Collection dirigée par Glenn Tavennec

L'AUTEUR

Alexis Aubenque est l'auteur de nombreuses enquêtes qui ont toutes été plébiscitées par les lecteurs. Sa première trilogie River Falls a été récompensée en 2009 par le prestigieux Prix Polar du Festival de Cognac. Après sa seconde trilogie Nuits noires à Seattle et Ne crains pas la faucheuse, Tout le monde te haïra marque son grand retour au thriller pur et dur. Son univers a souvent été comparé à celui d'Harlan Coben pour son sens du suspense, la nervosité de son écriture et la force de ses personnages.

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Ce livre est une œuvre de fiction. Les personnages, les faits et les lieux cités sont des inventions de l'auteur et ont pour but de conférer de l'authenticité au récit.

Toute ressemblance avec des situations, des lieux et des personnes existants ou ayant existé ne peut être que fortuite.

© Éditions Robert Laffont, S.A., Paris, 2015

Photo couverture : © Collection particulière

ISBN numérique : 9782221191460

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www.laffont.fr

« L'homme s'est lui-même enfermé jusqu'à ne plus rien voir qu'à travers les fissures étroites de sa caverne. »

William Blake,

Le Mariage du Ciel et de l'Enfer

Prologue

Mercredi 19 août

8H 12. En cette belle journée estivale, le soleil entamait son ascension dans le ciel immense de l'Alaska. Installée à l'arrière du Zodiac qui remontait le fleuve Taku, Wendy Carlson n'en revenait toujours pas. Le décor qui s'offrait à elle était tout simplement époustouflant.

Telle une coulée de lave blanche qui aurait dévalé le flanc de la montagne pour se jeter dans les flots, le Sawyer Glacier se dressait devant l'embarcation. Dans la lumière évanescente de l'aube, ce corridor de glace immaculée encadré par une majestueuse forêt de sapins d'un vert électrique prenait des allures de paradis perdu. Wendy sentit les larmes monter, autant à cause du vent que de son émotion.

— Vous êtes prêts ? hurla Marc Bouchard.

L'homme se tenait à la barre.

— Oui ! lui répondit un chœur de touristes enchantés.

Tout comme ses cinq compagnons, Wendy avait revêtu une combinaison de plongée, bouteille dans le dos, et se préparait à sauter dans l'eau glacée.

Bouchard éteignit les moteurs et jeta l'ancre. Quand il fut assuré que cette dernière avait bien touché le fond, il fit signe à Stan Barnett, son collègue, qu'ils pouvaient y aller.

Wendy s'assit sur le boudin du Zodiac et mordit son détendeur.

— À trois ! lui lança Barnett.

Wendy hocha la tête et, à la fin du décompte, bascula en arrière. Le contact avec l'eau glacée fut largement atténué par l'épaisseur de sa combinaison, si bien qu'elle fut déconcertée de ne pas être saisie par le froid. Quelques coups de palmes et elle ressortit la tête de l'eau.

Les autres plongeurs sautèrent à leur tour et la rejoignirent, ainsi que Barnett qui les rassembla autour de lui.

— Rappelez-vous : vous me suivez tous, personne ne s'éloigne. Et si quelqu'un a le moindre souci avec son équipement, qu'il me l'indique immédiatement. C'est compris ?

Six mains formant le signe OK se tendirent aussitôt. Barnett remit alors son détendeur et d'un mouvement sûr s'enfonça sous les eaux.

En amont du fleuve, un imposant iceberg détaché du glacier dérivait, volumineuse masse blanche zébrée de turquoise.

Wendy plongea à son tour et fut rapidement déçue du spectacle. Ni poissons multicolores, ni coraux aux formes étonnantes. Seuls un vague sol caillouteux et quelques truites. Néanmoins, elle apprécia le simple fait de nager et de se laisser porter.

Elle était près de Barnett, se rapprochant peu à peu du lit du fleuve qui devait atteindre plus de dix mètres de profondeur.

Ils eurent bientôt la plaque de glace en vue. Wendy fut immédiatement impressionnée par la dimension de l'iceberg qui descendait le courant. Très vite, ils découvrirent qu'une partie de sa base raclait le fond en soulevant un nuage de vase, ce qui expliquait pourquoi il dérivait si lentement.

Avec excitation, Wendy longea ce mur de glace. De ses doigts gantés, elle effleura respectueusement la masse gelée. Depuis combien de centaines d'années, voire de millénaires, cette eau était-elle congelée ? Depuis l'ère des dinosaures ? Avec un peu de chance, le squelette de l'un d'eux était resté emprisonné à l'intérieur.

Elle sourit à cette pensée quand soudain elle crut apercevoir une ombre dans l'iceberg. Wendy se rapprocha et, grâce à la faible luminosité qui traversait les eaux, distingua plus nettement une forme.

Elle battit des palmes pour remonter légèrement et se stabiliser.

C'est alors que l'immense bloc racla une fois de trop le lit du fleuve et se déchira violemment en deux. Libérée de sa prison, la forme sombre fonçait désormais sur la plongeuse...

Paniquée, Wendy écarquilla les yeux et, dans un nuage de bulles, réfréna un hurlement de terreur lorsque le cadavre décharné d'un homme se jeta sur elle, la dévisageant de ses orbites brûlées par la glace.

1

Dimanche 13 décembre

ACCOUDÉE À LA RAMBARDE d'un des ponts du Prince du Pacifique, prestigieux navire de croisière, Alice Lewis contemplait les premiers contreforts de l'Alaska.

Tapissées de conifères, d'innombrables îles aux côtes escarpées s'offraient à son regard. Certaines faisaient plusieurs dizaines de kilomètres de long et protégeaient, telles des sentinelles, la terre ferme et les montagnes aux neiges éternelles que l'on discernait au loin. À une semaine de l'hiver, la neige recouvrait déjà la végétation.

Le navire s'engagea dans un bras d'océan pour le bonheur de tous les touristes. Bientôt l'Alaska dévoila au loin un fjord sinueux. Le vent se fit plus intense. Une fine brume s'échappait des lèvres d'Alice, qui resserra son écharpe autour de son cou.

Elle détourna les yeux du paysage et observa des prototypes de familles modèles. Le père, la mère et leurs enfants. Tout le monde avait l'air de nager en plein bonheur.

Alice sentit comme un pincement au cœur et se reconcentra sur le spectacle.

Cernée par ces îles montagneuses, l'avancée était très impressionnante. Autour du navire, seul le silence de la nature sauvage régnait en maître.

Le bateau navigua près d'une heure dans ce labyrinthe d'îles, quand enfin ils virent une passe, le canal de Gastineau, s'enfonçant entre deux longues bandes de terre. À babord, Douglas Island, une île d'une vingtaine de kilomètres de long faisait face à une langue de terre, le continent, et la destination finale de la croisière : White Forest.

Avec près de quarante mille âmes, ancienne ville de pêcheurs et de mineurs, cette communauté avait connu des hauts et des bas, et si une partie de la population vivait toujours de la pêche, nombre d'habitants étaient fonctionnaires ou bien travaillaient dans le secteur du tourisme et des services.

— Près d'un demi-million de visiteurs par an ! annonça fièrement le speaker aux touristes agglutinés sur les ponts du Prince du Pacifique.

Alice préféra ne pas imaginer les dégâts écologiques que cette manne représentait.

Un couple et leur enfant s'approchèrent d'elle, sourire aux lèvres. Alice ne put supporter davantage leur bonheur dégoulinant et se décida à quitter le pont.

De retour dans sa cabine, elle ôta son manteau et le jeta négligemment sur une chaise. Devant son miroir, elle eut du mal à reconnaître la jeune fille insouciante et pleine de vie qu'elle était encore il y a si peu de temps. Petite brune au visage poupon, elle semblait désormais porter le poids du monde sur ses frêles épaules. De larges cernes avaient creusé ses joues et son teint avait perdu tout éclat.

« Allez, Alice. Tu dois te reprendre ! » se dit-elle.

Elle tenta de sourire à son reflet, mais ne parvint qu'à esquisser une grimace peu convaincante.

Elle se laissa alors tomber sur le lit, ferma les yeux, et s'efforça de faire le vide dans sa tête.

Des éclats de voix. Alice se redressa aussitôt et regarda sa montre : 15 h 07. Surprise, elle réalisa qu'elle avait dormi près d'une heure. Dans les coursives, des enfants cavalaient en riant, poursuivis par leurs parents exaspérés.

La jeune femme se leva et regarda par le hublot. Ils avaient atteint leur destination. Le soleil était déjà en train de se coucher. Elle s'y attendait, mais malgré tout, elle avait du mal à rédiger qu'on était encore en plein après-midi.

Elle se saisit de sa valise et quitta sa cabine pour aller rejoindre la longue file de touristes alignés sur le pont de débarquement.

Les lumières de White Forest perçaient l'obscurité naissante, semblant rejoindre les premières étoiles. Rien à voir avec Los Angeles, New York ou Miami. Ici, ni gratte-ciel ni building. Juste une bourgade surplombée de montagnes majestueuses.

Une passerelle amovible vint s'arrimer au pont et les stewards commencèrent à faire descendre les passagers pressés de poser le pied sur le continent. De nombreux bus les attendaient.

Alice se mit à l'écart. Elle voulait être seule. Isolée de cette foule.

Quelques taxis patientaient non loin des bus. Elle s'approcha de l'un d'eux.

— Pouvez-vous me conduire au Blue Hotel ? demanda-t-elle au chauffeur.

— Montez, je charge vos bagages.

Le jeune femme prit place à l'arrière du véhicule. Elle tourna la tête vers le Prince du Pacifique et, alors qu'elle n'avait pas cessé de trouver le temps long, s'en voulant de ne pas avoir choisi l'avion, elle réalisa soudain qu'elle venait de quitter une sorte de cocon doré pour se retrouver en pleine terra incognita.

Malgré ses épais vêtements, elle se mit à frissonner.

Le chauffeur claqua sa portière en sifflotant et alluma le compteur.

— Vous voulez que je vous fasse faire une petite visite ?

— Non, merci.

L'homme eut une mine contrariée mais elle s'en moqua.

Sans un mot, le chauffeur mit le contact et prit Franklin Street pour longer le canal de Gastineau. De l'autre côté des eaux, Douglas Island s'étendait à l'horizon, protégeant White Forest des grandes marées océaniques.

Évitant le cœur de la ville, le taxi arriva près du pont qui enjambait le canal. Peu de monde sur l'île, petit quartier résidentiel abritant quelques rares commerces loin des touristes.

« J'aurais peut-être dû réserver un hôtel en centre-ville... », se prit à regretter Alice alors que le taxi traversait le pont pour emprunter la rue principale, avec vue sur White Forest. Tous les pavillons, alignés les uns à côté des autres, séparés par de petits jardins, étincelaient de multiples guirlandes aux couleurs de Noël. « Un vrai décor de carte postale », ironisa-t-elle.

Ils arrivèrent enfin devant le Blue Hotel, un chalet de style victorien percé de larges bow-windows et bâti à flanc de colline sur trois niveaux. Un joli escalier en bois menait à l'entrée.

Le taxi se gara sur l'étroit parking près d'un sapin enneigé. Des lumières éclairaient l'intérieur du bâtiment. Le chauffeur sortit la valise sans se proposer de la porter jusqu'à l'hôtel.

Alice régla la course et, sous un vent glacial, se dépêcha de remonter l'allée puis de grimper les marches verglacées.

Une douce chaleur l'accueillit.

Elle fourra ses gants en laine dans ses poches et s'avança jusqu'au comptoir derrière lequel se tenait un homme. La soixantaine, épaisse moustache grise et crâne dégarni.

— Bonjour. Mademoiselle Lewis, je présume ?

— Oui.

— Je vous ai réservé la chambre 22, au deuxième étage. Vous verrez, vous avez une vue incroyable sur les montagnes, dit-il en sortant d'un tiroir une carte magnétique.

Alice s'en saisit, sans chercher à être aimable.

— Bien. Je vous souhaite de très agréables vacances, lança l'homme avec un sourire professionnel.

« Des vacances. Si seulement... », se dit la jeune femme, qui le remercia néanmoins.

Chargée de son bagage, elle prit l'ascenseur qui la déposa devant un long corridor. Des photos des grands espaces de l'Alaska tapissaient les murs. Des images d'une rare beauté.

Alice fit la moue et continua d'avancer jusqu'à la porte 22. Elle passa le badge dans le lecteur, poussa la poignée et entra dans la chambre.

Vingt mètres carrés. Plutôt bien agencée, agrémentée d'une très belle avancée vitrée.

Alice referma la porte du pied et se posta à la fenêtre. Au-delà du canal, White Forest s'étalait devant elle. La nuit était totalement tombée. Une ligne de lumières multicolores, avec pour toile de fond les cimes crépusculaires.

Alice pensa aux premiers colons et se demanda ce qu'il leur avait pris de venir s'installer dans un endroit pareil. Loin de tout, coupé du monde, coincé entre l'océan et les montagnes... En fait, ces hommes ne venaient pas à White Forest pour chercher quelque chose, mais pour fuir, ou tout recommencer.

Et soudain l'image de sa sœur envahit son esprit. Elle se sentit défaillir. « Pourvu que tout se passe bien... », songea-t-elle en priant pour que rien de grave ne soit arrivé à Laura.

Elle hésita un instant, puis s'empara de son téléphone et composa le numéro de Lloyd Barnes, son beau-frère. Comme depuis plusieurs jours, pas de réponse.

Elle laissa alors tomber son portable sur la table de chevet et s'assit sur le lit, le regard vide et le cœur lourd.

2

Lundi 14 décembre

UN CRI TERRIBLE DÉCHIRA LE SILENCE. Tracy Bradshaw se réveilla en sursaut et se retourna vers son mari.

— Vernon ?

Pas de réponse. Son mari dormait profondément.

En chemise de nuit, elle se leva et se précipita hors de la chambre pour allumer la lumière du couloir. Elle entrouvrit la première porte, celle d'Alyson. L'adolescente dormait paisiblement.

Peut-être avait-elle rêvé ?

Tracy ouvrit la porte suivante. Son regard tomba sur un lit vide.

— Ridley ? appela-t-elle à mi-voix.

Le petit garçon en pyjama était recroquevillé dans un coin, en train de pleurer, la tête entre les jambes.

Le cœur de sa mère se serra. Elle contourna le lit et alla le prendre dans ses bras.

— Ce n'est rien, mon trésor. C'est fini, souffla-t-elle en lui caressant le dos.

Ridley tremblait de tous ses membres. Tracy ressortit de la chambre, tenant son fils contre son cœur.

Vernon et elle avaient consulté bon nombre de spécialistes. Ridley était encore suivi par une psy, mais aucun n'avait pu expliquer de façon formelle la raison de tous ses cauchemars. Leur seul espoir : qu'ils disparaissent avec l'âge. Ridley avait désormais sept ans et, effectivement, ces mauvais rêves s'avéraient moins fréquents. Sans l'épargner tout à fait.

— Maman, je... je veux pas... que vous mouriez, bafouilla Ridley quand il eut enfin réussi à se calmer.

Tracy fit la grimace. Elle se sentait tellement impuissante face à la détresse de son fils. Elle le serra un peu plus fort contre sa poitrine.

— On ne va pas mourir. Ce n'est qu'un cauchemar. Tu sais ce que t'a dit Mme Everton. Tu ne dois pas y penser. Essaye d'imaginer quelque chose qui te fait plaisir.

Le petit garçon marmonna un « Hum » peu convaincu et se laissa porter jusqu'à la chambre de ses parents.

La lumière était allumée. Vernon s'était réveillé. Il sortit du lit pour prendre son fils dans ses bras.

— Tu as encore fait un cauchemar, mon chat ?

— Oui, y avait des flammes partout... Alyson hurlait... Elle pouvait pas sortir de sa chambre...

Tracy connaissait la suite. Toujours ces mêmes rêves morbides dans lesquels Ridley voyait les membres de sa famille mourir les uns après les autres.

— J'ai essayé de l'aider mais la porte elle s'ouvrait pas, et puis le monstre est venu... Il me regardait avec son seul œil et vous étiez dans ses mains...

— C'est fini, tu n'as plus à avoir peur, lâcha Vernon en le berçant.

Ridley se calma. Tracy regarda l'heure. 6 h 38. Trop tard pour se recoucher.

— Rendormez-vous, je vais me préparer.

Elle les abandonna pour aller se doucher et s'habiller : pantalon et sous-pull noirs, épais pull-over en laine beige. Puis elle se planta devant le miroir de la penderie, satisfaite de son allure. Une jeune femme de trente-six ans, élégante et sûre d'elle. Même si elle n'avait plus la silhouette de ses vingt ans, elle aimait bien ses petites rondeurs. Elle passa la main dans ses longs cheveux noirs et se moqua d'elle-même.

Elle retourna dans la chambre. À la lumière du couloir, elle vit Ridley blotti contre son père, dormant à nouveau paisiblement.

— Je m'occupe de lui, chérie, murmura Vernon.

— On devrait peut-être avancer son rendez-vous avec la psy ? suggéra-t-elle.

— Je l'appellerai dans la journée.

— Merci. Je vais y aller, embrasse Alyson pour moi à son réveil.

— Bien sûr.

Tracy regarda son mari avec tendresse et lui envoya un baiser du bout des doigts, avant de refermer la porte.

7 h 12. Largement le temps de se préparer un petit déjeuner. Mais elle détestait le prendre seule dans sa cuisine sans le reste de sa famille.

Elle attrapa alors son manteau et sortit retrouver le froid de décembre. Des étoiles brillaient dans le ciel d'encre. Elle monta dans son 4 × 4 Cherokee, enclencha la marche arrière et déboucha dans la rue.

Elle s'arrêta un instant et prit le temps d'admirer sa maison.

Tout en bois, elle offrait une belle façade de plus de quinze mètres. Surélevée d'un étage, sous un toit très pentu recouvert de neige, elle représentait la maison type de l'Américain moyen, dont Tracy était particulièrement fière. À l'instar de ses voisins, dans ce quartier résidentiel où vivaient la plupart des habitants de White Forest, elle avait décoré sa demeure d'une multitude de guirlandes scintillantes. Plus que dix jours avant Noël.

Tracy soupira et redémarra.

Situé à une douzaine de kilomètres de la ville, le quartier de Mendenhall avait été construit le long de la rivière du même nom, au creux d'une vallée suffisamment vaste pour une centaine d'habitations assez éloignées les unes des autres. L'horizon y était moins étouffant qu'à White Forest, littéralement collée à la montagne.

Tracy s'engagea dans Egan Drive et alluma la radio. « Wish You Were Here » des Pink Floyd se déversa dans l'habitacle.

Sous une aube naissante, elle passa à proximité de l'aéroport, puis longea le canal de Gastineau par la voie rapide, avec une vue parfaite sur Douglas Island. Pas d'habitations sur l'île, ni sur sa droite, et cela sur près de dix kilomètres. Seule la forêt de sapins enneigés.

Elle passa près du port de plaisance, puis pénétra dans le cœur de la ville. La circulation était faible en cette heure matinale.

Le Cherokee entra sur Glacier Road et sa suite de bâtiments administratifs. Tracy attrapa alors Willoughby Avenue le long de laquelle s'alignaient des commerces de gros, bâtiments rectangulaires métalliques qui tranchaient avec les petites boutiques du vieux White Forest.

Elle tourna enfin sur Capitol Street et arriva devant le commissariat central. Trois voitures sur le parking. Elle gara son Cherokee près d'une Ford Mustang.

Tracy éteignit le contact et sortit à l'air libre. Un vent glacial s'engouffrait entre les montagnes. Elle pressa le pas et poussa la porte.

— Salut, Sammy.

— Salut, Tracy, répondit l'agent préposé à la réception.

— Rien à signaler ?

— Non, rien.

Tracy hocha la tête et traversa l'open-space où travaillaient la plupart des agents assermentés et administratifs, enregistrant les plaintes ou travaillant à la comptabilité.

En cette heure matinale, les box étaient encore vides. La journée commençait officiellement à 8 heures et finissait à 18 pour l'essentiel des effectifs. Des équipes tournantes assuraient les nuits, surtout celles des week-ends. Si nombre d'entre eux se plaignaient de ces astreintes, pour sa part Tracy n'y trouvait rien à redire. C'était une organisation juste et équitable et, aussi bizarre que cela paraisse, elle aimait traîner dans le commissariat quand il était vide. Une impression de fin du monde, d'apocalypse où elle serait la seule survivante avec ses trois autres collègues de garde.

Elle arriva dans les locaux privés de la police, longea le large couloir et s'arrêta devant une porte vitrée. Deux noms y étaient inscrits en capitales blanches : « Lieutenants Bradshaw et Wright ».

Elle entra dans le bureau et accrocha son manteau à une patère, avant de ressortir pour aller se servir un café à la machine de la salle de pause.

Tandis qu'elle repassait dans le couloir, elle aperçut à travers la vitre le lieutenant Arthur Fowler, avachi dans son fauteuil, dormant comme une souche, les pieds sur son bureau. Un léger filet de bave coulait au coin de sa bouche.

Tracy entra sans faire de bruit. Elle s'approcha lentement et, d'un mouvement sec, lui dégagea les pieds du plan de travail. Arthur ouvrit aussitôt des yeux hagards, perdus dans ses rêves libidineux.

— Quoi ?! Qu'est-ce qui se passe ?

— Salut, Art. La nuit a été calme ?

Arthur reprit ses esprits et se passa une main sur le visage.

— Je ne dormais pas ! Je réfléchissais, bougonna-t-il en se redressant dans son fauteuil.

L'homme portait un bouc digne de Buffalo Bill, qu'il lissait dès qu'il se sentait embarrassé.

— Bien sûr... Et ça, c'est quoi ? lança Tracy en montrant du doigt une revue porno ouverte.

— C'est bon..., grogna Arthur, qui s'empara de la revue d'un geste rageur et la rangea dans un tiroir de son bureau.

— Allez, tu veux un café ? dit-elle, en signe de paix.

— Ouais.

Tracy remonta le couloir jusqu'à la machine où elle prit un expresso et un café allongé pour son collègue.

Quand elle entendit des pas, elle n'eut pas besoin de se retourner pour savoir qui c'était.

— Salut, Tracy.

— Bonjour, shérif, répondit-elle en attrapant son second gobelet.

Trevor Reynolds. Quarante-deux ans. Marié, trois enfants.

— T'es bien matinale ! Insomnie ?

— Mon fils. Il a encore fait un cauchemar.

— Ça lui passera tôt ou tard, lui assura-t-il de son sourire charismatique.

À la mort de l'ancien shérif, personne ne s'était étonné que Trevor soit élu avec près de trois quarts des suffrages de la population de White Forest. Un chef autant qu'un excellent communicant.

— Le plus tôt sera le mieux, reprit-elle.

— Si tu veux poser des jours pour récupérer, tu peux.

— Merci, ça va aller.

— T'es sûre ?

— C'est tout vu.

Tracy détestait l'inaction et la perspective de rester chez elle lui était insupportable.

— Bon, on se voit tout à l'heure pour le briefing de la semaine, lança Trevor en se postant à son tour devant la machine à café.

— OK, je suis dans mon bureau.

Dans le couloir, elle vit la porte d'un box s'ouvrir devant elle.

— Pas trop tôt, grommela Arthur qui avait enfilé son manteau et mis son chapeau. Je vais me coucher.

Tracy lui tendit son café.

— Pour aider à s'endormir, il y a mieux...

— T'occupe. À demain, répondit-il en s'éloignant.

Tracy s'enferma enfin dans son bureau et prit place dans son fauteuil. Son expresso sous le nez, elle posa les coudes sur la table et admira les crêtes enneigées embrasées par le lever du soleil. Pour rien au monde elle ne retournerait vivre à New York. Tous lui avaient certifié qu'elle regretterait vite cette lubie, pourtant, quinze ans plus tard, elle était encore là.

Plus elle y pensait, plus elle était convaincue de finir ses jours en Alaska. Retrouver la pollution, le bruit de la civilisation, non, très peu pour elle. Elle aimait trop profiter de la nature avec sa petite famille. Aller à la pêche, à la chasse, faire des balades en bateau ou dans les forêts. La vie idéale.

Tracy venait de porter son café à ses lèvres quand le téléphone sonna. Elle se pencha pour voir d'où provenait l'appel. Ligne intérieure. L'accueil. Elle soupira et décrocha.

— Allô ?

— Tracy, je te passe quelqu'un, je crois que c'est super grave, dit Sammy.

— OK, vas-y.

Elle entendit un déclic et se présenta :

— Lieutenant Bradshaw, que puis-je pour vous ?

— Il est mort ! s'écria une voix féminine.

— Madame, gardez votre calme. De qui parlez-vous ?

— Mon mari, on a tué mon mari !

La femme éclata en sanglots.

— Madame, donnez-moi votre nom et votre adresse, j'arrive tout de suite.

— C'était un homme si bon..., répondit la femme, la voix brisée, submergée par l'émotion.

— Madame, je vous en prie, indiquez-moi votre nom et votre adresse.

Elle entendit un reniflement et, entre deux pleurs, la femme lui donna les informations demandées.

— Madame Kruger, écoutez-moi : surtout ne touchez à rien et enfermez-vous.

— Oui, hoqueta la femme, au bord de l'hystérie.

— Nous arrivons au plus vite, n'ouvrez à personne, c'est compris ?

— D'accord.

Le ton était devenu apathique.

— Je vais raccrocher, nous arrivons d'ici dix minutes. À tout de suite.

Tracy pria – sans trop y croire – pour que ce ne soit qu'un accident. « Un meurtre à dix jours de Noël, la poisse. »

Elle attrapa son manteau à la volée et quitta les locaux privés pour se retrouver dans l'open-space. Les équipes de jour étaient en train d'arriver. Betty bavardait avec Jordan, les fesses posées sur le coin d'un bureau, tandis que Marvin et Neal entraient ensemble en discutant.

Tracy les salua rapidement et se tourna vers les derniers arrivants.

— Marvin, tu viens avec moi, je crains que l'on ait un homicide sur les bras.

— Oh non, merde ! Pas de bon matin ! râla le jeune sergent.

Vingt-sept ans. Ex-champion de hockey universitaire, ce dernier avait choisi la police comme son père avant lui.

— Tu préfères rester là ?

— Non, je viens, se reprit-il.

— Neal, tu appelles les urgences. 126 Old Road. Et préviens le shérif que je fonce.

— Bien sûr, lieutenant.

Tout aussi jeune que Marvin, le sergent Neal Steward était tout l'opposé de son collègue. Frêle, timide, le teint très clair. « Pas une recrue pour aller sur le terrain », s'était dit Tracy quand il avait été embauché.

— Bon, on prend ma voiture.

Elle vit les regards des autres employés se focaliser sur elle. Personne n'aurait aimé être à sa place. White Forest demeurait une petite ville tranquille et les meurtres y étaient rares. Être policier était plutôt considéré comme une bonne planque. Des rixes, des vols, mais jamais rien qui sortait de l'ordinaire.

« Faites que ce soit encore le cas », pensa-t-elle en prenant ses clés de voiture.

3

8 HEURES. La chaîne hi-fi se déclencha, inondant la chambre de « My Way ». Nimrod Russell se réveilla et s'étira de tout son long. Il se leva au bout de quelques minutes et ouvrit les stores. White Forest lui faisait face, à l'aube de cette nouvelle journée.

Il avait longtemps habité dans le centre-ville, avant de déménager de l'autre côté du canal pour un petit chalet sur Douglas Island à l'abri des hordes de touristes.

D'humeur légère, il quitta sa chambre et alla dans la salle de bains prendre une douche. Quand il en ressortit, Dean Martin avait remplacé Frank Sinatra. « La vie en rose ». Nimrod adorait cette chanson.

Tout en la fredonnant, il se posta devant le miroir du lavabo et attrapa son rasoir électrique. Ses anciennes conquêtes juraient que la barbe de trois jours le rendait encore plus sexy. Néanmoins il savait que la clientèle aimait les hommes impeccables et rasés de frais.

Après un week-end de farniente, il était temps de se ressaisir.

Il observa ses yeux vairons. Si dans l'ensemble il était plutôt fier de son physique, c'est de son regard qu'il tenait sa plus grande assurance. Une pupille verte, l'autre bleue.

Certains jaloux prétendaient qu'il portait des lentilles de couleur. Pourtant fut un temps où il se serait bien passé de cette anomalie génétique. Et, instinctivement, son regard effleura la fine cicatrice sillonnant son torse. Nimrod ne pouvait oublier.

Il serra les poings et s'obligea à ne plus y penser. Puis, son rasoir allumé, il s'appliqua à retrouver une peau lisse et douce.

Satisfait du résultat, il s'imbiba les joues d'after-shave et retourna dans sa chambre où il enfila un caleçon et un tee-shirt avant de descendre au rez-de-chaussée.

Malgré le froid glacial et la neige qui tombait dru, il ouvrit la porte et siffla dans ses doigts. Il ne dut pas attendre longtemps avant de voir bondir vers lui la plus belle de ses conquêtes. Laïka, une magnifique chienne husky.

— Viens là, ma belle, lui dit-il en se baissant vers elle.

L'animal grogna de plaisir et le laissa caresser ses poils rêches trempés par la neige.

Nimrod avait bien tenté de la garder auprès de lui la nuit, mais la jeune chienne ne supportait pas de rester enfermée des heures dans un endroit clos.

« Une vraie sauvage. » Mais il ne l'en appréciait que davantage.

Laïka ne se fit pas prier pour suivre son maître jusqu'à la cuisine. Nimrod lui donna à manger avant de préparer son propre petit déjeuner, qu'il installa sur un plateau pour le savourer au lit.

Laïka le rejoignit bientôt et s'assit aux pieds de son maître.

« What a Wonderful World » de Louis Armstrong avait pris le relais à la radio. Nimrod ne put qu'approuver. À une dizaine de jours de ses trente-six ans, il ne doutait pas que les pires moments de sa vie étaient à tout jamais derrière lui.

Une demi-heure plus tard, il sortait du chalet, vêtu de sa tenue aviateur. Pantalon en gabardine beige, blouson doublé de fourrure jusqu'au col, bottines noires, casque en cuir souple et lunettes.

Il traversa l'allée sous les bourrasques de neige pour se rendre sous son porche où était garé son side-car Harley-Davidson.

— Sois sage et pas de bêtise, dit-il en se tournant vers Laïka qui l'avait suivi comme son ombre.

La chienne aboya deux fois et resta en retrait.

Nimrod lui fit un clin d'œil en montant sur sa moto. Il mit le contact et apprécia le bruit pétaradant du pot d'échappement.

— À ce soir, ma belle ! lança-t-il en faisant demi-tour.

Laïka aboya une dernière fois.

Nimrod descendit prudemment l'allée enneigée pour atteindre la route. Aucune voiture à l'horizon. Pas de sillons tracés, et même s'il avait des pneus neige, la conduite n'en restait pas moins très délicate.

Il tourna la poignée. Le side-car bondit en avant et se retrouva sur Douglas Highway. Il traversa le pont, puis arriva dans White Forest. La circulation y étant plus dense, la neige se transformait immédiatement en une masse gluante et noire. Des dizaines de boutiques de souvenirs avaient déjà ouvert et attendaient le flot quotidien de voyageurs qui posaient le pied en Alaska pour la première fois.

Il dépassa deux feux avant de tourner à gauche et d'arriver sur Capitol Avenue. Moins de boutiques, mais plus de restaurants, et surtout le commissariat central de White Forest. Nimrod attendit derrière un bus, avant de pouvoir entrer dans le parking.

Il avait impérativement besoin d'informations concernant un certain Malcolm Andrews. Certes il aurait pu les obtenir en téléphonant, mais il aimait bien se montrer. Ce n'est pas parce qu'il avait été poussé à démissionner de son poste de lieutenant, deux ans plus tôt, qu'il risquait de se faire discret, bien au contraire.

Il se gara sur une place réservée au personnel et coupa le contact. La neige continuait à tomber à gros flocons. Aussi, c'est sans s'attarder qu'il descendit de son side-car et qu'il se dirigea d'un pas vif vers l'entrée du bâtiment.

Devant lui, quelqu'un glissa sur le sol verglacé et s'étala de tout son long.

Alice se réveilla tout aussi fatiguée que lorsqu'elle s'était couchée. La nuit avait été terrible, peuplée de cauchemars entrecoupés de phases d'insomnie.

Elle avait passé la fin de la journée de la veille enfermée dans sa chambre, le quittant juste pour aller dîner au restaurant de l'hôtel. Sans cesser de penser à sa sœur.

Où était-elle ? Que s'était-il passé ? Et pourquoi Lloyd, son beau-frère, refusait-il de lui parler ? Tant de questions sans réponse qui la minaient.

Elle s'obligea à sortir du lit et, une douche plus tard, elle n'était guère plus fringante. Elle s'habilla et se mit à la fenêtre. Dehors, les bourrasques de neige tourbillonnaient sur White Forest, de l'autre côté du canal.

Jamais elle n'avait ressenti une telle solitude. Elle avait à peine vingt ans et sa seule envie était de disparaître dans le néant.

Une dernière fois, elle tenta de joindre Lloyd, sans plus de succès. Elle soupira, puis quitta sa chambre.

À la réception de l'hôtel, le sapin de Noël couvert d'une multitude de petits sujets, guirlandes et autres lumières clignotantes était en total décalage avec son état d'esprit.

— Bonjour, savez-vous s'il y a un bus pour White Forest ?

— Oui, vous descendez la rue, il passe toutes les demi-heures, répondit le réceptionniste qui ouvrit un tiroir de son comptoir d'où il sortit un guide d'horaires. Tenez, il y en a un à huit heures et quart. Mais avec ce temps, il n'est pas impossible qu'il ait du retard.

— Merci beaucoup.

— Sinon, je peux vous appeler un taxi.

— Non, ça ira, je vais marcher un peu.

L'homme opina du chef.

— Je vous souhaite une très bonne journée, mademoiselle Lewis.

Elle tourna les talons et, son dépliant à la main, sortit de l'hôtel. Le froid la saisit aussitôt. Elle resserra son écharpe autour de son cou. Le vent était bien plus violent qu'elle ne l'avait imaginé.

Alice prit grand soin de regarder où elle posait les pieds, espérant que l'arrêt de bus n'était pas bien loin. Si la veille elle avait pris un taxi, elle savait que ce ne pouvait être qu'exceptionnel. Ses finances étaient déjà dans le rouge. Entre la chambre d'hôtel, les repas et le billet de retour qu'elle n'avait toujours pas acheté, elle risquait de voir sa banque bloquer son compte à tout moment.

Elle quitta les abords de l'hôtel et arriva près de la route. Peu de voitures. Les trottoirs avaient presque disparu sous la neige.

Elle commença à descendre la rue, exhalant une brume épaisse à chacune de ses respirations. « Comment peut-on vouloir vivre ici ? » se dit-elle.

Elle atteignit enfin l'abribus et consulta sa montre. 8 h 17. Elle piétina sur place en se frottant les mains. Mais rien n'y faisait, elles étaient totalement glacées.

Dix minutes plus tard, le bus arrivait. Elle grimpa et paya son ticket avant de s'asseoir quelques rangées de fauteuils plus loin. Le chauffage tournait à fond. Enlevant ses gants, elle regarda ses pauvres doigts rouges et gonflés et les porta devant sa bouche pour leur souffler dessus.

Le bus descendit l'avenue, puis prit le pont reliant Douglas Island à White Forest et entra dans la ville.

Même si au cœur de l'hiver la notion de jour en Alaska était très relative et bien que le soleil soit caché derrière une épaisse couche nuageuse, Alice préférait cela à la nuit totale. White Forest lui apparut comme une ville touristique typique avec ses commerces et ses restaurants joliment décorés. Des touristes matinaux arpentaient déjà les trottoirs.

— Excusez-moi, vous savez où se trouve le commissariat ? demanda-t-elle en s'approchant du chauffeur.

— Oui, je vous ferai signe.

— Merci.

Cinq arrêts plus tard durant lesquels le bus s'était peu à peu rempli, il s'arrêta comme promis pour la laisser descendre.

— C'est là, lâcha-t-il en lui indiquant de la main un bâtiment cubique.

Alice descendit du bus et retrouva le froid polaire.

Elle marcha jusqu'au commissariat. Un employé était à la réception. Soudain, elle sentit son courage fondre comme neige au soleil et eut envie de faire demi-tour. Mais elle fit appel au souvenir de sa mère et retrouva courage.

— Bonjour, je voudrais parler au shérif.

— Il faut prendre rendez-vous, mademoiselle. Puis-je savoir pour quel motif ?

— Je viens déclarer une disparition.

— C'est-à-dire ?

— Ma sœur a disparu depuis près d'un mois et je m'inquiète.

— Très bien, je vais voir ce que je peux faire. Ne bougez pas.

Le réceptionniste quitta son poste et entra dans un open-space où fourmillaient des dizaines d'agents vaquant à leurs occupations.

Alice le vit s'arrêter à un bureau et parler à un homme au crâne dégarni, proche de la cinquantaine. Il lui jeta un regard dubitatif et se leva de son siège.

Accompagné de l'employé, il arriva à l'accueil.

— Bonjour, mademoiselle. Sergent Hayter. Que puis-je pour vous ?

— Je viens signaler la disparition de ma sœur. Cela fait un mois que je n'ai pas de nouvelles.

— Quel âge a-t-elle ?

C'était là tout le problème.

— Quarante ans, mais je vous assure que ce n'est pas normal.

Hayter prit un air paternaliste.

— Ne vous inquiétez pas, vous n'avez pas à vous en faire, nous voyons ça tous les jours. Tout le monde a droit de se faire oublier de temps en temps. Elle a dû avoir besoin d'un break. Vous allez voir, elle ne va pas tarder à réapparaître.

— Non, vous ne comprenez pas. Ma sœur n'est pas comme ça. S'il vous plaît, il faut que vous enquêtiez. Son mari refuse de me parler, il ne veut rien me dire. Il répète que...

— Elle est mariée ?

— Oui, et justement son mari ne veut rien me dire.

L'homme perdit son aspect nonchalant.

— OK, venez avec moi.

Alice eut l'impression qu'un terrible poids lui était retiré des épaules. Elle avait fini par se persuader que personne ne la croirait et qu'elle se ferait rembarrer avec son histoire de disparition inquiétante. Mais la police connaissait son travail.

Tout allait rentrer dans l'ordre. Ils allaient retrouver Laura.

— Prenez place, mademoiselle, lâcha Hayter en lui désignant une chaise placée face à lui.

Elle s'installa sur le bord du siège, sans que personne lui prête attention. Il y avait comme un murmure omniprésent dans cet endroit cloisonné.

— Bien. Vous dites que son mari ne veut pas vous expliquer où est sa femme ?

— Oui, exactement.

— Vous pouvez me donner son nom et son numéro de téléphone ?

— Il s'appelle Lloyd Barnes, et son numéro est...

— Lloyd Barnes ? Vous voulez dire que votre sœur est Laura Barnes ?

— Oui, vous la connaissez ? s'étonna Alice.

— Et comment ! Excusez-moi l'expression, mais votre sœur est une sacrée fouille-merde. Je connais très bien son mari, il n'a rien à se reprocher. Et si Laura s'est fait la belle, ça n'étonnera personne. Vous pouvez sortir, personne ne vous retient.

— Mais...

Abasourdie, Alice fut incapable de prononcer un mot de plus, la gorge nouée, les larmes prêtes à couler.

— Foutez-moi le camp ! tonna le sergent.

Anéantie et effrayée, la jeune femme se leva et se dirigea d'un pas mécanique vers la sortie, sous le regard des autres policiers. Personne pour s'apitoyer sur son sort. Elle ouvrit la porte du commissariat, descendit les marches et, tandis qu'elle longeait le mur, glissa sur une plaque de verglas et s'étala de tout son long.

Le visage baigné de larmes, elle se recroquevilla alors sur le sol, oubliant le froid et la neige.

Une main lui toucha l'épaule.

Elle redressa la tête. Un homme au regard étrange la fixait de ses yeux vairons.

4

UN TOURBILLON DE NEIGE enveloppait le Cherokee qui roulait au ralenti sur Old Road.

— Elle n'aurait pas pu habiter ailleurs ! grogna Marvin assis côté passager.

— Fais-moi penser à le lui dire, ironisa Tracy les mains sur le volant.

La route commençait au nord de White Forest et grimpait sur les premiers contreforts de la montagne.

— J'espère que ça va se calmer, sinon on devra rester sur place avec le cadavre sur les bras, continua Marvin d'un air bougon.

Tracy aperçut un mouvement dans la forêt. Un renard se figea et les regarda passer.

— Si seulement j'avais mon fusil, fit Marvin.

Tracy fit la moue. Chasseuse émérite, elle avait pourtant toujours rechigné à traquer cet animal si fascinant.

— On ne touche pas au renard. Jamais.

— Je disais ça comme ça, se défendit son subordonné.

À travers un voile neigeux, ils aperçurent enfin la maison de Mme Kruger. De la fumée sortait de la cheminée de ce chalet grand luxe. Un pick-up et un 4 × 4 étaient à l'abri sous un porche.

Tracy se gara juste derrière, et remonta le zip de son manteau jusqu'au col. Les bourrasques de vent lui glacèrent le visage. Elle se dépêcha d'aller frapper à la porte, qui s'ouvrit presque aussitôt devant eux.

— Entrez, leur lança une femme dans la cinquantaine.

— Madame Kruger ? s'enquit Tracy.

— Oui.

La femme avait les yeux rougis et le regard vague.

— Il y a quelqu'un d'autre avec vous ?

— Non, j'habite seule avec mon mari.

— Est-ce que vous pouvez nous conduire jusqu'à lui ?

La femme hocha la tête. Tracy la trouva bien trop calme et se demanda si elle n'avait pas abusé d'antidépresseurs.

Elle les fit traverser le salon jusqu'à une porte-fenêtre. On apercevait une grange à l'extérieur.

— Il est là-dedans... Je ne peux pas y retourner.

— Je comprends, restez ici.

Mme Kruger fit coulisser la baie vitrée, Tracy et son adjoint traversèrent le jardin enneigé pour s'arrêter devant l'entrée de la grange. La porte était grande ouverte. Une odeur pestilentielle leur agressa les narines.

Tracy sortit un mouchoir de sa poche et s'en couvrit le nez.

— Qu'est-ce qu'on va trouver ? demanda Marvin, peu rassuré.

— À ton avis.

Elle s'avança lentement. Avant de découvrir, dans la pénombre de la grange, une scène d'horreur.

Le corps nu de M. Kruger était pendu par les pieds à une poutre. Éventré du sexe jusqu'à la gorge, des côtes brisées jaillissant de son torse. Les viscères répandus sur le sol, tel un ignoble tas d'abats.

Marvin eut juste le temps de ressortir pour vomir son petit déjeuner dans la neige.

Tracy n'était pas moins écœurée, mais elle avait dix ans de carrière de plus que le sergent et avait déjà été amenée à voir des cadavres ouverts. À cette différence près que les corps en question se trouvaient à la morgue, sur une table de dissection, dans le cadre d'une autopsie dirigée par un médecin légiste.

Pas comme ici. Quelqu'un avait tué cet homme comme on tue un animal pour le préparer à la boucherie.

Elle inspecta les lieux. Divers engins y étaient entreposés ici et là, ainsi que du matériel hétéroclite. Rien ne paraissait avoir été dérangé.

Son regard fut alors attiré par un hakapik qui traînait dans le fond de la grange. Une de ces piques de chasse que les Inuits utilisaient pour le phoque.

« Il ne manquait plus que ça... », se dit-elle.

Même si ces dernières années les tensions avaient baissé d'un cran, les Inuits continuaient à revendiquer des territoires et le droit à des réserves plus importantes.

Marvin revint dans la grange, mais resta en retrait.

— Excusez-moi, je suis désolé.

— Pas de quoi, répondit Tracy, hypnotisée par le corps éventré.

Elle avait l'impression que Kruger l'accusait de son regard éteint.

— Qui a pu faire une chose pareille ? Il faut être complètement givré !

Tracy était tout à fait de cet avis. Quelles que soient les raisons qui avaient poussé le tueur, ou les tueurs, à commettre ce meurtre, rien ne pouvait expliquer une telle barbarie.

— Putains d'Inuits ! reprit Marvin qui aperçut à son tour l'hakapik. Tous des sauvages !

— Rien ne prouve que ce sont des Inuits qui ont fait ça. Pour ta gouverne, n'oublie jamais que l'immense majorité des crimes sont commis par des proches. Tu saisis ?

— Vous ne croyez tout de même pas que c'est sa femme qui... ?!

— Et pourquoi pas ? lança-t-elle par pure bravade.

Certes, Mme Kruger semblait sous le choc, mais après tout, peut-être avait-elle engagé un tueur et que ce dernier avait outrepassé les simples règles du contrat...

— Ne te fie jamais aux apparences. La première question qui se pose est : à qui profite le crime ?

Marvin n'apprécia pas de recevoir une leçon, mais il avait conscience d'avoir froissé sa supérieure.

— Vous avez raison. N'empêche, personne de civilisé ne pourrait faire une chose pareille.

Pour beaucoup, les Inuits demeuraient des êtres primitifs, inaptes à vivre en société. Tracy préféra ne pas entamer le débat.

— Allez, on sort.

Ils retraversèrent le jardin sous les bourrasques de neige et de vent. Mme Kruger les attendait.

— Vous avez vu ? Comment peut-on faire ça à un homme ?

— Essayez de ne pas y penser, et si vous le permettez, nous allons devoir vous poser quelques questions. Même si le moment est mal choisi, c'est capital pour notre enquête.

Les yeux hagards, Mme Kruger s'assit sur un des canapés du salon, près du feu de bois.

— Oui, je comprends. Je veux que vous trouviez le monstre qui a massacré mon mari, mais je veux aussi votre promesse que vous ne le mettrez pas en prison. Cet assassin ne mérite pas de vivre. Il doit payer de sa vie pour ce qu'il a fait.

— C'est clair, dit Marvin. On ne le loupera pas, c'est promis.

Tracy regretta aussitôt d'avoir pris cet abruti avec elle. Si seulement Scott était plus matinal.

— Madame Kruger, il va falloir que vous m'expliquiez exactement ce qu'il s'est passé. Quand avez-vous vu votre mari en vie pour la dernière fois ?

— Hier soir. J'ai l'habitude de m'endormir avant qu'il ne vienne me rejoindre dans notre chambre. C'est ce matin en me réveillant que j'ai compris qu'il s'était passé quelque chose. Il n'était pas là... J'ai d'abord cru qu'il s'était réveillé avant moi et qu'il était parti. Quand j'ai vu que nos voitures n'avaient pas bougé, je l'ai appelé sur son portable. Mais il ne m'a pas répondu. C'est à ce moment-là que je me suis aperçue que la porte de la grange était ouverte. Cela ne lui ressemblait pas de ne pas avoir vérifié...

La femme déglutit difficilement et resta silencieuse quelques secondes, puis :

— Je suis allée la refermer et...

Elle ne put terminer sa phrase et se remit à pleurer.

— Vous n'avez donc rien vu, rien entendu ?

— Non. Je vous le jure.

— Excusez-moi de vous poser cette question, mais votre mari vous semblait comment ces derniers temps ? Paraissait-il inquiet ?

— Vous voulez savoir s'il se sentait menacé ?

Tracy valida d'un hochement de tête.

— Non, jamais. Mon mari était un homme que tout le monde adorait. Il travaillait dans le commerce alimentaire. C'est nous qui importons la plupart des conserves et des produits frais qui arrivent à White Forest.

— Pas de jalousie de la part des concurrents ?

— Si, évidemment, mais de là à commettre une telle horreur. Non, jamais.

Tracy entendit alors la sirène de l'ambulance.

— Excusez-moi, nous allons devoir procéder à la levée du corps de votre époux. Je crois qu'il serait préférable que vous n'assistiez pas à cela. Vous connaissez quelqu'un qui pourrait vous héberger pour la journée ?

— Oui. De toute façon, je ne comptais pas dormir ici toute seule ce soir, si jamais le tueur revenait...

— Je ne crois pas que vous soyez en danger. Si l'homme qui a fait ça avait voulu vous tuer, vous seriez déjà morte, intervint Marvin.

Cela se voulait rassurant, mais Tracy trouva la phrase très maladroite.

— Merci, sergent, dit Mme Kruger sans s'offusquer. Vous voulez bien m'emmener au centre-ville, j'ai une amie qui m'attend. Vous pouvez conduire ma voiture, je ne m'en sens pas capable.

Marvin interrogea Tracy du regard.

— Le sergent va vous accompagner. Nous aurons besoin de vos clés de la maison. Ne vous inquiétez pas, nous ne toucherons à rien. Il nous faut seulement vérifier où notre homme a commis son forfait.

— Vous voulez dire qu'il aurait pu le tuer ici même ?

— Je n'en sais rien, mais voyez-vous une raison pour que votre mari soit sorti en pleine nuit jusqu'à la grange ?

Mme Kruger eut un frisson d'horreur. Elle s'était persuadée que la mort avait eu lieu là-bas. Mais après tout, son mari avait peut-être été tué dans le salon et son corps traîné ensuite au-dehors.

— Non, je ne sais pas, bredouilla-t-elle, je veux partir.

On sonna à la porte. Tracy se leva et alla ouvrir.

— Salut, c'est bien ici qu'il y a un mort ? demanda un infirmier.

— Non, juste à côté, dit Tracy qui trouva inconvenant le sourire narquois de l'homme.

Mais quelques instants plus tard, à la vue du visage décomposé de l'infirmier, c'est elle qui ricana secrètement.

5

— VOUS VOUS ÊTES BLESSÉE ? demanda Nimrod, inquiet.

— Non, ça va aller.

Alice se redressa et, malgré sa cheville qui lui faisait un mal de chien, elle s'efforça de garder un air digne.

— Vous êtes certaine que tout va bien ?

La jeune fille était défigurée par son maquillage qui avait coulé.

— Oui, ça va, je vous dis !

Alice s'écarta et reprit son chemin en claudiquant, sous une neige battante.

Nimrod hésita un instant, à deux doigts de continuer à jouer les bons Samaritains. Mais après tout, cela ne le regardait en rien.

Il entra dans le commissariat. Julian Trent était à l'accueil.

— Bonjour, Nimrod. Comment vont les affaires ?

— Super. Excuse-moi, tu sais pourquoi cette fille était en larmes ?

Julian rit de bon cœur.

— Oh, ne t'en fais pas pour elle ! Une vraie cinglée. D'après Hayter, c'est une allumée qui croit que sa sœur a été enlevée par les extraterrestres ! N'importe quoi.

Nimrod repensa au visage de la jeune fille. Elle n'avait pourtant pas l'air d'une folle.

Il jeta un regard dans l'open-space et vit Hayter en train de bavarder avec deux agents administratifs, comme si de rien n'était.

— Il l'a renvoyée avec toute la délicatesse qu'on lui connaît, continua Julian. Tu aurais vu ça !

Nimrod voyait tout à fait. Il avait toujours détesté le sergent Hayter. Un sale misogyne qui se prenait pour un cador.

Il préféra oublier l'incident et passer aux choses sérieuses.

— Tracy est là ?

— Non, elle est partie sur le terrain. Tu avais rendez-vous ? Tu veux parler à Scott ?

Même si Nimrod n'avait rien contre le lieutenant Scott Wright, il ne pouvait s'empêcher de voir en lui l'homme qui avait pris sa place quand on l'avait poussé à la démission.

— Non, ça va aller, je vais l'appeler.

Il prit son portable et tomba sur la messagerie.

— Salut Tracy, c'est Nimrod. On devait discuter ce matin. Rappelle-moi dès que tu peux.

Julian avait tout entendu et bien que le shérif ait donné consigne de ne rien dire à personne, il estima que Nimrod n'était pas n'importe qui.

— Viens voir, souffla-t-il en prenant un air comploteur.

Nimrod fronça les sourcils et se rapprocha de lui.

— Je ne devrais pas te confier ça, mais on a une sale affaire sur les bras. Et c'est Tracy qui s'y est collée. Je ne crois pas qu'elle soit joignable de toute la journée.

— Quel genre d'affaire ? Un meurtre ?

— Ouais, un bien dégueulasse. Je ne peux pas t'en dire plus, le shérif doit faire un communiqué tout à l'heure.

Cela n'arrangeait pas Nimrod. Il pouvait peut-être finalement parler à Scott. Il vit alors apparaître le shérif dans l'open-space. Il n'avait aucune envie de le voir.

— OK, je repasserai.

Nimrod ressortit du commissariat et fut soulagé de voir que la neige avait presque cessé de tomber.

Il retourna près de son side-car, enfila ses gants, son casque en cuir et ses lunettes. Fin prêt pour se rendre dans son officine, il alluma le contact et sortit du parking.

Il tourna la tête sur la droite et vit quelqu'un recroquevillé contre le mur d'un bâtiment voisin, la tête penchée. Il reconnut à ses vêtements la jeune fille qu'il avait vue sortir du commissariat. Sans hésiter, il tourna dans sa direction et se gara sur le trottoir tout près d'elle.

— Mademoiselle, vous ne devez pas rester là, vous allez attraper la crève.

Alice redressa la tête. Encore ce type. Il ne pouvait pas la laisser tranquille !

— Allez-vous-en. Laissez-moi.

— Non, je pourrais être poursuivi pour non-assistance à personne en danger.

— Ne vous inquiétez pas, je ne porterai pas plainte.

— S'il vous plaît, indiquez-moi où vous habitez, je vous raccompagne.

Alice leva les yeux et aperçut le side-car.

— Pourquoi vous feriez ça ? Qu'est-ce qui me prouve que vous n'êtes pas un cinglé ?

Nimrod ouvrit son blouson et en sortit sa carte de détective privé.

— Je suis du bon côté de la loi.

Alice le regarda un long moment dans les yeux. Nimrod se dit qu'elle était fascinée par ses yeux vairons, et fut plutôt surpris quand elle lui lança :

— Je vous engage.

— Quoi ?

— Je vous engage pour que vous retrouviez ma sœur.

Sa sœur enlevée par les extraterrestres ? Mais il n'était pas impossible que le sergent Hayter ait raconté n'importe quoi.

— Montez. On va discuter de tout ça autour d'un café, vous voulez bien ?

Il lui tendit la main, qu'elle saisit. La jeune femme grimaça en se redressant.

— Vous vous êtes fait mal ?

— La cheville, mais ce n'est rien.

Nimrod regarda ses pieds.

— Vous n'êtes pas d'ici, n'est-ce pas ? Il vous faut d'autres chaussures.

— J'en ai d'autres chez moi.

— Alors allons-y, je vous dépose et nous discuterons de votre sœur.

— Je suis au Blue Hôtel, c'est de l'autre...

— Je connais très bien. Une belle adresse.

Il avait failli ajouter : « juste à côté de chez moi », mais il était persuadé qu'elle se serait méprise sur ses intentions.

Nimrod approcha la tasse de café et en apprécia l'arôme avant d'en boire une petite gorgée.

Attablé près de la baie vitrée de la salle de restaurant du Blue Hotel, il repensait à cette étrange situation. Cela faisait un quart d'heure qu'ils étaient arrivés, mais Alice lui avait demandé de l'attendre, le temps de se refaire une beauté.

Il était dix heures du matin. Seul un couple était présent, finissant un petit déjeuner tardif. Nimrod laissa errer son regard sur les montagnes environnantes et fut bientôt envahi par une onde de bien-être. Pour rien au monde il ne quitterait l'Alaska et ses paysages fascinants.

Des pas légers le sortirent de sa rêverie.

Il fut agréablement surpris de voir arriver une jeune femme autrement plus pimpante que la pauvre fille échouée sur le bitume qu'il avait prise en pitié. Maintenant qu'elle était légèrement maquillée et recoiffée, il aurait presque eu du mal à la reconnaître si elle n'avait eu ce même visage poupon.

Il se leva et lui tira une chaise, avant de se rasseoir face à elle.

— Il est temps que je me présente : Nimrod Russell.

— Alice Lewis. Je viens de San Francisco.

— Bienvenue chez nous, Alice. Vous voulez prendre quelque chose ?

— Plus tard, c'est gentil.

Nimrod lui sourit.

— Allez-y, racontez-moi tout.

Alice baissa les yeux. À présent, elle n'était plus aussi sûre que cela soit une bonne idée de faire appel à un détective privé, surtout côté finances, mais avait-elle le choix ?

— En fait, je recherche ma sœur, ou plutôt ma demi-sœur, nous avions la même mère.

Elle lui raconta que Laura était née d'un premier mariage qui avait mal tourné. Le père avait obtenu la garde de Laura et avait quitté la Californie. La mère d'Alice était restée seule, oubliant qu'elle avait une fille. Elle avait multiplié les aventures sans lendemain, avant d'apprendre qu'elle était enceinte d'Alice. Elle n'aurait su dire qui était le père. Une grossesse tardive qui arrivait vingt ans après la naissance de Laura, dont Alice ignorait alors l'existence.

La jeune femme jura que l'amour d'un père ne lui avait jamais manqué et que tout allait pour le mieux dans le meilleur des mondes jusqu'à ce qu'elle apprenne la maladie de sa mère. Nimrod sentit l'émotion affleurer dans sa voix et lui recommanda de respirer tranquillement.

— C'est quand elle a compris que c'était fini qu'elle m'a fait une confidence. Elle m'a dit que j'avais une sœur et m'a tout expliqué...

— Pourquoi ne vous en avait-elle jamais parlé auparavant ?

— Ma mère avait eu des problèmes d'addiction dans sa jeunesse, mais tout cela était du passé bien avant que je naisse.

— Vous avez pris contact avec Laura depuis combien de temps ?

— Quatre mois. Nous nous sommes vues à l'enterrement de maman, en octobre...

Alice se mit à pleurer en silence.

— Excusez-moi, se reprit-elle.

— Vous n'avez pas à vous excuser. Bien au contraire. Je suis sincèrement navré pour ce qui vous est arrivé.

Orpheline à vingt ans. Bien pire que son propre cas... ou pas, pensa-t-il avec une certaine ironie en songeant à sa propre famille.

— Bref, depuis nous sommes restées en contact. Même si elle m'a confié qu'elle avait besoin de temps pour réaliser que nous étions sœurs, elle était d'accord pour qu'on puisse discuter par mail ou au téléphone.

— Elle l'a fait.

— Pas vraiment. De simples mails, mais toujours gentils, jusqu'à ce que cela s'arrête d'un seul coup. Plus de nouvelles.

Nimrod se passa les mains sur les joues et eut soudain l'intime conviction que Laura n'avait pas disparu. Simplement, elle ne voulait plus avoir de contact avec cette étrangère, qui plus est, fille de sa propre mère qui n'en avait pas mérité le titre.

Mais comment dire cela à Alice qui n'avait plus de famille et qui s'était raccrochée à cette sœur fantasmée comme à une bouée ?

— Bien entendu j'ai tenté de l'appeler, mais son portable se met directement sur messagerie. J'ai trouvé son numéro de fixe et je suis tombée sur son mari qui m'a assuré qu'elle l'avait quitté depuis un mois et qu'il n'avait pas de nouvelles depuis.

Un mari complice ? Nimrod imagina les deux époux jouant la comédie de la disparition pour refouler cette demi-sœur sortie du passé.

— Vous savez si elle travaillait ? dit-il en gardant ses doutes pour lui.

— Oui.

— Des enfants ?

— Un garçon, Zachary.

Une mère qui abandonnerait son fils ? Alors qu'elle-même avait été abandonnée par sa propre mère ? Nimrod n'y croyait guère, et ses doutes se renforcèrent.

Il se passa la main sur le menton et garda un air concerné, même s'il savait qu'il ne lui faudrait pas plus d'une après-midi pour boucler cette affaire.

— Très bien. Vous avez l'adresse ?

— Oui, je vais vous la donner.

— Je vais devoir aller interroger son mari. Si quelqu'un peut nous aider, c'est bien lui, ajouta-t-il d'un ton sûr.

— C'est ce que je crois, mais il refuse de me parler.

Nimrod eut un large sourire.

— Soyez sans crainte. Vous pouvez me faire confiance si je vous garantis qu'il me parlera.

— Vous allez procéder comment ?

— Ne vous inquiétez pas pour ça.

— Je peux venir avec vous ?

— Non, surtout pas. Vous risqueriez de le bloquer.

Alice hocha la tête.

— Vous pouvez me donner le nom de famille de Laura ?

— Barnes, Laura Barnes.

Nimrod ouvrit de grands yeux.

— Ne me dites pas que son mari s'appelle Lloyd...

Alice sentit à nouveau le sol s'ouvrir sous ses pieds. Allait-il l'insulter comme l'avait fait le sergent Hayter ?

— Si, mais qu'est-ce que ça change ? Vous le connaissez ?

À cet instant, Nimrod comprit une chose : il allait devoir briser le cœur d'une jeune femme esseulée.

Laura Barnes n'était autre que l'épouse du fils du maire, et si sa mémoire était bonne, elle était journaliste.

— Restez ici à vous reposer. Je vous appelle en fin de journée. D'accord ?

— Ça veut dire que vous voulez bien travailler pour moi ?

— Oui, c'est exactement ce que ça veut dire.

— Et ça va me coûter combien ?

— Nous en parlerons ce soir. Mais mes tarifs sont très corrects.

Il ne comptait pas lui faire payer quoi que ce soit. Dès qu'il aurait convaincu Laura de parler à sa sœur, son intervention dans cette histoire familiale s'arrêterait là. Pouvait-on faire payer de mauvaises nouvelles en cette période de Noël ?

Oui, aurait-il été tenté de répondre s'il pensait à l'affaire Paul Andrews, ce vieux porc libidineux qui trompait sa femme sans vergogne avec la fille de sa meilleure amie.

D'un trait, il finit son café à présent refroidi et se leva de table.

— Profitez du paysage, et si jamais votre cheville ne désenfle pas, n'hésitez pas à appeler un médecin.

— Merci, mais ça va déjà mieux.

Nimrod eut du mal à supporter ce sourire confiant. Si seulement elle savait ce qui l'attendait.

— À tout à l'heure, lança-t-il en maudissant les cieux.

6

— JE SUPPOSE QUE J'AI RATÉ QUELQUE CHOSE ? dit Scott en entrant dans le bureau du shérif.

Scott Wright, le binôme de Tracy. Trente-quatre ans. Grand brun au physique de jeune premier. Divorcé, un enfant. Deux ans que Tracy travaillait avec lui.

— Oui, assieds-toi, répondit Trevor.

Scott comprit que l'heure était grave et perdit son sourire.

— C'est la poisse, lâcha Tracy, déjà assise face au shérif.

Elle venait tout juste de finir l'inspection de la maison des Kruger. Trois heures à essayer de trouver des traces d'effraction, de sang, de lutte, avec l'aide de son équipe d'experts scientifiques, sans rien de concluant pour l'instant.

— Quel genre de poisse ? demanda Scott.

— On a retrouvé le corps de Sullivan Kruger, fit Trevor.

— Je devrais le connaître ?

— Non. Il était dans le commerce alimentaire. Il gagnait plutôt très bien sa vie.

— Marié ?

— Oui.

— Crime passionnel ?

Tracy secoua négativement la tête et sortit son smartphone.

— Mme Kruger a plus de cinquante ans et elle est loin d'être une adepte du bodybuilding, lança-t-elle en affichant les photos de la scène de crime.

— Putain !

Scott avait devant les yeux la pire horreur qu'il ait été amené à voir.

— Sache que l'information n'a pas encore fuité, mais cela ne saurait tarder, compléta Trevor. Il nous faut trouver le type qui a fait ça le plus vite possible, sinon ça va être la panique durant toutes les fêtes. Et n'oubliez pas que nous avons pour mission première d'assurer le calme et la tranquillité de nos concitoyens.

Scott le dévisagea d'un air ironique et sortit une cigarette qu'il coinça entre ses lèvres.

— Vous croyez qu'on va attraper un tordu pareil en si peu de temps ? On a des indices ?

— Juste l'arme du crime, précisa Tracy qui lui montra un cliché de l'hakapik.

— Un chasseur de phoques ? s'étonna Scott.

— Un bouffeur de phoques, le corrigea Trevor. Maintenant, je veux que vous alliez faire un tour chez ces sauvages et interrogez-les comme il faut.

— On a des accords avec les Inuits, lui rappela Scott.

— Vous vous débrouillez, mais je veux qu'ils parlent. Je suis sûr que cela vient de chez eux.

Tracy se racla la gorge. Elle détestait ce genre de raccourci.

— Rien ne le prouve.

— Qui veux-tu que ce soit ! s'énerva le shérif qui tripota machinalement son insigne posé sur le bureau.

— Au point où nous en sommes, cela peut être n'importe qui.

— J'ai un hakapik chez moi..., argua Scott.

— Tu as déjà tué des phoques ? s'étonna Trevor.

— Et bien d'autres animaux sauvages. Tracy, tu es certaine que tu peux innocenter sa femme ?

— Je ne suis certaine de rien, répondit-elle. Ce qui est clair c'est qu'elle n'a pas la force pour le faire, mais je ne la vois pas non plus engager quelqu'un. Comment s'y serait-elle prise ? Trouver un tueur à gages n'est pas une mince affaire.

Scott était bien d'accord.

— On n'a trouvé aucune revendication sur place et Mme Kruger jure par tous les dieux que son mari était un ange, enchaîna Tracy.

— C'est un putain d'Inuit. Un taré qui en veut aux Blancs comme nous. Ne cherchez pas ailleurs.

Scott n'aimait pas plus que Tracy le racisme du shérif, mais il était le chef et on écoute toujours le chef... ou pas.

— Ce qui est bizarre, c'est pourquoi ne tuer que le mari ? fit-il remarquer. Si c'est un déséquilibré, il aurait tué tout le monde.

— Vengeance personnelle. Notre tueur n'en voulait qu'au mari. CQFD, répondit Tracy.

— OK, admettons que ce soit un proche, concéda Trevor. Mais pourquoi une telle sauvagerie ? Pourquoi pas juste une balle dans la tête ?

C'était là toute la question. Tracy avait l'habitude de voir des morts, mais il s'agissait toujours d'accidents, de balles perdues... Jusqu'ici, le pire qu'elle ait été amenée à voir était un homme que sa femme avait tué de plusieurs coups de couteau. Cette fois, la violence du crime dépassait tout.

— Pour brouiller les pistes, faire croire à un Inuit, proposa-t-elle.

Scott plissa le nez, peu convaincu.

— Notre type était dans une rage folle pour faire ça. Il devait sacrément lui en vouloir. Une histoire de cul d'après moi. Peut-être que la victime avait couché avec la mauvaise personne ?

— Un mari jaloux..., soupesa Trevor. Je veux que vous me fouilliez la vie de ce type de fond en comble. Prenez les hommes qu'il vous faut, mais je veux des résultats, et le plus rapidement possible. Barnes est furibond.

— Qu'est-ce que le maire vient foutre là-dedans ? s'étonna Scott.

— Il veut juste la paix pour ses administrés, surtout en cette période de Noël.

Tracy ne releva pas mais n'en pensait pas moins. Elle détestait Archibald Barnes. Un type puant, arrogant, sûr de son pouvoir, persuadé que la loi n'était faite que pour servir ses intérêts personnels.

— OK, mais ça ne va pas être simple. Il va nous falloir sûrement des mandats pour fouiller dans les affaires de Kruger, dit-elle.

— J'ai eu le juge Prescott. Il vous fournira tout ce dont nous aurons besoin.

— Bon, on commence par quoi ? demanda Scott.

— Son entreprise. Bien mieux qu'une épouse, une secrétaire connaît tous les secrets d'un homme, proposa Tracy, sûre d'elle.

Trevor reposa son insigne à plat sur le bureau.

— Attrapez-moi cette ordure avant les fêtes, répéta-t-il, et le maire vous filera une prime.

— Vous ne pouviez pas commencer par là ? lança Scott en retrouvant le sourire.

Tracy et Scott sortirent du bureau et passèrent devant ceux de leurs collègues qui les regardèrent avec compassion. Aucun d'eux n'aurait eu envie d'être sur cette affaire.

— Tu sais, je n'ai pas voulu aller dans le sens du shérif devant lui, mais je crains qu'il n'ait raison et que ce soit le geste d'un Inuit déséquilibré, avança Scott en pénétrant dans leur propre bureau.

— Un déséquilibré n'aurait pas épargné Mme Kruger. Il l'aurait violée, tuée, voire les deux.

— Dans quel ordre ? blagua Scott qui attrapa sa gabardine fourrée et posa son chapeau de cowboy sur sa tête.

— L'humour de mec, je ne m'y ferai jamais, lâcha Tracy en prenant son manteau à son tour. En tout cas, j'espère que c'est moi qui ai raison, car dans le cas contraire ce n'est pas en quelques jours qu'on trouvera un psychopathe qui tue sans raison...

— Le shérif n'a pas forcément tort, on pourrait aller poser des questions chez les tribus les plus proches.

Tracy ne se voyait pas leur demander s'ils hébergeaient un tueur de sang-froid.

— On suit mon intuition pour l'instant et si cela ne donne rien, on avisera.

— C'est toi qui vois, dit Scott en rajustant son chapeau.

7

APRÈS AVOIR CHERCHÉ PLUSIEURS MINUTES une place sur le parking bondé, Nimrod se gara près d'un imposant 4 × 4 flambant neuf.

« Le Père Noël est passé avant l'heure pour certains », pensa-t-il tout en espérant pouvoir s'offrir un jour pareil engin.

Il descendit de son side-car, puis remonta en direction de Little Austria, le quartier piétonnier qui se voulait une reproduction fantasmée d'un petit village alpestre, avec ses maisons à colombages. Un quartier bâti en bordure du canal, où se pressaient la plupart des touristes. Restaurants typiques, boutiques artisanales offrant une grande variété de jouets et objets en bois, mais aussi des étoffes tissées par les tribus inuites. Un authentique souffleur de verre faisait également la joie des petits et des grands. Il y avait même un luthier qui travaillait derrière sa vitrine à la vue de tous. Dans la rue, la sono déversait des pots-pourris de musique folklorique assez déconcertante mais assurément entraînante.

Nimrod avait bien conscience que tout cela était purement artificiel et uniquement dû à l'afflux d'immigrés allemands au début du siècle dernier. Cela n'empêchait pas que ce petit bout de Tyrol était devenu l'image de marque de White Forest. Toutes ces guirlandes et décorations de Noël donnaient au détective l'impression de participer à cette allégresse générale. Il n'y avait qu'à regarder le sourire des enfants émerveillés pour savoir qu'une certaine magie fonctionnait ici.

Il longea la rue principale pour déboucher sur la promenade avec vue sur le canal et Douglas Island. En cette heure du déjeuner, les restaurants étaient bondés, et la promenade n'en demeurait pas moins fréquentée. Mouillant plus en amont, les somptueux navires de croisière déversaient chaque jour leur cargaison de touristes pour le plus grand bonheur des commerçants.

Arrivé en bout de promenade, Nimrod s'arrêta devant une boutique de jouets. Il eut soudain l'impression d'avoir trente ans de moins en se prenant à admirer un Pinocchio articulé, un traîneau inuit et son attelage, un ours sculpté aux griffes en pierres semi-précieuses et des boîtes à musique.

Quand il ouvrit la porte, une clochette se mit à tinter. Une jeune fille déguisée en lutin vint à sa rencontre.

— Bonjour, monsieur. Je peux vous aider ?

— Oui, je voudrais parler à M. Barnes.

— Vous avez rendez-vous ?

— Dites-lui que je viens de la part de son épouse.

La jeune fille lui sourit sans trop savoir quoi en penser et s'enfonça dans l'arrière-boutique.

Nimrod s'approcha d'une vitrine où était posé un mini-billard.

— Tout est fait maison.

Nimrod se retourna. Un homme au physique avenant lui faisait face.

— Lloyd Barnes. Vous vouliez me parler ?

— Oui, mais peut-être pas ici ?

— Suivez-moi.

Aucune agressivité dans la voix, bien au contraire. Peut-être même comme une note d'anxiété.

Ils entrèrent dans l'arrière-boutique, puis montèrent un escalier et débouchèrent dans un bureau aux magnifiques poutres apparentes.

— Je vous en prie, asseyez-vous, l'invita Lloyd qui s'installa à son tour derrière un bureau en chêne massif. C'est Laura qui vous envoie ?

Nimrod étendit les bras sur les accoudoirs de son fauteuil.

— Non, monsieur Barnes, je viens simplement chercher une réponse. Pourquoi votre épouse ne répond-elle plus aux mails que lui envoie sa sœur ?

— Je vois, râla Lloyd Barnes d'un ton dépité. Laura n'a pas de sœur, et si vous parlez de cette folle qui me harcèle, alors je vous demanderai de bien vouloir sortir.

Le visage de l'homme s'était éteint d'un coup.

— Si je pouvais parler à votre épouse, je vous promets que je ne vous importunerai plus.

— Cette folle ne vous a rien dit ? Ma femme est partie et je n'ai aucune idée de l'endroit où elle se trouve.

Il avait l'air sincère. Nimrod révisa aussitôt ses certitudes sur l'affaire. Tellement persuadé que Laura voulait seulement se cacher de sa sœur, il en avait oublié qu'elle pouvait avoir véritablement disparu.

— Et vous n'êtes pas inquiet de savoir où elle peut être ?

Cette fois, Lloyd le dévisagea avec mépris.

— Qui êtes-vous d'abord ?

— Nimrod Russell, détective privé.

— Nimrod ! Vous êtes l'ancien flic qui s'est fait virer pour brutalité.

— Non, j'ai démissionné, rectifia-t-il.

— Allez-vous-en ! Je ne veux plus vous voir ici !

— Monsieur Barnes... Je ne viens pas en ennemi. Laissez-moi vous expliquer, je vous en prie.

Le visage rouge de colère, Lloyd le fixa d'un regard furieux.

— Je vous laisse deux minutes. Ensuite, vous sortez de ma boutique, cracha-t-il en desserrant à peine les dents.

— Je travaille pour Alice Lewis, et si j'ai tendance à la croire quand elle prétend être la demi-sœur de votre épouse, je crois aussi que, de son côté, Laura ne tient pas à la voir.

— Laura a oublié qu'elle avait des parents. Une mère alcoolique qui la battait et un père qui n'était qu'une chiffe molle. Laura est une orpheline. Notre garçon et moi-même sommes sa seule famille.

— J'entends bien. Mais justement, si je peux comprendre qu'elle ne veuille plus avoir aucun contact avec Alice, je peux aussi comprendre que vous mentiez pour elle. Laura ne vous a pas quitté, n'est-ce pas ?

— Vous ne comprenez rien. Ma femme est partie pour un autre homme.

Voilà qui expliquait bien des choses. Mais son instinct de détective le titilla.

— Vous pouvez me donner son nom ?

— Aucune idée.

— Alors comment pouvez-vous être certain qu'elle vous a quitté pour quelqu'un d'autre ?

— Parce qu'elle me l'a dit. J'avais bien senti qu'elle n'était plus la même depuis quelques semaines. Quand j'ai découvert ça, un matin, dans la boîte aux lettres, j'ai enfin compris ce qui clochait.

D'un tiroir de son bureau il avait sorti une lettre, qu'il laissa pliée devant lui.

— Elle n'a pas osé me le dire en face, mais tout est écrit là-dedans, noir sur blanc. Vais-je devoir vous la lire pour que vous me laissiez tranquille ?

Nimrod se targuait de savoir reconnaître le mensonge quand il interrogeait des suspects et, à l'évidence, cet homme semblait profondément marqué.

— Non, je vous crois, mais que raconte-t-elle à propos de votre fils ?

— Pardon ? Je ne comprends pas.

— Je suppose qu'elle s'excuse auprès de votre fils pour la peine qu'elle va lui causer en vous quittant.

Lloyd sembla se perdre dans ses pensées.

— Non, il n'y a rien à ce sujet.

— Excusez-moi de vous le dire aussi abruptement, mais soit votre épouse était une mère indigne, soit elle n'a pas coupé les ponts avec votre fils.

Lloyd hocha lentement la tête.

— Vous pensez qu'il est encore en contact avec elle ?

Nimrod perçut une lueur d'espoir dans sa voix.

— Vous connaissez bien mieux Laura que moi. C'est à vous de me répondre.

— Zachary m'a assuré ne pas avoir compris. Il était tellement en colère après son départ... Mais oui, vous devez avoir raison.

— Laissez-moi lui parler.

— Pourquoi ? Cela ne vous concerne pas.

— Parce que s'il ne vous a rien confié, c'est qu'il en avait fait la promesse à sa mère. Même si vous avez une mauvaise image de moi, sachez que j'étais un très bon flic. Je vous assure que je saurai faire parler votre fils.

— Vous allez faire comment ? s'inquiéta Lloyd.

— Discuter avec lui et jouer sur la corde sensible. Je suis très bon à ce jeu-là.

— C'est vous qui l'affirmez.

— Vous me détestez et pourtant vous m'avez tout dit de vous, poursuivit Nimrod, en ajoutant pour ne pas froisser son hôte : Les gens sains d'esprit n'aiment pas garder de secrets. Vous êtes quelqu'un de bien, monsieur Barnes.

Et il le pensait sincèrement. Un homme qui tenait un magasin de jouets ne pouvait être complètement mauvais.

— Mon père pense de vous tout le contraire.

— Tout n'est qu'une question de point de vue.

Lloyd tapota son bureau de longues secondes avant de lâcher :

— Laissez-moi réfléchir, je vous rappelle demain.

— La nuit porte conseil.

Nimrod salua Lloyd et redescendit dans la boutique, l'esprit désormais empli de bien plus de questions que de réponses.

8

— ATTENTION ! hurla Scott en tirant vigoureusement Tracy par le bras.

La lieutenante tomba à terre mais évita de justesse un chariot élévateur qui fonçait vers un entrepôt.

— Espèce d'abruti ! Regarde où tu roules ! cria Scott.

Des écouteurs dans les oreilles et battant le rythme de la tête, le jeune cariste poursuivit son chemin comme si de rien n'était.

— Je vais me le faire, ce connard !

— C'est bon, laisse tomber. C'est ma faute, j'aurais dû faire attention, dit Tracy en se relevant.

L'esprit perdu dans ses pensées, elle en avait oublié où elle se trouvait : le port marchand de White Forest, point névralgique avec son embarcadère de près de cinq cents mètres de long où tous les navires de commerce venaient s'amarrer. La majorité des biens et des vivres qui alimentaient cette région de l'Alaska étaient déchargés ici. Au-delà, plus aucun tanker ne pouvait remonter les fleuves et les rivières, bien trop étroits ou pas assez profonds pour leur gabarit.

— Tu es sûre que ça va ?

— Oui, oui, ne traînons pas.

Le port était en pleine effervescence. Des dockers pressés allaient et venaient au volant de leurs engins ou à pied. On entendait crier de tous côtés dans une cacophonie de bruits métalliques.

« Un véritable enfer », songea Tracy qui regrettait de ne pas avoir pris le casque que l'employé de la guérite lui avait tendu avec insistance.

— Regarde, c'est là, fit Scott.

Il venait d'apercevoir l'enseigne de la compagnie Kruger sur l'un des bâtiments. Un logo à tête d'ours rouge souriant.

— Tu crois qu'ils sont au courant ? demanda Tracy.

— J'en sais rien, mais je n'aime pas la façon qu'ils ont de nous regarder.

Ils s'approchèrent d'un grand hangar. À l'aide d'un énorme chariot élévateur, des dockers étaient en train de stocker à plusieurs mètres de hauteur un container de la taille d'un camion.

— Encore un peu... Stop ! C'est bon ! hurla un homme dans la petite quarantaine, en tenue de travail.

Le cariste cessa tout mouvement de son engin, puis recula lentement en laissant sur place le container qu'il venait de déposer délicatement dans le hangar.

— Bonjour. Lieutenants Wright et Bradshaw. Nous aimerions nous entretenir avec le bras droit de M. Kruger.

— Quel Kruger, le père ou le fils ?

— Sullivan Kruger a un fils ? On peut lui parler ?

Tracy, sans le laisser paraître, fut étonnée que la femme de la victime ne leur en ait pas parlé. Il est vrai qu'elle était en état de choc.

— Non, il est en voyage d'affaires.

— Eh bien dans ce cas, qui gère l'entreprise en leur absence ? demanda Scott.

— Moi-même. Brad Minger, se présenta l'homme. Mais le grand patron ne va pas tarder. Kruger père, je veux dire. Si vous voulez l'attendre...

— Non, c'est avec vous que nous voulons discuter, mais on préférerait que ce soit en toute discrétion, reprit le lieutenant.

Tracy vit clairement des tics agiter le visage de l'employé.

— Écoutez, ce n'est vraiment pas le moment, on est en plein rush, prenez rendez-vous, répliqua-t-il tout en se retournant vers le fond de son entrepôt. Josh, qu'est-ce que tu fous, je t'ai déjà dit...

— Je crois qu'on s'est mal compris, le coupa Scott qui se reposta face à lui. Ce n'était pas une question. Tenez-vous réellement à compliquer les choses ?

Brad fit la grimace et soupira ostensiblement.

— Bon, mais le patron ne va pas être content, grogna-t-il avant d'interpeller un de ses hommes. Pete, tu me remplaces, je reviens tout de suite.

Le dénommé Pete hocha la tête tout en jetant un regard appuyé aux nouveaux venus.

— Suivez-moi, grogna Brad.

Ils grimpèrent l'escalier métallique extérieur et pénétrèrent dans un bâtiment en préfabriqué, sans aucun charme mais fonctionnel.

Brad les fit entrer dans le bureau du fond. Une femme ventripotente était assise derrière un ordinateur, une cigarette au coin des lèvres.

— Suzie, tu peux nous laisser ?

— Attendez, vous êtes qui ? intervint Scott.

— La femme de ménage, ça se voit pas ! Et vous, vous êtes qui ?

— Lieutenants Wright et Bradshaw, répondit Tracy.

Suzie s'enfonça dans son fauteuil et les regarda d'un autre œil.

— Y a un problème ?

— Un sacré problème, ouais, rétorqua Scott. On a retrouvé le corps mutilé de Sullivan Kruger, dans la matinée.

— Mon Dieu ! Ce n'est pas possible ! s'exclama Brad. On essaye de le joindre depuis ce matin. Putain ! J'aurais jamais pu imaginer...

— Et vous pensez que c'est l'un de nous le coupable ? le coupa Suzie.

— Qui sait ? intervint Tracy qui n'aimait pas ses manières. C'est quoi votre fonction ?

— Je suis la secrétaire du boss. Et non, je ne couche pas avec lui, si c'est ça que vous voulez savoir.

Non, Tracy n'y avait pas songé une seule seconde. La secrétaire avait sûrement été choisie par la femme de Kruger, histoire d'éviter les tentations.

— On n'accuse personne pour l'instant, on veut juste essayer de comprendre qui pourrait lui en vouloir, reprit Scott un peu plus diplomate.

— Mais vous êtes sûrs qu'il est mort ? demanda Brad.

— Tracy, montre-lui.

La lieutenante sortit son portable et lui présenta une des photos les moins abjectes.

— Putain ! Mais qui a pu faire ça ?

Suzie, qui s'était levée à son tour, retourna s'asseoir écœurée.

— C'est toute la question, dit Scott.

— Et sa femme ? interrogea Brad.

— Elle est en vie. Ce qui laisse penser à une vengeance personnelle. Alors encore une fois, qui aurait pu lui en vouloir ?

— Personne. Sullivan Kruger était un type formidable. Franchement, tout le monde l'appréciait. Si vous connaissiez le tas d'ordures qui bossent sur les docks, vous comprendriez que c'était un ange en comparaison.

— Justement, ce pourrait être un concurrent. A-t-il eu des problèmes avec d'autres entreprises ?

— On en a tout le temps, mais on règle ça à l'amiable ou devant les tribunaux. Personne n'aurait osé faire un truc pareil.

Tracy était convaincue de la bonne foi de cet homme, mais son regard se porta sur Suzie qui semblait étrangère à la conversation.

— Et vous, vous en pensez quoi ?

— Je n'en pense rien. Vous croyez sincèrement que j'ai le physique d'une tueuse ?!

Deux fois qu'elle essayait de se disculper de quelque chose dont personne ne l'avait accusée. Une fois de trop.

— Monsieur Minger, vous pouvez nous laisser ? lança Scott qui avait compris lui aussi que la personne à interroger dans cette pièce n'était pas la plus gradée.

— Bien sûr. Et excusez-moi pour tout à l'heure, je ne savais pas, et je peux vous dire que lorsque je vais apprendre la nouvelle à mes hommes, on va faire tout le nécessaire pour essayer de vous aider. M. Kruger était un chic type, il ne méritait pas ça.

Il sortit et referma la porte derrière lui.

— Alors c'est ça, c'est moi la suspecte ? cracha Suzie en les regardant d'un air dédaigneux.

— Vous avez un problème avec les représentants de l'ordre ? rétorqua Tracy.

— Disons que plus je suis loin de vous, mieux je me porte.

— Suzie, je suis certaine que vous en savez davantage que vous ne voulez le dire. Sachez que nous avons tous les moyens nécessaires pour arriver à nos fins, menaça Tracy en sortant un mandat. On va réquisitionner tout le matériel, et donc votre ordinateur, fouiller partout, y compris dans votre vie privée. Rien ne peut nous empêcher de faire notre boulot, vous comprenez ?

— Même si on est dans le trou du cul du monde, on est quand même en Amérique. J'ai des droits !

— Apprenez que la loi porte un nom par ici : shérif Trevor Reynolds ! s'emporta Scott. Et quand le shérif veut que nous trouvions qui a osé s'en prendre à l'un de ses concitoyens, je peux vous jurer que tous les moyens sont bons pour y parvenir.

Suzie le regarda d'un air méprisant, mais répondit tout de même :

— D'accord, qu'est-ce que vous voulez savoir ?

— A-t-il reçu des menaces de mort récemment ? Vous semblait-il inquiet ?

— Non, pas plus que d'habitude. On est en plein rush pour les fêtes de Noël, alors oui, il était super stressé, mais pas inquiet pour sa vie ou quoi que ce soit.

— A-t-il eu des problèmes avec certains de ses employés dernièrement ?

— Non je vous dis, c'est une affaire qui roule. M. Kruger n'était pas un type qui cherchait les emmerdes.

— Ça vous ennuierait de nous ouvrir sa boîte mail ?

— Pourquoi, vous n'avez pas confiance ?

— Exactement.

— Ben, je ne connais pas son code par cœur. Je ne suis pas certaine de m'en souvenir...

— On va s'en charger, s'impatienta Tracy.

Elle prit son portable et appela son agent en informatique.

— Melvin ?

9

« C'EST DANS CETTE GRANGE qu'aurait eu lieu le carnage... », commentait une journaliste à la télévision.

Debout devant la baie vitrée de sa chambre, Alice regardait la ville déjà plongée dans la nuit. Il était à peine 16 heures. Déprimant.

« Sullivan Kruger était un homme apprécié de tous qui... »

Alice se retourna, attrapa la télécommande et éteignit la télévision. Cela faisait deux heures que la chaîne locale diffusait en boucle des commentaires concernant la mort d'un honnête citoyen de la ville. Un meurtre particulièrement sadique si l'on en croyait les sources policières. Alice porta son pouce à sa bouche, mais il n'y avait plus un seul petit bout d'ongle à ronger.

Bouillant d'impatience, elle regarda pour la énième fois la carte que Nimrod Russell lui avait laissée.

Que faisait-il ? Pourquoi ne la rappelait-il pas ? Et si ce détective s'était moqué d'elle ? Il lui avait promis de la rappeler en fin de journée, qu'il ne l'ait pas déjà fait voulait-il dire qu'il n'avait encore aucune information ?

Elle prit son téléphone et composa le numéro. Répondeur. Elle hésita, pour finalement décider de ne pas laisser de message.

Alice eut la désagréable impression qu'il l'avait abandonnée.

Elle alla s'asseoir sur le lit et réfléchit longuement à la meilleure option. Si une partie d'elle-même pensait qu'elle pouvait avoir confiance, une autre la mettait en garde contre cet homme dont elle ignorait tout.

N'allait-il pas lui soutirer le peu d'argent qu'elle avait pour un résultat très incertain ?

Alice tâta sa cheville. Elle ne ressentait presque plus de douleur. Elle se leva et enfila avec précaution les bottes qu'elle avait achetées dans une boutique non loin de là. Elle prit son manteau et quitta l'hôtel.

Quelques minutes plus tard, elle était sous l'abri à attendre le bus dans le froid polaire de l'hiver. Quand il s'arrêta à sa hauteur, elle prit un ticket et alla s'asseoir dans le fond. La chaleur intérieure du véhicule lui détendit le visage. Un peu revigorée, elle sortit son portable et chercha sur Internet un plan de la ville.

À l'enterrement de leur mère, Laura avait accepté de lui donner son adresse à White Forest pour qu'elle puisse lui envoyer des souvenirs de la défunte. Une adresse qui allait lui être bien utile à présent.

En l'espace de quelques clics, une flèche indiqua le lieu d'habitation de Laura et Lloyd Barnes, et le nom de l'arrêt de bus le plus proche.

Alice se pencha vers la vitre et attendit patiemment d'arriver à destination.

Le bus traversa une bonne partie de la ville, avant de s'arrêter enfin à la station Green Cottage.

Alice descendit et sous un éclairage public aux couleurs de Noël, elle reprit son portable et se laissa guider par son GPS.

Elle ne mit pas longtemps à trouver le 165 Palm Street. Un immeuble de belle facture. Plusieurs appartements à n'en point douter, mais quel étage ? Il y avait de la lumière à chacun. Au pire, elle sonnerait à toutes les portes, se dit-elle, déterminée à affronter Lloyd.

Elle s'approcha de la porte d'entrée et fut surprise de ne découvrir qu'un seul bouton à l'interphone. Elle appuya.

— Oui ? fit une voix avec un accent étranger.

— Bonjour, j'ai un colis pour Lloyd Barnes, c'est bien ici ?

La porte s'ouvrit sur un Inuit assez âgé.

— Monsieur n'est pas encore rentré. Je le lui remettrai dès son retour, répondit le vieux domestique.

— Non, je dois le lui donner en main propre. Je vais attendre, dit-elle en faisant un pas vers l'entrée.

— Mademoiselle, vous ne pouvez pas.

Alice fut subjuguée par la beauté du vestibule et, découvrant un large escalier en marbre derrière le vieux serviteur, elle comprit que l'immeuble était en fait un hôtel particulier.

— Qui c'est ? s'écria une voix en provenance de l'étage.

— Mademoiselle, sortez tout de suite ou je vais devoir appeler la police, menaça le vieil homme.

— Kanut ? Qui c'est ?

Alice fit un pas de plus et put voir en haut de l'escalier à qui appartenait la voix.

— Tu es Zachary, n'est-ce pas ?

Le garçon avait dix-sept ans. Un vrai visage d'ange.

— Je suis ta tante, Alice.

— Je n'ai pas de tante, allez-vous-en. Kanut, fous-la dehors ! s'exclama Zachary en descendant lentement les marches du grand escalier.

— Zach, il faut que je te parle. Je t'en supplie, écoute-moi. Ta mère n'est pas partie avec un autre homme.

— Ne parlez pas de ma mère ! Allez-vous-en !

— Zach, je suis ta tante.

Zachary se figea comme s'il venait de comprendre soudain quelque chose.

— Vous êtes la cinglée qui harcèle mon père ?! Je vais vous faire arrêter. Vous ne savez pas qui nous sommes. Mon grand-père est le maire de cette ville.

Alice s'attendait à tout, mais certainement pas à une telle confrontation.

— Zach, je t'en prie, je veux t'aider à retrouver ta mère. Je suis sûre qu'elle ne s'est pas enfuie. Elle t'aimait trop...

Ces mots parurent toucher le jeune homme, qui baissa les yeux, avant de les relever.

— Ne m'appelez pas Zach, vous n'êtes rien pour moi. Ma mère m'a effectivement parlé de vous. Elle ne voulait plus vous voir, vous comprenez ? Vous n'êtes rien pour elle. Alors, pour la dernière fois, je vous le répète : sortez de chez moi.

— Ne dis pas des choses pareilles. S'il te plaît, écoute-moi.

— Foutez le camp !

Kanut lui prit le bras et malgré son grand âge, le lui serra vigoureusement.

— Mademoiselle, ne faites pas de scandale.

Alice se souvint de son entrevue avec les policiers, le matin-même. Elle n'avait aucune envie de les revoir.

— Zachary, je te laisse mon téléphone, appelle-moi quand tu le souhaiteras.

Kanut lui lâcha le bras. Interdit, Zachary resta au milieu de l'escalier.

Alice sortit de son sac un calepin et un crayon et nota son numéro. Elle déchira la feuille et la remit au domestique.

— Je ne suis pas pressée, prends ton temps, mais appelle-moi.

— Partez maintenant, répliqua Zachary d'une voix plus contrôlée.

Alice fit un petit signe de tête et tourna les talons.

Dehors, elle retrouva l'air glacial de cette fin d'après-midi boréale. Quelques épais flocons recommençaient à virevolter.

10

— ALORS, QU'EST-CE QU'ON A ? demanda Trevor en tripotant son insigne de shérif, comme à son habitude.

Il était près de 20 heures. Tracy et Scott avaient passé tout l'après-midi au sein de la compagnie Kruger pour des résultats peu probants. Ils venaient tout juste de rentrer au central pour un briefing avec le shérif.

— On a interrogé tous ses employés. Personne n'a la moindre idée de ce qui a pu se passer, résuma Scott en s'allumant une cigarette.

— Melvin a réussi à casser les codes des ordinateurs de Kruger, mais il en a pour des jours à tout examiner, enchaîna Tracy. On a lu ses derniers mails. Pas de menaces, ni d'intimidation, ni de conflit. Kruger passait aussi des heures sur des sites pornographiques, mais je ne crois pas à une déviance, sinon il faudrait arrêter les trois quarts des mâles de cette ville.

Trevor resta impassible. Scott sourit.

— A priori, il ne trompait pas sa femme. En tout cas, il était assez malin pour ne rien laisser dans sa boîte mail, conclut la lieutenante.

— Il avait peut-être un compte sous pseudo ? avança Trevor.

— Possible. Melvin va continuer à fouiner. Franchement ça ne sent pas bon.

— Surtout qu'il n'y a eu aucune revendication, ni aucun vol dans son chalet.

Trevor se cala dans son fauteuil et le fit pivoter vers la fenêtre. La neige tombait sans discontinuer. Il fit claquer sa langue avant de se retourner.

— Et sa femme, on est certains qu'elle n'est coupable de rien ?

— On peut essayer de la bousculer, osa Scott. J'ai du mal à imaginer Kruger fidèle à une femme de son âge. La jalousie est un très bon mobile de crime.

— On ne trouve pas des tueurs à gages comme ça, répliqua Tracy qui ne croyait pas une seule seconde à la thèse de Scott.

— Son fils ?

— Christopher Kruger est en Californie. Il doit rentrer demain en urgence.

— Il a un alibi ? demanda Trevor.

— Il n'a surtout aucune raison de vouloir tuer son père, dit Tracy. Il est fils unique et si vous aviez vu sa fiche de paye... Je ne crois pas qu'il manque de quoi que ce soit.

— OK, mais vous me l'interrogez demain, comme il faut, surtout si c'est ce que je pense.

— C'est-à-dire ? demanda Tracy.

— Un conflit avec les Inuits.

— Les Tlingits, le reprit Tracy qui aimait utiliser le nom que les tribus inuites s'attribuaient à elles-mêmes en cette région de l'Alaska. Mais pour quels motifs ? Juste parce qu'on a trouvé un hakapik ?

— Arrête avec tes sous-entendus. Je ne suis pas raciste et tu le sais très bien, mais honnêtement, tu trouves normal qu'ils refusent de s'intégrer pour vivre à l'écart du monde comme des sauvages ? Je n'ai aucune confiance en eux, se défendit Trevor.

— Shérif, c'est plus compliqué que vous ne le pensez, intervint Scott.

Ce dernier avait épousé une Inuite dont il avait eu un enfant. Et même si leur séparation avait été douloureuse, il n'avait gardé aucune rancœur envers la communauté.

— Pensez ce que vous voulez, mais ne négligez pas cette piste, grommela Trevor en usant de son ton le plus péremptoire. Je veux un coupable pour hier, on s'est bien compris ?

— Limpide.

— Pas mieux, enchérit Tracy.

— Allez, rentrez chez vous. J'ai encore des dizaines de coups de fil à passer. Je vous jure que si l'un d'entre vous veut se présenter l'an prochain, je lui laisse mon étoile avec plaisir !

Personne n'y crut un seul instant, mais c'était aussi cela qui faisait son charme, une façon de refaire tomber la pression en une seule phrase.

Dès qu'ils furent dans le couloir, Tracy souffla un grand coup.

— Je suis épuisée. Si tu comptais boire un verre ce soir, ce sera sans moi.

— Non, j'ai un rendez-vous, répondit Scott qui jeta un regard sur sa montre et fit la grimace. Mais je crois que c'est un peu loupé.

— Irina ?

— Comment tu connais ce prénom ?

— Une fille qui t'a demandé la semaine dernière. Tu fais dans la Slave maintenant ?

— Merci pour l'image que tu as de moi !

— Arrête, tu ne veux pas que je te plaigne non plus, bourreau des cœurs ?

— Je ne sais pas qui t'a mis ça en tête, mais je suis un garçon très rangé et plutôt fidèle.

Tracy éclata de rire. Scott sourit à pleines dents.

— Tu es sûre que tu ne veux pas prendre un verre ?

— Non, j'ai un mari qui m'attend et moi, je suis vraiment une femme fidèle.

— Tu dis ça mais toutes les femmes trompent leur mari un jour ou l'autre. C'est dans vos gènes, rétorqua-t-il en sortant une cigarette.

— Rêve !

Ils retournèrent dans leur bureau pour éteindre les ordinateurs et prendre leurs affaires. Scott sortit le premier et sa coéquipière referma la porte derrière eux. Au moment où elle passait devant l'accueil, Julian Trent l'interpella.

— Tracy !

— Oui ?

— J'ai oublié de t'avertir : Nimrod est passé ce matin, il voulait te voir.

Elle secoua la tête. Elle l'avait complètement oublié.

— Merci. Au fait, pourquoi tu es encore là, à cette heure-ci ?

— Ralph est malade, le shérif m'a demandé de faire des heures sup.

Ralph et sa maladie récurrente dès que les fêtes approchaient...

— OK. À demain.

Les deux lieutenants franchirent le seuil du central et retrouvèrent la nuit et la neige.

— Qu'est-ce qu'il te veut encore Russell ?

— Tu es bien curieux, marmonna Tracy en enfilant ses gants.

— C'est pour ça que je suis flic, plaisanta-t-il. Mais franchement, je ne sais pas comment tu as pu bosser avec un type pareil.

— Arrête. Tu ne le connais pas comme je le connais.

Six ans à travailler en binôme à ses côtés. Même s'ils avaient le même âge et le même grade, elle avait toujours eu l'impression qu'il était son chef. Un charisme débordant et une force peu commune se dégageaient de son regard dépareillé.

Scott haussa les épaules.

— Bon, embrasse tes petits pour moi.

— Je n'y manquerai pas.

Tracy regagna son 4 × 4 Cherokee. À l'intérieur, elle prit le temps de consulter les messages sur son portable. Cinq appels en absence. Trois de son mari qui s'inquiétait de ne pas la voir rentrer, un d'une de ses meilleures amies et un dernier de Nimrod.

Trop tard pour le rappeler. Elle mit le contact et sélectionna une station locale à la radio. « ... Oui, tant que l'individu ne sera pas derrière les barreaux, surtout prenez soin de bien fermer vos portes », conseillait une journaliste.

Tracy soupira devant tant de bêtise et changea de fréquence. « Something From Nothing » des Foo Fighters. Parfait pour se changer les idées.

Malgré la neige qui tombait en abondance, comme tous les habitants de la ville, Tracy avait l'habitude de rouler vite dans des conditions extrêmes. White Forest n'était pas New York. Pas de panique pour quelques flocons.

Elle quitta rapidement le centre-ville, soulagée de retrouver sa petite famille.

Elle se demandait souvent comment les flics célibataires pouvaient ne pas sombrer sans un tel sas de décompression. Si elle n'avait pas eu Vernon et les enfants, jamais elle n'aurait tenu le coup.

20 h 49, lut-elle à l'horloge du tableau de bord. Vernon avait dû mettre Ridley au lit.

« Cold » des Lunatic Soul avait pris le relais à la radio, quand elle entra dans le quartier de Mendenhall.

Malgré toutes les illuminations de Noël, elle n'arrivait pas à en savourer la beauté. L'image de Kruger suspendu comme un cochon à l'abattoir refusait de s'effacer de son esprit.

Elle arriva en vue de sa maison et se gara sous le porche.

En rentrant, elle eut l'heureuse surprise de découvrir qu'un feu brûlait dans la cheminée.

— Bonsoir, toi, dit Vernon en la prenant dans ses bras.

Il lui vola un baiser et la laissa se débarrasser de ses affaires.

— Tu as mangé ?

— Non, je n'ai pas eu le temps. Je suppose que tu sais sur quoi je travaille.

Vernon hocha la tête.

— Alors on ne va pas en parler, j'ai besoin d'autre chose. Tu as couché Ridley ?

— Il est dans son lit. Je viens de lui lire une histoire.

Tracy lui fit un clin d'œil et monta à l'étage pour aller dans la chambre de son jeune fils. La porte était entrouverte. Elle la poussa légèrement et quand un rai de lumière se posa sur le visage de Ridley, elle fut émue par sa petite bouille paisible.

Elle se pencha vers lui et lui déposa un baiser sur la joue, avant de refermer doucement la porte. Elle en profita pour aller frapper à celle de la chambre voisine, d'où s'échappait de la musique.

La porte s'entrouvrit à peine, laissant apparaître la tête d'Alyson.

— Oui ? fit-elle l'air contrarié.

— Je ne veux pas te déranger, mais baisse un peu le son ou mets le casque, Ridley s'est endormi.

— C'est bon. Je vais baisser.

Tracy regarda sa fille. À une autre époque, elle se précipitait dans l'escalier dès que sa mère rentrait le soir. Évidemment, les choses avaient changé, Alyson n'était plus une fillette, mais une adolescente de quinze ans en pleine phase d'indépendance et de rébellion.

— Merci, souffla-t-elle simplement.

Alyson lui referma la porte au nez sans un mot.

Tracy redescendit et retrouva son mari dans la cuisine, la table mise pour deux et une bonne bouteille de vin. Une délicieuse odeur de gratin lui ouvrit l'appétit.

— Et dire que parfois je me demande pourquoi je me suis mariée avec toi, lança-t-elle en s'asseyant à table.

— Et moi qui croyais que c'était juste pour ma fortune.

Tracy contempla son homme. Elle l'aimait comme au premier jour. Ils n'étaient ni l'un ni l'autre de bonne famille mais avaient réussi à faire leur trou. Elle dans la police, lui en tant que graphiste. Il travaillait en free-lance pour diverses boîtes, toujours par télétravail.

Elle piqua un morceau de gratin et l'enfourna dans sa bouche.

— J'ai appelé pour un rendez-vous avec la psy de Ridley. Je l'emmènerai mercredi, l'informa Vernon.

— C'est bien, mais finalement ce n'est peut-être pas la peine, répondit-elle après avoir avalé sa bouchée.

Même si elle l'avait trouvé le matin même en pleurs dans sa chambre, elle ne voulait pas croire à une rechute.

— Je préfère qu'elle le voie.

— D'accord, tu as raison, reconnut-elle.

Ils continuèrent à discuter en savourant leur dîner, arrosé de leur bonne bouteille. Tracy adorait ces moments de grâce.

Le repas fini, ils s'installèrent sur le canapé du salon en contemplant les flammes qui s'attaquaient aux rondins disposés dans l'âtre.

— Tu sais qu'ils ont encore retrouvé un corps aujourd'hui ? fit Vernon, tenant son épouse lovée contre lui.

— Quoi ?

— Sur le site du New Horizon. ils ont encore retrouvé un corps. Ça fait quinze au total et toujours pas un seul enfant.

Tracy sourit. C'était la nouvelle marotte de son mari. Depuis la découverte cet été, par un groupe de touristes, de cinq cadavres congelés à près de cent kilomètres en amont du fleuve Taku, Vernon passait des heures devant son écran pour en apprendre un peu plus.

Tout White Forest avait été tenu en haleine durant une journée. Accident, tueur en série ? Tracy avait redouté le pire. Mais ses craintes étaient infondées. Les rapides premières constatations sur les corps ne laissaient pas de place au doute : ils étaient morts depuis des décennies.

La folie médiatique était très vite retombée.

Les jours suivants, une équipe de scientifiques aidés d'historiens de la région avaient réussi à identifier les hommes grâce à leurs vêtements. Ils appartenaient très certainement à l'équipage d'un bateau faisant la liaison entre la Russie et l'Alaska au début du XXe siècle.

Les chercheurs avaient remonté le courant du Taku et réussi à déterminer d'où s'était détaché le bloc de banquise. Ils avaient fait une autre découverte qui avait ranimé l'attention des médias. Apparemment, il s'agissait bien d'un navire qui avait coulé dans le fleuve : le New Horizon. Un navire qui n'était jamais arrivé à bon port et pour cause.

Une émotion particulière avait touché tous les habitants de la région quand ils avaient appris que ce bateau transportait une centaine d'enfants russes dont les parents avaient été soit emprisonnés, soit assassinés au cours de la révolution bolchevique.

De nouveaux corps avaient été retrouvés, mais aucun enfant. Les recherches s'étaient poursuivies.

Cependant, semaine après semaine, sans nouveaux résultats, l'attention du public se tarissait et, mis à part des gens comme Vernon et autres amoureux des mystères de la région, plus personne ne s'en souciait.

— Tu es encore avec cette histoire, répondit-elle, amusée.

— Ne plaisante pas. Tu imagines, une centaine d'enfants qui ont disparu sans laisser de trace, c'est juste impossible !

— C'était il y a un siècle, et qui te dit qu'ils ont disparu ? Ils ont peut-être été adoptés par des gens du coin.

— On n'a rien qui l'indique. Non, ils se sont littéralement évaporés.

— Ou ils sont morts noyés, emportés par les courants et bouffés par les poissons ou les ours.

— Chérie, arrête, c'est horrible.

— Très bien, on arrête de parler de choses affreuses.

Tracy se détacha des bras de son homme et lui posa une main caressante sur l'entrejambe. Elle n'avait vraiment plus envie de penser à des cadavres aujourd'hui, bien au contraire.

— Si tu me prends par les sentiments..., murmura Vernon qui oublia bien vite les petits orphelins.

11

NIMROD CONSULTA SA MONTRE. 21 h 15. Assis à une table du Starbucks de 9th Street, il avait une vue idéale sur le Chilton Hotel. Un quatre étoiles qui faisait la fierté de la ville. Deux heures qu'il attendait, quand Clide Stroud arriva enfin.

« Pas trop tôt », se dit le détective.

L'homme pénétra dans l'hôtel.

Nimrod alluma sa tablette. Une chambre dans un clair-obscur et un lit. Il avait dû graisser la patte à une des femmes de ménage qu'il connaissait bien pour pouvoir placer sa caméra de façon stratégique. Il n'avait pas le son, mais là n'était pas l'essentiel.

La lumière s'alluma dans la chambre. Clide entra, accompagné d'une jeune femme.

— Désolé, murmura Nimrod en pensant à sa cliente.

Mme Stroud était venue le voir la semaine précédente, persuadée que son mari la trompait. Elle lui avait fait promettre de ne rien lui cacher, même si cela devait lui faire du mal.

À l'évidence, l'instinct féminin de Mme Stroud ne l'avait pas trompée. Clide n'était plus l'homme qui lui avait juré fidélité quinze ans plus tôt devant le pasteur de l'église presbytérienne de White Forest.

Le couple se déshabilla puis s'enlaça.

Nimrod posa alors une revue sur l'écran et but une gorgée de son café. Il attendit encore quelques minutes et reprit sa tablette. La jeune femme était à califourchon sur le mari infidèle.

C'était amplement suffisant. Le détective éteignit le tout et quitta le Starbucks.

Il retourna à son side-car, souleva la jupe du side pour ranger son sac, puis d'un geste du bras, il balaya toute la neige amoncelée sur la selle avant de s'installer.

Un quart d'heure plus tard, il se garait devant le Blue Hotel.

Nimrod eut soudain l'impression d'être observé. Il se retourna brusquement, mais malgré la lumière des lampadaires, il ne remarqua rien de suspect. « Tu deviens complètement parano, mon vieux. »

Il entra dans l'hôtel et fit demander Alice Lewis.

Peu de temps après, c'est une jeune fille au visage défait qui descendait les marches.

— Bonsoir, Alice.

— Monsieur Russell.

— Il faut qu'on parle.

Elle hocha la tête et le suivit dans le salon de l'hôtel.

Lumière tamisée, musique jazzy, vue sur White Forest et peu de clients. Ils commandèrent deux cocktails au bar et allèrent s'asseoir près de la baie vitrée.

— Je suis vraiment navrée, s'excusa Alice.

— Vous n'avez pas à l'être. Vous n'y êtes pour rien.

Lloyd Barnes avait téléphoné au détective après la visite de la jeune femme à son domicile. Il avait littéralement explosé de colère, l'avait traité de tous les noms, le menaçant de poursuites judiciaires, arguant qu'il pourrait le détruire d'un simple claquement de doigts. Hésitant entre lui raccrocher au nez ou lui répondre sur le même ton, Nimrod avait finalement encaissé en silence. Tout de suite après, il avait appelé Alice qui n'avait pas eu le courage de décrocher. Il lui avait laissé un message la prévenant qu'il passerait la voir en fin de journée.

— Je n'aurais pas dû y aller. J'ai tout fait foirer. Jamais Zach ne vous parlera maintenant, répliqua-t-elle.

— Non, vous n'avez pas à vous en vouloir.

— Je ne sais pas ce qui m'a pris. Zach va me détester maintenant. Il me prend pour une folle.

— Votre neveu est un adolescent dont la mère a disparu. Il cherche un bouc émissaire, c'est tout.

— Vous croyez ?

En réalité, Nimrod ne savait pas quoi en penser. S'il avait tout d'abord envisagé que Zachary voyait sa mère en cachette de son père, la réaction épidermique du jeune homme à l'encontre d'Alice ne cadrait pas avec l'image d'un garçon apaisé.

— Oui. Je peux vous assurer que dès que nous aurons retrouvé sa mère, tout ira pour le mieux.

— J'aimerais tellement vous croire. Mais plus j'y réfléchis, plus je me dis qu'il est arrivé quelque chose de grave.

— Ne dites pas ça. Au pire c'est votre beau-frère qui a raison et elle a tout quitté pour refaire sa vie, au mieux elle a juste voulu faire un break et prendre du recul.

Alice esquissa un sourire.

— Merci, j'aimerais tellement que ce soit le cas.

« Et moi donc ! » se dit Nimrod, qui en vérité voyait une tout autre alternative : soit effectivement Laura Barnes était partie avec un autre homme, soit il s'agissait bel et bien d'une disparition inquiétante.

Un serveur vint déposer leurs consommations avant de s'éclipser.

— Excusez-moi de vous poser la question, lança soudain Alice en prenant un air gêné, mais il faudrait que je sache combien tout cela va me coûter.

« Trop cher pour vous », pensa Nimrod. Mais depuis l'humiliation que Lloyd Barnes lui avait infligée par téléphone, il en faisait désormais une affaire personnelle. S'il avait été obligé de ravaler sa fierté devant la famille Barnes deux ans auparavant, en donnant sa démission de la police, il n'accepterait jamais d'être ainsi rabaissé une nouvelle fois.

Tout se paye un jour. Peut-être que cette affaire en était le bon moyen.

— Justement, c'est aussi de cela que je voulais vous parler.

— Je suis prête à payer tout ce que vous voulez, mais il faudra que vous me fassiez crédit. Est-ce possible ?

— Non, pas de crédit.

Alice fit la moue.

— Dans ce cas, je ne vais pas pouvoir...

Nimrod se doutait bien qu'elle n'était pas fortunée, mais il avait une bien meilleure proposition à lui faire. Il but une gorgée de son cocktail puis se lança :

— Que diriez-vous de me payer en nature ?

Alice ouvrit de grands yeux.

— Ne faites pas cette tête, sourit-il. Je propose de continuer à chercher votre sœur, mais en échange vous vous occuperez de ma maison. Vous me ferez à manger, le ménage et vous baladerez ma chienne. Vous serez logée. Dans une chambre indépendante, évidemment.

— Vous plaisantez ?

— Ais-je tant l'air d'un clown ?

— Pas vraiment, non, dit-elle, étonnée d'une telle aubaine.

Nimrod éclata de rire. S'il avait eu un léger doute sur elle, elle venait de le faire disparaître. Cette fille ne méritait pas d'être abandonnée à son sort. Il avait trop souffert lui-même pour supporter la souffrance chez les autres.

— Alice, ma proposition est sérieuse, et si cela peut vous rassurer, je suis déjà avec une femme. D'ailleurs, je crois qu'elle me tuerait si elle apprenait que je vois quelqu'un d'autre.

— Vous ne vivez pas ensemble ?

— Non, elle tient à son indépendance. Mais avec votre venue, je compte bien la rendre jalouse.

— Je me disais bien que vous aviez une idée derrière la tête.

— Vous m'avez démasqué, je l'avoue.

— Alors j'accepte avec grand plaisir.

Alice eut enfin un vrai sourire. Cela faisait des semaines qu'elle broyait des idées noires au point d'en avoir oublié ce que c'était.

— Bien, vous prenez vos affaires, je vous attends dehors.

— Vous êtes certain que vous n'allez pas le regretter ?

— Je vous dirai ça quand vous m'aurez préparé votre premier repas.

Alice sourit de plus belle.

— Je ne vous décevrai pas, lui promit-elle en se levant. Pour les boissons, c'est moi qui invite. À tout de suite.

Nimrod l'observa s'éloigner et pria les cieux pour que tout se passe bien.

Moins de dix minutes plus tard, Alice le rejoignait près de son side-car. Elle réussit tant bien que mal à installer son bagage auprès d'elle, tandis que Nimrod enfourchait sa moto. Ils roulèrent très lentement et arrivèrent sans problème devant son petit chalet situé à un kilomètre de l'hôtel.

À peine étaient-ils descendus du side-car que la chienne courait vers eux en aboyant.

— Viens là, ma belle Laïka. Je te présente Alice. Elle va vivre avec nous quelque temps, tu es d'accord ?

L'animal aboya deux fois.

— Elle est magnifique ! s'exclama Alice en se penchant vers l'animal et lui caressant la nuque.

Pendant ce temps, Nimrod alla chercher la valise de sa protégée puis ouvrit la porte.

— Si vous voulez bien me suivre...

Alice découvrit un intérieur accueillant.

— Je vais vous montrer votre chambre.

Ils grimpèrent l'escalier en bois et passèrent devant deux portes, avant qu'il n'ouvre la troisième.

— Voilà, c'est ici. Vous trouverez des draps et des couvertures dans l'armoire. Vous pouvez monter le chauffage si vous avez froid.

La chambre n'était pas très grande, mais comme le reste de la maison, elle était lambrissée d'un chaleureux bois blond.

— Je ne sais comment vous remercier.

— Il n'y a pas de quoi, je vais vous laisser ranger vos affaires. En attendant, je préparerai à manger.

— Je croyais que c'était à moi de le faire.

— On commence demain. Ce soir vous êtes mon invitée.

Nimrod redescendit à la cuisine. Avant d'ouvrir le réfrigérateur, il alluma une petite télévision.

« La police n'est qu'une bande d'incapables ! » grognait un homme. Nimrod sortit la tête du frigo et vit le visage congestionné d'un poivrot de service interrogé pour un micro-trottoir. L'affaire de l'Éventreur, évidemment. On ne pouvait pas allumer la radio ou la télé sans en entendre parler.

Il prit la télécommande pour changer de chaîne, mais auparavant il eut le temps de lire le bandeau d'informations qui défilait sous l'image : un nouveau corps venait d'être découvert sur le site du New Horizon. Comme tout le monde, il avait été troublé par la découverte de ces cadavres de marins congelés durant un siècle et s'était demandé ce qu'il avait bien pu advenir des orphelins russes.

Il haussa les épaules et n'y pensa plus.

12

— T'AS BIEN COMPRIS ? demanda l'homme.

— Oui, répondit Vassili d'une petite voix.

Sous le regard de tous les mineurs, Vassili s'empara de la caisse de dynamite et commença à remonter l'étroit boyau qui rétrécissait au fil de son avancée.

Avec son casque trop grand pour lui, il aurait pu prêter à sourire, si ce n'est que personne n'avait le cœur à rire.

Combien de jeunes garçons avaient ainsi perdu la vie ?

Beaucoup trop.

Vassili connaissait le danger, mais il n'avait pas le choix. Les maîtres l'avaient exigé. Aucun refus n'était toléré.

À huit ans à peine, il travaillait dans la mine depuis un an. C'était la première fois qu'on lui confiait une mission de cette importance. Jusque-là, il était avec les petits et passait au tamis les résidus de roche après qu'ils avaient été broyés dans le concasseur.

Pour seule lumière, la lampe torche sur son casque lui montrait le chemin. Il avançait prudemment. Tenant la caisse à deux mains, il ne voyait pas où il mettait les pieds.

Soudain, un caillou roula sous son pas. Il fut déstabilisé et faillit glisser.

Tous les mineurs qui se trouvaient à l'entrée du boyau le virent chanceler. Instinctivement, ils reculèrent.

Mais Vassili se ressaisit et continua sa marche. La sueur coulait sur son front, ses yeux le piquaient, une envie de faire pipi lui tenaillait le ventre, mais il serra les dents. Déjà que les autres le traitaient de femmelette, il devait se montrer fort. Fini le Vassili qui travaillait avec les petits. Il allait devenir un vrai mineur comme les autres garçons de son dortoir.

Il arriva enfin à l'extrémité du boyau et, très délicatement, déposa la caisse de dynamite sur le sol.

Les trous avaient été préparés par des mains expérimentées. Il ne restait plus qu'à sortir un à un les bâtonnets huileux de nitroglycérine et à les enfoncer dedans. Une tâche qui semblait excessivement simple, mais en réalité des plus périlleuses. Particulièrement instable, la dynamite pouvait sauter à n'importe quel faux mouvement.

Vassili saisit délicatement le premier bâton et lentement le sortit de la caisse. Il vit le trou et très minutieusement le glissa dans l'orifice, puis il fit de même avec le deuxième, le troisième, jusqu'au sixième bâton.

Il n'en restait plus qu'un.

Vassili avait mal partout. Tous ses muscles étaient tendus à l'extrême. La tête lui tournait. Les vapeurs de nitroglycérine lui brûlaient les narines.

Il prit le dernier bâton et, comme pour les précédents, réussit à le glisser dans son trou.

Vassili se retourna vers l'entrée du boyau quelque trente mètres en amont et vit ses camarades le soutenir en levant leurs poings fermés.

Il se sentit fier.

Il saisit alors le briquet à essence que lui avait prêté Piotr, leur contremaître. Il savait qu'il n'aurait que quelques secondes pour sauver sa peau, mais il était l'un des meilleurs coureurs de son âge. Il pouvait y arriver. Il devait y arriver.

Il alluma le briquet. Une flamme jaune, rouge et bleu dansa devant ses yeux. Des gouttes de sueur coulaient sur ses joues.

Vassili s'approcha d'un des bâtons. Il trouva la mèche bien trop courte et eut du mal à croire qu'elle ne brûlerait pas en l'espace d'une seconde. Néanmoins les mineurs lui avaient assuré que c'était normal, qu'il n'avait pas à s'en faire.

Il approcha la flamme de la mèche et dès qu'elle s'embrasa, la panique le prit.

Il lâcha le briquet et fit demi-tour pour fuir à toutes jambes.

Dix secondes. Il avait dix secondes, lui avait-on juré. Mais si c'était moins ?

Vassili remonta le boyau sous les encouragements de ses camarades plus âgés.

— Allez, petit, tu peux y arriver. Cours, cours.

Vassili sentit la peur emplir son cerveau.

— Tu vas y arriver ! tonna une voix grave.

Si tous les mineurs s'étaient repliés plus en amont, Dimitri était resté à l'encourager. Cela faisait bien longtemps que l'homme ne craignait plus la mort et s'il avait été assez petit pour tenir debout au fond du boyau, c'est lui qui se serait proposé pour poser les bâtons de dynamite.

Vassili s'accrocha à ce regard amical et trouva la force de ne pas flancher. Il y était presque.

Dix mètres, neuf, huit, sept, six...

Dimitri lui tendit les bras.

Cinq, quatre...

Une déflagration assourdissante retentit.

Le monde sembla exploser tout autour de Vassili. Il s'effondra sur le sol, mais Dimitri, qui avait bondi en avant, l'attrapa et se jeta sur lui.

Des morceaux de roche fusaient en tous sens, un épais nuage de poussière avait envahi le tunnel.

Vassili, protégé par Dimitri, avait cependant beaucoup de difficulté à respirer. Un sifflement suraigu lui vrillait les tympans. Un liquide chaud coula entre ses jambes. Il n'avait pu se retenir. Il se mit à pleurer. Il allait être la risée de tous.

Il resta dans cet état un temps interminable, avant de sentir Dimitri se redresser. Ou plutôt que l'on redressait Dimitri.

— Putain, on peut dire ce qu'on veut, mais il avait des couilles, lança Nikodim.

C'est à cet instant que Vassili croisa le regard sans vie de Dimitri. Du sang coulait de son crâne, défoncé par un éclat de roche.

— C'est ma faute..., gémit l'enfant.

— Non, petit, tu n'y es pour rien. C'est Dieu qui l'a rappelé à lui. Allez, relève-toi, tu as fait du bon boulot.

Vassili se redressa et baissa les yeux sur son pantalon. Malgré toute la poussière, on y distinguait nettement une tache d'urine.

— Retourne au dortoir et va te changer. Tu l'as bien mérité, ordonna Piotr.

Le contremaître en avait vu des garçons mourir sous ses yeux, et même s'il était inflexible dans le travail, il respectait avant tout le courage. Et ce gosse-là n'en avait pas manqué.

Vassili renifla un grand coup et, profondément bouleversé par la mort de l'homme qui l'avait sauvé, il quitta le fond de la mine pour retourner vers les échelles de fer scellées dans la roche, qui montaient jusqu'aux dortoirs.

13

Mardi 15 décembre

DANS UN DEMI-SOMMEIL, Tracy crut entendre la porte de la chambre grincer. Elle tira la couette vers elle, se retourna dans le lit et se rendormit plus profondément.

Un gémissement la sortit de nouveau de son sommeil.

Elle tendit l'oreille et perçut une petite voix qui marmonnait des paroles inintelligibles. Tracy alluma la lampe de chevet.

Ridley était accroupi dans un coin de la chambre, bras repliés sur les genoux, récitant une sourde litanie.

Tracy se leva et s'approcha. Elle comprit qu'il était endormi. La psy lui avait bien précisé de ne jamais réveiller son fils quand il était en phase de somnambulisme. Mais parler en dormant, était-ce du somnambulisme ? Tracy hésita et prit néanmoins son enfant dans ses bras quand, soudain, elle réussit à déchiffrer ce que disait son fils.

Les larmes lui montèrent aux yeux.

« Pourquoi, si Dieu existe, fait-il subir les pires cauchemars à un petit garçon ! » ragea-t-elle en elle-même.

— Réveille-toi, mon trésor, je t'en supplie.

— Tout le monde me haïra, tout le monde me haïra, tout..., continuait à marmonner Ridley.

— Non, personne ne te haïra. Personne ! Je t'interdis de dire ça !

— Tracy ?

Vernon venait de se réveiller. Il se pencha, appuyé sur un coude.

Ridley ouvrit enfin les yeux.

— Maman ?

— Tout va bien, mon trésor. Tu as fait un cauchemar. C'est fini.

— Je m'en rappelle pas, dit Ridley.

Sa voix semblait affirmée. Rien à voir avec ses chouinements quelques secondes plus tôt.

Tracy était incapable de savoir si c'était bon signe. Vernon avait bien fait d'avancer le rendez-vous pour le lendemain. Deux nuits de suite de cauchemars, ce n'était pas arrivé depuis des mois.

— Allez, venez vous coucher, souffla Vernon.

Tracy porta Ridley jusque dans le lit. Elle regarda son portable : 6 h 47. Autant rester debout.

— Non, je vais me préparer, rendormez-vous.

Ridley se faufila sous les draps et se lova contre son père.

Tracy aurait tout donné pour que ces horribles rêves cessent. Quand cela s'arrêterait-il ?

Il avait encore neigé toute la nuit, mais pour Tracy qui avait appris à conduire avant même de savoir tenir un fusil, ce n'était pas un problème.

Elle roula sous la douce voix de Dido et ses mélodies apaisantes. Elle avait autant envie d'aller travailler que d'aller se pendre.

Tracy arriva dans White Forest. 7 h 34. Encore trop tôt pour assurer la relève, elle l'avait fait exprès. Besoin de prendre l'air avant une journée qui s'annonçait interminable.

Elle emprunta Nelson Corner et évita le quartier des hôtels à touristes avant de déboucher sur la dernière rue avant les montagnes qui se dressaient à partir de là tel un rempart de pics neigeux.

Elle se gara sur un parking et sous un ciel toujours obscur, elle s'approcha du Gold Digger. Ainsi appelait-on les chercheurs d'or et les croqueuses de diamants. Tracy s'était toujours demandé pourquoi Holly n'avait jamais changé le nom de son établissement quand elle en avait hérité.

Elle longea l'entrée du saloon, dénomination dont tous les habitués étaient très fiers. Le père de Holly, paix à son âme, avait poussé la similitude jusqu'à embaucher un pianiste pour certaines soirées old good times qui faisaient à chaque fois le plein.

Tracy s'approcha de la porte réservée au personnel et sonna longuement.

Une minute plus tard, un visage encore endormi apparut.

— Tu as de la chance que ce soit toi. Je te jure, j'étais prête à te foutre sur la tronche.

— Merci, ça fait plaisir !

— Allez, entre. On voit que ce n'est pas toi qui payes le chauffage ! râla Holly, emmitouflée dans sa robe de chambre.

Les deux femmes gagnèrent la grande salle du saloon par le fond.

Holly n'alluma qu'une partie de la salle déserte, laissant de grandes zones d'ombre. On devinait une table de billard. Aux murs, des trophées d'animaux de toutes sortes trônant au-dessus des fusils qui les avaient abattus, des peintures figuratives représentant des chasseurs mythiques et les mines qui avaient fait la fortune de White Forest un siècle plus tôt, avant que les filons ne s'épuisent.

Holly passa derrière le comptoir.

— Tu me fais confiance ?

— Je te suis, répondit Tracy, qui s'assit sur une chaise côté clientèle.

Holly prit deux petits verres à vodka et les remplit au bec verseur d'une bouteille de Smirnoff, puis les posa sur le zinc.

— Prête ?

Tracy hocha la tête et, d'un geste vif, attrapa son verre avant de l'avaler cul sec sans sourciller.

— Un autre ?

— Non, je dois aller travailler.

Holly la regarda d'un air dédaigneux et alluma la machine à café sur sa droite.

— Bon, raconte-moi ce qui se passe. C'est l'Éventreur ?

Holly connaissait Tracy comme sa sœur. Elle prévenait toujours quand elle passait, ou du moins ne venait jamais à des heures indues, sauf urgence.

— Oui, non, enfin... c'est compliqué.

Holly lui glissa une main chaleureuse dans les cheveux.

— Toi, ça ne va pas du tout. Tu es certaine que tu n'en veux pas un autre ? demanda-t-elle en tapotant le verre de vodka sur le zinc.

— Non, tu sais bien que j'ai l'alcool triste.

— Approche.

Tracy se plia de bonne grâce à sa demande et avança son visage. Holly lui déposa un baiser sur les lèvres. Aucune réaction.

— Pas si grave, conclut-elle.

Depuis toutes petites, elles s'étaient juré que le jour où l'une des deux n'en pourrait plus des hommes, elles vivraient ensemble. Ce jour n'était pas venu.

— C'est Ridley, il recommence à faire tout un tas de cauchemars. Il allait pourtant mieux depuis quelques semaines. Je ne sais plus quoi faire.

Holly détestait la sentir dans cet état de fragilité. D'autant plus déconcertant que durant leur jeunesse c'était plutôt l'inverse : Tracy la costaude et Holly la plume.

Les choses avaient bien changé. Si Tracy s'était transformée en une magnifique jeune femme élancée qui faisait chavirer le cœur des hommes, Holly de son côté s'était mise à la boxe à l'adolescence et avait façonné son corps pour être en mesure de riposter face au premier qui voudrait lui chercher des noises. Après un pari stupide, elle avait coupé ses longs cheveux d'un roux flamboyant. Et depuis avait conservé cette allure un peu garçonne qu'elle adorait.

— Il ne va plus chez sa psy ?

— Si. D'ailleurs, je trouvais que ça allait mieux, mais là je ne sais plus. Ce matin, il a parlé durant son sommeil. Il répétait sans cesse : « Tout le monde me haïra. » Ça n'a aucun sens !

Holly grimaça. D'un air assuré, elle leur resservit un verre.

— Bois ça, tu vas voir.

— Non, je te l'ai dit, je vais aller travailler. Surtout aujourd'hui.

— L'Éventreur. Vous avez quoi sur lui ?

— Absolument rien. Ce peut être n'importe quel tordu de cette ville, ou même un touriste qui aurait voulu commettre le crime parfait...

Un crime gratuit, sans mobile, perpétré par un citoyen étranger à la ville, que personne ne connaissait.

— Mets-toi en congé maladie et reste avec ton gamin.

— Je ne peux pas.

— Bien sûr que tu peux ! Tu ne leur dois rien.

— Je sais, mais tout le monde va croire que je me défile.

Holly eut un rictus ricaneur.

— Ton orgueil plutôt que le bonheur de ton garçon...

— Vernon est à la maison.

— Oui, invente-toi des excuses. Je reste persuadée que tu ne veux pas laisser cette affaire à quelqu'un d'autre.

— Non, je te jure, je n'en ai rien à foutre.

— C'est vrai ce mensonge ?

Tracy ne put supporter le regard de son amie, car c'était bien là tout le problème : elle se sentait terriblement excitée par cette affaire. Elle revoyait sans cesse le corps de Kruger pendu par les pieds comme une vulgaire carcasse de boucherie. Aussi horrible que soit cette vision, elle avait quelque chose de fascinant.

— Non, je me dis que je suis trop bizarre et que c'est peut-être moi qui envoie de mauvaises ondes dans la maison. Ridley est un hypersensible.

— Tu te sens coupable de tes mauvaises pensées ? Tu crois qu'il ressent tes troubles ?

— Oui, c'est mon fils. Il a vécu ici neuf mois, dit Tracy en caressant son ventre.

Holly la regarda comme si elle était impressionnée. À trente-cinq ans, elle n'avait toujours pas d'enfant et n'en voulait surtout pas.

— Oui, moi aussi j'ai vécu dans les couilles de mon père, et pour autant j'ai jamais pu le comprendre, plaisanta-t-elle.

— Très classe. En parlant de ça, tu as vu Nimrod hier soir ?

— Ouah, très classe aussi l'enchaînement, répliqua Holly amusée. Non, pourquoi ?

— Je devais le voir hier matin et je lui ai fait faux bond.

— Ce ne sera pas la première fois.

— Ne dis pas ça. Combien de fois il faudra que je te le répète : j'étais contre son départ.

— Tu aurais pu démissionner toi aussi.

— Il me l'a interdit avant même que j'y pense.

— Il voulait te tester et tu es tombée dans le panneau. Je suis persuadée que vous auriez pu faire une super équipe. « Bradshaw et Russell, détectives privés », ça sonnait bien.

— Allez, sers-moi un café au lieu de débiter des âneries.

Mais en vérité, cela lui faisait un bien fou. Tracy ne regrettait pas cette pause impromptue qui, elle osait l'espérer, lui donnerait de la force pour toute la journée.

— Et quand tu verras Nimrod, tu peux lui dire qu'il peut m'appeler ce soir s'il veut ?

— Non, je me charge de lui. Occupe-toi de ta famille et de ton Éventreur, c'est déjà pas mal.

Tracy lui sourit et ne put s'empêcher de lorgner sur la bouteille de vodka.

14

NIMROD SE RÉVEILLA EN SURSAUT, certain d'avoir entendu du bruit. Il s'apprêtait à attraper son arme quand la mémoire lui revint. Il se détendit aussitôt. Des pas résonnèrent sur le parquet. Il se redressa dans son lit et regarda le réveil. 8 heures.

Il entendit frapper à sa porte.

— Entrez.

Alice, les mains chargées d'un plateau bien garni, parvint à ouvrir la porte.

— Bonjour, monsieur Russell, j'espère que je ne vous ai pas réveillé ?

— Pas le moins du monde, mentit-il.

Dans la pénombre de la chambre, Alice vint déposer son plateau sur la table de chevet.

Nimrod lui fit un large sourire.

— C'est très gentil, mais il ne fallait pas.

— J'y tenais, dit Alice en ouvrant les volets en grand.

Sur le ciel encore noir, les montagnes se détachaient par l'effet de la réflexion des lumières de la ville sur les pentes enneigées.

— Vous m'avez gâté.

— Je me suis réveillée il y a une heure. Comme je ne retrouvais pas le sommeil, j'ai décidé d'aller marcher. Laïka m'a entendue et on s'est baladées toutes les deux. Quand on est passées devant la boulangerie, je n'ai pas pu résister.

— Merci, mais ce n'était vraiment pas la peine.

— Ça me fait plaisir.

Et c'était sincère. C'était la meilleure nuit qu'elle ait passée depuis des semaines. Elle se sentait tellement apaisée dans ce chalet. Elle était persuadée que des générations de gens bien avaient vécu ici.

— Vous me direz combien je vous dois, répondit Nimrod, touché par cette attention.

— Non, trouvez ma sœur, c'est tout ce que j'attends.

— Si on la retrouve aujourd'hui, ça signifie que vous partez dès ce soir ?

— Ça vous embêterait tant que ça ?

— À vrai dire, je crois que je pourrais m'habituer à être servi comme un prince.

— Et vous vous demandez pourquoi votre amie ne veut pas vivre avec vous...

Alice se mordit aussitôt les lèvres de cette remarque.

— Excusez-moi, je ne voulais...

— Stop, ne changez surtout pas, la rassura Nimrod. Le pire, c'est que vous avez certainement raison. Peut-être que je devrais être moins égocentrique.

— Je plaisantais, je vous promets.

— Je sais, ne vous en faites pas.

Il croqua dans le cookie. Un délice. Puis il sirota une gorgée de café. Un vrai nectar. C'était clair, il pourrait facilement s'habituer à la présence d'Alice à la maison.

Il prit sa télécommande et alluma sa chaîne hi-fi. « Mack the Knife » de Bobby Darin. Rien de tel pour démarrer la journée.

15

TRACY PÉNÉTRA DANS LE COMMISSARIAT. Elle salua ses collègues, avant d'entrer dans son propre bureau. Scott était déjà là.

— Tu as une tête de déterrée, ça va ? demanda-t-il, assis devant l'écran de son ordinateur.

Tracy haussa les épaules. Comment lui dire qu'elle venait de s'enfiler quatre verres de vodka ?

— Ridley a encore fait des cauchemars.

Scott se leva, s'approcha d'elle, puis recula.

— C'est pas vrai ! Tu as bu ?

— Ça va, ne me fait pas la leçon, j'ai bu un verre, c'est tout.

— Va au moins te brosser les dents. Tu as de la chance de ne pas avoir croisé le shérif.

— C'est bon, lâche-moi.

Tracy ouvrit l'armoire dans laquelle elle rangeait certaines affaires personnelles, dont une trousse à pharmacie. Elle sortit sous le regard accusateur de Scott.

Dans les toilettes pour femmes, personne. C'était déjà ça. Elle prit un gobelet et le remplit d'eau avant d'y déposer un cachet effervescent. En attendant, elle se regarda dans la glace et se détesta. Qu'est-ce qui lui avait pris de boire de bon matin ?

Holly ! La pire des amies.

Toutes les bêtises qu'elle avait pu faire, c'était toujours à cause de Holly. Mais aussi inconsciente que soit Holly, Tracy était en totale admiration devant elle. Sa liberté d'esprit lui faisait envie. Un vrai électron libre dans une société tellement formatée.

Tracy prit sa brosse à dents et y déposa une couche de dentifrice. Tandis qu'elle frottait consciencieusement ses dents et sa langue, le bruit pétillant du cachet qui se désagrégeait suffit déjà à apaiser son mal de crâne.

Devant le miroir, la bouche pleine de mousse, elle ne se lâchait pas du regard et sentit l'effet de l'alcool commencer à diminuer.

Elle retourna dans le bureau et trouva Scott en compagnie de Trevor.

— Bonjour, shérif.

— Salut, Tracy, ça va ? Si tu veux, je peux te faire remplacer.

— Quoi ?

— Scott m'a dit pour Ridley. Qu'il avait encore eu ses cauchemars. Recouche-toi si tu te sens trop fatiguée.

Tracy regarda Scott qui la dévisagea d'un air sombre.

— Non, j'ai l'habitude, répondit-elle.

— Certaine ?

— Oui.

— OK, mais si jamais tu as un coup de mou dans la journée, tu rentres chez toi. De toute façon, je vais aussi mettre Keating et Waughn sur l'affaire. Je veux qu'on la résolve le plus vite possible.

Ils entendirent alors une porte claquer et à travers la porte vitrée du bureau, ils virent arriver un jeune homme à l'allure de grosse brute patibulaire. Il marchait d'un pas vif. Barbe, lunettes rouges, jean et santiags.

— Venez voir ça ! brailla l'homme en ouvrant la porte comme s'il était chez lui.

— Hé ! Vous vous calmez ! On n'est pas dans un bordel ici, le reprit Trevor.

— Melvin, s'il te plaît.

— C'est bon, excusez-moi de vous aider. Je peux m'en aller si vous voulez ! se renfrogna le nouveau venu.

N'ayant pas de service de police scientifique, le shérif embauchait du personnel temporaire quand il avait besoin du concours de spécialistes en informatique. Tracy adorait Melvin. Aussi attachant qu'imprévisible.

— Qu'est-ce que vous avez trouvé ? demanda Scott.

— Je ne peux pas vous le dire, il faut que vous veniez. Ça vaut vraiment le détour.

Trevor hocha la tête. Après tout, seuls les résultats comptaient.

— Je ne sais pas qui lui a bidouillé sa machine, mais c'est un pro. Il m'a fallu une partie de la nuit pour arriver à entrer dans ses fichiers cachés. Mais on ne baise pas Melvin Coltrane comme ça. Oh non ! se félicita l'informaticien en remontant le couloir.

— Ce ne serait pas un de tes collègues par hasard ? dit Tracy qui marchait à grands pas pour rester à sa hauteur.

— C'est bien ce que je me demande, mais ils m'ont tous juré qu'ils n'avaient jamais bossé pour Kruger. De là à les croire, j'en sais foutre rien.

Melvin les conduisit dans la salle du fond où se trouvait l'ensemble du matériel informatique récupéré au siège de la compagnie Kruger et au domicile du couple. Des écrans étaient allumés aux quatre coins de la pièce. Des fils se croisaient un peu partout, reliés à divers boîtiers qui clignotaient, créant un imbroglio électrique impressionnant.

« Un autre monde », pensa Tracy qui savait tout juste ouvrir un fichier Word.

— Asseyez-vous, vous allez crever de rire.

— Je ne crois pas, fit Trevor d'un ton sec.

— En tout cas, moi ça m'a fait marrer.

Il s'installa devant un des ordinateurs et cliqua sur un fichier vidéo. Avant de le lancer il se retourna vers son auditoire.

— J'ai réussi à récupérer un faux compte de Sullivan Kruger. Le bon père de famille avait des occupations extraconjugales pas très... comment dire ?

Scott n'aimait pas le ton léger de l'informaticien. On parlait d'un homme qui s'était fait éventrer du sexe jusqu'à la gorge.

— C'est bon, envoyez la vidéo.

Melvin sourit et appuya sur « entrée ».

On vit apparaître l'intérieur d'une pièce filmé vraisemblablement par un caméscope. Un appartement ?

« Où te caches-tu ? fit une voix féminine avec un petit accent que les trois policiers présents identifièrent aussitôt comme inuit. Allez, viens voir maman ! » La caméra balayait tous les recoins de la pièce mais personne en vue.

Tracy nota que des voilages obstruaient les fenêtres, laissant néanmoins passer un peu de lumière.

« Tu as été méchant. Tu le sais. » La caméra fit un mouvement qui permit de distinguer des jambes portant des bas résilles et des chaussures à talons hauts.

« Une dominatrice. Une maîtresse », comprit Tracy, qui commençait à deviner ce qu'elle allait découvrir.

L'image passa d'une pièce à l'autre avant de se rapprocher d'une porte au fond d'un couloir. « Ça ne sert à rien de te cacher. Je sais que tu es là. » La femme ouvrit la porte et la caméra filma la plus improbable des visions : un phoque se tenait sur le lit. Il tentait de se redresser en battant des nageoires, tout en accompagnant ses efforts d'un cri répétitif : « Honk, honk, honk ! »

Tracy ouvrit la bouche, aucun son n'en sortit.

— Mais... c'est quoi ce délire ! lâcha Trevor, incrédule.

— Putain, le taré ! fit Scott qui éclata d'un rire nerveux.

Vêtu d'un déguisement de phoque en latex noir, l'homme de la vidéo imitait l'animal.

« Viens ici, sale bête, que je te corrige.

— Honk, honk, honk ! » répondit l'homme-phoque.

La caméra fut posée sur un meuble et la dominatrice apparut entièrement. Elle portait un loup sur le visage, mais il était évident qu'elle était d'origine inuite. Cependant, ce qui attira le plus l'attention des policiers c'est ce qu'elle tenait dans la main. Un hakapik.

— Elle ne va pas le tuer, si ? s'inquiéta Tracy.

Elle avait vu bien des horreurs mais de là à assister en direct au massacre de ce pauvre type.

— Tu vas voir...

La dominatrice s'approcha et lui frappa le postérieur avec la pique. L'homme glapit de plus belle. « Tais-toi, tu as été très méchant. » Elle posa son talon sur une des pattes et l'y maintint fermement.

— C'est bon, accélérez ! intima Trevor qui n'en revenait pas.

Melvin obtempéra. Au passage, ils virent tout un rituel se dérouler devant leurs yeux. Quand les choses devinrent sexuelles, Tracy ne put retenir un petit cri de dégoût. C'était répugnant.

— Putain de malade ! s'exclama Scott qui ne souriait plus.

— Qui est ce type ? Melvin, tu es sûr qu'il s'agit de Kruger ?

— Soyez patients.

La vidéo tournait toujours en accéléré, jusqu'au moment où le phoque et la dominatrice finirent dans la salle de bains. Melvin revint à une vitesse normale quand elle retira le masque en latex de son client pour révéler le visage de Kruger.

— Moi, je trouve qu'il ressemble à la photo que vous m'avez donnée.

La maîtresse se posta au-dessus de l'homme et se mit à uriner.

— Stop, ça suffit, ordonna Trevor.

Melvin arrêta la vidéo et se retourna vers son auditoire.

— J'en ai tout un tas comme ça. Toujours la même fille. Je crois qu'il l'avait dans la peau.

— Vos réflexions, vous pouvez les garder pour vous, le coupa sèchement le shérif. Vous savez qui est cette femme ?

— Possible, mais il va falloir me parler plus gentiment. Moi, je fais ça pour vous aider, pas pour me faire insulter, grogna l'informaticien en se lissant la barbe.

Tracy le comparait souvent à un gros nounours, ou à un adolescent attardé en manque d'amour.

— Écoute, on est tous sur les nerfs. Tu n'as pas vu ce qu'on a vu.

Melvin fit une moue mitigée.

— Quoi ? Tu as regardé nos fichiers ?

— Disons que vous ne les aviez pas sécurisés... Je pourrais vous aider à le faire si vous voulez.

Trevor leva les yeux au ciel et soupira, préférant se taire que d'exploser dans une diatribe qu'il savait contreproductive.

— On discutera plus tard tous les deux. Est-ce que tu sais qui est cette femme ? reprit Tracy en ajoutant de façon appuyée : S'il te plaît.

— À ton avis ? sourit Melvin. Tu sais à qui tu parles ?

— Allez, je t'en prie. C'est pas un jeu.

— OK, OK.

Il fit pivoter son fauteuil et tapota sur son clavier pour faire apparaître un site de rencontres libertines. Il trouva sa cible : Médusa la chasseresse. « Jolie jeune femme de trente-deux ans », précisait sa fiche. Vêtue de cuir noir, prise sous plusieurs angles. Aucun sourire, un regard dur et froid.

— Ce qu'on voudrait, c'est son vrai nom et son adresse, s'impatienta Trevor.

— Son nom, je n'en sais rien, mais j'ai son adresse.

— Si tu as l'adresse, tu as le nom, il me semble, intervint Tracy.

— Non, j'ai juste pris rendez-vous avec elle. Elle était libre pour 17 heures aujourd'hui. Mais je peux te laisser ma place, à condition que tu me ramènes des photos de toi en phoque.

— Pas drôle.

— Bon boulot, le félicita Scott.

Même si Melvin lui tapait sur les nerfs, il ne pouvait nier son efficacité.

— C'est quoi son adresse ? demanda Trevor.

— 343 Old Road. Une petite villa sur les hauteurs.

— Tu plaisantes ! s'étonna Tracy.

— Non. Je devrais ?

— Les Kruger habitent au 126.

C'était trop beau.

— OK, on fonce tout de suite. On va choper cette cinglée, ordonna le shérif qui n'en revenait pas de leur chance.

— Si elle n'est pas en fuite, tempéra Tracy.

— A priori non puisqu'elle vient de me donner un rendez-vous.

Scott fut soudain pris d'un doute.

— Et si cette adresse n'était pas celle de son vrai domicile et qu'elle n'y allait justement que pour ses rendez-vous ? Si elle repère nos voitures, on peut être sûrs qu'elle fera demi-tour.

— Oui, sauf si on y va en véhicule banalisé et sans renfort, précisa sa coéquipière. On devrait pouvoir la maîtriser à nous deux.

— OK, allez-y, approuva Trevor.

Tracy sentit un poids énorme lui tomber des épaules. Même si rien de concret ne prouvait que cette Médusa était coupable du meurtre, le fait qu'elle utilise, dans ses jeux pervers, la même arme que celle qui avait tué Kruger et qu'elle n'habite qu'à quelques maisons du lieu du crime, était trop énorme pour n'être qu'une coïncidence.

— Elle peut aussi n'avoir jamais voulu le tuer. Un de leurs jeux sexuels qui aura mal tourné..., soupesa Melvin.

— Tout à fait possible, répondit Tracy qui espérait un scénario aussi simple.

16

SOUS UN CIEL MENAÇANT, Nimrod roulait sur Pearl Avenue, l'esprit troublé. Il venait de passer une heure dans son bureau en plein centre-ville avec un homme persuadé que sa fille était lesbienne.

Était-il aussi terrible de révéler un adultère à un conjoint, que l'homosexualité de son enfant à un père ? Nimrod aurait bien voulu pouvoir se dire qu'il n'y avait pas de différence, mais il savait bien que c'était faux. Il avait accepté l'affaire par conscience professionnelle. S'il commençait à se mettre dans la peau des personnes qu'il espionnait, c'en était fini pour lui.

Il serra les dents et accéléra.

Il arriva bientôt dans une zone d'activité commerciale en bordure de ville, composée de nombreux bâtiments en tôle. Grossistes et petites entreprises pour la plupart, mais aussi les locaux du White Forest Weekly.

Il gara son side-car sur le parking et alla sonner à l'entrée. Il poussa la porte et se présenta à la réception. Personne.

Il se dirigea vers un large open-space où travaillaient une trentaine de personnes dans ce qui semblait être un foutoir organisé qui lui rappela celui du commissariat central. Si ce n'est que, ici, il y avait essentiellement des femmes.

— Excusez-moi, dit-il en s'avançant davantage.

Une jeune femme au visage sévère l'aperçut enfin et l'arrêta.

— Qui êtes-vous ? Vous n'avez rien à faire ici, vous devez..., s'agaça-t-elle avant de constater qu'il n'y avait personne à l'accueil. OK, c'est pour quoi ?

— Je voudrais m'entretenir avec votre patron.

— Il faut prendre rendez-vous, je vais vous donner son mail.

— S'il vous plaît, dites-lui que Nimrod Russell veut lui parler.

La jeune fille le dévisagea avec suspicion.

— Nimrod ? Vous étiez flic, c'est ça ?

— Oui.

— Le flic qui a tabassé à mort Dylan Stuart ?

— Il n'est pas mort, rectifia Nimrod.

Un sourire carnassier s'épanouit alors sur les lèvres de la jeune femme.

— Restez là, je vais voir ce que je peux faire.

— En fait, vous pouvez peut-être m'aider, dit Nimrod qui sentit qu'il avait affaire à une vraie féministe. Je voudrais simplement savoir où se trouve Laura Barnes.

— Pourquoi ?

— Sa sœur n'a plus de nouvelles. Elle veut juste s'assurer que rien de grave ne lui est arrivé.

— Bon, venez avec moi.

Nimrod suivit la jeune femme jusqu'à une grande salle vitrée. Au centre, une large table ovale autour de laquelle se trouvait réuni ce qui semblait être le staff de la rédaction. La jeune femme frappa à la vitre. Un homme dans la cinquantaine, petite barbe et sourire rieur, lui fit signe d'entrer.

— Excusez-moi de vous déranger, mais ce monsieur voudrait avoir des renseignements sur Laura. Je lui demande d'attendre ?

Le visage perdit aussitôt de sa légèreté.

— Oui, faites-le patienter dans mon bureau. Je vous rejoins d'ici dix minutes.

La jeune femme referma la porte et invita Nimrod à la suivre un peu plus loin. Elle s'arrêta devant une porte sur laquelle était inscrit : « Liam Mortimer ».

— C'est votre patron ?

— Directeur, corrigea-t-elle avant de se présenter elle-même : Norah Coldwin.

Il serra la main qu'elle lui tendait. Une poigne douce mais ferme. Elle ouvrit la porte et le laissa passer devant.

— Vous pouvez vous asseoir. Café ?

— S'il vous plaît.

Norah sortit. Sacrée confiance. Jamais Nimrod n'aurait laissé quelqu'un dans son bureau sans surveillance. Cela en disait long sur l'occupant des lieux. Pas assez paranoïaque pour penser qu'on puisse lui en vouloir.

Nimrod jeta un regard circulaire.

Derrière une large fenêtre, une très belle vue sur les montagnes alentour. Sur tout un pan de mur une grande bibliothèque garnie de livres très divers. Mais aussi, mis à l'honneur, un portrait de Jack London. Garçon brillant mort à quarante ans. Jamais Nimrod n'oublierait le plaisir qu'il avait eu à la lecture de L'Appel de la forêt.

Norah revint avec deux cafés. Elle lui tendit le sien avant de tirer une chaise et de s'asseoir en face de lui.

— Je ne vous l'ai pas sucré.

— Ça me va.

La porte se rouvrit, Liam Mortimer entra dans son bureau.

— Bonjour, vous êtes un ami de Laura ? demanda-t-il en allant se poster près de la fenêtre.

Nimrod resta assis. Malgré sa petite taille, l'homme avait une telle prestance qu'il en imposait immédiatement.

— Non, je suis détective privé...

Liam eut soudain comme une révélation.

— Je connais votre visage... L'homme aux yeux vairons. Vous êtes le flic qui a dû démissionner à cause d'une bavure, je me trompe ?

— On peut voir les choses ainsi.

Liam essaya de le percer de son regard tout en allant s'asseoir tranquillement derrière son bureau.

— Je vous l'accorde, Dylan Stuart aurait dû finir en prison. Il a eu beaucoup de chance de posséder de bons appuis.

— Il avait vraiment violé sa fille, n'est-ce pas ? renchérit Norah.

— Je ne peux rien dire, se ferma Nimrod.

Cela faisait partie du deal passé avec le shérif et le maire : ne jamais parler de cette affaire ou des poursuites pour violences seraient aussitôt engagées contre lui.

— Ne vous inquiétez pas. Même si je suis un ami personnel de M. Barnes, sachez que je lui ai fait savoir tout ce que je pensais de cette affaire.

« Un ami du maire ? Méfiance », songea Nimrod, sur la défensive.

— Vous m'avez bien entendu. Je ne peux rien dire.

Liam eut un petit hochement de tête et comprit qu'il n'en tirerait rien de plus.

— Très bien. En revanche, vous pouvez peut-être m'expliquer ce que vous me voulez. Vous êtes donc détective à présent ?

— Effectivement. Je travaille pour la sœur de Laura Barnes.

— Laura n'a pas de sœur. Je crains qu'on vous ait mal renseigné.

— J'étais un bon flic, monsieur Mortimer, et je peux vous assurer que je suis le meilleur détective privé du comté. Laura a bien une sœur.

Norah toussota, mal à l'aise.

— En fait, il a raison. Mais ce n'est que sa demi-sœur. Laura l'a découverte au décès de leur mère. C'est du moins ce que m'a répété Carol à qui elle avait fait promettre de ne rien dire.

Mortimer n'aimait pas ça. Il se gratta l'oreille et prit le combiné de son téléphone pour appeler l'intéressée. Dans un silence pesant, tous trois attendirent l'arrivée de Carol.

— Norah, tu peux nous laisser, merci, fit le directeur quand elle se présenta enfin.

La jeune femme sortit du bureau et Carol prit sa place, se demandant bien ce qu'on lui voulait.

— Il paraît que Laura a une sœur ?

Carol se mit aussitôt à rougir. Plus éloquent qu'un aveu.

— Oui, je lui avais promis de ne pas en parler.

— Et c'est pour ça que Norah est au courant ?

— Elle m'avait juré de se taire.

— Quand on commence à trahir une promesse en espérant ne pas être trahi à son tour, c'est illusoire, s'agaça Liam. Tu sais avec qui Laura serait partie ?

— Non, elle ne m'en a jamais parlé, je vous le promets.

— Ne promets plus rien. Tu peux sortir, merci, lâcha-t-il avec un ton d'une dureté sans appel.

Sa bonhomie naturelle l'avait cédé à cet autre aspect de sa personnalité. « Un vrai loup. Pas étonnant qu'il soit directeur de rédaction », songea Nimrod qui commençait à apprécier le personnage.

Dès que Carol fut sortie, Liam saisit une boîte à cigares posée sur son bureau.

— Des cubains. Ça vous tente ?

— Il n'y aurait pas une loi contre les importations de ce pays ?

— Plus pour longtemps, mais vous n'êtes plus de la police.

— Je plaisantais. Je vous remercie, je ne fume pas. Allez-y, je ne suis pas une balance.

Liam découpa le bout d'un cigare puis l'alluma. Nimrod le regarda faire en silence. L'homme aimait jouer son rôle de grand patron, autant ne pas le froisser.

— Laura est partie refaire sa vie avec un autre homme, dit-il au bout d'un moment. Voilà ce que nous savons, et je n'ai aucune raison d'en douter. Elle m'a laissé une lettre écrite de sa main. Je ne vous la montrerai pas. Vous devrez me faire confiance sur ce coup-là.

— Oh, je vous crois. Cependant, si je peux tout à fait comprendre qu'une femme quitte son mari, en revanche j'ai du mal à imaginer qu'elle coupe les ponts avec son fils.

— Rien ne dit qu'elle les a coupés. Le téléphone existe.

— C'est ce que je pensais aussi, or ma cliente a discuté avec lui. Il lui a paru totalement désespéré.

Il est vrai qu'Alice n'était peut-être pas des plus objectives, mais cela, Mortimer n'avait pas à le savoir.

— Les enfants savent jouer la comédie. Cela ne prouve rien, répondit Liam. Vous savez, je connais bien Laura. C'est une jeune femme rigoureuse, très belle plume, rien à redire, si ce n'est que ces derniers temps, elle n'était plus la même. Je sentais bien qu'elle était ailleurs. Elle arrivait en retard, des petits trucs comme ça. Alors quand j'ai reçu cette lettre, je ne m'en suis pas étonné.

— À moins qu'elle n'ait été tout simplement perturbée par l'arrivée dans sa vie d'une sœur inattendue et pas du tout à cause d'un autre homme, proposa Nimrod.

— Possible, mais qu'est-ce que ça change ?

— Ça change tout. Si elle n'est pas partie pour un homme, où est-elle ?

— C'est vous le détective.

— Oui, mais c'est vous son patron, et si je devais faire mon travail de flic, je me dirais que vous êtes une des dernières personnes à l'avoir vue, et je vous mettrais en tête de liste de mes suspects.

— Vous m'accusez ?

— Non, mais si vous pouviez me montrer son bureau, je vous en serais très reconnaissant.

Liam tira sur son cigare et mit du temps avant de répondre.

— Vous savez, en temps normal je déteste les fouineurs, du moins quand ils ne travaillent pas pour moi. Or il se trouve que je suis persuadé que Dylan Stuart a abusé de sa fille et que la déposition de son épouse qui l'innocente n'est qu'un tissu de mensonges déroulé par une femme terrifiée sous l'emprise d'un mari violent. Alors je vais faire une exception pour vous, même si je suis persuadé que vous perdez votre temps. Laura a fui l'Alaska pour vivre une vie meilleure. C'est comme ça. Tous les jours des gens disparaissent pour tout reprendre à zéro. Est-elle pour autant une mère indigne ? Ce n'est pas à nous d'en juger.

« Décidément ce type est étonnant », se dit Nimrod qui appréciait son recul.

— Allez voir Norah. Elle va vous montrer ses affaires. Nous les avons mises dans des cartons. Si cela peut vous aider...

— Merci.

Sans plus de cérémonie, Nimrod sortit du bureau et remonta le couloir. Il vit Norah et Carol qui parlaient dans un des bureaux vitrés. Carol avait la tête penchée.

Il frappa à la porte et entra. Carol releva la tête. Elle avait triste mine.

— Qu'est-ce que vous voulez encore ? aboya Norah qui consolait sa collègue.

— Votre directeur m'a dit que vous pourriez me montrer les affaires de Laura.

— Suivez-moi.

Ils redescendirent au rez-de-chaussée, puis au sous-sol où étaient entreposées les archives.

— Moi qui croyais que tout était informatisé, s'étonna Nimrod.

— C'est le cas, mais vous avez ici près d'un siècle de revues et objets divers. On pourrait constituer un musée.

Ils s'enfoncèrent davantage dans les travées, quand Norah s'arrêta devant une étagère sur laquelle était rangé un gros carton. Sur la tranche, écrit au feutre, « Laura Barnes ».

— Tenez.

Nimrod tira le carton vers lui. Plutôt lourd.

Il s'étonna que personne ne se soit inquiété que Laura soit partie en laissant autant d'affaires personnelles. Il jeta un coup d'œil à l'intérieur de la boîte, plein d'espoir.

17

LE VENT S'ÉTAIT MIS À SOUFFLER. Les nuages bas avaient laissé place à un pâle soleil de fin de matinée. Au volant de son Cherokee, Tracy grimpait le long d'Old Road. Elle aurait dû se réjouir du magnifique paysage qui l'entourait. Cependant, ni les forêts de sapins, ni les montagnes enneigées, ni les chalets grand luxe ne pouvaient effacer la vision d'horreur de Kruger éventré.

— Tu aurais dû rentrer chez toi, répéta pour la énième fois Scott, assis à côté d'elle.

— C'est bon, arrête avec ça !

— Tu es crevée. Tes réflexes risquent de ne pas être au top si jamais ça dégénère.

— Je compte sur toi pour me protéger.

Scott soupira et s'alluma une cigarette.

— Je suis allée voir Holly ce matin. Tu es content ? reprit Tracy.

— Je ne t'ai rien demandé, mais tu sais ce que je pense d'elle.

— Justement, c'est pour ça que je ne t'ai rien dit. Mais vois-tu, pour moi l'amitié c'est sacré.

— Rien n'est sacré en ce bas monde.

Ce fut au tour de Tracy de pousser un soupir. Le silence se réinstalla dans l'habitacle.

Deux voitures banalisées les suivaient à distance respectable. Surtout ne pas se faire reconnaître au cas où Médusa serait sur ses gardes.

Ils passèrent devant le chalet des Kruger. Pas de voiture de police mais toujours un cordon de sécurité délimité par un ruban Do not cross.

— Je plains les pauvres types qui ont dû ramasser les tripes de Kruger, dit Scott en rompant le silence.

Tracy hocha la tête sans prononcer un mot. Elle était en colère contre elle-même. Elle savait que Scott avait raison, elle n'aurait jamais dû aller voir Holly au saloon. Elle crispa ses mains sur le volant à s'en faire blanchir les jointures.

— Je vais juste te dire une dernière chose : tu as vraiment de la chance d'avoir le mari que tu as, car tu es la femme la plus chiante que j'aie jamais rencontrée de ma vie.

— Il paraît que c'est ce qui fait mon charme.

— Toi, du charme ! J'aurai tout entendu dans cette vie.

— Fais gaffe, je suis armée et en colère.

— Tue-moi, de toute façon je comptais me suicider ce soir.

— Pauvre type.

Scott pointa soudain le doigt en direction d'une maison. 343 Old Road.

— On est arrivés. Tu restes en retrait.

— Hors de question. On forme un binôme et c'est non négociable.

Scott baissa le regard sur le torse de Tracy. Comme tous les policiers présents, elle avait son gilet pare-balles réglementaire. Mais une balle dans la tête et elle pouvait dire adieu à sa petite famille.

Tracy se gara en bordure d'allée. Il y avait deux voitures sous le porche.

Ils firent signe aux collègues qui les suivaient de s'approcher lentement. A priori, pas de comité d'accueil.

— Laisse-moi sonner. Tu me couvres.

Pour la forme, Tracy aurait bien voulu lui sortir une réplique bien sentie, mais il était indéniable qu'elle était bien meilleur tireur que lui, et jamais elle ne laisserait à cette Médusa le temps de braquer une arme sur Scott.

— Vas-y, tu es en de bonnes mains, dit Tracy, en s'emparant de son arme.

Les deux autres voitures se garèrent en épi. Les lieutenants en sortirent et firent le tour du chalet.

— Souhaite-moi bonne chance.

— Va te faire foutre, répondit Tracy.

Scott lui fit un clin d'œil et remonta l'allée enneigée.

Il s'arrêta devant la porte et pensa à sa petite fille qu'il n'avait pas vue depuis des mois. Il sonna, prêt à tout.

Pas de réponse. Une minute plus tard, il sonna à nouveau.

Il se retourna vers Tracy et haussa les épaules.

Au même moment, la porte s'ouvrit. Il pivota d'un bloc pour se trouver face à une femme en robe de chambre.

— Bonjour, vous êtes Médusa ? demanda-t-il, bien qu'ayant reconnu son visage.

Elle garda le silence et regarda par-dessus l'épaule de Scott. Son visage se ferma aussitôt en découvrant Tracy qui la braquait de son arme.

— Vous venez pour Sullivan ?

— Sullivan Kruger, en effet.

— Laissez-moi me changer, lâcha-t-elle en amorçant le geste de refermer la porte.

Scott s'interposa et lui attrapa le bras.

— Non, pas de mouvement brusque.

— Lâchez-moi, je n'ai rien fait !

— Ça reste à prouver. Retournez-vous.

— Vous n'allez pas me mettre les menottes ! s'étrangla-t-elle, offusquée.

— Ne me dites pas que vous n'en avez jamais vu, Médusa...

Elle lui jeta un regard méprisant mais obtempéra. Scott lui entrava les poignets tandis que Tracy s'approchait.

— Ne bougez pas ! hurla soudain le lieutenant Howard Harper, posté près des voitures sous le porche.

Tout le monde se figea.

— Les mains en l'air, je veux voir votre visage !

— Ne tirez pas ! répondit une voix d'homme terrifiée.

Scott tira Médusa par les menottes et la fit sortir de chez elle malgré le froid et la neige. Il eut alors la plus étrange des visions. Un type habillé de cuir de la tête aux pieds et qui portait toujours son masque dont la bouche était fermée par un zip.

Tracy s'avança près du porche où l'homme avait tenté de se cacher. Elle vit le trousseau de clés dans sa main et n'eut pas de mal à comprendre.

— Vous êtes qui ? demanda-t-elle, peu amène.

— Je vous en prie, je n'ai rien fait de mal. Nous sommes entre adultes. Ne m'arrêtez pas, ma femme ne comprendrait pas !

Tracy aperçut le regard affolé derrière la cagoule de cuir et eut un frisson de dégoût. Elle passa sa main derrière la tête de l'homme et ouvrit la fermeture éclair. Quand elle lui retira sa cagoule, le visage d'un bel homme lui apparut. La quarantaine, menton volontaire. Pas du tout l'image d'un gros porc ou celle qu'elle se faisait de ce genre de client.

— Il n'y a pas que votre femme qui ne comprend pas, s'emporta-t-elle. Embarquez-moi ça !

Howard et Stanley rangèrent leurs armes et demandèrent au type de tendre les mains derrière son dos.

— Je connais mes droits, je n'ai rien fait de mal. Je veux voir mon avocat.

— Vous le verrez, ne vous inquiétez pas. Mais si vous tenez à ce que tout cela reste discret, je vous conseille de coopérer et d'attendre avant de l'appeler.

Le client de Médusa se ressaisissait. La panique passant, il redevenait l'homme d'affaires qu'il était.

— Qu'est-ce que vous foutez ici ? demanda Tracy.

— À votre avis..., dit-il avant de reprendre : je suis quelqu'un de connu, si jamais vous ternissez ma réputation, je vous le ferai payer très cher !

Elle croyait entendre Dylan Stuart, le père incestueux que Nimrod avait fracassé deux ans plus tôt.

— Dean, surveille Médusa, cracha Scott alors que tous les officiers de police s'étaient rapprochés du porche.

Il lâcha la dominatrice et s'avança vers l'homme en combinaison.

— Je crains de ne pas avoir bien entendu. T'as menacé la lieutenante ? fit-il d'un ton sans appel.

— Je n'ai pas peur de vous, je connais...

Avec une force décuplée par la colère, le poing du flic partit en pleine figure de l'homme, qui tomba à la renverse avant de s'écrouler sur le sol. Scott se pencha au-dessus de lui et lui serra la gorge.

— Tout le monde est témoin que tu as tenté de fuir, petite enflure. Howard, prends des photos de cette merde ! On va voir si tu vas faire longtemps le malin.

Tracy savait que c'était une erreur, mais elle ne put que sourire de voir cet enfoiré à terre.

Howard se fit un plaisir de le mitrailler de photos. Qui aurait pitié d'un malade qui trompait sa femme déguisé en combinaison SM ?

— Lâchez-moi, vous n'avez pas le droit !

— Et il continue, l'abruti ! s'amusa Stanley.

Scott lâcha la gorge du suspect pour mieux lui renvoyer une droite en pleine face. Du sang gicla du nez qui se brisa sous l'impact. L'homme se mit à pleurnicher.

Scott l'obligea à se relever.

— Emmenez-le au poste pour interrogatoire.

Finis les enfantillages, il était temps de passer aux choses sérieuses.

18

NORAH AVAIT FAIT ENTRER NIMROD dans une pièce où il commença à sortir les affaires du carton. Tout un tas des bibelots, un bloc-notes, des stylos, des portraits de famille. Un de son fils, un autre de son mari. Des cahiers vierges. Rien de bien intéressant.

— C'est tout ?

— Qu'est-ce que vous pensiez trouver ? s'agaça-t-elle.

Nimrod prit un air songeur.

— À la vérité, ce qu'il y a là-dedans m'importe peu, je suis surtout surpris que personne ne se soit étonné de son départ.

— Vous connaissez bien mal les femmes. Quand on est amoureuse, on est prête à tout, répondit-elle d'un ton las.

Nimrod jeta un coup d'œil à la main droite de la journaliste. Une alliance à l'annulaire. Trompait-elle son mari ? Ou bien en rêvait-elle secrètement ?

— Je n'en doute pas... Cependant, je n'arrive pas à croire qu'elle ait pu couper tout contact avec son fils.

— Elle doit l'appeler en cachette. Du moins, c'est ce que je ferais à sa place.

À l'évidence, Norah enviait Laura. Partir pour le grand amour. Avoir une seconde chance de refaire sa vie.

— Et si ce n'était pas le cas ?

— C'est le cas. Laura adore son fils. Il est tout pour elle.

— Et son mari ?

— C'est un interrogatoire ? Vous n'êtes plus flic, il me semble.

— C'est vrai, mais s'il est arrivé malheur à Laura, je crois que peu importe ce que je suis.

Norah hocha la tête.

— Laura voyait quelqu'un. En tout cas, on en est presque toutes persuadées, mais je veux votre promesse que vous n'en parlerez pas... Son mari est le fils du maire, vous voyez ce que je veux dire...

— Elle a peur de lui ?

Norah eut l'air gênée.

— Je ne sais pas. Elle était bizarre depuis plusieurs semaines.

— Vous a-t-elle confié qu'il l'avait frappée, menacée ? insista Nimrod, craignant le pire.

Chaque jour, une femme mourait sous les coups de son mari. Était-il possible que Lloyd Barnes ait tué son épouse ?

— Non, jamais, mais cela ne signifie rien. Elle avait peut-être trop peur de se confier. Les hommes peuvent être tyranniques, vous le savez bien. Je veux dire... c'est vous qui avez arrêté Dylan Stuart. Quelqu'un de bien sous tous rapports, apparemment.

« Et malgré tout en liberté », ajouta Nimrod en lui-même.

— Vous n'avez donc pas idée de l'identité de l'homme que voyait Laura ?

Norah détourna légèrement le regard.

— Écoutez-moi... je serai très discret. Je n'ai pas l'intention de nuire à Laura. Si elle ne veut pas parler à sa sœur, je ne briserai pas son intimité...

— Vous me le promettez ?

— Promis.

La journaliste se détendit.

— En fait, je crois, mais je ne suis sûre de rien, qu'elle sortait avec un médecin. C'est un peu compliqué, et je ne peux rien prouver, mais disons que... Vous vous rappelez l'histoire des cadavres découverts dans un iceberg cet été ?

Nimrod hocha la tête et, d'un sourire bienveillant, l'encouragea à poursuivre.

— Eh bien, Laura a très vite voulu enquêter sur le sujet. Vous savez, après, on a retrouvé l'épave du bateau, le New Horizon. Il transportait également une centaine d'orphelins russes qui fuyaient la répression bolchevique.

— Je vois tout à fait. J'ai suivi l'affaire.

— Laura a commencé à rédiger des articles et s'est intéressée de plus en plus à cette affaire. Je crois que c'est comme ça qu'elle a rencontré ce toubib.

— C'est-à-dire ?

— Je crois que c'est lui qui avait fait l'autopsie des corps.

— Le docteur Paltrow ? s'étonna Nimrod.

L'homme avait une solide formation en médecine légale et travaillait régulièrement pour la police dans le cadre d'affaires de meurtre ou de mort suspecte. Le seul hic, c'est qu'il avait déjà près de soixante ans. Le détective n'était certes pas du genre à juger les gens sur leur physique, cependant force était de reconnaître que Paltrow était loin d'être bel homme.

— Je ne me rappelle plus son nom. C'est Carol qui m'en a parlé et, cette fois-ci, ayez l'obligeance de ne rien répéter, d'accord ? Si je trahis la confiance de Carol, c'est bien parce que vous m'avez mis le doute au sujet de Laura...

— Pas de problème.

— Carol l'a surprise au téléphone avec un homme à qui elle demandait de le rencontrer en dehors du travail. Dès qu'elle s'est aperçue de la présence de Carol, elle a raccroché, comme prise en faute.

— Qu'a-t-elle dit pour se justifier ?

— Que Carol lui avait fait peur, puis elle a rapidement enchaîné en parlant d'un article en cours. Carol n'a pas voulu l'interroger plus avant pour éviter de la mettre dans l'embarras...

— Je comprends. Mais qu'est-ce qui vous laisse croire qu'il s'agissait du docteur qui avait travaillé sur les corps congelés ?

— En fait, quelques jours plus tard, Laura a réalisé une interview de lui. L'air de rien, Carol lui a demandé s'il était mignon. À sa réponse très gênée, elle en a déduit qu'elle avait tapé dans le mille.

— Mais encore ?

— Laura s'est emportée, jurant que jamais elle ne tromperait son mari avec cet homme, répondit Norah. Si vous la connaissiez, vous sauriez qu'elle est plutôt du genre à tout prendre à la légère et avec humour. Ce jour-là, sa réaction paraissait disproportionnée. Celle d'une femme fautive. Et Carol sait de quoi elle parle.

Pour l'heure, une chose était certaine : ne jamais confier de secret à Norah !

— Très bien, vous m'avez été d'une aide précieuse, merci beaucoup.

Nimrod replaça toutes les affaires de Laura dans le carton et quitta la pièce pour retourner le ranger aux archives. Ils remontèrent au rez-de-chaussée où ils découvrirent une effervescence inhabituelle.

— Qu'est-ce qu'il se passe ? demanda la journaliste à une de ses collègues.

— Il semblerait que la police ait interpellé le tueur de Kruger. Un suspect a été arrêté. Il est en route pour le commissariat.

Nimrod fut ravi de la nouvelle, surtout pour Tracy. Elle méritait de passer un Noël tranquille.

— Norah, je vais vous laisser.

— OK, et je compte sur vous : motus. Je vous fais confiance.

Nimrod acquiesça, toujours étonné que les balances puissent s'imaginer que les autres soient plus honnêtes qu'eux-mêmes.

Il sortit du journal sous un ciel d'un bleu intense.

19

— VOUS VOULEZ BIEN VOUS RETOURNER ? s'impatienta Médusa.

— Allons, allons, je vous ai vue en train de pisser sur le visage de Sullivan Kruger. Ne faites pas votre mijaurée ! lança Scott, planté au milieu de la chambre de leur suspect numéro un.

— Ça vous excite, hein ?

Le lieutenant ne releva pas.

Folle de rage, Médusa commença à se déshabiller. Si Scott lui avait retiré les menottes, il avait pris la précaution de sortir son arme, prêt à tirer au moindre mouvement suspect.

— Comment ça se passe ? demanda Tracy, qui venait d'entrer dans la chambre.

— Pas mal, répondit Scott, alors que Médusa était en petite culotte.

Elle ouvrit une armoire massive et sortit des vêtements nettement plus classiques que sa tenue de dominatrice.

— Les renforts arrivent, surtout tu veilles à ce qu'elle ne touche à rien.

— Te gêne pas, explique-moi mon travail !

Tracy lui fit une grimace et ressortit en laissant la porte entrouverte.

— Vous croyez vraiment que j'ai tué Sullivan ? demanda Médusa, en enfilant un collant.

— Je ne sais pas. C'est à vous de me le dire.

— Je vous prierai de m'appeler mademoiselle Tikivik.

— On verra ça quand vous nous aurez présenté une carte d'identité.

— Ça vous amuse de vous en prendre à une Inuite ? Vous prenez votre pied, hein ? cracha-t-elle, avant de traverser la chambre pour atteindre un petit secrétaire dont elle ouvrit un tiroir.

— Stop, plus un geste ! cria Scott qui s'était rapproché.

La femme soupira et s'écarta. Le lieutenant inspecta le tiroir et vit des papiers, dont une pièce d'identité qu'il saisit.

— Akkituyok Tikivik, lut-il à mi-voix.

À quelques lettres près, le même prénom que son ex-femme.

— Vous parlez ma langue ?

— Bien sûr que non, se raidit Scott en reposant la carte dans le tiroir.

— Vous avez prononcé mon nom sans votre putain d'accent américain.

Et pour cause, vivre six ans avec une Inuite lui avait appris pas mal de choses.

— Habillez-vous, vous allez attraper froid.

Akki sentit qu'elle avait touché un point sensible et s'amusa dès lors à prendre son temps pour finir de s'habiller. Ce type aimait les Inuites. Il était clair qu'il en connaissait certaines. Toujours mieux qu'un sale flic raciste.

Elle enfila sa plus belle robe et une petite veste suffisamment élégante sans pour autant être ostentatoire. Scott comprit la manœuvre : paraître la plus féminine possible quand les médias la bombarderaient de clichés. Ressembler à une femme normale et non à une perverse maniant le fouet en tenue de cuir SM.

Akki acheva de mettre des chaussures et se tint prête devant lui.

— Retournez-vous.

Elle obéit sans rechigner et Scott lui serra les menottes.

— On y va. Passez devant.

Ils descendirent jusqu'au sous-sol où se trouvait Tracy.

— Regarde ça..., lança-t-elle à son collègue.

Elle avait enfilé des gants et tenait dans une main un énorme ustensile de forme étrange.

— Je peux connaître sa fonction ? demanda-t-elle en se tournant vers Akki.

— Ne répondez pas, la coupa Scott qui imaginait le pire.

— Et vous qui me disiez de ne pas faire ma « mijaurée » ! se moqua Akki.

Tracy reposa le sex-toy. Scott s'avança dans la pièce éclairée par une lumière blafarde. Des dizaines d'autres objets aux formes aussi diverses que variées trônaient sur les étagères. Des masques de clowns, de présidents, ou encore d'animaux. Des panoplies de petites filles modèles et d'écoliers. Un paquet de couches pour adultes...

Le lieutenant émit un long râle dégoûté.

— J'espère qu'ils vous payent bien !

Akki ne répondit pas et s'enferma dans un silence méprisant.

Il continua son inspection et découvrit bientôt des outils de torture. Pinces à tétons, bâillons-boule, fouets, spéculums, martinets, tapettes, mais aussi un nombre important de godemichés aux tailles impressionnantes.

Même avec des gants, il n'aurait touché à aucun de ces objets.

— Tiens, tiens...

Le regard de Scott venait de tomber sur la pièce maîtresse de cet angoissant cabinet de curiosités.

— Bel objet, je crois que je vais prendre celui-ci.

Un hakapik. L'arme qui avait servi à éviscérer Kruger.

— Très bon choix, fit Akki.

Scott sourit.

— Je crois qu'il est temps qu'on parle sérieusement, mademoiselle Tikivik.

— Bien sûr, mais seulement en présence de mon avocat. Je connais mes droits.

Les mêmes mots que l'homme qu'ils avaient embarqué, si ce n'est qu'elle au moins ne les menaçait pas.

— Venez, on va aller discuter tranquillement dans un lieu plus propice aux confidences.

Ils remontèrent au rez-de-chaussée où ils retrouvèrent Dean dans le salon. Howard et Stanley étaient rentrés au commissariat en compagnie du client en tenue de cuir.

— Dean, les renforts arrivent. Tu gardes la maison. On retourne au bercail.

Les juges avaient été efficaces : les mandats avaient été signés en deux temps trois mouvements.

— OK, je ne touche à rien.

« Qui aurait envie de toucher aux trucs de la cave ? » songea Scott, amusé.

— C'est votre portable, Akki ? demanda Tracy qui l'avait trouvé sur une table.

— En effet. Vous pouvez me détacher afin que j'appelle mon avocat ?

Scott lui ôta les menottes en râlant.

20

UN SEAU, UNE SERPILLIÈRE et un balai-brosse à la main, Alice redescendit au rez-de-chaussée et alla les ranger dans un réduit. Elle n'avait pas arrêté de la matinée.

À peine Nimrod avait-il quitté les lieux qu'elle avait entrepris un grand nettoyage. Non pas que le chalet soit réellement mal entretenu, mais au-delà du fait que le ménage faisait partie du contrat, elle avait besoin de s'épuiser physiquement.

Elle n'avait pas lésiné. Pas un meuble ni un recoin ne lui avait échappé. Quatre chambres, nettoyées de fond en comble. Alice s'était d'ailleurs demandé si Nimrod se faisait aider, car à l'évidence les lieux étaient tout de même plutôt propres étant donné la dimension de la maison et le fait qu'il vivait seul.

Arrivée dans la cuisine, elle regarda la pendule. Midi ! Trois heures qu'elle n'avait pas vues passer. Elle s'en étonna et se mit à plaindre les femmes qui accomplissaient ces tâches quotidiennes à plein temps. « On devrait leur décerner une médaille », se dit-elle en se sentant éminemment privilégiée.

Étudiante brillante en deuxième année de droit, elle avait un avenir tout tracé : avocate sinon rien. Mais à cet instant, tout cela lui paraissait bien lointain. À plus de deux mille kilomètres au nord de San Francisco, un autre monde...

Elle se servit une tasse de thé et se posta devant la fenêtre. Le soleil qui se reflétait sur les montagnes enneigées créait des miroitements éblouissants. Le décor imposant était illuminé d'un éclat quasi surnaturel.

Un sentiment de légèreté envahit la jeune femme. Elle comprenait aisément pourquoi sa sœur avait élu domicile dans cette ville. Qui pourrait ne pas aimer White Forest ?

À l'abri dans le chalet, une tasse de thé bien chaude entre les mains, c'est à peu près ainsi qu'elle voyait le bonheur. Alice se sentait sereine. Elle n'était plus seule. Il y avait Nimrod désormais. Un vrai bon Samaritain comme il n'en existait que dans les films. Un homme qui allait retrouver sa sœur.

Elle sourit et chercha Laïka du regard, mais la chienne était trop sauvage pour rester confinée à la maison. Nimrod lui avait assuré qu'elle revenait toujours pour se nourrir.

Alice se détourna de la fenêtre et passa dans le salon. La décoration avait décidément un côté très colonial. Meubles, tapis inuits et rocking-chair en rotin. La jeune femme avait l'impression de détonner dans cet univers rustique. Nimrod lui-même semblait sorti d'un ancien album de photos de l'après-guerre. Quel étrange personnage...

Alice s'installa dans un fauteuil et, soudain, par association d'idées, sentit que quelque chose clochait dans ce cadre suranné. Elle but plusieurs gorgées de thé. Elle n'arrivait pas à mettre le doigt dessus. Puis, d'un coup, la lumière se fit dans son esprit. Il n'y avait aucune photo de famille. Pas de parents, ni de frère ou de sœur, de neveu ou de nièce. Était-il orphelin ? Fâché avec ses proches ? Ou n'en avait-il rien à faire tout simplement ?

Elle savait que cela ne se faisait pas, mais la curiosité était trop forte. Elle posa sa tasse et ouvrit les meubles à la recherche d'un album de photos.

Rien.

Elle retourna dans le couloir et eut une intuition. Plutôt que de monter à l'étage, elle ouvrit la petite porte qui menait au sous-sol. Un escalier sombre. Elle chercha la lumière et trouva l'interrupteur. Une faible ampoule éclairait l'escalier qui craqua dès qu'elle y posa un pied.

Elle vit la poussière sur les marches. À l'évidence, Nimrod ne descendait pas souvent dans sa cave. Que pourrait-elle y trouver à part de vieilles affaires à moitié pourries par l'humidité ?

Elle s'apprêtait à remonter mais ce fut plus fort qu'elle, elle posa le pied sur la deuxième marche qui craqua de plus belle. Un frisson la parcourut.

Alice continua sa descente à la faible lumière de l'ampoule. Elle se retrouva dans une pièce qui sentait le renfermé. Des soupiraux étaient obstrués par la neige. Une seconde ampoule pendait au milieu du plafond suintant. Quand elle l'eut allumée, la lumière révéla un véritable capharnaüm. Des outils, un établi et une grande quantité de sacs étanches solidement fermés. Elle fit la moue, prête à renoncer, quand elle vit une malle dans le fond qui semblait étonnamment propre.

Après avoir contourné une vieille machine à coudre et enjambé le grand cornet d'un gramophone, elle parvint à atteindre la malle convoitée. Elle hésita un instant. « Et s'il y avait un cadavre... ? » Après tout, qu'est-ce qu'elle connaissait du détective ? Pourtant sa main tourna le loquet et souleva le couvercle.

Elle eut aussitôt un hoquet d'émotion. Un nounours au poil arraché gisait sur un tas de jouets, au milieu de quelques photos posées en désordre. Alice en prit quelques-unes sur lesquelles elle reconnut Nimrod dans le petit bonhomme qui ne devait pas avoir plus de dix ans.

— Mon Dieu ! s'exclama-t-elle, pétrifiée d'horreur.

Chaque photo représentait une punition.

Nimrod en slip dans la neige, en train de grelotter de froid. Nimrod dans une chambre, tenant du bout des doigts une allumette enflammée jusqu'à la base, les mains enchaînées à son lit...

Sur chaque cliché, l'enfant était torse nu. Et il semblait y avoir une phrase écrite sur son torse.

Les larmes aux yeux, Alice fit le tri des photos de sévices, avant d'en trouver une sur laquelle elle put déchiffrer la phrase ignominieuse.

Comment pouvait-on faire ça à un enfant ?!

À cet instant, son téléphone se mit à sonner, la faisant sursauter. Elle referma précipitamment le coffre et décrocha.

— Allô ?

— Alice ?

— Oui, c'est moi.

— Je vous entends mal, vous êtes sortie ?

— Non, je suis à la maison. Attendez, je monte à l'étage.

Elle se précipita pour retourner vers l'escalier et grimper jusqu'au rez-de-chaussée.

— Vous m'entendez mieux ?

— Parfait, dit Nimrod au bout du fil. Tout va bien ?

— Oui... je viens de finir le ménage, je suis juste un peu essoufflée.

— Reposez-vous, et surtout prenez le temps de manger. Mon frigo est plein, servez-vous sans compter.

— Merci, mais je n'ai pas très faim, dit-elle en revenant au sujet de ses préoccupations. Vous avez des nouvelles de ma sœur ?

— J'ai parlé à ses collègues. Ils sont tous persuadés qu'elle a une liaison avec un autre homme.

— Alors c'est donc vrai ?

— C'est ce qu'ils pensent tous, mais je ne peux vous le confirmer.

— Vous avez des doutes ?

— Si votre sœur a un amant, pourquoi a-t-elle quitté le domicile conjugal pour vivre cachée de tous ? Je ne pense pas que Laura soit le genre de personne qui ait peur d'un divorce...

— Vous savez qui est cet homme ?

— Oui, un médecin qu'elle aurait peut-être rencontré pour une enquête.

— Le New Horizon, c'est ça ?

— Oui. Comment vous savez ?

— J'ai récupéré ses articles sur le site du journal. Elle a écrit beaucoup de papiers sur le sujet.

— Est-ce qu'elle aurait donné le nom du légiste qui avait pratiqué les autopsies, par hasard ?

— Je vais regarder.

Elle alla chercher son ordinateur portable.

— Attendez... Ça y est ! Ronan Atwell. Il travaille au Balto Hospital.

— Merci. Je vais devoir vous laisser. J'essaye de vous rappeler dans la journée, sinon je vous dis à ce soir.

— Je ne sais comment vous remercier.

— Pour ça, attendez que j'aie retrouvé votre sœur.

— Au revoir, monsieur Russell.

Elle raccrocha et se sentit apaisée.

L'article de Laura était affiché sur l'écran de l'ordinateur et Alice se demanda à son tour ce qu'avaient bien pu devenir tous ces orphelins russes...

21

VASSILI ÉTAIT ÉPUISÉ. Cela faisait plusieurs jours qu'il se sentait fiévreux. Il avait pourtant demandé à Piotr de le laisser se reposer, mais tant qu'il arrivait à tenir debout, il était hors de question qu'il laisse ses camarades travailler à sa place.

Il serra les dents et envoya un puissant coup de pioche devant lui. Quatre ans déjà qu'il était au fond de la mine à porter des blocs de roche. Avec d'autres enfants, ils les plaçaient dans les chariots qu'il fallait ensuite pousser sur leurs rails jusqu'à l'élévateur.

Mais depuis un mois, à l'aube de son douzième anniversaire, comme les autres garçons de son âge, Vassili s'était vu confier une pioche et était devenu un vrai mineur à part entière. S'il avait été d'abord fier de sa promotion, il avait vite compris le calvaire que cela représentait. Ses muscles d'enfant le faisaient terriblement souffrir.

Un mois plus tard, il se sentait toujours aussi faible et inefficace. Il avait l'impression d'être un gringalet par rapport aux adolescents, sans parler des hommes qui affichaient tous une musculature imposante. Et puis il y avait cette fièvre qui ne voulait pas le lâcher...

Vassili leva sa pioche et donna un nouveau coup quand il se sentit défaillir, ses oreilles bourdonnèrent et il s'écroula.

— Piotr, Vassili est tombé ! hurla Arkadi, un petit garçon de huit ans.

Le contremaître se posta au-dessus de Vassili et lui passa la main sur le front. Sans manifester d'émotion, il le souleva et le prit dans ses bras.

— J'ai froid... j'ai si froid..., bredouilla l'enfant en grelottant.

— T'en fais pas, gamin, ça va aller, dit Piotr d'une voix attentionnée avant de hurler : Et vous, bande de fainéants, remettez-vous au travail !

Les mineurs se remirent à frapper la roche en cadence, inlassablement, d'un geste sempiternellement identique.

Piotr remonta toute la galerie jusqu'à l'ascenseur mécanique. Un chariot était prêt à être monté. Le contremaître hurla un nom. Vingt mètres plus haut, une tête s'avança au-dessus de la cavité.

— J'ai un blessé. Remontez-moi tout de suite !

Très vite, par le jeu des poulies, le chariot et sa demi-tonne de roche, ainsi que les deux mineurs, s'élevèrent dans les airs.

Vassili se mit à claquer des dents, jamais il ne s'était senti aussi fragile.

— T'inquiète pas, on va te soigner. Je vais t'emmener à l'hôpital.

« Non, pas l'hôpital », eut envie de crier Vassili. Mais il était trop faible pour dire quoi que ce soit. Pourtant, s'il existait un endroit qu'il voulait absolument éviter, c'était bien celui-là. Tous ceux qui étaient passés par l'hôpital, et qui avaient eu la chance d'en revenir, le décrivaient comme l'antichambre de la mort. D'après leurs dires, il y régnait une atmosphère insupportable, faite de gémissements, de hurlements, d'odeurs nauséabondes. On racontait que des amputations sommaires y étaient pratiquées dans des conditions déplorables. Un malade sur deux finissait directement dans la fosse.

« Ramenez-moi au dortoir, je vous en supplie », aurait-il voulu crier. Mais ses lèvres ne purent se décoller.

L'élévateur arrivé en haut du conduit, des ouvriers s'occupèrent aussitôt de sortir le chariot.

— Qu'est-ce qu'il a ? demanda une voix de femme.

— De la fièvre.

Une main douce se posa sur le front de l'enfant. Il ouvrit les yeux et vit le visage d'un ange. S'il avait eu une mère, elle aurait eu ce même visage...

— Pauvre petit, souffla-t-elle avant de se signer.

— Allez, laisse-moi passer, c'est qu'il est lourd le garnement !

Le ton était plutôt bienveillant. Vassili dut faire un effort pour reconnaître la voix de Piotr, habituellement sec et insensible.

Il le porta jusqu'à l'entrée de la mine et s'arrêta. Les dortoirs et les lieux de vie se trouvaient sur sa droite. Le soleil était en train de se coucher. Un froid glacial les saisit.

Piotr aurait dû attendre le lendemain mais, sans soins, Vassili ne tiendrait pas une journée de plus. Quelle idée d'avoir construit l'hôpital si loin. L'homme savait que c'était avant tout pour que les valides n'entendent ni ne voient leurs camarades infirmes ou malades, mais c'était tellement plus compliqué ainsi.

Il installa Vassili sur un des traîneaux et appela le maître-chien. Des huskies surexcités furent sortis de leur enclos.

— La nuit tombe, c'est du suicide, lui dit Roman.

— Laisse-moi faire. Occupe-toi de m'atteler les chiens.

Roman avait bien compris les intentions du contremaître. Il n'insista pas.

Cinq minutes plus tard, debout à l'arrière du traîneau, un fouet à la main, Piotr conduisait son attelage. Vassili, emmitouflé sous d'épaisses couvertures, somnolait.

Le vent polaire commença à se lever. « Il ne manquait plus que ça ! » grogna l'homme en lui-même. Néanmoins, il était hors de question de rebrousser chemin.

Le traîneau se mit à filer sur la neige, en cette partie encaissée de la montagne, en direction d'un horizon uniformément blanc fondant au noir au fur et à mesure que le soleil déclinait.

« Tu vas te perdre, vieux débris... », pensa Piotr. Mais il comptait sur l'instinct de ses chiens pour retrouver le chemin de l'hôpital si la nuit tombait plus vite qu'il ne l'espérait. Il fallait juste tenir trente minutes. Une petite demi-heure et ils seraient sauvés.

Vassili se sentait étrangement apaisé. Les vibrations du traîneau le berçaient sans l'incommoder. Les yeux mi-clos, il voyait défiler la vallée enneigée qui s'étendait à l'infini. Un monde qu'il connaissait depuis toujours. Il se demanda à quoi ressemblait le paradis... Apprendrait-il enfin qui étaient ses parents ? Ou n'était-ce qu'une histoire comme tant d'autres qu'on lui avait racontées dans sa prime jeunesse ?

Il entendit Piotr hurler contre les chiens, les gratifiant de toutes les insultes possibles et imaginables. Vassili ne put retenir un sourire.

Puis soudain, il crut apercevoir un point lumineux. Certains racontaient qu'on voyait une lumière blanche quand on mourait. « Le paradis existe donc vraiment », se dit-il, soulagé, en fermant les yeux.

Piotr remercia les cieux et fouetta un peu plus fort ses chiens, alors qu'il ne se guidait qu'à la lumière de l'hôpital. Un simple bâtiment en bois posé au milieu de nulle part, dans lequel infirmières et docteurs s'activaient chaque jour que Dieu faisait pour sauver ceux qui pouvaient l'être.

« Si le paradis existe quelque part, l'enfer, lui, est bien ici et maintenant », songea le contremaître alors qu'il apercevait quelqu'un venir à sa rencontre, une torche à la main.

Quelques instants plus tard, un Vassili inconscient était transporté à l'intérieur de l'hôpital, ou ce qui en avait le nom.

22

— JE SUIS PLEIN COMME UN ŒUF ! s'enthousiasma Scott.

— Je crois qu'on l'avait bien mérité, répondit Tracy en coupant le contact de son Cherokee.

Ils venaient de rentrer de déjeuner. Le Memphis Burger était connu pour servir les plus gros steaks de la ville.

Les journalistes se trouvaient toujours devant l'entrée du commissariat et leur lancèrent un flot de questions dès qu'ils les virent sortir du véhicule.

— Que pouvez-vous nous dire sur l'enquête ?

— Steven Parrot est-il le complice de Médusa ?

— Est-elle passée aux aveux ?

— Est-il vrai que la victime se déguisait en phoque durant des séances sado-maso ?

Sans ralentir le pas, Tracy passa devant eux en repoussant du bras certains reporters. Elle n'avait rien à leur dire, si ce n'est d'aller se faire voir.

Dès qu'ils rentrèrent, ils s'enfoncèrent dans les locaux privés.

— Honk, honk ! les interpella Harper quand ils passèrent devant son bureau.

Sans s'arrêter, Scott lui fit un doigt d'honneur et continua son chemin jusqu'au bureau du shérif. Tracy frappa à la porte.

— Entrez !

Un homme d'une trentaine d'années se tenait assis devant Trevor. Tracy le reconnut immédiatement d'après des photos qu'elle avait eues entre les mains.

— Monsieur Kruger, je vous présente les lieutenants en charge du meurtre de votre père, lança Trevor.

Christopher Kruger se leva et leur tendit la main. Il affichait un regard triste et abattu.

Tracy, qui s'attendait à se faire insulter par l'homme à cause des fuites qui avaient révélé les penchants de son père, en était pour ses préjugés.

— Je vous présente mes sincères condoléances, monsieur Kruger.

— Mon père n'était pas un pervers. C'était un homme droit et un bon chrétien. Jamais un mot plus haut que l'autre. Il aimait ma mère et m'a élevé dans l'amour de notre prochain. Nous sommes des gens bien.

Tracy était presque gênée d'une telle gentillesse.

— Je n'en doute pas et nous allons faire tout ce qui est en notre pouvoir pour arrêter celui qui a commis ce crime ignoble.

— Ce n'est pas cette Médusa ?

— Tout porte à le croire, mais nous n'avons pas de preuve irréfutable pour l'instant, ni de mobile établi, répondit la lieutenante.

— Mes hommes perquisitionnent le domicile de cette timbrée, Christopher. S'il y a quelque chose à trouver, nous le trouverons. Je vous le promets.

Un ton paternaliste et amical qui calmait tous les esprits. Tracy devait reconnaître que Trevor n'était pas shérif pour rien.

— Dès que l'avocat de Mlle Tikivik sera là, nous pourrons l'interroger, et avec un peu de chance, nous aurons ses aveux.

— Elle ne parlera pas, assura Christopher.

— Pourquoi dites-vous ça ? demanda Tracy.

— Parce que c'est une Inuite. Ils vivent avec leurs propres lois et leurs propres règles.

Ce n'était pas complètement faux, mais Tracy osait croire que Médusa n'était pas ce qu'on pouvait appeler une Inuite type.

On frappa à la porte. Scott alla ouvrir.

— Vincenzo Biaggi. Je suis l'avocat de Mlle Tikivik, se présenta l'homme.

La cinquantaine, élancé, petite moustache élégante posée sur un visage latino.

— Entrez, je vous en prie.

— Bonjour, maître, dit Trevor en se levant pour lui serrer la main. Shérif Reynolds. Nous vous attendions. Les lieutenants Wright et Bradshaw vont mener l'interrogatoire.

— Je voudrais lui parler seul à seule en préambule.

— Pas pour l'instant. Elle est en garde à vue.

— Dans ce cas, nous garderons le silence.

— C'est vous qui voyez. Nous n'avons pas obligation de vous laisser seul avec elle. Mais à moins que votre cliente ait quelque chose à se reprocher, je ne peux que vous conseiller d'être coopératif.

— Nous le serons. Nous pouvons y aller ?

— Scott, Tracy, accompagnez maître Biaggi. Je reste avec M. Kruger.

Scott en tête, ils longèrent plusieurs couloirs et arrivèrent devant la cellule où se trouvait Médusa, gardée par le sergent Pratter.

— Mademoiselle Tikivik, je suis navré de n'avoir pu venir plus tôt, s'excusa Vincenzo Biaggi.

— Ne vous inquiétez pas. J'ai été bien traitée, dit Akki, en lançant un regard en coin en direction du sergent.

Le jeune homme se mit à rougir comme s'il était pris en faute.

Malgré la gravité de la situation, tout le monde sourit.

— Allez, tu peux la faire sortir, ordonna Scott.

Quelques instants plus tard, dans la salle d'interrogatoire, Akki se retrouvait assise à une table à côté de son avocat, Tracy face à eux. Scott était de l'autre côté de la vitre sans tain.

— Bien, est-ce que je peux savoir maintenant ce que vous reprochez à ma cliente ? commença Vincenzo Biaggi.

— Nous la soupçonnons d'avoir participé au meurtre de Sullivan Kruger.

— C'est du grand n'importe quoi. Vous n'avez rien, et vous vous rabattez sur moi juste parce que je suis différente. En fait...

— S'il vous plaît, mademoiselle Tikivik, plus un mot ! intima l'avocat en lui posant une main ferme sur l'avant-bras. Ma cliente est innocente et nous comptons déposer plainte pour abus d'autorité.

— Nous ne faisons que notre travail, maître. Rien de plus, rien de moins.

— Ma cliente également. Et tant que nous serons dans un pays libre, chacun a le droit de vivre sa sexualité comme il l'entend, aussi dérangeant que celui puisse vous paraître.

— Cela ne nous pose aucun problème, dans la mesure où l'on respecte la loi.

— Ma cliente est tout à fait respectueuse des lois.

— Dans ce cas, pourrait-elle nous expliquer ce qu'elle faisait avec Sullivan Kruger ?

— Vous le savez très bien, intervint Akki.

— Mademoiselle, laissez-moi parler, la reprit Biaggi. Ce que fait ma cliente est on ne peut plus légal. Elle offre à des hommes le moyen de s'amuser.

— C'est de la prostitution, répliqua Tracy.

— Non, ma cliente ne vend pas ses charmes. Elle joue avec eux. Entre adultes consentants. Ce sont des prestations en tant qu'artiste. Je ne vois là rien de répréhensible.

— Oui, je suis une artiste ! Et personne ne touche à mon minou, surenchérit Akki fermement.

— Allons, justement, ne jouons pas sur les mots.

— Au contraire. Tout est dans le sens des mots. Ma cliente est une honnête citoyenne de cette ville, elle paye ses impôts, son loyer et personne n'a jamais rien eu à lui reprocher.

— Dans ce cas, cela ne devrait pas lui poser problème de nous indiquer où elle se trouvait avant-hier soir.

— Il faut que j'en discute avec elle en privé.

Tracy hésita, puis finalement se leva.

— Cinq minutes. Pas une de plus.

— Cela devrait suffire.

Tracy les accompagna tous deux dans une pièce voisine et alla retrouver Scott dans la pièce attenante à la salle d'interrogatoire. Le shérif et Christopher Kruger s'y trouvaient également.

— Je n'arrive pas à croire que cette femme ait tué mon père, dit ce dernier.

Il regarda par-delà la vitre sans tain, comme si Akki y était encore présente.

— Ne vous fiez pas aux apparences. Si les monstres avaient des visages de monstres, notre métier serait un jeu d'enfant, lui répondit Trevor.

— Oui, je sais bien... C'est donc cette femme que mon père voyait ? Vous allez me trouver stupide, mais j'imaginais une pute aux allures de sorcière.

— Oh, elle peut être une véritable sorcière... C'est simplement qu'elle s'est habillée de façon à tromper son monde, marmonna Tracy en repensant à la vidéo.

— Tu vas poursuivre l'interrogatoire ? demanda Trevor.

— Oui, mais à moins que vous n'y voyiez un inconvénient, je préfère garder Scott, au cas où la situation s'envenimerait. J'ai envie de jouer la méchante...

Son collègue sourit. Depuis deux ans qu'il travaillait en binôme avec Tracy, c'était toujours elle qui faisait le bad cop. Les suspects, tout comme les suspectes d'ailleurs, étaient particulièrement déstabilisés de se faire malmener par une femme.

Après un coup d'œil à sa montre, Tracy décida d'aller chercher l'avocat et sa cliente et les raccompagna en salle d'interrogatoire.

— Bien, reprenons. Je vous écoute.

— Ma cliente a travaillé toute la soirée, assura maître Biaggi avec un grand sourire.

— C'est-à-dire ?

— Une bonne partie de la nuit.

Le docteur Paltrow avait affirmé que la mort de Kruger se situait entre deux heures et quatre heures du matin. Avec un peu de chance...

— Et plus exactement ?

— Jusqu'à 4 heures.

« Et merde ! » se dit Tracy.

— OK, il va nous falloir rapidement le nom de ce client et les vidéos qui vont avec pour corroborer l'alibi.

Biaggi secoua la tête.

— C'est hors de question. Ma cliente est innocente.

— Elle est suspectée de meurtre, je vous le rappelle.

— Vous avez des preuves ?

— Nous avons une vidéo sur laquelle on peut voir votre cliente frapper M. Kruger avec l'arme du crime.

— Vous mentez, jamais je ne lui aurais fait de mal ! s'emporta Akki, le visage rouge de colère.

Tracy perçut dans cette réaction une agressivité à fleur de peau qui était loin de la disculper.

— Ne cédez pas à ces provocations, mademoiselle. Laissez-moi parler, lui rappela Biaggi en se retournant vers la lieutenante. La vidéo en question est celle de deux adultes consentants se soumettant de leur plein gré à des jeux certes à connotation sexuelle, mais pour leur plus grand plaisir. Aucun sadisme là-dedans. De simples jeux... D'ailleurs, Mlle Tikivik possède plusieurs vidéos de leur relation, ce qui prouve bien que Sullivan Kruger était pleinement satisfait des prestations de ma cliente. Pourquoi Mlle Tikivik l'aurait-elle tué ? Qu'avait-elle à y gagner ?

C'était bien là tout le problème : le mobile. L'argent ? Elle le faisait chanter et cela avait mal tourné ? Tracy n'y croyait guère. Médusa avait bien trop de clients pour prendre un tel risque, d'autant que les affaires avaient l'air d'être florissantes.

— Peut-être votre cliente était-elle amoureuse et voulait-elle que la victime quitte sa femme ? La jalousie peut pousser à certaines extrémités, vous le savez aussi bien que moi.

— Ne soyez pas ridicule. Vous connaissez la situation de Mlle Tikivik. C'est une professionnelle, elle ne s'attache pas à ses clients. Elle est payée pour s'amuser avec eux et inventer toutes sortes de situations.

Tracy n'avait pas lâché Akki du regard et sentit que, malgré les paroles de l'avocat, elle venait de toucher un point sensible.

— Vous êtes mariée ? Vous avez un petit ami ?

— En quoi ça vous regarde ?

— Je ne crois pas que vous auriez pu commettre ce crime toute seule, mais avec l'aide d'un complice, c'est tout à fait possible.

— Ne répondez pas, intervint l'avocat.

— Je peux. Je n'ai rien à me reprocher.

— Non, ils n'ont absolument rien contre vous. À la fin de cette garde à vue, à moins qu'on trouve vos empreintes sur l'arme du crime ou votre ADN sur les lieux, vous ne risquez rien.

Akki sembla se détendre enfin. Oui, une chose était certaine, elle n'avait pas agi elle-même mais cela ne la disculpait pas pour autant.

— Si vous parlez maintenant, nous pourrons vous proposer un accord. Après, ce sera trop tard.

— Vous faites fausse route, lieutenant Bradshaw. Ce n'est pas parce que ma cliente a des mœurs qui vous heurtent que cela fait d'elle une meurtrière.

— Je n'ai jamais dit...

La porte s'ouvrit en grand et Trevor entra dans la pièce, le visage fermé.

— Vous pouvez partir, lâcha-t-il en s'adressant à l'avocat et à la suspecte.

— Shérif ? intervint Tracy, décontenancée.

— Laissez-les partir. On n'a pas le choix.

— Venez, mademoiselle Tikivik, c'est terminé, fit maître Biaggi, agréablement surpris.

Tracy attendit qu'ils soient sortis de la pièce pour demander :

— Shérif, je peux savoir ce qu'il se passe ?

Trevor prit un air embarrassé.

— Le juge Preston vient d'annuler le mandat qu'il nous avait procuré.

— Il a le droit de faire ça ?

— Oui, maître McKay s'est présenté à lui comme second avocat de cette cinglée et il a argué d'un vice de forme dans l'élaboration du mandat pour l'annuler.

— Dans ce cas, le juge n'a qu'à en refaire un dans les règles !

— Oui, mais il ne l'estime plus nécessaire, tout comme il pense que cette garde à vue est abusive.

— Qu'est-ce que ça veut dire ? Si on ne peut pas fouiller, comment va-t-on découvrir des preuves ? On a au moins le droit de comparer l'ADN de cette femme à ceux qu'on a trouvés dans la grange ?

— Non, rien du tout. On doit tout remettre en place et demander à Anchorage de nous renvoyer les prélèvements.

— Alors on arrête tout, c'est ça ?

— Calme-toi, Tracy. Ça veut dire qu'il faut continuer à enquêter et surtout trouver des indices.

Scott entra dans la pièce en compagnie du fils Kruger.

— Nous n'allons pas la laisser s'en tirer comme ça ! s'emporta Tracy.

— Je ne sais vraiment pas quoi en penser, lâcha Christopher. Elle n'a pas l'air méchante...

— Ne vous fiez pas à son apparence présente, lui rappela Scott.

L'homme hocha la tête et sortit de la pièce l'air abattu, accompagné de Trevor.

— Tu penses comme moi, Tracy ?

— Oui... Quelqu'un de puissant est intervenu.

— Un type capable de faire revenir un juge sur sa décision...

— Tu penses au maire ?

— Va savoir.

— Tu sais, Scott, je ne compte pas lâcher cette affaire et j'irai jusqu'au bout. Par tous les moyens.

— Légaux, évidemment ? s'inquiéta-t-il.

— Bien sûr. Quelle question !

— Tout à l'heure, ce n'était pas idiot ton histoire de complice... Quand tu lui as parlé d'un éventuel petit ami, j'ai vu qu'elle se crispait.

— J'ai remarqué moi aussi. Peut-être un maître-chanteur ?

— L'idée m'a effleuré, mais on va devoir organiser une filature pour retrouver ce type.

— Tu crois que je vais attendre devant chez cette Médusa pour le voir débarquer ? Elle pourrait porter plainte et demander une injonction pour qu'on la laisse tranquille...

— Qu'est-ce que tu proposes alors ?

— Il vaut mieux que tu le ne saches pas. Je te tiens au courant.

Au moment de quitter la salle d'interrogatoire, Tracy fut interpellée par son collègue.

— On a dit « moyens légaux ». Si on va au procès, toutes les preuves seront disséquées par leurs avocats et ils ont l'air d'en avoir de bons.

— T'en fais pas, fais-moi confiance.

Elle retourna à son bureau et prit ses affaires. En sortant du commissariat, elle aperçut maître Biaggi qui tenait une conférence de presse devant des journalistes ravis de la tournure rocambolesque que prenait l'affaire. Akki, à ses côtés, présentait tous les signes de la respectabilité.

« Qui disait que l'habit ne faisait pas le moine ? » soupira Tracy.

23

NIMROD GARA SON SIDE-CAR sur le parking du Balto Hospital. 14 h 45. Le soleil commençait déjà à se coucher sur cette partie de l'Alaska.

Il avait déjeuné sur le pouce et était passé à son bureau pour un rendez-vous avec un client. Preuves en main, il lui avait confirmé l'adultère de son épouse avec son frère. « Une affaire rondement menée », se félicita-t-il en se dirigeant vers l'impressionnante entrée du bâtiment.

Le Balto Hospital était une des plus vieilles constructions de la ville. Érigé à la fin du XIXe siècle, il avait la prestance digne des bâtisses victoriennes d'antan. Aujourd'hui, tout était bien plus fonctionnel et se faisait au moindre coût. Finies les colonnades et les façades richement ouvragées. Nimrod regrettait ce temps-là, certain qu'il aurait dû vivre à l'époque du Far West.

Après avoir traversé un grand hall dallé de marbre, il se présenta à la réception.

— Bonjour, je voudrais parler au docteur Atwell.

— Vous avez rendez-vous ?

— Non, c'est personnel. Dites-lui seulement que je viens de la part de Laura.

— Votre nom ?

— Cela n'a pas d'importance. Il comprendra.

La réceptionniste, l'air dubitatif, prit son combiné et appela le médecin. Elle tomba sur sa messagerie.

— Docteur Atwell, il y a quelqu'un qui voudrait vous voir à l'accueil, au sujet d'une certaine Laura. Veuillez me rappelez dès que possible, dit-elle avant de raccrocher.

Puis s'adressant à Nimrod :

— Il n'est pas disponible pour le moment. Vous pouvez patienter ou revenir plus tard.

— Je vais attendre.

Il se détourna de la réception et déambula un instant dans le grand hall. Des fresques peintes sur la voûte de cette pompeuse entrée faisaient référence à la ruée vers l'or qui avait attiré tant d'hommes prêts à tout pour quelques pépites. Mais combien d'entre eux étaient revenus riches ? Le peu d'argent qu'ils gagnaient, ils le gaspillaient entre les cuisses de filles de joie et dans les saloons où l'alcool coulait à volonté.

Il sourit tristement et alla s'asseoir sur un canapé près de la baie vitrée, en s'efforçant de prendre son mal en patience. La patience étant la principale qualité d'un détective privé. Des heures de planques, de filatures, pour des résultats pas toujours probants.

Holly lui répétait qu'il fallait avoir une vie intérieure sacrément riche pour ne pas devenir fou à attendre sans rien faire. Ce n'était pas faux. Ou bien, au contraire, il fallait être d'un vide sidéral pour ne pas tenir compte de l'ennui, lui avait-il répondu. Holly l'avait alors embrassé goulûment.

Nimrod se perdit dans ses pensées et laissa le temps filer. Des gens allaient et venaient. Patients, visiteurs, médecins franchissaient les lourdes portes menant aux entrailles du bâtiment, mais à chaque fois la réceptionniste lui faisait signe que ce n'était pas pour lui.

Il regarda sa montre. Près de deux heures avaient passé. En général, il était capable de patienter beaucoup plus longtemps, mais il commençait à avoir un mauvais pressentiment, comme si le docteur Ronan Atwell se moquait de lui. Il se leva et retourna à la réception.

— Pourriez-vous essayer de le rappeler ?

La réceptionniste s'exécuta mais tomba une nouvelle fois sur la messagerie.

— Vous pouvez vérifier s'il est encore dans l'hôpital ?

Elle passa plusieurs coups de téléphone et eut enfin une réponse.

— Il est en consultation. Vous devriez prendre rendez-vous.

Soudain, Nimrod eut une bien meilleure idée, comment n'y avait-il pas pensé plus tôt ?

— D'accord, mais savez-vous si le docteur Paltrow travaille toujours ici ?

Un petit sourire fendit enfin l'armure de la réceptionniste.

— Oui, il est toujours des nôtres.

— Très bien. Pouvez-vous l'appeler et lui dire que Nimrod Russell l'attend à l'accueil, s'il vous plaît ?

La réceptionniste acquiesça et parvint à le joindre.

— Le docteur Paltrow vous attend en bas, fit-elle après avoir raccroché. Il m'a dit que vous connaissiez les lieux.

— Merci beaucoup.

Nimrod passa les doubles portes et pénétra dans la partie réservée aux malades. Le long d'un large couloir, des panneaux indiquaient les divers services avec le nom de chaque praticien concerné. Il n'eut pas besoin de les consulter et prit le large escalier qui descendait à la morgue.

Immédiatement, l'odeur particulière qui régnait au sous-sol le plongea dans des souvenirs désagréables. Il s'avança dans un couloir lugubre où la lumière était plus faible qu'aux étages supérieurs. Un avant-goût de l'enfer.

— Nimrod Russell, ça fait longtemps !

Joseph Paltrow, le médecin légiste de White Forest. La soixantaine entamée. Un petit homme aux cheveux gris mal coiffés, aux yeux enfouis sous d'épais sourcils, des poils noirs débordant de ses oreilles. Un drôle de personnage, mais terriblement efficace.

— Bonjour, docteur. Ravi de voir que vous allez bien.

— Vous espériez que je serais mort ? Désolé de vous décevoir ! Et vous, comment ça se passe ? La police ne vous manque pas trop ?

Et comment ! Mais Nimrod n'avait jamais eu de penchant à se plaindre et ce n'était pas aujourd'hui qu'il allait commencer.

— Non, tout va pour le mieux. J'en avais assez de voir des cadavres.

— À qui le dites-vous ! Je suppose que vous savez déjà ce qu'on m'a amené cette semaine...

— Sullivan Kruger ?

— Oui, éventré comme un porc. Dégueulasse, franchement. Une vraie boucherie.

— J'ai cru comprendre.

— Oui. Enfin, bref... vous n'êtes sans doute pas venu pour dire simplement bonjour à un vieux collègue. Qu'est-ce qui vous amène ?

— En fait, je voulais parler à l'un de vos confrères. Le docteur Atwell. Je sais qu'il est là, mais il refuse de me voir. Si vous pouviez me conduire à son bureau, ça m'arrangerait.

— Vous avez un problème avec lui ?

— Affaire privée. Je comprendrais si vous ne pouviez pas m'aider.

Joseph se gratta le crâne et fit la grimace.

— Vous savez, j'ai toujours été de votre côté, cette pourriture de Stuart n'a eu que ce qu'il méritait.

Joseph n'oublierait jamais le jour où il avait examiné la fille de Dylan Stuart. Il avait été horrifié par les hématomes et la violence avec laquelle son intimité avait été déchirée.

— Merci.

— Vous êtes un type bien, Nimrod. Suivez-moi.

Ils prirent l'ascenseur sur leur droite. Joseph appuya sur le bouton 5.

— J'ai eu votre remplaçant à la brigade. Scott Wright. Il ne vous arrive pas à la cheville. Je suis certain que vous manquez à Tracy.

— Je me plais à le penser.

— C'est vraiment dommage. Vous êtes certain qu'il n'y a aucun moyen pour que vous réintégriez la police ?

— Non, j'ai signé un accord avec l'avocat de Stuart. Si je l'enfreins, je risque de sacrées poursuites.

Joseph savait de quoi il retournait, mais trouvait la situation tellement injuste.

Au cinquième étage, l'odeur de désinfectants et de détergents de toute nature était moins désagréable qu'à la morgue. Des infirmiers et des malades déambulaient dans les couloirs.

Joseph se faufila dans ce dédale comme un poisson dans l'eau, jusqu'à la porte du docteur Ronan Atwell. Avant de se séparer du vieux médecin, Nimrod se souvint de ce que lui avait dit la journaliste du White Forest Weekly et il voulut en avoir le cœur net.

— Je peux vous poser une question ?

— Tout ce que vous voulez.

— Qui a autopsié les marins du New Horizon ?

— Pourquoi cette question ?

— Une intuition.

— C'est bizarre que vous me demandiez cela. Justement, ça aurait dû être moi, mais le docteur Atwell a tenu expressément à pratiquer les autopsies. Après tout, des cadavres vieux d'un siècle, si ça lui faisait plaisir... Je les lui ai laissés bien volontiers. Cela a un rapport avec votre affaire, n'est-ce pas ?

— Possible, mais je ne peux rien dire.

— D'accord. Dans ce cas, quand vous aurez terminé votre enquête, vous me raconterez ce qu'il en était ? Je ne devrais pas mais je vous avoue que je n'aime pas ses manières.

Il désigna la porte du docteur Atwell de la tête.

— Joseph, je vous promets de revenir vous voir dès que j'en aurai fini.

Le légiste eut un vrai sourire.

— Allez, je vous laisse. Si vous avez besoin de quelque renseignement que ce soit, n'hésitez surtout pas à m'appeler.

— J'y penserai, c'est très aimable à vous.

Nimrod serra affectueusement la main que Joseph lui tendait, puis il frappa à la porte. Et sans attendre d'y être convié, il entra dans le cabinet.

Un homme en blouse blanche était assis derrière son bureau et pianotait devant son écran d'ordinateur.

— Qui êtes-vous ? Sortez d'ici, je suis occupé ! l'apostropha Ronan Atwell.

Pas impressionné le moins du monde, Nimrod referma la porte derrière lui. Le docteur était plutôt bel homme. Un poste important, une allure, une voix. Un bourreau des cœurs ?

— Bonjour, monsieur Atwell. Je ne vais pas vous déranger bien longtemps, j'ai seulement besoin de quelques renseignements.

— Sortez immédiatement ou j'appelle la sécurité !

Nimrod s'avança et s'assit face au médecin. Il lut le doute et un début de peur dans son regard.

— J'ai une seule question à vous poser : où est Laura Barnes ?

Ronan se figea et lâcha le combiné du téléphone.

— Mais qui êtes-vous ?

Mauvaise réponse. Ronan aurait d'emblée dû dire : « De quoi parlez-vous ? »

— Nimrod Russell, détective privé. Je travaille pour la sœur de Laura Barnes. Elle a disparu depuis un mois.

— Je ne vois pas de qui vous parlez. Maintenant veuillez sortir de mon bureau ou j'appelle la sécurité.

À présent, le ton était bien moins assuré. L'homme savait des choses et mentait mal.

— Allons... Laura Barnes. Elle vous a interviewé pour son journal.

— Ah oui, je me souviens maintenant, elle est mariée au fils du maire, une jolie femme.

« Très mauvais acteur », jugea Nimrod qui cependant garda un ton impassible.

— Oui, c'est bien elle.

— Qu'est-ce que vous voulez que je vous dise ? Elle m'a rencontré pour un article sur le New Horizon. C'est moi qui m'étais chargé de l'autopsie des corps des marins. Elle voulait avoir des informations, c'est tout.

— Et après ?

— Après quoi ?

— Vous l'avez revue combien de fois ?

— Mais je ne l'ai jamais revue ! Du moins, je ne crois pas.

Étrange réponse.

— Vous croyez ou vous en êtes sûr ?

— Je ne vois pas ce que ça change, je lui ai peut-être parlé une autre fois, oui, c'est possible.

— Une seule autre fois ?

— Bon, écoutez, je vais vous demander de partir, je n'ai rien à vous dire de plus. Sortez, j'ai du travail !

— Très bien. Juste une dernière question, ensuite je vous promets de vous laisser tranquille. Pourquoi avoir voulu autopsier les corps des marins du New Horizon ? Vous n'êtes pourtant pas médecin légiste. C'est le rôle du docteur Paltrow, non ?

— C'est lui qui me l'a demandé. Ce n'était pas une affaire criminelle, j'ai accepté de m'en charger.

« Et un mensonge de plus. » Nimrod rageait intérieurement. Si seulement il avait encore eu sa plaque de flic, il aurait tout fait avouer à cet homme en un rien de temps. Savoir mentir est un art subtil que peu de gens maîtrisent, surtout lorsqu'ils ont face à eux quelqu'un qui sait poser les bonnes questions.

— C'est parfait. Je ne vais pas vous embêter plus longtemps. Merci pour votre amabilité, docteur.

Nimrod sortit du bureau, l'esprit totalement embrouillé. Ce n'était absolument pas ce à quoi il s'était attendu. Une évidence lui sautait aux yeux : il était clair que le médecin ne vivait pas une idylle cachée avec Laura. Au mieux elle appartenait au passé et il voulait l'oublier. Au pire il était d'une façon ou d'une autre responsable de sa disparition. L'avait-il tuée ? Avait-elle refusé ses avances et avait-il eu un geste maladroit ? Un scalpel à portée de main par exemple ?

En sortant de l'hôpital, Nimrod aspira une grande gorgée d'air frais sous un ciel étoilé et réalisa alors combien il avait été tendu depuis qu'il y était entré.

Il consulta sa montre. 17 h 16. Encore trop tôt pour rentrer à la maison. Son téléphone se mit à sonner. Au nom qui s'affichait, il sourit.

— Salut, Tracy.

— Salut. Excuse-moi de ne pas t'avoir rappelé plus tôt mais je suis sur l'affaire Kruger. Je n'ai pas eu une minute à moi.

— Ce n'est pas grave. Tu me devras une invitation à dîner.

— Pas de problème, surtout que ça fait un bail qu'on ne s'est pas vus.

S'ils n'avaient jamais perdu le contact, il est vrai qu'ils s'invitaient bien moins souvent depuis son départ de la police.

— Tout se passe bien ? l'interrogea-t-il. J'ai entendu aux infos que vous aviez arrêté une suspecte ?

— Oui, on l'a relâchée depuis. En fait, c'est pour ça que je t'appelle. J'aurais besoin d'un service.

— Tout ce que tu veux.

Il y eut un léger silence avant qu'elle demande :

— Voilà... j'aurais besoin que tu fasses une surveillance pour moi. La fille qu'on a relâchée, j'aimerais savoir si elle a un petit ami et, si oui, ce qu'il fait dans la vie. Et si tu es toujours aussi bon, peux-tu te renseigner sur son emploi du temps d'il y a deux jours ?

— Le soir du meurtre ?

— Oui.

— C'est dans mes cordes... N'oublie pas que tu t'adresses au meilleur flic de la ville. Mais pourquoi tu ne t'en charges pas toi-même ? Vous êtes tellement en sous-effectif ?

— On a été obligés de libérer notre suspecte. Apparemment elle couche avec quelqu'un de très influent qui nous met des bâtons dans les roues.

— Quelle surprise ! Bienvenue à White Forest, Tracy.

— Je sais, mais je ne vais pas lâcher l'affaire. Un homme a été tué et je ne veux pas laisser tomber.

— Dans ce cas, si c'est pour t'aider, je suis ton homme, mais à une seule condition.

— Tout ce que tu veux, dit-elle en reprenant ses propres mots.

Nimrod s'appuya sur le siège de sa Harley et regarda l'hôpital qui se dressait devant lui dans toute sa majesté.

— Moi aussi j'ai un problème. Un type qui ne veut pas me parler et qui pourtant aurait certainement beaucoup de choses à dire sur une affaire...

— Continue.

Il lui expliqua en quelques mots de quoi il retournait et conclut :

— C'est un faible. Embarque-le comme simple témoin dans l'affaire du meurtre de Kruger par exemple. Mets-lui la pression, fais-lui croire qu'il peut y avoir un lien avec la disparition de Laura Barnes. Je sais qu'il sait où elle se trouve, mais, à moins que je ne le secoue, il ne parlera pas.

— Ne t'amuse pas à ça, laisse-moi faire, lui ordonna Tracy. Tu sais ce que tu risques si tu franchis la ligne...

— Je sais, et c'est pour ça que je compte sur toi.

— D'accord, je m'occupe de ton bonhomme, mais peut-être pas demain, je vais avoir un emploi du temps hyper-serré.

— S'il te plaît, Tracy, c'est vraiment urgent.

— Plus urgent qu'une affaire de meurtre ?

— Non, c'est juste parce que je te le demande.

Il n'allait pas lui expliquer qu'il logeait sa cliente chez lui, Tracy pourrait ne pas comprendre et tout raconter à Holly.

— D'accord, je vais me débrouiller mais de ton côté, dès ce soir, tu te charges de ma suspecte.

— Promis, on fait comme ça.

Elle lui donna le nom et l'adresse d'Akki Tikivik, puis le remercia.

— Embrasse très fort Ridley et Alyson de ma part.

— Je n'y manquerai pas. Bisous.

Nimrod rangea son portable et fit la grimace. Il avait espéré passer la soirée avec Holly, c'était raté. « Tant pis, demain... », se dit-il en ouvrant le coffre de son side-car pour reprendre son casque.

24

— ALORS ? demanda Scott.

Il se tenait près de la porte, prêt à partir. Tracy était assise à son bureau et venait à peine de raccrocher.

— Il est d'accord.

Scott fit la moue.

— Ne fais pas cette tête. Il va assurer.

— Si tu le dis ! Mais je n'aime pas l'idée qu'il se mêle de nos enquêtes. Et si j'ai bien compris, il t'a demandé un service ?

Elle lui fit part de la recherche de Laura Barnes.

— Rassure-moi, tu ne comptes pas interroger un pauvre gars innocent, qui plus est en insinuant qu'il peut avoir un rapport avec l'affaire Kruger !

Tracy fit la grimace. Elle n'en était pas très fière, mais après tout, ce que lui demandait son ancien binôme ne portait pas vraiment à conséquence.

— Si ce toubib n'a rien à se reprocher, je le relâche tout de suite.

— C'est n'importe quoi, Tracy. Rappelle Nimrod et dis-lui que tu laisses tomber.

Toujours assise, elle tapota nerveusement son bureau du bout des ongles.

— Après ce qu'ils nous ont fait tout à l'heure ? Hors de question.

— « Ils » ! Tu es train de filer un mauvais coton.

— Pourquoi ? Tu l'as vu comme moi ! Médusa n'aurait jamais dû s'en sortir comme ça. Quelqu'un a fait pression sur le juge et si tu étais vraiment autant à cheval sur les principes, tu devrais être aussi ulcéré que moi.

— Je le suis, mais c'est pas une raison pour s'écarter de la loi.

— Ça veut dire que tu ne comptes plus aller voir Melvin ?

Elle lui avait demandé de rejoindre l'informaticien pour vérifier si, par chance, il avait eu le temps de mettre la main sur les fichiers des ordinateurs de Médusa avant de les lui rendre. Tracy y serait allée elle-même si seulement Vernon n'avait pas insisté pour qu'elle rentre plus tôt et dîne en famille avant que Ridley ne se couche.

— C'est une mauvaise idée.

— Scott, si tu ne veux pas y aller, je vais le faire, c'est pas grave ! s'emporta-t-elle.

Si elle appréciait beaucoup son partenaire, c'est dans ce genre de situation que Nimrod lui manquait. Justice devait être rendue, avant tout. Même si on devait faire quelques écarts avec la stricte légalité. L'important était de trouver et de punir les coupables. Combien d'ordures étaient encore en liberté du fait d'une législation trop rigide ?

Elle se leva et attrapa son manteau.

— C'est bon, Tracy. Rassieds-toi. Termine ce que tu as à faire et rentre chez toi. Je vais aller voir Melvin comme convenu, finit-il par répondre.

— Si tu ne le fais que pour me faire plaisir, ce n'est pas la peine.

— Au contraire, je veux seulement te protéger. Tu n'aurais pas dû rappeler Nimrod et on devrait encore moins aller voir Melvin. Mais je sais bien que si je n'y vais pas, tu le feras quand même. Et si tout venait à foirer, moi je n'ai pas une famille à nourrir.

Ces mots prirent Tracy par surprise et la laissèrent sans voix. À aucun moment elle n'avait envisagé les choses sous cet angle.

— C'est toi le parano. Qu'est-ce que tu veux qu'il nous arrive ?

— Je n'en sais rien. Violation de données privées sans mandat, c'est combien à ton avis ?

— Il n'y aurait aucune preuve. C'est bien pour ça que je voulais que tu y ailles en personne.

Ils se regardèrent un moment qui sembla durer une éternité, avant que Scott ne demande :

— OK. Donne-moi son adresse.

— Je te l'envoie par SMS. Il est sur un bateau, sur les quais.

Elle sortit son téléphone. Un bip sonna bientôt dans la poche du lieutenant confirmant la réception.

— Allez, passe le bonjour à ta famille et tâche de dormir cette nuit.

— Mouais. À demain, dit Tracy en espérant qu'il ne la trahirait pas.

En sortant du bureau, Scott se retint de justesse de claquer la porte. Tracy était une enfant gâtée. Ne voyait-elle pas la gravité de ses actes ? Avait-elle oublié ce qui était arrivé à son ex-collègue ?

Une fois installé au volant de sa Chevrolet, il s'alluma une cigarette et dès la première bouffée il sentit la pression peu à peu redescendre. Il attrapa son portable, lut le SMS et rentra l'adresse dans le GPS, avant de mettre le contact.

Quand il s'engouffra dans Caroline Street, il eut l'impression d'être en total décalage avec l'esprit de Noël qui s'affichait à l'envi sur toutes les façades des commerces. Sans parler des hordes de touristes venus passer les fêtes de fin d'année dans l'une des plus belles villes d'Alaska.

« Si seulement on avait le début d'une piste sérieuse... » Scott était de plus en plus convaincu qu'Akki Tikivik n'avait rien à voir avec la mort de Kruger. Mais pour autant, ils n'avaient aucune autre piste. L'interrogatoire des proches et l'analyse des lieux n'avaient rien donné. Pas de revendication, pas de vol. Une vengeance ? Mais de la part de qui ?

Il tira sur sa cigarette alors que le feu passait au rouge. Il freina brusquement et faillit se faire emboutir par la voiture qui le suivait.

Se calmer, il devait se calmer. Tout allait bien se passer.

Le feu repassa au vert. Il attrapa Garden Square, et eut le canal en ligne de mire, ainsi que deux imposants paquebots de croisière qui mouillaient à quai. De véritables monstres d'acier, aussi fascinants que repoussants.

Scott longea le canal durant cinq minutes, puis arriva à la marina. Cela faisait deux ans qu'il était à White Forest et pourtant c'était la première fois qu'il venait ici.

Il se gara sur le parking et sortit de sa voiture. Le vent glacé qui s'engouffrait entre Douglas Island et le continent lui griffa le visage. Il remonta le col de son manteau et consulta son portable. Ponton 14. Le Lafayette.

Scott longea le quai et eut dans son champ de vision un alignement de bateaux à voiles ou à moteur, bien plus humains à son goût que les paquebots. Il avança jusqu'au quatorzième ponton, le dernier, et resta bouche bée. « Mais combien gagne ce type ? » se demanda-t-il, planté devant un yacht de toute beauté d'une trentaine de mètres de long.

Il se posta à l'arrière du Lafayette et sauta sur la petite plateforme recouverte de neige. Il grimpa à l'échelle pour rejoindre le pont principal, lui aussi couvert d'une épaisse couche blanche. Personne n'avait pris la peine de la dégager.

Scott s'avança et alla frapper au hublot. Voyant de la lumière, il colla son visage à la vitre. Un salon de style très vintage. Rose fluo, pouf géant et bibliothèque aux formes étranges. Une lampe losange retombait au milieu du salon.

Une jeune femme s'approcha de la porte. Dès qu'elle l'ouvrit, une odeur reconnaissable entre toutes agressa les narines du lieutenant.

— Salut, entre, dit la fille. Scott, c'est ça ?

Elle avait l'air complètement défoncée. Pantalon pattes d'eph, serre-tête et maquillage à outrance.

— Oui, et vous ?

— Savannah, lâcha-t-elle en lui tendant son joint.

— Non, merci.

La fille haussa les épaules et s'écarta pour le laisser passer. Un morceau de musique monstrueux le fit frissonner. « Qu'est-ce que je fous là ?!... »

Il entendit des pas et vit surgir Melvin de l'escalier central en colimaçon, tout sourire, derrière sa barbe hirsute et ses cheveux fous. En simple short et peignoir de bain grand ouvert, sans complexe, il ne cachait rien de ses bourrelets.

— Lieutenant Wright ! Si je m'attendais à vous voir débarquer un jour chez moi.

— Vous pouvez baisser le son de cette merde ?

Melvin et Savannah se regardèrent.

— Ne me dites pas que vous n'aimez pas « In a Gadda Da Vida » ?

— Non, et je ne le regrette pas.

Melvin lui jeta un regard méfiant.

— Vous n'êtes pas aussi cool que Tracy me l'a dit.

Scott comprit qu'il avait commis un impair. Mais comment réagir face à un tel hurluberlu ?

— Excusez-moi. La journée a été éprouvante.

— Il faut vous détendre. Vous voulez du cake ? lui proposa Savannah en lui montrant le gâteau posé sur une table basse à côté de deux lignes de coke.

Le lieutenant ferma les yeux quelques secondes. « Je rêve ! Casse-toi de là au plus vite ! »

— Vous n'allez pas nous arrêter, hein, monsieur l'agent ? lui susurra Savannah qui dansait mollement en tirant sur son joint.

— Vous avez idée du nombre de lois que vous bafouez ?

— Les lois vont et viennent. Il fut un temps où boire était interdit, et maintenant c'est légal, tout comme l'achat de marijuana...

— Pas dans notre État.

— Mais ça viendra. Étonnant de voir que ce qui est mauvais un jour devient bon le lendemain. Les lois sont faites pour les moutons, la masse, les imbéciles incapables de penser par eux-mêmes. Moi, je me targue d'être un berger !

Une deuxième fille monta dans le salon. En simples sous-vêtements, elle s'approcha de Melvin et se colla à son dos, entourant son gros ventre de ses bras.

— C'est qui ton pote ?

— Un flic, laisse tomber, il n'est pas pour toi, s'amusa l'informaticien.

La jeune femme jeta au policier un regard enjôleur. Scott resta de marbre, même s'il ressentait un profond dégoût.

— Allez, retournez en bas toutes les deux, on doit parler entre hommes.

Les jeunes femmes redescendirent. Scott se demanda combien il y en avait encore...

— Je ne vous propose pas à boire ?

— Non, merci.

— Vous n'êtes vraiment pas un marrant. Je préférais quand Tracy travaillait avec Nimrod. Lui, il savait apprécier les bonnes choses.

Scott ne réagit pas. Garder son calme. Revenir à l'essentiel.

— Je n'ai pas de temps à perdre, alors si vous ne voulez pas nous aider, je vais vous laisser.

— Allons, ne le prenez pas comme ça, je plaisantais, lança Melvin qui ouvrit un placard et en sortit un ordinateur portable.

Il alla s'asseoir à la table et alluma la machine.

— Vous avez piraté les fichiers de Mlle Tikivik ?

— Qu'est-ce que vous croyez ? C'est du pain béni. Avec ça, je peux faire chanter la moitié de la ville.

— Vous vous croyez intouchable ?

— Arrêtez-moi, le provoqua Melvin en tendant ses mains.

Surmontant son envie de les menotter, Scott tira une chaise et s'assit à côté de son hôte.

— Je ne sais pas à qui elle a confié son matos, mais elle aurait mieux fait de faire appel à moi. Je suis entré dans ses fichiers comme dans du beurre et ce que j'ai trouvé est carrément dingue. Regardez !

Il lança une première vidéo. Un homme dans la cinquantaine vêtu d'une couche et tenant un biberon géant.

— Lens Taylor. Le patron d'une scierie. Marié. Trois enfants.

— Comment vous savez ça ?

— Médusa a laissé tous les noms de ses clients dans un fichier. Pas très malin. Et avec les noms, c'est trop facile d'entrer dans les bases des administrations pour tout savoir sur un individu...

Si jamais la NSA apprenait l'existence de Melvin, il était bon pour la prison à perpétuité.

— Vous travaillez pour qui ? Anonymous ?

— Non. C'est juste un hobby. Parfois j'aide le FBI et la CIA. Vous voyez ce que je veux dire.

— Vous êtes un malin.

— Non, un patriote.

— À d'autres, ricana Scott.

Melvin sourit et lui montra une deuxième vidéo. Cette fois, c'est Akki qui était enchaînée contre un mur. Un homme masqué la fouettait sans cependant y mettre trop d'énergie.

— Gary Penker. Célibataire. Greffier au palais de justice.

— Vous savez si un juge ou quelqu'un de très influent avait recours à ses services ?

— Oui. Cindy Preston.

— Ça ne me dit rien.

Melvin tapa le nom sur son clavier et la vidéo apparut. Deux femmes totalement nues se caressaient lascivement. Deux très belles femmes. Et Akki qui leur avait assuré que personne ne touchait à son « minou »...

« Ne jamais faire confiance à une femme ! » lui répétait toujours son père. Scott eut une pensée amère pour lui et se refocalisa sur la scène.

Aucune cruauté, beaucoup de tendresse, et peut-être même de la passion.

— Je ne la connais pas.

— Non, ce n'est qu'une femme au foyer qui s'ennuie.

— Je suppose qu'il y a un « mais ».

— Oui, elle est l'épouse du juge Preston.

— Je vois...

Voilà la cause de l'annulation des mandats. Tracy avait raison : avec une telle vidéo, ils pouvaient rouvrir l'enquête sur Akki. Cependant, il y avait un hic de taille : ils n'étaient pas censés l'avoir en leur possession.

— Vous avez pu trouver la vidéo de la soirée de dimanche ? reprit le lieutenant.

— Non, je n'avais pas que ça à faire. Mais laissez-moi deux minutes et je vous la retrouve.

Scott laissa errer son regard sur le salon avant que Melvin ne s'exclame :

— Ça y est.

Un homme apparut dans une chambre. Dès qu'il se retourna, Scott ne put retenir un petit hoquet de surprise en reconnaissant Sullivan Kruger. Il était le dernier client d'Akki ce soir-là.

— Je ne suis pas flic mais à votre place, je n'aurais pas libéré cette fille...

C'était clair, Kruger était mort après être parti de chez elle. À moins qu'il ne soit mort chez elle et que tout le reste ne soit que mise en scène pour faire croire à un tueur cinglé.

— Vous avez fait du bon travail, Melvin. Je vous remercie.

— Y a pas de quoi.

Scott prit son téléphone et composa le numéro de sa coéquipière. Même s'il était trop tard pour agir en cette fin de journée, il fallait à tout prix que, dès le lendemain, ils réussissent à convaincre le shérif de placer Akki en garde à vue.

Et tandis qu'il attendait que Tracy décroche, il se prit à espérer qu'ils tenaient enfin leur coupable.

25

— VOUS VOULEZ MA MORT ? demanda Nimrod assis à la table de la cuisine.

— Pas avant que vous m'ayez légué votre maison et Laïka.

Nimrod s'essuya les lèvres et se massa le ventre. Il avait fini tout le plat, accompagné par un petit vin californien. Un vrai régal.

— Je ne sais pas où vous avez appris à cuisiner, mais je vous jure que vous pourriez vous reconvertir, si jamais vous décidiez de ne plus devenir avocate.

Durant le repas, Alice lui avait parlé de ses rêves et de ses espoirs. Nimrod l'avait encouragée dans ce sens. Une fille aussi gentille qu'elle ne pouvait faire que du bien dans une profession qu'il méprisait habituellement.

— C'est grâce à maman, lâcha-t-elle en posant le dessert sur la table.

— Ce devait être une femme formidable.

— Elle l'était, confirma Alice.

Elle prit un couteau et trancha une large part du cheese-cake avant de servir son hôte.

— Vous savez que je dois sortir après ? lui dit-il.

— Justement, il faut que vous ayez le ventre bien rempli. Vous verrez, vous me remercierez tout à l'heure quand vous serez dans le froid.

— Je vous remercie déjà.

Elle posa son assiette devant lui. Nimrod attaqua aussitôt le gâteau.

— Hum, excellent, bafouilla-t-il.

Alice sourit, ravie. C'était son dessert favori. Pas le plus compliqué à réaliser, mais tellement bon et chargé de souvenirs.

Dans un silence paisible, il savoura tout autant son dessert que la présence de la jeune femme. Aussi dure qu'ait été sa journée de travail, il réalisait pleinement qu'il n'y avait rien de plus agréable que d'être attendu à la maison. Si seulement Holly voulait bien venir vivre avec lui.

— Vous pensez que votre collègue va réussir à faire parler le docteur Atwell ?

Ils en avaient discuté dès qu'il était rentré. À croire qu'il n'avait pas été assez convaincant.

— Oui, je peux vous l'assurer. Faites-moi confiance, tâchez de penser à autre chose. Demain, on en saura bien plus sur l'endroit où se trouve votre sœur.

— Vous savez, j'ai l'impression que vous êtes un ange, fit Alice, le coude sur la table, le menton dans sa main.

— Je ne crois pas, répondit Nimrod, néanmoins touché par le compliment.

— Si. Quand je suis arrivée ici, j'avais les idées noires, la peur au ventre, j'étais persuadée de me retrouver perdue dans cette ville, sans personne pour m'aider. Et vous êtes là.

— Je ne fais que mon travail. On a un accord.

Elle se passa la main derrière l'oreille, replaçant une mèche de cheveux.

— Non, vous êtes quelqu'un de bien, monsieur Russell. Je vous assure, vous êtes un ange.

Elle avait encore en mémoire le petit garçon humilié, bafoué et maltraité qu'elle avait vu sur les photos de la cave.

— Et vous, vous êtes en train de vous payer ma tête, rétorqua-t-il, faussement en colère.

— Pourquoi dites-vous ça ?

— Parce que vous n'avez pas touché à votre gâteau.

Alice le regarda et, commençant à s'habituer à ce regard vairon, elle y vit briller une pointe d'humour.

— Évidemment, toute bonne empoisonneuse ne s'y risquerait pas.

— Je le savais, vous êtes un démon !

Alice éclata de rire, suivie très vite par Nimrod, heureux de redonner le sourire à cette ravissante jeune fille.

À l'abri dans les fourrés enneigés qui surplombaient le chalet d'Akki Tikivik, Nimrod surveillait depuis plus de deux heures les allées et venues. Un homme était entré à 20 h 33, puis reparti à 21 h 25. Une demi-heure plus tard, une autre voiture était venue se garer sous le porche. Nimrod avait zoomé avec son appareil photo et pris plusieurs clichés. Comme le précédent client, l'homme jetait des regards inquiets sur les alentours.

« Étrange comme tous les hommes qui trompent leur femme, n'assument pas leur infidélité et craignent constamment d'être pris en faute ! » Nimrod en avait pourtant l'habitude, mais cela l'amusait toujours.

Il regarda sa montre. 22 h 17. Jusqu'à quelle heure allait-elle enchaîner les rendez-vous ?

Il avait laissé son side-car cent mètres plus bas et longé la route pour se cacher dans la forêt de sapins avec vue imprenable sur le chalet. Toutes les fenêtres de l'étage étaient closes, sauf la baie vitrée du rez-de-chaussée, où seuls les rideaux étaient tirés. De temps en temps, il voyait une silhouette passer.

De cela aussi il avait l'habitude. Et toujours ce sentiment de malaise d'espionner la vie de gens innocents.

Non, ce boulot de détective privé n'était pas idéal, la police lui manquait terriblement. « Si c'était à refaire... je referais pareil », se dit-il en pensant à la fille de Dylan Stuart.

Le best-of de Sinatra s'acheva sur « Stars Fell on Alabama ». Nimrod prit son smartphone et choisit de continuer sa soirée en écoutant l'album de duos de Tony Bennett.

Il commença à articuler silencieusement les paroles et referma son épais blouson, assis sur une bûche volée sur le tas du chalet voisin, plus bas sur la route. Une fine brume s'exhalait de sa bouche, mais dans la nuit noire, à l'abri dans la forêt de sapins, personne ne pouvait le détecter à moins d'avoir des lunettes à infrarouge.

Il devait faire moins dix, voire moins quinze degrés au thermomètre. Nimrod se redressa et fit quelques mouvements pour empêcher ses muscles de s'ankyloser.

La nuit ne faisait que commencer.

Alice éteignit la télévision du salon. Elle se leva et se sentit épuisée. Après toute une journée à faire le ménage et la cuisine, elle avait mérité une bonne nuit de sommeil.

Tandis qu'elle bâillait en s'étirant, elle entendit un aboiement. Elle quitta le salon et alla ouvrir la porte. Le froid la tétanisa.

— Laïka ?

La chienne sortit des fourrés et s'avança vers elle.

— Tu veux rentrer ?

Même si Nimrod lui avait assuré que l'animal passait toutes ses nuits à l'extérieur, peut-être n'avait-il simplement pas voulu lui dire que c'est lui qui l'obligeait à rester dehors. Eh bien, tant pis, elle ne laisserait pas la pauvre chienne mourir de froid.

— Entre, lui lança-t-elle.

Laïka aboya. Alice se pencha en avant pour caresser son pelage humide.

— Allez, viens te réchauffer.

Laïka aboya encore une fois.

La malheureuse bête n'osait rentrer. Comme quoi Nimrod n'était pas un ange, il avait au moins un défaut. Elle lui en parlerait dès le lendemain, se promit Alice. On n'adoptait pas un animal pour le laisser souffrir le martyre dans la neige.

— Allez, entre, répéta-t-elle en l'attrapant par la peau du cou.

Elle tira et finalement Laïka se laissa faire.

Avant de refermer, Alice jeta un regard sur les arbres qui les entouraient quand soudain elle crut apercevoir une ombre. Elle regarda plus attentivement, mais rien ne bougea. Elle haussa les épaules et poussa la porte. Cela faisait bien longtemps qu'elle n'avait plus peur des fantômes.

Laïka se trémoussait autour d'elle.

— Tu as faim ? Suis-moi, je vais te donner à manger.

Laïka aboya, et Alice se sentit plus que jamais en paix avec elle-même.

23 h 45. Cela faisait près d'une heure que le dernier client s'en était allé, et depuis plus personne.

Assis sur sa bûche, Nimrod reprit sa flasque de whisky et en avala une petite gorgée. Même s'il s'était couvert en conséquence, le froid s'insinuait dans son corps.

— Allez, va te coucher, murmura-t-il à l'intention de Médusa.

Tant qu'il y avait de la lumière dans le chalet, il était possible qu'elle reçoive encore quelqu'un, ou son petit ami comme l'espérait Tracy. Mais Nimrod ne croyait guère à cette dernière hypothèse. Si elle était en couple, elle ne recevrait pas ses clients chez elle. Mais peut-être qu'elle vivait comme Holly et lui-même : deux maisons pour éviter la routine ?

Il vit les lumières du bas s'éteindre et intérieurement la remercia. Il allait pouvoir rentrer, et bien plus tôt qu'il ne l'avait espéré.

Les stores de toutes les fenêtres se baissèrent. Nimrod n'eut plus de doute. Il se redressa, son appareil photo dans sa sacoche, enleva ses oreillettes, et commença à descendre vers la route.

Il aperçut alors une voiture qui arrivait.

Nimrod s'arrêta et, par simple réflexe professionnel, se cacha derrière un sapin, espérant que le véhicule ne s'arrêterait pas.

Les phares s'approchèrent et le dépassèrent. La voiture tourna sur la gauche et se gara sous le porche du chalet de Médusa.

— Et merde !

La soirée était loin d'être finie, à moins que, évidemment...

Si Akki avait tout éteint, c'est que ce n'était pas un client qui arrivait mais son petit ami.

Il reprit son appareil photo et vit le conducteur sortir du véhicule. Le visage fermé, le pas vif. Nimrod prit cliché sur cliché.

L'homme alla sonner à la porte puis se mit à tambouriner violemment. La lumière du rez-de-chaussée se ralluma. La porte s'ouvrit.

D'où il était, Nimrod ne pouvait rien entendre mais ce qu'il vit lui glaça le sang. Le type frappa Akki au visage. Elle tomba au sol. L'homme entra dans le chalet et referma la porte derrière lui.

Nimrod sentit son sang bouillir dans ses veines. Que faire ? S'il s'interposait, il risquait de compromettre l'enquête de son ex-binôme, mais ne rien faire était peut-être pire.

Avec tout ce que Tracy lui avait raconté sur les outils de torture qu'il y avait dans la cave, cette pauvre fille risquait de passer la pire nuit de sa vie, si ce n'était la dernière.

Il rangea ses affaires et les laissa sur place. Il se mit à courir et traversa la route pour arriver devant le chalet, le souffle court. Il entendit l'homme vociférer.

Il s'avança et colla son oreille à la porte.

— Maintenant, tu vas me filer tous tes fichiers, et j'espère que tu n'as pas gardé de copies. Je t'avertis, si une seule de ces vidéos venait à sortir sur le Net ou n'importe où ailleurs, tu es morte. Tu comprends ce que je te dis ?

— Oui, pleurnicha Akki.

Nimrod serra les dents à en avoir mal aux mâchoires. Si ce type la touchait encore, il ne pouvait jurer de ce qu'il ferait.

— Relève-toi et montre-moi où tu les caches.

La voix était plus posée. Nimrod osa espérer que cette ordure s'était à présent calmée.

Les minutes passèrent puis il entendit un cri.

Tant pis.

Il sortit son pistolet, et alors qu'il était sur le point d'actionner la poignée de la porte, il entendit :

— Dis-moi que tu aimes ça.

— Oui, vas-y, j'adore, répondit Akki.

Une fois de plus, Nimrod hésita. Et si tout cela n'était qu'un jeu pervers, une mise en scène entre un client totalement taré et cette fille aux goûts sexuels dépravés ?

— Allez, mets-toi à quatre pattes !

— Oui, défonce-moi encore plus fort !

Le ton de l'homme n'était plus aussi menaçant, celui de la femme soumis mais pas effrayé. Aimait-elle vraiment cela ? Ou au contraire, terrorisée, agissait-elle de façon à calmer son agresseur ?

Nimrod attendit encore quelques instants. Il lui sembla entendre un bruit derrière lui. Il se retourna mais ne vit personne. Ce devait être un quelconque animal nocturne en quête de nourriture. À l'écart de la ville, sur les hauteurs de White Forest, la nature reprenait ses droits. Il crut voir une silhouette, scruta la forêt, mais non, rien ne bougea.

Il colla de nouveau son oreille contre la porte et entendit les gémissements aisément reconnaissables d'un couple en train de faire l'amour.

Nimrod était perplexe. Il valait mieux qu'il se remette en planque, et attende que le type sorte, pour le pister.

Il rangea son arme et traversa la route pour récupérer ses affaires qu'il avait laissées dans les fourrés, à côté de la bûche sur laquelle il s'était assis. Sa lampe torche était restée dans son sac et c'est avec difficulté qu'il parvint à retrouver l'emplacement de son poste d'observation.

Il avança de quelques mètres entre les sapins quand il distingua la fameuse petite bûche. Mais ses affaires avaient disparu.

Nimrod se passa la main sur le visage. Aucun animal n'aurait été capable d'emporter son sac. Il entendit un craquement derrière lui et se retourna, la main sur son arme.

Une batte de baseball le frappa à la tempe.

Il s'effondra, inconscient.

Alice se réveilla et alluma la lampe de chevet. Allongée sur le lit, Laïka émettait un long grognement.

La jeune femme regarda l'heure. 00 h 30. Certainement Nimrod qui rentrait de sa surveillance.

— Laïka, arrête, tout va bien, dit-elle en se redressant pour la caresser.

La chienne resta concentrée, le regard fixé sur la porte comme si quelqu'un se trouvait derrière. Quelqu'un que l'animal ne connaissait manifestement pas.

Alice sentit un frisson la parcourir. Elle repensa à l'impression d'être observée qu'elle avait ressentie quand elle avait fait rentrer la chienne avant de se coucher. Et si ce n'était pas une impression ? Si un tueur était tapi derrière la porte pour la violer ou la tuer ?

Elle sentit son cœur s'affoler. Elle n'avait aucune arme auprès d'elle. Elle prit son téléphone et chercha le numéro de Nimrod. Elle hésita. Tout cela était ridicule. Il n'y avait pas plus de tueur fou derrière la porte que de monstre tapi dans les bois.

Elle se leva du lit. Laïka se mit à aboyer. Soudain, des bruits de course précipités se firent entendre dans le couloir.

Alice sentit tous les poils de son corps se hérisser.

Laïka aboya encore plus fort. Tétanisée de peur, Alice parvint cependant à ouvrir la porte pour laisser passer la chienne qui bondit dans le couloir obscur.

Laïka descendit l'escalier tout en aboyant. Alice se mit à la fenêtre. À la lumière d'une nuit étoilée, elle distingua une silhouette qui tentait de s'échapper. La chienne la rattrapa et la mordit au mollet. Le fugitif poussa un cri avant de s'écrouler dans la neige.

Alice reprit son téléphone et appuya sur le numéro de Nimrod. Pas de réponse.

Un coup de feu la fit sursauter. Elle reporta son regard sur l'extérieur. Le fugitif, qui s'était redressé, se remit à courir en traînant la jambe.

Laïka était allongée dans la neige, inerte.

— Non, pas ça..., gémit Alice.

Nimrod perçut un bruit comme venu d'outre-tombe. « Que cela cesse, je vous en supplie », se dit-il.

Il se sentait si bien. Dans une sorte de léthargie apaisante et douce.

Mais le bruit recommença.

Soudain une douleur intolérable lui vrilla le crâne alors qu'il reprenait conscience.

La sonnerie de son portable s'arrêta. Nimrod se mit à claquer des dents. Tellement froid, tellement mal.

Il essaya de bouger. La douleur à la tempe lui tira un cri sourd. Il vit mille étoiles et s'obligea à ne pas sombrer à nouveau. Compte tenu de la température extérieure, s'il restait immobile, il serait mort dans moins d'une heure.

Il revit la silhouette le frapper et se souvint de tout.

Nimrod reprit son souffle, contrôla sa respiration et la douleur diminua. Il se redressa sur les coudes et regarda autour de lui. Son agresseur avait pris la fuite. Au moins une bonne nouvelle. L'homme ne l'avait pas achevé, sans doute persuadé que le froid s'en chargerait. Ce qui aurait été sûrement le cas si cette sonnerie insupportable ne l'avait sorti de son inconscience.

Il réussit à se relever.

Évidemment tout son matériel de surveillance avait disparu, ainsi que son arme. Une chance que l'homme lui ait laissé son blouson. Dans ses poches, Nimrod retrouva son téléphone et surtout les clés de son side-car.

Il fit un pas en avant, puis un deuxième et malgré sa tête qui le faisait horriblement souffrir, il parvint à rejoindre la route.

La voiture d'Akki était toujours là, mais pas celle de son dernier visiteur. Aucune lumière dans le chalet.

Nimrod hésita à demander refuge, à la réflexion ce n'était pas la meilleure chose à faire. Il redescendit la route, priant le ciel que son side-car soit toujours garé en contrebas.

Très vite, il l'aperçut. Apparemment son agresseur n'avait pas fait le rapprochement entre sa présence et l'engin.

Il venait tout juste de se poser sur son side-car quand son portable se remit à sonner.

— Allô ?

— Nimrod, c'est Ben.

Ben et Marie Maverick. Ils habitaient le chalet tout près du sien. Un couple de retraités adorables.

— Oui, Ben, qu'est-ce qui se passe ?

Jamais l'homme ne l'avait appelé si tard dans la nuit.

— C'est Laïka, elle s'est fait tirer dessus.

Nirmod sentit son visage se vider de son sang. Il regarda la forêt obscure qui bordait la route, retenant un hurlement de désespoir.

— Allô ? Nimrod, vous êtes là ?

— Que s'est-il passé ?

— Je ne sais pas trop. On a entendu un coup de feu. Je suis sorti et j'ai vu un type s'enfuir. Je crois qu'on a essayé de vous cambrioler.

Nimrod serra le poing de rage. Cela ne pouvait pas être un hasard. Pendant qu'un type le surveillait ici, un autre en avait profité pour aller le dévaliser. Il ne devait pas s'attendre à se faire agresser par Laïka, mais aussi...

— Alice, la jeune femme qui vit chez moi, vous l'avez vue ?

— Oui, elle est en état de choc. Elle est avec Marie. Je suis sur la route. Je voulais simplement vous dire que je vais à la clinique du Lac Bleu.

— Alice est blessé ?

— Non, j'emmène Laïka. Elle a perdu beaucoup de sang, mais elle n'est pas morte.

Nimrod eut un petit rire nerveux de soulagement avant de répondre :

— Je vous rejoins tout de suite. Merci, Ben.

— De rien. Ne vous inquiétez pas, elle va s'en sortir.

Nimrod osa croire qu'il avait raison.

Il était près de 3 heures quand Alice entendit le side-car se garer devant le chalet.

— Je vais y aller, merci pour tout.

Elle était à la fenêtre du salon des époux Maverick. Marie avait été d'un véritable réconfort.

Une heure était passée depuis le départ de Ben pour la clinique. Deux policiers de garde avaient été dépêchés sur place et avaient fait les premières constatations.

Alice reprit son manteau et sortit retrouver Nimrod qui s'avançait vers eux.

— Monsieur Russell ! cria-t-elle en courant dans la neige. Comment va Laïka ?

Les deux policiers sortirent du chalet pour les rejoindre.

— Le chirurgien qui l'a opérée ne veut pas se prononcer. Mais elle est toujours en vie.

— Qu'est-ce que vous avez là ? s'étonna Alice en voyant son pansement à la tête.

Un médecin le lui avait posé en arrivant à la clinique.

— Salut, Nimrod, intervint le lieutenant Jerry Price. On est vraiment désolés pour ce qui t'arrive, mais je te promets qu'on va tout mettre en œuvre pour retrouver l'enfoiré qui a fait ça.

— Ta chienne l'a mordu au mollet. On a repéré des traces de sang régulières jusqu'à la route, ajouta le sergent Derek Glider.

« Sacrée Laïka. Une vraie chasseuse », songea Nimrod.

— Tu as eu un pépin ? dit Jerry en voyant à son tour le pansement sur sa tempe.

— Oui, j'étais en planque sur un arbre pour un adultère. Quand j'ai eu le message, je suis tombé, improvisa-t-il.

— Détective privé, un bon moyen de se rincer l'œil ! lança Jerry.

— Tu aurais pu te tuer.

— Non, j'ai la tête dure.

Les deux policiers sourirent.

— Bon, on a commencé nos investigations. Je crois que notre type ne devait pas se douter qu'il y avait du monde à l'intérieur. Il a dû s'affoler et a pris la fuite sans demander son reste, a priori, dit Jerry qui se tourna vers Alice.

— Oui. En tout cas, rien n'a l'air d'avoir été dérangé.

— Comment il est entré ?

Alice baissa les yeux.

— J'avais oublié de fermer la porte à clé. Je n'imaginais pas qu'on pouvait être attaqué ici.

— C'est bon. Vous n'y êtes pour rien.

— Demain, on repassera quand il fera jour pour des relevés d'empreintes dans ta maison. Ça te va ?

— Bien sûr. À demain, et merci, les gars.

— Y a pas de quoi.

Les policiers retournèrent dans leur voiture de fonction et, gyrophare éteint, quittèrent les lieux.

— Allez, on rentre.

Dès qu'ils furent à l'intérieur, Nimrod nota que rien n'avait bougé dans les pièces du bas. Son visiteur du soir n'avait pas eu le temps de voler quoi que ce soit.

Soulagé, il alla dans la cuisine se servir une bière.

— Je me sens tellement coupable. Si j'avais fermé la porte à clé..., se lamenta Alice.

— Je vous l'ai dit, vous n'y êtes pour rien. Moi non plus je ne ferme jamais à clé, mentit-il pour la rassurer.

Elle pinça les lèvres et demanda :

— Vous pensez vraiment qu'elle va s'en sortir ?

Nimrod se revit à la clinique près de Laïka après son opération. Son petit abdomen se soulevait lentement au rythme de sa faible respiration.

— Je n'en sais rien.

Imaginer sa chienne morte lui était insupportable. Pourtant durant sa carrière il avait vu nombre de corps, mais jamais celui d'un proche, et la vie de Laïka était pour lui aussi importante que celle de n'importe quel être humain.

— Je ne me le pardonnerai jamais si elle meurt.

— Alice, il faut essayer de dormir. Une longue journée nous attend.

— Vous avez raison.

Elle comprit qu'il avait besoin d'être seul et monta aussitôt à l'étage retrouver sa chambre.

26

ALLONGÉ DANS SON LIT, Vassili sentit une main lui secouer l'épaule. Malgré l'obscurité totale dans le dortoir, il savait de qui il s'agissait.

— Zakhar, retourne te coucher, tu vas être fatigué.

— J'arrive pas à dormir. Je veux pas que tu t'en ailles.

— Parle moins fort, tu vas réveiller tout le monde.

Debout sur l'échelle du lit superposé, Zakhar se moquait bien de se faire remarquer par la soixantaine d'autres garçons qui dormait dans cet immense bâtiment.

— Je veux partir avec toi, ne me laisse pas seul.

— Zakhar, je vais juste changer de dortoir. On se verra à la mine, tu peux me croire.

— C'est pas vrai, on n'a jamais revu Ivan.

— Piotr m'a assuré que je resterais sur notre mine. Tu n'as pas à t'en faire, va te recoucher.

— Vous allez vous taire ! grogna Viktor qui dormait sur le lit superposé juste à leur droite.

— Zakhar, redescends et rendors-toi. Je te promets que je serai toujours là pour te protéger.

— Tu le promets vraiment ?

— Oui.

Zakhar descendit enfin et regagna la couche du dessous.

Vassili entendit un soupir courroucé de Viktor. Le sommeil était vital pour tous. Les journées étaient épuisantes et un mauvais sommeil faisait des journées à la mine un véritable calvaire.

Pourtant Vassili était incapable de dormir. Aujourd'hui il allait fêter ses quatorze ans. Il allait devenir un homme. Il allait quitter ce dortoir où il avait vécu ces six dernières années, pour aller de l'autre côté du camp, dans la partie réservée aux hommes. Aux vrais.

Même s'il l'avait caché à tous, il était extrêmement anxieux. Il n'avait aucune idée de la manière dont cela allait se passer.

Quand il voyait des brutes comme Timur et Stepan, il craignait de devenir leur souffre-douleur. Le bruit courait qu'ils faisaient subir des brimades, et même pire, aux plus jeunes d'entre eux.

Vassili passa toute la nuit à y songer, et se jura de ne pas se laisser faire.

Deux années à piocher avaient façonné son corps. Ses bras étaient bien plus épais, et les exercices musculaires qu'il s'imposait en compagnie des autres garçons lui avaient assuré une musculature dont il était plutôt fier.

Rien à voir néanmoins avec les adultes. De vrais monstres de muscles, capables de broyer les gravats à mains nues ! Du moins telle était la légende que certains entretenaient à leur profit.

Il finit par s'endormir en ressassant des pensées peu réjouissantes.

La lumière inonda le dortoir. Vassili se réveilla en sursaut.

Il descendit de son lit et alla ouvrir son armoire pour y prendre ses vêtements.

La soixantaine d'enfants s'habilla dans un joyeux brouhaha. Ce rituel journalier leur mettait un peu de baume au cœur pour démarrer la journée.

La porte s'ouvrit à 8 heures pile. Le contremaître entra en claquant des talons. Tous les enfants se mirent en rang deux par deux. Piotr passa entre eux et s'arrêta devant Vassili.

— Vassili, dis au revoir à tes camarades. Aujourd'hui, tu deviens un homme.

Un petit rire fusa.

Piotr se retourna, le visage furibond, il fit face aux garçons en rang.

— Qui a ri ?

Personne ne pipait mot.

— Pour la dernière fois, qui a ri ?

— C'est moi, se dénonça Dimitri d'une voix hésitante.

Piotr s'avança jusqu'à lui et d'un cinglant coup de cravache le fit s'écrouler à genoux.

Le visage fermé, il revint vers Vassili.

— Suis-moi, dit-il avant de lâcher d'une voix plus forte : Et vous autres, je veux que ce soir vous ayez sorti plus d'une tonne de roche, sinon pas de repas.

Il y eut un murmure de mécontentement vite réprimé quand le contremaître fit claquer sa cravache.

Gêné et baissant le regard, Vassili suivit l'homme qui sortait du dortoir.

Dehors, c'était encore l'obscurité, mais dans le ciel, l'éclat des étoiles commençait à diminuer. Vassili resserra son long manteau et d'un pas rapide traversa le campement des enfants pour passer devant les réfectoires, puis quitter le périmètre du territoire qu'il avait toujours connu.

Cependant, plutôt que de se diriger vers la mine qui se trouvait à moins de cent mètres sur leur gauche, ils continuèrent à avancer droit devant. Vers un assemblement de bâtiments hétéroclites où logeaient près de trois cents hommes et une cinquantaine de femmes.

Les pieds du garçon s'enfoncèrent dans une neige toute fraîche. Il entendait les rires des hommes qui se réveillaient dans les baraquements, jusqu'à ce qu'ils s'arrêtent devant le bâtiment B2.

— Entre.

Vassili poussa la lourde porte et fut déçu de constater que le dortoir était du même acabit que celui des enfants. Des lits superposés sur plusieurs rangées et ce sur toute la longueur du bâtiment. Au pied des lits, des armoires métalliques pour entreposer leur peu d'effets personnels.

— Tiens, c'est le petit Vassili, dit un des mineurs en le voyant arriver.

L'homme était en train de s'habiller. Il venait de passer un maillot de corps tout en exhibant fièrement une musculature impressionnante.

— Si tu le touches, tu es un homme mort, le prévint Piotr.

— Oh, je ne mange pas ce pain-là ! Ne t'inquiète pas, on va le chouchouter, le petit...

Vassili n'aimait pas du tout son regard et pria pour que tout se passe bien.

27

Mercredi 16 décembre

LE TÉLÉPHONE SONNA. Tracy tendit le bras pour le saisir.

— Allô ?

— Tracy, c'est Nimrod. Tu peux venir ?

— Mais quelle heure est-il ? dit-elle en se redressant dans le lit.

— Sept heures moins le quart. Je suis désolé de te réveiller, rappelle-moi quand tu seras prête.

— OK, laisse-moi dix minutes.

Elle raccrocha et sortit péniblement du lit. Ridley avait dormi entre Vernon et elle. Pas la meilleure façon de se reposer. Mais son fils avait son rendez-vous chez la psy l'après-midi même. Tracy avait espéré qu'en dormant dans leur lit, il ne ferait pas de cauchemar. Ce qui fut le cas, mais il n'avait pas cessé de bouger et l'avait réveillée plusieurs fois.

Elle se pencha vers lui et l'embrassa sur le front avant de se lever. Une douche plus tard, en peignoir de bain, elle descendit au rez-de-chaussée se préparer un café avant de rappeler Nimrod.

— Dis-moi.

— Tout ne s'est pas passé comme prévu...

— C'est-à-dire ?

— Je me suis fait repérer.

— Comment ça ?

— Je me suis fait agresser, le type m'a laissé pour mort. Si je te parle en ce moment, cela tient simplement du miracle.

— Quoi ?!

Elle n'aurait jamais dû le mêler à cette affaire. Elle repensa à Scott qui l'avait prévenue que c'était une erreur.

— Si mon portable n'avait pas sonné, je crois que je n'aurais pas repris connaissance et c'est un cadavre congelé que tu aurais retrouvé dans les fourrés tout près du chalet de Médusa...

— Je suis désolée. Je te demande pardon.

— Non, tu n'as rien à te reprocher. En plus, c'est peut-être plus compliqué qu'il n'y paraît. Je préférerais en parler de vive voix. Tu crois que tu peux venir directement chez moi ?

— Oui, je m'habille et je suis là.

— OK, je t'attends.

Tracy raccrocha et finit son café d'une traite. Elle remonta à l'étage, s'habilla et après avoir enfilé ses chaussures, elle retourna dans la chambre. Vernon sortit du lit.

— Il y a un problème ?

— Non, enfin oui, mais ne t'inquiète pas.

— Vous avez trouvé le tueur de Sullivan Kruger ?

— Non, c'est Nimrod. Il veut me parler. Je t'expliquerai tout ce soir.

Vernon se rapprocha et la prit dans ses bras.

— Dis-moi que tu m'aimes.

— Je t'aime.

Elle l'embrassa sur la bouche, et ce simple baiser suffit à lui redonner toute l'énergie que la nuit n'avait su lui apporter.

— Je t'appelle dans la journée.

Elle sortit dans le froid glacial du petit matin, se dépêcha de monter dans son Cherokee, et mit le chauffage à fond avant de démarrer.

Vingt-cinq minutes plus tard, elle se garait devant le chalet de Nimrod. La nuit était encore totale, et il y avait de la lumière aux fenêtres.

Avant d'avoir eu le temps de frapper, la porte s'ouvrit sur Nimrod. Il avait un pansement à la tête.

— Salut, Tracy, entre.

Il s'écarta. Une jeune femme était debout derrière lui dans l'entrée.

— Tracy, je te présente Alice Lewis. Alice, je vous présente la lieutenante Tracy Bradshaw, la meilleure enquêtrice de tout l'Alaska.

Les deux femmes se saluèrent et Tracy demanda :

— Vous êtes la sœur de Laura Barnes ?

— Oui. Elle a disparu depuis plus d'un mois sans donner de nouvelles. Je m'inquiète beaucoup pour elle.

— Vous n'avez pas à vous en faire. On va la retrouver. Mais si vous le voulez bien, je dois m'entretenir avec M. Russell.

— Bien sûr, je vous laisse, répondit Alice avant de remonter à l'étage.

— « Monsieur Russell » ? Je dois t'appeler « madame Bradshaw » ?

— Très drôle, allez, raconte-moi tout.

Nimrod la conduisit au salon où il l'invita à s'asseoir dans le fauteuil face au canapé sur lequel il s'affala. Puis il lui expliqua le déroulement de la soirée jusqu'à son agression.

— C'est la petite qui m'a sauvé en m'appelant.

— Rien ne dit que tu ne te serais pas réveillé tout seul.

— On ne saura jamais, répliqua Nimrod, persuadé du contraire.

— Non, je voulais dire que celui qui t'a agressé ne souhaitait pas forcément ta mort. Une fois que tu étais inconscient, il lui était très facile de te tirer une balle dans la tête, de t'étrangler ou de te déshabiller et là, oui, tu serais mort.

— Drôle de façon de voir les choses, mais tu as tort. Mon agresseur comptait faire passer ça pour un accident. Qu'aurais-tu pensé si tu avais retrouvé mon corps allongé dans la neige avec une grosse bosse à la tempe ? Que j'étais tombé d'un sapin. Un simple accident, pas d'enquête.

— Tu m'as dit qu'on avait volé ton appareil photo ?

— Oui, moi je sais que je l'avais, mais ceux qui m'auraient retrouvé n'auraient pas pu le savoir. J'avais mon téléphone, mon portefeuille, et même mon side-car n'avait pas bougé.

— Le crime parfait, convint Tracy qui avait suivi son raisonnement.

— C'est ce que je pense, d'autant plus qu'il y a autre chose.

Tracy fronça les sourcils, certaine qu'elle n'allait pas aimer la suite.

— Quand je suis parti. Alice est restée ici toute la soirée et avant de se coucher, elle a entendu Laïka aboyer dehors. Elle a ouvert la porte pour la faire rentrer, mais Laïka a continué à aboyer en regardant les bois alentour.

Il lui raconta comment elle s'était réveillée dans la nuit, et comment la chienne avait grogné puis était partie à la poursuite de leur visiteur du soir pour au final se prendre une balle.

— Laïka est morte ?

— Non. Mon voisin l'a emmenée à l'hôpital. La balle n'a touché aucun organe vital. Cependant elle a perdu beaucoup de sang.

— Elle va s'en sortir ?

— Je ne sais pas. Mais je la connais, elle ne va pas me lâcher comme ça.

— C'est clair, dit Tracy, en repensant à la douceur un peu rêche de la fourrure de l'husky. Et qu'est-ce que tu en conclus ?

— Que j'ai un contrat sur la tête.

Tracy détesta cette réponse qui pourtant semblait la plus plausible.

— Mais pourquoi ?

— C'est bien là le problème. Je n'en ai aucune idée.

— Cela doit forcément avoir un rapport avec Médusa.

— Non, je ne pense pas. Je crois que mon agression chez Médusa est plutôt liée au hasard. Le type que j'ai vu entrer et la frapper n'avait aucune idée de ma présence. Mais rien ne dit qu'il était seul dans sa voiture. Il pouvait être aussi accompagné par un sbire et quand ce dernier m'a vu sortir des fourrés, il a attendu le bon moment pour agir.

— Et pour l'agression chez toi, tu penses que c'est un tueur à gages ? En rapport avec ta nouvelle petite amie ?

— Ce n'est pas ma petite amie, ne va jamais raconter ça à Holly !

Il lui expliqua son arrangement avec Alice.

— Nimrod, la règle d'or de tout métier est de se faire payer. On ne vit pas avec de bons sentiments, le raisonna Tracy.

— Mais elle travaille, et rudement bien ! Regarde comme c'est propre, plaida-t-il. De toute façon cela ne te regarde pas, et pour répondre à ta question, oui, c'est ce que je pense. Et je pense que d'être allé secouer Lloyd Barnes a peut-être enclenché quelque chose qui me dépasse.

— La disparition de Laura Barnes..., soupesa Tracy. Qu'est-ce que tu sais sur cette femme ?

— Elle a disparu il y a un mois. Son mari détient une lettre où elle a écrit qu'elle voulait vivre avec un autre...

— Le docteur Atwell, c'est ça ? répondit Tracy qui se souvint de sa conversation de la veille.

— Elle ne le nomme pas, mais ses collègues de travail pensent que c'est lui. Je l'ai interrogé hier. Il a nié les faits, et figure-toi que j'ai tendance à le croire.

— Pourquoi ?

— Mon instinct. Il a plutôt l'air d'un type qui a des choses à cacher qu'un amoureux transi.

— Mais cacher quoi ?

— Je n'en sais rien. Je me disais qu'il avait peut-être harcelé Laura Barnes et l'avait tuée sous le coup de la passion.

— Possible, mais comment se serait-il débarrassé du corps ? Et puis, tu imagines l'honorable docteur Atwell fréquenter des tueurs à gages ?

— C'est là que je bloque.

— Écoute, je vais interroger ce type comme promis. Toi, de ton côté, cherche dans tes affaires récentes si tu n'as pas mis le doigt sur un truc qu'il ne fallait pas.

— Je n'arrête pas d'y penser, mais franchement, rien de suspect.

Tracy eut soudain une idée.

— Laura Barnes, elle était bien journaliste ?

— Oui.

— Elle travaillait sur quel genre d'articles ?

— Des faits divers. Dernièrement elle enquêtait sur le New Horizon.

— Les orphelins russes disparus ? Peut-être qu'elle avait trouvé la clé du mystère.

— Si mystère il y a. Le naufrage remonte à près d'un siècle. Ceux qui ont voulu cacher ce qu'il leur était arrivé sont morts depuis longtemps.

— Je sais bien, mais peut-être qu'il n'y avait pas que des orphelins sur ce navire. Je ne sais pas, un trésor qui a fait la fortune d'un gars du coin ?

Nimrod n'y croyait guère, et surtout qu'est-ce que cela changerait ?

— Mouais. Je vais essayer de voir, répondit-il néanmoins. Au fait, j'ai quand même quelque chose qui pourrait t'intéresser dans ton affaire Kruger.

— C'est-à-dire ?

— Même si le type qui m'a agressé m'a aussi volé mon appareil photo, j'ai heureusement une excellente mémoire visuelle. Je me souviens de la plaque minéralogique et de la marque de la voiture du dernier visiteur de Médusa. L'homme qui l'a frappée...

— Tu n'aurais pas pu commencer par ça !

— Je tiens à mes effets, dit Nimrod, avant de lui donner le numéro d'immatriculation.

Le portable de Tracy sonna. Le shérif.

— Oui ?... OK, j'arrive tout de suite, lança-t-elle avant de raccrocher et de s'expliquer : c'est Trevor. Il veut me voir. Je dois y aller. Je te tiens au courant.

— D'accord. Et surtout n'oublie pas d'interroger le docteur Atwell. Dis-lui qu'on a voulu m'assassiner, pour voir sa réaction.

— Hey, je connais mon boulot ! Et toi, tu m'appelles dès que tu as des nouvelles de Laïka.

— Promis.

— Et, fais attention. Je vais demander une protection policière pour toi...

— Non. Après ce qu'il vient de se passer, je crois qu'ils ne vont rien tenter dans l'immédiat.

— Tu n'en sais rien.

— Je te l'ai dit, je suis sûr et certain qu'ils voulaient faire passer ma mort pour un accident. Ils ne vont pas me tuer en pleine rue...

— Et pourquoi pas ?

— Écoute, si on a affaire à des professionnels, ils m'auront s'ils le veulent, c'est comme ça, et ce n'est pas un type collé à mes basques qui y changera quelque chose. Il faut juste trouver très vite qui m'en veut, la reprit Nimrod qui eut alors une idée lumineuse. Je sais ce que je dois faire. Va travailler.

Tracy comprit qu'il ne servirait à rien d'insister. Elle lui fit un petit sourire triste et sortit du chalet, espérant que la plaque n'était pas celle d'une voiture volée.

28

— ASSIEDS-TOI ! fit Trevor.

Tracy venait d'entrer dans le bureau du shérif.

— Alors, est-ce que tu peux m'expliquer ce qu'il s'est passé chez Nimrod ?

— Jerry et Derek ne vous ont rien rapporté ?

— Je veux l'entendre de ta bouche.

Elle hésita mais elle ne risquait rien à lui confier ses suppositions.

— Il y a peu de chances que ce soit un cambriolage.

— Oui, et quoi d'autre ?

— Nimrod est sur une affaire qui sent le soufre.

— Quel genre d'affaire ?

— Il a été contacté par une certaine Alice Lewis pour qu'il retrouve sa sœur, Laura Barnes.

— Barnes, comme le maire ?

— Oui, l'épouse de son fils.

— Je ne savais pas qu'elle avait disparu.

— Elle l'aurait soi-disant quitté pour un autre homme, mais plus personne n'a de ses nouvelles.

— Je ne vois pas le rapport avec la tentative d'effraction chez Nimrod.

— Il commence à poser beaucoup de questions et apparemment ça dérange quelqu'un.

— J'espère que tu as des éléments concrets à me montrer pour prouver ta théorie.

Tracy se passa la main dans le cou, très gênée.

— Pas pour l'instant.

Trevor secoua la tête.

— C'est tout ce que tu as à me dire ?

— Oui.

— Jerry et Derek m'ont signalé que Nimrod avait un énorme pansement autour du crâne. Il serait tombé d'un arbre au cours d'une surveillance. Ils n'y ont pas cru une seconde.

« Les enfoirés ! Et ça se dit des collègues... », soupira Tracy en elle-même.

— Et pourquoi pas ? Ils y étaient ?

— Ne joue pas à ce jeu-là avec moi, Tracy. Tu veux vraiment savoir ce que je pense ?

— Allez-y.

— Effectivement, il n'y a pas eu tentative de cambriolage. En revanche, il y a une jolie jeune femme qui dormait chez Nimrod. Une pauvre fille qui recherche sa sœur. Est-ce qu'il serait insensé de penser qu'il aurait tenté d'abuser d'elle ? Elle se sera débattue et aura réussi à le frapper à la tête.

— Arrêtez, ça ne tient pas. Il y a du sang. La chienne de Nimrod a mordu le fugitif.

— Peut-être que Nimrod a une blessure qu'il a dissimulée.

La silhouette de Scott apparut à travers la porte vitrée. Trevor lui fit signe d'entrer.

— J'ai raté quelque chose ? dit le lieutenant en sentant les deux regards se porter sur lui.

Tracy lui fit part de ce qu'il s'était passé chez Nimrod et présenta son hypothèse. Trevor la laissa finir avant de proposer la sienne.

— Un viol ? s'étonna Scott sans y croire.

— C'est ce que je vais balancer à la presse tant que ta collègue refusera de révéler ce qu'elle sait.

Tracy avait pensé continuer son enquête sur Akki en toute discrétion, mais cela allait trop loin.

— Très bien, je vous raconte tout, mais je veux votre promesse que vous ne hurlerez pas tant que je n'aurai pas fini mes explications.

— On verra. Je t'écoute.

— Hier, après la libération de Médusa, j'ai demandé à Nimrod de la surveiller.

— Dis-moi que tu n'as pas fait ça ! Tu étais au courant ? demanda Trevor en dardant sur Scott son regard le plus sombre.

— Oui, et je lui ai donné mon accord. D'autant plus qu'Akki Tikivik cache bien son jeu. Il n'est pas impossible que finalement elle ait tué Sullivan Kruger.

Tracy le regarda et le remercia des yeux.

— Explique-toi.

— Ne me demandez pas comment, shérif, mais j'ai vu les vidéos qu'elle faisait sur ses clients. Je vous laisse deviner qui était le dernier, dans la nuit de dimanche à lundi...

— Kruger ? intervint Tracy, surprise.

Avec l'agression de Nimrod, elle en avait oublié que Scott devait se rendre chez Melvin.

— Oui, et pour la petite histoire, Mlle Tikivik couche avec la femme du juge Preston. Vous comprenez maintenant pourquoi toute procédure contre elle a été stoppée ?

Trevor n'aimait pas du tout ces révélations. Ne pas suivre les règles était le début du chaos. Tout l'inverse de l'ordre qu'ils étaient censés représenter.

— Vous croyez que je vais vous féliciter ? Je suppose que ces vidéos ont été volées par votre ami le hacker !

Ni Tracy ni Scott ne pipèrent mot.

— Vous n'ignorez pas qu'elles ne peuvent pas être utilisées comme preuve si cette femme s'aperçoit qu'on lui a volé ses fichiers. Elle peut même se retourner contre nous et torpiller toute l'affaire.

— On ne va pas s'en servir. Mais à présent, on sait dans quelle direction chercher. D'autant plus que Médusa s'est fait agresser hier soir, répliqua Tracy.

— Je ne comprends pas.

— Je vous ai dit que j'avais demandé à Nimrod de la surveiller, eh bien il l'a fait.

Elle lui répéta alors ce que lui avait révélé son ancien collègue, et l'agression dont il avait été l'objet, après avoir surpris Médusa se faire maltraiter.

— Un miracle qu'il ne soit pas mort, ponctua Trevor quand elle eut terminé son récit.

— C'est clair, souffla Scott.

— Admettons que je te croie. Il n'empêche qu'on a les mains liées. On n'a plus le droit d'aller interroger cette Médusa, et sans l'identité des types qui les ont agressés, Nimrod et elle, on n'a pas le début d'une piste.

— Ce n'est pas tout à fait vrai. Nimrod se souvient de la plaque d'immatriculation.

Trevor sembla se radoucir et attrapa le combiné de son téléphone.

— Donne-moi le numéro de cette plaque.

Un coup de fil plus tard, il avait l'identité du propriétaire.

— C'est notre jour de chance. La voiture appartient à un certain Malcolm Steward. Elle n'a pas fait l'objet d'une déclaration de vol.

Tracy sentit son humeur remonter au beau fixe.

— Allez interroger ce type, ajouta le shérif, mais faites très attention, pour l'heure ce n'est qu'un témoin, pas un suspect, du moins aux yeux de la loi, d'accord ?

— Compris.

— J'espère, cracha Trevor. Si vous merdez, on perd notre meilleure piste, OK ?

Tracy et Scott acquiescèrent et sortirent pour retourner dans leur bureau. Scott s'alluma une cigarette.

— Alors comme ça, Nimrod s'est vraiment fait agresser ? demanda-t-il en s'asseyant.

— Oui, tu verrais la tête qu'il a ! Il a eu beaucoup de chance.

— Et tu penses que cela peut avoir un rapport avec Laura Barnes ?

— Tout est possible, mais Nimrod trouve étrange qu'on ait essayé de s'introduire chez lui juste après sa visite, hier, au docteur Atwell.

— Le type qui aurait couché avec la femme de Barnes ?

— Lui-même. Le même homme que j'avais promis à Nimrod de secouer.

— Tu veux que je m'en charge ?

— Je croyais que c'était une bêtise, lui rappela Tracy qui n'avait pas oublié la scène de la veille.

— Les choses ont l'air de changer. Peut-être que Nimrod avait raison au sujet de ce toubib.

— Heureuse de te l'entendre dire.

— Je ne suis pas buté. C'est ça qui fait les bons flics, non ?

Tracy sourit et reprit la feuille sur laquelle Trevor leur avait noté l'adresse du suspect.

— 254 Church Street, lut-elle. Lost Corner.

— Quelle surprise ! ironisa Scott.

C'était la face sombre de White Forest. Un quartier construit à quatre kilomètres au nord du centre-ville, au milieu des forêts de sapins, à l'écart du canal et des touristes. Trafics en tout genre y étaient la norme. Mais tant que cela ne débordait pas jusqu'au cœur de White Forest, la police fermait les yeux. Tout le monde y trouvait son compte.

— Avec un peu de chance, ce n'est qu'une petite frappe qu'une bonne intimidation va rendre très coopératif.

— Ou alors c'est le tueur de Sullivan Kruger et on va se prendre une balle.

— Gilet ?

— Gilet, approuva Tracy. Tu conduis ?

— Fatiguée ? répondit Scott qui avait remarqué ses larges cernes.

— Non, j'aime avoir mon chauffeur particulier.

Scott écrasa sa cigarette, un sourire aux lèvres.

29

NIMROD GARA SON SIDE-CAR sur le parking du Gold Digger et alla sonner à la porte réservée au personnel du saloon. Holly lui ouvrit, les yeux écarquillés en le voyant.

— Qu'est-ce qu'il t'est arrivé ?

Même s'il avait mis un bonnet, il ne pouvait cacher entièrement son pansement.

— Si je te le dis tu vas hurler.

— Tu as joué au flic ?

— Je peux entrer ? Il fait froid.

Holly le laissa passer et aussitôt la porte refermée, Nimrod se colla à sa compagne et la poussa contre le mur pour l'embrasser avec avidité.

— Nimrod, attends, réussit-elle à articuler en se dégageant.

— Laisse-toi faire...

Il lui plaqua une main sur les fesses et la regarda dans les yeux. Dieu qu'il aimait cette femme. Si jamais il venait à mourir dans la journée, il voulait connaître une dernière fois le plaisir de son corps contre le sien.

Elle lui fit un petit sourire complice.

— OK, tu veux jouer à ça ?

Elle posa alors sa main sur sa braguette. Sans le lâcher du regard, elle la lui déboutonna et caressa du bout des doigts sa verge durcie.

Nimrod dut se retenir pour ne pas gâcher ce moment. Il ferma les yeux et quand les lèvres de Holly se posèrent sur son sexe, il oublia le monde qui l'entourait, pour ne faire qu'un avec la jouissance pure.

— Je ne sais pas ce qu'il t'est arrivé hier soir, mais si ça te donne autant d'idées, tu recommences quand tu veux !

Nue sur le billard du saloon, Holly était à califourchon sur son partenaire.

— On a voulu me tuer, répondit simplement Nimrod tout en lui caressant les seins.

— Tu plaisantes ?

— J'aimerais.

— C'est à cause de Tracy ? demanda-t-elle d'un ton sec.

— Non, pourquoi ?

— Elle est venue hier matin. Je l'ai trouvée bizarre. Ne me dis pas que tu bosses pour elle !

— Je vais tout t'expliquer mais calme-toi.

Holly sauta du billard et lui adressa un regard furibond.

— Que je me calme ? On a essayé de te tuer ! Tu comprends ce que ça signifie ?!

— Hey, je ne suis pas mort !

— Mais si ça avait été le cas ? Tu as un peu pensé à moi ? Tu n'es plus flic, Nimrod ! Tu n'as pas à prendre de risques ! Et après ça, tu veux que je vive avec toi ! Je ne serai jamais une veuve éplorée. Tu es détective. Occupe-toi uniquement des maris jaloux et des patrons paranos. Et si ça ne te suffit pas, viens bosser au bar avec moi, mais je ne veux pas te perdre. Tu comprends ça ?

Nimrod se sentit autant ému que gêné.

— Je cherche juste une fille, une journaliste qui a disparu.

— Elle enquêtait sur quoi ? Réseaux de prostitution, drogue ? lâcha Holly d'un ton agacé.

Elle n'en revenait pas qu'il prenne la situation avec autant de légèreté.

— On pourrait en parler habillés, peut-être ?

— Tu as vraiment de la chance que quelqu'un t'ait déjà mis une raclée, sinon je te jure que c'est moi qui t'aurais foutu au tapis ! répliqua-t-elle avec un rire nerveux.

Nimrod savait qu'elle avait fait de la boxe durant des années. C'est aussi pour son tempérament de feu qu'il l'aimait. Une vraie guerrière, une survivante... comme lui.

Attrapant leurs vêtements, ils gagnèrent la chambre. Dans la salle de bains, Holly s'emmitoufla dans un peignoir et revint s'asseoir sur le lit. Elle sortit de sa table de nuit un joint qu'elle alluma tout en regardant Nimrod se rhabiller.

Le jour s'était levé. De la neige tombait en légers flocons.

— Tu devrais arrêter, ça va te tuer.

— Très drôle, dit-elle en tirant exagérément sur son joint. Explique-toi maintenant.

Nimrod finit de lacer ses chaussures et lui raconta toute l'affaire en détail.

— Tu jures sur ma tête que tu m'as tout raconté ?

— Je ne jure jamais, tu le sais bien.

— Jure sur ma tête, insista Holly, très sérieuse.

— Je ne te mens pas.

— Jure-moi que tu n'as pas couché avec cette Alice.

— Mais qu'est-ce que tu vas imaginer ?

— Alors jure sur ma tête. Tu viens m'expliquer que tu héberges une pauvre fille sans défense et tu ne l'aurais pas touchée ?

— Bien sûr que non. Tu as oublié ce qu'on vient de faire ?

Holly ne l'avait pas oublié, bien au contraire. Réaction typique du mâle fautif. Besoin de se faire pardonner.

— Jure-moi que tu n'as pas couché avec elle ou bien sors de chez moi.

Nimrod ne jurait jamais. Question de principe. Combien de fois avait-il entendu son père lui jurer qu'il ne le frapperait plus ?

— Je pourrais te mentir.

— Nimrod, je te connais comme si je t'avais fait...

— Alors tu sais que je ne t'ai pas trompée.

Holly avala une large bouffée de son joint et sentit les larmes lui monter aux yeux. Elle ne croyait pas en l'amour avant de rencontrer Nimrod. Mais tous les hommes avaient les mêmes faiblesses.

— D'accord. Je te crois. Excuse-moi, dit-elle cependant.

Il comprit qu'elle doutait encore et réalisa que, pour une femme pareille, ça valait le coup de mettre les principes à la poubelle.

— Je te jure que je ne t'ai pas trompée.

Holly n'en crut pas ses oreilles. Il avait juré !

— Je te déteste.

Elle se leva et vint se coller à lui. Et, à peine enfilés, les vêtements de Nimrod s'éparpillèrent à nouveau dans la chambre.

30

LES PREMIERS SIGNES ANNONÇANT LOST CORNER se manifestèrent bientôt. Tracy conduisait sur la route sinueuse qui s'enfonçait entre les sapins centenaires de la vallée, au nord de White Forest. Elle n'était jamais à l'aise quand elle y pénétrait. Ce quartier était la mauvaise conscience de la ville florissante.

Et dire qu'à l'origine c'était le centre-ville... White Forest avait été bâtie plus d'un siècle auparavant, à l'époque de la grande ruée vers l'or qui avait vu affluer des milliers de migrants en provenance de tous les États d'Amérique, mais aussi d'Europe. Au péril de leur vie, ces hommes étaient venus chercher fortune dans cette région au climat inhospitalier. Puis, à la fin du XIXe siècle, les mines avaient fermé les unes après les autres. Aucune n'était recensée depuis la fermeture de la dernière près d'un siècle plus tôt.

La ville avait périclité, jusqu'à l'élection du maire Lindberg qui avait tout révolutionné à la fin des années soixante, en déménageant White Forest sur les rives du canal de Gastineau. L'homme avait tout axé sur le tourisme. Une réussite fulgurante qui avait fait la richesse des nouveaux quartiers en bordure des eaux, mais qui avait définitivement sonné le glas de la vieille ville que tout le monde désormais appelait Lost Corner – le Coin Perdu.

— Je ne comprendrai jamais pourquoi ces gens restent ici, râla Tracy qui roulait au ralenti.

— Parce qu'ils n'ont pas le choix, répondit Scott.

— Tu sais ce que je veux dire. Pourquoi ne pas tenter leur chance ailleurs ? White Forest est trop petite pour fournir un travail à tous.

— La plupart des gens qui vivent ici sont d'origine inuite. Tu les vois débarquer à Los Angeles ou Miami ?

Tracy haussa les épaules

— Pourquoi pas ? J'ai bien quitté New York, moi !

Scott n'insista pas. Avoir vécu dix ans avec une Inuite lui avait fait changer radicalement de point de vue sur ces gens. Si une partie vivait dans des réserves, beaucoup s'étaient intégrés à la société occidentale, pour le meilleur mais surtout pour le pire.

Occupant les emplois les plus ingrats, sans aucune perspective d'évolution de carrière, les Inuits, du fait de leur naissance, n'avaient pas un sort enviable dans le monde moderne.

Ils entrèrent dans Lost Corner en découvrant des dizaines de petits pavillons.

Tracy se dit que, sous la neige, cela aurait pu paraître presque aussi charmant que son propre quartier. Si on ne prêtait pas attention à la situation d'abandon général. Peinture écaillée, volets de bois tenant par miracle, lumière vacillante aux fenêtres. Elle savait que de nombreuses familles n'avaient plus les moyens de régler leur facture d'électricité et se chauffaient exclusivement au bois.

Suivant les indications du GPS, ils traversèrent Huston Avenue, et les pavillons laissèrent place à de petits bâtiments de trois étages. Un programme de réhabilitation avait été lancé par le maire huit ans auparavant. Seulement, faute de moyens, il avançait au ralenti.

Ils arrivèrent devant une école primaire. Plusieurs parents y déposaient leurs enfants. Des sourires éclairaient leurs visages.

Tracy pensa aux siens qu'elle n'emmenait jamais à l'école. Malgré leur pauvreté, ces gens-là avaient au moins ce bonheur. Elle se sentit coupable et préféra ne plus y penser.

Ils tournèrent encore une fois sur la droite pour déboucher sur Church Street.

— On y est presque, dit Scott.

Dans ce clair-obscur matinal, la rue semblait rétrécir autour d'eux. Des maisons individuelles étaient accolées à de petits immeubles sans aucun souci d'harmonie.

Tracy eut comme un mauvais pressentiment et se demanda s'ils n'auraient pas dû venir à plusieurs voitures.

Quelques rares numéros sur les habitations, heureusement qu'ils avaient le GPS. Ils arrivèrent enfin devant le 254. Une petite maison à un étage. Façade vétuste. Voiture garée au ras du trottoir.

— C'est la nôtre, lança Scott en reconnaissant l'immatriculation que leur avait fournie Nimrod.

Tracy se gara juste devant le véhicule et coupa le contact.

Son collègue sortit son arme et retira la sécurité.

— Tu crois que ça peut mal tourner ? demanda Tracy.

Même si à l'évidence l'homme était le souteneur de Médusa, il n'avait a priori jamais été inquiété par la justice. Fichier vierge. Un type malin ou ayant des appuis.

— Je ne sais pas. Mais je préfère ne prendre aucun risque.

Il sortit de la voiture et remonta le col de son manteau. Personne dans la rue. Tant mieux.

Tracy sortit à son tour et ils se dirigèrent jusque devant l'entrée de la maison. Il y avait de la lumière à l'intérieur. Bon signe.

— Tu me couvres ou je te couvre ?

— Couvre-moi, mais franchement, je ne crois pas que ce soit nécessaire, répondit-elle.

Elle monta les marches du perron et sonna à la porte. Pas de réponse. Puis la porte s'entrouvrit. Tracy vit apparaître la moitié d'un visage à l'air soupçonneux. Un homme, la petite trentaine.

— Vous êtes qui ?

— Lieutenant Bradshaw. Vous êtes Malcolm Steward ?

— Qu'est-ce que vous lui voulez ?

— Je veux seulement lui poser quelques questions. Vous pouvez m'ouvrir ?

— Bien sûr, je vais le chercher.

L'homme referma la porte.

Tracy se retourna vers Scott, en retrait, arme à la main. Finalement, c'était plutôt rassurant de le savoir à ses côtés.

Soudain, une détonation.

Et avant que Tracy comprenne ce qu'il se passait, elle sentit une violente douleur à l'abdomen qui la fit tomber à la renverse et dévaler les marches du perron, le souffle coupé.

Scott hurla et bondit en avant.

— Tracy !

Il n'eut pas le temps de se pencher sur elle que la porte s'ouvrait sur un homme au regard fou, pointant un fusil à canon scié dans sa direction.

Par réflexe, Scott tira et le toucha à l'épaule, ce qui lui fit lâcher son arme et rentrer précipitamment chez lui.

De sa main libre, le lieutenant prit son portable et appela les urgences. Son regard allait de la porte qui s'était refermée au visage de Tracy d'une pâleur inquiétante, les yeux mi-clos, un filet de sang coulant de sa bouche.

— Ici le lieutenant Scott Wright, je déclare un officier à terre ! Nous sommes au 254 Church Street dans Lost Corner. Envoyez immédiatement une équipe médicale !

Puis il se pencha sur sa collègue blessée.

— Tiens bon. Surtout ne me lâche pas des yeux.

Ils entendirent une porte claquer à l'arrière de la maison.

Tracy grimaça et réussit à articuler :

— Chope cet enfoiré, ne le laisse pas s'enfuir...

— Hors de question que tu restes seule.

— Tu ne peux rien faire pour m'aider.

Au même moment, Scott sentit une présence dans son dos. Il tourna la tête et vit un homme emmitouflé dans un vieux pardessus râpé.

— J'ai appelé l'hôpital. Ils vont arriver, mademoiselle. Et vous, dit-il d'un ton sévère en s'adressant à Scott, si vous ne voulez pas être arrêté, vous feriez mieux de déguerpir tout de suite.

Scott comprit la méprise. Certainement un voisin qui les prenait pour des malfrats. Il ne chercha pas à le démentir.

— Va, rattrape-le, lui souffla Tracy.

Il se redressa et partit en courant vers l'arrière-cour qui donnait sur un jardin contigu à une autre maison. Il le traversa et se retrouva dans une rue parallèle à Church Street. Personne à l'horizon. Mais il distingua des taches de sang sur la neige. « Toi, je te tiens, enfoiré ! »

Arme braquée devant lui, Scott remonta la rue en suivant les traces sanglantes. Elles s'arrêtaient devant l'entrée d'un immeuble de trois étages. La porte était ouverte. Il s'avança avec méfiance, quand la porte se referma violemment sur lui. Il en lâcha son arme. Aussitôt une main surgit pour s'en emparer.

Scott bondit sur sa proie et la frappa au plexus. Le fugitif hurla en tombant sur son épaule amochée.

— À l'aide !

— Ferme-la, espèce d'enfoiré !

Scott s'accroupit sur lui pour l'immobiliser et arma son poing, prêt à lui coller une droite, quand il crut entendre un bruit dans le couloir. Il tourna la tête et évita de justesse une barre d'acier qui aurait dû lui défoncer le crâne. Le touchant néanmoins à l'épaule.

Il poussa un cri de douleur.

Profitant de la situation, le fugitif réussit à le repousser. Il se redressa et sortit de l'immeuble en courant.

Scott serra les dents. Il voyait mille étoiles.

— Bouge pas, connard, la police arrive, gronda une grosse masse de muscles au crâne rasé, le menaçant de sa barre.

— Je suis la police !

— Qu'est-ce qui me le prouve ?

— J'ai ma plaque dans mon blouson.

— Fais voir, mais surtout t'avise pas à m'enfler ou je te jure que je te massacre !

Dehors, une alarme de voiture retentit. Scott comprit ce qu'il se passait.

Il ouvrit lentement son blouson sous le regard méfiant du colosse et réussit à sortir sa carte.

— Lieutenant Scott Wright.

— Qu'est-ce qui me prouve que c'est une vraie ? Je préfère qu'on attende les flics, ils...

Scott n'avait pas une seconde à perdre. D'un geste vif, il lui fit un croc-en-jambe et le fit tomber au sol, avant de lui donner un grand coup de pied dans la tête. Il se redressa, reprit son arme et sortit à son tour de l'immeuble.

Un moteur rugit. Une voiture noire déboîtait à moins de dix mètres de là.

« Non ! » ragea Scott.

En même temps, il entendit un klaxon impatient derrière lui. Celui d'une antique Mercedes fonçant droit sur lui. Il ne bougea pas et croisa le regard perplexe puis horrifié d'une vieille dame qui tentait désespérément de freiner.

Le lieutenant s'écarta au dernier moment. La voiture s'arrêta quelques mètres plus loin. Il courut la rejoindre et d'un geste brusque ouvrit la portière.

— Je ne vous avais pas vu, ce n'est pas ma faute ! se défendit la vieille dame affolée.

— Descendez ! tonna-t-il.

La femme était tétanisée.

— Descendez ! cria-t-il plus fort.

Les mains tremblantes, la vieille dame réussit néanmoins à ôter sa ceinture et à sortir de son véhicule. Scott prit sa place et poussa sur l'accélérateur.

Il avait la voiture du fugitif en ligne de mire. Même si la route était dégagée, il fallait rester prudent. Dans ce quartier moins bien entretenu que le centre de White Forest, quelques plaques de verglas négligées auraient vite fait de l'envoyer dans le décor.

Justement, la voiture noire en tournant sur sa droite crissa en chassant légèrement. Scott pria pour que la Mercedes ait de meilleurs pneus. Quand il arriva à l'intersection, il tourna sèchement, la voiture réagit impeccablement.

Lentement, il rattrapa son retard. Près d'une centaine de mètres.

Une voiture déboîta sur sa droite. Scott sentit son sang se glacer, mais il parvint à l'éviter d'un cheveu.

Une sueur froide lui coula sur le front. Se calmer. Hors de question de perdre le fugitif.

L'homme quitta Lost Corner pour s'engager sur une petite route qui serpentait vers la montagne toute proche.

Aucune chance de s'échapper.

Ils étaient cernés par de hauts sapins noirs. Le passage avait été déblayé quelques jours plus tôt mais Scott n'était pas persuadé que les services municipaux soient allés jusqu'au bout de cette route si peu fréquentée.

Le souffle court, il faillit perdre le contrôle de son véhicule dans des virages aigus, mais chaque fois il réussit à rétablir sa direction.

Force était de reconnaître que le fuyard était un as du volant. Scott le voyait faire des glissades impressionnantes qu'il maîtrisait avec maestria et repartir de plus belle.

« Tu aurais mieux fait de faire du rallye, mon pote », lui dit-il mentalement. Et dire que ce type avait une balle dans l'épaule !

La distance entre les deux voitures se maintenait. Près d'un quart d'heure qu'ils grimpaient sur cette route escarpée sans croiser âme qui vive.

Scott jeta un coup d'œil sur la jauge d'essence. Réservoir plein. On pouvait toujours compter sur la prévoyance des personnes âgées, se dit-il rassuré, alors qu'il arrivait en vue du sommet d'un premier col.

Soudain la voiture noire disparut de son champ de vision. Mais alors que, à son tour, il allait passer le sommet, il vit les feux arrière allumés foncer droit sur lui.

Il n'eut pas le temps de freiner et se fit violemment percuter par la voiture noire qui reculait. Les mains serrées sur le volant, il entendit les airbags de la Mercedes exploser dans un bruit étouffé.

Il se sentit plaqué contre son siège. Il appuya sur le frein et pria pour rester sur la route.

Quand la Mercedes fut stabilisée, il réussit à ouvrir la portière et à s'éjecter. La voiture noire avait déjà repris sa course et s'enfonçait dans la vallée.

Face à Scott, le soleil venait de dépasser la cime des montagnes, inondant la vallée d'une lumière mordorée. Un panorama magnifique en temps normal, mais le policier n'éprouvait que du dégoût et de la rage.

31

ASSIS À LA TABLE D'UN CAFÉ de Little Austria, Nimrod sirotait un verre de rhum. Il regarda sa montre. 9 h 13. Son rendez-vous était en retard.

Autour de lui, quasiment personne. Trop tôt encore pour les touristes. Le ciel était dégagé et Nimrod avait une vue somptueuse sur les montagnes qui encadraient White Forest. Quels que soient ses problèmes actuels, il avait bien conscience de la chance qu'il avait de vivre loin de la pollution, du bruit, de la frénésie des mégapoles dans lesquelles s'entassaient des millions de gens à travers le monde.

— Monsieur Russell ?

Nimrod se retourna. Liam Mortimer se tenait devant lui, vêtu d'un épais manteau beige, son chapeau à la main.

— Bonjour, asseyez-vous, je vous en prie.

Le directeur du White Forest Weekly prit place et posa son chapeau sur la table.

— Une bien belle journée qui commence, se réjouit l'homme.

— En effet, c'est exactement ce que je me disais. Il faudrait être fou pour vouloir quitter notre si belle ville.

— Vous pensez toujours que Laura n'est pas partie ?

Nimrod opina.

Un serveur vint prendre la commande. Liam demanda un scotch. Puis :

— Bon, venons-en aux faits. Votre coup de fil m'a sérieusement intrigué, et je dois avouer que je le suis plus encore à présent.

Nimrod l'avait appelé de chez Holly pour un rendez-vous au Big Bear Café à 9 heures, lui promettant un scoop de première importance.

— C'est-à-dire ?

— En tant que rédacteur en chef du seul journal de la ville, j'ai des oreilles un peu partout, et il m'est revenu nombre de nouvelles étonnantes. Mais je vous en prie, à vous l'honneur.

Nimrod n'en doutait pas. Il n'y avait rien de moins secret qu'une affaire de police.

— On a essayé de m'assassiner la nuit dernière.

Sur cette entrée en matière, il entreprit de lui raconter sa longue soirée. Liam Mortimer l'écoutait avec attention, et ne l'interrompit que pour obtenir des précisions pointilleuses, sans jamais remettre en doute ses propos.

Nimrod s'était dit que la seule façon de se mettre à l'abri d'une nouvelle attaque était de révéler au grand jour qu'on en avait après lui. Impossible après cela de faire passer sa mort pour un accident. Les policiers seraient alertés et ce n'était certainement pas ce que souhaitaient les tueurs...

Du moins osait-il le croire.

— Vous dites que vous surveilliez Mlle Tikivik, dans l'enquête sur la disparition de Laura Barnes ?

C'était son seul mensonge. Il ne voulait surtout pas impliquer Tracy dans cette affaire.

— Oui.

— Excusez-moi, mais pourriez-vous vous expliquer davantage ? Quel rapport y a-t-il entre Mlle Tikivik et Laura ? Je croyais qu'elle avait été interrogée par la police sur l'affaire Kruger.

— Je ne peux pas tout vous révéler. Secret des sources, vous connaissez, je présume.

Liam but une autre gorgée de scotch et en apprécia une nouvelle fois la saveur râpeuse. Puis :

— Je vous ai dit que j'avais des oreilles un peu partout. Il paraît qu'il n'est pas impossible que vous ayez fait le guet devant chez cette femme pour le compte de votre ex-collègue, Tracy Bradshaw.

— Ce ne sont que des rumeurs, tiqua Nimrod.

Une taupe dans la police de White Forest. Les choses n'avaient pas changé depuis son départ.

— Peut-être. Cependant, dans votre version, vous impliquez la disparition de Laura à votre tentative de meurtre, alors que si j'en crois mes sources, on a très certainement voulu vous tuer à cause de votre surveillance de Mlle Tikivik.

— Est-ce vraiment important ? Le principal est qu'on ait bien tenté de me tuer.

— Pour rédiger un bon article, vous avez raison. D'autant plus que vous n'avez pas l'air d'être au courant de la fusillade de ce matin.

— De quoi parlez-vous ?

— À Lost Corner, deux officiers de police ont été pris à parti par un petit délinquant. L'un des deux officiers est justement votre ancienne collègue, Tracy Bradshaw. Étonnant, non ?

C'était quoi ces conneries !

— Elle va bien ? s'étrangla Nimrod.

— Je n'en sais pas plus. Je venais juste d'avoir l'information en entrant dans ce café.

— Vous auriez pu me le dire tout de suite !

— Allons, calmez-vous. Je pensais que vous vouliez des informations sur Laura en échange de votre scoop.

— C'est le cas, mais tout est question de priorité.

Liam sortit de sa poche une clé USB.

— Tenez. Elle contient toutes les recherches faites par Laura ces derniers mois. Soit dit en passant, je continue à penser qu'elle s'est tout simplement enfuie pour convoler sous d'autres cieux. Mais je vous avais promis ces infos, et je suis un homme de parole.

— Vous savez où a eu lieu la fusillade ? demanda Nimrod en prenant la clé.

Liam consulta son smartphone.

— 254 Church Street. Un de mes journalistes est déjà sur place. Si vous avez des choses qui vous reviennent, n'hésitez pas à lui en parler.

— Merci.

À peine sorti du café, Nimrod appela Tracy. Répondeur. Il serra les poings et traversa d'un pas vif tout le quartier piéton jusqu'à son side-car.

S'il était arrivé malheur à son ancienne collègue, jamais il ne se le pardonnerait. Il aurait dû garder pour lui ce fichu numéro de plaque. Il poussa un juron et enfila son casque.

32

REVENU SUR CHURCH STREET, Scott se dirigea vers les voitures de ses collègues, gyrophares allumés, autour desquelles s'étaient attroupés nombre de badauds bravant le froid pour venir observer la scène de crime. Roulant au plus près de la foule, il prit un malin plaisir à les éclabousser de neige fondue en effectuant un freinage brusque qui fit patiner les roues. Il se gara juste après et descendit de voiture, sous les regards malveillants des badauds arrosés.

— Poussez-vous ! Rentrez chez vous ! grogna-t-il en sortant sa plaque.

Les agents Simon Bourne et Jeffrey Simmons étaient en faction devant la maison du suspect.

— Salut, Scott. Le patron est à l'intérieur.

Scott les remercia du regard. Revoir le perron de cette maison le fit frissonner. Même si on l'avait informé que le gilet pare-balles de Tracy avait parfaitement fonctionné, lui avait encore en tête l'image de la jeune femme allongée dans la neige, du sang coulant de sa bouche. Elle s'était juste mordu la langue, avait-il appris par la suite.

Il passa la porte. Le shérif était au téléphone tandis que ses hommes, munis de gants et de sachets en plastique, fouillaient minutieusement les lieux.

— Surtout vous l'empêchez de sortir. Je veux qu'elle se repose, OK ? répéta Trevor avant de raccrocher et de se tourner vers le lieutenant. C'était l'hôpital. Tracy vient de passer un scanner. Pas de lésion interne. Tout va bien. Vous avez eu une putain de chance.

Scott sentit une terrible pression redescendre. Il savait qu'un gilet ne faisait pas tout. Certains collègues souffraient d'hémorragies internes quand les coups étaient tirés de trop près.

— Alors, comment ça s'est passé ?

Scott lui raconta sa course-poursuite et la façon dont le fugitif l'avait eu avec une ruse de débutant.

— Je n'ai pu que le regarder s'enfuir. J'ai préféré revenir.

Après l'accrochage, si la voiture était toujours en mesure de rouler, conduire avait été une véritable gageure. La direction avait été touchée et surtout les airbags, même dégonflés, l'avaient considérablement gêné.

— On va le retrouver. J'ai fait envoyer trois voitures, et les pompiers nous ont prêté leur hélico. On survole la zone de West Park. Un appel à témoin a été diffusé. Ce Malcolm Steward n'ira pas bien loin avec une épaule en sang.

Sur le chemin du retour, Scott avait croisé lesdites voitures. Des 4 × 4 tout-terrain qui pouvaient rouler dans n'importe quelle situation, contrairement au véhicule que Malcolm avait volé.

— Pour ma caisse, vous avez vu...

— Oui, la pauvre vieille a dû être conduite à l'hôpital. Tu l'as traumatisée, ironisa Trevor. Mais on a le témoignage d'un voisin qui assure que tu n'as pas été violent avec elle, malgré ce qu'elle raconte.

— Elle dit que je l'ai frappée ?

— Oui, mais t'inquiète. Un voisin a filmé la scène avec son portable. Tu ne risques rien. Rentre chez toi. J'ai filé le bébé à Casey.

Petites lunettes sur le nez, le lieutenant de cinquante ans venait justement de descendre de l'étage.

— Salut, Scott.

— Shérif, c'est notre affaire. Vous ne pouvez pas nous en dessaisir.

— Je te rappelle que Tracy est à l'hôpital.

— Oui, mais c'est grâce à elle qu'on a eu cette info, n'est-ce pas ?

Trevor fit la moue. Même s'il réprouvait le moyen par lequel ils y étaient parvenus, il devait reconnaître que Tracy avait eu une bonne inspiration en ne lâchant pas Médusa.

— OK, tu fais équipe avec Casey tant que Tracy est invalide.

— Aucun problème.

Scott n'avait pas beaucoup de respect pour le lieutenant Casey Talbot, mais rien ne lui permettait d'aller contre cet ordre.

— Moi, ça m'en pose un, intervint l'intéressé. Je veux continuer de bosser avec Carter. On forme un bon binôme, non ?

— Vous bossez à trois là-dessus, ça vous va ?

Dany Carter était un jeune lieutenant de vingt-huit ans tout juste promu à ce poste.

— Ça me va, concéda Casey. Du moins si Scott ne travaille pas dans son coin et ne garde pas les infos pour lui.

Par-delà la fenêtre, Trevor vit une caméra. Les journalistes, télévision et presse, étaient en train de rappliquer. Pas le moment pour une querelle de coqs.

— Vous la fermez maintenant ! Faites votre boulot ou je vous vire tous.

Scott lui aussi avait aperçu la caméra. Il hocha la tête.

Il se fit prêter des gants et les enfila. À l'étage, il entra dans une chambre. Tous les tiroirs avaient été tirés. Le lieutenant Dany Carter l'accueillit timidement.

— Je vous ai entendu. Si vous voulez, je peux demander au shérif de me dessaisir et de vous laisser avec le lieutenant Talbot.

— Surtout pas. Je n'ai absolument rien contre toi. Au contraire, je t'aime bien.

Dany rougit comme une pivoine.

Incroyable qu'il ait pu passer le test d'admission en étant aussi émotif. Il devait avoir bien d'autres qualités, supposa Scott.

— Vous savez, je vous respecte beaucoup.

— C'est sympa, mais n'en fais pas trop quand même...

— Je peux vous poser une question ?

— Tout ce que tu veux.

— Je me demandais simplement pourquoi il vous avait tiré dessus et avait tenté de s'enfuir alors qu'à l'évidence on n'a rien trouvé de suspect jusqu'à présent.

« Pas bête du tout », se dit Scott. L'esprit embrouillé par sa course-poursuite et ce qui était arrivé à Tracy, il n'y avait pas songé.

— Parce qu'on ne cherche pas bien, répondit-il, certain de son fait.

Malcolm Steward n'avait pas un passé très chargé. Souvent arrêté, jamais condamné. S'il avait été assez prudent jusque-là pour ne jamais se faire pincer, pourquoi prendre le risque de tirer sur des flics ?

— Sa voiture ! s'exclama Scott en se rappelant qu'elle était garée près des badauds.

— Il n'en a pas volé une pour s'enfuir ? demanda Dany.

— Justement, sa voiture personnelle est toujours là. Vous l'avez fouillée ?

— Je ne crois pas. On ne savait pas laquelle c'était.

— Moi, je sais.

Il redescendit au rez-de-chaussée où Casey était en train d'inspecter les placards de la cuisine. Dehors, le shérif s'exprimait face aux journalistes.

— Quelqu'un a-t-il trouvé des clés ?

— Oui, ici, répondit la sergente Patty Mice.

Elle les avait emballées dans un sachet en plastique. Un trousseau de clés dont une de voiture. Scott s'en saisit.

À l'extérieur, toute l'attention était concentrée sur Trevor.

— En l'état actuel, rien ne nous permet de faire le lien entre le meurtre de Sullivan Kruger et Malcolm Steward, expliquait le shérif à son auditoire.

Discrètement, Scott passa par l'autre côté du jardin et sauta par-dessus la petite balustrade pour se retrouver dans la rue. Quelques regards se tournèrent vers lui mais se reportèrent très vite sur le shérif.

L'air de rien, le lieutenant s'approcha de la voiture du suspect, déverrouilla la portière et se glissa rapidement à l'intérieur du véhicule.

À première vue, rien de suspect là non plus. Ni arme ni drogue. Il se pencha vers la banquette arrière. Rien. Il passa la main sous son fauteuil et sous celui du passager. Il y avait quelque chose...

Sa main mit au jour un simple paquet entamé de biscuits. Il le reposait au sol quand quelqu'un toqua à la vitre. Une jeune femme au brushing parfait lui souriait. Norah Coldwin. Journaliste au White Forest Weekly.

Il baissa la vitre.

— Oui ?

— Bonjour, monsieur le policier, lança la jeune femme d'un air ingénu.

— Qu'est-ce que tu fais là ? Si le patron me voit avec toi, je suis foutu.

— Ne bouge pas.

Norah fit le tour de la voiture et vint s'asseoir sur le siège passager.

— Bon, qu'est-ce que tu as à me dire ?

— Rien. Si tu prenais la peine d'écouter notre bon shérif, tu en saurais bien plus, râla-t-il en désignant du menton Trevor qui continuait son allocution dans le jardin.

— Non, ce que je veux c'est du vrai scoop, des infos de première main. Allez, fais-moi plaisir.

— Arrête ! Mais ça va pas ! protesta Scott en repoussant la main caressante qui se posait sur son entrejambe.

— Mon mari ne rentre pas ce soir. C'est toi qui vois. Un scoop et je t'offre une nuit de sexe comme tu n'en as jamais eu.

Scott la regarda attentivement. Cela faisait des mois qu'il entretenait une relation avec elle.

— C'est du chantage ou je ne m'y connais pas. Je pourrais t'arrêter pour ça.

— Tu me passerais les menottes ? minauda-t-elle.

— Et bien pire encore.

Norah se pencha à son oreille et lui susurra une phrase tout droit sortie d'un film porno. Scott sentit son sang bouillir. Cette fille était folle, mais tellement excitante.

— Écoute, on verra. Pour l'instant, laisse-moi bosser.

Et il sortit du véhicule.

Il allait retourner directement dans la maison, quand il réalisa qu'il n'avait pas regardé dans le coffre. Il revint sur ses pas, déverrouilla le hayon, et là...

— Putain ! jura Norah qui l'avait suivi.

Sous leurs yeux, un corps recroquevillé et sans le moindre doute mort.

33

NIMROD DÉBOUCHA SUR CHURCH STREET où l'effervescence n'était pas retombée. Cela n'augurait rien de bon. Il s'efforça de faire le vide dans sa tête. Garder son sang-froid. Rester calme.

Il contourna un attroupement. Le shérif était en train de faire une allocution. Nimrod continua sa route en ralentissant encore. Scott venait de refermer le coffre d'une voiture et se retourna, le visage aussi blême que celui de la fille à son côté.

Il s'arrêta à leur hauteur.

— Qu'est-ce qu'il y a là-dedans ? demanda Nimrod.

— Rien, répondit le lieutenant sèchement.

— Où est Tracy ?

— Elle est à l'hôpital, mais ça va. Elle avait son gilet.

— On lui a tiré dessus ?

— Oui, mais ça va, je te dis ! Tu peux y aller.

— Comment ça se fait qu'elle se soit pris une balle et pas toi ? s'exclama Nimrod.

Jamais en dix ans de binôme il n'avait laissé Tracy passer devant. Quel genre de flic était ce Scott Wright !

— Écoute, tu n'es plus flic, et je serais toi, je me ferais tout petit...

— Ah oui, et pourquoi donc ?

Les deux hommes se firent face. Norah s'interposa.

— Monsieur Russell, vous avez des nouvelles de Laura ?

— Tu le connais ? s'étonna Scott.

— Je suis journaliste, je connais tout le monde.

— Non, pas pour l'instant, répondit Nimrod à Norah.

— Alors vous feriez bien d'aller interroger son fils. Il a été emmené hier soir aux urgences du Balto.

— Comment vous savez ça ?

— Un indic qui voulait me donner un scoop...

Le petit-fils du maire à l'hôpital. Un infirmier ou un toubib qui avait oublié son serment d'Hippocrate contre un petit billet, se désola Nimrod.

— Que lui est-il arrivé ?

— Je n'en sais rien. Allez le lui demander.

Scott dut reconnaître que l'intervention de Norah venait fort à propos. Il avait été à deux doigts d'envoyer son poing dans la figure de cette tête d'abruti.

— Tracy est aussi au Balto Hospital. Si tu tiens tant à elle, va la rejoindre.

Façon fort peu délicate de lui dire de s'en aller, mais Nimrod comprit que le lieu était mal choisi pour une bagarre, même si ses poings le démangeaient.

— J'espère qu'elle n'a rien de grave.

Il jeta un regard insistant sur le coffre, brûlant de savoir ce qu'il contenait. Il poussa un profond soupir et remonta sur son side-car.

— Bonjour, je viens voir le docteur Paltrow.

— Qui dois-je annoncer ? s'enquit la réceptionniste du Balto Hospital.

— Nimrod Russell.

— Je l'appelle tout de suite.

Elle réussit à le joindre et demanda au visiteur d'attendre.

Il arpenta avec beaucoup moins de patience que la veille le large vestibule, insensible au charme du marbre et des colonnades du bâtiment victorien.

Le vieux médecin légiste apparut enfin dans sa blouse blanche.

— Bonjour, Nimrod. Si j'étais flic, j'aurais une multitude de questions à vous poser...

Le détective eut un sourire triste.

— Comment va Tracy ?

— Elle va bien. Aucune lésion interne. Le gilet a tout amorti. Elle a simplement un bel hématome de la taille d'un poing sur le torse, mais comme je vous l'ai précisé, aucune déchirure interne.

— Je peux la voir ?

— Oui, mais à une seule condition.

— Tout ce que vous voulez.

— Vous lui interdisez de sortir.

— Bien sûr.

— Suivez-moi.

Ils passèrent les lourdes portes menant à l'intérieur du bâtiment principal. Malades et infirmiers déambulaient dans un étrange ballet silencieux.

— Dites-moi, je ne sais pas ce que vous avez raconté au docteur Atwell hier, mais il n'est pas venu ce matin, lâcha Joseph en se postant devant l'ascenseur.

— Il est malade ?

— Je n'en sais rien, mais j'espère que vous ne l'avez pas trop secoué.

La porte de l'ascenseur s'ouvrit sur deux infirmières qui sortirent en riant. Nimrod les laissa passer et entra à la suite de Joseph.

— Tracy est une chic fille, mais elle prend beaucoup trop de risques. Elle ne devrait plus être sur le terrain, confia le médecin en appuyant sur le bouton 3. Si j'ai bien compris, son partenaire est un nul. Vous n'auriez jamais dû quitter la police.

— Je n'ai pas eu le choix, se défendit Nimrod, heureux néanmoins d'entendre dire du mal de son remplaçant. Au fait, vous pourriez voir si un certain Zachary Barnes est encore ici ?

— De quoi souffre-t-il ?

— Aucune idée. C'est le neveu de ma cliente. Il paraît qu'il a été emmené aux urgences hier soir.

— Décidément, il ne fait pas bon vous côtoyer. Tracy, le docteur Atwell et maintenant ce gamin. Vous portez la poisse.

Au troisième étage, le couloir était plus éclairé qu'au rez-de-chaussée, mais Nimrod n'en était pas moins oppressé. Ils passèrent devant plusieurs chambres avant de s'arrêter devant celle située au fond du couloir.

Joseph ouvrit la porte sans frapper.

Tracy était dans son lit. Elle s'était redressée, un oreiller calé derrière le dos.

— Comment vous sentez-vous ? demanda le médecin. Pas de vertige, de trouble de la vue ? Vous avez faim ?

— Tout va bien. Si on pouvait seulement me rendre mes affaires.

— Hors de question. Vous restez jusqu'à demain en observation. C'est comme ça et pas autrement.

Joseph sourit et posa une main sur l'épaule de Nimrod.

— Je vous laisse, je vais me renseigner pour votre gamin. À tout de suite.

Tracy attendit qu'il soit sorti pour interroger son ancien binôme.

— C'est quoi cette histoire de gamin ?

— Rien, je t'expliquerai. Parle-moi plutôt de toi. Comment cet abruti de Wright a-t-il pu te laisser prendre une balle ?

— Stop ! Pas de ça. Scott n'y est pour rien. Au contraire, il m'a sauvé la vie.

Elle lui raconta comment son coéquipier avait réussi à tirer dans l'épaule du suspect avant de se mettre à sa poursuite.

— Il n'empêche que c'est lui qui aurait dû sonner et toi le couvrir.

— On ne va pas refaire le film. Je n'ai strictement rien. Plus de peur que de mal.

— Tu as au moins prévenu ton mari ?

— Oui, et sache que j'ai bien l'intention de dormir avec lui ce soir, rétorqua-t-elle en se redressant un peu plus, ce qui lui arracha une grimace.

Puis, en désignant le placard qui lui faisait face :

— Tu peux l'ouvrir s'il te plaît ?

— Tu es sûre ?

— Je ne vais pas poireauter ici toute la journée et encore moins cette nuit. Les médecins m'ont assuré que je n'avais pas grand-chose.

— Ça ne coûte rien de rester une nuit en observation. Le docteur Paltrow...

— Tu connais Joseph. Je l'aime beaucoup mais mis à part son aptitude à ausculter les morts, je ne me fierais pas trop à son jugement.

— Et lui qui me disait dans l'ascenseur qu'il t'adorait.

Tracy se renfrogna et fit amende honorable.

— Moi aussi, mais ce n'est pas mon père. Pour lui, le rôle des femmes se limite à être derrière un bureau ou, mieux, à la maison.

« Pas faux. » Nimrod avait en mémoire une kyrielle de petites phrases réactionnaires du bon docteur.

— Bon, tu l'ouvres ou je vais devoir le faire moi-même ?

— Madame est servie.

Les vêtements de Tracy étaient bien rangés sur l'une des étagères.

— Aide-moi à me lever, dit-elle en lui prenant le bras.

— Je croyais que ça allait bien.

— Oui, mais un peu de galanterie ne te fera pas de mal.

En vérité, dès qu'elle bougeait, son abdomen la faisait terriblement souffrir, mais il était hors de question qu'elle se plaigne.

— Je ne sais pas si tu te rends bien compte que tu viens tout juste de te prendre une balle.

— Vas-y, redis-le-moi, histoire de nourrir mes névroses.

Nimrod éclata de rire. Tant de bons moments lui revinrent. Que Holly lui pardonne, mais que ce temps-là lui manquait !

Il l'aida à descendre du lit et se demanda une nouvelle fois s'il ne l'aidait pas à faire une bêtise.

— Tu ne crois pas...

— Chut, retourne-toi.

Il l'entendit marcher vers le placard et prendre ses vêtements. Comme il entendit le froissement du tissu quand elle enleva sa chemise de nuit. Malgré lui, un instant il l'imagina nue derrière lui. Juste un coup d'œil, rien de plus.

Il sourit en lui-même, tiraillé entre ses fantasmes et le respect dû à sa collègue.

Elle ne put retenir un petit gémissement quand elle enfila son jean.

— Tu veux que je t'aide ? proposa-t-il en se retournant.

Elle se tenait à la table de chevet, le visage pâle, moite de sueur, en petite culotte, une jambe à moitié enfilée dans son jean et un sacré hématome au niveau du plexus.

— T'es dingue. Rallonge-toi.

Il l'aida à se remettre dans le lit, et lui laissa tout le temps nécessaire pour reprendre son souffle.

La porte s'ouvrit à ce moment-là.

— Tracy, s'écria Vernon en fonçant vers son épouse.

Il lui caressa la joue et vit tout de suite que cela n'allait pas aussi bien qu'elle l'avait prétendu au téléphone.

Nimrod toussota.

— Excuse-moi, je ne t'avais pas vu.

— Je vais vous laisser. J'étais seulement passé prendre des nouvelles.

« Sale lâcheur », articula Tracy en silence avant de se retourner vers son mari.

En sortant, Nimrod tomba sur Joseph Paltrow qui revenait vers la chambre.

— Son mari est à l'intérieur, je crois qu'il vaut mieux les laisser seuls.

Le médecin hocha la tête.

— Vous lui avez bien dit de rester ?

— Et comment, je l'ai même menacée de représailles si elle tentait de s'enfuir...

— J'ai votre info sur le jeune Zachary, vous auriez pu me prévenir que c'était le petit-fils du maire. Il a été emmené dans la nuit aux urgences. Mordu au mollet par un chien. Mon collègue m'a dit que la bête n'y était pas allée de main morte.

Morsure de chien ! Nimrod n'était pas un adepte des théories du complot et voulait bien croire à certaines coïncidences, mais dans ce cas... impossible.

— Ne faites pas cette tête, le gamin va bien, mais dès qu'on chopera cette sale bête, je me ferai un plaisir de l'euthanasier.

Nimrod déglutit difficilement en imaginant Laïka entre ses mains.

— Merci, Joseph. Prenez soin de Tracy.

— Vous pouvez compter sur moi.

Le détective s'en retourna très perturbé. Zachary s'était introduit chez lui. À cet instant il réalisa que ce n'était peut-être pas lui la proie, mais Alice.

Pourquoi Zachary aurait-il voulu la mort de sa tante ? Cela ne rimait à rien.

Nimrod hésita à faire part de ses doutes à Tracy, puis préféra la laisser tranquille. Le mieux était d'informer Alice et d'aviser ensuite.

34

— JOLIE FEMME, apprécia Joseph.

— Et si tu l'avais vue en vie, ajouta Trevor. Une sacrée bombe.

En retrait, Scott n'était pas du tout d'humeur à plaisanter. Même s'il comprenait qu'il fallait prendre du recul face à la mort, en rire ne faisait pas partie de ses habitudes.

— Scott, vous pouvez m'aider à la déshabiller ?

Ils venaient de déposer le corps d'Akki Tikivik sur la table d'autopsie dans le sous-sol du Balto Hospital. La jeune femme avait reçu une balle en pleine tête.

— Je dois aller parler à Tracy, mais si tu préfères, je te remplace, dit Trevor en remarquant l'hésitation de son lieutenant.

Scott aurait tout donné pour ne pas avoir à rester. En même temps il voyait bien que le shérif n'avait aucune envie d'aider le légiste.

— Non, je vais le faire.

Trevor s'éclipsa de la pièce.

— Si ce n'est pas du gâchis ! Un corps parfait..., se désola Joseph en enlevant son pull-over à la morte.

Scott l'aida en lui déplaçant les bras. Ne pas penser à elle comme à un être humain. Impossible. Il ne pouvait s'empêcher de la revoir quand elle s'était changée devant lui. Une jeune femme pétillante, provocante et si pleine de vie. Elle n'était à présent qu'un cadavre que le bon docteur Joseph Paltrow allait se faire un plaisir de disséquer.

— C'est bon, merci, dit ce dernier alors qu'elle était désormais nue.

— Vous devez vraiment l'ouvrir ?

— C'est le protocole. Rien ne dit que la balle soit la cause de sa mort.

Scott pointa du doigt le trou dans le front d'Akki.

— Vous pensez qu'elle aurait survécu à ça !

— Non, mais elle a peut-être été droguée, empoisonnée avant. Je dois faire des analyses si on veut connaître l'heure exacte de sa mort.

Scott fit la moue. Il ne voyait pas ce que cela changerait. Elle était morte dans la nuit. Certainement juste après l'agression de Nimrod. « Si seulement cet imbécile ne s'était pas laissé surprendre, Akki serait encore en vie à présent ! » pensa le lieutenant.

— Vous pouvez monter. Je vous ferai passer mon rapport en fin d'après-midi, conclut Joseph.

— Merci.

Scott monta au troisième étage. Devant la porte de la chambre de Tracy, il prit une grande inspiration et entra.

Tracy était habillée, assise sur le lit, une jambe tendue vers son mari qui lui mettait ses chaussures. Trevor était dos au placard.

— Je dérange ?

— Non. Tu peux rester, dit Tracy. Je viens d'apprendre pour Médusa. Je comprends mieux pourquoi cet enfoiré de Steward s'est barré comme un voleur.

— Comme un tueur, la corrigea Vernon en jetant un regard accusateur à Scott.

— Je suis désolé. J'aurais dû aller sonner à sa place.

— Tu n'y es pour rien, se reprit Vernon. Mais vous faites vraiment un boulot de dingue.

— Je peux mettre Tracy derrière un bureau, et je lui garantis son salaire, proposa Trevor d'un ton très sérieux.

— Hé ! Ça va pas ! Hors de question que j'arrête. Une balle en quinze ans de travail, on ne va pas en faire toute une histoire.

— Tu as pensé à nos enfants ?

— J'y pense chaque seconde que Dieu fait.

Vernon haussa les épaules. Il savait que rien ne pourrait empêcher sa femme de continuer son travail.

Tracy lui sourit et lui passa un doigt amoureux sur la joue.

— Tu peux nous accorder cinq minutes ?

— OK, je vous laisse entre flics.

— Tu es certaine que Paltrow est d'accord pour que tu sortes ? demanda Scott une fois Vernon parti.

— Oui. Et ne t'inquiète pas si je ne reste pas trop longtemps debout, ça va. Je crois qu'il faut surtout que je mange.

— Bon, très bien, plus de peur que de mal, se réjouit Trevor avant de se tourner vers le lieutenant. Et pour l'arme qu'on a trouvée dans le coffre de la voiture de Steward ?

— Elle a été envoyée au labo. On va faire des analyses d'empreintes et tout le toutim, mais je n'ai pas trop de doutes quant à l'identité du tueur.

— Malcolm Steward, appuya Tracy. Je suppose qu'on ne l'a toujours pas coincé ?

— Oui et non, répondit Trevor. En fait, l'hélicoptère a retrouvé sa voiture arrêtée en bordure de route. Il a dû en changer. Un complice qu'il aura contacté dans sa fuite et qui l'a certainement aidé à se cacher.

— J'ai vu que sa tête passait en boucle aux informations. On n'est pas près de le revoir dans le coin, soupira-t-elle.

— C'est le bon côté des journalistes, dit Scott.

« Sans parler de ce que certaines sont capables de faire au lit », garda-t-il pour lui.

— Tu parles ! Tu as vu ce que ton ex-collègue a fait ? s'énerva le shérif.

Tracy fit signe que non.

— Nimrod a balancé sur le site du White Forest Weekly qu'on avait attenté à sa vie.

— Ce qui est vrai.

— Ça reste à prouver... Et surtout cet enfoiré a osé balancer le nom de Laura Barnes qui, pour ta gouverne, est la belle-fille du maire.

— Il essaye de sauver sa peau.

— Rien n'est moins sûr, et puis c'est totalement stupide. Laura Barnes n'a pas disparu, elle s'est juste barrée avec un autre homme. Tu imagines la tête du maire quand il a vu ça aux infos !

— Nimrod n'a aucun compte à rendre au maire.

— Lui non, mais toi oui. Aussi, je t'interdis de lui parler ou de l'aider de quelque manière que ce soit, trancha le shérif.

— Il n'en reste pas moins que Nimrod a réellement failli mourir hier soir, et tout porte à croire que c'est ce même Malcolm Steward qui a tenté de le tuer.

— Je ne vois pas le rapport avec Laura Barnes, la reprit Trevor. Tu veux qu'on lui donne une médaille pour avoir tout fait foirer et n'avoir pas su sauver Akki Tikivik ?

— Non, mais je crois qu'en attirant l'attention sur lui à travers des médias et sur le fait qu'on veuille le tuer, il sera plus difficile à ses agresseurs de faire passer sa mort pour un accident.

Trevor secoua la tête, peu convaincu. Son portable sonna.

— C'est le labo.

Il prit la communication. Son visage se décomposa. Il raccrocha et jeta un regard lourd d'accusation vers Tracy.

— Tu es certaine que tu m'as tout dit ?

35

ALICE ENTENDIT LE MOTEUR DU SIDE-CAR. Elle reposa son livre et se pencha à la fenêtre de sa chambre. Nimrod était déjà de retour, sans Laïka. Elle regarda l'heure. 10 h 47. Il lui avait dit de ne pas l'attendre pour le déjeuner. Peut-être avait-il oublié quelque chose.

Elle descendit au rez-de-chaussée alors que la porte s'ouvrait.

— Monsieur Russell ?

— Habillez-vous, Alice, vous venez avec moi.

— Qu'est-ce qui se passe ?

— Nous devons aller parler à Zachary.

— Vous êtes sûr que c'est une bonne idée ?

Elle ne pouvait oublier comment les choses s'étaient passées quand elle était allée le voir à son arrivée à White Forest. Un sommet d'humiliation et de désespoir.

— Oui, faites-moi confiance.

— Vous avez appris quelque chose ?

— Vous allez vite comprendre. Mettez votre manteau, je vous attends dehors.

Alice ne posa pas plus de questions et alla se couvrir chaudement. Nimrod était déjà sur sa moto quand elle sortit. Elle s'installa dans le side.

La journée était idéale. Au-dessus du canal et des montagnes, un grand ciel bleu intense en toile de fond. Elle voulut croire que tout cela était de bon augure.

Nimrod accéléra. Ils débouchèrent sur la route à toute vitesse. Inquiète, Alice s'accrocha au rebord de son petit habitacle. Le froid lui piquait les yeux.

Ils enjambèrent Douglas Bridge et entrèrent dans White Forest. Alice se revit faire le trajet en bus et son cœur se serra. Seulement deux jours s'étaient écoulés, elle avait l'impression que c'était une éternité.

Elle sentit la tension monter, Nimrod ne lui jetant aucun coup d'œil, ne serait-ce qu'à un feu rouge. Il s'était passé quelque chose, mais quoi ?

Le side-car s'arrêta devant le numéro 165. Résidence dans laquelle vivaient Laura et sa famille.

Nimrod descendit de la moto et tendit la main à Alice pour l'aider à s'extraire.

— Merci, c'est gentil, lança-t-elle, le visage frigorifié.

Ils s'approchèrent de l'entrée du bâtiment et Nimrod sonna à l'interphone. Une voix à l'accent inuit répondit :

— Que puis-je pour vous ?

— J'aimerais parler à Zachary, demanda Nimrod.

— Désolé, il est malade. Je peux lui laisser un message ?

— Vous pouvez lui demander de nous recevoir ? Sinon je crains de devoir appeler la police.

— Qu'est-ce que c'est que cette histoire de police ? chuchota Alice, stupéfaite.

Mais la porte s'ouvrit avant que Nimrod ne réponde.

— Je vous connais, dit une femme dans la force de l'âge.

Nimrod la reconnut également. L'épouse du maire, Janet Barnes.

— Je me présente, Nimrod Russell, détective privé, et voici ma cliente, Alice Lewis.

— Vous êtes le détective qui s'imagine qu'on a tenté de le tuer ?

Elle se retourna vers le couloir et ajouta à l'adresse du domestique, debout derrière elle :

— Kanut, appelez la police. Vite.

— Avec tout le respect que je vous dois, si j'étais vous, je ne ferais pas cela, madame Barnes, dit Nimrod.

— Et qui m'en empêchera, vous peut-être ? Vous me menacez ?

— Non, mais je peux vous assurer que ce sera bien mieux pour tout le monde si vous me laissez parler à Zachary.

— Hors de question. À présent, vous partez ou je vous promets que vous allez entendre parler de moi.

Nimrod aurait préféré d'abord avoir un entretien seul à seul avec Zachary, mais il n'avait plus le choix :

— Votre petit-fils a essayé de me tuer.

— Vous êtes fou !

Janet Barnes recula pour refermer la porte, mais il avança son pied pour la bloquer.

— Il s'est fait mordre par ma chienne hier soir, alors qu'il tentait d'entrer chez moi. La police a des échantillons de sang. Il sera très facile de prouver qu'il lui appartient.

La femme resta muette de stupéfaction. Alice était complètement ébahie.

— Vous racontez n'importe quoi ! se reprit Mme Barnes, mais le ton n'y était plus.

— Madame, dois-je appeler la police ? intervint Kanut, le téléphone à la main, prêt à composer le numéro.

— Non, laissez, reposez ça, dit-elle avant de se retourner vers Nimrod. Êtes-vous certain de ce que vous avancez ?

— Oui, et c'est pour cette raison que je voulais lui parler avant d'alerter la police moi-même.

— Ne faites pas ça, je vous en prie.

— Dans ce cas, laissez-moi le voir. J'aviserai à ce moment-là.

— Il est dans sa chambre. Les médecins ont précisé qu'il avait besoin de repos. Il doit y avoir méprise, Zachary est un gentil garçon.

— Nous n'en doutons pas. On veut simplement lui parler, dit Alice.

— Vous êtes celle qui prétend être la sœur de Laura, n'est-ce pas ?

Alice hocha la tête et se sentit rougir devant le regard supérieur de la femme du maire.

— Elle ne nous a jamais parlé de vous.

— Jusqu'à il y a quatre mois, elle ne savait pas que j'existais. Nous ne sommes que demi-sœurs, mais...

— Laissez-nous entrer, l'interrompit Nimrod.

Il ne fallait surtout pas que Mme Barnes change d'avis.

— Kanut, veuillez prendre leurs affaires.

Nimrod et Alice se débarrassèrent de leur manteau, puis suivirent Mme Barnes dans le grand hall dallé de marbre et gravirent le large escalier central qui desservait les étages. Cette maison devait valoir plusieurs millions de dollars, songea Nimrod, impressionné malgré lui.

Parvenus au premier, ils longèrent un couloir richement décoré. Janet Barnes s'arrêta devant une porte et frappa avant d'entrer.

— Zachary, il y a deux personnes à qui tu dois parler.

Nimrod et Alice pénétrèrent dans la chambre. Dès qu'il les vit, l'adolescent pâlit et baissa les yeux.

Mme Barnes s'approcha de lui et vint s'asseoir sur le bord de son lit.

— Zachary, tu dois tout me dire. Je suis certaine que tu n'as rien fait, n'est-ce pas ?

L'adolescent secoua la tête et se mit à pleurer.

— Zachary, souffla Alice en s'approchant de lui, je ne t'en veux pas. Je suis persuadée que tu peux tout expliquer.

Zachary renifla et leva enfin les yeux.

— Je suis désolé, je ne voulais pas. Je vous le jure.

Pour Nimrod aucun doute : c'était un aveu ou il n'avait jamais été flic.

— Laïka n'est pas morte. Je veux dire, la chienne est en vie, le rassura Alice.

— C'est vrai ?

— Oui, elle a eu beaucoup de chance, mais elle est sauvée.

— Zachary, qu'est-ce qu'il s'est passé ? Comment tu t'es fait mordre ? demanda Mme Barnes. Tu dois dire la vérité.

Le jeune homme n'osait affronter le regard de quiconque. De nouveau il baissa la tête avant de s'expliquer.

— Je voulais juste discuter avec vous. Vous êtes la seule qui s'inquiète pour maman.

— Pourquoi venir si tard ? Pourquoi ne pas avoir appelé ?

— Papa ne voulait pas que je vous parle. Je ne savais pas si c'était une bonne idée. Après tout, je ne vous connais pas.

— Mais pourquoi être entré comme un voleur ?

— Je n'ai pas voulu faire ça, mais quand j'ai frappé à la porte, personne n'a répondu. Pourtant j'avais vu de la lumière à l'étage.

Nimrod ne savait quoi en penser. Cependant, il est vrai que la sonnerie de l'entrée ne marchait plus depuis des mois.

— Qu'est-ce que tu as fait ? demanda Mme Barnes, pas certaine de tout saisir.

— J'ai juste essayé d'ouvrir la porte pour voir s'il y avait vraiment quelqu'un à l'intérieur. Elle était ouverte. Alors je suis entré.

Il se tut un moment. Puis :

— Je suis monté à l'étage. Je voulais vous parler, mais en même temps je n'avais rien à vous dire.

Nimrod imagina le garçon en proie à ses doutes, gravir marche après marche l'escalier de son chalet, pour se rendre lentement vers la chambre d'Alice.

— C'est quand j'ai été près de la porte et que je vous ai entendue demander s'il y avait quelqu'un que j'ai pris peur. Je suis parti en courant.

La suite, Nimrod la connaissait. Laïka avait couru à ses trousses et l'avait rattrapé dehors où elle lui avait mordu le mollet.

— Je ne voulais pas la tuer, mais je n'avais pas le choix. J'avais tellement mal.

— Je veux bien te croire, dit Nimrod. Mais pourquoi avais-tu une arme avec toi ? On ne va pas chez les gens avec une arme.

— J'en ai toujours une sur moi. C'est mon grand-père qui me l'a donnée pour mes quinze ans. Je ne sors jamais sans.

Nimrod jeta un regard accusateur à l'intention de Mme Barnes.

— Mon mari la lui a offerte, en effet. C'est garanti par notre Constitution que je saches. Zachary a le droit de porter une arme.

— Je ne veux pas aller en prison. Je ferai ce que vous voulez, mais je ne veux pas aller en prison.

— Tu n'iras pas en prison, Zachary, tu n'as rien fait de mal, assura sa grand-mère.

— On ne va pas porter plainte, intervint Alice. C'est juste un malentendu.

— Ça reste à prouver, lâcha Nimrod qui n'était pas de cet avis, même si la situation le laissait perplexe.

— Mais c'est la vérité, je vous le jure. Je n'ai jamais voulu tuer votre chienne !

— Parle-moi de ta mère. Où est-elle ?

— Je n'en sais rien. Elle est partie avec un autre homme, mais moi, je suis certain qu'elle ne nous aurait pas abandonnés comme ça.

— Tu n'as vraiment aucune nouvelle d'elle depuis son départ ?

— En effet, nous ne savons pas où elle est, intervint Mme Barnes.

— Je parlais à Zachary, la reprit Nimrod.

— Elle ne m'a pas appelé depuis qu'elle est partie. J'ai peur qu'il lui soit arrivé quelque chose de grave.

— N'as-tu aucune idée de l'endroit où elle pourrait être ?

— Je sais juste qu'elle ne voulait pas vous voir. Vous lui faisiez peur, expliqua Zachary en se tournant vers sa tante.

— Quoi ?

— Je vous l'ai dit la dernière fois que vous êtes venue pour me parler : elle ne voulait pas vous revoir. Elle pensait que toutes les deux vous n'aviez rien en commun, si ce n'est quelques gènes. Elle était persuadée que la génétique ne créait pas pour autant des liens. Vous n'étiez rien pour elle, et vous n'êtes rien pour moi.

Alice prit la sentence comme une balle en plein cœur.

Nimrod regarda l'adolescente et proposa une autre version des faits :

— Moi, je crois que tu es venu chez moi bien avant que je m'en aille. Tu as espionné mon chalet en attendant ton heure. Tu comptais entrer par effraction et faire parler Alice. Tu crois qu'elle est responsable de la disparition de ta mère. Et tu étais prêt à la menacer d'une arme pour qu'elle parle...

— Non, c'est faux ! Je voulais juste lui parler. Maman ne lui faisait pas confiance. On ne la connaît pas.

Nimrod ne savait toujours pas quoi en penser. Le garçon était-il aussi innocent qu'il le prétendait ?

— Je vais devoir porter plainte.

À ce moment-là, ils entendirent du bruit en provenance du rez-de-chaussée.

Soudain la porte de la chambre s'ouvrit en grand, révélant la stature d'Archibald Barnes, le maire de la ville.

— Vous allez tout de suite laisser mon petit-fils tranquille et sortir de chez moi !

Le visage du sexagénaire était rouge de colère, une veine battait contre sa tempe grisonnante.

— Je m'en vais, lança Nimrod. Venez, Alice.

Suivi de la jeune femme mortifiée, il passa devant le maire et, sans saluer quiconque, sortit de la chambre. Au regard du domestique, il comprit que c'était lui qui avait appelé Barnes. « L'esclave toujours prompt à servir son maître », se dit-il, navré d'un tel comportement.

Au rez-de-chaussée, au moment où ils s'apprêtaient à sortir, Nimrod et Alice entendirent une sirène de police. Ils n'avaient pas encore mis un pied dehors que deux voitures venaient se garer en épi devant la résidence.

Nimrod secoua la tête. N'importe quoi ! Il y avait des lois dans ce pays. Tout le monde se devait de les respecter. Même un maire qui voulait protéger son petit-fils.

Deux officiers sortirent des véhicules ainsi que le shérif en personne.

— C'est bon, je suis dans mon droit, grogna Nimrod, effaré par une telle manifestation de force.

— Nimrod Russell, vous êtes en état d'arrestation pour le meurtre d'Akki Tikivik. Tout ce que vous pourrez dire à partir de maintenant pourra être retenu contre vous..., commença Trevor.

36

— LAISSE-MOI TE RAMENER CHEZ NOUS, insista Vernon.

Assise côté passager, Tracy ruminait sa colère en silence. Comment Trevor pouvait-il croire une seule seconde que Nimrod avait tué Akki Tikivik ?

— S'il te plaît, tu peux me répondre !

Tracy se retourna vers lui.

— Excuse-moi, qu'est-ce que tu disais ?

— Tu n'as rien à faire au commissariat. Le shérif t'a clairement indiqué que tu devais rester en dehors de cette affaire. Tu es trop liée à Nimrod pour être objective. Laisse tes collègues s'en charger.

— Mais tu ne comprends pas que c'est moi qui lui avais demandé de faire le guet devant chez cette femme ? Si par le plus grand des malheurs il l'a tuée, j'en suis tout autant responsable que lui.

— Ne raconte pas de bêtise, tu n'y es pour rien. Tu ne pouvais pas savoir qu'il la tuerait...

— Mais il ne l'a pas tuée. On lui a volé son arme. C'est un coup monté, c'est évident !

— Dans ce cas, il sera très vite innocenté, et ta présence ne va rien changer.

— Je veux être là quand il arrivera. Je suis solidaire de lui.

Sur Sky Boulevard, ils virent à leur camionnette que la télévision locale était déjà là. Une meute de journalistes mais aussi des badauds étaient attroupés sur le trottoir. Des agents avaient formé un cordon de sécurité pour interdire l'accès au commissariat.

Ayant reconnu Tracy, l'agent Wentworth laissa passer leur voiture. Ils se garèrent sur le parking.

— Tu es certaine de ce que tu fais ? demanda Vernon.

— Oui, rentre à la maison et récupère Ridley. N'oublie pas qu'il a rendez-vous chez sa psy cet après-midi.

Il avait laissé leur fils chez une voisine, le temps d'aller chercher Tracy.

— Ce serait bien si tu venais aussi pour l'accompagner.

— Je vais essayer de rentrer plus tôt, mais je ne te promets rien.

— Ridley apprécierait beaucoup que tu sois là. Tu sais bien qu'il n'aime pas y aller.

Tracy en avait bien conscience, mais elle n'avait pas le choix. Elle se pencha pour embrasser furtivement son homme sur la bouche.

— Je t'appelle et... merci.

Vernon eut un petit sourire triste. Il la suivit du regard alors qu'elle s'éloignait.

Tracy remonta le parking et malgré la pression des journalistes, elle entra dans le commissariat sans leur répondre.

— Je suppose que le shérif n'est toujours pas revenu, dit-elle en s'adressant au réceptionniste.

— Non, mais qu'est-ce que tu fais là ? Je croyais que tu étais à l'hôpital.

— Oui, une simple visite, je n'ai rien du tout, lança-t-elle alors que l'hématome à son abdomen la faisait terriblement souffrir.

— Tant mieux. J'espère qu'on va attraper l'ordure qui t'a tiré dessus.

Tracy approuva, l'esprit ailleurs. Du coin de l'œil elle venait d'apercevoir la horde de journalistes frétiller. Ce remue-ménage était dû à l'arrivée de deux voitures de police qui se garèrent devant l'entrée.

Les lieutenants Porter et Ortiz, mais également le shérif et Scott en sortirent, escortant Nimrod, le visage fermé, les mains menottées dans le dos. Tout comme Tracy avant eux, aucun ne prit le temps de répondre aux journalistes qui les bombardaient de questions.

Scott entra le premier et fit la grimace en apercevant sa collègue.

— Tu ne devrais pas être là.

— Je suis flic. Ma place est ici.

Trevor entra à son tour, au côté de l'interpellé.

— Tracy, retourne chez toi, s'imposa le shérif. C'est mieux pour tout le monde.

— Certainement pas. Je veux témoigner en faveur de Nimrod.

— Tu le feras en temps voulu. Pour l'instant, laisse-nous faire.

— Tracy, fais ce qu'ils te disent. Tout va bien se passer. Je serai sorti avant la nuit, la rassura son ex-collègue.

— Enlevez-lui au moins les menottes, osa-t-elle.

— On applique la procédure. Ne rends pas les choses plus compliquées qu'elles ne le sont, reprit Trevor.

— Si tu veux m'aider, je peux juste te demander un service ? intervint Nimrod. Du moins si notre bon shérif accepte que je te dise un mot.

— Ça va, n'en rajoute pas. Dis ce que tu as à dire, grommela Trevor, aussi mal à l'aise que le reste de ses hommes.

— Vois avec Holly pour qu'elle récupère mon side-car, et surtout, si tu pouvais aller voir le docteur Atwell...

L'amant potentiel de Laura Barnes, se souvint Tracy.

— C'est quoi cette histoire ? demanda Trevor.

— C'est pour moi, pour mon hématome. Il paraît qu'il fait des miracles, improvisa-t-elle.

Il ne manquerait plus qu'on lui interdise d'aller interroger le médecin.

— Très bonne idée, vas-y, et ne reviens pas avant d'aller mieux.

— Je t'accompagne. Tu ne devrais pas conduire, intervint Scott qui jusque-là avait gardé le silence.

— Ce n'est pas de refus.

— Pense à appeler Holly, répéta Nimrod.

— Allez, c'est fini, avance, coupa Trevor en le poussant en avant.

Tracy les regarda entrer dans l'open-space.

— On y va ? dit Scott.

— OK.

Ils sortirent du commissariat et déjouèrent une nouvelle fois les questions de la presse. Scott aperçut Norah, mais l'évita du regard.

Ils montèrent dans la Chevrolet et, une fois les portières fermées, Tracy se tourna vers lui.

— Merci de n'avoir rien dit.

— Tu crois que j'avais le choix ? Tu me vois expliquer à Reynolds que tu vas cuisiner un pauvre bougre parce que Nimrod Russell pense qu'il a un rapport avec la disparition de Laura Barnes ? Tu savais que Nimrod était chez Archibald Barnes en train d'interroger son petit-fils ? Il perd complètement les pédales.

— Tu crois sincèrement qu'il a pu tuer Médusa ?

— Je n'en sais rien, mais je sais qu'on devrait laisser ce docteur Atwell tranquille. Il n'est coupable de rien, si ce n'est dans l'imagination d'un ancien flic sur le retour.

Tracy eut un petit rire outré.

— C'est comme ça que tu le vois ?!

Scott garda les mains posées sur le volant, le regard fixé devant lui.

— Je sais qu'il est plus qu'un collègue pour toi, mais regarde les choses en face. On ne peut pas lui faire une confiance aveugle. Il n'a pas été viré de la police pour rien. Il y a des lois à respecter dans ce pays.

— Tu sais très bien de quoi il retourne. Il a permis de sauver une pauvre fille victime d'un père incestueux.

— Cela n'a jamais été prouvé.

— Tais-toi, je ne veux plus rien entendre. Je te jure, quand tu es comme ça..., grogna Tracy.

Scott mit le contact.

— Tu as l'adresse de ton docteur ?

— Oui, mais je ne t'oblige à rien. Je peux y aller en taxi si tu préfères.

— Tu vas pas recommencer ! Je suis ton partenaire, je dois veiller sur toi.

Tracy regretta de ne pas avoir la force de conduire, elle était tellement en colère qu'elle n'avait aucune envie de travailler avec Scott en cette journée.

— 122 Arch Street, c'est sur Golden Crest, grommela-t-elle.

37

NIMROD TRAVERSA L'OPEN-SPACE sous les regards gênés de ses anciens collègues. Dans le couloir qui desservait les bureaux des lieutenants, il passa devant celui qu'il occupait autrefois et eut un pincement au cœur en voyant le nom de Scott Wright à la suite de celui de Tracy.

Le shérif s'enferma avec lui dans la salle d'interrogatoire, laissant les lieutenants Talbot et Carter dans la pièce située derrière la vitre sans tain.

Trevor passa dans le dos de Nimrod et lui détacha les mains.

— Tu peux t'asseoir, lâcha-t-il sans la moindre amabilité.

Nimrod tira une chaise vers lui, tandis que Trevor s'asseyait en face.

— Bien, j'espère que tu comprends que nous ne faisons que notre travail.

— Oui, shérif.

— Tu sais pourquoi tu es ici ?

— Vous me l'avez notifié quand vous m'avez arrêté.

— C'est-à-dire ? insista Trevor en montrant la caméra qui filmait l'entretien.

— Vous m'accusez du meurtre d'Akki Tikivik.

— Est-ce que c'est toi qui l'as tuée ?

— Non, et vous le savez très bien. J'ai tout expliqué à la lieutenante Tracy Bradshaw ce matin. J'étais en surveillance devant la maison d'Akki Tikivik, dans le but de découvrir avec qui elle était liée, espérant que cela pourrait vous conduire à l'assassin de Sullivan Kruger.

— Peux-tu répéter comment les choses se sont passées d'après toi ?

Nimrod raconta avec force détails le déroulement de la soirée, allant jusqu'à citer les différents morceaux de musique qu'il avait écoutés durant sa planque.

— Et si vous le permettez, j'ai aussi le nom de l'homme qui s'est introduit chez moi et qui a failli tuer ma chienne.

— Je t'écoute.

— Vous avez envoyé à Anchorage les prélèvements du sang retrouvé dans la neige ?

— Oui, bien sûr.

— C'est celui de Zachary Barnes, le fils de Laura Barnes. Quand vous m'avez arrêté, il venait de tout m'avouer.

Le front de Trevor se plissa de perplexité.

— Pourquoi aurait-il fait ça ?

— Il vous le dira quand vous l'interrogerez, car je compte porter plainte contre lui. Mais en souvenir du bon vieux temps, je veux bien vous aider. Il m'a assuré qu'il voulait simplement parler à sa tante, il s'inquiète lui aussi de la disparition de sa mère.

— Pourquoi venir en pleine nuit ?

— Vous lui demanderez vous-même.

Trevor était indécis. Inculper le petit-fils du maire, sale affaire.

— On verra ça, mais il n'en reste pas moins que tu ne m'as pas convaincu de ton innocence concernant le meurtre d'Akki Tikivik.

— Je vous ai dit la stricte vérité.

— Ah bon ? Hier soir, c'est toi-même qui as raconté à mes hommes que tu étais tombé d'un arbre durant ta surveillance.

Nimrod serra les lèvres. Il avait totalement oublié cet épisode-là. Règle numéro un pour ne pas paraître suspect : toujours servir la même version et ne jamais s'en éloigner.

— J'ai menti pour protéger la lieutenante Bradshaw. Vous lui aviez formellement interdit d'espionner cette femme.

— Heureux de t'entendre reconnaître que tu as menti. Mais comment puis-je te croire à présent ?

— Pourquoi l'aurais-je tuée ? Cela n'a aucun sens.

— Mets-toi à ma place. Tu racontes qu'on a tenté de te tuer, mais pourquoi aurait-on fait ça ?

— Je suppose qu'on voulait me faire porter le chapeau de la mort d'Akki.

— Tu as dit que ton agresseur t'avait laissé pour mort et que tu ne t'étais réveillé que grâce à l'appel d'Alice Lewis ?

— Oui, c'est la vérité.

— Dans ce cas, si elle ne t'avait pas appelé, tu serais mort de froid, et donc tu n'aurais pas porté le chapeau de quoi que ce soit.

« Pas faux », se dit Nimrod. Il est certain que, à la place du shérif, il aurait suivi le même raisonnement. Et soudain, il eut enfin une illumination.

— Qui vous a donné le numéro d'immatriculation de la voiture ?

— Tracy.

— Et comment elle l'a eu ?

— Elle dit que tu le lui as donné.

— Ce qui est le cas. Et pourquoi vous aurais-je refilé cette information si j'avais caché le corps d'Akki à l'intérieur du coffre ?

— Tu as juste voulu dénoncer un complice.

— C'est ridicule, jamais je ne me serais trouvé à cet endroit si la lieutenante Bradshaw ne me l'avait pas demandé.

Le silence s'installa entre les deux hommes. Trevor se perdit dans ses réflexions, puis :

— OK, je te propose une autre version. Quand Malcolm Steward a quitté les lieux, tu es allé frapper chez Akki Tikivik. Le ton est monté, vous vous êtes battus, ce qui explique ta bosse à la tempe. Toi, tu as tiré, et le coup est parti. Puis tu t'es débrouillé pour savoir où habitait Malcolm Steward et tu as planqué le corps dans son coffre. C'est pour ça que ce matin tu t'es fait un plaisir de nous donner son numéro de plaque.

— N'importe quoi !

— Si ça se trouve, Malcolm Steward n'a jamais mis les pieds chez Akki. Tu connaissais cet homme pour ses petits trafics. Tu n'as pas eu à chercher son adresse car tu la connaissais déjà. Et tu es allé chez lui la nuit dernière y planquer le corps d'Akki. Manque de bol, ton arme est tombée de ton étui sans que tu t'en rendes compte. Vraiment pas de chance. Je crois que les jurés vont adorer cette théorie lors de ton procès.

Nimrod le foudroya du regard. C'était abject. Trevor savait très bien qu'il était un homme intègre. Pourquoi le traiter comme le pire des criminels ?

Il ferma les yeux et essaya de refouler la colère qui montait en lui. Surtout ne pas s'énerver, ne pas tomber dans le piège que le shérif lui tendait. Il le manipulait dans le but de le faire craquer, pour qu'il se montre sous un mauvais jour. Jamais il ne lui ferait ce plaisir.

— Je suppose qu'il devrait y avoir des traces de sang chez Akki si on en croit votre thèse ?

— Tu as pris le temps de tout nettoyer.

— Je n'ai pas tué Akki.

— Nous allons voir ça. Je vais demander à la scientifique de passer toute la maison au luminol.

On frappa à la porte.

— Entrez.

Un homme en complet gris fit son entrée. La soixantaine, cheveux gominés, mâchoire conquérante.

— Bonjour. Maître Branagh. Je suis l'avocat de M. Russell. Je voudrais m'entretenir avec mon client.

Nimrod faillit défaillir en croisant son regard.

— Je ne veux pas d'avocat.

— Allons, monsieur Russell, ne vous laissez pas impressionner. Je peux vous assurer que vous ne passerez pas une seule nuit dans ce commissariat.

— Sortez d'ici, je n'ai pas besoin d'avocat. Je suis innocent.

— Nous savons tous que les prisons sont remplies d'innocents.

— Eh bien, qu'il en soit ainsi.

— Il y a un problème ? demanda Trevor.

— Oui, lui ! dit Nimrod en pointant du doigt l'avocat.

— Soyez raisonnable, je suis de votre côté.

— Partez ! hurla Nimrod en bondissant de sa chaise.

Maître Branagh recula en le dévisageant avec une certaine inquiétude.

— Écoutez, c'est son droit de vous révoquer. L'accusé a le droit de choisir son avocat, et de toute évidence vous n'êtes pas souhaité, répliqua Trevor.

— Mon client ne sait pas ce qu'il dit. Il est sous le choc. Laissez-moi seul avec lui, je suis persuadé que je saurai le ramener à la raison.

Comme Nimrod haïssait cette voix... Une minute seul à seul avec lui et il pourrait le tuer.

— Nimrod ? demanda Trevor.

— D'accord, je vais l'écouter.

— Tu es sûr ?

Nimrod regarda l'avocat droit dans les yeux et retrouva son calme.

— Oui, assura-t-il alors qu'il ressentait une vive brûlure au torse.

Ce torse sur lequel ce père indigne avait tatoué une sentence qui resterait à jamais indélébile dans sa mémoire.

38

122 ARCH STREET. Ils étaient arrivés sur les hauteurs de Golden Crest, le quartier chic de White Forest.

Scott se gara devant l'imposante maison du docteur Atwell. Il coupa le contact et sortit à l'air libre. De là, on avait une vue plongeante sur la ville. Le ciel, d'un bleu intense, se détachait sur la forêt de sapins d'un blanc immaculé.

Un bateau de croisière s'éloignait des quais et repartait vers l'océan.

— Tu comptes contempler longtemps le paysage ? demanda Tracy.

— Heureux de voir que tu as retrouvé la parole.

Elle n'avait pas décroché un mot de tout le trajet, ruminant dans sa tête l'arrestation de Nimrod.

— Passe devant, je te couvre, dit-elle.

— Je sonne et si le docteur sort avec une arme, ne le rate pas.

Tracy dégaina son pistolet et l'arma, prête à faire feu.

— Arrête, je plaisantais. Le docteur Atwell n'est pas un tueur. Je te rappelle qu'on n'a rien contre ce pauvre type, si ce n'est les allégations farfelues de ton ex-collègue...

— Tais-toi et va sonner.

Scott n'insista pas et se présenta devant la porte de la superbe demeure. Il sonna. Pas de réponse.

— Paltrow a confié à Nimrod qu'il n'était pas venu à son travail. Alors, soit il est malade, soit il est en fuite, lâcha Tracy d'un ton péremptoire.

Scott sonna de nouveau. Toujours pas de réponse.

— On devrait peut-être demander aux voisins s'ils l'ont vu partir ? suggéra-t-il en jetant un regard aux alentours.

— Je crois que j'ai entendu du bruit, dit Tracy qui s'approcha de la porte.

Elle poussa la poignée, la porte s'ouvrit. Elle s'avança mais une main la retint.

— Qu'est-ce que tu fais ! On n'a pas de mandat.

— J'ai entendu un cri, reste en arrière si tu as peur.

— Pas de ça avec moi. Tu n'as rien entendu du tout, et si je peux comprendre que tu sois sous le choc de l'arrestation de ton ancien collègue, je ne te laisserai pas faire n'importe quoi !

— Scott, tu sais quoi ?

Il la regarda et préféra lui lâcher le bras.

— OK, mais moi, je n'entre pas. Ce type n'est coupable de rien. S'il nous surprend chez lui et qu'il porte plainte, non seulement nous serons virés de la police, mais tu peux dire adieu à ta future pension, sans parler des indemnités que tu pourrais avoir à verser au procès civil.

Tout cela était loin d'être idiot, mais Tracy ne pouvait oublier le visage de Nimrod menotté, entrant dans le commissariat.

— Reste dehors et si jamais tu le vois revenir, tu m'appelles. Je sortirai par une porte de derrière.

Elle s'avança dans la maison. Tous les volets étaient clos. Éclairée par sa lampe torche, elle progressa prudemment.

— Monsieur Atwell ? appela-t-elle.

Pas de réponse. Elle pénétra dans un vaste salon. Sa lampe éclaira de nombreux bibelots. Apparemment le médecin avait plutôt bon goût. Elle franchit une porte et se retrouva dans une pièce de taille plus réduite. Un cabinet de travail. Le faisceau de sa lampe passa rapidement sur les étagères sur lesquelles des centaines de livres étaient rangés. Des classiques mais aussi des thrillers médicaux.

Elle inspecta tout le rez-de-chaussée, sans rien trouver de suspect.

Elle revint vers l'entrée. Scott était près de la porte.

— Tu as fini ton tour ?

— Non, je vais voir à l'étage.

Scott secoua la tête et se détourna pour continuer à faire le guet.

Tracy grimpa lentement l'escalier, appréciant au passage les tableaux accrochés aux murs. Des paysages de l'Arctique, ceux des anciennes mines qui avaient fait longtemps vivre White Forest. Elle arriva sur le palier et remonta un corridor en commençant par la première porte.

Une chambre, rangée sans artifice. Une chambre d'amis, conclut Tracy. Elle ressortit et se dirigea vers la porte suivante. Arrivée devant, elle sentit une légère odeur qu'elle ne connaissait que trop bien.

Aussitôt, tous ses sens se mirent en alerte.

— Pas ça, je vous en prie..., murmura-t-elle en serrant son arme dans la main droite.

Rangeant sa lampe torche dans sa poche, elle posa la main gauche sur la poignée. L'odeur était faible mais insistante.

Elle ouvrit la porte et, reprenant sa lampe, découvrit une chambre spacieuse. Elle faillit lâcher sa torche en voyant ce qu'éclairait le faisceau.

— Nom de Dieu ! jura-t-elle.

Deux corps étaient étendus sur le lit.

39

VASSILI ENVOYA SA PIOCHE cogner dans la paroi rocheuse qu'il fit éclater devant lui. Le corps en sueur, les muscles endoloris, il frappait sempiternellement le creux de la montagne. Il reposa sa pioche et s'essuya le front du revers du bras avant de frapper à nouveau.

Autour de lui, les autres mineurs plus âgés ne cessaient de le chambrer. Aujourd'hui, il fêtait ses quinze ans et, comme le voulait la tradition, il allait enfin devenir un homme. Un vrai.

Vassili était dans un état second. Il avait attendu ce moment depuis si longtemps et alors que le jour était enfin venu, il se sentait fébrile. Et s'il n'était pas à la hauteur ? Tout le monde allait se moquer de lui. Il ne le supporterait pas.

Il cogna avec encore plus de vigueur et essaya de faire le vide dans sa tête, sans succès.

— Arrête, lui dit Anatoli.

Vassili redressa la tête.

— Laisse les petits travailler.

Autour de Vassili, à ses pieds, gisaient de nombreux morceaux de roche. Il s'écarta et laissa les plus jeunes enfants les ramasser et les porter dans les brouettes qui seraient vidées dans le grand chariot lui-même monté à la surface, où les morceaux seraient envoyés dans le concasseur.

Piotr arriva dans le tunnel et s'approcha de l'adolescent.

— Tu as fini ta journée, viens avec moi.

Ses camarades lui jetèrent des clins d'œil éloquents, de petits rires fusèrent. Vassili n'y prêta pas attention et suivit Piotr jusqu'à l'élévateur.

— Tu es un bon garçon, Vassili, le félicita le contremaître.

— Merci, je travaille dur.

— Oui, je vois ça.

Mois après mois, la musculature de l'adolescent s'était transformée au point d'être plus massive que celle de certains adultes. Un mètre quatre-vingt-huit, des bras et un cou aussi épais que des bûches. Vassili était déjà une force de la nature, malgré son jeune âge.

L'élévateur les conduisit au sommet. Là, ils suivirent le tunnel qui menait à l'extérieur de la mine.

Ils arrivèrent dans l'antichambre où Vassili prit son épais manteau et sortit à l'air libre.

La nuit s'était posée à l'horizon. Les lumières des dortoirs des enfants sur la gauche étaient allumées, ainsi que toutes celles des bâtiments sur la droite où résidaient les trois cents mineurs que formait cette communauté.

Piotr lui fit signe de le suivre et ils entrèrent dans l'enceinte réservée aux adultes. Ils longèrent les dortoirs, passèrent le réfectoire et la salle de jeux, pour aller vers le dernier bâtiment, le seul où Vassili n'avait jamais mis les pieds.

Il sentit les battements de son cœur s'accélérer au fur et à mesure qu'ils s'en approchaient.

— Tu as quinze ans aujourd'hui. Je suis heureux que tu aies survécu jusqu'à ce jour, le félicita Piotr.

Vassili le remercia d'un hochement de tête.

Ils arrivèrent devant l'entrée de la « maison des plaisirs » et, sans frapper, Piotr y pénétra le premier, suivi de son protégé.

Une femme d'un certain âge, vêtue de façon provocante, les accueillit derrière un comptoir.

— C'est donc lui le jeune homme dont tout le monde parle, dit-elle en s'approchant de Vassili.

Intimidé, il baissa les yeux, mais la femme lui prit le menton pour l'obliger à la regarder.

— Tu es magnifique. Tes traits sont si délicats. Un oiseau rare.

— Laisse-le donc tranquille, il n'est pas pour toi. Il mérite ta meilleure fille.

— C'est moi la meilleure. Laisse-le-moi pour ce soir, il n'oubliera jamais ce moment.

Vassili sentit le rouge lui monter au visage.

— Regarde comme il est mignon. J'ai trop envie de le croquer...

— Arrête, tonna Piotr.

La femme recula et prit un air méprisant.

— Tu ne sais pas ce que tu rates, mon trésor. Mais la prochaine fois, je te montrerai. Tu verras ce qu'est une vraie femme.

Deux hommes descendirent l'escalier, le sourire aux lèvres.

— Le petit Vassili ! s'exclama Ivan.

— Alors, c'est aujourd'hui ta première fois ? Tu as bien de la chance, ajouta Gennadi.

— Oui, dit Vassili qui reconnut ses camarades deux fois plus âgés que lui.

— Amuse-toi bien, rigola Ivan.

Ils passèrent devant lui et sortirent du bâtiment.

— Viens par ici, jeune homme, dit la tenancière.

— Je te laisse. Sois à la hauteur, mon garçon, lui recommanda Piotr.

— Je le serai, dit Vassili d'un ton qui se voulait vaillant.

Il suivit la femme dans une pièce attenante. Tout était de velours cramoisi, adouci encore par la lumière tamisée. La femme claqua dans ses mains. Aussitôt, trois jeunes beautés entrèrent par une porte dissimulée derrière une tenture. Vassili avait déjà vu des femmes, que ce soit à l'hôpital ou au réfectoire, mais toujours très vêtues et surtout pas aussi belles.

— Je te présente Anastasia, Irina et Svetlana. Je te laisse choisir...

Vassili n'en croyait pas ses yeux. Elles étaient magnifiques. Des visages d'ange, des corps d'une finesse exquise. Rien à voir avec les matrones qui leur servaient les repas.

Il dévisagea longuement les jeunes filles qui minaudaient devant lui et arrêta finalement son choix.

— Anastasia.

Les deux autres filles prirent un air déçu et s'en retournèrent dans leurs quartiers.

— Tu as fait un bon choix, lança la tenancière.

Anastasia s'approcha de Vassili et lui tendit la main.

— Tu viens ?

Vassili s'en saisit et eut l'impression que tout son corps s'électrisait au contact de cette peau si douce.

Il revint dans la pièce par laquelle il était entré et gravit un escalier qui menait à une chambre d'allure spartiate, où trônait un grand lit. Un parfum d'encens flottait dans l'air. Une lampe à huile était posée sur un meuble face au lit.

— Tu veux que j'éteigne ?

— Non, surtout pas, répondit Vassili.

Il mourait d'envie de contempler son corps nu. Tout le monde l'avait averti que ce serait un moment incroyable, mais jamais il n'aurait imaginé à quel point.

— Déshabille-toi et allonge-toi, souffla-t-elle.

Vassili se débarrassa de ses vêtements qu'il posa sur l'unique chaise, avant de se mettre sur le lit.

Anastasia lui sourit et lentement se déshabilla à son tour.

Vassili avait le sexe tendu à l'extrême. Comme nombre de garçons, il s'était déjà donné du plaisir à l'abri des regards, mais il comprenait que ce qu'il allait vivre dépassait l'entendement.

Anastasia enleva sa petite culotte et dévoila sa toison bouclée.

Elle vint vers lui et avec une douceur infinie, elle se mit à califourchon sur lui, et s'empala sur son membre turgescent.

Vassili se sentit partir, il réussit par miracle à ne pas éjaculer. Anastasia commença ses va-et-vient et il sentit des frissons de plaisir lui parcourir le corps.

Puis, elle se mit à quatre pattes. Tout naturellement, il se posta derrière elle et la pénétra avec une certaine maladresse. Anastasia gémit doucement, mais se laissa faire. Vassili s'y reprit plus lentement.

Quelques minutes plus tard, il se répandait en elle, réalisant qu'il était désormais un homme.

40

ASSISE AU BUREAU DE SA CHAMBRE, Alice n'arrivait pas à détacher son regard de son ordinateur, écœurée par tout ce qu'elle lisait.

Avant de se faire embarquer par la police, Nimrod lui avait remis la clé USB contenant les fichiers de Laura et lui avait demandé de l'attendre au chalet. Sans chercher à comprendre, elle était rentrée en bus. Arrivée au chalet, elle avait allumé la télévision, puis l'avait rapidement éteinte en entendant les accusations absurdes que les médias relayaient en boucle à propos de Nimrod. Elle avait alors sorti la clé et avait préféré se concentrer sur l'essentiel. Un tas de fichiers classés de façon peu rationnelle étaient listés.

Alice en avait parcouru plusieurs et venait tout juste d'être interpellée par celui traitant de l'esclavage des enfants. « Dans les années vingt, les droits de l'enfant n'étaient guère plus développés que ceux des animaux de compagnie », avait écrit Laura. Même si l'école était devenue obligatoire au tournant du siècle nouveau, de nombreux enfants n'y allaient pas et travaillaient aux champs avec leurs parents, ou encore sur des chantiers. Cela même en plein New York. Des fillettes à peine pubères fournissaient une main-d'œuvre peu onéreuse à certaines industries manufacturières, telle la confection.

Laura parlait aussi de l'esclavage domestique dont avaient fait l'objet de nombreux enfants adoptés en provenance d'Asie et de Russie. Des garçons et des filles corvéables à merci, et dont certains avaient été abusés sexuellement par leurs nouveaux parents.

Laura faisait référence à un autre de ses fichiers titré « Vera Pierce, Alaska Times, 1922 ». Alice l'ouvrit. La reproduction du journal daté du 23 juillet 1922 s'afficha. L'article relatait la découverte du cadavre d'une petite fille russe retrouvé sur les berges du fleuve Yukon. L'autopsie avait révélé qu'elle avait été battue à mort. Les parents adoptifs avaient confié qu'ils priaient le Seigneur d'aider la police à trouver le coupable de ce crime ignoble... Alice fit défiler les pages et tomba sur un autre article du même journal datant du 3 août. Les parents Pierce étaient passés aux aveux. Le père avait même avoué avoir abusé sexuellement de sa fille adoptive...

Alice fut tirée de sa lecture par le bruit d'une voiture qui se garait. Persuadée d'avoir affaire à la police venue perquisitionner, elle retira la clé USB et referma l'ordinateur avant de se pencher à la fenêtre. Pas de gyrophare. Peut-être une voiture banalisée ?

Un monstre de muscles de près de deux mètres en descendit. Un Noir au visage menaçant.

« Certainement pas un flic, mais un des types qui ont essayé de tuer Nimrod hier », s'affola-t-elle.

Le side-car de ce dernier fit son apparition et se gara tout près de la voiture. Une femme vêtue de cuir en descendit et enleva son casque, révélant des cheveux courts et un physique de sportive.

Alice n'eut plus de doute. C'étaient des tueurs. Ils avaient dû récupérer le side-car de Nimrod et voulaient à présent finir le travail. Pourquoi lui en voulaient-ils ? Un rapport avec la disparition de Laura ?

Alice croisa alors le regard de la fille qui la pointa du doigt. Elle se sentit défaillir et s'écarta aussitôt de la fenêtre. Au moment où elle prenait son téléphone, elle entendit la porte d'entrée s'ouvrir. Alice aurait juré l'avoir fermée à clé...

Ses doigts tremblaient mais elle réussit à taper le 911.

En entendant des pas monter l'escalier, elle regarda l'armoire. Impossible d'y tenir. Elle se glissa rapidement sous le lit tandis qu'au téléphone une voix lui répondait :

— Commissariat central de White Forest, que puis-je pour vous aider ?

— Ils sont chez moi, chuchota-t-elle.

Les pas se rapprochaient de la porte.

— Venez vite, je suis au...

Mais quelle était l'adresse ?

La porte s'ouvrit. Alice voulut répondre : « Nimrod Russell », mais c'était trop tard. Un mot et elle serait découverte.

Des pieds entrèrent dans son champ de vision.

Ceux de l'homme.

Il s'approcha et ouvrit l'armoire. Alice ferma les yeux, terrorisée.

— Allô ? Répondez, s'il vous plaît !

Les pieds se détournèrent vers le lit. Alice paniqua et essaya de ramper pour s'enfuir, mais une solide poigne l'attrapa par la cheville et la tira de dessous le lit.

Elle se mit à hurler, pendant qu'au bout du fil la réceptionniste de la police la suppliait de garder son calme.

— Qui avons-nous là ? dit le géant noir.

— Ne me tuez pas, je vous en supplie !

La femme entra dans la chambre. Cheveux roux flamboyants. Tatouage dans le cou.

— Qui êtes-vous ? cria-t-elle en sortant un couteau de chasse.

— Alice Lewis.

— C'est vous qui avez engagé Nimrod pour retrouver votre sœur ?

— Oui.

— Jeff, relâche-la. Elle est avec nous.

Alice retoucha le sol.

— Allô, allô ?

— Vous appeliez qui ? demanda la femme.

— La police. Ils vont arriver. Allez-vous-en !

— Donnez-moi ça !

— Pourquoi vous conduisiez le side-car de M. Russell ? interrogea Alice, qui eut alors un doute.

Mais c'était tellement improbable et pourtant cela expliquerait tout...

— Vous êtes sa fiancée !

— Fiancée ? répéta Holly, amusée. On peut dire ça comme ça.

Alice remit le téléphone à l'oreille.

— Je suis désolée, je me suis fait peur toute seule. Au revoir, répondit-elle en raccrochant.

— Qu'est-ce qui vous a pris de vous cacher ? s'exclama Holly.

— J'ai cru que vous étiez des tueurs à gages.

Holly regarda Jeff et sourit.

— Vous n'allez pas pouvoir rester là ce soir, reprit-elle. Les flics risquent de mettre la maison sous scellés tout le temps que Nimrod sera incarcéré.

Alice hocha la tête.

— Je vais faire mes bagages et je m'en vais.

— Dépêchez-vous, on vous attend en bas.

La jeune femme les regarda sortir et souffla un grand coup dès qu'elle fut seule. Ces idiots lui avaient fait une trouille de tous les diables. Elle regarda sa main et remarqua que les tremblements n'avaient pas cessé.

Elle attrapa sa valise posée dans le coin de la chambre. Elle allait devoir retourner à l'hôtel.

Quand elle fut prête, elle redescendit au rez-de-chaussée et les rejoignit dans le salon. Assis dans un fauteuil, Jeff fumait une cigarette, tandis qu'Holly triait le courrier. La télévision avait été allumée. « Désolée, je vous coupe pour vous annoncer une terrible nouvelle... », disait une journaliste en plateau.

— Allons-y, fit Holly en apercevant Alice et en mettant les lettres dans la poche de son manteau.

— Attendez ! les arrêta Jeff en montant le son.

« ... Il s'agirait du docteur Atwell et selon une source non officielle, il se pourrait que la femme soit notre consœur Laura Barnes. Mais tout cela... »

Alice sentit ses oreilles bourdonner.

— Quoi ? De quoi elle parle ?

Mais le bandeau qui défilait en bas de l'écran était tout à fait explicite : « Deux corps retrouvés morts dans la demeure du docteur Ronan Atwell ».

41

TREVOR ACCOMPAGNA NIMROD et son avocat dans une pièce isolée pour qu'ils puissent discuter seul à seul.

À peine la porte refermée :

— Qu'est-ce que tu fous là ? Je pourrais te dénoncer ! cracha Nimrod qui tentait de garder son calme.

— Et qu'est-ce que tu dirais ? demanda Seth Russell.

— Que tu n'es pas plus avocat que je ne suis coupable...

— Je prends le risque.

— Va-t'en d'ici. Je pourrais te tuer à mains nues. Au moins je donnerais une bonne raison au shérif de me garder à vue.

— Tu pourrais, mais tu ne le feras pas. Tu es un gentil garçon.

Nimrod frappa du poing sur la table et sentit son sang bouillir dans ses veines. Cette pourriture ne pouvait-elle pas le laisser tranquille ?

— Qu'est-ce que tu me veux ?

— Tu es mon fils. Je me dois d'être toujours là pour te protéger.

Ce fut plus fort que lui, Nimrod souleva son pull et son tee-shirt et lui montra la cicatrice qui lui balafrait le torse.

— As-tu oublié tout ce que tu m'as fait ?

— Je vois que tu l'as enlevé, tu as bien fait. Je n'aurais pas dû.

— Tu n'aurais pas dû..., ricana Nimrod en écho.

Il avait la gorge sèche et aurait tout donné pour un verre de whisky.

— Tu t'es mis dans une sacrée galère. J'ai cru entendre que tu avais tué une pauvre fille. Mais je vais te sortir de là.

— Je n'ai pas tué cette fille et je n'ai pas besoin de toi !

— Au contraire, je crains que tu n'aies pas idée du pétrin dans lequel tu t'es fourré. Mais ne t'inquiète pas, je vais te sortir de là, répéta Seth d'un ton qui se voulait bienveillant.

Nimrod avait envie de vomir. Cela faisait plus de quinze ans qu'il n'avait pas eu de nouvelles de cet homme et n'avait jamais cherché à en avoir. Il s'était juré de ne plus lui adresser la parole, hormis le jour de son enterrement, pour lui souhaiter un bon voyage en enfer.

— Arrête avec ça. Qu'est-ce que tu viens faire ici ?

— Je suis là pour toi. J'ai appris que tu t'étais mis à dos le maire de cette bonne ville de White Forest. Tu n'es vraiment pas très malin.

— Fous le camp !

— Attends, calme-toi. Toujours aussi susceptible... À croire que mes enseignements ne t'ont rien appris.

Nimrod ferma les yeux. Il se revit, humilié, frappé, torturé par cet homme qui se disait son père.

Il rouvrit les yeux et le regarda dans un silence mortel. « Oui, je pourrais te tuer, sans éprouver le moindre remords », lui jura-t-il en pensée.

— Dis-moi tout ce que tu sais sur cette Laura Barnes. Si j'ai bien compris, sa sœur est venue te voir pour que tu la retrouves, n'est-ce pas ?

— Je ne te dirai rien.

— Allons, sois un peu conciliant si tu veux que je te sorte de là.

— Je préfère croupir en prison que de te devoir quelque chose.

— Écoute, je vois que tu es très en colère. Tu t'en veux de t'être mis dans ce pétrin et je comprends que tu reportes ta frustration sur moi, mais quand tu comprendras qu'il vaut mieux être en liberté qu'en prison, je suis sûr que tu m'appelleras.

Seth Russell sortit un portefeuille en cuir d'où il tira une de ses cartes de visite. Il la tendit à Nimrod qui ne bougea pas. Il la posa alors sur la table et la poussa sous ses yeux.

— « Jonathan Branagh, avocat », lut Nimrod avec un petit rire sardonique. Rien qu'avec ça je peux te faire arrêter.

— Fais-le.

Nimrod brava le regard de son père et eut l'impression de voir les flammes de l'enfer briller dans ses pupilles. Un frisson glacé lui parcourut l'échine.

— Va-t'en maintenant, et ne reviens jamais.

Seth se leva de table et darda sur son fils un regard désolé.

— Tu es toujours aussi capricieux. Mais bon, j'ose croire que le Seigneur te pardonnera un jour.

N'allait-il pas se taire ? Voulait-il vraiment mourir ?

— Papa, va-t'en, cracha Nimrod les dents serrées.

Seth poussa un profond soupir et tourna les talons.

Trevor revint dans la pièce et reprit sa place face au détective.

Il avait l'air moins arrogant. Presque gêné.

— Nimrod, qu'est-ce que tu sais au sujet de Laura Barnes ?

Drôle de question.

— En quoi cela vous regarde-t-il ? Je croyais que le problème, c'était Médusa.

Trevor eut un regard fuyant et lâcha :

— On vient de retrouver son corps...

42

OK, MERCI, dit Tracy qui raccrocha son portable, puis se tourna vers Scott. Les médias sont au courant. Si j'attrape cette balance, je te jure que je le tue !

Scott hocha la tête et s'efforça de compatir. C'est lui-même qui avait envoyé l'information à Norah. Après tout, qu'est-ce que ça changeait que les médias l'apprennent ?

— Je crois qu'il y a eu assez de morts, dit-il en désignant les deux cadavres sur le lit.

Tracy posa les yeux sur Laura Barnes. Elle l'avait tout de suite reconnue. Quand Nimrod lui avait parlé de son enquête, elle n'avait pu s'empêcher d'aller voir sur Internet à quoi ressemblait la journaliste.

— Je sais, mais je ne comprendrai jamais comment on peut trahir son serment. Les journalistes sont la lie de l'humanité, dit-elle.

— N'exagère pas.

Elle regarda son collègue avec méfiance.

— Dis donc, tu ne couchais pas avec une journaliste à un moment ?

— Possible, répondit Scott qui prit un air vexé. Ne me dis pas que tu penses que c'est moi !

— Non, et en même temps à qui on a en parlé, à part au shérif et au docteur Paltrow ?

Cela faisait vingt minutes qu'ils avaient découvert les corps. L'information n'avait pas pu se répandre dans tout le commissariat en si peu de temps.

— Trevor a dû en parler à la famille de la victime, au journal où elle travaillait...

La sirène d'une ambulance retentit. Scott se pencha à la fenêtre.

— Tu as raison, admit Tracy, avant de reprendre son inspection des lieux.

Les renforts n'allaient pas tarder. Ils allaient devoir fouiller chaque recoin de la maison pour comprendre ce qui avait pu arriver à Laura Barnes. Car si le corps du docteur Atwell était dans un état « normal », en faisant abstraction d'un trou au niveau de la tempe, celui de Laura était très détérioré.

Scott descendit et alla accueillir l'équipe médicale qui accompagnait le docteur Joseph Paltrow.

Tracy resta un instant à observer les photos posées sur le bureau de la chambre. Aucune femme, seulement un garçon. Un beau jeune homme souriant. Le fruit d'un mariage qui avait capoté ? Au-delà de la maison, ils allaient devoir fouiller toute la vie de cet homme pour reconstituer ce qu'il s'était vraiment passé.

— Salut, Tracy, je ne vous avais pas demandé de rester à l'hôpital ? dit Joseph en entrant dans la chambre.

— Oui, mais il y avait une urgence, répondit-elle en désignant le lit.

Le légiste fit la moue et s'avança vers les corps.

Un pistolet près de sa main, Ronan Atwell était couché à côté de Laura Barnes. Tous les deux étaient vêtus. À première vue, du sang avait giclé de la tête du docteur Atwell sur le visage de la journaliste.

— À l'évidence, il s'est allongé à côté d'elle et s'est suicidé, commenta Scott qui les avait rejoints en compagnie de deux infirmiers.

Joseph s'avança et se passa la main dans ses cheveux clairsemés.

— Je ne savais pas que Ronan avait une femme. Vous savez qui c'est ?

— Oui, elle était journaliste.

— Ça a un rapport avec Nimrod, n'est-ce pas ?

— Oui, il enquêtait sur sa disparition.

— Il est venu me voir hier pour poser des questions à Atwell, dit le médecin. Je n'arrive pas à croire qu'il ait pu tuer cette fille.

— Pourtant tout le laisse penser.

Joseph se pencha au-dessus du cadavre de Laura. Une odeur pestilentielle s'en dégageait. Il enfila des gants, et souleva les vêtements de la journaliste.

— Sean, Marc, aidez-moi à la retourner sur le côté.

Les deux infirmiers obéirent, révélant le tissu trempé du dessus-de-lit.

« Apparemment la mort remonte à plusieurs jours. Certainement à son soi-disant départ pour rejoindre un autre homme », pensa Tracy.

— Elle a été noyée ? demanda-t-elle.

— Je ne sais pas, en revanche je peux vous dire qu'elle a été congelée, dit Joseph qui avait passé ses doigts dans le dos de la morte.

— Congelée ?

— Oui. Vous avez pu voir s'il avait un congélateur ?

Tracy imagina la scène : le brave docteur Atwell avait tué cette femme et l'avait gardée rien que pour lui dans un congélateur, afin de pouvoir la contempler quand l'envie lui en prendrait...

— Ce n'est jamais évident de se débarrasser d'un corps. Il ressurgit toujours, ajouta Scott.

— Les marins russes du New Horizon, valida Tracy.

— Par exemple.

— Et dire qu'elle travaillait sur cette affaire.

— Vous dites qu'elle travaillait sur les marins russes ? intervint Joseph.

— Oui, pourquoi ?

— C'est Atwell qui s'est occupé de leur autopsie. Il y tenait formellement, alors que cela aurait dû me revenir. À l'évidence, ces deux-là se connaissaient très bien.

— Laura Barnes trompait son mari avec le docteur Atwell, enchaîna Scott sur la même longueur d'onde. Elle lui a demandé de travailler sur l'autopsie pour avoir des informations de première main.

— À moins qu'elle ne lui ait seulement fait croire qu'elle coucherait avec lui, pour avoir des infos. L'homme est devenu violent quand il a compris qu'il s'était fait berner, proposa Tracy.

Le silence qui suivit fut rompu par une arrivée de voitures.

« Enfin les renforts », se dit la lieutenante. Elle jeta un coup d'œil à la fenêtre et grogna :

— Les journalistes !

Scott prit son portable et appela ses collègues.

— Qu'est-ce que vous foutez ? On vous attend depuis une heure !

À l'autre bout du téléphone le sergent Dawson s'excusa et lui jura qu'ils seraient là dans moins de cinq minutes.

Joseph continuait son observation des corps, l'air pensif.

— Il y a un problème ? demanda Tracy.

— Non, je ne sais pas. Si les questions de Nimrod sur ses relations avec cette fille ont paniqué et poussé Atwell à se suicider, pourquoi s'allonger à côté d'elle dans ce cas ?

— Pour nous montrer qu'il était amoureux d'elle, suggéra l'infirmier Sean.

— Oui, peut-être..., fit le légiste, peu convaincu.

— Je descends accueillir nos amis, grommela Scott.

Il espérait que Norah ne faisait pas partie du lot de journalistes. Si Tracy le voyait lui parler, il était mort !

— Je descends avec toi, je vais chercher le fameux congélo.

Tracy entra dans la cuisine. Pas de congélateur. Elle continua son inspection et trouva enfin une porte derrière laquelle un escalier descendait au sous-sol. Elle alluma l'interrupteur et eut soudain un doute.

Et si Atwell était un tueur en série, combien de cadavres de femmes allait-elle découvrir ? Avait-il un complice ? C'était fort peu probable, mais dans le doute, elle sortit son arme.

Arrivée en bas, elle trouva une pièce spacieuse, propre et ordonnée. Sur un pan de mur couraient de larges étagères sur lesquelles étaient rangés des boîtes de conserve, paquets de pâtes, riz et autres aliments. Mais ce qui lui sauta aux yeux c'est un grand congélateur, suffisamment vaste pour contenir un corps replié.

Tracy posa sa main gantée sur le rebord et pria les cieux pour qu'il n'y ait personne à l'intérieur. Elle souleva le couvercle. Le congélateur était à moitié vide. Juste des quartiers de viande et une grande diversité de plats cuisinés.

Elle fut soulagée tout en ayant peine à croire que Laura avait pu être enfermée là-dedans. Y avait-il un second congélo ?

Elle entendit des pas derrière elle et se retourna.

— Hey, je n'ai rien fait ! s'exclama Marc, l'infirmier.

Tracy baissa son arme qu'elle avait machinalement braquée sur lui.

— Qu'est-ce que vous voulez ?

— Le docteur Paltrow veut vous parler. On a découvert quelque chose.

— Quoi ?

— Il vous le dira lui-même.

Elle jeta un dernier regard sur la pièce, et suivit l'homme jusqu'à la chambre, à l'étage.

Joseph, qui gardait quelque chose derrière son dos, la regarda entrer d'un air soupçonneux.

— Ce matin, Nimrod m'a demandé si j'avais entendu parler d'un garçon emmené aux urgences durant la nuit, et écoutez ça, dit-il en se tournant vers Sean.

— J'étais de garde cette nuit et, effectivement un garçon est venu pour une blessure à la jambe.

— Tant mieux, mais cela regarde Nimrod, pas moi, rétorqua Tracy.

— Vous en êtes certaine ? demanda Joseph.

— Évidemment et puis vous pouvez arrêter avec vos grands airs ? Je ne vous cache rien. Qui c'est qu'on a appelé dès qu'on a découvert les cadavres ? C'est vous, non ?

— Très bien, alors comment expliquez-vous que le gamin en question soit celui-ci ? dit le légiste en montrant ce qu'il tenait derrière son dos.

Une photo de Zachary, trouvée sur le bureau du docteur Atwell.

— Il était aux urgences hier soir. Je peux le jurer, assura Sean.

— Le fils de ce type s'est fait mordre ? dit Tracy.

— Ronan n'avait pas de fils.

— Je ne comprends pas, fit Tracy qui se retourna vers l'infirmier. Vous n'avez pas son nom ?

— Si, il s'agit de Zachary Barnes, le fils de cette femme, répondit Joseph en désignant Laura.

43

— JE T'AVAIS DIT que tu pouvais me faire confiance, lâcha Seth Russell.

— J'espère que tu ne comptes pas sur un remerciement, répondit Nimrod.

Malgré sa détestation de l'homme, Nimrod dut reconnaître que son père n'avait rien perdu de son allant. Soixante ans, un corps que nombre de jeunes gens pourraient lui envier.

— Non, tu es bien trop fier pour cela. Ce n'est pas par hasard que tu es mon fils.

— Nous n'avons rien en commun.

Seth Russell sourit alors qu'ils s'apprêtaient à sortir du commissariat. À l'extérieur, les journalistes étaient tenus à distance par des sergents.

— Prêt à affronter la foule ? dit Seth.

— Tu ne comptes pas faire un discours ?

— Non, j'ai promis au juge que nous garderions le silence et si tu ne veux pas retourner derrière les barreaux, nous nous en tiendrons à respecter notre accord.

Nimrod hocha la tête. Il ne voyait pas les choses autrement.

Une fois dehors, ils furent assaillis par un flot de questions. Derrière leurs micros tendus et leurs caméras allumées, les journalistes étaient à l'affût d'un scoop.

Nimrod, tête baissée, suivit son père qui se dirigeait vers un énorme 4 × 4 garé sur le parking du commissariat. Un engin de plus de cent mille dollars.

À l'intérieur, le cuir sentait le neuf. Seth mit le contact et fit vrombir le moteur.

— Pas mal, non ? dit-il, fier de lui.

— Roule.

Seth Russell mit la marche arrière et se fraya un chemin entre les journalistes qui faisaient crépiter leurs flashs.

— Vitres fumées, ils n'auront rien.

— Elle est à toi ?

— Quelle question ! Bien sûr. Mais si tu veux, je te l'offre. C'est vraiment de la bonne bagnole américaine.

— Non, merci, ça ira. Dépose-moi juste chez moi. J'habite...

— Je sais exactement où tu habites.

Nimrod ressentit un léger frisson mais préféra se taire, le regard vissé sur les montagnes qui se profilaient à l'horizon.

— Il faut qu'on parle tous les deux, reprit son père.

— Je n'ai rien à te dire. Tu me déposes ici si tu veux, je prendrai un taxi.

— Nim, tu n'as pas idée de ce que j'ai dû faire pour qu'ils te libèrent. Normalement, tu aurais dû attendre demain pour passer devant un juge, qui aurait fixé le montant d'une caution que jamais tu n'aurais pu te payer.

— Je t'ai dit que je ne te remercierais pas.

— Alors pourquoi as-tu accepté mon aide si tu étais si bien en prison ?

— Le dossier est vide. Je n'ai pas tué Akki Tikivik, de toute façon j'aurais été libéré, biaisa Nimrod.

Ils s'arrêtèrent à un feu. Deux jeunes femmes traversaient la rue.

— Regarde ces poulettes. Il n'y a pas à dire, les plus belles femmes sont à White Forest.

Seth baissa la vitre et les apostropha sans vergogne pour leur proposer un tour en voiture. Les filles le regardèrent en grimaçant, sans s'arrêter.

— Saloperies de lesbiennes, grogna-t-il en remontant la vitre.

Nimrod voulut profiter de l'incident pour descendre, mais le feu passa au vert et ils reprirent la route.

— Tu es vraiment avocat ? demanda-t-il, histoire de faire passer le temps.

— Entre autres. Tu n'imagines pas tout ce que j'ai fait durant ces dernières années. Tu as de la chance d'être mon fils, parce qu'avec toutes mes occupations, c'est un miracle que j'aie pu trouver le temps de venir te sortir de ton pétrin.

— De la chance ! Papa, ne va pas trop loin.

Seth n'insista pas.

Ils roulèrent en silence durant de longues secondes avant d'arriver près du canal et d'emprunter le pont qui le traversait.

— OK, Nim. Parlons peu mais parlons bien. Qu'est-ce que tu comptes faire ?

— C'est-à-dire ?

— Ton enquête sur Laura Barnes. Maintenant que le mystère de sa disparition est résolu, tu ne vas pas garder sa sœur chez toi, non ?

— Comment tu sais ça ?

— Je sais tout, mon petit. Je suis ton père.

Qui était cet homme ? Qu'était-il devenu ? Quinze ans sans nouvelles et il débarquait dans sa vie comme le sauveur providentiel, mais surtout comme quelqu'un qui détenait bien des secrets. Nimrod ne préféra pas savoir et répondit :

— Personne ne sait tout.

Quand Trevor lui avait annoncé la mort de Laura Barnes, il lui avait aussi fait part de leur thèse d'une relation amoureuse qui aurait dégénéré entre le docteur Atwell et elle.

— Pas dans le détail, mais qu'est-ce que ça change ?

— Ça change tout.

— Cela ne change rien, voyons ! tonna Seth.

Nimrod eut un frisson instinctif. Il reconnaissait ce ton, cette voix capable de passer de la gentillesse extrême à la pire cruauté.

— Pour moi, si, dit-il.

Même si Alice ne lui devait rien, elle avait su le toucher. Il imaginait aisément sa douleur en apprenant la mort de sa sœur. Il se devait d'être à ses côtés, lui, la seule personne à pouvoir la réconforter dans cette ville remplie d'inconnus.

— Qu'est-ce que tu racontes ? Les faits sont clairs. Il n'y a plus rien à chercher.

Nimrod leva un sourcil à cette assertion. Le flic qui était en lui reprit le dessus.

— Pourquoi es-tu revenu ?

— Je ne comprends pas.

— Pourquoi me sortir de prison ? De quoi as-tu peur ?

Nimrod vit la fureur passer sur le visage de son père. Un simple éclair qui disparut aussi vite qu'il était apparu, mais suffisamment explicite. Il avait tapé dans le mille.

— Je n'ai peur de rien ni de personne, tu devrais le savoir. Je veux seulement que mon fils reprenne le droit chemin.

— Je vais continuer à enquêter sur la mort de Laura Barnes.

De nouveau Nimrod sentit son père faire un effort terrible pour se contrôler.

— Si tu as du temps à perdre.

— J'ai tout le temps que je veux.

— Tu es donc toujours aussi stupide. N'as-tu donc rien appris ? Le monde est divisé en deux : les gens futés et les autres.

— Fais attention à ce que tu dis.

— Tu es stupide ! hurla Seth qui freina d'un coup.

Nimrod partit en avant, retenu seulement par sa ceinture.

— Tu ne vois pas que je veux te sauver la vie, continua son père en levant le poing vers lui. Tu n'as pas idée de ce dans quoi tu t'engages. Tu tiens donc tant à mourir !

Seth tenta de lui donner un coup de poing au visage, mais Nimrod le détourna de justesse.

— N'essaye plus jamais ça, plus jamais, dit-il en parvenant à garder son self-control.

Seth lui jeta un regard chargé de tout le fiel dont il était rempli. Père et fils se jaugèrent avant que le premier ne brise le silence :

— Ne viens surtout pas me dire que je ne t'avais pas prévenu. Et la prochaine fois, ne compte pas sur moi pour te sortir de ta merde.

Nimrod secoua la tête, ouvrit la portière et descendit du 4 × 4.

Le véhicule démarra sur les chapeaux de roue et fit demi-tour quelques mètres plus loin.

Nimrod s'écarta de la chaussée. Un père était-il capable d'écraser son propre fils ? Mieux valait ne pas tenter le diable.

Leurs regards se croisèrent une dernière fois, puis, quand le gros tout-terrain fut passé, Nimrod serra les poings et balança un grand coup de pied rageur dans une congère.

Ne plus y penser, se répétait-t-il en reprenant sa route. Faire comme si cela n'avait jamais existé. Facile à dire alors qu'il revoyait le poing qui avait failli le frapper.

Ne plus y penser. Ne plus y penser.

Il avait son chalet en ligne de mire. Cent mètres à pied qui lui feraient le plus grand bien. Sous un ciel ensoleillé trompeur, l'air était glacé et fit retomber la colère qui avait envahi son âme.

Nimrod entendit une voiture arriver derrière lui. Il ne se retourna pas. La voiture ralentit et s'arrêta à sa hauteur. La vitre se baissa, révélant un visage amical qui se pencha par-dessus le siège passager inoccupé.

— Je peux vous déposer ? sourit Tracy en lui faisant un clin d'œil.

44

NIMROD OUVRIT LA PORTIÈRE et monta dans le Cherokee.

— Ça va ? demanda Tracy en repassant la première.

— Oui, dit-il plus sèchement qu'il ne l'aurait voulu.

— J'ai appris que ton avocat t'avait fait libérer. Je ne sais pas comment il s'y est pris, mais c'est un bon. Tu me donneras son nom, si jamais un jour j'ai besoin...

— Non ! la coupa-t-il vivement, avant de se reprendre. S'il te plaît, ce n'est vraiment pas le moment.

— Désolée.

Elle n'avait pas imaginé que sa garde à vue l'aurait à ce point traumatisé.

— Tracy, excuse-moi, mais j'ai besoin d'être seul.

— Je comprends. C'est moi qui m'excuse, mais il fallait que je te parle. Je n'en aurai pas pour longtemps. Juste quelques questions.

— OK, fais vite, dit-il alors qu'ils arrivaient devant chez lui.

Il nota qu'Holly avait ramené le side-car. Il regarda le chalet. Personne ne se manifesta. Il n'avait pas eu le courage d'appeler Alice. Aucun mot ne pourrait la réconforter. Seule une présence bienveillante pourrait peut-être atténuer sa peine.

Il l'imagina en pleurs sur son lit, et se revit enfant en proie aux mêmes tourments quand son père cessait enfin de le maltraiter.

— Est-ce que tu peux me dire qui est ce garçon ? commença Tracy en sortant une photo de son manteau.

— Le gamin qui s'est introduit chez moi hier soir.

— C'est-à-dire ?

Nimrod la regarda, perplexe.

— C'est le fils de Laura Barnes. C'est pour ça que j'étais chez les Barnes ce matin. Mais pourquoi tu me demandes ça ? Il y a un problème ?

— Oui. Tu ne devineras jamais où j'ai trouvé cette photo.

— Écoute, je n'ai pas envie de jouer aux devinettes. Ne me dis pas...

— Si. Dans la chambre même du docteur Atwell.

Nimrod n'en revenait pas. Cela changeait toute la donne et validait l'histoire d'amour qui aurait mal tourné.

— D'accord, fit-il, plus apaisé. Je dois parler à Alice. Rentre avec moi et attends-moi au salon.

— Je peux repasser si tu préfères.

— Non, tu avais raison, il faut qu'on parle. Je veux tout savoir sur ce que tu as trouvé là-bas.

— Alice ?

Dans le chalet, pas de réponse. Nimrod se retourna vers Tracy.

— Elle doit être en haut, tu peux aller te faire un café en attendant. Je reviens tout de suite.

— Bien sûr.

Il grimpa les marches et arriva à l'étage. Pas le moindre bruit. Elle n'aurait pas fait une bêtise ? Il fonça vers la chambre et ouvrit la porte en grand. Personne.

Et merde ! Il regarda la salle de bains au fond du couloir et imagina Alice, veines ouvertes, perdant son sang, allongée dans la baignoire. Il se précipita. Là non plus, personne. Il se sentit un peu rassuré.

Mais où était-elle ? Avait-elle pris un taxi pour se rendre au commissariat alors que lui-même en sortait ?

Il prit son portable et fit son numéro. Une sonnerie, deux sonneries, trois sonneries. « Réponds, je t'en supplie, réponds ! »

— Allô ? dit une voix familière qu'il ne reconnut pas sur l'instant.

— Alice ?

— Salut, Nimrod, c'est Holly. La petite est au lit, je lui ai filé un somnifère.

— Elle est avec toi ?

— Oui. Je pensais que les flics allaient perquisitionner chez toi. Je n'allais pas la laisser dehors avec ce qu'elle venait d'apprendre.

— Tu es un amour.

— Je sais, mais comment ça se fait que tu puisses m'appeler ?

— Mon avocat m'a fait sortir sous caution.

— Cool. Enfin une bonne nouvelle. Tu me rejoins au saloon ?

— Je suis avec Tracy, on doit discuter. J'arrive dès que j'ai fini.

— OK, mais vous pouvez venir tous les deux.

— Je vois ça avec elle. En attendant, je veux que tu saches un truc.

— Quoi ?

— Merci.

— C'est tout ?

— Je t'aime.

— C'est mieux. Allez, fais attention à toi. À tout'.

Nimrod raccrocha.

— C'était Holly ? demanda Tracy qui sortait de la cuisine, une tasse de café à la main.

— Quelle perspicacité, se moqua-t-il en se dirigeant à son tour vers la cuisine.

— Elle est avec Alice ?

— Oui, elle dort. Holly veut qu'on passe la voir au bar.

— Je ne vais pas avoir le temps, il faut que je retourne au commissariat. Tu iras après. Avant, j'aimerais qu'on parle.

— Bien sûr. Je n'en reviens toujours pas de la photo. Tu l'as trouvée où exactement ?

— Sur son bureau. Il y en avait plein d'autres dans un album. Un grand nombre ont été prises au téléobjectif.

Nimrod ouvrit le frigo et en sortit une bière.

— Zachary Barnes serait donc le fils illégitime du docteur Atwell.

— Tout le donne à penser. Il a des photos du gamin tenant à peine sur ses jambes, dans un parc, puis à cinq ans, six, sept, bref, jusqu'à son adolescence.

— À moins que ce ne soit un foutu tordu qui avait fait une fixation sur ce garçon.

— Dix-sept ans à surveiller un gamin, sans jamais rien faire d'autre que de prendre des photos ?

— Oui, pas le profil d'un pédophile, convint Nimrod. D'autant moins que j'ai appris que Laura avait rencontré Atwell récemment à l'occasion de ses recherches sur l'histoire des marins russes. Un prétexte pour se voir en cachette ?

— Tout est possible, soupesa Tracy. Aussi bien ils ont eu une aventure il y a des années, rien de plus.

— Mais comment Atwell aurait-il pu être certain que Zachary était son fils ?

— Il a dû se débrouiller pour faire une analyse en recherche de paternité, cela n'a pas dû lui être trop difficile de récupérer de l'ADN : un cheveu, un chewing-gum...

— Tu as sans doute raison.

Nimrod avala une nouvelle gorgée de bière et se posta près de la fenêtre.

— Une question se pose désormais : pourquoi a-t-il tué Laura ?

— Jalousie, suggéra Tracy. Peut-être qu'il ne l'a pas fait exprès. Ils se sont disputés, et il l'a tuée sans le vouloir.

— De quoi est-elle morte ?

— On n'en sait rien pour le moment. Son corps ne porte aucun impact de balle, quant à son cou, pas de marques de strangulation apparemment. Mais le corps a été transporté à la morgue. Joseph va faire tous les examens nécessaires et on devrait en savoir plus très vite.

— Ce qui nous amène à la question suivante : pourquoi se suicider ? dit Nimrod.

— Parce que justement, avec tes questions, tu devenais trop pressant. Il a dû comprendre qu'en fouinant tu le menaçais et sentir qu'il était foutu.

— Il aurait pu fuir, objecta Nimrod.

— C'était un homme perturbé, pas un tueur froid. Il devait regretter son geste et a dû trouver romantique de mourir au côté de la femme qu'il aimait.

— Possible, mais tu sais ce qu'on dit : à qui profite le crime ?

— Poursuis.

— Et si Lloyd Barnes avait appris pour son fils et pour la liaison de sa femme avec Atwell ? C'est peut-être pour ça que Laura a repris contact avec le toubib. Pour lui dire de se méfier de son époux, qu'il savait tout, proposa Nimrod.

— Lloyd aurait tué Laura, puis le docteur Atwell ? Non, ça ne tient pas. C'est à l'évidence Atwell qui a gardé le corps de Laura. À moins que...

— Quoi ?

— Le corps de Laura a été conservé dans le froid après sa mort. Mais j'ai moi-même vérifié sur place, Atwell n'a pas pu garder Laura dans son congélateur.

— Dis comme ça, ça fiche vraiment la trouille...

— C'est peut-être Lloyd qui a gardé le corps de sa femme, ne sachant quoi en faire et n'osant pas s'en débarrasser, continua Tracy, toujours concentrée. Lui aussi a compris que l'étau se resserrait. Peut-être qu'Atwell lui a posé des questions. Il a alors manigancé cette mise en scène morbide pour nous éloigner de la vérité.

— Un époux jaloux de la trahison de sa femme, tuant la fautive et son amant ? soupesa Nimrod. On a vu plus tordu.

— Oui, je crois que je vais devoir l'interroger très vite.

— C'est le fils du maire. Fais très attention à la procédure.

— Ne t'inquiète pas, je vais la respecter à la lettre. En tout cas, je te remercie pour ton aide.

— Pas de quoi.

Tracy éprouvait un sentiment bizarre. Elle travaillait sur une affaire des plus sordides et pourtant elle se sentait presque euphorique. Le plaisir jubilatoire de comprendre les ressorts d'un meurtre. Mais pas seulement.

— On formait une bonne équipe, non ? fit-elle.

Nimrod haussa les épaules.

— C'est comme ça.

Elle reposa sa tasse de café.

— Bon, je vais y aller. Tu passes le bonjour à Holly de ma part.

— Je n'y manquerai pas.

Tracy le salua d'un sourire et s'en retourna.

Nimrod resta à la fenêtre et regarda son ex-coéquipière monter dans son Cherokee.

Il finit sa bière et, comme un boomerang, l'image de son père voulant le frapper refit surface. D'un geste impulsif, il envoya la bouteille s'exploser contre le mur face à lui. Puis il se laissa glisser contre celui sur lequel il était appuyé et s'accroupit sur les talons, le souffle haché par des sanglots silencieux.

45

— CE N'EST PAS POSSIBLE, je veux la voir, je vous en conjure ! Laissez-moi la voir ! supplia Lloyd Barnes.

Debout derrière la vitre sans tain, Tracy venait d'arriver au commissariat, juste à temps pour assister à l'entrevue entre les Barnes, le shérif et Scott.

Elle ne savait plus quoi penser. Lloyd avait l'air tellement sincère. Ses larmes paraissaient être celles d'un homme pétri de douleur. Ou de remords. Comment savoir ?

— Je suis sincèrement désolé, mais une autopsie est en cours, dit Scott.

— Qu'est-ce qui se passe, Trevor ? Tu ne me dis pas tout, intervint Archibald Barnes.

Le maire était assis à côté de son fils, oubliant le lieutenant pour se concentrer sur le shérif qui lui faisait face.

— Si le docteur Atwell a bien commis ce crime, il reste des détails à éclaircir quant à son suicide.

— Comment ça ? Tu m'as confié toi-même qu'on l'avait trouvé avec une arme dans sa main. Tu crois qu'on l'aurait obligé à se suicider ?

Trevor ouvrit l'album photo posé devant lui et le poussa en direction des Barnes père et fils.

— C'est Zachary, dit Archibald en le prenant en main. Où avez-vous trouvé ça ?

— Chez Atwell.

— Il t'a volé un album photo ? demanda Archibald en se tournant vers son fils.

— Il n'est pas à nous, ce ne sont pas nos photos, répondit Lloyd, le regard perdu.

— Trevor, qu'est-ce que ça signifie ?

— Le docteur Atwell possède une dizaine d'albums du même genre. Des photos qui vont de la naissance de Zachary jusqu'à aujourd'hui, expliqua Scott.

— Je ne comprends pas. Pourquoi faisait-il cela ?

— Il n'est pas impossible qu'il ait cru être le père de Zachary.

— Le père de Zachary ? Mais c'est n'importe quoi ! s'emporta Archibald.

— Jamais Laura ne m'aurait trompé. Comment pouvez-vous dire une chose aussi ignoble ! tonna Lloyd.

— On ne le dit pas. On dit seulement que lui, peut-être, le croyait. Une analyse ADN a été commandée pour enterrer cette hypothèse.

— À quoi bon dépenser l'argent du contribuable ? Zachary est mon petit-fils. Il suffit de nous regarder. Ce menton. Son regard, êtes-vous donc aveugle !

— Archibald, je t'en prie, calme-toi, je comprends ta colère, intervint Trevor d'un ton conciliant. Mais pense aux médias qui attendent dehors. On doit faire toute la lumière, sinon les rumeurs vont commencer, et ce ne sera bon pour personne.

— Les rumeurs ! Qu'ils osent prétendre que ce n'est pas le fils de Lloyd et je les briserai, gronda le maire.

— Papa, il a raison. Qu'ils fassent le test. Je n'ai aucun doute sur Laura. Zachary est mon fils. Ce type était un pervers. J'espère qu'il ne l'a jamais touché.

— Justement, il va falloir qu'on interroge votre fils, lança Scott.

— Pourquoi ? Il est hors de question que mon enfant mette les pieds ici.

— On pourra l'interroger chez vous. Cela ne pose aucun problème.

— Si l'info sort comme quoi Atwell croyait que Zachary était son fils, je te jure que je ne te le pardonnerai pas, Trevor, menaça Archibald.

— Je ne peux rien te promettre. Je sais seulement qu'il y a partout des chacals prêts à trahir pour de l'argent. Mais dans ce cas, je peux te garantir que je trouverai l'enfoiré qui a fait ça.

— Monsieur Barnes, dit Scott en s'adressant à Lloyd, je vais devoir vous poser une question purement formelle, mais j'ai besoin de connaître votre emploi du temps pour la journée d'hier soir, jusqu'à ce matin.

— C'est une plaisanterie ! s'étrangla le maire.

— Papa, s'il te plaît, je peux répondre. J'étais chez moi, mes domestiques pourront en témoigner.

— Merci, fit Scott.

— Et moi qui croyais pouvoir te faire confiance, souffla Archibald au shérif.

— Je ne doute pas que Lloyd soit innocent, mais je te le répète : les journaux vont adorer insinuer des choses. Certaines personnes n'aiment pas les puissants. Elles se régalent de les traîner dans la boue, même si au bout du compte il n'y a aucune preuve.

— Très bien, faisons comme ça. Mais je veux que tu clôtures cette histoire très vite. Que les choses soient claires, mon fils est une victime.

— Nous n'en doutons pas, assura Scott qui sortit alors le kit de prélèvement d'ADN.

— Vous n'allez pas..., commença Archibald.

— Donnez-moi ça, le coupa Lloyd qui s'en saisit, l'ouvrit et se passa lui-même le coton-tige à l'intérieur de la bouche avant de le replacer dans le tube prévu à cet effet. Zachary est mon fils.

— Bon, on peut y aller maintenant ? s'impatienta Archibald.

— Oui. On te tiendra au courant. Rentre chez toi.

— Quand est-ce que je pourrai voir mon épouse ? demanda Lloyd.

— Le plus tôt possible, je vous le promets, répondit Scott.

Les Barnes se levèrent. Lloyd tendit la main vers l'album.

— Qu'est-ce que vous allez en faire ?

— C'est une pièce à conviction, elle sera portée au dossier.

— Si vous le voulez, je vous en ferai des doubles, dit Trevor.

— Non, brûlez ces photos. Elles ne devraient pas exister, lâcha Lloyd, écœuré.

Tracy était restée sagement dans la pièce attenante. Elle n'avait aucune envie de croiser le maire.

La porte s'ouvrit sur Scott, l'air épuisé.

— J'ai cru qu'il allait nous dévorer tout crus, soupira-t-il en s'essuyant le front.

— J'avoue que je n'aurais pas aimé être à ta place. Ce type est un sale con.

— Tu parles du maire ?

— Oui. Tu as vu comment il vous a parlé ? Il se croit au-dessus des lois ou quoi !

— Tu t'attendais à autre chose ?

— Non, mais ça m'énerve.

Scott sortit une cigarette qu'il cala entre ses lèvres et alluma.

— Tu en penses quoi ? demanda-t-il.

— Je ne sais pas. A priori, Lloyd est persuadé d'être le père. Si c'est le cas, cela n'explique pas les photos chez Atwell.

— On aura les analyses ADN ce soir ou demain au plus tard. On y verra plus clair à ce moment-là.

— J'espère... J'ai quand même l'impression que quelque chose nous échappe.

— Que veux-tu dire ?

— Je ne sais pas. Tout semble trop bien huilé. Cette fille a disparu depuis près d'un mois, et ce n'est que lorsque Nimrod commence à poser des questions que tout s'accélère et se résout de façon trop nette.

— Justement, c'est pour ça que tout s'est précipité. La seule question est de savoir qui de Ronan Atwell ou de Lloyd Barnes est notre tueur.

— Tu as sûrement raison, convint Tracy qui s'avança vers lui, deux doigts tendus.

Il lui passa sa cigarette. Elle tira deux bouffées et la lui rendit.

— Tu as vu Nimrod ? Trevor est fou furieux. Son avocat a réussi à obtenir une sortie sous caution.

— Oui, je sais. Je suis contente pour lui. Il est innocent et tu le sais aussi bien que moi.

— Je le pense aussi.

— Reste à mettre la main sur cet enfoiré de Steward.

— Ouais, on va avoir un sacré boulot pour les jours à venir.

Tracy confirma, espérant qu'elle pourrait définitivement disculper Nimrod de l'accusation de meurtre sur la personne d'Akki Tikivik.

46

LE GUIDON DE SON SIDE-CAR bien en main, Nimrod prit soin de rouler doucement, sans brusques variations de vitesse afin d'éviter des à-coups. Il venait de passer à la clinique vétérinaire récupérer Laïka. La chienne était sous tranquillisant, mais sortie d'affaire.

Il traversa tout White Forest et arriva devant le Gold Digger. Le saloon était ouvert. Le service de midi avait commencé.

Nimrod se gara et, avec une attention infinie, prit Laïka dans ses bras puis se présenta à la porte de derrière. Holly lui ouvrit et regarda aussitôt la chienne.

— Tu l'as ramenée dans ton side ?

— Oui, pourquoi ?

— Tu aurais pu m'appeler, j'aurais pris ma voiture.

— Ne t'inquiète pas, j'ai fait gaffe. Tu me laisses entrer ?

— Viens.

Ils montèrent dans ses appartements privés.

— On va la mettre sur mon lit. Ne fais pas trop de bruit, lui indiqua Holly. Alice dort encore dans la chambre d'amis.

Elle ouvrit la porte du salon puis avança jusqu'à sa chambre. Avec de grandes précautions Nimrod déposa Laïka qui gémit légèrement dans son sommeil.

— Repose-toi bien, ma belle.

Holly baissa les stores, et ils ressortirent de la chambre. Nimrod se retourna vers sa compagne et la prit dans ses bras. La chaleur de son corps lui fit un bien fou. Leurs bouches se retrouvèrent pour un long baiser.

— Comment tu te sens ? dit Holly quand ils reprirent leur souffle.

— Ça va.

— Comment ça se passe avec la police ? Tu es innocenté ? Sous surveillance ?

— Je ne sais pas vraiment. Il faudrait que je voie avec mon avocat, mais le principal c'est que je sois libre.

— Tu vas être jugé ?

— Si on trouve le vrai meurtrier d'Akki Tikivik avant le procès, non.

— On peut compter sur Tracy, elle va y arriver.

— Je l'espère.

Holly lui passa une main câline sur la joue.

— Tu es sûr que tout va bien ?

— Oui, mieux que jamais, dit-il en la pressant contre lui.

— Arrête, ce n'est pas le moment, en plus il faut que j'aille aider au bar.

— Bien sûr. Mais avant, tu peux me filer l'adresse de ton pote ? Tu sais, celui qui a un hors-bord de tourisme.

— Qu'est-ce que tu lui veux ?

— J'ai besoin de lui pour aller quelque part.

— Où ?

— Sur le site du New Horizon.

— Mais pour quoi faire ? Il n'y a rien là-bas.

— Écoute, si tu ne veux pas m'aider, ce n'est pas grave.

— Ne dis pas de bêtise, j'aimerais juste comprendre.

— Laura Barnes enquêtait sur cette histoire.

— Laura a été tuée par son amant. Cela n'a rien à voir avec un navire disparu depuis cent ans.

— Dans ce cas, je serai de retour aussi vite que je suis parti.

— Tu comptes partir quand ?

— Aujourd'hui, si c'est possible.

— Arrête, c'est n'importe quoi. Tu es en état de choc. Repose-toi, reste auprès de Laïka, et on en reparle après le service. Tu ne t'enfuis pas, promis ?

— Promis.

Elle l'embrassa furtivement sur la bouche avant de redescendre aux cuisines du saloon.

La porte de la chambre d'amis s'entrouvrit. Alice était dans l'entrebâillement de la porte.

— Je veux venir avec vous, monsieur Russell.

— Vous avez tout entendu ?

Alice hocha la tête.

— Vous pensez vraiment que ma sœur n'a pas été tuée par cet homme ?

— Je cherche seulement à m'en assurer.

— Pourquoi vous faites ça ? On a retrouvé Laura. Vous avez fait votre travail.

Nimrod ne doutait pas réellement de l'implication d'Atwell dans le meurtre de Laura Barnes. Mais il ne pouvait s'empêcher de penser à la colère de son père quand il lui avait annoncé qu'il allait continuer l'enquête, et son poing qu'il avait failli prendre en pleine tête.

Pourquoi vouloir l'obliger à abandonner ? Pourquoi le prévenir que c'était à ses risques et périls, s'il n'y avait plus rien à trouver ?

Il fallait qu'il comprenne et surtout... qu'il quitte White Forest.

Nimrod avait besoin de fuir cette atmosphère oppressante, de faire le vide, de se ressourcer dans un endroit isolé de tout. Et pour cela, qu'y avait-il de mieux que remonter le fleuve Taku et se glisser entre les montagnes enneigées de l'Alaska ?

— Mon travail sera fini quand j'aurai des certitudes. Pas avant.

Alice baissa ses yeux rougis d'avoir trop pleuré.

— Je sais que c'est stupide, mais je sentais qu'un malheur était arrivé, dit-elle d'un ton fataliste.

— Vous êtes sa sœur. Vous êtes la seule avec son fils à avoir senti le danger. Il n'y a là rien de stupide.

— Vous croyez en Dieu, monsieur Russell ?

Non, il croyait juste au diable.

— Et vous ? préféra-t-il répondre.

— Oui, je suis sûre que Laura a retrouvé maman. Je ne sais pas si ça s'appelle le paradis, mais je suis certaine que leurs âmes sont ensemble et qu'elles sont heureuses.

Une bien belle fable. Nimrod essaya un sourire mais ne réussit qu'une grimace.

— Vous avez peut-être raison.

— Non, j'ai sûrement raison. Je les sens tout près de moi. Les gens que nous avons aimés et qui nous ont aimés ne nous quittent jamais. Je suis certaine que vous le savez, n'est-ce pas ?

Il préféra changer de sujet.

— Alice, je vais devoir y aller.

— Je me prépare, je viens avec vous.

— Non, ça peut être dangereux. Vous restez ici.

— S'il vous plaît, ne me laissez pas seule.

— Vous n'êtes pas seule. Venez voir.

Il s'avança dans le couloir et ouvrit la porte de la chambre d'Holly.

— Elle va avoir besoin de vous pendant que je serai parti, dit-il.

Alice entra dans la chambre, le visage ensoleillé par un petit sourire.

— Laïka.

— Elle est très faible, mais c'est une battante. Je veux qu'elle ait une personne aimante auprès d'elle quand elle se réveillera. Je peux compter sur vous ?

— Oui, bien sûr.

Elle s'approcha de la chienne et lui caressa le pelage. Laïka ne bougea pas. Seul son torse se soulevait et s'abaissait au rythme de sa respiration.

— Je vous laisse. Je reviens très vite.

Il descendit retrouver Holly dans les cuisines du Gold Digger.

Un vacarme insupportable provenait du restaurant. Les serveurs allaient et venaient sans cesse. Nimrod réussit à se faufiler jusqu'à la maîtresse des lieux qui se trouvait derrière les fourneaux à hurler sur ses commis.

— Holly, tu as le téléphone de ton gars ?

— On avait dit après le service.

— Chef, j'avais un risotto pour la 2. Le client dit qu'il a commandé un steak de cerf.

— Tu reprends sa commande et tu t'excuses auprès de lui. Et offre-lui une bière, répondit Holly avant de se tourner vers Nimrod. Il s'appelle Jim Frosty. Tu trouveras son nom sur Internet, il a un site. Dis-lui que tu le contactes de ma part.

L'effervescence était à son comble. Un serveur bouscula le détective et s'excusa platement, tout en continuant sa navette entre la cuisine et la salle du saloon.

— Merci, Holly. Je te revaudrai ça.

Il lui fit un clin d'œil et tourna les talons.

Une fois dehors, il se sentit revivre. Trop de bruit, trop de monde.

Sur son smartphone, il trouva le site de l'homme. Il fit aussitôt son numéro.

— Frosty Everything, bonjour, annonça une voix rocailleuse.

— Monsieur Frosty ?

— Oui, que puis-je pour vous ?

— J'appelle de la part d'Holly Morris. Elle m'a dit que vous pouviez m'aider.

47

— TU ES SÛRE que tu n'en veux pas un morceau ?

— Non, ça va, répondit Tracy.

— Tu n'as rien mangé.

— Quand j'aurai faim, je demanderai qu'on m'apporte un plateau-repas de l'hôpital.

— À chacun ses perversions, répliqua Scott avant de mordre dans son sandwich.

Mains sur le volant, Tracy sentit la douleur abdominale devenir plus pressante. Elle repensa au conseil du docteur Paltrow et se dit qu'elle ferait peut-être mieux de se reposer. Mais impossible d'abandonner son poste alors qu'ils avaient un travail monstre de vérifications, interrogatoires, perquisitions.

Des gouttes de pluie tombèrent sur le pare-brise du Cherokee. Tracy actionna l'essuie-glaces alors que l'imposante silhouette du Balto Hospital leur faisait face.

Quelques instants plus tard, ils débarquaient dans le hall. Après avoir montré leur plaque de police à la réception, ils allèrent directement à l'ascenseur.

— Dernière chance, fit Scott en mettant sous le nez de sa collègue le dernier morceau de son sandwich.

— Arrête, tu vas me faire vomir.

— Moi, je le veux bien, dit un petit garçon en blouse de malade.

— D'où tu sors, toi ? s'étonna Tracy.

Scott fut aussitôt ému par sa petite frimousse.

— Tiens.

Le gamin le prit dans ses mains.

— Stop ! Ne mange pas ça, tonna une voix autoritaire.

Le gamin avala d'une bouchée le reste du sandwich tandis qu'un médecin arrivait du fond du couloir, très en colère.

— Ce n'est pas très malin. Recrache ça tout de suite.

— Hey, laissez-le tranquille. Ce n'est qu'un enfant, intervint Tracy.

— Il doit passer des tests. Il faut qu'il soit à jeun.

— Il les passera plus tard.

— Vous êtes qui ? Vous n'avez rien à faire ici.

Scott sortit sa plaque.

— Qui vous venez voir ? demanda le toubib.

— Vous, répondit Tracy. Quels étaient vos rapports avec le docteur Atwell ?

L'homme perdit aussitôt de sa superbe.

— Aucun, c'était juste un confrère.

La porte de l'ascenseur s'ouvrit.

— Restez sur place, on va venir vous interroger, lança Tracy qui se pencha vers l'enfant. Tu le surveilles de façon à ce qu'il ne s'échappe pas, d'accord ?

— Promis, madame, dit le petit garçon sous le regard outré du médecin.

Les deux lieutenants entrèrent dans l'ascenseur et quand la porte se referma, Tracy fut secouée par un grand éclat de rire. Scott leva les yeux au ciel d'un air désespéré.

— Tu sais que tu es une grande malade. Pauvre type, j'ai cru qu'il allait faire dans son froc. Tu crois qu'il a quelque chose à se reprocher ?

— On a tous quelque chose à se reprocher.

Deux étages plus bas, l'odeur particulière du sous-sol les assaillit. Tracy eut un haut-le-cœur.

— Ça va ? s'inquiéta son coéquipier.

— Oui, c'est cette odeur. Je ne m'y ferai jamais.

— Tu n'es pas obligée de venir.

— Ça va, je te dis.

Ils virent, sortant de derrière la double porte, Joseph Paltrow qui venait à leur rencontre.

— Tiens, vous revoilà, vous ! s'exclama-t-il à l'attention de la lieutenante. Je ne vous avais pas demandé de rentrer chez vous ?

— J'avais du travail, et je vais très bien si vous voulez tout savoir, mentit-elle.

Joseph n'insista pas et les convia à le suivre à l'intérieur de la salle d'autopsie.

Le corps de Laura Barnes reposait sur une table métallique, éclairé par une grosse lampe articulée. Ses cheveux étaient curieusement coiffés, lui cachant le front.

Scott la regarda et fut aussitôt hypnotisé par l'énorme cicatrice en Y sur son torse.

— J'espère que ce n'est pas le début d'une épidémie. Deux jolies jeunes femmes dans la même journée, se désola le légiste en se rapprochant du corps.

Tracy sentit son ventre gargouiller bizarrement, mais garda un visage impassible.

— Alors, vous connaissez la cause de sa mort ? demanda Scott.

— Oui et non.

— C'est-à-dire ?

— Comme vous le voyez son corps est en parfait état.

C'était une façon de voir les choses, si on oubliait la cicatrice qu'il lui avait faite en la charcutant, songea Scott.

— Pas d'impact de balle, ni de trace de coup. Aucune vertèbre endommagée, aucun os des bras, jambes, bassin brisé. Nuque intacte. Aucun signe de strangulation, ni d'étouffement comme je l'avais estimé dès l'examen préliminaire.

— Empoisonnement ?

— Possible. J'ai envoyé des échantillons de son sang au labo, ainsi que son ADN, avec celui du docteur Atwell d'ailleurs.

— Elle n'a pas eu d'enfant ?

— Si. Les os de son bassin ne trompent pas.

— Zachary est donc bien son fils, fit Scott.

— À l'évidence, renchérit Tracy qui se retourna vers le légiste. Vous n'avez pas une petite idée sur la cause de sa mort ?

— Comme je vous le disais en préambule, oui et non. En fait, je sais de quoi elle est morte, mais après ce n'est que pure spéculation.

— Elle est morte de quoi ?

Joseph se pencha au-dessus du cadavre et pointa le doigt sur la poitrine.

— Son cœur s'est arrêté de battre.

— Très drôle, grommela Tracy.

— Je ne plaisante pas. Son corps n'a pas subi de sévices, et regardez son cerveau : aucune lésion, pas la moindre trace d'AVC, expliqua-t-il en désignant un bocal posé sur un meuble, dans le fond de la salle.

Tracy sentit son estomac se retourner. Elle eut juste le temps de se précipiter vers l'évier le plus proche pour vomir. Quand elle eut repris son souffle, le légiste lui tendit une serviette propre et un grand verre d'eau.

— Tracy, allez vous reposer. Je vous fais préparer un lit.

— C'est bon, tout va bien.

Elle était en sueur. Scott humecta un coin de la serviette et la lui passa sur le visage.

— Ça va, tout va bien, répéta-t-elle en déglutissant.

Elle attrapa le verre d'eau et le but d'une traite, avant de revenir à ce qui la préoccupait.

— Son cœur se serait arrêté comme ça ? Simple crise cardiaque ?

Joseph la regarda d'un air mécontent mais comprit que cela ne servirait à rien d'insister.

— Non, pas comme ça. Regardez le bout de ses doigts.

Ils revinrent près du corps. Le médecin souleva une des mains.

— Il manque des ongles.

— Vous pensez qu'elle était vivante quand on l'a enfermée et qu'elle a gratté en voulant s'échapper ? hasarda Scott, horrifié.

— Je crois qu'elle est morte de froid. On l'a mise nue, certainement dans une chambre froide ou un congélateur.

— Ou dans la banquise..., intervint Tracy en pensant aux marins russes retrouvés en début d'été.

— Non, je n'y crois pas... Tracy ? s'inquiéta Joseph.

Elle se sentit défaillir, la tête lui tournait.

— Je crois que...

Elle perdit connaissance et s'écroula sur le sol.

48

LA PLUIE S'ARRÊTA DE TOMBER sur White Forest. Nimrod se gara sur le parking de la marina. 14 h 34. Entre la couche nuageuse et le soleil qui était déjà passé derrière les montagnes, la nuit était presque totale.

Des dizaines de bateaux de toutes tailles, à voiles ou à moteur, étaient sagement alignés à leur place, attendant des heures meilleures.

Nimrod rangea son casque dans la mallette de son side-car et se dirigea vers le ponton B. Une camionnette sur laquelle était inscrit en lettres de feu « Frosty Everything » était garée tout près. Un homme en sortait un tas de matériel.

Nimrod s'approcha. Le type, l'ayant entendu arriver, tourna vers lui un visage souriant.

— Bonjour, vous êtes Nimrod Russell ?

— Oui, et vous êtes Jim Frosty ?

L'homme avait au moins soixante-dix ans et pas toutes ses dents. Les cheveux longs, sales et mal peignés. Une barbe hirsute. Mais un regard amical.

— Jim Frosty Senior. C'est Junior que vous avez eu. C'est lui qui tient la boutique. Mais ne vous inquiétez pas, c'est moi qui lui ai tout appris.

Nimrod ne se sentit pas rassuré pour autant.

— Je vous ai vu à la télé, ajouta l'homme. Il paraît que vous avez tué une pute ?

— Non, c'est un malentendu.

— Oh, vous savez, vous pouvez tout me dire, je ne répéterai rien à la flicaille. Elle vous avait fait quoi ? Elle vous avait chauffé et laissé en plan ?

Nimrod n'eut soudain qu'une envie : foutre le camp. Mais l'idée de retourner en ville l'angoissait tout autant.

— Je n'ai pas envie d'en parler.

Le vieil homme prit un air renfrogné.

— Aidez-moi à porter tout ce barda dans le bateau.

Quoique réticent, le détective prit les éléments de la tente à l'intérieur du Bavaria Sport 28, un hors-bord de neuf mètres de long, avec double cabine, petite cuisine et toilettes.

Quand tout le matériel pour un bivouac fut embarqué dans les soutes du bateau, Jim Frosty Senior referma sa camionnette et mit les clés dans sa poche, l'air débonnaire.

— Parfait. Prêt pour le grand voyage ?

Nimrod leva la tête. 15 heures. La nuit s'était posée sur la ville.

— Vous savez, on peut remettre ça à demain matin. Beaucoup de touristes préfèrent partir à l'aube.

— Je ne suis pas un touriste.

— Je ne voulais pas vous vexer, mais vous voyez ce que je veux dire.

— Je vois, mais je suis prêt.

— Tant mieux, se félicita Jim. Moi, j'adore piloter de nuit. Ça me rappelle ma jeunesse. Mon fils vous a dit que j'avais fait le Vietnam ? Je ne vous raconte pas toutes les fois où on naviguait de nuit pour ne pas se faire repérer par ces enculés de Viets ! J'étais hyper-doué pour ça. Avec moi, vous ne risquez rien.

« À part un terrible mal de tronche ! » se dit Nimrod qui se força à sourire.

Ils grimpèrent dans le hors-bord et avec une certaine aisance pour son âge, Jim détacha les amarres puis alla se placer aux commandes. Il prit un sac qu'il avait posé à ses pieds et en sortit deux cagoules polaires.

— Essayez celle-ci.

Nimrod l'enfila et sentit aussitôt le confort d'un tel couvre-chef.

— Avec votre gabarit, vous ressemblez à ces types des SWAT, plaisanta Jim. Et si vous avez vraiment froid, j'ai des couvertures. Ou allez dans la cabine, je viendrai vous chercher quand on arrivera.

— Ça devrait aller, merci.

Le vieux marin lui donna une vigoureuse claque sur l'épaule, sans se départir de son sourire.

— Vous êtes un bon gars, je suis sûr que cette fille l'avait cherché, hein ?

Nimrod préféra ne pas répondre. L'homme mit sa propre cagoule.

— Bon, prêt pour vous rendre sur le campement du New Horizon ? De nuit, je vais devoir être plus prudent, mais je pense qu'on y sera dans sept à huit heures.

Nimrod avait regardé sur Internet. L'épave était située à deux cents kilomètres au nord de White Forest. Pour sa part, il avait calculé qu'il leur faudrait plutôt quatre heures, mais il est vrai qu'il n'avait pas pris en compte les difficultés liées à l'obscurité.

Jim mit les sonars en marche, ainsi que le puissant projecteur installé à l'avant du hors-bord.

— C'est parti.

Il enclencha le moteur et dirigea d'une main experte son embarcation hors de la marina.

Même s'ils allaient à vitesse réduite, le froid se fit plus intense. Nimrod resserra son écharpe autour du cou. Ils pénétrèrent bientôt dans les eaux du canal que le bateau remonta, naviguant entre White Forest à gauche et Douglas Island à droite.

Deux navires de croisière mouillaient dans le port touristique. Nimrod eut l'impression de n'être qu'une vulgaire crevette face à ces monstres des mers. Même s'il déplorait les ravages écologiques de ces villes flottantes, il n'en restait pas moins que ces bâtiments l'avaient toujours fasciné par leur imposante prestance.

Jim accéléra et le bruit du moteur s'intensifia. Ils arrivèrent près de l'embouchure du Taku. Le tracé du fleuve remontait vers le nord-est, passant entre les montagnes qui encadraient White Forest et s'enfonçant dans les profondeurs de l'Alaska.

Dans une trouée nuageuse, les étoiles se détachèrent sur le ciel obscur, derrière la ligne de crête montagneuse, laissant une faible lumière crépusculaire marquer l'horizon. « De belles photos à prendre », songea Nimrod.

Cette idée le fit penser à son appareil. La police l'avait-elle retrouvé chez Steward ? Après tout, ils avaient bien découvert son pistolet dans la voiture du malfrat.

Il prit son portable. Le signal réseau commençait déjà à baisser. Il appela son ex-coéquipière. Malgré le bruit du moteur, il entendit la messagerie se mettre en marche.

— Salut, Tracy, c'est Nimrod. Je voulais juste savoir si vous aviez récupéré mon appareil photo chez Steward. Je te rappelle très vite. Je t'embrasse.

Mains sur le volant, Jim lui jeta un regard complice.

— Si vous voulez, vous pouvez prendre le mien.

— C'est gentil, ça ira.

— C'est vous qui voyez, mais si vous changez d'avis, n'hésitez pas.

Nimrod hocha la tête. Jim sortit un paquet de cigarettes avant de s'en allumer une.

Seul le bruit du moteur troublait le silence ambiant, chacun était perdu dans ses propres réflexions, savourant le spectacle de la conduite nocturne. Les nuages s'en étaient allés. Scintillant d'étoiles, le ciel semblait animé d'une vie propre. Les montagnes avaient laissé place aux plaines enneigées, sans aucune trace de vie à l'horizon.

Au-dessus d'une chaîne lointaine de glaciers, la lune, presque pleine, surgit rapidement. La lumière de l'astre se réfléchit sur les eaux du fleuve. Le faisceau lumineux du hors-bord éclaira l'immense étendue désertique, faisant étinceler les cristaux de la couverture neigeuse comme autant de pierres précieuses.

— N'est-ce pas magnifique ? fit Jim.

Un long moment Nimrod s'était efforcé de chasser son père de ses pensées. Faire le vide. Oublier les sensations atroces des tortures dont il avait été victime. Ce que sa volonté n'était pas parvenue à faire, la nature s'en était chargée en quelques minutes.

« Oui, se dit-il, la vie vaut le coup d'être vécue. Loin des hommes et de la civilisation. »

Il pensa aux survivalistes vivant à l'écart du monde. Après tout, c'étaient peut-être eux qui étaient dans le vrai. Être en osmose avec la nature. L'image d'Holly et Laïka vivant avec lui sous une yourte perdue dans une tribu inuite le fit sourire.

— C'est vrai, répondit-il, soulagé de s'être débarrassé de ses idées noires.

— Le pire, c'est que ce sont ces enfoirés de Canadiens qui en profitent. Je peux vous le dire maintenant, on est officiellement entrés au Canada.

La province du Yukon et ses mines qui avaient fait la richesse de ce territoire durant la ruée vers l'or, compléta mentalement Nimrod qui se souvenait de ses cours d'histoire. Qu'allait-il trouver sur place ? Des pépites ?

Il sourit et attrapa son smartphone, mit ses écouteurs et s'envoya « Unforgettable » de Nat King Cole dans les oreilles, tandis que la silhouette de ce qui lui sembla être un orignal s'aventurait au loin sur les plaines enneigées.

49

SOUS UNE LUNE ASCENDANTE, la Chevrolet entra dans le quartier pavillonnaire de Mendenhall. Assise côté passager, Tracy avait la tête penchée contre la vitre. Elle se sentait tellement stupide. Vernon lui avait fait la leçon tout le long de la route. Elle avait eu beau lui expliquer que ce n'était qu'un malaise vagal des plus banals, il n'avait cessé de la sermonner sur son comportement irresponsable.

— Il faut que tu comprennes que tu n'es pas toute seule, tu dois penser à nous ! reprit-il.

— Je sais, j'ai compris.

Vernon pinça les lèvres nerveusement.

— Quand l'hôpital m'a appelé, j'ai cru que tu étais morte.

Cela aussi, il le lui avait dit cent fois. La personne qui l'avait joint avait été incapable de le rassurer sur son état et il avait imaginé le pire.

— Je vais bien. C'est tout ce qui compte.

— Tu vas bien, tu vas bien ! Qu'est-ce que j'en sais ! Ce matin aussi tout allait bien.

— Tu crois que les toubibs m'auraient laissée rentrer avec toi s'il y avait eu le moindre risque ?

Joseph aussi lui avait passé un sacré savon à son réveil. Une sale journée.

Vernon se gara sous le porche de leur garage et éteignit le contact. Il resta un moment les mains sur le volant avant de se tourner vers elle.

— Je ne sais pas ce que je deviendrais si tu mourais.

— Je ne compte pas mourir.

— Tu as intérêt.

Elle esquissa un sourire. La colère à présent totalement évacuée, Vernon redevenait l'homme qu'elle aimait.

Elle ouvrit la portière et sortit de la voiture. Le froid lui fit le plus grand bien, aussi elle prit son temps pour remonter l'allée jusqu'à l'entrée de leur maison.

Vernon passa le premier et lui ouvrit la porte.

— Maman ! s'écria Ridley.

Le petit garçon quitta le salon pour venir la rejoindre et se jeter sur elle. Tracy se baissa pour lui claquer un baiser sonore sur la joue.

Elle posa son manteau, et entra dans le salon. Alyson était devant la télévision, scotchée sur la chaîne d'informations locale, sa tablette sur les genoux.

— Tu es une véritable star, s'exclama l'adolescente, mi-fière, mi-amusée.

— Tu peux éteindre, s'il te plaît, lança Vernon d'un ton ferme.

— Mais papa, ils parlent de Nimrod. Ils disent qu'il a tué une femme.

— Nimrod n'a tué personne.

— Ce n'est pas ce qu'ils disent à la télé. Ils racontent qu'il a juste été libéré sous caution. Ça ne veut pas dire qu'il est innocent.

— Il est innocent, je peux te l'assurer, intervint Tracy.

— Cool, s'écria Alyson qui pianota aussitôt sur sa tablette.

Vernon s'approcha, et vit qu'elle était sur Facebook.

— Tu es en train de parler de Nimrod ?

— C'est clair... Hé ! Rends-la-moi.

— Confisquée ! tonna son père.

— Mais c'est pas vrai ! Pour une fois que je peux faire le buzz !

— Le buzz ! On parle de la vie d'un homme et d'une femme assassinée. On n'est pas dans un jeu, Alyson.

— Ça va, pas la peine de me faire la leçon. En plus la fille, c'était une pute, elle ne manquera à personne.

Vernon vit rouge.

— Tu te rends compte de ce que tu dis ! Monte dans ta chambre. Il va falloir qu'on ait une discussion tous les deux.

— C'est toujours pareil, je ne peux jamais rien dire. J'ai toujours tort !

Alyson bondit du canapé et monta à l'étage s'enfermer dans sa chambre.

— Moi, je savais que Nimrod était innocent, dit Ridley.

— Tu en sais des choses, toi, répliqua Tracy. Alors comment ça s'est passé avec Mme Everton ?

— Bien, elle m'a expliqué que ça allait partir tout seul, que je devais pas m'en faire.

À cause de leur altercation dans la voiture, Vernon n'avait pas eu le temps de lui parler du rendez-vous chez la psychologue.

— Tant mieux, mais si tu veux dormir avec nous ce soir, tu peux.

— C'est vrai ?

— Juste pour ce soir, d'accord ?

— Oui ! s'exclama Ridley, tout content. Je peux jouer à la tablette d'Alyson ?

Vernon le regarda, étonné, et ne put retenir un sourire devant le pragmatisme des enfants.

— Pas longtemps alors. On ne va pas tarder à passer à table.

Vernon lui tendit la tablette, et se tourna vers sa femme.

— Tu viens m'aider à préparer le repas ?

Elle le suivit jusqu'à la cuisine. Il croisa les bras et s'appuya contre le frigo.

— J'ai discuté avec Mme Everton, commença-t-il en baissant la voix. Elle s'inquiète pour Ridley.

— Je croyais que tout s'était bien passé.

— Je n'allais pas aborder ça devant lui, répondit-il en gardant un œil sur le salon. Elle se demande dans quelle mesure ton travail n'affecte pas la psyché de notre fils.

— Je ne parle jamais de mon travail devant les enfants. Tu le sais très bien.

— Je sais, mais peut-être qu'il sent les choses. Elle m'a parlé de certaines théories qui expliquent que les enfants ressentent les souffrances intérieures de leurs parents. Un lien empathique aussi fort qu'un cordon ombilical.

— Ce sont des idioties. Ne me dis pas que tu crois à des trucs pareils, répliqua-t-elle malgré tout en proie au doute, elle aussi.

— Je ne sais pas. Peut-être qu'il ressent la moindre de tes angoisses et en ce moment, avec ce que tu vis, tu le déstabilises peut-être.

— Maintenant c'est ma faute si Ridley fait des cauchemars !

— Je ne dis pas ça. Du moins tu ne le fais pas exprès. Mais tous ces morts, tous ces cadavres que tu côtoies, ce n'est pas sain.

— Vernon, tu insinues quoi ? Tu veux que je change de travail ?

— Je n'en sais rien. Peut-être que tu n'es pas obligée d'aller sur le terrain.

— C'est la psy qui t'a dit ça ou c'est juste ton idée ?

— Un peu des deux. J'ai envie d'une vie plus calme, que tu aies des horaires plus normaux.

— Mais j'ai des horaires normaux ! À part des jours comme aujourd'hui. Mais en quinze ans, combien de fois c'est arrivé ?

— Toutes les permanences de nuit, une semaine par mois, tu en fais quoi ?

— Vernon ! Je croyais que tu étais fière de moi ! Depuis quand tu rumines tout ça ?

Il haussa les épaules.

— Écoute, je suis trop fatiguée pour discuter, mais je te dis juste que c'est hors de question, lâcha-t-elle en sentant la colère lui rappeler son mal de crâne. Je monte voir Alyson. Appelle-nous quand le repas sera prêt.

Vernon la regarda sortir sans répondre.

Tracy monta à l'étage. Elle n'en revenait pas. Elle avait l'impression qu'une masse venait de lui tomber sur la tête. Il voulait qu'elle change de métier, impensable ! Et elle qui croyait connaître son mari sur le bout des ongles !

Elle frappa à la porte d'Alyson. Pas de réponse. Elle l'ouvrit lentement et vit sa fille assise en tailleur sur son lit, en train de taper des textos sur son téléphone, des larmes roulant sur ses joues, une lampe de chevet comme seul éclairage.

— Laisse-moi tranquille !

— Alyson, s'il te plaît, fit sa mère en venant s'asseoir sur le lit.

— Laisse-moi, j'en ai marre de cette maison ! Vivement que je m'en aille !

— Ne dis pas des choses pareilles. Je n'ai aucune envie que tu partes.

— Dans ce cas, laissez-moi vivre. J'ai quand même le droit de parler à mes amis !

— Bien sûr, mais tu dois comprendre que tu ne peux pas tout leur raconter. Rappelle-toi ce qui est arrivé à ton amie Cori.

Cori Anderson avait raconté sur les réseaux sociaux que son père était mort d'un cancer. Un site s'était ouvert pour se moquer d'elle et lui souhaiter le même sort. La jeune fille avait fait une dépression sévère et sa famille avait dû quitter la ville.

— Je ne vois pas le rapport. Je ne parle pas de toi.

— On parle de Nimrod, c'est un ami à moi. Je ne veux pas que tu t'en mêles.

— Je disais juste qu'il était innocent.

— L'avocat de la défense va arguer que je révèle des informations confidentielles à ma fille. Ça pourrait tout faire capoter et envoyer Nimrod en prison pour de longues années. Sans compter que je pourrais me faire virer.

— Ça jamais ! Tu es la meilleure !

Tracy eut un petit sourire surpris. Cela faisait toujours du bien de s'entendre complimenter par son enfant.

— Ne crois pas ça. Le monde n'est pas fait que de saints.

Alyson posa son téléphone sur ses genoux et, malgré ses quinze ans, vint se blottir contre sa mère.

Tracy fut heureuse de ce contact. Elle la serra dans ses bras et lui caressa le dos, en se demandant si finalement la thèse de Mme Everton était aussi stupide qu'elle voulait le croire...

50

LE FROID S'ÉTAIT INTENSIFIÉ au fur et à mesure qu'ils montaient vers le nord. Sans compter le vent qui s'était levé et s'ajoutait au déplacement d'air provoqué par la vitesse du bateau.

Nimrod était descendu durant près de trois heures pour faire un petit somme et venait tout juste de remonter dans la cabine de pilotage. À présent, haute dans le ciel, la lune projetait sur le fleuve et la vallée enneigée une lumière crue et blafarde, créant une ambiance dramatique. Le spectacle était saisissant.

Le vieux Jim avait éteint le puissant projecteur, la lumière naturelle étant suffisante. Un œil sur son sonar, il se tenait placidement les deux mains sur le volant. Six heures qu'ils naviguaient sur les eaux du Taku dont les rives s'étaient rapprochées. La largeur du fleuve s'était réduite de moitié.

Ils étaient à près de deux cents kilomètres de White Forest, et n'avaient pas croisé âme qui vive. Le cœur du territoire du Yukon était aussi désert que la vallée de la Mort. Les rares villes avaient périclité un siècle plus tôt après la fin de la ruée vers l'or.

« Dans l'espace, personne ne vous entendra hurler, se dit Nimrod en pensant à un vieux film de science-fiction, et d'ajouter intérieurement : Dans le Yukon, pas mieux ! »

— On ne devrait pas tarder à arriver, lança Jim qui suivait en direct sa progression par le GPS.

Nimrod alla chercher le thermos de café et s'en servit une tasse.

Il revint auprès du pilote et le but tranquillement, savourant chaque gorgée qui venait lui réchauffer les entrailles.

Les minutes passèrent paisiblement. De nature patiente, Nimrod avait l'impression d'être hors du temps. Malgré le bruit du moteur auquel il avait fini par s'habituer, il se sentait dans un état second, de sérénité béate.

Quoi qu'il découvre sur le site du New Horizon, il ne regretterait pas cette escapade impromptue, loin de tout. La colère et la douleur qui lui étaient tombées dessus face à son père s'étaient dissipées comme un simple cauchemar devenu inconsistant quelques minutes après le réveil.

— Tenez, regardez, dit Jim en pointant de la main une petite lueur dans le lointain.

Nimrod plissa les yeux et finit par la distinguer qui grossissait de minute en minute. Très vite ils aperçurent les tentes d'un campement éclairé par une simple torche plantée dans le sol. Il regarda sa montre. 20 h 14. Il aurait bien mangé quelque chose. Avec un peu de chance, on leur offrirait un repas.

Des faisceaux de lampe torche balayèrent le fleuve, se fixant sur leur embarcation. Jim grogna et mit sa main en visière pour ne pas être aveuglé. Les faisceaux s'éteignirent et quelques instants plus tard, le hors-bord entamait sa manœuvre d'accostage auprès d'un ponton improvisé où se trouvait déjà un Zodiac.

Deux silhouettes s'approchèrent. Jim ralentit au maximum, et se tourna vers Nimrod.

— Envoyez-leur les cordes.

Nimrod rejoignit l'arrière et fit ce que le vieux marin lui avait demandé. Les nouveaux arrivants attrapèrent les amarres et les fixèrent au ponton. Puis Jim arrêta le moteur.

Un des hommes monta à bord. La trentaine, barbe longue, le regard dur.

— Qu'est-ce que vous venez faire ici ? Vous vous êtes perdus ?

— Non, on vient juste voir le New Horizon.

— C'est un site protégé. Il vous faut une autorisation pour pouvoir rester.

— Je voulais seulement voir l'épave du bateau et prendre quelques photos, expliqua Nimrod, étonné d'un tel accueil.

Il pensait qu'il aurait affaire à des aventuriers, des jeunes gens pleins d'enthousiasme, ravis de leur faire partager leurs recherches.

— Il n'y a rien à voir. Les restes du bateau sont enfouis sous les sédiments.

— Allons, ne soyez pas agressifs. On veut simplement regarder et on repart demain, dit Jim, tout autant surpris par leur attitude.

— Ils peuvent rester, intervint une jeune femme qui s'approcha du bateau.

L'homme fixa Nimrod avant de répondre :

— Très bien, vous pouvez passer la nuit ici. Mais dès demain vous repartez. Vous n'avez rien à faire ici.

— OK, promit le détective.

Il avait prévu d'y passer la journée et espérait bien les faire changer d'avis d'ici là.

Jim retourna dans les cabines et commença à sortir le matériel de camping.

— Vous ne comptez pas dormir dans votre bateau ? s'étonna l'homme qui les regarda faire.

— Moi si, dit Jim qui ajouta : C'est pour le grand gaillard.

— Je tiens à dormir sur la terre ferme, s'expliqua Nimrod. Je crois qu'il y a suffisamment de place pour tout le monde, non ?

— John, arrête. Calme-toi, lâcha la jeune femme.

— Oui, calmez-vous, on ne va pas vous le voler, votre vieux rafiot ! se moqua Jim.

Nimrod sourit, au grand désarroi de son vis-à-vis.

— Demain, vous foutez le camp ! tonna le dénommé John.

Il tourna les talons et remonta sur le ponton, puis s'enfonça vers le campement de base sans un regard en arrière.

— Il ne faut pas vous en faire. John est un peu soupe au lait. Il aime bien que les choses aillent comme il l'a décidé, plaida la jeune femme qui se présenta : Jane Larner.

— Nimrod Russell, répondit ce dernier en espérant qu'elle n'avait pas écouté les informations à la radio, si tant est qu'on capte la radio dans ce coin.

— Bienvenue. Vous avez déjà dîné ?

— Non, mais on a ce qu'il faut.

Jim finit de sortir toutes les affaires et s'avança.

— Toutefois si vous voulez nous inviter ce n'est pas de refus, mademoiselle.

— Avec plaisir. Je vais prévenir John pour qu'il se fasse à cette idée et, vous verrez, tout va bien se passer.

Une fois Jane repartie, Jim se baissa pour soulever une partie de l'attirail étalé au sol.

— Tu ne crois pas que je vais tout porter ! Allez, au boulot, mon gaillard, si tu veux dormir sous une tente confortable ce soir.

Nimrod se chargea des sacs et remonta le ponton de fortune pour mettre enfin pied sur la terre ferme. Dix minutes plus tard, sa tente pliable était montée et son sac de couchage déroulé.

Il entendit des pas et sortit la tête par la petite ouverture. À la lumière d'un clair de lune glaciaire, il reconnut Jane.

— On va manger. Si vous voulez nous rejoindre.

— Volontiers.

Il la suivit jusqu'au campement de base. Trois longues tentes éclairées de l'intérieur étaient solidement ancrées dans le sol. L'une d'elles servait de réfectoire.

Une appétissante odeur de soupe les accueillit. Quatre hommes et deux femmes étaient attablés, ainsi que Jim qui était en train de rire à gorge déployée. Qu'avait-il pu leur raconter...

— Nimrod, je vous présente Ethan, Gabriel, Marc, Juliette et Yaël, et bien sûr John que vous avez déjà croisé. Asseyez-vous là, je vais vous servir, l'enjoint Jane.

Nimrod prit place sous des regards bienveillants.

— Jim nous a dit que vous étiez détective privé, c'est vrai ? demanda Ethan.

Encore un qui ne savait pas tenir sa langue. Pourvu qu'il ne leur ait pas parlé de son inculpation.

— J'enquête sur la disparition de Laura Barnes.

Les visages se firent compréhensifs.

— Elle est venue jusqu'ici, reprit Ethan. Mais vous le saviez déjà, n'est-ce pas ?

— Oui, elle a disparu il y a un mois. J'essaye de comprendre.

— J'ai entendu dire qu'elle s'était barrée avec un autre type, fit Gabriel.

— Non, on a retrouvé son corps ce matin. On l'a assassinée.

— Nom de Dieu, s'exclama Jane. C'est terrible. Qu'est-ce qu'il lui est arrivé ?

— C'est son amant qui l'a butée, intervint Jim. Le docteur Atwell. J'ai vu ça aux infos. C'est affreux. Vous savez qu'elle était mariée au fils du maire ?

— Oui. Mais si on pouvait parler d'autre chose... Ça me met mal à l'aise ce genre d'histoires.

— Alors qu'est-ce que vous venez faire ici, si vous savez tout sur sa mort ?

Nimrod haussa les épaules.

— Elle écrivait un article sur le New Horizon. Je me disais que ce serait bien de finir ses recherches, de comprendre ce qu'il était advenu de la centaine d'orphelins disparus.

— À qui le dites-vous ! Ça fait des semaines qu'on cherche et qu'on n'a pas la moindre piste, répliqua Juliette. Mais toute aide est la bienvenue. Si vous avez des idées, on vous écoute.

— Non, j'espérais que vous auriez des hypothèses.

— Moi, je sais ce qui s'est passé, affirma Jim en se levant de sa chaise pliable.

Tous les regards se portèrent sur lui.

— Ils les ont kidnappés avant de les tuer.

— Qui ça, « ils » ? demanda Marc.

— Eux, dit-il en levant un doigt vers le ciel, les petits hommes verts, bien sûr.

Avec son regard halluciné, sa coiffure embroussaillée et sa barbe mal peignée, il avait tout d'un gourou.

John eut un petit rire, suivi de près par Marc. Le vieux marin leur fit un clin d'œil.

— Vous avez marché. Je suis sûr que vous avez marché ! se moqua-t-il, fier de son effet.

Nimrod aussi se détendit et sourit de bonne grâce. Si la journée avait démarré dans des conditions atroces, elle allait se terminer de la plus sympathique des façons.

— Et si on portait un toast ? proposa John.

— Oui, à nos deux invités !

— À Nimrod et à Jim ! s'exclamèrent tous les membres du campement.

51

VASSILI SE SENTAIT TOTALEMENT VIDÉ. Il venait de jouir pour la deuxième fois en l'espace d'une heure. Anastasia lui avait fait la totale. Après une longue journée dans la mine, il n'y avait rien de meilleur que de faire l'amour. Si seulement on pouvait y avoir droit tous les jours. Mais avec seulement trente filles pour les trois cents mineurs du camp, il fallait forcément attendre son tour.

— Tu vas me manquer, susurra Anastasia en lui caressant le torse trempé de sueur.

Vassili avait beau savoir que presque tous les hommes avaient au moins une fois couché avec elle, il avait l'impression qu'elle était sienne, qu'elle l'aimait vraiment, que ses « Je t'aime » étaient sincères.

Et dire qu'il faudrait qu'il attende ses cinquante ans pour enfin quitter la mine et vivre une retraite paisible dans sa patrie, la mère Russie. Il se demandait parfois si cet endroit existait vraiment. Après tout, qui pouvait se vanter d'avoir quitté la mine ?

Le monde qu'il connaissait se limitait aux quelques kilomètres carrés sur lesquels se trouvait le camp minier. Au-delà, il n'y avait rien sur des centaines de kilomètres à la ronde. Un désert de glace. Et les rares qui avaient tenté de s'en échapper étaient tous revenus, de gré ou de force.

Il repensa au camarade Dimitriev qui avait été rattrapé dix jours après son départ. Il ressemblait à un spectre. Il avait été jeté au cachot. Vassili, un temps, avait été son geôlier. L'homme lui faisait de la peine. Il avait perdu la tête. Il racontait qu'il avait vu un bateau volant dans les cieux. Le « bateau de Dieu ». Vassili, comme la plupart des autres mineurs, doutait de la réalité de Dieu, mais se gardait bien de le proclamer à haute voix.

On frappa à la porte. Sans attendre de réponse, Babouchka, la maîtresse des lieux, entra dans la chambre. Vassili bondit du lit.

— Il y a du monde qui attend. Tu dois partir, jeune bellâtre.

— Fous le camp de là, vieille femme ! tonna-t-il en attrapant une chaussure qu'il lui envoya à la figure, mais la tenancière avait déjà refermé la porte.

— Tu n'aurais pas dû faire ça, dit Anastasia. C'est nous qui sommes en tort.

— En tort ! On a quand même le droit de prendre du bon temps. Tu sais que tu couches avec le meilleur mineur du tunnel 8 ? fanfaronna-t-il en gonflant ses pectoraux.

Il n'avait aucune idée des critères requis, mais chaque année était décerné un prix et, à tout juste quinze ans, il venait de le recevoir. Tout le monde l'avait félicité.

— Je sais, allez, dépêche-toi.

Vassili prit ses vêtements et se rhabilla à la va-vite, avant de dérober un dernier baiser à sa dulcinée.

— À très vite, lança-t-il en quittant la chambre.

Il remonta le couloir et au passage entendit des râles orgasmiques en provenance des chambres mitoyennes. Il sourit et redescendit au rez-de-chaussée.

— La prochaine fois, je te fais sortir à coups de pied au cul, jeune voyou, râla Babouchka.

Boris se tenait à côté d'elle.

— Tu me l'as bien chauffée, j'espère, lança-t-il à l'adolescent.

Vassili sentit une pointe de jalousie lui serrer le cœur, mais c'était ainsi, il n'avait rien à dire, si ce n'est :

— Je crois que je l'ai épuisée. Désolé.

Boris partit d'un grand éclat de rire.

— T'inquiète, tant qu'elle peut écarter les jambes, j'en fais mon affaire !

L'homme se mit à siffler et monta l'escalier, trop content de finir ainsi sa journée.

Devant les divers bâtiments éclairés par les torches et les lampes, Vassili hésita entre le réfectoire et la salle de jeux. Il avait appris à jouer aux cartes deux mois plus tôt et depuis il ne pouvait plus s'en passer. Il pariait des « tours de baise », et en avait gagné bien plus qu'il n'en avait perdu. Sans compter ses tournois de lutte. Même s'il perdait la plupart du temps contre des gaillards encore plus costauds que lui, il adorait ce contact viril de la force contre la force.

— Vassili !

Le garçon se retourna. Piotr s'avançait vers lui, vêtu de ses plus beaux habits.

— Je tenais à te saluer avant de partir.

— Je suis désolé, j'avais complètement oublié.

Piotr venait d'avoir cinquante ans. Après trente années au poste de contremaître dans cette mine, il avait enfin gagné le droit de rejoindre la mère Russie.

— Pas de problème. Je tenais à être discret. Tout le monde ne m'apprécie pas ici.

Piotr n'était pas franchement un mauvais bougre, mais il n'avait aucun humour et était très exigeant avec ses équipes, sauf avec Vassili à qui il avait toujours manifesté une certaine amitié bourrue.

— Vous allez me manquer, mentit l'adolescent.

En vérité, il ne le supportait plus. La jeunesse est ingrate. Depuis qu'il avait rejoint le dortoir des vrais mâles, il en avait oublié les fois où l'homme l'avait protégé, le jour où Piotr, au péril de sa vie, avait affronté de fort mauvaises conditions climatiques pour le conduire à l'hôpital. Il aurait bien pu mourir ce jour-là.

— Tu es un bon gars, Vassili.

— Vous ne reviendrez jamais, n'est-ce pas ?

— Non, telle est la loi. J'espère que la mère Russie est aussi formidable que le disent les chefs.

— Vous en doutez ?

— Non.

Mais le ton n'y était pas vraiment.

Piotr lui tendit la main et pour la première fois de sa vie, Vassili la lui serra. Puis il le regarda s'éloigner en direction du dortoir des officiers.

Lui n'était pas pressé de partir, même si parfois il rêvait de s'enfuir avec Anastasia pour vivre une autre vie. Mais quelle autre vie ? Où que ce soit, le monde était ainsi fait, « des mines et des montagnes gelées, des mines et des montagnes gelées », comme le disait le refrain de la vieille chanson populaire.

Il commença à la chantonner tout en se rendant vers le bâtiment réservé aux jeux.

52

Jeudi 17 décembre

TRACY SE SENTIT ÉTOUFFER. Elle toussa. Cela n'y fit rien. Toujours plongée dans le sommeil, elle ouvrit la bouche en quête d'air. Des doigts lui comprimaient la gorge.

Soudain elle ouvrit les yeux, vit une silhouette au-dessus d'elle, elle la repoussa d'un geste brusque... et Ridley tomba lourdement du lit.

Vernon se réveilla en sursaut.

— Maman, j'ai mal ! geignit l'enfant.

Tracy alluma la lampe de chevet. Son fils était sur la descente de lit, en train de se tenir l'épaule.

— Que s'est-il passé ? demanda Vernon en sautant du lit.

— Je l'ai poussé, bredouilla Tracy, sous le choc.

— Tu aurais pu faire attention !

— Je ne l'ai pas fait exprès, rétorqua-t-elle en regardant son époux avec colère.

Comment lui dire que la chair de sa chair avait tenté de l'étrangler ?

L'enfant pleurnichait toujours. Vernon lui passa la main dans le dos. L'épaule ne semblait pas déboîtée.

— Tu peux bouger ton bras ?

Ridley le leva sans pousser de cri. Plus de peur que de mal.

— Je suis désolée, mon trésor, je ne l'ai pas fait exprès, répéta sa mère d'un ton plus doux.

Ridley leva la tête. Tracy n'y vit que pure détresse.

— Je vais te chercher de l'arnica, je reviens.

Après avoir trouvé le petit tube bleu, Tracy referma l'armoire à pharmacie et alla se planter devant le miroir. Aucune trace sur sa gorge. Elle y passa la main sans ressentir la moindre gêne. Se pourrait-il finalement qu'elle ait rêvé ?

Non, elle sentait encore la pression des doigts qui l'avait réveillée.

Il fallait à tout prix qu'elle en parle à la psy. Mais pour l'instant, le plus important était de calmer Ridley.

Dans la chambre, Vernon portait Ridley dans ses bras. Le petit garçon avait cessé de pleurer. Sa mère prépara trois granules dans le petit bouchon et le lui tendit.

— Maman, il a encore dit que tout le monde me haïra.

— De qui tu parles ? demanda Tracy, fébrile.

— Du monstre. Il m'a dit que tout le monde me haïra. Pourquoi ?

— Ridley, arrête d'y penser, c'est fini, tout va bien, assura Vernon en lui caressant le dos.

— Tout le monde t'aime. Papa t'aime, je t'aime, Alyson t'aime, tout le monde t'aime, mon bébé, murmura Tracy.

Ridley déglutit difficilement et ouvrit la bouche. Tracy lui déposa les granules homéopathiques sur la langue, puis regarda l'heure. 4 h 42.

— Bon, on va se recoucher, fit Vernon en posant l'enfant sur le lit.

— Je vous laisse tous les deux, je vais me préparer.

— Tu ne dois pas aller travailler. Tu es en arrêt maladie jusqu'à nouvel ordre.

— Vernon, s'il te plaît.

Il prit sur lui de ne pas lui répondre, et retourna aux côtés de son fils.

Tracy sortit de la chambre. Elle se sentait à deux doigts de craquer. Qu'arrivait-il à Ridley ? Pourquoi faisait-il de tels cauchemars ? Était-il possible que ce soit vraiment son métier qui le perturbe autant ?

« L'enfance devrait être la plus belle période de la vie, pas la pire ! » pensa-t-elle, abattue.

Elle alla se doucher et venait tout juste d'enfiler son jean quand Vernon vint la rejoindre dans le dressing.

— Tu peux m'expliquer ?

— Quoi ?

— Comment il a pu tomber ? Ridley dort toujours entre nous, et ce n'est pas un enfant très remuant.

— Il était sur moi, répondit-elle, incapable d'en dire plus.

— Et c'est pour ça que tu l'as fait tomber ?

Elle baissa les yeux.

— Il était en train de m'étrangler.

— Qu'est-ce que tu racontes ?!

— Tu dois me croire, c'est la stricte vérité. Il va falloir qu'on rappelle Mme Everton. Elle doit avoir des médicaments, je ne sais pas.

— Ridley n'a pas essayé de t'étrangler. Fais voir ta gorge.

— Il n'y a pas de marque. Mais je sais ce que je raconte.

— Tu as fait un cauchemar, toi aussi. Avec tous les morts que tu côtoies, c'est clair. Comment peux-tu accuser Ridley ? Je n'arrive pas à le croire.

— Si c'est tout ce que tu as me dire, tu peux aller te recoucher.

— J'essaye seulement de comprendre. N'accuse pas Ridley de tes propres erreurs.

Le visage fermé, il retourna dans la chambre.

5 h 07. Partagée entre colère, frustration et désespoir, Tracy finit de s'habiller en jurant.

53

UN BRUIT NON IDENTIFIÉ sortit Nimrod d'un sommeil agréable. Il était bien au chaud, emmitouflé dans son sac de couchage. Il s'étira lentement. Il se sentait serein.

Il regarda sa montre. 7 h 52. Sans quitter son sac, il rampa vers l'entrée de sa tente et tira un peu sur la fermeture Éclair. Dehors, l'obscurité était totale. En face, dans une des tentes du campement, une lumière s'alluma.

Il était temps de se lever. Mais Nimrod était incapable de sortir de son doux cocon, bien au chaud...

Quand il rouvrit les yeux, il se rendit compte qu'il s'était rendormi. 8 h 21. Cette fois, il fallait y aller. Il prit son courage à deux mains pour quitter le confort de son sac de couchage et sortit à l'air libre.

À l'ouest, le ciel était toujours aussi sombre, mais en se tournant vers les glaciers, à l'est, il aperçut un léger scintillement annonciateur de l'aube.

Sous les tentes du campement, tout le monde était déjà levé. Nimrod pouvait voir les silhouettes se déplacer telles des ombres chinoises. À gauche, on devinait la masse du hors-bord toujours ancré au ponton. Il dut s'enfoncer dans dix centimètres de neige fraîche tombée durant la nuit pour s'en approcher.

Il monta sur le pont et frappa à la porte de la cabine. Pas de réponse. Sans faire de bruit, à l'aide de la lumière de son smartphone, il devina le vieux Jim Frosty en train de ronfler paisiblement sur une des couchettes. Il sourit et le laissa tranquille.

Après une rapide recherche, Nimrod finit par trouver tout le matériel nécessaire pour se préparer un café. Il se posta sur le pont arrière, et mit le réchaud en marche, appréciant la chaleur qui s'en dégageait.

En attendant que l'eau bouille, il se laissa envahir par un sentiment de plénitude qu'il n'avait pas ressenti depuis longtemps. Et c'est installé sur une chaise pliante, les pieds posés sur le bastingage, qu'il put savourer sa première gorgée de café, face au décor féerique.

Lentement, les ténèbres se dissipaient. La vallée était totalement recouverte de neige. Les sapins accrochés aux flancs des montagnes émergeaient à peine sous une épaisse couverture blanche.

Émerveillé, Nimrod réalisa que l'aube ici n'était pas du tout celle qu'on voyait à White Forest et dans les villes en général, toujours perturbée par quelque lampadaire, enseigne lumineuse ou autre. Ici, l'obscurité permettait d'observer la naissance du jour, comme au premier matin du monde, dans un silence quasi religieux. Un pur moment de grâce.

Il fut tiré de ses pensées vagabondes par des rires en provenance des tentes. Ces gens-là ne connaissaient pas leur chance, ou plutôt si, et c'est sans doute pour cela qu'ils avaient tout quitté.

Nimrod finit son mug et se dit qu'il n'avait pas vraiment envie de voir quelqu'un pour l'instant. Il allait s'en tenir à ce qu'il avait prévu de faire.

Il sortit ses guêtres qu'il fixa à ses mollets, puis enjamba le bastingage. Après avoir chaussé solidement ses raquettes de marche, un bâton de ski dans chaque main, il remonta le ponton pour retrouver le sol enneigé du Yukon. Ses écouteurs dans les oreilles, avec Sinatra comme compagnon de route, il commença sa marche vers les montagnes, au loin.

Stranger in the night...

54

TRACY SENTIT UNE MAIN lui toucher l'épaule et se réveilla en sursaut.

— Mal dormi ? demanda Scott, un café à la main.

Assise à son bureau, des dossiers ouverts devant elle, elle ne s'était même pas rendu compte qu'elle s'était assoupie.

— Plutôt. Il est quelle heure ?

— Huit heures et demie, répondit Scott en lui montrant un second café qu'il avait posé devant elle.

— Merci. C'est Ridley. Il n'arrête pas de faire des cauchemars.

— Ça lui passera, ne t'inquiète pas pour lui.

— Mouais, fit-elle en revoyant son fils lui serrer la gorge.

— Tu sais que tu ne devrais pas être là ?

— Je sais, mais n'en rajoute pas, déjà que Iain m'a gonflée avec ça ce matin.

Quand elle avait débarqué à 6 heures dans les locaux du commissariat, le lieutenant de garde s'en était ému, et avait failli appeler Trevor pour qu'il l'oblige à se reposer chez elle.

— Je disais ça comme ça. C'est toi qui vois.

— C'est tout vu.

— Tu faisais quoi ? l'interrogea Scott en s'asseyant face à elle.

— J'ai repris tout le dossier Laura Barnes. J'ai l'impression que quelque chose nous échappe.

— Quand on aura les résultats des tests de paternité, on y verra plus clair.

— Oui. J'espère. J'ai du mal à croire que ce ne soit qu'une simple histoire de jalousie.

— Tu crois aux théories du complot maintenant ?

— Non, mais il y a beaucoup de zones d'ombre.

Elle prit son café et en but une gorgée.

— Au fait, tu as eu des nouvelles de Nimrod ? demanda Scott.

— Merde, j'ai oublié.

— Si tu veux l'appeler, je peux m'éclipser.

— Non, ce n'est pas le problème. Il m'a laissé un message hier soir. Il voulait savoir si on avait récupéré son appareil photo chez Malcolm Steward.

— Je n'ai pas souvenir qu'on l'ait rapporté. En même temps rien ne dit qu'il soit chez lui.

— Quand Nimrod s'est fait agresser devant chez Médusa, son arme et son appareil photo avaient disparu. Vu que l'arme était dans la voiture de Steward...

— OK, tu veux que j'aille y refaire un tour ?

— On va quand même vérifier les scellés, non ?

Dans le couloir, ils croisèrent le personnel qui commençait à arriver.

— Putain ! Y a encore ces pédés de journalistes qui font le pied de grue devant l'entrée ! râla le lieutenant Forbes.

— Ils finiront par se lasser, tempéra Scott.

Tracy et son acolyte, s'enfoncèrent dans le commissariat pour atteindre les sous-sols où étaient entreposés archives et scellés des affaires en cours.

— Salut, Mary, tu peux nous indiquer ce qui a été rapporté de chez Malcolm Steward ?

La cinquantaine finissante, archiviste depuis plus de vingt ans, Mary avait le malheur de travailler dans ces locaux souterrains mal éclairés. Tracy n'arrivait pas à comprendre pourquoi elle n'avait jamais cherché à changer de poste.

— Oui, suivez-moi.

Elle le conduisit jusqu'à une grille fermée à clé, qu'elle ouvrit, puis se dirigea vers l'étagère K2.

— Tout est là.

Du premier coup d'œil, Tracy repéra un bel appareil photo avec zoom.

— Tu disais que vous ne l'aviez pas rapporté ? se moqua Tracy à l'adresse de Scott.

— Ce n'est pas moi qui l'ai trouvé. Ce doit être Talbot.

— Si vous le prenez, vous devez signer une décharge.

— Ne t'en fais pas, Mary, on connaît la procédure.

« Plus de vingt ans en sous-sol, ça n'arrange pas le caractère », se dit Tracy en récupérant le sac plastique dans lequel était enfermé l'appareil.

Ils ressortirent de la pièce, signèrent la décharge et remontèrent dans leur bureau.

— Tu as bien conscience qu'on ne va pas pouvoir le lui rendre tant que l'affaire n'est pas jugée ?

— Je sais, mais je me dis que c'est justement le meilleur moyen de la faire avancer. Avec un peu de chance, Steward n'a pas eu le temps d'enlever la carte mémoire, et si Nimrod est aussi efficace que je le crois, il a dû prendre des photos.

— Si Nimrod avait vu des trucs bizarres, il nous l'aurait précisé au moment où on l'a arrêté.

— Certes, mais dans l'état où il était... Quand on a reçu un coup sur la tête et qu'on se retrouve accusé de meurtre, on n'a pas vraiment les idées claires, tu ne crois pas ?

Elle alluma l'appareil. Le petit écran LCD s'éclaira.

Elle commença à faire défiler les photos et soudain eut comme un doute.

— Tu sais comment ça marche, toi, pour faire un zoom sur l'écran ?

— Donne.

Scott prit l'appareil et fit grossir la dernière image affichée, celle d'un des clients de Médusa.

— Qu'est-ce qu'il faisait là celui-là ?!

Tracy n'était pas moins surprise. Christopher Kruger. N'avait-il pas juré ne pas connaître Akki Tikivik ?

Ils passèrent à un autre cliché sur lequel, cette fois, Kruger était à côté de la voiture dont il venait de descendre.

— C'est la voiture de Malcolm Steward, dit Scott dans un souffle.

Grossissant encore l'image, ils virent clairement une ombre à l'intérieur du véhicule. Pas besoin de distinguer le visage pour comprendre que c'était Malcolm Steward lui-même. L'homme qui avait certainement tué Akki et agressé Nimrod.

— Kruger est de mèche avec cette ordure, lâcha Tracy, atterrée.

55

NIMROD PUISA DANS SES DERNIÈRES RÉSERVES et arriva enfin au sommet d'une crête. Totalement épuisé. Néanmoins la vision panoramique qui s'offrait à lui valait tous les efforts. Désormais, le soleil avait dépassé les cimes, inondant la plaine, les sapins et le fleuve Taku de ses rayons bienfaisants.

Il savoura ce moment, alors que tous ses muscles le faisaient souffrir et qu'il avait du mal à retrouver son souffle après la pente presque à pic qu'il venait de gravir. Dans la vallée, le campement de base et les chercheurs n'étaient plus que de petits insectes besogneux.

Il attrapa son smartphone, prit plusieurs photos, puis sortit une bouteille d'eau de son sac à dos.

Il regarda sa montre. 9 h 43. Une heure et quart de marche. Il n'avait pas fait semblant !

Il resta de longues minutes appuyé sur ses deux bâtons de ski, à simplement contempler le paysage. Le silence, le calme, la nature. À mi-chemin, il avait éteint la musique pour se concentrer uniquement sur son souffle. Des milliers de pensées naviguaient dans son esprit. L'envie de tout quitter, de tout recommencer à zéro, vivre une autre vie, s'enfuir de White Forest. Avoir un enfant avec Holly...

Nimrod sourit, heureux de s'apercevoir que personne n'arriverait à le mettre à terre. Pas même la pire des crapules qu'était son père.

Il but une dernière gorgée d'eau, et enfin revigoré, il se dit qu'il était temps de revenir au camp.

Il planta un bâton dans la neige et entama sa descente.

56

TRACY SE GARA SUR LE PARKING. 9 h 52. Elle avait rendez-vous à 10 heures. Parfait.

Elle éteignit le contact et sortit de son Cherokee, une large enveloppe à la main.

Un vent frais la fit frissonner. D'un pas vif, elle remonta les docks où de nombreux bateaux étaient à quai, vidant leur cargaison. Matériel de première nécessité, nourriture, mais surtout toutes sortes de produits ménagers, mobilier, objets de décoration, matériel électronique...

Elle passa devant un immense hangar en prenant bien soin de se tenir à l'écart des nombreux chariots élévateurs chargés d'énormes palettes. Il en venait de partout, se déplaçant apparemment de façon anarchique. Le vacarme était infernal. « Ces types-là doivent être sourds bien avant d'arriver à la retraite », se dit-elle.

Elle entendit siffler derrière elle et se retourna. Un docker la regardait d'un air explicite. Elle lui fit un doigt d'honneur. L'homme explosa de rire, comme si de rien n'était. Jamais elle ne se ferait à ces attitudes machistes.

Elle continua à longer les quais quand elle aperçut enfin la façade de la Kruger & Fils Cie. Quelques mètres plus tard, elle grimpait l'escalier métallique extérieur pour se rendre dans la partie administrative du bâtiment.

— Bonjour, j'ai rendez-vous avec Christopher Kruger, lança-t-elle à une jeune réceptionniste en sortant sa plaque de police.

— Je l'appelle.

Mais avant même qu'elle ne décroche, l'homme ouvrit la porte.

— Lieutenant Bradshaw, si vous voulez bien me suivre, l'invita-t-il d'un ton courtois.

Elle n'avait pas voulu lui donner la raison de sa visite par téléphone. Il valait mieux toujours juger les gens de visu pour pouvoir étudier la moindre de leurs réactions et surtout les empêcher de préparer une défense.

— Je vous en prie, asseyez-vous, dit Christopher Kruger qui referma la porte derrière lui.

Ils étaient dans un grand bureau, fauteuils en cuir et grande bibliothèque. Une sanguine et une toile de belle facture aux murs. Vue sur le canal. L'endroit était plutôt élégant et détonnait avec l'environnement des docks.

Tracy prit place tandis que Christopher s'asseyait face à elle.

— Vous avez des nouvelles à propos du meurtre de mon père ?

— En fait, pas vraiment. J'ai plus de questions que de réponses.

— Je ne comprends pas. En quoi puis-je vous aider ?

— En ceci, répondit-elle en lui tendant la large enveloppe.

Christopher plissa le front et la décacheta. Lorsqu'il sortit les premiers clichés, son visage changea du tout au tout.

— Je comprends, fit-il en hochant lentement la tête.

Il reposa sur le bureau la photo sur laquelle on le voyait sonner chez Akki Tikivik.

— Pas moi, rétorqua Tracy. Vous pouvez m'expliquer ?

Il se racla la gorge et fit pivoter son fauteuil.

— J'ai voulu aller lui parler. J'avais besoin de comprendre, de savoir quels étaient ses rapports avec mon père. C'est tout.

— Il se trouve qu'elle est morte ce soir-là.

— Mais vous avez son coupable. C'est un ancien flic, Nimrod quelque chose. J'ai vu ça aux infos.

— Il n'est coupable de rien.

— Son arme était sur les lieux du crime, il me semble.

— Justement non. Son arme était dans la voiture d'un certain Malcolm Steward, avec le corps de Médusa.

— C'est bien ce que je dis. C'est lui qui l'a tué.

De la sueur perlait sur son front. Pas du tout à l'aise, pensa Tracy. Trop sur la défensive.

— Vous pouvez sortir les autres clichés, s'il vous plaît ?

— Pourquoi ?

— Faites-moi plaisir.

Christopher les sortit et eut un petit rire. Il s'adossa dans son fauteuil et s'enferma dans le silence.

— Vous pouvez me donner le nom de l'homme qui se trouve dans la voiture devant la maison d'Akki Tikivik ?

— Vous le connaissez aussi bien que moi.

— Je veux vous l'entendre dire.

Christopher eut un regard désabusé.

— Malcolm Steward. Il travaille pour mon père. Il m'a accompagné ce soir-là.

— Pourquoi ?

— On n'est jamais trop prudent, cette femme avait tué mon père. Qui sait ce qu'elle aurait pu me faire.

— Et je suppose que je dois vous croire sur parole.

— Vous ne pensez tout de même pas que j'ai tué cette femme ?

— Vous non, mais votre homme de main très certainement.

— Et pourquoi aurais-je agi ainsi ?

— Pour venger la mort de votre père. Si tant est qu'elle l'ait tué.

Christopher regarda Tracy intensément et lui répondit d'un ton redevenu assuré :

— Je crois que nous allons en rester là. Si vous avez d'autres questions à me poser, je vous conseille de passer par mon avocat. Je ne vous retiens pas.

Si ce n'était pas un aveu de culpabilité, elle n'y connaissait rien !

— Nous allons retrouver Malcolm Steward et vous pouvez être sûr qu'il passera à table et vous mettra tout sur le dos.

— Pure spéculation. Je suis innocent. Voyez avec mon avocat.

— Comme vous voulez, mais sachez que le premier de vous deux qui parlera pourra négocier avec le juge un accord sur sa peine.

— Vous ne pourrez jamais rien prouver. Je vous souhaite une très belle journée, lieutenant.

L'ordure ! Et dire qu'elle s'était laissée avoir par ses airs de fils éploré quand il était venu au commissariat.

— Nous nous reverrons très vite, répliqua-t-elle en se levant.

À peine avait-elle posé un pied sur la première marche de l'escalier extérieur que son portable se mit à sonner. Scott. Il était resté au commissariat. Sans enthousiasme.

Tracy l'avait convaincu que, plutôt que de l'accompagner, il serait intéressant de revoir le dossier de la famille Kruger, en commençant par son planning. Vérifier et comparer les emplois du temps, voir si des rendez-vous avec Malcolm Steward étaient mentionnés sur les listings des fichiers qu'ils avaient récupérés parmi ceux qu'avait piratés Melvin.

— Allô ?

— Tracy, tu es chez Kruger ?

— J'en sors à l'instant et je peux t'assurer qu'il est coupable du meurtre de Médusa.

— Alors accroche-toi bien, tu ne devineras jamais avec qui avait rendez-vous Sullivan Kruger le 14 novembre.

— Mi-novembre ? Mais quel rapport avec Médusa ?

— Aucun. Tu donnes ta langue au chat ?

— Dis-moi.

Scott prit son temps pour lâcher sa bombe :

— Laura Barnes.

— Non !

— Si. Et ce n'est pas tout, j'ai relu tes notes dans le dossier à propos de ce que t'avait dit Nimrod : Laura aurait laissé une lettre le lendemain de cette journée. Drôle de coïncidence.

Quand, le lundi, Tracy avait étudié l'agenda, elle n'avait aucune idée de qui était Laura Barnes, mais à présent cela changeait tout. Une coïncidence ? Elle n'y croyait pas. Elle fit demi-tour.

57

SES RAQUETTES FERMEMENT ATTACHÉES à ses chaussures, Nimrod tentait de repasser par le chemin qu'il avait créé dans la neige durant son ascension. Il mit moitié moins de temps pour rejoindre le campement de base qu'il n'en avait mis pour grimper. Le soleil était désormais haut dans le ciel et faisait scintiller la surface du fleuve et les sommets enneigés. Cette petite balade matinale l'avait totalement revigoré.

Les chercheurs semblaient être tous dans leur tente. Jim, depuis le pont de son hors-bord, lui fit de grands signes de la main. Nimrod lui rendit son salut en levant bien haut ses bâtons. Au même moment Gabriel et Ethan, qui sortaient de l'une des tentes, le saluèrent rapidement.

— Alors on se fait la belle en cachette ? lui dit le vieux marin amusé quand il l'eut rejoint sur le bateau.

— Je n'ai pas voulu vous réveiller, mais la prochaine fois, je vous emmène avec moi.

— Cela aurait été avec plaisir, mais mes pauvres os ne sont plus ce qu'ils étaient. Fut un temps où je pouvais grimper une montagne en une journée, mais c'est fini. J'ai refait du café. Vous en voulez ?

— Volontiers.

Nimrod se débarrassa de son attirail et s'assit sur la banquette du pont. Il poussa un petit râle de satisfaction en allongeant les jambes.

Jim lui tendit un café bien chaud, puis il contempla l'horizon avant de déclarer :

— Je les trouve bizarre.

— Qui ?

— Eux, dit-il en désignant du menton le campement.

— Pourquoi ?

— Je ne sais pas. Ils m'ont tout juste adressé la parole. J'ai l'impression qu'ils veulent vraiment qu'on s'en aille. Vous avez eu ce que vous vouliez ?

Que voulait-il vraiment ? Nimrod n'avait pas une idée précise de ce qu'il recherchait. Des réponses, mais des réponses à quelles questions ?

Qui avait tué Laura Barnes ? Qu'étaient devenus les orphelins russes ? Ces questions, il les avait posées la veille au cours du repas et personne n'avait pu lui répondre. Mais pouvait-il en être autrement ?

— Oui, c'est possible. Cependant, j'aurais bien aimé voir les restes du bateau.

Une partie de ce qui avait été trouvé dans le lit du fleuve avait été remontée et placée sous la grande tente centrale pour être ensuite rapatriée au musée de la ville de Dawson City, leur avait-on expliqué la veille.

— Ils m'ont dit que c'était impossible sans autorisation du gouvernement canadien, répondit le vieux marin. Je t'en foutrais des autorisations de ces putains de mangeurs de castor !

Nimrod sourit. Aussi vulgaire que soit Jim Frosty, il s'était fait à son langage fleuri et avait compris qu'aucune malveillance n'habitait son âme.

— À deux, on devrait réussir à les faire changer d'avis. Vous venez avec moi ?

— Pardieu, je suis votre homme.

Quand ils entrèrent dans la tente principale, les six chercheurs étaient en grande conversation. Qui s'arrêta net dès qu'ils aperçurent les nouveaux venus.

John, qui était sur son téléphone satellitaire, coupa la communication.

— Oui, qu'est-ce que vous voulez ?

— Juste savoir si vous pourriez nous montrer des vestiges de l'épave du New Horizon.

Tous les regards se portèrent sur celui qui à l'évidence était le chef de cette expédition.

— OK, pas de problème. Suivez-moi.

Jim regarda Nimrod, épaté par sa force de conviction, et lui fit un clin d'œil de félicitation.

Précédés de leur guide, ils ressortirent et firent quelques pas dans la neige quand, brusquement, John s'arrêta.

— Il y a un problème ? s'étonna Nimrod.

— Oui, vous. Vous n'auriez pas dû venir ici.

— Nous n'allons pas rester, si c'est cela qui vous inquiète.

— Ouais, mais avant on voudrait quand même voir les restes du New Horizon, insista Jim.

— Vous savez, cela n'a rien de personnel, dit John dont le regard passa par-delà le vieux marin. Au moment même où le sixième sens de Nimrod lui hurlait qu'il y avait danger, une détonation déchira l'air.

Le vieux Jim ouvrit la bouche, les yeux écarquillés, avant de s'effondrer comme une masse.

C'est alors que Nimrod vit le pistolet qu'Ethan braquait à présent dans sa direction.

— Mains derrière le dos, et pas un geste, ordonna John avant de répéter : Ce n'est pas personnel. C'est le boulot, je suis sûr que vous comprenez.

— Tuer un vieil homme, vous en avez du courage ! répliqua Nimrod en s'efforçant de masquer son état de choc.

Jane s'approcha de lui et le regarda d'un air étrange.

— Nous n'avons pas tué ce bon vieux Jim Frosty. Si j'en crois ce que diront les médias, c'est vous son meurtrier.

58

TRACY PASSA SANS S'ARRÊTER devant la réceptionniste de la Kruger & Fils Cie et se dirigea d'un pas décidé vers le bureau de Christopher où elle entra sans frapper. L'homme était au téléphone.

— Qu'est-ce que vous voulez ? Je suis en pleine conversation.

— Avec votre avocat ?

— Cela ne vous regarde pas.

— Justement, si. Parce que vous pouvez lui annoncer que je vous arrête pour meurtre, monsieur Kruger.

Il la regarda d'un air condescendant, et lâcha à son interlocuteur :

— Faites comme prévu, j'arrive.

— Vous n'allez nulle part. Je vous arrête pour le meurtre de Mlle Akki Tikivik. À partir de maintenant, tout ce que vous pourrez dire pourra être retenu contre vous. Vous avez droit à un avocat et...

— Qu'est-ce que vous racontez, vous n'avez rien contre moi ! Des photos qui ne prouvent rien.

— Détrompez-vous, rétorqua-t-elle en sortant les menottes, sachez que je viens d'apprendre que votre père avait rendez-vous avec Laura Barnes la veille de sa disparition.

Christopher encaissa la nouvelle.

— Mon père aurait tué Laura Barnes ? Vous délirez. On a retrouvé son corps chez le docteur Atwell.

— Je ne vous dis pas que j'ai toutes les réponses, mais j'en ai suffisamment pour vous mettre en détention. Et maintenant que nous savons dans quelle direction chercher, je peux vous assurer que nous allons trouver. S'il le faut, nous ferons appel au FBI. Je ne sais pas encore ce que vous trafiquez, ni ce que Laura Barnes avait trouvé à votre sujet, mais nous l'apprendrons, je peux vous le garantir.

Christopher Kruger se passa la main sur le front. Tracy devina qu'elle avait mis en plein dans le mille.

— Allez, levez-vous et ne faites pas d'histoire. C'est fini.

Il obéit, tenta de recouvrer un peu de sa superbe :

— J'ai des relations, vous savez ?

— Qui vous lâcheront toutes dès qu'elles auront appris ce que vous avez fait.

Il s'avança, les mains tendues. Tracy ouvrit les menottes.

— Retournez-vous.

Christopher Kruger serra les dents et, d'un coup, projeta sa tête en avant. Tracy vacilla. Un coup de pied dans l'abdomen, pile sur son hématome la fit tomber à terre, la respiration coupée. Une douleur effroyable irradia dans toute sa poitrine et son bas-ventre.

— Christopher ! entendit-elle alors que sa vue se brouillait.

La voix de la réceptionniste.

— Cette femme fait un malaise, restez auprès d'elle, appelez une ambulance, lui répondit la voix de Kruger.

Tracy la vit sortir de son champ de vision. Une main se posa sur son front.

— Comment allez-vous ? J'appelle les urgences ? demanda la réceptionniste, fébrile.

Tracy était incapable d'articuler le moindre mot. La douleur était trop forte. Si elle fermait les yeux, nul doute qu'elle allait s'évanouir.

Elle ne sut combien de temps elle resta dans cette position, mais avec l'aide de la réceptionniste elle réussit finalement à se redresser et à articuler :

— Où est votre patron ? Il faut l'arrêter.

Elle entendit le bruit d'un moteur. Par la fenêtre, elle vit alors s'envoler un hydravion au-dessus du canal.

59

— ON DEVRAIT LE TUER, à quoi ça rime de le garder en vie ?

— On suit les ordres, c'est tout, répondit John, laconique.

Nimrod était attaché à une chaise à l'intérieur d'une des tentes. Les yeux bandés. Il ne pouvait qu'entendre leur conversation. Il n'avait pas posé une seule question depuis l'assassinat de Jim.

— Il me fout les boules, ce type, reprit Ethan. Il n'est pas normal.

— Tu as peur de quoi ? Qu'il s'échappe ? ironisa la voix de Jane.

Et dire qu'il l'avait trouvée sympathique la veille. Ne jamais se fier aux apparences.

— Va savoir, il est trop calme. On le tue et on se tire d'ici.

— Ferme-la. Il ne sait rien.

— Qu'est-ce que tu en sais ? Laisse-moi le faire parler.

La torture, Nimrod connaissait bien. Des années durant, les mauvais traitements infligés par son père l'avaient quasiment insensibilisé contre la douleur physique.

— On ne le touche pas ! Tu es bouché ou quoi ? S'il savait quelque chose, tu crois qu'il aurait laissé son vieil ami se faire tuer devant lui ? s'énerva John. Va dehors, et surveille son arrivée.

Nimrod entendit des bruits de pas et le tissu de la tente qui se rouvrait. Il sentit un souffle sur son visage.

— Tu es un vrai dur. C'est vraiment dommage que tu aies choisi le mauvais camp, dit Juliette.

— Pourtant il paraît que c'était un flic ripoux, ajouta Jane.

— Non, ce type se prend pour un justicier.

Un léger vrombissement se fit entendre dans le lointain, puis il ne fit plus de doute qu'un avion approchait.

— Allez l'accueillir, je reste avec lui.

Les minutes passèrent, enfin le bruit du moteur cessa. L'avion avait dû se poser, estima Nimrod. Il allait enfin avoir des réponses.

S'ils avaient voulu l'abattre, ils l'auraient fait depuis longtemps.

Il perçut une certaine agitation, jusqu'au moment où il entendit la tente se rouvrir. Des pas se rapprochèrent, une main passa derrière sa tête et lui dénoua le bandeau.

Un homme lui faisait face.

Nimrod connaissait ce visage. Celui du dernier visiteur d'Akki Tikivik.

— Bonjour, monsieur Russell. Je devrais vous abattre pour tout le mal que vous m'avez fait.

Et il lui envoya une droite en pleine figure. Du sang gicla dans sa bouche.

— Détachez-le, il vient avec moi.

— Vous ne croyez pas qu'il vaudrait mieux le tuer tout de suite ? demanda Ethan.

— Pas ici. Je veux que cette pourriture souffre comme il a jamais souffert, une simple balle serait trop d'honneur, répliqua Christopher Kruger.

— Pas de bêtise, d'accord ? dit Jane à l'adresse de Nimrod.

Il ne réagit pas. La jeune femme lui défit ses liens, sauf ceux de ses mains.

— Aidez-le à se redresser.

John et Gabriel le soulevèrent en le tenant sous les aisselles.

Nimrod avança sous le regard méprisant des six hommes et femmes du campement. Dehors, il fut aveuglé par la lumière étincelante des rayons de soleil qui se reflétaient sur les montagnes enneigées. Il plissa les yeux, le temps de s'habituer à la luminosité.

Un hydravion était posé sur les eaux, en lieu et place du hors-bord de Jim. Avant d'être enfermé dans la tente, Nimrod avait eu le temps de les voir emporter le corps du vieux Frosty sur son bateau, pour le laisser dériver sur le fleuve.

On l'aida à s'asseoir à l'intérieur du cockpit. Il fut de nouveau ligoté de la tête aux pieds sur le siège.

Christopher Kruger prit place à sa gauche.

— Faites tout brûler, et rendez-vous au point F.

— OK, bon voyage, dit John en descendant de l'appareil.

Christopher Kruger mit le contact. Le bruit du moteur ronronna agréablement à ses oreilles.

— Un DHC-2 Beaver. Une merveille, se félicita-t-il avec un certain enthousiasme.

Lentement, l'engin prit de la vitesse et, d'un coup de manche vers le bas, se désolidarisa de la surface liquide.

60

HOLLY FRAPPA À LA PORTE DE LA CHAMBRE.

— Bonjour, dit Alice en ouvrant, puis voyant le plateau-repas : Il ne fallait pas.

— Au contraire, vous n'avez rien mangé hier soir. Vous devez vous nourrir.

Les stores étaient légèrement entrouverts, Alice était encore en chemise de nuit, le visage ensommeillé.

— Je le dépose et je ne vous dérange plus, s'excusa Holly.

— Vous ne me dérangez pas.

Alice s'écarta de la porte pour laisser entrer son hôte.

Laïka était sur le lit. La chienne la reconnut et redressa la tête. C'était un véritable crève-cœur pour Holly de la voir dans cet état, le torse entouré d'un bandage. Elle déposa le plateau sur un meuble et alla s'asseoir auprès de l'animal.

— Comment tu vas, ma jolie ?

Elle lui caressa le pelage et la chienne lui renvoya un regard mélancolique.

— Elle est encore très faible, dit Alice. Mais elle va bien.

— Je n'en doute pas. C'est une vraie guerrière.

Holly continua à la caresser sans la quitter des yeux.

— Je vous remercie pour tout ce que vous faites pour moi, mais sachez que je compte trouver un hôtel dès aujourd'hui, reprit Alice.

— Vous plaisantez, vous êtes ici chez vous.

— Je ne veux pas m'imposer. J'ai déjà trop abusé de l'hospitalité de M. Russell.

— Ne dites pas ça. Vous êtes mon invitée. Et puis j'ai la certitude que Laïka vous apprécie, et que votre présence contribue à sa convalescence. C'est moi qui ai besoin de vous.

— C'est gentil.

— Non, c'est pragmatique.

Alice n'y crut pas une seconde. Nimrod et Holly étaient du genre à avoir le cœur sur la main. Pas étonnant qu'ils se soient trouvés, tous les deux.

— Vous devriez vous marier avec M. Russell, dit-elle.

La phrase lui avait échappé. Elle avait encore en mémoire le regard de Nimrod quand il lui avait parlé de sa petite amie.

— J'y penserai, répondit Holly, autant gênée qu'amusée. Je vous promets que vous serez invitée à la table d'honneur si un jour nous passons à l'acte.

— Vous avez pu avoir de ses nouvelles ?

— Non, aucune communication ne passe.

— J'espère que tout va bien.

— Oh oui, il est en bonne compagnie. Ne vous en faites pas pour lui. Je le soupçonne d'avoir plutôt voulu prendre l'air que de visiter l'épave d'un vieux rafiot.

Holly regarda sa montre.

— Je vais vous laisser. Je dois commencer à préparer le service de midi.

— Je comprends, mais avant, ça ne vous ennuierait pas de m'allumer la télé ? Je n'y suis pas arrivée.

— Pas de problème.

Holly s'approcha de l'écran accroché au mur, et après avoir vérifié les branchements, elle relança une recherche des chaînes. Puis elle tendit la télécommande à Alice.

— Mettez ce que vous voulez.

Mais la jeune femme avait le regard hypnotisé par les images de la chaîne locale qui s'affichaient à ce moment.

En entendant ce que disait la journaliste, Holly fut à son tour saisie : Christopher Kruger, fils de Sullivan Kruger, retrouvé mort éventré dans sa grange, avait agressé un officier de police dans le cadre de ses fonctions ; personne ne pouvait expliquer le geste de cet homme respectable qui avait ensuite fui à bord d'un hydravion de sa propre compagnie ; les recherches étaient en cours.

— J'ai lu quelque chose sur les Kruger ! s'exclama Alice.

La veille, quand elle avait étudié les fichiers de Laura, elle s'était concentrée sur les marins russes et l'esclavage au début du siècle dernier.

— Ma sœur avait écrit un article à son sujet. Attendez une seconde.

Elle prit son ordinateur portable et retrouva ce qu'elle cherchait en un rien de temps. Holly s'assit à côté d'elle et commença à lire le fichier intitulé « Carl Kruger, un nazi à White Forest »...

61

— VOUS N'IMAGINEZ MÊME PAS combien je prendrai plaisir à vous faire souffrir...

Cela faisait presque une heure qu'ils survolaient à basse altitude les paysages glacés du Yukon. Nimrod n'avait pas décroché un mot. Christopher Kruger continua :

— À cause de vous, je vais tout perdre. Tout ce que notre famille possède.

Nimrod ne réagit pas et laissa errer son regard sur les plaines glacées.

— Tout ce que mon arrière-grand-père a réalisé en venant ici va disparaître à cause de votre entêtement à retrouver cette pute !

— Cette femme s'appelait Akki Tikivik.

— Je parle de cette salope de journaliste. Sans elle, rien ne serait arrivé !

— Comment ça ? s'étonna Nimrod.

— Vous croyez tout de même pas que je vais tout vous dire ?

— Qu'est-ce que ça change ? Vous allez me tuer, non ?

— Et comment !

— Dans ce cas, à qui pourrai-je répéter vos secrets ?

Christopher retrouva un léger sourire et lâcha d'un ton fataliste :

— Et dire que toute cette merde est la conséquence du réchauffement climatique. Vraiment pas de bol !

— Quoi ?

— Ces putains d'écologistes avaient raison. La Terre se réchauffe. Sans ça, tout aurait pu continuer encore de nombreuses années.

— Mais de quoi parlez-vous ?

— Les marins russes. Jamais on n'aurait retrouvé leurs corps si le morceau de banquise dans lequel ils étaient emprisonnés ne s'était pas détaché et n'avait pas dévalé le fleuve Taku jusqu'à ce que des touristes tombent dessus.

— Et quel rapport avec vous ?

— Le rapport ? C'est qu'avec la découverte des corps de ces marins, il était clair qu'un tas d'universitaires voudraient comprendre qui étaient ces hommes. Aussi, nous avons pris les devants. Avec l'aval de personnes bien placées qui nous sont redevables au Canada, nous avons pu nous en occuper nous-mêmes.

— Vous voulez dire que les six chercheurs du campement du New Horizon n'en sont pas vraiment ? ironisa Nimrod, feignant la surprise.

— Des mercenaires. Des types payés pour faire ce qu'on leur dit de faire. Tuer, le cas échéant. Depuis le retrait des troupes en Irak et en Afghanistan, c'est dingue le nombre de gars à qui ça manque de foutre une balle dans la tête d'enfoirés dans votre genre.

— Je ne suis pas un extrémiste.

— C'est tout comme. Bref, il fallait s'en douter, des journalistes sont venus fourrer leur nez sur place. Nous les avons tous rembarrés, en leur expliquant qu'il n'y avait rien à faire ici, que des informations leur seraient données au fur et à mesure des découvertes. Nous étions certains qu'ils se lasseraient, et nous avions raison.

— Ou presque.

— Oui, grogna Kruger, à cause de cette salope de Laura Barnes... Qu'est-ce qu'elle cherchait ? Les faits étaient clairs. Un bateau avait fait naufrage il y a cent ans. L'équipage et tous les passagers étaient morts noyés, dévorés par les requins et les orques. Point final.

— Il n'y a pas de requin dans le fleuve.

— Vous voyez ce que je veux dire. Elle a commencé à poser trop de questions. Elle a interrogé le docteur Atwell. Il travaillait pour nous, mais je ne lui ai jamais fait confiance. Trop bizarre. On aurait dû l'éliminer quand il en était encore temps.

— C'est pour cette raison que c'est lui qui a pratiqué les autopsies ? C'était à votre demande ?

— Oui. Pas question qu'un vrai légiste mette son nez dans nos affaires.

— Pourquoi ?

— Parce qu'il risquait de découvrir que ces marins n'étaient pas morts noyés, ni de froid, mais abattus au révolver.

— Comment pouvez-vous le savoir ?

— Mon arrière-grand-père me l'a raconté. Paix à son âme.

— C'est lui qui les a tués ?

— Pas personnellement. Mon arrière-grand-père n'était pas homme à se salir les mains dans de basses besognes. Il était ingénieur. C'était un génie.

— Et qu'ont-ils fait des enfants ? Ils les ont abattus eux aussi ?

— Non, je viens de vous dire que mon arrière-grand-père était un génie, pas un tueur. Soyez un peu patient.

Le talon d'Achille des pourritures était souvent leur ego surdimensionné, se dit Nimrod. Christopher allait tout lui servir sur un plateau. S'il existait la plus infime possibilité qu'il s'en sorte, Nimrod aurait tous les détails pour le faire arrêter. Mais quelle chance, même infinitésimale, avait-il dans ce désert glacé ?

— Pour en revenir à cette salope, je crois qu'elle commençait à comprendre qu'il y avait des choses pas très nettes. C'est quand elle a menacé mon père d'enquêter sur ses ressources financières qu'on a été obligés de la supprimer.

— Comment ça ? Ce n'est pas le docteur Atwell ?

— Vous y avez cru ?

— Ça tenait la route.

Nimrod n'avait pas eu le moindre doute. Sans l'intervention de son père qui lui avait ordonné d'arrêter ses investigations, il n'aurait jamais enquêté plus avant sur Laura Barnes.

— C'était le but. Mais c'est mon regretté père qui a tué cette conne. Il l'a enfermée dans une de nos chambres froides. La fille est morte congelée. Je suppose qu'elle n'a pas trop souffert.

— C'est vous qui le dites.

— Vous avez raison, aussi bien ce fut atroce, sourit-il. Bref, nous pensions que tout était réglé, d'autant plus qu'on avait pris la précaution de l'obliger à écrire une lettre indiquant qu'elle partait avec un autre homme. On ne pensait pas que ça marcherait aussi bien. Quoique, tout le monde sait que les femmes sont des êtres guidés par leurs émotions, sans aucune rationalité.

— Mais comment l'avez-vous obligée à écrire cette lettre ?

— On lui a balancé qu'on tuerait son fils et son mari sinon.

Nimrod sentit une boule de haine pure monter en lui. Il imaginait les derniers instants de cette femme... pas si différents des siens, finalement.

— Ce qu'il fallait surtout empêcher c'est qu'on retrouve son corps. Et je vais vous dire, on avait tellement la trouille qu'on le découvre comme ces putains de marins russes, qu'on l'a gardée chez moi dans un congélateur. Le temps que tout se tasse. Mais les choses se sont passées autrement. Comme vous le savez, on a assassiné mon père ce lundi et depuis, c'est le grand merdier.

— Qui a tué votre père ?

— Vous le savez bien, cette tarée de Médusa.

— Vous en êtes certain ?

— Les flics ont l'air de le penser.

— Cela ne prouve rien.

— Il sortait de chez elle. Elle a dû le suivre pour je ne sais quelle raison, le ton est monté et elle l'a tué. C'était une putain d'Inuite. C'est bien avec un hakapik que mon père a été éventré, l'arme qu'utilisent les Inuits pour tuer les phoques, non ? Et je vais vous dire, même si ce n'est pas elle la meurtrière, elle méritait de crever. Vous savez ce qu'elle faisait à mon père ?

Tracy avait parlé à Nimrod des vidéos sur lesquelles on voyait l'homme déguisé en phoque.

— Et si c'était une mise en scène ?

— On y a pensé, mais on n'a reçu aucune menace, aucun chantage. Au pire, c'est un taré qui passait par là.

— De fait, vous avouez avoir fait supprimer Médusa ?

— Oui, et j'avoue avoir fait une erreur ce soir-là. Malcolm a repéré votre side-car quand je suis allé parler à cette salope. On vous avait à l'œil depuis qu'Alice Lewis vous avait engagé pour faire des recherches sur sa sœur. Il a senti l'embrouille et a préféré rester dans la voiture. Quand vous êtes sorti des fourrés pour m'espionner pendant que je baisais cette pute, il a compris qu'il avait le champ libre. Obsédé comme vous l'étiez par nos ébats, vous ne l'avez pas vu aller se cacher à son tour dans les fourrés et y trouver votre appareil photo. La suite, vous la connaissez.

— Pourquoi ne pas m'avoir tué, tout simplement ?

— Justement, c'est là mon erreur. Je pensais que vous n'aviez aucune chance de vous réveiller par ce froid. Mort d'hypothermie. Malheureusement...

— C'était bien joué, reconnut Nimrod, histoire de satisfaire l'ego de ce psychopathe.

— Non, vous avez tort, je me suis bien planté sur ce coup-là. Et pour la petite histoire, sachez aussi que nous ne comptions pas vous faire porter le chapeau dans le meurtre de Médusa. Si vos amis flics n'avaient pas tenté d'arrêter Malcolm, son corps aurait rejoint celui de Laura Barnes dans un congélo. Je vous l'ai dit, nous préférons les disparitions aux cadavres, qui laissent toujours des traces.

— Alors pourquoi ne pas me faire disparaître ?

— Vous, cela aurait paru louche. Vos amis flics n'auraient eu de cesse de vous chercher, alors que là ils auraient conclu que vous étiez tombé d'un arbre en espionnant Médusa et que le froid avait fait le reste. Accident. Fin de l'enquête.

— Et pour le docteur Atwell ? Il s'est vraiment suicidé ?

— Non, évidemment pas. En fait, c'est vous qui l'avez tué.

— Je ne crois pas.

— Si, quand vous êtes allé lui poser des questions. Il a cru que vous aviez tout compris, et il est venu nous en parler. Il était clair qu'il n'avait pas les épaules et qu'il allait tout balancer. On a dû agir dans l'urgence. Je suis allé chez lui avec un ami. Nous comptions l'exfiltrer, si vous voyez ce que je veux dire, mais quand j'ai vu chez lui toutes ces photos du fils de Laura Barnes, j'ai tout de suite senti la sale histoire. Il n'a pas été difficile de lui faire tout avouer : Zachary est né d'une relation éphémère qu'il avait eue avec Laura Barnes dix-sept ans plus tôt.

— Vous l'avez obligé à se tirer une balle dans la tête contre la vie de Zachary ?!

— Exactement. Et c'est à ce moment-là que j'ai eu l'idée d'aller chercher le corps de Laura Barnes et de le poser à côté de lui. Crime passionnel. Franchement, tout était parfait. Ce que je ne comprends pas, c'est pourquoi vous vous êtes entêté.

« Parce que mon père me l'avait interdit ! » aurait-il pu répondre. À l'évidence Seth Russell travaillait aussi pour ces gens-là, mais il était également évident que personne ne savait qu'il était son fils. Alors pour l'heure, Nimrod préféra servir un demi-mensonge :

— Besoin de me dégourdir les jambes.

— Oui, mais je vais vous dire, en tuant Jim Frosty et en vous faisant disparaître, nous faisions de vous le nouvel ennemi public numéro un. Entre les présomptions de meurtre sur Médusa et sur Jim Frosty, nous aurions pu encore nous en tirer. C'était un bon plan.

— Je ne peux qu'en convenir. Dans ce cas, pourquoi vous enfuir ?

— Parce que votre amie flic, la lieutenante Bradshaw, a tout compris ou était sur le point de comprendre. Ce matin, elle est venue pour m'arrêter. Je n'avais pas le choix.

— Elle est morte ?

— Non. Règle numéro un : ne jamais tuer un flic. Avec un bon avocat on peut toujours se sortir des situations difficiles, sauf du meurtre d'un flic.

Nimrod sentit un poids se lever de ses épaules.

— Et qu'allait-elle comprendre ?

— Le génie de Carl Kruger : ceci ! s'exclama-t-il avec emphase en montrant l'horizon.

Nimrod ne vit rien, puis ses yeux accrochèrent quelque chose.

— Vous vouliez savoir ce qu'étaient devenus les orphelins russes ? Voici la réponse.

« Un ancien campement minier », réalisa Nimrod, effaré. Cent pauvres gamins qui avaient dû suer sang et eau pour le compte de l'ancêtre de cette ordure. Une fortune que l'arrière-grand-père de Kruger avait amassée dans la plus grande clandestinité.

62

ALICE ET HOLLY ENTRÈRENT DANS LA CHAMBRE où Tracy était allongée sur son lit d'hôpital.

— Pas de sermon, compris ?

Tout le monde lui avait fait la morale. Vernon plus que les autres. Elle lui avait raccroché au nez et avait éteint son portable. Le pire étant qu'elle le comprenait totalement. Elle avait fait n'importe quoi.

Elle n'aurait jamais dû retourner dans le bureau de Christopher Kruger seule. Si elle avait été accompagnée, non seulement il n'aurait rien tenté, mais surtout il ne se serait pas envolé.

— Je peux quand même te dire que tu m'as foutu une trouille bleue, râla Holly. Il faut que tu arrêtes de te prendre pour Charles Bronson.

— Qui ? demanda Alice.

— Un vieil acteur de série B.

— Il était une fois dans l'Ouest, une série B ? s'exclama Holly, scandalisée.

— Vous allez bien ? demanda Tracy à la jeune femme.

— Je crois que c'est plutôt à vous qu'il faut poser la question. Quand j'ai vu aux informations qu'on vous avait encore agressée, j'ai cru que je vous portais réellement la poisse.

— Vous n'y êtes pour rien. Et je vais bien. À part le fait que Kruger m'ait frappée en plein sur mon hématome.

— À cause de toi, j'ai dû laisser Jeff aux manettes du resto, grogna Holly. Si je perds la moitié de ma clientèle, j'envoie la note à ton patron.

Tracy eut un petit rire qui se transforma en grimace.

— Ne me fais pas rire ! J'ai mal... Tu as des nouvelles de Nimrod ?

— Non, toujours pas. D'après le fils de Jim Frosty, ils doivent rentrer ce soir ou demain.

Tracy hocha la tête.

— Je voulais vous dire, reprit-elle en regardant Alice, je suis sincèrement désolée pour votre sœur, mais je vous jure qu'on va retrouver l'homme qui l'a tuée.

— Ce n'est pas le docteur Atwell ?

— Je crois que c'est Kruger qui est à l'origine de toutes ces morts.

La porte se rouvrit sur le docteur Joseph Paltrow.

— Qu'est-ce que vous faites ici ?

— Joseph, je vous présente Alice, la sœur de Laura Barnes.

Le médecin changea aussitôt d'attitude.

— Je vous présente toutes mes condoléances, mademoiselle.

— Merci.

Un silence gêné s'installa. Joseph se racla la gorge.

— Il faut que je vous parle, dit-il en regardant Tracy. En privé. Les résultats des tests ADN viennent de nous parvenir.

— On revient, lança Holly. À tout de suite.

Une fois les deux jeunes femmes sorties de la chambre, Joseph s'approcha de Tracy.

— Comment vous sentez-vous ?

— Ça va mieux, et je vous promets que je ne bouge pas d'ici.

— Vous avez intérêt, sinon je vous fais menotter.

— Ce ne sera pas la peine.

— Attendez d'avoir entendu ce que j'ai à vous dire avant de vous avancer.

— Quoi ? Atwell n'était pas le père de Zachary ?

C'était pourtant l'hypothèse la plus probable.

— Non, vous aviez raison, Atwell était bien le père de Zachary.

— Et Laura Barnes n'a sans doute jamais eu le courage d'avouer à son mari son adultère, conclut Tracy.

Elle repensa à Lloyd Barnes qui avait accepté le test de paternité, certain d'être le père. La science allait lui briser le cœur.

— Je crains que ce ne soit plus compliqué que ça.

— C'est-à-dire ?

— Laura Barnes n'était pas la mère de Zachary.

— Quoi ?! Le labo a dû se tromper.

— Pas la scientifique. Ils refont trois fois les analyses avant de se prononcer.

— C'est impossible. Cela n'a aucun sens.

— Je dois vous avouer que tout cela me laisse perplexe, car comme je vous l'ai dit hier, Laura Barnes a bien enfanté. Il se trouve simplement que Zachary n'est pas son fils. La seule explication raisonnable que je vois, c'est que son bébé a été échangé à la naissance. Mais je ne comprends pas pourquoi Atwell aurait fait ça.

Encore sous le choc, Tracy réalisa que cette révélation débouchait sur une nouvelle énigme :

— Mais alors, où se trouve le véritable enfant de Laura et Lloyd Barnes ?

63

VASSILI VENAIT DE FÊTER SES DIX-SEPT ANS depuis quelques semaines, et déjà il se sentait aussi vieux que ses camarades. Chaque jour, la même éternelle besogne répétitive. Casser la roche à coups de pioche. Comment pouvait-on tenir ainsi jusqu'à cinquante ans ? Jamais il n'y parviendrait.

Il avait fait part de ses états d'âme à ses plus proches compagnons, qui lui avaient assuré que tout le monde en passait par là. Certains mettaient fin à leurs jours, mais s'il tenait bon, il s'y habituerait. Le monde était ainsi fait et rien n'y pourrait changer.

— Hey, à quoi tu penses ? lui demanda Nikolai, un gaillard de quarante-deux ans.

Pioche à la main, Vassili fixait la roche comme s'il espérait qu'elle allait s'effondrer sous le poids de son regard.

— J'en ai marre, j'ai envie de partir.

— Tu ne vas pas recommencer ! le nargua Ilya, trente-trois ans.

Vassili haussa les épaules. Il n'était pas aussi fort que ses amis le pensaient.

— J'ai envie de partir, d'aller retrouver la mère Russie.

— Arrête avec ça. Tu n'y arriveras jamais à pied, et même si tu volais un traîneau, tu ne sais même pas où elle se trouve.

C'était là tout le problème. Personne n'y avait jamais mis les pieds. Et si la mère Russie n'existait pas ? Et si on leur avait menti ? L'adolescent n'arrêtait pas d'avoir ce genre de pensées sacrilèges. Mais pourquoi les chefs avaient-ils le droit d'y vivre et pas eux ? Pourquoi les mineurs devaient-ils passer leur vie dans la mine ?

— Vassili, qu'est-ce que tu fais ? Remets-toi au travail ! tonna Feodor, le nouveau contremaître de cette section de la mine, un homme au caractère beaucoup plus rugueux que Piotr.

— Qu'est-ce que tu comptes faire ? Me frapper ?

L'homme retroussa ses manches, et passa ses gros doigts dans ses cheveux bruns. Une tête de plus que Vassili et tout autant musclé.

— Oh que oui, si tu ne te remets pas tout de suite à la tâche !

— Vassili, fais ce qu'il te dit. Il n'y a rien de bon à chercher la bagarre.

— Pense à Anastasia. Si tu vas au trou, tu ne la verras plus un sacré bout de temps.

— Je ne veux plus de cette vie. Je veux en finir, dit Vassili qui se rua sur Feodor.

Ce dernier l'attendait, d'une feinte il s'esquiva sur le côté et réussit à lui balancer son poing dans les côtes.

Vassili s'effondra mais se releva aussitôt. Feodor se mit à sautiller sur place.

— Allez, viens, petit, viens.

Tous les mineurs avaient cessé de travailler pour les entourer.

— Vassili, reste à terre ! hurla Ilya.

Mais l'adolescent voyait rouge. Il fonça à nouveau sur Feodor et évita de justesse un poing qui ne demandait qu'à lui fracasser la mâchoire. En retour, il arma le sien qu'il envoya avec force dans le plexus du contremaître. L'homme se courba en deux et Vassili en profita pour lui donner le coup de grâce : un coup de genou dans la mâchoire. Feodor s'effondra.

Le silence s'abattit sur l'assistance. Jamais on n'avait vu un contremaître à terre.

— Vassili, qu'est-ce que tu as fait ?

Vassili regarda ses poings et se mit à rire. Un rire hystérique. Il n'en pouvait plus. Tout cela devait finir. Il pensa au Seigneur et pria qu'il veuille l'accepter auprès de lui.

Les mineurs aidèrent Feodor à se redresser.

— Tu vas le payer cher, sale morveux, gronda-t-il.

Il attrapa le manche d'une pioche et s'avança vers Vassili.

Les mineurs s'écartèrent.

— Ne faites pas ça. Le petit ne l'a pas fait exprès, s'interposa Ilya.

— Pousse-toi. C'est entre lui et moi.

Vassili cessa de rire. Il était prêt. Dix-sept ans, le bel âge pour mourir...

Il marcha vers son destin. Feodor leva sa pioche. Au moment où il allait frapper, des bruits de tirs résonnèrent dans toute la mine.

Tout s'arrêta net. Le silence. Puis d'autres tirs mais aussi des hurlements.

— C'est quoi ? s'inquiéta Sasha.

— Qu'est-ce qui se passe ? fit Arkady.

— Il faut remonter ! ordonna Feodor.

Vassili s'écarta et regarda ses camarades se ruer vers le puits où se trouvait l'élévateur.

— Viens, on ne doit pas rester là, dit Ilya en lui prenant fermement le bras.

Vassili se laissa faire et suivit son ami.

Tandis qu'ils remontaient eux aussi le boyau, un corps, puis un deuxième, tombèrent depuis le sommet du puits et vinrent s'écraser sur les chariots en attente d'être remontés.

Un à un, d'autres corps tombèrent encore...

64

L'HYDRAVION S'ÉTAIT POSÉ SUR LA NEIGE comme une plume. Nimrod aurait préféré qu'il se brise contre la montagne. Quitte à mourir, autant que cette pourriture de Christopher Kruger disparaisse avec lui.

Durant leur descente, il avait aperçu des dizaines de bâtiments et surtout des hommes armés qui couraient dans tous les sens. Nimrod avait demandé ce qu'ils faisaient là et Christopher lui avait répondu d'être patient.

Des hommes emmitouflés dans d'épais manteaux s'approchèrent de l'avion, ouvrirent la glissière et montèrent à bord.

— Détachez-le, enfermez-le dans mon bureau et gardez un œil sur lui.

Nimrod vit la lame d'un couteau s'approcher dangereusement de sa gorge, mais elle s'abaissa pour lui couper les liens qui le fixaient au siège. Il fut forcé de se lever et entraîné à l'extérieur de l'hydravion. Un vent glacial le tétanisa.

Ils avaient dû s'enfoncer de plusieurs centaines de kilomètres dans le Yukon. La température, en ce début d'hiver, devait être proches de moins trente, moins quarante avec le vent.

Mains toujours attachées, il fut conduit sous bonne garde vers les divers bâtiments.

« Un camp de concentration ! », se dit-il.

Au passage il remarqua des traces de sang sur le sol.

— Que s'est-il passé ? Qu'avez-vous fait ?

— Ta gueule et avance, cracha l'un de ses geôliers qui le poussa dans le dos du bout de son fusil-mitrailleur.

À la base de la montagne, des trous béants, des rails, des chariots... L'entrée de la mine.

Elle n'était pas abandonnée. Elle fonctionnait encore !

— Avance !

Nimrod prit un coup de crosse dans le dos. Il serra les dents et accéléra le pas.

Des hommes transportaient avec beaucoup de précautions des caisses sur lesquelles il put lire clairement TNT.

— Vous allez tout faire sauter ? Mais pourquoi ?

Pas de réponse.

Il entendit alors des cris qui provenaient de l'intérieur de la montagne.

— Il y a des gens dans cette mine ! s'exclama-t-il. Vous ne pouvez pas faire ça !

— On va se gêner. Allez, avance !

Qui pouvait assassiner froidement autant d'êtres humains, sans aucun état d'âme ? Des mercenaires, hommes et femmes, prêts à tuer pour peu qu'on leur verse un salaire.

En passant devant divers bâtiments, il croisa des regards de femmes effrayées. Il s'arrêta et fixa l'une d'entre elles. Il lut dans ses yeux une infinie tristesse teintée de résignation.

Un nouveau coup de crosse dans les reins le força à reprendre sa marche.

— Dépêche-toi ! grogna son geôlier.

Ils passèrent le long des dortoirs. Encore des malheureuses. Mais que faisaient-elles sur le site d'une mine ? Étaient-elles destinées à assouvir les ardeurs des mineurs ? Mais combien y avait-il de mineurs ici ?

Tant de questions qui tournaient sans relâche dans sa tête. Lui qui croyait que toutes les mines du Yukon avaient été fermées depuis des lustres.

Alors que la neige commençait à tomber à gros flocons, ils arrivèrent devant un bâtiment plus petit, de deux étages. On le fit entrer. Nimrod nota aussitôt la décoration typique d'un lieu de pouvoir.

— Monte !

Il prit l'escalier qui lui faisait face et arriva à l'étage. Tout était en bois. Il avança jusqu'à la porte du fond et entra dans une pièce de dimension moyenne.

Un bureau massif, des étagères chargées de dossiers. Deux fauteuils. Un certain goût pour l'ancien. Et soudain Nimrod prit conscience qu'il n'y avait pas d'électricité. Seul un poêle à bois chauffait la pièce et l'éclairait très modestement.

— Assieds-toi là, lui ordonna l'un des mercenaires.

Nimrod prit place sur l'un des sièges, tandis que l'autre sbire allumait une lampe à pétrole.

— Vous n'avez pas de générateurs autonomes ?

— Ta gueule ! aboya l'un des deux hommes.

Il sortit une cigarette d'une poche de son manteau, l'alluma et s'assit dans le large fauteuil derrière le bureau. Son acolyte resta en retrait, braquant le prisonnier de son arme.

Les minutes passèrent.

Nimrod n'arrivait pas à faire le point. Une mine illégale. Des travailleurs clandestins. Des prostituées. Tout ça en plein Yukon.

Comment pouvait-on ne pas être au courant ? Cela n'avait aucun sens.

Nimrod repensa à son père et à sa mise en garde. L'homme avait eu bien raison de le prévenir. Trop orgueilleux pour l'écouter, il s'était jeté tout droit dans la gueule du loup.

À défaut d'avoir des réponses de la part de ses gardes, Nimrod regarda ce qu'il se passait à l'extérieur. La neige tombait plus dru dans un ballet tourbillonnant. Une tempête s'annonçait.

La porte finit par se rouvrir. Christopher entra dans la pièce et ôta ses gants.

— Vous pouvez sortir, je m'occupe de lui.

Les mercenaires s'exécutèrent. Kruger prit place à son bureau, ouvrit un tiroir et en sortit une bouteille de vodka et deux verres.

— Bien, maintenant que tout est réglé, prenons le temps de boire un dernier verre.

— Trinquer avec vous ?

— Et pourquoi pas ? Je suis attaché aux anciennes coutumes. La dernière volonté d'un condamné. Vous fumez ?

— Non, mais je prendrais bien une vodka.

Après tout, autant mourir avec un goût d'alcool dans la bouche.

Kruger servit les deux verres et lui en tendit un. Avec ses mains liées devant lui, Nimrod réussit cependant à le saisir. Il lampa une petite gorgée. Aussitôt il sentit ses entrailles se réchauffer.

— Vous pouvez m'expliquez tout ça ?

Christopher Kruger regarda sa montre.

— Tout ça, comme vous dites, va exploser dans un quart d'heure. La fin d'un projet incroyable.

Il fit tournoyer l'alcool dans son verre et sembla se perdre dans sa contemplation, avant de redresser la tête.

— Mon arrière-grand-père, Carl Kruger, était un homme peu ordinaire, commença-t-il. Il était directeur d'une mine de charbon dans la région de Siegen en Rhénanie-du-Nord, en Allemagne, juste avant la Première Guerre mondiale. Un homme paisible. Mais la guerre est arrivée et a tout ravagé. Quand il est revenu du front, il avait perdu son emploi. Sa mère et deux de ses frères avaient succombé à la tuberculose. À partir de ce moment-là ce ne fut plus le même homme. Il avait compris qui étaient les grands gagnants de cette guerre : les Juifs ! cracha-t-il avec du fiel dans la voix. Il a commencé à écrire sur le sujet et fut l'un des premiers collaborateurs du Parti national socialiste.

— Les nazis, traduisit Nimrod qui comprit la ressemblance de ce camp avec ceux d'Auschwitz ou de Dachau.

— Exactement. Mon arrière-grand-père aurait pu avoir un destin tout aussi exceptionnel en Allemagne, mais les hasards de la vie ont fait qu'il fut contacté par un riche entrepreneur américain. Milton Harris. Un businessman qui avait fait fortune dans les mines de l'Alaska et du Yukon. Bien que la ruée vers l'or de cette région soit à l'époque terminée depuis plus de vingt ans, et que l'homme ait remobilisé ses avoirs dans le commerce et la navigation fluviale, il n'en restait pas moins que Harris nourrissait le projet de reprendre son premier business. Celui qui l'avait rendu riche. Le problème est que plus aucune mine n'était rentable en ces années-là. C'est en lisant les textes traduits du Parti national socialiste, en particulier ceux de mon arrière-grand-père, qu'une idée lumineuse lui vint : relancer une mine au moindre coût.

— En quoi votre arrière-grand-père pouvait-il l'aider ? demanda Nimrod qui n'osait comprendre.

— Primo, mon arrière-grand-père avait déjà géré une mine, et secundo, il croyait fermement à l'inégalité des races et se moquait des soi-disant humanistes qui avaient donné leur liberté aux négros.

— Vos hommes savent ce que vous pensez d'eux ? s'étonna Nimrod, en ayant en mémoire que certains mercenaires croisés à l'extérieur étaient noirs.

— Non, et le sauraient-ils que cela ne changerait rien. Les mercenaires ne pensent pas, ils agissent.

Il leur resservit un verre et reprit :

— Bref, l'idée de Milton Harris était de faire une mine a minima pour rentabiliser l'extraction de l'or. Je ne vais pas vous faire un cours d'économie, mais sachez que le plus cher pour une entreprise est la main-d'œuvre. Donc pas de salaires et la mine pouvait redevenir profitable.

— Dans la mesure où l'on puisse trouver des travailleurs prêts à travailler gratuitement, devina Nimrod.

— Exactement. Mais à cette époque, la révolution russe était passée par là, créant son lot d'orphelins, des enfants qui ne demandaient qu'à retrouver des familles. Milton Harris avait les bateaux et le réseau.

— Le New Horizon...

— Exact. Il n'a jamais coulé, du moins pas d'un accident comme nous l'avons fait croire. Après être arrivé à bon port, il fut sabordé par les hommes de Harris, qui tuèrent l'équipage russe. La centaine d'enfants, quant à eux, furent conduits jusqu'ici, en plein milieu du Yukon.

— Comment Harris a-t-il trouvé des hommes capables d'une telle atrocité ?

— La haine du Russe était déjà vivace à l'époque. Il lui a été très facile de trouver des volontaires parmi les mouvements suprématistes américains, notamment le Ku Klux Klan, ou même des migrants germaniques qui adhéraient aux thèses du Führer. Comme vous le savez, une partie de White Forest a été bâtie par eux. À présent, vous savez pourquoi.

« Quelle horreur ! » se dit Nimrod en pensant au quartier de Little Austria qu'il appréciait tant.

— Le projet de Harris était de prendre des enfants âgés de moins de dix ans, de les élever à l'écart du monde civilisé afin qu'ils n'en gardent aucun souvenir, et que leur univers se résume à ce qui les entourait. Des montagnes à perte de vue. Harris et mon arrière-grand-père créèrent un nouveau modèle de société. Un projet industriel simple et efficace. Des mâles, élevés de la naissance jusqu'à la mort, pour piocher. Quelques êtres de sexe féminin pour assouvir les pulsions sexuelles des hommes et surtout élever les nouvelles générations de mineurs. Il ne fallait garder qu'un bébé fille pour neuf garçons. Les fillettes en trop étant éliminées, précisa Christopher. Harris savait que ce qui faisait vraiment tourner le monde n'était pas l'argent mais le sexe. Donnez des femmes à des hommes et vous obtiendrez tout de leur part.

Pétrifié, Nimrod n'en revenait pas de tant de démence, tandis que Kruger continuait à lui détailler le fonctionnement du camp.

Les premiers enfants avaient été obligés de s'accoupler entre eux. Les aînés avaient commencé à travailler à la réparation de la mine. Des bâtiments avaient été construits à proximité. Cinq années sans la moindre extraction d'or. Mais l'investissement en valait la peine. Certains geôliers travaillaient pour une paye minime, trop heureux d'assouvir leurs perversions en devenant des tortionnaires d'enfants.

Christopher reconnut qu'il y avait eu des dérapages au départ. Mais les années passant, les erreurs avaient été prises en compte et réparées. La mine avait commencé à devenir rentable dès le début des années trente. D'autres enfants russes étaient venus grossir les rangs des mineurs. Surtout durant la Seconde Guerre mondiale qui leur avait envoyé tout un contingent de petites têtes blondes.

— Rendez-vous compte, des générations d'esclaves qui croient que la Terre est plate et qu'au-delà des montagnes se trouve une cité mythique qu'on appelle la « mère Russie ». Le système parfait. Sans espoir, aucune rébellion possible. Ils n'ont aucune conscience d'être des esclaves. Nos mineurs ne savent pas que le monde civilisé existe. Telle une tribu amazonienne avant que les colons n'arrivent, ils ne connaissent du monde que les milliers d'hectares désertiques qui les entourent. Quant à ceux qui ont tenté de s'enfuir, ils ne sont jamais allés bien loin...

— C'est impossible ! Des gens l'auraient appris. Vous n'avez pas pu durer cent ans comme cela, sans que ça se sache ! Vous me faites marcher, cette mine est récente, n'est-ce pas ?

— Je crois que vous n'avez pas conscience de l'immensité du Yukon. Nous sommes à cinq cents kilomètres de la première ville. Cela quelle que soit la direction. Cet État fait deux fois la taille d'un pays comme ma chère Allemagne, pour seulement quarante mille âmes.

Soit la population de White Forest, se dit Nimrod qui n'avait pas idée de la taille de l'Allemagne mais voyait tout de même l'étendue de désert que cela représentait.

— Le plus amusant c'est que même si vous allez sur Google Earth, vous ne verrez aucune photo rapprochée de ces immensités. À quoi bon dépenser de l'argent pour prendre des clichés détaillés du vide. Les gens de Google sont aussi près de leurs sous que nous autres. Personne ne peut voir notre mine, même en la cherchant. Pas d'électricité, que des lampes à pétrole. Nous sommes à l'abri de tous les regards. Aucune route commerciale, aucun couloir aérien ne passe par ici.

— Mais des gens sont forcément au courant ! Comment pouvez-vous les faire taire ? Vous vous foutez de moi.

— Vous êtes incrédule et je vous comprends. Mais réfléchissez à toutes les choses que les hommes ont faites et qui paraîtraient incroyables si on n'en avait pas la preuve. Ne serait-ce que les camps de concentration. Six millions de Juifs assassinés dans de simples camps, est-ce crédible ? Près de quarante millions de Chinois morts de famine dans l'indifférence totale sous Mao. Franchement, il n'y aurait pas les photos, moi-même je serais sceptique.

— À cette époque il n'y avait pas les moyens d'information que l'on a aujourd'hui. De nos jours, il est impossible de garder un secret aussi atroce que le vôtre !

— Vous plaisantez ! Ne savez-vous pas que l'esclavage est en forte augmentation partout dans le monde et cela pour le plus grand bonheur de tous ? Allez voir au Bangladesh, en Chine, qui confectionne vos tee-shirts ? Dans les mines du Congo, qui extrait les minerais pour nos précieux smartphones ? Ce sont des enfants, asséna Kruger. Nos concitoyens, si bien sous tous rapports, ne sont que des pleutres et des faux-culs. Ils s'indignent, ils hurlent qu'ils veulent défendre la démocratie, mais s'assoient dessus dès qu'il s'agit d'agir pour le bien des enfants dans le monde. Ils se moquent de la condition humaine tant que les vitrines de leurs magasins préférés sont bien garnies.

— Ne vous cherchez pas d'excuses. Votre vision de l'humanité est déformée par votre haine. Si les hommes ne se révoltent pas, c'est parce que les puissants comme vous le leur interdisent ou les manipulent.

— Allons, cessez vos inepties. Vous savez aussi bien que moi que cela arrange toute la planète qu'il y ait des pauvres pour engraisser les riches. Cela a toujours été, cela sera toujours. C'est le meilleur modèle économique possible. Les pauvres Égyptiens ont fait la richesse des pharaons. Les manants celle de la royauté anglaise. Et de nos jours, les pays pauvres font vivre les pays riches. Savez-vous que les plus grands acheteurs d'armes dans le monde sont les pays pauvres ? Les pauvres sont stupides et se plaisent à nourrir une minorité riche. La traite négrière étant l'un des meilleurs exemples de réussite économique. Dommage qu'Hitler ne l'ait pas compris. Il aurait mieux fait de faire travailler les Juifs que de les tuer.

Il regarda sa montre et conclut d'un air satisfait :

— Trois minutes. Vous avez des questions ?

— Comment faites-vous pour faire sortir tout cet or ? Comment vous le revendez sans que personne s'en aperçoive ?

— Si on arrive à vendre des milliers de tonnes de cannabis, d'héroïne, de cocaïne, de marchandises de contrefaçon, dans ce pays, croyez bien qu'il est très facile de refourguer notre or par contrebande. Vraiment très facile. D'autant plus que tout part à l'exportation.

— Vous faites naître des enfants ici, mais que faites-vous des vieux ?

— Bonne question. La retraite, avec l'allongement de la vie, ça coûterait une fortune. À cinquante ans, un mineur est un mineur fini. Plus bon à rien qu'à râler ! Mon arrière-grand-père a eu l'idée de créer une ville imaginaire, la mère Russie. Il était enseigné à tous les enfants que, au terme de cinquante ans de bons et loyaux services, ils avaient enfin le droit de rejoindre cette ville où tous les anciens mineurs se retrouvaient pour finir leurs jours de fort agréable façon en compagnie de femmes encore plus belles et plus jeunes que celles qu'ils labouraient à la mine.

— Mais la mère Russie n'existe pas, n'est-ce pas ? devina Nimrod, d'avance horrifié par ce qu'il allait entendre.

— Ce n'est pas tout à fait exact. La mère Russie existe. C'est une fosse à plus de cent kilomètres d'ici, où l'on emmène nos vieux et où l'on s'en débarrasse. Je vous l'ai dit, ils avaient pensé à tout.

— Vous êtes ignoble !

— Non. L'homme est une espèce ignoble. C'est ainsi. Chacun pour soi et Dieu pour tous.

Christopher Kruger se leva et attrapa un couteau à cran d'arrêt.

— Voilà, ce fut un plaisir de discuter avec vous, mais maintenant vous allez souffrir.

— Pourquoi avoir pris la peine de tout me révéler ? demanda encore Nimrod, tout en se doutant de la réponse.

— J'ai toujours trouvé ridicule ces films dans lesquels les « méchants » s'expliquent devant leurs victimes avant de les tuer. Combien je les comprends à présent. C'est tellement jouissif !

Au moment où il s'approchait avec son couteau, un bruit déchira le silence alentour.

« Un avion de chasse ! » réalisa Nimrod qui, profitant de l'étonnement de Kruger, bondit de son siège et fonça droit sur la fenêtre qu'il traversa dans un grand fracas de verre. Il chuta de trois mètres et sentit une vive douleur dans la poitrine en touchant le sol.

Une détonation retentit.

Nimrod sentit un impact à son épaule. Malgré la douleur et ses mains menottées, il se redressa et prit ses jambes à son cou. Une deuxième balle et une troisième le ratèrent de peu.

Au-dessus du campement, un nouvel avion de chasse passa à faible altitude. Les mercenaires, affolés, couraient en tous sens.

Nimrod n'avait aucune idée du pourquoi et du comment, mais la cavalerie était arrivée.

L'infinitésimale chance ?

Il vit le dortoir des femmes et se dit que serait un bel endroit pour mourir.

65

VASSILI S'ÉTAIT PROPOSÉ DE MONTER LE PREMIER. Vingt mètres de corde avant d'arriver au sommet du puits.

Qui les attaquait ? Des gens venus d'une autre mine ? Cela n'avait pas de sens !

Il devait comprendre. Quitte à mourir, autant mourir en ayant des réponses. Et surtout, il voulait savoir ce qu'était devenue Anastasia. Aucun corps de femme n'avait été jeté. Avec un peu de chance, les assaillants voulaient les conserver vivantes pour leur usage personnel.

— Tu peux le faire. Tu vas y arriver, l'encouragea l'un des mineurs en bas du puits, tandis qu'il approchait du sommet.

Ses camarades n'avaient pas osé le suivre de peur qu'il tombe et les entraîne dans sa chute.

Vassili n'en pouvait plus mais il tenait bon. Mètre après mètre, il grimpait.

À bout de souffle, il parvint enfin à la cage de départ. Il dut se contorsionner pour en agripper le rebord et se hisser hors du trou.

Personne en vue. Il s'avança prudemment, crut entendre des tirs, et s'accroupit au sol.

En suivant les rails des chariots, il finit par distinguer l'entrée de la mine. Dehors, un rideau de neige masquait le ciel.

Vassili entendit encore des tirs. Il hésita et, prenant son courage à deux mains, continua à progresser vers la sortie.

Quand il émergea à l'extérieur, il eut une visibilité beaucoup plus large et dut faire face à la plus incroyable des apparitions : un chariot volant planait dans les airs.

Ils étaient attaqués par Dieu !

Vassili ne put retenir sa vessie, et se mit à prier avec une ferveur jusque-là inconnue. Demandant pardon au Seigneur d'avoir douté de lui.

— Pardonnez-moi mes péchés. Je ne suis qu'un misérable, gémit-il, tétanisé par la peur.

Quand il releva la tête, il vit le chariot disparaître.

— Vassili, qu'est-ce qui se passe ? Qu'est-ce que tu vois ? lui hurlait-on d'en bas.

Le jeune homme se ressaisit et s'obligea à se redresser. Il devait faire face à son destin.

Il revint vers le puits d'où Sasha, un autre mineur, était en train de s'extraire. Vassili lui prit la main. L'homme avait vingt-six ans, et n'était pas un bon camarade, mais en cet instant, aucune rivalité n'était de mise.

— Le Seigneur est venu nous punir, lui dit l'adolescent dans un filet de voix, avant de se reprendre et de répéter d'une voix forte : C'est la fin des temps.

— Tu as bien dit le Seigneur ?

— Oui, dans son chariot volant. Viens voir.

Il le conduisit jusqu'à l'entrée de la grotte. À présent c'étaient deux chariots qui survolaient leur campement. Plus aucun tir, mais une voix puissante provenant du ciel qui parlait dans un langage incompréhensible.

— On va tous mourir, balbutia Sasha, terrifié.

— Oui, dit Vassili dans un souffle.

Et, retrouvant le courage du condamné, il se mit à avancer vers la lumière du jour.

— Vassili, ne fais pas ça. Le Seigneur ne sait pas qu'on est là, reviens, le supplia Sasha.

— Tu crois qu'il ne le sait pas ? Il est Dieu ! rétorqua Vassili sans interrompre son avancée. À peine eut-il posé un pied à l'extérieur que la neige lui fouetta le visage. À travers un brouillard, il distingua des silhouettes vêtues de façon étrange qui venaient vers lui.

Des anges ? Oui, ce devaient être des anges, avec leurs ailes cachées derrière leur combinaison noire.

Un des anges s'approcha de lui. Il tenait une sorte de bâton énorme et le mit en joue.

66

NIMROD N'EN REVENAIT PAS DE SA CHANCE. Il était entré dans le dortoir des femmes sans qu'aucun mercenaire lui ait prêté attention, tant ils étaient occupés à sauver leur peau.

Après les avions de chasse venus faire impression, ce fut l'arrivée des hélicoptères. Il y eut de nouveaux tirs. Ce qui n'empêcha pas Nimrod de réévaluer ses chances de survie à la hausse.

Autour de lui, rien que des jeunes femmes au visage marqué par la même empreinte de malheur et de résignation. Il imaginait le calvaire de ces filles, élevées dès la naissance dans le seul but de procréer ou pour le plaisir sexuel de malheureux guère mieux lotis qu'elles-mêmes.

Quand Nimrod était entré dans le dortoir, personne ne lui avait posé de question. Les jeunes femmes s'étaient seulement regroupées sans rien dire, debout, à attendre leur sort.

Les minutes passèrent. La fusillade paraissait s'être calmée. Une femme plus décidée que les autres s'avança vers lui. Maximum quarante ans, très jolie, peut-être un peu trop mince à son goût.

— Vous comme eux ? dit-elle dans un américain approximatif teinté d'un très fort accent slave.

— Non, je suis un gentil. Gentil, répéta-t-il en montrant ses mains menottées.

— Vous, autre monde ?

— Oui, Amérique.

Les autres jeunes femmes s'étaient rapprochées et le regardaient avec curiosité. Mais Nimrod lut aussi de la colère dans leurs yeux, à l'égard de celle qui lui avait adressé la parole. Parce qu'elle parlait anglais et pas elles ?

— Vous êtes russes ?

— Oui, toutes russes. Mais moi parler un peu américain.

— Comment vous avez appris ?

Il vit les joues de la jeune femme rosir, et il comprit : elle couchait avec l'ennemi.

— Moi connaître homme comme vous. Lui apprendre mots. Lui gentil aussi.

Un tir rapproché fit exploser une fenêtre. Toutes les filles se jetèrent à terre. Nimrod fit de même. Puis une voix se mit à résonner très fort au-dessus de leurs têtes. Les filles crièrent et se recroquevillèrent. Ce n'était que les haut-parleurs de l'armée américaine ou canadienne, comment savoir, se dit Nimrod, touché par la détresse de ces femmes qui ignoraient tout de la technologie moderne.

— N'ayez pas peur. Eux gentils, cria-t-il en levant un doigt en direction des avions. Amis.

— Vous peut-être connaître ami à moi, reprit la femme près de lui.

Un des tortionnaires de ce camp ?

— Je ne crois pas, non.

— Lui grand docteur. Sauver vie à moi.

— Rendez-vous, vous êtes cernés, vous n'avez aucune chance de vous en sortir ! hurla la voix dans le mégaphone.

« Pourvu qu'il ne vienne pas à l'idée des mercenaires de se réfugier dans ce dortoir et de mourir en kamikazes », se dit Nimrod.

— Vous connaître docteur ? insista la femme.

— Oui, mais d'où je viens, beaucoup de docteurs. Beaucoup, beaucoup, répondit-il en faisant un geste ample.

— Lui, Ronan.

— Ronan ? répéta-t-il en écho, pas sûr d'avoir bien compris. Docteur Ronan Atwell ?

La fille lui fit un large sourire.

— Oui, Atwell, vous connaître ?

Le pauvre bougre était mort. Une balle dans la tête. Il allait briser le cœur de cette pauvre femme.

— Oui, je le connais.

— Alors vous connaître fils ?

Des mouvements d'hommes par-delà les fenêtres empêchèrent Nimrod de répondre. Il venait de reconnaître l'uniforme des forces spéciales américaines. Si ça ce n'était pas de la chance !

Il se mit à rire bêtement. C'était tellement improbable.

— Vous êtes toutes sauvées ! cria-t-il, fou de joie.

Et se tournant vers la jeune femme :

— Dites-leur : « Vous êtes sauvées. »

La femme se retourna et traduisit la phrase. Toutes ses compagnes se redressèrent, dubitatives malgré tout.

Les portes du dortoir s'ouvrirent alors en grand et des militaires firent leur entrée armes à la main.

— Que personne ne bouge. Tout le monde à terre.

Nimrod obtempéra, imité par les filles.

— Vous connaître fils ? reprit la jeune femme.

Celle-là, on pouvait dire qu'elle avait de la suite dans les idées ! pensa-t-il, amusé par la situation totalement incongrue.

— Non, je ne connais pas son fils. Il n'avait pas d'enfant.

— Si, protesta-t-elle, vexée. Notre fils, Zachary !

Nimrod ne put s'empêcher d'exploser de rire.

— Toi, ça te fait rire, connard ! brailla un militaire qui s'approcha de lui.

Quand il vit le canon de l'arme sous son nez, Nimrod ne chercha pas à faire le malin.

— Mon nom est Nimrod Russell. Je suis une victime de Christopher Kruger.

Un homme s'avança entre les soldats, un gradé. Le détective l'identifia à ses barrettes : capitaine.

— Nimrod Russell, vous êtes recherché pour meurtre, commença-t-il.

Le détective montra ses mains menottées, sa blessure à l'épaule.

— Relevez cette ordure, et embarquez-le avec les autres, ordonna malgré tout le capitaine.

Nimrod n'opposa aucune résistance. Personne ne croirait à ses explications. Tous les militaires étaient sur les nerfs, une balle perdue pouvait très vite arriver.

On le fit sortir. La neige continuait de tomber, recouvrant toute trace de sang.

Il passa entre les dortoirs et revint près de l'entrée de la mine. Des mercenaires étaient à genoux, les mains derrière la tête, surveillés par des dizaines de militaires en armes.

Une silhouette apparut, émergeant de la mine. Des militaires s'avancèrent vers lui, l'air menaçant.

— Mains en l'air ! hurla l'un d'eux.

— Ils ne parlent pas américain. Ce sont des Russes, dit Nimrod à celui qui le tenait en joue.

— Pour la dernière fois, mains en l'air ! tonna le militaire.

— Ils parlent russe, ils ne comprennent rien, grogna Nimrod, les mains sur la tête. C'est un gamin. Vous n'allez pas le descendre ?!

Le soldat qui le surveillait lui jeta un regard méprisant.

Nimrod se tourna alors vers les mercenaires à genoux à ses côtés.

— Il y en a au moins un parmi vous qui parle russe ? Alors, dites à ce gamin de se coucher à plat ventre, face contre terre et mains en avant, gronda-t-il. Cela pourrait vous servir à votre procès pour négocier votre peine, bande d'abrutis !

L'un des mercenaires, un géant ressemblant à un Hells Angels, se mit à crier en russe. Vassili comprit le message et s'allongea aussitôt.

Le mercenaire se tourna vers Nimrod.

— On n'est pas des monstres. On ne faisait qu'obéir aux ordres, se justifia-t-il.

67

— IL S'EST ENFERMÉ, précisa la secrétaire personnelle d'Archibald Barnes.

Le shérif Trevor Reynolds, accompagné de ses hommes dont le lieutenant Scott, frappa à la porte du bureau du maire.

— Archi, ouvre-nous.

Aucune réponse.

— Reculez, dit Trevor à ses troupes.

Il sortit son arme et tira dans la serrure.

— Laissez-moi passer devant, s'interposa Scott.

— C'est bon, je connais Archi, je ne risque rien.

— Mettez au moins un gilet. Je vous donne le mien.

— Non, couvrez-moi, c'est tout.

Le shérif poussa la porte, qui s'ouvrit lentement.

Spacieuse, richement décorée, la pièce était à l'image de son propriétaire, élégante et imposante.

Archibald était assis dans son fauteuil, à son bureau, dos à la verrière qui donnait sur les jardins de la mairie. La neige tombait en abondance sur White Forest.

— N'avance pas, dit-il en levant son pistolet.

— Archi, pose cette arme. Ça ne sert à rien.

Depuis que le scandale des « martyrs russes » avait éclaté, sachant leur chef à terre, les langues se déliaient les unes après les autres.

Scott avait en partie mené les interrogatoires au sein de la Kruger & Fils Cie. Le nom du maire était revenu à de nombreuses reprises. Les fuites aidant, les journalistes avaient fait le reste, trouvant le lien entre Barnes et Kruger.

Archibald Barnes était le fils de Penny Harris, fille unique de Milton Harris, associé de Carl Kruger, et d'un certain Gordon Barnes qu'elle avait pris pour époux soixante-dix ans plus tôt.

— Je pourrai tout expliquer. Est-ce que j'ai été horrifié de cette situation lorsque mon père m'a annoncé cet héritage familial ? Est-ce que cela pèse sur ma conscience chaque jour que Dieu fait ? Est-ce que ma mère est vraisemblablement morte de ce secret inavouable ? fit Archibald qui n'arrêtait pas de remuer sa main armée. Si tu veux savoir, je me sens autant coupable qu'un automobiliste qui remplit son réservoir d'essence provenant des dictatures du Moyen-Orient.

Trevor avança d'un pas.

Scott en profita pour s'introduire enfin dans le bureau. Il avait le maire au bout de son canon. Il n'avait plus qu'à tirer.

— Lieutenant, baissez votre arme, ordonna le shérif. Archi, tu ne vas pas faire de bêtise, n'est-ce pas ?

— Tu n'es pas obligé de faire ça, dit Trevor qui avança encore d'un pas.

Le maire eut un petit soupir attristé. Tenant son pistolet de la main droite, la gauche sur le bureau, il attrapa une lettre cachetée.

— Je veux que tu saches que Lloyd n'était pas au courant.

— Pourtant le contrôle de cette mine est passé de mains en mains, au fil des générations, intervint Scott.

Il ne pouvait croire à l'innocence du fils Barnes.

— Mon fils est innocent. J'ai bien essayé de lui en parler. Oui, quand il était adolescent. Mais Lloyd a été tellement horrifié par l'histoire que je lui racontais que j'en ai ri, lui disant que c'était une farce pour lui faire peur. Lloyd est un rêveur. Il tient un magasin de jouets en bois. Vous imaginez sincèrement qu'il puisse avoir l'âme aussi maudite que la mienne ?

— Je te crois, Archi. Mais lâche ton arme, je t'en prie.

— Puisque vous êtes là, je tiens à faire des aveux.

« Nous savons tout, se dit Scott. Tu n'échapperas pas à la potence espèce, de vieux cinglé ! »

— Akki Tikivik n'est pour rien dans la mort de Sullivan Kruger, c'est moi qui l'ai tué.

— Comment ça ? s'étonna Trevor.

— Je ne savais pas que ma belle-fille enquêtait au sujet du New Horizon. Quand elle a disparu pour partir avec un autre homme, j'ai cru à cette thèse. Je n'aimais pas cette fille et elle me le rendait bien. Mais il se trouve qu'il y a toujours des personnes bien intentionnées pour vous annoncer les nouvelles. Un de mes hommes m'a assuré que Sullivan Kruger avait fait supprimer Laura. Alors, je suis allé lui parler, un soir. Je l'ai attendu dans ma voiture, devant chez lui. Quand il est rentré, nous sommes allés dans sa grange à l'insu de sa femme. Je lui ai reproché d'avoir tué ma belle-fille, sans m'en informer. Le ton est monté. Il l'a traitée de tous les noms et s'en est même pris à mon fils. Quant à moi, il m'a accusé d'être traître à la cause. J'ai vu rouge. Cette pique dans sa grange était à portée de main. Je l'ai frappé à la tête.

— Mais pourquoi le pendre par les pieds et l'éventrer ?

— Je connaissais les pratiques douteuses de Sullivan. Cela m'a amusé qu'il finisse ainsi. On n'insulte pas mon fils impunément et on ne touche pas à ma famille, même si c'est une journaliste, conclut Archibald en reprenant la lettre cachetée. Tu pourras la donner à Lloyd en mains propres ?

— Tu le feras toi-même. Pose ton arme.

Le regard d'Archibald se fit soudain plus dur. Il leva le bras et colla son pistolet sur sa tempe.

Une détonation retentit. Le maire hurla autant de douleur que de stupeur. Une balle venait de le toucher à l'épaule, lui faisant lâcher son arme.

— Merci, dit Trevor en se retournant vers Scott.

— Je n'ai fait que mon devoir, répondit ce dernier, et il se rua sur Barnes pour attraper le pistolet tombé à terre.

Épilogue

UNE NOUVELLE FOIS ALLONGÉE dans un lit d'hôpital, les yeux fixés sur l'écran de la télévision accrochée au mur, Tracy commençait à trouver le temps horriblement long.

Vernon était passé avec Alyson et Ridley en fin d'après-midi. L'ambiance tendue du matin s'était évanouie. Son homme avait été charmant et ses deux enfants de vrais amours, fiers de leur maman qui avait sauvé la vie de près de quatre cents hommes et garçons, ainsi que celle de soixante femmes et filles, tous maintenus en esclavage depuis leur naissance. Tracy avait bien tenté de rentrer chez elle avec sa famille. Après tout, elle n'avait qu'un énorme hématome au milieu du ventre. Mais le docteur Paltrow et Vernon avaient été intraitables. C'était de bonne guerre. Même si le résultat prouvait qu'elle avait eu raison d'accomplir son devoir au lieu de rester allongée à se reposer, il n'en restait pas moins que, par deux fois, elle avait failli mourir. Elle comprenait la frayeur de ses proches.

19 h 12. Tracy éteignit la télévision. La nuit s'était installée depuis le début de l'après-midi. Dehors, les illuminations de Noël scintillaient sur les maisons alentour.

— Jingle bell, jingle bell, jingle bell rock..., chantonna-t-elle à mi-voix en repensant à son enfance à New York, Time Square et son sapin gigantesque.

On frappa à la porte. Tracy sortit de ses pensées nostalgiques et se redressa dans son lit.

Joseph Paltrow entra dans la chambre.

— Heureux de voir que vous ne vous êtes pas enfuie une nouvelle fois !

— Vernon divorce si j'essaye encore, dit-elle d'un air dépité.

— C'est bien. Et pour le coup, je vous amène une petite surprise.

Joseph s'effaça pour laisser passer deux infirmiers qui poussaient un lit mobile dans la chambre.

Tracy écarquilla les yeux avant de s'exclamer :

— Nimrod !

— Ne hurle pas, je t'en prie. J'ai encore les oreilles qui bourdonnent.

Avec une aisance toute professionnelle, les infirmiers firent passer le blessé sur le lit voisin de celui de Tracy.

— Bien, je suppose que vous avez beaucoup de choses à vous raconter. Je reviens vous voir tout à l'heure.

— Au fait, encore merci pour tout ce que vous avez fait, lâcha Nimrod. Je ne l'oublierai jamais.

— Vous êtes un super flic, le félicita Joseph. Je vais voir avec le shérif ce que je peux faire pour qu'ils vous réintègrent. Après tout, c'est en partie grâce à vous que toute cette histoire a été résolue. Vous êtes un héros autant que notre princesse.

En vérité, les informations ne parlaient que de Tracy. L'héroïne du jour. Tous les médias voulaient une interview, mais elle les avaient toutes refusées.

— Laissez tomber, ça ne m'intéresse pas.

Joseph le regarda et se retint de le contredire. Il ressortit en refermant la porte derrière lui.

— Espèce de crétin ! Tu te rends compte que tu aurais pu mourir ? grogna Tracy qui attrapa le coussin qu'elle avait derrière le dos et fit mine de le lui lancer.

Nimrod fit semblant de se défendre, mais sa blessure à l'épaule lui interdisait tout mouvement brusque.

— Arrête, mais ça va pas !

— C'est un miracle que tu sois encore en vie. D'ailleurs qu'est-ce qu'il t'est arrivé ? Et pourquoi n'as-tu pas appelé plus tôt ?

— Une balle dans l'épaule et quelques côtes cassées.

Sous l'effet de l'adrénaline, il ne s'était pas rendu compte de la gravité de ses blessures, mais la douleur s'était vite réveillée peu après son arrestation.

Nimrod avait été emmené, par hélicoptère, dans un hôpital militaire où il avait passé la journée à être interrogé. Il avait raconté, en s'efforçant d'être le plus précis possible, tout ce que lui avait expliqué Christopher Kruger, dont l'hydravion avait été abattu en plein vol, dans une tentative de fuite infructueuse.

Interdiction lui avait été faite de téléphoner à qui que ce soit, tant que son innocence ne serait pas formellement démontrée. Un coup de fil en fin de journée avait enfin sonné l'heure de sa libération. Il venait tout juste d'être conduit dans l'hôpital de son choix. Le Balto de White Forest.

Tracy n'en revenait pas. Même si des éléments avaient fuité aux informations, la version que venait de lui en donner Nimrod était tout simplement hallucinante. Un camp de travail nazi qui aurait perduré cent ans, sans que personne n'en soit informé...

— Un siècle ! dit-elle à haute voix.

Les journaux ne connaissaient pas tous les détails. Ils parlaient seulement d'esclaves russes. Personne ne pouvait imaginer qu'ils étaient eux-mêmes enfants d'esclaves.

— Je te jure. C'est monstrueux.

— Joseph a raison, tu es un héros.

— Non, je n'ai sauvé personne. C'est à toi que je dois la vie. D'ailleurs comment avez-vous fait pour me retrouver ?

— Grâce à Melvin.

Et elle lui expliqua que les services de police avaient entrepris de fouiller les locaux et d'interroger les proches de Christopher Kruger, après sa fuite de l'entreprise familiale en hydravion. Ils avaient trouvé un plan de bord dans un autre appareil, indiquant une position en plein milieu du Yukon. Mais rien n'était visible sur les cartes de Google Earth.

— Quand Scott m'a donné ces informations, j'ai aussitôt pensé à Melvin. Il a tout de suite mis ses talents de hacker à notre service pour pénétrer les satellites de la NASA et il a réussi à obtenir une image précise de l'endroit. Un campement était clairement identifiable.

— OK, mais de là à faire déplacer toute l'armée américaine parce qu'il y avait juste un camp. Ça aurait pu être réellement une mine.

— Ce camp n'était pas répertorié. Avec l'aide du shérif on leur a laissé entendre qu'il pouvait s'agir d'un camp d'entraînement tchétchène, et tu sais qui a commis les attentats de Boston... Deux secondes après ils enclenchaient l'opération. Même si on ignorait totalement que tu étais là-bas. Pour nous, tu étais tranquillement parti faire du bateau avec ce pauvre Jim Frosty Senior.

Nimrod eut une pensée reconnaissante pour le vieil homme, mort à cause de lui.

— Si j'ai bien compris, il faut que j'offre une bonne bouteille à Melvin. Si ce n'est deux.

— Il le mérite.

Nimrod la regarda dans les yeux et lui lança après un silence :

— Ça te dirait qu'on se fasse la belle ?

Interné avec les autres mineurs depuis leur arrestation et leur confinement dans un des dortoirs qu'il avait toujours connus, Vassili était comme ses compagnons, sous le choc des premières révélations de leur existence. Certains s'étaient enfermés dans un silence inquiétant, repliés sur eux-mêmes. Mais la plupart étaient plutôt excités par ce que leur avait expliqué l'un des hommes qu'ils avaient pris pour des anges.

Ils n'étaient pas des anges, seulement des humains, pareils à eux. Très vite, tous les membres du camp libérés et avaient été recueillis par du personnel formé qui ferait en sorte de leur permettre de s'adapter au monde alentour.

— La Terre est ronde, se moqua Ilya. C'est juste impossible. On tomberait !

— Ils nous mentent, je suis sûr que ce sont des anges. Ils nous testent.

— On est peut-être tous morts et on est en enfer ?

Les questions fusaient dans le dortoir. Mais les sourires étaient revenus. On les avait bien traités et on leur avait donné à manger.

Vassili était allongé sur une couchette. Lui aussi avait entendu le discours d'un homme qui se disait général de l'US Air Force. Dans un russe atroce mais toutefois compréhensible, il leur avait dit qu'ils avaient été trompés, que le monde était bien plus vaste qu'ils ne l'imaginaient et que leur destin n'était pas de creuser dans une mine jusqu'à la fin de leurs jours, que Dieu n'était pas la perversion qu'on leur avait apprise. Il leur avait parlé un long moment.

Certaines choses semblaient n'avoir aucun sens à leurs oreilles. La seule certitude était que plus rien ne serait jamais comme avant. Et cela suffisait à Vassili.

Néanmoins, il n'arrivait pas à éprouver une joie immense. Il avait perdu trop de camarades en une matinée, et surtout, il n'avait toujours aucune nouvelle d'Anastasia. Les militaires qui les encadraient ne parlaient pas le russe, mais cette étrange langue qu'ils appelaient l'« américain ».

La porte du dortoir s'ouvrit en grand, imposant le silence.

— Y a-t-il un Vassili parmi vous ? demanda l'un des hommes qui venaient d'entrer.

Il ne portait pas l'habit militaire.

Trois oui timides lui répondirent.

— Approchez-vous, s'il vous plaît.

Vassili se leva et alla rejoindre les deux autres.

— Quel âge avez-vous ?

— Vingt-cinq ans, répondit le premier.

— Trente-huit, dit le deuxième.

— Dix-sept, dit Vassili.

— Toi, prends un manteau et viens avec moi.

L'adolescent trouva le ton un peu sec, mais que pouvait-il faire sinon obéir ? Il prit son manteau et suivit l'homme à l'extérieur.

Des lumières bizarres éclairaient le campement. De l'électricité, leur avait-on expliqué. Mais cela n'avait toujours aucun sens pour Vassili.

On le fit pénétrer dans le dortoir, dans la partie réservée autrefois au chef. Personne n'avait la permission d'y entrer.

— Je n'ai pas le droit.

— Bien sûr que tu as le droit. Tout est fini. Tu es libre, mon garçon.

« Mon garçon ! » s'étonna Vassili. Il avait dix-sept ans. Cela faisait bien longtemps qu'il était un homme. Mais il ne dit rien et suivit son guide.

Malgré lui, il avança respectueusement dans les appartements réservés, impressionné par la beauté de ces lieux qu'il ne connaissait pas.

Au milieu de la pièce se tenait une femme, encadrée par d'autres Américains.

— C'est lui, lança-t-elle en russe.

Vassili était certain de l'avoir déjà vue. Et soudain, il se souvint. C'était à l'hôpital, six ans plus tôt, quand il avait failli mourir de la fièvre.

— Je vous reconnais. Vous m'avez sauvé la vie.

La femme eut un petit sourire.

— Non, c'est le docteur qui t'a sauvé.

— Viens, mon garçon. Il faut qu'on parle, dit son guide.

Vassili fut conduit à l'écart, dans une pièce isolée. L'homme lui demanda de s'asseoir. Lui-même prit place en face de lui avant de lui raconter une histoire absolument inimaginable.

Abassourdi, en larmes, Vassili finit par comprendre qu'on lui avait volé sa vie.

On le ramena vers le dortoir des hommes. En passant devant un autre dortoir, il entendit clairement des voix féminines. Il se précipita vers une des fenêtres.

Quand son regard accrocha celui d'Anastasia, son visage s'illumina, oubliant toute détresse.

Debout dans sa chambre, Alice n'était pas très fière d'elle, mais elle n'avait pas le choix. Même si elle avait promis à Holly de rester, il fallait qu'elle parte.

Elle avait tenté de joindre Lloyd Barnes, mais l'homme ne lui avait pas répondu. Elle lui avait laissé un message, lui souhaitant de surmonter ses épreuves et d'embrasser très fort de sa part Zachary, ainsi que Vassili. Après tout, elle était leur tante à tous les deux. Une tante par le sang pour l'un, par le cœur pour l'autre.

Néanmoins, elle comprenait que Lloyd ne soit pas prêt pour lui répondre. Elle était celle par qui le malheur était arrivé. Nul doute qu'il aurait finalement préféré vivre dans l'illusion d'avoir une épouse adultère que d'apprendre qu'elle était morte assassinée. Sans compter la révélation sur la substitution d'enfants. Le sien ayant vécu en esclavage durant dix-sept longues années.

Alice soupira et essaya de faire le vide dans sa tête. Elle boucla sa valise et enfila son manteau.

Elle regarda Laïka qui dormait sur le lit. Comme prévenue par un sixième sens, la chienne ouvrit les yeux et se mit à aboyer.

— Tu vas me manquer à moi aussi, lui répondit Alice.

Elle s'approcha de l'animal et lui caressa délicatement l'encolure, évitant le bandage.

Laïka reposa la tête sur le lit, les yeux mi-clos, savourant ses caresses.

— Au revoir, ma jolie.

La jeune femme prit sa valise et, aussi discrètement que possible, quitta les appartements privés d'Holly qui était affairée au service du soir.

Sur le parking, la neige tombait à gros flocons. Alice contourna le saloon jusqu'à la rue. Son taxi l'attendait. L'homme l'aida à ranger sa valise dans le coffre.

— Je vous conduis aux quais, c'est ça ?

— Oui, s'il vous plaît.

Elle n'avait pas de billet, mais par téléphone on lui avait assuré qu'elle pourrait en acheter un directement sur le bateau. Même s'ils étaient souvent pleins, les bateaux de croisière avaient toujours quelques cabines libres.

Il était temps qu'elle rentre chez elle.

Quand Nimrod l'avait appelée une heure plus tôt, elle avait compris qu'elle n'avait plus rien à faire dans cette ville. Il lui avait expliqué comment le docteur Atwell avait eu un enfant avec une femme russe, dans un hôpital de campagne aux abords du campement minier. Un enfant qui aurait dû aller grossir les rangs des futurs mineurs. Mais l'homme avait refusé ce destin à son fils et réussi à le ramener à White Forest pour l'échanger contre un nouveau-né de la maternité. À l'aide de quelques complicités, le tour avait été joué. L'ironie du sort ayant voulu que Laura Barnes, la belle-fille du maire, et la maîtresse russe d'Atwell, aient accouché en même temps.

Le médecin avait ensuite vécu sa paternité par procuration, se contentant certainement d'être heureux pour ce petit Zachary qui avait échappé à une épouvantable existence grâce à lui. Sans penser à la contrepartie que cela impliquait. Car le véritable fils de Laura, faussement prénommé Vassili, avait en échange passé toute son enfance dans la mine. Alice en avait la nausée rien que d'y penser.

Tandis que le taxi traversait la ville et rejoignait la voie qui longeait le port, Alice se sentit envahie par un terrible sentiment de solitude. Elle repartait comme elle était arrivée. Seule et désespérée. Les larmes lui montèrent aux yeux, mais elle réussit à les contenir.

Ils arrivèrent sur les quais. La jeune femme régla sa note, descendit du taxi et récupéra ses bagages. Elle resta un instant sous la neige, à regarder l'immense navire de croisière rempli de gens heureux en ces jours de fête. Les larmes à nouveau n'étaient pas loin. Elle se maîtrisa et se dirigea vers le ponton.

À la réception du navire, elle acheta son billet, alla déposer ses affaires dans sa cabine, et se rendit aussitôt sur le pont supérieur.

White Forest s'étalait devant elle. Quatre jours seulement depuis son arrivée et tant de choses s'étaient passées. Elle n'aurait jamais dû venir dans cette ville. Tout n'était que gâchis. Elle regarda les cieux, eut un soupir empli de détresse et détourna les yeux.

À cet instant, son portable sonna.

Vendredi 25 décembre

NIMROD ÉTAIT RECROQUEVILLÉ dans l'armoire de sa chambre. Comme à chaque Noël, son cadeau serait une fois de plus une terrible épreuve.

Âgé de dix ans à peine, il avait depuis fort longtemps pris conscience que les monstres n'appartenaient pas seulement au domaine des contes de fées.

Il entendit les pas monter à l'étage, et se mit à sangloter.

— Nimrod ? Où te caches-tu, sale garnement ! hurla Seth Russell.

Par l'interstice entre les deux battants de l'armoire, Nimrod le vit entrer dans la chambre.

L'homme était effrayant. Une stature imposante, un regard noir.

— Montre-toi, je sais que tu es là !

Nimrod retint sa respiration, se faisant tout petit sous le tas de vêtements dont il s'était recouvert.

Il entendit les pas se rapprocher.

— Tu es sous ton lit ?

L'enfant tremblait de tous ses membres.

Le temps sembla s'arrêter. Plus aucun bruit.

Était-il possible qu'il s'en soit allé ?

Toujours immobile, Nimrod attendit encore de longues minutes avant d'oser entrouvrir les portes de l'armoire.

Une main l'attrapa par les cheveux et le tira sans ménagement, le faisant sortir de sa cachette en hurlant.

— Tu croyais vraiment que j'ignorais où tu étais ! se moqua Seth.

Sans lui lâcher les cheveux, il le força à le suivre et le conduisit dans le sous-sol de leur maison.

Nimrod était incapable de parler. L'aurait-il pu qu'il ne l'aurait pas fait. Se plaindre était l'assurance de souffrir encore davantage.

— Mets-toi torse nu, ordonna Seth quand ils furent dans le sous-sol.

Une pièce obscure, où se trouvaient réunies toutes sortes de reliques appartenant à sa défunte mère. Vêtements, photos, petits objets et souvenirs. Nimrod détestait descendre dans cette cave.

Il obtempéra malgré tout et se mit à grelotter de froid.

— Allonge-toi là, dit Seth en désignant une table d'examen.

Une nouvelle fois Nimrod ne put qu'obéir sans poser de question.

Son père lui attacha bras et jambes.

— Ne bouge pas, je reviens.

L'enfant se remit à pleurer. Seth allait encore le frapper, ou pire.

Mais cette fois, il réapparut avec une étrange machine qu'il plaça à la tête de la table, avant de s'asseoir lui-même sur un tabouret à côté de son fils.

— Serre les dents, ça va piquer un peu.

La pointe d'une aiguille commença à mordre sa tendre peau d'enfant. Il se mit à hurler, alors que le pire des tatouages s'inscrivait dans sa chair...

Nimrod se réveilla en sueur, le cœur battant à tout rompre.

Une semaine était passée depuis les événements de cette abomination qu'était le « projet New Horizon ». Ses cauchemars, eux, avaient refait surface. La tragédie de tous ces êtres dont l'enfance avait été bafouée avait ravivé ses propres blessures.

Nimrod se leva du lit et sentit une douleur insupportable lui brûler le torse. À tâtons, il alla dans la salle de bains, et alluma la lumière.

Il vit tout d'abord le sang sur ses doigts. Puis, devant le miroir, les griffures qu'il s'était infligées, là où se trouvait autrefois le terrible tatouage. Bien qu'il l'ait fait effacer, il était toujours aussi vivace dans son esprit.

Nimrod serra les poings et ferma les yeux en pensant à Holly, Laïka, Tracy et Alice, avant de chuchoter d'une petite voix :

— Tu avais tort, papa. Tout le monde ne me hait pas...

PARU DANS

Tu tueras le Père

Sandrone Dazieri

Les Fauves

Ingrid Desjours

À PARAÎTRE DANS

Cœur de lapin

Annette Wieners

(janvier 2016)

Serre-moi fort

Claire Favan

(février 2016)

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Épilogue