Pour ma mère,

Qui m’a demandé chaque jour

si j’arrivais à trouver les bons mots.

Pour mon père,

Qui m’a toujours assuré que oui.

Et, comme toujours, pour Randy.

Prologue

On me suit.

J’entends les pas qui, doucement, se rapprochent sur l’épais tapis de feuilles mouillées de la forêt. Je me cache derrière un pin blanc, puis, m’assurant qu’il est suffisamment solide pour supporter mon poids, je me hisse, branche après branche, comme un singe, en priant pour qu’on ne m’ait pas vue. Les pas s’arrêtent, mais la forêt n’est pas dupe : les oiseaux sont plus silencieux qu’une tombe, les écureuils immobiles sur leur perchoir. Ils savent que le mal vient de s’introduire dans leur monde.

Je respire trop fort ; la sueur coule sur mon front. Puis j’aperçois le sang sur mes mains — le sien — et je déglutis, m’efforçant de réprimer la nausée qui me saisit.

Il est mort. Il est mort, et maintenant je suis seule.

Mon visage est inondé de larmes. Je les essuie d’un revers de la main, pour éviter qu’elles ne gouttent sur les feuilles en dessous et n’attirent l’attention sur ma cachette.

A cinq mètres environ sur ma gauche, un étourneau s’envole d’un buisson. Je sursaute et manque tomber de l’arbre, mais je réussis à me rattraper.

Cette danse qui nous lie inextricablement l’un à l’autre entame ses dernières mesures.

Ils sont après moi. Mais je ne me laisserai pas prendre vivante.

VENDREDI

« L’homme n’est qu’un souffle et une ombre. »

— SOPHOCLE

« Tu es un être humain et, en tant que tel, tu dois honorer ta mère ; elle est la vie de toute chose, l’âme de ton souffle, tes étoiles, ta lune, la pourvoyeuse d’air, la maîtresse des marées. Je suis ta mère, ton souffle, ta vue et tes émotions. Ne m’honore pas, moi, mais honore ce que je peux être pour toi. »

— CURTIS LOTT

1

Faculté de médecine de l’université de Georgetown — Washington DC

Le Dr Samantha Owens regarda par la fenêtre de son bureau, admirant la vue dont elle jouirait pour les années à venir. Des arbres à profusion. Le campus de l’université de Georgetown était aménagé à la perfection, véritable oasis de nature au sein de la métropole. Erables, chênes saules, zelkovas, ginkgos, viornes et ilex, sans compter une quantité d’autres espèces qu’elle était bien incapable d’identifier. A dire vrai, dans la chaleur et la moiteur de l’été à Washington, tout ce vert, toute cette vie insolente lui faisait presque mal aux yeux.

Rien à voir avec son bureau d’acier anonyme de Nashville. Un changement bienvenu, et qui s’imposait, tant elle était convaincue de ne plus vouloir travailler dans la police. Séduite à l’idée de rester à l’écart de la douleur, de la peur et de la confusion du monde réel.

Elle était à présent directrice du tout nouveau département de pathologie médico-légale de l’université de Georgetown. Ses cours démarreraient dans une semaine, même si nombre d’étudiants se trouvaient déjà sur le campus pour les formalités administratives. Et, maintenant qu’elle était là, l’excitation de la nouveauté s’était évanouie.

Les yeux sur la ligne des arbres, elle ne put s’empêcher de se demander, une fois de plus, si elle n’avait pas commis une erreur. La liberté à laquelle elle aspirait lui faisait l’effet d’un nœud coulant autour du cou. Même si elle était l’instigatrice de ce changement, elle avait la sensation grandissante de se retrouver piégée. Tant de gens comptaient sur elle… Elle avait établi les programmes du département, s’était engagée vis-à-vis de l’université, avait signé un contrat. Elle était littéralement coincée.

Elle n’était plus médecin légiste, à présent, mais professeur d’université, chargée de deux classes de médecins désireux de contribuer à la résolution des affaires criminelles. Des étudiants qui paraissaient tellement jeunes, même si nombre d’entre eux avaient dépassé la vingtaine, voire la trentaine. Des étudiants épargnés par les drames de la vie, et qui ignoraient tout de la douleur du monde.

Ils la découvriraient bien assez tôt, surtout avec elle à la barre. Elle en avait vu plus que la majorité de ses collègues, notamment lorsqu’elle occupait les fonctions de médecin légiste en chef de l’Etat du Tennessee. Son rôle allait être de leur enseigner tout ce qu’elle savait, afin qu’ils puissent à leur tour contribuer à ce que justice soit faite.

Comme elle, autrefois.

Délaissant la fenêtre, elle se tourna vers son bureau, un épais plateau de chêne ciré, puis rectifia la pile de feuilles dans la bannette du courrier sortant. Elle s’efforçait de contrôler rigoureusement son TOC, surtout devant des personnes nouvelles, mais ce n’était pas une raison pour laisser le désordre s’installer.

Elle aurait dû être impatiente d’entamer une nouvelle vie. En fait, elle l’avait été jusqu’à ces dernières semaines, quand son ami John Baldwin, du département des sciences du comportement du FBI, avait lancé une véritable bombe dans son petit monde. Une bombe qui avait tout bouleversé, l’amenant à remettre en question ses choix des mois précédents.

Arrivé en ville pour une enquête, deux semaines plus tôt, il l’avait invitée à déjeuner. Puis, alors qu’ils attendaient leurs plats, il était entré dans le vif du sujet.

— J’aurais préféré que tu m’en parles, avant de prendre une décision aussi radicale.

— C’est ce qu’il y a de mieux pour moi. Je ne veux plus faire ce boulot, Baldwin. J’ai donné, et bien plus que ma part.

— C’est justement ce qui m’amène. On aimerait que tu intègres le FBI.

Elle avait failli avaler de travers.

— Pardon ?

— Tu m’as entendu. On a besoin de tes neurones.

Elle avait éclaté de rire.

— Je suis médecin légiste, Baldwin, ou plutôt je l’étais. Et non agent de terrain. Et, pour commencer, j’ai horreur des flingues.

— Je sais. Ce n’est pas un problème. Tu serais consultant officiel, tu travaillerais la plupart du temps avec mon équipe et moi, mais aussi d’autres équipes du FBI, en fonction des enquêtes. Il faudrait que tu passes par Quantico, pour faire les choses dans les règles, mais tu pourrais recommencer à travailler sur des enquêtes. Sam, ne me dis pas que ça ne te manque pas.

— Non, ça ne me manque pas du tout.

— Tu te mens à toi-même.

En regardant les étudiants aller et venir sur le campus, elle se demanda si Baldwin n’avait pas un peu raison. Avait-elle sa place ici ? Leur visage innocent collé à leur smartphone, des écouteurs greffés aux oreilles, une démarche insouciante : ces jeunes gens ne semblaient pas avoir le moindre souci. Et si elle n’était pas assez « cool » pour eux ?

— Comme si c’était le problème ! s’exclama-t-elle tout haut. Etre cool…

S’asseyant à son bureau, elle alluma son ordinateur portable. Puis hésita quelques instants à sortir ses écouteurs, avant de conclure qu’elle était stupide. Elle connaissait son cours sur le bout des doigts, mais le relire une fois de plus ne pouvait pas faire de mal ; elle avait horreur de travailler avec des notes. Elle devait chasser ses doutes : elle était là pour intéresser ces jeunes gens, éveiller leur curiosité, mais aussi pour leur donner un aperçu de la réalité du métier de médecin légiste. Pas la réalité romancée et excitante véhiculée par les séries télé, mais le minutieux processus de dissection des corps et des existences. Leur montrer la plus crue de toutes les vérités : les morts n’ont pas de secrets.

Mais les vivants, si.

Au diable ses notes ! Elle allait peut-être lire un peu, prendre le temps de s’installer dans son nouveau bureau. S’habituer au cadre de sa nouvelle vie.

Elle était plongée dans un article de balistique médico-légale quand un léger coup frappé à sa porte lui fit lever la tête. Sur le seuil, elle aperçut alors Xander, qui lui souriait.

— Salut, dit-il.

Elle sentit son estomac se nouer, comme chaque fois qu’il la prenait au dépourvu. Une réponse biologique à une émotion qu’elle continuait de ne pas comprendre. Mais une émotion qu’elle était reconnaissante d’éprouver, sachant qu’elle l’avait empêchée de sombrer dans l’abîme.

Alexander Whitfield. Surnommé « Moonbeam », ou encore « Xander Moon », par sa famille et ses amis. Un surnom des plus inappropriés pour un ancien ranger militaire, un dur-à-cuire. Ranger un jour, ranger toujours : Xander était concentré, toujours en alerte, à inspecter les alentours, à guetter d’invisibles menaces. Romantique et fataliste. Tout comme elle.

Il avait changé et n’était plus l’homme qu’elle avait rencontré plusieurs mois auparavant. Il était plus ouvert, plus indulgent. Plus heureux. Ils avaient créé leur propre version du bonheur domestique, partageant leur temps entre la maison de Samantha à Georgetown et le chalet de Xander au fin fond de la forêt de Savage River.

Il avait quitté l’armée l’année précédente, quand un de ses amis, qui appartenait au même commando que lui, avait été victime d’un tir fratricide en Irak ; l’affaire avait été étouffée par le haut état-major, et Xander en avait été dégoûté. Il se serait enfui dans la forêt et y serait resté, perdu et solitaire, s’il n’avait rencontré Samantha. Deux âmes brisées, qui étaient redevenues entières du fait de leur union.

Xander n’était pas tout à fait prêt à retourner dans le monde, mais il y revenait progressivement. Il s’était efforcé de le cacher, mais elle savait qu’il s’était réjoui de la voir refuser l’offre de Baldwin.

— Salut, répondit-elle. Que viens-tu faire ici ?

— Je me suis dit que je pourrais t’apporter ton déjeuner. Je sais qu’il t’arrive de perdre la notion du temps, quand tu travailles. Quel est le sujet, aujourd’hui ? Des éclaboussures de sang ?

— Tu sais que tu es flippant ?

Elle tourna l’ordinateur vers lui pour lui montrer l’article.

— Je commençais la partie consacrée aux éclaboussures arrière.

Il serra les mâchoires, même si ce genre de sujets lui était familier, vu qu’il avait passé la plus grande partie de sa vie une arme à la main.

Samantha regarda la photo couleur d’un homme qui s’était trouvé du mauvais côté d’un fusil, et referma son ordinateur.

— Désolée. Tu parlais de déjeuner ?

Il secoua la tête, et une mèche de cheveux noirs tomba sur son front.

— Ne me dis pas que tu es comme ces médecins légistes qui peuvent manger un sandwich au thon en autopsiant un cadavre !

— Le sandwich au thon, c’est contraire à l’éthique ! Personnellement, je m’en tiens aux biscuits ou aux crackers. Les miettes sont plus faciles à retirer.

Il s’esclaffa, ce qui la fit sourire. Elle adorait son rire.

— Je ne te chasserai pas de mon lit parce que tu manges des crackers, dit-il.

Par-dessus son épaule, il regarda vers la porte ouverte du bureau.

— Que dirais-tu d’inaugurer ce bureau ?

Il l’embrassa, un baiser long et intense, et elle était à deux doigts de lui dire « Ferme la porte » quand on frappa de nouveau. Quelqu’un s’éclaircit la gorge. Surpris, ils s’écartèrent l’un de l’autre comme deux adolescents pris en faute, et Samantha lissa son chemisier. Un des boutons était défait ! Elle se retourna pour voir qui les avait interrompus à un moment aussi inopportun.

C’était l’une de ses nouvelles chargées de TD, Stephanie Wilhelm, une blonde menue dont le sens de l’humour acéré s’accompagnait d’un style vestimentaire des moins orthodoxes : un T-shirt noir à l’effigie du groupe Metallica sous une veste d’homme rayée, et un jean noir rentré dans des rangers en cuir. Samantha l’appréciait. Son indépendance, parmi tous ces clones, lui avait assuré la fonction très convoitée de chargée de TD.

— Pardonnez-moi, professeur Owens, mais cette lettre est arrivée pour vous. Elle porte la mention « Urgent ». J’ai pensé qu’il valait mieux vous l’apporter sans attendre. Ses paroles s’adressaient à Samantha, mais elle ne quittait pas Xander des yeux. Une fesse sur le bureau, les bras croisés sur son torse puissant, ce dernier regardait, amusé, Samantha essayer de reboutonner son chemisier.

— Merci, Stephanie. C’est très aimable.

— Si vous avez besoin d’autre chose…, ajouta-t-elle avec un clin d’œil lascif.

— Dehors ! dit Sam.

Stephanie sortit en souriant.

— J’ai la cote, avec les profs, déclara Xander.

Samantha le frappa avec la lettre.

— Arrête ! La dernière chose dont j’ai besoin, c’est d’être taxée de laxiste par mes étudiants.

S’asseyant auprès de lui sur le bureau, elle ouvrit l’enveloppe. Des traits épais à l’encre noire, inclinés vers la droite. L’écriture d’un homme.

Elle lut la première ligne et retint son souffle.

— Mon Dieu !

— Que se passe-t-il ?

Elle prit un moment pour finir de lire la lettre.

— Ecoute ça, dit-elle.

Elle commença à lire à voix haute, vaguement consciente du tremblement de sa voix :

— « Chère docteur Owens, Si vous lisez cette lettre, c’est que je suis mort. Je vous serais extrêmement reconnaissant de bien vouloir élucider le mystère de mon meurtre. Je connais votre détermination, ainsi que votre talent. Si quelqu’un peut y parvenir, c’est bien vous.

« J’ai établi à votre intention une liste de suspects et mis de côté de l’argent pour couvrir vos frais. Je crains que votre vie ne soit en danger dès qu’on saura que j’ai pris contact avec vous. Aussi je vous recommande la plus extrême prudence.

« Bien à vous, Timothy R. Savage ».

— Laisse-moi voir ça.

Xander lui prit la lettre du bout des doigts. Elle observa son visage abasourdi pendant qu’il lisait, et vit une expression grave contracter peu à peu ses traits.

— Qui est Timothy Savage ? demanda-t-il.

— Je l’ignore. Mais la plaisanterie est du plus mauvais goût. Qui pourrait en être l’instigateur ?

— Je ne sais pas. John Baldwin, peut-être ? suggéra Xander. Pour essayer de t’impliquer dans une enquête malgré ta décision ?

Elle voulut nier, mais se ravisa. Elle connaissait Baldwin depuis de nombreuses années. Il était fiancé à sa meilleure amie. C’était un homme bien, un flic réglo, doublé d’un profileur de talent. Jamais il ne recourrait à la manipulation. A moins que…

— Non. Ce n’est pas lui.

— Où est l’enveloppe ? demanda Xander.

Sous le coup de la surprise, elle l’avait laissée tomber. A l’aide d’un mouchoir en papier qu’elle tira de la boîte sur son bureau, elle la ramassa, veillant à n’en toucher aucune partie directement. Précaution inutile, puisqu’il devait déjà y avoir ses empreintes partout, ainsi que celles de Stephanie et d’autres personnes. Quoi qu’il en soit, elle se devait maintenant de la traiter comme une preuve.

— L’adresse de l’expéditeur est en Virginie, à Lynchburg, déclara-t-elle. Je vais faire une recherche, pour vérifier.

Il lui lut le nom et l’adresse, qu’elle tapa dans Google. Le nom de Timothy Savage apparut, ainsi qu’une carte avec son adresse, et un avis de décès publié dans le journal de Lynchburg.

— Xander, Timothy Savage est vraiment mort…

Xander expira longuement.

— Dans ce cas, Sam, ma chérie, tu ferais bien d’appeler Fletcher. Tout compte fait, il ne s’agit peut-être pas d’une plaisanterie douteuse.

2

Jardins aquatiques de Kenilworth Anacostia

— Washington DC

Dans les marécages, de l’eau jusqu’aux genoux, Darren Fletcher, inspecteur à la police criminelle de Washington DC, observait le corps d’un jeune homme blanc, entre vingt et vingt-cinq ans, sans blessure apparente. Mais, aucun doute, l’individu était bel et bien mort, attaché à un petit ponton de canoë, à trois mètres de la rive, flottant au rythme tranquille de la rivière Anacostia. En regardant ce tout jeune homme, Fletcher pensa à son propre fils, de quelques années plus jeune, et se fit la promesse d’être désormais un meilleur père. Il avait cessé de compter le nombre de fois où, devant le cadavre d’autres jeunes gens, il s’était fait la même promesse.

D’une tape, il écrasa un moustique contre sa nuque, qui laissa une petite tache de sang sur sa paume.

Le meurtre… Il se présentait sous toutes les formes.

Mais ça ? Pourquoi tuer un homme de la sorte ? L’attacher à un piquet, le laisser couler ? Le meurtrier avait-il regardé la marée monter lentement, assistant au spectacle ? Aperçu la terreur dans les yeux de sa victime, qui avait compris que son heure était venue ? Les yeux du jeune homme étaient ouverts, couverts de boue, comme si, dans ses derniers instants, il avait fixé quelqu’un. L’eau avait submergé son visage, avant de se retirer, imprimant sa marque funeste.

Fletcher chassa un frisson glacial, balaya les alentours du regard, à la recherche de caméras. En vain.

Lonnie Hart, son équipier de longue date, emprunta le sentier menant vers la rivière, et l’interpella d’un sifflement sonore.

Fletcher releva la tête.

— Qu’est-ce qui se passe ?

Lonnie lui fit signe de regagner la terre ferme. Fletcher acquiesça, satisfait de sortir de l’eau boueuse, aux relents de pourriture, auxquels s’ajoutait la puanteur du cadavre boursouflé.

— On a du bol, lui dit Hart quand il rejoignit ce dernier. Un mètre cinquante plus loin, et il aurait été à nous. Mais, là, c’est un territoire fédéral. J’ai appelé les fédéraux pour leur dire de ramener leurs jolies petites fesses par ici. Un parc national, c’est leur juridiction. C’est à eux de s’en occuper.

— Louons Dieu pour ses bienfaits, pas vrai, Lonnie ? dit Fletcher, avant de se tourner vers le cadavre. Désolé, mec. Les fédéraux se pointent. Tu vas être entre de bonnes mains.

Sortant de l’eau, il regagna la rive, et Hart lui tendit une main pour l’aider à monter sur le petit ponton en bois. Une fois sur la terre ferme, il s’ébroua comme un chien, éclaboussant Hart au passage. Ce dernier lui assena un coup de poing dans l’épaule qui faillit bien le faire retomber à l’eau.

— Hé ! Arrête ! C’est crade.

En souriant, Fletcher retira ses chaussettes qu’il roula en boule, avant de les enfouir dans la poche de son short de sport, puis enfila ses mocassins secs. Un coup de chance que son sac de sport se soit encore trouvé dans le coffre de sa voiture ; c’est par pure paresse qu’il l’y avait laissé après sa séance de gym de la veille au soir. Et hors de question d’abîmer son beau pantalon dans l’eau dégoûtante.

— Je ne suis pas sûr que ça me réjouisse de savoir le FBI sur le coup. Je n’ai pas eu de cas étrange depuis un bout de temps. Je n’aurais pas été contre relever le défi.

— Fletch, tu as vu assez de trucs bizarres pour au moins deux vies.

— C’est pas faux.

Après un dernier coup d’œil vers le cadavre du jeune homme, il remonta la colline en direction du parc. Deux agents de patrouille gardaient l’accès à la scène de crime, en sueur à cause de la chaleur moite d’août, et plusieurs autres faisaient les cent pas, attendant de savoir ce qu’il en était. La pluie n’était pas exclue dans l’après-midi, et un orage aurait été bienvenu pour rafraîchir l’atmosphère du soir, mais en attendant l’air était encore étouffant. Fletcher songea qu’il avait de la chance de ne pas être en uniforme.

Attrapant le registre, Hart apposa sa signature pour quitter la scène de crime. Fletcher fit de même, avant d’ajouter :

— Pour info, tout le monde : les fédéraux vont arriver. Une fois qu’ils seront là, vous pourrez leur transférer la scène de crime.

Les agents de patrouille acquiescèrent d’un air triste, le visage strié par les lumières rouge et bleu de leur voiture de patrouille.

Ignorant le reste de l’équipe, Fletcher regagna son véhicule et retira son short de sport. Puis, prenant la bouteille d’eau tiède dans la console, il se nettoya et s’essuya les jambes avec une serviette sale. Il enfila alors son pantalon d’été. Un instant, il songea à jeter son short, mais finit par l’essorer et le ranger avec les chaussettes dans le coffre de sa voiture.

Entendant une femme l’appeler par son nom, il remonta à la hâte la fermeture Eclair de son pantalon. Plus moyen d’être un peu tranquille aujourd’hui, surtout pour un flic.

En se tournant, il aperçut Lisa Schumann, journaliste au Washington Post, dont la beauté — qu’elle n’hésitait pas à utiliser à son avantage — lui jouerait des tours un jour. La jeune femme traversait les jardins dans sa direction, aussi déterminée qu’un taureau devant lequel on aurait agité une muleta. Il réprima un grognement, tandis que Hart, après un coup d’œil à la journaliste, battit en retraite du côté des agents de patrouille.

— Connard, lui dit Fletcher, avant de se redresser pour faire face à Schumann, égale à elle-même, fraîche et énergique en dépit de la chaleur.

Comment faisait-elle ? Il l’ignorait. Toute son équipe était en nage, liquéfiée.

— Inspecteur Fletcher, une déclaration ?

Il secoua la tête.

— Adressez-vous aux fédéraux, Schumann. Ce cas-là n’est pas pour nous.

Une lueur passa dans les yeux de la journaliste.

— Allez, donnez-moi quelque chose. Je ne citerai pas mes sources.

— C’est ça. Bien essayé.

— Fletcher…

Elle prit une voix grave et se déplaça un peu, pour lui permettre de voir qu’elle ne portait pas de soutien-gorge sous son chemisier. Elle s’humecta les lèvres et pencha la tête comme un chiot.

— Il paraît que c’est horrible. Si vous me laissez jeter un coup d’œil, je pourrais vous laisser me convaincre de m’inviter à dîner.

Il résista à l’envie de répliquer de son plus pur accent écossais : « Continue de fixer mon entrejambe comme ça, espèce de mangeuse d’hommes, et je t’assure que ça va saigner », se contenant de hausser les épaules.

— C’est vrai qu’elle est attachée, nue, au piquet du ponton ?

— J’ignore ce qu’on vous a raconté, mais la victime est de sexe masculin, et il n’est pas attaché nu à un piquet du ponton. Désolé, mais je dois y aller. A une autre fois.

— Oh…

L’espace d’un instant, elle sembla réellement déçue, puis, de nouveau, elle lui décocha son plus beau sourire. L’audace de la jeunesse et de l’ambition… Elle tourna une page de son agenda, dans l’expectative, sans le lâcher de ses yeux bleu clair. Il avait l’impression de voir les pensées défiler dans sa tête. Des pensées osées. Un de ses jours, elle allait vraiment s’attirer des ennuis, à se montrer aussi explicite.

— Bon, j’y vais, dit-il encore en agitant ses clés.

— Oh ! s’exclama-t-elle encore, cette fois réellement surprise.

Elle baissa son agenda.

— OK. Appelez-moi si vous avez du nouveau, d’accord, Fletch ? Merci.

Il la suivit des yeux tandis qu’elle se dirigeait vers les agents de patrouille. Hart se précipitait de nouveau vers lui. Il détestait Lisa Schumann depuis qu’elle l’avait cité comme source dans un article. Pas très malin de se griller ainsi auprès de ses sources. Désormais, Hart la fuyait comme la peste, et Fletch lui-même devait bien reconnaître qu’il n’avait nulle envie de lui donner la moindre information. Il faisait confiance à quantité de journalistes, mais pas à cette journaliste trop branchée sexe.

— Tu as entendu ce qu’elle a dit ? demanda Fletch.

— Non, j’avais le thème des Dents de la mer qui tournait en boucle dans ma tête. Alors, c’est quoi, le scoop ?

— Elle m’a carrément fait des avances.

Hart arqua un sourcil.

— Rien d’étonnant. Tu es pas mal, et elle est jolie, si on passe outre au chewing-gum. Alors, pourquoi pas ? Et après, une semaine de pénicilline, et tu seras d’aplomb.

Fletcher éclata de rire.

— De la pénicilline et un million de dollars. Moi, je ne m’approcherais pas d’elle avec ton…

— C’est bon. Temps mort.

— Toujours optimiste, à ce que je vois.

Le mobile de Fletcher sonna à ce moment.

— C’est Sam. Une minute.

Il décrocha.

— Alors, quoi de neuf, trésor ?

Elle rit, et une minuscule part de lui, celle qu’il avait repoussée dans les coins les plus sombres de son cœur, se serra. Il aimait vraiment son rire, tout comme il aimait être celui qui le déclenchait. Ces derniers temps, elle riait plus souvent ; elle n’avait plus rien de la femme dure et fermée qu’il avait rencontrée au printemps. Elle semblait être revenue à la vie, et il aimait à penser qu’il y était pour quelque chose.

— Salut, dit Sam. Tu as une minute ?

— Tu me connais, toujours à me tourner les pouces.

De nouveau, elle rit, mais il entendit immédiatement la tension qui vibrait dans sa voix. Elle s’efforçait manifestement de faire bonne figure. Tout de suite, il fut en alerte.

— Qu’est-ce qui se passe, doc ?

— Je viens de recevoir une lettre d’un homme qui prétend avoir été assassiné. Il veut que j’enquête sur sa mort.

— Flippant. Tu penses que c’est vrai, ou qu’on essaie de te faire marcher ?

Elle soupira.

— Je crains que ça ne soit vrai, Fletch. Un homme de ce nom est mort dernièrement. J’ai trouvé une annonce nécrologique. Qui correspond à l’adresse de l’expéditeur du courrier. Dans les environs de Lynchburg.

— Tu es chez toi ?

— Non, dans mon bureau, à Georgetown. La lettre est arrivée ici.

— Bien. Si le courrier avait été adressé à ton domicile, on aurait pu avoir affaire à un dingo.

— C’est peut-être le cas.

Sa voix était douce et un peu lasse : la voix d’une femme qui n’aurait pas dû avoir à affronter ce genre de situations.

Sam, tu commences à avoir une sacrée réputation… Il se garda bien de le lui dire à haute voix ; elle le savait, et n’avait pas besoin de l’entendre.

— Je serai là dans un quart d’heure. Tiens le coup.

— Merci, Fletch.

Il raccrocha et se tourna vers Hart.

— Je vais faire un tour. Je vais appeler Armstrong de la voiture, pour lui dire ce qu’on a trouvé ici. Amuse-toi bien avec les fédéraux.

3

Faculté de médecine de l’université de Georgetown — Washington DC

Samantha raccrocha le téléphone.

— Fletch arrive.

— Bien, dit Xander. Il n’y a aucune raison pour que tu te retrouves impliquée dans cette histoire. Même si la lettre t’a été adressée, cette affaire regarde la police. Et si on déjeunait avant qu’il arrive ? Je t’ai vraiment apporté un sandwich au thon.

Cette affaire regarde la police… Police à laquelle elle n’appartenait plus. Rien à faire, la remarque anodine de Xander l’avait piquée au vif.

— Compte tenu de ce qui se passe dès que Fletcher est dans les parages, je dirais oui : déjeunons maintenant, au cas où il m’embarquerait pour une déclaration officielle et que je ne revienne jamais.

Ils s’assirent pour déjeuner. En mordant dans son sandwich, elle s’aperçut qu’elle n’avait plus d’appétit. Son regard se posa sur la lettre — c’était décidément plus fort qu’elle. Il était déroutant de voir un parfait étranger faire état de sa détermination. Certes, il était arrivé à plusieurs reprises qu’on parle d’elle dans les journaux, en référence à telle ou telle enquête, ou dernièrement, avec l’attaque terroriste qui s’était produite dans le métro, mais la connaissance familière de ses faits et gestes qu’elle percevait dans la lettre de Savage l’effrayait.

Sans oublier l’avertissement accompagnant la demande : Je crains que votre vie ne soit en danger…

Pourquoi elle ? Pourquoi se retrouvait-elle toujours impliquée dans des situations hors normes ? S’agissait-il d’une sorte de punition psychique pour le fait d’être toujours en vie ? Un karma vengeur exigeant son dû ?

Tu m’as déjà tout pris. Que veux-tu de plus ?

Elle jeta un coup d’œil à Xander, qui regardait par la fenêtre, l’air satisfait. Manifestement, la vue lui plaisait ; il adorait tout ce qui avait trait à la nature. Elle profita du fait qu’il était absorbé par ce qu’il voyait pour admirer ses yeux et ses cheveux noirs, ses épaules larges, ses mains puissantes. Un homme qui pouvait construire un chalet avec une simple hache et du temps, tuer un cerf et le dépecer pour le dîner, lui faire l’amour dans l’obscurité… Reposant son sandwich, elle s’éclaircit la gorge, soudain gênée, mais aussi terriblement excitée.

Elle aimait cet homme. Aucun doute là-dessus. Il lui avait demandé de l’épouser, et elle avait réussi à différer sa réponse, prétextant que sa demande était motivée par le fait que, gravement blessé, il avait pensé sa dernière heure arrivée.

Mais Xander n’était pas homme à attendre longtemps. Il obtenait toujours ce qu’il voulait. Et, si bizarre que cela puisse paraître, il avait décidé qu’il la voulait, elle. Mais elle, avec ce qui lui était arrivé, le simple fait de penser au mariage suffisait à lui donner des envies de fuir à l’autre bout de la planète. Cela dit, il s’agissait de Xander. Il était différent. Tout l’était, désormais.

Il se tourna vers elle avec la rapidité d’un lapin dans les fourrés.

— C’est moi que tu regardes, ou c’est sur mon sandwich que tu as des vues ?

Elle baissa les yeux en souriant.

— Je regarde ton sandwich, et j’ai des vues sur toi, répondit-elle, la voix un peu rauque.

— Tu as prévu de travailler tard, ce soir ?

— Je pourrais me laisser convaincre de partir tôt.

Il la fixa intensément. Au diable le sandwich !

— Et que dois-je faire pour te convaincre ?

Quelqu’un s’éclaircit la gorge.

— Prenez une chambre, tous les deux !

Dans l’embrasure de la porte, Fletcher les regardait, mi-exaspéré, mi-amusé.

Samantha se leva pour l’embrasser.

— Salut, Fletch. Merci d’être venu.

— Pas de problème. Tu m’as sauvé d’une horrible scène de crime. J’ai laissé Hart là-bas, à attendre les fédéraux. Alors, c’est quoi, cette histoire de lettre ?

Après avoir serré la main de Fletcher, Xander lui tendit le courrier.

— Merci d’être venu. Tiens, la voici.

Samantha regarda Fletcher lire la lettre, plusieurs fois, à en juger par le mouvement de ses yeux, puis il la déposa doucement sur le bureau, comme si elle risquait d’exploser.

— Bizarre, hein ? Tu crois que c’est vrai ? demanda-t-elle.

Fletcher fronça les sourcils, faisant apparaître un pli soucieux sur son front.

— J’ai plutôt l’impression qu’il s’agit d’une menace. Qui est ce Savage ?

— Tiens, voici la nécro publiée dans le Lynchburg News and Advance, le journal local.

Elle lui tendit une feuille de papier imprimée.

— Ça ne nous apprend pas grand-chose.

Fletcher la lut à voix haute.

— « Timothy R. Savage, 45 ans, habitant à Lynchburg, est mort mardi. Ses obsèques seront organisées à une date ultérieure. Ni fleurs ni couronnes, mais adressez vos dons au fonds de soutien aux militaires blessés, une cause chère à Timothy ».

— Tu as raison, ça ne nous apprend pas grand-chose… A commencer par la cause de sa mort.

— On a pensé qu’il était préférable de te laisser te charger de ça, intervint Xander.

Fletcher le regarda.

— Merci.

— Il vaut mieux que ce soit toi plutôt que moi, mon ami. Ou Sam.

Fletcher continua à le fixer.

— Je vais porter la lettre au labo. C’est probablement un canular. Je ne m’en ferais pas, si j’étais toi.

— Que je ne m’en fasse pas ? demanda Sam. Tu plaisantes, pas vrai ?

Fletcher replia la lettre et la remit dans son enveloppe.

— Sam, tu risques de faire l’objet de ce type d’attentions pendant un moment encore. Ton nom a fait les gros titres de la presse et sur Internet, après l’histoire du Colorado, alors évidemment des dingos vont se manifester. Laisse-moi m’en occuper. Je te tiens au courant. Ça marche ?

Elle le regarda, cherchant sur son visage des indices susceptibles de laisser entendre que c’était plus grave qu’il ne le lui disait. Fletcher et Xander pouvaient se montrer tous les deux surprotecteurs envers elle, l’étouffant de leur sollicitude. Mais, cette fois, elle ne pensait pas qu’il y avait anguille sous roche.

— Ça marche, finit-elle par répondre. Que dirais-tu de venir dîner vendredi ?

— Qu’est-ce qu’il y aura à manger ?

— Des lasagnes. Une quantité astronomique. Viens avec Andrea. On ouvrira une bonne bouteille et on bavardera.

Fletch sourit.

— D’accord, à condition que ma semaine ne soit pas complètement démente, et qu’Andrea soit en ville. Je t’appelle dès que j’en sais plus sur la lettre, d’accord ? En attendant, amuse-toi bien dans ton nouveau boulot. J’aime bien ton bureau. Il fait très prof !

— Tu n’as pas vu les classes.

— Ouais, je crois que je vais passer mon tour. Si le cœur m’en dit, je peux faire un saut à la morgue à tout moment.

De nouveau, Samantha le serra dans ses bras. Fletcher salua Xander et sortit, et la tension retomba avec son départ.

Elle attendit qu’il ne puisse plus l’entendre.

— Tu es tout le temps en train de le chercher, Xander, ça ne me plaît pas.

Il feignit la surprise.

— Quoi ? Moi ? Je n’ai rien fait.

Elle leva les yeux au ciel.

— Oh ! je t’en prie… Et, maintenant qu’il a quitté la brigade antiterroriste et qu’il est de retour à la criminelle de Washington, il a commencé à sortir avec Andrea Bianco. En quelque sorte. Je trouve qu’ils vont bien ensemble.

— Ça ne veut pas dire qu’il ne continuera pas à te faire les yeux doux.

— Arrête de râler. Fletcher ne me fait pas les yeux doux, Xander. C’est un ami. Un ami proche. Je n’ai pas tant de personnes à qui je peux faire confiance. C’en est une. Compris ?

Il l’embrassa avec tendresse et effleura ses lèvres de son pouce.

— Compris. Ecoute, je dois y aller. Je te retrouve à la maison, d’accord ? J’ai pensé qu’on pourrait aller au chalet tôt demain matin, prendre l’air pour le week-end, avant le début des cours. Ça te dit ?

Et comment ! Serti au cœur de la forêt de Savage River, son chalet offrait plus qu’une escapade. C’était le nirvana, ni plus ni moins.

— Thor doit avoir hâte de rentrer, dit-elle.

Le magnifique berger allemand semblait heureux, mais il avait l’habitude de gambader dans les collines et de chasser les écureuils — des écureuils qui ne fréquentaient nullement leur maison rénovée de Georgetown, où ils avaient en quelque sorte établi leur base. En voyant l’expression sur le visage de Xander, elle se demanda si lui aussi ne regrettait pas sa vie de liberté dans la montagne.

— Tant qu’il est avec son maître, tout va bien. Ne te fais pas de souci pour lui. Je l’emmènerai courir le long du canal, cet après-midi. Ça lui remettra du baume au cœur.

— On se voit à 18 heures, alors.

Il partit, et elle attendit de le voir, par la fenêtre, traverser la cour en direction de la ville. Elle resta à admirer la vue un moment, puis se rassit devant son ordinateur, où elle chercha de nouveau le nom Timothy Savage. Elle consulta sa montre : 14 heures. Elle savait qu’elle devait arrêter d’y penser, que Fletcher allait s’en occuper. Mais peut-être qu’un rapide coup de fil ne pouvait pas faire de mal.

Elle avait une amie médecin légiste adjointe au bureau de Virginie. S’il y avait quoi que ce soit d’intéressant sur les circonstances de la mort de Timothy Savage, le Dr Meg Foreman le saurait.

4

Meg Foreman décrocha le téléphone à la première sonnerie.

— Sam Owens ! je n’en crois pas mes oreilles ! Comment vas-tu ? Ça fait combien, trois ans ?

— Trop longtemps, c’est certain. Je vais bien, Meg. Je travaille à Washington, maintenant ; je suis à la tête du département de pathologie médico-légale de Georgetown.

— Tu as quitté Nashville ? Je n’arrive pas à le croire ! Comment as-tu fait pour convaincre Simon de déménager ?

Samantha eut un coup au cœur. Meg n’était pas au courant. Le chagrin, immense et oppressant, s’abattit sur sa poitrine, lui coupant le souffle. Tandis qu’elle s’efforçait de reprendre sa respiration, elle pensa à la dernière fois que Meg et elle s’étaient parlé — cela faisait bel et bien trois ans, lors de la conférence annuelle des médecins légistes.

Avant.

Machinalement, elle tendit la main pour prendre le flacon de gel désinfectant dans son sac, en versa une dose et commença à se frotter les mains. Elle se mit très lentement à décompter les secondes dans sa tête. Une. Deux. Trois. Simon, Matthew, Madeleine.

Bien fait ! Ça t’apprendra à mettre ton nez là où il ne faut pas…

— Sam ? Tu es toujours là ? Tout va bien ?

Fixant ses mains, Samantha s’éclaircit la gorge.

— Meg, je suis désolée. Je pensais que tu étais au courant. Simon est mort. Et… et les jumeaux aussi. Il y a deux ans. Les inondations, à Nashville…

Comment elle avait réussi à prononcer ces mots, elle l’ignorait. Ce n’était pas un sujet dont elle parlait généralement avec les gens. Salut, je m’appelle Samantha et, par un acte aléatoire de Dieu, j’ai perdu mon mari et mes enfants.

La réaction de Meg fut immédiate, et le chagrin envahit sa voix.

— Oh ! mon Dieu, Sam… Je l’ignorais… Comme je suis désolée…

— Bien sûr que tu l’ignorais. Ne t’excuse pas. Comment aurais-tu pu être au courant ? Je ne l’ai pas vraiment fait savoir. Il m’a fallu du temps pour l’accepter.

— Et comment vas-tu ? Tu t’en sors ? Tu dors, tu manges ? Tu vois un psy ?

La voix clinique d’un médecin doublée de la sollicitude d’une amie. Samantha décida de ne pas réfléchir et de dire la vérité.

— C’est… euh… ce n’est pas encore ça, mais c’est déjà mieux. Ce n’est pas quelque chose qu’on dépasse, pas vraiment. Le travail m’aide. Déménager m’a aidée aussi. Il n’y a plus de rappels quotidiens. Et j’ai rencontré quelqu’un. Il m’aide à continuer.

Il y eut un silence gêné, puis Meg reprit :

— C’est une bonne chose, Sam. Y a-t-il quelque chose que je puisse faire pour toi ?

La voix de Samantha était plus assurée, maintenant. Le passé ne pouvait être annulé. C’était une réalité à laquelle elle n’avait fini par se faire que récemment.

— Oui, tu peux peut-être m’aider, Meg. Et me dire si tu t’es occupé d’un certain Timothy Savage, dernièrement. De Lynchburg. La notice nécrologique du journal dit qu’il est mort mardi, mais aucune mention n’est faite des circonstances de sa mort.

Meg sembla soulagée. Pour des personnes qui côtoyaient la mort au quotidien, les médecins légistes n’étaient pas les plus habiles à affronter le chagrin.

— Le nom ne me dit rien, je ne m’en suis pas occupée cette semaine. Laisse-moi faire une recherche dans notre base de données.

Samantha l’entendit taper sur son clavier.

Quelques instants plus tard, Meg annonça :

— Non, rien ici. Apparemment, nous n’avons pas pratiqué d’autopsie.

— Tu es sûre ?

— Oui. Tout à fait. Il devait s’agir d’une mort naturelle. Tu aurais peut-être plus de chance auprès des pompes funèbres qui se sont chargées de ses obsèques.

— Merci, Meg. J’apprécie.

— A ton service. Ecoute, Sam…, reprit-elle, hésitante. Tu seras à la conférence, cette année ? On pourrait peut-être dîner ensemble. Ou, mieux encore, sauter le dîner et nous soûler.

Samantha sourit, se souvenant pourquoi elle appréciait Meg Foreman.

— Peut-être. Je te tiendrai au courant.

— Quoi qu’il en soit, tu n’es pas très loin de Richmond, maintenant. Si tu ne vas pas à la conférence, je viendrai. On pourra déjeuner, prendre le temps de parler.

— J’en serais très heureuse, répondit Samantha.

Elle donna à Meg ses nouvelles coordonnées et raccrocha, reposant doucement le combiné sur son support.

Mon Dieu…

Elle rangea le gel désinfectant dans son sac, se sentant coupable. Elle n’avait pas été prise au dépourvu de la sorte depuis longtemps. Non que Simon et les jumeaux soient jamais très loin de ses pensées — elle avait quitté Nashville pour fuir la solitude qu’elle éprouvait, ainsi que le sentiment de dislocation intérieure provoqué par la perte de tout ce qui avait constitué son univers. Le souvenir était refoulé par Xander, par le fait de se donner entièrement à lui. Il le savait et le comprenait profondément, plus que personne d’autre dans sa vie : à un moment donné, elle avait dû lâcher et aller de l’avant.

Pourtant, chaque fois qu’elle pensait être prête à aller de l’avant, il se passait quelque chose — ce coup de fil, par exemple — qui la ramenait directement à ce qu’elle avait été si longtemps après leur mort : un être perdu et profondément vide. Trop vide, même, pour pleurer.

Du plat de la main, elle tapa sur son bureau. Elle avait besoin d’un verre. Ou de quelque chose d’autre. Elle se connaissait bien : elle n’arriverait plus à rien durant le reste de la journée. Et elle se détestait de se montrer aussi faible.

Elle rangea alors ses affaires dans son sac et sortit. La maison était à dix minutes à pied, dix minutes qui lui permettraient de refouler ses démons dans leur boîte. Peut-être qu’au lieu de se verser un scotch elle irait courir avec Xander et Thor, pour essayer d’évacuer le chagrin. Une réponse plus saine, qui prouvait qu’elle n’était pas perdue, pas complètement du moins.

Puis elle recommencerait, comme elle l’avait fait tant de fois auparavant. Affronter le chagrin était presque comme arrêter de fumer ou de boire. On tient longtemps, puis, soudain, on dérape. Et on allume une cigarette ou on prend un verre. Et, dans la lumière froide du petit matin, il faut recommencer à zéro le décompte des jours.

Elle sortit sous le soleil magnifique, s’efforçant d’ignorer les pensées qui se bousculaient dans sa tête. Egrenant lentement les secondes, pour tenir à distance cette plaie ouverte en elle.

Une. Deux. Trois. Quatre.

5

Quand elle arriva, Xander était déjà parti avec Thor.

Déçue, elle se versa un doigt de Laphroaig, ajouta deux glaçons et gagna la terrasse couverte qui bordait la cour. Les précédents propriétaires avaient rénové la maison, supprimant tous les éléments de facture traditionnelle, les remplaçant par d’autres très modernes. Tout était lisse et sombre, en acier, en marbre et en verre — impersonnel, quand elle était d’humeur morose, mais en accord avec sa nouvelle vie. A l’extérieur, les anciens propriétaires avaient aussi laissé libre cours à leur créativité, créant un petit jardin japonais, en bordure d’une piscine alimentée par un courant automatique, pour leur permettre de faire de l’exercice à domicile. La piscine était abritée des regards des voisins par une grande haie de bambous, et de la rue par une haute barrière en bois. Illusion d’espace privé en plein cœur de la ville.

Comme elle avait chaud, elle posa son verre sur le bord de la piscine, retira ses vêtements et se glissa, nue, dans l’eau. La sueur, la crasse et la folie de la journée furent aussitôt absorbées par l’eau, et elle se mit à nager la brasse à une allure tranquille. Le courant automatique l’agaçait : elle l’actionnait rarement. Elle avait l’impression de déployer beaucoup d’efforts pour ne pas avancer réellement. Xander, en revanche, l’adorait, et il nageait indéfiniment, la tête sous l’eau.

Timothy Savage accompagnait ses pensées. Une mort naturelle, aucune autopsie nécessaire. Dans ces conditions, pourquoi lui avait-il écrit en lui demandant d’enquêter sur son « assassinat » ?

La piscine n’était plus au soleil, désormais, et elle frissonna. Elle mit la tête sous l’eau, glissa ses mains le long de son visage pour repousser ses cheveux et sortit ruisselante.

Elle sursauta quand elle aperçut Xander assis au bord de la piscine. Il s’était faufilé à l’extérieur, silencieux comme un chat.

— J’aime bien la vue.

Ils se fixèrent durant quelques secondes, et elle désigna la piscine.

— Ça te dit de nager ?

Secouant la tête, il s’avança vers elle, et elle retint son souffle. La façon dont il se mouvait, avec grâce et sensualité, comme si le guerrier en lui restait toujours en alerte et sur le qui-vive, la rendait folle de désir. Deux pas lui suffirent pour qu’il retire sa chemise, un autre pour ôter son short, puis leurs peaux se touchèrent et il plaqua ses lèvres sur les siennes. Son corps était chaud, sa peau chauffée par le soleil, légèrement moite de transpiration, et sa bouche était encore plus chaude, affamée de désir.

Il était beaucoup plus grand qu’elle, et elle pouvait à peine passer ses bras autour de son cou. Elle l’attira plus près, et plus près encore, jusqu’à ce qu’il la soulève comme si elle ne pesait pas plus lourd qu’une plume, et elle noua ses jambes autour de lui. Il s’agenouilla et l’allongea doucement dans l’herbe. Elle le désirait, elle le désirait tellement… Elle se moquait de savoir qu’il y avait des passants dans la rue, de l’autre côté du portail, à trois mètres à peine.

Il le sentait, mais il prenait son temps, effleurant tendrement le sillon entre ses seins, traçant un chemin plus bas, jusqu’entre ses cuisses. Il la caressa, et il ne fallut pas longtemps. Il savait exactement ce qu’elle aimait et, en quelques secondes, il la conduisit au bord de l’extase. Il l’embrassa de nouveau, un baiser long et tendre, et eut un petit rire quand elle murmura :

— Viens, Xander, s’il te plaît… Maintenant.

Elle le mordit à l’épaule pour se retenir de crier. Quelques instants plus tard, il la rejoignit dans l’extase, la tenant serrée entre ses bras, une main dans ses cheveux, s’abandonnant aux sursauts de la jouissance, tendu et silencieux.

Sous elle, l’herbe était moelleuse et, bientôt, elle reprit conscience des bruits de la circulation. Dans le poirier, un oiseau moqueur se mit à les houspiller. Xander riait doucement tout en essayant de se maîtriser. Il riait toujours après avoir fait l’amour, comme s’il ouvrait les vannes d’une joie profonde, et cela la faisait rire aussi.

Elle posa un doigt sur ses lèvres pour l’inciter au silence.

— Si tu glousses comme ça, tout le monde va savoir ce qu’on est en train de faire dans l’herbe.

— Je m’en fiche. On n’a qu’à recommencer.

Il la serrait plus étroitement quand Thor surgit par la porte de derrière et bondit dans la piscine. Les éclaboussures les mouillèrent tous deux et, cette fois, Xander partit d’un long fou rire. Il la prit dans ses bras et les fit rouler ensemble dans la piscine.

La nuit était tombée quand le message arriva.

Dans la cuisine, ils finissaient leur dîner léger — prosciutto et melon, mozzarella de buffonne fraîche, basilic frais cueilli dans le petit jardin d’herbes aromatiques, pain frais. Ils avaient peut-être un peu trop bu : il restait un fond de vin dans la bouteille. Thor dormait sur son tapis de flanelle vert. C’était une soirée normale, une soirée heureuse.

Le coup frappé à la porte tira Thor de son sommeil, et le chien se précipita dans le couloir. Il était trop discipliné pour aboyer, mais il montait la garde, ses yeux jaunes fixés sur la porte. Xander se raidit. Il n’aimait pas les visites imprévues.

— N’ouvre pas.

-— Ne sois pas bête.

Elle lui lança un torchon à la figure et se dirigea vers la porte pour l’ouvrir.

L’homme sur le seuil était gris. Cheveux gris, costume gris, peau grise, chaussures grises. Des yeux gris aussi, sans doute, mais il était difficile de s’en assurer dans la faible lumière des lampadaires. Il était petit, ses yeux au même niveau que ceux de Samantha, et ses mains tremblaient légèrement, un tremblement qu’elle identifia immédiatement comme symptomatique de la maladie de Parkinson.

Thor laissa échapper un grondement sourd et, instinctivement, elle recula.

L’homme gris ne bougea pas.

— Vous désirez ?

— Docteur Owens ? Docteur Samantha Owens ?

— Qui la demande ?

Xander se plaça à côté d’elle, une main sur le collier de Thor, l’autre dissimulée à la vue derrière sa cuisse droite. Elle savait qu’il tenait un SIG Sauer, un pistolet qu’il gardait dans le petit tiroir de la console de l’entrée.

L’homme semblait habitué à susciter de l’inquiétude en se présentant chez les gens. Il jeta un coup d’œil à Xander et à Thor et sourit, puis tendit une carte de visite.

— Rolph Benedict, de chez Benedict, Picker, Green et Thompson, à Lynchburg. Je m’occupe de la succession de Timothy Savage. Ah, je vois que ce nom vous dit quelque chose… Bien. Puis-je entrer ?

Un avocat ?

— Il est tard, monsieur Benedict. Pourquoi n’avez-vous pas téléphoné ?

Le petit homme secoua la tête.

— Je vous présente mes excuses, monsieur. Je n’avais plus de batterie sur mon téléphone portable. J’aurais pu arriver plus tôt, mais j’ai pris une mauvaise sortie, et je me suis retrouvé sur la 66 dans la mauvaise direction, en sortie de ville et non à l’entrée.

Il ne semblait pas particulièrement désolé. Samantha jeta un coup d’œil à Xander, qui soupira et plaça ostensiblement le pistolet dans la ceinture de son jean, avant de s’écarter de la porte. Au loin, le tonnerre gronda.

— Dans ce cas, j’imagine que vous feriez mieux d’entrer, dit-elle à Benedict. Puis-je vous proposer quelque chose à boire ?

6

Samantha prépara à Benedict une tasse de thé, qu’elle lui servit à la table de la salle à manger. L’inviter à prendre place dans l’un des confortables fauteuils en cuir du salon aurait été à la fois trop accueillant et trop personnel. Il s’agissait d’une visite professionnelle, et l’avocat ne semblait pas lui en vouloir de la considérer comme telle. La table était ronde, avec un plateau de verre épais, entourée de six chaises Eames en frêne blanc. Belles, fonctionnelles et assez confortables.

Une fois assis, Benedict sortit un bloc-notes, un stylo à plume Montblanc et un document avec du papier bleu au verso. Il sirota une gorgée de son thé, avant de remercier Samantha d’un hochement de tête. Au fait des difficultés entraînées par la maladie de Parkinson, elle lui avait donné le mug le plus large doté de la poignée la plus grande, et ne l’avait pas complètement rempli. Il s’en sortait bien mais, très bientôt, il serait en difficulté. Sans traitement agressif, les tremblements au repos ne s’amélioraient pas, mais s’aggravaient peu à peu, et il était probablement déjà trop tard pour lui. Son âge, la progression de la maladie : il ne lui restait plus beaucoup de temps.

Xander en avait apparemment soupé des amabilités.

— De quoi s’agit-il, monsieur Benedict ?

— Je crains que nous n’ayons pas été présentés, monsieur…

Il attendit.

Xander s’éclaircit la gorge.

— Whitfield.

— Ah ! Monsieur Whitfield… Merci. Voici : M. Savage a fait appel à mon cabinet la semaine dernière afin de constituer un fidéicommis pour gérer ses biens.

Il se tourna vers Samantha, une lueur malicieuse dans les yeux.

— Il vous a nommée exécuteur testamentaire, docteur Owens, et vous a légué une somme d’argent respectable.

— Quoi ? Moi ? Pourquoi ? Je ne le connais même pas.

— Quoi qu’il en soit, il a insisté. Il a dit que vous comprendriez, le moment venu. J’admets volontiers que toute cette situation est curieuse, mais compréhensible. Nombre de personnes sont désireuses de régler les choses avant de… « quitter cette vie », selon leurs propres termes.

— Est-ce même légal, de désigner un étranger comme exécuteur testamentaire ? demanda Samantha.

— Tout à fait. Et mieux vaut un étranger qu’un sous-fifre anonyme du gouvernement dont le seul intérêt est d’en prélever le plus possible pour l’Oncle Sam.

Ses lèvres esquissèrent un semblant de sourire.

Elle sentit un frisson lui courir dans le dos. Cet étranger mort, cet avocat au bord de la tombe, toute cette affaire — c’était trop pour elle. Percevant son malaise, Xander lui tendit la main sous la table. Elle la serra, avant de se lever en annonçant :

— Excusez-moi quelques instants ; je vais chercher un pull.

Elle alla chercher son pashmina en cachemire préféré, sur le canapé du salon, et le passa autour de ses épaules. Se sentant moins exposée, elle regagna la salle à manger, à temps pour entendre Xander déclarer :

— Je crois que vous allez devoir vous expliquer, monsieur Benedict, et rapidement. Qui est ce Timothy Savage ?

D’un doigt tremblant, Benedict suivit le bord de son mug.

— Naturellement, vous êtes au fait des circonstances entourant la mort de M. Savage ?

— Eclairez-nous.

— Oh… Vous n’êtes pas au courant ?

Sa voix prit une intonation du Sud plus marquée, sorte de murmure aigu où se mêlaient l’horreur et le ravissement.

— Il s’est donné la mort, reprit-il en se penchant. Avec un agent chimique très toxique préparé dans sa cuisine. « Suicide chimique », c’est ainsi que ça s’appelle. Il y a de très nombreux cas au Japon.

Les paroles précédentes de Benedict revinrent à l’esprit de Samantha : « quitter la vie », selon ses propres termes.

— Mais M. Savage a été…

Xander posa une main sur son genou pour l’interrompre.

— Un suicide, donc. Et il a fait appel à vous la semaine dernière pour rédiger un testament, et a nommé le Dr Owens comme exécutrice testamentaire. Pourrais-je savoir qui est le bénéficiaire ? A-t-il un héritier ?

Autre sourire sinistre de l’homme gris.

— Plusieurs personnes sont nommées dans le testament, mais il a légué la plus grande partie de ses biens à un certain Henry Matcliff.

Il se tut un instant, avant de reprendre :

— Malheureusement, ce M. Matcliff s’avère difficile à localiser. Nous voulions vous informer de la situation et trouver l’ayant droit principal avant de contacter les autres héritiers. Nous espérions que vous sauriez où il se trouve.

Toute cette affaire devenait ridicule, et Samantha ne se sentait pas d’humeur à y faire face. La lettre, le matin même, l’avait terriblement affectée, et maintenant ça ? Non. Hors de question que cette histoire continue plus longtemps.

— Je n’avais jamais entendu parler de M. Savage avant ce matin. Et je n’ai pas la moindre idée de qui est ce M. Matcliff. Je suis désolée, monsieur Benedict, mais, avec tout le respect que je vous dois, je refuse d’être l’exécutrice testamentaire de M. Savage. Je fais entièrement confiance à votre cabinet pour respecter ses dernières volontés.

Elle se leva, immédiatement imitée par Benedict, qui la fixait, l’air choqué.

— Mais, docteur Owens, vous êtes la seule à qui M. Savage faisait confiance pour gérer les choses en son nom.

— J’ai dit non, et c’est mon dernier mot. Il est tard. Je crois qu’il serait temps pour vous de partir.

— Mais…

Xander se leva et fit trois pas en direction de la porte. Benedict ramassa ses affaires et lui emboîta le pas. Une fois dans l’entrée, il ajouta :

— Ce n’est pas tout. Vous devez savoir qu’il a demandé qu’on pratique une autopsie sur son corps.

Elle sentit un nouveau frisson courir dans son dos, en dépit du pashmina.

— Quoi ?

— Je crains qu’il ne se soit, là encore, montré extrêmement précis. De toute évidence, il y a longuement réfléchi. Il voulait que vous interveniez, docteur Owens. Il vous supplie de l’aider… depuis sa tombe.

Elle secoua la tête.

— Arrêtez d’essayer de me manipuler. Je ne veux rien avoir à faire avec tout ça.

Benedict hocha la tête, l’air grave.

— Je comprends que vous ne vouliez pas de cette responsabilité, et vous allez devoir signer des documents pour renoncer à votre rôle d’exécutrice testamentaire. Je vais les faire rédiger et vous les faire envoyer. Enfin, si vous êtes absolument décidée…

— Tout à fait. Vous pouvez les adresser à mon bureau. Et la prochaine fois, monsieur Benedict, merci de prendre la peine de téléphoner d’abord. J’aurais pu vous épargner un long voyage, aujourd’hui.

Il hésita, mains tremblantes, avant d’ajouter :

— Je ne peux vous forcer à faire quelque chose que vous ne voulez pas faire, docteur Owens, mais j’espère qu’une fois le choc passé vous reviendrez sur votre décision. Nous pourrions peut-être nous entretenir demain matin ?

— Peut-être pas.

Imperturbable, Benedict reprit :

— En attendant, une dernière chose : M. Savage voulait que ceci vous revienne.

Il tira de sa poche une petite clé argentée qu’il déposa dans la main de Samantha.

— Il a dit que vous sauriez quoi en faire.

Elle essaya de la lui rendre.

— Désolée. Je refuse d’être impliquée dans tout ça. Benedict ignora sa protestation, la salua en portant un doigt à son front, puis descendit les marches du perron, avant de tourner le coin de P Street.

Xander referma la porte et regarda Samantha, manifestement affectée, regagner d’un pas raide la salle à manger et se mettre à débarrasser les tasses. Il n’aimait pas du tout la tournure que prenait cette affaire. Qu’un inconnu la contacte était une chose, mais qu’il l’implique dans une délicate histoire de testament, qu’il lui écrive des lettres affirmant qu’elle était en danger du fait même qu’il l’ait contactée, et à présent qu’il la nomme exécutrice testamentaire ? Si Timothy Savage n’était pas déjà mort, Xander l’aurait tué de ses mains.

Il repensa à la lettre de Savage, dans laquelle celui-ci mentionnait le fait qu’il avait établi une liste de personnes susceptibles de l’avoir assassiné. Qui étaient ces personnes ? Et pourquoi, s’il s’agissait d’un suicide, Savage avait-il tenté d’embarquer Samantha dans cette histoire sous le fallacieux prétexte de meurtre ?

Un bruit de porcelaine brisée lui parvint de la cuisine. Se précipitant, il aperçut Sam, un doigt dans la bouche, jurant entre ses dents.

— Ça va ?

Elle hocha la tête.

— J’ai cassé une soucoupe et je me suis coupé le doigt. Ce n’est rien, juste un petit bobo…

La voyant pâlir en prononçant ces mots, il comprit que c’était ce qu’elle disait à ses enfants. Elles lui échappaient, ces incantations maternelles, quand elle était bouleversée, ou soûle. En cet instant, l’ivresse, légère et agréable, induite par le vin qu’ils avaient bu au dîner s’était depuis longtemps estompée, après la visite déroutante de l’avocat.

— Laisse-moi voir.

Il s’avança vers elle et la prit dans ses bras. Elle avait raison : ce n’était qu’une égratignure, à peine plus qu’une petite coupure due à une feuille de papier. Elle ne saignait plus. Portant sa main à ses lèvres, il embrassa la blessure.

— C’est mieux ?

Les épaules de Samantha se mirent à trembler. Il pensa qu’il s’agissait de larmes, mais il se rendit compte qu’elle était en train de rire. Elle était de retour, ramenée par son contact.

— Je vais bien, répondit-elle. Si tu avais proposé d’embrasser mon bobo, je t’aurais donné une fessée.

— Ça aurait pu me plaire. Sérieusement, tu vas bien ?

Elle l’embrassa — un baiser rapide et intense —, puis s’écarta et éteignit la cuisine. Elle se tourna alors vers l’escalier, laissant tomber son pashmina.

— Non, je ne vais pas bien. Aide-moi à oublier, Xander.

Ce qu’il fit bien volontiers.

7

Il était 22 h 30 quand le téléphone portable de Samantha sonna. Fletcher. Elle s’écarta du corps de Xander endormi pour répondre. Cela restait encore une chose étrange, pour elle, d’être nue dans un lit avec Xander et de parler à Fletcher. Elle prit la chemise bleue en coton que Xander portait plus tôt, l’enfila à la va-vite et gagna la salle de bains pour ne pas le réveiller, même si elle avait appris qu’en dépit de son sommeil léger seule une véritable urgence le réveillerait. Des années d’entraînement militaire. Elle aurait aimé pouvoir en faire autant.

Néanmoins, elle ferma la porte de la salle de bains.

— Salut. Alors, tu as du neuf ?

Fletcher avait une certaine lassitude dans la voix, qu’elle comprenait parfaitement.

— Ouais. Je t’ai réveillée ? Je sais que tu te couches tôt.

— Non, j’étais réveillée. Et, toi non plus, tu n’es pas dans les bras de Morphée.

Il éclata de rire.

— Tu sais ce que c’est ! On est sur plusieurs affaires, des trucs de dingue. Ecoute, la police de Lynchburg m’a rappelé. Ils m’ont dit que le type, Timothy Savage, s’était suicidé. Il leur a fallu une journée pour assainir suffisamment l’air afin de retirer le corps. Le suicide chimique n’est pas seulement mortel pour la victime, mais pour tous ceux qui sont susceptibles d’inhaler, accidentellement ou non, les substances chimiques. Ce n’est pas une belle mort.

— Je sais. Le sulfure d’hydrogène est un gaz mortel. Je suppose que la cause de la mort est l’asphyxie ?

— Je l’ignore. Ils ne l’ont pas autopsié. C’est une petite ville, avec un seul médecin légiste. Ils ont envoyé les produits chimiques au labo, mais ils n’ont pas vu la nécessité d’une autopsie. Apparemment, ce qui était arrivé était assez clair. Il y avait des pancartes d’avertissement sur les fenêtres, ainsi qu’un message, tout le tremblement…

— Ils ont été un peu paresseux. Tout ce qu’ils avaient à faire, c’était d’envoyer le corps à Richmond. Où se trouve M. Savage, maintenant ?

— Dans le frigo de la morgue.

— Ah, mince !

S’appuyant contre le lavabo, elle se regarda dans le miroir. Ses cheveux noirs étaient ébouriffés et collants, ses lèvres gonflées. Elle lissa ses cheveux, s’efforçant de réfléchir. Pourquoi Timothy Savage l’avait-il attirée dans cette histoire ?

— Sam ? Tu es toujours là ?

— Oui. A mon tour. J’ai eu un visiteur intéressant, ce soir. Un avocat flippant de Lynchburg. Apparemment, Savage m’a nommée exécutrice testamentaire et a demandé que je pratique une autopsie sur son corps. Il m’a aussi laissé une clé, et je ne sais pas ce qu’elle ouvre. Ça devient de plus en plus bizarre, Fletch.

— Tu vas le faire ? demanda-t-il, intrigué.

— Non. Pas question. C’est le boulot de la police, pas le mien. Je vais demander que son corps soit envoyé au bureau des médecins légistes de Richmond, et à mon amie Meg Foreman de s’en occuper personnellement. Mais je n’irai pas au-delà. J’ai déjà refusé d’être exécutrice testamentaire. Je veux juste préparer mes cours et entamer le semestre.

— Tu ne vas pas me la faire, Sam… Tu es complètement mordue.

Elle se regarda dans le miroir et s’adressa autant à son reflet qu’à Fletcher.

— Absolument pas.

— Bien sûr que si ! Dors dessus. Et demain matin, si tu ne veux toujours pas t’impliquer, je lâcherai l’affaire. Mais, si tu marches, j’irai avec toi à Lynchburg. Ça ne te tuera pas d’autopsier ce type.

Elle avait encore quelques jours devant elle avant le début officiel du semestre, après tout.

Ne sois pas stupide, Sam. Ce n’est pas ton problème. Ne te laisse pas embringuer dans les affaires de quelqu’un d’autre.

Mais quelque chose la taraudait, qui lui fit dire :

— Fletcher, tu crois vraiment qu’on tient une affaire ? Autre chose qu’un dingue qui fait des siennes ?

— Franchement ? Je n’en sais rien, mais ce qui ne fait pas de doute, c’est que quelqu’un veut que, toi, tu t’impliques dans cette affaire. Raison pour laquelle je te suis, si jamais tu décidais d’aller voir. Pour te couvrir. Au cas où.

— Au cas où. Super ! Je vais y réfléchir, Fletch.

— Bien. Appelle-moi demain matin pour me dire ce que tu as décidé.

— Bonne nuit.

Elle remit son téléphone dans la poche de la chemise de Xander et regagna leur chambre. Ce dernier dormait toujours à poings fermés mais, elle, elle ne se sentait plus fatiguée. Une migraine lui vrillait le crâne, conséquence du vin absorbé au dîner et de bien d’autres choses. Elle serrait les dents, les poings, et ses épaules étaient contractées.

Pourquoi luttes-tu aussi durement ?

Elle se força à respirer lentement pour se détendre et descendit au rez-de-chaussée, dans le noir. Il n’avait pas plu, finalement, l’orage ayant filé vers l’est sans une goutte, et la lune scintillait, déposant ses reflets argentés sur les surfaces de métal et de verre de la maison. Sans allumer, elle ramassa l’étole en cachemire au bas de l’escalier et la passa autour de ses épaules. Dans le petit garde-manger converti en bar, elle se versa un doigt de Laphroaig, avant de gagner le salon. Thor releva la tête et, voyant que sa maîtresse ne courait aucun danger, se rendormit avec un soupir.

Elle devait se montrer honnête envers elle-même : son premier mouvement était de filer à Lynchburg pour pratiquer l’autopsie de Timothy Savage. Elle luttait de toutes ses forces contre cette tendance naturelle, mais l’enquêtrice en elle avait plus de poids que ses nouvelles fonctions de professeur. Plus que tout, elle voulait trouver une explication aux événements fous de la journée.

La charge d’exécutrice testamentaire de Savage, mieux valait la laisser aux juristes. Mais, jeter un coup d’œil au corps, où était le mal ? Le suicide chimique se répandait, mais elle n’en connaissait que les résumés qu’elle avait pu lire dans les revues de médecine. Disposer d’une expérience concrète lui permettrait d’accroître ses connaissances.

Avec Fletcher pour ouvrir la voie auprès des autorités locales, elle estimait que cela ne lui prendrait guère plus que vingt-quatre heures. Normalement, elle devrait faire transporter le corps au bureau des médecins légistes de Richmond mais, s’il pouvait être examiné à Lynchburg, elle procéderait à l’autopsie sur place. Avec le sulfure d’hydrogène, tant que le corps était lavé et la pièce bien ventilée, aucune précaution particulière n’était nécessaire.

Fichu Fletcher, il avait raison : elle était mordue.

— Quand pars-tu pour Lynchburg ?

Elle sursauta en laissant échapper un petit cri.

— Xander, tu m’as fait peur ! Tu ne peux pas descendre l’escalier comme une personne normale ? J’ai eu des chats qui faisaient plus de bruit que toi.

Il sourit, dévoilant ses dents blanches qui contrastaient avec l’obscurité.

— Désolé, trésor. J’essaierai d’être un peu plus éléphant, la prochaine fois.

S’asseyant sur le canapé à côté d’elle, il lui prit la main. Il ne semblait pas inquiet ni soucieux, simplement curieux. Thor se redressa sur ses pattes, mais Xander lui fit signe de ne pas bouger.

— Je croyais que tu dormais.

— Tu pensais tellement fort que ça m’a réveillé. Tu veux en parler ?

Elle effleura le contour de son doigt.

— Fletcher veut que je l’accompagne à Lynchburg ; il pense que je devrais autopsier le corps de Savage.

— Je trouve, moi aussi, que c’est une bonne idée.

Elle tourna la tête vers lui. Il lui souriait, de son sourire en coin irrésistible.

— Quoi ?

— Enfin, mon cœur ! C’est un mystère comme tu les adores. Ça va te trotter dans la tête jusqu’à ce que tu le fasses, alors autant y aller ! Prends deux jours, et va dans le Sud avec ton flic préféré.

Elle fronça les sourcils.

— Je blague, reprit-il. Mais, sérieusement, je crois que tu devrais y aller. Tes cours sont prêts. Alors que cette affaire va t’obséder jusqu’à ce que tu l’aies résolue.

— Je ne sais pas ce que va en penser l’université. Je suis censée être disponible pour les étudiants au cas où, avant le début des cours.

— Ils se débrouilleront très bien sans toi.

Elle se cherchait des excuses, et les avait toutes épuisées. La seule chose à faire, désormais, c’était d’y aller.

— Parfait. Je vais pratiquer l’autopsie. Mais ce sera tout. Et si tu venais avec moi ?

— Pour faire quoi ? Te regarder ouvrir le type ?

Il secoua la tête et repoussa une mèche des cheveux de Samantha derrière son oreille.

— Je t’aime, mon cœur, mais pas à ce point. Thor et moi, on va aller au chalet, prendre notre dose de bois, pêcher et attendre que tu nous reviennes.

Sa voix avait une intonation mélancolique, et elle se demanda si la ville et son style de vie à elle ne pesaient pas trop à Xander.

Evidemment que si, espèce d’idiote. Il fait un sacrifice énorme pour être avec toi. Le moins que tu puisses faire, c’est le laisser partir pour se ressourcer.

— Deux jours. Donne-moi deux jours, et je te retrouve au chalet. Ça marche ?

Il déposa sur sa joue un baiser rapide.

— Ça marche. Maintenant, avant que tu partes pour le Sud inconnu, j’ai quelque chose pour toi.

Elle ne put réprimer un sourire.

— Un cadeau ?

— Ferme les yeux.

Elle obtempéra et entendit des bruissements dans la pièce, puis il revint, et elle sentit le canapé s’enfoncer sous son poids.

— C’est bon, tu peux ouvrir les yeux.

Elle aurait juré que, l’espace d’un instant, son cœur s’était arrêté de battre, puis l’adrénaline courut dans ses veines, faisant battre son sang à toute allure. Xander tenait un petit écrin bleu turquoise, avec un ruban blanc noué en un magnifique petit nœud. Un nœud Tiffany.

Confuse, elle releva la tête et aperçut l’expression amusée de Xander.

— Ce n’est pas ce que tu crois. Enfin, pas exactement. Ouvre.

Elle fut prise d’une envie irrationnelle : fuir. Va-t’en, tout de suite, pars sans te retourner. Mais, prenant une grande respiration, elle ouvrit l’écrin.

A l’intérieur, une alliance de platine sertie de diamants si délicats, parfaits et exquis qu’ils en étaient presque diaphanes. Les mots se bousculèrent sur ses lèvres sans qu’elle puisse les arrêter.

— Oh ! Xander ! C’est magnifique…

— Elle m’a fait penser à toi. Forte, incassable, mais fine et délicate, et faite d’étoiles.

Il prit la bague dans l’écrin et saisit sa main droite.

— Je sais que tu n’es pas prête pour un pas aussi grand, alors je l’ai fait faire pour ta main droite. Le jour où tu seras prête, nous pourrons la passer à ta main gauche. Mais, en attendant, je voulais que tu aies quelque chose à moi. Quelque chose de moi. Qui pourrait te rappeler nous deux quand tu es loin de moi.

Il passa l’anneau à son doigt, puis le porta à sa bouche et l’embrassa. Elle se sentait incapable de parler. La panique s’était envolée, remplacée par une vibration douce et chaude, dans sa poitrine, qui parlait de bonheur et de sécurité. Un sentiment qu’elle n’avait pas éprouvé depuis très longtemps. Des larmes lui montèrent aux yeux, qu’elle chassa de sa main gauche, puis elle approcha ses doigts humides des lèvres de Xander.

— Elle est magnifique. Et je t’aime.

Il garda le silence quelques instants.

— Je le sais, trésor. Je le sais.

Il soupira.

— Mais promets-moi seulement qu’il ne te faudra pas trop de temps.

Ils ne virent pas le visage, derrière la fenêtre, qui les regardait s’embrasser et se caresser. Ils n’avaient d’yeux que pour eux deux.

8

L’obscurité jamais ne s’achève, même en plein jour. C’est ce que j’ai appris, enfant, enfermée dans une pièce sombre et humide, avec des araignées et des mille-pattes pour compagnons et, de temps à autre, une souris, un rat ou un serpent se faufilant par la grille à la poursuite de sa proie. J’avais une couverture bleue tout abîmée, qui devait avoir appartenu à un autre enfant gardé dans ce trou, et je m’en servais tour à tour comme oreiller et comme couverture. Il y avait un gobelet ébréché que j’utilisais pour récolter l’eau de pluie qui gouttait depuis le plafond. Le sol était en terre ; il y avait un seau dans un coin. Une fois par jour, il y avait des pas ; ils s’approchaient puis s’arrêtaient. On actionnait la petite ouverture dans la porte métallique, et on m’apportait de la nourriture. Du pain. Du fromage. Certains jours à marquer d’une pierre blanche, une pomme. Et certains jours spéciaux, si j’avais été gentille lors des visites brèves et brutales, on me donnait une orange.

Je déteste les oranges.

Je déteste le noir.

Et les araignées, les rats, les serpents et les souris — tout ce qui me rappelle cette époque.

Tout, sauf lui.

Je me suis souvent demandé combien d’enfants il y avait eu avant moi. Je ne veux pas savoir combien il y en a eu après. Quand nous sommes partis, il m’a dit que je ne pourrais jamais regarder en arrière. Penser ni à la période d’avant, ni au temps que j’avais passé là. Y repenser m’aurait rendu malheureuse, et il valait mieux ne jamais, au grand jamais, repenser à ces jours sombres. Nous allions avoir une nouvelle vie. Une vie et un avenir. Une vie libérée des ombres, de la douleur, de l’humiliation et des menaces de la nuit.

J’ai fait de mon mieux.

J’ai toujours fait de mon mieux.

Même avant, lors des jours spéciaux, lorsqu’ils venaient me chercher, qu’ils me bandaient les yeux et qu’ils me conduisaient cent quinze pas vers l’endroit où il faisait froid. Ils me disaient que j’étais unique. Que j’étais belle. Parfaite. Et quand ils étaient en moi, à me déchirer de l’intérieur, à comprimer de leur poids ma poitrine plate, ils prononçaient des mots épouvantables, des mots que je tremble de me rappeler. Des mots que les enfants ne devraient pas connaître. Des instructions qu’on ne devrait pas donner aux enfants.

Ne regarde pas en arrière. Pas en arrière.

A chacun de mes pas, à mesure que je m’enfonce dans les bois, ces mots épouvantables me reviennent en mémoire. Je m’arrête, je m’appuie contre un arbre et je prends une grande inspiration. Ne plus voir son visage, son doux visage aimant. Mais, désormais, cette image est abîmée, son teint est pâle et cireux, la langue lui sort de la bouche, ses yeux protubérants sont vides, son corps est maculé de sang. Plus jamais je ne verrai son sourire, plus jamais je ne l’entendrai me faire la lecture, me faire apprendre des mots au dîner, regarder avec moi les lucioles au crépuscule.

Ou chasser les cauchemars.

Désormais, la vérité ne me sert à rien. Je me laisse tomber sur le sol, le corps secoué de sanglots. La forêt hurle — cigales, oiseaux, criquets, chauves-souris — dans une cacophonie inquiétante ; les arbres crient et tapent du pied, agitent leurs bras pour essayer d’attraper le vent. Les feuilles pleuvent sur moi, mortes et jaunies, et je les entends arriver.

Oh ! non ! Ils arrivent. Et je n’ai plus nulle part où me cacher.

SAMEDI

« Songer à l’Ombre est une chose sérieuse. »

— VICTOR HUGO

« Que votre cœur ne redoute pas la mort, car les trois coins de notre vie sont à portée de main. La naissance, la vie, la mort : c’est le seul cycle qui importe. La mort est le grand égaliseur. Que votre vie dure un ou cent ans, vous ressusciterez en moi, et nous vivrons tous pour l’éternité quand les ombres finiront par s’abattre. »

— CURTIS LOTT

9

Georgetown

Samantha fut réveillée tôt par le soleil entrant à flots par les fenêtres de la chambre. Xander était parti courir, comme il l’expliquait dans le mot laissé sur le lit. La soirée de la veille lui revint subitement, et elle jeta un coup d’œil à sa main droite. Les diamants délicats scintillaient dans le soleil matinal. Elle sourit. L’anneau de Xander, comme elle l’appelait déjà, l’ancrait à cette vie plus que tout ce qu’elle avait pu vivre et éprouver depuis la mort de Simon et des jumeaux.

Penser à eux était douloureux, mais elle se laissa traverser par la souffrance, la respira, et effleura sa nouvelle bague.

— Pardonnez-moi, mes amours, murmura-t-elle.

Elle passa sous la douche, puis enfila un bermuda en lin, des mocassins en cuir et un débardeur crème en coton avec un gilet en cachemire assorti, jeta quelques affaires dans un grand sac Longchamp marron, puis disciplina ses cheveux humides à l’aide d’un serre-tête. Elle descendit alors et appela Fletcher.

Il ne parut pas le moins du monde surpris.

— Bonjour, la belle. Prête ? On peut y être avant le déjeuner, si on décolle bientôt.

— Comment savais-tu que j’allais appeler ? demanda-t-elle.

— Eh bien, il est possible qu’un petit oiseau m’ait informé que tu envisageais un déplacement dans le Sud.

— Xander ? Il t’a téléphoné ?

— Il m’a envoyé un texto. Il savait que tu voudrais partir tôt. Je suis en route, j’arrive chez toi. Tu crois que tu pourrais trouver de quoi me faire un petit déj ?

— Tu ne fais jamais les courses, Fletch ?

— Si. Des fois. Euh… en fait, peut-être pas. Prépare-moi juste un café, si le reste est trop compliqué.

— Fletcher, te préparer un petit déj, c’est toujours trop compliqué. A tout de suite.

Il éclata de rire en raccrochant.

Elle se rendit dans la cuisine et, à la va-vite, prépara une omelette au bacon, en quantité suffisante pour trois. Elle garnissait la dernière assiette quand elle entendit les hommes dans le couloir, la voix de basse de Xander répondant à une question posée par Fletcher de sa voix de ténor. Elle secoua la tête. Elle se demandait parfois qui dirigeait sa vie. Elle n’avait pas l’impression que ce fût elle.

Elle regarda entrer Xander, qui lui sourit d’un air joyeux. Fletcher la salua sans un mot, et les deux hommes se jetèrent sur la nourriture. Apportant la cafetière, elle se joignit à eux. Thor lapait à grand bruit de l’eau dans un coin de la cuisine, comme s’il ne voulait pas être en reste. Puis il vint s’asseoir près de la jambe gauche de Xander, espérant glaner un petit morceau d’omelette. Xander était strict sur l’alimentation de Thor, mais elle le vit néanmoins donner au chien un morceau de bacon sous la table.

Piquant un champignon du bout de sa fourchette, elle regardait les deux hommes. Si différents, ces deux-là… Xander avait les cheveux et les yeux noirs, il était plus grand et plus musclé que Fletcher. Ce dernier était moins imposant, la mâchoire carrée, des yeux bleus, les cheveux châtains. Tous les deux étaient intelligents. Honnêtes et attentionnés. Peut-être un peu trop attentionnés. Soudain, elle eut le sentiment que quelque chose clochait. Qu’étaient-ils sur le point de faire ?

Tous les deux arrêtèrent de manger et se tournèrent vers elle, dans l’attente.

— Quoi ? demanda-t-elle.

— Tu as le regard fixe, répondit Xander.

— Comme quand tu t’apprêtes à faire une déclaration, ajouta Fletcher.

Elle secoua la tête.

— Aucune déclaration. Je me demande juste ce qui se passe. C’est comme si vous vouliez tous les deux que je m’implique dans cette affaire.

Fletcher jeta un coup d’œil à Xander, puis s’éclaircit la gorge.

— C’est une affaire fascinante, et tu es super-calée dans ton domaine. Sans compter que l’homme t’a demandée en personne.

— Mais ?

— Pas de « mais ». C’est tout.

Xander reposa sa fourchette.

— Ce n’est pas juste, dit-il, mais quand tu es occupée tu vas mieux.

Ah ! Nous y voilà, songea-t-elle. Enfin la vérité.

Elle hésita entre éclater de rire ou le frapper sur la main avec sa fourchette.

— Et je végète depuis trop longtemps, c’est ça ? Il ne reste que quelques jours avant le début des cours, mais je risque de vous rendre dingues tous les deux si je ne suis pas occupée à quelque chose ?

Les deux hommes gardèrent le silence. Elle remarqua alors que Xander n’était pas en sueur, alors qu’il avait sa tenue de sport.

N’ayant soudain plus d’appétit, elle repoussa son assiette.

— Tu n’es pas allé courir, n’est-ce pas ?

Xander la regarda, une expression sérieuse sur le visage. Il jeta un coup d’œil à Fletcher, qui haussa légèrement les épaules. L’atmosphère se fit plus tendue, et Xander poussa un soupir.

— Non, je ne suis pas allé courir.

Elle sentit les battements de son cœur s’accélérer.

— Et, comme par hasard, Fletcher était en chemin au moment où je l’ai appelé. Qu’est-ce qui cloche ? Qu’est-ce que vous ne me dites pas ?

Alors, Fletcher prononça les mots qui lui nouèrent l’estomac.

— Rolph Benedict a été retrouvé mort dans sa chambre d’hôtel, ce matin.

10

La première réaction de Samantha fut la stupéfaction. La seconde, la colère.

— Comment ça ? Je n’arrive pas à croire que vous ne me l’ayez pas dit tout de suite ! Comment Benedict est-il mort ?

— Pour le moment, on l’ignore. Le Dr Nocek va pratiquer l’autopsie ce matin, répondit Fletcher.

— Il faut que je reste. Il faut que je sois là. Pour aider Amado…

Doucement, Xander posa sa main sur son bras.

— Non, pars avec Fletcher à Lynchburg. Tu t’es retrouvée impliquée dans cette affaire contre ta volonté, mais il est temps désormais de t’en occuper. Fais ce que Timothy Savage attendait de toi. Découvre ce qui s’est passé.

Elle croisa les bras, laissant la colère la traverser.

— Et toi, qu’as-tu l’intention de faire, au juste ?

— Garder un œil sur ce qui se passe.

Elle savait ce qu’il voulait dire. Il la couvrirait, comme il l’avait fait auparavant. Invisible et, du moins elle l’espérait, sans courir de danger.

Il lui sourit comme s’il pouvait lire dans ses pensées. Un sourire qui lui redonna une expression innocente. A son tour, elle ne put réprimer un sourire. Il hocha la tête.

— Personne ne s’en rendra compte. Promis.

Elle plongea dans son regard, mais n’y lut que de la détermination. Elle redressa alors les épaules.

— S’il t’arrive quoi que ce soit, je serai très en colère contre toi.

— Je peux prendre soin de moi, trésor. C’est pour toi que je m’inquiète. Savage t’avertissait que tu risquais de courir un danger, et deux personnes impliquées dans cette affaire sont déjà mortes. Fais attention à toi, d’accord ?

— Arrête. Tu n’as pas à t’inquiéter pour moi. Je suis une grande fille.

Elle se tourna vers Fletcher.

— Finis ton petit déjeuner, et partons.

Fletcher se leva en soupirant.

— Enfin ! J’ai cru que tu ne te déciderais jamais.

Il se tourna vers Xander.

— Je veille sur elle. Toi, tiens-moi au courant, d’accord ? Des appels toutes les quatre heures. Compris ?

Xander fit un salut militaire.

— Cinq sur cinq, monsieur.

*  *  *

Les trois heures de route jusqu’à Lynchburg s’écoulèrent dans un paysage de collines verdoyantes et d’enclos à clôture noire. Fletcher n’avait pas dit un mot depuis qu’ils avaient quitté Georgetown, ce qui ne dérangeait pas Samantha. Le subterfuge du matin l’inquiétait. Elle aurait dû être informée immédiatement du meurtre mais, au lieu de cela, les hommes qu’elle aimait avaient décidé de la protéger.

Peut-être ignorent-ils que tu as changé, Sam. Peut-être ne leur as-tu pas donné de raison de penser que tu étais suffisamment forte pour affronter les événements.

Elle était la première à reconnaître qu’en arrivant à Washington elle ressemblait à une boule de nerfs. Submergée par le chagrin, handicapée par un besoin compulsif de se laver les mains, elle n’était plus qu’une caricature de la femme qu’elle avait toujours été. Elle avait passé deux ans, après la perte des siens, en proie à une profonde détresse psychologique.

Mais au fil des mois, depuis son déménagement, elle était redevenue forte. Déterminée, comme l’avait souligné Timothy Savage. Elle avait fini par se pardonner elle-même pour la prise de conscience la plus douloureuse qui soit : elle était la même qu’avant leur mort.

Certes, elle avait changé. Mais c’était toujours elle à l’intérieur, et cette prise de conscience l’avait aidée à ne pas s’en vouloir, et à aller de l’avant dans sa vie. Jusqu’à aujourd’hui.

Baldwin s’en était rendu compte et lui avait offert l’opportunité de retrouver son monde d’avant. Elle aurait aimé que Xander et Fletcher s’en soient également aperçus.

Fletcher alluma l’autoradio.

— Un peu de musique ne te dérange pas ?

— Bien sûr que non.

Il appuya sur le bouton de lecture, et un morceau qu’elle reconnut aussitôt se fit entendre.

— Hé, c’est Jason and the Scorchers ! s’exclama-t-elle.

— C’est un groupe de Nashville. Comment tu les trouves ?

— Ils ont joué au 9:30 il y a un moment. J’avais acheté deux de leurs CD. C’est de la bonne musique.

— Je ne savais pas que c’était ton truc. J’ai toujours cru que tu étais branchée hard rock. Genre Led Zeppelin.

— Mon truc, c’est le rock alternatif. Et le cowpunk rockabilly, c’est du hard rock. Ecoute un peu ces guitares.

Le chanteur du groupe se mit à entonner à tue-tête une ballade de John Denver, « Take Me Home, Country Roads ».

Samantha fredonna l’air, mais Fletcher se mit à chanter les paroles, et elle s’aperçut, abasourdie, qu’il avait une voix magnifique. Quand le morceau fut terminé, elle applaudit à tout rompre.

— J’ignorais que tu savais chanter.

— Je n’ai jamais eu l’occasion de faire un long trajet en voiture avec toi. A l’université, j’étais leader d’un groupe. Les filles adorent les guitaristes.

— Tu m’en diras tant ! Tu joues aussi de la guitare ?

— J’en jouais. J’ai laissé tomber quand j’ai épousé Felicia. Elle avait déjà du mal avec les horaires de flic, alors avec les tournées du groupe, même si ce n’était que le week-end, c’était trop pour elle… Je continue à gratter un peu quand j’ai le temps.

— Tu es vraiment bon ! Pourquoi as-tu préféré être flic plutôt que musicien ?

— Tad. Il était fréquemment malade quand il était bébé, et j’avais besoin de revenus réguliers.

Elle entendit un petit soupir réprimé dans sa réponse, ce qui l’attrista pour lui. Fletcher sacrifiait beaucoup de choses pour les personnes qu’il aimait, elle était bien placée pour le savoir. Venant de Nashville, une ville où chacun nourrissait son rêve, elle savait à quel point il était difficile d’accepter la réalité et de travailler dur plutôt que de suivre les inclinations de son cœur.

Elle pensait à sa ville d’origine tout en tapant en rythme sur son ordinateur portable, posé sur ses genoux, quand Fletcher la fit sursauter.

— Jolie bague.

Elle lui jeta un coup d’œil. Il portait ses lunettes de soleil, des Ray-Ban à monture dorée, la main posée en haut du volant. Il ressemblait tellement au stéréotype du policier qu’elle faillit éclater de rire. Mais il était très sérieux.

Elle prit une profonde inspiration.

— Xander me l’a offerte. La nuit dernière, en fait.

— Elle est vraiment très jolie.

— Oui.

Elle garda le silence un instant.

— Ça ne veut rien dire. Pas vraiment. Ce n’est pas comme si nous étions fiancés ou quoi que ce soit.

— Tu devrais l’être.

Elle tourna la tête vers lui. Voyant sa surprise, cette fois, il lui sourit.

— Je dois reconnaître que j’ai été un peu étonné quand j’ai reçu le texto où il me disait que, si je ne t’emmenais pas à Lynchburg, ça allait te rendre dingue, dit-il.

— Je ne vois pas pourquoi il pensait ça. J’étais tout à fait d’accord pour ne pas m’en mêler.

Il eut un petit ricanement.

— C’est à moi que tu parles, ma belle. Pas besoin de mentir. Et je ne crois pas que tu devrais lui mentir à lui non plus. Tout ce que je dis, c’est que c’est un type bien. Il t’aime. Il ne veut pas te changer et, crois-moi, c’est rare.

Elle réfléchit à ce qu’il venait de lui dire. Avoir cette conversation avec Fletcher était des plus étranges, mais elle sentait qu’il y tenait. Ils tournaient autour depuis des mois. Elle savait que Fletcher éprouvait des sentiments pour elle. Simplement, elle ne les avait simplement jamais reconnus. C’était trop de choses à affronter : après deux ans de deuil et de torpeur, trois mois plus tôt, au cours de la même semaine, elle avait perdu un autre homme qu’elle avait aimé et, en enquêtant sur sa mort, avait rencontré Fletcher et Xander. Deux hommes merveilleux qui, chacun à sa manière, se montraient bons et attentionnés avec elle.

Deux amours perdus. Et deux trouvés. Mais un seul des deux ravissait son cœur.

En entendant ses propos, elle comprit que quelque chose d’imperceptible avait changé entre Fletcher et elle. Tout ce qu’elle attendait de lui — à savoir son amitié — lui était offert sur un plateau. Mais certaines choses ne pouvaient être passées sous silence. Plus maintenant.

— Tu aimerais me changer, Fletch ? demanda-t-elle d’une voix douce.

Il lui jeta un coup d’œil et sourit.

— Non. Je t’aime comme tu es. Même si tu me rendrais dingue, avec toutes tes remarques. « Tu ne fais jamais les courses, Fletch ? »

L’imitation était bonne, et elle lui donna une tape sur l’épaule en riant.

— Hé, doucement ! Ne me frappe pas si fort, tu pourrais nous envoyer dans le décor !

Il fit un geste vers le champ, à sa gauche.

— Fichue nature ! Qui aimerait vivre dans la cambrousse comme ça ? Pas assez de béton pour moi.

De nouveau, il lui sourit.

— Je ne vais pas te mentir, Sam. Tu es quelqu’un d’unique. Quand tu es arrivée, ça commençait à aller mieux. Mais je te rendrais dingue.

— C’est déjà le cas.

Elle lui sourit à son tour.

— Pour moi aussi.

Il se tut un instant.

— Tu serais folle de laisser les choses partir en vrille avec Xander. Enfin, c’est mon avis.

Il avait raison, évidemment.

— Je sais. C’est un homme bon, et je l’aime. Jamais je n’aurais cru que ça m’arriverait de nouveau.

— Alors, épouse-le.

— Mais enfin, Fletch, je ne le connais que depuis trois mois…

— Tu es une adulte. Tu sais ce dont tu as besoin. Il semble faire l’affaire. Tu es plus heureuse, ces derniers temps. Plus heureuse que je ne t’aie jamais vue.

— Tu ne me connais pas si bien que ça, Fletch. Mais, oui, il me rend heureuse.

— Alors, pourquoi ne pas l’épouser ? La réponse vint presque malgré elle.

— En toute franchise, je crains qu’il ne veuille des enfants. Et ce n’est pas une chose que je souhaite pour moi.

— Ah ! Alors, c’est de ça qu’il s’agit…

Il se tut quelques instants, avant de reprendre :

— Rien que d’y penser, ça te fait paniquer, pas vrai ?

— Quoi ?

Elle se rendit compte qu’elle ne cessait d’ouvrir et de fermer machinalement son ordinateur portable.

— Oui, répondit-elle. On peut dire ça.

— Tu le lui as dit ? Que tu ne voulais pas d’enfants ?

— Non.

— Dis-lui, Sam. Parle-lui, comme on le fait en ce moment. Dis-lui, et continue à aller de l’avant dans ta vie. Il t’acceptera quoi que tu décides. J’imagine qu’il mesure déjà le coût qu’il y a à t’aimer, et qu’il est plus que disposé à le payer.

Le coût ? Est-ce vraiment ainsi que les gens me voient ? Il y aurait un coût à être avec moi ?

— Hé ! s’exclama Fletcher. J’ai dit quelque chose qu’il ne fallait pas ?

Elle secoua la tête, laissant courir ses doigts sur le couvercle de son ordinateur.

— Non. Pas du tout. C’est moi. Mais qu’est-ce qui t’arrive ? Jusqu’à présent, tu n’avais pas été le plus grand fan de Xander.

— Je perçois comme un changement dans l’air. Quelque chose de bien est sur le point d’arriver, pour nous tous.

Il sourit de nouveau, et Samantha songea que jamais, par le passé, elle ne l’avait vu aussi satisfait.

— Darren Fletcher, qu’est-ce qui t’arrive, aujourd’hui ? Tu es amoureux ?

— Quoi ? Moi ? Bien sûr que non. Surtout pas. Du désir, peut-être. Andi est chouette, pour une bureaucrate coincée. Ça se goupille bien. Quand elle a du temps, elle m’appelle. Quand j’ai du temps, je l’appelle. C’est simple.

— Des amis avec certains avantages.

Il sourit.

— Elle ne me demande pas de lui libérer un tiroir, alors c’est cool. Là, j’ai l’impression de sécher le bureau. Ça ne m’est pas arrivé depuis un moment. Même avec des champs aussi verts et un ciel aussi bleu, c’est sympa de partir de son bureau.

— Je suis touchée que tu aies pris le temps de venir jouer avec moi.

— Quelqu’un doit s’assurer que tu restes sur le droit chemin.

Elle effleura son bras.

— Je m’en réjouis. Et merci pour le conseil.

Il sembla vouloir en dire davantage, mais il se ravisa, se contentant d’un « Je t’en prie ».

Son téléphone portable sonna à ce moment-là. Sauvée par le gong.

— Oh ! C’est Amado. Découvrons comment Benedict est mort.

11

Le Dr Amado Nocek avait l’intonation tranquille d’un homme grave, doublée d’un léger accent italien. Certains trouvaient étrange cet homme très grand, bien trop maigre, légèrement voûté, au physique de mante religieuse. Les personnes désobligeantes l’appelaient « Lurch », comme le personnage de la famille Addams, d’autres « la Mouche ». Samantha avait apprécié son intelligence posée dès leur première rencontre, reconnaissant en lui une âme sœur sur le plan scientifique. Lui aussi était veuf et, un jour, quand il avait remarqué qu’elle était en proie à une attaque de panique pendant une réunion, il avait posé sa main osseuse sur son épaule en disant :

— Ça ne va pas mieux avec le temps, mais ça fait moins mal.

A cet instant, elle l’avait cru. Maintenant, elle comprenait qu’il avait eu raison.

Elle mit son téléphone sur haut-parleur.

— Bonjour, mon ami. Comment ça se passe, au bureau des médecins légistes ?

— C’est de la folie. Mais quel bonheur, chère Samantha, de vous entendre ! L’inspecteur Fletcher vous a parlé de notre hôte, M. Benedict ?

— En effet. Fletch est à côté, il nous entend. Qu’avez-vous découvert ?

— Oh ! Vous n’êtes pas encore au courant ? Strangulation manuelle. Il a été garrotté. L’instrument dont on s’est servi était encore serré autour de sa gorge. Il a fallu très peu de temps pour le tuer. Il n’était pas costaud, et il était gravement malade. Son cerveau présentait des lésions nettes de l’alpha-synucléine, idiopathiques d’un stade avancé de la maladie de Parkinson.

— C’est juste. Il avait aussi plusieurs symptômes physiques de la maladie.

— Quoi qu’il en soit, son assassin était bien plus grand que lui. Le garrot est dirigé vers le haut à un angle de quarante-cinq degrés. C’était un petit fil de fer fixé à deux chevilles en bois, comme une corde à sauter miniature. Rien de particulier, sinon, concernant l’instrument. Les strangulations réalisées par des professionnels sont plutôt rares, par ici.

— C’est l’œuvre d’un professionnel ?

— En effet. Il n’y a eu aucune marque d’hésitation, aucun réajustement. Cet assassin est expérimenté.

— Benedict aurait-il pu être assis, quand il a été attaqué ?

— Selon la reconstitution réalisée sur la scène de crime, il a été attaqué sous sa douche. M. Benedict mesurait seulement un mètre soixante-douze, de sorte qu’on peut raisonnablement supposer que le meurtrier mesure au moins un mètre quatre-vingt-sept, si ce n’est plus.

— Je n’arrive pas bien à me représenter les choses. Combien mesurez-vous, Amado ?

— Un mètre quatre-vingt-quinze, je crois, lors de ma dernière visite médicale.

— Oui, je vois, maintenant… Seul quelqu’un d’assez grand aurait pu induire cet angle d’attaque. Rien ne laisse entendre que le tueur était monté sur quelque chose ? Le bord de la baignoire, par exemple ?

— D’après les éléments d’enquête dont nous disposons, non. La victime se trouvait dans une chambre pensée en termes d’accessibilité, avec une douche de plain-pied et pas de baignoire. Je suppose qu’il était trop difficile pour elle de passer la jambe par-dessus le rebord. La commode est trop éloignée de la douche pour que ce scénario soit plausible.

— Très bien. Quand vous aurez terminé, vous pourriez m’envoyer votre rapport par e-mail ?

— Bien sûr, ma chère. Je sais que je n’ai nul besoin de vous rappeler de vous montrer très prudente.

— J’ai Fletcher avec moi. Tout se passera bien. Je vous verrai à mon retour. Il faut absolument qu’on dîne ensemble.

— J’en serais ravi. A bientôt, alors.

Il raccrocha, et elle se tourna vers Fletcher.

— Une strangulation ? Y a-t-il autre chose que tu me caches ?

— Je l’ignorais. Du travail de pro, à ce qu’on dirait.

— Oui, en effet. Ça sent mauvais, Fletch. Nous devons être sur nos gardes.

— Il y a quand même quelque chose que je ne comprends pas. Pourquoi toi ? Pourquoi Timothy Savage t’a-t-il demandée, toi, personnellement ?

— Je l’ignore, et ça me fiche la trouille. Et si c’était un piège ? Et, sans plus d’éléments, comment savoir ?

— On n’est plus qu’à une heure de Lynchburg. On le découvrira bien assez vite.

Elle ouvrit son ordinateur portable et se mit à glaner toutes les informations possibles sur Timothy Savage et Rolph Benedict. Après vingt minutes de recherche, Savage restait un mystère total. En revanche, il y avait pléthore d’informations sur Benedict.

— Fletch, écoute ça… L’histoire de Benedict est bizarre. Il a gagné un procès important il y a dix ans environ, la fille d’un ami de la famille accusée d’avoir tué son petit ami. Tu te souviens de l’affaire ? La fille s’appelait Gillian Martin.

— Gillian Martin ? Attends, oui, ça me dit quelque chose… Toutes les preuves étaient contre elle, mais son avocat avait réussi à convaincre le jury qu’on l’avait piégée.

— Cet avocat, c’était Rolph Benedict. Le véritable tueur n’a jamais été retrouvé, et Benedict a quitté le droit pénal pour rejoindre en tant qu’associé le cabinet qu’il a mentionné hier soir, dans le droit des successions et le droit des affaires.

— Tu parles d’un changement !

— En effet. A ton avis, qu’est-ce qui pourrait bien pousser un avocat célèbre à une telle volte-face, après avoir remporté la plus belle victoire de sa carrière ? D’accord, il était malade. Et les contraintes du droit pénal étaient peut-être devenues trop fortes pour lui. La maladie de Parkinson n’est pas facile à affronter. Il aurait pu en arriver à la conclusion qu’il lui fallait une vie plus posée.

— Possible. Je me souviens de l’affaire. Le petit ami avait été poignardé, on lui avait tiré dessus et il avait eu la gorge tranchée. Mais toutes les preuves étaient circonstancielles — il n’y avait pas les empreintes de la fille sur les armes, ni son ADN, rien. Pendant le procès, Gillian Martin s’était comportée de façon bizarre, à éclater de rire à des moments inopportuns, à se mettre à pleurer, à affirmer qu’elle ne se souvenait de rien. Elle a témoigné pendant des jours. Si le ministère public avait simplement plaidé le meurtre au second degré, le jury aurait suivi, mais ils avaient requis la peine de mort. Ils ont vu trop grand, et elle a été libérée.

— Une belle réussite pour un avocat de petite ville, non ?

— En effet. Intéressant.

Elle ne pouvait s’empêcher de se demander s’il y avait autre chose. Quelque chose de plus gros. Décidément, un élément clochait, dans cette histoire.

Lynchburg, petite ville du Sud aux sept collines, était nichée sur les rives de la rivière James, avec une vue époustouflante sur les montagnes Blue Ridge. Elle avait le privilège d’être la seule ville du Sud à n’avoir pas été capturée par les troupes de l’Union pendant la guerre de Sécession — surnommée, dans de nombreux endroits du Sud, « les grands désagréments ». C’était une ville universitaire, accueillant notamment la Jerry Falwell’s Liberty University et le Randolph College, anciennement le Randolph-Macon Woman’s College. Quand Samantha était au lycée, cherchant une université où faire ses études, une de ses amies qui étudiait à « Randy-Mac », comme était surnommée l’université, lui avait dit en jubilant que les étudiants de Falwell avaient baptisé celles de Randy-Mac les « putes d’intellectuelles sur la colline ».

— Au moins, c’est une façon de reconnaître qu’on est intelligentes, lui avait-elle dit.

A Lynchburg, la palette des actes criminels allait des cambriolages aux viols, en passant par les attaques à main armée et la drogue, et, plus rarement, le meurtre. Lynchburg était une ville tranquille, pleine d’étudiants et de bars, l’illustration même du raffinement du Old South. Le soleil brillait quand ils empruntèrent le John Lynch Memorial Bridge pour entrer dans la ville.

— Le poste de police se trouve dans Court Street, dit Fletcher. Notre contact sur place se nomme June Davidson. C’est un flic de terrain, qui a toujours vécu à Lynchburg. Il avait l’air plutôt ouvert, quand je lui ai parlé, mais on verra bien.

Cinq minutes plus tard, ils se garaient devant le poste. Fletcher jeta un coup d’œil à sa montre.

— On a fait le trajet en deux heures quarante-cinq. Pas mal.

— Quand Xander doit-il arriver ?

Il lança ses lunettes de soleil sur le tableau de bord.

— A midi. Allons parler à l’inspecteur Davidson.

Le poste de police de Lynchburg ressemblait à tous les autres, avec, punaisées aux murs, les affiches des délinquants recherchés, une réceptionniste derrière un mur en verre, et un grand panneau sur lequel se détachaient en bleu les lettres LPD pour Lynchburg Police Department et, en dessous, les mots « Loyauté, Professionnalisme, Dévouement », sous lesquels se trouvait une autre affiche avec la phrase incongrue « Suivez-nous sur Facebook et Twitter ».

Le décor semblait à la fois si étrange et si familier que Samantha eut soudain la nostalgie de Nashville. Pendant combien d’années avait-elle passé la porte du Criminal Justice Center de Nashville, pour aller voir Taylor ou un autre inspecteur de la criminelle, afin de lui faire part de ses découvertes sur une affaire ? Elle se sentait comme chez elle, dans ce bureau de police de Lynchburg, et elle dut repousser les pensées dérangeantes du style : Pourquoi as-tu laissé tomber ? C’est ce que tu aimes, c’est ta passion… Tu as passé ta vie à apprendre ce métier. Où avais-tu la tête ?

Fletcher et Xander avaient peut-être raison. Elle avait besoin d’être ici, et pas seulement pour Timothy Savage.

Fletcher s’avança jusqu’à la réceptionniste.

— Nous avons rendez-vous avec June Davidson. Inspecteur Darren Fletcher et Dr Samantha Owens.

La réceptionniste avait un chignon choucroute et des lunettes en œil de chat, une allure rétro datant d’une autre époque, car la jeune femme ne pouvait avoir plus de vingt ans. Samantha aperçut le début d’un tatouage sous son col. Décidément, les temps changeaient vraiment.

La jeune femme, dont le badge mentionnait le nom « F. Gary », acquiesça.

— L’inspecteur Davidson vous attend. Je suis Flo. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, faites-le moi savoir.

Elle avait un léger accent du Sud. Elle désigna une petite table derrière eux, contre le mur.

— Le café doit être froid, mais il y a un micro-ondes dans le fond. Servez-vous. L’inspecteur va venir vous chercher. Je l’informe de votre arrivée.

Samantha et Fletcher se versèrent du café dans des gobelets en carton. A l’instant où Fletch venait d’ajouter trois sucres dans le sien, la porte sur leur droite s’ouvrit, et un homme de haute stature, blond, la quarantaine, surgit, bloquant la lumière. Il n’était pas simplement grand : mesurant au moins un mètre quatre-vingt-cinq, il était solidement charpenté, sans une once de graisse. Son costume en lin lui allait bien, avec la chemise blanche au col ouvert. Sam ne put s’empêcher de se remémorer sa conversation, plus tôt, avec Amado. Le tueur de Benedict devait avoir à peu près cette taille.

Elle vit Fletcher le détailler de la tête aux pieds, un sourcil arqué. Il avait pensé la même chose.

L’inspecteur la regarda bizarrement, comme s’il essayait de se rappeler où il l’avait vue, puis haussa imperceptiblement les épaules.

— Inspecteur Fletcher ? Docteur Owens ? Je suis June Davidson. Venez par ici. On va parler dans mon bureau. Vous voulez réchauffer votre café ?

Samantha en but une gorgée.

— Ça ira, merci.

L’accent de Davidson était similaire à celui de Flo, un léger accent du Sud, avec ses voyelles arrondies, ses consonnes douces et son débit tranquille. C’était un homme qui savait que lenteur et patience payaient et, après plusieurs mois dans l’agitation de Washington, Samantha se sentit immédiatement dans son élément.

Il les accompagna le long d’un couloir anonyme et, au bout, tourna à droite pour se retrouver dans une salle remplie d’inspecteurs et de policiers en uniforme. Plusieurs paires d’yeux les suivirent.

Davidson les fit entrer dans son bureau, doté d’une grande fenêtre donnant sur la ville et, à l’arrière-plan, la rivière James.

Il éleva un peu la voix pour se faire entendre des policiers à côté.

— On vient de parler de l’affaire Benedict. Tout le monde sait pourquoi vous êtes ici. Pardonnez-moi de l’évoquer aussi directement, mais on est un peu inquiets. On connaît notre boulot.

Il ferma la porte de son pied chaussé d’une botte de cow-boy et leur sourit. Ses dents de devant se chevauchaient un peu, ce qui le rendait charmant plutôt que beau. Ses yeux bleus se plissèrent quand il sourit, et des rides apparurent sur ses joues. Sam songea qu’il devait passer beaucoup de temps avec un sourire qui lui barrait le visage.

Il fit un geste en direction du bureau des policiers.

— Du moins, c’est ce que pensent la plupart de ces balourds. Quant à moi, je suis à fond pour la coopération. Alors, dites-moi, que puis-je faire pour vous aider ?

12

Commissariat de police de Lynchburg — Lynchburg, Virginie

Fletcher donna le coup d’envoi.

— Timothy Savage. Que pouvez-vous nous dire sur lui ?

— Ce dingue aurait pu tuer mes agents, avec sa combine à la noix !

Sortant un dossier de son tiroir, Davidson le plaça devant Fletcher sur le bureau, puis posa sa veste sur le dossier de son fauteuil.

— Suicide chimique. C’est pire qu’entrer dans un labo de méth sans équipement. Au moins, il a eu la présence d’esprit de nous avertir, pour éviter qu’on perde des hommes.

— Comment ça, il vous a avertis ? demanda Samantha.

— Regardez les photos. Je les ai classées par ordre chronologique.

Fletcher ouvrit le dossier, et rapprocha sa chaise de celle de Samantha pour qu’elle puisse voir les clichés de la scène.

Savage avait trouvé la mort dans un petit chalet au milieu de la forêt. Il y avait eu plusieurs photos prises de loin, puis des gros plans sur les fenêtres et les portes. De grandes affiches avec des symboles de risque chimique étaient fixées sur les deux fenêtres du devant, et sur la porte d’entrée figurait un message manuscrit expliquant :

Sulfure d’hydrogène

Suicide

Gaz empoisonné

Ne pas ouvrir

Danger !!!

L’inhalation peut vous tuer

Samantha arqua un sourcil.

— Il faut une concentration extrêmement élevée pour mourir d’une simple inhalation, environ sept cent soixante-dix parts par litre, mais ce gaz est très toxique. Même une faible concentration cause quantité de problèmes respiratoires. De quoi s’est-il servi ?

— D’acide chlorhydrique et de sulfure de calcium. Il a tout acheté à la jardinerie au bout de sa rue. Une quantité plus que suffisante pour faire le boulot. On a dû faire venir des spécialistes pour assainir les lieux, afin que le médecin légiste puisse récupérer le corps. Ça a pris un jour entier pour qu’on puisse s’approcher du lieu sans masque.

— Qui l’a trouvé ?

Davidson fronça les sourcils.

— Un coup de fil anonyme aux services de secours, passé depuis une cabine téléphonique devant une épicerie 7-Eleven sur Rivermont. Pas de caméra sur place, donc impossible d’avoir une image de celui qui a appelé. Je peux vous passer la bande, il y a peu de chose. Une voix masculine donne l’adresse et demande l’intervention de la police, car un corps sans vie a été retrouvé. C’est tout.

— Avez-vous déjà rencontré ce type de cas ?

— Rarement, mais il y en a de plus en plus. Généralement, ils font ça dans une voiture, sur un parking désert loin du centre, pour ne pas être découverts et dérangés. A Washington, vous en voyez beaucoup aussi ?

Fletcher secoua la tête.

— J’en ai entendu parler, mais je n’ai jamais travaillé sur ce type d’affaires. Dans le Nord, ils continuent de préférer les moyens traditionnels : armes, médocs, pendaisons.

— A vrai dire, ici, à la campagne, certains gosses peuvent être assez désespérés. C’est une mort garantie, sans trop de bordel, et surtout c’est bon marché et rapide. On peut se procurer facilement les produits, qui pour la plupart sont en vente libre. Ils peuvent même y arriver avec du shampoing antipelliculaire et un produit W-C, s’ils sont assez désespérés. Tant qu’il y a un acide et un sulfure, ça marche.

— Mais Timothy Savage a utilisé des concentrations industrielles pour sa préparation ?

— Exact. Il n’a pas fait semblant. Au moins, il nous a avertis.

Fletcher regarda deux autres photos, puis s’arrêta.

— C’est le message qu’il a laissé avant de se suicider ?

— Oui. On l’a trouvé juste à côté du corps.

Fletcher sortit une pochette en plastique du dossier et la tendit à Samantha. A l’intérieur se trouvait une note manuscrite.

— « Je suis désolé pour tous les ennuis que j’ai causés. Cela vaut mieux pour tout le monde. Adieu. TS. »

Elle reposa la lettre sur le bureau.

— Fletch, l’écriture correspond.

— Elle correspond à quoi ? demanda Davidson, alerté.

Fletcher tira de la poche de sa veste une feuille de papier pliée.

— Ceci est la photocopie d’une lettre reçue hier par le Dr Owens. Avant qu’elle reçoive la visite de M. Benedict à propos du testament de Savage.

Davidson lut la lettre, un pli soucieux barrant son front.

— Je peux la garder ?

— Absolument. L’original est à Washington.

— Je ne pige pas, déclara Davidson. Pourquoi Savage se suiciderait-il tout en affirmant dans une lettre au Dr Owens qu’il s’agit d’un meurtre ?

— Ce n’est pas tout, dit Fletcher.

Il parla alors à Davidson de Benedict, du testament et du meurtre de l’avocat. Samantha remarqua qu’il ne mentionna pas l’angle de la strangulation.

Davidson passa sa main épaisse sur son visage.

— Voyons si j’ai bien tout saisi… Non seulement il vous a envoyé cette lettre, mais il vous a aussi nommée exécutrice testamentaire, en dépit du peu de biens qu’il possédait ? Puis Rolph Benedict est assassiné après vous en avoir informé ? Ça ne me plaît pas. Ça ne me plaît pas du tout. On ferait bien de contacter les associés de Rolph, pour savoir ce qui se passe.

Samantha finit de consulter les photos et un croquis en deux dimensions de la scène de crime. A ce qu’elle pouvait en juger, la police de Lynchburg avait travaillé de façon rigoureuse.

— Je voulais que vous sachiez que le testament stipule que je dois procéder à une deuxième autopsie sur M. Savage. Je sais que son corps n’a pas été envoyé à Richmond pour autopsie, et donc il doit toujours se trouver ici. J’aimerais pouvoir procéder à cette autopsie le plus rapidement possible.

Une fraction de seconde, Davidson la regarda, puis il prit le téléphone. Il composa un numéro de mémoire et poussa un soupir audible de soulagement lorsqu’on décrocha.

— Roy ? C’est June. Dis-moi que tu n’as pas procédé encore à l’incinération du corps de Savage ? Ah, tant mieux ! Arrête tout sur-le-champ. Oui. On arrive. A tout de suite.

Il se tourna vers Samantha.

— Madame, on peut dire que vous êtes vernie. L’incinération de Savage était prévue pour ce matin. Roy est arrivé plus tard et n’a pas encore commencé. On est intervenus juste à temps — Savage est déjà dans le four crématoire.

— Qui donne les instructions pour le corps ? Qui a décidé qu’il devait être incinéré ? demanda Samantha.

— Pour tout vous dire, c’est là que ça devient un peu étrange. Personne n’a réclamé le corps — Savage est un solitaire, il n’a pour ainsi dire pas de famille. Les instructions venaient du cabinet d’avocats de Benedict. Ce sont eux qui paient.

Fletcher intervint.

— L’incinération contrevient directement à la demande du défunt d’être autopsié par le Dr Owens. Qu’est-ce qui se passe, Davidson ? A quel genre d’avocats est-ce qu’on a affaire, ici ?

— A des avocats très respectés. Franchement, je n’ai pas la moindre idée de ce qui se passe. Personne n’avait mentionné le fait que Savage avait rédigé un testament.

— Il a de la famille ? demanda Samantha. Quelqu’un a bien dû faire passer cette notice nécrologique…

— Là encore, docteur Owens, cette notice nécrologique est un vrai mystère pour moi. Savage n’est pas de la région. Il est arrivé il y a dix ans avec son fils, il est resté à l’écart, a scolarisé son fils à domicile, n’a été impliqué dans rien d’illégal. Le fils s’appelait Henry, si je me souviens bien. Je crois qu’il a ensuite fait ses études à Randolph College, mais on n’a pas réussi à le retrouver.

— Henry Matcliff ? demanda Samantha. Benedict m’a dit qu’il était le principal héritier de Savage, mais les avocats non plus n’ont pas réussi à le retrouver.

— Matcliff ? Ce nom ne me dit rien. De ce que j’en sais, il s’appelait Henry Savage.

— C’est très étrange que Henry ne réclame pas le corps de son père pour le faire enterrer ou pour organiser un service funéraire. Ils étaient en froid ? demanda Fletcher.

Davidson secoua la tête.

— Je l’ignore. Comme je l’ai dit, cette affaire avait toutes les apparences d’un suicide, et on l’a traitée comme tel.

Il se leva.

— On ferait bien d’aller chez les avocats, voir ce qu’ils ont à nous dire. Puis vous pourrez vous occuper de M. Savage.

Samantha secoua la tête.

— Je veux commencer par l’autopsie. Sans les faits, on ne peut pas avancer.

— Que vous faut-il de plus ? Cet homme s’est suicidé et vous a embarquée dans son histoire.

— Vous seriez surpris du nombre d’éléments à côté desquels on passe sans une autopsie en bonne et due forme, répondit-elle. Je dois reconnaître que je suis un peu surprise qu’elle n’ait pas été faite.

Davidson perçut la pointe de reproche dans sa remarque.

— Hé ! répliqua-t-il, irrité, je fais ce que je peux. Après l’avoir examiné, le médecin légiste a conclu au suicide. Et rien n’indiquait qu’il ait pu s’agir d’un acte criminel.

Elle haussa les épaules.

— Heureusement, il n’est pas trop tard. S’il vous plaît, conduisez-moi au corps de M. Savage, et mettons-nous au travail. Ensuite, nous irons parler aux avocats.

13

Lynchburg, Virginie

Samantha adorait décidément le Sud.

Les pompes funèbres Hoyle se trouvaient dans une magnifique demeure sudiste, qui n’aurait pas dépareillé dans un film hollywoodien sur la guerre de Sécession. De gigantesques colonnes corinthiennes s’élevaient sur trois étages de bardeaux blancs immaculés percés de volets noirs ; une véranda entourait la demeure majestueuse. La double porte rouge et massive s’ouvrait sur un hall superbe doté d’un petit comptoir mal placé, inoccupé pour l’instant. Sur le comptoir trônait une petite sonnette, comme dans les hôtels, sur laquelle Samantha exerça une légère pression. Quelques instants plus tard, un homme accourut dans le hall.

Roy Hoyle, du crématorium éponyme, était un petit homme gris souris, avec un postiche noir légèrement de guingois et des mains fines et pâles qu’on imaginait mal procéder aux tâches qui les sollicitaient jour après jour. Quand il serra la main de Samantha, celle-ci en sentit à peine la pression dans la sienne. Elle vit Fletcher tressaillir lorsque, à son tour, il serra la main du petit homme gris, et essuya précautionneusement sa main sur son pantalon.

En dépit de ses allures de souris, Hoyle avait l’assurance d’un lion. Quand Davidson eut décliné leur identité, il leur fit visiter rapidement les lieux. La pièce d’embaumement était bien rangée et équipée d’un matériel dernier cri, et le crématorium adjacent était immaculé. Il disposait même d’une petite pièce distincte pour les autopsies, conçue pour des médecins légistes indépendants mandatés par les familles.

Samantha regretta son premier jugement peu charitable — Hoyle était peut-être une souris, mais une souris extrêmement professionnelle, circonspecte et méticuleuse. Tout ce qu’il lui fallait pour découvrir la vérité sur Timothy Savage.

Après un échange de politesses, Hoyle la conduisit jusqu’au corps de Savage, qui avait été préparé en vue de son incinération. Quand Davidson lui avait demandé de tout interrompre, il l’avait pris au pied de la lettre, et tout était resté en l’état, à l’exception du four crématoire, désormais éteint. Savage se trouvait dans un cercueil en carton, disposé sur le tapis roulant. Manifestement, il n’était pas le seul client de la journée ; d’autres cercueils étaient alignés derrière le sien.

Hoyle lui montra les lieux. Il parlait d’une voix peu sonore — Samantha devait tendre l’oreille — et cherchait peu le contact visuel.

— Docteur Owens, si vous avez besoin de quelqu’un pour vous seconder, j’ai la personne qu’il vous faut. Ma sœur, Regina, est tout à fait formée à ce travail ; elle a travaillé pendant quelque temps à Richmond au bureau des médecins légistes.

— Et pourquoi pas vous, monsieur Hoyle ? Il rougit.

— Ce n’est pas mon domaine, madame. Je suis responsable du crématorium, et je procède aux dernières retouches. Tout le monde veut que les êtres aimés soient à leur avantage, et je me débrouille bien pour ce qui est du maquillage et de la coiffure. C’est ma grand-mère qui m’a appris. Regina procède aux embaumements et aux autopsies. Souhaitez-vous que je l’appelle ? Elle peut être ici en quelques minutes.

— Oui, merci, monsieur Hoyle. Et, si nous pouvions déplacer M. Savage jusqu’à la pièce d’autopsie, je pourrais commencer l’examen externe.

— Je vais vous aider, suggéra Fletcher.

Hoyle secoua la tête.

— Merci, mais je m’en charge. Nous disposons d’un système de poulies pour déplacer les corps. Laissez-moi appeler Regina, puis je me chargerai de déplacer le corps pour vous.

Regina promit de venir immédiatement, et Hoyle escorta Samantha.

Quelques minutes plus tard, un chariot sur roulettes automatisé contenant le cercueil en carton arriva dans la salle d’autopsie.

— C’est très pratique, approuva Samantha.

Hoyle sourit timidement.

— En effet. Nous sommes le seul crématorium en dehors des grandes villes à pouvoir prendre en charge des corps de plus de cent trente kilos. Mon grand-père a conçu le système de poulies. Mon père l’a automatisé. Ce système déplace quasiment les corps tout seul.

Davidson se tourna vers Fletcher.

— Vous devez voir ça.

Il désigna une pièce.

Fletcher regarda Samantha.

— Je peux te laisser ?

— Bien sûr. Vas-y. Je reste ici.

Il quitta la pièce et, quelques instants plus tard, une jolie jeune femme avec la même constitution menue que celle de son frère entra dans la pièce. Le visage de Roy s’éclaircit.

— Ah, voici Regina.

— Bonjour, Roy.

Regina s’approcha, exerçant une légère pression sur le bras de son frère, puis se tourna vers Samantha, une expression respectueuse sur le visage.

— Vous êtes le Dr Owens. J’ai tellement entendu parler de vous ! J’ai lu toutes vos contributions. C’est un véritable honneur d’avoir l’opportunité de travailler avec vous, madame.

Samantha sentit ses joues s’empourprer. Elle n’était pas habituée à cette forme d’adulation.

— Bonjour, Regina. Appelez-moi Samantha. Vous êtes prête à vous mettre au travail ?

— Je le suis. Vous êtes forte ? Parce que Savage est assez costaud.

— Pas de problème.

— Allons-y, dans ce cas.

Roy se retira, et les deux femmes sortirent le corps du cercueil en carton.

Effectivement, Savage était de forte constitution : plus d’un mètre quatre-vingts et quatre-vingt-dix kilos, d’après les mesures de Samantha. Il était vêtu d’un jean et d’un pull à col roulé noir.

— Ce sont les vêtements qu’il portait à son arrivée ? demanda Samantha.

— En effet, répondit Regina. Nous avons effectué des radios pour vérifier qu’il n’avait pas de prothèses, mais les consignes étaient de l’incinérer habillé.

— Est-ce habituel ?

— Oui. On met par exemple à une vieille dame sa robe bleue préférée, avant l’incinération.

— Qui l’a habillé, vous le savez ?

— Pas la moindre idée.

— D’accord. Vous avez les radios ?

— Les voici.

Elle les plaça sur la console lumineuse pour que Samantha puisse les examiner. Celle-ci ne vit rien d’important, sinon une fracture ancienne du tibia, bien guérie.

— Déshabillons-le. Je n’arrive pas à croire qu’ils lui aient remis ses vêtements après l’avoir examiné, dit-elle.

— De ce que j’en sais, il n’y a pas eu d’examen du tout. Vous partez de zéro.

Samantha regarda Regina.

— Quoi ? Je savais qu’il n’y avait pas eu d’examen interne, mais il n’y a pas eu non plus d’examen externe ?

— Pas que je sache. C’était un cas évident de suicide, nous ont-ils dit, en nous avertissant seulement de prendre nos précautions à cause du sulfure d’hydrogène. C’est la seule raison pour laquelle le corps n’a pas encore été incinéré : nous voulions laisser le temps aux produits chimiques de se dissiper.

Samantha secoua la tête, un peu ennuyée. Quand on lui avait dit qu’aucune autopsie n’avait été effectuée, elle avait supposé qu’on lui parlait d’un examen interne. Quelle sorte de médecin légiste ne procéderait pas même à un examen externe sur un corps ? Quelqu’un essayait manifestement de se débarrasser de Timothy Savage, et vite.

Une fois les vêtements de Savage retirés, Samantha commença un examen rapide du corps et vit les ecchymoses autour du cou. Son expérience la faisait pencher pour une strangulation, mais elle repensa au mode de suicide, le sulfure d’hydrogène, et à l’impossibilité dans laquelle Savage avait dû être de respirer. Parfois, les gens portaient les mains à leur cou, comme pour créer une ouverture permettant à l’air d’entrer. C’était suspect, mais pas totalement invraisemblable. Elle examina ses yeux et le dessous de sa lèvre supérieure, et perçut les petites taches rouges caractéristiques d’une hémorragie pétéchiale. Tous ces éléments corroboraient l’hypothèse de l’asphyxie.

Il s’était aussi mordu la langue, une blessure profonde causée par ses incisives, qui aurait dû saigner abondamment. Or, Samantha n’avait vu aucune trace de sang sur ses vêtements ou sur son corps. Elle en prit note, parcourue d’un léger frisson. Quelqu’un avait bel et bien nettoyé le corps de M. Savage. La police ? Quelqu’un d’autre ?

— Prélevez du fluide vitreux, voulez-vous, Regina ?

— Tout de suite.

D’un geste expert, elle préleva du fluide dans son œil au moyen d’une seringue, tandis que Samantha achevait l’examen externe.

— Retournons-le.

Ce qu’elles firent aussitôt pour le placer sur le ventre. Samantha eut alors un mouvement de surprise. Tout le haut du dos était recouvert de tatouages. Spirales, triangles et étoiles, qui n’étaient pas sans évoquer un nœud d’amour celtique. Aucun visage, aucun nom, seulement des symboles étranges, disposés en une sorte de motif répétitif.

— Prenez une photo, Regina, s’il vous plaît.

La jeune femme monta sur la table d’autopsie et fit signe à Samantha de lui tendre l’appareil-photo. Elle prit plusieurs clichés.

— Joli.

— Vous trouvez ?

— Tout à fait. Tenez, regardez cette photo en plongée. Les motifs sont disposés en triskèle. Vous savez ce que c’est ?

— Pas la moindre idée.

Elle regarda les photos, comprenant maintenant à quoi Regina faisait allusion : les symboles multiples formaient un motif clair de trois spirales imbriquées.

— Le triskèle est un motif celtique très ancien. C’était un symbole païen, le pouvoir des trois — jeune fille, mère, vieille femme, ou terre, mère, ciel. N’importe quelle triade, en réalité, mais, une fois que le christianisme a fait partie du paysage, il est devenu le symbole de la trinité. Le Père, le Fils et le Saint-Esprit.

— Comment savez-vous tout ça ?

Elle sourit, et Samantha eut l’impression d’avoir affaire à une petite fée espiègle.

— J’ai étudié les religions comparées à Randolph College. Pendant quelque temps, j’ai songé à entrer dans les ordres, puis j’ai compris que je pourrais être plus utile au Seigneur en aidant à découvrir ce qui causait la mort. J’aimerais étudier la médecine légale, mais les études de médecine sont vraiment très chères.

Samantha préféra ne pas approfondir et concentra de nouveau son attention sur le dos de Savage.

— Il a dû lui falloir des années pour se faire faire tous ces tatouages, dit-elle. Vous connaissiez Savage, Regina ? Ou son fils, Henry ? L’église qu’il fréquentait, ou quoi que ce soit d’autre sur lui ?

— Non, absolument rien. Mais, là encore, Lynchburg est plus grand que vous ne pourriez le penser.

— On m’a dit que Henry avait lui aussi étudié à Randolph College.

— Vraiment ? Ça a dû être après que j’y étais. J’ai obtenu mon diplôme la dernière année avant que l’université devienne mixte. Je suis encore étonnée qu’ils aient autorisé la mixité.

— Difficile de faire autrement, j’imagine. Retournons-le, et avançons un peu.

Samantha plaça ses mains sur les épaules de Savage. Tandis qu’elles retournaient de nouveau le corps, le plaçant sur le dos, elle sentit quelque chose de dur, comme une croûte, sous ses doigts.

Elle repoussa doucement les cheveux de la victime et aperçut une trace argentée près de son oreille.

— Une seconde, je vais faire un prélèvement. Vous pourriez me donner un bâtonnet à ADN ?

— Qu’est-ce que c’est ?

— Des larmes, je crois. C’est logique. Les produits chimiques ont dû causer une très forte irritation des yeux. Je veux juste m’assurer qu’on ne laisse rien de côté.

Elle préleva l’échantillon, puis elles lavèrent le corps et procédèrent à l’examen interne. Samantha enfila une deuxième paire de gants, laissa à Regina les Marigold qu’elle préférait, mit une protection oculaire ainsi qu’un masque, au cas où il serait resté des gaz toxiques dans les poumons. Néanmoins, elle en doutait. Il s’était écoulé assez de temps pour que la plupart des gaz soient dissipés ; en outre, elles se trouvaient dans une pièce bien ventilée. Cependant, elle vérifia que Regina avait bien pris les mêmes précautions, puis saisit le scalpel dans sa main droite, avant de jeter un coup d’œil à la jeune fille.

— Voudriez-vous procéder à l’incision ?

— Oh ! non, docteur Owens. Mais j’aimerais vous regarder faire, si cela ne vous gêne pas. Je peux probablement apprendre une ou deux choses en observant votre technique.

Samantha réprima un petit rire — en l’état actuel des choses, sa technique était on ne peut plus rouillée. Quoi qu’il en soit, elle posa la pointe du scalpel contre la peau, juste en dessous de la clavicule, et, d’un geste déterminé, pratiqua une incision descendante. La peau s’écarta, dévoilant le long des bords la graisse jaune sous-cutanée, plus épaisse qu’elle ne l’aurait cru, chez cet homme en si bonne condition physique. Elle incisa de l’autre côté, les deux incisions se rejoignant juste au-dessus de l’aine, puis recula pour laisser, le cas échéant, les gaz s’échapper. Au bout de quelques instants, elle entama l’autopsie. Avec de petits craquements qui emplirent la pièce silencieuse, le sternum fut vite retiré au moyen du costotome, et, quand Regina le souleva, Samantha eut de nouveau un mouvement d’arrêt en voyant les poumons.

Ils étaient parfaits.

Elle avait sous les yeux les poumons d’un homme en bonne santé, dans la fleur de l’âge, qui n’avait visiblement jamais fumé ni habité une zone industrielle et polluée. Ils ne présentaient aucun signe d’irritation ni d’inflammation. Pas de sang mousseux, pas d’œdème.

— Nom d’un chien…

Les mots furent étouffés derrière son masque.

— Que se passe-t-il ? Samantha regarda Regina.

— Timothy Savage n’est pas décédé d’un empoisonnement au sulfure d’hydrogène.

14

Samantha prit son temps pour réaliser le reste de l’autopsie. Le corps de Savage avait une histoire à raconter, et elle était tout ouïe.

Son cœur était d’une taille normale pour un homme de son âge, avec une accumulation minime de cholestérol. Quant aux poumons, lobes supérieurs et inférieurs, ils s’avérèrent, une fois disséqués, ne comporter aucune trace d’irritant chimique. Le foie, les reins, l’estomac, les intestins : tout était normal. Il n’avait pas mangé depuis un certain temps avant sa mort, et il était en bonne forme.

En examinant sa gorge, elle trouva ce qu’elle cherchait. La trachée de la victime avait manifestement été écrasée. Timothy Savage avait été étranglé, comme les ecchymoses le laissaient bien supposer, mais par des mains très fortes et avec une serviette ou quelque chose de doux pour atténuer les ecchymoses en surface. Samantha avait souvent vu ce type de blessures au cou, dans des décès autoérotiques accidentels, mais ici il s’agissait clairement de meurtre — dans les autres cas, les cordes rembourrées ou autres dispositifs étaient laissés sur place. Et, dans le cas de Timothy Savage, le meurtrier avait fait face à sa victime.

Disposant désormais de ces éléments, elle recula et observa le corps dans une perspective légèrement différente. On pouvait noter la présence de quelques ecchymoses légères sous les côtes inférieures. Son assassin avait appuyé son genou contre sa poitrine pour l’immobiliser. La victime avait été étranglée, et son meurtre maquillé en suicide.

Samantha sentit la peur la gagner. Savage avait vu juste : il avait bel et bien été assassiné. Et, désormais, elle était plongée jusqu’au cou dans cette histoire, sans possibilité de faire demi-tour.

Elle réalisa les dernières phases de l’autopsie. Son cerveau était la dernière pièce du puzzle et, une fois le crâne ouvert, elles ne décelèrent là encore rien d’anormal, sinon les plis de la matière grise, un peu plus relâchés que sur une personne plus jeune.

Deux choses la préoccupaient. Tout d’abord, le fait que Savage lui-même ait su qu’il était en danger, et qu’il lui ait écrit plutôt que de contacter la police. Ce qui ne l’incitait pas à faire confiance à June Davidson, qu’elle aurait préféré pourtant savoir de son côté. Ensuite, le cabinet d’avocats gérant la succession de Savage avait ordonné son incinération sans qu’une autopsie correcte ne soit réalisée. Trois choses, si elle ajoutait aux deux premières le meurtre de Benedict.

En se lavant les mains, elle regarda Regina recoudre artistement l’incision en Y, puis décida de rapporter tous les échantillons de sang et de tissu à Washington pour les faire analyser. Elle ne faisait confiance à personne à Lynchburg, pas maintenant.

Habituée à envoyer des échantillons en analyse, Regina apporta une petite glacière dans laquelle elle put tout mettre. Elle ne parut pas surprise quand Samantha déclara :

— J’irai tout porter directement au labo, pour que vous n’ayez pas à vous déplacer.

— Pouvons-nous pratiquer l’incinération, maintenant ?

— Si vous avez la place, pourquoi ne le garderiez-vous pas un jour de plus ? Je vous appellerai demain pour que vous puissiez disposer du corps.

— Bien sûr, docteur Owens. Merci beaucoup de m’avoir permis de vous assister. C’était fascinant de vous regarder travailler.

— Vous êtes très douée. Souvenez-vous de l’astuce que je vous ai montrée pour inciser le tissu pulmonaire, de manière à toujours pouvoir l’identifier si vous avez besoin de réexaminer vos échantillons.

— Des triangles pour les lobes supérieurs et des carrés pour les lobes inférieurs. Je m’en souviendrai.

— Si vous vous décidez pour des études médico-légales, faites-le moi savoir. Je serais ravie de vous rédiger une recommandation. J’enseigne à Georgetown maintenant, alors, si vous avez besoin d’aide, n’hésitez pas.

Regina eut un large sourire.

— Merci beaucoup. Vous avez une carte ? Pour vous donner de mes nouvelles ?

Samantha lui donna l’une de ses nouvelles cartes de visite de l’université de Georgetown, puis prit congé, remonta dans la pièce de réception et appela Fletcher. Il répondit, haletant légèrement au bout du fil.

— Où es-tu ? J’ai terminé. Je t’attends sur le perron. Il faut qu’on parle.

— On est tombés sur un petit curieux, ici. Davidson et moi, on lui a couru après. Le type a filé comme une flèche, on n’a pas réussi à le rattraper, mais j’ai réussi à bien le voir. Un mètre soixante-quinze, blanc, cheveux clairs, casquette de base-ball rouge et blanc. Verrouille les portes, je suis là dans cinq minutes.

Elle n’hésita pas, ne se sentant pas d’humeur à prendre des risques. Rentrant, elle tira le verrou et prit conscience du ridicule de ses actes. La demeure était immense, les entrées multiples. Elle appuya sur la sonnette et, au bout de quelques instants, Regina apparut.

— Docteur Owens, je vous croyais partie. Tout va bien ?

— Est-ce la seule entrée ?

— Non, il y a les portes de derrière menant à la véranda et aux garages en bas, bien sûr, où se font les admissions. Pourquoi ?

— Les inspecteurs Fletcher et Davidson sont à la poursuite d’un suspect. Ils veulent nous savoir en sécurité à l’intérieur, toutes portes verrouillées.

Regina réagit immédiatement.

— Suivez-moi. Les portes de la véranda sont toujours fermées à clé, mais la porte du garage est ouverte pendant les heures de travail.

Elles se précipitèrent dans l’escalier menant au sous-sol. Avec le poids de la glacière, Samantha sentait sa main s’engourdir. Mais elle n’était pas disposée à l’abandonner. Elles passèrent devant les salles d’autopsie et d’embaumement, avant de s’engager dans un long couloir obscur. Samantha ne lâchait pas Regina d’une semelle, par crainte de se perdre dans ce labyrinthe. Au bout d’une minute, elles pénétrèrent dans une sorte de caverne que Samantha reconnut immédiatement, d’après les locaux analogues de Nashville. Côte à côte se trouvaient deux grandes portes de garage industriel et un refroidisseur de taille correcte.

Quand elles pénétrèrent dans la pièce, les lumières s’allumèrent avec un bourdonnement. Samantha se détendit un peu. Les plafonniers fonctionnaient avec un détecteur de mouvement. Il n’y avait personne.

Regina appuya sur le bouton, et les grandes portes commencèrent à se baisser. Il y avait une porte d’entrée entre les deux, vers laquelle elle se précipita pour tirer le verrou.

— Voilà, dit-elle avec un sourire triste. Nous sommes en sécurité.

Samantha lui donna une petite tape dans le dos.

— On dirait que vous avez déjà fait ça.

— Oh ! On doit constamment faire des exercices. Et, à Richmond, ils ne rigolent pas avec ça. Nous sommes censés connaître les précautions d’urgence pour tous les cas de figure. Dites, maintenant que vous êtes coincée ici pour un petit moment, que diriez-vous d’une tasse de thé ou de café ? Ou quelque chose de plus fort ?

— Du thé, ce serait parfait.

Elles reprirent la direction de l’escalier, puis suivirent de nouveau le long couloir sombre. En tournant au coin, Samantha s’aperçut que la porte menant à la salle d’autopsie était ouverte. Regina le remarqua au même instant, et elle s’aplatit contre le mur, un bras devant Samantha en guise de protection. Elles se regardèrent toutes les deux, tendant l’oreille. Samantha aurait pu jurer entendre du bruit dans la salle d’autopsie.

Elle montra la salle, et Regina secoua la tête, l’adjurant de ne pas bouger. Mais Samantha savait qu’elle devait aller voir ce qui se passait. Elle s’avança, lentement, un pas après l’autre. De nouveau, elle entendit le même bruit. Une plainte à peine audible. Un petit sanglot.

Que se passait-il ?

Elle s’avança d’un pas plus affirmé, mais négocia mal un angle. Le refroidisseur cogna contre le mur, et elle perçut un mouvement. Une personne s’enfuit de la pièce, les heurtant toutes les deux. Samantha fut poussée violemment contre le mur et tomba, et Regina s’effondra à côté d’elle. Les pas du fuyard résonnèrent dans le couloir. Samantha arriva dans le garage au moment où une casquette de base-ball rouge et blanc disparaissait par la porte.

15

Samantha se précipita vers la porte et, prudemment, passa la tête dehors, mais elle ne vit rien d’autre que de la pelouse et une allée goudronnée en courbe. Celui qui s’était trouvé dans la salle d’autopsie avait réussi à s’enfuir.

« Comme une flèche », en l’occurrence, était une litote.

Elle verrouilla la porte à l’aide d’un mouchoir qu’elle prit dans sa poche, veillant bien à ne pas effacer les éventuelles empreintes, puis s’empressa d’aller retrouver Regina, qui se relevait lentement. Ses yeux ne parvenaient pas totalement à la fixer.

— Vous allez bien ?

— Je crois que je me suis cogné la tête… Désolée. Il s’est enfui ?

— Oui. Laissez-moi voir ça.

D’une main experte, Samantha palpa la tête de Regina, cherchant la bosse. Elle la trouva sur le devant, près de la tempe. Elle pratiqua sur la jeune fille un rapide examen neurologique, mais déjà celle-ci parvenait mieux à fixer son regard.

— Vous allez avoir une migraine, et vous avez une petite commotion. Il est même possible que vous ayez demain un œil au beurre noir. Surveillez votre état le reste de la journée. Si vos migraines empirent, allez immédiatement à l’hôpital, d’accord ?

— Oui. Je vais bien. Je suis juste mal tombée. Je me suis cogné la tête sur le bord du refroidisseur.

— Nous ferions mieux d’aller voir le corps. Qui que ce soit, c’est après Savage qu’il en avait.

Une fois Regina un peu plus assurée, elles entrèrent dans la salle d’autopsie. Le corps était tel qu’elles l’avaient laissé.

Samantha inspecta la pièce, mais ne trouva rien qui ait été dérangé.

— Regina, avant qu’il s’enfuie, l’avez-vous entendu pleurer ?

— Je crois bien que oui. C’est tellement bizarre… J’ai vu des choses bizarres, mais jamais une telle effraction. Rien n’a été volé, rien n’a été touché. Plus de peur que de mal. Oh ! Mince… Je ferais mieux d’aller trouver Roy. Il devait s’occuper de Mme Edmunds, cet après-midi.

Samantha prit la glacière, qui avait été renversée par la chute de Regina, et en vérifia le contenu. Tout était à sa place. Regina la précéda alors dans l’autre couloir menant à la pièce d’embaumement.

Roy se trouvait à l’intérieur, des écouteurs sur les oreilles, occupé à brosser soigneusement les longs cheveux gris d’une morte. Il ne les entendit pas entrer. Regina sourit, puis fit signe à Samantha de sortir.

Elles se retrouvèrent dans le couloir.

— S’il avait été dérangé, dit Regina, il ne serait pas aussi calme. Mon frère est plutôt nerveux. Du genre à avoir peur de son ombre. Mais tellement compétent dans son travail ! Il faut quelqu’un de prévenant, pour cette étape, et lui, c’est un amour. Venez. Remontons.

La jeune fille laissait à présent libre cours à son exubérance naturelle.

— Je suis sûre que vous aimeriez appeler votre ami policier, et lui faire savoir que nous avons eu un visiteur.

Samantha appela Fletch, mais ce dernier ne répondit pas. Quelques instants plus tard, elles entendirent la sonnette de la porte d’entrée.

— Ah, les voici, dit Samantha.

Elles gagnèrent l’entrée, et Regina déverrouilla la porte. Les hommes entrèrent, à bout de souffle, en sueur. Regina escorta Davidson jusqu’à la salle d’autopsie pour lui montrer ce qui s’était passé, laissant seuls Samantha et Fletcher. Samantha sortit une bouteille d’eau de son sac, qu’elle tendit à Fletcher. Celui-ci but avidement tandis qu’elle le mettait au courant de la situation. Il fronça les sourcils.

— Que s’est-il passé, plus tôt ? demanda-t-elle.

— Davidson a aperçu quelqu’un avec une casquette de base-ball, lui a crié de s’arrêter, mais le type a détalé. On s’est lancés à sa poursuite, mais il a disparu dans les bois. Pff, évanoui ! Il a dû faire le tour et entrer par les portes du garage. Il manque quelque chose ?

Samantha secoua la tête.

— Pas à première vue. Fletch, il était debout près du corps, et on aurait dit qu’il pleurait. Tu crois qu’il pourrait s’agir de son fils, Henry Matcliff ? A ce que j’ai pu voir de lui, il paraissait jeune.

— Possible. Xander est parti vérifier — voir s’il arrive à mettre la main sur lui dans les bois. Mais, pour le moment, motus et bouche cousue.

Il baissa la voix, et elle dut se pencher pour l’entendre.

— Je ne fais pas confiance à Davidson, pas encore. Je ne crois pas qu’il nous ait tout dit sur Savage. Il se passe quelque chose de bizarre, ici.

— Non, tu crois ?

Davidson revint en compagnie de Regina, ce qui coupa court à leur discussion.

— On ferait mieux d’aller au cabinet d’avocats. Je vais envoyer un agent ici pour garder un œil sur ce qui se passe, jusqu’à ce qu’on ait éclairci les dernières volontés de Savage. Regina montera la garde, pas vrai, mon chou ?

En entendant la marque d’affection, Regina écarquilla les yeux, offensée, mais acquiesça néanmoins. Ignorant délibérément Davidson, elle serra la main de Samantha et celle de Fletcher.

— Merci pour tout, docteur Owens. A bientôt. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, n’hésitez pas, appelez.

Elle attendit qu’ils partent pour verrouiller derrière eux la porte d’entrée. Au moins, quelqu’un prenait les choses au sérieux.

Les bureaux du cabinet Benedict, Picker, Green & Thompson étaient installés sur Rivermont Avenue, à dix minutes en voiture des pompes funèbres, dans une maison de poupée victorienne à briques rouges, tourelles et ornements blancs, qui, comme ils le découvrirent bientôt, abritait la bibliothèque d’ouvrages juridiques du cabinet.

Ils furent accueillis à la réception par un homme d’un certain âge, aux cheveux blancs et au ventre proéminent, vêtu d’un costume d’été en laine gris, sa cravate verte barrant son ventre.

— Vous voilà enfin.

Il se tourna vers Samantha et Fletcher.

— Je suis McKendry Picker. Appelez-moi Mac. On est tous sous le choc, pour Rolph. Que pouvez-vous nous apprendre sur sa mort ? J’ai besoin d’informations que je pourrais donner à sa femme, et aussi à ses enfants, qui prennent l’avion aujourd’hui pour venir soutenir leur mère. Ce qui s’est passé est tellement triste… Avec la maladie, nous savions que ses jours étaient comptés, mais mourir de la sorte, assassiné, si loin de chez lui, c’est juste…

Il ne put réprimer ses sanglots.

Le premier mouvement de Samantha fut de le réconforter, mais Fletcher s’éclaircit la gorge, secouant imperceptiblement la tête dans sa direction. Aussi se ravisa-t-elle.

Davidson posa sa main sur l’épaule du vieil homme.

— Mac, ça va aller. Je sais à quel point c’est dur pour tout le monde… Où sont Tony et Stacey ?

Picker se ressaisit et, tout en reniflant, s’essuya les yeux avec un mouchoir brodé.

— A Las Vegas. Un dépôt pour un client. Ils rentrent par avion dès qu’ils auront terminé. Ils devraient être là ce soir.

Se tournant vers Samantha et Fletcher, il s’éclaircit la gorge, les joues encore humides de larmes.

— Pardonnez-moi de n’avoir pu me contrôler… Le dire à voix haute rend les choses si réelles… Rolph et moi étions amis depuis quarante ans. Il va terriblement me manquer.

Fletcher acquiesça.

— Nous comprenons, monsieur, dit-il d’une voix douce. Y a-t-il un endroit où nous pourrions nous asseoir et parler un peu ?

— Bien sûr. Il y a des pâtisseries et du café dans la salle de conférences. Suivez-moi, je vous en prie.

Samantha remarqua la démarche légèrement entravée du vieil homme, comme s’il portait une genouillère ou s’était foulé la cheville. Quand ils entrèrent dans la salle de conférences — bois sombre et baies vitrées donnant sur un jardin extravagant de fleurs blanches —, Samantha ne put réprimer sa curiosité tandis qu’ils prenaient place autour de la table.

— La Corée, malheureusement. J’y ai perdu ma jambe. On m’a envoyé là-bas vers la fin, j’avais seulement dix-sept ans, même si Oncle Sam l’ignorait. J’étais un bleu, et j’ai marché sur une mine le premier jour. J’ai eu de la chance, on a sauvé mon genou, et il y a eu tellement de progrès sur les prothèses, depuis que j’en porte. Et, Dieu soit loué, j’ai une excellente couverture médicale.

— Je suis vraiment désolée, dit Samantha. Vous semblez très bien vous débrouiller.

— Des années de pratique. Mais ne soyez pas désolée. Le gouvernement a tout payé, de la prothèse aux études. Sans cela, je ne me serai pas lancé dans le droit. Il y a une raison à chaque chose, docteur Owens. Même perdre sa jambe dans un accident stupide ou la mort prématurée d’un ami. Maintenant, je vous en prie, dites-moi ce qui s’est passé. Pourquoi mon meilleur ami a-t-il été assassiné ?

16

Fletcher laissa June Davidson expliquer les faits, et observa la palette d’émotions qui passait sur le visage de Mac Picker lorsqu’il en prit connaissance.

— Voyons si j’ai bien compris… Savage a fait appel à Rolph pour rédiger un testament et a nommé le Dr Owens, ici présente, exécutrice testamentaire ? C’est pour le moins étrange. Quand vous avez appelé et mentionné Savage, j’ai vérifié dans notre base de données clients. Savage n’y apparaît nulle part. Rien n’indique même que Rolph et lui se soient jamais rencontrés.

— Benedict avait-il l’habitude de travailler bénévolement ? demanda Fletcher.

— Bien sûr. Tous, nous faisons notre possible pour aider les personnes modestes, et nous prenons aussi des affaires où il est de notre intérêt de travailler pour des honoraires modestes. Et puis, il reste toujours la possibilité que Rolph ait travaillé bénévolement sur cette affaire sur son temps personnel, et pas au nom du cabinet.

— M. Benedict avait-il un assistant juridique ? Une personne qui aurait pu l’aider à rédiger son testament ? demanda Davidson.

— Nous avons bien des assistants juridiques, mais ceux-ci sont tenus à 100 % par la loi et par notre règlement intérieur de tout entrer dans le système. C’est la procédure. En dépit de son apparence de petite entreprise du Sud, celle-ci dispose d’un système informatique et d’archivage dernier cri. Nous sommes informatisés depuis cinq ans maintenant, et tout, je dis bien tout, passe directement de notre base de données au système judiciaire. C’est obligatoire.

« Les seules personnes extérieures sont une poignée de stagiaires qui viennent quelques jours par semaine, des étudiants de la région qui se destinent à une carrière juridique et qui cherchent à avoir un avant-goût du métier. Mais ils n’ont pas accès aux bases de données. Les stagiaires, c’est un peu pour les apparences, si vous me pardonnez cet aveu. Ils ont l’impression d’apprendre, et leur école leur donne des unités de valeur pour le stage effectué ici. Avec le prestige du cabinet, les meilleurs étudiants de la région se battent pour travailler chez nous. Mais en réalité, on ne les laisse pas faire quoi que ce soit. »

Fletcher prit une brioche à la cannelle et mordit dedans avec nonchalance.

— Donc, vous dites que Benedict doit avoir fait le travail pour Savage de façon officieuse ?

Le visage de Picker s’empourpra.

— J’imagine que c’est en effet ce que je suis en train de dire, mais la façon dont vous formulez les choses est plutôt sordide.

Davidson s’avança, levant les mains en geste d’apaisement.

— Mac, détendez-vous. Nous vous croyons. Mais nous allons devoir prendre l’ordinateur de Rolph dans son bureau, ainsi que son agenda. Je sais que vous comprenez.

Picker redressa les épaules et releva le menton.

— Et vous comprendrez certainement qu’il me faut voir votre mandat. Cet ordinateur contient des informations hautement confidentielles, et nous ne pouvons pas nous permettre qu’il se retrouve dans la nature. J’ai regardé son contenu, sans trouver le moindre fichier au nom de Savage.

— Je vous en prie… Vous voulez vraiment que j’aille trouver le juge Hessian ? Vous êtes sûr de vouloir l’avoir sur votre dos ? Mac, cela peut être considéré comme une falsification de preuves, et vous le savez.

— Non, je l’ignorais. Je suis désolé, mais je veux voir ce mandat. Et ne me menacez pas, June. Ce n’est pas poli. Votre père désapprouverait, et moi je n’apprécie pas.

Fletcher trouvait l’échange à son goût. En dépit de ses doutes, il considérait que Davidson était un homme bien, une fois dépassée la guéguerre entre flic de grande ville et flic de petite ville. Néanmoins, il n’était pas homme à bouder son plaisir de voir quelqu’un prendre une déculottée. Il jeta un coup d’œil à Samantha pour voir si la situation l’amusait elle aussi, mais elle consultait l’écran de son téléphone portable. Tandis que Davidson et Picker continuaient de s’opposer, il lui toucha le genou, l’œil interrogateur. Elle lui tendit son téléphone.

Le texto était de Xander.

RV chez Savage. Venez, Fletch et toi. Tout de suite. Sans les flics du coin.

Samantha reprit le téléphone, alors que Fletcher se levait.

— Messieurs, j’ai le regret d’interrompre cette discussion, mais le Dr Owens et moi devons vraiment porter au labo les échantillons prélevés lors de l’autopsie de Savage. Inspecteur Davidson, vous voulez bien m’appeler quand vous aurez terminé ici ? On peut se retrouver une fois que vous vous serez occupé du mandat.

Les deux hommes le regardèrent bouche bée, mais Davidson fut le premier à se ressaisir.

— Bien sûr. Aucun problème. Je vais en avoir pour une heure environ. On va devoir interrompre le parcours de golf du juge Hessian. Il va jouer tous les jours après le travail. Vous serez joignable sur votre portable ?

— Tout à fait.

— Le labo est au bout de la rue, en direction du fleuve. Reprenez le chemin par lequel nous sommes arrivés. Vous ne pouvez pas le rater. Je vous y retrouverai, une fois qu’on aura réglé les choses ici. Dès que le vieux Hessian sera au courant, Mac fera ce qu’il a à faire. Pas vrai, Mac ?

Picker fixa l’inspecteur sans répondre.

Fletcher serra la main de Picker, puis, quand Samantha et lui s’en allèrent, il entendit Davidson dire :

— Maintenant, écoutez-moi, espèce de vieil imbécile, vous savez qu’on a parfaitement le droit d’accéder à l’ordinateur de Rolph.

Il ne distingua pas la suite, et attendit que Samantha et lui soient dehors pour déclarer :

— C’est du grand n’importe quoi. Heureusement que tu nous as donné l’occasion de nous tirer d’ici. Ils vont se prendre la tête pendant des heures, et j’ai mieux à faire que de rester pour compter les points.

— Picker cache quelque chose, fit remarquer Samantha.

— Je le sais. Il se montrera peut-être plus coopératif avec Davidson maintenant qu’on n’est plus là. Tu as l’adresse de Savage ?

— Oui. Il faut tourner vers le nord sur la 29, puis prendre la première sortie en direction de Farmville. Son chalet se trouve à la périphérie de la ville.

— Tu es une cartographe hors pair !

Sa remarque la fit rire, ce dont il se réjouit en voyant s’estomper le pli qui lui barrait le front.

— Je voue un amour secret aux cartes. Non, en fait, Xander m’a envoyé un autre texto avec les indications pour s’y rendre. Il dit de chercher un gros chêne au tronc fendu. C’est l’entrée du sentier. J’espère qu’il va bien.

— Il va bien. Il m’aurait envoyé un SOS, s’il était en danger. J’ai l’impression qu’il a trouvé quelque chose d’intéressant dont il ne voulait pas parler à Davidson avant qu’on ait eu l’occasion d’y regarder de plus près.

Elle acquiesça.

— Je suis sûre que tu as raison. Il faut vraiment qu’on envoie ces échantillons à Washington le plus tôt possible. Ils se conserveront dans la glacière pendant une douzaine d’heures — ils sont bien emballés —, mais c’est tout. Je ne fais confiance à personne, ici, pour les traiter comme il faut. J’ai prélevé de l’ADN sur le cou et l’oreille de Savage. J’espère que ça nous donnera quelque chose sur le tueur. Il l’a maintenu à terre, un genou appuyé sur son ventre, et l’a étranglé par-devant. Il faut beaucoup de haine, pour regarder quelqu’un mourir comme ça… J’espère qu’il parlait pendant qu’il l’étranglait, et qu’un peu de sa salive a atterri sur le visage de Savage.

— Tu t’y connais.

— L’expérience. Trop, d’ailleurs.

Pendant quelques minutes, il conduisit en silence.

C’est la raison pour laquelle Savage voulait que tu t’en occupes, songea-t-il. Il savait que tu ne te laisserais pas avoir.

— Là, c’est la route qu’on cherchait, dit-elle.

— Tu es sûre ?

— Oui. Tourne.

La route ressemblait davantage à un sentier, avec des ornières, s’enfonçant dans la profondeur des bois. La Caprice de Fletcher n’était pas très adaptée pour le hors-route. Il conduisit prudemment pour ne pas rester bloqué dans une ornière.

— Xander a pris sa jeep, je suppose ?

— Sûrement. Il n’aime pas conduire ma BMW. Il dit qu’il se sent souillé, quand il le fait.

Elle ponctua la phrase d’un petit rire avant de poursuivre :

— Ses parents ont fait beaucoup de dégâts sur lui, avec leur vision du capitalisme.

— Les BMW sont seulement pour les capitalistes, c’est ça ?

— Exactement. La route jusqu’à son chalet n’est guère meilleure que celle-ci, et n’est pas très praticable en cas de fortes pluies. Il a un peu esquinté la jeep. Mais rien de grave, j’en suis sûre. Allez, papy, appuie sur le champignon. La route s’aplanit bientôt.

— Papy mon cul, murmura-t-il.

Mais elle avait raison : la route devenait meilleure, quelques dizaines de mètres plus loin. Savage avait dû s’abstenir délibérément de l’entretenir pour décourager les visiteurs. Et ça marchait.

Au bout d’un bon kilomètre dans les bois, le chalet de Savage apparut. Il ne payait pas de mine. Fletcher avait vu des cabanes de chasseur plus grandes, mais il songea qu’une personne seule n’avait pas besoin de beaucoup d’espace. Si son fils n’habitait plus avec lui, Savage disposait d’assez de place pour lui seul.

— Où est la jeep de Xander ? demanda Samantha.

Fletcher ne la voyait pas, mais il supposa que Whitfield était assez malin pour la dissimuler. Il avait vu juste : alors qu’il coupait le moteur de la Caprice, ce dernier surgit près d’eux, presque comme s’il descendait d’un arbre où il aurait été caché.

— Ah, je déteste quand il fait ça ! s’exclama-t-il.

— Moi aussi, reconnut Samantha. C’est comme s’il ne faisait qu’un avec les bois. C’est pareil en montagne. Thor et lui peuvent disparaître sous nos yeux. C’est carrément flippant.

Descendant de voiture, elle s’approcha de lui et lui donna un rapide baiser. Ni trop appuyé ni trop esquivé, un simple baiser sur la bouche. En dépit de ce qu’il lui avait dit pendant leur trajet jusqu’à Lynchburg, Fletcher ne put s’empêcher de sentir un nœud à l’estomac, devant la façon dont elle regardait Xander.

Lâche l’affaire, mon vieux. Elle ne sera jamais à toi.

Mieux valait être amis que rien, il n’avait pas besoin qu’on l’en convainque. De toute façon, il l’aurait probablement perdue, une fois l’effet de nouveauté estompé, et que sa routine familière l’aurait repris.

C’est ça, continue de te le répéter, Fletch. Tu finiras peut-être par y croire un peu.

Lorsqu’il descendit de voiture, son téléphone portable sonna. Baissant les yeux vers l’écran, il vit que Hart cherchait à le joindre.

— Une seconde. Il faut que je réponde.

La voix de Hart était tendue et angoissée.

— Où t’es passé, mec ? Je suis allé chez toi t’apporter à déjeuner, et tout était fermé.

— Je suis dans le Sud. A Lynchburg. Je file un coup de main à Sam sur une affaire. Pourquoi, qu’est-ce qui se passe ?

— Une gamine a disparu. Rachel Stevens. Dix ans. Aperçue la dernière fois sur Connecticut Avenue, près du zoo. Les parents ont signalé sa disparition il y a une heure, et les flics qui sont allés recueillir leur témoignage ont trouvé un mot. Kidnapping probable. L’alerte AMBER vient d’être déclenchée. Il faut que tu reviennes tout de suite.

— Qui l’a enlevée ?

— Aucune idée. Les parents sont mariés. Donc pas d’histoire de garde qui aurait mal tourné. Armstrong fait la liaison avec le FBI. Tout le monde est sur le pont.

— Merde.

— Comme tu le dis, et jusqu’au cou, en plus ! Alors, ramène tes fesses à Washington, fissa.

Fletch consulta sa montre : 14 heures.

— Je serai là à 19 heures. Dis-le à Armstrong.

— Tout sera terminé à 17 heures. Grouille.

Il raccrocha, et Fletcher rangea son téléphone. Samantha avait entendu.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Une fillette répondant au nom de Rachel Stevens est portée disparue. Je dois rentrer à Washington.

Samantha fronça les sourcils.

— C’est terrible… Quoi qu’il en soit, je connais tous les protagonistes, maintenant, et le plus dur est fait. Tu peux rentrer. Xander peut veiller sur moi. Tu peux porter les échantillons à Amado, pour qu’il commence les examens ? Ce qui nous donne une demi-journée d’avance. Et on rentrera ce soir.

L’idée de laisser Samantha dans la cage aux lions lui déplaisait considérablement, mais il n’avait guère le choix. Elle avait raison : le plus gros du travail avait été fait. Aux preuves désormais de les mener vers la réponse.

Xander le scrutait de ses yeux noirs indéchiffrables.

— Tu es OK là-dessus ? demanda Fletch.

Xander acquiesça.

— T’inquiète. Je peux m’occuper d’elle. Mais il y a un truc que tu dois voir avant de partir.

17

Samantha suivit Xander et Fletcher jusqu’à l’entrée du chalet de Savage. Les feuilles portant les symboles manuscrits de danger biologique étaient toujours accrochées aux fenêtres, mais l’avertissement avait été retiré de la porte. Elle fit le signe de croix en pénétrant dans la pièce obscure, au cas où Timothy Savage serait toujours dans les parages. C’était une habitude qu’elle avait prise en se rendant sur les scènes de crime. Les deux hommes la regardèrent d’un air curieux, mais elle se contenta de sourire et de leur faire signe d’entrer.

Savage vivait modestement. Et en totale autonomie, à ce qu’ils pouvaient en juger. Xander les guida dans la maison — salon, cuisine fonctionnelle, deux petites chambres, une salle de bains avec douche, pas de baignoire. Les murs étaient en bois dégrossi, nus, et les lits à peine plus grands que des lits de camp. Le salon disposait d’une cheminée en pierre, avec, le long du mur, trois rangées de bûches bien alignées. Le réfrigérateur, d’une taille qui aurait convenu à un appartement, contenait un assortiment de jus de fruits dans des bouteilles en verre, des fruits et des légumes, qui tous commençaient à pourrir. Il y avait un petit garde-manger, avec des flocons d’avoine, des amandes, des graines, des fruits secs et différentes variétés de haricots, et quelque chose qui ressemblait à du muesli fait maison. Samantha se remémora l’autopsie — son cœur et ses poumons sains, son tonus musculaire —, elle aurait parié que Timothy Savage était végétarien.

— Tu crois qu’il habitait ici à demeure ? demanda-t-elle.

Xander acquiesça.

— Je le crois, même si c’est plutôt spartiate. Il y a un jardin à l’arrière. Il faisait pousser ses légumes. Il utilisait des journaux comme paillis, il y en a une petite pile bien rangée dans la véranda. Il y a aussi un fumoir, mais nulle part de la viande séchée. Mais ce n’est pas le plus intéressant. Suivez-moi.

Il regagna le salon et se dirigea vers le mur sur lequel, dans une maison normale, un téléviseur aurait été installé. Il remua les mains en disant « Abracadabra » et appuya au centre du mur.

Le loquet, monté sur un ressort bien huilé relié à une sourdine, permettait à une portion de mur de un mètre carré environ de s’abaisser lentement, donnant accès à un bureau robuste et fonctionnel. A l’intérieur de la case se trouvait un petit ordinateur portable et un routeur sans fil, non connectés, et toute une série de photos, cartes et articles punaisés sur un tableau de liège occupant la totalité du mur du réduit. Quand les yeux de Samantha se furent habitués à l’obscurité, elle prit conscience qu’elle était en train de se regarder.

— Oh ! mon Dieu, qu’est-ce que c’est ? demanda-t-elle, abasourdie.

Fletcher répondit entre ses dents.

— Un sanctuaire.

Décidément, le mystère qui entourait Savage n’en finissait plus de s’épaissir.

A l’aide d’un stylo, Xander remua les photos.

— On dirait un livre de bord. De toutes les affaires sur lesquelles Samantha a travaillé, et tout ce qu’elle a publié. Des affaires de Nashville — des crimes en série qui avaient suscité beaucoup d’articles. Les photos viennent d’Internet, aucune n’a été prise et développée. Sauf celle-ci.

Il pointa le doigt vers le centre du mur, vers une photo de profil de Samantha, en train de marcher dans Georgetown. Elle fut saisie de panique en reconnaissant le lieu.

— C’est notre rue.

— Oui, répondit Xander.

— Comment peux-tu prendre les choses aussi calmement ?

Sa respiration devint saccadée, et elle commença à se frotter les mains.

Fletcher lui toucha le bras.

— Hé ! détends-toi. Il ne va rien t’arriver. Le type est mort.

— Ne me dis pas de me détendre, Darren.

Elle ne put réprimer son ton acerbe et, soudain, elle se sentit tomber, perdre le contrôle, et se moquait éperdument qu’ils soient témoins de sa défaillance. Cet homme l’avait harcelée, son avocat était mort, ce qui signifiait qu’elle était probablement la suivante sur la liste. Et elle en avait plus qu’assez de devoir être constamment sur ses gardes. Elle pensait avoir laissé cette partie-là de son existence à Nashville. Au dernier étage d’une maison à Belle Meade, à perdre son sang sur le sol, un couteau dans le ventre.

Elle prit vaguement conscience des bras de Xander autour d’elle. Il s’efforçait de l’apaiser comme si elle avait été une enfant faisant un cauchemar, ce qu’elle était en un sens. La part rationnelle de son esprit lui disait : C’est du stress post-traumatique, tu as un flash-back, tu es en sécurité, tandis que la part irrationnelle en elle hurlait : Non, non, non, non, non ! Pas encore, pas maintenant, pas quand ça commençait à aller mieux…

Xander lui répétait des paroles apaisantes.

— Allez, chérie, respire. Tout va bien. Tu vas bien. On est là. Rien ne va t’arriver.

Puis il dit à Fletcher :

— Si j’avais su que ça déclencherait chez elle une attaque de panique, je ne l’aurais jamais emmenée ici.

— Tu imagines le choc, Whitfield ? Qu’est-ce que tu croyais ? Qu’en sachant qu’un macchabée la harcelait elle sortirait le cœur léger, en chantonnant ? Où est-ce que tu avais la tête ?

Elle les entendit se disputer, et prit conscience qu’elle pouvait de nouveau entendre et voir. De l’air entra dans ses poumons. Elle se laissa tomber par terre, à genoux, les yeux fermés, se concentrant sur leurs voix.

Ici et maintenant. Tu es en Virginie, à Lynchburg, pas à Nashville. Tu es en sécurité.

Elle ouvrit les yeux et vit le visage de Xander, à deux centimètres du sien. Elle sursauta et s’écarta, avant d’éclater d’un rire tremblant.

— Ça va, maintenant… Désolée. Je suis vraiment désolée.

Xander passa ses bras autour d’elle et enfouit sa tête dans son cou.

— Je n’ai pas réfléchi. Fletcher a raison, je n’aurais pas dû t’amener ici.

Elle leva les yeux vers Fletcher, vers son habituelle expression à la « Je te l’avais bien dit », qui s’était teintée d’inquiétude.

— Ça va, trésor.

Elle acquiesça. Tu parles. Elle n’avait pas eu semblable attaque de panique depuis des mois. Sa poitrine était encore douloureuse des battements erratiques de son cœur. Elle avait recouvré la vision, à présent. Elle était devenue totalement aveugle pendant une minute, ce qui l’avait affolée tout autant que l’impression qu’elle avait eue de mourir.

Stupide amygdale ! Si elle pouvait se la faire remplacer, elle n’hésiterait pas.

Elle se remit debout. Xander serrait sa main très fort. Elle prit une profonde inspiration.

— Je vais bien, dit-elle, je vous assure. Bon, qu’est-ce qu’on va faire de ça ?

— On s’en souciera une autre fois, répondit Fletcher.

— Vraiment, je vous assure que je vais bien. Qu’est-ce que signifie tout ça ?

Fletcher haussa les épaules.

— Tu veux mon sentiment ? Je crois qu’il est temps qu’on se tire d’ici. Laissons Davidson se charger de l’affaire ou la refiler au FBI. Même si je ne comprends pas comment il a pu louper ça. Mais je crois qu’il est préférable que tu quittes Lynchburg maintenant. Au cas où.

Elle balaya des yeux le petit chalet.

Qui étiez-vous ? Pourquoi moi ? Qu’est-ce qui a bien pu vous attirer vers moi ?

— Tu as raison, Fletch, admit-elle. Le type est mort. Ce n’est pas comme s’il pouvait me faire du mal.

Pendant qu’ils parlaient, Xander avait regardé plus attentivement les photos, les déplaçant soigneusement à l’aide de son stylo.

— Regardez ça, dit-il.

A son corps défendant, elle obtempéra. Derrière les pans punaisés de sa vie, un coffre-fort était encastré dans le mur.

— Qu’est-ce qu’il y a dedans ?

Fletcher haussa les épaules.

— La question est surtout : comment l’ouvre-t-on ?

Par-dessus son épaule, Xander regarda Samantha. La réponse fusa de leur bouche en même temps.

— La clé.

— Quelle clé ?

— Benedict m’a laissé une clé avant de partir, expliqua Samantha, en me disant que Savage lui avait assuré que je saurais quoi en faire. Xander, tu l’as ?

Mais déjà il insérait la petite clé argentée dans la fente. Le coffre s’ouvrit avec un petit cliquetis.

A l’intérieur se trouvait une grande enveloppe brune, 21x35, et une enveloppe blanche, portant la mention Dr Samantha Owens écrite soigneusement à la main. Elle reconnut l’écriture de Savage.

Xander ouvrit la grande enveloppe.

— Ah, bien ! Un exemplaire du testament de Savage. On va l’emporter.

Il regarda Samantha.

— Fletcher m’a dit que le cabinet d’avocats où travaillait Benedict affirmait ne disposer d’aucun fichier concernant Savage, dans sa base de données. On dirait bien que Savage lui aussi se méfiait d’eux, et qu’il ne voulait courir aucun risque.

— Qu’y a-t-il dans l’autre enveloppe ?

Ils entendirent alors les aboiements de Thor, avertissement que quelqu’un arrivait.

— Merde ! s’exclama Fletcher.

— Remettez vite ce mur en place !

Il prit le testament et la lettre qu’il coinça dans son dos, sous sa chemise. Sortant son Glock, il vint se placer devant Samantha, au niveau de la porte.

Xander remit le mur en place et vint se poster à côté de Fletcher. Il n’avait pas d’arme, mais n’en avait pas besoin. Si nécessaire, il pouvait se débrouiller à mains nues.

Les aboiements cessèrent. Le capot d’une voiture de la police de Lynchburg remonta l’allée menant au chalet et s’arrêta. Davidson en descendit, arme au poing, son regard passant alternativement de la voiture de Fletcher au chalet.

— Inspecteur Fletcher ? Docteur Owens ? Vous êtes là ? Tout va bien ? On nous a signalé un rôdeur, ici, dans les bois. J’ai pensé qu’il pouvait s’agir du type qui avait fait irruption chez Hoyle.

Fletcher se détendit un peu, sans toutefois lâcher son arme, et jeta un coup d’œil d’avertissement à Xander. Il s’approcha de la porte.

— Il n’y a que nous ! s’écria-t-il.

Davidson ne rangea pas son arme.

— Qu’est-ce que vous fichez ici ? Je croyais que vous alliez au labo.

— Oui, mais le Dr Owens a voulu voir la scène de crime, et je savais que vous étiez occupé.

Davidson s’approchait lentement. Xander repoussa Samantha de la porte.

Fletcher sortit, levant les mains, en un geste amical s’il n’y avait eu le Glock qu’il tenait toujours dans sa main droite.

— Tout doux, mec. Vous rangez le vôtre, je range le mien.

Davidson sourit.

— Je ne crois pas. Vous d’abord.

— Allez, mec ! Ça devient ridicule. Vous allez baisser votre arme maintenant.

— Je n’apprécie pas votre ton.

Xander entraîna Samantha vers l’arrière de la maison.

— On peut sortir par-derrière, par le jardin, murmura-t-il.

— Je n’abandonnerai pas Fletch, dit-elle tout bas.

— Il sait ce qu’il fait. Allez, suis-moi, ou je te porte dehors, s’il le faut.

Il la tira par le bras. Il était trop fort, elle ne pouvait faire autrement que de le suivre. Ils venaient d’atteindre la porte de derrière quand elle entendit Fletcher hurler :

— Stop !

Les balles se mirent à siffler.

18

Une balle siffle à mes oreilles comme un bourdon, pour finir sa course dans le tronc de l’orme à ma droite, projetant écorce et éclats de bois. Pris de panique, les oiseaux s’enfuient. Instinctivement, je me baisse, arrachant mon chapeau, me maudissant de l’avoir oublié. Je le lance. Il va atterrir sur un buisson, où il tournoie paresseusement.

Je ne suis pas une fana des armes. Je sais manier toutes les sortes d’armes, des carabines aux fusils de chasse, des pistolets semi-automatiques aux revolvers à six coups. Et je connais aussi leur pouvoir de dissuasion. Mais, lorsqu’on les pointe sur un être humain, quelque chose me submerge, et j’ai envie de hurler. Tant de haine, tant de morts qui auraient pu être évitées. Guerres, tueries dans les écoles, suicides, gangs. Ça me fait mal.

Cela dit, tout me fait mal.

Avant que les balles sifflent, les bois étaient silencieux. En deuil, comme s’ils connaissaient ma perte, comme s’ils la ressentaient en empathie avec moi. En général, ils m’abritent et me cachent des gens qui me veulent du mal. Je les connais comme ma poche. Pas eux. Hier, je crois que c’était hier, ou avant-hier — tout se mélange, maintenant —, ils se sont pris dans les branches et les marécages, et ont fini par laisser tomber.

Je m’enfonce plus profondément dans les bois, retournant vers le fleuve, en sachant qu’ils ne pourront pas me suivre longtemps. Je pourrai alors laisser libre cours à mon chagrin, en privé, sans les avoir sur le dos. Revisiter mes souvenirs, ma vie, avec toutes ses vicissitudes et ses souffrances.

Les balles continuent de siffler, mais elles sont trop hautes et trop à droite, loin de moi. Tirées en direction de la falaise calcaire, où ils supposent que j’ai battu en retraite. Pour eux, seul un imbécile chercherait à monter plutôt qu’à redescendre vers la route pour s’enfuir.

Je ne m’arrête pas pour m’interroger sur l’identité de ceux qui me tirent dessus. Peu importe. Ça a toujours été nous contre le monde entier, et maintenant ce n’est plus que moi. Moi, et personne d’autre. Je n’ai pas d’alliés. Pas d’amis. Pas de famille. Personne ne sait même que je suis encore en vie.

Cinq minutes de terrain irrégulier, et les muscles de mes jambes me brûlent, mais je suis en haut, maintenant, près du bord d’une falaise escarpée où j’ai dormi, au-dessus du chalet. Ils l’ont profané. Jamais plus je ne m’y sentirai en sécurité.

Les tirs ont cessé. Les bois retrouvent leur tranquillité habituelle. Les oiseaux regagnent la lande, leurs gazouillis emplissant l’air, les cerfs sortent de leurs fourrés. Je continue de grimper, toujours plus haut, jusqu’au seul endroit où je sais que je serai bien. Plus près du ciel. Plus près de lui.

Je ne vois pas la branche. Quand elle s’abat sur moi, avec la force d’une batte de base-ball, je m’effondre. Le sang m’emplit la bouche, deux molaires du fond bougent, je me suis mordu la langue. J’ai le nez cassé ; du sang coule de la blessure.

— Tu pensais aller où, comme ça ?

La panique me saisit dans toutes les fibres de mon corps. Cette voix… La voix que j’ai fuie si longtemps, à me débattre et à hurler dans la nuit pour lui échapper, elle est là. C’est fini. Tout est fini.

Je m’appuie sur mes mains et mes genoux, encore sous le choc, pour reculer. Mon cœur cogne si fort dans ma poitrine qu’il dissipe la douleur du coup. Je ne peux pas parler, ma langue est gonflée et me gêne. De la salive mêlée de sang me coule sur le menton et goutte sur le sol. J’ai peur de lever la tête, sachant ce que je vais voir.

— Ou t’étais passée, petite ? Ça fait longtemps que je te cherche.

La voix éclate de rire, et mon sang se fige dans mes veines. Je ne me laisserai pas prendre. Plus cette fois. Plus jamais.

J’avance vers le bord de la falaise. C’est mon seul espoir. J’entends les eaux gronder ; la chute est à moins de cinq mètres.

— Et tu penses aller où, comme ça ?

J’ai une chance, une chance de m’enfuir. Je lève la tête, et dans les yeux bleus qui me fixent soudain passe une lueur ; ils me reconnaissent, mais il est trop tard. Je saute du bord et tombe à la renverse. La chute dure une éternité. Ce sont peut-être mes derniers moments, alors je ferme les yeux et me laisse ballotter par l’air, tandis que je tombe vers les flots.

La mort ou la liberté : il n’y a plus d’autre option pour moi, désormais.

19

1987 — McLean, Virginie

Il faisait chaud, pour un mois de juin. Travailler dans le bâtiment était censé être un bon exutoire au stress, une bonne façon de bronzer, de se faire un peu d’argent et d’apprendre un métier. Son père lui avait toujours dit qu’apprendre un métier serait son plus grand atout dans la vie. « Travaille de tes mains. Apprends à bâtir des choses. Tu ne le regretteras pas. »

Son meilleur ami, son seul ami, en fait, était maître-nageur sauveteur au Country Club de la ville. Adrian y avait posé sa candidature, pour qu’ils puissent passer ensemble l’été de leur dernière année de lycée, avant que leur petit monde ne change à jamais. Mais le Country Club s’était montré inflexible : ils ne recrutaient que les enfants des membres. Le choix estival d’Adrian s’était donc résumé à tondre des pelouses ou à construire des maisons. Il n’avait pas le tempérament pour être serveur : il avait choisi le bâtiment.

Il aimait voir les constructions s’agencer peu à peu et savoir qu’elles seraient là pendant des années. Chaque journée de travail apportait un avancement perceptible. Des fondations étaient coulées. Des murs montés.

Des treillis installés, des poutres, des bardeaux et du Placoplatre posés, puis, soudain, c’était terminé, et ils passaient à la maison suivante.

Le contremaître était un connard, mais qui pouvait blairer son patron ? Frank était un ancien marine baraqué, qui mâchait du chewing-gum comme une vache, bouche ouverte, la bande de Juicy Fruit, élastique et sans goût, passant d’un côté à l’autre de sa bouche comme du ciment dans une bétonnière, à aboyer des ordres, bien assis sur son cul, pendant que les autres bossaient. Il se pointait quand le gros œuvre était en cours, s’attribuant tout le mérite. Adrian savait tenir sa langue et faire sa part, comme les autres. Le salaire était correct, Adrian était dehors toute la journée et, si Frank avait besoin d’un service, il venait généralement le trouver en premier, lui, le moins expérimenté de l’équipe.

Adrian n’était pas idiot. Il savait ce que signifiait être redevable.

Le premier jour, quand Frank l’avait envoyé chercher des cigarettes et un pack de douze de Budweiser au 7-Eleven, on ne lui avait pas demandé de pièce d’identité. Derrière le comptoir, l’homme, qui semblait s’ennuyer ferme, ne lui avait pas demandé son âge : il s’était contenté de prendre la bière et les cigarettes et de les lui glisser dans un sac. Adrian y avait vu une opportunité. Il était déjà grand, un mètre quatre-vingt-dix pour près de cent kilos à seize ans — un an de moins que le reste des élèves de sa classe. Son physique était un précieux avantage quand il avait décidé d’aller acheter de quoi faire la fête. Doug et lui portaient la bière bon marché jusqu’au dernier niveau du garage du restaurant Bennigan’s, sur Tyson’s Corner, où les serveurs se retrouvaient après le service. Ils partageaient la bière et se soûlaient. Pour la plupart, les serveurs étaient des étudiants de première et de deuxième année à la George Mason University et au Northern Virginia Community College, plus âgés et plus sophistiqués, qui pensaient certainement que ce n’était pas cool d’avoir des amis encore au lycée. Mais ils toléraient les deux jeunots parce qu’ils réussissaient à se procurer de la bière.

Il buvait abondamment, puis rentrait chez lui, zigzaguant dans les petites rues, s’écroulait pendant quelques heures avant de se lever, à l’aube, pour gagner le chantier au volant de son pick-up. Deux heures à transpirer en plein cagnard suffisaient à lui faire passer sa gueule de bois et, vers midi, quand tous avaient sué sang et eau, Frank l’envoyait chercher de quoi manger, et Adrian obtempérait de bonne grâce, heureux de laisser l’air entrer par les vitres ouvertes du pick-up et le rafraîchir pendant le trajet.

Il n’avait pas eu le moindre souci au monde, jusqu’au jour où Frank était venu lui demander un service. Adrian se trouvait sur le toit, à cheval sur une poutre, occupé à clouer les bords du treillis qu’ils venaient de poser, le silence rompu seulement par le pa-pap régulier et rythmique du pistolet à air comprimé. Il avait une sérieuse gueule de bois, mais il s’était rendu compte que, s’il synchronisait la pression du pistolet à air comprimé et les battements de son cœur, le bruit devenait plus supportable pour sa tête douloureuse : poum, hiss, da-poum, hiss, da-poum, hiss, da-poum.

Il avait été agacé quand une ombre au-dessus de lui était venue interrompre cette rythmique bien calée. Les mains en visière, il avait levé la tête : Frank, sur le toit, lunettes de soleil sur les yeux, sa calvitie couverte par un bandana rouge, la sueur coulant sur ses joues, et dans la bouche au moins trois chewing-gums, à en juger par l’action de ses mâchoires.

— Gamin, j’ai besoin de toi, après le boulot. Retrouve-moi ici à 22 heures. Laisse ton pick-up au 7-Eleven.

— J’ai quelque chose de prévu.

— Tu l’as dit, bouffi. Avec moi. Sois pas en retard, sinon t’auras affaire à moi.

— Qu’est-ce qu’on va faire ?

— Je te paie pour poser des questions ?

Il s’était penché, mâchouillant de plus belle, postillonnant sur Adrian.

S’essuyant le visage, Adrian avait secoué la tête.

— Non, monsieur.

— Parfait. 22 heures. Sois pas en retard.

Après le travail, Adrian avait pris une douche, bu une bière avec Doug, prétexté ne pas se sentir très bien, et garé son pick-up devant le 7-Eleven comme Frank le lui avait demandé. Il avait fumé une cigarette à l’angle de Spring Hill et d’Old Dominion, puis s’était rendu à pied jusqu’au chantier. Il s’était efforcé de ne pas trop se poser de questions sur ce que Frank lui voulait à la nuit tombée.

La nuit, les maisons en construction paraissaient différentes. Le mince croissant de lune jetait une faible lueur. Frank, assis sur un pylône, l’attendait. Il était tendu, nerveux, agitant ses mains épaisses, serrant les poings.

— Te voilà enfin ! J’ai pensé que t’aurais les jetons de venir.

— Vous m’avez demandé de venir ; je suis là. C’est pour quoi faire ?

— Dans quelques minutes, une voiture va se pointer, avec à l’intérieur un type qui me doit du fric. J’ai besoin de faire passer un message. Tu t’es déjà bagarré ?

Adrian avait ricané. Il ne comptait plus les fois où il s’était bagarré, surtout quand il était plus jeune. Même plus âgés, les garçons aimaient le tester, voir ce dont il était capable. Il aimait se battre, mais il le gardait pour lui, car son père pétait les plombs chaque fois qu’il rentrait avec la lèvre éclatée ou un œil au beurre noir.

— Tant mieux. Si je te demande de le frapper, fais-le. Pas d’hésitation. Colle-lui-en une. Si je décide de lui en coller une moi-même, tu le tiens. Pigé ?

— Pourquoi vous avez besoin de moi pour ça ?

Frank l’avait regardé comme s’il avait eu affaire à un débile profond.

— Tu connais quelqu’un d’autre de ton gabarit dans l’équipe ? La taille, ça compte, gamin. N’écoute pas les nanas qui te disent le contraire.

Il avait eu un rire gras, puis craché son chewing-gum dans les buissons.

Adrian aurait voulu lui dire de ne pas le faire, que les oiseaux allaient le manger et être malades, comme quand ils mangeaient le riz jeté lors des mariages, qui faisait gonfler leur ventre, mais il s’était ravisé. Frank était bizarre, ce soir. Il ne voulait pas que son patron passe ses nerfs sur lui. En plus, il aimait assez l’idée d’avoir été choisi pour filer un coup de main dans une bagarre.

Frank avait bandé ses muscles et fait craquer ses articulations.

— En plus, je suis sûr que tu peux garder un secret. Je me trompe ?

Adrian ne voyait pas de mal à dire la vérité.

— Non.

— Bien. C’est juste entre toi et moi. Il y a vingt dollars pour toi à la clé si ça se passe bien.

Voilà comment, dix minutes plus tard, il s’était retrouvé à serrer le cou d’un inconnu, au moyen d’une prise half-nelson impossible à desserrer. Les poings de Frank s’abattaient dans la chair molle de l’homme.

Adrian s’était accroché, et avait été gêné de constater qu’il avait eu une érection. Il tenait l’inconnu par-derrière, et le moindre grognement, gémissement, contact et cri ne faisait qu’accroître son érection, au point qu’il se demandait comment il allait pouvoir se contrôler. Les coups pleuvaient avec des bruits sourds, et l’homme essayait de crier, de riposter, de faire quelque chose, mais il se débattait de moins en moins, et Adrian ne voulait pas le lâcher, ne voulait pas arrêter. C’était tellement bon… Il ignorait pourquoi il était tellement en colère, tellement empli de rage. L’homme, dans ses bras, était tellement petit qu’il ne pouvait même plus rendre les coups. Adrian avait serré, se rendant vaguement compte qu’il l’avait soulevé de terre. Ses pieds battaient l’air violemment, et Adrian avait serré plus fort son avant-bras contre sa gorge.

— C’est bon, gamin, arrête ! Lâche-le ! Tu vas le tuer. Adrian, espèce de petit merdeux, arrête !

Les mots lui étaient parvenus comme dans un brouillard, comme le bourdonnement agaçant d’un moustique. Il s’était aperçu que sa respiration s’était accélérée et qu’il avait joui dans son jean. Frank tirait sur son bras, maintenant, s’efforçant de libérer l’homme de son emprise mortelle.

Adrian avait finalement relâché son étreinte, avant de reculer, et l’homme était tombé à terre avec un bruit sourd, haletant, la respiration sifflante.

— C’était quoi, ce délire ? T’es malade ? Je t’avais dit de le tenir, pas de le tuer… Espèce de débile !

Jetant un coup d’œil à Adrian, Frank avait reculé. Il s’était laissé tomber par terre, les yeux hagards, puis avait saisi une barre d’acier qu’il avait brandie devant lui. Adrian s’était avancé vers son patron en éclatant de rire, un son qui n’était jamais sorti de sa bouche, aigu et dément. Il ignorait d’où provenait ce rire. La situation n’avait rien de drôle.

— Fous-moi le camp d’ici ! avait hurlé Frank. Et reviens pas. Tu m’entends ?

Adrian s’était arrêté. Frank avait peur de lui. De lui !

— Frank, ça va… Je suis désolé.

Frank avait agité la barre en acier.

— Non, ça va pas. T’es barré. Tu m’entends ? T’es complètement taré. J’aurais dû m’en douter. Trop tranquille, à regarder tout le monde et faire tout ce qu’on te dit. Complètement flippant !

Le temps s’était suspendu. Adrian ne savait pas ce qui s’était passé, ce qui lui avait pris. Simplement, une sorte de noirceur et de rage s’était emparée de lui. Il avait arraché la barre des mains de Frank et l’avait frappé sur la tête une fois, deux fois, trois fois. Les sons mouillés qui lui parvenaient lui disaient d’arrêter, mais c’était plus fort que lui. De nouveau, il exultait, ses bras mus par l’énergie pure de la fureur.

Quand il était revenu à lui, aucun des deux hommes ne bougeait plus, et Adrian haletait, couvert de sang, de sueur et de larmes.

Sa première et unique pensée avait été pour lui-même. Il venait de tuer deux hommes. Il irait en prison. Pour toujours. Personne ne le laisserait revoir la lumière du jour. Il avait hoqueté, avant d’éclater en sanglots. Qu’avait-il fait ? Qu’est-ce qui lui avait pris ? Que venait-il de se passer ? Il s’était mis à tourner en rond, frénétique, essayant de décider ce qu’il devait faire, quand une voix, calme, tranquille et douce lui avait parlé.

Cela n’arrivera pas. Regarde où tu es. Tu sais que les fondations du lot 8 vont être coulées demain. Tu vas t’en sortir. Te couvrir.

Sans hésiter, il avait traîné les deux corps sur dix mètres jusqu’aux fondations du lot 8. Il les avait fait rouler dans le trou, puis, s’emparant d’une pelle, il avait sauté à terre et s’était mis à creuser comme s’il jouait sa vie.

Il lui avait fallu une heure pour les disposer sous cinquante centimètres de terre, avant de replacer tout autour des feuilles et des branches, comme avant. A la pelle, il avait retiré la terre imbibée de sang, la jetant dans les buissons, la dispersant tout autour, s’était lavé les mains avec une bouteille d’eau à moitié vide, puis, comprenant que cela n’allait pas suffire, il avait retiré sa chemise et son pantalon, avant de les enterrer eux aussi.

Pendant tout ce temps, la voix lui avait parlé, lui disant quoi faire.

Il ne pouvait rien faire pour la voiture de l’homme, mais l’endroit où elle était garée ne présentait pas de grands risques, à l’écart, derrière le 7-Eleven. Au moment où on ferait le lien avec le chantier, le ciment serait sec. L’énorme camion de Frank n’étant nulle part en vue, il ne s’en était pas inquiété.

Il avait regagné subrepticement son pick-up bringuebalant et était rentré chez lui, où il s’était douché avant de ressortir pour le nettoyer à fond. Il s’était assuré que rien, rien, ne pourrait le lier aux deux hommes. Il avait repris une douche, bénissant sa bonne fortune que son père soit sorti.

Voilà. Il était en sécurité, à présent.

Il avait été lui-même surpris de si bien dormir. Le lendemain matin, il s’était réveillé, certain de trouver la police dans sa chambre. Mais elle n’était pas venue. Il avait gagné la cuisine, où il avait trouvé son père, rentré de bonne heure, à feuilleter The Washington Post d’un air absent, un beignet aux pommes à moitié mangé et une tasse de café près de lui.

Adrian avait avalé des œufs, s’était rendu sur le chantier, était resté en compagnie des ouvriers pour attendre Frank, avant de se mettre au travail, vu que celui-ci n’était pas arrivé. Il était resté sur le toit tandis qu’on coulait le ciment au lot 8, suivant d’un œil de lynx le déroulement des opérations.

Tout s’était déroulé sans accroc.

Quand la police était finalement venue poser des questions sur Frank, il avait haussé les épaules, comme le reste des ouvriers. Puis rien ne s’était passé. Il était tiré d’affaire.

Adrian ne cessait de repenser à cette nuit-là, cherchant à analyser, à savoir, à comprendre tout ce qui s’était passé.

Il avait fallu quelques semaines pour que se produise la prise de conscience, si effrayante qu’elle lui avait coupé le souffle. Une vérité horrible et merveilleuse s’était fait jour. L’univers s’était ouvert, une gueule noire géante, et la noirceur du ciel, soudain, avait pris une texture, une profondeur, une émotion indicibles. Elle avait caressé sa peau et léché tendrement son cou.

Il avait aimé sentir l’homme se débattre, parce qu’il avait savouré le pouvoir d’être plus grand, plus fort, de tenir entre ses mains la vie d’un autre. Quant à ce qui s’était passé après, au moment où il avait perdu le contrôle, c’était une question de circonstances. Frank l’avait simplement poussé à bout, non ?

Adrian n’était pas du genre à se mentir à lui-même. Plus il pensait au pouvoir qu’il avait éprouvé au cours de ces brefs instants, plus il exultait. Il avait aimé ce sentiment de puissance. Plus que tout. Il l’avait tellement aimé que, le reste de cet été-là, il n’avait plus eu qu’une idée en tête : recommencer.

20

Lynchburg, Virginie

A plat ventre sur le sol du chalet, Samantha sentait le poids de Xander sur elle. L’intervalle entre les coups de feu augmentait, et ceux-ci se firent plus distants, avant de cesser complètement.

— On peut se relever, Xander. Tout va bien.

Il obtempéra en soupirant. Brossant ses vêtements, elle se rendit compte qu’elle s’était écorché le genou quand il l’avait jetée à terre. Au début, elle avait pensé que Davidson tirait sur Fletcher, mais les cris qui fusaient lui avaient fait comprendre que les deux hommes faisaient front ensemble contre un suspect. Très soulagée, elle tapota le sang sur son genou avec un mouchoir en papier.

— Tu sais sur qui ils tiraient ? demanda-t-elle.

— Tout ce que j’ai vu, c’est un peu de rouge. Je crois que c’est le même individu dont nous parlions plus tôt. Quelqu’un d’autre cherche à en savoir plus sur Timothy Savage.

D’un geste délicat, il effleura sa peau écorchée.

— C’est à cause de moi ? Je suis désolé.

Elle lui donna un rapide baiser.

— Tout va bien. Tu es autorisé à jouer les hommes des cavernes avec moi, quand on nous tire dessus. C’est dans la description du poste.

Il sourit, puis tourna la tête vers la porte.

— Les voilà.

Fletcher et Davidson apparurent sur la minuscule véranda du chalet, en sueur et haletants.

Fletcher était rouge de colère.

— Il s’est échappé. Et je commence à en avoir ma claque de cet individu qui joue les fantômes.

Davidson acquiesça.

— C’est le type qui fouinait aux pompes funèbres. Je vais faire venir des agents et deux chiens pour se lancer à sa poursuite avant la tombée de la nuit. C’est la deuxième fois qu’il m’échappe aujourd’hui. Il n’y en aura pas de troisième.

— OK, mais ne le tuez pas, dit Samantha.

— C’est peut-être le fils insaisissable de Savage. Je doute que tuer son fils ait fait partie du plan ourdi par Savage. Le fils sait peut-être que son père a été assassiné, et il se montre extrêmement prudent, au cas où nous serions les tueurs.

— Ou c’est notre suspect.

Davidson s’épongea le front avec le bas de sa chemise blanche.

— Nos chiens vont suivre sa trace, pas le mordre. On aura ensuite une gentille discussion pour avoir le fin mot de l’histoire. J’ignore ce qu’il fait dans les parages, mais il va se faire tuer s’il n’arrête pas de traîner sur nos scènes de crime. Et puisqu’on en parle…

Il regarda Samantha d’un air méfiant.

— Je suis allé au labo, lui dit-il. Personne ne vous y a vue. Pourquoi ? Qui est cet homme ? Et pourquoi est-ce que vous ne me dites pas ce que vous fichez ici, en arrêtant de vous payer ma tête ?

— Hé ! s’exclama Fletcher. Une question à la fois.

Vous vous mettez à table, et moi aussi. Pigé ? Davidson croisa les bras et garda le silence.

— D’accord, reprit Fletcher. On est ici parce que Samantha voulait voir à quoi ressemblait la « propriété » de Savage. A vous, maintenant. Comment cela s’est-il passé avec Mac Picker ?

— Très bien. Mac m’a laissé regarder dans les fichiers. Il n’a pas menti. Il n’y a aucune mention de Timothy Savage dans leur base de données. Pourquoi n’êtes-vous pas allés au labo comme vous étiez censés le faire ?

— On s’est perdus. Pourquoi avez-vous supposé qu’on serait ici, sur la scène de crime ?

— Un de mes agents vous a vus quitter la ville. Vous avez pris la sortie menant au chalet de Savage, alors j’ai additionné deux et deux, et je me suis dit que vous viendriez peut-être ici. Qu’est-ce que vous me cachez ?

Fletcher haussa les épaules.

— Rien. Vous savez tout.

Davidson étendit les bras au-dessus de sa tête, fit craquer son cou et soupira.

— C’est ma ville, ma juridiction. Sans mon aide, vous n’arriverez à rien.

Les deux hommes se fixèrent en silence, et Davidson désigna Samantha et Xander.

— Et vous avez impliqué deux civils dans une affaire de meurtre. Ma patience s’épuise, inspecteur. Vous allez me dire qui est cet homme ?

Xander croisa les bras.

— Sergent Alexander Whitfield, armée des Etats-Unis, plus en service actif. Disons simplement que j’interviens en tant que consultant.

Davidson inspira profondément avant de déglutir, manifestement exaspéré. Samantha remarqua qu’il avait posé la main sur son Glock.

Xander s’éclaircit la gorge.

Fletcher le regarda, puis leva les mains.

— D’accord, d’accord ! Voici ce que je vous propose. Il se passe quelque chose de louche, ici. On emporte les échantillons à Washington pour les faire analyser par un laboratoire indépendant. Si ça vous pose un problème, vous feriez bien de le dire tout de suite.

Davidson se gratta le cou.

— C’est tout ce que vous cachez ? D’accord, ça me va. Je veux travailler avec vous, non contre vous, et résoudre cette affaire. Si, comme l’a dit madame, Savage a bel et bien été assassiné, on a un homicide sur une affaire que tout le monde considérait comme parfaitement claire. Je suis de votre avis, quelque chose cloche chez Picker. Alors, vous voulez bien me mettre au parfum, ou vous voulez continuer à me faire perdre mon temps ?

L’ennemi de mon ennemi est mon ami, songea Samantha.

Ils l’emmenèrent alors à l’intérieur et lui montrèrent le sanctuaire.

— Merde ! s’exclama-t-il. Comment est-ce que j’ai pu rater ça ?

— Je suppose que votre équipe a eu peur des gaz et n’a pas inspecté l’endroit assez minutieusement, répondit Samantha.

Davidson leva les yeux au ciel.

— Vous supposez ? C’était une question rhétorique, docteur.

— Ne vous montrez pas désobligeant, inspecteur. Votre équipe ne s’est pas même donné la peine de retirer le pull de la victime — nul besoin d’être médecin légiste pour voir les ecchymoses autour de son cou. Vous n’avez pas trouvé ça étrange, qu’il porte un col roulé en plein mois d’août ?

— Ne montez pas sur vos grands chevaux. Savage était un type bizarre. On n’a pas pu approcher à moins de dix mètres, le premier jour. Je n’ai pas demandé qu’on procède à une autopsie, et je reconnais a posteriori que c’était une bourde. Alors, merci d’être venue pour nous montrer à quel point on n’est rien d’autre que des bouseux débiles.

Samantha avait une patience d’ange. Mais elle commençait à en avoir plus qu’assez de l’inspecteur June Davidson.

— Ecoutez, inspecteur, il faisait une fixation sur moi. Maintenant, il est mort, assassiné, ce qu’il avait anticipé et à quoi il s’était préparé. J’en conclus qu’il connaissait son assassin. Et vous connaissiez M. Savage. Comme vous l’avez si bien dit, c’est votre ville. Pourquoi est-ce que vous ne nous racontez pas ce qui s’est passé, plutôt que de brandir ces histoires de bouseux et de campagne ?

— Sam…, intervint Xander.

Mais, l’ignorant, elle poursuivit :

— J’ai traversé de terribles épreuves dernièrement, inspecteur, et vécu aussi des choses étranges. Je n’ai jamais rien vu de plus alambiqué. Alors, si vous en avez fini avec vos plaisanteries, pourquoi est-ce que vous ne commencez pas à faire votre boulot ? Timothy Savage a été assassiné. Et si vous découvriez pourquoi ?

Tournant les talons, elle s’avança vers la porte.

— Je rentre à Washington.

— Attendez ! s’écria Davidson. Docteur Owens, attendez… S’il vous plaît.

Elle s’arrêta, se retourna et croisa les bras. Elle évita les regards de Xander et de Fletcher, sachant que les deux s’efforçaient de rester impassibles.

Davidson poursuivit :

— Je suis désolé. Vous avez raison. Ce sont des circonstances étranges, et vous vous retrouvez impliquée dans cette affaire contre votre volonté. Vous avez fait un travail exceptionnel, ce matin, sur le corps de Savage. Je vais vous dire tout ce que je sais, tout ce que Picker m’a appris. Je ne peux pas vous garantir que vous allez apprécier, et ce n’est sûrement pas grand-chose, mais cela nous aidera peut-être à tirer les choses au clair. Nous devons travailler ensemble. J’ai sur les bras un suicide qui s’est transformé en meurtre, et je ne sais pas pourquoi. D’accord ?

— Je croyais que vous aviez dit que Picker ne savait rien, rétorqua Samantha.

— Non, j’ai dit qu’il n’y avait rien dans leur base de données. La secrétaire de Picker affirme qu’un homme correspondant à la description de Savage est venu il y a deux semaines environ, demandant à voir Benedict. Ils ont eu un entretien, qui a duré environ deux heures, puis Savage est reparti. Cet entretien a été supprimé de leur base de données, car le journal des visiteurs ne mentionne pas le nom de Savage ce jour-là. Mais ils ont une caméra sur la porte d’entrée, et on a des images qui le montrent à son arrivée. Il paraît calme et ne semble absolument pas craindre pour sa vie.

— Où est la secrétaire de Benedict ?

— A Denver. Au mariage d’une de ses cousines.

— Pratique.

Samantha se tut quelques secondes, avant de reprendre :

— Savage n’est pas mort des suites de l’inhalation de sulfure d’hydrogène. Il a été étranglé, je n’ai pas le moindre doute là-dessus. Pensez-vous qu’il soit possible qu’il ait organisé son propre meurtre ?

— Peut-être, répondit Davidson. Qui sait ? Tout est possible, mais il y a un petit problème avec cette théorie : qui a tué Rolph Benedict ?

— Quelqu’un qui essayait d’empêcher l’exécution du testament, répondit Xander. Si toute trace de Savage a été supprimée au cabinet d’avocats, s’ils n’ont aucune trace de son testament, et que Benedict, le seul avocat au courant, est mort, alors ce testament n’existe plus. Vous me suivez ?

Davidson acquiesça.

— S’il n’a pas été enregistré auprès du tribunal, en effet, il n’existe pas. Sur le plan légal, tout du moins. Il n’a jamais été enregistré dans leur système, et la notaire de leur cabinet jure ses grands dieux n’avoir rien au nom de Savage. Je donnerais cher pour voir ce testament.

Fletcher regarda Samantha, qui acquiesça. Il retira les documents de sous sa chemise.

— Dans ce cas, c’est une bonne chose que j’en aie un exemplaire ici.

21

Ils s’installèrent autour de la petite table de cuisine de Timothy Savage pour lire son testament.

Samantha n’avait pas saisi toutes les implications, quand Benedict s’était présenté chez elle ; elle n’avait pas prêté suffisamment attention. Si seulement elle avait écouté, Benedict ne serait peut-être pas mort.

Néanmoins, si elle avait écouté, elle aurait pu devenir elle-même une proie facile. Celui qui avait tué Benedict avait pu l’attendre à son hôtel, en supposant qu’il s’agirait du premier endroit où il irait, compte tenu de l’heure tardive. Ou, pis, le filer depuis Lynchburg. Le tueur avait-il suivi Benedict jusque chez Samantha, et l’avait-il vu se faire mettre à la porte ? Benedict n’était pas resté chez elle plus d’un quart d’heure, une durée certes suffisante pour partager des informations, mais seulement dans les grandes lignes. Restait à espérer qu’il n’imaginait pas Samantha au courant de l’affaire. Et s’il le croyait…

Non, mieux valait ne pas s’engager dans cette voie.

Fletcher parcourut le paragraphe d’introduction, puis énuméra les héritiers.

— Henry Matcliff est le principal héritier, avec presque cent mille dollars. Mais d’autres personnes sont mentionnées, recevant chacune mille dollars. June, dites-moi si l’un d’eux vous semble familier : Curtis Lott, Arthur Scarron, Rob Thurber, Anne Carter, Frederick McDonald et Adrian Zamyatin.

Davidson fronça les sourcils.

— Deux le sont. Arthur Scarron est décédé, je le sais. Il était dans le pétrole, au Texas, et sa femme était originaire de Lynchburg. Il avait été longtemps médecin, chirurgien plastique, ou quelque chose comme ça… Dans mon souvenir, il en a eu marre de rafistoler des femmes au foyer et est allé travailler dans l’entreprise familiale, Scarron Oil and Gas. Ellie Scarron — sa femme — est revenue à Lynchburg à la mort de son mari, l’année dernière. Il est mort d’une crise cardiaque.

— Pourquoi Timothy Savage léguerait-il mille dollars à un homme décédé, qui, de toute évidence, avait plutôt les moyens ?

— Je l’ignore. On peut toujours aller parler à Ellie, pour voir si elle est au courant de quoi que ce soit. Pour l’autre, Fred McDonald, je vais devoir faire des recherches, mais le nom me dit quelque chose.

Consultant sa montre, Fletcher laissa échapper un juron.

— Je dois retourner à Washington ! On va devoir examiner ça une autre fois. Je pourrai peut-être revenir demain.

— D’accord, Fletch. Va t’occuper du kidnapping de la fillette Stevens. De toute façon, Amado attend les prélèvements.

— Stevens. Rachel Stevens ? demanda Davidson. J’ai vu l’alerte AMBER. Elle est mignonne comme tout. Vous êtes sur cette affaire ?

— On dirait bien, répondit Fletcher.

— Bonne chance.

— Merci. Vous voulez bien nous excuser une minute ?

— Bien sûr. De toute façon, je dois faire venir les chiens ici, pour chercher ce type à casquette rouge.

Davidson sortit sur le perron, et Fletcher ferma la porte derrière lui.

— Ecoutez-moi, tous les deux. Ne confiez à cet homme rien que vous considériez comme primordial dans cette affaire. Il continue de nous cacher quelque chose.

Samantha acquiesça.

— Je suis de ton avis. On y veillera.

— Je vais emporter le testament et la lettre.

— Je peux les lire ? Il se pinça les lèvres.

— Ce sont des preuves.

— Il y a mon nom dessus.

Il tira la lettre de la poche de sa veste.

— Tiens.

Hochant la tête, elle sortit une paire de ciseaux plats de son sac pour découper le rabat de l’enveloppe, de laquelle elle tira soigneusement une feuille de papier. Elle la déplia et la lut rapidement, avant d’éprouver très rapidement une impression de soulagement.

— C’est la même que celle qui a été envoyée à mon bureau. Une copie. Rien de nouveau. Tout ce que je peux dire, c’est que cet homme pensait manifestement qu’il était essentiel de conserver des copies de son testament.

Elle pliait la lettre pour la remettre dans l’enveloppe quand elle s’aperçut que quelque chose était écrit au verso.

— Qu’est-ce que c’est ?

Les mots étaient écrits en tout petit et presque effacés, comme s’ils avaient été notés au crayon et gommés. Des mots qu’ils n’étaient pas censés lire. Samantha rapprocha la lettre, laissant le soleil de fin d’après-midi jouer sur la page.

— C’est un nom. Lauren. Et il y a quelque chose d’autre. Que je n’arrive pas à déchiffrer. C’est comme s’il l’avait écrit et gommé. C’est à peine lisible.

Elle le souleva vers la lumière.

— Je crois que ça dit « Cherchez Lauren ».

— Qui c’est, cette Lauren ?

Samantha croisa son regard.

— Je n’en ai pas la moindre idée.

— Je suis désolé, dit Fletcher, mais je dois vraiment filer.

Il se tourna vers Xander.

— Vous rentrez ce soir ?

— Oui, tard. Ne t’inquiète pas, je veille sur elle.

— Je vais faire une recherche sur le nom, voir si ça donne quelque chose. Je vous tiens au courant.

Fletcher les salua de la tête, puis sortit. Samantha l’entendit parler à Davidson, dehors. Puis elle entendit le moteur de sa voiture, le gravier crissant sous ses pneus. Thor aboya une fois en signe d’au revoir, et les bois redevinrent silencieux.

Davidson les attendait sur le perron.

— Prêts ? Vous voulez monter avec moi ?

Xander secoua la tête.

— On va vous suivre.

— Comme vous voudrez. On en a pour une demi-heure environ. C’est en direction de la ville, puis un peu vers le sud. Restez bien derrière, que je ne vous perde pas.

Il s’installa au volant et, avant qu’il mette ses lunettes de soleil, Samantha le vit fixer les collines d’un air furieux.

Elle eut l’impression que Davidson savait exactement où trouver celui ou celle qui fourrait son nez dans cette affaire.

22

A la sortie de Lynchburg, la route suivait un tronçon que les habitants de la région avaient baptisé « route caca » — un parcours odoriférant de quelques minutes, le long de l’usine de retraitement des déchets. La température avait augmenté, une brume de chaleur montait de l’asphalte et les miasmes s’infiltraient par les portières de la jeep. Thor gémit, et Samantha, après avoir pris une grande respiration, se boucha le nez.

Xander éclata de rire.

— Tu as l’air de souffrir terriblement.

— Pas toi ?

— Si, mais j’ai déjà senti pire.

— Moi aussi. Mais ce n’est pas une raison pour jouer les héros.

Ils atteignirent le haut de la colline.

— Tout va bien, maintenant. Tu peux respirer normalement.

Elle prit une profonde inspiration. L’air était chaud et poisseux mais, au moins, la puanteur avait cessé.

— Je ne suis pas fana de la Virginie en plein été.

— C’est mieux près du fleuve. Il y a de l’air.

Davidson actionna deux fois ses feux arrière pour attirer leur attention, puis quitta la route, empruntant une sortie non indiquée. Il suivit une route en lacets au flanc d’une colline.

— Où va-t-il ? demanda Xander.

— Si les Scarron sont aussi riches qu’il le dit, ils auront bâti la maison sur un terrain aisément défendable. Je me trompe ?

— Ne jamais engager de combat terrestre en Asie ou à Lynchburg, c’est ça ? demanda-t-il avec un sourire ironique.

— Quelque chose comme ça. J’imagine qu’on a affaire à une famille très fortunée. Scarron Oil existe depuis longtemps.

— Mais c’est la ville d’origine de sa femme. Il est possible que sa famille ne soit pas issue d’un milieu aisé.

— S’il s’agit bien de la personne à laquelle je pense, son nom de jeune fille est Dawson, et elle est pleine aux as, déclara Samantha.

— Tu la connais ?

— Indirectement. Il y avait eu un portrait d’elle dans le magazine Town & Country il y a une vingtaine d’années. Femme trophée.

— Tu comptes le dire à Davidson ?

— Quoi ? Que j’ai lu un article sur elle il y a des années ? Je ne vois pas l’intérêt. Elle est décoratrice, intérieurs et textiles. Elle a sa propre marque de tissus. Ça ressemble un peu à Brunschwig & Fils. Trop chargé, et avec des couleurs trop vives pour moi. Tu sais que j’aime les choses plutôt simples. De l’argent par sa famille, par son mari, et une entreprise à son nom très profitable. Oui, Ellie Dawson Scarron est pleine aux as. Bienvenue au château !

De nouveau, il s’esclaffa, et elle se détendit, laissant la brise jouer avec ses cheveux. Thor posa sa tête sur son épaule, et elle le gratta entre les oreilles. Il aurait pu s’agir d’une promenade dominicale, et non d’une enquête criminelle dans laquelle ils fonçaient tête la première.

Ellie Scarron ne vivait pas dans un château, mais dans une demeure aux proportions indécentes, au style somptueux s’inspirant en droite ligne de l’école de Frank Lloyd Wright. La maison — une architecture en rectangle, avec profusion de verre — était nichée à flanc de colline ; sa double porte massive semblait avoir été fabriquée dans un tronc de séquoia.

Xander arrêta la jeep dans l’allée en courbe.

— C’est drôle. Ils habitent ici, dans ce palais moderne, et les pompes funèbres sont à Tara.

Davidson leur fit signe de le rejoindre. Sans bouger, Samantha continua de fixer la maison. Au bout de quelques secondes, elle posa la main sur la portière.

— Allons-y. Finissons-en et retournons à Washington.

Immédiatement, Xander fut sur ses gardes.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda-t-il.

— Je ne sais pas. Il y a quelque chose qui cloche, ici.

Elle ne voulait pas lui avouer qu’elle sentait le sang, la peur, et pis encore. Le mal. Quelque chose de mauvais, de malfaisant. C’était sans doute ridicule. Elle était simplement à cran. Ils se retrouvaient en terrain inconnu avec un flic auquel ils ne faisaient pas confiance, et Fletcher lui manquait. De ce qu’elle pouvait en juger, Xander n’avait pas d’arme, en tout cas pas sur lui. Son permis de port d’arme ne s’étendait pas à la Virginie, mais elle savait qu’il conservait des armes dans la jeep. Il n’irait jamais nulle part sans elles.

Elle lui jeta un coup d’œil. Il la regardait, tendu, les mains serrées autour d’un M-4 invisible.

Elle sourit.

— Tout va bien. Je me suis laissé impressionner.

Allons-y.

Il garda un silence de pierre, mais lui fit signe d’avancer. Ils rejoignirent Davidson sur le ciment patiné, et, tous les trois, ils grimpèrent les quinze marches menant à la porte.

Sam jeta un regard discret derrière eux, juste au cas où quelqu’un, ou quelque chose, aurait été là. Elle ne vit rien d’autre que les montagnes Blue Ridge, mystérieuses dans la brume, avec, en contrebas, les champs verdoyants. L’ensemble était magnifique. Elle songea que les couchers de soleil, ici, devaient être spectaculaires.

Davidson appuya sur la sonnette et attendit. Rien. Il enfonça de nouveau le bouton, et ils entendirent la sonnerie à l’intérieur, non une sonnerie traditionnelle, mais un son plus grave, comme celui d’une cloche d’église.

Davidson frappa à la porte, très fort, et les coups du heurtoir de laiton en forme de lion se répercutèrent dans la maison. Les mains en visière, il regarda à travers la mince bande de verre décoratif courant sur les trois mètres de porte. Il y en avait une autre à gauche, et Xander se pencha à son tour pour regarder.

Davidson se recula.

— C’est bizarre… Je l’ai appelée pendant le trajet pour l’informer que nous venions lui parler. Elle avait une voix joyeuse, a proposé de nous préparer de la limonade. Je vois le garage derrière la maison. Sa voiture y est garée. Elle est là, ou, du moins, elle y était il y a encore dix minutes.

Sam n’hésita pas.

— Il y a urgence. On doit entrer.

— Je ne peux pas entrer chez elle par effraction.

— Si, c’est ce que vous allez faire. Il s’est passé quelque chose de grave, et vous le savez aussi bien que moi.

— Laissez-moi la rappeler. Un instant.

Il sortit son téléphone.

Samantha entendit le téléphone sonner dans la maison. Une, puis deux, puis trois sonneries.

Davidson raccrocha en fronçant les sourcils.

— Je vais appeler des renforts.

— Pendant que vous perdez du temps, moi, j’entre.

Davidson posa sa main épaisse sur son épaule.

— Je ne peux pas vous laisser faire ça, docteur Owens.

— Alors, inculpez-moi d’effraction de domicile.

Ignorant son juron, elle posa la main sur le bouton de porte à la taille démesurée, qu’elle actionna sans difficulté.

— Regardez, c’est ouvert.

Elle actionna la poignée, et la porte s’ouvrit en silence. La maison était bien trop silencieuse.

— Madame Scarron ? Vous êtes là ?

Pas de réponse.

Davidson bataillait manifestement avec sa conscience. Levant les yeux au ciel, Samantha entra. Xander lui emboîta le pas.

Ce n’était pas le fruit de son imagination. Une forte odeur de cuivre flottait dans l’air, tel un brouillard nauséabond.

Du sang.

23

Cinq marches conduisaient à un salon en contrebas. Samantha aperçut Ellie Scarron recroquevillée au sol, une mare rouge sombre autour de la tête.

— Pour l’amour du ciel, ne la touchez pas ! s’écria Davidson. Revenez ici et ne touchez à rien. C’est une scène de crime.

Ignorant l’avertissement de Davidson, elle se précipita vers la femme à terre, s’agenouillant auprès d’elle. Mme Scarron avait les yeux ouverts et fixait le plafond sans le voir. Un mince fil de fer entourait son cou, lui entaillant profondément la chair. Samantha saisit son poignet flasque. Le corps n’était pas encore inerte ; le tueur venait à peine de s’enfuir.

Elle était sur le point de relâcher le poignet quand elle sentit une très légère pression, un battement extrêmement faible contre ses doigts. Un pouls, faible et sourd. Samantha commença la réanimation, appuyant de ses deux mains sur la poitrine de la femme.

— Elle est en vie ! Elle est en vie ! Appelez une ambulance. Xander, viens ici, et stabilise son cou. Elle ne peut pas respirer. Il faut libérer ses voies aériennes.

Les hommes réagirent. Tous deux étaient des professionnels parfaitement à même d’affronter une situation d’urgence sans tergiverser.

Samantha jeta un coup d’œil aux tissus endommagés autour du cou, et sut qu’il n’y avait pas de moyen sûr de l’intuber. Quand elle réussit à rétablir un rythme cardiaque plus régulier, le sang commença à s’échapper lentement de la blessure du cou. Tâtant la peau autour du fil de fer, elle appuya ses doigts à la base de la gorge de la femme, puis hocha la tête. Là… Elle y arriverait.

Xander s’agenouilla près de la tête de la victime, la prenant entre ses deux mains. Il avait participé à trop de combats pour ignorer ce que Samantha s’apprêtait à faire.

— Tu vas faire une trachéo ?

— Je n’ai pas le choix. Immobilise-lui bien la tête, dis-lui que tout va bien se passer. Exerce une pression sur la carotide, pas suffisante pour qu’elle s’évanouisse, mais pour réduire le débit sanguin. Surveille son pouls. Je reviens dans un instant.

Elle se précipita dans la cuisine, prit un couteau à éplucher dans un bloc, sur le comptoir, et chercha autour d’elle quelque chose qui ferait office de voie aérienne. Une paille, un stylo, n’importe quoi de creux.

Vite, dépêche-toi… Tu perds du temps.

Sur le rebord de la fenêtre, des globes d’arrosage en verre étaient fichés dans la terre des plantes. Elle en saisit un, puis le brisa sur le bord de l’évier. La tête cassa avec un cliquetis. Elle tourna le robinet d’eau chaude et laissa couler l’eau à travers le bulbe. Elle pensa aux risques d’infection, mais elle n’avait pas le temps de stériliser correctement le verre. Elle regagna à toute vitesse le salon, s’arrêtant près du garde-manger du majordome et de ses carafes en cristal. Otant le bouchon de la première qui lui tombait sous la main, elle plongea le tube en verre dans l’alcool. Du très bon single malt, à en juger par l’odeur, ce qui était de bon augure : de l’alcool pur. Elle emporta la carafe.

Les préparatifs n’avaient pas pris plus de une minute. De retour auprès d’Ellie Scarron, agenouillée auprès d’elle, elle remarqua que la peau de la femme commençait à virer au bleu. Dépêche-toi, Sam, dépêche-toi. Elle allait la sauver, bon sang ! La femme continuait de perdre son sang, allongée sur le sol.

Une pensée sombre lui traversa brièvement l’esprit. Au moins, June Davidson n’avait pas essayé de tuer lui-même Mme Scarron, mais il avait eu tout le temps d’appeler quelqu’un pour se charger du sale boulot.

Elle versa le scotch sur la gorge à nu de la femme, puis, d’une main experte, entailla à l’aide du couteau la peau à la base de la très petite proéminence laryngée, enfonçant la lame dans la membrane cricothyroïdienne étonnamment dure, puis dans la trachée. La femme ne bougea pas, n’eut pas même une grimace.

— Allez, Ellie… Restez avec moi. Je m’occupe de vous. Vous n’avez pas le droit de mourir. Je ne vous laisserai pas mourir.

Tout en parlant, elle maintint la trouée ouverte de son doigt, puis plaça avec précaution le tube dans la trachée. Elle ramena la peau sur la base du tube pour la recouvrir, souffla à plusieurs reprises dans le tube, tâta de son autre main le pouls d’Ellie Scarron, et attendit que l’air atteigne les poumons.

Elle entendit comme un léger sifflement, et prit conscience qu’elle avait fermé les yeux. Elle les rouvrit à temps pour voir Ellie fermer les siens, non dans la mort, mais dans une profonde inconscience.

— Tu as réussi…, murmura Xander.

Soulagée, elle relâcha son souffle.

— Pour le moment, elle est en vie. Davidson, on doit la transporter au plus vite à l’hôpital. Là-bas, ils lui feront une véritable trachéotomie et retireront ce fil de fer de son cou.

— Ils seront là dans deux minutes, expliqua Davidson. Je ne sais pas quoi dire, tellement c’était impressionnant… Vous l’avez ramenée de la tombe.

C’était le cas. Le pouls d’Ellie avait retrouvé de la vigueur, maintenant qu’elle n’était plus hypoxique, et son visage avait repris un peu de couleur.

Davidson s’accroupit à côté d’eux.

— Quand pourra-t-elle parler, nous dire ce qui s’est passé ?

Samantha secoua la tête.

— Il est trop tôt pour le dire. Il est possible qu’elle ne reprenne jamais conscience. Il existe un risque de dommages permanents à l’appareil phonatoire. Le fil de fer entaille les tissus. J’ai fait aussi bien que j’ai pu, mais je n’ai pas été douce. J’ai peut-être aggravé les choses.

— Vous avez été formidable. Heureusement pour elle que vous étiez là ! Celui qui a essayé de la tuer n’avait pas plus de cinq minutes d’avance sur nous. Une chance encore que nous ayons décidé de venir ici…

Il lui tapota maladroitement l’épaule, puis monta les marches pour regagner l’entrée.

Samantha croisa le regard de Xander. Il continuait de maintenir droite la tête d’Ellie Scarron pour éviter de faire bouger la trachéotomie de fortune. Elle parla à voix basse pour que Davidson n’entende pas.

— C’est le même mode opératoire que pour le meurtre de Benedict.

Il acquiesça.

— Manifestement, quelqu’un se donne beaucoup de mal pour que nous ne découvrions rien sur Savage et sur sa vie. Il tue tous ceux qui ont eu affaire à lui.

— C’est encore pire. Tu te rends compte de ce qui se passe, non ? Il tue des gens qui ont quelque chose à voir avec son testament. Ne bouge pas tes mains. Je reviens tout de suite.

Samantha se leva et rejoignit Davidson, qui attendait près de la porte l’arrivée de l’ambulance. Elle entendait la lointaine plainte de la sirène au bas de la montagne.

Baissant les yeux, elle remarqua que ses mains étaient couvertes de sang. Davidson la regarda et, sans un mot, lui tendit son mouchoir.

Elle s’essuya les mains dessus, regardant le blanc se tacher de rouge.

Quand il parla, sa voix tremblait, et elle se rendit compte qu’il luttait pour refouler ses larmes. L’estime qu’elle avait pour lui grimpa de quelques crans. Il s’essuya les yeux.

— Je suis très en colère… Ellie est une de mes amies. Mais enfin qu’est-ce qui se passe, ici ?

Sam réprima une envie de lui toucher le bras pour le réconforter. Manifestement, il était bouleversé. Sa poitrine se soulevait et s’abaissait rapidement, tandis qu’il s’efforçait de se maîtriser. Peut-être l’avait-elle mal jugé. Peut-être était-il un homme bon et digne de confiance. Peut-être ses propres problèmes obscurcissaient-ils son jugement. Il n’avait rien fait de mal, en fin de compte. Il n’avait fait que les retarder, les tenant à distance, ne les laissant s’impliquer dans l’enquête qu’une fois qu’il y avait été contraint et forcé. Un flic de petite ville qui ne voulait pas être manipulé par le système, ou un homme méthodique qui ne prenait pas de décisions hâtives ?

A moins que ce ne soit elle, le problème ? Avait-elle été si pervertie par les événements des dernières années, à Nashville, qu’elle voyait désormais le mal chez les autres, et non le bien ? Etait-ce sa méfiance inhérente de l’humanité, justifiée par des années passées à travailler un scalpel à la main, à essayer de comprendre pourquoi les gens se faisaient les uns aux autres d’horribles choses ?

— J’ignore ce qui se passe, répondit-elle. Nous devons être prudents, et vous devez découvrir qui a essayé de tuer Ellie Scarron. Son assaillant devait savoir que nous nous rendions chez elle, et a essayé de la tuer avant notre arrivée. Mon Dieu, une ou deux minutes de plus à se demander si elle était ou non chez elle, et il aurait réussi… A qui en avez-vous parlé ? Qui savait que nous venions ici ?

Il était si immobile qu’elle se demanda s’il l’avait entendue. Puis il prit une grande respiration et soupira.

— J’ai passé trois appels en venant ici. Un à Ellie, pour l’informer qu’on arriverait d’ici un quart d’heure, un à un copain pour qu’il fasse une vérification sur votre petit ami, et un à Mac Picker, pour savoir à quelle heure ses associés rentraient ce soir.

— Picker… Tous les chemins semblent mener au cabinet d’avocats, n’est-ce pas ?

La voix de Davidson se fit glaciale et dure.

— En effet.

L’ambulance passa la crête de la colline et s’arrêta devant la demeure d’Ellie Scarron. Deux urgentistes en descendirent et prirent leur matériel.

— J’ai dû réaliser une trachéotomie d’urgence sur Mme Scarron, leur cria Samantha. Vous devez aussi stabiliser le champ opératoire. C’est un peu la pagaille.

D’un geste de la main, l’un des urgentistes lui signifia qu’il avait compris. Quand elle rentra dans la maison, elle aperçut Xander qui aidait les secouristes. Il leva le pouce pour lui dire que tout était sous contrôle. Elle jeta un coup d’œil à sa patiente, qui continuait de s’accrocher à la vie, ou à ce qu’il en restait, puis gagna la cuisine pour nettoyer le sang qu’elle avait sur les mains.

24

Police métropolitaine
Département de la police criminelle
Division des homicides — Washington DC

A l’extrémité de la pièce, le capitaine Armstrong, debout, était flanqué de deux agents du FBI — un homme et une femme, tous deux en bonne condition physique, mais les traits tirés, la mine grisâtre, ce qui en dit à Fletcher plus qu’il n’aurait souhaité. Jeune, jolie et athlétique, la femme avait ramené ses cheveux noirs en queue-de-cheval, et elle fronçait les sourcils en consultant l’écran de son BlackBerry. L’homme, la quarantaine, les cheveux blonds coupés en brosse et des lunettes à monture d’écaille qui lui donnaient des allures de professeur, conversait avec Armstrong.

Fletcher se laissa tomber sur sa chaise à 18 h 15, à bout de souffle, exténué après ses deux heures et demie de route à travers la Virginie et la course folle dans la ville jusqu’à la morgue délabrée qui abritait le bureau des médecins légistes. Il y avait trouvé Nocek, à qui il avait confié la glacière contenant les prélèvements effectués sur le corps de Savage, avant de filer vers les locaux de la police métropolitaine.

Il ignora les regards du reste de l’équipe. Ils s’étaient montrés un peu froids envers lui depuis son retour, quelques semaines plus tôt, ne comprenant pas pourquoi il avait rejeté la proposition de travailler à temps plein pour la JTTF — l’unité antiterroriste. Tous auraient tué pour en faire partie.

Grand bien leur fasse… Son travail actuel lui convenait davantage. La mort et le bordel en face à face, non pour une cause supérieure, mais par intérêt personnel. C’était son domaine. Il lui était familier depuis si longtemps qu’il le connaissait sur le bout des doigts.

Armstrong le regarda.

— Heureux que vous ayez pu vous joindre à nous, inspecteur Fletcher. On vous a mis au courant ?

Fletch acquiesça. C’était faux : il ne savait que ce qu’il avait appris aux infos dans sa voiture, et par les textos de Hart, mais il n’était pas disposé à le dire.

— On va commencer notre point de la soirée. La fillette est portée disparue depuis sept heures maintenant. Personne ne l’a vue, et on a reçu très peu d’appels. On met à contribution les médias. Un numéro de téléphone est diffusé aux infos locales au moment où je vous parle, donc attendez-vous à des appels. Au sein du FBI, l’unité chargée des disparitions d’enfants va prendre le relais. Je vous présente l’agent spécial Rob Thurber et l’agent spécial Jordan Blake. Ils vont prendre la suite.

On éteignit les lumières, et une photo apparut à l’écran, une photo d’école d’une fillette magnifique, les cheveux roux clair, les yeux bleus comme le ciel. Elle souriait — un sourire où il manquait les deux dents de devant — et paraissait si heureuse, si pleine de vie, que Fletcher pouvait à peine supporter de la regarder. En songeant que ces yeux fixaient peut-être désormais le ciel sans le voir, il déglutit péniblement. La fillette lui semblait vaguement familière, mais c’était une enfant — ils se ressemblaient tous, à cet âge, avec leur visage poupin, avant que l’ossature ne leur confère des traits définitifs.

Blake fit un signe de tête à Armstrong. Fletcher la regarda s’avancer vers le micro comme si elle l’avait fait des centaines de fois. Elle était plutôt jeune, pour faire preuve d’une telle assurance. Mais elle s’éclaircit la gorge avant de commencer à parler et chassa de son visage un cheveu invisible. Le geste trahissait sa gêne, et Fletcher comprit alors qu’il avait tort. Elle était terrifiée, au point qu’il eut envie de la soutenir.

— Merci, capitaine. Merci pour votre aide. Comme vous le savez, Rachel a été aperçue la dernière fois à l’entrée principale du zoo, sur Connecticut Avenue. Sa nounou parlait avec une autre nourrice, et jure qu’elle ne l’a quittée des yeux qu’une seconde. Nous avons vérifié les antécédents de la nounou des Stevens. Elle est originaire du Guatemala, est arrivée ici légalement et, jusqu’ici, tout ce qu’elle dit a pu être vérifié. Elle semble être une personne impliquée et prudente, pas une suspecte. Il y a quantité de caméras sur les lieux, mais un visionnage rapide n’a rien donné. Les recherches de la police sont toujours en cours, mais n’ont livré aucune piste. Le kidnappeur s’est montré très prudent et a réussi à éviter les caméras de surveillance. Nous avons placé sur écoute le téléphone et les portables de la famille, pour le cas où il y aurait une demande de rançon, et mon équipe a commencé à éplucher la vie des Stevens afin d’essayer de comprendre pourquoi quelqu’un pourrait vouloir s’en prendre à leur petite fille. Car ce kidnapping semble avoir été perpétré par des professionnels, et nous pensons qu’il va y avoir une demande de rançon.

Fletcher leva la main.

— Un kidnapping perpétré par des professionnels ? Agent Blake, quel est le métier des parents ?

Elle hocha la tête pour le remercier de son intervention.

— M. Stevens travaille pour une société aérospatiale à Bethesda, Lockheed Martin, et Mme Stevens est attachée juridique au département d’Etat. Elle est actuellement à l’étranger, et devrait rentrer tard ce soir. Tous deux disposent d’habilitations de sécurité de haut niveau et travaillent sur des documents classifiés.

Le comportement de l’agent Blake, le travail de la mère au département d’Etat, l’idée d’un enlèvement professionnel… Fletcher avait le sentiment que Mme Stevens travaillait peut-être pour quelque chose de plus important que le département d’Etat, la CIA, peut-être. Il lui semblait que, ces derniers temps, ils étaient partout. Ce qui changeait les choses. Si ce n’était pas un dingue qui en avait après une gamine, mais un terroriste essayant de faire passer un message, cela changeait totalement la donne.

L’agent Blake poursuivit le briefing, énumérant les dispositifs mis en place par son équipe. Fletcher écouta d’une oreille distraite. Kidnapper en pleine journée une fillette dans une rue animée relevait du véritable exploit. Forcément le fait de plusieurs personnes. Il connaissait bien l’endroit où elle avait été vue pour la dernière fois : un endroit animé, très peuplé, deux stations de métro à proximité, beaucoup de passants et de circulation. Tous les jours, des autocars entiers se rendaient en excursion au zoo, et l’endroit grouillait de gamins excités. Si on y ajoutait le contingent habituel de promeneurs, il comprenait pourquoi les kidnappeurs avaient choisi le zoo. C’était un lieu bruyant et grouillant de monde, dans lequel un enfant pouvait facilement disparaître.

Décidément, quelles journées ! Le regard du garçon mort de la veille s’infiltra dans ses pensées et, regardant le bloc-notes devant lui, il prit conscience qu’il avait dessiné cette scène de crime, et capturé assez bien, aussi, le regard vide et horrifié du garçon.

— Fletcher ? Allô, la Terre ?

Hart lui donnait des petits coups dans les côtes avec son stylo.

— Arrête ça, ducon.

Hart montra le bout de la pièce, où leur chef, le capitaine Armstrong, les regardait, sourcils froncés, exaspéré, les poings sur les hanches.

Fletcher prit une expression contrite. Il déchira la page et en fit une boule.

— Monsieur ?

— Fletcher, je veux que vous fassiez le point avec l’agent Blake. Si vous avez terminé votre sieste, j’entends.

Les inspecteurs gloussèrent, et les agents du FBI eurent l’audace de paraître amusés.

Fletcher leur adressa un sourire insolent. Allez-y, moquez-vous. Vous le regretterez plus tard.

— Bien sûr, monsieur. Aucun problème.

— Parfait. Allez, c’est parti, les gars. Bougez-vous les fesses. Retrouvez cette gamine. On n’a pas besoin d’un autre coup dur cette année.

Ils savaient tous à quoi il faisait allusion. Ces derniers mois, Washington avait été la cible d’attaques terroristes, ainsi que le siège d’une lutte antidrogue. Cet état d’alerte ne pouvait durer indéfiniment. C’était une des raisons qui avaient poussé Fletcher à quitter la JTTF. La pression y était démente.

Tous se levèrent.

— Fletch, dit Armstrong. Dans mon bureau.

Il y eut des huées et des sifflets. Fletch fit un doigt d’honneur à ses collègues et gagna le bureau en verre de son supérieur.

— Fermez la porte, lança Armstrong.

Fletcher obtempéra.

— Désolé, capitaine. J’ai beaucoup de choses sur le feu.

— Je sais. Que fichiez-vous à Lynchburg ?

— C’était une impasse, je le crains. Le Dr Owens a reçu une lettre d’un type décédé lui demandant d’enquêter sur sa mort. J’ai préféré m’assurer que tout se passait bien. Elle a autopsié le type, m’a confié des prélèvements pour le labo. Je ne crois pas que ça ira plus loin.

Il l’espérait, en tout cas.

Derrière son bureau, Armstrong lissa sa moustache.

— D’accord. Le gosse qui s’est noyé hier ? On a une identification préliminaire. Il s’appelle Oscar Rivera. Université catholique. Un bon gamin. Aucun lien connu à quoi que ce soit qui aurait dû causer sa mort. Le FBI est chargé de l’affaire. Ils pensent que ce cas pourrait être lié à deux autres meurtres sur lesquels ils enquêtent. Ce n’est plus notre affaire.

— Je me doutais qu’il y avait autre chose. C’était bien trop louche pour être un accident.

— Ils pensent que le meurtre est lié à un cartel de la drogue mais, avec un gentil gamin comme Rivera, j’ai un doute. Ça ne colle pas.

— Peut-être qu’il était au mauvais endroit au mauvais moment.

— Possible.

Armstrong se tut et, se calant dans son fauteuil, lissa sa moustache. La pilosité qu’il n’avait pas sur son crâne lustré était plus que fournie au-dessus de sa lèvre.

— Fletch, vous êtes toujours avec nous ?

— Que voulez-vous dire, monsieur ?

— Vous le savez parfaitement. Avec la JTTF, vous avez pu goûter à la crème de la crème. Est-ce que le fait de revenir à la criminelle va vous suffire ?

— Je n’aurais pas demandé à être retransféré si je n’étais pas sûr de moi.

— Je sais que vous vouliez partir d’ici. Vous aviez été clair sur le fait qu’au bout de vingt ans de service vous auriez envie d’aller voir ailleurs si l’herbe était plus verte. Et on y sera plus vite que vous ne le pensez. Mais si vous voulez rester, Fletch, faire encore quelques années, j’aimerais vous proposer pour le grade de lieutenant. Et vous confier votre propre équipe.

La mâchoire serrée, Armstrong regardait Fletcher comme s’il savait déjà ce que ce dernier allait répondre : Pas question, monsieur. Et je ne veux même pas y réfléchir. Je veux partir dès que ça sera possible.

Lieutenant… Sa propre équipe… De l’autonomie…

Fletcher fut lui-même surpris de s’entendre répondre :

— Je vous remercie de votre proposition, monsieur. Et, si Hart peut être mon inspecteur-chef, je suis d’accord.

Le visage d’Armstrong s’éclaira d’un sourire, ce qui arrivait si rarement que l’effet était le même que celui que produisait l’apparition du soleil après un mois de pluie.

— Je suis ravi de l’entendre. Maintenant, sortez d’ici et aidez le FBI à retrouver Rachel Stevens.

Fletcher regagna son bureau d’un pas léger. Il avait pris la décision en une fraction de seconde, et savait que c’était la bonne. Quand Armstrong avait dit « lieutenant », il avait senti « Oui, c’est la bonne chose à faire ».

Cela signifiait plus de travail, plus d’heures, plus de responsabilités, mais, pour une raison obscure, c’était ce qu’il souhaitait. Du fond du cœur.

Il composa le numéro d’Andrea Bianco, chef de la JTTF de Washington. Ils s’étaient rencontrés sur une affaire à laquelle il avait été affecté, et s’étaient vus de temps à autre. Il ne voulait pas appeler « sortir ensemble » ce qui se passait entre eux. Il l’aimait bien, peut-être même beaucoup, mais il n’était pas le genre d’homme à se fixer. Il l’avait fait une fois, avec des résultats désastreux, et s’était juré de ne jamais plus passer à l’étape suivante.

Bien sûr, il aurait été prêt à faire ce sacrifice pour Samantha Owens mais, au fond de lui, il savait qu’il aurait fini par lui faire du mal, et elle aussi.

Andrea décrocha précipitamment.

— Salut, ça va ? Il faut que je parte. C’est important ou ça peut attendre ?

Les mots se télescopaient, elle parlait d’un ton vif et excité.

— Bien sûr, répondit-il, mais…

— D’accord, super, coupa-t-elle.

Elle raccrocha sans dire au revoir.

Dont acte.

Elle occupait un poste important, avec des responsabilités qu’il n’aurait accepté d’assumer pour rien au monde. Etre à la tête de la JTTF menait tout droit à la crise cardiaque.

Il arriverait peut-être à la joindre plus tard, mais il risquait lui aussi d’être très pris. Peu importait. C’était la raison pour laquelle il ne voulait plus jamais se sentir lié à quelqu’un. Sortir avec un autre flic était compliqué, mais seul un flic pouvait comprendre et accepter les horaires, l’implication maximale, la folie et l’horreur de ce métier.

S’asseyant à son bureau, il ouvrit sa boîte mail. Rien de Lynchburg.

Hart frappa à la porte.

— Alors, princesse, t’es prête à aller bavarder avec la bombe du FBI ? Hé, pourquoi t’as la tête du ravi de la crèche ? Armstrong t’a sucé…

— Un peu de respect, jeune homme. Je viens juste d’accepter d’être responsable de ta petite personne. Tu as en face de toi le nouveau lieutenant de la criminelle et ton responsable hiérarchique. Et ma première décision administrative est de te nommer inspecteur-chef, si ça te convient de travailler pour moi.

Hart sourit.

— Hé, c’est génial ! Tu le mérites amplement. Et moi aussi, soit dit au passage. Quand est-ce que ces décisions formidables seront effectives ?

— Quand les prochaines promotions seront annoncées, la semaine prochaine, peut-être.

Il se leva et donna une tape dans le dos de Hart.

— Viens, on va brancher le tandem du FBI et retrouver cette gamine. Je me souviens du nom de la fille. Quel est celui du mec ?

— Rob Thurber. C’est un vieux de la vieille. Il est dans le métier depuis vingt ans. Il…

— Rob Thurber ? Pourquoi ce nom me dit-il quelque chose ? Où l’ai-je entendu ?

Soudain, il se rappela. Le testament. Le testament de Savage. Rob Thurber était l’un des légataires.

25

Bethesda, Maryland

Fletcher et Hart suivirent les agents du FBI chez les Stevens à Bethesda. Pendant le trajet, Fletcher passa quelques coups de fil, se servant de ses contacts pour avoir des informations sur Rob Thurber. Il ne voulait pas l’interroger sur sa relation avec Timothy Savage sans disposer d’éléments concrets.

Tous les témoignages concordaient pour décrire Thurber comme un policier intègre et dévoué. Il avait rejoint la police vingt-cinq plus tôt, juste après le lycée, et avait occupé plusieurs postes. Il faisait partie de l’unité d’analyse comportementale affectée à l’équipe chargée d’enquêter sur les disparitions d’enfants. Il était leur profileur, celui qui étudiait les victimes afin de déterminer qui pourrait leur vouloir du mal.

Il avait aussi posé quelques questions sur Jordan Blake — elle aussi très impliquée dans son travail, même si elle avait vingt ans de moins que Thurber et qu’elle était encore une bleue. Mais elle avait déjà résolu un certain nombre d’affaires, notamment de disparitions d’enfants, ce qui expliquait qu’elle mène la danse.

Ils semblaient être au-dessus de tout soupçon, l’un et l’autre. Alors, quel était le lien entre Thurber et Savage ? Il n’y avait pas d’autre choix que de lui poser la question en face à face.

Il songea à appeler Samantha pour lui dire qu’il avait retrouvé un des héritiers, mais décida d’attendre d’avoir parlé à Thurber pour savoir s’il s’agissait d’un hasard extraordinaire… ou d’autre chose.

Il ne croyait pas aux coïncidences.

Et, en toile de fond, la disparition de cette gamine ajoutait un intérêt particulier à l’affaire. Fletcher savait que les probabilités n’étaient pas favorables, pour Rachel Stevens, et il se sentit immédiatement coupable de le penser. Plus le temps passait, moins il y avait de chances de la retrouver. Cet enlèvement n’était pas lié à une querelle de garde parentale, et les pires scénarios étaient envisageables. Ecouter ses émotions lui briserait le cœur, et il ne pouvait se le permettre. Il devait rester détaché, concentré. S’il se mettait à penser à ce qui pouvait effectivement arriver à cette fillette, il ne serait plus bon à rien. Il devait faire tout son possible pour la retrouver avant que le pire ne se produise.

Ils tournèrent une dernière fois, s’engageant dans un petit quartier propret. La maison des Stevens était une maison modeste à deux étages en briques, agrémentée d’un petit jardin bien entretenu. La rue était très animée : des voisins prenaient le frais à l’ombre des grands arbres feuillus, des enfants jouaient sur les trottoirs et la chaussée. C’était un quartier idéal pour de jeunes familles, et généralement épargné par des drames de cette ampleur.

Il y avait un dessin à la craie sur l’asphalte en face de la maison — un grand cœur rose avec les mots « Nous t’aimons, Rachel », écrits en dessous. Des ours en peluche et des bouquets de fleurs étaient déposés contre la boîte aux lettres en fer forgé noir, abandonnés par terre, et les voisins qui n’étaient pas déjà rassemblés jetèrent un coup d’œil derrière leurs rideaux en entendant des voitures arriver.

Fletcher aperçut une camionnette avec une antenne satellite qui tournait derrière eux. Les médias étaient là, aussi. Génial. Que la cacophonie commence !

Il gara sa Caprice et demanda à Hart :

— Tu es prêt ?

Ce dernier acquiesça.

— Mieux vaut y aller avant que l’endroit soit noir de monde. Après les infos de 18 heures, le quartier va être pris d’assaut, et on va être noyés sous les appels.

Ils emboîtèrent le pas aux agents qui s’engageaient dans l’allée. Avant même que Thurber ait pu frapper, un homme aux cheveux noirs, au nez aquilin et portant des lunettes rondes à monture argentée ouvrit la porte. Ses yeux et le bout de son nez étaient rougis, mais il semblait tenir le coup. Quand il vit les agents, son expression changea — espoir et crainte s’incrustant profondément sur ses traits.

Sa voix tremblait.

— Vous avez des nouvelles ?

L’agent Blake secoua la tête.

— Pas encore, monsieur. Pouvons-nous entrer ?

Le visage de Stevens s’affaissa. Il renifla une fois, puis s’effaça pour laisser entrer les quatre policiers. Refermant la porte derrière eux, il leur indiqua le salon.

Alors que la maison semblait tranquille de l’extérieur, l’intérieur était rempli de gens et bourdonnait d’activité : agents chargés de l’écoute téléphonique, une femme aux allures de grand-mère qui pleurait en silence — Fletcher reconnut la garde d’enfants —, deux adolescents. Tous levèrent les yeux vers eux, dans l’expectative, avant de comprendre qu’il n’y avait rien de neuf.

Stevens les conduisit jusqu’à une petite pièce, adjacente au salon un peu formel, qui faisait office de bibliothèque et de bureau. Deux canapés confortables étaient disposés l’un en face de l’autre, avec, à l’extrémité de la pièce, un bureau. Il s’assit sur le bord du bureau, et tout le monde prit place sur les canapés.

— Alors ? demanda Stevens.

L’agent spécial Blake prit la parole.

— Monsieur, je vous présente les inspecteurs Darren Fletcher et Lonnie Hart, de la police métropolitaine de Washington. Ils vont prendre part à l’enquête. Je suis désolée de vous dire que nous n’avons rien de nouveau. Le numéro d’appel pour le public est sur le point d’être activé, et je sais que vous voulez offrir une récompense. Comme je vous l’ai expliqué, nous pensons qu’il n’est pas souhaitable de la proposer tout de suite. Donnons-nous un jour pour voir où nous en sommes.

Stevens la fixait, les yeux écarquillés, en homme qui tâche de toutes ses forces de ne pas s’effondrer.

— « Donnons-nous un jour… » Un jour ? Vous pensez que ma petite fille est morte et vous n’osez pas le dire, c’est ça ?

Il se leva et se mit à arpenter la pièce.

— Que faites-vous pour la retrouver ? Pourquoi êtes-vous tous ici, chez moi ? Pourquoi n’êtes-vous pas dehors, dans la rue, en train de la chercher ? Il faut que je sorte. Que je sorte pour la chercher. Je ne peux plus rester à attendre ici…

Quand il voulut quitter la pièce, Jordan le saisit par le bras.

— Monsieur Stevens, je sais à quel point c’est difficile. Vous vous en sortez bien. Nous faisons tout notre possible pour retrouver votre petite fille. S’il vous plaît, ne perdez pas espoir. A ce stade de l’enquête, tous les indices nous indiquent que cet enlèvement serait l’œuvre d’un professionnel, et qu’il ne s’agit pas d’un kidnapping non prémédité.

Stevens s’immobilisa.

— Pourquoi dites-vous ça ? Qu’est-ce qui vous porte à croire qu’un kidnappeur professionnel a enlevé Rachel ?

— La précision de l’enlèvement et la nature de votre travail, monsieur, et de celui de votre femme. Vous êtes tous les deux habilités à consulter des documents ultra-secrets. Le poste de votre femme au département d’Etat est très sensible. Le ravisseur a réussi à enlever Rachel en plein jour, dans un endroit animé, au vu et su de tout le monde. Ce n’est pas comme si elle s’était perdue et avait disparu. Elle a été enlevée. En quelques secondes, comme l’a déclaré la nourrice. C’est très risqué, d’enlever ainsi un enfant au milieu d’une foule. Les auteurs savaient donc exactement ce qu’ils faisaient. Il est probable qu’ils aient surveillé les faits et gestes de votre famille pendant des jours, pour planifier l’enlèvement.

Stevens était sur le point de craquer ; les veines de son cou saillaient dangereusement.

— Vous êtes en train de me dire que des ravisseurs professionnels se baladent dehors, dans les rues, et qu’ils n’attendent qu’une chose, que nous tournions le dos pour enlever nos enfants ? Je n’y crois pas une seconde.

Le téléphone de Fletcher sonna à ce moment — une vibration discrète dans sa poche. Fletcher se leva et s’éloigna de la dispute qui était sur le point d’éclater. Il compatissait au plus haut point avec M. Stevens et le comprenait totalement. Quels parents aimeraient rester à l’écart, à attendre, quand leur enfant est porté disparu ? Au moins, il n’avait pas l’impression que Stevens était impliqué. Son indignation, sa peur et sa colère étaient authentiques.

Fletcher répondit, parlant à voix basse, quand il vit que le numéro était la ligne personnelle de Nocek.

— Quoi de neuf, docteur ?

— Inspecteur, nous avons une découverte des plus étranges dans les prélèvements que le Dr Owens a envoyés de Lynchburg. Une correspondance d’ADN trouvée dans la base de données des personnes disparues.

Fletcher sentit son cœur cogner dans sa poitrine. Une correspondance ? Bonne pioche ! Et rapidement, en plus. Ce qui signifiait qu’il s’agissait d’un cas sensible.

— Une correspondance ? Avec le tueur ?

— Possible, mais je n’en suis pas sûr, répondit Nocek. Il existe une correspondance avec une enfant portée disparue il y a dix-sept ans. Vous vous souvenez de l’affaire impliquant une jeune fille appelée Kaylie Rousch ?

— Kaylie Rousch ? Kaylie Rousch…

A force de répéter le nom, les souvenirs lui revinrent.

— Attendez une minute… Je me souviens de l’affaire. Une fillette portée disparue à la descente du bus scolaire. Aucun signe d’elle, rien. Aucun suspect, aucun témoin, aucune demande de rançon. Les infos en ont parlé pendant des semaines. Je venais d’entrer dans la police. J’étais encore en formation. Puis un corps a été retrouvé un an plus tard, juste le squelette. Donc, il doit y avoir une erreur. Kaylie Rousch est morte.

— Je ne crois pas qu’on ait fait une erreur. La fillette, qui est une femme aujourd’hui, est tout ce qu’il y a de plus vivante. J’ai pris la liberté de vous envoyer sur votre adresse mail le dossier que j’ai, même s’il est maigre. Je vous suggère de parler aux agents du FBI qui enquêtent sur l’affaire Stevens. Ils pourront peut-être dénicher plus d’informations.

— Putain… Où a été prélevé cet ADN ?

— Selon les notes du Dr Owens, il a été prélevé sur le cou et l’oreille de la victime. La composition du prélèvement indique qu’il s’agit d’un conduit lacrymal. Si je devais faire une supposition, je dirais que Kaylie Rousch était penchée, en pleurs, sur la victime.

Fletch s’efforçait de donner un sens à ce qu’il entendait.

— D’accord, l’ADN prélevé correspond à celui d’une vieille affaire, celle de Kaylie Rousch. Voyons si je comprends bien… Vous êtes sûr à cent pour cent qu’il s’agit d’un ADN récent, et que la fille se trouvait sur la scène de crime à Lynchburg ?

— C’est exactement ce que je dis.

Fletcher prit le temps d’intégrer l’information, puis de revenir à la conversation avec Stevens. Il se mit à regarder Thurber d’un œil nouveau. Il ne faisait guère de doute pour lui que l’agent du FBI connaissait l’affaire Rousch, et, dès lors, il y avait aussi de fortes probabilités qu’il soit le Rob Thurber mentionné dans le testament de Savage. Quelles étaient ces probabilités ? Et se pouvait-il que les deux affaires — trois, désormais — soient liées ?

— Tout ça est très intéressant, docteur. Juste une question : si Kaylie Rousch est en vie, à qui appartient le corps qui a été retrouvé et enterré ?

26

Lynchburg, Virginie

Samantha avait l’impression que des heures s’étaient écoulées depuis qu’elle avait vu l’ambulance quitter la demeure d’Ellie Scarron, emportant cette dernière, toujours inconsciente mais vivante. Le crépuscule pointait, menaçant de les plonger dans l’obscurité. Davidson avait fait venir une équipe de la police scientifique pour passer les lieux au peigne fin, et celle-ci faisait tout son possible pour récolter le moindre indice avant la tombée de la nuit. L’adrénaline de Samantha était retombée, mais remontait dès qu’elle repensait au tueur anonyme, brutal et impitoyable, qui avait plusieurs longueurs d’avance sur elle.

Et qui était partout. Cet homme la suivait depuis deux jours, tuant les personnes en rapport avec l’affaire qu’elle avait contactées. Ce qui commençait à la mettre très en colère. Et, si elle était honnête avec elle-même, à l’effrayer.

Elle s’assit sur les marches, baissa les yeux vers le plancher ensanglanté du salon et s’efforça de décider de ce qu’elle devait faire. La police enquêtait sur la tentative de meurtre d’Ellie Scarron, ainsi que sur le meurtre de Savage. Davidson, de policier du Sud indolent et un peu récalcitrant, s’était transformé en inspecteur intraitable, qui réussissait plutôt bien à mener l’enquête et son petit monde. Elle lui faisait confiance pour affronter les choses sur place. Un autre travail l’attendait.

Xander s’assit à côté d’elle et se pencha tout près.

— Que veux-tu faire ? lui demanda-t-il d’une voix ferme. Partir d’ici et rentrer à Washington, oublier que tu as été impliquée ?

Elle prit sa main.

— J’aimerais bien pouvoir oublier. Nous sommes mêlés à cette affaire, maintenant. La prochaine étape va consister à retrouver les autres personnes figurant sur le testament de Savage, et à les avertir. Laissons Davidson mener l’enquête criminelle. Je vais exaucer le souhait de Savage et retrouver sa famille, surtout son fils, Henry Matcliff. C’est peut-être notre tueur, ou un innocent, mais de toute façon nous devons le retrouver.

— Je te suis.

— Bien. Tout d’abord, mon iPad n’a plus de batterie, et il faut qu’on ait une connexion.

Elle balaya du regard la scène de crime, où deux dizaines de personnes s’activaient.

— Et je ne les veux pas sur mon dos pendant ce temps.

— Je m’en charge, madame. Tu avais vu les caméras ?

— Non, où ?

Il leva le doigt vers les coins de la pièce. Pendant quelques instants, elle regarda dans la direction qu’il indiquait sans les voir, puis les aperçut, très habilement dissimulées. Il y avait un faux plafond dans l’angle, aménagé de manière à ressembler aux poutres apparentes du reste de la pièce. Les caméras y étaient installées dans un coffrage pratiquement invisible, enregistrant tout ce qui se passait ici.

— Il y en a dans toute la maison. La salle de commande se trouve en bas, au sous-sol. On peut se servir de l’ordinateur qui s’y trouve.

Elle laissa échapper un sifflement.

— Et peut-être trouver aussi un assassin, fit-elle remarquer. Les policiers sont en train de visionner les bandes ?

— J’ai montré les caméras à Davidson. Ils ont collecté les bandes il y a une vingtaine de minutes. On devrait avoir la pièce pour nous. Allons-y.

Ils se dirigèrent tranquillement vers l’escalier. Xander passa le premier, descendant l’escalier en colimaçon qui menait vers le sous-sol. Il était joliment ouvragé, tout comme le reste de la demeure, avec ses murs en stuc doré qui reflétaient le soleil couchant par les portes en verre rétractables. C’était un très bel espace intérieur-extérieur, et Samantha ne put s’empêcher de s’arrêter pour admirer le panorama. Elle avait vu juste. Les couchers de soleil, sur cette montagne, étaient superbes. Elle espérait qu’Ellie Scarron aurait la chance de les contempler de nouveau.

L’orbe doré finit par glisser sous l’horizon, et le ciel s’illumina, des nuances de rose, de violet et de bleu sur les montagnes brumeuses.

— Ciel rouge le soir laisse bon espoir, dit Xander.

C’était une plaisanterie entre eux ; ils avaient assisté aussi à de spectaculaires couchers de soleil, depuis le chalet de Xander.

— Où est Thor ?

— Dans la voiture, en chien très patient qu’il est. Il va falloir aller le promener bientôt. Il fait trop chaud pour qu’il reste dans la voiture. Il a besoin de boire, de manger et de courir un peu.

— Ça ne prendra pas longtemps. Je veux juste faire une recherche Google sur ces noms, voir ce que ça donne.

Son téléphone se mit alors à vibrer.

— C’est Fletcher. Ce n’est pas trop tôt.

Elle prit la communication.

— Comment ça se passe ? Vous avez retrouvé la fillette ?

— Non, mais j’ai des infos pour toi. Tu es assise ?

Elle s’assit dans le fauteuil de bureau, puis le mit sur haut-parleur.

— Maintenant, oui. Qu’est-ce que tu as ?

— L’ADN que tu as prélevé sur le corps de Savage correspond à une vieille affaire qui date de dix-sept ans. Une fillette nommée Kaylie Rousch. Tu te souviens de cette histoire ?

— Ça ne me dit rien.

— Kaylie Rousch a disparu à la descente du bus scolaire, et on a retrouvé un squelette, un an plus tard, à Ryder, Virginie. Kaylie Rousch est morte. Du moins, c’est ce qu’on croyait depuis seize ans.

— Incroyable !

— Oui. L’ADN était composé de larmes. Elle pleurait sur le corps de la victime, selon le Dr Nocek.

Samantha se cala dans le fauteuil, repensant à l’échantillon qu’elle avait prélevé sur le cou de Savage.

— Il en est sûr ? La composition et la trajectoire indiquaient en effet qu’il s’agissait de larmes, mais j’avais pensé que c’étaient celles de Savage… C’est très surprenant.

— C’est complètement dingue, oui. Mais j’ai encore plus intéressant. Je viens de consulter le dossier de Kaylie Rousch. Elle ressemble beaucoup à la fillette portée disparue aujourd’hui, Rachel Stevens. Et qui est l’agent du FBI sur les deux affaires ? Un certain Rob Thurber. Et je l’ai devant moi en ce moment.

Samantha fit immédiatement le lien.

— Thurber, c’est l’un des noms mentionnés dans le testament de Savage. Tu le lui as dit ?

— Non, pas encore. J’ai pensé qu’il valait mieux qu’on se parle avant de faire quoi que ce soit.

— Moi aussi, j’ai des informations pour toi.

En lui racontant la tentative de meurtre sur Ellie Scarron, elle put quasiment entendre fonctionner les rouages de son cerveau.

— Bordel de merde ! Tire-toi de là-bas, Sam… Je veux que tu rentres à Washington, où je pourrai te protéger. Manifestement, il s’agit de quelque chose de plus gros que la mort de Savage. On va devoir plancher sur l’affaire avec le FBI.

— Je veux d’abord faire une recherche sur les autres héritiers. Si on arrive à les retrouver, il faut les avertir. Quelqu’un essaie de les réduire au silence. L’avocat est mort, et l’épouse d’un héritier se cramponne à la vie. Savage savait ce qui se préparait. Il savait qu’ils allaient se faire tuer, lui et toutes ces personnes. On doit les trouver et leur parler sur-le-champ. Découvrir qui est derrière tout ça.

— Sam, c’est mon boulot. C’est moi le flic, ici, et je te dis de poser tes jolies petites fesses dans la jeep de Whitfield et de te radiner. Tout de suite. Pigé ?

— Fletch…

Il l’interrompit d’une voix dure.

— Arrête. Je suis très sérieux, Samantha. Je ne veux pas te savoir là-bas alors qu’un tueur est dans la nature. Whitfield, tu m’entends ?

Xander prit la main de Samantha, la forçant à se lever.

— On est déjà partis, Fletcher. On se voit à Washington dans quelques heures.

— Bien. Vous m’appelez toutes les demi-heures jusqu’à ce que vous soyez rentrés, et vous venez directement à mon bureau, à la division des homicides. Ne passez pas par la case « Départ ». Ne touchez pas deux cents dollars. Compris ?

— Oui, compris, répondit Samantha. On est en route. Attention à toi, d’accord ?

— Ce n’est pas pour moi que je suis inquiet, trésor.

Vraiment ? Elle raccrocha.

Xander l’entraîna vers la porte du sous-sol.

— On doit dire à Davidson qu’on part, fit remarquer Samantha.

— Non. S’il est dans le coup, on ne peut pas courir ce risque.

— Xander, je t’en prie… Tu l’as vu. Il n’est pas dans le coup, j’en suis sûre.

— Pas moi.

Il pinça les lèvres d’une façon qui lui était familière. Inutile de s’appesantir sur le sujet : il avait pris sa décision. Elle n’aimait pas particulièrement qu’on lui donne des ordres mais, d’un autre côté, elle voulait partir aussi loin que possible de Lynchburg.

La jeep était garée sur le côté de la maison. Thor laissa échapper un jappement heureux quand il les aperçut. Ils montèrent dans la jeep, et Xander démarra.

Ils ne virent pas que June Davidson, sur les marches de la demeure d’Ellie Scarron, les regardait partir dans la nuit. Quand les feux arrière eurent disparu en bas de la montagne, il envoya un texto sur son portable, soupira, et retourna à l’intérieur.

27

Bethesda, Maryland

Quand Fletcher en eut terminé avec Samantha, il vit que Kevin Stevens, recroquevillé par terre dans le coin de son bureau, pleurait comme un enfant. Jordan Blake était agenouillée à côté de lui, une main sur son épaule, s’efforçant de le consoler. Il n’avait pas la moindre idée de ce qu’ils s’étaient dit et ne voulait pas le savoir. Il fit un signe à Hart et croisa le regard de Thurber. Les deux hommes s’avancèrent vers lui, et il les entraîna jusqu’au jardin. Une fois dehors, il se tourna vers Thurber.

— Le nom de Kaylie Rousch vous dit-il quelque chose ?

Thurber acquiesça, visiblement surpris.

— Ça a été ma première grosse affaire de disparition d’enfant. Une affaire terrible, surtout quand on a retrouvé le corps… C’était l’enlèvement le plus minutieux que j’aie jamais vu. Il n’y avait aucun indice, aucune piste. On a tout fait correctement, informé la presse pendant des semaines, mené des recherches terrestres et aériennes. Le corps était enterré très profondément — le tueur avait vraiment réussi à couvrir ses traces.

Il fronça les sourcils.

— C’est une affaire classée. Pourquoi m’en parlez-vous ?

— L’ADN de Kaylie Rousch a été retrouvé aujourd’hui sur un corps à Lynchburg. Sur une victime de meurtre appelée Timothy Savage.

Thurber se toucha le front, comme si cette information avait déclenché une migraine, puis se redressa. Son ton était froid, professionnel, prudent.

— Quel type d’ADN ?

— Des larmes, apparemment.

Sur le visage de Thurber, l’expression de méfiance laissa place à la confusion, puis à la satisfaction. Fletcher fut attentif à la palette d’émotions, reconnaissant lui-même les étapes. Une affaire résolue, une autre classée sans réponse — chaque fois, des émotions à leur maximum, même si la conclusion apportait terreur et douleur.

Le visage de Thurber s’affaissa aussi rapidement qu’il s’était éclairé.

— C’est impossible. On a retrouvé son corps. L’ADN a été identifié.

— Alors, l’erreur a été faite aujourd’hui ou à l’époque. A votre avis, quel est le scénario le plus probable ?

— Vous voulez mon avis ? Je crois…

Il s’arrêta.

— D’accord. Je vous suis. Mais qui était la fillette qu’on a trouvée, si ce n’était pas Kaylie Rousch ? Parce que, croyez-moi, j’étais là quand on a déterré ce qui restait de son corps, et c’était celui d’une fillette portée disparue dans la région.

— Je n’ai pas la réponse. On a un autre problème. On a des raisons de croire que Rousch est responsable du meurtre de Timothy Savage.

Thurber se tut, une lueur circonspecte dans ses yeux sombres.

— Qu’est-ce qui vous le fait croire ?

— L’homme a été étranglé. Et il avait sur le visage l’ADN de cette femme. A vous d’additionner deux et deux. Mais ça devient encore plus bizarre. Savage a écrit une lettre à une de mes amies, le Dr Samantha Owens…

— J’ai entendu parler du Dr Owens. Elle est de Nashville, et c’est l’amie d’une de mes amies au FBI. Elle a été impliquée dans l’affaire de ce tueur en série qui avait des acolytes, dans tout le pays, qui imitaient des tueurs en série célèbres — le Fils de Sam, le Tueur du Zodiaque et l’Etrangleur de Boston. Elle a été enlevée et blessée, si je me souviens bien.

— Oui, c’est elle. Elle est professeur à la faculté de médecine de Georgetown, à présent. Savage lui a écrit en lui demandant d’autopsier son corps. Elle est à Lynchburg. Elle a pratiqué l’autopsie ce matin, et c’est sur le corps de Savage qu’elle a trouvé l’ADN de cette Kaylie Rousch. Connaissez-vous un certain Rolph Benedict, ou une femme nommée Ellie Scarron ?

— Je les connais tous les deux. Personnellement ou de nom. Benedict a représenté Gillian Martin, la meurtrière qui a été libérée. Et Ellie Scarron est connue, c’est l’épouse d’Arthur Scarron, le magnat du pétrole. Qui est mort, bien sûr. Pourquoi ? Ils sont impliqués ?

Fletcher se passa une main sur le front.

— Benedict a été assassiné la nuit dernière, ici, à Washington, et quelqu’un a essayé de tuer Mme Scarron cet après-midi. Tous deux ont été étranglés. Et Timothy Savage vous a légué mille dollars dans son testament.

La voix de Thurber se fit plus grave. Il perdait patience.

— A quel jeu jouez-vous, inspecteur Fletcher ? Je ne connais pas du tout cet homme.

— C’est tout sauf un jeu. C’est même extrêmement sérieux. Des gens meurent et, si vous voulez mon avis, ça a quelque chose à voir avec Kaylie Rousch. Et je crois qu’elle est liée à votre affaire en cours.

— Celle de Rachel Stevens ?

— On ne peut pas l’exclure.

Thurber secoua la tête.

— Je n’en crois pas mes oreilles. Entendre son nom après tout ce temps… Cette affaire m’a obsédé. Et elle m’obsède encore. Et, maintenant, vous me dites qu’on s’est trompés ?

Il se redressa, comme s’il avait pris une décision.

— Je suppose que vous me demandez mon aide ? Nous — l’agent Blake et moi-même — devons nous occuper de cette affaire. Même si j’aimerais rouvrir l’affaire Rousch, notre objectif principal doit être de retrouver Rachel Stevens. Nous allons devoir faire appel à une autre équipe pour nous en occuper. Il va falloir aussi exhumer le corps. Mon Dieu, ses parents… Sa mère… Quelqu’un va devoir aller leur parler. Et…

— Doucement. Avant de refiler ça à quelqu’un d’autre, dites-moi ce que vous savez. Pourquoi un homme lié à Kaylie Rousch vous léguerait-il un millier de dollars ? Vous êtes sûr que vous n’avez jamais entendu parler de Timothy Savage ?

— Je n’ai jamais entendu parler de lui avant aujourd’hui. Je n’ai aucun lien avec lui.

Mais une lueur passa dans les yeux de Thurber, et Fletcher se pencha vers lui.

— Vous vous souvenez de quelque chose ?

— Peut-être. Pourriez-vous me rappeler comment était Kaylie Rousch, lors de son enlèvement ?

— Cheveux roux clair, yeux bleus. Les vieilles photos que j’ai vues montrent une légère ressemblance avec Rachel Stevens. Je vous dis qu’on tient une piste, là. On doit la suivre.

Thurber fixa les arbres, puis son regard se porta de nouveau sur la maison des Stevens. Un muscle de sa mâchoire tressauta.

— Je ne sais pas ce qui se passe, dit-il d’une voix sombre. Mais ça ne me plaît pas du tout.

Le téléphone de Fletcher sonna pour indiquer l’arrivée d’un texto. C’était Samantha, qui l’informait qu’elle lui avait envoyé les photos prises lors de l’autopsie de Savage.

Thurber voulut regagner l’intérieur de la maison, mais Fletcher l’arrêta.

— Rendez-moi service, jetez un coup d’œil à ces photos. Elles ont été prises cet après-midi pendant l’autopsie de Savage.

Il tendit à Thurber son téléphone et ouvrit l’e-mail. La première photo était celle du visage du défunt. Thurber y jeta un coup d’œil, puis laissa tomber le téléphone sur le sol en béton.

— Hé, qu’est-ce qui vous arrive ?

Fletcher se pencha pour ramasser le téléphone endommagé. Quand il se redressa, le visage de Thurber était livide. Ce dernier semblait sur le point de s’évanouir.

— Qu’est-ce qui se passe ? On dirait que vous avez vu un fantôme.

— C’est le cas, dit Thurber. Remontrez-moi le cliché.

Fletcher lui tendit le téléphone à l’écran fêlé, et son cœur se mit à cogner dans sa poitrine.

Thurber fixa la photo, le regard incrédule.

— Je n’arrive pas à le croire.

— Alors, vous connaissez Timothy Savage, en fin de compte…

Thurber releva la tête, les yeux hagards. Sa voix tremblait.

— Ce n’est pas Timothy Savage. C’est l’agent spécial Douglas Matcliff. C’était mon équipier. Sur l’affaire Kaylie Rousch. Il a disparu depuis une dizaine d’années.

28

Je ne suis pas morte, ce qui est surprenant, tout bien considéré. Tout mon corps est douloureux et meurtri. Ma tête est pleine d’eau et mes oreilles sont bouchées. Une épaule, éraflée, est à vif. Mais je suis vivante.

Je reste cachée jusqu’à la tombée de la nuit, au cas où il braverait la cascade pour me suivre en aval.

La rive du fleuve est boueuse et humide, mais la végétation est abondante. Des créatures rampent dans cette boue, laissant leurs traces légères sur mon corps, mais je reste parfaitement immobile, sachant que le moindre mouvement pourrait signifier mon dernier souffle.

Après ce qui me semble être des heures passées accroupie dans la boue, j’ai la certitude d’être en sécurité. Pour le moment. Je me déplace vers l’aval du fleuve, en veillant à rester dans les joncs au cas où ils me chercheraient, mais, là encore, ils vont supposer que je suis morte. Qui aurait survécu à pareille chute ?

C’est un miracle. Je suis une miraculée. Je peux encore marcher. Je peux encore parler. Je ne suis pas folle, après toutes ces années.

Mon estomac douloureusement vide finit par me chasser hors de ma cachette. J’ai soif, j’ai faim, et j’ai partout des piqûres de moustiques et des morsures de sangsues. Le soleil descend dans les hautes herbes, et le fleuve prend vie, les poissons remontent à la surface pour attraper leur dîner dans les eaux tourbillonnantes, la lune ramenant ses créatures préférées à la vie. Une chouette hulule par trois fois, et je frissonne. Trois hululements qui signifient que la mort se rapproche.

Avec Adrian sur mes traces, elle a forcément raison.

Cinq kilomètres plus en aval maintenant, et le fleuve dévie brusquement vers la gauche. Je sais qu’il est temps de rentrer dans le monde. A quelques kilomètres à l’intérieur des terres, il y a un terrain pour caravanes. Sur un fil à linge, je trouve des vêtements suspendus qui pourraient m’aller. Ce n’est pas la première fois que je vole des vêtements, et ce ne sera pas la dernière. Ça arrive quand on n’a rien, et jusqu’à ce que je puisse aller à Washington, voir la femme dont on m’a dit qu’elle pourrait m’aider, à qui je pourrai faire confiance, je ne roulerai pas sur l’or.

J’arrache mon jean et ma chemise boueux et déchirés, puis, à l’aide d’une serviette, j’enlève la terre de mon corps et de mes cheveux, avant d’enfiler un T-shirt rouge trop petit, avec l’inscription Munich en caractères blancs, et un treillis kaki. Je laisse mes vêtements en dédommagement — la femme qui habite ici sait peut-être coudre et saurait peut-être arranger l’état dans lequel je me suis mise. Impossible de laisser mes bottes. Je les renfile ; elles sont comme de vieux amis, usées mais faites à mes pieds, mes préférées.

J’ai passé des années à essayer de leur faire croire que j’étais morte, perdue dans la nature, mais maintenant qu’il m’a vue en chair et en os, neuf longues années après ma fuite, tout espoir est perdu. Il me traquera, il n’abandonnera pas jusqu’à ce qu’il voie mon corps sans vie. Peut-être pas aujourd’hui, ni la semaine prochaine, ni le mois prochain, mais il n’arrêtera pas. A moins que ce ne soit moi qui l’arrête.

Vous me demanderez pourquoi je ne suis pas retournée auprès de ma famille, quand j’ai recouvré la liberté. Pour leur dire que l’enfant qu’ils avaient enterré n’était pas le leur.

Vous auriez raison. C’est presque incompréhensible, pour quelqu’un qui n’a pas connu les horreurs que j’ai vécues. C’est un sentiment de honte mêlée d’orgueil qui m’en empêche. Pour regarder ma mère dans les yeux et admettre à quel point j’ai été souillée ? Pour y voir la confirmation que tout ce qu’elle pensait de moi s’est concrétisé ? Pour voir mon père grimacer en me regardant, en songeant à ce que j’ai enduré ? Pour les entendre parler de moi à voix basse, une fois la nuit tombée ? De toute façon, ils n’ont jamais été gentils. Cela vous surprend ? Il est difficile d’imaginer éprouver autre chose que de la compassion pour des personnes qui perdent leurs enfants. Mais je vais vous dire la vérité. Cela arrive à de bons parents et à de mauvais.

J’ai choisi de ne pas rentrer, de ne pas leur dire que j’étais toujours en vie. Haïssez-moi si ça vous chante. Mais je connais ma famille, et je sais que l’idée de leur enfant parmi les anges, assise sur la branche d’un arbre céleste, en train de les regarder avec adoration, correspond beaucoup mieux à leurs aspirations que la chose pourrie et souillée qu’ils verraient en moi s’ils savaient l’entière vérité.

Je prends une profonde respiration, passe la ceinture à la taille du treillis. Le T-shirt : trop petit. Le pantalon : trop grand. Boucles d’Or a encore frappé.

Oui, je perçois bien l’amertume de mes propos. C’est ce qui se passe quand je pense à ce que ces gens m’ont fait. Tous. Ceux qui étaient censés prendre soin de moi, et ceux qui m’ont blessée.

L’amour…

Il se présente sous toutes les formes.

Le seul vrai parent que j’ai connu est mort, allongé dans un tiroir d’acier de la morgue, incapable de continuer à me protéger.

J’avance en direction de la route, de la ville, d’une vie emplie d’incertitude.

Il avait confiance. Moi aussi, je le dois.

29

1989 — McLean, Virginie

Il avait découvert Eden par accident. Ou, comme Curtis se plaisait à le répéter, Eden l’avait découvert.

Adrian adorait son nouveau pouvoir. Il adorait tuer. Il aimait tellement ça qu’un an après les événements du chantier de McLean il avait déjà pris quatre vies de plus. Il était très prudent, chassant les sans-abri qui erraient dans les rues sombres de Washington. Près de Key Bridge, en direction de Georgetown, sous la Whitehurst Freeway, il y avait un parking en face d’un bar appelé Chadwicks. Les sans-abri de Washington se regroupaient dans le fond du parking, près du fleuve, à l’écart des lampadaires, à l’ombre du pont. Ils avaient établi un véritable campement, et Adrian s’était rendu compte qu’il pouvait se mêler à eux sans trop de difficultés, leur apportant des couvertures et de l’eau, des magazines, des barres chocolatées, et de la nourriture grasse de fast-food. Ils l’aimaient bien. Lui aussi s’aimait bien. Il devenait un philanthrope régulier.

Il savait que sa taille était un problème. Comme il sortait du lot, on se souvenait facilement de lui, mais il ne pouvait rien y faire. Mieux valait être leur ami. Il y avait moins de risques qu’ils s’en prennent à lui, s’il était découvert. Il était très prudent, veillant à ce que personne ne fasse le lien entre le gentil jeune homme qui, par pure bonté d’âme, leur apportait des choses dont ils avaient cruellement besoin et le tueur brutal qui jetait le corps de ses victimes dans le Potomac.

Même quand la police était venue faire une ronde préventive, pour leur parler de la hausse de la mortalité des sans-abri, il avait joué son rôle à la perfection. Il était allé jusqu’à parler à l’un des flics, lui demandant s’il y avait du danger à venir ici.

Le flic avait haussé les épaules.

— Tu es costaud, lui avait-il dit, mais sois prudent, on ne sait jamais.

Costaud…

Tu l’as dit, bouffi !

La vie était belle. La journée, il était un étudiant moyen, aux résultats suffisants pour ne pas se retrouver dans le collimateur, il traînait avec Doug à Georgetown, sortait même de temps en temps avec des filles. Il était allé avec Doug à la soirée des anciens élèves, avait réussi à se faire faire une pipe, sur le parking derrière l’université, par une blonde canon avec un piercing au nez, qui voulait qu’il l’appelle Candy, alors que son vrai nom devait être quelque chose comme Elizabeth. Lui, il avait surtout eu envie de serrer ses mains autour de son cou et de voir la vie quitter ce corps parfait, mais il s’était maîtrisé. Doug n’aurait pas apprécié qu’il retourne au bal avec une petite amie morte. Et l’approbation de son seul véritable ami lui importait plus que tout au monde.

Les journées étaient longues, ennuyeuses, et sans histoire. Mais, après minuit, il devenait véritablement lui-même. Il avait presque l’impression de devenir un vampire, se nourrissant du sang de ses victimes, devenant fort et puissant. Bien sûr, il détestait le sang. C’était crade, et ça se déposait trop facilement sur soi. Il avait essayé de poignarder ses victimes, mais ça ne lui procurait pas le même plaisir. Regarder dans les yeux quelqu’un qui comprenait qu’il était sur le point de mourir n’était pas son truc, a fortiori la résignation qu’il avait vue chez certains sans-abri, qui semblaient lui être presque reconnaissants de mettre un terme à leurs souffrances.

Non, c’était la lutte qu’il aimait. Les spasmes et les mouvements de panique des bras et des jambes, la poitrine qui se soulevait, les mains s’agrippant à ses avant-bras, les coups de pied dans ses mollets. La lutte, c’était son truc, c’était ce qu’il recherchait par-dessus tout.

Il avait eu sa dernière poussée de croissance ; à la visite médicale universitaire, le médecin l’avait mesuré et, avec son mètre quatre-vingt-dix-huit, avait suggéré qu’il se mette au football américain. Il avait dix-sept ans, il était grand et costaud, et n’avait peur de rien. Il devait préserver les apparences, garder le même comportement calme et respectueux. Mais, à l’intérieur, il se consumait. A l’intérieur, il était un dieu.

Sous couvert de son cours de biologie avancé, il avait passé un certain temps à la bibliothèque pour en apprendre plus sur le processus physiologique de la mort. Apparemment, lorsque les battements du cœur cessent, le cerveau a encore deux ou trois minutes d’activité, alors que la vie se retire du corps. Dès lors, il mettait un point d’honneur à parler à ses victimes. Pour les remercier de leur sacrifice. Pour leur assurer que leur mort n’était pas vaine. Il avait toujours été un garçon poli ; il n’y avait aucune raison de se métamorphoser en fou furieux, comme ça lui était arrivé avec Frank et sa victime inconnue. Parfois, il avait des remords pour Frank, mais jamais pour l’autre homme.

En avril, il avait découvert le garrot.

Il avait lu des choses à ce sujet dans un livre — un thriller d’espionnage de son père — et avait décidé que cela pouvait valoir le coup d’essayer. Cela semblait… une méthode élégante. Sophistiquée. Adulte. La force brute lui avait suffi, jusqu’à présent. Mais, s’il continuait sur la voie du meurtre, il lui fallait quelque chose d’un peu plus convenable.

Comme il savait qu’utiliser un instrument était plus dangereux que de procéder à mains nues, il s’était montré extrêmement minutieux en achetant les matériaux — empruntant la voiture de Doug pour aller jusqu’à Bethesda, afin d’y acheter le fil de fer dans une quincaillerie, et pour se procurer la corde à sauter dans un magasin de sport à Falls Church. Il avait confectionné le garrot, puis l’avait testé sur l’un de ses vieux ours en peluche, qu’il avait ensuite jeté dans un coin de son armoire.

Une bonne torsion, et la tête de l’ours avait été proprement sectionnée.

Souriant aux anges, il s’était rendu sur l’un de ses terrains d’essai préférés, sous Whitehurst Freeway, pour sa première tentative. Il avait choisi un jeune homme, un malade mental — quelqu’un de costaud, mais qui ne manquerait à personne. D’autant qu’il avait déjà parlé de partir vers le Sud, vers des climats plus chauds, et que les sans-abri souhaitaient le voir partir. Même les laissés-pour-compte n’aimaient pas côtoyer des dingues.

Quand le type avait quitté le campement, Adrian l’avait suivi jusqu’au fleuve et avait attendu qu’il ait fini de pisser pour lui sauter dessus.

Le garrot avait parfaitement fonctionné. Adrian avait pu relâcher la pression plusieurs fois, laisser sa victime respirer de nouveau, ce qui était idéal. Avant, s’il laissait les bras de sa victime se relâcher, sa proie pouvait s’échapper. Plus maintenant. Il avait pris son temps. Ç’avait été un quart d’heure de pur plaisir enivrant. Quand tout avait été terminé, quand il avait été repu et comblé, il avait jeté le corps dans l’eau, sachant qu’avec l’intensité du courant il faudrait des jours pour le trouver.

Ce nouveau jouet consumait toutes ses pensées. Il était sur les nerfs, distrait, toujours à l’affût du prochain cou qu’il pourrait étrangler de son garrot. Ses notes avaient commencé à baisser — quel intérêt de faire ses devoirs, quand on tenait la vie d’un être entre ses mains ? Son père lui posait des questions sur ses allées et venues. Même Doug avait commencé à s’éloigner. Il continuait de passer du temps avec Adrian, mais quelque chose d’invisible les séparait. Comme si Doug avait senti la force qui bouillonnait sous la surface, et ne pouvait l’associer à l’image de son vieil ami.

Le nombre des victimes d’Adrian augmentait. Mais l’assassinat parfait continuait de lui échapper, et il le cherchait avec une frénésie accrue. Vers la fin mai, même les sans-abri l’avaient rejeté, prenant conscience que quelque chose clochait chez ce jeune homme blond et costaud qui s’était fait plus présent ces derniers temps.

Découragé, assis sur un banc du National Mall, il regardait claquer dans l’air les drapeaux, autour du Washington Monument, quand elle était passée devant lui.

Elle.

Celle qui allait être sa proie parfaite. Il la tuerait, puis s’arrêterait un certain temps. Il prendrait l’été. Il avait besoin de retrouver un semblant de contrôle sur son existence.

Il n’avait pas hésité. Se levant, il l’avait suivie, regardant ses fesses onduler sous le coton fin de sa jupe, ses chevilles fines bouger dans des espadrilles usées, les muscles de ses cuisses se contractant et s’étirant à chaque pas. Elle était jeune, peut-être stagiaire à Capitol Hill. Une victime dangereuse. Il sentit le picotement familier de l’excitation le parcourir. Le sang battant dans ses veines, il avait su qu’il ne pouvait plus arrêter le processus, désormais.

Le crépuscule tombait, le soleil luttant pour s’accrocher à l’ouest, et il avait décidé de l’enlever là, en plein parc, avec la foule tout autour d’eux. Après leur match, les équipes de softball partageaient une bière, le personnel du Congrès se dirigeait vers la station de métro, les touristes engrangeant ce que la ville avait à leur offrir avant la tombée de la nuit. Il pouvait y arriver. Il pouvait l’enlever et l’attirer dans le jardin de sculptures du musée Hirshhorn. Il n’y aurait plus personne là-bas, après la fermeture du musée, et il savait que la seule caméra surveillant les jardins se trouvait à l’entrée. Il passerait par-dessus le mur et prendrait le chemin descendant pour la cueillir.

Il avait senti son pouls s’accélérer, et sa respiration se faire plus saccadée. Il l’avait suivie, attendant le moment où elle serait sienne.

Dans l’ombre des jardins, où personne ne pouvait les voir, il avait fait trois pas rapides, l’avait tirée derrière le mur, et avait passé le fil de fer autour de son cou blanc et délicat.

Dans ses bras, elle était légère et gracieuse et, sous le coup de l’adrénaline, il avait trop serré le garrot. Elle n’avait pas lutté, ne s’était pas débattue. Elle était devenue toute flasque dans ses bras.

Dérouté, il avait relâché son emprise.

Une voix lui avait alors ordonné :

— Lâche-la, Adrian.

Alarmé, il avait sursauté et laissé retomber la fille par terre. Elle gisait, immobile, et il avait cherché d’où venait la voix, ses jambes prêtes à lui faire quitter les lieux à toute allure.

Une femme d’une beauté incroyable était sortie de l’ombre.

En un battement de cœur, elle avait regardé dans le fond de ses yeux, et il avait été fasciné. Paralysé. Elle avait les yeux verts, de la couleur de la mousse. Il n’y avait pas décelé la moindre peur. Sa réaction l’avait perturbé, et il n’avait su quoi faire.

Il s’était demandé alors s’il s’agissait d’un ange. S’il s’était passé quelque chose, et s’il était mort.

Mais les oiseaux chantaient, et il pouvait entendre le bruit de la foule et la circulation. Il n’était pas mort. Ce calme n’était qu’une illusion.

La seule chose sensée à faire était de se jeter sur elle, de serrer le fil de fer argenté autour de son cou et de l’immobiliser au sol. Elle l’avait vu agresser une femme. Elle pouvait l’envoyer en prison pour toujours.

Il avait fait un pas vers elle, mais quelque chose lui avait enjoint d’arrêter. Il avait attendu une fraction de seconde pendant qu’elle s’approchait de lui. Lui prenant le garrot des mains, elle avait souri. Puis elle s’était penchée vers lui, son souffle chaud et doux comme une pêche mûre, et l’avait embrassé. Ses lèvres étaient douces et légères, sa langue lisse. Elle l’avait embrassé pendant très longtemps, la fille sans connaissance à leurs pieds, puis elle s’était reculée et lui avait pris la main, sans le quitter de ses yeux vert mousse.

Sa voix était douce comme du miel quand elle lui avait de nouveau parlé.

— Je m’appelle Curtis Lott. Et je t’ai à l’œil depuis très longtemps.

30

FBI — Washington DC

Le bâtiment en béton blanc grossier et sale du Hoover Building laissait présager sa fin imminente. Le FBI envisageait de déménager de ce bâtiment qui abritait ses services depuis 1975 mais, pour le moment, la machine bureaucratique avançait à pas de tortue, et le siège restait sur Pennsylvania Avenue.

Le hall d’accueil en marbre, spacieux, était impressionnant. Un jeune agent très pâle attendait Samantha et Xander à leur arrivée. Il les fit s’enregistrer, passer à travers les détecteurs de métaux, puis entrer dans l’ascenseur pour monter trois étages, avant de les accompagner le long de couloirs sinueux jusqu’à une salle de conférences vide. Il leur désigna l’eau et le café sur la table près de la fenêtre, puis se retira.

Xander ne parlait pas. Pendant le trajet, il avait fallu à Samantha une heure pour le convaincre de la ramener à Washington, et non dans son chalet des montagnes du Maryland. Ils avaient longuement bataillé — lui arguant du fait qu’elle y serait en sécurité et qu’il pourrait la protéger, elle objectant qu’elle n’avait pas besoin de protection, qu’elle était une grande fille et avait été confrontée à bien pire. Il avait laissé entendre qu’elle allait au-devant des ennuis, ce qui avait achevé de l’énerver, et ils avaient été à deux doigts d’aller trop loin, de prononcer des mots qui dépassaient leur pensée, quand le coup de fil de Fletcher les avait interrompus. Chacun retournant dans son coin du ring, ils s’étaient fixés du regard pendant qu’elle prenait l’appel.

— Vous devez vous rendre directement au siège du FBI. On nous attend pour un débrief sur les affaires Timothy Savage et Kaylie Rousch.

Voilà tout ce qu’il lui avait dit au téléphone, et elle avait passé la deuxième heure de trajet dans un silence gêné, sentant la vacuité de sa victoire sur Xander, à se tracasser sur ce qui se passait. Xander n’avait émis que des grognements évasifs depuis le pont George-Washington, et elle sentait qu’il était important de clarifier les choses.

Mais, avant qu’elle en ait eu l’occasion, les portes de la salle de conférences s’ouvrirent et des gens commencèrent à entrer. Fletcher entra le premier, et il les présenta aux agents Rob Thurber et Jordan Blake. Ils se serrèrent tous la main, la poignée de Thurber rapide et dure, celle de Blake non moins intense, mais plus douce. C’était une jolie fille, probablement une dizaine d’années de moins que Samantha, les cheveux bruns tirés vers l’arrière en une queue-de-cheval haute, l’air très concentré. Thurber était plus âgé, et Samantha le trouva un peu tendu. Ils se complétaient mutuellement, tels le yin et le yang.

Le dernier à entrer était un homme que Samantha connaissait bien, grand et passionné, cheveux noirs, les yeux les plus verts qu’elle ait jamais vus : le Dr John Baldwin, agent spécial superviseur, directeur de l’équipe d’élite de l’unité II d’analyse comportementale, et fiancé de sa meilleure amie. L’homme qui, dernièrement, l’avait implorée de venir travailler pour le FBI.

Il avait l’air complètement abattu, les cheveux ébouriffés, les vêtements froissés. Mais son sourire était sincère.

— Désolé pour mon retard. J’espère que je ne vous ai pas fait attendre. Salut, Sam.

Ignorant le regard acerbe de Xander, elle se précipita vers lui pour l’embrasser. Il ne s’était pas rasé, et sa barbe lui râpa la joue quand il se pencha vers elle pour l’étreindre.

— Baldwin ! Qu’est-ce que tu fiches ici ? Taylor est avec toi ?

— Non, Taylor est retournée à Nashville. Quant à ce qui m’amène ici… c’est une longue histoire. Je suis juste consultant, sur cette affaire. Rob va vous mettre au courant. Pourquoi ne pas s’y mettre tout de suite ? On bavardera après.

Samantha lui serra le bras.

— Bien sûr. Mais, auparavant, je voulais te présenter Alexander Whitfield.

Baldwin serra la main de Xander, et Samantha regarda les deux hommes se jauger. Taylor avait rencontré Xander pendant un week-end, mais Baldwin n’était pas avec elle ; c’était leur premier face-à-face. Xander était un peu plus petit que le mètre quatre-vingt-treize de Baldwin, mais il n’en paraissait pas moins menaçant. C’étaient deux hommes intelligents, compétents, capables de tuer. Elle remarqua leur langage corporel, relativement accueillant, mais un peu tendu, comme si Baldwin avertissait Xander qu’il ne devait pas créer de problèmes. Elle ne put réprimer un sourire. Il était agréable d’avoir une sorte de grand frère pour veiller sur elle. Elle savait qu’une fois qu’ils auraient dépassé ce petit problème — à savoir le désir de Baldwin qu’elle travaille pour le FBI — les deux hommes s’entendraient à merveille et se retrouveraient sur quantité de choses. Entre autres, le fait que tous deux avaient leur propre version des règles. Des francs-tireurs, en somme.

— Appelez-moi Xander. C’est bien de pouvoir enfin mettre un visage sur un nom. Sam a beaucoup parlé de vous, ces derniers temps.

Baldwin fronça légèrement les sourcils, comme pour lui signifier « Pas ici », puis sourit.

— Taylor m’a dit que vous avez été ranger dans l’armée. Tireur d’élite, aussi ?

— Exact.

— J’ai lu votre dossier. Très impressionnant. La Silver Star, deux Bronze Stars et la Purple Heart. Vous vous êtes fait une sacrée réputation avec cette attaque, à Falloujah. C’est un vrai miracle que vos hommes et vous n’y soyez pas restés. Ils ont eu de la chance de vous avoir. Et nous aussi. Je suis heureux de vous compter parmi nous.

Xander se raidit légèrement, et Samantha lui donna un petit coup dans l’épaule. Elle voyait exactement ce que Baldwin était en train de faire — citer les faits d’armes de son compagnon pour les autres agents du FBI. Pour leur signifier qu’il n’était peut-être pas de la police, mais qu’il était l’un des leurs, un patriote, un soldat qui avait été blessé pour son pays. Et qu’il constituerait un atout, et non un obstacle, dans cette affaire.

Samantha jeta à Baldwin un coup d’œil reconnaissant, et il lui adressa un clin d’œil.

— Allez, on s’y met, dit-il en prenant un siège. Rob, vous voulez bien mettre au courant tout le monde ?

Ils s’installèrent autour de la table. Samantha remarqua que Fletcher était sur les nerfs : il tambourinait des doigts, impatient, agacé d’être tenu en laisse. Il était prêt à sortir d’ici pour aller traquer leur suspect.

C’était une grosse affaire, elle le pressentait. Dans la pièce, la tension était palpable.

Thurber demanda à Blake de leur faire passer à chacun une feuille de papier.

— Vous allez devoir signer ça. C’est un accord de confidentialité. Vous connaissez le topo. Tout ce dont nous parlons dans cette pièce est confidentiel et, si vous violez cet accord, vous serez poursuivi. Pigé ?

A présent, sa curiosité était vraiment piquée. Par le passé, on lui avait déjà demandé de signer des accords de confidentialité avant de commencer à travailler sur certaines affaires, notamment pour le FBI, ainsi que le TBI, le Tennessee Bureau of Investigation. A chaque fois, il s’agissait d’une affaire qui finissait par faire les gros titres des journaux.

Xander signa le document et le tendit. Fletcher aussi. Elle en lut les termes. Le registre de langue était assez classique : vous ne devez divulguer ce que vous êtes sur le point d’apprendre en aucun cas, ni condamnation à mort, ni emprisonnement à vie. Elle songea qu’elle n’avait nullement l’intention de révéler quoi que ce soit de toute cette affaire, et signa à son tour le document. L’agent silencieux qui les avait conduits jusqu’à la salle de conférences ramassa les formulaires et quitta la pièce.

Thurber se cala sur son siège.

— Bien… Tout d’abord, à l’aide des empreintes prélevées par le Dr Owens lors de l’autopsie, nous avons formellement identifié la victime de Lynchburg comme étant notre ancien agent, Douglas Matcliff. Il y a dix-sept ans, j’ai enquêté sur l’affaire Kaylie Rousch. Elle avait six ans quand elle a été portée disparue à Bethesda. Elle est descendue du bus scolaire à quelques rues de chez elle, comme tous les jours, mais n’est jamais arrivée jusqu’à son domicile. Je vous ai préparé tout un dossier sur cette affaire, que vous pourrez lire quand nous en aurons terminé ici. Des articles de presse, ce genre de choses…

Il distribua les dossiers à chacun.

— Vos notes sont aussi dans le dossier ? demanda Fletcher.

— Pas exactement.

Thurber jeta un coup d’œil à Baldwin, qui haussa les épaules.

— Nous désirons mettre sur papier le moins de choses possible, expliqua-t-il. Des documents peuvent être utilisés au tribunal, ou produits par le biais d’assignations. Il y a certaines choses que nous préférons garder pour nous. L’affaire Rousch en est un exemple.

Un silence s’ensuivit. Sam regarda les trois agents, qui tous paraissaient terriblement mal à l’aise, remuant sur leurs chaises comme des enfants pris en faute. Elle se tourna alors vers Baldwin.

— Pourquoi es-tu ici ? Vraiment ? Est-ce à propos de…

Il l’interrompit d’un soupir, qui lui rappela d’autres affaires sur lesquelles elle avait travaillé avec lui, et elle sentit un petit frisson la parcourir.

— Je suis ici parce que vous avez besoin d’un profileur, répondit Baldwin. Et que je travaille sur cette affaire depuis de très nombreuses années.

— Avons-nous affaire à un tueur en série ? demanda-t-elle.

— Oui, dans un certain sens.

— L’homme qui a tué Savage et Benedict est-il celui qui a enlevé Kaylie Rousch ?

— C’est une possibilité. Mais les choses sont plus compliquées.

— Laisse-moi deviner, dit-elle. Tu as déjà vu ce mode opératoire, c’est ça ?

31

Baldwin se versa un verre d’eau.

— A peu près au moment où Kaylie Rousch a été kidnappée, il y a eu une série de meurtres. Strangulations par garrottage. Plusieurs personnes ont été tuées, apparemment de façon aléatoire, sans lien entre elles. Cette tuerie a duré trois mois.

« Nous avons trouvé le corps de Kaylie Rousch, ou plutôt le corps que nous pensions être le sien, sur la propriété d’un dénommé Eric Wright. Il vivait dans un mobile home au sud de Ryder, en Virginie, sur un terrain boisé de plus de vingt mille mètres carrés. Le squelette a été découvert par des chasseurs. Il avait été déterré par des animaux et n’était pas complet. Il manquait plusieurs parties importantes, notamment le crâne, de sorte que nous n’avons pas pu effectuer de vérification odontologique. Mais c’était clairement le corps d’une fillette, du même groupe sanguin que Kaylie. L’anthropologue qui a travaillé avec le comté lui a donné six ans, sur la base des plaques de croissance à l’extrémité des fémurs. »

Thurber prit la parole.

— On va devoir enquêter pour comprendre comment le labo s’est planté sur l’ADN. On s’est plantés dans les grandes largeurs, et c’est inacceptable.

— Laissons ça de côté pour le moment, Rob, répliqua Baldwin d’une voix dure.

Thurber acquiesça, lui adressa un sourire tendu, puis poursuivit :

— Nous sommes allés parler à cet Eric Wright. Comme il avait un comportement louche, on a demandé un mandat de perquisition. Dans un coffre de sa chambre, on a trouvé des vêtements qui correspondaient à la description de ce que Kaylie portait au moment de sa disparition, ainsi que son sac à dos et une poupée. Il y avait aussi un garrot, avec des traces de sang de l’une des victimes. On tenait notre gars. Wright a été poursuivi, reconnu coupable de meurtre au second degré et condamné à perpétuité.

— D’accord, dit Samantha. Mais, s’il est en prison, comment peut-il commettre des meurtres ?

Thurber, agressif, répondit :

— Parce qu’on s’est plantés de type. Mais on ne s’en est rendu compte que trop tard. Pour commencer, l’ADN était partiel. Il s’avère que le labo a merdé, contaminé le prélèvement — oui, c’est le même laboratoire qui s’est planté sur l’identification de Kaylie Rousch. Le temps qu’on découvre qu’on avait un problème avec ce labo, Wright était mort. Il est mort quelques mois après sa condamnation, d’un coup de couteau dans les douches de la prison. Wright a toujours clamé son innocence, disant qu’il n’avait rien à voir avec la disparition de Kaylie ou les garrottages. Il disait la vérité. On a complètement merdé, et un innocent est mort.

Fletcher griffonnait avec son stylo sur le bloc-notes que leur avait fourni le FBI, comme un enfant qui s’ennuie. Il finit par lever la tête de ses dessins.

— Mais, dans ce cas, pourquoi avait-il en sa possession les vêtements et le sac à dos de la gamine ?

— On pense qu’ils ont été cachés par le véritable tueur pour nous lancer sur une mauvaise piste, répondit Baldwin. Un homme qui est en liberté, en toute impunité, parce qu’un autre a payé pour ses crimes.

Fletcher posa son stylo sur la table.

— Et qu’est-ce que cette affaire a à voir avec Savage — désolé —, Matcliff et Rachel Stevens ?

— Doug Matcliff et moi avons enquêté ensemble sur l’affaire Kaylie Rousch, répondit Thurber. C’est lui qui a trouvé les effets de la fillette chez Wright.

Il remua sur sa chaise, et Samantha le regarda, s’efforçant de se faire une idée de toute cette affaire.

— Vous pensez qu’il aurait pu placer les preuves chez Wright ? demanda-t-elle. Mais c’était un agent du FBI.

— Ça arrive, répondit Baldwin d’un ton qu’il voulait désinvolte.

Elle se rendit compte aussitôt de sa gaffe.

Il avait été impliqué dans une affaire similaire, qui avait failli lui coûter son poste. Mais le suspect était coupable, un violeur et tueur d’enfant qui s’en était tiré grâce à un biais juridique et avait récidivé.

Thurber croisa les mains devant lui.

— En effet, déclara-t-il. Mais, il y a dix ans, Matcliff a infiltré un nouveau mouvement religieux dénommé Eden, que nous soupçonnions de se livrer au trafic de drogue. Au bout de trois mois, il a cessé d’envoyer ses rapports. On n’a plus jamais entendu parler de lui. On a supposé alors qu’il avait été découvert et tué, ou qu’il avait rejoint l’organisation.

— Vous voulez dire qu’il s’est retrouvé pris dans ce sur quoi il enquêtait, et qu’il s’est converti à cette secte ? demanda Fletcher.

— Nous n’utilisons pas le terme « secte ». On lui préfère celui de « nouveau mouvement religieux » ou NMR. La grande majorité de ces mouvements est créée et dirigée par des individus inoffensifs. Ils s’occupent de leurs affaires, voire travaillent avec les autorités locales afin de ne pas être persécutés en raison de leurs croyances. Seule une poignée sont sur notre écran radar, généralement parce qu’ils sollicitent une forme d’exception à la loi pour mettre leurs croyances en pratique. Ceux qui nous inquiètent sont ceux qui se situent clairement dans une mouvance apocalyptique et qui peuvent nuire à leurs membres, ceux qui collectent des armes, organisent des actions ou tiennent des propos qui constituent des menaces pour le gouvernement ou la collectivité.

« Eden n’a jamais créé de problèmes ; ce mouvement n’était pas même une source d’inquiétude pour nous, jusqu’à ce que deux jeunes voyous pénètrent accidentellement dans la propriété du mouvement et soient retenus… pas exactement en otages, le mot est fort. Ils ont été retenus pendant deux jours. Une fois le malentendu éclairci, ils ont été déposés auprès de leur voiture. Cependant, ils l’ont signalé, et nous avons mené notre enquête sur le groupe, au cas où.

« Ils étaient implantés à l’ouest du comté de Fairfax et vivaient en autosuffisance agricole. Un survol des terres a révélé des plantations de marijuana et, comme la police locale affirmait qu’il y avait eu une augmentation massive des activités liées à la drogue dans la région, on a procédé à une saisie. Ils n’ont pas protesté trop fort, ont prétendu que la marijuana n’était pas à eux mais, quand on a consulté les registres de propriété, on s’est aperçus, évidemment, que les plantations se trouvaient sur un terrain contigu au leur, de sorte que, techniquement, ils n’avaient rien fait de mal. »

— Mais vous aviez quand même suffisamment de soupçons pour envoyer un agent sous couverture, semble-t-il, lança Fletcher.

— Les ados retenus avaient affirmé avoir vu un peu de trafic, des camions qui arrivaient et partaient en pleine nuit, et d’autres choses, aussi… Comme je vous l’ai dit, il y avait une augmentation du trafic de drogue dans la région, et donc ça nous a semblé une bonne idée.

« Doug s’est proposé pour enquêter de plus près. Notre chef a accepté, et on a mis les choses en place, mais il était hors de question que le flic sous couverture soit Doug. C’était un bleu, sorti de l’école de police quelques années plus tôt. On lui a préféré un agent plus expérimenté. Doug était furieux. A la dernière minute, cet agent a fait une crise cardiaque, et nous nous sommes retrouvés avec une opération d’infiltration et pas d’agent à infiltrer. Du coup, en dépit de ses réticences, notre chef a décidé d’envoyer Doug sous couverture.

« Il était sous couverture depuis trois mois environ quand ses rapports ont cessé de nous parvenir. On a envoyé une équipe, posé des questions, inspecté, mais Doug était introuvable. Le leader du mouvement, une femme, a prétendu qu’elle ne connaissait personne de ce nom, et éludé nos questions. On est retournés à Washington pour chercher un mandat de grande envergure mais, au moment où nous sommes revenus à Eden pour procéder à une fouille minutieuse, il était trop tard. Vous vous souvenez de Heaven’s Gate ? »

— La secte du suicide, répondit Fletcher. Ils ont fait la même chose à Eden ? Ils voulaient rejoindre la comète ?

— Oui.

Le visage de Thurber s’assombrit. Il semblait s’agir d’un souvenir difficile.

— C’est la chose la plus bizarre que j’aie jamais vue, tout droit sortie d’un film d’horreur. Quinze femmes et quatre hommes, tous des membres d’Eden que Doug avait identifiés, ont été retrouvés pendus dans une grange. Se balançant dans l’air. Les seules personnes disparues étaient le chef de la secte, surprise, surprise, Doug, et une fille dont il avait parlé dans l’un de ses rapports, prénommée Lauren. Et, jusqu’à ce jour, on ne les a jamais retrouvés.

Il se tut, puis tressaillit comme s’il avait été parcouru d’un frisson.

— Je crois que ça me dit quelque chose, intervint Fletcher, même si je ne me souviens pas du nom Eden.

— Certaines informations n’avaient pas été divulguées à la presse.

Fletcher croisa les bras.

— Pourquoi ?

Thurber ne répondit pas à cette question, enchaînant :

— Dix ans que je me demandais ce qui avait bien pu arriver à Doug et, pendant tout ce temps, il vivait à Lynchburg ! Pourquoi ne nous a-t-il pas dit qu’il était vivant ?

— Heureusement, il a réussi à contacter Samantha avant de mourir, ce qui va nous permettre de commencer à trouver quelques réponses, répliqua Baldwin.

— J’aimerais en savoir plus sur Eden. Est-ce rare d’avoir pour chef religieux une femme ? demanda Samantha.

Thurber acquiesça.

— Rare, non, mais ce n’est vraiment pas habituel. Leur organisation était intéressante, en triade — je ne sais pas si vous connaissez le concept de synarchie ? L’harmonie entre plusieurs chefs… Historiquement, Eden avait trois chefs, tous de la même lignée. Trois générations de femmes. Une jeune fille, une femme d’âge moyen et une femme septuagénaire.

— La jeune fille, la mère et la vieille femme ?

— Tout juste. Mais la vieille femme faisait partie des personnes décédées dans la grange. La « mère » avait la quarantaine à l’époque et, d’après les rapports de Doug, c’était une vraie dingue. Je crois qu’elle a décidé qu’elle voulait tout le pouvoir pour elle, qu’elle a buté sa vieille mère chérie et ceux qui auraient pu l’en empêcher, avant de partir s’établir ailleurs.

Il secoua la tête.

— On a raté le coche. Jamais Doug n’avait laissé entendre qu’ils envisageaient un suicide collectif. Il disait que leur leader était une sorte de prédicateur, avec des croyances très spéciales sur la fin des temps, mais rien de ce qu’il nous a rapporté ne laissait penser que leur fin était proche.

— Qui était leur leader ? demanda Samantha.

— Elle avait plusieurs pseudonymes mais, à l’époque où Doug a été infiltré, elle se faisait appeler Curtis Lott. Dans le dossier, vous trouverez des coupures sur Eden, l’historique du mouvement, etc. Avant ces événements, c’était un mouvement pacifique créé dans les années 1960.

Sam se redressa sur sa chaise.

— Elle s’appelait Curtis Lott ?

Il acquiesça.

— Vous avez entendu parler d’elle ?

— Oui, mais peut-être pas de la façon que vous pourriez croire. Curtis Lott est l’une des bénéficiaires du testament de Savage. Et le prénom « Lauren » était écrit au dos d’une lettre jointe au testament. Elle n’hérite de rien, et son nom semblait étrangement déplacé dans le testament. Tentons notre chance : les noms Anne Carter ou Frederick McDonald vous disent-ils quelque chose ?

Thurber acquiesça.

— Anne Carter, oui, absolument. C’était notre chef, à l’époque. Elle est à la retraite, maintenant, et vit dans le comté de Fauquier, du côté de Front Royal. McDonald, lui, je ne le connais pas.

— Bon, en tout cas, les choses sont plus claires, désormais. On a une petite idée de ce que Savage, pardon, Matcliff, cherchait à faire avec son testament. Il nous indiquait la direction de cette affaire. Il ne nous reste qu’à trouver toutes ces personnes, et tout s’éclaircira. Mais pourquoi tant de mystères ? Pourquoi n’avoir pas tout simplement dit les choses ? Et comment le tueur de Benedict a-t-il su, pour le testament ?

Thurber secoua la tête.

— On l’ignore. Souvenez-vous que, jusqu’à cet après-midi, nous ne savions pas ce qu’il était advenu de Doug.

Xander croisa les bras sur sa poitrine.

— Pourquoi Matcliff a-t-il laissé le FBI sans nouvelles, sans qu’on sache s’il était vivant ou mort ? Pourquoi a-t-il cessé ses rapports, et abandonné son devoir ? Ce ne sont pas là les actions d’un homme d’honneur.

— Non, en effet, approuva Thurber. Il a abandonné le monde auquel il appartenait et ses principes. Il doit bien y avoir une raison. Je crois qu’il a pété les plombs, qu’il s’est mis à tuer et s’est rendu compte qu’il aimait ça. Ce ne serait pas la première fois qu’un ex-militaire se mettrait à tuer sur le sol américain.

— Je crois que vous allez trop loin, dit Xander d’un ton égal. Il fait un bouc émissaire très pratique.

— Mais alors, qui a caché les affaires de Kaylie Rousch chez Wright ? Je ne crois pas qu’on tire de conclusions hâtives en supposant que Doug était impliqué.

Baldwin secoua la tête.

— Je ne sais pas, Rob. Cette hypothèse m’a toujours semblé peu plausible.

Il y eut un silence gêné, que Fletcher brisa.

— Donc, pour résumer, on a un mouvement religieux qui s’est évanoui dans la nature, un agent du FBI porté disparu, désormais mort, qui aurait pu être un tueur en série, et une fille ressuscitée. Ce testament nous donne quand même des indices sur ce qui est arrivé à Doug Matcliff pendant toutes ces années. Je crois que c’est par là qu’il faut commencer.

Jordan Blake finit par prendre la parole.

— Toutes ces hypothèses tiennent la route — on a besoin de comprendre ce qui s’est passé. Mais je n’ai pas de temps à perdre à évoquer les souvenirs de cette époque. On a une autre fillette disparue, et je propose qu’on en reste là sur cette affaire jusqu’à ce qu’on ait retrouvé la gamine. Rachel Stevens doit être notre priorité. C’est notre responsabilité vis-à-vis d’elle, et vis-à-vis de ses parents. On n’a pas besoin d’une autre Kaylie Rousch.

32

Fletcher donna un petit coup sur la table.

— Je suis d’accord avec l’agent Blake. L’affaire Rachel Stevens doit être notre priorité. Que voulez-vous qu’on fasse ?

— Vous, vous continuez de travailler avec Jordan pour retrouver la petite Stevens, répondit Baldwin. Rob se retire de cette partie de l’enquête, pour se concentrer sur l’identification du corps identifié par erreur comme celui de Kaylie Rousch. Samantha, Xander et moi, on va chercher du côté de Matcliff et d’Eden, voir si on peut trouver des éléments intéressants.

Samantha croisa le regard de Thurber : il n’était pas du tout satisfait par la tournure des événements. Il n’avait pas proposé de se retirer : on le lui avait ordonné. Pas étonnant qu’il soit furieux.

— Tu sais, Baldwin, fit remarquer Samantha, si ton profil est juste, Rachel Stevens est peut-être toujours en vie. Elle n’est portée disparue que depuis une journée.

Baldwin acquiesça.

— Raison de plus pour communiquer sans attendre ce profil à la presse. Puisque Rachel a disparu après la mort de Matcliff, cela tendrait à indiquer qu’on s’est trompés, et qu’en définitive il n’était pas impliqué dans ces affaires.

— Hé, doucement ! s’exclama Thurber. Doug a infiltré un mouvement religieux de tarés et a sur le corps l’ADN d’une des filles disparues. On est vraiment sûrs de devoir l’écarter comme suspect ? Si vous voulez mon avis, il est impliqué, et jusqu’au cou.

— Il a cherché par-delà sa tombe à faire résoudre l’affaire de sa mort, ce qui me laisse penser qu’il était peut-être en fuite, indiqua Baldwin. On s’est peut-être trompés, toutes ces années. C’est peut-être lui, l’innocent, dans tout ça.

— Je ne le crois pas. Je crois que sa lettre, le testament sont une confession. Parce que, s’il était innocent, pourquoi serait-il allé la trouver, elle, plutôt que nous ? demanda Thurber.

Il avait le visage empourpré, et Samantha tressaillit en entendant le ton qu’il venait d’employer. Amertume, colère, souffrance, tout affleurait dans ce elle. Mais elle était capable de comprendre sa réaction. Quand quelqu’un à qui on fait confiance, qu’on considère comme un ami, trahit cette confiance, comment ne pas éprouver de sentiments violents ?

Elle s’efforça néanmoins de l’apaiser.

— Agent Thurber, je ne sais pas, moi non plus, pourquoi je me suis retrouvée impliquée dans cette affaire. Mais, manifestement, Doug avait une raison pour faire appel à moi. Peut-être se doutait-il que je me tournerais vers vous, pour que vous sachiez qu’il vous aidait à résoudre cette affaire. Peut-être pensait-il que je pourrais aborder les choses avec un regard neuf.

Thurber croisa les bras sur sa poitrine. Il ressemblait à un enfant furieux auquel son meilleur ami venait de jeter une pierre.

— Ou peut-être qu’il se fiche de nous, comme il l’a fait depuis dix ans. Il a rejoint une secte de tarés, bordel ! Comment est-ce qu’on pourrait prendre au sérieux ce qu’il nous dit, surtout quand on n’a aucune preuve que c’est bien lui qui nous le dit ?

Le mince vernis de Thurber venait finalement de voler en éclats, pour qu’il en vienne à utiliser, en évoquant Eden, le terme non homologué de « secte ». Samantha en prit note. Cette affaire mettait Thurber terriblement en colère — davantage, même : il était sur le point d’exploser.

— Son argument se tient, Sam, déclara Fletcher. Ce type aurait eu tout le temps de clarifier les choses avec le FBI. Au lieu de quoi, il disparaît, et soudain, comme ça, il va voir un avocat d’une petite ville et passe un temps considérable à te suivre. Il n’y a rien qui colle.

Samantha prit une grande inspiration. Ils avaient raison, naturellement. Toute cette affaire était des plus suspectes. Elle se tourna vers Thurber.

— Avez-vous une idée de l’endroit où pourrait se trouver cette secte, aujourd’hui ? Pourrions-nous aller les interroger sur Doug ? Avec un peu de chance, peut-être qu’ils auront des informations sur Rachel Stevens.

— « Mouvement religieux », corrigea-t-il d’un ton sans aménité.

Elle soupira.

— Pardonnez-moi, mais je ne suis pas d’humeur à respecter le politiquement correct. Où sont-ils ?

— Aucune idée. Ils ne sont plus sur nos écrans depuis des années.

Il consulta sa montre.

— Je dois assister à une autre réunion. Si vous voulez bien m’excuser… Jordan ? Vous devez préparer le briefing de 21 heures sur Rachel Stevens.

La jeune femme se leva sans un mot.

— Suis-je invité à cette petite réunion ? demanda Fletcher.

— Naturellement, répondit Thurber, avec une politesse exagérée. Vous faites partie de l’équipe, inspecteur. Je vous en prie, accompagnez donc l’agent spécial Blake.

La colère de Thurber était donc concentrée sur Samantha, et, par association, sur Xander, les deux civils qui venaient marcher sur ses plates-bandes. Ils lui volaient son rôle dans ce qui était sur le point de devenir une très grosse affaire, très complexe et très médiatisée.

Samantha serra les dents.

Tu ferais mieux de t’y habituer, mon gars. Je suis là, et j’ai bien l’intention de découvrir le fin mot de cette histoire.

— Super, je vous rejoins dans une minute. D’abord, je dois voir quelque chose avec le Dr Baldwin.

— Parfait.

Tout en gagnant la porte, Thurber jeta à Samantha un regard courroucé. Blake lui emboîta le pas. Fletcher sourit à Samantha et se tapota la tempe de son index, pour lui signifier que Thurber ou bien cette histoire était complètement dingue. Elle était bien de son avis.

Fletcher attendit que Thurber et Blake soient sortis pour dire à Baldwin :

— Hier matin, j’étais sur une affaire que vos équipes ont reprise. Oscar Rivera ?

— Les jardins aquatiques de Kenilworth. Oui. Que voulez-vous savoir ?

— C’est bien tombé que vos équipes aient été en ville quand cette affaire est arrivée. Vous me le diriez, si vous étiez déjà là, à enquêter sur l’affaire ?

— Qu’est-ce qui vous le fait croire ? demanda Baldwin.

— Beaucoup d’énergie déployée pour tuer un ado impliqué seulement dans un trafic de drogue. Ça paraît un peu plus sophistiqué. J’ai pensé que vous en saviez plus. Mon chef m’a dit que vos équipes avaient parlé de tueur en série.

Baldwin acquiesça.

— Oui, et c’est tout ce que je peux vous dire pour le moment.

— Ah ! je vois. Pigé.

Blake passa la tête dans l’encadrement de la porte.

— Inspecteur, vous venez ? Allez, vite !

— Dites-moi si je peux faire quoi que ce soit d’autre.

Il serra la main de Baldwin, puis fit un signe de tête à Samantha et à Xander avant de quitter la pièce.

Quand ils se retrouvèrent tous les trois seuls, Samantha demanda :

— Un autre tueur en série ?

Baldwin acquiesça.

— Un tueur noie des jeunes hommes dans tout le pays. Ça n’a aucun lien avec cette affaire. Parlons plutôt de Matcliff.

— Comme tu voudras. Thurber ne nous a pas tout dit, je me trompe ?

— Non, en effet. On doit arriver à comprendre pourquoi un homme qui ne te connaissait pas s’est tourné vers toi, et non vers le FBI dont il avait fait partie. Peut-être craignait-il d’être poursuivi, peut-être y a-t-il des choses pires encore que nous ignorons… Mais ma première question est aussi celle posée par Rob. Pourquoi toi ? Pourquoi Douglas Matcliff t’a-t-il choisie ? Pourquoi ne s’est-il pas tourné vers nous ?

Elle resta quelques secondes à le regarder.

— Tu n’as donc rien à voir avec mon implication dans cette affaire ?

Il secoua la tête.

— Je te le jure. C’est une coïncidence absolue. Même si ça te donne l’occasion d’expérimenter la façon dont tu pourrais travailler avec nous, au cas où tu choisirais de rejoindre l’agence.

Elle fit non de la tête, redoutant que sa voix ne manque d’assurance. Xander, assis à sa droite, tendit la main et lui effleura le bras. Elle lui en fut reconnaissante, car elle s’était sentie très seule pendant la demi-heure précédente.

Baldwin hocha la tête.

— Très bien. Concentrons-nous sur les faits… Tu ne connaissais pas le nom de Timothy Savage. Et Doug Matcliff ? Te semble-t-il familier ?

— Si ç’avait été le cas, j’aurais dit quelque chose. Je ne vois pas où j’aurais pu le rencontrer. Un marine, un agent du FBI ? Baldwin, ton équipe et toi êtes les seuls agents du FBI avec qui j’ai travaillé, et je ne connais pas de marines.

— Il va falloir qu’on examine tous tes dossiers, toutes tes anciennes affaires, tout ce qui pourrait nous aider à comprendre comment il avait entendu parler de toi.

Elle se détendit un peu en voyant qu’il n’essayait pas de la brusquer.

— D’accord. Quelque chose à Nashville m’a peut-être échappé. J’ai aussi réfléchi à un autre élément… Tous ceux qui connaissaient Matcliff sous le nom de Timothy Savage, à Lynchburg, ont dit qu’il avait un fils, prénommé Henry. Henry est le légataire principal, dans le testament. On ne l’a pas retrouvé, mais il y a ce jeune homme sur lequel on est tombés. Il s’est rendu à l’entreprise de pompes funèbres pendant que j’autopsiais le corps et nous a suivis jusqu’au chalet dans les bois. Il faut qu’on mette la main sur lui. Il détient peut-être certaines des réponses aux questions que nous nous posons.

— Ce qui vient s’ajouter à la liste sans cesse plus longue de choses à faire, lâcha Baldwin.

— Il y a un inspecteur à Lynchburg, June Davidson. Je ne peux te garantir qu’il est de notre côté, mais c’est la seule personne qu’on ait rencontrée, jusqu’à présent, qui semble avoir quelques éléments sur le passé récent de Matcliff. On doit lui parler. C’est la première chose à faire.

Elle consulta sa montre. Il était près de 20 heures.

— Il pourra peut-être nous dire comment va Ellie Scarron.

Son ventre gargouilla, ce que tout le monde entendit.

Baldwin eut un petit rire.

— De quand date ton dernier repas ?

Elle réfléchit, et Xander répondit à sa place.

— Tu as mangé ce sachet de noix de cajou qu’on avait acheté dans une station Shell, en rentrant à Washington.

— Vous devez tous les deux être affamés. Je vais nous faire apporter de quoi dîner. Autant éviter que tu t’évanouisses pendant les interrogatoires.

33

En attendant leur repas, Baldwin appela June Davidson sur le téléphone posé au milieu de la table de conférence. L’appareil ressemblait à une soucoupe volante grise à trois côtés. L’inspecteur de Lynchburg décrocha après la cinquième sonnerie. Il semblait fatigué et passablement agacé.

— Oui, Davidson…

— Inspecteur, ici l’agent spécial superviseur John Baldwin, FBI. Je suis avec le Dr Owens et le sergent Whitfield. Nous appelons pour savoir si vous avez du nouveau sur Mme Scarron et sur son agression.

Davidson semblait très las.

— Quand le FBI a-t-il repris l’affaire ? Qu’est-il arrivé à l’inspecteur Fletcher ?

Baldwin éluda les questions.

— L’inspecteur Fletcher travaille avec l’unité mobilisée pour retrouver Rachel Stevens. Comment va Mme Scarron ?

— Pas bien. Je suis à l’hôpital, en ce moment. Elle n’est pas près de reprendre connaissance. Elle a été placée en coma artificiel parce qu’elle souffre d’un œdème cérébral. Elle a manqué d’oxygène pendant un moment, avant qu’on arrive sur place. Elle commençait à revenir à elle, mais l’œdème gonflait, et les médecins ont jugé plus prudent de la rendre inconsciente et de poser un stent. C’est grâce à l’intervention rapide du Dr Owens qu’elle est encore en vie. C’était très impressionnant, docteur. Désolé que vous ayez dû repartir aussi vite.

— L’appel du devoir, répondit-elle d’une voix légère.

— Avez-vous trouvé quoi que ce soit sur les caméras de la maison ?

— Oui. J’ai une image relativement exploitable du type qui s’est introduit dans la maison et a essayé de la tuer. Je peux vous l’envoyer par e-mail. Il est costaud, plus grand que moi, on dirait, les cheveux clairs coupés ras. On ne sait pas qui c’est, mais il était sur place une demi-heure avant notre arrivée.

— Je ferai passer la photo par notre système de reconnaissance faciale, voir si on trouve une correspondance, proposa Baldwin.

— Bonne idée. Alors, pourquoi le FBI se retrouve-t-il mêlé à cette affaire ?

Samantha répondit aussi simplement que possible, lui racontant la suite des événements intervenus au cours des dernières heures, puis l’informa de l’identité véritable de Savage et de son passé.

— Vous êtes sérieuse ? Un ex-militaire, ex-agent du FBI ? Je me demande si Mac Picker nous disait la vérité, quand il prétendait que le nom de Timothy Savage ne se trouvait pas dans leur base de données clients. Peut-être qu’il avait utilisé le nom de Doug Matcliff, et que seul Benedict était au courant. Je vais devoir y aller et parler à Mac, mais pas avant demain matin. A cette heure-ci, ici, chacun est rentré chez soi.

— Ça ne fait rien. On verra ça demain. June, on doit repartir de zéro avec Matcliff et son fils. Sait-on qui est la mère ? demanda Samantha.

— Non. On racontait ici qu’elle était morte. Je n’avais jamais vu la nécessité de faire plus de recherches mais, maintenant, si.

— Très bien. On n’a pas retrouvé Henry Matcliff, et beaucoup de choses sont en suspens. Enquêtez sur leur vie à Lynchburg, qu’on ait une petite idée de ce qui se passait là-bas. Collectez tout ce que vous pourrez : actes de propriété, dossiers médicaux, dentaires, scolaires. Vous avez dit que vous pensiez que Henry avait fait ses études à Randolph College… Peut-on récupérer son dossier universitaire ?

— Oui, je m’en occupe. Vous aurez tout dès que possible, demain matin. Sinon, vous cherchiez des informations sur Frederick McDonald. J’ai fait une recherche dans le système, et il s’avère qu’il y a un Frederick McDonald, ici, en ville. Il est réglo, à part deux excès de vitesse ; il est propriétaire d’un restau mexicain sur la Highway 29. Rien de suspect chez lui. Je l’ai appelé pour l’informer de ce qui se passait. Il n’a jamais entendu parler de Savage, n’a pas la moindre idée de la raison pour laquelle il se retrouve dans le testament. Je lui ai proposé une protection policière jusqu’à ce que l’affaire soit éclaircie, mais il a refusé. Je vais le rappeler pour savoir si le nom de Matcliff lui dit quelque chose. Ecoutez, je dois y aller, Ellie vient de sortir du bloc… Bonne nuit.

Il raccrocha, et Xander secoua la tête.

— Il va quand même falloir qu’on y retourne. Je ne suis pas convaincu à cent pour cent qu’il nous dise la vérité.

Elle effleura son bras.

— Je crois que si, Xander. Il se retrouve juste pris au beau milieu d’une affaire très étrange, et il ne sait pas à qui il peut faire confiance. Un peu comme nous.

Un jeune agent frappa et entra avec leur repas, trois sacs contenant des plats chinois à emporter. L’odeur était très appétissante. Samantha prit du riz frit, sentant le creux dans son estomac se combler à chaque bouchée. Mais, tandis que sa faim se calmait, elle ne pouvait s’empêcher de penser que cette affaire cachait autre chose. Autre chose de plus gros.

Elle attendit que ses compagnons aient commencé à manger pour demander :

— Baldwin, à propos de gens qui cachent certaines choses, tu es sûr de nous avoir tout dit, sur cette affaire ? J’ai l’impression qu’il nous manque un élément important.

— Elle a raison, approuva Xander. Vous comptez nous dire ce qui se passe vraiment, ou vous allez nous laisser dans l’ignorance ?

Baldwin déglutit et posa ses baguettes sur la boîte en carton blanche.

— Tu as toujours eu un peu trop d’intuition pour ton bien, Sam. Ce qu’on n’a pas divulgué à la presse ou à quiconque, d’ailleurs, c’est le contenu du mot découvert au domicile de Rachel Stevens. C’est ce qui explique qu’on veuille résoudre cette affaire le plus vite possible.

Samantha s’arrêta de manger.

— Le mot était à son domicile ? Je croyais qu’il avait été découvert sur la scène de crime.

— Non, c’était une information qu’on avait décidé délibérément de travestir, et de garder pour nous. En fait, le mot était punaisé à la porte de sa chambre. Il disait, je cite : Une de perdue, une de remplacée.

— Je vois, dit Xander.

Baldwin tapota le dossier, avant de prendre une grande inspiration.

— Ce que je m’apprête à vous dire ne doit pas sortir de cette pièce. Il y a pire encore.

Il ouvrit le dossier kraft et posa sur la table cinq sachets de preuves.

— On a cinq messages similaires.

Samantha était abasourdie.

— Cinq de plus ? Cinq autres fillettes ont disparu ?

— Oui, malheureusement.

— Quand ? Où ? Et pourquoi n’en avons-nous rien su ?

Puis, soudain, elle comprit. L’accord de confidentialité. Les visages contrits de Baldwin et Thurber. Son sang se mit à battre plus fort dans ses veines.

— Tu l’as caché parce que vous pensez que Doug Matcliff, un ancien agent du FBI, est derrière ces kidnappings ? Parce vous l’avez toujours considéré comme suspect ? Vous pensez qu’il a retenu Kaylie Rousch captive toutes ces années ?

Baldwin leva les mains en signe de dénégation.

— On ignorait où il se trouvait, et même s’il était en vie. On n’a rien caché du tout.

— Dans ce cas, pourquoi personne n’est-il au courant ? Et pourquoi Thurber et Blake ne nous ont-ils pas dit que d’autres filles avaient été enlevées ? C’est une information plutôt essentielle, tu ne crois pas ?

Il ne répondit pas tout de suite, et elle crut qu’elle avait fait mouche. Jamais ils ne l’admettraient, mais c’était bien la raison pour laquelle le FBI voulait éviter d’ébruiter ces affaires : ils pensaient que le suspect était l’un des leurs.

— Ils ont suivi mon ordre de ne pas dévoiler cette partie de l’histoire, répondit Baldwin.

— Pourquoi ?

— La vérité, Sam, c’est que tu n’avais pas besoin d’en savoir davantage, et que je n’étais pas sûr que tu veuilles continuer à participer à l’enquête. Techniquement, tu peux t’arrêter là. Tu as rempli ta mission. Tu as autopsié Matcliff, comme il te l’avait demandé. Tu as trouvé le seul exemplaire restant de son testament. Tu as même sauvé la vie d’Ellie Scarron. Tu m’as dit que tu ne voulais pas travailler avec moi, que tu ne voulais pas entrer au FBI. Je respecte ta décision. On te mettra sous protection jusqu’à ce que cette affaire soit résolue, mais…

Il se tut et haussa les épaules.

Il avait raison ! Toutes ses affirmations selon lesquelles elle ne voulait plus faire partie de la police, ne voulait plus travailler sur des homicides, s’étaient envolées dès l’instant où s’était présenté un cas bien juteux dans lequel elle pouvait planter ses dents.

Elle pouvait se lever et partir. Rentrer avec Xander, retourner à la vie tranquille qui l’attendait désormais.

Elle sentit sur elle le regard de Xander et lui jeta un rapide coup d’œil. Il souriait de son sourire en coin, l’air un peu pensif, comme s’il connaissait la décision qu’elle était sur le point de prendre.

Baldwin, silencieux, les mains croisées sur le dossier, la regardait.

Tous deux attendaient qu’elle se décide.

Elle prit une rapide inspiration par le nez.

— On reste. Et nous cacher cette information était ridicule. Je dois tout savoir, si tu veux que je vous aide.

Baldwin lui retourna un sourire radieux.

— Parfait. Je suis heureux de t’avoir à mon côté.

— Juste pour cette affaire, Baldwin. Après, je retourne à mon ennuyeuse existence de professeur d’université.

Il hocha la tête, et l’expression sur son visage lui apprit qu’il ne la croyait pas une seconde.

Elle décida cependant de l’ignorer.

— On reprend… Dis-moi ce que tu sais sur les filles disparues.

— Très bien. Le mode opératoire est très spécifique. Les victimologies sont incroyablement similaires, c’est la même écriture sur les messages laissés sur les scènes de crime. Donc, tout porte à croire que ces enlèvements sont le fait d’une seule et même personne. Cela dure depuis 1998. Je crois que Kaylie Rousch a été la première. Les six filles — sept, désormais, si on inclut Rachel — présentaient les mêmes caractéristiques physiques. Cheveux blond vénitien, yeux clairs. Toutes avaient entre six et dix ans au moment de leur disparition ; nous sommes donc dans un registre pédophile. Si on songe à la façon dont, faute d’un meilleur terme, elles ont été remplacées au bout de quelques années, cela nous dit que le suspect présente une idéation spécifique pour les fillettes de ces âges.

— Je ne comprends pas grand-chose à tout ce jargon, Baldwin, dit Xander. Que voulez-vous dire par « idéation spécifique » ?

— Je veux dire que ce pédophile a une prédilection pour les fillettes prépubères entre six et douze ans. Une fois que la fillette grandit et perd les caractéristiques physiques qu’il aime — en d’autres termes, quand elle entre dans la puberté, ce qui se traduit par une modification du corps, qui devient plus féminin —, elle ne présente plus aucun attrait pour le suspect, qui la remplace par une fillette répondant à son idéal. Vu la fréquence de ces kidnappings, je crois que les fillettes sont remplacées, mais on n’a pas retrouvé de corps depuis Kaylie. Et, avec sa soudaine résurrection, je peux me tromper. Toutes sont peut-être encore en vie.

— Quelles sont les probabilités ? demanda Xander.

— Faibles. Mais, hier, elles étaient nulles.

— Avez-vous une identité pour la fillette dont on a retrouvé le corps, celle que vous pensiez être Kaylie Rousch ? demanda Samantha.

— Nous n’en avons pas la moindre idée. Nous allons procéder à l’exhumation du corps, mais ce ne pourra pas être avant la semaine prochaine. Il nous faut une autorisation du tribunal, celle des parents, même si cet obstacle n’en est plus vraiment un, maintenant.

— Vous croyez que cette secte est derrière les enlèvements des cinq autres filles ? demanda Xander. Que Doug Matcliff s’est enfui avec elles après le suicide collectif ? Avez-vous découvert d’autres corps ?

— « NMR », pas « secte ». Non, pas d’autres corps. Et depuis ce matin, quand j’ai appris pour Kaylie Rousch, je dois repenser tout ce que je sais de ces affaires.

— Tu esquives, Baldwin. Pourquoi ? demanda Samantha. Tu peux me faire confiance, tu le sais.

Elle lui adressa un sourire qu’il lui rendit.

— Tu as raison. Et c’est précisément la raison pour laquelle nous avons cette conversation. Voici le profil avec lequel je travaille depuis des années. Le kidnappeur est un homme agissant seul, de vingt-cinq à trente-cinq ans, très intelligent, très compétent, avec un emploi salarié régulier. Il n’a pas un poste très important, pas un poste de cadre en tout cas, mais il est apprécié de ses employeurs, qui se demandent pourquoi, vu son intelligence, il ne cherche pas à avoir de promotion. Il a probablement refusé des opportunités de grimper dans la hiérarchie si les postes impliquaient un déménagement. Il n’est pas marié, a un endroit où il garde ses victimes, un sous-sol ou un lieu similaire. C’est un solitaire, un de ces types quasiment invisibles… Il ne fait pas de vagues, n’attire pas l’attention, mais ne paraît bizarre à personne. Les messages indiquaient qu’il rejetait les corps, mais on n’en a pas retrouvé. Le profilage n’est pas une science exacte ; il est possible que je me sois trompé.

— Doug Matcliff correspond-il à ce profil ?

— Oui et non.

Elle secoua la tête.

— Donc, si tu t’es trompé tout ce temps, et que ce type n’est pas un employé modèle, mais un membre de ce NMR, et si ce mouvement est impliqué, tu dis que tout un groupe de gens n’ont rien laissé filtrer, pendant des années, sur des enlèvements de fillettes ? Ça semble vraiment tiré par les cheveux.

— Pas autant que tu pourrais le croire. Le pouvoir de ces leaders de mouvements religieux défie toute logique. Pense à Jim Jones et David Koresh. Ils recouraient au contrôle mental et aux drogues pour assujettir leurs disciples. Jones était un escroc, et de la pire espèce. Quant à Koresh, il souffrait de complexe messianique, se considérait comme l’élu et avait décidé que tous, à tout moment, suivraient ses ordres. Tous deux étaient aussi des sadiques sexuels, ce qui va avec.

— Et pourrait-il s’agir d’une femme ? demanda Samantha.

Baldwin se passa la main dans les cheveux. Il paraissait fatigué ; si fatigué que Samantha s’en voulut de son insistance. Son travail présentait beaucoup d’aspects horribles et peu d’aspects heureux, et elle savait qu’il faisait vraiment le maximum.

Il répondit d’une voix calme.

— Sam, tu es bien placée pour savoir que rien dans ce monde ne peut me surprendre. Si Eden est impliqué, cela signifie qu’une personne dans ce mouvement recherchait un type bien spécifique de fillettes, et celui qui a enlevé Kaylie et les autres fillettes correspond à ce profil.

Elle secoua la tête.

— Ce scénario n’a décidément rien d’habituel, pas vrai ? Je sais que tu as mentionné qu’il y avait eu à chaque fois des strangulations par garrot. Comment ces meurtres sont-ils reliés au reste ?

— Je l’ignore. Ils n’ont peut-être rien à voir avec les enlèvements. On a vu plus étrange.

— Tu ne crois pas à ce que tu viens de dire, fit remarquer Samantha.

Il soupira.

— Non, tu as raison. Mais d’autres personnes y croient, et j’ai consacré beaucoup d’énergie à essayer de les faire changer d’avis. Tu sais pertinemment que, sur une affaire, rien ne vaut le recul. Le mode opératoire est plus clair, désormais.

— Bien qu’ici le mode opératoire semble légèrement différent : Matcliff a été étranglé, et non garrotté. Et, selon toute vraisemblance, il ne vivait pas au sein d’une secte ; il semblait même vivre en autosuffisance.

De nouveau, Baldwin se passa la main dans les cheveux, ce qui les fit rebiquer — un geste qu’elle connaissait bien, chez lui, et qui trahissait sa frustration.

— Franchement, on ignore quel est le lien. Pour le moment, c’est juste une incroyable coïncidence. On a lancé une recherche dans la base de données ViCAP, avec des paramètres élargis afin d’inclure les juridictions voisines des lieux où les fillettes ont disparu. Peut-être qu’on a merdé. Il existe peut-être un mode opératoire qu’on n’a pas réussi à identifier. Plusieurs bureaux ont travaillé sur ces affaires dans les six juridictions, qui ne se parlent pas entre elles. Tu sais ce que c’est — trop de cuisiniers… C’est la raison de ma présence : je suis là pour coordonner les efforts, établir les liens entre les différentes affaires et les résoudre. Avec ton aide, naturellement.

Elle acquiesça.

— Bien sûr qu’on t’aidera. Tu sais bien qu’on fera tout notre possible.

Mais, en son for intérieur, elle ne pouvait s’empêcher d’être un peu surprise. Si le crack des profileurs du FBI lui demandait son aide, la situation devait être grave. Mais la raison était peut-être plus simple : ces dernières années, Baldwin et elle avaient travaillé sur de nombreuses affaires, il savait qu’il pouvait lui faire confiance, et c’est pourquoi, aujourd’hui, il faisait appel à elle. Il se fiait à son jugement parce qu’elle était extérieure au système. Un système qui, jusqu’à présent, avait occulté les liens entre six enlèvements de fillettes.

Xander prit la parole.

— Une question stupide : si les kidnappings sont bel et bien liés à la secte, se pourrait-il qu’ils se servent de ces filles ? Qu’ils les utilisent pour une sorte de sacrifice, par exemple ?

Baldwin se leva et se versa une tasse de café. Il but une gorgée, avant de grimacer et de vider la tasse comme s’il s’agissait d’un expresso. Puis il reprit sa place à la table.

— Ce n’est absolument pas une question stupide. Maintenant que nous avons peut-être un lien, c’est même exactement ce que je crains. Et les messages pointent aussi dans cette direction : Une de perdue, une de remplacée. En outre, l’emploi de perdue laisse entendre que ces fillettes sont mortes. Pendant des années, on a cru avoir retrouvé le corps de Kaylie Rousch, et que le tueur avait fait preuve de plus de soin pour se débarrasser des autres corps. L’ADN prélevé rend caduque cette théorie. Que les victimes aient été gardées en vie, qu’elles le soient encore ou qu’elles aient été tuées une fois pubères, on ne le saura que lorsqu’on aura mis la main sur la seule dont on sait qu’elle est toujours en vie.

— Kaylie Rousch, dit Samantha. J’imagine que tu as établi un profil géographique des kidnappings ?

Ouvrant son iPad, Baldwin leur montra une carte des Etats-Unis, sur laquelle des punaises étaient disposées. A côté de chaque punaise rouge, un nom et un cercle noir, une fillette disparue.

— Il n’y a pas de schéma visible. Les fillettes ont disparu dans tout le pays : Bethesda, dans le Maryland. El Paso, au Texas. Denver, dans le Colorado. Hot Springs, dans l’Arkansas. Lexington, dans le Kentucky. On retrouve Kaylie, et Rachel Stevens, et nous aurons nos réponses.

— Tu as dit qu’Eden était un mouvement où les femmes avaient une place prépondérante. Je ne sais pas si ça a quelque chose à voir mais, quand j’ai autopsié Doug Matcliff, j’ai découvert un tatouage extrêmement sophistiqué sur son dos. Un triskèle. Trois rayons orientés dans le sens inverse des aiguilles d’une montre. D’inspiration celtique, à ce que j’en sais.

Baldwin tira une photo de son dossier.

— Quelque chose comme ça ?

— Exactement, répondit-elle dès qu’elle eut jeté un coup d’œil à la photo. Même si celui-ci est plus petit. Le tatouage recouvrait la totalité de son dos. Sa réalisation a dû prendre énormément de temps. Les rayons étaient constitués de quantité de symboles mystiques différents. La lune, des étoiles, des cercles retournés coupés par des lignes, rien que des motifs très étranges.

— Ce triskèle-ci est le symbole d’Eden. On n’a jamais réussi à en comprendre la signification, parce qu’on n’a jamais pu en parler à personne. J’espère que Kaylie Rousch pourra nous éclairer un peu.

— Où allons-nous la chercher ? A Lynchburg ?

— Oui, c’est probablement le meilleur endroit pour commencer. Même si j’aimerais passer chez les Rousch pour voir si Kaylie y est venue. Si elle est libre et en vie, ça semblerait assez logique qu’elle ait eu envie de voir ses parents, non ?

— En effet, approuva Samantha.

— On va aller les voir, puis on s’arrêtera pour la soirée. On partira tôt demain matin pour Lynchburg.

Samantha croisa le regard de Xander tandis qu’ils rassemblaient leurs affaires. Il secoua légèrement la tête, presque comme s’il savait exactement ce qu’elle pensait.

Tant de vies étaient en jeu, et ils étaient là à passer au crible les preuves, s’efforçant d’assembler le puzzle. Elle voulait partir chercher elle-même Rachel Stevens, même si elle savait que des dizaines d’agents la recherchaient déjà. Elle ne pouvait s’empêcher d’imaginer la fillette seule, effrayée, exposée à un grave danger.

Elle devait aider Baldwin à trier ces nouvelles informations. Plus ils comprendraient la façon dont les éléments s’articulaient, plus ils auraient de chances de découvrir la vérité.

34

1989 — Washington

Ils avaient laissé la jeune fille inconsciente dans les mauvaises herbes du parc, puis Curtis Lott l’avait emmené dans un asile de nuit sur la Quatorzième Rue, et lui avait parlé tandis qu’une fille de joie faisait son travail dans la pièce adjacente. Il se souvenait peu de leur première conversation, sinon que la grande femme aux cheveux blond vénitien et aux brillants yeux verts était absolument grisante.

C’était son parfum, pensait-il, qui avait empêché plus tôt le trajet fatidique de ses mains. Chèvrefeuille et musc, ainsi qu’une fragrance terreuse qu’il avait finalement identifiée comme son odeur naturelle, comme si elle était directement reliée à la terre sur laquelle ils marchaient.

L’aube pointait quand il avait pris conscience qu’il avait davantage envie de faire l’amour avec elle que de la tuer — phénomène dont il avait mesuré lui-même toute l’importance.

C’était comme un feu d’artifice explosant dans son cerveau. Il ne pouvait maîtriser ses pulsions en les remplaçant par d’autres. Contrôler sa tendance meurtrière par le sexe.

Il avait commencé à l’entreprendre, des gestes maladroits d’adolescent qu’elle avait accueillis avec un léger sourire, jusqu’à ce qu’elle s’empare de ses mains et les place sur ses cuisses.

— Laisse-moi faire, lui avait-elle dit.

Dans sa soif de sang, tout au long de cette année, il avait oublié qu’il était encore vierge. Curtis y avait remédié, en lui montrant avec précision ce qu’elle voulait qu’il lui fasse, lui expliquant avec son corps et ses lèvres ce que les hommes et les femmes faisaient ensemble dans le noir. Quand ils eurent terminé, d’une façon trop rapide à ses yeux, il avait ressenti une sorte de paix jamais éprouvée auparavant. Ce qu’il avait vécu, être à l’intérieur de cette femme, était bien plus que du sexe. C’était la vérité.

— Je ferais tout pour toi, avait-il murmuré, sincère, le visage enfoui dans ses cheveux, en mesurant le romantisme de ses propos.

— Tant mieux, Adrian, parce qu’il y a certaines choses que j’ai besoin que tu fasses.

Curtis avait vingt-deux ans de plus qu’Adrian, et autant d’expérience. Elle avait une sorte d’expression lasse, tout en se montrant joyeuse et impétueuse, ce qu’il trouvait fascinant. Elle n’avait pas voulu lui dire d’où elle venait, seulement qu’elle était venue sur terre pour le retrouver et le ramener à la maison.

Ce qu’elle avait fait le lendemain.

La maison, c’était Eden, une petite ferme dans l’ouest du comté de Fairfax. La terre était exploitée en agriculture durable pour alimenter un groupe de personnes qui se faisaient appeler Edénites. Il n’y avait pas d’électricité, mais ils avaient l’eau courante grâce à une pompe, pour les cultures. Sur le trajet, Curtis avait parlé d’un endroit heureux où chacun avait son rôle, où tous étaient considérés comme égaux, où chacun était unique. Elle avait sélectionné elle-même chacun des membres. Il était trop jeune, trop inexpérimenté, pour comprendre qu’ils avaient tous été séduits dans une petite chambre par cette femme somptueuse, avant d’être conduits jusqu’ici. Cette prise de conscience n’était intervenue que bien plus tard, quand il s’était libéré des brouillards de l’amour.

Adrian avait passé le portail dans son pick-up déglingué, heureux d’être en compagnie de la femme assise sur le siège passager. Elle était sienne. Il l’avait prise.

Quand il s’était garé devant la ferme, plusieurs personnes étaient venues à sa rencontre. Elles lui avaient offert de la bière d’épinette maison et des petits gâteaux de maïs, un cadeau venant du cœur en guise d’accueil. Il avait mangé, bu et accepté leurs gestes amicaux. Perdu au milieu de ces visages et de ces sourires, il n’avait d’yeux que pour Curtis.

Après l’Accueil, comme on l’appelait, elle l’avait fait entrer dans la maison, dans ses appartements. Il y avait une petite antichambre qu’elle nommait salle de lecture et qui contenait ses textes, des rangées de livres d’ésotérisme et de spiritualité, ne ressemblant à rien de ce qu’il avait vu auparavant.

La salle de lecture s’ouvrait sur une grande chambre carrée avec deux fenêtres, au fond, déversant la lumière sur un lit king-size défait. La chambre sentait l’encens doux et le miel. Sans un mot, Curtis avait fermé la porte et commencé à enlever les vêtements d’Adrian. Il aurait tout donné pour être de nouveau avec elle, sentir la douceur entre ses cuisses, et elle était heureuse de lui faire plaisir. Il se fichait que les autres à côté les entendent ; il ne connaissait plus la gêne, quand il était avec elle. Et quand elle avait crié, et qu’il avait su qu’il lui avait apporté du plaisir, il s’était senti gonflé d’orgueil.

C’était « l’Acclimatation ». Les années qui avaient suivi, il avait réussi à ne pas tuer les hommes qui l’avaient remplacé, qui avaient été escortés dans ce doux sanctuaire, des sourires hébétés aux lèvres, et qui avaient fait crier Curtis de plaisir. Mais seulement parce qu’à ce moment-là Curtis lui avait appris comment se contrôler. Ses pulsions meurtrières étaient mises à meilleur profit, au service de la Mère.

Après l’Acclimatation, qui durait une semaine et un jour, il avait émergé, ivre d’amour, de sexe et de pouvoir, croyant tous les mots de sa déclaration d’amour ridiculement romantique.

Il aurait tout fait pour Curtis. Et il l’avait fait.

Tout, et n’importe quoi.

Sa première tâche avait été de faire l’amour à toutes les femmes d’Eden. Cela avait constitué sa première « Rationalisation », qui se déroulerait ensuite à fréquence trimestrielle. Curtis lui avait assuré non seulement que c’était nécessaire, mais que c’était ce qu’on attendait de lui. Ces femmes étaient toutes à lui. Elle l’avait amené pour les satisfaire, pour leur donner des enfants. Il constituait un spécimen parfait, et toutes étaient impatientes de se retrouver avec lui.

Il y avait quinze « sacro-saintes », comme étaient appelées les femmes en âge de procréer. Quinze était un nombre sacré, à Eden. Les sacro-saintes étaient divisées en trois groupes de cinq, vivaient dans trois petits chalets constitués chacun de cinq petites chambres et d’une grande pièce, et, toutes les nuits pendant deux semaines, il faisait son devoir dans chacune des alcôves.

Il avait appris que les femmes étaient très différentes. Taille, morphologie, odeur, mouvements ; toutes uniques, toutes précieuses. Ses compagnes étaient âgées de douze à cinquante ans. Il prenait plus de plaisir avec certaines qu’avec d’autres, mais il faisait son devoir auprès de chacune.

Dans chaque foyer, on lui offrait à manger, ainsi que du vin doux fait maison. Il était traité comme un roi. Et il adorait l’attention de ces femmes. Il aimait l’idée de répandre sa semence en elles, en sachant que s’accoupler avec lui leur apportait de la joie. Les petits murmures dans la nuit lui apprenaient les choses qu’il avait besoin de comprendre sur sa nouvelle vie. Eden était une utopie, et il était leur plus grand atout. S’il pouvait leur donner des enfants — des jeunes hommes grands et forts —, leur vie serait bénie par Curtis, et elles le béniraient en retour.

A la fin de la Rationalisation, le corps douloureux, il était renvoyé, fatigué et heureux, dans la chambre de Curtis. Celle-ci l’attendait, nue, sur le lit, le soleil jouant dans ses cheveux magnifiques, et elle lui avait demandé s’il avait toujours envie de tuer.

La question l’avait pris au dépourvu, ce qui avait dû se voir : elle lui avait dit de se montrer totalement franc avec elle, car elle saurait s’il lui mentait.

Il avait eu envie de mentir, de lui dire ce qu’elle voulait entendre. Il avait besoin de rester. Pour la première fois de sa vie, il avait l’impression d’être chez lui quelque part, d’appartenir à un lieu et à quelqu’un. Il se sentait aimé, chéri et désiré.

Cette femme savait ce qu’il avait fait, et elle voulait encore de lui. C’était plus qu’une bénédiction. C’était le pardon ultime.

Et, comme elle avait été franche avec lui, il l’avait été à son tour avec elle.

— Oui, j’ai toujours envie de tuer. Je ne le ferai pas, pour toi, mais je ne peux pas te dire que je n’en ai pas envie. Il y a quelque chose de très différent, ici, qui comble une partie de ce que je désire ardemment.

— Et qu’est-ce donc, mon Adrian ? Que désires-tu si ardemment ?

— Sentir la vie d’une personne quitter son corps.

Elle s’était redressée soudainement, et il avait pensé qu’elle allait le gifler, mais elle l’avait embrassé et lui avait souri.

— Tu as bien répondu, Adrian. Tu tueras encore. Mais tu ne le feras pas pour toi. C’est mal. Tu as passé un an à ôter de la surface de la terre des gens qui ne t’avaient fait aucun mal. Des innocents. A partir de maintenant, tous les meurtres que tu perpétueras le seront en mon nom. Tu le feras pour moi.

— Tout, Curtis. Je ferai tout pour toi.

Ils vivaient à la ferme et il était heureux. Plus heureux qu’il ne l’avait jamais été. Ses anciennes pulsions étaient apaisées. Tout ce qu’il voulait, c’était conserver les faveurs de Curtis, la rendre heureuse, travailler dur et jouir du respect de ses camarades édénites. Il était le premier à s’asseoir lorsque Curtis se levait pour parler, le premier à applaudir, à fermer les yeux, à accepter l’hostie de la vie, qui lui donnait accès aux explications de Curtis sur les grands mystères de l’univers.

Au bout de un mois, il avait été temps pour lui d’être pleinement accepté à Eden. L’acceptation de la Marque, comme ils l’appelaient, était un processus brutal qui durait toute une journée et une nuit. La totalité de son dos avait été tatouée d’un motif de triskèle, avec, comme base, les symboles d’Eden. C’était une cérémonie importante, à laquelle tout le monde participait, tous les membres d’Eden répandant leur sang dans l’encre utilisée pour le tatouage.

Ils ne faisaient qu’un, ils partageaient tout. Le sang de l’un était le sang de tous et, ensemble, ils étaient consacrés.

Le lendemain, il souffrait, mais se sentait heureux. Tout Eden s’était réuni pour un festin, pour l’accueillir comme membre à part entière de cette Eglise.

Il n’avait pas fait de lien entre ses accouplements et le fait qu’il n’y ait ni jeunes enfants ni bébés à Eden. C’était seulement neuf mois plus tard, après que six des femmes eurent donné naissance à des enfants en pleine santé, qu’il avait vu des nourrissons. Il s’était demandé pourquoi il n’en avait pas vu à son arrivée, mais il avait vite découvert la raison.

En l’espace d’une semaine, tous les nouveau-nés étaient partis.

Il avait questionné Curtis, et avait été choqué quand elle s’était mise en colère. Elle l’avait insulté, maudit, frappé, puis trois hommes l’avaient traîné au bas d’un escalier, dans une cave noire et humide située sous le corps de ferme. Des choses avaient rampé sur lui, des punaises, des rats et des araignées, mais il était attaché et ne pouvait remuer pour les chasser. Il était resté pendant trois jours dans sa crasse, sans nourriture, avec seulement un mince filet d’eau qui sortait d’un tuyau cassé dans le mur, qu’il pouvait atteindre s’il roulait vers la droite, tendu dans l’effort.

Curtis était venue le voir une fois par jour pour lui expliquer ce qu’il avait fait de mal. Dans ces heures sombres, quand il ne pouvait ni voir son visage ni sentir son odeur enivrante, il s’était demandé ce qu’il faisait là. Quel était son véritable but. Pourquoi la femme qu’il aimait tant le faisait souffrir.

Cela, avait-il appris, était la « Grande Obscurité », destinée à se débarrasser du mal intérieur, et jamais il n’aurait voulu revivre cette expérience.

Les habitants d’Eden se comportaient rarement mal, et Adrian en avait compris la raison. Si un membre déplaisait à Curtis d’une quelconque manière, qu’il s’agisse d’un repas brûlé, d’une mauvaise récolte, d’une fausse couche ou d’une réticence à participer à la Rationalisation, s’il s’agissait même de s’habiller d’une façon qu’elle jugeait provocante ou de parler à un autre membre sans y être autorisé, il était envoyé dans la Grande Obscurité.

Adrian avait fini par comprendre que le plus éprouvant, dans la Grande Obscurité, n’était pas de se retrouver seul pendant trois jours dans le noir. Etre privé de l’amour et des faveurs de Curtis était bien plus douloureux. Elle était la personne la plus intelligente, la plus belle et la plus aimante qu’il eût jamais rencontrée. Elle aurait tout fait pour lui, autorisant des transgressions pour lesquelles d’autres étaient punis. Elle le plaçait au-dessus des autres, tout le temps à son côté, en dehors des périodes de Rationalisation.

Après dix ans de vie, d’amour et de Rationalisations, leur nombre augmentant, Curtis leur avait annoncé que le temps de la « Collecte » était venu.

Les heures sombres de l’histoire d’Eden avaient alors commencé, des heures auxquelles il n’aimait pas repenser. Mais sa mission était d’accomplir toutes les volontés de Curtis sur cette terre, et il avait obéi.

Tout avait commencé avec une fillette prénommée Kaylie.

35

Bethesda, Maryland

La maison de Clive et Maureen Rousch était fatiguée et usée, un cube de briques rouges d’un étage, avec une haie non taillée dissimulant les fenêtres. Le soleil s’était couché, mais il restait assez de lumière pour que l’état de délabrement soit apparent. L’allée était en béton, de mauvaises herbes avaient poussé dans les nombreuses fissures, et la pelouse était jaune et brûlée après un long été sans eau. L’ensemble était déprimant.

Samantha et Xander descendirent de voiture, et Baldwin se gara derrière eux une seconde plus tard. Regardant la maison, Xander annonça :

— Je serai dans le coin. Appelle-moi si tu as besoin de moi.

Samantha et Baldwin s’avancèrent vers la porte d’entrée. Les lumières de la véranda étaient hors d’usage. Il y avait du verre brisé en dessous d’elles, et pas d’ampoules dans les douilles. La sonnette, elle aussi, était cassée ; le bouton manquait, et les fils en sortaient. Samantha frappa fort, trois fois, avec son poing.

Au bout d’un moment, la porte s’ouvrit lentement. Un œil injecté de sang apparut, puis deux, puis une bouche tombante et des cheveux gris clairsemés sous un bandana rouge fané.

— C’est pour quoi ?

Baldwin montra son insigne.

— Madame Rousch ? Je suis le Dr John Baldwin, du FBI. Voici le Dr Samantha Owens. Nous travaillons sur l’affaire de votre fille. Il y a eu un nouveau développement, et nous aurions aimé vous parler.

Le visage se tordit.

— Un nouveau développement ? Notre fille est morte depuis un bon bout de temps… Vous avez trouvé qui l’a tuée ?

— Non, madame. Pourrions-nous entrer, s’il vous plaît ?

— Non. Je veux pas de vous ici. Vous avez rien à faire ici. Fichez-moi le camp.

Elle essaya de claquer la porte, mais Baldwin avait déjà mis son pied.

— Madame Rousch, nous avons des raisons de penser que nous avons fait une erreur, il y a seize ans. Nous pensons que Kaylie est toujours en vie.

La femme écarquilla les yeux, puis la porte s’ouvrit en grand. Une odeur de bois de santal et de vodka parvint aux narines de Samantha, une odeur de vétusté et de saleté. Il était tard, mais Samantha eut la nette impression que Mme Rousch avait commencé à boire bien avant le dîner.

— Si elle est vivante, où est-elle ? Pourquoi elle est pas rentrée ?

— Nous l’ignorons, madame. Nous pourrions peut-être entrer pour en parler ?

S’écartant de la porte, la femme leur fit signe de pénétrer dans le salon.

— Vous voulez boire quelque chose ?

Ses visiteurs secouèrent la tête.

— Non, madame, répondit Baldwin.

— Moi, si. Asseyez-vous. Je reviens tout de suite.

Le sol était recouvert d’un tapis à longs poils, si vieux et sale qu’il avait viré au gris, et une épaisse couche de poussière recouvrait toutes les surfaces visibles. Des piles de journaux étaient posées à même le sol et, dans un coin, esseulé, il y avait un bol à moitié rempli de nourriture pour chiens, complètement desséchée.

Samantha nota mentalement de faire venir quelqu’un pour faire le ménage avant que les journalistes commencent à tambouriner aux portes et aux fenêtres. S’ils retrouvaient Kaylie, la jeune fille mériterait, au bout de dix-sept ans, un autre accueil qu’une mère ivre et une maison fétide.

Maureen Rousch arriva dans le salon avec, dans les mains, un grand gobelet en plastique transparent orné de feuilles de bambou vertes. Il était rempli presque à ras bord d’un breuvage clair. Pour quelqu’un d’autre, Samantha aurait supposé qu’il s’agissait d’eau. A en juger par la fumée qui s’en dégageait, ce n’en était évidemment pas.

Une fois la femme assise sur le canapé, Baldwin demanda :

— M. Rousch est là ?

— Ouais… Dans la chambre. Il a eu une attaque l’année dernière, il bouge plus trop.

— Et si nous allions le retrouver pour parler ? Je suis persuadé qu’il aimerait entendre ce qui se passe.

— Il dort. Il dort la plupart du temps. Je veux pas le déranger. Il aime pas ça.

— D’accord, répondit Baldwin. Y a-t-il eu des nouvelles de votre fille, depuis sa disparition ?

— Quoi, comme si elle était revenue de l’au-delà ? Ma fille est morte. On l’a enterrée. Et je crois pas aux fantômes. Non, inspecteur, elle est pas dans les parages.

Il ne releva pas la méprise. Il savait que, pour une femme comme Mme Rousch, qui durant toutes ces années avait probablement eu affaire à des dizaines de représentants des forces de l’ordre, tout devait être un peu flou.

— Rien d’inhabituel ne s’est produit ces deux dernières semaines ? Des lettres, des appels ?

— Non.

Elle but à grand bruit une gorgée de sa boisson.

— C’est pas ma fille, pour que vous sachiez. Juste ma belle-fille. J’ai épousé son père quand elle était bébé, je pensais que ça serait bien, un peu comme avoir une famille avant d’avoir des gosses à moi. Je suis jamais tombée enceinte, ça s’est pas passé comme je voulais. C’est pas comme ça que j’aurais élevé une gosse. Dès le départ, la gamine a fait que poser des problèmes.

Samantha sursauta.

— On dirait que vous ne vous entendiez pas avec votre belle-fille ?

— C’était une menteuse. Elle mentait sur tout sans le moindre remords. Et je pouvais rien y faire. Même quand je la punissais, ça faisait aucune différence. Je m’étais toujours dit qu’elle se tirerait avec quelqu’un rencontré sur Internet.

Samantha avait les plus grandes peines du monde à se contenir. L’enfant, biologique ou non, de cette femme n’avait que six ans quand elle avait disparu. Six ans… Baldwin posa une main sur son genou, et elle se maîtrisa.

— Madame, vous dites qu’elle mentait. Pourriez-vous être plus précise ?

— Je l’ai surprise une fois à prendre un gâteau dans un paquet. Elle avait pas le droit, mais elle le faisait quand même, la petite coquine. Et, quand je lui ai dit que je l’avais vue, elle a eu le culot de me dire que c’était pas vrai. Elle perdait toujours ses devoirs, les rendait jamais, et les instits appelaient pour se plaindre, et, quand je lui demandais pourquoi elle avait pas rendu ses devoirs, elle disait que les instits lui avaient pas donné de devoirs. Mais, moi, je la voyais bien les faire à la table de la salle à manger. Elle était trop intelligente pour son bien, elle a sauté une classe et était dans une classe spéciale pour surdoués. Elle pensait qu’elle était mieux que tout le monde.

— Les mensonges étaient un comportement régulier, chez elle ? demanda Baldwin.

— Cette gosse mentait pour le plaisir de mentir. J’ai jamais compris pourquoi. Ça a été un problème entre moi et son père aussi. Il gobait tout ce qu’elle disait, se fichait qu’elle lui mente, qu’elle vole de l’argent dans son porte-monnaie, alors il m’accusait.

Elle but une autre gorgée.

— C’était une gamine méchante. J’ai été désolée d’apprendre sa mort, mais j’ai pas été surprise. Les filles comme ça, on peut pas leur faire confiance.

Baldwin abonda dans son sens, désireux de creuser davantage.

— Je comprends complètement. Donnez-moi plus de détails sur ses mensonges. Pourquoi pensez-vous qu’elle ait pu rencontrer quelqu’un sur Internet ?

— Je vois tout le temps, à la télé, ces filles qui s’enregistrent sur des sites de rencontre et des forums, et là-dessus les hommes prétendent être des ados pour engager la conversation.

— En 1998, votre famille avait-elle un ordinateur personnel ?

— Comment vous voulez que je m’en souvienne ? C’est trop loin.

— Les ordinateurs personnels n’étaient pas aussi courants à l’époque qu’aujourd’hui. Et Kaylie n’avait que six ans, même si elle était précoce pour son âge. Nous ne croyons pas qu’elle se soit enfuie de son propre chef, madame. Nous continuons de penser qu’elle a été emmenée contre son gré. En dépit du fait que nous ayons pu nous tromper au sujet de son décès, je doute qu’elle ait pu tout organiser, déclara Baldwin.

— J’en sais rien.

Elle but une petite gorgée, et déglutit.

— Si c’est pas Internet, elle s’est probablement enfuie avec un garçon qu’elle aura rencontré à l’école. J’ai jamais été sûre qu’elle avait été kidnappée. Elle a jamais voulu vivre ici. Elle a sans doute vu ça comme une solution de facilité. Si elle est pas morte, c’est que j’avais raison. Elle a tout organisé.

C’en fut trop. Samantha ne put se contenir davantage.

— Elle n’avait que six ans, madame, voyons… C’était une enfant. Comment pouvez-vous penser qu’elle a organisé son propre enlèvement ?

— Elle est pas morte, que je sache ? Et je vous ai dit que c’était une menteuse. Dans les séries télé, ils disent que les gamins enlevés sont tués dans les vingt-quatre heures. Dès le départ, on a pensé que c’était trop tard, même si son père a voulu qu’on s’endette avec des hypothèques pour proposer une récompense, supplier qu’on nous la rende saine et sauve. Rien n’a marché, et on a pensé, comme tout le monde, qu’elle était morte. Puis on a trouvé le corps, on l’a enterrée, on a fait notre deuil et on a avancé.

Elle but une plus grande gorgée de vodka. Elle penchait d’un côté et de l’autre sur son siège.

— Vous allez faire quoi de la gamine qu’on a enterrée ? On va récupérer notre fric ? Les temps sont durs, depuis l’attaque de Clive.

Samantha se mordit la lèvre.

Baldwin prit son ton éminemment raisonnable.

— Madame Rousch, nous allons avoir besoin de votre autorisation pour exhumer le corps.

— Et ça va coûter combien ?

— Nous nous en chargeons.

— Ben, dans ce cas, j’ai rien contre. Il faut que vous parliez aux pompes funèbres, leur dire qu’ils nous rendent notre argent si la gamine qu’on a enterrée n’était pas la nôtre.

Son regard se perdit dans l’obscurité du salon, et son ton s’adoucit.

— Je sais que c’est pas chrétien de dire que j’aimais pas cette gamine… Que Dieu me vienne en aide, mais c’est la vérité. Quelque chose tournait pas rond dans sa tête, c’était une menteuse, et ça m’étonne qu’elle ait pas foutu le feu à la baraque juste pour se venger de nous.

L’espace d’un instant, sa vision se fixa sur eux, et elle se redressa sur le canapé.

— Je sais que vous pensez que je suis juste une vieille alcoolique, et peut-être bien que c’est ce que je suis. Peut-être que je m’en fiche, maintenant, de ce qu’on pense de moi. Mais je vous dis la vérité. Cette gamine était aussi perfide qu’un serpent. Mais ça n’empêchait pas son père de l’aimer plus que tout, et moi j’ai fait mon deuil. Je veux pas recommencer. Je crois que vous devriez partir.

Baldwin se leva, imité par Samantha.

— Nous allons partir, madame, mais avant cela nous devons parler à M. Rousch.

— Je vous l’ai dit, il dort. Il me tuera si je vous laisse le réveiller.

— Puisque vous avez dit qu’il aimait sa fille, je crois qu’il voudrait être au courant, fit remarquer Samantha.

Mme Rousch se leva, titubant dangereusement.

— Vous avez pas le droit d’aller derrière, j’ai dit. Maintenant, fichez le camp.

L’ignorant, Baldwin s’engagea dans le couloir pour gagner la chambre. Samantha empêcha Mme Rousch de le suivre. La femme avait beau être ivre, elle était plus vigoureuse qu’il n’y paraissait, et Samantha dut user de la force pour la faire rasseoir sur le canapé.

Un instant plus tard, Baldwin revint, le visage blême. Il fit signe à Samantha de le suivre, sortit sur le perron et tira son téléphone portable de sa poche.

— Vous allez où ? hurla Mme Rousch.

Ils l’ignorèrent.

— Que se passe-t-il ? demanda Samantha.

— M. Rousch est mort. Depuis un moment, apparemment. Je ne sais pas si l’état de confusion de cette femme est dû à tout l’alcool qu’elle ingurgite, et si elle croit effectivement qu’il dort, ou bien si elle a dissimulé sa mort.

— De quand date sa mort ?

— Un an, peut-être plus. Il est assez bien momifié. Tu veux aller voir ?

Elle soupira. Non, elle n’en avait pas la moindre envie, mais c’était son boulot, après tout. Elle avait déjà vu des corps momifiés. C’était plus fréquent qu’on ne le pensait généralement : un être aimé s’éteignant sans fanfare, et pas d’enterrement convenable, parce que personne ne savait au juste quoi faire. Ou parce que les proches décidaient d’arnaquer le système, de continuer à toucher des indemnités de chômage ou de Sécurité sociale.

Elle rentra, ignorant Mme Rousch en larmes sur le canapé, et s’engagea dans le couloir jusqu’à la chambre. Clive Rousch était étendu dans le lit, les couvertures repoussées à l’endroit où Baldwin avait regardé, dévoilant la peau desséchée de son visage. Ses yeux étaient fermés, sa bouche ouverte, comme s’il s’était endormi et ne s’était jamais réveillé. Pas sordide ni horrible, mais triste, tellement triste…

Elle enfila une paire de gants violets en nitrile — les vieilles habitudes ayant la vie dure, elle en avait toujours quelques paires dans son sac — et procéda à un rapide examen externe. La peau des jambes et des bras s’effrita sur les draps quand elle le toucha. Son bras droit était replié, le poignet tourné en dedans, en une contracture involontaire des muscles. Accident vasculaire cérébral de l’hémisphère gauche. Il avait dû souffrir d’aphasie, d’apraxie verbale, de paralysie. Baldwin avait raison : il était mort depuis au moins un an.

Faible, paralysé, incapable de communiquer… On l’avait laissé mourir dans son lit.

Qui était la véritable menteuse, dans cette maison ?

Son cœur cogna dans sa poitrine, et sa vision commença à s’obscurcir.

Un. Deux. Trois. Quatre.

Retirant ses gants, elle sortit sur le perron délabré, cherchant désespérément de l’air. La nuit était chaude et humide. Elle prit trois respirations rapides, et se rendit compte que les symptômes de panique avaient cessé aussi rapidement qu’ils avaient commencé.

Baldwin étant au téléphone, elle rentra, et aurait juré qu’elle entendait Mme Rousch pleurer. Elle se sentit tiraillée entre l’envie de partir sur-le-champ et celle de retourner consoler la vieille folle.

Pauvre Kaylie… Six ans, et tant de haine et de méfiance à son égard… Samantha s’était demandé pourquoi, si Kaylie était vivante, elle n’en avait pas informé ses parents. Désormais, elle comprenait. Elle comprenait même parfaitement : Kaylie n’avait jamais été la bienvenue.

Elle sentit son cœur se serrer en pensant à cette pauvre petite fille passée d’un enfer à un autre.

Ils devaient la retrouver, ainsi que Rachel Stevens, maintenant.

Sortant de l’obscurité, Xander vint la rejoindre.

— Il y a quelque chose, dans le fond du jardin, que tu devrais venir voir.

36

Ils entendirent au loin la plainte bienveillante d’une sirène, et Samantha comprit que la police arrivait pour conduire M. Rousch à la morgue et, avec un peu de chance, Mme Rousch à l’hôpital. Il fallait la désintoxiquer, et déterminer si elle présentait des dommages cérébraux du fait des années d’alcoolisme, ou si cette femme était naturellement dérangée.

Samantha était toujours sous le choc. Comment une mère, ou même une belle-mère, pouvait-elle éprouver autant de haine envers une fillette ?

Mais Xander avait peut-être trouvé des éléments de réponse.

Baldwin sortit une lampe-torche de son coffre et la tendit à Xander.

— On vous suit.

Ils contournèrent la maison et traversèrent le jardin pour gagner le bois.

— Il y a quoi, derrière ? demanda Samantha, en marchant sur ce qu’elle espérait n’être que de l’herbe et des feuilles humides.

— Il y a un petit campement près du sentier. Il peut très bien s’agir d’un campement de sans-abri ou d’enfants, mais il paraît assez ancien. Il y a un appentis et une vieille couverture, mais aussi des traces récentes sur le sol — les restes d’un feu et la carcasse d’un lapin. Quelqu’un a passé du temps ici très récemment.

— Kaylie ?

— Possible.

Le campement se trouvait à une dizaine de minutes à pied. Il était aussi rudimentaire que Xander l’avait décrit. Un petit siège en pierre, un appentis vermoulu, et les restes d’une couverture rose miteuse. Tandis que les hommes exploraient la zone, cherchant d’autres signes de vie, Samantha donna un coup de pied dans la petite couverture — elle était en charpie, avait servi de nid à quantité de souris et d’insectes, au fil des ans. En dessous, dissimulé dans un coin de l’appentis, se trouvait un petit lion en peluche tout en loques. Enfilant une nouvelle paire de gants, Samantha le ramassa avec délicatesse. Elle vit au bout de quelques instants qu’il s’agissait de Simba, le lion du Roi Lion.

De nouveau, son cœur se brisa. Cette pauvre petite fille, mal aimée et rejetée par son affreuse belle-mère, s’était créé une petite maison dans les bois, emportant les objets qu’elle chérissait. Kaylie avait-elle pleuré la perte de son lion en peluche, quand elle avait été enlevée ?

Malheureusement, elle avait sans doute dû faire face à bien pire.

Xander la rejoignit.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il.

— Une peluche. Je crois que Kaylie a dû venir ici pour échapper à sa monstrueuse belle-mère.

— Ça serait logique. Quelqu’un est venu ici dernièrement, mais on n’a trouvé aucun indice susceptible de nous révéler où elle aurait pu aller. Si c’est bien elle, j’entends.

— De qui d’autre pourrait-il s’agir ?

— En effet. Laissons Baldwin prendre tout ça en charge avec le médecin légiste. Tu as besoin de repos. Tu tiens à peine debout, tellement tu es fatiguée…

Elle acquiesça et, s’approchant de lui, posa sa tête sur son épaule. En effet, elle ne pouvait rien faire de plus, ici.

Samantha garda le silence pendant tout le trajet jusqu’à Georgetown. Tout, dans cette journée, avait été terriblement éprouvant, d’Ellie Scarron au FBI en passant par Maureen Rousch et les souvenirs d’une enfant solitaire. Elle n’aspirait plus, à présent, qu’à aller se coucher et dormir.

Mais elle savait déjà qu’elle ne prendrait pas de véritable repos dans un proche avenir. Pas tant que cette affaire, ou plutôt ces affaires, ne serait pas résolue.

La radio émit un autre avertissement. L’alerte AMBER, pour Rachel Stevens, était déclenchée dans tout l’Etat. Ecoutant la voix automatisée donner la description de la fillette, Samantha fut submergée d’inquiétude. Toute la nuit, elle avait lutté pour repousser des images de Rachel. Rachel perdue, seule, se faisant peut-être violer, Rachel morte…

Arrête, Sam. Le FBI et la police de Washington font tout leur possible pour la retrouver. Ce n’est pas ton rôle, ici.

Elle appuya sa tête contre la vitre. Par-derrière, Thor renifla ses cheveux, et elle tendit le bras pour lui caresser le museau.

Xander était silencieux, lui aussi. Une des choses qu’elle aimait le plus, chez lui, était son esprit de synthèse — sa capacité à intégrer toutes les variables et à prendre une décision raisonnée. Il aurait fait un excellent enquêteur. Elle se demanda si elle devait le lui dire, mais se ravisa en songeant qu’elle ferait mieux d’éviter tout ce qui pourrait être interprété comme une critique. Elle avait encore en tête leur précédente dispute, et ne voulait pas y aller de son « Tu serais tellement doué pour ça ». Il pourrait le prendre, en effet, comme une allusion au fait qu’il devait se remuer pour trouver du travail.

Xander était un homme à part. De l’acier trempé, après toutes ces années passées dans l’armée. Quand elle l’avait rencontré, il vivait en ermite en haut d’une montagne, en dehors de la vie commune. Il était seul par choix, avec Thor pour seule compagnie. Il chassait dans les bois sa nourriture, faisait pousser ce qu’il ne pouvait pas tuer, jouait du piano pour les écureuils et les chevreuils. L’argent n’était pas important, pour lui. Il reversait sa pension militaire à ses parents, qui habitaient dans le Colorado, et ne retirait des espèces de son compte qu’en cas d’absolue nécessité.

Rencontrer Samantha lui avait donné un nouveau but. Lui aussi, d’ailleurs, lui avait donné une raison de se lever le matin. Il devenait de plus en plus difficile pour elle d’imaginer la vie sans lui, et elle savait que c’était une bonne chose. Peu importait qu’ils ne se connaissent pas depuis très longtemps. Le cœur désirait à sa guise, et on pouvait soit le nier, soit se laisser aller en reconnaissant qu’on ne contrôlait pas toujours sa vie. La destinée et le sort avaient aussi leur mot à dire.

Mais la dispute d’aujourd’hui avait été bien pire que toutes les petites chamailleries des trois derniers mois. Elle l’imputait à la situation éprouvante dans laquelle ils se trouvaient impliqués, mais une partie d’elle-même savait qu’il y avait une autre raison. Xander s’était délibérément retiré du monde. Etre avec elle le forçait à y revenir. Et elle se demandait si c’était une bonne chose.

Lui dire qu’il serait doué pour une activité qui ne cadrait pas avec la vie qu’il avait choisie, cela revenait à dire qu’elle voulait le changer, ce qu’elle ne désirait pas le moins du monde. Elle était pleinement satisfaite des choix qu’il avait faits. Des choix qui lui apportaient la paix, après des années passées dans l’armée où il avait traversé toutes sortes d’horreurs.

Cela dit, comment allaient-ils concilier le désir de Xander — avoir la paix en haut de sa montagne — et le sien — s’investir pleinement dans les choses ?

Elle n’était pas prête à accepter que le fait de se retrouver au siège du FBI, de voir Baldwin, de travailler avec lui sur cette affaires réveillait une part d’elle-même en sommeil depuis longtemps — la part grâce à laquelle elle excellait en tant que médecin légiste.

La curiosité.

Elle en avait à revendre.

Depuis presque deux ans, déterminer si une personne était décédée d’un arrêt cardiaque ou d’une hémorragie cérébrale lui avait suffi. Elle n’avait pas souhaité s’investir dans des tâches plus complexes. Elle savait maintenant que cette phase de sa vie était derrière elle. Elle voulait s’impliquer dans cette affaire. Elle souhaitait contribuer à la résoudre.

Et peut-être, aussi, travailler sur d’autres affaires.

Quelles seraient les implications sur sa relation avec Xander ?

Elle jeta un regard vers lui. Il conduisait dans les rues faiblement éclairées de Georgetown, le bras négligemment posé sur le volant, une main occupée à gratter les oreilles de Thor. Il ne s’intégrerait pas naturellement dans le nouveau monde où elle pénétrait.

Mais elle l’aimait suffisamment pour faire en sorte d’y parvenir.

— Ça va ? demanda-t-elle d’une voix douce.

Il regarda vers elle, une expression d’espoir sur le visage. Il avait saisi le ton de sa voix, entendu l’excuse implicite.

— J’ai été insupportable cet après-midi. Je m’en excuse.

De sa main droite, il lui effleura le genou.

— Non, c’est faux. Je comprends à quel point toute cette affaire te fascine. Tu es radieuse. Te voir agir aujourd’hui, te voir sauver la vie de cette femme — pour tout te dire, j’ai été très impressionné. Et un peu jaloux. Je vois bien que ça te passionne.

— C’est ce que je sais faire.

— Et tu le fais très bien, mon cœur. Je ne vais plus te mettre de bâtons dans les roues. Simplement, promets-moi une chose.

— Quoi ?

— Sois prudente. Je ne veux pas te perdre. Et ne me fais pas regretter de ne pas avoir joué les hommes autoritaires. D’accord ?

Ils s’arrêtèrent au feu, au croisement de M Street et de Wisconsin Avenue. Elle sourit, se décala sur son siège, avant de se pencher par-dessus le levier de vitesse pour l’embrasser. Pour le taquiner, elle s’écarta aussitôt, regagnant son espace.

— Le feu est vert, fit-elle remarquer.

— Je m’en fiche. Viens un peu par ici.

Il l’embrassa avec fougue, et elle sentit le baiser irradier dans tout son corps.

La voiture derrière eux klaxonna, trois longs coups, et ils reprirent leur souffle en riant. Ça faisait tellement de bien… C’était la façon dont les choses étaient censées se passer entre eux.

Elle laissa sa main s’attarder sur sa cuisse.

— On n’est qu’à quelques minutes de la maison. Dépêche-toi.

37

Georgetown

La maison était sombre quand Xander gara la jeep le long du trottoir. Samantha l’attendit sur le pas de la porte pendant qu’il emmenait Thor faire ses besoins. Ils revinrent bien vite et, alors qu’elle s’apprêtait à ouvrir la porte, Thor se mit à grogner.

Elle sentit ses flancs trembler, les poils se dressant sur sa nuque.

— Qu’y a-t-il, mon garçon ? Qu’est-ce que tu as entendu ?

Thor s’avança vers la porte, aux aguets.

— Pass auf ! s’exclama Xander, une expression qu’elle l’avait entendu utiliser auparavant.

Ce qui signifiait « attention ». Xander donnait tous ses ordres à Thor en allemand, pour éviter que Thor les confonde avec ceux d’un étranger.

L’animal trembla encore, huma l’air et aboya une fois. Quelque chose clochait dans la maison.

Xander tira Samantha en arrière et, posant la main sur la poignée, il la tourna lentement. La porte n’était pas verrouillée, alors qu’ils ne manquaient jamais de le faire.

L’attitude de Xander changea immédiatement. En une seconde, il était prêt, si vite qu’elle ne le vit même pas tendre la main vers son Glock 17 caché dans son holster de cheville.

— Reste ici, lui murmura-t-il, puis il s’adressa au chien : Thor. Voran ! Such !

Elle connaissait la signification de chaque ordre : « En avant, cherche ! »

Il poussa la porte d’entrée, et Thor se précipita à l’intérieur. Xander lui emboîta le pas, le pistolet à la main. Ils disparurent dans la nuit, et Samantha s’arrêta, mais il était hors de question qu’elle reste à attendre, seule, sur le perron. Elle entra, restant sur le seuil, et entendit Thor aboyer très fort dans le salon. Un cri retentit. Une voix de femme.

Xander donna à Thor un autre ordre qu’elle n’entendit pas, et le chien s’arrêta immédiatement d’aboyer. Au moins, il n’avait pas ordonné à Thor d’attaquer.

Samantha se précipita dans le salon et aperçut une jeune femme recroquevillée dans l’angle du canapé. Xander avait allumé la petite lampe sur le secrétaire, qui jetait une lueur douce sur les traits de la jeune fille. Elle portait un T-shirt rouge et un pantalon de treillis, et avait les mains en l’air comme si elle avait été prise en flagrant délit de cambriolage. Thor la tenait en respect, et l’arme de Xander était pointée sur elle. Elle était livide.

— Qui êtes-vous ? demanda Samantha.

La fille tourna la tête vers elle, une expression d’espoir sur le visage.

— S’il vous plaît, madame, ne les laissez pas me faire de mal… Je m’appelle Kaylie Rousch.

38

Comment m’expliquer devant cette femme ? Elle est beaucoup plus belle en vrai que sur les photos que j’ai vues. Des photos qui ne capturaient pas la lumière dans ses yeux noisette, la couleur du whisky que Doug buvait de temps à autre, quand il était de très bonne humeur, ou de très mauvaise. Elles ne montraient pas la bonté de son visage. Même furieuse après moi, elle semble douce, vulnérable.

Son compagnon ne l’est pas. On dirait qu’il veut ordonner au chien de me sauter à la gorge et, si jamais le chien désobéissait, il le ferait lui-même sans la moindre hésitation. Il a l’air dangereux. Je ne l’aime pas. Ses poings sont comme des rocs, ses yeux presque noirs, emplis de rage. Que fait-elle avec lui ? Ne voit-elle pas que c’est un monstre ?

La femme dit :

— Xander, baisse ton arme.

Il obéit. Le chien continue d’être agressif avec moi mais, après un ordre guttural, il se tait.

L’homme qu’elle appelle Xander dit :

— Je vais vous fouiller. Levez-vous.

Hors de question que je le laisse faire.

Je me recroqueville au bout du canapé, et les mots sortent, dans un flot de panique.

— Non. Pas question. Ne me touchez pas. S’il vous plaît, madame, ne le laissez pas me faire de mal. Ne le laissez pas me toucher.

Il s’avance, et j’ai l’impression que mon cœur va exploser dans ma poitrine. Je ne peux pas m’en empêcher, un petit gémissement sort de ma bouche, profond et primitif.

Je suis surprise de voir son visage s’adoucir. Il ne ressemble plus à une bête, seulement à un homme. Cette fois, quand il s’adresse à moi, sa voix est douce, raisonnable, comme s’il parlait à un cheval effrayé.

— Ecoutez-moi… Les gens ont cru que vous étiez morte depuis seize ans, et votre ADN a été récemment retrouvé sur une scène de crime. Plusieurs personnes liées à cette affaire sont mortes. Et vous vous êtes introduite par effraction dans notre maison. Avec votre permission, le Dr Owens aimerait s’assurer que vous ne lui voulez aucun mal. Etes-vous d’accord ?

Etre touché par une femme ne m’effraie pas. Plus maintenant. J’écarte les bras pour qu’ils voient que je ne porte pas d’armes, et je fais un clin d’œil.

— Oui. Je survivrai. Mais je ne suis pas ici pour vous faire du mal. A aucun de vous. J’ai besoin de votre protection.

Sur un signe de son compagnon, Samantha traverse la pièce, me demande de me lever. Elle fait courir ses mains doucement le long de mon dos, jusqu’à l’endroit où mon T-shirt trop petit est rentré dans mon treillis, puis le long de mes jambes et sur mon buste. Elle s’arrête là, car il est clair que je ne peux pas cacher une arme sous ces vêtements trop serrés, et elle veut m’épargner l’humiliation de me toucher entre les cuisses.

Bien sûr, c’est là où j’ai scotché le couteau. Honnêtement, je n’ai pas l’intention de l’utiliser contre elle. Tant qu’elle ne me donne pas de raison de le faire.

— Elle est clean, dit-elle.

Non, c’est faux. Je ne le serai plus jamais. Mais peut-être qu’avec son aide je pourrai trouver un moyen de me sentir de nouveau entière.

Quand elle a fini, je baisse légèrement la tête et la remercie. Ma voix paraît très faible et enfantine. Je ne l’ai pas entendue depuis très longtemps. Je croyais être une adulte. Je pensais que tout allait bien se passer.

Puis Doug est mort, et le cocon de sécurité dans lequel j’étais enveloppée s’est déchiré, me jetant, toute gigotante, dans la boue, entre chrysalide et papillon. Le monde que nous avions créé au fil des ans a disparu, et la gueule béante de la réalité m’a sauté dessus, me saisissant à la gorge, m’arrachant le cœur.

Je ne peux pas m’en empêcher. Je me mets à pleurer. Ça commence doucement, juste une larme qui monte au coin de l’œil, et, quand la femme pose sa main sur ma joue, les vannes s’ouvrent. Sans pouvoir me retenir, je me mets à sangloter dans ses bras comme une enfant.

Elle ne s’écarte pas, et au contraire m’enveloppe de son attention, me faisant asseoir sur le canapé. Elle me garde dans ses bras pendant que je pleure tout mon chagrin.

C’est parfait. C’est ce que j’ai toujours voulu. Ce simple contact, cette étreinte aimante. Je ne l’ai jamais senti auparavant, pas de cette façon. C’est presque comme si un ange s’était posé sur l’épaule de cette femme et m’avait ramené ma vraie mère. Je peux sentir ses bras autour de moi. Elle sent la vanille, le thé et la douceur des roses, pas le vide insipide de la vodka, des cigarettes et de la haine.

Ça me fait pleurer encore plus. Merde, ce n’est pas juste. Ce qui m’est arrivé, ce qui est arrivé à Doug, ce qui va arriver maintenant — rien de tout ça n’est juste.

Mais la vie est injuste. La vie est un coup de pied au cul, et on a sacrément de la veine si on arrive jusqu’à l’âge de la retraite. Le mal existe dans ce monde, le mal qui s’en prend à des innocents pour les pervertir. C’est son seul objectif, changer le bien en mal. Et il envoie ses sbires pour faire son sale boulot, et des gens comme Curtis et Adrian répondent de leur plein gré à son appel.

Pourquoi de telles choses arrivent-elles ? Le libre arbitre ? Un dieu malfaisant qui aurait vaincu un dieu de bonté ? Je ne sais pas.

Je ne sais pas du tout.

Samantha me tend un mouchoir en papier et me met quelque chose de doux dans les mains. Je m’essuie les yeux, puis je baisse la tête, découvrant mon vieux lion en peluche, autrefois le trésor de toute ma vie, mon jouet préféré. Mon père me l’avait offert pour mon anniversaire, l’année de ma disparition. Auparavant, je ne voulais aller nulle part sans lui.

— Où l’avez-vous trouvé ?

— On est allés chez vos parents, répond-elle. Au cas où vous vous y seriez rendue pour les voir.

Son visage s’assombrit. Elle doit avoir rencontré Maureen.

— On a trouvé ça dans votre vieux campement. Avez-vous dormi là-bas, la nuit dernière ?

— Oui. Mais je n’ai pas vu Simba. J’adorais ce jouet.

Je ne sais pas si je dois rire ou pleurer. Ce jouet me rappelle qui j’étais, qui j’aurais pu être. C’est un peu effrayant. Si je ne suis pas vigilante, cela pourrait me détourner de mon chemin.

J’avais pensé entrer par effraction dans mon ancienne maison, la nuit dernière, avant de me dire que je serais plus en sécurité au campement. Je n’imaginais pas que la police était aussi près.

Je dois me montrer plus prudente.

39

La tenant dans ses bras, Samantha laissa la jeune fille pleurer tout son soûl. Xander battit en retraite dans la cuisine et mit la bouilloire à chauffer. Il revint cinq minutes plus tard avec une théière, trois grands mugs et une bouteille de Bunnahabhain.

Les sanglots de Kaylie s’apaisèrent, se transformant en hoquets. Le souffle court, elle lâcha Samantha et s’effondra sur le canapé, épuisée.

Xander versa à la jeune fille une tasse de thé et leva vers elle la bouteille de scotch. Prenant une profonde inspiration, la jeune fille s’essuya le nez avec les doigts et hocha la tête. Il versa une bonne rasade et lui tendit le mug, puis les servit, Samantha et lui. Tous trois burent une gorgée. Manifestement, la jeune fille était une dure, mais elle était également fragile comme une bulle de savon. Samantha redoutait de dire ou de faire quelque chose qui la heurterait, et de voir aussitôt la jeune fille se lever et disparaître sous leurs yeux. Elle veilla donc à parler d’une voix douce et calme.

— Kaylie, pourquoi vous êtes-vous introduite chez moi ?

La jeune fille répondit immédiatement.

— Pour être en sécurité. Je ne pouvais pas attendre dehors sur les marches, au cas où il me retrouverait. Il m’a trouvée dans les bois, mais j’ai réussi à m’échapper. J’ai sauté d’une falaise. Il ne s’y attendait pas.

Samantha la regarda plus attentivement. Elle avait une ecchymose sur la mâchoire. Remarquant son regard, la jeune fille, honteuse, y porta ses mains pour cacher la marque.

— Il vous a fait ça ?

Elle acquiesça.

— Qui est-ce ? L’homme qui a tué Doug Matcliff ?

— Oui. C’est un homme mauvais.

Elle avait l’air d’une enfant en proférant ces mots, même s’il s’agissait de la même sorte d’évidence que le bleu du ciel ou l’éclat du soleil.

— Qui est-ce ? Qui a tué Doug ? Qui vous poursuit ? Et où étiez-vous pendant toutes ces années ? Avec Doug ?

Samantha arrêta le flot de questions.

— Désolée… Je suis désolée. Dites-nous ce que vous pouvez, à votre rythme. Comme vous le voyez, nous avons de nombreuses interrogations sans réponse.

— Vous me promettez que je n’aurai pas d’ennuis, si je vous dis la vérité ?

— Pas avec nous, non.

Le visage de la jeune fille s’assombrit.

— Je n’ai rien fait de mal.

— Jusqu’à ce que vous nous disiez ce qui s’est passé, trésor, on ne sait pas ce qu’on peut faire pour vous aider. Qui est cet homme qui vous a fait du mal ?

— C’est l’ange de la mort.

Son regard se perdit dans le vague, se remémorant manifestement le passé. Samantha regarda Xander, qui soupira avant de boire une gorgée de son thé. La nuit promettait d’être longue.

— L’ange de la mort, répéta Samantha. Il a un nom ?

Kaylie frissonna.

— Adrian. C’est son Sacrificateur. C’est lui qui m’a kidnappée. Et qui m’a fait des choses horribles, dont je ne peux pas parler. Tout ça, parce qu’elle le lui avait demandé. Mais je crois qu’il aimait ça.

— D’accord. Il s’appelle Adrian. Et elle ?

Prenant une profonde respiration, Kaylie sembla revenir à la réalité. Elle fixa Samantha en buvant une gorgée de son thé.

— Je suis désolée, dit-elle. J’oublie parfois que les gens n’ont pas tous entendu parler d’Eden. Laissez-moi vous expliquer du mieux que je peux. Elle, c’est Curtis Lott, la Mère d’Eden. Eden est un groupe de personnes qui vivent une vie d’élévation, proche de Dieu du simple fait que Curtis est avec eux. Curtis est la représentante de Dieu sur terre. Elle a été choisie par immaculée conception, comme tous les chefs d’Eden. Ils sortent du ventre de leur mère avec la connaissance de l’univers, et il est de leur devoir divin de partager cette connaissance avec ceux et celles qui peuvent entendre la vérité.

« Curtis est la cinquième Mère d’Eden sur cette terre. Il y en a eu de nombreuses autres dans plusieurs mondes. Leur symbole, le triskèle — vous avez pratiqué une autopsie sur Doug, vous avez vu son tatouage —, est le symbole sacré, conféré par la grâce de Dieu, et tous les membres d’Eden en ont un. C’est un honneur immense. Pour chaque partie du tatouage, un membre d’Eden donne un peu de son sang, qui est ensuite mélangé à l’encre, et partage une vérité qu’il a apprise, pendant que la partie du tatouage est réalisée. En d’autres termes, on est à la fois marqué et éclairé, et on fait tous un les uns avec les autres. Il n’y a pas d’accomplissement de soi, une fois qu’on a été marqué. On devient la conscience collective, et on pense, on fait, on parle et on agit selon les ordres de Curtis, parce que c’est ce que Dieu veut. C’est une expérience très douloureuse mais gratifiante, à ce qu’on m’a dit. Pour moi, elle a juste été douloureuse. »

— Je peux le voir ? Votre tatouage.

Le visage de la jeune fille se ferma. Puis elle haussa les épaules, se retourna et souleva son T-shirt. Son dos était recouvert de symboles imbriqués. Comme celui de Doug Matcliff.

Voir ce tatouage sur une personne vivante, avec ce mélange de sang et d’encre — Samantha était tout à la fois fascinée et horrifiée. Le triskèle semblait épouser les moindres mouvements de Kaylie, ondulant alors que les muscles de la jeune fille se contractaient sous sa peau fine. Samantha résista à l’envie de le toucher, de le sentir rouler sous ses doigts comme un serpent.

— Ils l’ont fait en entier en une seule nuit ?

Kaylie baissa son T-shirt.

— Oui, c’est leur façon de faire. Il y a ensuite une deuxième cérémonie, au cours de laquelle l’élément final du tatouage est réalisé ; c’est à ce moment-là que la personne advient. Je n’ai pas cet élément central sur mon tatouage, car Doug m’a exfiltrée avant que je devienne officiellement une sacro-sainte. Les sacro-saintes sont les femmes d’Eden. Les femmes sont sacrées, et la mission de Curtis sur cette terre est de les voir glorifiées. Mais seules quelques-unes sont dignes de cet honneur. Raison pour laquelle il n’y avait jamais plus de quinze sacrosaintes à la fois.

Xander prenait des notes, pour permettre à Samantha de continuer à inciter la jeune fille à raconter son histoire.

— Et Adrian était l’un des membres distingués par ce tatouage ?

— Il était à elle. Chaque chef d’Eden a une épée redoutable, un homme qui exauce tous ses désirs, qui engendre les cosses, qui inflige les punitions et les récompenses. Il doit être craint, respecté et traité comme deuxième dieu après Curtis. Curtis est son seul maître, mais il est notre Père vénéré.

— Les « cosses » ? Vous voulez dire les enfants ?

L’espace d’une seconde, Kaylie sembla perplexe.

— Oui.

— D’accord. Ainsi, Adrian est leur père à tous.

— Oui, absolument. Il est le Père, et Curtis est la Mère. Toute chose a son contraire : le soleil et la lune, le ciel et la terre, le feu et l’eau, le vent et la terre. Le Père et la Mère représentent l’élément vital d’Eden. Adrian ferait tout pour Curtis.

De nouveau, elle frissonna.

— Absolument tout.

— Outre Adrian, y avait-il d’autres hommes à Eden ?

— Oui, mais ils n’avaient pas de privilèges. Adrian était le seul à approcher les femmes. Les hommes — ils étaient quatre ou cinq, quand j’étais là-bas — sont simplement des ouvriers agricoles, des gardes. En dépit du magnifique présent de Dieu aux femmes, la capacité à enfanter, il y avait malgré goût un certain nombre de choses pour lesquelles les hommes pouvaient s’avérer utiles. C’était une ferme, et certains aspects du travail nécessitaient davantage de force que de délicatesse. En plus, les femmes étaient pleines du présent de Dieu, elles ne pouvaient pas travailler aux champs, et donc les hommes le faisaient à leur place.

— Que venait faire Doug dans tout ça ?

La jeune fille sourit.

— Adrian l’a amené. Doug était bon et gentil, pas comme les autres. Il était précieux aux yeux de Curtis, car il savait des choses de l’extérieur dont personne n’avait entendu parler. Et puis, il savait aussi se servir des armes qu’ils avaient.

Xander cessa d’écrire.

— Quelles sortes d’armes ?

— Des pistolets. Plein.

— Des pistolets, des carabines, des fusils ?

— Des M-4 et des AR-15, pour la plupart, même si, depuis le temps que je suis partie, ils en utilisent peut-être d’autres, maintenant. Curtis ne pouvait pas prendre le risque que quelque chose de grave se passe à Eden. Ils se conçoivent comme un peuple pacifique, mais une mauvaise interprétation est toujours possible. Après l’arrivée de Doug, les hommes servaient aussi aux patrouilles. Une vraie sécurité. Doug leur a appris comment se servir des armes, comment les charger, en prendre soin, les démonter et les remonter les yeux fermés. Il était très précieux pour le groupe. Tellement précieux qu’il arrivait parfois à Curtis de lui parler seule à seul. Ce qui rendait Adrian furieux. Il était très possessif avec Curtis.

— Pourquoi êtes-vous partie ? Ou, plutôt, pourquoi Doug vous a-t-il emmenée ?

— Oh…

Une rougeur envahit sa gorge et se diffusa rapidement sur son visage.

— Il peut sortir ? demanda-t-elle à Samantha, avec un mouvement en direction de Xander.

Samantha hocha la tête, et Xander déclara :

— De toute façon, je dois sortir Thor. A tout à l’heure.

Quand la porte se fut refermée sur lui, Kaylie se détendit manifestement.

— J’ai été très gravement blessée. J’étais très petite pour mon âge, et les cosses m’ont déchirée de l’intérieur. J’ai cru qu’ils en avaient fini avec moi, ce qui devait être le cas, parce qu’il est venu dans l’endroit sombre où on m’avait laissée et il m’a emmenée. Je ne m’en souviens pas bien. Je souffrais beaucoup. Même si je me souviens de l’arrivée de la cosse. Vous êtes mère. Vous savez à quel point c’est douloureux, ce truc énorme qui se fraye un passage entre vos jambes. Vous étiez une femme adulte quand ça vous est arrivé. J’étais encore très petite.

Son ton était factuel, dépourvu de toute gêne. Samantha déglutit et répondit :

— C’est ce qu’on m’a dit. Je ne l’ai jamais vécue… Je parle de la naissance. J’ai eu une césarienne. Des jumeaux. Ils étaient prématurés, et les médecins voulaient s’assurer qu’ils iraient bien, alors ils ont décidé de pratiquer une césarienne.

— Des jumeaux ! Vous êtes doublement bénie.

Elle inclina la tête, et Samantha déglutit de nouveau.

— Oui, je l’étais. Beaucoup.

— Si j’avais eu des jumeaux, je me demande si Curtis aurait été plus satisfaite de moi. Elle semblait écœurée, cette nuit-là. Je n’ai jamais compris pourquoi.

— Quel âge aviez-vous, quand vous avez eu le bébé ?

— La cosse, répliqua-t-elle de façon automatique. Douze ans, peut-être treize. J’ai vécu là-bas plusieurs années. Il a fallu douze Rationalisations pour qu’une cosse reste en moi.

— Des rationalisations ?

— Les accouplements trimestriels. C’est ainsi que les cosses étaient conçues. Les sacro-saintes étaient bien meilleures que moi pour ça. Elles affirmaient même qu’elles aimaient ça. Pas moi. C’était horrible. Adrian était si grand, c’est un géant, et son… Il était tellement gros… Je n’étais jamais suffisamment ouverte pour lui. Il s’en fichait, m’écartait les jambes et me déchirait à l’intérieur. Heureusement que ça n’arrivait que quatre fois par an. Ça mettait plusieurs semaines à guérir.

Samantha aurait voulu tuer cet Adrian, qui avait si souvent violé une jeune fille que celle-ci pouvait évoquer cette horrible réalité sur un ton presque détaché.

— Et Doug et vous ?

Kaylie sursauta sur le canapé.

— Jamais ! Jamais il ne m’aurait fait ça. Me forcer. Il était comme un père pour moi, un vrai père, pas un faux dieu comme Adrian ou un faible comme celui qui a été mon géniteur. Ma mère est morte à ma naissance, ce qui veut dire qu’il y avait aussi quelque chose qui n’allait pas chez elle. Il n’a pas eu d’enfants avec ma belle-mère, bien sûr. Elle était si horrible et méchante que je doute même qu’il en ait eu envie.

— Où étaient les autres filles comme vous, Kaylie ? demanda prudemment Samantha.

— Des filles comme moi ? Je n’en ai pas vu. Mais on me gardait dans une cave la plupart du temps, dans l’obscurité, et on me faisait sortir pour les Rationalisations si c’était la bonne période. Je n’ai jamais côtoyé véritablement les gens d’Eden, sauf en ces jours spéciaux. Curtis m’éduquait elle-même, en privé.

— Alors, vous ne savez pas s’il y avait là-bas d’autres filles kidnappées ?

Elle écarquilla les yeux.

— Il y en a d’autres ? D’autres comme moi ? Il me semble avoir entendu quelque chose une fois, un peu avant mon départ. Ils parlaient d’Elsa, une des sacro-saintes les plus âgées. Elle n’avait pas eu de cosses depuis un moment, et ils envisageaient de faire venir quelqu’un de nouveau parmi les sacro-saintes.

Une de perdue, une de remplacée.

— Je peux vous demander ce qui est arrivé à votre… cosse ?

Le regard de Kaylie se fit distant, et une nuance de chagrin apparut dans sa voix.

— Elle est partie. Curtis m’a dit qu’elle avait immédiatement été prise pour la réincarnation, parce qu’elle était parfaite, et ils ont enterré la cosse dans le champ de maïs. J’étais trop souffrante pour la trouver.

Xander apparut à la porte, Thor aux côtés de son maître. Il arqua un sourcil, en désignant sa montre. Samantha comprit l’allusion.

— Kaylie, je sais qu’il y a beaucoup de choses encore que vous souhaiteriez me confier, mais je crois qu’il est temps pour nous d’appeler nos amis du FBI. Ils seront très heureux d’apprendre que vous allez bien.

— Je ne peux pas rester ici ?

— Non, ma puce, c’est impossible. Il y a trop de personnes qui ont besoin de vous parler. Un très bon ami à moi travaille sur votre affaire depuis le début, et il sera heureux de pouvoir vous parler. On va l’appeler, et ils vont venir s’occuper de vous.

Kaylie acquiesça et se remit en boule sur le canapé.

— Si vous pensez que c’est mieux, alors d’accord. Mais je ne veux pas voir mes parents. Je ne veux pas qu’ils sachent que je suis vivante. C’est mieux ainsi.

Samantha n’avait nullement l’intention de laisser approcher cette affreuse mégère de Kaylie. L’espace d’un instant, elle se demanda s’il était pertinent d’informer la jeune fille de la mort de son père, puis décida que non. Kaylie avait déjà suffisamment de choses à affronter, sans qu’on y ajoute d’autres horreurs.

— Juste mon ami du FBI, assura Samantha. On s’occupera de tout plus tard. Buvez votre thé, je reviens.

— Doug avait raison, pour vous.

Samantha s’immobilisa.

— Quoi ?

— Doug a dit que je pourrais vous faire confiance pour faire ce qu’il fallait. Que vous ne me laisseriez pas être une victime. Que vous connaîtriez les personnes qui me protégeraient.

— Je suis heureuse qu’il vous ait dit ça. Kaylie, Doug a-t-il déjà évoqué la façon dont il m’a connue ? Pourquoi a-t-il décidé de me confier l’enquête sur son meurtre ?

— Vous êtes quelqu’un de sage. C’est ce que disaient les journaux. Doug savait qu’on pouvait vous faire confiance. Il savait que vous aviez perdu vos cosses, que vous comprendriez pourquoi c’était si important de nous aider.

Samantha sentit un frisson courir dans son dos. L’idée que quelqu’un l’ait observée de loin, se soit intéressé à sa vie privée, la perturbait terriblement. Et que Doug Matcliff l’ait choisie sur la base de sa réputation était pire encore. Elle ne voulait pas être célèbre, elle souhaitait travailler en coulisses.

— Kaylie, vous connaissez Henry Matcliff ? demanda-t-elle, préférant changer de sujet.

Kaylie esquissa un sourire doux et tendre, totalement saugrenu vu la situation.

— Bien sûr. C’est moi.

— Je vous demande pardon ?

— C’était le seul moyen de me protéger. Doug m’a élevée en prétendant que j’étais un garçon. On savait qu’ils recherchaient un homme et une fille, sa fille. C’était plus sûr pour moi d’être un garçon. Je n’ai commencé à me laisser pousser les cheveux que l’année dernière, quand je suis partie.

— Partie ? Pour aller où ?

Elle secoua la tête et baissa les yeux, les lèvres pincées. Samantha eut l’impression que la jeune fille en avait dit plus qu’elle ne le voulait.

40

Samantha passa dans la cuisine et sortit son téléphone portable pour appeler Baldwin. Il décrocha à la première sonnerie.

— Kaylie Rousch est ici chez moi.

— Je sais. Xander m’a appelé. Je suis déjà là, dehors. Tu crois qu’elle est en état de voir le FBI ? Xander m’a dit qu’elle était un peu méfiante vis-à-vis des hommes.

— Oui et, en conséquence, tu vas devoir te montrer attentionné et y aller très doucement. Si tu veux mon avis professionnel, cette jeune fille souffre de stress post-traumatique très grave, et de je ne sais quoi d’autre. Elle a été violée à plusieurs reprises, et contrainte à faire quantité de choses à un très jeune âge. Elle m’a assuré qu’il n’y avait rien de physique entre Doug Matcliff et elle, mais je ne suis pas sûre de la croire. Et elle a mentionné un homme prénommé Adrian qui semble être le long couteau, faute d’un meilleur terme, de la secte, dirigée par une femme répondant au nom de Curtis, qui me paraît folle à lier. Kaylie a suggéré qu’Adrian était responsable de la recrudescence récente des agressions.

— C’est noté. Elle t’a dit quoi que ce soit qui pourrait nous aider à localiser Eden ?

— Pas encore. Je ne voulais pas la presser trop, tant que tu n’étais pas là pour diriger l’entretien.

— D’accord. J’arrive.

— Avant que tu arrives, il faut que tu saches… Elle est un mélange curieux d’enfant et d’adulte, un peu folle et très saine d’esprit à la fois. Dans ses propos, elle oscille entre la franchise la plus complète et le repli paranoïaque, et elle n’est pas complètement là, si tu vois ce que je veux dire. Mais elle est extrêmement intelligente. Si tu avais entendu ce qu’elle m’a raconté… Baldwin, il faut qu’on retrouve cette secte et qu’on l’empêche de nuire. Immédiatement. S’ils ont Rachel Stevens, si ce sont eux qui kidnappent ces fillettes depuis toutes ces années… Ces pauvres filles subissent de graves maltraitances. Je me demande même comment Kaylie n’est pas devenue complètement folle. Doug Matcliff a vraiment dû l’aider.

— Je comprends.

La sonnette retentit à ce moment.

Dans le salon, elle entendit la voix aiguë de Kaylie réagir au coup de sonnette, puis la voix grave de Xander l’avertir qu’il s’agissait de leur ami du FBI et qu’elle n’avait aucune raison de s’inquiéter.

Samantha ouvrit la porte pour laisser entrer Baldwin. Il s’était changé, avait passé un jean et une chemise blanche — cravate retirée, manches retroussées. Il avait une apparence décontractée et amicale, il ne ressemblait pas du tout à un policier, et elle eut un mouvement de tête approbateur. Avec Kaylie, la décontraction était la meilleure approche. La laisser donner le ton, définir le rythme et les règles.

Avec un peu de chance, au bout de une heure avec Baldwin, ils disposeraient de toutes les informations nécessaires pour retrouver Rachel Stevens, et mettre hors d’état de nuire cette bande de criminels.

Samantha verrouilla la porte d’entrée, puis alla vérifier que la porte de derrière l’était aussi. Thor était couché dans son panier, d’où il suivait ses gestes avec curiosité. Elle avait beau prendre toutes les précautions possibles, elle préférait qu’il garde un œil ouvert. Elle s’agenouilla près de lui, lui gratta la tête et lui dit doucement :

— Thor, achtung. Fais attention.

Elle aurait juré qu’il avait acquiescé. Elle déposa un baiser rapide sur son museau et regagna le salon, heureuse de savoir que, pour le moment, ils étaient en sécurité.

Baldwin l’attendait dans le couloir. Elle sourit et lui fit signe de passer le premier.

Kaylie fixait la cheminée, l’air absent, quand Samantha rentra dans la pièce. Quand elle la vit, le visage de la jeune fille s’illumina. Manifestement, un visage amical était le bienvenu.

— Kaylie, voici mon ami John Baldwin. Je vous promets que vous pouvez lui faire confiance. Lui et ma meilleure amie vont se marier. Je ne la laisserais pas faire si je ne pensais pas que c’était un type super. D’accord ?

Kaylie regarda Baldwin avec une franche curiosité, et Samantha se demanda ce que la jeune fille pouvait bien penser. Baldwin était très beau, ce qui ouvrait de nombreuses portes, et en fermait aussi quelques-unes. Mais il se dégageait de lui beaucoup d’intelligence et de compassion, et Kaylie se détendit visiblement.

— Bonsoir, monsieur.

— Bonsoir, Kaylie. Je dois dire que c’est merveilleux de vous rencontrer après toutes ces années. Je suis désolé que nous n’ayons pas su que vous aviez survécu à votre enlèvement.

— Vous avez une arme ?

Ses yeux étaient écarquillés, très francs. C’était une question enfantine, qui fit sourire Baldwin.

— Oui, j’en ai une. Mais pas sur moi.

— Tant mieux. Je n’aime pas les armes. Je suppose que vous aimeriez savoir ce qui s’est passé.

— Pourquoi ne ferions-nous pas un peu connaissance, avant ? Quel âge avez-vous ?

— Vingt-deux ans.

— Où êtes-vous née ?

— A Bethesda, dans le Maryland.

— Qui sont vos parents ?

— Clive et Maureen Rousch. Le Dr Owens s’est comportée de façon bizarre, tout à l’heure, en parlant d’eux. Mon père est toujours vivant ?

— Malheureusement, votre père est décédé. Mais votre mère sera heureuse de savoir que vous allez bien.

De nouveau, son regard se fit distant.

— Ça ne m’étonne pas. Il n’avait pas l’air bien quand je l’ai vu par la fenêtre. Et Maureen ne sera pas heureuse d’apprendre que je suis en vie. S’il vous plaît, ne le lui dites pas.

— Pourquoi ?

— Tous les deux me détestaient. C’était plus facile pour eux que je sois morte. Comme ça, ils n’ont pas eu affaire à mes pleurs et à mes demandes d’attention perpétuels. J’étais une enfant méchante, et ils étaient mieux sans moi. Baldwin fronça les sourcils. Ces mots étaient manifestement ceux qu’on avait répétés à la jeune fille pendant des années, probablement ceux de Curtis Lott. Il décida de poursuivre.

— Je dois vous poser cette question, Kaylie. Pouvez-vous me montrer votre marque de naissance ?

— Non ! C’est dégoûtant. Vous êtes un homme dégoûtant !

De nouveau, les murs se dressèrent. Elle ramena ses jambes vers elle sur le canapé et se mit en boule, fredonnant comme si elle était seule dans la pièce.

Baldwin hocha la tête.

— D’accord, Kaylie, je comprends. Vous seriez d’accord pour la montrer à Sam ?

— Non, non, non, non.

— Très bien. Laissons ça pour le moment. On y reviendra plus tard. Restez avec moi, d’accord ? Vous souvenez-vous de ce qui s’est passé le jour où vous avez été enlevée ?

Elle arrêta de se balancer.

— Oui.

Il attendit qu’elle continue, puis se cala dans son fauteuil, les bras sur les accoudoirs.

— Très bien, Kaylie, reprit-il, voyant qu’elle ne se décidait pas à parler. Dites-moi une chose. Savez-vous où vous avez été retenue ? Avant que Doug ne vous sauve ?

— On était dans une ferme, à la campagne. Je me suis réveillée là-bas et n’en suis partie que le jour où Doug m’a emmenée. J’étais très malade, et je ne pourrais pas vous dire exactement où c’était. Doug a dit que c’était en Virginie du Nord.

— Est-ce que vous vous déplaciez ? Le groupe se déplaçait-il ? Ou restait-il toujours au même endroit ?

— Au même endroit.

— Est-ce qu’ils parlaient d’aller ailleurs ?

— Pas à moi. Mais Doug disait qu’ils veillaient à avoir toujours un pas d’avance sur la loi. Comme nous. On gardait un pas d’avance sur Adrian et Curtis.

— Parlez-moi d’eux.

— Comment parler de la lune et des étoiles ?

Elle secoua la tête et se frappa la tempe de la main, un peu comme si elle essayait de faire sortir l’eau de son oreille après avoir nagé. De nouveau, sa voix prit une intonation adulte, lucide, un peu décontenancée.

— Je suis désolée. La lune et les étoiles, c’est quelque chose qu’elle aurait dit. Adrian est très costaud, très grand, très musclé. Un homme mauvais. Il y a quelque chose qui cloche chez lui, que Curtis a utilisé. Elle exploite la faiblesse. C’est son meilleur outil. « Apprends les faiblesses des autres, ma fille, et tu pourras toujours faire d’eux ce que tu voudras. » Elle aimait m’apprendre des choses sur les gens.

— Qu’est-ce qui clochait, chez Adrian ?

— Doug m’a dit que sa mère l’avait fait tomber sur la tête quand il était bébé, et qu’elle s’était sentie si coupable qu’elle s’était suicidée. Il est resté longtemps tout seul. C’est à cause de ça qu’il a eu l’esprit tordu. Curtis aimait bien ça. Elle aimait lui faire des cadeaux.

— Des cadeaux ?

— Des personnes à tuer. Il aimait ça. Beaucoup. Il me l’a dit, une fois, pendant qu’on… pendant qu’il me touchait. Il m’a dit à quel point il aimait prendre la vie des gens. Il m’a dit que Curtis lui avait fait voir une de ses vies antérieures pendant une cérémonie, pendant qu’il mangeait l’hostie de la vie avec elle, et qu’il descendait d’un grand anaconda. Il vivait dans l’eau et mangeait des créatures plus grosses que lui. Ça lui plaisait beaucoup, aussi. Il voulait me prendre ma vie, à moi aussi, mais Curtis a dit non.

— Il faisait tout ce que Curtis lui demandait ?

— Oui.

— Lui est-il arrivé de suivre ses impulsions en dehors des commandements de Curtis ?

Elle se gratta le nez.

— Vous voulez savoir s’il m’a utilisée en dehors des Rationalisations ? Non. Il lui était bien trop dévoué pour lui désobéir. Mais, quand il venait, il ne se retenait pas.

— Quelqu’un d’autre vous a-t-il utilisée ?

Elle secoua la tête rapidement. Trop rapidement.

Baldwin s’avança, précautionneux.

— Adrian est-il une menace pour nous ?

— Oui. Il est une menace pour quiconque entre en contact avec lui. Est-ce qu’il veut vous tuer ? Je l’ignore. Il tue seulement les gens que Curtis lui demande de tuer. Moi, je suis une cible.

Elle hésita.

— Vous constituez une menace sérieuse pour leur mode de vie. Je ne serais pas surprise que vous tous soyez aussi des cibles. L’élimination est un des passe-temps préférés d’Adrian.

Baldwin jeta un coup d’œil à Samantha, et acquiesça quand Xander alla vérifier les portes et les armes pour la énième fois. Ils avaient déjà fait tout leur possible pour sécuriser la maison mais, en entendant les propos de Kaylie, Samantha ne put s’empêcher de frissonner. Bien sûr que ce monstre allait essayer de s’en prendre à eux, vu qu’ils menaçaient de détruire son monde.

Baldwin décida de poursuivre.

— Très bien. Vous avez parlé de l’hostie de la vie. De quoi s’agit-il ?

Kaylie se réinstalla sur le canapé, plus à l’aise désormais avec ce type de questions.

— C’est la vérité suprême. Offerte à Curtis, qui est la seule autorisée à accorder ce cadeau au peuple d’Eden. Parfois, tout le monde a droit à l’hostie, et ils dansent alors pendant toute la nuit, tout nus sous les étoiles. Parfois, c’est juste une personne, et lui ou elle disparaît pendant une semaine et un jour dans les appartements de Curtis, pour la Maturation. Seules des personnes très spéciales étaient choisies pour la Maturation. C’est arrivé à Doug une fois. Il a dit qu’il pensait qu’elle lui avait fait prendre une sorte de LSD. Cela a pris des heures entières pour que les effets se dissipent, et il a vu des tas de choses bizarres.

— Et voyiez-vous parfois des étrangers ? Arrivait-il que des gens de l’extérieur viennent à Eden ?

— Je n’en ai pas vu mais, lorsqu’il y avait des cosses, il y avait beaucoup d’excitation, et Adrian partait pendant quelques jours.

— Des cosses ?

— Les enfants auxquels les femmes d’Eden donnent naissance, expliqua Samantha.

Baldwin prit une profonde inspiration.

— Kaylie, avez-vous déjà vu de grandes quantités de drogue arriver à la ferme et en partir ?

— Je ne sais pas.

— Au départ, Doug est entré à Eden pour trouver des preuves impliquant Curtis dans la possession et le trafic de drogue. Il y avait une exploitation de marijuana adjacente aux terres possédées par Eden. Il y est allé pour découvrir si Curtis vendait de la drogue. En avez-vous entendu parler ?

— De la drogue ? Non.

Kaylie paraissait sous le choc. Elle posa les pieds par terre et s’avança sur le canapé, toute timidité envolée.

— Je croyais que vous étiez au courant. Eden ne vendait pas de la drogue. Ils vendaient des cosses.

41

Environs de Lynchburg, Virginie

Adrian ne voulait pas être ici. Il voulait être à Washington, dans la maison du médecin, à penser à la façon dont il allait passer le fil de fer autour de son long cou gracile, et serrer. La sentir se débattre, donner des coups de pied, puis laisser retomber son corps et s’en aller. Il essaierait bien aussi de s’en prendre à son compagnon. Sa corpulence, sa force — ce serait un beau défi pour lui.

Puis il se retrouverait face à face avec Kaylie, celle qui avait prophétisé qu’elle les conduirait à leur perte.

Il pouvait l’empêcher. Et empêcher leur chute. Si Curtis acceptait de le laisser faire.

Mais Curtis avait apparemment d’autres projets. Elle avait eu une vision magnifique. Son bras armé avait été chargé d’éliminer le dernier lien entre la fille et eux. A ce moment-là seulement, il serait autorisé à suivre ses propres règles. A faire ses propres choix. Enrouler le mince fil de fer autour du cou du médecin et lui faire voir Dieu.

Il sentit l’excitation gagner son corps et se força à cesser de penser à elle.

Il aimait les bruits de la nuit. Les chants des criquets, les sifflements des chauves-souris, le bruissement des serpents dans les feuilles soyeuses. Assis en tailleur dans les bois, il regarda la maison s’endormir. A 22 heures, la cible avait éteint les lumières au rez-de-chaussée, mais il était minuit passé, à présent, et la lampe était encore allumée dans sa chambre.

Il était tenté de se lancer mais, compte tenu des événements, la cible risquait d’être préparée, de l’attendre, et il ne voulait surtout pas se prendre des plombs de carabine dans le bide avant d’avoir terminé le boulot.

McDonald n’allait pas être aussi facile que les autres. Adrian n’aurait pas été surpris d’apprendre qu’on l’avait prévenu de se montrer prudent. De quitter la ville. Il n’avait certainement pas suivi ce conseil. Fred McDonald n’était pas très intelligent. Malin, certes, mais avec une tendance à se surestimer. Et à sous-estimer la maîtrise de soi d’Adrian.

Il repensa avec amertume à la journée de la veille. En écoutant les grondements de la cascade, il avait su que la fille avait sauté. Quelle erreur grossière il avait faite en la laissant s’échapper… Elle était sûrement morte — la falaise mesurait au moins trente mètres, et les chutes se déversaient dans un tourbillon d’eau. Il était descendu et avait cherché pendant des heures, mais les eaux l’avaient emportée. Lavée.

Tes péchés ont maintenant disparu, Kaylie. Mais ils ne sont pas oubliés. Ils ne le seront jamais.

C’était sa faute, et la sienne seule. Il l’avait regardée et, comme la première fois où ses yeux s’étaient posés sur lui, avec ses cheveux brillants qui ressemblaient tant à ceux de la femme qu’il aimait, il avait voulu jouer. Une énorme erreur, et pas la première, avec cette fille. Il aurait dû la frapper à la tête, lui faire perdre connaissance et la ramener à Eden. Là où était sa place.

Là où elle serait encore si elle ne s’était pas échappée avec Doug.

Du simple fait de penser à lui, Adrian sentit son estomac se nouer. Traître. Voler ce qu’ils avaient de plus beau… Adrian ignorait comment il était parvenu à s’enfuir avec elle dans la nuit, sans un regard derrière lui, à se faire totalement oublier jusqu’au mois dernier, quand Adrian l’avait aperçu sur la route, en voiture. Qui l’aurait cru ? Il l’avait suivi jusqu’au chalet. Il savait où il se trouvait, désormais, et était rentré faire son rapport à Curtis. Non sans laisser un message à son vieil ami, cloué sur la porte en bois de sa chambre.

Je t’aurai. Ne m’oblige pas à te tuer. Fais ce qui est juste.

Le premier acte de trahison auquel il avait été confronté en vingt-cinq ans. Curtis avait été furieuse en l’apprenant.

Doug était mort, à présent, et Kaylie l’ignorait.

Curtis savait qu’il y avait une façon de la débusquer. Adrian avait pris la direction du sud, pour terminer ce qu’il avait commencé. Même s’il désapprouvait le plan de Curtis.

Il pensait que Kaylie, si elle était toujours en vie, irait voir le médecin. Il avait trouvé les preuves dans le chalet de Doug. Ils avaient choisi cette femme, cette étrangère, pour les éliminer.

Mais Curtis voulait que tous les liens avec Eden soient effacés.

Au plus profond de lui, il savait que c’était une grave erreur, et il le lui avait dit. Elle l’avait menacé de la damnation éternelle, puis lui avait commandé d’exécuter ses ordres et de rentrer à Eden.

La Mère vénérée devait être obéie en toutes circonstances. Alors il s’était mis en route, le doute rongeant son cœur.

Adrian n’était plus cet adolescent naïf de dix-sept ans subjugué par la puissance de l’amour physique et les mots mielleux d’une démente. Il savait parfaitement ce qu’était Eden, qui était Curtis, et quels étaient les financements du groupe. Il avait pris en charge la gestion financière quand Curtis s’était rendu compte de ses talents en la matière et, au fil des ans, il avait fait fructifier leur maigre épargne, les mettant à la tête d’une fortune excédant les dix millions de dollars.

Il n’y avait pas de rédemption pour lui, et il n’en voulait pas. Il avait commis des actes horribles de son propre chef, et de pires encore sur les ordres de Curtis. Livré à lui-même, il avait agi comme un monstre. Ensemble, Curtis et lui étaient devenus une incarnation de l’horreur, des êtres plus mauvais et dépravés qu’il ne l’était tout seul.

Et il s’était repu de leur gloire commune.

Curtis cherchait Doug et Kaylie depuis des années — folle de rage qu’ils l’aient ainsi trahie, exigeant un châtiment, tout en continuant sans relâche à préserver la santé et l’harmonie du reste du groupe. Il n’y aurait pas de répit tant que Kaylie ne serait pas retournée dans le giron de la Mère vénérée. Cette fois, ce serait à Curtis de lui voler son sang, d’absorber dans son corps la force de la fille.

C’est ce qui était écrit, et c’est ce qui devait s’accomplir.

Cependant, il y avait un problème. Et c’était entièrement sa faute. Avant sa mort, Doug avait révélé leur existence, menaçant dès lors ce qu’il y avait de plus sacré aux yeux de Curtis.

Lauren.

Le simple fait de penser à elle le fit sourire.

Lauren était la fille de Curtis, et l’héritière légitime d’Eden. Tout comme Curtis avait pris le relais de Susan, sa mère, quand celle-ci n’avait plus été en mesure de porter des enfants, Lauren hériterait de l’église de Curtis. Lauren était la seule enfant autorisée à vivre à Eden. Elle était née du ventre de Curtis, qui, jusque-là, n’avait pas connu la joie de porter un embryon.

Lauren était la perfection incarnée — beauté aux cheveux miel et aux yeux bleus. La seule cosse qui ait véritablement de l’importance.

Lauren devait rester un mystère pour eux tous. Curtis avait réussi à être enceinte sans s’allonger au côté d’Adrian ou d’un autre des hommes d’Eden.

Lauren était l’immaculée. Pure, intacte. L’élue. Cela n’arrivait qu’une fois en une génération, quand la Mère vénérée était enceinte sans le sperme d’un partenaire. C’étaient toujours des filles, et elles étaient toujours destinées à être l’héritière. Cela se passait ainsi depuis le début.

En dépit de sa profonde foi dans les préceptes de sa religion, Adrian, qui disposait de connaissances en biologie, savait qu’il était impossible pour une femme de se retrouver enceinte sans sperme.

Même si cette pensée était éminemment sacrilège, Adrian ne croyait donc pas que Lauren fût immaculée. En tant que Père vénéré de nombre des enfants d’Eden, il connaissait ses pouvoirs de procréation et le nombre de ventres qu’il avait fait s’arrondir.

Il savait qu’elle était sa fille.

Il n’avait pas le droit d’avoir de telles pensées, et il veillait à ne jamais les formuler. Mais à mesure que Lauren avait grandi, que ses cheveux avaient pris la couleur du blé et ses yeux une légère forme en amande, il avait reconnu dans ses traits ceux de sa propre mère.

Et il en avait ressenti de la fierté, car, alors que le reste d’Eden croyait Curtis, croyait en l’immaculée conception de Lauren, il savait la vérité. Et il l’aimait. De tout son être.

Pendant toutes ces années, il savait qu’il avait conçu beaucoup d’enfants, mais il n’en avait jamais vu grandir aucun. A l’exception de Lauren, il n’en avait jamais vu un seul âgé de plus de quelques jours.

Il chassa ses souvenirs, et la sentimentalité qui s’y attachait. Il avait merdé dans les grandes largeurs, et il devait impérativement trouver un moyen d’arranger les choses. Plus de vingt-cinq ans au service de la communauté — où tout ce qui arrivait était dicté par les étoiles, la lune et Curtis — avaient émoussé son attention.

Sa rêverie fut brusquement interrompue. Dans la chambre, la lumière s’éteignit.

Son pouls s’accéléra. 2 heures du matin, maintenant, et la nuit était silencieuse. Il gagna la cour avec la discrétion d’un chasseur, escalada la clôture. McDonald n’avait pas de chien, l’imbécile. Les chiens étaient la meilleure dissuasion possible, même si Adrian connaissait plusieurs techniques pour les neutraliser — le steak juteux bourré de kétamine étant sa préférée. Il fut sensible à l’ironie de la situation — les êtres humains étaient pour lui des cibles de choix, alors qu’il aurait tout fait ou presque pour éviter de tuer un animal.

Mais il n’y avait ni chien ni surveillance électronique, ni même de système de sécurité sophistiqué : rien que la certitude paisible d’un homme qui dormait avec un pistolet Remington à portée de main, en croyant pouvoir affronter les événements de la nuit.

Mais il n’avait jamais fait l’expérience d’un cauchemar prénommé Adrian.

Traversant la pelouse en cinq petites secondes, il se dirigea vers la porte de derrière et l’ouvrit au moyen d’un simple jeu de crochets.

Entrant dans la maison, il huma l’air, sentit, regarda, goûta, se servit de tous ses sens de prédateur pour évaluer la situation.

Il se trouvait au sous-sol. Ses yeux s’ajustèrent à l’obscurité, et il s’avança en direction de l’escalier. La maison s’élevait sur trois étages auxquels conduisait un large escalier en colimaçon.

Il venait de poser le pied sur la première marche quand il entendit le son métallique d’un pistolet qu’on armait. Son corps s’immobilisa, et son cœur suspendit ses battements.

— Je t’attendais, fils de pute. L’homme appuya sur la détente.

En s’écroulant, Adrian pensa à la lumière que représentait pour lui la Mère vénérée, et à la fille blonde qui l’avait conduit sur le chemin de la damnation.

42

Washington DC

Ils tournaient en rond, et Fletcher sentait la frustration le gagner.

Rachel Stevens avait disparu depuis plus de vingt-quatre heures, et la fenêtre de temps pour la retrouver saine et sauve se refermait rapidement. La tempête médiatique faisait rage. Toutes les chaînes de télévision, qu’elles soient locales ou nationales, avaient garé leurs camions en divers points de Washington — sur le lieu de l’enlèvement, au siège du FBI, dans le quartier des Stevens —, leurs antennes paraboliques transmettant sans relâche les dernières informations. Les accusations viendraient ensuite, les reproches adressés aux forces de l’ordre, dont la plupart des représentants n’avaient pas dormi et quasiment pas mangé de la journée, occupés à rechercher la fillette disparue.

Au moins, ils n’avaient pas encore fait le lien entre Kaylie Rousch et Rachel Stevens. Car un véritable tsunami en aurait résulté.

Fletcher retournait à Bethesda pour parler aux parents de Rachel Stevens — la mère était rentrée de sa mission à l’étranger, et il voulait s’entretenir avec elle en face à face — quand il reçut l’appel. Ils avaient du nouveau dans l’affaire, et il devait ramener vite fait ses fesses au siège du FBI.

Il traversa la banlieue et regagna les rues de Washington, marbre blanc familier et drapeaux américains flottant au vent, s’inquiétant à la fois pour Samantha, plongée jusqu’au cou dans l’affaire Matcliff, et pour la jeune Rachel Stevens. Il en avait des maux d’estomac, dont il essaya de calmer les brûlures avec une méga-gorgée de Coca light. En vain. Il dut se résoudre à avaler les antiacides qu’il sortit de la boîte à gants.

Ces inquiétudes, il les mettait sur le compte de l’âge, sur son incapacité à tenir les émotions à distance aussi bien que par le passé. Quand il était officier de patrouille, et même dans les premiers temps à la brigade des homicides, il restait de marbre, même devant les pires scènes de crime — et, à Washington, elles étaient légion —, sans ciller.

Mais, cinq ans plus tôt environ, il avait senti un changement. Les affaires s’étaient mises à le poursuivre chez lui, s’insinuant dans ses rêves, le poursuivant jusque dans son jogging. Il s’était expliqué les choses de façon rationnelle — trop d’alcool, trop d’affaires, un peu de coke de temps à autre — jusqu’à ce que sa femme en ait assez et le quitte, emmenant avec elle leur fils unique. Aujourd’hui, elle était remariée, et venait d’accoucher de jumeaux qu’elle avait eus avec son nouvel époux.

Ils s’étaient réconciliés dernièrement, ce qui le rendait heureux. Il avait arrêté l’alcool, assumé son rôle de père auprès de son fils, s’était réinvesti dans son travail. Il s’était comporté en homme responsable. Mais l’obscurité l’accompagnait sans cesse, désormais. Elle ne lui permettait pas d’oublier à quel point il avait été près de tout gâcher.

Samantha Owens était le plus important des rappels. Elle l’avait touché par sa façon d’être, sa grâce même au bord de l’abîme. Elle ne s’était pas laissé engloutir, et il avait décidé que, lui non plus, il ne sombrerait pas.

Qu’allait-il faire une fois qu’il serait lieutenant à la criminelle ? Il commençait à se comporter comme une vraie mère poule, et peut-être était-ce la raison pour laquelle Armstrong l’avait choisi. Ce dernier savait que les choses avaient changé, et que Fletcher se montrerait plus attentif à ceux qui l’entouraient.

La circulation était calamiteuse — les Redskins disputaient un match de présaison —, mais il continua de foncer, son gyrophare forçant les voitures à se ranger sur le bas-côté. Il s’engagea enfin dans Pennsylvania Avenue, se gara et se précipita dans le Hoover Building, juste à temps pour le deuxième briefing de la journée consacré à la fillette portée disparue.

L’agent Blake l’attendait à la réception, manifestement surexcitée. Elle accéléra la procédure d’enregistrement, sans toutefois consentir à lui expliquer ce qui se passait, se contentant de lui dire qu’il y avait eu un nouveau développement.

L’expression resta suspendue dans l’air. Il savait qu’un rien pouvait modifier la direction d’une enquête, et il espérait que ce « nouveau développement » était une bonne nouvelle.

Cette fois, la salle de conférences où elle l’emmena se trouvait à un autre étage. Elle était silencieuse, mais l’atmosphère y était frénétique. Il y avait plusieurs écrans aux murs — cartes topographiques aériennes, et ce qu’il pensa être une vidéo des lieux de l’enlèvement. Un cliché, en gros plan, d’une empreinte dans du ciment et d’un mégot de cigarette. Une grande photo de Rachel Stevens lors de son dernier anniversaire, le plus récent portrait de face dont disposaient ses parents. Des agents et des techniciens entraient dans la salle et en sortaient. Ils étaient en lien permanent avec Thurber, qui, en dépit des recommandations de John Baldwin, était de nouveau sur l’affaire, garé devant la maison des Stevens.

Ils demandèrent à Fletcher de prendre place à la table, puis ils poussèrent une pile de photos devant lui. Jordan Blake croisa les bras.

— Inspecteur Fletcher, reconnaissez-vous cet homme ? demanda-t-elle.

Il fit défiler les photos. Elles n’étaient pas de la plus grande qualité, et il dut plisser les yeux pour reconnaître l’homme entouré de rouge. Blanc, le visage large, des cheveux blonds coupés ras et des yeux clairs. Il ne faisait pas complètement face à l’appareil, mais Fletcher ne le reconnut pas, ce qu’il avoua. Blake lui montra une autre photo.

— Vous êtes sûr ?

Celle-ci était plus nette, prise de face, en noir et blanc, datant manifestement de nombreuses années. Elle lui permit de se rendre compte un peu de la stature de l’homme : il était vraiment costaud.

Quelque chose se mit en branle dans le cerveau de Fletcher.

— Une minute… Ce type me dit quelque chose. Il me semble l’avoir interrogé il y a des années. Il traînait près des sans-abri, à Whitehurst. Il y avait eu des disparitions, et on surveillait la zone de près. Il semblait être très souvent là-bas. Les sans-abri disaient que c’était un étudiant qui leur apportait de la nourriture et des couvertures, mais je le trouvais un peu louche. C’est notre suspect ? Qui est-ce ?

— Votre dossier dit qu’il s’appelle Adrian Zamyatin.

— Un autre des noms figurant sur le testament de Matcliff.

— Effectivement. Il semble aussi être un tueur en série des plus prolifiques, qui a réussi à ne pas se faire repérer pendant très, très longtemps. L’inspecteur Davidson a envoyé ceci…

Elle posa devant lui une photo de caméra de surveillance, dont l’horodatage indiquait qu’elle avait été prise la veille, dans l’après-midi.

— Ça vient de la maison d’Ellie Scarron. On croit qu’il s’agit de son agresseur. On l’a fait passer dans le système NGI de reconnaissance faciale, et on a eu une correspondance. Et, quand on a entré son nom dans la base de données nationale, on a retrouvé votre vieux dossier.

— Une chance que je m’occupais bien de la paperasse, à l’époque.

— Non, vraiment ?

Jordan ramena ses cheveux en queue-de-cheval et se détendit un peu.

— Alors, on a tout entré dans le système ViCAP, mais sans succès. Puis on a ajouté les autres zones géographiques où le NMR Eden s’était installé au fil des ans. Banco ! L’ordinateur nous a sorti un scénario très troublant correspondant à nos premières hypothèses. Non seulement une fillette a disparu dans chacune de ces villes, mais il y a aussi dans chacune d’entre elles une série de meurtres non résolus.

— Beau boulot. Combien ?

— A ce stade, on en a comptabilisé une vingtaine, mais cela correspond uniquement aux villes qui ont entré leurs données dans ViCAP. Il devrait y en avoir plus.

Fletcher intégra l’information, puis siffla doucement.

— On dirait que notre Adrian Zamyatin aime bouger. En avez-vous informé le Dr Baldwin ?

— Bien sûr ! Il a appelé il y a peu. On a eu la confirmation que cet homme faisait partie d’Eden. Qu’il en était même un membre important.

— Comment en avez-vous eu la confirmation ?

— Votre amie Samantha parle depuis une heure à Kaylie Rousch.

Fletcher s’appuya au dossier de sa chaise.

— On dirait bien que j’ai tout loupé… Comment l’a-t-on retrouvée ?

Et pourquoi Samantha ne l’avait-elle pas appelé ? Pourquoi était-elle allée directement trouver John Baldwin, le profileur extraordinaire ?

Oh ! arrête un peu, Fletch, avec ta crise de jalousie… Il y a de la place pour tout le monde, dans cette affaire.

— Il semblerait qu’elle se soit introduite dans la maison du Dr Owens. M. Whitfield a appelé le Dr Baldwin. Ils avaient le sentiment qu’une évaluation psychologique était aussi nécessaire sur cette fille.

Il sentit sa tension augmenter en dépit de son exhortation au calme. Un de ces jours, cette femme allait réussir à se faire tuer, à force de penser qu’elle pouvait tout affronter.

— Elle aurait dû appeler la police.

— La fille s’est mise à parler, alors on en profite. Vous êtes prêt ?

— A ce stade, rien de ce que vous pourriez dire ne saurait me surprendre. Croyez-moi.

— Vous voulez parier ?

— Une bière.

— Ça marche. Eden ne faisait pas de trafic de drogue. Le mouvement était impliqué dans le trafic de bébés.

— Quoi ?

Jordan lui adressa un sourire las.

— Vous devriez voir votre tête. Et vous me devez une bière. D’après le rapport que nous a fait Baldwin, il y a quelques minutes à peine, Adrian Zamyatin servait d’étalon, à défaut d’un meilleur terme, pour engrosser les femmes d’Eden, puis les nourrissons étaient vendus. Ils les appelaient même des « cosses »… Vous le croyez, ça ?

Elle plissa le nez, et il ne put s’empêcher de remarquer qu’elle n’en était que plus jolie. Manifestement, elle trouvait toute cette affaire écœurante.

— Il serait question de plusieurs centaines de bébés, au fil des ans.

— A qui les vendaient-ils ?

— On travaille toujours dessus.

— Mais c’est une bonne nouvelle pour Rachel Stevens, non ? Elle n’a que dix ans. Ce n’est pas comme si elle était en âge de procréer.

Blake rougit.

— Ne soyez pas bête, inspecteur. Ce n’est pas parce qu’elle n’entre pas dans leurs critères que ça les empêchera d’essayer.

— Bien sûr. Désolé. C’était stupide.

Elle retira la barrette retenant ses cheveux, qui retombèrent sur sa nuque. Puis elle se passa la main sur le front.

— Non, c’est à moi de m’excuser, inspecteur. Je peux vous appeler Fletcher ?

— Fletch.

— Fletch, d’accord. Je suis un peu à cran. En fait, il se pourrait tout à fait que vous ayez raison. Kaylie Rousch a raconté ses premières années à Eden et, même si ce n’était pas agréable, les abus sexuels n’ont pas commencé tout de suite. Elle aide Baldwin à établir une sorte de profil géographique. Il l’interroge de façon précise sur tous les lieux où ils ont pu aller, afin de déterminer s’il est possible d’établir un schéma de leurs déplacements au fil des ans, et de deviner où ils peuvent se trouver aujourd’hui. On examine également tous les achats récents de terres dans le Maryland et la Virginie, au cas où on pourrait apprendre quelque chose de ce côté-là.

— Que voulez-vous que je fasse ?

— Retrouvez cet homme pour moi.

Elle tapota la photo d’Adrian Zamyatin.

— C’est lui, la clé. Ses meurtres suivaient un schéma : quatre personnes garrottées, puis une fillette portée disparue. Cela semble un peu plus confus, maintenant — il y a eu deux garrottages et une strangulation, puis l’enlèvement de Rachel. On ne trouve rien d’autre correspondant à ce schéma. Quelque chose a changé.

— Quelqu’un s’est-il intéressé à son lien avec Matcliff ? En dehors de la secte, je veux dire ?

Elle expira longuement, comme si elle réfléchissait à ce qu’elle pouvait dire.

— On a dû faire des choix. Trop de fils à tirer, trop peu de temps. On doit concentrer nos efforts sur la recherche de Rachel, pour la retrouver avant qu’il ne soit trop tard. Kaylie Rousch nous fait un récit à vous donner la chair de poule. Cinq autres fillettes ont probablement vécu la même chose. Je veux m’assurer que rien n’arrivera à celle-ci.

— Pigé. Mais voici mon profil, pour ce que ça vaut : Matcliff a été étranglé et non garrotté. Et, pour moi, ça veut dire règlement de comptes personnel.

Jordan Blake avait de beaux yeux. Marron, pas trop foncés, tachetés de vert et de bleu qu’on apercevait quand on était près d’elle. En cet instant, elle était proche de lui, et le fixait tandis que son cerveau intégrait la conclusion de Fletcher.

— Vous pensez que cet Adrian le connaissait ? En dehors du temps qu’ils ont passé dans la secte ?

Il acquiesça.

— Soit il s’agit effectivement de ça, soit Kaylie Rousch ne nous dit pas toute la vérité. On a vérifié qui elle était ? A-t-elle été identifiée formellement ? On a vérifié ce qu’elle dit ?

— On est dessus. On a besoin d’ADN pour procéder à des vérifications. Quant aux centaines de bébés vendus, c’est à la fois vague en termes d’affirmation, et important en termes de personnes à contrôler.

— Vous avez déjà travaillé sur des cas d’esclavage ?

— Non. Et vous ?

Elle s’assit sur la chaise à côté de lui, sans cesser de le fixer de ses yeux incroyables.

— Non, mais le fait de vendre implique qu’il y ait un produit. Et ce n’est pas comme si c’était un produit courant. Il y a un marché noir pour les organes. Pourquoi pas pour les bébés ?

Elle s’appuya au dossier de sa chaise.

— C’est affreux…

— Je sais. Mais, si on arrive à trouver ceux qui vendent et achètent des bébés, on sera peut-être un peu plus près de la vérité.

Elle le considéra pendant quelques secondes en se mordillant la lèvre.

— A votre avis, on devrait commencer par quoi ?

— Facile. Le testament. On a découvert qui étaient certains de ses héritiers. Anne Carter était la supérieure de Doug au FBI. Thurber, son ancien équipier. Curtis Lott, le chef spirituel d’Eden. Zamyatin, notre tueur. Arthur Scarron était l’un des héritiers, mais il est déjà mort, et sa femme a failli être tuée à sa place, c’est donc qu’elle sait quelque chose, qu’elle en ait conscience ou pas. Frederick McDonald est le dernier et, pour le moment, on ignore son lien avec Matcliff. Pourquoi est-ce qu’on ne demanderait pas à Kaylie Rousch qui c’est ? Et, pendant qu’on y est, si elle sait qui est cette prénommée Lauren.

Blake se leva et refit sa queue-de-cheval.

— Allez-y. Allez parler à la fille. Vous tenez quelque chose, je le sens. On va s’occuper de Rachel — maintenant qu’on a un suspect et une photo à montrer aux médias, ça va avancer vite. Vous, explorez cette piste.

— D’accord.

Fletcher se leva et s’étira pour relâcher un peu de la tension accumulée. Blake s’éloigna, puis se retourna et lui adressa un sourire radieux qui le toucha jusqu’au plus profond de son être.

Il lui rendit son sourire.

— On fait du beau boulot, ensemble, n’est-ce pas, agent Blake ?

43

Georgetown

Samantha regarda Kaylie travailler avec Baldwin sur la carte, lui donnant le plus d’informations possible. Au fil des ans, Doug avait veillé à garder un œil sur les déplacements de la secte, sur la base des enlèvements de fillettes, mais il n’en avait guère parlé à Kaylie, pensant qu’il valait mieux qu’elle en sache le moins possible.

Ils décidèrent de faire une pause. Baldwin alla passer un coup de téléphone, et Samantha apporta à Kaylie une part de gâteau au citron avec une tasse de thé. Le visage de Kaylie s’éclaira en voyant le gâteau — réponse infantile typique devant des sucreries —, et elle le dégusta les yeux fermés, une expression de pur bonheur sur le visage.

Samantha attendit que la jeune fille ait fini. Quand elle lécha le reste du glaçage sur ses doigts, Samantha s’adressa à elle d’une voix douce.

— J’ai une question sur Doug. En fait, j’en ai plusieurs.

— Oui ?

— Pourquoi n’est-il jamais allé trouver la police ? Vous vous êtes cachés dans les bois pendant des années. Tout ce qu’il avait à faire, c’était passer un coup de fil, et la police se serait précipitée. Pourquoi a-t-il voulu affronter ça tout seul ? Et s’il était au courant de ce qui arrivait aux filles, les abus, les viols, la terreur, pourquoi n’y a-t-il pas mis un terme ? Il savait ce qui vous était arrivé. Comment pouvait-il supporter que cela arrive à une autre fillette ?

Kaylie posa l’assiette sur la table basse. Ses épaules se voûtèrent.

— Oh ! je vois… Vous le rendez responsable de toutes les horreurs qui se sont produites à Eden.

— Absolument pas. Je cherche simplement à comprendre comment un homme comme lui, avec son profil — l’armée, le FBI —, n’a pas essayé de sauver tout le monde, là-bas. Il semblait être un type bien. Mais savoir ce qui se passait et ne rien dire ? Ça ne semble pas coller avec sa personnalité.

Le visage de Kaylie se tordit en une grimace, et des larmes perlèrent au coin de ses yeux.

— Ils l’ont abandonné.

— Qui ?

— Les gens pour qui il travaillait. Vous ne comprenez pas à quel point ç’a été dur pour lui de faire ce qu’il a fait. Adrian était un bon ami de Doug, bien avant de le faire venir à Eden. Et trahir Eden est la pire chose qu’une personne puisse faire. Mais Doug l’a faite — il l’a faite pour moi.

— Comment ça ?

— Il était très scrupuleux sur ses rapports. Mais personne n’a jamais répondu.

— Ses rapports ? Kaylie, de quoi parlez-vous ?

Xander vint s’installer dans le fauteuil en face de la cheminée. Kaylie le regarda longuement, comme si elle essayait de savoir s’il allait l’agresser, et, quand elle le vit rester tranquillement assis, elle se détendit et acquiesça.

— Doug ne m’a pas tout dit à ce propos, mais je sais qu’il a essayé de les contacter pendant un an, et que personne n’a jamais répondu. Il avait compris qu’ils le lâcheraient. Je crois qu’il y avait beaucoup pensé, se demandant s’il pouvait leur faire confiance et ne pas risquer d’être jeté en prison. Il devait attendre suffisamment de temps, que je sois autonome. Puis, en l’absence de réponse, il a décidé d’agir seul.

— Il ne vous a pas tout dit à propos de quoi ? demanda Xander, qui ne trouvait manifestement pas le propos très clair.

— Il appelait ça Sigint. Je ne sais pas ce que ça veut dire.

Xander se redressa d’un mouvement vif, la faisant sursauter.

— Désolé… SIGINT. La collecte de signaux électromagnétiques. C’est une technique d’interception de messages transmis par le biais d’appareils électroniques. Kaylie, comment envoyait-il les messages ?

— Par ordinateur.

— Il quittait le chalet pour le faire ?

— Oui, à chaque fois. Il ne voulait pas révéler notre position.

— Vous est-il arrivé de l’accompagner ?

Elle le regarda avec méfiance, ayant visiblement peur de lui.

— Une seule fois. Il avait de la fièvre, et il voulait s’assurer d’envoyer correctement le message.

— Comment procédait-il pour envoyer les messages ?

— Je ne sais pas. Il envoyait des e-mails, je crois. La fois où je l’ai accompagné, on est allés jusqu’à Charleston, en Virginie-Occidentale. Il m’a confié qu’il envoyait toujours ses messages à partir de lieux différents pour qu’Adrian ne nous retrouve pas. Mais personne n’a jamais répondu, alors il a fini par arrêter. C’est important ?

Xander adressa un léger signe de tête à Samantha.

— Oui, ça l’est, répondit Samantha. Merci, Kaylie. Je vais en informer Baldwin. Vous voulez vous reposer ? On a une chambre d’amis. Vous pouvez dormir là quelque temps. Je sais que vous ne voulez pas aller au siège du FBI, mais ils vont insister.

— Je ne veux pas y aller.

— Pourquoi ne pas vous reposer en attendant ? On en reparlera plus tard…

Elle fixa Samantha un long moment, avant de la serrer très fort dans ses bras.

— D’accord.

Samantha installa confortablement Kaylie pendant que Xander informait Baldwin de ce qu’ils venaient d’apprendre. Samantha se félicitait d’avoir posé des questions sur Doug. Il n’était pas logique qu’un homme comme lui, qui avait montré tant de dévouement envers Kaylie, n’ait pas essayé de sauver les autres fillettes.

Xander et Baldwin étaient en grande conversation quand Samantha les rejoignit. Baldwin semblait très affecté.

— Que se passe-t-il ? demanda Samantha.

— Je viens de téléphoner au service qui aurait écouté les communications de Doug Matcliff. Il aurait pu utiliser différentes techniques, des clés USB Dead Drop au système de messagerie interne que nous avions à l’époque. S’il envoyait des informations et que personne n’a répondu, pas étonnant qu’il n’ait pas eu envie de venir nous trouver. Il a pu penser qu’il avait été abandonné, et qu’il serait poursuivi. Car il restait un agent du FBI, avec une obligation envers nous. Il le savait.

— Aurait-il été poursuivi ? demanda Samantha. Bien sûr, il avait abandonné sa mission, mais cela n’aurait-il pas pu être considéré comme un simple abandon de responsabilités ?

— J’ignore ce qu’on aurait fait. Il est déjà arrivé, par le passé, que des agents infiltrés tournent mal. Généralement, c’est à cause de la drogue. Ils sont forcés d’en prendre pour ne pas attirer les soupçons, et ils deviennent accros. Les mouvements religieux peuvent se montrer très persuasifs — ils ciblent les personnes faibles et facilement manipulables. Ce n’est pas une première, mais c’est quand même très rare de perdre un agent de cette façon.

— On dirait que ça n’a pas été sa faute, fit remarquer Samantha.

— Tu as l’air de le plaindre.

— Je ne sais pas… Peut-être. Je suis curieuse. Pourquoi s’infliger tout ça ? Il a dû penser que la punition aurait été pire que tous les risques qu’il courait.

— De ce que je sais, Matcliff a toujours été un peu anxieux, répondit Baldwin. J’ai demandé à avoir accès à son dossier militaire, afin de découvrir pourquoi il a quitté l’armée. Je dirais qu’il était beaucoup trop jeune et inexpérimenté pour être envoyé dans une mission d’infiltration de cette ampleur, et qu’il a été très vite découvert. Surtout s’il connaissait ce dénommé Adrian. Il aurait peut-être été jeté en prison, qui sait ? Il y a toujours des circonstances atténuantes, dans ce type de situations. Mais la version officielle est qu’il a arrêté toute communication et, si jamais ce n’est pas vrai, on a un problème beaucoup plus gros sur les bras.

— Lequel ?

Il se passa la main dans les cheveux.

— Commençons par parler à son ancienne supérieure, Anne Carter. Je veux entendre sa version avant d’aller plus loin. A ce propos, votre ami Fletcher est en route. Il doit parler à Kaylie d’Adrian.

— Kaylie est allée se coucher, et nous ferions bien d’en faire autant.

— Je ne dirais pas non.

Il balaya la cuisine des yeux comme s’il la voyait pour la première fois.

— Anne Carter habite dans le comté de Fauquier. On peut y aller demain à la première heure, avant de partir pour Lynchburg. On avisera ensuite.

— Bonne idée. Il est presque 2 heures du matin. On peut partir à 8 heures ?

— Ça me va.

— On a une chambre, si tu veux dormir ici.

Il sourit, le premier sourire authentique qu’elle lui voyait depuis qu’ils s’étaient retrouvés au siège du FBI, tant d’heures auparavant.

— J’ai retenu une chambre au Ritz-Carlton. Toutes mes affaires sont là-bas. Et Taylor doit sûrement être en train de ronger son frein en attendant mon coup de fil.

— 2 heures du matin — à mon avis, il est fort probable qu’elle ne dorme pas. Elle doit être en train de jouer au billard, de boire une bière et de regarder Sous haute pression sur Fox TV.

Il éclata de rire.

— C’est juste.

— Dis-lui que je pense à elle et que je l’appellerai ce week-end, d’accord ? Et, au fait, Baldwin… Merci. Ton aide est très précieuse.

— Je t’en prie.

Un coup léger fut frappé à la porte, et Thor émit un petit gémissement. Amical. Samantha raccompagna Baldwin et fit entrer Fletcher. Les deux hommes se serrèrent mollement la main. Cette affaire épuisait manifestement tous ceux qui travaillaient dessus.

— Fletch, Kaylie dort, dit Samantha. On va devoir attendre demain matin. Je peux te servir un café, ou un scotch, si tu veux rester, mais moi je tombe de fatigue.

Il sourit.

— Je ne veux pas la réveiller, mais vérifions, au cas où elle ne se serait pas endormie. Tu sais ce que c’est : l’adrénaline, l’inquiétude, tout ça… Il y a un fou furieux dans la nature qui la traque, et je comprendrais qu’elle ait du mal à trouver le sommeil.

Elle haussa les épaules.

— Elle est dans la chambre d’amis. Je vais voir.

Elle monta doucement les marches, songeant que Kaylie n’avait pas dû se reposer beaucoup, ces derniers temps. Ses traits étaient tirés et ses yeux cernés.

Samantha ouvrit la porte de la chambre d’amis. La lumière était éteinte, la pièce silencieuse. Elle s’approcha du lit. Elle parlerait tout doucement et, si Kaylie répondait, tant mieux. Sinon…

Un bras la saisit brusquement par l’épaule et lui fit faire volte-face, la poussant avec force contre le mur. Le choc lui coupa le souffle et, tandis qu’elle haletait pour reprendre sa respiration, elle sentit la froideur métallique d’une lame sur son cou.

Elle essaya de se débattre, mais Kaylie murmura d’une voix dure :

— Arrêtez tout de suite. Je vous tuerai, s’il le faut. Je n’en ai pas envie, alors ne m’y obligez pas.

Elles étaient face à face dans l’obscurité. Samantha s’immobilisa, et sentit l’air entrer de nouveau dans ses poumons.

— Je ne voulais pas vous faire peur…, dit-elle. Lâchez-moi.

— Vous allez m’aider. Compris ? Eden a quelque chose qui est à moi, et je veux le récupérer.

Les réflexes d’autodéfense de Samantha lui revinrent.

— D’accord. Tout ce que vous voudrez. Je serai heureuse de vous aider. Mais vous devez me lâcher. Retirez ce couteau de mon cou.

Kaylie appuya la lame plus fort, et Samantha sentit le sang couler sur sa chemise, sur sa clavicule.

— Ce n’est pas vous qui décidez, ici. Ecoutez-moi attentivement. Adrian va venir s’occuper de vous. Vous êtes déjà morte. Avant que ça arrive, je veux ma fille. Vous devez la récupérer pour moi. Vous comprenez ?

Samantha acquiesça. Kaylie relâcha un peu la pression, et Samantha profita de l’occasion, la frappant au menton de son poing droit. Kaylie abandonna le couteau, qui tomba à terre avec un bruit métallique. Samantha voulut ensuite lui donner un coup de pied pour se dégager, mais Kaylie avait anticipé le mouvement : elle lui saisit la jambe et la repoussa violemment contre le mur. Samantha la frappa encore, et elles tombèrent toutes deux sur le sol.

Samantha voulut appeler Xander à l’aide, mais Kaylie lui donna un coup de poing dans le ventre, et elle se plia en deux sous l’effet de la douleur. Quand elle réussit à reprendre son souffle et à se relever pour actionner l’interrupteur, Kaylie s’était enfuie.

Samantha se laissa alors glisser contre le mur, toute l’adrénaline retombant brusquement. Quelques instants plus tard, Fletcher fit irruption dans la pièce. Il blêmit en la voyant.

— Tu perds du sang… Qu’est-ce qui s’est passé ?

Il appuya aussitôt un mouchoir contre son cou.

— Kaylie…

— Whitfield ! Amène-toi !

Mais déjà Xander montait les marches quatre à quatre. Samantha sentait la douleur dans son cou. Elle était sûre que la coupure était sans gravité, mais l’élancement était douloureux. Et elle avait l’impression d’être au bord de la nausée.

Kaylie avait une fille. Une fille dans la secte. Et Samantha devait se considérer comme morte.

Xander s’agenouilla auprès d’elle, tandis que Fletcher se précipitait dehors, l’arme à la main.

— Tu vas bien ? Que s’est-il passé ?

— Ça va…

C’était vrai, même si ses mains tremblaient.

— Elle a sauté sur moi, a plaqué le couteau contre ma gorge et m’a dit qu’elle voulait que je l’aide. Tu parles d’une façon de me demander de coopérer !

— Où est-elle allée ?

— Elle s’est enfuie par la fenêtre, j’imagine. C’est haut, mais elle était assez désespérée pour tenter le coup.

Xander l’aida à se relever. Elle repoussa le coton blanc de sa chemise, dégageant son cou.

— C’est grave ?

Il la regarda, les lèvres serrées.

— Tu ne vas pas avoir besoin de points de suture. Je vais te faire un pansement. Comment va ta main ?

Baissant la tête, elle vit les éraflures de ses jointures.

— Ça ira. Je vais mettre de la glace dessus.

Fletcher revint à ce moment.

— La police est en chemin. Kaylie n’ira pas loin.

Samantha passa la langue sur les jointures de ses doigts.

— Tu lui as fichu une bonne dérouillée, au moins ? demanda Fletch.

— Je ne dirais pas ça. Elle a marqué le dernier point.

Il lui sourit, manifestement fier d’elle.

— Mais on dirait que tu en as marqué quelques-uns aussi. Qu’est-ce que c’est ?

Elle jeta un coup d’œil dans la direction qu’il pointait. Le lit était fait, et le lion en peluche était disposé au centre du couvre-lit. Kaylie ne s’était même pas couchée.

Fletcher prit le lion en peluche. Au-dessous se trouvait une feuille de papier froissée. On aurait dit une page arrachée d’un livre ; les bords étaient dentelés, et le grammage était plus élevé que celui d’un bloc-notes. Il tendit la feuille à Samantha. Elle lut les mots écrits d’une écriture enfantine sur la page, puis la tendit à Xander, qui la lut à haute voix.

— « Chère docteur Owens, je suis désolée. Merci de vous être montrée aussi gentille avec moi. Je sais que vous allez m’aider à retrouver ma fille. »

44

Xander tamponna la blessure de Samantha avec un peu de Betadine, avant d’y appliquer un pansement papillon. Mais il y allait trop doucement, et elle dut appuyer elle-même le pansement à l’intérieur de la plaie pour qu’il adhère à la peau. Elle ne put réprimer une grimace de douleur.

— Ça va ? demanda Xander, le regard noir, furieux de la voir blessée.

— Oui. Je crois que je survivrai.

Fletcher inspecta la fenêtre par laquelle Kaylie s’était enfuie.

— Le loquet de la fenêtre est foutu, déclara-t-il. Elle a réussi à l’ouvrir, puis à couper l’écran de fenêtre. Elle est arrivée directement sur le toit, est descendue par le poirier, puis est passée par-dessus la clôture pour gagner la rue. C’est incroyable qu’on n’ait rien entendu.

— C’est surtout incroyable que Thor ne nous ait pas avertis, fit remarquer Xander. Thor ! Komm !

Fletcher, toujours médusé, une expression de colère sur le visage, demanda à Xander :

— Où a-t-elle trouvé le couteau ?

— Elle l’avait sur elle, je crois. Quand Baldwin a demandé à voir sa marque de naissance, elle a pété les plombs. Elle avait probablement fixé son couteau à l’intérieur de sa cuisse. Comment est-ce que j’ai pu rater ça ?

Samantha lui effleura l’épaule.

— C’est moi qui l’ai fouillée, et je n’ai évidemment pas tâté entre les cuisses.

Il hocha la tête. Manifestement, il s’en voulait.

— Je vais bien, je t’assure, lui dit-elle en souriant.

— Tu prends vraiment les choses avec un calme olympien, lança Fletcher. Elle aurait pu te tuer.

— Manifestement, Adrian va s’en charger à sa place.

Elle leur raconta le reste, faisant tout son possible pour chasser les intonations effrayées de sa voix. Quand elle arriva à la partie concernant la fille de Kaylie, elle eut soudain une idée.

— Rachel Stevens a-t-elle été adoptée ? demanda-t-elle.

Fletcher haussa les épaules.

— On n’a pas d’infos là-dessus. Sur le manteau de la cheminée, j’ai vu des photos de Claire Stevens avec un bébé dans les bras.

— On va devoir vérifier. D’après les photos de Rachel que j’ai vues, il existe une forte ressemblance. Les dates correspondraient. Rachel vient d’avoir dix ans. Kaylie a dit qu’elle avait accouché quand elle avait douze ou treize ans, et elle en a maintenant vingt-deux. Si elle dit la vérité sur le commerce de bébés, il est possible que Rachel soit sa fille. Et qu’ils l’utilisent pour faire revenir Kaylie dans la secte.

— Bon sang, c’est une possibilité…, reconnut Fletcher. Je vais demander qu’on vérifie. Ça aurait été mieux de le savoir avant.

Il retourna la feuille de papier dans ses mains et regarda de nouveau le message.

— Attends… Donne-moi ça.

Samantha lui prit la feuille des mains et la retourna. Elle se rendit compte que le papier sur lequel Kaylie avait écrit provenait d’un des volumes de l’encyclopédie de sa bibliothèque, vestiges de sa vie à Nashville. Quand elle était enceinte des jumeaux, Simon et elle avaient acheté l’Encyclopedia Britannica, avec l’idée de donner à Matthew et Madeleine un aperçu du monde sur papier, afin que tout ne se réduise pas à Internet.

Malheureusement, ils n’avaient jamais atteint l’âge d’apprendre à lire, et encore moins celui d’étudier.

Elle sentit la morsure familière du chagrin enserrer son cœur, et elle la repoussa, bien déterminée. Pas maintenant. Fermant les yeux, elle inspira par le nez, puis rouvrit les yeux et étala la feuille de papier froissée sur sa main.

Génial ! Ça avait marché. Les battements de son cœur étaient redevenus normaux. Elle commençait à se dire qu’elle arrivait maintenant à se contrôler.

Elle regarda plus attentivement la feuille de papier. Kaylie avait déchiré une page du volume à la lettre V, et plus particulièrement la carte de la Virginie du Nord. Samantha laissa courir ses doigts sur la page et s’approcha de la lampe de chevet pour mieux voir. Il y avait quelque chose… Levant le papier en direction de la lumière, elle aperçut un trou dans la feuille.

— Incroyable… Elle nous a donné un moyen de trouver Rachel.

— Comment ça ? demanda Fletcher.

Elle s’approcha de lui avec la feuille, la tint devant la lumière pour qu’il puisse voir.

— Il y a un trou, juste ici, près de Great Falls. Il doit s’agir de l’endroit où Eden se trouve. L’endroit où ils ont emmené Rachel.

— Ou alors, elle a trop appuyé avec son stylo en écrivant son gentil petit mot. Je t’en prie, Sam… C’est tiré par les cheveux.

— Donc, tu me dis qu’elle a simplement choisi cette page au hasard ? Ce volume était sur l’étagère du bas. Si elle avait simplement besoin d’une feuille de papier, pourquoi ne s’est-elle pas servie du bloc-notes à côté du lit ? Elle aurait aussi pu en prendre une dans mon bureau, au bout du couloir. Non, le choix de cette page est délibéré.

— Great Falls ne se trouvait sur aucune des cartes qu’elle a montrées à Baldwin, déclara Xander.

Elle le regarda, et perçut l’inquiétude et l’épuisement sur son visage.

— Ça signifie quelque chose, Xander. J’en suis sûre.

Il garda le silence un instant, puis hocha la tête.

— D’accord. Fletch, on pourrait avoir une carte topographique du lieu, ainsi qu’une liste des propriétaires fonciers ?

Fletcher avait déjà son téléphone portable à la main et composait un numéro.

— Je suis dessus. Juste après que j’aurai passé un avis de recherche pour Kaylie. Qu’est-ce qu’elle porte ? Décris-la-moi.

Elle réfléchit, essayant de visualiser la jeune fille.

— Pantalon de treillis kaki, T-shirt rouge avec l’inscription « Munich » en caractères blancs, rangers marron foncé. Cheveux blonds qui lui arrivent à l’épaule, coiffés en queue-de-cheval. Elle est bronzée, après le temps passé dehors, mais elle a aussi des taches de rousseur. Constitution similaire à la mienne, mais peut-être trois à cinq centimètres de plus que moi.

Xander ajouta :

— Je dirais un mètre soixante-dix et cinquante-cinq kilos toute mouillée.

Elle lui sourit. On pouvait faire confiance à Xander pour la précision.

— Elle n’a rien volé ? demanda Fletcher.

— Non. Bien sûr que non, répondit Samantha.

— Mieux vaut vérifier, dit-il.

Puis, au téléphone :

— Salut, Jordan. On a besoin d’un avis de recherche sur Kaylie Rousch. Elle vient d’agresser le Dr Owens. Précisez qu’elle est armée et dangereuse. Aperçue pour la dernière fois à Georgetown, portant…

Samantha s’éloigna dans le couloir pour gagner sa chambre. Elle espérait que Kaylie ne leur avait rien volé.

Elle se trompait.

Sa chambre se trouvait dans un état chaotique, armoire ouverte et vêtements épars.

— Fletch ! s’écria-t-elle. Attends. Elle a peut-être changé de vêtements.

Quelle idiote elle faisait, de penser qu’elle pouvait faire confiance à cette étrangère ! Si ça se trouvait, ce n’était même pas Kaylie Rousch : ils n’avaient pas fait de test ADN, et l’avaient crue sur parole. Quelle bêtise ! Elle s’était déjà introduite par effraction dans la maison. Qu’est-ce qui aurait pu l’empêcher de voler ?

Thor la suivit dans sa chambre, ses griffes résonnant sur le parquet.

— Tu parles d’un chien de garde, dit-elle.

Elle aurait juré qu’il avait baissé la tête, honteux.

— Oh ! non, ne me fais pas ça. Komm !

Il s’approcha immédiatement, et elle se baissa pour lui gratter la tête. Il lécha le pansement dans son cou.

— Braver Hund ! Je t’aime. Ton papa va arriver dans deux secondes. Prépare-toi.

Xander s’arrêta sur le seuil, puis entra, Fletcher sur les talons, son téléphone vissé à l’oreille.

— Qu’est-ce qu’elle a pris ? Qu’est-ce qui manque ?

— Je ne sais pas encore. Je peux commencer à regarder ce qui manque ?

— Jordan, une seconde, dit Fletcher. Elle a aussi saccagé la chambre de Sam.

Il prit trois photos de la chambre avec l’appareil-photo de son téléphone, au cas où ils en auraient besoin comme preuves.

— C’est bon, Sam, tu peux y aller. Regarde ce qu’elle a pris.

Elle commença par sa boîte à bijoux, ouverte sur la commode. Elle ne possédait guère de bijoux. En tant que médecin, elle portait quasiment toujours des gants, de sorte que la plupart des bagues étaient quasiment proscrites. Raison pour laquelle la bague de Xander était si parfaite : petite et fine, elle ne s’accrocherait pas, et Samantha n’aurait pas à l’enlever. Elle l’effleura du doigt, reconnaissante.

Et, Dieu merci, elle avait déposé sa parure de mariage dans un coffre après avoir emménagé à Washington, sachant que l’avoir chez elle serait une vraie torture. Ainsi, elle avait été préservée des mains de Kaylie.

Elle inspecta son coffre à bijoux, ne vit rien qui manquait. Sa montre TAG, qu’elle avait posée sur le lavabo de la salle de bains, ne s’y trouvait plus. Manquait aussi l’argent dans son portefeuille.

Elle fit un signe à Fletcher.

— Il y avait trois cents dollars dedans. Et elle m’a volé la montre que mon père m’avait offerte pour mon entrée à l’université.

— De l’argent vite gagné. Elle peut mettre au clou la montre, et l’argent, manifestement, était une nécessité. Il manque autre chose ?

— J’adore cette montre, Fletch. Elle ferait mieux de ne pas la mettre en gage. Elle a aussi volé des vêtements. Des pantalons, des hauts. Il y a des cintres vides, sur lesquels je sais que j’avais des vêtements, mais avec la pile, là, au milieu de la pièce, ça va me prendre un moment pour savoir lesquels manquent. Ça me coûte de le reconnaître, mais je ne suis pas des plus ordonnées.

Fletcher esquissa un sourire.

— Je crois que je viens de perdre irrémédiablement toutes mes illusions, docteur Owens.

Il s’adressa à Jordan.

— Rousch a de l’argent, et elle est mobile. Commencez les recherches immédiatement !

Il raccrocha et balaya la pièce du regard.

— Ça fait beaucoup de pagaille pour un laps de temps aussi court. J’imagine que ce qu’elle a pris était facilement accessible ?

— Oui. Au grand jour. Mon portefeuille se trouvait sur le dessus de mon sac, et la montre sur le lavabo de la salle de bains. Elle a pris des vêtements de rechange, et elle s’est enfuie.

Fletcher pivota.

— Dans ce cas, pourquoi mettre autant de pagaille ? Tu crois qu’elle cherchait quelque chose en particulier ?

— Quoi ?

— Je ne sais pas, Sam. Quelque chose que Doug Matcliff t’aurait envoyé ? Y avait-il autre chose, dans cette lettre qu’il a envoyée à ton bureau ?

— Non, il n’y avait que la lettre. Benedict m’a donné la clé, celle du coffre-fort dans le chalet de Matcliff, là où on a trouvé toutes ces photos de moi et la copie du testament.

— Il t’espionnait depuis un moment. Elle a peut-être pensé qu’il t’avait laissé quelque chose.

Elle sentit un frisson courir dans son dos.

— Décidément, c’est de mieux en mieux. Qu’est-ce qu’on peut faire pour t’aider, Fletch ?

Il consulta sa montre.

— Il est déjà 2 heures et demie. En toute franchise, il n’y a rien que vous puissiez faire de plus maintenant. Allez dormir. On verra demain matin.

— Je ne peux pas dormir en la sachant dehors comme ça.

— Tous les flics de la patrouille de nuit ont son signalement. Je vais demander qu’une voiture de police stationne devant chez vous, au cas où il lui prendrait l’envie de revenir.

— Ce ne sera pas nécessaire, dit Xander.

Fletcher leva la main.

— Si, ça l’est, rétorqua-t-il. Ecoute, elle a sauté à la gorge de Sam et a filé juste sous notre nez. Elle a su rester hors des écrans radar pendant au moins dix ans, ces dix-sept dernières années. Manifestement, Matcliff l’a bien formée. Tu vas devoir considérer qu’elle est aussi entraînée qu’un flic. Matcliff était marine, flic et agent du FBI.

Xander feignit aussitôt de prendre la mouche.

— Arrête ton cinéma ! J’ai été ranger. Notre entraînement est bien supérieur à celui de ces lopettes.

Il sourit, et Fletcher éclata de rire.

— Bien.

Il fit un geste en direction de Samantha.

— Veille à ce qu’elle dorme. Au besoin, fiche-lui un coup sur la tête. Je serai là dans quelques heures, et je vous dirai où on en est.

— On devait interroger Anne Carter, l’ancienne supérieure de Matcliff, puis aller à Lynchburg, lui dit Samantha.

— Avec un peu de chance, ça ne sera pas nécessaire, et on aura tout réglé d’ici là. A plus.

Xander le raccompagna. Samantha regarda le désordre qu’était à présent sa chambre, sachant qu’elle ne pourrait pas dormir tant qu’elle n’aurait pas rangé.

Elle commença à faire des piles des vêtements en tas par terre. Xander la rejoignit, et ils en vinrent à bout rapidement.

— Fletcher a raison, tu dois te reposer, lui dit-il.

— Je sais. Je pourrais peut-être me laisser convaincre de prendre un quart de Lexomil. Tu en veux un ?

— Jamais de la vie !

Sa véhémence la piqua au vif.

— Excuse-moi…

— L’un de nous doit garder l’esprit clair.

Elle se rendit compte à cet instant qu’il était en colère contre elle, et elle croisa les bras sur sa poitrine.

— Qu’est-ce que j’ai fait ? Pourquoi est-ce que tu as l’air remonté contre moi ?

Une lueur passa dans ses yeux sombres. Il secoua la tête et effleura doucement sa joue. Puis il décroisa ses bras, et l’attira dans les siens.

— Je ne suis pas remonté contre toi. On s’est montrés tous les deux imprudents en la gardant ici. On aurait dû laisser Baldwin la traîner au FBI. Maintenant, non seulement elle s’est enfuie, mais elle t’a agressée, t’a volée et a saccagé notre maison.

Elle se contenta d’acquiescer.

— Moi aussi, je l’ai blessée. Au fait, qu’est-ce que tu as fait de cette clé ?

— Celle du coffre de Matcliff ? Je l’ai sur moi.

Il tira la petite clé argentée de sa poche.

— Tu crois que c’est ce qu’elle cherchait ?

— Possible. Et si cette clé n’ouvrait pas seulement le coffre chez Matcliff ? Et si elle ouvrait une autre serrure ?

Il la fit tourner dans sa main.

— C’est tout à fait possible.

— Doug Matcliff ne nous a peut-être pas livré toute l’histoire. Pas encore.

— Peut-être pas, en effet. Mais on tourne en rond, et tu dois te reposer. Viens, je t’accompagne.

Elle avait les idées confuses et se sentait épuisée. Son cou l’élançait, tout comme sa main. Elle avait encore mal au ventre, là où Kaylie avait assené son dernier coup. Quelques heures de sommeil lui feraient sans doute du bien. Elle prit deux ibuprofènes, puis, après avoir coupé en quarts le Lexomil, elle en avala un et laissa Xander la conduire jusqu’à son lit.

Il l’aida à se glisser sous les couvertures, puis déposa un baiser sur son front. Il quittait la chambre quand elle lui demanda :

— Où est-ce que tu vas ? Toi aussi, il faut que tu dormes.

— Je me suis dit que j’allais passer un peu de temps sur l’ordi, voir si je peux me détendre.

En d’autres termes, il allait monter la garde. Cet homme était une vraie machine.

— Xander ?

Il revint s’asseoir au bord du lit. Avec tendresse, elle repoussa les mèches de son front.

— On doit les trouver, dit-elle. On doit trouver Kaylie et Rachel.

— Je sais. Je vais faire quelques recherches, voir si je peux trouver des pistes. Dors un peu, d’accord ?

— Seulement si tu me promets que, toi aussi, tu vas dormir.

— Croix de bois, croix de fer.

Il l’embrassa, puis, après avoir éteint, siffla Thor et sortit de la pièce.

Elle se retourna dans son lit quelques minutes, attendant que le sommeil vienne apaiser son esprit torturé. Au bout de cinq minutes, elle fixait toujours le plafond. Se levant, elle alla jusqu’à la fenêtre et regarda à travers les stores. La nuit semblait très noire, et elle entendit l’orage gronder. Elle porta la main au pansement sur son cou.

Kaylie Rousch était là, dehors. Tout comme Rachel Stevens, ainsi qu’un tueur violent et sans merci. Elle eut l’impression qu’on l’observait, et elle tira sur le cordon du store.

Demain, tout serait terminé. Elle le pressentait.

45

Un orage se prépare. Le vent se lève, et la lune est dissimulée par des nuages. L’air est plus frais, et le soudain changement de température me fait frissonner.

Debout à l’angle d’une rue anonyme de Georgetown, j’attends que le flic qui s’est garé il y a vingt minutes devant la maison du Dr Owens reparte. Quand une autre voiture de patrouille se gare, et qu’il est clair qu’elle compte rester là toute la nuit, je sais que je ne pourrai plus retourner à la douceur secourable de son salon, de son gâteau au citron, de ses bras chaleureux et de son étreinte maternelle. Je remonte N Street, les talons de mes bottes claquant sur le trottoir. J’avais un peu espéré qu’elle n’appellerait la police, qu’elle aurait reconnu le désespoir d’une petite fille perdue.

On peut dire que cette femme sait se battre ! Elle a bien failli m’avoir. C’est un vrai coup de chance que j’aie réussi à avoir le dessus. Mais elle n’aura pas la plus petite chance avec Adrian.

Je lui ai donné ce dont elle avait besoin, à elle et à sa brute de petit copain. Si elle est aussi intelligente que Doug le prétend, et si son mec a ne serait-ce que la moitié d’un cerveau, ils comprendront.

La pluie se met à tomber avec un bruit doux, créant de la vapeur sur l’asphalte chaud. Je resserre mon gilet. J’aime ses vêtements ; ils sont doux, coûteux, et sentent bon. Ils sentent l’argent et le bonheur. Je sais qu’elle a traversé une période difficile, ces dernières années, mais c’est une femme qui, jusqu’à présent, ne s’est servie que de son cerveau pour survivre, pas de son corps ni de son âme. En dépit de ce qu’elle donne à voir, elle est douce, comme ses vêtements. Et agréable. Trop agréable.

Tout ce que je veux, c’est un peu d’avance. Si je peux retrouver ma fille, et rompre cette alliance impie qui me sépare d’elle, je le ferai. Fini de se cacher dans les bois.

Je sauverai Rachel, ou je mourrai en essayant.

46

Capitol Hill
Près du Longworth Office Building

Jordan Blake appela Fletcher au moment où ce dernier quittait la maison de Samantha. Elle lui ordonna de rentrer. Il était trop tard pour aller importuner d’autres personnes ce soir. La solution de l’énigme avait pris la clé des champs et, sans autorisation d’aller enquêter à l’endroit indiqué par Kaylie Rousch, ils avaient les mains liées. Et ils avaient tous besoin de repos. Ils ne seraient bons à rien sans quelques heures de sommeil.

Il dut traverser Key Bridge pour reprendre George Washington Park jusqu’à son domicile, sur Capitol Hill. Il fut tenté de pousser jusqu’à Great Falls pour voir ce qu’il en était. Voir s’il s’agissait juste d’une marque insignifiante sur une carte, ou d’autre chose. Mais son bon sens prit le dessus. Jordan avait raison. Il devait se reposer, recharger les batteries. Demain était un autre jour. Quelques heures de sommeil l’aideraient peut-être à y voir plus clair. Parce que, en l’état actuel des choses, toute cette affaire et ses nombreuses facettes n’avaient aucun sens pour lui. Et penser à Samantha, un couteau appuyé contre sa gorge, lui donnait l’envie de mettre en pièces Kaylie Rousch.

En se garant devant chez lui sur Capitol Hill, il eut la surprise de découvrir Jordan Blake assise sur son perron. Elle avait un carton de pizza et un pack de bières sur les genoux, et un carton de documents à côté d’elle.

Il la rejoignit après s’être garé.

— Je croyais que j’étais censé me reposer.

— Vous vous reposez, et moi je parle.

Il montra le carton.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Deux ans de SIGINT. Si Matcliff faisait des rapports réguliers, on devrait en trouver la preuve dans ces dossiers.

Il monta les marches et tendit les mains pour prendre le carton dans son bras libre.

— C’est le bordel, chez moi, dit-il.

— Je n’en attendais pas moins.

Haussant les épaules, il ouvrit la porte.

— Après vous.

Une fois à l’intérieur, elle vérifia que la porte était verrouillée et s’y adossa. Elle balaya la pièce du regard quelques instants, sans paraître sur le point de s’enfuir en hurlant. Mais pas question pour lui de baisser sa garde, surtout quand il l’entendit prendre la parole.

— Ecoutez… Tout ce que je m’apprête à vous dire est complètement officieux. Ça pourrait me coûter mon boulot. Dites-moi que je peux vous faire confiance.

Il garda le silence un instant, avant de poser avec précaution le carton sur sa table basse, non sans remercier le dieu qui avait provoqué sa fièvre de rangement, la semaine précédente. Au moins, il y avait de la place sur la table pour poser le carton, alors que, le samedi précédent, le moindre centimètre de la table était encore enfoui sous une solide épaisseur de vieux numéros du Washington Post, et la pièce remplie de toutes sortes d’affaires. Il s’efforça de se rappeler quand il avait changé ses draps, puis se réprimanda. De toute façon, quelle importance ? Ce n’était pas comme si elle allait entrer dans sa chambre.

Il tapota le couvercle du carton.

— Je crois comprendre que vous n’êtes pas censée avoir tout ça en votre possession…

— Non. Thurber m’a demandé de vérifier dans la base ViCAP si quoi que ce soit corroborait ce que Rousch a raconté à Baldwin. On dirait qu’elle vous a glissé entre les doigts, inspecteur…

Elle accompagna ces mots d’un sourire. Décidément, elle était trop jolie.

— Laissons tomber mes doigts, si vous voulez bien. Alors, qu’a donné la base ViCAP ?

— Il y a effectivement un lien entre les garrottages et les endroits par où est passée la secte. On vérifie les propriétés foncières. Il semblerait qu’ils aient possédé des terrains dans tous les lieux où des disparitions de fillettes se sont produites. On a donc de bonnes raisons de croire qu’il s’agit bien de notre secte.

— Alors pourquoi apporter ces documents ?

— Quand je suis rentrée, ce soir, j’ai trouvé ce carton sur mon perron, avec un mot disant « Gardez-le ». Je l’ai ouvert, j’ai vu qu’il s’agissait de communications SIGINT, et je me suis dit que, comme vous ne faisiez pas partie du FBI, vous pourriez peut-être me filer un coup de main.

— Qui vous l’a apporté ?

— Je suis sûre que ce n’est pas Thurber. Son comportement est bizarre. Je pense que c’est Baldwin. Il a été très troublé d’apprendre que Matcliff avait continué à envoyer des rapports.

— Et Rachel ? Des informations ?

— On travaille sur la carte laissée par Kaylie Rousch. C’est notre meilleure piste. Le problème, c’est qu’il n’y a rien là-bas. Rien qu’on ait trouvé, j’entends. Une intervention de grande ampleur est prévue demain matin, avec des équipes de recherche, des hélicoptères, la totale. Mais on a tous besoin d’un peu de repos avant, au cas où il y aurait du vilain.

— Je vois. Alors, au lieu de dormir du sommeil du juste comme tout le monde, on va éplucher ces rames de papier pour… pour quoi, au juste ?

— Je ne sais pas encore.

Elle se laissa tomber sur le canapé de Fletcher et ouvrit une bière.

— Vous êtes prêt pour une nuit blanche ? Si on trouve quelque chose, je pourrais décrocher une promotion.

Il secoua la tête en soupirant, avant de prendre à son tour une bière.

— A charge de revanche.

Ouvrant le carton, elle sortit le dossier du haut et lui sourit.

— Des infos sur Matcliff. Vous voulez lire par-dessus mon épaule ?

— Non, faites-moi la lecture. Ça ira plus vite si vous sélectionnez les faits importants.

— Comme vous voudrez.

Elle tourna la première page.

— Douglas Carl Matcliff, troisième du nom, né en 1969, à l’hôpital du comté de Fairfax, d’une mère prénommée Mary et d’un père prénommé logiquement Douglas, études au lycée de Langley, diplômé en 1987. S’est engagé dans les marines juste après, apparemment pour bénéficier des dispositions de financement des études du GI Bill. Y est resté trois ans, avant d’être libéré des obligations militaires, diplômé en économie de la George Mason University en 1996. Il a passé le concours de l’école de police du comté de Fairfax et a été reçu la première fois qu’il s’est présenté. Recruté en 2003 au FBI, a suivi la formation à Quantico, puis a été affecté au siège du FBI sous l’autorité de l’agent spécial superviseur Anne Carter.

Elle s’arrêta pour siroter une gorgée de sa bière.

— Un poste en or, travailler avec Anne Carter. Elle était dynamique, intelligente, séduisante, cultivée, un bon chef, aussi, et une bonne enquêtrice. Une de celles sur lesquelles les patrons gardent un œil.

— Comme vous ?

Elle sourit, dévoilant ses fossettes.

— Vous êtes gentil. Elle a remarqué Doug pendant qu’il était à l’académie, et il a été affecté à son équipe, en sachant pertinemment que l’ascension d’Anne Carter impliquerait aussi la sienne. Et ce fut le cas. Au moment des faits, Anne était sur le point d’être mutée au bureau de New York, en tant que responsable adjoint de la division des affaires criminelles. Un beau tremplin, la division des affaires criminelles.

— Jusqu’à ce qu’Eden fasse tout foirer.

Elle tourna la page.

— Pas tout à fait. Ça n’a pas arrêté Anne. Elle a donné un avis défavorable à l’infiltration de Doug, sachant qu’il n’était pas prêt, mais elle n’a pas été écoutée. C’est le patron d’Anne qui a été muté dans un obscur bureau du Midwest mais, elle, elle a été mutée à New York sans que sa réputation ne soit entachée.

— Intéressant. Mais dites-moi comment un type intègre comme Matcliff, avec son parcours dans les marines, dans la police du comté de Fairfax et au FBI, a pu se retrouver embringué dans une secte religieuse… Que sait-on de ses croyances religieuses ?

Elle consulta le dossier.

— Protestant, Eglise épiscopale, non pratiquant. Rien.

— Pensez-vous qu’il soit possible qu’il ait été retenu contre sa volonté ?

— Je l’ignore. Je ne le crois pas. Manifestement, il est parti dès qu’il a pu.

— Quel était son GPM chez les marines ?

— GPM ?

— Groupe professionnel militaire. Chaque marine a une affectation. Xander, par exemple — vous l’avez rencontré aujourd’hui —, était dans l’infanterie. Son groupe s’appelle 11 Bang Bang. Mais il était aussi tireur d’élite. Les rangers sont réputés pour leurs compétences multiples.

— Voyons… Matcliff était Field 0621 — opérateur radio.

— Ce qui ne nous avance pas. Bien. Disons qu’on arrête ici l’Inquisition espagnole. On s’intéresse à ces transmissions, et on voit si on trouve celles de Matcliff.

Ils se partagèrent les dossiers et la pizza, et travaillèrent pendant une heure, surlignant tout ce qui paraissait digne d’intérêt. Il y avait des pages et des pages d’anciennes communications électroniques SIGINT, et Fletcher n’avait rien lu qui puisse avoir un quelconque lien avec Doug Matcliff, Eden ou Kaylie Rousch.

Jordan retira ses lunettes, qu’elle jeta sur la pile de dossiers, puis s’étira en bâillant.

— Ça ne nous mène nulle part. C’est le vieux système de messagerie, hors fonction depuis des années. Les nouvelles versions sont bien plus complètes et plus faciles à décrypter.

En voulant boire une gorgée de bière, Fletcher s’aperçut que sa bouteille était vide. Il en prit une autre, et Jordan lui tendit le décapsuleur.

— Il y a une raison pour laquelle on vous a déposé ce carton, dit-il. Il faut qu’on trouve laquelle. Il nous manque probablement un codex, quelque chose pour traduire tout ça.

Elle le regarda comme s’il venait de dire la chose la plus intelligente du monde.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-il.

— Fletch, vous avez raison. On doit chercher des schémas répétitifs dans ces transmissions, et utiliser une clé pour les décrypter.

— Je disais ça comme ça…

— Non, vous tenez quelque chose. Mais où trouver cette clé ? Elle est dans les noms, les dates, les adresses ?

Il baissa les yeux vers la feuille qu’il tenait. C’était un e-mail envoyé au vieux système de messagerie privée du FBI.

— Le FBI utilise des noms de code pour les affaires, n’est-ce pas ?

— Tout à fait. Comme l’armée. Ce qui garantit une certaine confidentialité, et donne un sentiment de fierté et d’appartenance. Pourquoi ?

— Quel était le nom de code de l’opération d’infiltration de Matcliff dans la secte ?

— Opération Hiérarchie.

Il leva les yeux de sa feuille.

— Vous êtes sérieuse ?

— Hé, le nom n’est pas de moi !

— Quel était le nom de code de Matcliff ?

Elle tourna les pages du dossier.

— Saxon.

Fletcher sourit.

— Au moins, c’est logique. Matcliff a été au lycée de Langley, dont la mascotte est un Saxon.

— Un Saxon ?

— Ouais, les Anglo-Saxons, pour l’héritage écossais de la région. Pour moi, la mascotte ressemblait à un Viking, avec ses cheveux blonds et son casque bizarre, mais qu’est-ce que j’en sais ? Peu importe. Cherchons des transmissions contenant le mot « Saxon ».

Quand ils surent quoi chercher, les informations furent relativement faciles à trouver. Matcliff avait été envoyé à Eden en novembre 2004, quand la secte s’installait pour l’hiver. Dans une société agraire, quand il y a peu de choses à faire à l’extérieur, tout se passe à l’intérieur, et Eden ne semblait pas faire exception à la règle. Les journées se déroulaient suivant un même schéma — des études religieuses, conduites par la « Mère », le matin, le midi et le soir, des « festins » dominicaux, comme ils les appelaient, où tous les membres de la secte mangeaient ensemble, et ce qu’ils dénommaient Collecte, ainsi que d’autres moments d’étude sous la direction de leur chef spirituel.

Matcliff avait scrupuleusement envoyé des messages tous les mardis à 22 heures pendant les trois mois où il avait été infiltré. Au départ, ces communications étaient relativement simples. Rien de particulier : le fonctionnement quotidien d’Eden, les noms des adeptes, des détails sans grande importance. Tous les messages se terminaient par « Je ne trouve rien qui cloche. Donnez-moi plus de temps. Geddon ».

Ils ignoraient ce que signifiait « Geddon ». Ils laissèrent cet élément de côté pour le moment.

En février 2005, un changement soudain était intervenu dans le schéma des communications. Matcliff avait sauté deux mardis, puis avait envoyé son rapport à partir d’une nouvelle adresse IP. Fletcher lut le message à voix haute :

— « Eden est sur le départ. Je vais partir avec eux. Je dois y aller. La suite plus tard. Geddon. »

Et c’était tout. Il n’y avait pas eu d’autres messages.

Fletcher tourna de nouveau les pages, pensant qu’il avait manqué quelque chose. Non, tout s’était arrêté. Doug Matcliff n’avait plus envoyé de messages.

— Pas d’autres transmissions de Saxon après février 2005.

Jordan, en train de lire, fronça les sourcils.

— Quelque chose ? demanda-t-il.

— Je crois que j’ai trouvé à quel moment les communications ont repris. C’était des mois après. Matcliff utilise cette fois le nom de code Savage, et non plus Saxon, mais il n’y a pas de doute, c’est bien lui. Comment ont-ils pu passer à côté ?

— Il s’était installé à Lynchburg sous le nom de Timothy Savage. Ça colle. Faites-moi voir.

Elle hésita.

— Jordan, qu’est-ce qui se passe ?

Elle lui tendit les feuilles en soupirant.

— La confirmation de ce à quoi on s’attendait. Pourquoi n’a-t-il pas simplement décroché le téléphone pour nous appeler ?

Fletcher lut les feuilles une à une, chacun des mots l’emplissant d’horreur.

— Jordan, Matcliff affirme qu’une autre fille que Kaylie était arrivée à la secte. Il donne des instructions sur la façon de l’exfiltrer. Elle s’appelait…

Elle croisa les jambes.

— Je connais les noms, Fletch. Emily Harper, Ella Reynolds, Nicole Wells, Kelly Rodriguez et Olivia Mills.

Fletcher leva la tête.

— Qu’est-ce que vous avez dit ?

— Ce doit être Emily Harper, à qui il faisait allusion.

— Et les autres noms ?

— Ce sont ceux des autres fillettes qui ressemblent à Kaylie Rousch et qui ont été enlevées ces quinze dernières années.

— Vous êtes en train de me dire que d’autres filles ont été enlevées ? Pourquoi est-ce que ça n’a pas été mentionné au briefing ?

— Parce que Thurber ne nous avait pas autorisés à vous le dire.

— Merde, vous feriez bien de tout me raconter, car je ne bosse pas sur des affaires si je n’ai pas tous les éléments ! Et je n’apprécie pas qu’on me cache des choses.

Il croisa les bras. Quoi ? Cinq autres filles ?

— Ne m’en voulez pas. Je suis là, non ? A tout vous raconter, en dépit des ordres. Rob et moi nous sommes disputés à ce sujet. Il s’inquiète.

— A juste titre. Mais je m’en tape. Je veux les éléments. Ou je lâche tout.

Elle baissa la tête et se mordit la lèvre, puis commença à tout lui raconter.

Plus il écoutait, plus il pensait qu’il n’y aurait pas de fin heureuse à cette histoire.

47

Environs de Lynchburg, Virginie

Péniblement, Adrian avançait dans les bois. Il savait qu’il laissait des traces, à marcher dans les broussailles tout en perdant son sang sur la mousse verte, mais peu importait. Il devait retourner à sa voiture et ficher le camp de Dodge.

Dans la cave de Fred McDonald, l’obscurité l’avait sauvé. Quand le coup était parti, Adrian était tombé à terre, puis s’était traîné vers le fond, jusqu’à la porte ouverte sur la cour. L’homme avait manqué de précision. S’il avait pointé son arme à gauche ne serait-ce que de dix degrés, il l’aurait tué. Mais les plombs avaient manqué les organes vitaux, le touchant sur le côté gauche, provoquant certes une douleur atroce, mais qui ne l’avait pas tué.

Se relevant, Adrian avait foncé sur McDonald, l’avait saisi à la gorge et avait serré, serré. McDonald s’était débattu, frappant Adrian au genou de la crosse de son pistolet. Ce n’était pas le moment de jouer. Adrian avait dû l’arrêter sur-le-champ ; sinon, il y aurait laissé sa vie.

McDonald avait un cou épais et massif, et, quand Adrian avait compris que la strangulation allait prendre du temps, il avait posé ses mains sur les oreilles de McDonald et s’était contenté de lui tordre le cou en exerçant une forte poussée vers la droite.

Il y avait eu un craquement, puis une odeur d’ammoniac et d’excréments avait empli l’air. Adrian avait laissé McDonald retomber par terre et s’était enfui de la cave.

Ce salaud l’avait attendu. Et il lui avait tiré dessus.

Adrian, en quittant la maison, avait vu des taches danser devant ses yeux, et il s’était douté qu’il n’avait pas beaucoup de temps.

S’appuyant contre un arbre pour se reposer, il avait vu le sang qui coulait de son côté. Il devait retourner à Eden. Faire appel aux pouvoirs de guérison de Curtis et à ceux des sacro-saintes. Elles sauraient retirer les plombs et le remettre sur pied.

Tout en reprenant son souffle, il avait repensé à son vieil ami Doug. A l’homme qui l’avait trahi, qui avait feint l’amour, qui avait volé celle qui était sa chose. Il devait aussi se charger des très jeunes filles, à sa convenance, mais, alors qu’il comprenait la nécessité des Rationalisations, il n’appréciait pas particulièrement son travail auprès d’elles. Lui, tout ce qui l’intéressait, c’était la chasse, le défi, le regard qu’il attendait en leur ôtant la vie pour contenter sa maîtresse, qui voulait, elle, que les filles qui lui ressemblent soient les filles d’Eden.

L’amour de Curtis était plus important que les préceptes du Livre, ou le peu de morale qu’on lui avait inculqué. Quand il lui amenait les impures, il obtenait en récompense une semaine de liberté — liberté de vagabonder, de satisfaire ses besoins de base, d’ôter la vie à ceux qu’il prenait par surprise.

Il avait vécu pour ces moments.

Tout se passait si bien…

Puis son vieil ami, celui avec qui ils avaient négocié, celui qu’ils avaient promis de laisser tranquille, avait torpillé leur existence et tout ruiné.

Il le tuerait de nouveau s’il le pouvait, il serrerait son cou pour le voir gesticuler comme une araignée punaisée à une planche, pour voir ses bras s’agiter tandis que la vie le quittait.

Il était tombé bien bas.

Il reprit sa course dans les bois, en direction de sa voiture. Il jeta un coup d’œil rapide : tout semblait tranquille. Il chercha les clés, et sentit qu’il était pris de vertige. Ouvrant la portière, il se laissa tomber lourdement sur le siège.

Il devait partir sans attendre, sans quoi il serait trop faible pour conduire durant les deux heures de trajet.

Deux heures pour retourner à l’amour des siens, aux mains douces de sa maîtresse. Après quoi ils mettraient leur plan à exécution.

Il arriva trop vite sur l’autoroute 29, ses pneus patinant sur l’asphalte jusqu’à ce qu’ils adhèrent correctement, et il conduisit en direction du nord tout en laissant son esprit vagabonder.

C’était une semaine avant Noël 2001. Adrian avait passé tous les soirs de la semaine à attendre au Tombs, un bar dont Doug était familier, dans le passé. Il avait fait en sorte de ne pas perdre de vue son vieil ami après le retour de celui-ci en Virginie du Nord, à sa sortie de l’armée. Doug était allé à l’université, avant de décrocher un boulot dans la police du comté de Fairfax. Doug était on ne peut plus prévisible. Il retournait régulièrement dans son ancien repaire, presque comme s’il cherchait quelque chose. Ou quelqu’un.

Curtis avait décidé qu’elle avait besoin de Doug, et il était du devoir d’Adrian de l’amener à rejoindre le mouvement. Doug était arrivé à 23 heures, déjà soûl, avec, à son bras, une blonde vêtue d’une robe de la taille d’un timbre-poste. Il avait grandi, avec les années, s’était étoffé ; il était costaud, grand et séduisant. Pas aussi costaud qu’Adrian, naturellement, car peu d’hommes l’étaient. Mais les marines et la police avaient fait de lui un homme. Comme Curtis l’avait fait d’Adrian.

Il avait laissé son vieil ami commander une bière, danser un peu et fourrer un certain nombre de fois sa langue dans la bouche de la blonde, avant d’approcher. Il s’était avancé d’un pas lent et tranquille. Il savait que sa stature inquiétait les gens. Tout comme la lueur de rage intrépide qui brûlait dans ses yeux. Il était devenu l’épée de feu de Curtis, depuis la dernière fois qu’ils s’étaient vus. Désormais, il possédait le pouvoir.

Doug l’avait vu arriver. Il avait écarquillé les yeux, avant de se retrouver dans les bras de son ami, lui tapant dans le dos.

— Où étais-tu passé, toutes ces années ? Tu as laissé tomber le lycée, et personne n’a su ce que tu étais devenu…

— J’étais dans le coin. Comment ça va, Doug ?

— Bien, bien. Je te présente…

Il avait marqué une pause, le temps pour la fille de dire son nom, qu’Adrian n’avait pas entendu. Toute son attention était concentrée sur Doug. Sur la façon dont il allait s’y prendre pour le recruter. Il ne voulait pas en arriver aux coups et aux cris, avec lui. Il voulait que Doug comprenne le bonheur et la beauté qu’Eden avait à offrir, et qu’il souhaite en faire partie.

Se penchant, Adrian avait crié dans l’oreille de Doug :

— Sortons d’ici. C’est trop bruyant pour s’entendre.

— Bien sûr, d’accord… Laisse-moi me débarrasser de la fille. Je te retrouve dehors dans dix minutes.

Ç’avait été une nuit mémorable. Ivre de bière, de vie et de bonheur de revoir son vieil ami, Doug avait parlé avec franchise de sujets qu’Adrian n’avait jamais pensé qu’il aborderait. Comme ses années à l’étranger, sa désillusion vis-à-vis de la politique, quand il s’était rendu compte de ce vers quoi ils se dirigeaient — une autre grande guerre —, et sa décision de rentrer au pays et d’achever ses études universitaires. Il avait pensé que devenir flic lui conviendrait. Mais quelque chose continuait à lui manquer, dans sa vie.

Et quand Adrian lui avait parlé d’Eden, de l’amour, de l’acceptation et du chemin qu’il avait parcouru, Doug avait été sincèrement heureux pour lui. Ce dernier n’avait pas voulu accompagner Adrian. Mais une autre fois, peut-être, avait-il dit.

Quoi qu’il en soit, il semblait ouvert à l’idée d’entrer dans le monde d’Adrian.

Adrian savait à quel point Curtis avait besoin de Doug. Pour monter la garde. Les couvrir. Ils avaient besoin de quelqu’un à l’extérieur pour mener l’opération. Dans sa poche, il avait une flasque contenant un bourbon single barrel. Et un petit quelque chose de plus.

Ce qu’il lui fallait pour passer de l’autre côté. Après quelques bonnes gorgées, Doug avait été suffisamment ivre pour parler vraiment de ce qui lui arrivait.

De ce qu’il cherchait. De la personne qu’il cherchait.

L’aveu était sorti de façon désordonnée. Et Adrian avait pris conscience qu’il tenait là l’opportunité attendue.

Ils étaient seuls dans un parc magnifique, où la brise nocturne était embaumée des dernières notes de jasmin et du chèvrefeuille d’été. Dans l’obscurité, ils avaient suivi l’allée, parlant de solitude, et, quand Doug avait trébuché, Adrian l’avait pris dans ses bras et avait embrassé sa tête. Doug n’avait résisté qu’un petit instant.

Adrian eut un sursaut et se rendit compte qu’il avait frôlé la sortie de route. Perdu dans les souvenirs de cette nuit-là, il avait failli s’endormir. C’était un souvenir heureux, même si les choses avaient dégénéré, quand Doug avait refusé d’être leur homme et qu’Adrian avait été forcé de lui montrer les photos qu’il avait prises.

Les photos, crues et intimes, montraient Doug dans une position des plus compromettantes. Quand il les avait vues, il avait abandonné toute résistance. Il ne pouvait se permettre de voir sa vie gâchée, son secret révélé. Il serait renvoyé de la police, si cela se savait. Alors, Doug avait baissé la tête et travaillé dur pour être muté au FBI, l’endroit parfait pour pouvoir les couvrir.

Doug faisait partie d’Eden, qu’il le veuille ou non.

Ce à quoi ils ne s’attendaient pas, en revanche, c’était que Doug soit envoyé à Eden pour mener l’enquête sur eux. Le premier soir, il en avait parlé longuement à Adrian et Curtis, pour leur expliquer ce qui se passait, et comment ils allaient s’y prendre.

Adrian et Curtis avaient eu leur première véritable dispute à propos des plans de Doug. Adrian était partisan de conduire son vieil ami dans les bois et de le supprimer. Curtis, qui avait la tête sur les épaules, savait qu’elle avait besoin de Doug, et s’était opposée à la suggestion.

Adrian avait eu raison, tout ce temps, en affirmant qu’ils ne pouvaient plus faire confiance à Doug.

Il alluma la radio, sachant que la musique l’empêcherait de s’endormir. Mais il n’y avait pas de musique sur sa station préférée ; on y parlait d’une fillette disparue et d’un fantôme tout droit revenu de son passé.

Kaylie Rousch était en vie… et en fuite.

Frappant le volant de ses poings, il se mit à hurler, laissant la fureur le traverser, avant de reprendre peu à peu le contrôle de lui-même.

Dix ans plus tôt, trois mois durant, Doug les avait trompés. Il avait organisé le déménagement au Texas, les avait aidés pour tout — absolument tout ! —, avant de les trahir et de prendre la fuite avec la fille, une fois que celle-ci avait accouché de sa cosse.

Son frère, son amant, son ami les avait tous trahis pour une fille sans importance.

Et, maintenant, Doug était mort, la fille en vie, et Adrian se devait d’arranger les choses. Il voulait simplement retrouver sa vie d’avant. Les rythmes d’avant, inculqués par Curtis, fondés sur des siècles de croyances et de tradition. L’équilibre et l’harmonie auxquels il s’était habitué.

Et la seule façon d’y parvenir était de retrouver et de réduire au silence la seule personne à être au courant. Il devait débarrasser le monde de Kaylie Rousch, et de tous ceux qu’elle avait côtoyés depuis qu’elle était sortie de sa cachette. Son œuvre d’empoisonnement devait prendre fin.

Et, désormais, il savait où la trouver. Il savait qu’elle l’attendrait. Il était temps que leur longue danse, qui durait depuis dix ans, se termine, et qu’elle retourne à la terre, où était sa place.

DIMANCHE

« A quoi servirait ton bien, si le mal n’existait pas, et à quoi ressemblerait la terre, si on en effaçait les ombres ? »

— MIKHAÏL BOULGAKOV

« Le mal est le fléau du monde, dit le Seigneur, la seule vérité à laquelle nous ne pouvons échapper. De la matière donnée par les étoiles le jour de notre magnifique naissance à la poussière qu’elle devient quand nos os pourrissent sous la terre, le mal sera éradiqué par l’amour de la Mère. Ne redoutez point vos ombres noires, mes enfants. Mon amour garantit que vous ne succomberez pas. »

— CURTIS LOTT

48

Capitol Hill
A proximité du Longworth Office Building

Fletcher se réveilla en humant l’odeur de café et de bacon. Certain qu’il rêvait, ou qu’il avait senti les effluves de petit déjeuner en provenance du restaurant Bullfeathers, à proximité, il se tourna et essaya de se rendormir. Mais il tomba du canapé et atterrit sur le sol du salon dans un bruit sourd.

Tout lui revint en un instant : la soirée qui s’était poursuivie tard dans la nuit, la bière, les horribles révélations. La recherche infructueuse de l’endroit où Eden détenait les fillettes enlevées, sa proposition galante de laisser son lit à la fille du FBI, qui, à sa grande surprise, avait accepté, parce qu’elle ne voulait pas conduire après trois bières.

Il baissa les yeux — oui, il était habillé. Il se releva et fit craquer son cou. Il ne rêvait pas. Quelqu’un se trouvait dans sa cuisine, en train de cuisiner.

Une voix de femme s’éleva :

— Debout !

Il gagna la cuisine en bâillant.

— Quoi, pas de bisou ?

Elle portait les mêmes vêtements que la nuit précédente, pantalon noir et haut en soie rouge, à l’exception de sa veste et de son soutien-gorge.

Il avait dû écarquiller les yeux, car Jordan éclata de rire.

— Il faut vraiment vous détendre, inspecteur.

— Vous êtes de bonne humeur, apparemment. Etes-vous comme la batterie de mon iPhone, qu’il suffit de brancher pour qu’elle se charge en une heure ?

— Non, je suis plus jeune que vous, et je n’ai pas besoin d’autant de sommeil.

— Touché.

Mais il sourit, et elle en fit autant. Voilà qu’elle flirtait avec lui. Et lui aussi. La tête la première, Fletch. Elle était adorable, intelligente, motivée dans un sens qu’il respectait totalement, et il se sentait très désireux de la connaître mieux. Mais ils avaient une fillette à retrouver, et cela devait rester au centre de leurs préoccupations.

Il prit soudain conscience de la réaction de son corps, se retourna, et fit mine de s’affairer dans le réfrigérateur jusqu’à être de nouveau décent. Il ne put s’empêcher de rire de lui.

— J’espère que vous avez faim, lui dit Jordan en posant des couverts et un verre de jus de fruits sur la table.

— A quoi dois-je cet honneur ?

— Je mourais de faim et, à la différence de nombre de célibataires, vous avez de la nourriture dans votre frigo. Et cela ne semblait pas juste de vider votre frigo alors que vous avez été gentil au point de me laisser votre lit. Et j’ai peut-être trouvé quelque chose qui va vous intéresser.

— Quoi ?

— Commencez par manger. On verra ensuite.

— Non, on regarde d’abord, ensuite on mange.

— Vous n’êtes pas marrant.

Mais elle éteignit la plaque de cuisson, puis saisit une liasse de feuilles sur le comptoir à côté d’elle.

— On n’a pas pris les choses sous le bon angle. On a attribué à Matcliff un nouveau nom de code.

— De Saxon à Savage. C’est juste. Pourquoi ?

— Je n’en sais pas plus que vous.

— Qui lui a donné ce nouveau nom de code ?

— Je parie que c’était quelqu’un qui le connaissait.

— Thurber ?

— Ça expliquerait son comportement bizarre.

— Donc, Thurber a menti en prétendant ne pas connaître le nom de Timothy Savage, déclara Fletcher.

Elle retourna vers la cuisinière, fit glisser les œufs dans une assiette, ajouta du bacon et poussa l’assiette vers lui.

— Je ne qualifierais pas cela de mensonge. Plutôt un petit arrangement avec la vérité. Je crois que Rob se sent responsable, raison pour laquelle il fait obstruction. Ce n’est pas dans son caractère. Il a toujours été un type gentil et sensé. Je ne suis pas son équipière depuis longtemps, et donc je ne sais pas tout sur lui. On est toujours dans la phase lune de miel.

— Mais il est honnête, n’est-ce pas ?

— Jusqu’à il y a une heure, j’aurais dit oui. Maintenant, je n’en sais plus rien.

Elle se servit à son tour des œufs et du bacon et s’assit à la table.

— Une fois que les noms de code changent, c’est le jeu du chat et de la souris. Je crois qu’ils essayaient de le faire intervenir, mais il ne voulait pas courir le risque. Dans les dernières communications, en 2006, il situe la secte près d’El Paso, au Texas. Ce qui nous permet de les relier physiquement à la disparition d’Emily Harper. C’est suffisant pour obtenir un mandat, à supposer que nous sachions où ils se trouvent aujourd’hui.

— Est-ce qu’il mentionne ce qu’ils font des fillettes ?

— Non. Rien de neuf de ce côté-là.

— Bon boulot, agent Blake.

Ils mangèrent en silence pendant quelques minutes. Fletcher s’efforçait de comprendre, mais savait qu’ils passaient à côté de quelque chose. Pour quelle raison le FBI en serait-il arrivé à couper son seul lien avec la secte ? Surtout quand leur agent avait, selon toute vraisemblance, disparu au sein de la secte, après leur avoir révélé que d’autres fillettes y avaient été amenées de force ?

Chaque fois qu’ils découvraient un élément de réponse, d’autres questions affleuraient.

Entendant un bruit, Fletcher suspendit son geste, fourchette en l’air. Jordan entendit elle aussi le bruit. Leurs regards se croisèrent. Tous deux bondirent et se précipitèrent vers la porte de derrière. Fletcher avait toujours son pistolet de secours. Il le tira de son holster à la cheville et murmura :

— Vous avez votre arme ?

Elle tenait son Glock pointé en direction du bruit.

— Je suis un agent du FBI, inspecteur, pas une scout. Bien sûr que j’ai mon arme.

Il résista à l’envie de rire, articula en silence le décompte — un, deux, trois —, puis ouvrit la porte donnant sur sa minuscule terrasse en bois.

— Ne tirez pas, ne tirez pas !

Il laissa tomber son arme. Lisa Schumann, la journaliste du Washington Post qu’il avait repoussée deux jours plus tôt, se trouvait sur la balustrade de sa terrasse, s’apprêtant à sauter dans l’allée en dessous.

La prenant par le bras, il la força à revenir en arrière. Elle atterrit à ses pieds.

— Hé ! doucement, inspecteur. Vous me faites mal.

— Parlez. Tout de suite. Ou je jure devant Dieu que je vous descends. Qu’est-ce que vous foutez ici ?

Elle leva le menton. Il devait bien reconnaître qu’elle avait du cran.

— A votre avis ? J’essaie de trouver une piste dans l’affaire Rachel Stevens.

— En m’espionnant ?

Elle baissa la tête sans répondre.

— C’est inadmissible, reprit-il. Foutez-moi le camp d’ici. Et n’essayez pas de me prendre par les sentiments. Si j’appelle votre patron, c’en est fini de vous. Et estimez-vous heureuse que je ne lui apporte pas moi-même votre tête sur un plateau.

Le téléphone de Jordan sonna à ce moment. Elle rangea son Glock et regagna l’intérieur.

— Mais, inspecteur… ou dois-je vous appeler lieutenant, maintenant ?

Il sentit son estomac se nouer.

— Et comment est-ce que vous savez ça ?

Petit sourire moqueur.

— J’ai mes sources, en dépit de ce que vous pouvez penser. Et ces sources m’ont dit que Kaylie Rousch était revenue d’entre les morts. C’est vrai ?

— Foutez le camp, Lisa.

— Si vous ne voulez rien me dire, peut-être que vous voudrez bien écouter. Il y a vingt ans, à peu près à l’époque de la disparition de Kaylie Rousch, une autre fillette a disparu. C’était la fille d’un sans-abri de Whitehurst Freeway. Personne n’a jamais rien fait, parce qu’elle était noire et à l’orphelinat, et personne ne se souciait assez d’elle pour la rechercher.

Il secoua la tête.

— Vous vous plantez carrément. Si on avait été au courant, on aurait mené l’enquête. Quelle sorte de flics vous croyez qu’on est ?

— La sorte à laquelle les sans-abri ne faisaient pas suffisamment confiance pour lui dire la vérité, je suppose. Elle s’appelait Jennifer Harvey. C’est elle que vous avez déterrée en croyant avoir trouvé Kaylie Rousch.

Fletcher soupira.

— Comment est-ce que vous avez trouvé ça ?

— J’ai travaillé à un dossier sur les inégalités dans les enquêtes criminelles et la couverture médiatique. Le syndrome de la fillette blanche disparue. J’ai parlé à beaucoup de monde à Anacostia. Tous ont parlé de cette fillette qui avait disparu et dont personne ne s’était soucié. Kaylie Rousch disparaît, et tous les médias en parlent pendant des semaines. Jennifer Harvey disparaît, et on ignore jusqu’à son nom. C’est une honte.

— Bien, merci pour le tuyau, je vais suivre cette piste. Maintenant, déguerpissez.

— C’est tout ? Enfin, lieutenant, vous ne voulez pas savoir qui a fait le coup ?

— Vous pensez le savoir ?

— Vous d’abord. Dites-moi ce que vous savez.

Fletcher serra les dents. Jordan le regarda par la fenêtre et agita la main. « Dépêchez-vous », disait son expression.

— Lisa, ma patience est à bout. Si vous avez des informations sur une affaire criminelle, crachez le morceau. Maintenant. Je ne vous ferai part d’aucune hypothèse en retour, mais je dirai aux chefs que c’est vous qui nous avez donné cette piste, et on vous tiendra informée des progrès de l’enquête. Ça marche ?

Elle eut un grand sourire.

— Ça marche. Cherchez un type nommé Big Tommy. Il est dans le trafic d’héroïne à Anacostia. On raconte que Jennifer était l’un de ses guetteurs, et elle a été prise dans une bagarre entre un autre trafiquant et lui. C’est tout ce que j’ai pour le moment.

C’était un tuyau solide. Il savait tout de Big Tommy, un salaud de la pire espèce abonné aux séjours en prison. Ce type avait un casier long comme un jour sans pain. Fletcher n’aurait pas été surpris de voir le meurtre s’ajouter à la liste.

— D’accord. Voici où on en est : Kaylie Rousch est en vie, et on la cherche activement. Un avis de recherche a été lancé.

— Je sais qu’elle est en vie, Einstein. On ne parle que de ça aux infos. C’est un avis de recherche, ou un mandat d’arrêt ? J’ai entendu qu’elle était armée et dangereuse.

— On veut juste lui parler. Elle a été aperçue la dernière fois à Georgetown, à 2 heures et demie du matin. Elle a volé des vêtements, de l’argent et des bijoux à… peu importe, ce n’est pas pertinent. Mais, si une rouquine se pointe aujourd’hui chez un prêteur sur gages avec une montre TAG Heuer, tenez-moi au courant.

Elle se hissa sur la balustrade.

— Merci ! dit-elle.

Il pointa son doigt vers elle.

— Lisa, je vous préviens : si je vous surprends une nouvelle fois ici, vous êtes finie. Pigé ?

Elle acquiesça, puis lui adressa un sourire espiègle.

— Votre copine du FBI est canon. Vous devriez en profiter.

Il claqua la porte un peu plus fort que nécessaire pour faire taire son rire.

Jordan avait remballé tous les dossiers et s’affairait à mettre la vaisselle dans le lave-vaisselle.

— Laissez, je rangerai plus tard. Vous êtes prête à partir ?

— Oui. Cette journaliste est pleine de ressources, apparemment.

— C’est surtout une sacrée emmerdeuse. Toujours à fouiner partout pour dégoter une histoire. Et elle a eu le culot de venir m’espionner sous mes fenêtres. On arrête les gens pour moins que ça.

Il prit son téléphone portable pour appeler le Washington Post.

— Ne la dénoncez pas, dit Jordan. Elle essaie de gagner sa vie. Servez-vous d’elle.

— Je ne lui fais pas confiance.

— Elle sera plus utile si elle est dehors à chercher des infos.

— Je ne peux pas croire que vous la défendiez.

Elle jeta un torchon sur le comptoir et posa les poings sur ses hanches.

— Je ne la défends pas. Mais plus on est à chercher cette fillette, mieux c’est. J’ai besoin de tout le monde, même de journalistes peu scrupuleux. Allons parler aux parents de Rachel. Il est temps qu’on sache toute la vérité sur ses origines, vous ne croyez pas ?

49

Georgetown

Samantha se réveilla à 6 heures et demie. La chambre était inondée de soleil. Xander ne s’était pas couché.

Elle descendit sur la pointe des pieds, le vit endormi sur le canapé, torse nu, un bras couvrant son visage pour se cacher du soleil. Thor dormait auprès de lui, mais il leva la tête, plein d’espoir, en l’apercevant. Quand ses maîtres bougeaient, cela signifiait nourriture et promenade.

Samantha le fit venir au moyen d’un signal de la main.

Elle fit claquer sa laisse et se dirigea vers la porte.

— Tu penses aller où, comme ça ?

Elle sursauta en entendant la voix de Xander, fit volte-face et le vit dans l’entrée derrière elle, le bouton du haut de son jean ouvert, les cheveux ébouriffés.

— J’allais sortir Thor.

— Négatif. Fais-le sortir dans le jardin de derrière.

Zut. Voilà que Xander employait avec elle son jargon militaire. Ce n’était jamais bon signe.

Gagnant la porte de derrière, elle laissa Thor sortir dans le jardin. La piscine occupait la quasi-totalité de l’espace, mais il y avait un coin pour lui. Elle le ramena ensuite à l’intérieur et verrouilla la porte, sachant que, si elle ne le faisait pas, Xander le lui demanderait, de toute façon.

— Tu as faim ? demanda-t-elle.

Il lui lança un regard amusé.

— Je vois. Quand est-ce que tu n’as pas faim ? Je vais préparer un petit quelque chose, et tu me diras ce que tu as trouvé.

— Qu’est-ce qui te fait penser que j’ai trouvé quelque chose ?

— Xander, mon amour, tu es tout raide. Je suppose que te dire de te détendre ne servirait à rien ?

— Du café. Ensuite, on parlera.

Il gagna la cuisine pour préparer le café. Elle ne put s’empêcher de sourire. Car, en dépit de tous ses efforts pour vivre comme un montagnard décontracté, il était intraitable sur le café. Avant qu’ils soient ensemble, il pratiquait son activité de guide de pêche à partir d’un petit café, situé plus bas dans la montagne, à une heure du chalet. Il jurait que c’était l’un des seuls endroits où il pouvait boire du bon café. Il affirmait que c’était à cause de l’armée : en ayant stationné partout dans le monde, il avait pu goûter les meilleurs cafés. Elle, pour sa part, pensait que c’était peut-être le fruit de son éducation : ses parents, vivant en communauté, lui avaient peut-être transmis leur amour des produits naturels. Quoi qu’il en soit, c’était une compétence dont elle profitait. Elle adorait le bon café.

Quelques minutes plus tard, la cafetière pleine du délicieux breuvage, un reste de muffins à la myrtille devant eux, Thor ayant eu à manger et à boire, ils s’assirent à la table de la cuisine, et il la mit au courant.

— J’ai trouvé le lien précis entre Doug Matcliff et l’homme répondant au nom d’Adrian Zamyatin. Ils étaient ensemble au lycée de Langley. La mère d’Adrian est morte peu après sa naissance, et son père travaillait pour une supérette comme chauffeur-livreur. Il était rarement à la maison, et Adrian était livré à lui-même. La famille de Doug était tout le contraire ! Ses parents étaient avocats. Ils ont divorcé en 1993, juste avant que Doug entre au lycée.

— Ce que tu dis, c’est que ces deux-là se connaissaient vraiment, qu’ils étaient amis ?

— Bons amis, même. Les photos d’école de Langley, sur Internet, ne laissent aucun doute à ce sujet. Ils étaient inséparables.

Il but une gorgée de café et prit une bouchée de muffin. Il attendit qu’elle intègre l’information.

— Comment as-tu trouvé ces photos ?

— Sur Facebook. Il y a plusieurs groupes d’anciens élèves de leur lycée. J’ai créé un profil bidon et me suis inscrit à ces groupes. Ils ont fait du bon boulot en postant les vieux albums du lycée. Les gens aiment chatter. J’ai posé quelques petites questions discrètes, écouté les commérages.

Il souriait légèrement, l’air espiègle. Il avait autre chose, mais il ne comptait pas le lui révéler si facilement.

— Chéri, il est tôt, et je ne suis pas très réveillée. Dis-moi ce que tu as trouvé.

— Devine qui s’est occupé du divorce de ses parents ?

— Aucune idée.

— Pense à un nom d’avocat que tu aurais pu entendre ces deux derniers jours.

Elle réfléchit. L’effet des anxiolytiques ne s’était pas totalement dissipé, et elle n’avait pas sa vivacité habituelle.

— Mac Picker ?

— Bingo.

Elle prit le temps d’intégrer l’information et sentit son pouls s’accélérer.

— Ainsi, le cabinet Benedict, Picker, Green, Thompson s’occupe des divorces. Que font-ils d’autre ?

— L’adoption a un volet légal.

Elle le regarda siroter, satisfait, une gorgée de son café.

— C’était le cabinet gérant l’adoption des bébés nés à Eden ?

— Oui !

Tout devenait logique. Mais, avant qu’elle puisse répondre quoi que ce soit, son téléphone sonna. Elle ne connaissait pas le numéro qui s’affichait. Il était encore indécemment tôt.

— Sam à l’appareil.

— Docteur Owens, ici Lisa Schumann, du Washington Post. J’ai quelques questions concernant l’enlèvement de la petite Stevens. Pourriez-vous…

— Aucun commentaire.

— Docteur Owens, s’il vous plaît… Ecoutez-moi. Je sais que Kaylie Rousch est venue vous voir, la nuit dernière. Vous ne trouvez pas ça curieux ? Pourquoi une fille que tout le monde pensait morte se pointe-t-elle chez vous, on ne peut plus en vie ?

Il ne manquait plus que ça. Un des flics avait parlé !

— Aucun commentaire. Je suis sérieuse. Adressez-vous aux autorités. Bonne journée, madame Schumann.

Elle s’apprêtait à raccrocher quand la journaliste s’écria :

— Attendez ! Je sais où se trouve Kaylie Rousch en ce moment.

Samantha rapprocha le téléphone de son oreille.

— Qu’avez-vous dit ?

— Je sais où se trouve Kaylie Rousch. Je vous le dirai si vous écoutez tout ce que j’ai à vous apprendre.

— Vous avez intérêt à parler, ou c’est à la police de Washington que vous aurez affaire, et en moins de temps qu’il n’en faut pour le dire.

Schumann eut l’audace de rire.

— Gardez vos menaces pour vous. J’ai plus d’amis à la police de Washington que vous. Donc, c’est vrai ? Kaylie Rousch a ressuscité et s’est pointée chez vous ?

Samantha secoua la tête. Non, elle n’allait pas mordre à l’hameçon.

— Je suis désolée, madame Schumann. je vous l’ai dit : je n’ai aucun commentaire à faire.

Elle raccrocha et appela immédiatement Fletcher.

Il répondit à la première sonnerie, semblant plus réveillé qu’elle.

— Quoi de neuf ? demanda-t-il. Des nouvelles ?

— Une journaliste du Washington Post vient de m’appeler en prétendant savoir où se trouve Kaylie Rousch. Elle voulait des informations sur Rachel Stevens.

Elle l’entendit lâcher une bordée de jurons, puis perçut une voix de femme à l’arrière-plan.

Il avait de la compagnie, manifestement. Une compagnie qui n’était pas Andrea Bianco.

— Je suis désolée, je ne voulais pas te déranger.

Elle détesta la froideur du ton qu’elle venait d’adopter.

Fletcher était son ami, et rien de plus. Elle n’avait aucun droit sur lui. Heureusement, il ne fit pas mine de relever.

— Tu ne me déranges pas. Jordan et moi avons passé toute la nuit à étudier les transmissions de Matcliff au FBI.

Elle se sentit stupide. Jordan Blake… Ainsi, il travaillait ? Ressaisis-toi, Sam.

Fletcher bâilla.

— Désolé. Cette affaire va avoir ma peau. Et où se trouve donc Kaylie Rousch, selon Lisa Schumann ? Qui est une véritable emmerdeuse, soit dit en passant. Cette fille est une arriviste. On ferait bien de se méfier.

— C’est aussi mon avis. J’ai dit que je ne ferais aucun commentaire et j’ai raccroché.

— Bien joué. Elle n’a rien, elle va juste à la pêche aux infos. C’est bien que tu n’aies pas mordu à l’hameçon. Elle a bien failli se faire descendre, chez moi, il y a à peine une minute, à farfouiller. Je l’ai surprise à espionner. J’ai bien failli lui botter les fesses, avec une balle en prime, direct dans le Potomac.

— Et si elle avait bien une info ?

La voix de Fletcher se fit plus dure.

— Si c’est le cas et qu’elle essaie de se garder le scoop, elle le regrettera, je te le promets. Je vais l’appeler et lui demander d’arrêter de t’ennuyer. Ecoute, on a épluché un million de documents la nuit dernière, et on a du nouveau.

Il la mit au courant et, à son tour, elle lui confia ses soupçons concernant Mac Picker. Ils gardèrent le silence, chacun intégrant les informations fournies par l’autre.

— Je crois qu’on peut dire que Doug Matcliff, en définitive, n’était pas tout blanc dans cette affaire, conclut Samantha. Il savait exactement ce qui se passait à Eden. Il y a fort à parier qu’il les avait mis en rapport avec Picker. Il connaissait ces avocats. Il était mouillé jusqu’au cou, et on doit coincer ce cabinet. Mais la question est : pourquoi maintenant ? Pendant dix ans, il a été en cavale, se cachant de la secte et du FBI. Pourquoi avoir compromis sa couverture maintenant ?

— Matcliff en avait peut-être assez. Peut-être essayait-il d’agir d’une manière qui lui paraissait juste.

— Peut-être. Mais je ne sais pas, Fletch… Il a pu servir d’intermédiaire au départ, en emmenant les bébés jusqu’à Lynchburg, à supposer qu’on puisse prouver que les dossiers d’adoption ont été établis par le cabinet de Picker. Mais, à un certain moment, Kaylie est devenue plus importante pour lui, et il s’est enfui de la secte en l’emmenant avec lui. Son comportement est celui d’un homme amoureux, tu ne trouves pas ?

— Continue.

Elle fit tourner dans ses mains sa tasse de café vide.

— Il était amoureux de Kaylie, et aurait tout fait pour garantir sa sécurité. Puis, soudain, dix ans plus tard, il rédige un testament, et se fait tuer. Ça n’a aucun sens.

— Non, ça n’a aucun sens. Mais on sait qu’il jouait sur les deux tableaux. De ce qu’on a pu comprendre à partir des transmissions, ses rapports avaient pour objet de tromper le FBI et de leur donner des fausses pistes sur l’endroit où se trouvait Eden.

— En tout cas, il a réussi à faire croire à Kaylie que le FBI l’avait lâché, et qu’ils étaient seuls. Il l’a isolée, la rendant encore plus dépendante de lui.

— Scénario classique d’abus.

— Oui, ça en a toutes les apparences.

Une autre pensée lui traversa l’esprit.

— Fletch, tu te souviens de ce que Davidson a dit à propos d’Arthur Scarron ? Qu’il était médecin avant de diriger la compagnie pétrolière familiale. Davidson a dit qu’il pensait que Scarron était chirurgien esthétique ou obstétricien. Quelle que soit sa spécialité, il a forcément reçu une formation en obstétrique. Tous les médecins reçoivent une formation de base dans tous les domaines. Peut-être était-il impliqué dans cette affaire, lui aussi. Ellie Scarron a-t-elle repris connaissance ?

— Non, je ne crois pas. Mais tu as raison : il est temps de creuser un peu et de voir ce qu’on peut trouver sur les noms du testament.

— Et Rachel Stevens ? Du nouveau ?

— L’équipe de Jordan inspecte le lieu indiqué par Kaylie sur la carte. Je te tiens au courant dès qu’ils trouvent quoi que ce soit. On va rendre visite aux Stevens pour tenter de savoir si Rachel est vraiment leur fille. Si elle ne l’est pas, je découvrirai qui s’est occupé de l’adoption. Tu vas chez Anne Carter ?

— Oui. Baldwin ne devrait pas tarder à arriver.

— Alors, fais-la parler, qu’elle nous raconte tous ses petits secrets peu ragoûtants.

50

Bethesda, Maryland

Le soleil montait lentement à l’horizon au moment où Fletcher et Jordan arrivèrent devant chez les Stevens. Les membres de l’équipe de nuit leur jetèrent des regards las, manifestement déçus de ne pas voir arriver la relève.

Claire et Kevin Stevens se trouvaient dans la cuisine, le regard las, eux aussi, et l’attente sur leur visage, se muant en désespoir, était difficile à encaisser. D’un geste vague, Claire montra la cafetière. Fletcher servit du café à tout le monde, puis vint s’asseoir auprès d’eux à la table.

— Des nouvelles ? demanda Claire dans un murmure.

Jordan posa une main sur son bras.

— Nous faisons tout ce qui est en notre pouvoir, madame Stevens. Croyez-moi. Je sais que ce que vous vivez est très éprouvant mais, en l’état actuel des choses, nous avons besoin d’informations. Pouvez-vous nous parler un peu plus de Rachel ?

— Bien sûr. Que voulez-vous savoir ?

— Désolée de me montrer brusque, mais est-elle votre fille biologique ?

Claire Stevens avait un teint de porcelaine. Difficile d’imaginer qu’elle pouvait devenir encore plus pâle, mais elle blêmit tellement que Fletcher tendit le bras pour la retenir, au cas où elle aurait perdu connaissance.

— Dois-je prendre cela pour un non ?

Le visage de Kevin Stevens devint cramoisi.

— Je n’en crois pas mes oreilles que vous nous posiez cette question maintenant… C’est notre fille, et elle a disparu. Rien d’autre n’a d’importance.

Sa femme articulait sans qu’aucun son ne sorte de sa bouche, comme si elle s’efforçait de trouver les mots justes, sans y parvenir. Se redressant, elle finit par parler d’une voix calme.

— Comment l’avez-vous su ? C’était une adoption fermée. On nous a assuré que personne ne saurait jamais que Rachel n’était pas notre fille biologique.

Fletcher regarda Jordan, qui se pencha un peu vers elle.

— Nous croyons avoir retrouvé la mère biologique de Rachel.

L’espoir illumina de nouveau le visage de Claire.

— Oh ! Dieu merci ! L’a-t-elle enlevée ? C’est à propos de la garde ? On peut faire appel à nos avocats… Nous sommes ses parents, au regard de la loi. Sa mère l’a abandonnée alors qu’elle n’avait que quelques heures, et au bout de trente jours, comme elle n’était pas revenue, on nous a dit que tout était en règle.

— Revenons un peu en arrière, si vous le voulez bien, madame, dit Fletcher. Dites-nous qui s’est chargé de l’adoption.

— Non. Qui est cette femme ? Je veux le savoir. Je veux savoir qui m’a pris ma fille.

Fletcher s’exprima d’un ton posé.

— Madame Stevens, calmez-vous, je vous en prie. Nous ne croyons pas que la mère biologique de Rachel soit le kidnappeur. Mais nous savons qu’elle s’appelle Kaylie Rousch, et qu’elle aussi avait été kidnappée, comme Rachel aujourd’hui.

— Je ne comprends pas.

Kevin s’adossa à sa chaise, méfiant.

— Kaylie Rousch est la fille — une fem me, aujourd’hui — dont on a entendu parler aux infos ce matin. Elle est morte, on a retrouvé son corps. Mais on a découvert qu’une terrible erreur avait été commise, et qu’elle n’était pas morte. Vous êtes en train de nous dire que cette femme était l’hôtesse biologique de Rachel ?

— Oui, monsieur, c’est ce que nous croyons.

Fletch s’appuya au dossier de sa chaise. Hôtesse biologique ? Dieu du ciel, quelle expression terrible !

— Mais, d’après les infos, cette fille avait été retenue prisonnière pendant des années dans une secte, n’est-ce pas ? demanda Stevens.

Jordan acquiesça et but une gorgée de café.

— Oui, monsieur. On a besoin que vous nous éclairiez sur la procédure d’adoption. Qui a servi d’intermédiaire ?

Claire s’était ressaisie. Elle était encore pâle, mais ses yeux avaient retrouvé un peu de vie.

— Nous avions un avocat. Il nous a aidés à trouver le cabinet qui s’est chargé de l’adoption. Ce cabinet était à Lynchburg, en Virginie. Je le sais parce que j’ai vu les factures téléphoniques de notre avocat, et que tous les appels qu’il nous facturait étaient à l’ordre d’un cabinet qui se trouvait là-bas. Je n’ai jamais su le nom de ce cabinet et, en toute franchise, je n’ai jamais voulu le savoir. Ce que nous faisions n’avait rien d’illégal. Ils nous ont dit qu’ils pouvaient nous trouver rapidement un enfant à adopter, et nous avons été fous de bonheur quand les choses se sont concrétisées.

— Et vous n’avez jamais cherché à en savoir plus ? Vous avez fait des vérifications sur votre avocat, mais pas sur le cabinet avec lequel il travaillait ?

— Non. Nous devions payer pour l’avocat, que nous trouvions ou non un enfant. Je voulais m’assurer qu’il était sérieux. C’était le cas. Après, je n’ai pas cherché à en savoir plus.

— Comment s’appelait-il ?

— Barry Evans, répondit Stevens, mais il est décédé il y a quelques années. Son cabinet se trouvait à Washington mais, quand on lui a diagnostiqué un cancer du pancréas peu de temps après l’adoption de Rachel, il a vendu son cabinet et a arrêté son activité pour se battre contre la maladie. Malheureusement, l’issue a été fatale.

— Merci pour ces informations, monsieur Stevens, mais, quoi qu’il en soit, j’ai besoin des deux noms. Savez-vous avec qui travaillait votre avocat ?

Kevin Stevens regarda sa femme, qui hocha la tête.

— Rolph Benedict.

Quand ils quittèrent la demeure des Stevens, Fletcher appela Samantha pour l’informer de ce qu’ils avaient appris, et promit de continuer à la tenir au courant. La confirmation de l’adoption de Rachel et de l’intervention de Rolph Benedict comme intermédiaire clarifiait un certain nombre de choses. Ils savaient désormais que le cabinet de Mac Picker était impliqué dans le trafic d’enfants. Claire Stevens avait même reconnu qu’ils avaient payé cent mille dollars pour Rachel.

C’était beaucoup d’argent, mais peu s’il s’agissait de cacher tout ce qui aurait pu prouver qu’on n’était pas les parents biologiques d’un enfant. Le certificat de naissance de Rachel spécifiait que Claire et Kevin Stevens étaient mère et père biologiques. Il n’y avait aucun dossier d’adoption, aucun document. Même les traces de la transaction financière avaient été effacées. Un enfant avait été acheté sans que personne n’en sache rien.

Fletcher se demanda combien d’autres enfants avaient fait l’objet d’un tel commerce.

Il regarda par la vitre tandis que Jordan, au volant, les ramenait en ville. Une journée de canicule avait été annoncée, avant des orages en fin d’après-midi et en soirée. Les intempéries entraveraient leurs recherches, et il fallait retrouver Rachel avant.

Ils disposaient à présent de toutes les pièces du puzzle. Il était temps de les assembler pour découvrir l’image globale. S’ils y parvenaient, ils retrouveraient Rachel Stevens et Kaylie Rousch. Et ils anéantiraient Eden.

51

Comté de Fauquier, Virginie

Baldwin n’arriva pas avant 7 heures du matin. Xander l’avait supplié de lui laisser un peu de temps pour faire des recherches sur Internet et voir ce qu’il pouvait trouver sur Eden et ses disciples. Samantha savait qu’il irait fouiner dans des endroits auxquels le FBI ne pouvait pas accéder légalement. Avec un peu de chance, ils auraient bientôt des nouvelles.

Il arriva à la porte au moment où Samantha sortait. Il l’embrassa, lui donna une petite tape sur les fesses et lui dit de monter en voiture. Il ne lui manquait plus que son panier déjeuner.

Elle était plus reposée après quelques heures de sommeil, une douche chaude et une cafetière de café turc très fort. Le pansement dans son cou la démangeait. Elle avait contrôlé la blessure et pensait que la plaie guérirait bien, peut-être même sans laisser de cicatrice. Ses mains la faisaient souffrir, et elle avait les épaules douloureuses après sa lutte avec Kaylie, mais, à part ça, elle se sentait bien. Excitée. Tout commençait à se mettre en place, et elle était sûre qu’ils étaient enfin sur la bonne piste.

Elle se tenait cependant sur ses gardes, sachant qu’Adrian ou même Kaylie pouvaient rôder dans les parages. Mais les oiseaux gazouillaient et des piétons insouciants arpentaient les rues de Georgetown. Elle n’avait pas l’impression qu’Adrian ou Kaylie la suivaient.

Elle songea alors qu’Adrian était un tueur en série des plus redoutables, qui savait comment se rendre invisible. Soudain découragée, elle monta dans la voiture de Baldwin et verrouilla la portière.

Il lui jeta un coup d’œil, mais ne dit rien. Une fois sur Key Bridge en direction de l’est sur la George Washington Parka, elle lui raconta tout ce que Xander et Fletcher avaient découvert, et lui demanda ce qu’il espérait obtenir en allant parler à Anne Carter.

— C’est une bonne question. Je ne sais pas exactement. Elle était responsable de l’opération, avait accès à tous les dossiers, toutes les transmissions. Ça fait dix ans. Tous les responsables ont changé. Au-delà, je ne suis pas sûr que les dossiers mentionnent tout. Tu sais à quel point on peut rechigner à mettre tout par écrit. Un agent qui devient ripou est ce qu’on redoute le plus. J’espère que Carter a gardé quelque chose pour elle, quelque chose d’important, susceptible de nous aider.

— Des nouvelles de Rachel ?

Il se pinça les lèvres.

— Non. Les recherches ont repris aux premières heures ce matin. Il y a eu des centaines d’appels, et on vérifie toutes les pistes, mais aucune pour le moment n’est celle qu’on attend. Comme l’a dit Fletch, l’agent Blake a envoyé une équipe inspecter la zone indiquée dans le message de Kaylie. L’avis de recherche sur elle n’a rien donné. Elle sait comment passer inaperçue.

— Je crois que tu avais vu juste. Matcliff a eu des années pour lui apprendre des tactiques militaires de survie. La question est : où va-t-elle ?

— Au même endroit que nous, quand on aura trouvé où c’est. Eden.

— C’est là que devrait se trouver Rachel. On ne devrait pas les aider à les retrouver ?

— Je suis très heureux de laisser l’équipe de Jordan gérer tout l’opérationnel. Ils ne pourront pas entrer sans mandat, et ça va prendre un peu de temps. On les rejoindra. J’ai l’intuition qu’on va trouver quelque chose d’utile, là-bas. On va parler à Carter, puis on rentrera et on verra où ils en sont. Quelle est la véritable activité de Xander, dans tout ça ?

Elle sourit.

— Tu es rapide. La plupart des gens pensent qu’il paresse auprès de la piscine et va courir avec son chien.

— Il est bien trop intelligent pour perdre son temps à ne rien faire. J’imagine qu’il a étudié l’affaire sous tous les angles.

— C’est juste. Mais je vais être franche avec toi. Il n’est pas en train de faire des recherches sur son ordinateur ; il a probablement pris la route derrière nous avec Thor, en direction de Great Falls.

Baldwin lui jeta un coup d’œil.

— Dois-je prévenir l’équipe qu’ils ont un ami qui leur veut du bien ?

— Pourquoi pas, mais ils ne le verront pas. Lui aussi sait se rendre invisible. S’il trouve quelque chose qui mérite notre attention, il nous préviendra.

— Tu en es sûre ?

Elle regarda le Potomac dont le cours suivait l’autoroute, les eaux filant vers le sud.

— Je le connais suffisamment pour savoir qu’on ne peut pas attendre de lui qu’il suive des ordres ou des consignes. Je vais te dire une chose : il doit avoir une très bonne opinion de toi, pour m’avoir laissée partir toute seule avec toi sans tenter de m’en dissuader. Dernièrement, il s’est montré surprotecteur ; c’en devenait ridicule, et il n’a pas sauté au plafond quand il a appris que tu m’avais proposé de rejoindre le FBI.

— Dans ce cas, la prochaine fois que je le verrai, je lui dirai à quel point je suis honoré. Tu es disposée à reparler de ma proposition ?

Elle lui sourit.

— Non.

Une demi-heure plus tard, le GPS de Baldwin, un appareil qu’il appelait Lola, les informa qu’ils devaient prendre la prochaine sortie.

Anne Carter vivait sur des terres immenses dans le comté de Fauquier. Quand ils eurent quitté l’autoroute, le paysage devint des plus bucoliques — champs vert émeraude, clôtures noires agrémentées de pierres de taille, chevaux noirs et bruns paissant dans la nature. La Gold Cup, l’événement annuel de steeple-chase, se déroulerait dans deux mois, et Samantha se demandait combien de ces beautés équestres y participeraient.

Dans la campagne, la chaleur matinale n’était pas aussi insupportable qu’en ville, et Samantha se réjouissait de voir les chevaux galoper dans les champs. Ils se trouvaient en ce moment dans les hauts lieux de la guerre de Sécession. Les collines verdoyantes étaient encore nimbées de brume matinale et, dans ce paysage enchanteur, elle ne pouvait s’empêcher de sentir le poids de toutes ces vies perdues.

L’allée menant à la maison d’Anne Carter était flanquée de piliers en pierre et d’une double rangée de peupliers, espacés de façon régulière des deux côtés pour un effet des plus étudiés. Dans l’allée circulaire étaient garées deux Range Rover et une BMW semblable à celle de Samantha, et il restait encore de la place. Les voitures entouraient une petite fontaine avec une statue en bronze de nymphes.

La demeure de Carter était époustouflante, vestige de la Virginie du passé. Elle était bâtie dans les rondeurs d’une colline, trois étages de pierres de taille, volets et toit noirs, et quatre cheminées pointant fièrement vers le ciel. Derrière la maison, un jardin magnifique donnait sur une vigne.

Samantha songea que posséder une vigne sur un domaine centenaire ne lui aurait pas déplu.

Anne Carter les attendait près de la porte d’entrée dans sa tenue d’équitation, avec, sur ses bottes, les traces d’une promenade matinale. Elle avait les cheveux courts et blancs, des yeux d’un bleu translucide comme Samantha n’en avait jamais vu, des sourcils encore foncés.

Tout, chez elle, de la maison aux granges jusqu’à sa tenue, était élégant et raffiné. Même son accent du Sud s’accordait à merveille au paysage.

— Entrez, entrez. Laissez-moi vous offrir quelque chose à boire. La chaleur, dehors, est insupportable. Vivement l’automne. Encore quelques semaines, et ça deviendra beaucoup plus respirable.

Elle les fit entrer dans une pièce lambrissée et s’assura qu’ils étaient confortablement installés avant de leur tendre de grands verres de limonade fraîche.

Baldwin se présenta, puis présenta Samantha.

Après avoir pris place, Carter déclara :

— Je n’en croyais pas mes oreilles, en entendant les nouvelles, ce matin. Kaylie Rousch est en vie, et Doug Matcliff l’était aussi ? On avait laissé tomber, en ce qui le concerne. J’ai été tellement peinée d’apprendre la nouvelle… Qu’il était toujours en vie, tout seul, pensant qu’on n’avait pas pu l’aider. C’est terrible. Vraiment terrible. Avec tous ces développements, j’espère que cela signifie que vous êtes en bonne voie pour retrouver la petite Stevens.

— Justement, dit Baldwin. Je ne voudrais pas vous presser…

— Oh ! je vous en prie… Nous n’avons pas toute la journée. Vous êtes sur une affaire. Ça ne me manque pas, c’est sûr. La pression, l’horreur, l’intensité, chaque jour que Dieu fait. J’aimais mon travail, mais j’ai été heureuse de prendre ma retraite, d’acheter cette ferme avec mon mari et de vivre ici, au calme, où notre pire inquiétude est de savoir si les raisins sont mûrs ou si les chevaux boitent.

Prenant conscience qu’ils attendaient qu’elle termine, elle ajouta :

— Je suis désolée. Veuillez pardonner le radotage d’une vieille femme. Je vous en prie, continuez.

Une vieille femme ? Elle ne pouvait guère avoir plus de soixante ans, et Samantha sut immédiatement qu’elle n’avait rien perdu de ses facultés. Alors pourquoi ce numéro ?

Baldwin se contenta d’acquiescer.

— Pas de problème, madame. Doug Matcliff a écrit au Dr Owens, en lui annonçant qu’il était sur le point d’être assassiné. Et, bien sûr, c’est ce qui s’est produit. Nous avons retrouvé Kaylie Rousch, avant de reperdre sa trace. C’est elle qui nous a dit que Matcliff avait cherché en vain à joindre le FBI pendant un an après qu’ils se furent échappés du NMR.

— Je vous en prie, appelez un chat un chat, docteur Baldwin. Eden est une secte ; elle l’a toujours été. De mon point de vue, cette femme, Curtis Lott, n’avait rien à envier à Jim Jones. Laisser toutes ces personnes se tuer dans cette grange… Elle brûlera sûrement en enfer pour ses actions.

— Je sais que, dans le passé, vous avez mené des enquêtes sur des sectes. Vous faisiez partie, je crois, de l’équipe qui a enquêté sur le site de la secte de Jones, en Guyane, après le suicide collectif.

Le regard de leur interlocutrice se fit distant.

— En effet. Quelle scène de crime… Jones était un escroc de la pire espèce, un prédateur drogué qui prêchait la paix, l’amour et l’harmonie entre les races, tout en saignant à blanc ses disciples, en les droguant et en violant leurs enfants. Nous avions eu l’occasion de l’abattre, mais nous n’en avons pas eu l’autorisation. Pensez au nombre de personnes qui auraient pu être sauvées, si quelqu’un avait eu le courage de prendre cette décision difficile.

— Est-ce ce qui s’est passé avec Eden ? Personne n’a eu le courage de prendre une décision difficile ?

Elle but une gorgée de limonade.

— Moi, j’ai pris cette décision difficile. Mais trop tard. Doug avait dû les prévenir, les avertir qu’ils auraient un laps de temps pour tuer tout le monde avant que nous revenions avec le mandat. Ils devaient être prêts à partir sur-le-champ, et seul quelqu’un de chez nous aurait pu leur donner toutes les informations dont ils avaient besoin pour nous échapper.

Son ton était amer, et le regard distant avait cédé la place à la colère d’un prédateur auquel sa proie avait échappé.

— Donc, vous dites que Doug vous a trahis et qu’il a rejoint la secte ? demanda Samantha.

— Oui. Aussi, apprendre après toutes ces années qu’il s’est enfui avec la petite Rousch est, pour le moins, assez perturbant. S’il ne croyait plus aux préceptes de la secte, pourquoi ne pas revenir chez nous ?

— Il craignait d’être poursuivi, répondit Baldwin.

— Oui, oui, c’est la ligne, en effet. Mais ça ne serait pas arrivé. On aurait consacré du temps et de l’argent à sa déprogrammation, et il aurait été considéré comme un héros pour avoir retrouvé la fillette. Il n’aurait plus été agent, mais il n’aurait pas eu à fuir constamment non plus.

Samantha ne put s’empêcher de poser la question.

— A votre avis, qu’est-il vraiment arrivé à Doug ? Vous aviez beaucoup d’influence. Vous auriez pu le protéger. Il devait le savoir.

Elle but une autre gorgée de limonade. Ignorant délibérément la question de Samantha, elle leva un doigt et secoua la tête.

— Je suppose que vous avez eu l’autorisation des parents pour exhumer le corps de la fillette qu’on a prise pour Kaylie Rousch ? demanda-t-elle à Baldwin.

Ce dernier acquiesça.

— On a une identité présumée : Jennifer Harvey. Elle vivait dans un orphelinat à Anacostia et a sans doute été tuée dans une guerre de gangs entre trafiquants de drogue. On enquête, et la belle-mère de Kaylie est disposée à coopérer en échange de réparations. C’est un numéro, cette femme. On a retrouvé le père mort dans la chambre. Il y était depuis des mois, si ce n’est plus. Une de nos équipes est en liaison avec la police criminelle, là-bas, afin de vérifier qu’il s’agit bien d’une mort naturelle, mais la femme est très confuse dans ses déclarations. Elle détestait Kaylie. Au moins, ce point ne fait aucun doute. Elle prétend que la gamine était une menteuse patentée.

Anne se pencha vers eux.

— Vraiment ? Comme c’est intéressant…

52

Samantha fut fascinée par le changement soudain de comportement d’Anne Carter. Comme si leur interlocutrice venait de trouver la réponse à une question que Baldwin et elle ne lui avaient pas posée.

Samantha s’appuya au dossier du canapé.

— Pourquoi dites-vous cela, madame ?

Les yeux bleus d’Anne Carter la fixèrent intensément.

— Tout d’abord, docteur Owens, dites-moi… Que vous a raconté Kaylie Rousch sur la secte ?

— Qu’ils vendaient des nourrissons. Les femmes étaient violées à intervalles réguliers, lors de périodes qu’ils appelaient « Rationalisations », et les bébés ainsi conçus étaient vendus.

— Dit-elle la vérité ?

Baldwin reposa son verre sur un dessous en marbre.

— Nous menons l’enquête. Un trafic de cette envergure, insoupçonné, nécessite une véritable organisation. Il faut, en quelque sorte, « écouler » les bébés sur le marché et transmettre les fonds récoltés à la secte. Cela fait beaucoup de personnes impliquées, et beaucoup de personnes astreintes au secret. Nous n’avons jamais rien vu de tel.

Anne Carter plissa les yeux, et serra les mains sur ses genoux.

— Docteur Owens, vous m’avez demandé ce qui, à mon avis, était arrivé. Doug aurait pu mettre en place ce trafic, puis avoir pris peur et s’être enfui. Il avait fait des études d’économie. Nous avions pour projet de l’aider à obtenir son MBA. Il avait un grand sens des affaires et un avenir prometteur. C’était l’une des raisons pour lesquelles je l’avais recruté.

— Un trafic est un chef d’accusation sérieux. Vous êtes-vous sentie trahie par ses actes ? demanda Samantha.

— Trahie ?

Anne Carter eut un petit rire.

— Je suis une adulte, docteur Owens. La triste réalité est que, parfois, les gens font des choses stupides pour des raisons stupides. Je suppose que Curtis Lott valait la peine, à ses yeux, qu’il quitte notre chapelle pour la sienne.

— Mais il s’est enfui, puis a passé un an à envoyer des rapports dans lesquels il demandait de l’aide.

— Demandait-il de l’aide ? Ou nous menait-il en bateau ?

— C’est une des raisons de notre présence ici, Anne, répondit Baldwin. Les messages SIGINT de Matcliff indiquent qu’il demandait de l’aide pour exfiltrer une autre fille de la secte.

Une expression peinée passa sur le visage d’Anne Carter.

— Si seulement cela avait été le cas… Ces fillettes sont mortes, docteur Baldwin. Vous le savez.

— Non, je l’ignore. Ce ne serait pas aberrant qu’elles soient vivantes. Il y a eu des précédents.

— Soyez sérieux. Vous pensez vraiment que la secte Eden les aurait gardées en vie toutes ces années ? Qu’elle les aurait utilisées pour cette « Rationalisation », avant de vendre leurs bébés ? C’est grotesque. Ces filles sont des victimes, tout comme l’était Kaylie. Et Kaylie a simplement eu de la chance, en suscitant d’une façon ou d’une autre l’intérêt de Doug, qui l’a emmenée avec lui en s’enfuyant. Les autres sont mortes. On les a cherchées partout. Pour chacune d’entre elles, il y a eu des milliers d’heures de travail.

— Pourtant, vous avez eu une promotion et avez été mutée à New York. Vous n’étiez plus sur ces affaires, si je ne m’abuse ?

Samantha ne put s’empêcher de pousser un peu Anne Carter dans ses retranchements : elle avait le sentiment que cette femme leur cachait quelque chose.

Ses pommettes hautes se dessinèrent plus nettement encore sur son visage quand elle pinça les lèvres.

— Vous savez, il est tout à fait possible que Doug Matcliff ait été derrière tout ça… Nous avons retrouvé toutes sortes de choses dans son ordinateur, lors de la fouille de son domicile.

— Quelles sortes de choses ?

— De la pornographie infantile, pour commencer.

— Ces fichiers auraient-ils pu être placés chez lui pour l’incriminer ?

Anne Carter soupira, commençant manifestement à perdre patience.

— Docteur Baldwin, vous, entre tous, savez que certains aspects de cette affaire défient toute logique. Nous avons eu un tuyau conduisant vers Eric Wright et la caravane contenant les affaires de Kaylie, mais c’était un coup monté. Je n’étais pas totalement convaincue que les photos étaient de Doug mais, en considérant la situation dans son ensemble, qu’aurions-nous pu penser d’autre ? Il est entré dans le terrier et n’en est jamais ressorti. Il savait exactement sur quels boutons appuyer, et nous avons marché.

— C’est très possible. Et pourtant, après tout ce qui s’est passé, il a choisi de sortir du terrier et de ne pas venir vous trouver. Il craignait peut-être que vous ne l’ayez laissé tomber, déclara Baldwin.

Ou piégé, pensa Samantha, choisissant néanmoins de garder ses réflexions pour elle. Elle n’était pas sûre d’apprécier beaucoup Anne Carter. Elle devait faire un effort pour garder à l’esprit le fait que cette femme s’était hissée jusqu’aux sphères supérieures du FBI, et personne n’arrivait à ce type de responsabilités sans avoir un sens politique aiguisé, en plus d’être un policier compétent. Anne Carter était le pragmatisme incarné.

Anne Carter agita la main, repoussant l’argument de Baldwin.

— Tant qu’il n’avait tué personne, je l’aurais accueilli les bras ouverts en faisant en sorte d’oublier les choses désagréables. C’était un homme de valeur, en dépit des choses stupides qu’il a faites. Mais, s’il est vrai que les autres fillettes enlevées étaient séquestrées dans la secte, il n’aurait pas risqué de transmettre des messages, raison pour laquelle, après plusieurs mois d’inactivité, ce canal a été fermé.

Baldwin ne put cacher sa surprise.

— C’est vous qui avez fermé le canal SIGINT ? Votre seul lien à un agent porté disparu ?

— Je ne l’ai pas fermé. Mon successeur l’a fait. Quand je l’ai appris et que j’ai étudié les transmissions SIGINT, je n’ai pu lui donner tort. Les derniers messages que nous avons reçus n’étaient pas conformes, n’utilisaient pas le langage et les codes appropriés. Puis ils ont cessé définitivement.

Elle marqua une pause.

— Je n’aurais peut-être pas pris cette décision si ç’avait été à moi de la prendre, mais je la comprends. Un nouveau système était implémenté. Des tentatives de communication via ce canal ont été effectuées, mais elles sont restées sans réponse. On avait affaire à un agent compromis, et nous pensions tous qu’il était mort. Après un an de silence, le canal a été fermé pour protéger le bureau d’une infiltration extérieure.

Elle laissa courir son doigt long et fin sur le verre de limonade.

— Docteur Baldwin, vous travaillez depuis très longtemps avec nous. Vous savez que nous commettons des erreurs. En considérant la situation a posteriori, il est facile de voir que cette décision était très mauvaise. Mais, à l’époque, elle avait semblé… logique.

— Et elle protégeait aussi un certain nombre de personnes, ajouta Samantha.

Se levant, Anne Carter se mit à arpenter la pièce.

— Vous ne connaissiez pas Doug. Il était intelligent, et il s’employait à me faire croire qu’il voulait faire partie de mon équipe. Cela suffit déjà que j’aie cru à ses mensonges. J’ai toujours pensé que, s’il était vivant et qu’il savait que d’autres fillettes étaient en danger, il serait venu me voir directement pour m’en parler. Il était peut-être confus dans ses communications, mais j’ai toujours cru que son compas moral fonctionnait. S’il savait que quelque chose de terrible se passait à Eden, il nous l’aurait dit. J’ai cru qu’il serait venu, s’il s’agissait de sauver des vies. Je me suis trompée sur lui. Et c’est une erreur avec laquelle je devrai vivre pour le restant de mes jours.

— Mais il a bel et bien continué d’envoyer des messages, au lieu de venir vous trouver. On décrypte ses transmissions SIGINT en ce moment même, pour savoir ce qu’il avait à dire, déclara Baldwin.

Elle se raidit un peu, mais dissimula gracieusement son mouvement par un léger étirement.

— J’ai appris ce matin que les communications SIGINT retrouvées — avec un nom de code non autorisé — étaient destinées à nous tromper. Elles contenaient des adresses erronées, et nous aurions perdu beaucoup de temps et d’énergie à poursuivre ainsi ces fausses pistes.

Elle se rassit en face de Baldwin.

— Je suis furieuse d’apprendre qu’il était en vie toutes ces années. S’il n’était pas mort, je le poursuivrais avec tout l’arsenal judiciaire. Mais il n’y a plus rien à faire. Des erreurs ont été commises, et mon rôle dans cette affaire est terminé. En avons-nous fini ? Un autre de mes chevaux a besoin de se dégourdir un peu les jambes.

Baldwin se sentait en colère. Samantha le voyait à la tension dans les muscles de ses épaules. Elle ne pouvait pas lui en vouloir.

— Quel dommage, n’est-ce pas, que votre fierté et votre ambition aient pris le pas sur l’intérêt de récupérer un très bon élément ? lança-t-il.

Une lueur de colère passa dans les yeux d’Anne Carter, et elle se pinça les lèvres.

— Vous allez trop loin, docteur Baldwin. J’ai encore des amis au FBI.

Il lui adressa un sourire dur.

— Tout comme moi, Anne. Encore quelques questions, et je vous laisserai à votre promenade à cheval. Connaissez-vous quelqu’un du nom de Frederick McDonald ?

Elle commença à répondre, avant de s’arrêter et de regarder attentivement Baldwin.

— Que savez-vous de Frederick McDonald ?

— C’est un des bénéficiaires mentionnés dans le testament de Doug Matcliff. Nous pensons que ce testament visait uniquement à nous orienter vers tous les protagonistes de cette affaire. A ce stade, nous les avons tous identifiés, et ils sont soit morts, soit sur le point de mourir. Qui est-ce ?

Elle s’adossa à son siège, le cuir moelleux et patiné cédant avec un petit grincement.

— McDonald était un intermédiaire de la mafia Dixie. Il l’a quittée, mais la quitte-t-on vraiment un jour ? Il a monté une petite affaire d’alcool de contrebande à Asheville, en Caroline du Nord. Au fil des ans, il est devenu un informateur très utile.

— Quel genre d’informations vous donnait-il ?

— Les activités de Dixie. Le trafic de drogue, pour la plupart. La logistique. Il nous a aidés à mettre au point plusieurs opérations complexes, en échange de quoi il n’a pas été inquiété pour ses petites activités. Je me suis souvent demandé ce qui lui était arrivé. C’était un homme intelligent, qui semblait heureux d’avoir une chance de repartir de zéro.

— Il est mort. Quelqu’un s’est introduit chez lui la nuit dernière et lui a brisé le cou.

Elle ne sembla pas particulièrement surprise.

— Je suis désolée de l’apprendre. On dirait finalement qu’il s’est écarté du droit chemin. Mais je n’ai pas entendu son nom depuis des années. Et je crains de n’avoir rien de plus à vous apprendre.

Elle se leva, leur signifiant ainsi la fin de leur entretien. Et elle leur adressa à tous deux un sourire raffiné, redonnant à la dureté de sa voix un peu de cette touche agréable du Sud.

— Si vous apprenez autre chose, ou si vous avez besoin d’autre chose, surtout, n’hésitez pas. Cette affaire semble des plus complexes. Rien ne me ferait plus plaisir que d’apprendre que toutes ces fillettes sont vivantes après toutes ces années. Mais je n’ai pas vraiment d’espoir.

L’entretien était terminé. Baldwin se leva à son tour.

— Anne, Adrian Zamyatin s’emploie à éliminer tous ceux qui figurent dans le testament de Matcliff. Votre nom y est en bonne place. J’ai demandé à deux agents de venir surveiller votre maison, le temps que cette affaire soit bouclée.

Elle s’apprêta à protester, puis se ravisa.

— C’est parfait. Merci.

Elle les raccompagna et leur fit un signe de la main pendant qu’ils remontaient dans la voiture de Baldwin. Samantha vit son sourire s’effacer quand elle se crut hors de leur vue.

— L’orgueil précède la chute, pas vrai ? demanda-t-elle.

— Tu le sais bien. Ils ont vraiment merdé sur ce coup-là.

— Elle aurait pu se montrer plus coopérative. Elle en sait plus qu’elle ne nous en a dit. A ce stade, à quoi bon dissimuler la vérité ?

— Anne veut couvrir ses arrières, pour le cas où toute cette affaire éclaterait et où elle serait appelée à témoigner. Elle a parié et a perdu la partie avec son protégé. Des répercussions sont inévitables.

— Elle a perdu bien plus, si ces filles sont mortes. Je n’en reviens pas qu’elle ait joué avec leur vie.

Baldwin lui jeta un regard entendu.

— Leçon numéro 1 : au FBI, les choses ne sont pas toujours ce qu’elles paraissent.

Pensifs, ils remontèrent l’allée en direction de la route principale conduisant à l’autoroute.

— Tu ne m’avais rien dit, pour Frederick McDonald. Qu’il avait été tué, reprit Samantha.

— Désolé. June Davidson a appelé tôt ce matin. McDonald a déclenché son alarme silencieuse la nuit dernière, ce qui a conduit la police chez lui, mais il était trop tard. A leur arrivée, il était mort, et il y avait des traces de sang provenant de la cave jusque dans les bois. Le pistolet qu’il avait près de lui était vide, ce qui nous porte à croire qu’il a tiré sur quelqu’un et l’a touché avant de mourir. La police scientifique est sur place ; ils prélèvent des échantillons qu’ils vont nous envoyer.

Il s’engagea sur l’Interstate 66 en direction de l’est.

— Ça ne ressemble pas au comportement d’un tueur en série. Tout d’abord, Doug est tué, et il s’y attendait, puis tous ceux qui sont impliqués de près ou de loin dans cette affaire se font tuer à leur tour, dit Samantha.

— Tu es probablement dans le vrai. La question est : qui mène la danse ?

— Curtis Lott ?

— Jusqu’à ce que nous localisions la secte et retrouvions Adrian Zamyatin, impossible de tirer les choses au clair. On doit interpeller Curtis Lott et l’interroger, trouver le fin mot de l’histoire. Découvrir si les filles sont toujours en vie. Si nous avons affaire à un trafic de nourrissons, la logistique est considérable, et on va faire tomber beaucoup de monde.

— Logistique…, répéta Samantha en tapotant le tableau de bord. Anne Carter a dit que Frederick McDonald se chargeait de distribuer la drogue pour la mafia Dixie. S’il savait comment mettre en relation importateurs et distributeurs, il savait peut-être comment procéder pour un trafic d’une tout autre nature. Un trafic de bébés, par exemple.

— C’est très possible.

— Quelqu’un va obtenir l’immunité pour balancer toutes les personnes impliquées dans ce trafic sordide. Baldwin, tu ne peux pas laisser faire ça. Ils sont tous coupables. Ils doivent être tous punis.

— Je sais, Sam. Je sais. Mais nos témoins se font éliminer avant qu’on puisse leur parler.

— Tu crois qu’Adrian va s’en prendre à Anne Carter ? Ou qu’il va s’en prendre à nous, en pensant qu’on l’empêche de retrouver Kaylie ?

Il se passa la main dans les cheveux, le visage sombre.

— En toute franchise, je l’ignore.

53

Washington DC

Les camionnettes des médias avaient investi le siège du FBI. Fletcher se demanda ce qu’ils savaient au juste de Kaylie Rousch et de Doug Matcliff, mais il décida de ne pas s’en préoccuper. Lisa Schumann avait un scoop, et toute la machine médiatique de Washington était en branle.

Heureusement qu’ils n’étaient pas tous venus l’espionner sous ses fenêtres, la nuit précédente. Une femme agent du FBI passant la nuit chez un flic de la criminelle de Washington ? Quantité de malentendus pouvaient en résulter. Mais, là encore, on était à Washington. Et ce qui était choquant et malvenu à certains endroits était la norme dans cette ville.

Jordan s’engagea dans le sous-sol du bâtiment, se gara et l’accompagna jusqu’à l’ascenseur, mais manifestement elle était perdue dans ses pensées. Quand ils arrivèrent à son étage, elle le regarda.

— J’ai une idée, dit-elle soudain.

— A quel propos ?

— Sur la façon de trouver Eden. Et, avec un peu de chance, Kaylie Rousch.

Elle le fit entrer dans son bureau et ferma la porte.

— C’était dans les transmissions SIGINT de Matcliff. Quelque chose sur les débuts et les fins qui revenaient.

— D’accord. Qu’est-ce que ça vous inspire ?

— Je ne suis pas sûre… Mais il y avait autre chose. Vous vous souvenez qu’il avait employé le mot « Geddon » à plusieurs reprises ?

— Oui. Qu’est-ce que c’est, « Geddon » ?

— C’est ce que je veux découvrir. C’est peut-être une personne, pas un mot.

Elle plaça une clé USB rouge dans la prise de son ordinateur et le fit démarrer.

— On a deux réseaux. L’un est public : c’est le vert. L’autre est sécurisé, totalement privé, réservé aux informations classées et interagences : c’est le rouge. Nous allons accéder au rouge, alors n’essayez pas de vous connecter à votre compte Facebook, d’accord ?

— Très drôle. Vous allez chercher dans les fichiers s’il est fait mention de Geddon ?

— Vous êtes malin, Fletch. C’est exactement ce que je compte faire.

Après avoir lancé une base de données, elle tapa le nom dans la zone de recherche. L’ordinateur traita la requête et, au bout d’une seconde, commença à afficher une liste de fichiers. Jordan s’approcha de l’écran, montrant le haut de la liste.

— Bingo ! s’exclama-t-elle.

— Alors ?

— Geddon est une holding dont le propriétaire est… allez, devinez.

— Je n’en ai pas la moindre idée.

— Allez, Fletch. Vous n’êtes pas drôle. La fiducie familiale d’Arthur Scarron.

— Ah ! Et quel est son rôle ?

— Gérer toutes les propriétés de la famille Scarron.

Voilà qui expliquait pourquoi Scarron figurait dans le testament de Matcliff.

— D’accord, laissez-moi deviner… Les propriétés se trouvent aux endroits où les filles ont été enlevées ?

— Exactamente. Et il y a une jolie petite propriété à Great Falls. Qui correspond à la latitude et la longitude de l’endroit marqué sur la carte que Kaylie Rousch nous a laissée.

Thurber frappa et entra, l’air épuisé.

— Vous avez mangé ? demanda-t-il. Il reste un peu de pizza dans la salle de conférences.

— Comment dire non à l’appel de la pizza froide ? Mais, d’abord, laisse-moi te montrer quelque chose. Et ne t’énerve pas, mais j’ai mis Fletcher au courant, pour les autres filles. Il ne pouvait pas faire son boulot en continuant de l’ignorer. J’ai considéré que c’était la bonne décision.

Son collègue fronça les sourcils.

— On en reparlera plus tard. Montre-moi ce que tu as.

Elle le mit rapidement au courant.

— C’est encore un peu prématuré, mais je sais qu’on a raison. Matcliff nous a bel et bien dit la vérité. Tout correspond, y compris le site de Great Falls. Rachel Stevens doit s’y trouver. Avec le reste de la secte Eden.

Thurber lui demanda des détails, puis acquiesça, avant d’esquisser ce qui aurait pu s’apparenter à un sourire s’il en avait eu l’énergie.

— Belle prise, Jordan. Je vais en parler aux chefs, voir si on peut ajouter ça au mandat. Ça pourrait accélérer les choses. On avait pris les devants en voyant le tuyau laissé par Kaylie Rousch. La propriété correspond typiquement aux endroits où Eden pourrait choisir de s’installer. Coupée du monde.

— Super. On y va quand ? demanda Fletcher.

— Dès que la paperasse est en règle. Tout le monde est en train de se préparer. On se retrouve dans une demi-heure. Bon boulot, Jordan. Vous aussi, inspecteur. Allez prendre un café, ou manger ce reste de pizza, et faire une petite pause.

— Ça marche.

Thurber sortit, et Jordan adressa à Fletcher un sourire radieux.

— Ça s’est mieux passé que je l’aurais cru. On la tient. Je sais que Rachel est là-bas. On va la retrouver. Saine et sauve. Je le sens. Allons jeter un coup d’œil aux cartes dans la salle de conférences. Je suis sûre qu’on trouvera quelque chose qui nous permettra de cibler exactement l’endroit de la propriété où elle est retenue.

Ils gagnèrent la salle de conférences vide et se mirent à inspecter les cartes punaisées aux tableaux de liège.

Le FBI avait bien travaillé depuis le départ de Fletcher, la veille, en fin de journée. Thurber ne mentait pas en disant qu’ils avaient enquêté sur l’indice laissé par Kaylie Rousch.

Il put interpréter seul certaines des cartes. D’autres avaient des formes qui lui étaient inconnues.

Jordan regardait une photo aérienne avec de petits points gris.

— Regardez ça. Les équipes patrouillent aux limites de la propriété.

A l’aide d’un crayon gras, elle dessina un périmètre qu’il put voir. Son visage s’éclaira.

— Les taches grises sont des gens ? demanda-t-il.

— Tout juste.

Fletcher ouvrit une cannette de Coca light qu’il tendit à Jordan. Posant son crayon, elle attrapa la cannette fraîche de sa main gauche, l’esprit ailleurs. De la droite, elle prit une part de pizza au pepperoni.

— Vous voyez ça, juste ici ? demanda-t-elle.

A l’aide de la cannette, elle désigna un endroit sur la carte. Elle avait la bouche pleine et les mots étaient un peu confus, mais il comprit l’essentiel.

Elle déglutit avant de poursuivre.

— Je crois qu’on peut entrer par là. L’image satellite montre une absence de gardes dans cette zone depuis plusieurs heures. On a une ouverture, si on fait vite. On peut arriver par les bois, les obliger à se rendre et récupérer la fillette.

— Vous voulez dire que, vous et moi, nous pourrions passer par l’arrière pendant que les autres attaquent par-devant ?

— Exactement.

Elle but une gorgée de soda.

— On pourra atteindre la maison à travers champs. Ils ne surveilleront pas l’arrière, si toute leur attention est mobilisée pour défendre le devant de la propriété.

— Ne sous-estimez pas Curtis Lott. Je suis sûr que cette femme fera surveiller la propriété comme Fort Knox. Je ne crois pas qu’on arrivera à s’approcher sans descendre quelques-uns de ses hommes.

— On se coordonnera avec l’unité de libération des otages. Ils lanceront des grenades à main, des gaz soporifiques. Ce qui nous permettra de récupérer Rachel en toute sécurité.

— Et le reste de la secte ?

— On les arrêtera. Une fois Rachel récupérée, je me fiche bien des autres membres de la secte.

Elle posa sa cannette et se tourna vers lui.

— Qu’en dites-vous ?

— J’en dis que vous êtes dingue. Mais ça me plaît. Venez là.

Elle avait une miette sur la lèvre. Il la retira de la pulpe du pouce, et elle ne fit pas un mouvement. Ils se regardaient, et il prit conscience qu’il avait une envie folle de l’embrasser.

Elle le savait, elle aussi. Elle sourit quand elle le vit froncer les sourcils et baisser les yeux.

— Vous savez, je ne vous frapperai pas si vous essayez de m’embrasser.

Il releva la tête.

— Quoi ?

— Vous m’avez entendue, répondit-elle, avant de se pencher et d’effleurer ses lèvres avec les siennes.

Il sentit une onde de désir le submerger et, cessant de réfléchir, il la prit dans ses bras et approfondit leur baiser. Nouant ses bras autour de son cou, elle se plaqua tout contre lui, chaque centimètre de leurs corps en contact. Elle était forte et douce à la fois, et elle sentait le lilas.

Elle l’attira un peu plus contre elle, et Fletch se dit qu’il allait perdre la tête. Ils ne devaient pas faire ça. Quelqu’un pouvait entrer d’une seconde à l’autre.

Ne pense pas, Fletch. Laisse-toi aller.

Doucement, il tira la chemise de Jordan de son pantalon pour sentir sa peau sous ses mains. En soupirant, elle se laissa aller contre lui, s’abandonnant totalement, et il dut se faire violence pour résister à l’envie de l’allonger sur la table de conférence, de lui ôter son pantalon et de tout oublier pendant quelques instants.

Haletant, il lui dit :

— Tu n’aurais pas fermé la porte à clé, par hasard ?

Elle eut un petit rire et posa les mains sur son torse.

— Ça ne serait pas drôle.

Il l’embrassa encore, lui caressant le dos et les seins.

— Pourquoi est-ce que tu es toujours en pantalon ?

— Parce que je voulais savoir le temps qu’il te faudrait pour me le retirer.

A ces mots, il songea qu’il était perdu.

— Je crois que j’ai un sacré béguin pour vous, agent spécial Jordan Blake.

Entendant des bruits dans le couloir, ils s’écartèrent l’un de l’autre en gloussant comme des adolescents.

Il avait défait la barrette retenant la queue-de-cheval de Jordan, et ses cheveux étaient ébouriffés, ses joues rosies. Très sexy… Il la regarda chercher le petit élastique, prenant sur lui pour ne pas retourner vers elle, déboutonner son chemisier et aller plus loin.

— Tu as des pensées cochonnes, je le vois bien, dit-elle en souriant.

Elle baissa la tête et regarda autour de ses pieds.

— Où est passé ce fichu élastique ?

Lui aussi baissa la tête, en essayant de se souvenir. Il le lui avait enlevé et l’avait jeté… vers la droite. Il suivit la trajectoire supposée et aperçut le petit élastique sur une chaise vide. Quand il le lui tendit d’un air penaud, elle l’embrassa de nouveau, un baiser rapide et intense.

— C’était sympa. On devrait le refaire une autre fois, dit-elle.

— Je suis libre ces cinq prochaines minutes.

Elle éclata d’un rire de gorge qui le troubla encore, mais ils entendirent des voix qui, cette fois, s’approchèrent, ainsi que des pas rapides et lourds. Jordan s’écarta encore et, au moment où Thurber entra, ils mangeaient tranquillement leur pizza froide en sirotant leur Coca light éventé.

Fletcher se sentait complètement dépassé.

Thurber leur lança une feuille de papier.

— On a le mandat. L’unité de libération des otages est prête. Ils nous retrouveront là-bas. On va devoir délimiter le périmètre. On part dans un quart d’heure. Soyez prêts. C’est bon, pour vous ?

Fletcher baissa la tête pour éviter que Jordan ne croise son regard et n’éclate de rire.

— Oui, c’est bon, répondit-elle. Il y a un tunnel que nous devrions pouvoir emprunter, en bordure de la propriété. Il y aura peut-être des gardes de l’autre côté, mais pas d’après les dernières photos satellite. Si néanmoins c’était le cas, on pourrait les neutraliser sans problème. Ensuite, c’est dégagé jusqu’à la ferme.

— Parfait. Prépare-toi et retrouve-nous en bas. Prends aussi un gilet pare-balles pour l’inspecteur Fletcher.

— Vous m’autorisez à être de la partie ?

Le visage de Thurber était semblable à du granit.

— Vous êtes sur cette affaire, non ? Oui, vous venez. Maintenant, prenez vos affaires et bougez-vous les fesses. Les chefs sont en train d’établir les RI en ce moment même.

Il quitta la salle d’un pas raide.

— Les RI ? répéta Fletcher.

— Les règles d’intervention. Comment s’approcher, ce que les tireurs ont le droit de faire. Autodéfense, autorisation de tuer… on devra respecter à la lettre ce qui sera établi.

— Ils essaieront de négocier avant, non ?

— Evidemment. C’est la raison pour laquelle toi et moi allons profiter de ce temps-là pour trouver Rachel Stevens. Tu été formé aux techniques d’intervention ?

— Oui, mais ça fait déjà quelques années.

— L’ULO est structurée de la même manière. Les types sont des durs. Ils sont capables d’être déployés très rapidement, partout dans le monde, pour sauver les citoyens américains. Ce sont les meilleurs dans leur domaine. On suivra leurs consignes.

— On doit appeler Sam et Baldwin.

Elle avait déjà pris son téléphone.

— C’est ce que je fais.

Elle rebascula en mode formel d’agent du FBI. Il ne lui en voulait pas. Mais il avait vraiment envie de voir où cette histoire pouvait les mener. Il n’avait pas été du tout ennuyé quand Andi lui avait dit qu’elle quittait New York et qu’ils pourraient improviser. Il prit conscience que, si Jordan lui disait la même chose, il en serait assez contrarié. Intéressant.

Il l’écouta parler à Baldwin et à Samantha. Il aimait beaucoup son ton directif. Il secoua la tête et sourit pour lui-même.

Fletcher, quel idiot tu fais…

54

Interstate 66 — Virginie du Nord

Ils approchaient de la sortie au sud de Lynchburg quand le portable de Baldwin sonna.

— C’est Jordan.

Il mit son téléphone sur haut-parleur.

— Quoi de neuf ?

— La carte de Kaylie Rousch était bonne, et Doug Matcliff avait laissé un fil d’Ariane, dans ses communications SIGINT, que personne ne s’est donné la peine de suivre. On a étudié les registres de propriété de Great Falls. Ils sont au nom d’une fiducie, dirigée par une société-écran. Les comptables du FBI sont dessus, en train d’en éplucher la structure. Jusqu’à présent, ils ont réussi à relier à cette société-écran plusieurs holdings, dans plusieurs Etats différents. Je vous laisse deviner où ?

— En Virginie, au Texas, au Colorado, en Arkansas et au Kentucky.

— Tout juste. Et toutes sont la propriété de… roulement de tambour, s’il vous plaît… la fiducie familiale Scarron.

— Vous m’en direz tant ! Quel genre de mandat avez-vous pu obtenir ?

— Grande portée. Il couvre tout. Hors de question de passer à côté de quoi que ce soit, d’autant qu’on pense que Rachel Stevens est probablement retenue là-bas. Au moment où je vous parle, on est en train d’établir les règles d’intervention. On aura le champ libre. Sinon, on a d’excellentes photos satellite prises tôt ce matin qui montrent des gens à l’extérieur, peut-être des gardes. Des gardes armés.

— Bonnes nouvelles, tout ça.

— Oui. Et il y a autre chose. Il y a une petite dépendance à côté, et l’imagerie thermique indique la présence d’au moins quinze personnes à l’intérieur. Dans le bâtiment principal, on compterait aussi deux personnes, et deux autres encore dans d’autres dépendances.

— Ce qui nous donne quoi ? Vingt ou vingt-deux personnes ? De quel type d’armement disposent les gardes ?

— Je l’ignore. Mais tout ça ne ressemble guère à une propriété non exploitée.

— Y a-t-il confirmation de la présence de Rachel Stevens ? L’a-t-on aperçue ?

— Négatif. Mais on a trois unités prêtes à partir, et mon intuition me dit qu’elle est là-bas, qu’elle attend qu’on vienne la sauver. Vous voulez être de la partie ? On est sur le point de partir.

— On arrive. Et, Jordan, gardez bien à l’esprit que cette femme n’a pas hésité, dans le passé, à éliminer ses disciples. On ne veut pas d’un autre Ruby Ridge.

— Croyez-moi, personne n’en veut.

Baldwin raccrocha et appuya sur l’accélérateur.

— Le moment est peut-être venu d’appeler Xander.

Samantha avait déjà sorti son téléphone portable. Xander ne répondit pas, et elle lui laissa un message bref.

— Le FBI vient de confirmer que les terres de Great Falls sont la propriété d’une société-écran. Ils sont convaincus qu’il s’agit de l’endroit où s’est établie la secte. Sois prudent. Trois équipes vont être sur place, y compris l’ULO du FBI. Rappelle-moi.

Elle raccrocha, gardant le téléphone dans la main.

— Baldwin, et si on faisait fausse route ?

— Comment ça ?

— Quelque chose que la mère de Kaylie a dit me travaille. Que Kaylie était une menteuse pathologique. Anne Carter, elle aussi, a réagi quand on a mentionné la chose.

Il lui jeta un rapide coup d’œil.

— Continue.

— Franchement, Maureen Rousch est une femme mauvaise et pitoyable, mais qu’avait-elle à gagner à nous dire ça ? Elle se fichait de se faire bien voir. Kaylie, quant à elle, a bel et bien cherché à nous tromper.

— Tu crois que c’est un piège ?

Elle se mordilla un ongle, songeuse.

— Kaylie a été abusée, abandonnée, violée. Elle a passé les dix dernières années à fuir, en compagnie d’un ancien membre de la secte qui avait des comptes à régler avec le FBI. Elle est arrivée au bon moment, nous a donné quantité d’informations et de pistes qu’elle savait que nous nous empresserions de suivre, a affirmé que Rachel Stevens était sa fille… Puis elle m’a agressée, m’a volé des vêtements et de l’argent, et s’est enfuie. Et si elle n’était pas celle qu’on croyait ? Ou celle qu’elle prétend être ?

— Alors, on va devoir se montrer extrêmement prudents.

— Je ne comprends toujours pas pourquoi Doug Matcliff m’a choisie et m’a entraînée dans toute cette histoire.

— On n’aura peut-être jamais la réponse à cette question, Sam. Mais heureusement qu’il l’a fait, sinon on n’aurait jamais su quoi que ce soit. Il nous aurait fallu des années pour tout découvrir, si tant est qu’on y soit parvenus un jour. C’est grâce à toi.

Xander rappela tandis qu’ils arrivaient à Washington, Baldwin roulant à toute allure sur George Washington Bridge, le gyrophare clignotant sur son pare-brise.

La ligne était mauvaise, et elle ne comprit pas les premiers mots. Puis elle parvint à l’entendre.

— … leur dire d’être très prudents. Ces gens sont très lourdement armés. J’ai compté cinq gardes avec des AK-47, des AR-15, des armes de poing et des grenades sur le front ouest. Je suppose qu’il y en a encore d’autres à la périphérie.

— Où es-tu en ce moment, Xander ?

— Trois degrés au sud de la propriété. Tout est barricadé. Vous allez devoir lancer une attaque pour entrer.

— C’est impossible, dit Baldwin. On doit essayer de négocier avec eux. On ne peut pas attaquer bille en tête.

— Ils n’ont pas l’air du genre à négocier, Baldwin. Je cherche un moyen d’entrer dans le périmètre. Je vous rappelle si je trouve quoi que ce soit.

— Xander, retirez-vous. On prend le relais. Je ne veux pas que vous soyez blessé.

Xander éclata de rire.

— Ne vous en faites pas pour moi. Il y a beaucoup de terrain. Je suis sûr qu’ils ne pourront pas garder toutes les voies d’accès. Je n’ai compté que vingt personnes, mais toutes lourdement armées. Je reste en contact.

— Retirez-vous ! s’écria Baldwin.

Mais c’était trop tard : Xander avait déjà raccroché.

— Merde ! Il fait ça souvent ?

Samantha acquiesça.

— Ignorer les ordres et n’en faire qu’à sa tête ? Je crains de devoir répondre par l’affirmative.

Baldwin se gara dans le parking en sous-sol du Hoover Building.

— Rappelle-le et dis-lui de se tirer de là vite fait. On ne peut pas prendre l’offensive avec un civil sur place.

Elle secoua la tête.

— C’est un atout pour nous, et il ne s’en ira pas. Tu le sais. Alors, sers-toi de lui. Il sait ce qu’il fait, et c’est un tireur d’élite. Mets-le en liaison avec l’équipe d’intervention, et il fera entrer et sortir tes hommes sans qu’aucun ne soit tué. C’est le meilleur pour ça, Baldwin. Crois-moi.

Il frappa le volant.

— Et j’imagine que tu vas vouloir venir, toi aussi ?

— Bien sûr. Tu vas peut-être avoir besoin de moi.

Elle s’abstint de mentionner que son point fort était de travailler sur les victimes décédées. Elle espérait qu’on n’aurait pas besoin de ses compétences.

June Davidson appela tandis qu’ils prenaient leur équipement.

Baldwin le mit sur haut-parleur.

— Deux choses. Ellie Scarron a repris connaissance il y a une heure. Vous n’allez pas croire ce qu’elle m’a raconté…

— Laissez-moi deviner, dit Samantha. Son mari finançait un réseau illégal d’adoptions, dirigé depuis le cabinet d’avocats de notre ami Mac Picker.

— Comment le savez-vous ? demanda Davidson, abasourdi.

— C’est une longue histoire. Mais on pense que Kaylie Rousch est la mère de Rachel Stevens, et qu’elle ainsi qu’un certain nombre d’autres femmes appartenant à un nouveau mouvement religieux appelé Eden, que le FBI recherche, ont été mises enceintes et contraintes d’abandonner leurs bébés.

— Et ce réseau était piloté depuis Lynchburg ? Sous mon nez ? L’ordure !

— On le dirait bien, répondit Baldwin. On ne connaît pas encore toutes les ramifications, inspecteur, alors soyez prudent. Les comptables du FBI sont en train d’éplucher les bases de données du cabinet d’avocats. Surtout, ne dites à personne ce que nous savons. On doit absolument localiser ce NMR et retrouver Rachel Stevens en vie. Ensuite, on remontera la piste et on fera tomber tout le monde. Vous avez compris ?

— Je suis censé faire quoi, moi ? Me tourner les pouces pendant que vous jouez les héros ?

— Non. Je veux que vous commenciez à éplucher la vie de Scarron et à trouver des liens avec Doug Matcliff.

— Une minute. Ellie Scarron m’a déjà dit que son mari était un saint. Il a mis en contact des femmes qui ne pouvaient pas avoir d’enfants avec un cabinet d’avocats pour négocier des adoptions privées. Il finançait même une partie de l’opération. Mais, quand le cabinet a commencé à avoir un plus grand nombre d’enfants à adopter, ces avocats lui ont demandé de trouver plus de mères adoptives, et Scarron s’est mis à poser des questions. Ellie Scarron est convaincue que son mari a été assassiné.

Samantha ne put cacher sa surprise.

— Vous êtes en train de dire que, dans toute cette affaire, Scarron était le gentil ? Qu’il essayait d’aider des femmes ?

— Je ne sais pas. Mais ça vaut le coup d’enquêter. Il est décédé ici, à Lynchburg. Je vais requalifier l’enquête en homicide et voir ce qu’on peut trouver. Ne vous inquiétez pas, je serai discret. Ça ressemblait à une crise cardiaque, et il a été incinéré, donc on ne peut pas refaire d’autopsie, mais les prélèvements sont peut-être toujours disponibles.

— Incinéré ? Où ?

— Aux pompes funèbres Hoyle. Où, sinon ?

La réponse ne fit pas plaisir à Samantha. Elle appréciait Regina Hoyle. Il était prématuré de supposer que cette dernière ait été impliquée dans quoi que ce soit d’illégal, mais cette pensée était très dérangeante.

— On devrait enquêter sur eux aussi, June ? demanda-t-elle.

— Oui ! Ne vous inquiétez pas, je m’occupe de tout. Deuxième chose : je suis sûr que le tueur de Frederick McDonald est loin. On a retrouvé des traces de sang de la maison jusqu’à un endroit où il y avait une caméra de surveillance. Une Nissan modèle Pathfinder, avec une plaque de l’Etat de Virginie, était garée là pendant la nuit. On dirait que, même blessé, le tueur a réussi à retourner à sa voiture et à quitter Dodge.

— Bon boulot, inspecteur, dit Baldwin.

— McDonald avait refusé notre protection, mais on surveillait les environs de sa maison. Ne le dites à personne, mais un de mes agents en patrouille avait aperçu le véhicule plus tôt dans la soirée, et avait trouvé ça un peu bizarre. Il avait relevé le numéro et placé un traqueur GPS sous le passage de roue. Le signal a cessé d’émettre il y a une heure à proximité de Great Falls, en Virginie. Soit il a été découvert, soit il est endommagé. Quoi qu’il en soit, soyez prudents vous aussi.

— Bien reçu, inspecteur. On reste en contact.

Baldwin regarda Samantha.

— Décidément, c’est de mieux en mieux.

55

Environs de Great Falls, Virginie

Le nouveau site d’Eden était situé un peu à l’écart de la civilisation, avec des zones relativement peuplées à moins d’un quart d’heure à l’ouest, au sud et à l’est. Au nord, par-delà le fleuve Potomac, dans l’Etat du Maryland, se trouvait une communauté rurale aisée. Ils étaient entourés par la normalité, l’harmonie et la vie. Mais dans les bois, là où leur petite ferme était dissimulée, le temps s’était arrêté. La terre, virginale, n’était pas exploitée. Il n’y avait pas de ligne électrique sur l’exploitation, pas d’égout ni d’eau courante non plus. Ils vivaient des produits de la terre, une terre qui était propriété en fiducie d’Arthur Scarron.

On y accédait par un chemin de terre coupant à travers les bois, et son accès était bloqué par une clôture à trois barreaux. Bien qu’il n’y eût pas d’électricité, une caméra pointait en direction de la route, et un petit poteau métallique s’élevait depuis le sol avec, à son sommet, une petite boîte. Soit cette installation était à visée dissuasive, soit ils disposaient de groupes électrogènes.

S’arrêter devant la clôture, se faire filmer par les caméras, parler dans la petite boîte : le tour était joué, le portail s’ouvrait. Eden vous acceptait dans son monde. Tout semblait si simple, pensa Samantha.

Sauf que les choses risquaient fort de ne pas l’être.

L’opération Angel Fire, comme elle avait été baptisée, était en cours. Assise sur le capot de la voiture de Baldwin, en sécurité, Samantha observait l’agitation. Il y avait des agents fédéraux partout, des hélicoptères survolaient la zone, des véhicules d’assaut arrivaient. L’arrivée du FBI n’était pas des plus discrètes, ce qui était risqué, d’après elle. Cette démonstration de force pouvait contraindre Curtis Lott et ses adeptes à se rendre, avec Rachel Stevens saine et sauve. Ou les conduire à un suicide collectif, comme c’était arrivé par le passé.

L’ULO était dirigée par Brian Cole, un grand gaillard. Dix minutes plus tôt, son équipe et lui étaient arrivés à bord d’un hélicoptère Little Bird MH-6, lourdement armés, M-4 dans les mains et Colt 45 autour de la cuisse. Un magnifique berger allemand répondant au nom de Dry faisait aussi partie de l’équipe. Il attendait patiemment aux pieds de son maître, langue pendante dans la chaleur.

Samantha s’attendait à un déploiement de forces bruyant de la part de l’ULO, mais elle se trompait lourdement. Cole était un homme posé, donnant ses ordres d’une voix calme. Ses hommes lui souriaient, et lui témoignaient un grand respect. Sur son ordre, son équipe se scinda en deux unités. Une équipe d’observation et de tireurs d’élite disparut dans les bois, l’arme au poing, pour se déployer sur le terrain. Une équipe d’assaut commença à se préparer, disposant des cartes détaillées et des images satellite, écrivant sur les tirages au crayon gras. Pour Samantha, ces repères ressemblaient davantage à un match de la ligue de football qu’à un assaut.

Rob Thurber et Jordan Blake se tenaient un peu à l’écart, en pleine discussion. Fletcher était à côté de Jordan. Samantha ne put s’empêcher de remarquer les regards fréquents de Fletch vers l’agent du FBI, même quand elle ne parlait pas. Il existait une attirance manifeste entre eux, même si Jordan, comme le remarqua Samantha, s’efforçait de n’en rien laisser paraître.

Contrairement à ce qu’elle s’était dit le matin même, elle songea que Jordan serait une très bonne partenaire pour Fletcher. Intelligente, jolie, manifestement promise à un bel avenir au sein du FBI. Elle lui correspondait mieux, à son avis, que la très passionnée et parfois dominatrice Andrea Bianco.

Baldwin s’avança, vêtu d’un gilet pare-balles, tout comme Samantha.

— Tu vas bien ? Des nouvelles de Xander ? demanda-t-il.

— Pas encore.

Elle s’efforça de garder un ton léger, mais elle se sentait très inquiète.

— Il va bien, j’en suis sûr, déclara Baldwin. Comme tu le disais, il sait ce qu’il fait. Ne t’inquiète pas. Les règles d’intervention ont été définies de façon très claire. Il s’agit d’une mission de sauvetage, et tout le monde a reçu l’ordre strict de ne pas tirer, sauf en cas extrême de légitime défense. Avec un peu de chance, on pourra mener à bien cette mission sans effusion de sang.

— Des nouvelles de notre ami à la Nissan ?

Baldwin secoua la tête.

— Il a peut-être pris la fuite. La Nissan a été retrouvée à plusieurs kilomètres. Il a peut-être volé une autre voiture et quitté la région.

— C’est improbable. De ce qu’on en sait, Adrian Zamyatin n’est pas homme à fuir le combat. Ces gens sont sa famille, son monde. Il reviendra. Il est peut-être même déjà là, à nous attendre.

— A moins qu’il ne soit mort, quelque part sur le bas-côté de la route. Tu as entendu Davidson. Il a été gravement blessé, il a perdu du sang en regagnant sa voiture. Il a peut-être dû s’arrêter pour se faire soigner.

Samantha regarda la deuxième unité partir dans les bois, le berger allemand ouvrant la marche. Thurber les accompagnait, Jordan et Fletcher derrière, à une distance respectable.

— Quel est le plan ? demanda-t-elle.

— Thurber va tenter de négocier. C’est lui qui connaît le mieux la secte. Il a même déjà été en contact avec Curtis Lott, par le passé. Ils vont essayer de lui parler, de lui demander de se rendre, puis ils essaieront de retrouver Rachel.

— Une idée de l’endroit où pourrait se trouver Kaylie Rousch ?

Baldwin se tourna, comme si cette dernière était susceptible d’apparaître.

— Non, aucune.

Samantha tambourina sur le capot de la voiture.

— Et moi, je fais quoi ? Je reste ici à attendre ?

— Exactement. Et essaie de joindre Xander.

Par habitude, il prit son Glock, vérifia qu’il était chargé, puis remit l’arme dans son holster.

— Je les accompagne. Toi, tu restes ici, en sécurité.

La perspective d’être ainsi laissée sur la touche l’agaçait au plus haut point. Son visage devait exprimer ses pensées, car Baldwin lui mit une radio dans les mains.

— Tu peux écouter. Mais je me ferais sacrément remonter les bretelles si je te laissais pénétrer dans la zone d’extraction. Tu ne fais pas partie du FBI. Pas encore, en tout cas. Tu ne devrais absolument pas être ici. Alors, ne m’en veux pas, d’accord ?

— Très bien. Je vais rester ici comme une gentille petite fille et attendre que les hommes fassent tout le boulot.

— Sam… On essaie de te protéger, je te signale.

— Je sais.

Elle soupira.

— Mais ça ne signifie pas que ça me convient.

Il lui tapota le genou et partit dans les bois retrouver les autres.

Elle ne se retrouvait pas seule, en réalité. Il y avait quantité de personnes tout autour, des membres de l’équipe logistique chargés d’installer des tables et des caméras, de vérifier les radios. N’empêche, elle voulait être là où ça se passait.

Il faudrait à l’équipe une heure environ pour se mettre en position, sauf imprévu. Xander se trouvait là, quelque part, Thor auprès de lui. En sécurité, elle en était convaincue, mais il ne lui avait plus donné de nouvelles depuis des heures. Certes, il n’y avait pas d’antennes relais, ici. Mais il devait avoir entendu l’hélicoptère Little Bird, et il savait que la cavalerie était arrivée.

Au bout d’une dizaine de minutes, elle prit conscience qu’il lui fallait satisfaire un besoin pressant. Au moins, elle avait l’avantage d’être dans les bois. Elle allait trouver un endroit tranquille derrière un arbre.

Elle descendit du capot de la voiture de Baldwin, laissant la radio pour avoir un peu d’intimité. Après s’être enfoncée d’une vingtaine de mètres dans les bois, elle déboutonna son jean en riant. Avant Xander, elle se serait retenue jusqu’à ce qu’elle trouve des toilettes. De préférence avec une cuvette en marbre. Elle avait appris que vivre dans les bois présentait un certain nombre d’avantages.

— Je me disais bien que je vous trouverais ici.

Entendant la voix dans son dos, Samantha s’immobilisa. Elle remonta son jean et se tourna lentement. Kaylie Rousch était appuyée contre un arbre, vêtue d’un T-shirt en cachemire appartenant à Samantha, ainsi que de ses bottes achetées lors d’un voyage à New York, deux étés plus tôt.

Kaylie ne ressemblait plus à une jeune fille en fuite, terrorisée. Elle semblait au contraire dominer la situation, et Samantha comprit que les choses n’étaient pas à son avantage.

— Espèce de petite garce ! s’écria-t-elle. Vous auriez pu me tuer, la nuit dernière. Après tout ce que j’ai fait pour vous, vous m’avez menacée d’un couteau avant de me voler ?

Ce fut plus fort qu’elle : elle serra les poings et s’avança.

Kaylie recula avec un pas de danse.

— Oh ! oh ! On dirait que vous êtes d’humeur grincheuse, aujourd’hui. Ce n’était pas du vol, doc. Mais un emprunt. Je ne peux pas ressembler à une sans-abri vivant dans les bois, quand ma fille me verra pour la première fois. Vous me comprenez, j’imagine.

— Rendez-moi ma montre.

Kaylie agita sa main gauche devant Samantha, et celle-ci aperçut le pistolet qu’elle tenait dans sa main droite. Elle pensa qu’il s’agissait d’un Glock 40, mais elle n’avait pas le talent de Xander pour reconnaître à vue les armes. C’était assurément un semi-automatique. Ce qui n’était pas bon signe.

Elle s’arrêta et feignit la désinvolture.

— Où avez-vous eu cette arme ?

— Dans ce bas monde, il y a toujours quelqu’un prêt à faire des affaires. Cent dollars seulement pour le pistolet et deux magasins de munitions. Moi, je vous le dis, ces mecs de Washington savent y faire. Je n’ai même pas eu à me séparer de votre précieuse montre.

Kaylie défit la montre TAG Heuer de son poignet et la jeta en riant.

Samantha sentit un frisson la parcourir. Elle rattrapa la montre et la mit. Sentir l’acier et l’or du bijou autour de son poignet suffit à lui redonner un peu d’assurance. Elle savait qu’elle devait faire diversion, l’amener à baisser son pistolet. Elle pourrait peut-être même réussir à la désarmer, mais elle hésitait à s’engager dans un corps à corps avec la jeune fille. Kaylie semblait différente, aujourd’hui. Beaucoup moins fragile.

— Quel est votre plan, Kaylie ? Il y a une cinquantaine d’agents du FBI en train de passer ces bois au peigne fin, tous armés et mieux entraînés que vous.

Kaylie sourit.

— Oh ! je sais ! J’ai besoin d’eux. Ils font une diversion parfaite.

— Comment ça ?

— Je vous en prie, docteur Owens. Vous devez reconnaître que vous êtes un peu prévisible. Je vous donne une miette sur ma fille, et regardez ce que vous parvenez à en faire. Bravo, madame. Vous m’offrez tout sur un plateau. Le FBI est en première ligne, et moi je passe derrière. Doug m’a expliqué comment se déroulent les interventions. A l’heure actuelle, je sais exactement où tout le monde se trouve.

— Vous êtes folle si vous pensez que ça va marcher, Kaylie.

Le visage de Kaylie s’assombrit, et elle se jeta si vivement sur Samantha que celle-ci eut à peine le temps de lever le bras pour se défendre. Kaylie l’attrapa par les cheveux et lui tira la tête en arrière, avant de plaquer le canon de son arme contre sa gorge. Samantha s’immobilisa.

— Ne me traitez plus jamais de folle, dit Kaylie, dents serrées. Maintenant, vous allez me faire le plaisir de m’accompagner, docteur Owens.

Samantha secoua la tête, sentant contre sa peau la morsure du métal.

— Hors de question, Kaylie. Retournons dans la clairière, qu’ils sachent que vous êtes là et en vie. Laissez les professionnels faire leur travail.

— Vous ne pigez pas, hein ?

Elle appuya le pistolet plus fort, poussant contre la plaie faite par le couteau, et Samantha haleta, submergée par la douleur. Elle devait impérativement reprendre le contrôle de la situation, empêcher Kaylie de commettre un acte stupide.

— Curtis tuera Rachel plutôt que de la laisser au FBI, reprit Kaylie. Elle n’a jamais hésité à sacrifier les sacrosaintes, auparavant. Elle ne va pas commencer maintenant. Samantha se rappela la description que Thurber lui avait faite de la grange, et des membres d’Eden pendus aux chevrons.

— Vous croyez qu’elle vous laissera la prendre ?

— Oui.

Elle relâcha légèrement sa pression sur l’arme, sans l’abaisser.

— Curtis a pris Rachel pour me forcer à revenir, dit-elle d’une voix calme et assurée. Œil pour œil. Du moins, c’est ce qu’elle croit. La seule façon de tout arrêter, c’est que je me sacrifie pour Rachel. C’est pour ça que j’ai besoin de vous. Je veux que vous m’accompagniez pour faire cet échange.

Elle poussa Samantha, sans cesser toutefois de pointer son pistolet sur elle.

— Je sais que vous allez m’aider. Vous êtes quelqu’un de bien, docteur Owens. Vous ferez ce qui est juste.

— Si vous pensez que vous pouvez obtenir mon aide par la menace, vous avez totalement perdu l’esprit. Ils vont nous tuer.

— Il n’y a pas d’autre solution ! Dès qu’Adrian comprendra ce qui se passe, il tranchera la gorge de tout le monde avec ses horribles garrots. Rachel sera tuée.

Kaylie pointa son arme en direction des bois.

— Maintenant, en route, docteur Owens. Et ne vous avisez pas de crier pour appeler à l’aide. Ou je vous jure sur tout ce qui est saint que je vous tuerai, et que je laisserai les loups s’occuper de votre cadavre.

Samantha obtempéra.

56

Elles s’enfoncèrent dans les bois en silence. Samantha, concentrée, avançait tant bien que mal entre les ronces et les souches d’arbres, s’en voulant de s’être montrée aussi stupide.

Elle aurait dû prévenir quelqu’un qu’elle s’éloignait quelques instants. Personne n’allait s’apercevoir de son absence avant le retour de Baldwin et de Fletcher. Chacun avait suffisamment à faire, sans veiller en plus sur elle. Elle s’efforça de se repérer. Il lui semblait qu’elles s’éloignaient du portail d’entrée, et non qu’elles avançaient dans cette direction. Elles étaient entourées d’arbres, à présent. Il faisait plus frais sous leur feuillage, infesté de mouches et de moucherons qui se délectaient de ses bras et de son cou nus.

Elle envisagea les différentes manières dont elle pourrait désarmer Kaylie et le moment le plus approprié pour le faire. Elle décida d’attendre de savoir où elles allaient, afin de ne pas prendre de risque inconsidéré au milieu de nulle part.

Kaylie ne lui avait pas confisqué son téléphone. Samantha espérait trouver le moyen d’envoyer un texto ou d’appeler les secours, mais elle devait se retrouver seule pour le faire, à supposer qu’il y ait du réseau, en plein milieu de ces bois. Mieux valait essayer de prendre la jeune fille par surprise et de la maîtriser. Elle en avait les capacités — elle était très bien entraînée — mais, là encore, elle préférait attendre de se retrouver dans un endroit accessible aux équipes.

Comme si elle avait deviné que le silence permettait à Samantha de mettre au point sa fuite, Kaylie commença à parler.

— C’est comment, de pratiquer une autopsie ?

Joue le jeu, Samantha. Tu vas avoir ta chance.

— Salissant, répondit-elle.

— Il y a du sang ? Je me suis toujours dit qu’une fois qu’une personne était morte le cœur ne pompait plus de sang.

— Le corps humain contient à peu près cinq litres de sang. A moins d’une exsanguination, ce sang reste dans le corps. Alors, oui, il y a un peu de sang.

— Y avait-il beaucoup de sang dans le corps de Doug, quand vous l’avez ouvert ?

— Pas plus que la normale, répondit Samantha. Pourquoi ?

— Comment était-il à l’intérieur ? Il faisait très attention à sa santé.

— Oui, son corps l’indiquait.

— Et le cancer ? Est-ce qu’il avait un cancer ?

Le soleil tournait dans le ciel : Samantha le voyait aux ombres des arbres qui s’allongeaient. L’après-midi tirait à sa fin. Depuis combien de temps marchaient-elles ?

— Je n’ai rien vu de tel. Mais il y a des cancers de différentes sortes. C’est possible. Il nous faudrait pratiquer des analyses de sang pour le vérifier.

— Mais rien ne semblait indiquer un cancer ? Aucune tumeur, aucune lésion ?

— Non. Pourquoi posez-vous la question ?

Kaylie se mordit la lèvre et ne répondit pas tout de suite.

— Pourquoi avez-vous décidé de devenir médecin légiste ? finit-elle par demander. C’est le terme exact, non ?

Samantha trébucha sur une souche.

— Oui, c’est le terme exact. Je trouvais le fonctionnement interne du corps intéressant.

— C’est tout ? « Intéressant ? » Allons, doc. On a du chemin à faire. Dites-moi la vérité. Pourquoi faites-vous ça ? Pourquoi est-ce que vous ouvrez les gens et les inspectez à l’intérieur ? A mes yeux, c’est un non-respect grave de l’intimité.

Où voulait-elle en venir, avec toutes ces questions ?

— Je le fais pour apporter la paix à ceux qui en ont besoin. Il y a tant de personnes tuées, tant de personnes blessées ou qui meurent seules… Sans moi, il n’y a pas de réponse. Je donne au corps un dernier moment pour s’expliquer, pour dire ce qui s’est passé, et pourquoi. Ainsi, les proches savent, et peuvent faire leur deuil et continuer à vivre. C’est très satisfaisant.

— Je comprends. Doug m’a enseigné beaucoup d’anatomie, ce qui se passait à tel ou tel endroit du corps… Il pensait que ça pourrait servir, s’il nous arrivait quelque chose.

— Il avait raison, c’est très utile. Que vous a-t-il enseigné d’autre ?

Samantha jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Kaylie agita son arme pour lui signifier de continuer à marcher.

— Kaylie, on peut s’arrêter ? J’ai soif. J’entends le bruit de l’eau.

— Non. Continuez à avancer. Vous n’avez besoin de rien. Doug m’a enseigné beaucoup de choses. Il était gentil avec moi. Il me faisait la lecture. Il m’a montré comment faire pousser des légumes. Comment gérer son argent, passer inaperçue. Comment être moi-même. Comment guérir de toutes ces horribles choses qui m’étaient arrivées. Ces choses que Curtis et Adrian m’ont faites.

Elle marqua une pause.

— Doug était un homme bon. Il m’aimait, et je l’aimais. Je n’ai plus personne à qui raconter ce qui m’arrive, maintenant.

— Racontez-les-moi, Kaylie. Parlez-moi d’Eden. Racontez-moi ce qui vous est arrivé.

— Je vous l’ai déjà raconté.

— Je ne crois pas que vous m’ayez tout dit. Pourquoi Doug a-t-il décidé de s’enfuir avec vous d’Eden ? Pourquoi vous et personne d’autre ? Il aurait pu sauver tout le monde. Il aurait pu arrêter Curtis et sa terrible entreprise. Pourquoi s’est-il enfui avec vous ?

— Parce qu’il m’aimait.

— Il vous aimait tant qu’il a décidé de se faire tuer et de vous mettre en danger. Pourquoi, Kaylie ? Pourquoi maintenant ? Pourquoi moi ? Il aurait pu se rendre au FBI et tout arrêter. Au lieu de quoi, il joue à une sorte de jeu pervers depuis la tombe, en nous y entraînant tous. Des gens pourraient mourir, aujourd’hui. Vous comprenez ? Ce n’est pas un jeu, pour le FBI. Votre fille est dans cette ferme, et elle pourrait être tuée. Aidez-moi à comprendre.

— Il était malade. Ça le bouffait de l’intérieur. Le moment était venu.

La voix de Kaylie, atonale, était lugubre.

— Le moment de quoi ?

— Le moment de la Collecte. Il voulait que ça s’arrête. Il avait pris l’hostie de la vie, qui lui avait dit que le moment était venu d’arrêter la Collecte.

— Je ne comprends rien à ce que vous dites, Kaylie. Qu’est-ce que la Collecte ?

— Le moment où un enfant rejoint l’Eglise. Pour Adrian. Et, quand la Collecte est terminée, Adrian est envoyé au Grand Sacrifice.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Il reçoit l’autorisation.

— L’autorisation de quoi ?

— Je n’ai pas le droit de le dire. Quand nous acceptons la marque, le sang d’Eden coule dans nos veines. C’est sacrilège de parler du Grand Sacrifice. C’est la seule chose sur laquelle on ne peut rien savoir.

— Vous ne faites plus partie d’Eden, Kaylie.

La jeune fille frissonna.

— Je le sais. Je suis une perdue, une damnée. Jamais mon errance ne se terminera. Eden m’a chassée, le monde m’a rejetée, même Doug m’a quittée. Je suis impure. Je suis maudite.

— C’est faux. Vous êtes une victime, et vous n’avez rien fait de mal.

— Vous ne comprenez pas.

Sa voix grimpa d’une octave ; les larmes menaçaient, à présent.

— Jamais je ne serai normale. Jamais je ne pourrai mener une vie normale. Je suis maudite, et toute ma vie je serai marquée comme maudite. C’est pourquoi Doug m’a emmenée avec lui. Curtis avait prédit que j’étais la Maudite. Elle l’avait vu, et savait que j’apporterais la ruine d’Eden. Rien ne peut changer ça. Doug m’a mise sur cette voie, et je dois continuer d’avancer.

— Que devez-vous faire ?

— Les mettre en danger. Les trahir. Sauver ma fille.

Les mots se déversaient, rageurs et terrifiés. Samantha prit conscience que Kaylie était sur le fil du rasoir, oscillant sans cesse entre raison et folie. Une folie contre laquelle elle luttait.

Samantha lui parla alors d’une voix calme et douce.

— Vous ne les trahissez pas. Vous êtes sur le point de les libérer.

— Seule Curtis les libère. J’apporte de la lumière. C’est interdit. Je brûlerai en enfer pour mes actions. Elle pleurait et, enfin, finit par baisser son arme.

Samantha s’apprêtait à la lui prendre quand une ombre tomba sur elles, bloquant la lumière du soleil. Une voix d’homme, grave et teintée de colère, résonna parmi les arbres.

— Oui, Kaylie. Tu brûleras en enfer pour tes péchés.

57

Fletcher entendit un cri suraigu. Il s’immobilisa, siffla doucement pour signifier à Jordan et à Thurber de s’arrêter aussi. Puis il dressa l’oreille et attendit. Rien.

Il y eut alors un fracas — quelque chose fonçait sur eux à travers les bois. Il leva son arme, la pointa en direction du bruit. Les règles d’intervention lui revinrent à l’esprit : Ne tirer qu’en état de légitime défense. Qui fonçait ainsi sur eux entre les arbres ? Tous les sens en alerte, il glissa le doigt vers la détente.

Samantha jaillit alors des bois, courant à toute allure, comme si elle avait le diable aux trousses.

Il retira son doigt de la détente, se rendant compte qu’il avait retenu son souffle tout ce temps. Il se félicita d’avoir été entraîné à ne pas réagir, sauf en cas de menace immédiate.

— Sam, par ici !

Elle entendit sa voix, modifia sa course, sauta par-dessus une souche d’arbre et se précipita vers lui. Elle avait les yeux écarquillés, elle était à bout de souffle et en sueur.

— Kaylie est là-bas, avec un homme immense… Ce doit être Adrian…

Un aboiement résonna dans l’air. Elle tourna la tête en direction du son.

— Oh ! mon Dieu, c’est Thor !

— Tu es sûre ?

Elle avait le visage livide.

— Oui, tout à fait. Il attaque. On doit retourner là-bas. Xander doit être avec lui. Thor n’attaquerait pas sans ordre.

— Négatif, dit Thurber. On doit rester ici. C’est notre position.

Samantha lui jeta un regard dur.

— Vous, vous restez ici. Moi, j’y retourne.

Faisant volte-face, elle se mit à courir en direction de l’aboiement, Fletcher sur ses talons, ainsi que Jordan. En quelques minutes seulement, ils se trouvèrent à l’endroit où Thor aboyait.

Le chien tenait en respect Adrian et Kaylie. Samantha avait raison, l’homme était immense. Il maintenait fermement Kaylie, le canon de son Glock 40 appuyé contre la tempe de la jeune fille.

Fletcher tira sur lui, mais Adrian esquiva le tir en se cachant derrière un arbre. Le mouvement soudain le déséquilibra, et il trébucha. Kaylie laissa échapper un cri de douleur quand ils tombèrent ensemble au sol.

Fletcher s’avança, mais Jordan lui cria :

— Ne tire pas ! Les RI n’autorisent que la légitime défense !

— Il essaie de la tuer, ou de nous tuer, nous !

Samantha aperçut Xander à une quinzaine de mètres, le dos contre un arbre, maintenant son bras, et elle comprit immédiatement qu’il était cassé. Mais Xander était vivant et ne perdait pas de sang. Elle en remercia le ciel et s’approcha de lui à pas de loup, sans attirer l’attention sur elle.

— Que s’est-il passé ?

— Le fils de pute m’a eu. Il m’a frappé avec une branche d’arbre avant de s’enfuir. Thor l’a pris en chasse.

— Laisse-moi voir.

Elle palpa son avant-bras et, haletant, il grimaça de douleur.

— La fracture est nette, mais le radius et le cubitus sont tous les deux cassés.

— Génial. Impossible pour moi de tenir mon arme. Je le suis depuis des kilomètres. Il s’est garé sur la route principale, puis a terminé à pied. Je suis resté à distance, mais il a dû m’entendre.

— Détends-toi, chéri. Laisse-moi prendre ton bras. Voilà.

Elle continua de l’examiner, ignorant sa grimace.

— On peut poser une attelle temporaire, mais tu vas devoir voir un toubib. Et tu vas devoir te faire opérer.

Samantha déchira la manche de son bras valide et en fit une écharpe, puis se mit en quête d’un morceau de bois plat. Ils entendirent Fletcher et Jordan crier des informations, puis les rotors d’un hélicoptère qui approchait.

— Tiens le coup, d’accord ? Arrête de gigoter. Je dois réduire la fracture, et je n’ai pas de radio pour m’aider. Parle-moi, en attendant. Où allait Adrian ?

— Il y a un tunnel, à une centaine de mètres d’ici. C’est l’entrée de la propriété. J’ai vu où il allait, et j’ai voulu le suivre puis rebrousser chemin et prévenir les fédéraux. Mon portable ne passe pas. Pas de signal. J’étais pratiquement arrivé au niveau de l’ouverture du tunnel quand il m’est tombé dessus.

Elle lui fit tendre le bras, afin d’aligner correctement les os.

— Prêt ? demanda-t-elle.

Et, avant qu’il ait le temps de se raidir, elle tira un grand coup. Il prit une profonde inspiration, mais ne cria pas. Elle laissa courir ses doigts le long de la fracture. Parfait. Les os étaient réalignés correctement.

— Très bien, monsieur le dur à cuire, ça suffira pour le moment.

Elle soutint son bras avec le morceau de bois, enroula les bandes de tissu autour de son avant-bras, puis le plaça dans l’attelle de fortune.

— Ça va ?

Tout pâle, il déposa un baiser rapide sur sa bouche.

— Ça ira. Mais tu vas devoir prendre ça.

Il lui tendit son M-4, qu’elle prit dans ses bras. La carabine était lourde, très dangereuse. Elle n’aimait pas les armes mais, en vivant avec Xander, elle avait appris à les manipuler. Il avait insisté pour qu’elle sache se servir parfaitement de toutes celles qu’il possédait, et ils avaient passé de nombreux après-midi dans la montagne, à s’entraîner au tir.

Elle déchargea l’arme, comme il lui avait appris à le faire, puis mit le cran de sûreté. Xander tendit son bras valide et actionna le mode rafale.

— Au cas où, dit-il.

A contrecœur, elle hocha la tête. Elle n’avait aucune intention d’appuyer sur la détente, mais, comme il le lui avait souvent répété, si elle tenait une arme, elle devait être prête à s’en servir. Et, cette fois, ce n’était plus par jeu, ni pour s’entraîner. C’était la réalité.

Fletcher et Jordan avaient recommencé à tirer, mais l’homme à la taille impressionnante et Kaylie avaient disparu. Xander siffla longuement, et Thor cessa d’aboyer. Samantha l’entendit revenir vers son maître.

Xander tendit son bras valide vers son pistolet, le tirant de son holster en nylon.

— Qu’est-ce que tu fais ? Tu ne peux pas t’en mêler. Tu es blessé.

— Tu veux parier ? Thor accourut vers eux.

— Thor, blieb ! dit Xander.

Le chien s’assit aux pieds de Samantha.

— N’y pense même pas ! s’écria-t-elle.

Mais, déjà, il était parti, s’enfonçant dans les bois. Quelle tête de mule ! Et à quoi pensait-il, pour la laisser ainsi avec une arme dangereuse et un chien tout aussi dangereux ?

Une odeur curieuse lui parvint aux narines, et elle comprit que l’ULO avait commencé à lancer des grenades lacrymogènes. Ils devaient être très près de la ferme. Hors de question qu’elle reste là, à l’écart, alors que tous ceux qu’elle aimait se lançaient dans la bataille.

— Thor, voraus ! Allons-y.

Il n’avait pas besoin de se l’entendre dire deux fois. Il voulait suivre son maître au combat, comme il avait été dressé à le faire. Ensemble, ils suivirent les traces de Xander et le rejoignirent cinq minutes plus tard. Il se trouvait avec Jordan et Fletcher.

— Où est-ce qu’on en est ? demanda-t-elle.

Si Xander avait été Méduse, son regard furieux l’aurait changée en pierre.

— Je t’avais dit de rester là-bas !

Jordan porta la main à son oreillette.

— Silence !

Elle écouta attentivement.

— L’unité de libération des otages a lancé l’attaque. Personne n’a répondu aux appels à négociation, mais quelqu’un a mis le feu à l’une des dépendances. On n’avait pas le choix, on a dû entrer. Il y a des blessés. Ils cherchent Rachel. Ça ne se présente pas bien. Comment ce type a-t-il fait pour disparaître ?

— Il y a un tunnel qui permet d’entrer dans la propriété. On doit y aller, dit Xander.

— Donnez-moi les coordonnées, que je les indique à l’unité d’inter…

— Pas le temps. Suivez-moi.

— Restez où vous êtes ! hurla Jordan.

Mais déjà Xander s’éloignait.

— Merde ! jura-t-elle. Fletcher secoua la tête.

— Ouais, c’est typique de lui. On y va.

Samantha se prépara alors. Fletcher la regarda, le M-4 de Xander dans les mains, et réprima un sourire.

— Parée, GI Jane ?

— Allons-y, Fletch.

Le tunnel, comme l’appelait Xander, ressemblait plutôt à un ponceau d’écoulement, dont la largeur ne permettait de passer qu’en file indienne. Vu que le Potomac était proche, les ponceaux servaient à prévenir les inondations, à drainer l’eau en excès sur les terres. Celui-ci était sombre, couvert de mousse et de moisissure. Un filet d’eau coulait en son centre, reste des pluies de la nuit précédente. Le sol humide mouillait le cuir de ses bottes, et Samantha frissonna tandis qu’ils avançaient dans le tunnel.

Elle était en troisième position, précédée par Xander et Fletcher. Jordan était derrière. Thor avançait sans difficulté. Ils marchaient depuis cinq minutes environ quand Xander leva la main. Fletcher passa devant. Ils se trouvaient à l’entrée de la propriété d’Eden. Elle entendit les deux hommes se parler à voix basse, afin de décider qui irait où. Soudain, Xander fut près d’elle, et il fit signe à Jordan d’avancer. Elle hocha la tête et vint se placer devant eux.

Xander murmura à l’oreille de Samantha.

— Ils vont entrer les premiers. Je ne vois personne, ici. Adrian doit avoir emmené Kaylie dans la propriété. On entrera quand Fletch nous fera signe. Ils n’ont pas besoin, en plus, qu’on se fasse blesser. Techniquement, on n’a pas le droit d’être ici.

— Tu es déjà blessé, répliqua-t-elle, en se penchant vers lui.

— Je vais bien. Grâce à ton attelle. Fletch dit que l’ULO passe la propriété au peigne fin, pour chercher des survivants. Quelqu’un a mis le feu à la grange avec des gens à l’intérieur.

— Oh ! mon Dieu ! Ce sont de vrais barbares.

— La prochaine fois que je te dirai de faire gaffe à tes fesses, tu…

Fletcher siffla deux fois, deux sifflements brefs.

Xander cessa ses reproches et la poussa doucement.

— On y va.

Elle passa alors devant lui. Il posa la main sur son épaule, et ils sortirent du tunnel dans le crépuscule naissant. Elle ne pensait pas qu’ils étaient restés aussi longtemps dans les bois.

De la fumée leur parvenait. Fletcher était accroupi, l’arme levée. Jordan était près de lui, un viseur sur l’œil, et parlait dans sa radio.

Samantha l’entendit dire :

— Bien reçu.

Elle se leva et leur fit signe de s’approcher.

— L’ULO nous signale quatre gardes tués, quinze blessés dans l’incendie de la grange, certains gravement, et aucun signe de Curtis Lott ou de Rachel Stevens.

— Et Adrian et Kaylie ? demanda Samantha.

— Personne ne les a vus.

— Ils doivent être de ce côté de la propriété, dit Fletcher. Il y a peut-être d’autres tunnels.

— Tu as raison, approuva Samantha. Quand Kaylie nous a parlé d’Eden, elle a dit avoir été emprisonnée dans un lieu sombre. Elle pensait qu’elle était dans une cave, parce que le sol était en terre. Et elle était emmenée dans une autre pièce, dans une cave également, pour les « Rationalisations ». On devrait chercher d’autres tunnels.

Jordan transmit l’information par radio. Une minute plus tard, elle recevait le feu vert pour entamer les recherches. Elle sortit une carte de la propriété de son gilet pare-balles et la posa sur le sol.

— L’ULO a inspecté la ferme, la grange et les dépendances. Ils passent au sous-sol de la propriété. Nous, on est ici.

Elle désigna un emplacement situé à deux degrés du corps de ferme.

— Déployons-nous, et commençons à chercher une entrée.

— Thor va la trouver, dit Xander.

Il donna une série d’ordres au chien, qui commença à renifler le sol.

— Il est intelligent, fit remarquer Jordan.

— Je le dresse depuis que c’est un chiot. C’est le meilleur.

Au bout de quelques minutes, Thor aboya une fois. Xander le rejoignit devant ce qui ressemblait à un mur de buissons inextricable. Mais l’air était frais, plus frais que dans les bois alentour, et Samantha sut qu’ils venaient de trouver l’entrée.

— Ici, dit Xander à voix basse.

Les buissons étaient épais, mais pas impénétrables, et ils se retrouvèrent soudain dans une caverne fraîche et sombre. Une caverne naturelle. Qui n’était guère plus large que le ponceau. Ils s’immobilisèrent, le temps pour leurs yeux de s’habituer à l’obscurité. Samantha perçut quelque chose qui remuait devant, et l’obscurité n’était plus aussi complète. Une torche. Ils se trouvaient au bon endroit.

Jordan s’écarta un instant, le temps de transmettre leur position, puis les rejoignit. Elle fit un signe à Fletcher et prit la tête, arme au poing, avant de s’avancer prudemment en direction de la lueur vacillante.

58

Adrian ne se sentait pas bien. Il avait perdu plus de sang qu’il l’avait cru. Ces balles stupides avaient dû toucher une artère dans son ventre. Il avait frappé la femme impure à la tête, et le fait de devoir la porter alors qu’il était blessé l’avait ralenti.

Ses seules pensées étaient pour son foyer. La solitude tranquille de sa chambre, le sang des sacro-saintes qui le faisait se sentir entier… Une part de lui se révoltait, lui hurlant de fuir, de se cacher, mais il ne pouvait abandonner Curtis. Il était lié à elle, à Eden, aussi sûrement que si elle avait noué une corde dorée autour de son cou et qu’elle était devenue partie intégrante de sa peau, l’attachant aux mains fines de sa maîtresse.

Quand elle avait reçu une copie du testament de Doug, la plus grande trahison de toutes, et qu’elle avait compris le danger qui les menaçait, sa seule et unique pensée avait concerné le bien-être de son peuple. Elle devait assurer la sécurité d’Eden. Adrian avait été envoyé pour faire le ménage, pour récupérer la cosse perdue et rentrer.

Mais il avait les entrailles déchirées, il était en sang et terriblement faible, et tenait à peine debout. Il continuerait néanmoins de remplir sa mission vengeresse. Il savait que le FBI était sur ses traces. La seule chose à faire était de continuer, d’avancer encore et toujours, et d’accomplir le destin de Kaylie. C’était elle qui était promise au Grand Sacrifice, et Doug la leur avait volée, faisant basculer l’univers sur son axe.

Le soleil a besoin de la lune, les marées ont besoin de la plage. La trinité d’Eden avait été perturbée depuis trop longtemps, et il s’apprêtait à restaurer l’harmonie de leur monde.

Il sortit, momentanément aveuglé par la lumière du soleil. Curtis était allongée sur l’autel, vêtue de blanc, le roux de ses cheveux flamboyants contrastant avec la pierre grise et froide.

Il laissa tomber à terre la fille souillée et se précipita vers sa maîtresse, repoussant les cheveux de son visage. Il s’aperçut alors qu’elle était pieds et poings liés à l’autel sacrificiel. Entre ses jambes était allongée Rachel, les yeux fermés, le teint cireux, la tête sur le ventre de Curtis.

— Mon amour, qu’est-ce que tu t’es fait ?

Curtis le regarda, lut jusqu’au tréfonds de son âme, comme elle l’avait toujours fait.

— Tu l’as fait. Souviens-t’en toujours. Je suis la lumière et la résurrection. Ne m’oublie jamais, Adrian. Je serai ton salut.

Il l’embrassa, entendit ses mots, ses soupirs de plus en plus profonds, avant de sentir le feu qui se rapprochait et lui brûlait les lèvres, les mains et les cheveux, le feu adoré de Curtis qui le consumait.

— Tu as fait ce qu’il fallait, mon amour.

Puis les hommes arrivèrent. Ils entrèrent en hurlant dans la chambre par les deux côtés.

— Prends à droite, je m’occupe de la gauche !

— Verrouille au sud. Bloque sa sortie.

Il écarta les bras et leur fit face, protégeant Curtis de son corps.

— Il bouge. Arrête-le.

— Feu, feu, feu !

Les balles déchirèrent la chair d’Adrian, une douleur si atroce qu’elle lui arracha des cris d’agonie, et il sut qu’il ne s’en remettrait pas.

Curtis le regardait, les yeux écarquillés, les bras toujours attachés, tandis qu’il s’écroulait au sol, d’abord sur ses genoux, puis sur le côté, le souffle court. Du sang coulait de plusieurs plaies. Ils se regardèrent, et il perdit toute notion du temps. Il était en sécurité dans son étreinte psychique.

Son soleil se déversa dans l’abîme, incendiant l’air, et, quand sa vue commença à s’assombrir, toute la magie nimbant la femme qu’il aimait s’évanouit. Il vit la vérité. Elle avait la peau grisâtre et ridée, l’élasticité de la jeunesse disparue à jamais. Le magnifique blond vénitien qu’il avait tant aimé — celui qu’il avait cherché à recréer, encore et encore, depuis la première fille qu’il avait prise, la petite Kaylie Rousch, jusqu’à la dernière, Rachel Stevens, la couleur qui faisait ressembler les fillettes aux filles qu’ils auraient pu avoir, Curtis et lui — était terni et entremêlé de mèches grises. Elle avait les lèvres tombantes, non du fait de la douleur, mais de l’âge.

Elle était âgée, ridée, et n’était plus la femme courageuse et insouciante qui l’avait embrassé après l’avoir regardé tuer une fille. Mais elle était et serait toujours magnifique à ses yeux. Elle lui avait donné une âme, une liberté, l’avait empêché de devenir un fou délirant. Elle lui avait donné des limites et avait pris soin de lui. Elle lui avait donné un foyer, de l’amour, et un axe. Elle les avait conduits là où ils étaient. Il avait partagé ses croyances, la seule véritable voie. Sa mort serait le présage de l’apocalypse, raison pour laquelle ils devaient la garder en vie, par le biais des sacro-saintes.

La lumière diminuait ; il ne voyait plus clairement son visage. Un agent du FBI, le brun costaud qui lui avait tiré dessus, souleva la fillette et la prit dans ses bras. Un autre s’affaira autour de Curtis, délia ses mains et ses pieds, l’aida à s’asseoir, puis à se mettre debout. Celle-ci regarda en direction de la porte, se détournant de lui. Tandis qu’elle s’en allait sans un regard pour lui, elle emportait avec chacun de ses pas un morceau de son cœur.

Puis il vit Lauren, sa fille aux yeux bleus, avec son soleil intérieur qui brillait d’un éclat que rien ne pourrait jamais assombrir. Il fut comblé de la voir lui adresser un signe de tête et articuler en silence un simple mot. Père.

Peu importait ce qui leur arrivait, leur fille vivrait.

Puis cet éclair de prescience s’évanouit, et un autre homme vint vers lui, l’inspecteur. Il lui retira son arme, s’agenouilla et appuya ses doigts dans son cou.

— Sam, viens ici, dépêche-toi.

Puis elle se mit à le toucher, à appuyer fort sur sa poitrine, encore et encore, ses lèvres contre les siennes, son souffle chaud poussant l’air en lui, de l’air que son corps n’accepterait pas.

Une dernière caresse. Il se servit de cet air, prononça les mots qu’il avait besoin de dire pour être à jamais absous.

— Je n’ai pas tué Doug. Il était mon ami. Mon seul et véritable ami.

Les yeux dans le vague, Adrian laissa retomber sa tête. La douleur disparut, l’obscurité l’enveloppa et, en dépit des efforts désespérés de la femme, sa poitrine cessa de se soulever.

59

De sa main valide, Xander toucha l’épaule de Samantha.

— C’est terminé, il est mort, dit-il.

Elle entendit Jordan murmurer :

— Bon débarras.

Mais Samantha avait envie de pleurer. Sentir une vie s’échapper sous ses mains, voir cette lumière s’éteindre, la plongeait toujours dans un profond chagrin, même si l’âme qu’elle n’avait pas réussi à sauver était noire comme le mal.

Elle se leva, s’essuya les lèvres du dos de sa main ensanglantée et se demanda combien de temps elle avait essayé de le ranimer. Elle aurait dû le laisser mourir par terre, mais une partie d’elle-même n’avait pu s’y résoudre et faire autrement que tenter de le sauver. Ne serait-ce que pour donner à d’autres l’occasion de le traduire en justice.

— Où est Rachel ? demanda-t-elle.

— Avec l’équipe de Jordan. Elle va bien.

— Dieu merci…

Elle se tourna et aperçut la femme entre Fletcher et Baldwin, et sentit ses os se glacer.

Curtis Lott avait la soixantaine, était grande et mince, avec des cheveux d’un blond vénitien comme Samantha n’en avait jamais vu. Ses yeux étaient comme le ciel, d’un bleu intense et impénétrable. Elle observait Samantha, la tête légèrement penchée sur le côté.

— Merci, dit-elle d’une voix douce. Vous nous avez tous sauvés.

Samantha savait qu’elle parlait aux agents du FBI, mais sa voix sembla résonner en écho dans son esprit, comme si elle s’adressait directement à elle.

Baldwin referma une paire de menottes autour des poignets de la femme. Celle-ci ne se débattit pas et resta impassible, comme si elle avait tout le temps du monde devant elle.

Une jeune femme surgit alors à l’entrée de la caverne.

— Mère !

Elle se précipita en courant vers Curtis, et Samantha vit la ressemblance entre elles. Elles avaient les mêmes yeux, même si ceux de la fille étaient d’un bleu plus pâle, la même façon de pencher la tête. Leur chevelure, aussi, était différente. La jeune fille avait les cheveux blond clair. Samantha jeta un coup d’œil à l’homme mort à ses pieds. Comme les siens.

Jordan attrapa la jeune fille et lui fit faire volte-face, la poussant vers le mur de la grotte, la bloquant de son bras.

— Tout va bien, mon enfant, dit Curtis Lott. Ne résiste pas, Lauren. Ce sont les âmes courageuses qui nous ont sauvées.

Lauren cessa de résister, et Jordan la relâcha. Le visage de Lauren était inondé de larmes, mais elle était belle avec ses traits délicats, comme devaient l’être ceux de sa mère des années plus tôt. Elle leur adressa à chacun un signe de tête, les bénissant du regard, sa tunique blanche lui donnant l’apparence d’un ange.

— Que Dieu soit remercié de vous avoir envoyés. Vous avez supprimé ce monstre de la surface de la terre. Adrian nous terrorisait depuis des années. Il nous obligeait à changer d’endroit, nous gardait enfermées dans des tours et des caves. Il nous gardait, Mère et moi, prisonnières, depuis si longtemps. Les choses qu’il nous a fait subir…

Elle s’interrompit et s’avança vers sa mère, puis passa son bras autour de sa taille.

Curtis posa sa tête sur l’épaule de sa fille. Elle s’adressa à la rangée d’agents du FBI toujours en état d’alerte, leurs armes pointées sur elle.

— La fillette est-elle en vie ? Elle m’a dit qu’elle s’appelait Rachel.

Baldwin la regarda, sceptique.

— Oui, elle l’est. Tout comme Kaylie Rousch.

Samantha chercha Kaylie, et comprit qu’un des agents devait l’avoir fait sortir de la grotte.

Curtis eut un sourire béat.

— Kaylie est en vie ? Elle s’en est sortie ? Il nous a dit qu’elle était morte. Qu’il avait trouvé son corps en train de pourrir dans les bois, avec celui de Doug. Oh ! Nous devons rendre grâce. Lauren, veux-tu nous nous guider ?

Toutes deux baissèrent la tête, mais Baldwin les interrompit.

— Ce n’est pas le moment. Vous êtes en état d’arrestation, madame Lott. Vous allez être conduite au siège du FBI, où vous serez interrogée, puis inculpée.

Elle hocha la tête en souriant, comme s’il venait de la complimenter pour ses talents de cuisinière et non de signer son arrêt de mort.

— Je comprends. Nous avons quantité de choses à aborder. Nous aurons le temps, plus tard, de remercier la Mère vénérée. Elle connaît toutes nos pensées.

Curtis vacilla un peu sur ses jambes, comme si elles étaient engourdies d’avoir été entravées, quand Baldwin l’entraîna hors de la grotte. Samantha aurait pu jurer que Curtis avait fait un signe de tête à sa fille. Lauren resta quelques pas en arrière, la suivant lentement.

Samantha se tourna alors vers Xander.

— Je ne comprends pas. Que s’est-il passé ? Pourquoi n’ont-ils pas arrêté aussi Lauren ?

— Pendant que tu essayais de ranimer Adrian, Curtis Lott a dit à Baldwin et à Jordan que Lauren et elle avaient été toutes ces années des otages d’Adrian. Il reste beaucoup de questions.

— Tu la crois ? Cela contredit tout ce que Kaylie nous a raconté.

Il les regarda partir dans l’obscurité et replaça son bras dans l’écharpe.

— Non. Mais elle pourrait réussir à convaincre un jury.

Il l’attira à elle de son bras valide.

— C’est fini, Sam. C’est fini.

Sortant de la grotte, ils virent les flammes lécher le reste du corps de ferme. Des agents essayaient d’éteindre l’incendie. D’autres avaient placé un tuyau dans le puits et pompaient de l’eau pour arroser les arbres environnants, afin de les empêcher de brûler et d’embraser la forêt tout entière.

Fletcher les rejoignit et, ensemble, ils regardèrent le mur de flammes.

Thor se pressa contre les jambes de Samantha, se méfiant du feu. Celui-ci avait une tout autre odeur que celui de la cheminée, chez eux, ou que le foyer de Xander. Thor savait que celui-ci n’était pas sûr.

— Où est Rachel ? Et qu’est-il arrivé à Kaylie ? demanda Samantha. Elle est en garde à vue ?

— Rachel se trouve auprès des secouristes, dit Fletcher. Elle a été droguée, probablement dès le départ, de sorte qu’elle ne sera pas un témoin intéressant. Elle va s’en sortir. Elle ne semble pas avoir été abusée, physiquement du moins. On va devoir attendre que l’effet des drogues se dissipe pour connaître la vérité. Kaylie aussi a été transportée à l’hôpital. Adrian lui a assené un mauvais coup, et elle a une commotion. On a retrouvé les autres filles ; elles sont toutes en vie.

Samantha laissa échapper un immense soupir de soulagement.

— Dieu merci. Qui a allumé le feu ?

— Tu sais ce que c’est, avec les grenades à main. Elles peuvent mettre le feu. Celui qui était dans le corps de ferme et dans la grange s’est mis à tirer sur les éclaireurs de l’ULO. Ils ont dû le neutraliser. Ils ont lancé quelques grenades, qui ont mis le feu à ce qui se trouvait là, et tout s’est embrasé.

— Où sont les blessés ?

— On les évacue. Deux femmes seulement sont gravement blessées. Les autres sont en train d’être soignées. Les quatre gardes seront transportés à la morgue dès que la scène sera sécurisée.

— Alors, on a des témoins. Bien. Comment va Jordan ?

Ils regardèrent dans sa direction et la virent en conversation animée avec Thurber.

— Ça va. C’est une sacrée tireuse. Elle a touché Adrian dans le cou, et il s’est effondré. Je crois que c’est probablement la première fois qu’elle se sert de son arme sur une scène de crime. Ça va aller, pour elle.

Baldwin les rejoignit.

— Que s’est-il passé là-bas ? lui demanda Samantha. Curtis Lott prétend être la victime, et non la responsable ?

— C’est ce qu’elle dit, en effet. Et c’est aussi ce qu’affirment le reste des adeptes. Ils se comportent comme s’ils ne l’avaient pas vue depuis des années.

A une centaine de mètres, Samantha aperçut un groupe de gens. Elle parvint simplement à distinguer une tunique blanche quand Curtis fut conduite à une voiture, les bras dans le dos, le port de tête altier.

— Ont-ils subi un lavage de cerveau ? Ou Adrian dirigeait-il vraiment la secte ?

Baldwin s’était passé la main dans les cheveux, qui rebiquaient partout en épis.

— Franchement, je m’en fiche. On a retrouvé Rachel Stevens, et elle est entière. On a retrouvé aussi les autres filles enlevées. Il va falloir un peu de temps pour démêler le reste.

Il esquissa un sourire.

— Tu as été géniale, Sam. Vous aussi, Xander. Mais vous allez me donner votre arme.

Xander la lui tendit.

— J’ai tiré quatre fois. Vous me la rendrez ?

— Si tout est en ordre, oui, mais ça va prendre du temps. Il y a tellement de balles qu’il va falloir du temps pour tout analyser. Pour le moment, Sam, on va vous faire partir d’ici, Xander et toi. On prend le relais. Emmène Xander se faire soigner. Je t’appelle demain. On va avoir besoin de déclarations officielles. Mais bon boulot, tous les deux.

Il serra Samantha dans ses bras, serra vigoureusement la main de Fletcher, et retourna dans l’arène, en criant des ordres.

— Je vous emmène, dit Fletcher. C’est au bout de l’allée. Jordan a dit que les ambulances étaient garées là-bas.

— Je n’irai nulle part en ambulance, protesta Xander.

Il était noir de terre et de fumée, sans parler des éclaboussures de sang. Samantha songea qu’elle non plus ne devait pas être très belle à voir.

— Au moins, laisse-les t’examiner. Tu vas avoir besoin d’un bon chirurgien orthopédique pour cette fracture, dit-elle.

— Quoi, tu crois que les secouristes seraient meilleurs que toi ? Je vais bien. Je sens que c’est déjà en train de cicatriser.

Mais elle savait qu’elle avait gagné, et qu’il ne protesterait pas trop. Il avait l’air de souffrir, et les secouristes pourraient le soulager.

Ils remontèrent lentement l’allée. Des gens portant des gilets marqués FBI continuaient d’arriver pour aider les blessés et éteindre l’incendie.

Samantha se sentait épuisée. Elle avait l’impression que ses pieds étaient pris dans du béton. Elle aurait simplement souhaité se laisser tomber sur le sol et s’endormir.

Xander s’en aperçut et passa son bras valide autour de sa taille. Elle sentit le M-4 dans son dos. Elle n’avait pas tiré une seule balle, et se réjouissait de n’avoir pas été forcée de faire feu sur Adrian. Xander, Baldwin, Fletcher et Jordan s’en étaient chargés.

Elle posa sa tête sur l’épaule de Xander, reconnaissante qu’il soit là. Il lui donna un petit baiser sur le front.

Fletcher se tourna vers eux, les poings sur les hanches.

— Vous faites quoi, là ? Ce n’est pas le moment de se rouler des patins.

Thor se mit alors à gronder, et soudain les bois furent agités d’un frémissement.

Fletcher leva son arme, lâchant un cri de surprise. Thor bondit sur lui, plantant ses crocs dans sa manche. Fletcher tomba à terre, terrassé par les quarante-cinq kilos de l’animal. Xander plaqua Samantha au sol, fit passer le M-4 par-dessus son épaule valide et posa le doigt sur la détente. Fletcher et lui firent feu. Au milieu des arbres, une silhouette en blanc et aux cheveux blonds s’écroula à terre, et les tirs cessèrent aussi rapidement qu’ils avaient commencé.

C’était Lauren. Lauren avait réussi à tromper la surveillance des agents du FBI et s’était mise à leur tirer dessus.

Samantha rampa à genoux et vit du sang.

Mais ce n’était pas celui de Xander. C’était celui de Fletcher.

Il avait les yeux baissés sur son gilet pare-balles, bouche bée, en état de choc. Thor était sur son dos, les dents toujours plantées dans sa manche.

Xander appela Thor, mais celui-ci ne bougea pas.

Samantha s’approcha alors de Fletcher. La balle était entrée par le cou et sortie dans le dos, mais elle avait touché la carotide. Du sang coulait de la blessure à une vitesse alarmante, teintant les feuilles et le sol.

Attrapant la radio de Fletcher, Xander se mit à hurler :

— Officier à terre, officier à terre !

Samantha appuyait sur la blessure de Fletcher. Elle songea que Thor devait être mort, tellement il paraissait lourd et immobile, mais elle s’aperçut que Fletcher le tenait de ses bras. Elle déplaça sa main.

— Tout va bien. Je m’occupe de toi. Tu peux le laisser, maintenant. Tu vas t’en sortir. Fletch, reste avec moi, allez, comme ça, c’est bien, reste avec moi.

Fletcher relâcha sa pression sur le chien, et Thor tomba à ses pieds. Son museau avait une écorchure, une petite traînée de rouge. Samantha prit conscience que la balle, en provenance des arbres, aurait atteint Fletcher à la tête si Thor ne l’avait pas fait tomber.

— Braver Hund ! dit-elle en touchant son museau. Tu vas t’en sortir. Mais laisse-moi travailler.

Thor trotta vers Xander tandis qu’elle commençait à évaluer la gravité de la blessure de Fletcher.

— Merde !

Xander se pencha vers elle.

— Qu’est-ce qu’il te faut ? Dis-moi ce qu’il te faut…

— Une salle d’opération, répondit-elle. Des sutures, et un pansement hémostatique pour arrêter l’hémorragie. C’est juste une éraflure, mais elle doit être suturée immédiatement.

Fletcher laissa échapper un grognement. Posant la main sur son épaule, elle lui sourit.

— Allez, Fletcher, c’est juste une blessure superficielle.

Tu vas t’en sortir.

Mais ses yeux n’étaient pas aussi calmes que sa voix et, dans ceux de Fletcher, elle lut de la souffrance. Il essaya de parler, mais elle secoua la tête.

— Chut… Tout va bien. Je vais soigner ça. Ça risque d’être un peu douloureux. Tiens-toi prêt.

Xander lui tendit le kit de secours qu’il conservait toujours sur lui. Elle le déchira avec les dents pour l’ouvrir, et en sortit ce dont elle avait besoin. Elle versa de la Betadine sur le cou de Fletcher, puis se servit d’un scalpel pour ouvrir la blessure dans son cou afin de ligaturer le trou dans l’artère. Fletcher grogna, et essaya de bouger.

— Tiens-le ! cria-t-elle à Xander, qui passa de l’autre côté et appuya ses genoux sur l’épaule de Fletcher.

Des agents se précipitaient vers eux en criant, et elle entendit les rotors de Little Bird s’approcher, mais elle se concentra sur sa tâche, jusqu’à ce que le sang cesse de s’échapper par la blessure. Puis elle posa le pansement hémostatique.

Fletcher s’était abandonné entre ses mains. L’espace d’un instant, elle craignit le pire, tâta son pouls, avant de se rendre compte qu’il s’était évanoui. Fort à propos. Elle aussi se sentait sur le point de s’évanouir.

Un secouriste s’agenouilla auprès d’elle et lui demanda ce qu’elle avait fait.

— Très bien, lui dit-il après avoir entendu sa réponse.

Ils placèrent Fletcher sur une civière et le transportèrent jusqu’à l’hélicoptère, qui décolla si vite qu’elle se sentit prise de vertige. De la terre, des feuilles et des branches plurent sur eux, puis l’hélicoptère s’éleva dans le ciel.

Samantha se laissa alors tomber sur le sol, les jambes croisées devant elle. Elle s’essuya les mains sur son jean, et Xander s’assit par terre à côté d’elle. Tous deux avaient le souffle court. Thor se coucha entre eux et lécha la main de Xander.

Elle enfouit ses mains dans la fourrure épaisse de l’animal, posant sa tête sur son flanc.

— Braver Hund…, murmura-t-elle. Braver Hund.

Puis le ciel s’assombrit, et la pluie se mit à tomber.

LUNDI

« Il y a assez de lumière pour ceux qui ne désirent que voir et assez d’obscurité pour ceux qui ont une disposition contraire. »

— BLAISE PASCAL

« La foi dans la Mère est la seule véritable voie. Ceux qui ne croient pas ne seront pas élus et ne verront pas mon amour au paradis. »

— CURTIS LOTT

60

Hôpital du comté de Fairfax

Le mois précédent, Fletcher était allé rendre visite à Xander à l’hôpital. C’était l’inverse, à présent. Samantha et Xander attendaient devant la chambre de Fletcher. Elle l’entendait se quereller avec le médecin, et son cœur bondit de joie.

La voyant sourire, Xander serra sa main de sa main gauche. Son bras droit était en écharpe, plâtré jusqu’au coude. En définitive, contrairement à ce qu’elle avait pensé, il n’avait pas eu besoin de plaque ni de vis. Même Thor avait eu droit à quelques points de suture. Il était à présent chez le vétérinaire, récupérant après une anesthésie nécessaire pour lui recoudre le museau.

Tout le monde autour d’elle avait été sérieusement blessé, et il ne lui semblait pas juste qu’elle s’en soit sortie sans une égratignure.

Les médias s’en donnaient à cœur joie, mais saluaient l’action du FBI, qui avait permis de retrouver Rachel Stevens vivante, indemne, ainsi que cinq femmes d’âges divers enlevées depuis une dizaine d’années. Toutes les chaînes de télévision réalisaient des directs devant la maison des Stevens, où Rachel avait été rendue à ses parents. Les médias nationaux rivalisaient de moyens pour envoyer les journalistes parler aux parents des filles qui avaient disparu durant toutes ces années.

Les visages des filles enlevées n’avaient pas été rendus publics, alors que leur famille était informée en privé de leur libération. Trois avaient hâte de retrouver les leurs, mais deux avaient refusé de partir et avaient insisté pour rester dans la secte.

Le bilan de l’opération faisait état de cinq tués, tous des hommes. Quatre étaient des gardes protégeant le périmètre, et le cinquième, Adrian, était mort dans la grotte. Deux femmes étaient encore dans un état critique, avec des blessures au second et troisième degré, et treize autres, d’âges divers, présentant différents types de blessures, avaient été soignées et relâchées.

Lauren avait été gravement blessée. La balle de Fletcher l’avait touchée à l’épaule et, en tombant de l’arbre où elle s’était postée pour tirer, elle s’était cassé les deux jambes. Elle était soignée à l’infirmerie pénitentiaire de l’hôpital. Elle avait tiré sur un officier de police, et elle allait être emprisonnée pour longtemps.

Curtis Lott racontait toutes sortes d’histoires, louant de façon dithyrambique le FBI pour les avoir libérés, les siens et elle, des griffes tyranniques d’un fou, Adrian. Elle prétendait être une prédicatrice pacifique, voulant le meilleur pour les membres de son Eglise.

Un jury déciderait de son destin. Après une nuit d’interrogatoire, elle avait comparu devant une cour fédérale, et une audience de mise en liberté sous caution devait avoir lieu dans trois jours. Samantha espérait de tout cœur que cette femme resterait derrière les barreaux. Elle ne pouvait l’imaginer repartir libre, sous caution, mais, à vrai dire, tout pouvait arriver.

Du jour au lendemain, Curtis Lott était devenue une anti-célébrité, un objet de mépris, de dérision, mais aussi de fascination pour tous les médias du pays.

Plus inquiétant encore, tandis que Xander passait une radio et se faisait plâtrer, la veille, Samantha était allée voir Kaylie, et avait appris que cette dernière avait demandé à sortir contre avis médical, et qu’elle était introuvable.

Samantha ignorait s’ils auraient un jour toutes les réponses aux questions qu’ils se posaient. June Davidson continuait de collecter toutes les informations possibles sur la vie de Doug Matcliff à Lynchburg, mais il y avait des zones d’ombre considérables dans son histoire, de sorte qu’il semblait improbable qu’ils connaissent un jour toute la vérité.

Ils avaient besoin de temps pour rassembler toutes les pièces du puzzle et les emboîter. Mais, pour Samantha, une chose était claire : elle allait rester sur ses gardes jusqu’à ce que Kaylie refasse surface.

Le médecin sortit de la chambre, Fletcher sur les talons, portant des vêtements propres. L’espace d’un instant, elle se demanda comment c’était possible, puis elle aperçut Jordan fermant la marche, un sac de l’hôpital à la main.

En apercevant Samantha, Jordan lui fit un petit signe.

— Parlez-lui. Il refuse de rester à l’hôpital, refuse le fauteuil roulant. Peut-être que, vous, il vous écoutera.

Se tournant, Fletcher vit Samantha et Xander assis devant sa chambre. Il s’avança jusqu’à Samantha, la fit lever et l’embrassa sur la bouche.

— Merci.

— Pour quoi ?

— Tu m’as sauvé la vie.

Il donna une tape à Xander sur son épaule valide.

— Je te serrerais dans mes bras aussi, si ça ne risquait pas de nous faire mal. Où est Thor ? Je dois aussi embrasser ce chien.

— Jordan a raison, Fletch. Manifestement, tu as perdu l’esprit. Tu dois rester, insista Samantha.

Mais elle ne pouvait s’empêcher de sourire. Il allait bien. Elle l’avait sauvé.

— Cette affaire n’est pas terminée, répondit-il. On doit boucler l’enquête avant que tout ne retombe. En route.

Il fit deux pas et vacilla sur ses jambes. Samantha et Jordan le rattrapèrent et le firent asseoir sur la chaise que Samantha occupait précédemment. Il était pâle, mais il se mit à rire. Samantha effleura le pansement dans le cou de Fletcher : il était bien plus gros que le sien.

— Tout doux, cow-boy.

— D’accord, peut-être que je vais avoir besoin de ce fauteuil roulant, finalement…

Secouant la tête, Jordan alla chercher l’infirmière.

— Tu devrais rester un jour de plus, Fletch. Je n’ai peut-être pas recousu assez serré. Ta tension peut chuter. Tu pourrais faire un caillot. Il vaudrait mieux que tu t’allonges et que tu te reposes.

— Tu as fait ce qu’il fallait, et tu le sais pertinemment. J’ai davantage confiance en toi qu’en ces rigolos. Une infirmière s’est pointée au milieu de la nuit et m’a réveillé en me disant qu’il était l’heure de mon lavement. N’importe quoi. Elle s’était gourée de chambre. Je veux sortir de là.

— D’accord, on va te faire sortir. Que veux-tu dire, « l’affaire n’est pas terminée » ?

— June Davidson m’a appelé. Il ne t’a pas encore téléphoné ?

Elle secoua la tête.

— Tu peux arrêter de te tracasser et de te demander pourquoi Doug Matcliff t’a contactée. C’est Rolph Benedict qui a envoyé la lettre. Il avait l’ordre de la poster si Doug était retrouvé mort. Je ne crois pas qu’il pensait qu’il serait une cible, lui aussi.

— Fletch, je ne comprends rien à ce que tu racontes. Respire, recommence, et explique-toi.

— D’accord. Davidson a eu accès à l’ordinateur de Benedict. Mac Picker ne mentait pas. Il n’avait pas le testament de Savage, ou de Matcliff, dans la base de données du cabinet.

— Alors, Doug Matcliff n’a pas fait de testament ? demanda Samantha.

— Si, mais c’est Benedict qui s’en est chargé. De façon privée. Selon les notes de Benedict, Matcliff était malade. Leucémie. Il ne lui restait que peu de temps à vivre, et il a dû décider qu’il était temps de mettre les choses en ordre.

— Alors, qui l’a tué ?

— Adrian, probablement. Il y avait une note dans le dossier de Matcliff, qui disait : « Je t’aurai. Ne m’oblige pas à te tuer. Fais ce qui est juste. »

Elle secoua la tête.

— Adrian a dit quelque chose au moment de mourir. Il m’a dit qu’il n’avait pas tué Doug.

— Je ne sais pas ce qu’il faut croire. On doit continuer, essayer d’élucider cette histoire.

— Mais Doug savait qu’il allait se faire tuer. Il devait penser qu’Adrian s’en prendrait à lui.

— Lui ou quelqu’un d’autre l’a fait.

— Les notes de Benedict expliquent-elles pourquoi il m’a choisie, Fletch ? Pourquoi ne pas être allé trouver la police, ou le FBI ?

— Davidson m’a dit avoir retrouvé dans les dossiers de Benedict une copie de l’article paru dans le Washingtonian après les meurtres du métro. Ton nom était cité en bonne place. Il t’admirait et te faisait confiance.

— Il ne me connaissait même pas.

Mais Xander acquiesça.

— Il en savait suffisamment sur toi. Et, parfois, ça suffit pour se faire une opinion. Et regarde : tu as fait ce qu’il fallait pour Matcliff, et il savait que tu le ferais.

Jordan revint avec un fauteuil roulant, accompagnée d’une infirmière brune à la mine renfrognée.

— Vous ! s’écria Fletcher, feignant la terreur.

L’infirmière rougit.

— Je vous ai déjà dit que j’étais désolée.

Tous éclatèrent de rire, et suivirent Fletcher et l’infirmière jusqu’à la zone d’arrêt minute. Ils installèrent Fletcher sur le siège passager de la voiture de Jordan.

— Je te ramène chez toi, annonça Jordan.

Fletcher secoua la tête, grimaçant un peu à cause des pansements qui tiraient.

— J’ai faim. On ne m’a rien donné d’autre que de la gelée, ici. Sam, Xander, retrouvez-nous au Hawk’n’Dove. Je veux un hamburger.

— Je ferais bien la sieste, moi, protesta Jordan. Et je crois que ça ne te ferait pas de mal à toi non plus.

Il lui sourit.

— Commençons par aller manger. Et on doit décider comment faire tomber le cabinet de Mac Picker une bonne fois pour toutes.

Samantha, suivant Jordan pour sortir du parking de l’hôpital, soupira.

Xander posa sa main valide sur sa jambe.

— Ça va ?

Elle prit son téléphone, qu’elle avait mis à charger dans sa voiture.

— Je veux parler à Davidson.

Celui-ci répondit à la première sonnerie.

— Docteur Owens. Content de vous entendre. Je vous ai laissé un message, un peu plus tôt. Désolé s’il était un peu elliptique.

— Je n’ai pas eu votre message, June, désolée. Que disait-il ?

— Fletcher vous a-t-il fait part de ce que j’avais trouvé dans l’ordinateur de Benedict ?

— Oui. Il m’a dit que Benedict m’avait choisie en raison de l’article paru dans le Washingtonian.

— C’est exact. On a passé sa maison, son ordinateur, ses comptes au peigne fin. On a trouvé une lettre dans ses affaires, qui vous est adressée, avec le libellé « confidentiel ». Il l’a postée lui-même de Washington le soir où il est venu vous voir. Vous voulez que je vous l’envoie ?

— Vous voulez bien me la lire ?

— Bien sûr.

Elle mit le haut-parleur pour que Xander puisse entendre.

— « Cher docteur Owens, « Si vous lisez cette lettre, j’ose espérer que vous me pardonnerez. Et, si vous n’avez pas la moindre idée de ce qui se passe, permettez-moi de vous expliquer les choses. Le cabinet d’avocats pour lequel je travaille est à la tête d’un réseau d’adoptions illégales.

« Tous les associés sont impliqués, ainsi que les Hoyle. Ils hébergent les enfants quand ils arrivent à Lynchburg.

« Quand on m’a diagnostiqué la maladie de Parkinson, j’ai su qu’il était temps pour moi de quitter le droit pénal. Je suis devenu associé dans le cabinet de Mac Picker, un vieil ami. Le cabinet s’occupait également d’adoptions privées. Après les horreurs que j’avais vues, j’étais heureux de travailler sur des affaires visant le bonheur des familles.

« Les Stevens ont été mon premier dossier d’adoption. Il y en a eu de nombreux autres depuis, tous décrits de façon extrêmement détaillée dans mes dossiers privés. Je ne saurais vous dire exactement quand j’ai commencé à avoir des soupçons sur ces adoptions, mais c’était quelques années après que j’ai rejoint le cabinet. J’ai commencé à poser des questions et, comme les réponses qu’on me faisait ne me paraissaient pas satisfaisantes, j’ai commencé à creuser.

« Avant que j’aie pu éclaircir toutes les ramifications, Doug Matcliff est venu me trouver. Il savait que j’étais associé au cabinet. Il savait aussi que j’étais tenu au secret professionnel et que je ne pourrais rien révéler de ce qu’il me dirait.

« En mon âme et conscience, je dois aujourd’hui rompre ce secret professionnel et vous confier ce qu’il m’a dit.

« Matcliff m’a annoncé qu’il était mourant, et qu’il voulait révéler sa participation au réseau d’adoption. Il voulait anéantir ce réseau, mais ne savait pas comment s’y prendre. Je ne sais pas si j’ai cru à sa maladie. En revanche, je crois qu’il avait des remords, et qu’il était désireux de prendre certaines décisions importantes pour son avenir.

« Puis il est mort, et j’ai commencé à avoir peur pour ma vie.

« Je vous écris au cas où quelque chose m’arriverait avant que j’aie le temps de régler la succession de Douglas. J’espère que ce témoignage suffira à mettre un terme aux horreurs que nous avons commises. Nous sommes tous les deux coupables. J’espère que cette lettre nous permettra d’être absous de nos péchés.

« Bien à vous, « Rolph Benedict, Esq. »

Davidson se tut, et Samantha garda le silence quelques instants.

— Eh bien…, finit-elle par dire.

— Comme vous dites. Ses dossiers contiennent beaucoup d’informations, mais je ne sais pas si cela sera suffisant au tribunal. On va tenter le coup. Je me suis mis en rapport avec le procureur général pour voir s’il était possible d’ouvrir une enquête sur la base de ces allégations. Si les preuves sont suffisantes, on convoquera devant le grand jury Mac Picker, ses associés, Stacey Thompson et Tony Green, et toutes les personnes impliquées.

— Ce qu’il affirme est vrai. Et vous devrez peut-être batailler avec le FBI pour garder cette affaire.

— J’en suis conscient. Pour le moment, tout ce que nous avons, c’est la parole de Benedict. On va avoir besoin de preuves. Quantité de preuves.

— Je sais. Je vais voir de mon côté, et je vous tiens au courant. Comment va Ellie Scarron ?

— Elle va s’en sortir, grâce à vous.

— Je m’en réjouis. Merci, June. On reste en contact.

Elle raccrocha et regarda Xander.

— Au moins, on sait maintenant ce qu’il en est, dit-il.

— Oui. Maintenant, on sait. June a raison : on a besoin de preuves. La parole d’un vieil homme malade ne va pas suffire. Mac Picker est intelligent. Il ne garderait pas de preuves à son cabinet. On doit arriver à faire parler quelqu’un.

— Je doute que Curtis Lott et Lauren soient disposées à le faire. Elles ont dit tout ce qu’elles avaient à dire jusqu’à leur procès.

Elle lui sourit.

— Je crois que j’ai une meilleure idée.

61

Lynchburg, Virginie

Fletcher conduisit Samantha au cabinet d’avocats de Benedict, Picker, Green et Thompson. Son inquiétude se lisait sur son visage.

— Tu me crois folle de vouloir faire ça, n’est-ce pas ?

— Ouais ! rétorqua Fletcher. Ça pourrait mal tourner. Ils savent que tu côtoies les flics. Ils ne sont pas stupides. Ces types sont même incroyablement intelligents, ils verront clair dans ton jeu au moindre faux pas. S’ils ont ne serait-ce que le moindre soupçon, ils n’hésiteront pas à te tuer. Tu dois te montrer convaincante. Plus que ça, même.

— Crois bien que je comprends ton inquiétude. Mais, Fletcher, tu dois me faire confiance. J’ai beaucoup d’expérience dans ce rôle-là. Une expérience de première main. Pendant deux ans, j’ai été cette femme. A cause de ce qui s’était passé, les gens pensaient que j’étais complètement à l’ouest. Et qui sait ? Peut-être qu’ils avaient raison de le penser.

— Oui, tu étais vraiment à l’ouest.

Elle le fusilla du regard.

— Désolé. Et désolé pour ça aussi. Mais il faut que je te demande, et surtout ne le prends pas mal… Il y a trois jours, tu tremblais comme une feuille dans le chalet de Matcliff. Tu étais secouée parce qu’un type que tu ne connaissais pas t’avait choisie, toi. Tu es vraiment sûre de ton coup ? Sûre que tu peux le faire ?

Elle resta silencieuse quelques instants, prenant le temps de repenser à ce qui s’était passé dans le chalet. Il lui semblait que plus de trois jours s’étaient écoulés. Une éternité, en fait.

Quelque chose en elle avait changé. La panique omniprésente avait disparu. Elle ne la ressentait plus, tapie dans un coin de sa tête comme un lion en cage, prête à la jeter à terre et à lui déchiqueter la gorge.

Deux ans. Elle avait passé deux ans dans une sorte de brouillard, à peine capable de respirer, de mettre un pied devant l’autre, de continuer à vivre jour après jour sans placer aussitôt ses mains sous un jet brûlant pour se punir. Soudain, le besoin de se punir elle-même avait disparu, et cette disparition était presque incroyable.

Elle les toucha en pensée — Simon, ses lunettes d’intello, ses cheveux longs et son sourire en coin, l’homme qu’elle avait aimé depuis qu’ils étaient adolescents ; Madeleine et Matthew, les jumeaux qu’elle avait portés, le petit inconnu sans visage qu’on lui avait pris de force. Quatre raisons de vivre, quatre morts absurdes.

Elle attendit que l’angoisse la submerge, mais elle ne vint pas.

Ce devait être ce qu’on appelait l’acceptation. Et l’espoir.

Elle prit alors une profonde inspiration.

— Tu veux savoir ce qui est le pire, dans la perte de Simon et des enfants ? Outre leur absence permanente, j’entends ? La pitié. Les gens ont eu pitié de moi. Et je n’en voulais pour rien au monde. Je ne voulais pas de leur pitié, de leurs épaules sur lesquelles pleurer, de leurs plats préparés et de leurs murmures. J’avais perdu tout ce qui faisait mon univers, et ils me regardaient comme une ado paumée et bonne à rien. Je n’étais pas devenue quelqu’un d’autre, mais tout le monde me traitait d’une façon différente. C’est l’une des principales raisons qui m’ont décidée à venir m’installer à Washington. Toi, Xander et Nocek, vous n’avez pas pitié de moi. Vous comprenez ce que j’ai traversé sans me le faire sentir Et je vous en aime d’autant plus. Mais je suis forte, capable de me débrouiller, et surtout j’en ai marre de ces chaînes. Je refuse de continuer à me sentir coupable d’être heureuse. Je vais aller au rythme qui me convient, et je me fiche de ce que pensent les autres.

La voix dans sa tête s’était tue.

Fletcher lui adressa un sourire radieux, qui déplaça le pansement dans son cou.

— Bien dit, trésor.

Il topa dans sa main, et ce geste la fit sourire.

— Tu as l’air de nager dans le bonheur, mon ami.

— C’est que ma promotion est effective à compter de ce matin. Ça me rend plus optimiste.

— Tu as été promu lieutenant ? Félicitations ! Mais je croyais que tu voulais quitter la police ?

— Oui. Je ne sais pas ce qui m’a pris de dire oui, mais je l’ai fait, et voilà.

— Qu’en pense Jordan ?

— Elle est très heureuse pour moi.

— Moi aussi, je suis heureuse pour toi, Fletch.

Elle posa sa main sur son bras, en espérant qu’il comprendrait qu’elle parlait de bien plus que de sa promotion.

— Finissons-en.

Fletcher parla dans sa radio, appelant toute l’unité. Tout le monde était en poste.

— Prête ? demanda-t-il en arquant un sourcil.

Elle déplaça un peu le petit micro sans fil qu’elle portait sur elle, entre ses seins, vérifia que personne ne pouvait le voir, puis lui adressa un sourire espiègle.

— Ne t’inquiète pas. J’avais toujours le premier rôle, à l’école, dans les pièces de théâtre. Tout va bien se passer.

*  *  *

Mac Picker, l’air dérouté, la fit entrer dans son bureau. Elle aimait le savoir déstabilisé. La journée avait certainement été pénible pour lui, mais elle espérait que cette petite comédie leur permettrait d’obtenir la preuve nécessaire pour les confondre, Curtis Lott et lui.

Picker lui proposa du café, qu’elle accepta. La tasse occuperait ses mains et les empêcherait de trembler.

Elle ne se sentait plus aussi sûre d’elle que dans la voiture, avec Fletcher. Elle était dans l’arène, à présent, c’était sans doute leur unique chance, et elle ne pouvait se permettre de tout faire rater.

Le café servi, elle en but une gorgée, puis reposa la tasse dans sa jolie soucoupe en porcelaine.

— Que puis-je faire pour vous, docteur Owens ? demanda alors Picker.

Elle eut un sourire incertain.

— Pour commencer, si vous m’appeliez Sam ? Ma visite n’a rien d’officiel. En fait, personne ne sait que je suis ici, et je préférerais que cela reste ainsi.

— Ah bon ?

— Oui. Vous voyez… cela va peut-être vous paraître insensé, mais j’espérais que vous pourriez m’aider.

Le visage de Picker s’adoucit, et il lui adressa un sourire paternaliste.

— Vous aider en quoi, ma chère ?

Elle baissa les yeux.

Prudence, Sam, prudence.

— Comprenez, c’est très délicat pour moi… J’ai une requête d’une nature personnelle.

Elle releva la tête, sachant que des larmes perlaient au coin de ses yeux.

— Très personnelle, même. J’aimerais préciser d’ailleurs que cette conversation est des plus confidentielles, et que je nierais l’avoir eue si jamais les choses s’ébruitaient.

Elle avait manifestement conquis son attention. Il se pencha en avant dans son fauteuil en cuir, les ressorts craquant sous son poids.

— Si vous me prenez comme avocat, tout ce que nous aborderons ici sera soumis au secret professionnel. Souhaitez-vous qu’il en soit ainsi ?

Elle acquiesça.

— C’est une excellente suggestion, répondit-elle. Cela vous protégera. Surtout compte tenu de ce que je suis sur le point de vous demander.

— Je vois. Dans ce cas, allons-y. Laissez-moi simplement aller chercher un formulaire. Une fois que vous l’aurez signé, je serai votre avocat, et nous pourrons parler librement. Il nous protégera tous les deux, au cas où il y aurait plus tard des questions sur notre conversation.

Il s’avança jusqu’à sa crédence et feuilleta un dossier, en tirant une feuille de papier. Il veilla bien à ne pas toucher Samantha en lui tendant la feuille. Elle jeta un rapide coup d’œil dessus — elle risquait d’éveiller ses soupçons, si elle paraissait trop intéressée par les mentions exactes du document —, puis le signa. L’avocat apposa à son tour sa signature, glissa le document sur un coin de son bureau et prit place dans son fauteuil, attendant qu’elle prenne la parole.

— Que puis-je faire pour vous, Sam ?

Elle lâcha les mots.

— Je veux avoir un bébé.

Il ne réagit pas, ne fit pas un mouvement.

— Je suis désolée, je n’aurais pas dû dire les choses comme ça…

Elle prit une profonde inspiration.

— Je ne peux plus avoir d’enfants. J’ai été mariée, j’ai eu des jumeaux, puis j’ai été de nouveau enceinte…

Cette fois, elle déglutit péniblement, puis se leva et releva son chemisier. La cicatrice en diagonale faisait près de dix centimètres, de son estomac jusqu’en dessous de son nombril. Elle savait qu’elle était impressionnante, avec ses bords argentés, et la torsion, en bas, qui ne laissait pas le moindre doute sur la nature de la blessure.

— J’ai été enlevée et retenue prisonnière par un fou, qui a fait en sorte que je perde mon bébé. Et que je ne sois plus en mesure d’en porter un autre.

Picker haleta.

— Dieu du ciel ! Je suis vraiment désolé…

Il n’y avait aucune raison de lui dire que le coup de couteau n’avait pas été la cause de la fausse couche, que celle-ci avait été induite par l’angoisse d’avoir été retenue par un malade mental et quasiment éviscérée. Que, d’après son médecin, il n’y avait aucune raison pour qu’elle ne puisse pas être de nouveau enceinte, si tel était son désir.

— Comme je ne peux plus porter d’enfants, je pense à en adopter un. Avec tout ce qui s’est passé depuis le meurtre de Rolph Benedict, je comprendrais que vous refusiez. Mais j’ai entendu un des policiers chargés de l’enquête dire que vous vous occupiez de dossiers d’adoptions privées. Je n’ai pas la moindre envie de passer par une agence. Quand je dis « privé », c’est au sens littéral. Je ne veux pas que quiconque soit au courant que cet enfant est pour moi, et je veux que la mère renonce à tous ses droits et à tout contact futur.

Elle lui adressa un regard éloquent.

— Je ne veux pas que mon enfant sache que je ne suis pas sa mère.

Il parut réellement soulagé.

— Oh ! Sam, je suis désolé. Nous ne nous chargeons plus d’adoptions privées. Il y a tant d’aspects juridiques, de nos jours, avec les adoptés se mettant à rechercher leurs parents biologiques… Les poursuites en justice commençaient à tourner au véritable cauchemar.

Elle secoua la tête.

— Pardonnez mon impertinence, monsieur Picker. Et si vous n’êtes pas intéressé, bien sûr, dites-le-moi tout de suite, nous en resterons là et vous n’entendrez plus parler de moi. Mais, quand je dis « privé », je veux dire que je veux qu’il n’y ait aucune trace, nulle part, de cette adoption. Votre nom, celui de votre cabinet n’apparaîtront nulle part. Ce serait juste un transfert d’argent, d’espèces, de vous à moi. Vous aurez l’argent, et moi l’enfant que je désire tellement. Tout le monde sera satisfait.

— Vous êtes mariée ? Vous avez un petit ami ? N’aimerait-il pas être au courant ?

— Il n’y a que moi, monsieur Picker. Personne d’autre. De la façon dont je vois les choses, ça ne concerne personne d’autre. Sur cette base, à titre d’hypothèse, de combien parlons-nous ici ? Combien me coûterait un bébé ? Cinquante mille dollars ? Cent mille dollars ? J’ai beaucoup d’argent, monsieur Picker. Mac. Je peux vous appeler Mac ?

Elle aurait pu jurer que son visage s’était éclairé quand elle avait parlé d’argent, mais c’était un vieux rusé. Il ne mordait pas à l’hameçon. Pas en apparence, tout du moins.

— Sam, je comprends votre détresse, je vous assure. Comment ne pas la comprendre, après la perte que vous avez subie ? Bien sûr que vous en voulez un. Il existe de nombreuses agences qualifiées pour vous aider. Je peux vous mettre en contact avec un couple à la réputation excellente et très professionnel. Je crains simplement que ce ne soit pas notre domaine, chez Picker, Green et Thompson.

Le nom de l’associé manquant — Benedict — semblait suspendu entre eux. Le cabinet n’avait pas perdu de temps pour retirer le nom du défunt de son enseigne.

— Jamais ? Vous ne pourriez pas faire une faveur à une amie ?

— Je crains que non.

Elle pencha la tête.

— Est-ce que nous avons commencé à négocier ?

Il secoua la tête. Disparu, son sourire paternaliste et sympathique.

— Il n’y a rien à négocier. Je ne fais pas ce genre de choses. Ce n’est pas convenable. Je suis vraiment désolé, docteur Owens… Sam. Je ne suis pas l’avocat qu’il vous faut, et nous ne sommes pas le cabinet que vous recherchez.

— Nous pourrions peut-être continuer d’en discuter, monsieur Picker.

La voix de l’avocat se fit froide et distante.

— Je crains d’avoir un autre rendez-vous. Je crois que vous allez devoir partir.

Zut ! Elle avait perdu la partie. Sans doute avait-elle dit quelque chose qu’elle n’aurait pas dû.

Il se leva et se pencha sur le bureau, tirant un post-it jaune de derrière le téléphone.

— Bonne journée, madame. Et bon retour à Washington.

Il nota quelque chose sur le post-it, puis le plia et lui tendit la main. Se levant à son tour, elle lui serra la main.

Il appuya le papier contre la paume de Samantha, puis retira sa main aussi vivement que s’il s’était brûlé. Enfin il lui sourit, avant de la raccompagner jusqu’à la porte.

Elle avait hâte de sortir du bureau. Descendant les marches du perron, elle essuya son front moite de sueur. Le micro collait à sa peau de façon désagréable. Picker devait s’être douté qu’il était écouté ; il avait soigneusement évité de mentionner quoi que ce soit qui puisse l’impliquer, lui ou son cabinet. Mais il était cupide. Elle l’avait vu dans ses yeux. Il voulait cet argent. Peut-être même souhaitait-il l’utiliser pour prendre la fuite. Qui sait ? Ils devaient se montrer très prudents pour la suite.

Elle attendit d’entendre la porte se refermer derrière elle pour regarder le message qu’il lui avait donné. Elle déplia le petit rectangle de papier jaune, et son cœur bondit.

250 000 mille dollars, 17 heures ce soir. Laisser l’argent chez Hoyle.

Ils le tenaient.

MARDI

« Gardez votre visage tourné vers le soleil, et les ombres tomberont derrière vous. »

— WALT WHITMAN

« La liberté est à portée de main, dit la Mère. Acceptez ce dernier souffle comme votre ultime bénédiction et sachez qu’enfin vous êtes libres. »

— CURTIS LOTT

62

Faculté de médecine de l’université de Georgetown — Washington DC

Samantha venait de terminer son premier cours d’anatomie médico-légale. A la différence des autres cours d’anatomie du cursus, celui-ci avait pour objet les morts violentes. Il était destiné tout particulièrement à des médecins désireux de s’orienter vers la médecine légale. Qui voulaient se servir de la médecine pour réparer les torts et les injustices.

Dans la pièce flottait une vague odeur de formaldéhyde, de chair de cadavre, de sueur et d’alcool dénaturé. Elle laissa repartir les étudiants en souriant. Ils avaient tenu le coup. Pas un ne s’était évanoui. Elle se souvenait de son premier cours d’anatomie générale : ses genoux flageolaient de peur devant ces corps inertes sur les tables, et elle avait l’impression qu’ils pourraient tous se lever de leurs boîtes métalliques et sortir de la pièce.

Les étudiants s’en allèrent en bavardant, excités par le cours, et elle se mit à ranger ses affaires, avec la satisfaction d’avoir fait du bon travail.

La folie du week-end ne s’estomperait peut-être jamais totalement, mais elle était bien décidée à essayer d’oublier. Elle avait fait aussi bien qu’elle pouvait, et c’était tout ce qu’on pouvait lui demander.

Elle se pressa de regagner son bureau pour y laisser ses affaires, et eut la surprise d’y trouver son assistante, Stephanie, avec des mèches rouge sombre dans ses cheveux noirs, en l’honneur du premier jour de saignée. Elle était en grande conversation avec John Baldwin.

Samantha serra brièvement Baldwin dans ses bras, et vit le regard affligé de Stephanie. Puis la jeune femme lui sourit, la laissant seule avec Baldwin.

— Je te croyais reparti pour Nashville.

— J’ai un vol dans deux heures. Je voulais prendre le temps de te dire au revoir. Je peux t’offrir un rapide déjeuner ?

— Bien sûr.

Ils se dirigèrent vers The Tombs, un restaurant prisé de Georgetown, déjà très animé, les étudiants qui n’avaient pas cours l’après-midi goûtant une pause bienvenue en sirotant leurs pintes. Samantha commanda un Lagavulin et des calamars frits ; Baldwin, une Guinness et un bol de chili.

— Alors, as-tu décidé si cette vie te manquait au point de nous rejoindre ? demanda-t-il.

Le serveur apporta leurs verres. Elle fit rouler le whisky ambré dans son verre.

— Elle ne me manque pas, répondit-elle.

— Tu mens, et nous le savons tous les deux. Tu aurais dû te voir, dans les bois. L’incendie faisait rage, et toi, d’un calme olympien, tu sauvais des vies. Les médecins les plus expérimentés auraient eu du fil à retordre avec la blessure de Fletcher. Mais pas toi.

— Crois bien qu’elle m’a donné du fil à retordre, Baldwin. Plus que tu le penses.

— Je sais que tu penses que tu veux enseigner, être au calme, rester à l’abri, mais tu as ça dans le sang, Sam. Comme moi, comme Xander et comme Fletcher. Comme nous tous. On trouvera l’arrangement qui te convient, quel qu’il soit.

— Tu ne vas pas lâcher, n’est-ce pas ?

Il lui sourit.

— Hors de question.

Elle fixa le vert profond de ses yeux et acquiesça. Levant son verre de whisky, elle le choqua contre son verre de Guinness, et lui sourit.

— D’accord. Je marche.

*  *  *

Xander et Thor l’attendaient à la maison, au bord de la piscine. Xander ne pouvait pas se baigner, mais il pouvait rester assis au bord et mouiller ses jambes. Il lui faudrait encore des semaines pour récupérer pleinement, et elle savait qu’il ne supportait déjà plus ce délai.

Thor aboya une fois en guise de bonsoir. La blessure de son museau cicatrisait bien. Le vétérinaire avait fait de l’excellent travail.

Retirant ses chaussures, elle vint s’asseoir auprès de Xander.

— Baldwin est venu déjeuner avec moi.

— Tu lui as donné une réponse ?

Elle plongea sa main dans l’eau, fixant les ondulations qui affectaient la surface. De la même façon, tous ses faits et gestes avaient affecté les êtres qui l’entouraient.

— J’ai répondu oui.

Il l’enlaça de son bras valide.

— Je m’en doutais.

— Tu es sûr d’être d’accord ? Ça va impliquer des changements.

— Mon cœur, ton enthousiasme, ta passion, ton engagement au service des autres constituant l’une des raisons pour lesquelles je suis tombé amoureux de toi. Tu as réussi à me faire quitter ma montagne et à me faire réintégrer le monde. C’est toi qui m’as donné l’envie de revivre. Je te veux pour moi tout seul, mais je sais que c’est impossible. Tu vas faire des choses géniales.

— Je continuerai d’enseigner. Ça sera mon activité principale. Washington sera ma base de départ. Baldwin a dit que je pourrais choisir les affaires, et être appelée uniquement pour des affaires spéciales.

— Super. Tu pourras continuer d’enseigner, continuer à me rendre dingue, continuer à faire ce que tu veux…

Il repoussa les cheveux dans son cou. Sentant l’air frais entre ses omoplates, elle songea qu’elle était prête pour la fin de l’été. Prête pour la phase suivante de sa vie.

— Merci de ta compréhension, dit-elle en l’embrassant sur la joue.

— Je t’en prie… Bon, puisqu’on en est à discuter de choses importantes et de changements majeurs, il y a autre chose que j’aimerais te demander.

Effleurant la bordure de l’anneau qu’il lui avait offert, elle lui sourit.

— Tu veux ?

Epilogue

Je suppose qu’à ce stade vous avez compris. C’est moi qui ai tué Doug.

Je sais que vous me détestez. Je me déteste moi-même. Jamais je n’aurais dû l’écouter. Jamais je n’aurais dû accepter ce plan stupide, celui qu’il avait échafaudé avec ce vieux schnock d’avocat.

Vous vous demandez comment j’ai pu faire ça à l’homme qui m’avait sauvé la vie ? Qui m’avait fait sortir de l’obscurité du monde et conduite dans la lumière ? Vous voulez savoir comment j’ai pu tuer un homme que je prétendais aimer ? Et pourquoi je le pleure après l’avoir fait passer de vie à trépas ?

Je n’ai pas eu le choix. A la fin, Doug m’a trahie. Il avait échafaudé un plan pour mettre fin à sa vie, à cause de la culpabilité qu’il éprouvait, ou de sa maladie, ou de je ne sais quoi d’autre. En agissant de la sorte, il a mis au jour tous les moments atroces, horribles et minables de ma vie. J’avais mis le passé derrière moi. Je n’avais aucune envie de m’y replonger. Et j’ai dû le revivre. Rouvrir chaque blessure, repenser chaque décision.

Maintenant, je sais qu’il m’avait menti en prétendant être allé chez le médecin et être atteint d’un cancer incurable. Qu’il ne lui restait que quelques semaines à vivre, et que ses derniers jours seraient effroyablement douloureux. Il m’avait dit qu’il mettrait lui-même un terme à sa vie si ce n’était pas le plus grand des péchés, et que, si je pouvais prendre sur moi ce péché, il m’en serait à jamais reconnaissant.

Quand j’ai refusé, il m’a rappelé la faveur terrible qu’il m’avait faite il y a si longtemps, la nuit où, après avoir accouché, j’avais été abandonnée, épuisée, dans l’obscurité, avec une bouteille d’eau et un ventre vide, mon sang coulant sur le sol sale. Il m’avait trouvée et emmenée avec lui. Il avait soigné l’infection qui avait failli me tuer, m’avait remise sur pied, m’avait donné une chance de mener une existence meilleure.

Il m’a rappelé qu’il avait choisi de le faire, de rompre avec Eden, avec sa vie. Qu’il avait mis en danger tout ce en quoi il croyait, qu’il avait passé toutes ces années à me cacher, à me protéger d’Adrian et de Curtis. Qu’il m’avait élevée et aimée comme un père, un frère, un amant, et que, si j’avais ne serait-ce qu’un peu d’amour pour lui, j’accéderais à sa requête.

Quand j’ai continué de refuser, il est devenu furieux et m’a agressée. Il a dit des mots que je continue de ne pas comprendre sur la nuit de la Rationalisation, celle qui a créé la vie dans mon ventre. Que l’homme prénommé Adrian n’était pas celui qui avait été là, dans l’obscurité, mais que c’était Doug, mon père adoptif, mon meilleur ami et mon professeur, qui m’avait violée pendant des heures. Il était fou de rage, une lueur de folie dans les yeux, et il a serré ses mains autour de mon cou et m’a forcée à écouter sa confession, et, dans ce moment de choc cataclysmique, j’ai compris qu’il disait la vérité.

Il savait exactement ce que ça entraînerait, de me violenter ainsi. Ce salaud l’avait fait délibérément, pour que je suive ses instructions. Entre ses mains qui serraient et la vérité horrible qu’il me répétait, je n’ai pas eu le choix.

Avant que je réalise pleinement ce qui s’était passé, il gisait, par terre, et mes mains serraient son cou dans une prise mortelle. Quand je suis revenue de ce lieu obscur, quand j’ai compris ce que je venais de faire, j’ai éclaté en sanglots et essayé de le ranimer. Lorsque j’ai dû me rendre à l’évidence et reconnaître l’énormité de ce que je venais de faire, je l’ai lavé, j’ai nettoyé le sang de son visage avec le torchon à l’aide duquel je l’avais étranglé, et j’ai suivi les étapes ridicules de son plan.

Je serai toujours hantée par le fait de savoir qu’à la fin, alors que je commençais à serrer mes mains autour de son cou, il ne m’a pas résisté. Il voulait mourir de mes mains.

Et maintenant je sais que je peux tourner la page, comme disent certains — ce qu’il a toujours voulu que je fasse. Ce que j’ai souhaité le plus au monde, c’est être avec ma fille, mais je ne le lui ai jamais avoué, tout comme je ne me le suis jamais avoué à moi-même. J’ai passé des années à prétendre être quelqu’un que je ne suis pas. Doug me gardait à la maison, m’habillait comme un garçon, m’a élevée et éduquée seul. Quand je suis partie dans le monde, je suis restée seule, à l’écart, je ne me suis pas fait d’amis, et j’ai continué cette comédie, parce que je l’aimais. Il m’avait sauvée.

Pourtant, jamais je n’ai cessé de penser à l’enfant que je ne reverrai pas.

Ce sont des gens bien, ses parents adoptifs. Gentils. Ils l’aiment. Même s’ils ne semblent toujours pas comprendre que rien ne vaut le véritable amour d’une mère.

Je suis heureuse qu’ils l’aiment, et qu’elle les aime aussi. Elle ne se souviendra probablement pas de moi en grandissant, à moins qu’elle n’ait un souvenir confus d’une femme étrange qui l’a tenue contre elle et lui a murmuré : « Je t’aime » un millier de fois pendant une nuit.

La chambre de Rachel est rose et remplie de choses douces. Elle dort comme un ange, les bras et les jambes formant des angles curieux. Elle dort du sommeil d’une enfant aimée et en sécurité. Je passe les heures sombres de la nuit à tracer le contour de ses membres sous les draps, à regarder les minuscules ressemblances entre nous — elle a mes ongles, des ongles longs et élégants, mon nez, mes cils et mes taches de rousseur. Elle a aussi des parties de lui, le front large et les yeux bleus, et, alors que je devrais le détester pour ce qu’il m’a fait, je souris de voir ces ressemblances.

Je lui ai pardonné. Je sais maintenant pourquoi il a fait ce qu’il a fait, et comment ses actes, bien qu’horribles, m’ont sauvée d’un destin plus cruel encore. Je suis reconnaissante de ce que son sang coule dans les veines de Rachel, plutôt que le sang souillé du tueur qui aurait dû être son père.

Cette nuit-là, en regardant ma fille dormir, sa bouche en cœur plissée comme si elle venait juste d’apprendre à ne plus sucer son pouce sans avoir oublié le réflexe de succion, j’ai su exactement ce qu’il fallait faire. Elle est si belle. Si parfaite. Si pure. Je ne peux laisser aucune autre être souillée.

Je ne suis pas pure. Je ne suis pas bonne. Je suis un être humain brisé et dépravé qui n’a pas le droit de vivre. Je veux que tout aille bien, que les choses redeviennent ce qu’elles auraient dû être. Si seulement j’avais vécu dans un monde où mes parents m’aimaient, m’accompagnaient à l’arrêt du bus et venaient me chercher à la sortie de l’école ! Des parents qui auraient fait davantage d’efforts pour me chercher quand j’ai disparu, et qui auraient été heureux de me retrouver, après toutes ces années.

Avec des « si »…

Voici la vérité, si vous avez assez de courage pour l’entendre.

Il y a de la noirceur dans ce monde, une haine profonde de tout ce qui est bon et juste. Vous pouvez la baptiser « mal », « immoralité » ou « haine de l’humanité ». Certaines personnes s’engagent sur cette voie, dans la noirceur. Leur poison se répand, contaminant tous ceux qui s’embarquent dans ce voyage.

Curtis est l’une de ces personnes. Notre Mère vénérée, dépourvue de qualités maternelles… Elle a laissé des choses innommables m’arriver. Elle s’est servie de moi comme d’un ventre à sa disposition. Elle m’a administré des drogues et m’a forcée à écouter ses divagations incessantes sur le cosmos et notre place à l’intérieur. Elle a marqué mon âme, ainsi que ma peau, a fait de moi sa bête de somme, m’a torturée et m’a humiliée, puis m’a choisie, m’a raconté des récits enchanteurs, m’a lavé les cheveux et les pieds comme si j’étais une suppliante.

C’est un démon, venu sur terre pour punir les âmes mauvaises.

Et, à cause d’elle, je suis devenue mauvaise à mon tour.

Pourtant, Curtis m’a appris la persévérance et la force. Elle m’a appris à survivre, à ne pas devenir folle face à tant de noirceur. Elle m’a appris que l’absence de lumière ne définissait pas la personne, et que, pour redevenir entier, il nous fallait attendre longtemps, attendre qu’une ombre nous trouve, qu’elle vienne jusqu’à nous depuis l’au-delà et se relie à notre âme par des points douloureux. C’est la plus grande leçon qu’une mère puisse donner à ses enfants : comment ne pas être totalement brisé par des événements douloureux.

Curtis m’a appris à m’accepter, à accepter toutes mes fautes. A accueillir cette noirceur en moi comme une vieille amie et non comme un ennemi. Elle a vu en moi quelque chose que j’ignorais exister en mon âme : le pouvoir. Le pouvoir de redresser des torts, de changer le cours des choses.

Mon pouvoir lui a fait peur, l’a décidée à me piéger comme un animal, à m’emprisonner dans une cage. Elle m’a maintenue dans l’obscurité jusqu’à ce qu’il se nourrisse de mon sang et me redonne les forces que j’avais perdues.

Comparé à moi, Adrian était faible. Tout ce qu’il pouvait faire, c’était céder à ses pulsions.

Curtis, dans son étrange et insondable gloire, m’a appris à canaliser mes propres pulsions. Elle m’a faite à son image, et pourtant elle a échoué sur toute la ligne.

Je suis la lumière ; elle, l’obscurité.

Je suis le bien ; elle, le mal.

Sang porteur de vie et de mort, nous avançons dans l’existence comme dans un brouillard, en ne faisant qu’effleurer ceux qui se trouvent autour de nous, en prodiguant sagesse ou amour, douleur ou chagrin.

Nous venons au monde seuls, et nous mourons seuls.

Debout dans l’obscurité de la chambre de Curtis, je la regarde dormir. Lorsque je m’avance vers elle le couteau levé, mon souffle me râpe la gorge. Je sais que je fais la seule chose bonne et juste dans ce monde.

La vengeance m’appartient.

Puis la lame s’abat.

REMERCIEMENTS

Laisse parler les morts ne serait pas dans vos mains, aujourd’hui, sans le soutien des personnes suivantes :

Scott Miller — Bien plus qu’un formidable agent, c’est un ami, un confident et un membre apprécié de la familia. Et un expert pour gérer les petits drames de Nashville.

Stephanie Hoover — Bien plus que l’assistante dévouée de l’agent extraordinaire susnommé. C’est un vrai bonheur que de travailler avec elle.

Nicole Brebner — Pour avoir vu le potentiel de cette histoire et m’avoir aidée à parvenir à bon port.

Laura Benedict — Mon phare dans la tempête, ma dose quotidienne de réalité, et une première lectrice extraordinaire, qui a toujours su comment résoudre cette fichue intrigue.

Sherrie Saint — Pour la tonne de recherches préparatoires au roman, et pour y avoir cru dès le tout premier résumé de l’intrigue chez Starbucks.

Paige Crutcher — Pour m’apprendre le yoga, et tellement plus, et notamment m’avoir orientée vers The Farm.

Catherine Coulter — Pour m’avoir aidée à élaborer l’idée de la secte.

Karen Evans — Pour nous avoir aidées toutes les deux quand nous nous égarions.

Jennifer Brooks — Pour son formidable travail d’éditrice, grâce auquel ces livres existent.

Del Tinsley — Ma deuxième mère.

Jeff Abbott — Pour me remettre sans cesse dans la bonne voie.

Erica Spindler — Pour m’avoir enseigné la véritable signification de la gratitude.

Alex Kava — Pour ses conseils toujours sages.

Deb Carlin — Toujours un vrai bonheur !

Sandra Thomas — Experte du scalpel, elle a tenu la main de Sam dans la salle d’autopsie.

Andy Levy — Pour avoir lu un mauvais premier jet et m’avoir dit qu’il l’avait adoré, en dépit de ses défauts.

Joan Huston — Ma déesse grammaticale personnelle (en voilà une promotion !).

Miranda Indrigo — Pour m’avoir soutenue de près et de loin.

Susan Swinwood — Pour m’avoir aidée à accoucher de ce bébé.

Tous les collaborateurs formidables de Mira Books — Pour leur soutien extraordinaire de chaque instant.

Rachel Stevens — Pour avoir accepté d’être assassinée (désolée que tu ne sois pas morte, mais juste un peu cabossée sur les bords).

Anna Benjamin — Pour le bien qu’elle me fait tous les jours.

Blake Leyers — Pour m’avoir aidée à décliner toutes les variations de la féminité.

Deanna Raybourn — Ma pom-pom girl et Anglaise de quatre-vingts ans préférée (des scones avec votre thé, très chère ?).

Chuck Beard — Propriétaire de East Side Story, c’est un libraire incroyable doublé d’un ami très cher.

Mes amis du Nashville Literary Libations — Pour réussir à maintenir les réunions le quatrième jeudi du mois, que je puisse ou non être là (!).

Tous les libraires et bibliothécaires extraordinaires grâce auxquels mes romans arrivent dans les mains de mes lecteurs.

Mes lecteurs — Pour m’écouter me plaindre sur Facebook et partager en toute franchise avec moi ce qu’ils aiment (et détestent) dans mes livres.

Et, enfin…

Ma mère — Qui m’a bel et bien demandé tous les jours si j’étais satisfaite de mes phrases, et qui a probablement failli me rendre folle en m’incitant à les améliorer encore et toujours. Merci d’avoir fait en sorte qu’elles comptent toutes.

Mon père — Un de mes premiers lecteurs, homme extraordinaire et supporter infatigable de toutes mes phrases, même des mauvaises.

Randy — Qui mérite plus que des remerciements, plus que des mots sur la page, qui a fait la cuisine, le ménage et lu le livre trois fois, tout en prenant tout en charge pour me permettre de tenir des délais très courts. Tu es le gardien de bien plus que des mots, mon amour : mon cœur t’appartient.

TITRE ORIGINAL : WHEN SHADOWS FALL
PUBLIÉ PAR MIRA®

Traduction française : LAURENCE RICHARD

HARLEQUIN®

est une marque déposée par le Groupe Harlequin

BEST-SELLERS®

est une marque déposée par Harlequin

© 2014, J.T. Ellison.

© 2016, Harlequin.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

Rue : © TIM ROBINSON/TREVILLION IMAGES

Feuille de papier : © COLLECTION IMAGEZOO/GETTY IMAGES/ ROYALTY FREE

Réalisation graphique couverture : C. GRASSET

Tous droits réservés.

ISBN 978-2-2803-5803-3

Tous droits réservés, y compris le droit de reproduction de tout ou partie de l’ouvrage, sous quelque forme que ce soit. Ce livre est publié avec l’autorisation de HARLEQUIN BOOKS S.A. Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence. HARLEQUIN, ainsi que H et le logo en forme de losange, appartiennent à Harlequin Enterprises Limited ou à ses filiales, et sont utilisés par d’autres sous licence.

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