R A I S O N  D E  C O U R I R

(UN POLAR AVERY BLACK – TOME 2)

B L A K E  P I E R C E

Blake Pierce

Blake Pierce est l’auteur de la série à succès mystère RILEY PAIGE, qui comprend six volumes (pour l’instant). Black Pierce est également l’auteur de la série mystère MACKENZIE WHITE, comprenant trois volumes (pour l’instant) ; de la série mystère AVERY BLACK, comprenant trois volumes (pour l’instant) ; et de la nouvelle série mystère KERI LOCKE.

SANS LAISSER DE TRACES (Une Enquête de Riley Paige – Volume 1), AVANT QU’IL NE TUE (un mystère Mackenzie White – Volume 1) et RAISON DE TUER (Un Polar Avery Black – Volume 1) sont tous disponibles pour téléchargement gratuit sur Amazon !

Lecteur avide et admirateur de longue date des genres mystère et thriller, Blake aimerait connaître votre avis. N’hésitez pas à consulter son site www.blakepierceauthor.com afin d’en apprendre davantage et rester en contact.

Copyright © 2016 par Blake Pierce. Tous droits réservés. Sauf dérogations autorisées par la Loi des États-Unis sur le droit d’auteur de 1976, aucune partie de cette publication ne peut être reproduite, distribuée ou transmise sous quelque forme que ce soit ou par quelque moyen que ce soit, ou stockée dans une base de données ou système de récupération, sans l’autorisation préalable de l’auteur. Ce livre électronique est réservé sous licence à votre seule jouissance personnelle. Ce livre électronique ne saurait être revendu ou offert à d’autres personnes. Si vous voulez partager ce livre avec une tierce personne, veuillez en acheter un exemplaire supplémentaire par destinataire. Si vous lisez ce livre sans l’avoir acheté, ou s’il n’a pas été acheté pour votre seule utilisation personnelle, vous êtes priés de le renvoyer et d’acheter votre exemplaire personnel. Merci de respecter le travail difficile de l’auteur. Il s’agit d’une œuvre de fiction. Les noms, les personnages, les entreprises, les organisations, les lieux, les évènements et les incidents sont le fruit de l’imagination de l’auteur ou sont utilisés dans un but fictionnel. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou mortes, n’est que pure coïncidence.

Image de couverture : Copyright Miliko, utilisé en vertu d’une licence accordée par Shutterstock.com.

Par Blake Pierce

Enquête de Riley Paige

Sans Laisser de Traces (Tome 1)

Réaction en Chaîne (Tome 2)

La Queue Entre les Jambes (Tome 3)

Les Pendules à l’Heure (Tome 4)

Mystère Mackenzie White

Avant qu’il ne tue (Tome 1)

Avant qu’il ne voie (Tome 2)

Polar Avery Black

Raison de Tuer (Tome 1)

Raison de Courir (Tome2)

Raison de se cacher (Tome 3)

Table des matières

Prologue

Chapitre un

Chapitre deux

Chapitre trois

Chapitre quatre

Chapitre cinq

Chapitre six

Chapitre sept

Chapitre huit

Chapitre neuf

Chapitre dix

Chapitre onze

Chapitre douze

Chapitre treize

Chapitre quatorze

Chapitre quinze

Chapitre seize

Chapitre dix-sept

Chapitre dix-huit

Chapitre dix-neuf

Chapitre vingt

Chapitre vingt-et-un

Chapitre vingt-deux

Chapitre vingt-trois

Chapitre vingt-quatre

Chapitre vingt-cinq

Chapitre vingt-six

Chapitre vingt-sept

Chapitre vingt-huit

Chapitre vingt-neuf

Chapitre trente

Chapitre trente-et-un

Chapitre trente-deux

Chapitre trente-trois

Chapitre trente-quatre

Chapitre trente-cinq

Chapitre trente-six

Chapitre trente-sept

Chapitre trente-huit

Chapitre trente-neuf

Chapitre quarante

Chapitre quarante-et-un

Chapitre quarante-deux

Chapitre quarante-trois

Chapitre quarante-quatre

Chapitre quarante-cinq

Chapitre quarante-six

Chapitre quarante-sept

Épilogue

Prologue

Il se tenait caché dans la pénombre d’une barrière de parking et regardait fixement l’immeuble en brique à trois étages de l’autre côté de la rue. Il imagina qu’il était l’heure de dîner pour certains, une heure à laquelle des familles se rassemblaient, riaient et partageaient les histoires de la journée.

Des histoires. Il persifla. Les histoires étaient pour les faibles.

Le sifflotement brisa son silence. Son sifflotement. Henrietta Venemeer sifflotait tout en marchant. Tellement joyeuse, pensa-t-il. Tellement oublieuse.

Sa colère augmenta à sa vue, une rage rouge et brûlante qui s’épanouissait dans tout son champ de vision. Il ferma les yeux et prit quelques inspirations pour la faire cesser. Les médicaments aidaient habituellement pour sa colère. Ils l’avaient calmé, avaient maintenu son esprit léger et insouciant, mais dernièrement, même ceux sur ordonnance avaient échoué. Il avait besoin de quelque chose de plus grand pour aider à équilibrer sa vie.

Quelque chose de cosmique.

Tu sais ce que tu dois faire, se rappela-t-il.

Elle était une femme menue et plus âgée, avec une masse de cheveux rouges et une attitude volontaire qui imprégnait chacun de ses mouvements : ses hanches se balançaient sur une chanson en son for intérieur et il y avait un rebond décelable dans ses pas. Elle portait un sac de provisions et se dirigeait directement vers l’édifice de briques dans une partie oubliée de l’Est de Boston.

Vas-y maintenant, ordonna-t-il.

Tandis qu’elle atteignait son bâtiment et cherchait ses clefs, il quitta son coin et traversa la rue d’un pas tranquille.

Elle ouvrit la porte et entra.

Avant que la porte ne se referme, il plaça un pied dans l’interstice. La caméra qui observait le vestibule avait été désactivée plus tôt, il avait appliqué un film de gel en spray transparent sur la lentille pour obscurcir toutes les images et cependant donner l’illusion que la caméra paraisse en état de marche. La seconde porte du vestibule avait était mise hors d’usage, sa serrure étant assez facile à casser.

Un sifflotement flottait encore sur ses lèvres tandis qu’elle disparaissait en montant une volée de marches. Il entra dans le bâtiment pour la suivre, sans se préoccuper des gens dans la rue ou d’autres caméras qui auraient pu regarder depuis d’autres immeubles. Tout avait été étudié plus tôt, et la planification de son attaque avait été alignée avec l’univers.

Le temps qu’elle atteigne le troisième étage pour déverrouiller sa porte, il était derrière elle. La porte s’ouvrit et alors qu’elle rentrait dans son appartement, il la saisit par le menton et maintint sa bouche fermée avec sa main, étouffant ses cris.

Ensuite, il rentra et ferma la porte derrière lui.

Chapitre un

Avery Black conduisait une nouvelle voiture tape-à-l’œil, une Ford quatre porte noire de police en civil qu’elle avait achetée, hors du lot, et elle se sourit à elle-même. L’odeur dans la nouvelle voiture et la sensation du volant sous ses mains lui apportaient un sentiment de joie, de nouveau départ. La vieille BMW blanche qu’elle avait acquise étant avocate, qui lui avait constamment rappelé sa vie précédente, avait enfin disparu.

Yay, s’exclama-t-elle intérieurement, comme elle le faisait presque chaque fois qu’elle s’asseyait derrière le volant. Non seulement son nouveau véhicule avait des fenêtres teintées, des jantes noires, et des sièges en cuir, mais elle était entièrement équipée avec étui pour fusil à pompe, ordinateur sur le tableau de bord, et gyrophares sur la calandre, les fenêtres et les rétroviseurs. Mieux encore, quand les lumières bleues et rouges étaient éteintes, il ressemblait à n’importe quel autre sur la route.

De quoi attiser partout la convoitise des policiers, pensa-t-elle.

Elle était passée prendre son équipier, Dan Ramirez, à huit heures pile. Comme toujours, il avait l’air d’être un modèle de perfection : cheveux noirs coiffés en arrière, peau hâlée, yeux sombres, vêtu des habits de la meilleure qualité. Une chemise jaune canari se trouvait sous une veste carmin. Il portait un pantalon pourpre, une ceinture marron clair, et des chaussures de la même couleur.

« Nous devrions vraiment faire quelque chose ce soir », dit-il. « Dernière nuit de service. C’est peut-être un mercredi, mais on a l’impression d’être un vendredi. »

Il offrit un sourire chaleureux.

En retour, Avery battit de ses yeux d’un bleu de glace, lui lança un sourire rapide et tendre, mais ensuite ses traits devinrent indéchiffrables. Elle se concentrera sur la route et en son for intérieur se demanda ce qu’elle allait faire concernant sa relation avec Dan Ramirez.

Le terme de “relation” n’était même pas exact.

Depuis qu’elle avait fait tomber Edwin Peet, un des plus étranges tueurs en série dans l’histoire récente de Boston, son équipier avait fait savoir ses sentiments, et Avery lui avait, en retour, fait savoir qu’elle pourrait être intéressée aussi. La situation n’était pas allée bien plus loin. Ils avaient dîné ensemble, partagé des regards amoureux, s’étaient tenu la main.

Et Avery était inquiète à propos de Ramirez. Oui, il était beau et respectueux. Il lui avait sauvé la vie après le fiasco Edwin Peet et était resté à ses côtés pratiquement tout le temps durant son rétablissement. Cependant, il était toujours son équipier. Ils étaient ensemble cinq jours par semaine de plus, de huit heures du matin à six ou sept heures du soir, voire plus tard selon l’affaire. Et Avery n’avait pas été engagée dans une relation depuis des années. La seule fois où ils s’étaient embrassés, elle avait eu l’impression d’embrasser son ex-mari, Jack, et elle s’était immédiatement éloignée.

Elle vérifia l’horloge du tableau de bord.

Cela ne faisait pas cinq minutes qu’il était dans la voiture, et Ramirez parlait déjà du dîner. Tu dois lui parler à propos de ça, réalisa-t-elle. Pouah.

Tandis qu’ils se dirigeaient vers le bureau, Avery écoutait la fréquence de la police, comme elle le faisait tous les matins. Ramirez mit soudain en route une station de jazz, et ils passèrent quelques quartiers en écoutant un jazz léger mélangé à un opérateur de police détaillant diverses activités autour de Boston.

« Sérieusement ? », Demanda Avery.

« Quoi ? »

« Comment suis-je censée profiter de la musique et écouter les appels ? Ça porte à confusion. Pourquoi faut-il que nous écoutions les deux en même temps ? »

« Très bien, d’accord », dit-il avec une déception feinte, « il vaudrait mieux que je puisse écouter ma musique à un moment donné aujourd’hui. Ça me fait me sentir calme et tranquille, tu sais ? »

Non, pensa Avery, je ne le sais pas.

Elle détestait le jazz.

Heureusement, un appel arriva sur la radio et la sauva.

« Nous avons un dix-seize, dix-trente-deux en cours sur la East Fourth Street à l’extérieur de Broadway », dit une voix féminine éraillée. « Aucun coup de feu n’a été tiré. Des voitures à proximité ? »

« Violence domestique », dit Ramirez, « le gars a une arme. »

« Nous sommes proches », répondit Avery.

« Prenons-le.»

Elle fit faire demi-tour à la voiture, alluma les gyrophares, et décrocha son émetteur.

« Ici l’inspectrice Black »,dit-elle et elle donna son numéro d’insigne. « Nous sommes à approximativement trois minutes. Nous prendrons l’appel. »

« Merci, inspectrice Black », répondit la femme avant de donner l’adresse le numéro d’appartement, et des précisions sur le contexte.

Un des nombreux aspects qu’Avery adorait à propos de Boston était les maisons, de petites demeures, la plupart à deux ou trois étages avec une structure uniforme qui donnait à la plus grande partie de la ville un aspect communautaire. Elle prit à gauche sur Fourth Street et maintint sa vitesse vers leur destination.

« Ça ne veut pas dire que nous soyons tirés d’affaire pour la paperasse », insista-t-elle.

« Nan, bien sûr que non », dit Ramirez en haussant les épaules.

Le ton de sa voix, toutefois, couplée avec son attitude et les piles ingérables sur son propre bureau, firent se demander à Avery si faire un tour tôt le matin avait été la meilleure décision.

Peu de travail d’investigation était nécessaire pour découvrir la maison en question. Une voiture de patrouille ainsi qu’une petite foule de personnes qui étaient tous cachées derrière quelque chose, encerclaient une maison au stuc bleu avec des volets de la même couleur et un toit noir.

Un homme latino se tenait devant la pelouse en boxer et débardeur. D’une main, il tenait les cheveux d’une femme qui était à genoux et pleurait. De l’autre, il agitait simultanément un pistolet vers la foule, la police, et la femme.

« Rentrez chez vous, putain », hurla-t-il. « Vous tous. Je vous vois là-bas. » Il pointa son arme vers une voiture garée. « Bordel, éloignez-vous de cette voiture ! Arrête de pleurer ! », hurla-t-il à la femme. « Tu n’arrêtes pas de pleurer. Je vais te faire exploser la tête juste pour m’avoir fait chier. »

Deux officiers se tenaient des deux côtés de la pelouse. L’un avait dégainé son arme. L’autre avait une main à sa ceinture et une paume levée.

« Monsieur, s’il vous plaît lâchez votre arme. »

L’homme visa le policier avec le pistolet.

« Quoi ? Vous voulez y aller ? », dit-il. « Alors tirez-moi dessus ! Tirez-moi une balle, enfoirés, et voyez ce qu’il se passe. Merde, je m’en fous. Nous allons tous les deux mourir. »

« Ne tire pas, Stan ! », cria l’autre officier. « Tout le monde reste calme. Personne ne va se faire tuer aujourd’hui. S’il vous plaît, monsieur, juste— »

« Putain, arrêtez de me parler ! », brailla l’homme. « Laissez-moi juste tranquille. C’est ma maison. C’est ma femme. Espèce de connasse infidèle », frémit-il et il enfonça le canon de son arme dans sa joue. « Je devrais nettoyer cette sale putain de bouche. »

Avery éteignit sa sirène et s’approcha furtivement du bord du trottoir.

« Un autre enfoiré de policier ?! », bouillonna l’homme. « Vous autres êtes comme des cafards. Très bien, », dit-il d’une manière calme et déterminée. « Quelqu’un va mourir aujourd’hui. Vous ne me ramènerez pas en prison. Donc vous pouvez soit rentrer chez vous, ou quelqu’un va mourir. »

« Personne ne va mourir », dit le premier policier, « s’il vous plaît. Stan ! Baisse ton arme ! »

« Hors de question », s’exclama son équipier.

« Bon sang Stan ! »

« Reste ici », dit Avery à Ramirez.

« C’est ça ! », déclara-t-il. « Je suis ton équipier, Avery. »

« Très bien alors, mais écoute bien », dit-elle. « Tout ce dont nous avons besoin, c’est de deux policiers supplémentaires transformant ça en un bain de sang. Reste calme et suis mon exemple. »

« Quel exemple ? »

« Suis-moi juste. »

Avery bondit hors de la voiture.

« Monsieur », ordonna-t-elle à l’agent crispé, « baissez votre arme. »

« Bordel, vous êtes qui ? », dit-il.

« Ouais, vous êtes qui merde ? », demanda l’agresseur latino.

« Vous deux, éloignez-vous de la zone », dit Avery aux deux officiers. « Je suis l’inspectrice Avery Black du A1. Je vais me charger de ça. Toi aussi », cria-t-elle à Ramirez.

«Tu m’as dit de suivre ton exemple ! », hurla-t-il.

« C’est mon ordre. Retourne dans la voiture. Tout le monde s’éloigne de ces lieux. »

Le policier tendu cracha et secoua la tête.

« Putain de bureaucratie », dit-il. « Quoi ? Juste parce que vous êtes dans quelques journaux vous pensez que vous êtes des supers policiers ou quelque chose comme ça ? Eh bien, vous savez quoi ? J’adorerais voir comment vous allez gérer ça, super policière. » Avec les yeux sur le coupable, il leva son arme et marcha à reculons jusqu’à être dissimulé derrière un arbre. « Prenez-le. » Son équipier en fit autant.

Une fois que Ramirez fut retourné dans la voiture et que les autres officiers furent en toute sécurité hors de portée, Avery s’avança.

L’homme latino sourit.

« Regardez ça », dit-il et il pointa son arme. « Vous êtes la policière des tueurs en série, n’est-ce pas ? Bien joué, Black. Ce gars était dingue. Vous l’avez bien eu. Eh ! », hurla-t-il à la femme à genoux. « Arrête de te tortiller. Tu ne vois pas que j’essaye d’avoir une conversation ? »

« Qu’a-t-elle fait ? », demanda Avery.

« Cette salope a couché avec mon meilleur ami. Voilà ce qu’elle a fait. N’est-ce pas, garce ? »

« Mince », dit Avery. « C’est dur. Elle a déjà fait quelque chose comme ça avant ? »

« Ouais », admit-il ? « Je pense qu’elle a déjà trompé son dernier mec avec moi, mais merde, j’ai épousé cette salope ! Ça doit compter pour quelque chose, non ? »

« Sans aucun doute », convint Avery.

Il avait une carrure menue, avec un visage étroit et des dents manquantes. Il jeta un regard à l’assistance grandissante, puis leva les yeux vers Avery comme un enfant coupable et murmura :

« Ça ne s’annonce pas bien, n’est-ce pas ? »

« Non », répondit Avery. « C’est pas bon. La prochaine fois, vous pourriez vouloir gérer ça dans l’intimité de votre propre maison. Et calmement », dit-elle doucement et elle se rapprocha.

« Pourquoi vous vous rapprochez autant ? », demanda-t-il avec un sourcil froncé.

Avery haussa les épaules.

« C’est mon boulot », dit-elle comme s’il s’agissait d’une corvée déplaisante. « La manière dont je le vois ? Vous avez deux choix. Un : vous en finissez calmement. Vous avez déjà foiré. Trop bruyant, trop public, trop de témoins. Le pire des scénarios ? Elle engage des poursuites et vous devrez prendre un avocat. »

« Elle ne va pas déposer une putain de plainte », dit-il.

« Je ne le ferais pas, bébé. Je ne le ferais pas ! », jura-t-elle.

« Si elle n’engage pas de poursuites, alors vous faites face à agression aggravée, résistance à une arrestation, et quelques autres infractions mineures. »

« Est-ce que je devrais purger une peine ? »

« Avez-vous déjà été arrêté avant ? »

« Ouais », admit-il. « Un séjour de cinq ans pour tentative de meurtre. »

« Comment vous appelez-vous ? »

« Fernando Rodriguez. »

« Vous êtes toujours en sursis, Fernando ? »

« Nan, ma conditionnelle s’est terminée il y a deux semaines. »

« Ok. » Elle réfléchit pendant un moment. « Alors vous devrez sûrement être derrière les barreaux jusqu’à ce que cela soit réglé. Peut-être un mois ou deux ? »

« Un mois ?! »

« Ou deux », répéta-t-elle. « Allez. Soyons honnêtes. Après cinq ans ? Ce n’est rien. La prochaine fois ? Gardez ça privé. »

Elle était juste devant lui, assez proche pour le désarmer et libérer la victime, mais il était déjà en train de se calmer. Avery avait vu des personnes comme lui avant quand elle avait à faire avec quelques-uns des gangs de Boston, des hommes qui avaient été battus pendant si longtemps que la plus légère infraction pouvait leur faire perdre leur sang-froid. Mais en fin de compte, quand on leur donnait une chance de se détendre et d’examiner leur situation, leur histoire s’avérait être toujours la même : ils voulaient seulement être réconfortés, aidés, et qu’on leur donne le sentiment qu’ils n’étaient pas seuls au monde.

« Vous étiez une avocate, correct ? », dit l’homme.

« Ouais », dit-elle en haussant les épaules. « Mais j’ai commis une erreur stupide et ma vie est devenue de la merde. Ne soyez pas comme moi », l’avertit-elle. « Finissons ça maintenant. »

« Et pour elle ? » Il désigna sa femme.

« Pourquoi voudriez-vous être avec quelqu’un comme elle ? », demanda Avery.

« Je l’aime. »

Avery se mordilla une lèvre et le défia d’un regard.

« Cela ressemble-t-il à de l’amour ? »

La question parut sincèrement le troubler. Avec un sourcil froncé, il jeta des coups d’œil d’Avery à sa femme, puis de nouveau vers Avery.

« Non », dit-il, et il baissa son arme. « Ce n’est pas une manière d’aimer. »

« Je vais vous dire », dit Avery. « Donnez-moi ce pistolet et laissez ces gars vous emmener calmement, et je vous promettrais quelque chose. »

« Quelle promesse ? »

« Je vous jure que je viendrais vous voir et que je m’assurerais que vous soyez traité correctement. Vous ne me semblez pas être un mauvais gars, Fernando Rodriguez. Vous avez juste l’air d’avoir eu une vie dure. »

« Vous n’en connaissez pas la moitié », dit-il.

« Non », admit-elle. « En effet. »

Elle tendit une main.

Il relâcha l’otage et lui remit l’arme. Instantanément, sa femme traversa précipitamment la pelouse et courut se mettre en sécurité. Le policier agressif qui avait été prêt à faire feu s’avança avec un air menaçant de jalousie voilée.

« Je vais m’en charger à partir de là », dit-il avec mépris.

Avery l’affronta.

« Faites-moi une faveur », murmura-t-elle. « Arrêtez de vous comporter comme si vous étiez mieux que les personnes que vous arrêtez et traitez-le comme un être humain. Ça pourrait aider. »

Le policier rougit de colère, parut prêt à forcer le passage et à détruire l’atmosphère tranquille qu’Avery avait créée. Heureusement, le second officier atteignit l’homme latino en premier et le traita avec attention. « Je vais vous menotter maintenant », dit-il doucement. « Ne vous inquiétez pas. Je m’assurerais que vous soyez traité correctement. Je dois vous lire vos droits, d’accord ? Est-ce que c’est ok ? Vous avez le droit de garder le silence… »

Avery recula.

L’agresseur leva les yeux. Tous deux se regardèrent pendant un instant. Il offrit un hochement de tête en remerciement, et Avery répondit avec un signe de la tête. « Je pensais ce que j’ai dit », répéta-t-elle avant de se tourner pour partir.

Ramirez arborait un grand sourire sur le visage.

« Merde, Avery. C’était chaud. »

Le flirt perturba Avery.

« Ça me rend malade quand les policiers traitent les suspects comme des animaux », dit-elle, et elle se retourna pour observer l’arrestation. « Je parie que la moitié des fusillades de Boston pourraient être évitées avec un peu de respect. »

« Peut-être si c’était une commissaire comme toi aux commandes », plaisanta-t-il.

« Peut-être », répondit-elle, et elle pensa sérieusement aux implications.

Son talkie-walkie sonna.

La voix du capitaine O’Malley se fit entendre par-dessus les parasites.

« Black », dit-il. « Black, où êtes-vous ? »

Elle décrocha.

« Je suis ici, cap’. »

« Gardez votre téléphone allumé à partir de maintenant », dit-il. « Combien de fois faudra-t-il que je vous le dise ? Et venez à la Marina du port de Boston, après Marginal Street dans l’Est Boston. Nous avons un problème ici. »

Avery fronça les sourcils.

« East Boston n’est-il pas le territoire des A7 ? », demanda-t-elle.

« Oubliez ça », dit-il. « Laissez tomber ce que vous faisiez et allez là-bas aussi vite que possible. Nous avons un meurtre. »

Chapitre deux

Avery atteignit le Port & Chantier Naval de Boston par le tunnel Callahan, qui reliait le North End à l’Est Boston. La marina se trouvait après Marginal Street, juste le long de l’eau.

Le lieu grouillait de policiers.

« Bon sang », dit Ramirez. « Qu’est-ce qui s’est passé ici ? »

Avery entra lentement dans la marina. Des voitures de police étaient garées dans un schéma désorganisé, ainsi qu’une ambulance. Une foule de personnes qui voulaient utiliser leur bateau en ce matin ensoleillé flânait autour, se demandant ce qu’ils étaient censés faire.

Elle se gara puis tous deux sortirent et montrèrent leurs insignes.

Au-delà de la porte et des bâtiments principaux se trouvait un grand dock. Deux jetées partaient du dock en formant un ‘V’. La majorité des forces de police s’était regroupée autour de l’extrémité étroite d’un des docks.

Au loin se tenait le capitaine O’Malley, vêtu d’un costume et d’une cravate noirs. Il était en grande conversation avec un autre homme entièrement en uniforme de police. D’après les deux bandes sur son torse, Avery supposa que l’autre homme était le capitaine du A7, qui gérait tout l’Est Boston.

« Regarde ce personnage », dit Ramirez en pointant du doigt l’homme en uniforme. « Il revient juste d’une cérémonie ou quoi ? »

Les officiers du A7 leur lancèrent des regards durs.

« Qu’est-ce que le A1 fait ici ? »

« Retournez au Nord », cria un autre.

Le vent fouettait le visage d’Avery pendant qu’elle descendait la jetée. L’air était salé et parfumé. Elle resserra sa veste autour de sa taille pour qu’elle ne s’ouvre pas. Ramirez avait du mal avec les rafales intenses, qui ne cessaient de mettre en désordre ses cheveux parfaitement peignés.

Des docks partaient à angle droit de la jetée, et chacun était rempli d’embarcations. Des bateaux étaient aussi alignés de l’autre côté de la jetée : certains à moteur, des voiliers coûteux, et des yachts immenses.

Un dock séparé formait un ‘T’ avec la fin de la jetée. Un seul yacht de taille moyenne était ancré en son milieu. O’Malley, les autres capitaines et deux officiers parlaient pendant qu’une équipe de la scientifique passait le bateau au peigne fin et prenait des photos.

O’Malley arborait le même air bourru que d’ordinaire : des cheveux noirs teintés coupés courts, et un visage qui donnait l’impression que peut-être il avait été un boxeur dans une autre vie ; chiffonné et ridé. Ses yeux étaient plissés à cause du vent et il paraissait contrarié.

« Elle est là maintenant », dit-il. « Donnez-lui une chance. »

L’autre capitaine avait un aspect majestueux et imposant : cheveux grisonnants, visage mince, et un regard impérieux sous des sourcils froncés. Il était bien plus grand qu’O’Malley et paraissait légèrement confus que lui, ou n’importe qui d’extérieur à son équipe, puisse empiéter sur son territoire.

Avery fit un signe de la tête à l’assemblée.

« Quoi de neuf, capitaine ? »

« C’est une fête ou quoi ? », dit Ramirez en souriant.

« Effacez ce sourire de votre visage », cracha le capitaine imposant. « C’est une scène de crime, jeune homme, et je m’attends à ce que vous la traitiez en tant que telle. »

« Avery, Ramirez, voici le capitaine Holt du A7. Il a été assez courtois pour— »

« Courtois mon cul ! », dit-il sèchement. « Je ne sais pas quel genre de cirque le maire est en train d’organiser, mais s’il pense qu’il peut simplement passer par-dessus ma division, il se fait des illusions. Je vous respecte, O’Malley. Nous nous connaissons depuis longtemps, mais ceci est sans précédent et vous le savez. Comment vous sentiriez-vous si je traversais le A1 et commençais à aboyer des ordres ? »

« Personne ne prend le dessus sur quoi que ce soit », dit O’Malley. « Vous pensez que j’aime ça ? Nous avons assez de travail de notre côté. Le maire nous a appelés tous les deux, n’est-ce pas ? J’avais une journée très différente de prévue, Will, donc n’agissez pas comme si c’était moi en train de tenter un coup de force. »

Avery et Ramirez échangèrent un regard.

« Quelle est la situation », demanda Avery.

« Un appel a été reçu ce matin », dit Holt, et il fit un geste vers le yacht. « Une femme retrouvée morte sur ce bateau. Elle a été identifiée comme étant une libraire locale. Elle possède une petite librairie sur Summer Street et ce depuis les quinze dernières années. Pas de casier sur elle. En apparence rien de suspect la concernant. »

« Excepté le fait qu’elle a été assassinée », poursuivit O’Malley. « Le capitaine Holt ici prenait le petit-déjeuner avec le maire quand l’appel nous est parvenu. Le maire a décidé qu’il voulait descendre et voir par lui-même. »

« La première chose qu’il a dit a été ‘Pourquoi ne mettons-nous pas Avery Black sur cette affaire’ », conclut Holt avec un regard assassin vers Avery.

O’Malley essaya de détendre la situation.

« Ce n’est pas ce que vous m’avez dit, Will. Vous avez dit que vos hommes sont venus, ils n’ont pas compris ce qu’ils voyaient, donc le maire a suggéré que vous demandiez à quelqu’un qui avait un peu d’expérience pour ce genre de choses. »

« D’une façon ou d’une autre », grogna Holt, et il leva pompeusement le menton.

« Allez jeter un coup d’œil », dit O’Malley, et il désigna le yacht. « Voyez ce que vous pouvez trouver. Si elle revient les mains vides », ajouta-t-il à l’adresse de Holt, « nous partirons. Cela vous semble-t-il honnête ? »

Holt partit d’un pas lourd vers ses deux autres inspecteurs.

« Ces deux sont de sa brigade criminelle », indiqua O’Malley. « Ne les regardez pas. Ne leur parlez pas. Ne froissez personne. Il s’agit d’une situation politique très délicate. Gardez juste votre clapet fermé et dites-moi ce que vous voyez. »

Ramirez se retrouva pratiquement en extase tandis qu’ils marchaient jusqu’au grand yacht.

« C’est une belle merveille », dit-il. « Ça ressemble à un Sea Ray 58 Sedan Bridge. Double pont. Vous fournit de l’ombre jusqu’en haut, la climatisation à l’intérieur. »

Avery fut impressionnée.

« Comment sais-tu tout ça ? », demanda-t-elle.

« J’aime pécher. » Il haussa les épaules. « Je n’ai jamais péché avec quoi que ce soit de tel avant, mais un homme peut rêver non ? Je devrais te faire sortir sur mon bateau un jour. »

Avery n’avait jamais vraiment profité de la mer. Les plages, parfois ; des lacs, absolument, mais des voiliers et des embarcations à moteur loin sur l’océan ? Crise de panique. Elle était née et avait été élevée dans un pays plat, et la pensée d’être dehors dans les déferlantes, à danser sur l’eau, sans aucune idée de ce qui pourrait se tapir juste sous les vagues, faisait s’égarer son esprit dans des endroits sombres.

Quand Avery et Ramirez les dépassèrent et s’apprêtèrent à embarquer sur le bateau, Holt et ses deux inspecteurs les ignorèrent. Un photographe à la proue prit un dernier cliché et fit un geste vers Holt. Il marcha le long du plat-bord à tribord et remua les sourcils en direction d’Avery. « Vous ne regarderez plus jamais un yacht de la même manière », plaisanta-t-il.

Une échelle argentée menait sur le côté du navire. Avery grimpa, posa les paumes sur la fenêtre noire, et se dandina vers l’avant.

Une femme d’âge mûr, l’air plein de bonté, avec une chevelure rousse ébouriffée, avait été positionnée à l’avant du bateau, juste devant les veilleuses de la proue. Elle gisait recroquevillé sur le côté, face à l’est, avec les mains agrippées à ses genoux et la tête baissée. Si elle avait été assise droite elle aurait pu paraître endormie. Elle était complètement nue, et la seule blessure visible était la ligne sombre autour de sa nuque. Il l’a brisée net, pensa Avery.

Ce qui rendait la victime singulière, au-delà de la nudité et de l’exhibition publique de sa mort, était l’ombre qu’elle projetait. Le soleil était haut à l’est. Son corps était légèrement orienté vers le haut, et il produisait une image en miroir de sa forme recroquevillée dans une longue ombre déformée.

« Pincez-moi », murmura Ramirez.

Comme Avery le faisait quand elle nettoyait des surfaces dans sa maison, elle se baissa et jeta un coup d’œil à la proue de l’embarcation. L’ombre était soit une coïncidence soit un signe chargé de sens exécuté par le tueur, et s’il en avait laissé un, il était possible qu’il en ait laissé un autre. Elle se déplaça d’un côté du navire vers l’autre.

Dans la lumière éblouissante du soleil, sur une surface blanche à la proue du navire, juste au-dessus de la tête de la femme, entre son corps et son ombre, Avery remarqua une étoile. Quelqu’un avait utilisé son doigt pour dessiner une étoile, soit dans un crachat ou dans de l’eau de mer.

Ramirez appela O’Malley en contrebas.

« Qu’a dit la scientifique ? »

« Ils ont trouvé quelques poils sur le corps. Pourraient provenir d’un tapis. L’autre équipe est encore à l’appartement. »

« Quel appartement ? »

« L’appartement de la femme », s’écria O’Malley. « Nous pensons qu’elle a été enlevée là-bas. Aucune empreinte nulle part. Le gars portait peut-être des gants. Comment l’a-t-il transférée ici, jusqu’à un dock très visible, sans que personne ne le voie, nous l’ignorons. Il y a aussi obscurci certaines des caméras de la marina. Ça a dû être fait juste avant le meurtre. Elle a peut-être été tuée la nuit dernière. Le corps ne semble pas avoir subi d’agression sexuelle, mais le légiste doit donner ses dernières conclusions. »

Holt pouffa sans raison.

« C’est une perte de notre temps », dit-il sèchement à O’Malley. « Que peut potentiellement fournir cette femme que mes hommes n’ont pas déjà découvert ? Je me fiche de sa dernière affaire ou de sa personnalité publique. Pour autant que cela me concerne, elle est seulement une avocate finie qui a eu de la chance sur sa première grosse affaire, parce qu’un tueur en série, qu’elle a défendu au tribunal, l’a aidée ! »

Avery se redressa, s’appuya sur le bastingage, et observa Holt, O’Malley, et les deux autres inspecteurs sur le quai. Le vent agitait sa veste et son pantalon.

« Avez-vous l’étoile ? » demanda-t-elle.

« Quelle étoile ? » s’exclama Holt.

« Son corps est orienté sur le côté et vers le haut. Dans la lumière du soleil, cela crée une image fantôme de sa silhouette. Très distincte. Ça ressemble presque à deux personnes, dos à dos. Entre son corps et cette ombre, quelqu’un a dessiné une étoile. Ça pourrait être une coïncidence, mais sa disposition est parfaite. Peut-être pouvons-nous avoir de la chance si le tueur l’a dessinée dans un crachat. »

Holt consulta un de ses hommes.

« Avez-vous vu une étoile ? »

« Non monsieur », répondit un inspecteur mince et blond aux yeux marron.

« La scientifique ? »

L’inspecteur secoua la tête.

« Ridicule », marmonna Holt. « Une étoile dessinée ? Un enfant aurait pu avoir fait ça. Un ombre ? Les ombres sont créées par la lumière. Mais rien de spécial à propos de cela, inspectrice Black. »

« Qui possède le yacht ? », demanda Avery.

« Une impasse. » O’Malley haussa les épaules. « Le promoteur immobilier Bigshot. Il est en voyage au Brésil pour affaires. Parti depuis le mois dernier. »

« Si le bateau a été nettoyé au cours du mois dernier », dit Avery, « alors l’étoile a été mise la par le tueur, et puisqu’elle est parfaitement disposée entre le corps et son ombre, elle doit signifier quelque chose. Je ne suis pas certaine de quoi, mais quelque chose. »

O’Malley jeta un coup d’œil rapide vers Holt.

Holt soupira.

« Simms », nota-t-il à l’officier blond, « faites revenir la scientifique ici. Voyez à propos de cette étoile, et de l’ombre. Je vous appellerai quand nous aurons terminé. »

Piteusement, Holt lança un regard vers Avery, puis finalement, il secoua la tête.

« Laissez-la voir l’appartement. »

Chapitre trois

Avery marchait lentement le long du hall de l’immeuble, flanquée par Ramirez, le cœur battant d’impatience comme toujours quand elle pénétrait sur une scène de crime. À cet instant, elle aurait souhaité être n’importe où hormis là.

Elle reprit ses esprits. Elle renfila son masque et se força à observer chaque détail, même infime.

La porte de l’appartement de la victime était ouverte. Un officier posté à l’extérieur s’écarta et permit à Avery et aux autres de passer sous le ruban de la scène du crime et d’entrer.

Un couloir étroit menait à un salon. Une cuisine en était séparée. Rien ne semblait sortir de l’ordinaire nulle part ; il s’agissait juste du très bel appartement de quelqu’un. Les murs étaient peints en gris clair. Il y avait des étagères partout. Des piles de livres étaient entassées par terre. Des plantes étaient suspendues à la fenêtre. Un canapé faisait face à une télévision. Dans la seule chambre, le lit était fait et surmonté d’une couverture blanche en dentelle.

La seule perturbation manifeste dans l’appartement était le salon, où le tapis central manquait clairement. Un contour poussiéreux, ainsi qu’un espace plus sombre, avaient été marqués avec plusieurs étiquettes de police jaune.

« Qu’a trouvé la scientifique ici ? », demanda Avery.

« Rien », dit O’Malley. « Aucune empreinte. Aucun cliché des caméras. Nous sommes dans le noir pour le moment. »

« Quelque chose d’emporté dans l’appartement ? »

« Pas que l’on sache. Le bocal de monnaie est plein. Ses habits étaient soigneusement placés dans son panier à linge sale. L’argent et ses papiers étaient encore dans les poches. »

Avery prit son temps dans l’appartement.

Comme elle en avait l’habitude, elle se déplaçait par petits secteurs et observait chacun d’eux avec minutie – les murs, les sols et le parquet de bois, toutes les babioles sur les étagères. Une photographie de la victime avec deux amies se démarquait. Elle prit mentalement note d’apprendre leur nom et de contacter chacune d’elles. Les étagères de livres et les piles furent examinées. Il y avait des tas de romans à l’eau de rose. Le reste concernait majoritairement des sujets spirituels : développement personnel, religion.

Religion, pensa Avery.

La victime avait une étoile au-dessus de la tête.

L’étoile de David ?

Ayant observé le cadavre sur le bateau et l’appartement, Avery commença à former une image du tueur dans son esprit. Il aurait attaqué depuis le hall. La mort avait été rapide et il n’avait laissé aucune trace, n’avait commis aucune erreur. Les vêtements de la victime et ses effets personnels avaient été laissés derrière dans un endroit soigné, de manière à ne pas déranger l’appartement. Seul le tapis avait été déplacé, c’était poussiéreux dans cette zone et autour des bords. Quelque chose dans cela avait mené à la colère dans l’esprit du tueur. S’il était si méticuleux à tous les autres égards, s’interrogea Avery, pourquoi ne pas nettoyer la poussière des bords du tapis ? Pourquoi même prendre le tapis ? Pourquoi ne pas laisser tout en parfait état ? Elle y réfléchit : il lui avait brisé la nuque, l’avait déshabillée, rangé ses habits et laissé tout en ordre, mais ensuite il l’avait roulée dans un tapis et l’avait emportée comme un sauvage.

Elle se dirigea vers la fenêtre, baissa les yeux et regarda fixement la rue. Il y avait quelques endroits où quelqu’un aurait pu se cacher et observer l’appartement sans être remarqué. Un en particulier l’interpela : une allée étroite et sombre derrière une barrière. Étais-tu là ? se demande-t-elle. En train d’observer ? D’attendre le bon moment ?

« Eh bien ? », demanda O’Malley. « Que pensez-vous ? »

« Nous avons un tueur en série sur les bras. »

Chapitre quatre

« Le tueur est de sexe masculin, et fort », poursuit Avery. « Il a manifestement terrassé la victime et a dû la porter jusqu’au quai. Ça ressemble à une vengeance personnelle. »

« Comment savez-vous cela ? », demanda Holt.

« Pourquoi se donner tant de peine pour une victime aléatoire ? Rien ne semble avoir été volé donc ce n’est pas ce cambriolage. Il a été minutieux pour tout hormis ce tapis. Si vous passez autant de temps à planifier un meurtre, à dévêtir la victime et à mettre ses habits dans un panier à linge sale, pourquoi prendre un de ses objets ? Cela ressemble un geste prémédité. Il voulait prendre quelque chose. Peut-être pour montrer qu’il était puissant ? Qu’il le pouvait ? Je l’ignore. Et la laisser sur un bateau ? Nue et à la vue de tous dans le port ? Ce gars veut être vu. Il veut que tout le monde sache qu’il a exécuté cette mise à mort. Il se peut que vous ayez un autre tueur en série sur les bras. Quelle que soit la décision que vous allez prendre concernant qui gère cette affaire », et elle jeta un coup d’œil à O’Malley, « vous pourriez vouloir le faire rapidement. »

O’Malley se tourna vers Holt.

« Will ? »

« Vous connaissez mon sentiment à propos de cela », dit Holt avec mépris.

« Mais vous suivrez la décision ? »

« C’est une erreur. »

« Mais ? »

« Quel que soit ce que veut le maire. »

O’Malley se tourna vers Avery.

« Êtes-vous partante pour ça ? », demanda-t-il. « Soyez honnête avec moi. Vous venez juste d’en terminer avec un tueur en série très médiatisé. La presse vous a continuellement crucifiée. De nouveau, tous les yeux seront braqués sur, mais cette fois, le maire y prête une attention particulière. Il vous a spécifiquement demandé. »

Le cœur d’Avery accéléra. Faire une différence en tant qu’officier de police était ce qu’elle adorait véritablement dans son travail, mais attraper des tueurs en série et venger les morts était ce dont elle avait vraiment besoin.

« Nous avons beaucoup d’affaires en cours », dit-elle. « Et un procès. »

« Je peux donner tout à Thompson et Jones. Vous pouvez superviser leur travail. Si vous prenez ça charge en, c’est la priorité numéro un. »

Avery se tourna vers Ramirez.

« Tu en es ? »

« J’en suis. » Il hocha de la tête avec sérieux.

« Nous le ferons », dit-elle.

« Bien. » O’Malley soupira. « Vous êtes sur l’affaire. Le capitaine Holt et ses hommes s’occuperont du corps et de l’appartement. Vous aurez un accès complet aux dossiers et leur complète coopération au cours de cette enquête. Will, à qui devaient-ils s’adresser s’ils ont besoin d’informations ? »

« L’inspecteur Simms », dit-il.

« Simms est l’inspecteur en charge que vous avez vu ce matin », relaya O’Malley, « cheveux blonds, yeux foncés, coriace. Le A7 se charge de tout le bateau et l’appartement. Simms vous contactera directement pour toute piste de ce côté-là. Peut-être devriez-vous parler avec la famille pour le moment. Voyez ce que vous pouvez découvrir. Si vous avez raison, et que ceci est personnel, il est possible qu’ils soient impliqués ou aient des informations qui puissent aider. »

« Nous sommes dessus », dit Avery.

*

Un appel rapide à l’inspecteur Simms et Avery apprit que les parents de la victime vivaient juste un peu plus au nord, à l’extérieur de Boston dans la ville de Chelsea.

Annoncer la nouvelle aux familles était la deuxième chose qu’Avery détestait le plus dans son travail. Même si elle savait s’y prendre avec gens, il y avait un moment, juste après qu’ils aient appris la mort d’un être cher, où des émotions complexes prenaient le dessus. Les psychiatres l’appelaient les cinq phases du deuil, mais Avery pensait qu’il s’agissait d’une lente torture. D’abord, il y avait le déni. Les amis et proches voulaient tout savoir à propos du corps – une information qui ne leur causerait que plus de peine, et peut importait ce qu’Avery offrait, il était toujours impossible pour les êtres chers d’imaginer. En second venait de colère : envers la police, envers le monde, envers tous. Les négociations venaient ensuite. « Êtes-vous sûrs qu’ils sont morts ? Peut-être sont-ils toujours en vie. » Ces étapes pouvaient se produire toutes à la fois, où elles pouvaient prendre des années, ou les deux. Les deux dernières phases avaient habituellement lieu quand Avery était ailleurs : dépression et acceptation.

« Je dois le dire », songea Ramirez, « je n’aime pas trouver de cadavres, mais cela nous libère pour travailler sur cette affaire. Plus de procès et plus de paperasses. Ça fait du bien, non ? Nous avons l’occasion de faire ce que nous voulons et de ne pas avoir à être embourbés dans la bureaucratie. »

Il se pencha pour l’embrasser sur la joue.

Avery le repoussa.

« Pas maintenant », dit-elle.

« Pas de problème », répondit-il avec les mains levées. « Je pensais juste, tu sais…que nous étions quelque chose maintenant. »

« Écoute », dit-elle et elle dut vraiment réfléchir à ses prochains mots. « Je t’apprécie. Je t’apprécie vraiment, mais tout cela arrive trop vite. »

« Trop vite ? », se plaignit-il. « Nous ne nous sommes embrassés qu’une fois en deux mois ! »

« Ce n’est pas ce à quoi je pensais », dit-elle. « Désolée. Ce que j’essaye de dire, c’est que je ne sais pas si je suis prête pour une véritable relation. Nous sommes équipiers. Nous nous voyons chaque semaine. J’adore tous les flirts et te voir le matin. J’ignore juste si je suis prête à aller plus loin. »

« Whoa », dit-il.

« Dan— »

« Non, non. » Il leva une main. « Ça va. Vraiment. Je pense que je m’attendais à ça. »

« Je ne dis pas que je veux que cela se termine », le rassura Avery.

« Qu’est-ce que c’est cela ? », demanda-t-il. « Je veux dire, je ne le sais même pas ! Quand nous travaillons, tu es uniquement professionnelle, et quand j’essaye de te voir après le travail, c’est presque impossible. Tu étais presque plus aimante envers moi quand tu étais à l’hôpital plutôt que dans la vraie vie. »

« Ce n’est pas vrai », dit-elle, mais une part d’elle-même réalisa qu’il avait raison.

« Je t’aime bien », Avery, dit-il. « Je t’apprécie beaucoup. Si tu as besoin de temps, je suis d’accord avec ça. Je veux juste m’assurer que tu éprouves vraiment des sentiments pour moi. Parce que si ce n’est pas le cas, je ne veux pas perdre ton temps, ou le mien. »

« C’est le cas », dit-elle et elle lui lança un regard pendant une courte seconde. « Vraiment. »

« Ok », dit-il. « Super. »

Avery continue à conduire, se concentrant sur la route et sur les alentours changeants, se forçant à revenir en mode travail.

Les parents d’Henrietta Venemeer vivaient dans un immeuble d’appartements juste après le cimetière sur Central Avenue. De l’inspecteur Simms, Avery avait appris qu’ils étaient tous deux retraités et seraient selon toute probabilité trouvés chez eux. Elle n’avait pas appelé en avance. Une dure leçon qu’elle avait apprise tôt était qu’un appel pour prévenir pouvait alerter un tueur potentiel.

À l’immeuble, Avery se gara et ils marchèrent tous deux jusqu’à la porte d’entrée.

Ramirez actionna la sonnette.

Une longue pause s’ensuivit avant qu’une femme âgée ne réponde.

« Oui ? Qui est-ce ? »

« Madame Venemeer, c’est l’inspecteur Ramirez du poste de police A1. Je suis ici avec ma partenaire, l’inspectrice Black. Pouvons-nous s’il vous plaît monter et vous parler ? »

« Qui ? »

Avery se pencha.

« Police », dit-elle sèchement. « S’il vous plaît, ouvrez la porte d’entrée. »

La porte s’ouvrit en bourdonnant.

Avery sourit à Ramirez.

« Voilà comment le faire », dit-elle.

« Tu ne cesses jamais de m’impressionner, inspectrice Black. »

Les Venemeer vivaient au cinquième étage. Le temps qu’Avery et Ramirez sortent de l’ascenseur, ils purent voir une femme âgée jetant des coups d’œil depuis derrière une porte verrouillée.

Avery prit la tête.

« Bonjour, madame Venemeer », dit-elle de sa voix la plus douce est claire. « Je suis l’inspectrice Black et voici mon équipier, l’inspecteur Ramirez. » Ils montrèrent tous deux rapidement leurs insignes. « Pouvons-nous rentrer ? »

Madame Venemeer possédait une masse de cheveux raides tout comme sa fille, seulement les siens étaient blancs. Elle portait d’épaisses lunettes noires et une robe de chambre blanche.

« De quoi s’agit-il ? », s’inquiéta-t-elle.

« Je pense que ce serait plus facile si nous pouvions parler à l’intérieur », dit Avery.

« Très bien », marmonna-t-elle, et elle les laissa entrer.

L’appartement tout entier sentait la naphtaline et la vieillesse. Ramirez fit une grimace et en plaisantant agita la main vers son nez au moment où ils entrèrent. Avery le frappa au bras.

Une télévision braillait depuis le salon. Sur le canapé se trouvait un homme massif qu’Avery supposa être monsieur Venemeer. Il était vêtu seulement d’un caleçon rouge et d’un t-shirt qu’il portait probablement au lit, et il semblait ne pas avoir du tout conscience d’eux.

Curieusement, madame Venemeer s’assit sur le canapé à côté de son mari, sans aucune indication d’où Avery ou Ramirez pourraient s’asseoir.

« Que puis-je faire pour vous ? », demanda-t-elle.

Un jeu passait à la télévision. Le son était fort. De temps à autre, le mari poussait des acclamations depuis son siège, se calmait, et marmonnait pour lui-même.

« Pouvez-vous éteindre la télévision ? », demanda Ramirez.

« Oh non », dit-elle. « John doit regarder sa Roue de la Fortune. »

« C’est à propos de votre fille », ajouta Avery. « Nous devons vraiment vous parler, et nous voudrions votre totale attention. »

« Chéri », dit-elle et elle toucha le bras de son mari. « Ces deux officiers veulent parler d’Henrietta. »

Il haussa les épaules et grommela.

Ramirez éteignit la télévision.

« Eh ! », hurla John. « Qu’est-ce que vous faites ?! Rallumez ça ! »

Il paraissait ivre.

Une bouteille à moitié remplie de bourbon se trouvait à côté de lui.

Avery se leva à côté de Ramirez et les présenta à nouveau.

« Bonjour », dit-elle, « je suis l’inspectrice de Black et voici mon équipier, l’inspecteur Ramirez. Nous avons des nouvelles très dures à vous faire part. »

« Je vais vous dire ce qui est dur ! », dit brusquement John. « C’est dur d’avoir affaire à une bande de policiers quand je suis au milieu de mon programme télévisé. Rallumez cette fichue télévision ! », dit-il sèchement et il essaya de se lever de son siège, mais il ne semblait pas pouvoir se tenir debout.

« Votre fille est décédée », dit Ramirez, et il s’accroupit pour le regarder droit dans les yeux. « Est-ce que vous comprenez ? Votre fille est décédée. »

« Quoi ? », murmura madame Venemeer.

« Henrietta ? », marmonna John, et il se rassit.

« Je suis désolé pour cela », dit Avery.

« Comment ? », bredouilla la vieille femme. « Je ne…non. Pas Henrietta. »

« Dites-moi de quoi vous parlez ! », dit John, méprisant. « Vous ne pouvez pas rentrer ici et dire que notre fille est morte. Bon sang que voulez-vous dire ?! »

Ramirez prit un siège.

Déni, pensa Avery. Et colère.

« Elle a été trouvée morte ce matin », dit Ramirez, « et identifiée à cause de sa position au sein de la communauté. Nous ne sommes pas certains de la raison pour laquelle cela s’est produit. Pour l’instant, nous avons beaucoup de questions. Si vous le pouvez, s’il vous plaît supportez-nous durant ce moment et aidez à répondre à quelques-unes d’entre elles. »

« Comment ? », cria la mère. « Comment cela est-il arrivé ? »

Avery tira un siège à côté de Ramirez.

« Je crains que cela ne soit une enquête en cours. Nous ne pouvons pas parler des détails pour le moment. Maintenant, nous avons juste besoin de savoir tout ce dont vous pourriez avoir connaissance pour nous aider à identifier son tueur. Henrietta avec elle un petit ami ? Un ami proche que vous pourriez connaître ? Quelqu’un qui aurait pu lui en vouloir ? »

« Êtes-vous sûrs qu’il s’agissait d’Henrietta ? », interrogea la mère.

« Henrietta n’avez aucun ennemi ! » cria John. « Tout le monde l’adorait. C’était une fichue sainte. Elle venait une fois par semaine avec des provisions. Elle aidait les sans-abri. Ça ne peut pas être possible. Ce doit être une erreur. »

Négociation, pensa Avery.

« Je peux vous l’assurer », dit-elle, « vous serez tous deux appelés plus tard dans la semaine pour identifier positivement le corps. Je sais que c’est beaucoup à encaisser. Vous venez tout juste d’apprendre une terrible nouvelle, mais s’il vous plaît, restons concentrés sur la recherche de qui aurait pu faire cela. »

« Personne ! », rugit John. « Il s’agit manifestement d’une erreur. Vous avez le mauvais enfant. Henrietta n’avait aucun ennemi », déclara-t-il. « A-t-elle été percutée par un bus ? Est-elle tombée d’un pont ? Au moins donnez-nous une idée de ce à quoi nous avons affaire ici. »

« Elle a été tuée », offrit Avery. « C’est tout ce que je peux dire. »

« Tuée », murmura la mère.

« S’il vous plaît », dit Ramirez. « Une chose à laquelle vous pouvez penser ? N’importe quoi. Même si cela vous semble insignifiant, cela pourrait nous être d’une grande aide. »

« Non », répondit la mère. « Elle n’avait pas de petit ami. Il y a un cercle d’amies qu’elle garde. Elles étaient là l’année dernière pour Thanksgiving. Aucune d’entre elles n’aurait pu faire quelque chose de tel. Vous devez avoir tort. »

Elle leva les yeux avec un regard implorant.

« Vous le devez ! »

Chapitre cinq

Avery se gara sur une place libre dans la rue entre des voitures de patrouille et se prépara intérieurement tandis qu’elle jetait un regard vers le quartier général de l’A7 sur Paris Street dans l’Est Boston. À l’extérieur du poste se tenait un cirque médiatique. Une conférence de presse avait été convoquée pour discuter de la scène et un certain nombre de camionnettes de la télévision, de caméras et de journalistes barraient le chemin, malgré de nombreux officiers essayant de les faire bouger.

« Ton public attend », remarqua Ramirez.

Ramirez semblait vouloir être interviewé. Sa tête était relevée et il souriait à chaque journaliste qui se tournait dans sa direction. À sa déception, aucun d’eux n’approcha. Avery avait la tête baissée et marchait aussi vite que possible pour se frayer un chemin jusqu’au poste. Elle détestait les foules. À un moment dans sa vie, quand elle était avocate, elle avait adoré cela, quand les gens la connaissaient par son nom et affluaient à ses procès, mais depuis qu’elle avait au sens figuré été elle-même jugée par la presse, elle avait appris à mépriser leur attention.

Instantanément, les journalistes convergèrent.

« Avery Black », dit l’un d’eux avec un micro vers son visage. « Pouvez-vous s’il vous plaît nous dire quelque chose à propos de la femme assassinée dans la marina aujourd’hui ? »

« Pourquoi êtes-vous sur cette affaire, inspectrice Black ? » hurla un autre. « Ceci est le A7. Avez-vous été transférée dans ce secteur ? »

« Quel est votre sentiment concernant la nouvelle campagne Anti-Criminalité du maire ? »

« Vous et Howard Randall êtes toujours un couple ? »

Howard Randall, pensa-t-elle. Malgré un désir écrasant de couper tout lien avec Randall, Avery n’avait pas été capable de le faire sortir de son esprit. Chaque jour depuis sa dernière rencontre avec Randall, il avait trouvé quelques moyens pour se glisser dans ses pensées. Parfois, une simple odeur ou une image était tout ce dont elle avait besoin pour entendre ses mots : « Cela fait-il resurgir quelque chose de votre enfance, Avery ? Quoi ? Dites-moi… » D’autres fois, pendant qu’elle travaillait sur différentes affaires, elle essaye de penser comme Randall l’aurait fait pour découvrir la solution.

« Dégagez ! », cria Ramirez. « Allez ! Faites de la place. Allons-y. »

Il mit une main dans son dos et la mena dans le poste de police.

Le quartier général du A7, un grand bâtiment de brique et de pierre, avez récemment reçu une grande rénovation d’intérieur. Disparus les bureaux en métal et l’impression maussade d’un organisme géré par l’État. À la place se trouvaient des tables argentées aux lignes épurées, des chaises colorées, et un espace ouvert pour les enregistrements qui ressemblait plus à l’entrée d’une aire de jeu.

Comme au A1 – seulement plus moderne – la salle de conférence était vitrée pour que les gens puissent avoir vue sur l’étage. Une grande table en acajou était complétée de micros pour chaque siège et d’un énorme écran plat pour les conférences.

O’Malley était déjà assis à la table à côté de Holt. De chaque côté d’eux se tenaient l’inspecteur Simms et son équipier, et deux personnes qu’Avery supposa être le spécialiste de la scientifique et le légiste. Deux sièges demeuraient libres au bout de la table près de l’entrée.

« Asseyez-vous », indiqua O’Malley d’un geste. « Merci d’être venu. Ne vous inquiétez pas. Je ne vais pas être sur votre dos tout le temps », dit-il à tout le monde, en insistant particulièrement vers Avery et Ramirez. « Je veux simplement m’assurer que nous sommes tous à la même page. »

« Vous êtes toujours le bienvenu ici », dit Holt avec une affection sincère envers O’Malley.

« Merci, Will. Poursuivons. »

Holt désigna son officier.

« Simms ? », dit-il.

« Très bien », dit Simms, « j’imagine que c’est à moi. Pourquoi ne commençons-nous pas par la scientifique, puis passons au rapport du légiste, en ensuite je vous raconterais le reste de notre journée », dit-il avec emphase au capitaine Holt avant de se tourner vers le spécialiste de la scientifique. « Ça te semble bon, Sammy ? »

Un mince indien était à la tête de l’équipe scientifique. Il portait un costume et une cravate et fit un grand signe quand son nom fut mentionné.

« Oui, monsieur Mark », s’épancha-t-il presque. « Comme nous en avons discuté, nous avons très peu d’éléments. L’appartement était propre. Pas de sang, aucun signe de lutte. Les caméras ont toutes été mises hors d’usage avec une résine époxy transparente que vous pouvez acheter dans n’importe quelle quincaillerie. Nous avons trouvé des traces de fibres de gants noirs, mais une fois encore, ils n’ont offert aucune piste solide. »

L’inspecteur Simms ne cessait d’agiter son menton vers Avery. Sammy avait du mal à comprendre qui dirigeait. Il continuait à regarder vers Simms, Holt et tous les autres. Finalement, il comprit et commença à s’adresser à Avery et Ramirez.

« Nous avons, cependant, quelque chose du chantier naval », dit Sammy. « Manifestement, le tueur a désactivé les caméras là-bas, de manière assez similaire à l’appartement. Accéder au chantier naval sans se faire remarquer impliquerait qu’il ait dû travailler entre onze heures du soir, qui est l’heure où le dernier travailleur a quitté la marina, et six heures le matin, quand les premières équipes sont arrivées. Nous avons trouvé des empreintes de chaussures correspondantes dans la marina et sur le bateau avant que les autres officiers de police ne soient sur la scène de crime. Le pied est une botte de taille quarante-quatre, de type Redwing. Il semble marcher avec un boitement causé par une possible blessure à sa jambe droite, puisque la chaussure gauche a laissé une marque plus profonde que la droite. »

« Excellent », dit fièrement Simms.

« Nous avons aussi regardé cette étoile dessinée sur la proue », poursuivit Sammy. « Aucun matériel génétique n’a pu être trouvé. Toutefois, nous avons trouvé une fibre noire dans l’étoile similaire à celle du gant dans l’appartement, donc ceci était un lien très intéressant, merci pour cela, inspectrice Black. » Il hocha de la tête.

Avery fit un signe de la tête en retour.

Holt renifla.

« En dernier lieu », conclut Sammy, « Nous pensons que le corps a été porté jusqu’au chantier naval dans un tapis roulé, car il y avait beaucoup de fibres sur le corps et qu’un tapis manquait dans la maison. »

Il opina pour indiquer qu’il avait terminé.

« Merci, Sammy », dit Simms. « Dana ? »

Une femme dans une blouse blanche de laboratoire, qui avait l’air d’avoir préféré être n’importe où hormis dans cette pièce, parla ensuite. Elle était d’âge mûr, avec des cheveux bruns lisses qui tombaient jusqu’à ses épaules, et un froncement de sourcils constant sur le visage.

« La victime est décédée en raison d’une nuque brisée », dit-elle. « Il y avait des contusions sur ses bras et jambes qui indiquaient qu’elle a violemment été jetée au sol où contre un mur. Elle est probablement morte depuis douze heures. Il n’y avait aucun signe d’agression sexuelle. »

Elle se rassit dans son dossier avec les bras croisés.

Simms leva les sourcils et se tourna vers Avery.

« Inspectrice Black ? Quelque chose sur la famille ? »

« C’était une impasse », dit Avery. « La victime voyait ses parents une fois par semaine pour amener des provisions et préparer à dîner. Pas de petit ami. Pas d’autres membres de la famille à Boston. Elle a, cependant, un cercle d’amies proches avec lesquelles nous devrons parler. Les parents eux-mêmes ne sont pas suspects. Ils pouvaient à peine se lever du canapé. Nous aurions commencé à rechercher les amies, mais je n’étais pas certaine concernant le protocole », dit-elle avec un regard vers O’Malley.

« Merci pour cela », dit Simms. « Compris. Je pense qu’après cette réunion, vous serez aux commandes, inspectrice Black, mais ce n’est pas à moi de décider. Laissez-moi vous dire ce que mon équipe a découvert jusque-là. Nous avons vérifié ses relevés téléphoniques et ses adresses mail. Rien d’inhabituel là-dedans. Les caméras du bâtiment étaient désactivées et aucune autre ne donnait sur l’édifice lui-même. En revanche, nous avons trouvé quelque chose à la librairie de Venemeer. Elle était ouverte aujourd’hui. Elle a deux employés à plein temps. Ils ignoraient la mort de la victime et ont été sincèrement choqués. Aucun d’eux ne paraît être un suspect viable, mais tous deux ont fait mention que le magasin a essuyé les feux d’un gang local connu sous le nom de Chelsea Death Squad. Le nom vient de leur principal lieu de rassemblement sur Chelsea Street. J’ai parlé avec notre unité des gangs et appris qu’ils sont un gang latino relativement nouveau plus ou moins affilié à une poignée d’autres cartels. Leur chef est Juan Desoto. »

Avery avait entendu parler de Desoto de ses jours dans les gangs durant ses premières années. Il était peut-être à un petit joueur dans un nouveau groupe, mais il avait été un homme de main de première catégorie pour un certain nombre de gangs bien établis à travers Boston pendant des années.

Pourquoi un tueur à gages de la pègre avec son propre groupement voudrait-il tuer une propriétaire de librairie locale et ensuite déposer son corps d’une manière très visible sur un yacht ? s’interrogea-t-elle.

« Il semblerait que vous ayez une excellente piste », se répandit Holt. « Il est pénible que nous devions passer les rênes à un département de l’autre côté du chenal. Hélas, cependant, cela fait partie de la vie. N’est-ce pas, capitaine O’Malley ? Compromis, non ? » Il sourit.

« C’est exact », répondit O’Malley avec réticence.

Simms se redressa.

« Juan Desoto serait assurément mon suspect numéro un. Si c’était mon affaire », souligne-t-il, « j’essaierais et lui rendrais visite d’abord. »

La petite pique importuna Avery.

Est-ce que j’ai vraiment besoin de ça ? pensa-t-elle. Bien qu’elle soit tout à fait intriguée par l’affaire, les limites floues entre qui se chargeait de quoi l’embêtaient. Est-ce que je dois suivre son exemple ? Est-il mon supérieur maintenant ? Ou est-ce que je peux faire ce que je veux ?

O’Malley semblait lire dans ses pensées.

« Je pense que nous en avons terminé ici. N’est-ce pas, Will ? », dit-il avant de parler exclusivement à Avery et Ramirez. « Après ceci, vous deux êtes en charge à moins que vous n’ayez besoin de vous adresser de nouveau à l’inspecteur Simms pour les informations que nous venons juste de couvrir. Des copies des dossiers sont en train d’être faites pour vous maintenant. Elles seront envoyées au A1. Donc », soupira-t-il, et il se leva, « à moins qu’il n’y ait d’autres questions, mettez-vous y. J’ai un service à faire fonctionner. »

*

La tension au A7 maintint Avery sur ses gardes jusqu’à ce qu’ils furent hors du bâtiment, aient dépassé les journalistes, et été de retour dans sa voiture.

« Ça s’est bien passé », dit Ramirez, de bonne humeur. « Tu réalises ce qu’il vient juste de se passer là-dedans ? », demanda-t-il. « On vient juste de te confier la plus grosse affaire que le A7 ait eue depuis probablement des années, et tout ça parce que tu es Avery Black. »

Avery hocha de la tête sans dire un mot.

Être en charge venait avec une étiquette au prix élevé. Elle pouvait faire les choses de sa propre manière, mais si des problèmes apparaissaient elle était seule responsable. De plus, elle avait le pressentiment que ce ne serait pas la dernière fois qu’elle entendrait parler du A7. J’ai l’impression d’avoir deux boss maintenant, grommela-t-elle intérieurement.

« Quelle est notre prochaine étape ? », demanda Ramirez.

« Faisons table rase avec l’A7 et rendons visite à Desoto. Pas sûre de ce que nous allons trouver, mais si son gang harcelait une propriétaire de librairie, j’aimerais savoir pourquoi. »

Ramirez siffla.

« Comment sais-tu où le trouver ? »

« Tout le monde sait où le trouver. Il possède un petit café et sur Chelsea Street, juste à côté de la voie express et du parc. »

« Tu penses qu’il est notre homme ? »

« Tuer n’est en rien nouveau pour Desoto. » Avery haussa les épaules. « Pas sûr que cette scène de crime corresponde à son mode opératoire, mais il pourrait savoir quelque chose. Il est une légende à travers Boston. D’après ce que j’ai compris, il a fait des boulots pour les Blacks, Irlandais, Italiens, Hispaniques, et j’en passe. Quand j’étais une bleue ils l’appelaient le Tueur Fantôme. Pendant des années, personne n’a même cru qu’il existait. L’Unité des Gangs lui a mis sur le dos des boulots aussi loin que New York City. Personne n’a rien pu prouver. Il possède ce café depuis aussi longtemps que j’ai entendu son nom. »

« Tu l’as déjà rencontré ? »

« Non. »

« Tu sais à quoi il ressemble ? »

« Ouais », dit-elle. « J’ai vu une photo de lui une fois. Peau claire et très, très grand. Je pense que ses dents étaient aiguisées aussi. »

Il se tourna vers elle et sourit, mais derrière ce sourire elle pouvait sentir la même panique et la montée d’adrénaline qu’elle commençait à ressentir elle-même. Ils se dirigeaient dans la gueule du lion.

« Ça devrait être intéressant », dit-il.

Chapitre six

Le café à l’angle se trouve du côté nord du passage souterrain vers la voie express de l’Est Boston. Un bâtiment en briques à un étage avec de grandes fenêtres et une simple enseigne, Café, servaient d’adresse. Les fenêtres étaient occultées.

Avery se gara juste à côté de la porte d’entrée et sortit.

Un assombrissement avait grandi dans le ciel. Vers le sud-ouest, elle pouvait voir l’horizon crépusculaire orange, rouge, et jaune. Une épicerie se trouvait à l’angle opposé. Des maisons résidentielles remplissaient le reste de la rue. La zone était calme et sans prétention.

« Allons-y », dit Ramirez.

Après une longue journée à seulement suivre le mouvement et rester assis à une réunion, Ramirez paraissait remonté et prêt à l’action. Son empressement inquiétait Avery. Les gangs n’aiment pas les policiers agités qui envahissent leur quartier, pensa-t-elle. En particulier ceux sans mandat qui sont seulement là sur des ouï-dire.

« Doucement », dit-elle. « Je pose les questions. Pas de gestes brusques. Pas d’arrogance d’aucune sorte, d’accord ? Nous sommes là seulement pour poser des questions et voir s’ils peuvent aider. »

« Bien sûr », dit Ramirez en fronçant les sourcils, et son langage corporel dit autrement.

Le tintement d’une cloche s’éleva quand ils entrèrent dans le magasin.

L’espace minuscule contenait quatre box rouges molletonnés et un seul comptoir où les gens pouvaient commander un café et d’autres plats de petit-déjeuner tout au long de la journée. Il y en avait à peine quinze listés sur le menu et peu de clients.

Deux hommes hispaniques âgés et minces, qui auraient pu être des sans-abri, buvaient un café dans un des boxes sur la gauche. Un gentleman plus jeune portant des lunettes de soleil et un borsalino noir était avachi dans un des boxes et se tourna vers la porte. Il portait un débardeur noir. Une arme était visiblement enfermée dans un étui en bandoulière. Avery jeta un coup d’œil à ses chaussures. Quarante-deux, pensa-t-elle. Quarante-trois, au plus.

« Puta », murmura-t-il à la vue d’Avery.

L’homme le plus âgé paraissait oublieux.

Aucun patron ou employé n’était visible derrière le comptoir.

« Salut », dit Avery en faisant un signe de la main. « Nous aimerions parler à Juan Desoto s’il est dans les parages. »

Le jeune homme rit.

Des mots furent rapidement échangés en espagnol.

« Il dit, “allez vous faire foutre, putain de policière et son bitch boy ” », traduisit Ramirez.

« Adorable », dit Avery. « Écoutez, nous ne voulons pas de problèmes », ajouta-t-elle et elle leva les deux mains en signe de soumission. « Nous voulons juste poser quelques questions à Desoto concernant une librairie sur Summer Street qu’il ne semble pas apprécier. »

L’homme se redressa et désigna la porte du doigt.

« Sortez d’ici putain, flic! »

Avery aurait pu gérer cette situation de bien des manières. L’homme portait une arme, elle supposait qu’il était chargé et n’avait pas de permis. Il semblait aussi prêt à engager le combat malgré le fait que rien ne se soit vraiment produit. Cela, combiné avec le comptoir vide, l’amenait à croire que quelque chose pouvait se dérouler dans l’arrière-boutique. De la drogue, supposa-t-elle, où ils détiennent un propriétaire de magasins malheureux là derrière et sont en train de le passer à tabac.

« Tout ce que nous voulons, c’est quelques minutes avec Desoto », dit-elle.

« Salope ! », dit brusquement l’homme, il se leva et sortit son arme.

Ramirez dégaina instantanément.

Les deux hommes plus âgés continuaient à boire leur café et à rester assis en silence.

Ramirez appela par-dessus le canon de son arme.

« Avery ? »

« Que tout le monde se calme », dit Avery.

Un homme apparu dans la fenêtre de la cuisine derrière le comptoir principal, un homme massif d’après l’aspect de son cou et ses joues rondes. Il semblait se pencher à travers la fenêtre, ce qui lui donnait une taille vue en raccourci. Son visage était partiellement dissimulé dans une faible ombre, un Hispanique chauve, à la peau claire, avec une lueur pleine d’humour dans les yeux. Il avait un sourire aux lèvres. Dans sa bouche se trouvait un grillz qui faisait ressembler toutes ses dents à des diamants aiguisés. Aucun étalage apparent de malice ne pouvait être observé, mais il était si détendu et calme étant donné la situation tendue que cela fit se demander à Avery pourquoi.

« Desoto », dit-elle.

« Pas d’armes, pas d’armes », indiqua Desoto depuis la fenêtre carrée. « Tito », appela-t-il, « met ton arme sur la table. Policiers. Mettez vos armes sur la table. Pas d’armes ici. »

« Pas question », dit Ramirez, et il garda son arme pointée vers l’autre homme.

Avery pouvait sentir la courte lame attachée à sa cheville, juste au cas où elle rencontrerait des problèmes. De plus, tout le monde savait qu’ils allaient chez Desoto. Tout ira bien, pensa-t-elle. Je l’espère.

« Pose-la », dit-elle.

En signe de bonne foi, Avery sortit doucement son Glock du bout des doigts et le mit sur la table entre les deux hommes âgés.

« Fais-le », dit-elle à Ramirez. « Mets-le sur la table. »

« Merde », murmura Ramirez. « C’est pas bon. Pas bon. » Malgré cela, il s’exécutera, posa son arme sur la table. L’autre homme, Tito, déposa sa propre arme et sourit.

« Merci », dit Desoto. « Ne vous inquiétez pas. Personne ne veut de vos armes de flics. Elles seront en sécurité ici. Venez. Parlez. »

Il disparut de la vue.

Tito indique une petite porte rouge, presque impossible à remarquer étant donné sa localisation derrière un des box.

« Toi d’abord », dit Ramirez.

Tito s’inclina et entra.

Ramirez franchit ensuite la porte et Avery suivi.

La porte rouge s’ouvrait dans la cuisine. Un couloir s’enfonçait plus vers l’arrière. Directement devant eux se tenaient les escaliers du sous-sol, raides et sombres. En bas se trouvait une autre porte.

« J’ai un mauvais pressentiment », dit Ramirez.

« Silence », murmura Avery.

Une partie de poker se jouait dans la pièce derrière. Les cinq hommes, tous hispaniques, bien habillés et portant des pistolets, firent silence à leur approche. La table était recouverte d’argent et de bijoux. Des canapés bordaient les murs du grand espace. Sur de nombreuses étagères, Avery remarqua des mitrailleuses et des machettes. Une autre porte était visible. Un rapide coup d’œil à leurs pieds révéla qu’aucun d’eux n’avait des chaussures assez grandes pour correspondre à celles du tueur.

Sur le canapé, les bras largement écartés, et avec un énorme sourire sur le visage qui découvrait un grillz de dents pareilles à des rasoirs, était assis Juan Desoto. Son corps était plus celui d’un taureau que celui d’un homme, gonflé et ciselé par un exercice quotidien et, supposa Avery, par des stéroïdes. Un géant même assis, il aurait presque pu toiser les deux mètres dix. Ses pieds, de la même manière, étaient gigantesques. Au moins un quarante-six, pensa Avery.

« Détendez-vous, tout le monde, détendez-vous », ordonna Desoto. « Jouez, jouez », pressa-t-il ses hommes. « Tito, apporte-leur quelque chose à boire. Que voudriez-vous, Officier Black ? », dit-il avec insistance.

« Vous me connaissez ? », demanda Avery.

« Je ne vous connais pas », répondit-il. J’ai entendu parler de vous. Vous avez arrêté mon petit cousin Valdez il y a deux ans, et certains de mes bons amis chez les West Side Killers. Oui, j’ai beaucoup d’amis dans d’autres gangs », dit-il en voyant l’air surpris d’Avery. « Tous les gangs ne s’affrontent pas les uns les autres comme des animaux. J’aime penser plus grand que ça. S’il vous plaît. Que puis-je vous offrir ? »

« Rien pour moi », dit Ramirez.

« C’est bon », ajouta-t-elle.

Desoto fit un signe de la tête à Tito, qui partit par là où il était arrivé. Tous les hommes à la table continuèrent à jouer aux cartes excepté un. L’homme étrange était le portrait craché de Desoto, seulement bien plus petit et plus jeune. Il marmonna quelque chose à Desoto et tous deux eurent une conversation houleuse.

« C’est le petit frère de Desoto », traduisit Ramirez. « Il pense qu’ils devraient simplement nous tuer tous les deux et nous balancer dans la rivière. Desoto est en train d’essayer de lui dire que c’est la raison pour laquelle il est toujours en prison, parce qu’il pense trop quand il devrait juste la fermer et écouter. »

« Assieds-toi ! », cria finalement Desoto.

De mauvaise grâce, son petit frère s’assit, mais il jeta avec dureté un regard furieux à Avery.

Desoto prit une inspiration.

« Vous aimez être une policière célèbre ? », demanda-t-il.

« Pas vraiment », dit Avery. « Ça donne à des gars dans votre genre des cibles dans le service de police. Je n’aime pas être une cible. »

« Vrai, vrai », dit-il.

« Nous sommes à la recherche d’informations », ajouta Avery. « Une femme d’âge mûr nommée Henrietta Venemeer possède une librairie sur Summer Street. Livres spirituels, New Age, psychologie, des choses comme ça. La rumeur veut que vous n’aimiez pas le magasin. Qu’elle était harcelée. »

« Par moi ? », nota-t-il avec surprise et il se montra du doigt.

« Par vos propres hommes. Nous ne sommes pas certains. C’est pourquoi nous sommes là. »

« Pourquoi viendriez-vous jusque dans l’antre du diable pour poser des questions à propos d’une femme dans une librairie ? S’il vous plaît, expliquez-moi cela. »

Aucune reconnaissance d’Henrietta ou de la librairie n’apparaissait sur son visage. En fait, Avery pensait qu’il était insulté par l’accusation.

« Elle a été assassinée la nuit dernière », dit Avery, et elle prêta une attention consciencieuse aux hommes dans la pièce et la manière dont ils réagissaient. « Sa nuque a été brisée et elle a été attachée à un yacht dans la marina sur Marginal Street. »

« Pourquoi ferais-je cela ? », demanda-t-il.

« C’est ce que nous voulons découvrir. »

Desoto commença à parler à ses hommes dans un espagnol très rapide et agité. Son petit frère et un autre homme paraissaient sincèrement contrariés qu’ils puissent être accusés de quelque chose de si manifestement indigne d’eux. Les trois autres, cependant, se firent penauds soumis à l’interrogatoire. Une dispute s’ensuivit. À un moment, Desoto se leva de colère et déploya toute sa hauteur et sa taille.

« Ces trois ont été au magasin », murmura Ramirez. « Ils l’ont braqué deux fois. Desoto est furieux car c’est la première fois qu’il entend parler de ça, et qu’il n’a jamais eu sa part. »

Avec un fort rugissement, Desoto abattit son poing sur la table et la fendit en deux. Billets, pièces et bijoux volèrent. Un collier percuta presque le visage d’Avery et elle fut obligée de se tenir le dos contre la porte. Les cinq hommes s’écartèrent sur leurs chaises. Le petit frère de Desoto hurla de frustrations et leva les bras. Desoto maintint sa fureur dirigée droit sur un homme en particulier. Un doigt fut pointé vers le visage de l’homme, une menace fut prononcée et reçue.

« Ce gars a amené les autres au magasin », murmura Ramirez. « Il a des problèmes. »

Desoto se tourna avec les bras grands écartés.

« Je vous présente mes excuses », dit-il. « Mes hommes ont en effet accosté cette femme dans son magasin. Deux fois. C’est la première fois que j’en entends parler. »

Le cœur d’Avery battait rapidement. Ils étaient dans une pièce isolée remplie de criminels en colère avec des armes, et en dépit des paroles et gestes de Desoto, il était une présence intimidante et, si les rumeurs étaient vraies, un meurtrier de masse. Soudain, la sensation de sa petite lame si loin hors de portée ne fut plus aussi réconfortante qu’elle l’avait pensé.

« Merci pour ça », dit Avery. « Juste pour être certaine que nous sommes à la même page, l’un de vos hommes aurait-il eu une raison quelconque de tuer Henrietta Venemeer ? »

« Personne ne tue son approbation », déclara-t-il platement.

« Venemeer était étrangement positionnée sur le navire », poussa Avery. « À la vue de tous dans le port. Une étoile était dessinée au-dessus de sa tête. Cela signifierait-il quelque chose pour vous ? »

« Vous souvenez-vous de mon cousin ? », demanda Desoto. « Michael Cruz ? Petit gars ? Mince ? »

« Non. »

« Vous lui avez cassé le bras. Je lui ai demandé comment une fillette aurait pu le surpasser, et il a dit que vous étiez très rapides, et très forte. Pensez-vous que vous pourriez me prendre, officier Black ? »

La spirale descendante commença.

Avery pouvait le sentir. Desoto en avait assez. Il avait répondu à leurs questions, il était las, en colère, et il avait deux policiers désarmés dans sa pièce privée sous un magasin. Même les hommes qui jouaient au poker étaient complètement rivés sur tous les deux.

« Non », dit-elle. « Je pense que vous pourriez m’assassiner en combat rapproché. »

« Je crois à la loi du talion », dit Desoto. « Je crois que quand une information est donnée, une information devrait être reçue. L’équilibre », souligna-t-il, « est très important dans la vie. Je vous ai donné une information. Vous avez arrêté mon cousin. Vous m’avez maintenant pris quelque chose deux fois. Vous le voyez, n’est-ce pas ? », demanda-t-il. « Vous me devez quelque chose. »

Avery recula et adopte sa traditionnelle position de jujitsu, le jambon fléchit légèrement écarter, les bras levés et les mains ouvertes sous son menton.

« Qu’est-ce que je vous dois ? », demanda-t-elle.

Avec seulement un grognement, Desoto bondit en avant, recula son bras droit, et frappa.

Chapitre sept

La pièce se vida dans l’esprit d’Avery ; elle devint noire, et tout ce qu’elle pouvait voir étaient les cinq hommes, et sentir Ramirez à côté d’elle, et voir le poing de Desoto se rapprocher de son visage. Elle l’appelait le brouillard, un lieu où elle avait été souvent durant ses jours de course à pied – un autre monde, séparé de son existence physique. Son instructeur de jujitsu l’avait appelé ‘la conscience suprême’, un lieu où la concentration devenait sélective, donc les sens étaient amplifiés autour de cibles spécifiques. »

Elle pivota vers le bras de Desoto et agrippa son poignet. Au même moment, sa hanche rentra dans son corps pour faire levier, et elle utilisa son propre élan pour le projeter dans la porte du sous-sol. Le bois craqua et l’homme gigantesque s’écrasa durement.

Sans briser son rythme, Avery pivota et donna un coup de pied dans l’estomac d’un assaillant. Après cela, tout bougea au ralenti. Chacun des cinq hommes fut ciblé pour un maximum de dégâts avec une attaque minimale. Un coup de coude à la gorge en fit tomber un au sol. Un coup de pied à l’aine suivi d’un violent retourné et un autre homme s’écrasa sur la table cassée. Elle perdit le petit frère des yeux pendant une seconde. Elle se tourna pour le voir sur le point de la frapper avec une paire de poings américains en laiton ; Ramirez bondit et le plaqua au sol.

Desoto rugit et saisit Avery par derrière dans une étreinte puissante.

Le poids énorme de son corps était comme un bloc de ciment. Avery ne pouvait briser sa prise. Elle donna des coups de pieds dans les airs. Il la souleva et la lança contre un mur.

Avery percuta les rayonnages et l’élément tout entier tomba sur sa tête quand elle s’effondra au sol. Desoto la frappa à l’estomac ; le coup fut si puissant qu’il la souleva. Un autre et sa nuque partit en arrière. Desoto se baissa. Des bras épais serrèrent fort son cou dans une prise d’étranglement dangereuse. Un geste rapide et elle fut debout – les pieds pendants.

« Je pourrais vous briser la nuque », murmura-t-il, « comme une brindille. »

Sonnée.

Son esprit était sonné par les coups. L’air était dur à respirer.

Concentre-toi, ordonna-t-elle. Ou tu es morte.

Elle essaya se retourner sur son corps, ou de briser son étreinte avec son bras. Une poigne de fer la maintenait fermement. Quelque chose s’écrasa dans le dos de Desoto. Il abaissa les pieds d’Avery jusqu’au sol et regarda derrière lui pour voir Ramirez avec une chaise.

« Ça ne vous a pas fait mal ? », demanda Ramirez.

Desoto grogna.

Avery reprit ses esprits, leva le pied, et enfonça son talon dans ses orteils.

« Ah ! », hurla Desoto.

Il portait un t-shirt blanc à col boutonné, un short marron, et des tongs ; le talon d’Avery avait fêlé deux os. Attentivement, il lâcha prise, et le temps qu’il soit prêt à la saisir nouveau, Avery était en position. Un coup rapide à la gorge fut suivi par un de coude dans son plexus solaire.

Une batte de fer se trouvait au sol.

Elle la ramassa et le frappa à la tête.

Instantanément, Desoto s’affaissa.

Deux de ses hommes étaient déjà au sol, son petit frère inclus. Un troisième – qui avait observé son combat avec Desoto – écarquilla les yeux de surprise. Il dégaina son arme. Avery percuta ses mains avec la batte, pivota avec l’élan, et le frappa au visage. Il s’écrasa contre un rayonnage.

Les deux derniers hommes s’étaient jetés sur Ramirez.

Avery fit tournoyer la batte et frappa un des hommes à l’arrière du genou. Il se retourna. Elle abattit l’acier sur son torse et lui donna un coup de pied à la tête. L’autre homme lui assena un coup de poing à la mâchoire et poursuivit avec un plaquage sur la table de poker en criant.

Ils s’écrasèrent ensemble.

L’homme était sur le dessus et faisait pleuvoir les coups. Avery saisit finalement un poignet et roula. Il tomba et elle fut capable de pivoter, de piéger son bras dans une prise de soumission. Avery se tenait perpendiculairement à son corps. Ses jambes se trouvaient sur son ventre et son bras était droit et tendu au maximum.

« Lâchez ! Lâchez ! », s’écria-t-il.

Elle leva une jambe et le frappa au visage jusqu’à ce qu’il s’évanouisse.

« Va te faire foutre ! », hurla-t-elle.

La pièce était silencieuse. Les cinq hommes, Desoto inclus, étaient assommés.

Ramirez grogna et se mit à quatre pattes.

« Nom de dieu… », murmura-t-il.

Avery repéra un pistolet par terre. Elle le saisit et le pointa vers la porte du sous-sol. À peine l’avait-elle fait que Tito apparut.

« Ne vous avisez pas de lever cette arme ! », mugit Avery. « Vous m’entendez ? Ne faites pas ça. »

Tito lança un regard au pistolet dans sa main.

« Vous levez cette arme et je tire. »

La scène dans la pièce était impossible à croire pour Tito ; sa bouche s’ouvrit pratiquement en grand quand il vit Desoto.

« Vous avez fait tout ça ? », demanda-t-il avec sérieux.

« Lâchez votre arme ! »

Tito visa vers elle.

Avery tira deux coups dans sa poitrine et le renvoya voler dans l’escalier.

Chapitre huit

À l’extérieur du café, Avery tenait un sac de glace sur son œil. Deux méchantes contusions palpitaient en dessous, et sa pommette était tuméfiée. Il était aussi difficile de respirer, ce qui lui faisait penser qu’elle avait une côte cassée, et sa nuque était encore endolorie et rouge en raison de la forte étreinte de Desoto.

Malgré ce mauvais traitement, Avery se sentait bien. Plus que bien. Elle s’était défendue avec succès contre un tueur géant et cinq de ses hommes.

Tu l’as fait, pensa-t-elle.

Elle avait passé des années à apprendre comment se battre, d’innombrables années et heures quand elle était la seule dans le dojo, s’entraînant juste contre elle-même. Elle avait été impliquée dans d’autres combats auparavant, mais aucun contre cinq hommes, et certainement aucun contre quelqu’un d’aussi puissant que Desoto.

Ramirez était assis sur le bord du trottoir. Il avait été au bord de l’évanouissement depuis le sous-sol. Comparé à Avery, il était en piteux état : le visage couvert de coupures et de contusions, ainsi que des accès de vertige constants.

« Tu étais comme un animal là en bas », bafouilla-t-il. « Un animal… »

« Merci ? », dit-elle.

Le café-restaurant de Desoto était au cœur du A7, donc Avery s’était sentie obligée d’appeler Simms en renfort. Une ambulance se trouvait sur la scène, ainsi que de nombreux policiers du A7 pour emmener Desoto et ses amis pour agression, possession d’armes, et d’autres petites infractions. Le corps de Tito – enveloppé dans un sac noir – fut remonté en premier et chargé à l’arrière d’un des véhicules des secours.

Simms apparut et secoua la tête.

« C’est le bazar en bas », dit-il. « Merci pour la paperasse supplémentaire. »

« Auriez-vous préféré que j’appelle mes propres hommes ? »

« Non », admit-il. « J’imagine que non. Nous avons trois services différents qui essayent tous d’épingler Desoto pour quelque chose, donc au moins cela peut aider à secouer l’arbre. Je ne sais pas à quoi vous pensiez en allant dans cet endroit sans renforts, mais beau travail. Comment les avez-vous pris tous les six toute seule ? »

« J’ai eu de l’aide », dit Avery avec un signe de la tête vers Ramirez.

Ramirez leva une main en signe de reconnaissance.

« Qu’en est-il du meurtrier du yacht ? », demanda Simms. « Un lien ? »

« Je ne le pense pas », dit-elle. « Deux de ses hommes ont braqué le magasin deux fois. Desoto en était surpris, et furieux. Si les deux autres employés corroborent l’histoire, je pense qu’ils sont hors de cause. Ils voulaient de l’argent, pas une propriétaire de magasin morte. »

Un autre policier apparut et fit un geste à Simms.

Simms donna une légère tape à l’épaule d’Avery.

« Vous voudrez peut-être partir d’ici », dit-il. « Ils les font remonter maintenant. »

« Non », dit Avery. « J’aimerais le voir. »

Desoto était si grand qu’il dut se baisser pour sortir par la porte de devant. Deux policiers étaient de chaque côté, et un dans son dos. Comparé à tous les autres, il ressemblait à un géant. Ses hommes furent amenés derrière lui. Tous furent menés vers un camion de la police. Alors qu’ils se rapprochaient d’Avery, Desoto s’arrêta et se tourna ; aucun des policiers ne pouvait le faire bouger.

« Black », appela-t-il.

« Ouais ? », dit-elle.

« Tu sais cette cible dont tu parlais ? »

« Ouais ? »

« Click, click, boom », dit-il avec un clin d’œil.

Il la regarda fixement pendant une autre seconde avant de laisser la police le faire monter dans le van.

Les menaces en l’air faisaient partie du travail. Avery l’avait appris depuis longtemps, mais quelqu’un comme Desoto était réel. En apparence, elle tint bon et le dévisagea jusqu’à qu’il soit parti, mais en son for intérieur, elle arrivait à peine à ne pas céder.

« J’ai besoin d’un verre », dit-elle.

« Pas question », marmonna Ramirez. « Je me sens mal. »

« Je vais te dire », dit-elle. « N’importe quel bar que tu veux. Tu choisis. »

Il se redressa immédiatement.

« Vraiment ? »

Avery n’avait jamais proposé d’aller dans un bar où Ramirez voulait aller. Quand il sortait, il buvait avec l’équipe, tandis qu’Avery choisissait des bars calmes, discrets dans son propre quartier. Depuis qu’ils étaient une sorte de couple, Avery ne l’avait jamais accompagné lors d’une sortie, ou n’avait bu un verre avec n’importe qui d’autre du département.

Ramirez se leva rapidement, défaillit, et se reprit.

« J’ai juste le bon endroit », dit-il.

Chapitre neuf

« Carrément ! », rugit Finley dans une hébétude ivre. « Tu as juste descendu six membres du Chelsea Death Squad, y compris Juan Desoto ? Je le crois pas. Putain je le crois pas. Desoto est censé être un monstre. Certains ne croient même pas qu’il existe. »

« Elle l’a fait », jura Ramirez. « J’étais juste là mec. Je te le dis, elle l’a fait. Elle est comme un maître du kung-fu ou quelque chose dans le genre. Tu aurais dû la voir. Aussi rapide que l’éclair. Je n’ai jamais rien vu de tel. Comment as-tu appris à te battre comme ça ? »

« Beaucoup d’heures à la salle de gym », dit Avery. « Pas de vie. Pas d’amis. Seulement moi, un sac, beaucoup de sueur et de larmes. »

« Il faut que tu m’apprennes quelques mouvements », plaida-t-il.

« Tu te débrouillais assez bien toi-même là-bas », dit Avery. « Tu m’as sauvée deux fois, si je m’en souviens bien. »

« C’est vrai. J’ai fait ça », acquiesça-t-il pour que tout le monde puisse entendre.

Ils étaient dans le pub de Joe sur Canal Street, un bar de policiers à quelques pâtés de maisons du poste de police du A1. À la grande table de bois se trouvaient tous ceux qui avaient été dans la précédente équipe d’Avery à la Criminelle : Finley, Ramirez, Thompson et Jones, ainsi que deux autres policiers qui étaient amis avec Finley. Le responsable de la Criminelle pour le A1, Dylan Connelly, se tenait à une autre table non loin, buvant un verre avec certains hommes qui travaillaient dans son unité. De temps à autre, il levait les yeux et jetait des coups d’œil, de toute évidence pour croiser le regard d’Avery ; elle n’y fit jamais attention.

Thompson était la plus grande personne dans le bar tout entier. Pratiquement albinos, il avait une peau extrêmement claire, avec des cheveux blonds fins, et des yeux peu foncés. Un regard saoul se tourna acerbe vers Avery.

« Je pourrais t’affronter », déclara-t-il.

« Je pourrais l’affronter », dit sèchement Finley. « C’est une fille. Les filles ne peuvent pas se battre. Tout le monde sait ça. Ça a dû être un sacré coup de chance. Desoto était malade et ses hommes ont soudain été aveuglés par de la beauté de nana. Impossible qu’elle les batte à plates coutures. Impossible. »

Jones, un Jamaïcain mince et plus âgé, se pencha en avant avec un formidable intérêt.

« Comment tu as eu Desoto ? », demanda-t-il. « Sérieusement. Pas de connerie de sport. Je vais à la gym aussi et regarde-moi. Je prends à peine un kilo. »

« J’ai eu de la chance », dit Avery.

« Ouais, mais comment ? » Il voulait vraiment savoir.

« Jujitsu », dit-elle. « Avant j’étais une coureuse, quand j’étais dans le droit, mais après tout ce scandale, courir en ville n’a plus été mon truc. Je me suis inscrite dans un cours de jujitsu et j’ai passé des heures là-bas chaque jour. Je pense que j’essayais de purger mon âme ou quelque chose comme ça. J’aimais ça. Beaucoup. Tant que mon instructeur m’a donné les clefs de la salle et a dit que je pouvais venir quand je le voulais. »

« Putain de jujitsu », dit Finley comme s’il s’agissait d’un gros mot. « J’ai pas besoin de karaté. J’appelle juste mon équipe et ils y vont pop-pop-pop ! » cria-t-il, et il prétendit tirer avec une mitrailleuse. « Ils descendent tout le monde ! »

Une tournée de shots fut commandée, pour commémorer l’évènement.

Avery joua au billard, aux fléchettes, et arrivé dix heures, elle était ivre. C’était la première fois qu’elle sortait vraiment avec son équipe, et cela lui donnait un véritable sentiment de communauté. Dans un rare moment extrêmement vulnérable, elle passa un bras autour du bien plus petit Finley à la table de billard. « Tu es bien avec moi », dit-elle.

Finley, manifestement abasourdi par son contact et le fait qu’une grande déesse blonde se tienne à côté de lui, fut momentanément sans voix.

Ramirez demeura affalé au bar et assis seul, là où il avait été toute la nuit. Un saut fit presque atterrir Avery à plat ventre sur le sol. Elle passa un bras autour de son cou et l’embrassa sur la joue.

« Ça va mieux ? », demanda-t-elle.

« Ça fait mal. »

« Oh », roucoula-t-elle. « Sortons d’ici. Je vais améliorer ça. »

« Nan », marmonna-t-il.

« Qu’est-ce qui ne va pas ? »

Ramirez était désemparé quand il se retourna.

« Toi », dit-il. « Tu es incroyable dans tout ce que tu fais. Qu’est-ce que je suis ? J’ai l’impression d’être ton sous-fifre parfois. Tu vois ? Jusqu’à ce que tu arrives, je pensais que j’étais un excellent policier, mais quand nous sommes ensemble je ne vois que mes défauts. Ce matin – qui d’autre aurait pu empêcher ce gars de tirer sur ce policier ? Au port, qui d’autre aurait pu voir ce que tu as vu ? Qui d’autre aurait pu obtenir de Desoto qu’il te laisse entrer dans sa baraque et ensuite le battre ? Tu es juste tellement douée, Avery, que cela me fait remettre en question ma propre valeur. »

« Allez », dit Avery et elle appuya son front contre le sien. « Tu es un super policier. Tu m’as sauvé la vie. Encore. Desoto m’aurait brisé la nuque en deux. »

« N’importe qui aurait pu faire ça », dit-il, et il s’écarta en se trémoussant.

« Tu es le policier le mieux habillé que je connaisse », offrit-elle, « et le policier le plus enthousiaste, et tu me fais toujours sourire avec ton attitude positive. »

« Vraiment ? »

« Ouais », insista-t-elle. « Je me perds trop dans mes esprits. Je pourrais y rester pendant des semaines. Tu m’obliges à sortir de ma coquille et tu me fais sentir comme une femme. »

Elle l’embrassa sur les lèvres.

Ramirez baissa la tête.

« Merci pour ça », dit-il. « Vraiment. Merci. Ça signifie beaucoup pour moi. Je vais bien. Donne-moi juste une minute d’accord ? Laisse-moi finir mon verre et réfléchir à quelques choses. »

« Bien sûr », dit-elle.

Le bar était encore plus bondé que quand ils étaient arrivés. Avery scruta la foule. Thompson et Jones étaient partis. Finley jouait au billard. Il y avait une paire d’autres officiers de leur bureau qu’elle reconnaissait, mais personne qu’elle voulait rencontrer en particulier. Deux hommes bien habillés lui firent un signe de la main et montrèrent du doigt des boissons. Elle secoua la tête.

Des images défilaient dans son esprit : les mains de Desoto autour de son cou, et la femme sur le bateau avec son ombre et son étoile étranges.

Avery commanda un autre verre et trouva une table calme près d’un coin à l’arrière. À quiconque observant, elle savait qu’elle devait paraître folle : une femme solitaire avec un visage roué de coups, les mains sur la table autour d’un verre, et les yeux fermement concentrés sur le néant tandis qu’elle démêlait intérieurement les évènements de la journée pour trouver des liens.

Desoto, impasse.

Les parents, impasse.

Les amis ? Avery réalisa qu’elle devait donner suite avec eux à un moment donné, probablement le plus tôt possible.

Pourquoi le tueur a-t-il dessiné une étoile ?, s’interrogea-t-elle.

Elle réfléchit à l’appartement où son meurtre avait eu lieu, les livres, les habits dans la corbeille, et le tapis manquant. Il est grand, pensa-t-elle, et fort, et il en veut assurément à tout le monde. Les caméras ont été désactivées, ce qui signifie qu’il est aussi furtif. Entrainement militaire ? Peut-être.

Elle cocha une autre case.

Sans aucun doute personnel, cogita-t-elle. Retourne dans le passé de Venemeer. Découvre qui d’autre travaillait au magasin, ou est sorti avec elle à l’école. Dresse une liste. Après que tu aies ta liste, parle peut-être de nouveau aux parents pour qu’ils puissent confirmer.

Les pièces commençaient à se former, les pièces d’un puzzle qu’elle devait encore compléter.

Ramirez se tenait juste devant elle, en train d’observer.

« Salut », dit Avery, et elle se couvrit le virage dans l’embarras.

« Regarde-toi. » Il sourit en retour. « Qu’est-ce que tu fais ? »

Une rougeur peignit ses joues.

« C’est comme ça que je travaille », dit-elle.

Il s’assit à côté d’elle.

« Comment ? », demanda-t-il. « Dis-moi. »

« Je le passe juste en revue…dans mon esprit », dit-elle. « Tous les faits. Toutes les pièces. J’essaie mentalement de chercher des liens. Je crée des listes de vérification des pistes à poursuivre pour que nous ne laissions rien passer à travers les mailles du filet. Il faut que je sois rigoureuse. »

« Pourquoi ? », demanda-t-il. « Pourquoi es-tu si douée pour ça ? »

L’image de son père lui revint, le fusil à la main, le canon pointé vers son visage. « Arrête de pleurer ou je vais te donner une raison de crier ! »

La fuite, pensa-t-elle.

C’était tout ce qu’Avery avait voulu pendant la majeure partie de sa vie : échapper à son passé. Mais échapper à son passé signifiait avoir un plan, et les plans avaient toujours une manière de partir à vau-l’eau.

« C’était la seule issue », dit-elle.

« Issue ? De quoi ? »

Avery lui fit face, et partagea une information qu’elle n’avait pas prononcée tout haut depuis des années.

« J’étais une orpheline. Tu le savais ? »

Ramirez se redressa, ébahi.

« Non ! », s’écria-t-il. « Je ne t’aurais jamais cataloguée comme orpheline. Je suis vraiment un mauvais flic. »

« Ne pense pas ça. » Elle sourit et lui tint la main.

« Enfin », poursuivit-elle, « j’ai été en famille d’accueil pendant environ six ans. Je suis passée par beaucoup de maisons, j’ai été choisie par peu de familles. Des responsables de groupe dans des foyers. C’était comme ça qu’elles sont appelées. Elles sont payées pour prendre des enfants qui n’ont nulle part où aller. Tout le monde est content. L’État arrive à se laver les mains des enfants indociles. Des gens mauvais arrivent à avoir des esclaves. »

« Avery. Je suis tellement désolé. »

« Il y avait cette responsable de foyer— »

Un journal atterrit sur la table en claquant.

Dylan Connelly se tenait au-dessus d’eux.

« Vous avez vu ça ? », dit-il. « C’est l’édition du soir. Partout sur internet. Une copie de la lettre a été envoyée au A7. O’Malley nous attend. Il veut que l’équipe tout entière passe en revue ce que vous avez découvert jusqu’ici. Ça vient de notre tueur. »

La une annonçait : Meurtre à la Marina, et montrait une photographie de la victime à la proue du yacht amarré à un quai. Des lignes de l’article se détachaient : “Un prélèvement de salive sur la lettre correspond à celui de la femme tuée”, et “Lien possible avec la librairie”. Avery était mentionnée deux fois par son nom : une fois en tant qu’enquêtrice du A1 ajoutée pour aider sur l’affaire, et une fois en tant qu’objet d’affection du tueur en série Howard Randall.

Un plus petit sous-titre disait : Lettre du Meurtrier ! L’image montrait un agrandissement de mots griffonnés sur un morceau de papier.

Avery tourna la page.

La lettre était en pleine page. La note du tueur était rédigée comme un poème.

Comment pouvez-vous briser le cycle ?

Comment pouvez-vous tirer avantage de chaque moment de la vie ?

J’ai trouvé la clef.

Je peux révéler le prix.

Que viennent tous ceux qui osent.

Je vous défie.

Le premier corps est en place. Plus viendront.

Avery le reposa, le corps tout entier tremblant.

Plus viendront.

Elle savait, avec une assurance certaine, qu’il avait raison.

Chapitre dix

Avant même de rentrer dans la salle de conférence du A1, Ramirez et Avery pouvaient entendre O’Malley crier dans le haut-parleur du téléphone.

« Complètement inacceptable, Will ! Vous étiez censés partager tout avec nous. Nous nous occupons de cette affaire maintenant. Mais au lieu de ça, vous recevez une énorme preuve et décidez de la garder pour vous-même. Quand alliez-vous nous appeler ? »

« Nous venons juste de recevoir cette lettre cet après-midi », beugla en retour Holt dans le haut-parleur.

« Comment les journaux l’ont-ils eue ? »

« Ils ont reçu une copie. Nous avons l’original ici, mais le tueur a fait des copies. D’après ce que je comprends, il les a envoyées à chaque journal. »

« Impossible que les journaux sachent que cette tâche en bas de la lettre était un prélèvement de salive. Cela a dû venir de votre service. Donc vous avez eu la lettre, vous l’avez fait examiner par la scientifique, vous avez relié la salive à la victime, et ensuite vous l’avez dit à quelqu’un. C’est la seule manière dont cela ait pu se produire, Will. Le premier appel que vous auriez dû passer aurait dû être pour l’inspectrice Black. Vous savez où je suis là maintenant ? Je suis au bureau. Vous savez où je devrais être ? Je devrais être au lit avec ma femme. Mais à la place, je suis là. C’est parce que vous n’avez pas fait votre travail, et maintenant nous avons un cauchemar médiatique sur les bras et le maire est furieux. »

« Calmez-vous, Mike, calmez-vous. »

« Je ne me calmerai pas jusqu’à ce que vous me disiez la vérité ! »

« La vérité, c’est que nous n’avions aucune idée que cette lettre était reliée à la victime que nous avons trouvée ce matin. Elle est arrivée par le courrier habituel, elle a été ouverte par un des membres de notre équipe, et quelqu’un a eu la sagesse de l’envoyer à la scientifique. Il se trouve justement il y avait une correspondance. »

« Qui a appelé les journaux ? »

« Ils ont dû nous appeler. »

« La fuite est sans aucun doute venue de votre service. »

« Je m’en occuperai. »

« Vous feriez mieux de vous en occuper, et la prochaine fois, nous attendons un appel. »

Il raccrocha.

« Merde ! », cria-t-il.

Dylan Connelly s’assit.

« Capitaine, pourquoi ne rentrez-vous pas simplement chez vous ? », dit-il. « Je peux gérer ça. »

« Je ne peux aller nulle part pour l’instant », répondit O’Malley, « parce que le maire m’a entraîné dans sa campagne contre le crime Tout-le-monde-se-Tient-par-les-Mains et maintenant je suis fichu. Ne vous inquiétez pas. Je vais bientôt rentrer chez moi. Vous êtes ici pour apprendre tout ce que vous pouvez de Black et Ramirez et faire office de liaison avec Simms au A7 pour que cela ne se reproduise plus. Vous deux êtes amis, non ? »

« Nous étions à l’académie ensemble. »

« Bien. Une fois que vous en aurez fini ici, appelez-le. S’il ne veut pas parler à moi-même ou à Black, il devra au moins parler avec vous. »

« Ce n’est peut-être pas sa faute », dit Avery. « Il était un peu occupé plus tôt. »

« Oh oui », dit sèchement O’Malley. « Cela me fait penser. Joli visage », fit-il remarquer à Avery. Bon sang, mais que faisiez-vous dans le repaire du gang de Juan Desoto ? »

« C’était une piste. Nous la suivions. »

« Vous étiez censés lui parler », dit O’Malley. « À la place, le A7 à 5 gars en cellules et un à l’hôpital. Comment savons-nous qu’ils ne vont pas porter plainte ? »

« C’était dans les règles, Capitaine », dit Ramirez. « Nous sommes entrés— »

« Je vous ai posé la question ? », dit brusquement O’Malley. « Non, je ne l’ai pas fait. Ce n’est pas pour rien, Ramirez, mais Black dirige sur cette affaire et c’était sa décision d’aller à l’intérieur. Que s’est-il passé ? »

« Nous voulions juste parler. Desoto en a fait une affaire personnelle. Apparemment, j’ai passé à tabac son cousin il y a quelques années, mais je ne m’en souviens pas. Desoto a frappé le premier et a essayé de me tuer – tous les deux », corrigea-t-elle avec un regard vers Ramirez. « Si nous ne nous étions pas bien battus, nous serions tous les deux morts. »

« Missions inter-services », cracha O’Malley. « Des conneries. Eh bien, surveillez vos arrières. Desoto ne prendra pas ça à la légère. Rien pour l’instant, mais je vais regarder par-dessus mon épaule pendant un moment, et vous le devriez aussi. Maintenant », soupira-t-il. « Revenons à cette lettre. Holt et son équipe l’ont examinée pour chercher des empreintes. Rien. Essayer de remonter la trace de l’encre du stylo est futile. Nous avons un style d’écriture, mais jusqu’à ce que nous ayons un suspect, c’est inutile. Personne ne sait comment la lettre est arrivée dans leur boîte aux lettres. Le gars doit être un fantôme. Des idées ? Quelqu’un ? », dit-il avec un regard vers Ramirez. « Je vous le garantis, le A7 va essayer et craquer cette affaire juste pour prouver qu’ils n’avaient pas besoin de notre aide. »

Une copie de la lettre se trouvait sur la table. Avery se pencha pour en scruter chaque ligne.

« ‘Briser le cycle », lut-elle. « Tirer avantage de chaque moment’. La victime tenait une librairie spirituelle. Développement personnel, au-delà. Cela sonne comme quelque chose qu’un gourou du développement personnel pourrait dire. Peut-être que si nous passons au peigne fin quelques-uns des titres, nous pourrons trouver une correspondance ? »

Personne d’autre ne proposa quoi que ce soit.

Ils se dévisagèrent tous pendant les dix minutes suivantes et émirent des idées au hasard, mais aucune ne semblait juste pour Avery, et elle imaginait les pièces du puzzle s’éloignant de plus en plus.

Chapitre onze

La journée intense rattrapa finalement Avery sur la route vers chez elle. Tout à coup, elle se retrouva dans son ancienne rue, conduisant vers son vieil appartement dans le Sud de Boston.

Whoa, pensa-t-elle.

Rapidement, elle tourna et se dirigea dans la bonne direction.

Après sa dernière affaire, Avery avait non seulement amélioré son véhicule, mais elle avait aussi pris conscience que ce serait mieux – à la fois mentalement et physiquement – si elle déménageait dans une partie de la ville complètement nouvelle. Même si elle avait toujours admiré son dernier appartement, il était rempli de trop de souvenirs de sa vie précédente ; elle l’avait acheté juste après avoir quitté son puissant poste chez Seymour & Finch, et la seule fois où sa fille, Rose, l’avait visité, la première phrase sortie de sa bouche avait été ‘Cet endroit est sombre et misérable ; il donne l’impression d’un lieu où les gens vont pour mourir.’

Son nouveau chez soi se trouvait sur Claremont Street dans le quartier Columbus de Boston. L’argent de son dernier appartement lui avait permis d’acheter un espace encore plus grand avec deux chambres qui, dans la journée, affichait une lumière naturelle vive depuis trois directions et une terrasse extérieure. Combiné avec les nombreuses fenêtres, cela donnait le sentiment à Avery d’être une personne complètement différente.

Elle se gara et monta.

L’espace ouvert de sa nouvelle maison était rempli de carton, d’innombrables cartons qui n’avaient pas été ouverts. Des cartons dans la chambre contenaient ses habits et un seul matelas avait été jeté sur le sol avec un drap et une couverture pour dormir. Malgré cela, Avery n’en revenait pas du chemin parcouru. Le nouvel endroit et son nouveau véhicule étaient sans commune mesure avec la vie qu’elle avait laissée derrière dans l’Ohio. Chaque fois qu’elle se sentait perdue ou abattue, elle y pensait. Tu es partie de rien, se disait-elle, ensuite tu es devenue une puissante avocate et maintenant une policière. Souviens-toi de ça.

Exténuée, mais encore en pleine effervescence, Avery se brossa les dents et s’écrasa sur le matelas.

Le sommeil refusait de l’emporter.

La note du tueur était fraîche dans son esprit. Elle tapa chaque mot dans son téléphone et chercha une correspondance. Rien ne ressortit.

Les images l’assaillaient : le bateau, l’appartement, la barrière de l’autre côté de la rue, tous les livres qu’elle avait vus sur les étagères de Venemeer, le corps avec l’étoile cachée et l’ombre étrange.

Le meurtre a peut-être été personnel, pensa-t-elle, et la manière dont le corps a été laissé évoque un tueur en série. Personne d’autre ne laisse une marque si profonde sans aucune raison.

Elle chercha des articles sur son téléphone, pas seulement de Boston mais du Massachusetts et des états environnants. Elle cherchait quoi que ce soit de vaguement lié à ce qu’elle avait observé sur le yacht : un corps placé d’une certaine façon après la mort, éventuellement sur l’eau. Quantité d’images apparurent d’affaires bien plus vieilles, toutes en lien avec des tueurs en série ; aucune d’elles n’avait la même atmosphère que celle dont elle avait été témoin.

Elle mit son téléphone de côté.

Elle regarda fixement le plafond.

Qu’est-ce que tu manques ? s’interrogea-t-elle.

Une vieille voix familière lui revint à l’esprit : ‘Tu dois penser comme un tueur, Avery. Il ne voudra pas être pris, mais il sera tellement excité de tout te dire. Tu dois penser comme lui pour voir entre les lignes. »

Même si Howard Randall était un meurtrier psychotique qui avait presque détruit sa vie, Avery avait ressenti une étrange connexion avec lui au cours des cinq dernières années. Le terme de ‘mentor’ sonnait juste pour qualifier leur union. Son père n’avait jamais été un véritable père ; sa mère était encore pire. Les maisons d’accueil de sa jeunesse avez fait peu de choses hormis la pousser à vouloir se rebeller contre la société. Il y avait eu des mentors ici et là : un entraîneur du lycée qu’il avait aidé à aller à l’université ; Jane Seymour, l’avocate principale chez Seymour & Finch ; et Howard.

Tu n’as pas besoin de Howard pour résoudre ce meurtre ou n’importe quel autre, combattit-elle intérieurement. Vrai, réalisa-t-elle. Mais il suit toujours tes affaires. Et ce qu’il glane dans les journaux seuls est fascinant. Peut-être peut-il offrir un aperçu.

Elle rit à l’idée.

À quel prix ? s’interrogea-t-elle. Tu as dit adieu. Laisse de partir.

Pourtant, elle ne pouvait chasser l’idée.

Les journaux vont s’en donner à cœur joie avec toi. Et alors ? Ils le font déjà. O’Malley te tuera. Randall pourrait être capable d’aider ! Renseigne-toi sur les amis et employés de Venemeer d’abord, s’exhorta-t-elle. Épuise chaque angle avant de commettre une erreur vraiment stupide.

Elle posa la tête sur l’oreiller.

Les yeux ouverts, elle regarda fixement le mur et réfléchit à ses options.

Chapitre douze

Il prit méticuleusement des notes gribouillées sur un papier en sténographie, et passa tout en revue après que sa tache ait été complétée. Caméra dans cette rue. La femme au gros nez promène toujours son chien la nuit. Le bâtiment à deux vérifications de sécurité et des caméras.

Un schéma détaillé lui vint à esprit, comme l’univers avec des étoiles étincelantes et un fond sombre. Les étoiles étaient des personnes, des caméras de sécurité et des emplacements incertains, et le noir était les rues ainsi que les édifices qui ne présentaient aucun intérêt pour lui.

Soudain, son corps tressaillit, une action involontaire dont il croyait qu’elle venait d’une série de traitements médicamenteux qui s’étaient avéré depuis être inefficaces. Les médecins, marmonna-t-il intérieurement. Des menteurs. Chacun d’eux. Seulement à la recherche de l’argent. J’ai une meilleure ordonnance.

À vingt-trois heures vingt-deux, il marcha sur quelques pâtés de maisons vers le nord. Un léger bâtiment était manifeste dans sa démarche. Il se dirigea dans la station de Charles Street sur West End, qui était enchâssée dans une structure de verre ultramoderne. Malgré l’heure tardive, la station était pleine de gens. Le tueur ne leur prêta pas attention. Aucun des corps sans nom ne comprenait ce qu’il faisait, et aucun d’eux ne pouvait contrôler leur sort. Pas comme lui. Il avait vu les signes.

Il garda sa tête baissée pour dissimuler son visage à la première caméra tandis qu’il passait sa carte pour entre. Au lieu d’attendre le train, il resta hors du champ de vision de la caméra et se tint à côté du mur de verre, avec le dos tourné vers la voie ferrée.

Il regarda sa montre.

Vingt-trois heures trente.

À travers le verre teinté de bleu de la structure de la station, il pouvait clairement distinguer un immeuble peu élevé au loin.

À exactement vingt-trois heures trente-neuf, il remarqua quelque chose sur le toit, une personne est une sorte d’objet long qui dépassait d’elle.

Il sortit des jumelles de type militaire de son sac à dos et les leva.

À travers sa vision accrue, il pouvait clairement vouloir une grande femme mince avec de longs cheveux lisses sur le toit. Ses mains étaient autour d’un télescope noir. De temps à autre, elle tournait la lunette et dirigeait l’objectif vers un emplacement particulier dans le ciel, regardait à travers, et ensuite l’ajustait. Une fois qu’elle eut enfin trouvé l’objet qu’elle cherchait, elle fut visiblement apaisée, passant de longs moments à regarder à travers la lentille.

Il y dirigea ses jumelles vers là où la femme avait pointé son télescope.

Les étoiles étaient difficiles à voir. Il posa ses jumelles et regarda fixement le ciel à travers le verre bleuté de la station. Les étoiles avaient un effet calmant sur lui.

À l’œil nu, il observa de nouveau la femme.

Je suis désolé, pensa-t-il. C’est le seul moyen.

Et là, soudain, tout devint rouge dans son esprit, un sang rouge qui faisait paraître rapidement son cœur et lui faisait regarder autour de lui à cause de la brusque montée d’adrénaline.

Ne t’excuse pas auprès d’elle, dit-il mentalement avec agressivité. Elle est le problème. Bientôt, elle sera la solution.

Chapitre treize

Un étrange bourdonnement tira Avery de son profond sommeil.

Sonnée et avec la gueule de bois, elle jeta un coup d’œil. La lumière du soleil filtrait à travers la grande fenêtre de sa chambre. Elle était allongée à plat ventre sans rien d’autre qu’un t-shirt.

Le bourdonnement continuait.

Elle vérifia son téléphone. C’était bien après neuf heures – bien plus tard que l’heure jusqu’à laquelle elle avait eu l’intention de dormir, et beaucoup plus de sommeil que ce qu’elle avait connu depuis très, très longtemps. Elle avait cinq appels en absence. De nombreux messages encombraient son téléphone. Ils étaient tous de sa fille, Rose. Est-ce que ça tient toujours pour ce matin ? Je suis en route. Eh, quelle est ton adresse déjà ? Je suis là ! Où es-tu ? Ta voiture est dehors devant donc je sais que tu es à la maison ! Maman ! Réponds à mes messages !

Merde, pensa Avery.

C’était jeudi matin, le premier jour de son week-end programmé, et Rose était censée venir et l’aider à déballer ses affaires.

Avery se leva d’un bond et enfila un short.

Quand elle ouvrit la porte d’entrée, la joie qu’elle ressentait à l’idée de voir sa fille de l’autre côté fut seulement atténuée par l’expression misérable sur le visage de Rose.

« Où étais-tu ? », se plaignit Rose. « J’ai appelé et envoyé des messages de la matinée. »

Rose était le portrait craché d’Avery ; elles avaient toutes deux des cheveux châtain clair teintés en blond, des yeux bleus, de petits nez, et des pommettes hautes. À peine légèrement plus petite qu’Avery, elle était vêtue d’une salopette et d’un t-shirt en préparation de la journée.

« Je suis tellement désolée », s’excusa Avery.

Elle enlaça Rose et la tira à l’intérieur.

Rose renifla l’air.

« Est-ce que tu es ivre ? » Elle fronça les sourcils. « Tu sens l’alcool. »

« Non », dit Avery. « J’ai pris quelques verres avec l’équipe la nuit dernière. Je viens juste de me réveiller. Je ne me suis même pas encore brossé les dents ! »

« Qu’est-il arrivé à ton visage ? »

« Oh », maugréa Avery. « Combat de gang. »

« Tu t’es battue avec un gang ? »

Avery se pencha en arrière et mit les mains sur les hanches.

« Tu sais », dit-elle, « mes trois premières années dans les forces de police ? Quand nous parlions rarement ? Je me suis battue avec beaucoup de gangs, et généralement je finissais par avoir le dessus. »

« Qui a gagné cette fois-ci ? »

« Qu’est-ce que tu penses ? » Elle sourit.

Rose hocha de la tête.

« Cool. »

Elles se dévisagèrent pendant un moment. Rose finit par rougir et détourner le regard, et agita les mains comme pour effacer le début de la rencontre.

« Ok, Ok », dit-elle. « Je laisse tomber. Commençons. »

Elle dépassa Avery et inspecta l’appartement pour la première fois.

« Cet endroit est immense ! »

Le vaste espace était peint dans un blanc crème. Les sols étaient en bois. Le salon était rempli de cartons, un canapé, et d’étagères. Une large cuisine ouverte s’ouvrait à gauche et était aussi encombrée de cartons. À droit à se trouvait un couloir avec deux chambres et salles de bains.

La porte de la terrasse s’ouvrit en glissant et Rose sortit.

« Ce balcon est encore plus grand que ton dernier. Comment peux-tu t’offrir tout ça ? »

« J’ai fait quelques bons investissements quand j’étais plus jeune », répondit-elle. « Toi et moi devrions avoir cette conversation un jour quand tu seras prête à avoir un travail. C’est important. »

« Tu avais encore de l’argent après Papa ? »

Avery pencha la tête et fit une grimace.

« Ouais. Je veux dire, je devais payer la pension alimentaire et lui donner presque la moitié de ma paye, mais il a pris soin de toi durant mes années au plus bas. Il n’y a plus rien maintenant, cependant. La nouvelle voiture et l’appartement ont tout englouti. Enfin, pas ton argent pour l’université. » Elle sourit.

Rose se pencha par-dessus le balcon et baissa le regard. Un pied s’agitait un en arrière avec gaieté et elle roula sur le côté pour faire face à Avery.

« Papa est de nouveau célibataire », dit-elle.

Intérieurement, Avery grogna.

Elle était déjà passée par là. Quand Rose était plus jeune et que les disputes entre Jack et Avery battaient déjà leur plein, c’était tout ce qu’elle avait entendu : ‘Maman, pourquoi tu ne peux pas faire en sorte que ça marche ?’ ‘Papa ne veut pas rompre. Tu ne peux pas essayer plus ? S’il te plaît ? Pour moi ?’ ‘Ne veux-tu pas garder la famille ensemble ?’ »

Les épreuves avaient été sans fin.

Ce n’était pas qu’Avery n’aimait pas Jack ; de bien des manières, c’était encore le cas. Quand ils s’étaient rencontrés en première année à l’Université de Boston, il avait un esprit sans limites ; drôle, aventureux, et regardant toujours du bon côté de la vie. L’arrivée de Rose avait tout changé. Eh bien, devait admettre Avery, tu as été celui qui a changé. L’énergie et l’enthousiasme de Jack n’étaient simplement pas assez pour s’occuper d’un nouveau-né et permettre à Avery de poursuivre ses objectifs de carrière. « Je veux être une avocate », lui avait-elle dit, « la meilleure avocate de Boston. » « Et Rose ? », avait-il demandé. « Et moi ? Et nous ? Où est-ce que nous nous intégrons dans tes grands projets ? » La vérité était qu’ils ne l’avaient pas fait. Le mariage et le bébé étaient arrivés en un éclair et Avery n’avait simplement pas été prête à sacrifier ses propres rêves. À la fin, c’étaient ses rêves qui avaient triomphé.

« Rose », dit-elle. « Je ne pense pas que ton père voudrait que je revienne. »

« Il parle de toi tout le temps », répliqua-t-elle. « Je veux dire, tu étais dans tous les journaux pendant genre, un mois ! Il a suivi ton affaire tous les jours. Je te promets, Maman, il a cet air éperdument amoureux dans les yeux dès que ton nom apparaît. Personne d’autre n’est comparable avec toi. »

Un sentiment surprenant vint à Avery à l’idée d’une relation avec Jack : l’espoir. Quand ils étaient ensemble, il était tellement gentil, accommodant et désireux de plaire. Ces traits avaient été source d’inspiration quand elle était étudiante avec sa nouvelle vie devant elle, mais ils étaient devenus un mantra énervant durant l’école de droit.

Peut-être a-t-il changé, pensa-t-elle. Je sais que j’ai changé.

« Ce n’est pas vraiment le bon moment », dit-elle. « Je suis au milieu d’une grosse affaire. Eh », dit-elle brusquement pour changer de sujet. « Je pensais que tu étais venu pour aider à déballer. »

Rose pivota avec une lueur déterminée dans les yeux.

« Pas tout de suite », dit-elle. « Fais-moi une promesse. Tu as dit que tu viendrais sur le campus vendredi et que tu visiterais Northeastern, non ? Et si j’invitais Papa ? Il m’a emmenée faire un tour et m’a aidé à emménager, et maintenant je sais où sont tous les coins sympas. Nous pourrions faire un pique-nique. Prendre un peu de quoi manger, s’asseoir sur la pelouse. Qu’est-ce que tu en dis ? »

« Rose— »

« C’est sans danger, Maman. Je veux dire, je suis à seulement cinq minutes de route d’ici. Et quand était-ce la dernière fois que vous deux avez été ensemble dans la même pièce ? Cela fait des années, n’est-ce pas ? Eh bien, maintenant tu n’as pas à être dans une pièce. Tu peux être dehors en plein air sous le soleil. S’il te plaît », supplia-t-elle et elle sauta dans ses bras. « Juste cette fois ? Si les choses ne fonctionnent pas je n’en reparlerai plus jamais. »

Avery secoua la tête avec un sourire.

« Tu es très persuasive. Tu sais ça ? »

« Je tiens ça de ma mère. Qui sait ? Peut-être que je deviendrais même une avocate un jour. J’y pense. Northeastern a une excellente école de droit. Alors ? Est-ce que c’est un oui ? »

Je suppose que cela ne pourrait pas être si terrible, pensa Avery.

Elle n’avait pas vu Jack depuis une éternité. Son attitude positive pourrait même être un changement bienvenu dans l’intense réalité de la pègre de Boston. Pour une raison ou une autre, Ramirez lui vint à l’esprit. Avery soupira. Qu’est-ce que tu vas faire avec lui ?

« D’accord », dit-elle. « Pourquoi pas ? »

« Oui ! », s’exclama Rose.

Le téléphone d’Avery était sur la table de la terrasse. Il y avait un appel. La sonnerie était en silencieux mais le nom était facile à voir depuis l’endroit où elle se tenait : Seymour & Finch. La vue produisit une sensation de nausée dans l’estomac d’Avery. Son visage pâlit.

« Qu’est-ce qui ne va pas, Maman ? »

Seymour & Finch, le gigantesque cabinet d’avocats qui l’avait engagée juste à la sortie de l’école de droit pour former la puissante avocate qu’elle était devenue. Dirigée par Jane Seymour et Danish Finch, l’organisation multimillionnaire défendait tout le monde, des patrons les plus fortunés de Boston à l’élite des criminels.

« Est-ce ton ancien cabinet d’avocats ? », demanda Rose. Que pourraient-ils vouloir ? »

« Découvrons-le », dit Avery.

Elle décrocha.

« Bonjour ? »

« Salut, Avery ? C’est Jane ! Je suis ravie que vous répondiez à mon appel. Comment allez-vous ? »

Pendant longtemps, Jane Seymour avait été la femme dans le moule de laquelle Avery avait essayé de se fondre, une négociatrice impitoyable, du genre ne-faites-pas-de-prisonniers, habillée dans des costumes Armani avec un sourire qui pouvait faire se pâmer les hommes malgré son âge avancé.

« Salut, Jane. Je vais bien », dit Avery avec une grimace terrifiée en direction de Rose. « Quoi de neuf ? »

« Écoutez, Avery. Je vais aller droit au but. Vous nous manquez. Beaucoup de choses se sont passées durant ces dernières années, mais tout a changé maintenant. Nous voulons que vous reveniez. »

« Vous voulez dire, vous voulez que je revienne au cabinet ? »

Les yeux de Rose s’écarquillèrent et elle mit la main à la bouche.

« Nous pensons que c’était une erreur que vous soyez partie », poursuivi Jane.

« Vous m’avez licenciée, Jane. »

« Vous n’avez jamais été licenciée », fut prompte à soutenir Jane. « Je ne sais pas si vous vous en souvenez, mais à l’époque, nous avons tous eu l’impression que ce serait un bénéfice mutuel si nos chemins se séparaient pendant un moment. Ce n’était pas censé être pour toujours, seulement jusqu’à ce que l’attention des médias retombe. Eh bien, maintenant c’est le cas ! Vous avez de nouveau rallié les cœurs et esprits du public, Avery, et en ce qui me concerne, je suis fié de vous. Tout le monde dans le bureau suivait votre dernière affaire. Mais soyons honnêtes. Voulez-vous vraiment être un officier de police pour toujours ? Récupérez votre vie ! Danish et moi en avons déjà discuté. Vous pouvez revenir au même salaire et reprendre comme si vous n’étiez jamais partie. Une place vient juste de s’ouvrir, et qui sait ce qui il peut se passer dans quelques années. Peut-être même partenaire. Qu’en pensez-vous ? Seymour, Finch et Black ? J’aime bien la manière dont ça sonne, pas vous ? »

L’offre était formidable, ainsi que surprenante.

Jamais de la vie Avery n’aurait pensé qu’elle recevrait un appel personnel de la part de Jane Seymour, une femme qui avait été comme une mère pour elle, un mentor et une confidente pendant toutes ces années au cabinet. C’est-à-dire, jusqu’à ce qu’Avery défende Howard Randall, le tristement célèbre professeur de Harvard accusé de meurtre, et gagne. Seulement il s’était avéré que Randall était en effet le tueur, et il avait tué de nouveau puis avait ensuite confessé ses crimes comme une sorte de manière dérangée de détruire la vie d’Avery – et cela avait fonctionné.

Les jours et semaines après la reddition d’Howard Randall avaient été un cauchemar. Des cabinets d’avocats à travers Boston et le pays étaient dans la ligne de mire de chaque organe de presse. « Dans quel genre de société vivons-nous », avait dit un présentateur de journal, « quand n’importe quel criminel peut être défendu et relâché dû à un bon avocat et un mauvais jury ? » La publicité négative était tombée durement sur Seymour & Finch, un cabinet qui avait précédemment été dans les informations pour des défenses et acquittements similaires de puissants criminels de Boston. Howard Randall avait été la goutte qui fait déborder le vase, et la seule manière pour que la compagnie puisse sauver son image était d’offrir un sacrifice, quelqu’un qui pourrait endosser la responsabilité pour tous leurs crimes.

« Wow », dit Avery. « Tout cela est si soudain. Je ne sais pas quoi dire. »

« Ne dites rien », recommanda Jane. « Prenez quelque temps. Réfléchissez-y. C’est une offre sérieuse, Avery. Une offre ferme. Combien vous vous faites maintenant ? Soixante-cinq ? Soixante-dix mille au mieux ? Est-ce le genre de vie que vous voulez avoir ? Vous avez une fille à prendre en compte. Rose, c’est ça ? Et allez, nos aventures shopping doivent vous manquer, non ? »

Des symboles de dollars tiraillèrent l’âme d’Avery.

Elle ne gagnait rien maintenant, des piécettes comparé à ce qu’elle gagnait en tant qu’avocate. Malgré cela, l’argent n’était pas son plus gros problème. L’université de Rose était déjà payée, et en vérité, Avery n’avait plus besoin de l’argent. Ce qui comptait plus pour elle maintenant était la justice. Est-ce que j’obtiendrai ça en travaillant chez Seymour & Finch ? pensa-t-elle. Aucune chance. Je serai obligé de défendre le rebut de l’humanité pour gagner ma paye, et cela je ne peux plus le faire. L’image d’Howard Randall lui vint à l’esprit, ainsi que l’élégante version d’elle-même, vive d’esprit, de ses jours en tant qu’avocate. Un coup d’œil vers ses nouveaux appartement et garde-robes fit réaliser à Avery que ce qu’elle aimait le plus maintenant était de faire une différence, de protéger les faibles, et venger des morts.

« Écoutez, Jane », dit-elle, « je vais être honnête. Cette offre est fantastique, et je l’apprécie vraiment, mais je n’ai pas besoin de temps pour prendre ma décision. La réponse est non. »

« Prenez la nuit pour réfléchir », rit Jane. « Parlez à votre famille. Voyez ce qu’il se passe. Je vous rappellerai dans quelques jours. Je vous le dis, Avery, vous laissez passer votre véritable vocation. Vous étiez la meilleure que j’ai jamais vue, excepté moi-même, bien sûr », dit-elle en riant. « Et ne vous inquiétez pas pour Danish. Il est complètement d’accord. À cent pour cent. Nous voulons tous que vous reveniez. »

Avery jeta un coup d’œil à Rose, qui leva les bras comme pour demander : Qu’est-ce qui se passe ?

Tu as perdu ta vie dans ce cabinet, pensa Avery. Tu as oublié Rose, tu as ignoré Jack, tu as ruiné ton mariage, et finalement, cela t’a détruite. Maintenant, tu as récupéré ta vie. Ne reprend pas cette voie. Fais table rase.

« Nos aventures shopping ensemble me manquent, Jane. Votre esprit combatif ainsi que votre attitude agressive qui choqueraient à peu près tout le monde me manquent. Vous êtes véritablement unique dans votre genre. Mais c’est à peu près tout ce qui me manque du cabinet. La réponse est toujours non, mais si un jour vous voulez prendre un déjeuner ou m’aider à élever ma garde-robe d’inspectrice, je suis partante. »

« Je suis vraiment désolée de vous entendre dire ça, Avery. Très bien ! Dieu sait que quand Avery Black prend une décision elle est définitive ! L’offre tient toujours cependant. Gardez-le à l’esprit, Avery. Si jamais vous voulez récupérer votre ancien poste, il est là. »

« Merci, Jane. »

« Non, merci à vous, Avery, pour toutes vos dures années de sacrifice. »

Avery raccrocha.

« Est-ce que tu viens tout juste de décliner une offre du plus grand cabinet de Boston ? », demanda Rose.

« Je crois que oui. »

« Tu aimes tant être policière ? »

Inspectrice, pensa Avery. Je suis une inspectrice maintenant. Ce n’était pas un mot auquel elle s’était associée étant enfant, ni-même en tant qu’adulte. Quand elle était jeune, sortir de l’Ohio et s’éloigner de ses parents avaient été son seul objectif. Le droit avait apporté ça et plus. Après Howard Randall, toutefois, elle avait été obligée de repenser ses vues du monde, et d’elle-même. Ce qu’elle avait découvert était qu’elle ne courrait pas véritablement après l’argent ou la gloire, mais la justice. Être inspectrice lui permettait de chercher la justice, et de réparer tous les maux qui existaient dans le monde. Et, elle pouvait porter une arme. Qu’est-ce qu’une fille pourrait demander de plus ? se demanda-t-elle.

« Oui », dit-elle. « Je pense que j’adore être dans la police. »

Rose offrit un hochement de tête solennel.

« Eh bien alors », dit-elle, « j’imagine que je suis fière de toi, Maman. Il fallait beaucoup de cran. Je ne sais pas si j’aurais décliné une offre pareille. »

« Attends un peu », dit Avery. « Plus tu vis, plus tu apprends, et fais-moi confiance, tu ne sais jamais qui tu pourrais devenir. »

Chapitre quatorze

Tout au long de la matinée et du début d’après-midi, des messages n’arrêtèrent pas d’apparaître sur le téléphone d’Avery de la part d’O’Malley et Connelly. « Avez-vous fini par résoudre l’énigme ? » « Où en êtes-vous sur les amis de Venemeer ? » Pour couronner le tout, il y avait un autre article dans le journal du matin sur le meurtre du port et la note anonyme du tueur. Avery avait essayé de se vider l’esprit de tout. Je suis ici avec ma fille, pensa-t-elle, que je ne vois jamais. Pendant mon jour de repos. Pourtant, il était presque impossible de ne pas penser à l’affaire.

À une heure, Rose bronzait sur le balcon.

« Eh ! », s’écria-t-elle. « Tu veux manger un morceau ? »

L’esprit d’Avery mugit : Déjeuner ? Tu ne peux pas déjeuner. Tu as un tueur en cavale. Pendant combien de temps encore cette chose va-t-elle se poursuivre ? Le moment de rapprochement est terminé.

« Je ne pense pas », dit Avery, « je dois terminer du travail. »

« Du travail ? Je pensais que tu étais en congés jeudi et vendredi. »

« Techniquement, c’est le début de mon week-end », dit Avery. « Réellement ? Je suis une policière, et les policiers pourchassent des tueurs, et les tueurs ne suivent pas d’emploi du temps pour assassiner. »

« Profond, Maman. »

Il y eut un appel de Ramirez.

Impatiente de se remettre au travail, Avery décrocha.

« Quoi de neuf ? », dit-elle.

« Yo, yo », répondit-il. « Je sais que c’est ton jour de congé et tout, donc je ne veux pas te déranger, mais j’ai parlé avec deux des meilleures amies de Venemeer. »

« Attends une minute », dit Avery. « C’est ton jour de congé aussi. »

« C’est vrai, c’est vrai », convint-il. « Mais tu m’inspires, Black. Tu es une inspectrice vedette qui vient juste d’éliminer six gars dans un repaire de gangs et ne pouvait même pas se détendre après dans un bar pour le fêter. Si je dois être ton équipier, et peut-être plus », ajouta-t-il doucement sur un ton timide et réservé, « je dois te montrer que je suis complètement investi, tout le temps – tout comme toi. »

Le sentiment la toucha. Avery ne pensait pas que quiconque soit aussi dévoué qu’elle quand il s’agissait de pourchasser des criminels. Le fait que Ramirez veuille monter son niveau de jeu, même après la conversation qu’ils avaient eue la nuit précédente, lui procurait une sensation chaude et confuse. Peut-être ai-je mis un frein à notre relation trop vite, pensa-t-elle. Peut-être que ça peut marcher.

« Je suis impressionné », dit-elle. « Qu’est-ce que tu as trouvé ? »

« Je ne pouvais pas dormir la nuit dernière », répondit-il. « J’étais debout à six heures. Donc j’ai appelé Simms et je me suis mis au courant. Je suis retourné à l’appartement de Venemeer, j’ai parcouru ses effets personnels, ses photographies, j’ai vérifié une liste d’appels téléphoniques que Simms avait dressée, et j’ai trouvé deux meilleures amies que soit elle voyait, soit à qui elle téléphonait régulièrement. Une d’elles était la gérante de la librairie. Elle a dit que la plupart des employés étaient tous nouveaux, seulement là depuis l’année dernière environ, et elle a juré qu’aucun d’eux n’avait commis de crime. Elle a suggéré que nous remontions plus loin, jusqu’à des gens qui travaillaient là il y a trois à cinq années. Elle a dit qu’il y avait une bande de détraqués auxquels Venemeer avait dû faire face quand elle a ouvert. Je vais les vérifier en suivant. »

Avery regarda Rose dehors sur le balcon.

« Super boulot », dit-elle.

« Il y a plus », poursuivit-il. « La seconde amie a confirmé tout ce que la première a dit, et elle a aussi mentionné que Venemeer changeait de passe-temps et d’intérêt à peu près chaque année. L’année dernière elle était dans les chats et les chiots, dont elle a commandé beaucoup de ces livres au magasin. L’année d’avant c’était les conseils de séduction parce qu’elle venait juste de sortir d’une mauvaise relation. Elle m’a donné le nom de ce petit ami. Il est sur la liste aussi. »

« Tu es allé loin », dit Avery. « Tu t’es chargé de la liste dont j’étais censée m’occuper. »

« Tu veux monter avec moi ? », demanda-t-il. « Je sais que tu n’es pas juste en train de te détendre après cette note du tueur. Tu l’as résolue ? »

Non, pensa Avery. Je ne l’ai pas résolue.

Le visage d’Howard Randall envahit ses pensées, le vieil homme ridé avec ses verres de Coca, le crâne dégarni, et de puissants yeux observateurs.

« Je n’ai fait aucun progrès sur la lettre », dit-elle. « Pas sûr pour le reste de la journée. Je pensais peut-être consulter un professionnel. »

« Un professionnel ? Qui ? »

« Tu ne veux pas savoir. »

« Je veux savoir. Qui ? »

« Howard Randall », dit-elle.

« Es-tu folle ?! Ce gars a ruiné ta vie. Il t’a piégée ! Je n’ai jamais compris pourquoi tu t’es entretenu avec lui sur l’affaire Peet. »

« Je ne peux pas expliquer », dit-elle.

« Les journaux disent-ils vrai ? », demanda-t-il. « Est-ce que tu…tu sais ? »

« Non ! », cria Avery. « Rien de tel. Il est juste comme… Ça va avoir l’air stupide donc tu ferais bien de ne pas rire. »

« Je ne rirais pas. »

« Il est comme une figure paternelle pour moi. »

Dire les mots à haute voix offrit à Avery un grand soulagement.

« Je n’ai jamais réellement eu de père », continua-t-elle. « Je sais que c’est fou. Crois-moi. Je sais. Mais une partie de lui, d’une étrange manière, se soucie de moi. »

« Je ne vais pas mentir et dire que je le comprends. »

« Je ne te le demande pas. »

« Malgré tout », dit Ramirez, « je te fais confiance. Tu as reçu beaucoup de critiques concernant cette relation, dont elle doit être importante. Tu penses vraiment qu’il peut aider ? »

Avery se mordit un ongle.

« Nous verrons. »

Chapitre quinze

Howard Randall apparut plus âgé que la dernière fois qu’Avery l’avait vu. Il y avait un avachissement dans ses épaules, le teint et les rides grisâtres de son visage le faisaient paraître bien plus vieux que sa cinquantaine d’années. Ils étaient assis dans une salle de conférence morne et grise au niveau B, réservé aux plus dangereux prisonniers qui étaient confinés en isolement. Il portait une combinaison orange et ses mains étaient même prêtes à la table devant lui.

« Je savais que vous reviendriez », murmura-t-il avec la tête baissée. « Je suis si ravi de vous voir, Avery. Qu’est-il arrivé à votre visage ? »

« Combat de gang », dit-elle.

« Combat de gang ? », demanda-t-il, inquiet. « Avec qui ? »

« Juan Desoto. Un tueur à gages avec sa propre équipe. »

« Il a fait ça à votre visage ? », demanda Howard.

« Yep. »

« Hmmm. »

« Pourquoi êtes-vous toujours au bloc B ? », dit Avery.

Howard croisa son regard avec jubilation enfantine.

« La prison est un endroit amusant », répondit-il, « un endroit fascinant. À l’extérieur derrière ces murs – dans un monde que j’aimais vraiment – j’étais si limité, tellement routinier. Je le vois maintenant. Ici, le tout est possible. Nous vivons dans une grande boîte de Petri, une grande expérience, seulement il n’y a pas de répercussions pour vos actions. Vous pouvez tuer quelqu’un ici, le poignarder, les frapper à faire sortir leur cerveau, et où allez-vous ? Nulle part. Ici. Au bloc B. Toujours en prison. Toujours à avoir la même nourriture. Toujours à dormir dans un bon lit. Dehors dans le monde réel, il y a toujours une crainte d’être pris, d’être révélé. Ici, tout le monde sait qui je suis. »

« Vous n’avez pas répondu à ma question. »

Il leva le menton et essaya de l’écarter d’un geste.

« Rien de sérieux », dit-il. « J’ai utilisé mes propres mains pour percer l’œsophage d’un jeune homme extrêmement grossier. La peau est extrêmement dure. Le saviez-vous ? J’ai arraché sa gorge et je l’ai offerte à un fidèle de la Santa Muerte. Il était très reconnaissant, bien entendu. Les gardes, toutefois, ils étaient alarmés par mon corps taché de sang. Je pense qu’ils ont peur de moi », murmura-t-il. « Pouvez-vous imaginer cela ? Effrayés par un vieil homme ? »

« Vous êtes malades », murmura-t-elle.

« Je vous ai manqué. »

« Pas même un peu », mentit-elle. « Je suis revenue parce que j’ai besoin de votre aide. »

« L’affaire du port. » Il hocha de la tête. « Oui, je sais. »

« Comment le savez-vous ? »

« La prison est par bien des aspects similaire au monde réel, Avery. Tout ce que vous voulez peut-être obtenu, à un certain prix », souligna-t-il et il guetta sa réaction.

« Eh bien », dit-elle. « Que pensez-vous de cette affaire ? »

Randall se détendit dans son siège. Ses yeux se plissèrent, observant Avery, et ensuite il jeta avec désinvolture des regards autour de la pièce.

« Après que votre mère ait été tuée et votre père envoyé en prison, où êtes-vous allés ? », demanda-t-il. « Qu’avez-vous fait ? Cette partie de votre vie est absente des archives publiques. »

Parler à Randall gardait toujours Avery sur le qui-vive. Une part d’elle-même savait qu’elle ne pourrait jamais lui faire confiance. Que sait-il déjà à propos de moi ? s’interrogea-t-elle. Est-il en train d’essayer de me prendre dans un mensonge, ou veut-il vraiment savoir concernant ma vie ?

« J’ai été placée dans un orphelinat », dit-elle. « Enfin », classifia-t-elle, « ils ne l’appelaient pas un orphelinat à l’époque. Foyer était le terme. Je suis devenue pupille de l’État. »

De l’inquiétude traversa le visage de Randall.

« Vous n’aviez aucun tuteur, aucune autre famille ? »

« Pas vraiment. Je n’ai jamais rencontré mes grands-parents. Mon père avait deux frères mais ils se haïssaient tous les uns les autres et vivaient dans des états séparés, donc nous ne les voyions jamais. Ma mère avait une sœur qui ne m’a jamais aimé, ni mon père ou quiconque, donc nous étions seuls. »

« Comme c’est triste », dit Randall.

La réaction profonde et pleine d’émotion qu’il semblait avoir affecta Avery d’une manière à laquelle elle ne s’était pas attendue. Elle avait passé des années à traiter de son enfance en thérapie, mais le regard de Randall empli de larmes fit tout remonter à la surface : les combats du foyer, les abus, l’humiliation constante de la part des autres enfants et du personnel. « Personne ne te voudra jamais », avait dit une femme. « Ton père était un meurtrier et ta mère folle. Tu es probablement folle aussi. » « Tu es trop vieille », avait dit un autre travailleur social. « Personne ne veut de gamins de plus de dix ans. Ils veulent tous des bébés. Prépare-toi à rester ici très, très longtemps. »

« Comment avez-vous survécu ? », demanda Randall. « Qu’avez-vous fait ? »

Avery ouvrit la bouche pour présenter nonchalamment sa réussite au foyer. Les mots restèrent dans sa gorge.

Non, se dit-elle. Ne va pas là.

Des souvenirs revinrent au galop, des souvenirs douloureux. Un groupe d’enfants l’avait harcelée durant ces premiers mois. « Père-tueur, mère-morte ; père-tueur, mère-morte ! », scandaient-ils. L’un d’eux, un garçon nommé Blake qui était plus jeune de deux ans et plus petit qu’Avery, s’en prenait constamment à elle. « Si ton papa est un assassin, tu es probablement un assassin, donc je devrais te tuer maintenant ! » Il lui avait donné un coup de poing au visage et l’avait jetée au sol.

Soudain, Avery fut en larmes.

Il y avait tant de choses auxquelles elle avait fait face en thérapie, tant de souvenirs remontés à la surface, repris et expulsés et pourtant encore, elle était là, une épave. Quand cela se terminera-t-il ? se demanda-t-elle. Quand la douleur disparaît-elle ?

Howard attendit patiemment, silencieusement, jusqu’à ce que la crise soit finie. L’empathie sur son visage rendit plus facile à Avery d’essuyer ses larmes et de récupérer. Elle se prépare mentalement à plus de questions. À la place, Randall jeta un regard au loin.

« Il vous a donné le cycle », dit-il. « Je suis surpris que vous ne l’ayez pas vu sur le champ. Premier corps ne fait pas forcément référence à la victime. Quoi d’autre est un corps ? »

Il la dévisageait, et elle se creusa à la tête pendant si longtemps que ça en fut douloureux. Howard se jouait-il d’elle ? Ou faisait-il allusion à quelque chose ? D’une manière ou d’une autre elle sentait qu’il connaissait la réponse – et cela rendait tout cela encore plus frustrant.

« Réfléchissez, Avery, réfléchissez. »

Chapitre seize

Une épave.

C’est ainsi qu’Avery se sentait quand elle quitta Randall : comme une complète épave. Elle pensait que ces jours, cette période de sa vie, avaient été oubliés. Non, réalisa-t-elle. Tu n’as pas essayé d’oublier. Tu as essayé de les effacer complètement de ta vie. Ils sont de retour maintenant. Ce seul souvenir a ramené les autres à la surface. Sors, pensa-t-elle. Sors de ma tête !

Le seul moyen pour qu’elle puisse le faire cesser était de se concentrer sur Howard et son énigme. Il n’utilisait jamais les mots à la légère. Il était un ancien professeur à Harvard, et tout avait un double sens, ou un sens caché, ou plus qu’un sens.

Il a dit “Il vous a donné le cycle”, pensa-t-elle. Quel cycle ? Qu’est-ce qui a un cycle ? Quoi d’autre est un corps ? s’interrogea-t-elle et mentalement elle se reporta à la victime.

Il y avait une étoile au-dessus de son corps.

Cycles…

Corps…

Planètes, pensa-t-elle. Cela pouvait-il être les planètes ? Elles traversent des cycles. On y fait référence en tant que corps. Il y avait une étoile dessinée au-dessus de son corps.

Puis elle se penchait dessus, plus cela semblait être une option solide et viable. La lettre lui revint à l’esprit : “Le premier corps est installé”. Il fait référence à une planète, se rendit compte, il pourrait être un astronome, ou un observateur d’étoiles, ou quelque chose comme ça. Où les astronomes se retrouvaient-ils ?

Ramirez se trouvait sur le parking, appuyé sur sa propre voiture et perdu dans ses pensées. À la vue d’Avery, il offrit un geste de la main enthousiaste.

« Hey ! », s’écria-t-il.

« Qu’est-ce que tu fais ici ? » Elle sourit.

« Je suis venu te voir », dit-il. « J’ai quelque chose. »

Ramirez était en tenue complète de week-end : pantalon marron clair, lin bleu clair, t-shirt à col ras, et mocassins sans chaussettes. Un éclat étincelait dans ses yeux sombres, il avait un demi-sourire sur le visage et pendant une seconde, Avery voulut lui donner une grande étreinte.

« Qu’as-tu appris ? », demanda-t-elle.

Ramirez remarqua son excitation première en le voyant, puis son hésitation et son renfermement. Lui, en retour, effaça son sourire et la joua détendu.

« J’ai parlé à l’ancien petit ami de Venemeer, ainsi qu’à des personnes qui travaillaient là-bas. Rien de ce côté-là. Encore deux personnes qu’il reste à vérifier mais je ne suis pas sûr. Tout le monde n’arrête pas de dire la même chose : elle pouvait être une véritable garce. Elle devait toujours être aux commandes. Elle pouvait donner de l’argent à des sans-abri et travailler dans des refuges, mais si elle n’était pas responsable, il y avait des frictions. Le petit ami et les anciens employés avec lesquels j’ai parlé ? Et je veux dire tous ? Ils ont dit qu’au moins une fois par mois ils entraient dans une dispute pour quelque chose. Peut-être pouvaient-ils dire quelque chose de mal, ou essayer de l’aider à sortir d’une mauvaise situation, et Venemeer paniquait, peu importe. Aucun d’eux n’a de casiers, et ils avaient tous des alibis solides pour la nuit du meurtre. »

Avery était à peine concentré sur ce qu’il disait.

« Excellent », marmonna-t-elle, l’esprit sur l’astrologie.

« Tu as appris quelque chose de lui ? », dit Ramirez et il montra du doigt la prison.

« Je n’en suis pas encore sûre. Tu veux faire un tour ? Je te déposerais plus tard. »

« Vers où ? »

« L’Observatoire. »

Chapitre dix-sept

L’Observatoire Judson B. Coit sur l’avenue du Commonwealth était bien connu d’Avery. Il s’agissait du seul véritable dôme d’astronomie de Boston, et il faisait partie de l’université de Boston, où elle était allée. Une fois ou deux, son ex-mari, Jack, avait essayé de l’attirer dans les bâtiments d’Arts et Sciences pour qu’ils puissent boire du vin et regarder les étoiles, seuls sur le toit. Avery n’avait jamais été intéressée. Les hauteurs l’effrayaient, et contempler fixement le ciel pendant trop longtemps l’avait toujours emplie de bien trop de questions à propos de l’univers auxquelles elle ne pouvait répondre. Elle préférait garder les pieds sur terre et l’esprit concentré sur le présent.

De retour sur son ancien terrain près du parc de Fenway, Avery quitta la Commonwealth et se gara derrière le bâtiment d’Arts et Sciences. Elle avait suivi là un cours obligatoire durant sa titularisation, donc elle connaissait bien la manière dont on atteignait l’Observatoire.

Ils montèrent cinq volées de marches jusqu’à l’étage supérieur. Les escaliers s’ouvraient sur une grande zone bordée de briques avec des bancs et des photographies de l’univers. Des étudiants déambulaient, et un guide était au milieu d’une visite.

« Maintenant nous allons nous diriger vers… »

La salle d’observation principale était similaire à la salle d’attente dans le hall : extrêmement vaste, bordée de briques, avec de nombreux bureaux. Il y avait un grand tableau blanc allant du sol au plafond avec une échelle sur roues pour que les professeurs puissent la positionner n’importe où ils le souhaitaient. Quelques étudiants étaient assis seuls, faisant des recherches devant un mur d’ordinateurs.

Un second niveau était visible depuis le sol. Avery leva les yeux pour voir une ouverture circulaire dans le plafond, protégée par une barrière de bois. Au-dessus se trouvait une zone recouverte d’un dôme, et au-delà s’étendaient le toit ainsi que l’observatoire.

Elle monta en courant un escalier en spirale et fut rapidement suivie par Ramirez. Plus d’étudiants se trouvaient au niveau suivant, prenant des notes pendant qu’ils étaient menés par le guide. Avery scruta les murs. De nombreuses citations en latin étaient inscrites dans la pierre. Des photographies s’alignaient le long de l’espace. Une en particulier semblait être celle de tous les professeurs d’astronomie, du passé et du présent.

« L’Observatoire était à l’origine situé sur Boylston Street », disait le guide. « Il a été appelé ainsi d’après le premier professeur d’astronomie nommé à l’université de Boston. Il n’est pas seulement utilisé par les programmes de licence et master. Des gens venant de tout l’état viennent ici pour étudier les étoiles. »

Avery continua vers le haut.

Une porte ouvrait sur le toit.

Quelque chose comme une remorque défoncée était situé au sommet, juste à côté d’un poste d’observation au dôme blanc. À l’intérieur de la petite cahute se trouvait un atelier. Deux longues tables de bois de chaque côté étaient recouvertes de boîtes à outils, d’équipements de soudure, de ruban adhésif, de colle, de métal, bois, et d’innombrables autres objets. Sur les murs et étagères se trouvaient des diapasons, diverses ampoules, morceaux de télescope et outils.

Un homme d’âge mûr avec des cheveux poivre et sel était perché sur un tabouret. Il portait un bleu de travail, un t-shirt noir, et était profondément occupé avec ce qui paraissait être un générateur crasseux. Il essayait d’en dévisser une partie, mais le verrou avait été retiré.

« Veuillez m’excuser », dit Avery.

L’homme sursauta et se retourna. Il était beau, légèrement bronzé, et agité.

« Je suis désolé », dit-il, « vous ne pouvez pas être ici. »

Il s’apprêtait à se remettre au travail.

« Nous sommes de la police », dit Ramirez.

Avery tendit son insigne. Ramirez montra le sien.

« Oh », dit l’homme. Une rapide inclinaison vers l’avant et il plissa les yeux, et prononça les numéros de leurs badges à haute voix.

« J’ai une mémoire photographique », dit-il face à leurs expressions curieuses. « De cette manière, si j’ai un jour besoin de contacter un des deux officiers de police qui m’ont approché sur mon toit, je peux vous trouver. »

« Nous sommes désolés de vous déranger ainsi », dit Avery. « Je suis l’inspectrice Black, et voici mon équipier, l’inspecteur Ramirez. »

« Peter Landing », dit-il. « Je suis un des professeurs d’astronomie ici à l’université de Boston. Aujourd’hui », soupira-t-il, « je joue l’assistant de l’observatoire. Je n’arrive pas à faire fonctionner ce générateur », marmonna-t-il, et il se retourna vers son bureau pour travailler de nouveau, jusqu’à ce qu’il se souvienne qu’Avery et Ramirez se tenaient là, et il fit lentement pivoter sa chaise.

« Depuis combien de temps travaillez-vous ici ? »

« Ça va faire vingt ans », dit-il, comme s’il se rendait juste compte des faits.

« Que faites-vous ici ? », demanda Avery.

« En dehors d’enseigner l’astronomie ? » Il rit. « C’est une très bonne question. Les cours sont seulement une petite fraction de ma journée, c’est vrai. Je prépare aussi les travaux pratiques pour les étudiants. Enfin », répliqua-t-il, « mon assistant habituellement prépare les travaux pratiques. Vous savez, la science concrète, pratique ? Pour que les étudiants puissent réellement être témoins en direct de ce qu’il se passe dans l’univers ? Des choses comme ça. Prenez la lumière, par exemple », dit-il. « Ce semestre nous avions un travail pratique où les étudiants observaient la lumière reflétée par des roches. L’idée était de leur montrer que planètes et lunes avec des roches similaires émettraient une lumière similaire à travers l’univers, vous voyez ? »

« Quel est l’objectif de cela ? », demanda Ramirez.

« Eh bien, la lumière est la seule manière dont nous pouvons voir les autres planètes et observer d’autres étoiles. »

« Ah », nota Ramirez. « Je vois. »

« Vraiment ? », demanda Landing avec honnêteté.

Avery désigna le ciel.

« Pouvez-vous faire quoi que ce soit durant la journée ? »

Landing s’anima.

« Oui, bien sûr », dit-il. « Évidemment, la lumière de notre soleil dilue le ciel donc durant le jour il semble qu’il n’y ait aucune étoile directement au-dessus. Mails il y en a. nous pouvons voir certaines d’entre elles au cours de la journée, mais nous pouvons aussi voir une foule d’autres objets : le soleil, la lune, des planètes, même des satellites. Aimeriez-vous jeter un coup d’œil ? »

« Certainement », dit Avery. « Allons-nous là-dedans ? »

Elle montra du doigt le grand dôme blanc.

« Pas besoin de ça », dit-il. « Le dôme est seulement utilisé pour noyer la lumière durant les observations de nuit. Puisque nous allons regarder le ciel de jour, nous pouvons utiliser un de cela. »

Il désigna les trois télescopes qui avaient déjà été installés.

« Une classe plus tôt observait la lune. Il va peut-être falloir faire un léger ajustement », dit-il tandis qu’il manipulait un des appareils et regardait au travers. « Voilà », dit-il. « Vous pouvez voir une lune descendante à l’heure actuelle, pleine à environ trois quarts. Jetez un coup d’œil. »

Avec un geste de la main, il recula.

Avery n’avait jamais rien vu au travers d’un télescope auparavant. Un ami en grandissant en avait eu un, mais il n’avait jamais compris comment voir quoi que ce soit, donc tout ce qu’elle avait observé avait été l’obscurité. Une sensation de vertige la saisit, comme un enfant sur le point d’entrer dans une nouvelle attraction amusante.

Elle ferma un œil et pressa l’autre contre l’oculaire de caoutchouc.

L’orbe gris qui apparut dans son champ de vision était spectaculaire à contempler, un large objet illuminé par le soleil et environné par le ciel bleu. Des cercles plus sombres de terrains plats pouvaient être observés, ainsi que des cratères, des montagnes et rochers aux sommets blancs.

« Wow », dit-elle. « Incroyable. »

Ramirez jeta un regard ensuite.

« Je suppose que vous n’êtes pas venus jusqu’ici pour regarder la lune », dit Landing.

« Oui, c’est vrai », dit Avery en souriant. « Nous espérons que vous pourrez nous aider à trouver quelqu’un. Nous sommes au milieu d’une enquête et avons des raisons de croire qu’un suspect a pu travailler à cet observatoire, ou est venu à l’université de Boston pour étudier l’astrologie. Y a-t-il une personne dont vous pourriez vous souvenir durant toutes vos années qui se démarquait vraiment en tant que problème potentiel ? Peut-être quelqu’un qui a été renvoyé pour agression, ou un étudiant qui semblait dangereux d’une manière ou d’une autre ? »

Landing se gratta la tête.

« Vous vous rendez compte que plus de dix mille personnes travaillent dans cette école chaque année, et que nous avons presque trente-cinq mille étudiants en licence et master, chaque année », souligna-t-il.

« Eh bien » —Avery sourit— « puisque vous avez une mémoire photographique, cela ne devrait pas être un problème insurmontable pour vous, n’est-ce pas ? »

Landing rit.

« Très drôle », dit-il. « Donc vous voulez que je vous aide à trouver un étudiant ou un professeur qui a été soit renvoyé ou de distinguait d’une certaine manière en étant agressif parmi les milliers de personnes que justement je connais, est-ce correct ? »

Une réalisation naissante envahit Avery. L’Observatoire avait eu peu de chances de réussir pour commencer, mais en sachant le nombre réel de visiteurs et d’étudiants, elle se demanda : Et s’il ne se démarquait pas du tout ? Et s’il venait ici mais était invisible ?

Elle essaya de se reprendre.

« C’est ça », dit-elle.

Landing frappa des mains et se leva de son siège. Il était petit et sec, et il glissa entre eux deux comme s’ils n’étaient pas là. Sur le toit noir, il mit les mains derrière son dos et commença à faire les cent pas.

« Pardon », dit-il, « je pense plus clairement quand je marche. Maintenant, voyons. Si vous essayez de trouver quelqu’un, nous devrions réduire les paramètres. Vous avez dit qu’il s’agissait d’un homme. Avez-vous un âge approximatif ? »

« Ça pourrait être n’importe où entre trente et soixante ans », dit Ramirez.

Avery acquiesça.

« Hum », marmonna Landing, « des traits de personnalités que vous puissiez proposer ? »

« En colère », dit Avery. « Il est en colère, et il se sent d’une façon ou d’une autre en lien avec les étoiles. Peut-être quelqu’un l’a-t-il poussé sur un point et il n’était pas du même avis. Il a pu craquer et se déchaîner. »

« Pas beaucoup d’étudiants agressifs dans le programme d’astronomie », dit Landing en souriant. « En lien avec les étoiles », répéta-t-il. « Maintenant ceci est intéressant. Savez-vous quoi que ce soit concernant les étoiles et les planètes ? »

Ils secouèrent tous deux la tête.

« Alors vous êtes distinctement désavantagés par rapport à votre suspect, je crois. Une rapide leçon, vous voyez, est que l’astronomie concerne l’univers, les planètes, étoiles, amas – tout ce que nous pouvons trouver là-haut en employant les mathématiques et un télescope. Tout a un schéma, une signature distinctive. Par exemple, toutes les planètes de notre système solaire tournent autour du soleil. Les étoiles bougent, mais très lentement conjointement avec l’univers autour d’elles. Les astronomes étudient la lumière et les modèles, puis essayent de faire des observations sur les choses que nous ne pouvons pas voir, d’après ce que l’on peut observer. »

Modèles, pensa Avery. Et s’il tue selon un modèle ?

La disposition du corps devint encore plus importante, ainsi que l’angle de son corps, l’ombre et l’étoile.

Est-il possible qu’il ait indiqué une constellation ?

Ramirez se frottait la tête.

« Qu’est-ce que cela a à faire avec des étudiants en colère ? », demanda-t-il.

« Rien », s’illumina Landing. « Mais si vous recherchez un ancien étudiant en colère qui aurait pu faire quelque chose de mal, et que vous êtes venus à l’Observatoire, alors vous pensez que quoi qu’il ait fait est d’une manière ou d’une autre connecté au cosmos, et si c’est le cas, vous voudriez peut-être apprendre une chose ou deux sur le sujet. »

Froissé, Ramirez ouvrit la bouche pour riposter.

« C’est une très bonne remarque », dit Avery avec un regard sévère à son équipier. « Cependant, y a-t-il quelque chose dont vous puissiez vous rappeler à propos d’un étudiant ou d’un professeur en particulier ? »

Landing se redressa et porta un doigt à son menton.

« Je vais être honnête », dit-il. « Il n’y a qu’un garçon qui se distingue vraiment dans mon esprit et qui corresponde à votre description. Qu’il soit un tueur ou non je ne puis le dire. Il était ici il y a environ deux ans. Cheveux foncés, yeux bleus. Un jeune homme très troublant. Mon assistante à l’époque était une jeune femme du nom de Molly et elle a juré que ce garçon tramait quelque chose. Elle n’avait aucune raison réelle d’affirmer cela, mais ensuite le directeur de l’Observatoire l’a jeté dehors quand il a attaqué une autre étudiante durant une séance d’observation nocturne. Après cela, j’ai entendu qu’il a été renvoyé de l’école. »

« Avez-vous un nom ? », demanda Avery.

Les yeux de Landing bougèrent d’un côté à l’autre.

« John », se rappela-t-il. « John Deluca. Mais », ajouta-t-il rapidement avec un froncement de sourcils vers tous les deux, « vous ne devriez pas vraiment établir un suspect basé sur les souvenirs d’un seul homme et une situation qui s’est déroulée il y a des années de cela. Si j’étais vous, je vérifierais auprès du secrétaire général, et peut-être même je rencontrerais le doyen pour voir concernant d’autre cas d’agression sur le campus. Autrement, ce lien me semble un peu faible, ne pensez-vous pas ? »

Ramirez vérifia son téléphone.

« Pas si faible », dit-il, et il montra à Avery le nom de John Deluca sur son bloc-note. « C’est un des noms des noms que les amies de Venemeer m’ont donnés. Un que je n’avais pas encore vérifié. Un vrai type louche qui travaillait dans son magasin. Son nom est John Deluca. »

Chapitre dix-huit

« Ça ne peut pas être une coïncidence », dit Avery quand ils furent de retour dans la voiture.

« Je n’arrive simplement pas à croire que ton gars Randall ait fait le nécessaire pour toi », hurla Ramirez. « Qui aurait pensé qu’Howard Randall te donnerait quelques renseignements honnêtes ? »

Avery montra du doigt son ordinateur de bord.

« Vois ce que tu peux trouver sur Deluca. S’il n’est pas dans notre système, nous nous séparerons. Tu prendras le secrétaire de l’université de Boston et j’irais à la librairie de Venemeer. S’il a travaillé là-bas, ils l’ont payé en chèques donc son adresse doit être enregistrée. »

L’ordinateur de sa voiture était doté du même système d’identification que celui qu’ils avaient au bureau, seulement avec un meilleur système de sécurité car il utilisait souvent des comptes de réseaux sans fil non sécurisés.

Ramirez tapa sur le clavier.

« Je l’ai », dit-il.

La photo d’identité judiciaire montrait un jeune homme en colère et agité, plus probablement sous médication illégale ou prescrite. Il avait des cheveux noir sale et ondulés, des yeux bleus, un cou fin, et des pommettes émaciées.

« Il ressemble exactement à ce que Landing a dit », réalisa Avery.

« Maintenant cela ressemble-t-il au visage d’un tueur ou cela ressemble-t-il au visage d’un tueur ? », demanda Ramirez avec excitation.

« Adresse connue », marmonna Avery, et elle lut.

Elle sortit du parking en marche arrière et se mit en route.

Ramirez parcourut la fiche de renseignements.

« Hum », dit-il. « Cette fiche est vieille de sept ans. Elle dit qu’il a été pris dans une rixe sur le campus de l’université de Boston. Ça doit être la raison pour laquelle il a été renvoyé. Il a été en conditionnelle pendant deux ans. Cette adresse a été mise à jour depuis son dortoir scolaire. Espérons qu’il est encore là-bas. »

« Quelque chose d’autre ? »

« Rien depuis. Mais cela ne veut pas dire qu’il est innocent. Je veux dire, il a été renvoyé du magasin de Venemeer. C’est important, non ? Peut-être devrions-nous appeler des renforts. »

« Pourquoi ? »

Ramirez grimaça.

« Qu’est-ce qu’il y a avec toi et pas de renforts ? »

Dans son esprit, Avery retourna dans un de ses foyers, battue et recevant des coups de pieds de la part du persécuteur de son enfance. Tout le monde dans la pièce hurlait : « Attrape-la ! Frappe-la ! Elle pense qu’elle est meilleure que tous les autres. Pas si géniale maintenant, n’est-ce pas Black ? » Durant tout ce temps, une fille qu’Avery pensait être sa meilleure amie était restée là et n’avait rien fait.

Pas de renforts alors, pensa-t-elle. Pas de renforts chez Desoto. Pas de renforts maintenant.

« C’est un interrogatoire de routine », répondit-elle. « Son nom est juste apparu sur la liste des suspects, nous sommes allés chez lui pour enquêter. Aucune raison d’appeler les troupes tout de suite. »

L’adresse mena Avery dans une rue en banlieue dans l’est de Roslindale. Des maisons étaient agréablement espacées, avec des pelouses à l’avant et des garages. La maison en question était à un angle, décrépie et avec trois étages. Des travaux étaient en cours de réalisation sur la propriété. Surélevée d’environ un mètre vingt par rapport à la rue, elle avait un mur de pierres tout autour du terrain. La pelouse avait été remplacée par du gravier.

« Jolie maison », plaisanta Ramirez.

Avery éprouvait un étrange sentiment. Toutes les cases étaient cochées : John Deluca travaillait au magasin de Venemeer. Il était étudiant en astronomie quand il avait été renvoyé. Le corps de la victime avait une étoile dessinée au-dessus de lui. La maison, cependant, ne convenait pas. Ça ressemble à une maison de famille, pensa Avery. Peut-être qu’elle est à ses parents, ou qu’elle lui a été léguée par testament.

Ils se garèrent dans la rue et montèrent les marches de la porte d’entrée.

Une femme très douce d’âge mûr ouvrit la porte. Elle était petite, avec des cheveux blonds courts et des joues couperosées.

« Bonjour ! », dit-elle avec entrain. « Que puis-je faire pour vous ? »

Tous deux montrèrent leurs insignes.

« Est-ce la maison de John Deluca ? », demanda Avery.

« Pourquoi, oui, ça l’est », dit la femme avec un froncement de sourcils. « Quelque chose ne va pas ? »

« Est-il chez lui ? », demanda Avery.

« Oui, il l’est. »

« Pouvons-nous lui parler ? »

La femme se rapetissa et devint plus méfiante.

« Je ne suis pas sûre », dit-elle entre ses dents, et elle jeta un coup d’œil à l’intérieur de la maison.

« Madame, s’il vous plaît », dit Ramirez. « Votre fils n’a pas de problèmes. Nous sommes sur une affaire de routine et aimerions juste lui poser quelques questions. »

Ses épaules s’affaissèrent et elle leva les yeux avec le menton baissé.

« Est-ce qu’il a fait quelque chose ? », demanda-t-elle dans un murmure.

Avery et Ramirez échangèrent un regard.

« Madame, s’il vous plaît », dit Ramirez.

Elle ouvrit la porte.

« Il est en bas », marmonna-t-elle. « Il vit à l’étage en dessous. Cela vous dérangerait-il si je descendais ? Il ne réagit pas toujours bien aux visiteurs. »

« Êtes-vous sa mère ? », demanda Avery. « Madame Deluca ? »

« Oui. » Elle se dérida. « Je le suis. Mais vous pouvez m’appeler Suzie. »

« Merci, Suzie. Je suis curieuse. D’habitude, savez-vous quand votre fils entre et sort de la maison ? »

« Bien entendu », dit-elle, troublée. « Nous avons un emploi du temps. Il doit en avoir un, sinon il devient très confus et émotif. »

Ils passèrent un tapis marron et une cuisine peinte en jaune. Une porte en bois menait au sous-sol. Suzie prit lentement la tête et s’agrippa à la rampe en bois.

Le sous-sol était un espace sombre et étrange, éclairé seulement par une paire d’ampoules qui pendaient du plafond, le sol tout entier recouvert d’un tapis noir. Des planètes étaient suspendues au plafond, tant qu’il fallut une minute à Avery pour réaliser que c’était censé être la Voie Lactée, et ensuite d’autres galaxies et étoiles. Des boules de coton floconneuses avaient été rassemblées et saupoudrées de points bleus pour former des amas gazeux. Les murs étaient recouverts de noir, parsemés d’étoiles, peints d’autres galaxies et planètes. Il y avait un lit, une table et une étagère, mais ils étaient tous insignifiants comparé à la représentation extravagante de l’univers qui emplissait le vide noir.

« Bon sang », murmura Ramirez.

Il garda la main sur son arme.

Un jeune homme était assis par terre avec une torche, profondément immergé dans un livre. Même dans sa position assise, il paraissait être grand et émacié. Les cheveux noirs et sales correspondaient à l’image de la photographie d’identité judiciaire. Il portait un pantalon de survêtement noir qui lui donnait l’apparence d’un demi-corps sur le tapis noir, et un vieux t-shirt blanc. Avery essaya de trouver des chaussures dans le but de voir pour une correspondance.

« Johnny », appela sa mère. « Tu as des invités ici. »

Seule la lampe de poche bougea.

Une page de livre fut tournée.

« Johnny ? Ce sont des officiers de police. As-tu fais quelque chose de mal dernièrement ? »

Son corps se contracta soudain. Le livre et le stylo tombèrent et ses mains semblèrent s’enrouler une autour de l’autre.

« Je ne le suis pas ! », bredouilla-t-il. « Je ne le suis pas ! Je ne le suis pas ! »

« Johnny, c’est bon », roucoula sa mère, et elle alla à côté de lui. « C’est bon, chéri. Ils veulent juste parler, c’est tout. »

Deluca se balançait sur place. Sa mère l’enlaça par les épaules.

« C’est bon », dit-elle, « c’est bon. »

« Que veulent-ils ? », cria-t-il avec la même voix mal articulée.

Il est spécial, réalisa Avery.

« Juste quelques questions », dit sa mère, et elle leur fit un signe de la main. « Vous pouvez vous approcher. Il va bien. Il a juste l’habitude d’être seul. »

Avery s’accroupit à côté de lui. Les chaussures : quarante-quatre ou quarante-cinq, pensa-t-elle. Une correspondance. Deluca se balançait d’avant en arrière. Ses mains étaient entortillées et sa bouche formait un rictus.

« Salut John », murmura Avery. « Comment vas-tu aujourd’hui ? »

« Non ! », hurla-t-il.

« Ça va, Johnny. »

« John », poursuivit Avery, « j’aimerais te poser des questions sur une librairie où tu travaillais. Est-ce que tu t’en souviens ? Elle était gérée par une femme appelée Henrietta Venemeer ? »

« Ah, ah, ah », rit Deluca.

« Oh oui », sourit Suzie. « Il a travaillé là-bas pendant environ trois mois. Ils ont eu un désaccord sur quelque chose en lien avec l’astronomie et je crains que John n’ait été très contrarié. Il a fait tomber une des étagères et est devenu extrêmement en colère. Ils ne se sentaient pas en sécurité là-bas, donc ils ont dû se séparer de lui. Mais il ne blesserait jamais personne, n’est-ce pas, bébé ? »

Deluca sourit et l’enlaça.

« Merci, Maman. »

« Qu’est-il arrivé à l’université de Boston ? »

« C’était le même genre de chose », dit Suzie en fronçant les sourcils. « J’étais en réalité très fâchée envers le doyen car ils savaient pour son état dès le départ. Johnny avait d’excellentes notes au lycée et même en licence. Tant qu’il avait ses médicaments et était traité correctement, il allait simplement bien. Je blâme l’université. Il a eu un incident. C’est tout. Juste un », affirma-t-elle fermement. « Et tout à coup il a été exclu. J’ai pensé à intenter un procès. »

« Puis-je demander ce qu’il a fait ? »

« Il aimait bien une fille », dit-elle comme si ce n’était pas grand-chose. « Et il ne s’exprime jamais correctement. Il garde ses sentiments à l’intérieur, il attend et attend et ensuite ils jaillissent simplement. Eh bien, ils ont jailli durant un cours d’astronomie. Il lui a dit qu’il l’aimait. A essayé de l’embrasser. Malheureusement, elle avait un petit-ami et Johnny l’a attaqué. Une fois encore, ce n’était pas vraiment sa faute. Cette fille avait dû le faire marcher d’une manière ou d’une autre, a dû lui faire penser quelque chose. Et ce garçon a fait rejoindre le combat à un groupe d’amis. Terrible, juste terrible. Aucun d’eux n’a été exclu. »

« Savez-vous où votre fils était mardi soir ? », demanda Avery.

« Bien sûr », dit Suzie. « Au même endroit où il est tous les soirs. Ici avec moi. »

« Pouvez-vous confirmer cela. »

« Eh bien », dit-elle. « Voyons. Mardi. Ma sœur était là mardi. Vous pouvez la contacter si vous le voulez. Je suis certaine qu’elle vous dira la même chose que moi. »

« Une dernière question », dit Ramirez. « Quelle pointure de chaussure votre fils porte-t-il ? »

Suzie désigna une paire de baskets près du mur.

« Quarante-six », dit-elle. « Pourquoi ? »

Le cœur d’Avery se serra. Ce n’était pas leur homme.

Chapitre dix-neuf

« C’était fou », dit Ramirez dans la voiture.

« Personne ne t’a indiqué qu’il avait des besoins particuliers ? »

« Eh bien, l’un d’eux disait qu’il était spécial, mais elle était plutôt “il était vraiment un genre spécial d’enfoiré”. Tu vois ? Qu’est-ce que je suis censé faire de ça ? »

« Bon sang », marmonna Avery.

Il se faisait tard, et une piste dont elle pensait qu’elle résoudrait l’affaire s’était avérée n’être rien. Une fois de plus, comme toujours, elle commença à questionner l’intégrité de Randall. Pourquoi mentirait-il ? Il ne ment pas, se dit-elle. Il ne te donne simplement jamais une réponse directe.

Si près, s’admonesta-t-elle. Si près.

Son téléphone sonna. Le nom sur l’écran fit cesser de battre son cœur et toute couleur reflua de son visage : Jack. Son ex-mari. Ils ne s’étaient pas parlé depuis plus d’un an.

Que pouvait-il vouloir ?

Avery bondit de la voiture.

« Donne-moi une seconde », dit-elle à Ramirez.

« Qu’y a-t-il ? »

Avery leva la paume et continua à marcher avec le téléphone à l’oreille.

« Hey », dit-elle de sa voix la plus joyeuse. « Comment vas-tu ? »

La voix à l’autre bout du fil était moins enthousiaste.

« Salut, Avery », répondit-il d’un ton banal, « merci de prendre mon appel. Écoute, ça te dérangerait de prendre un café ou autre avec moi ce soir ? Je sais qu’il est tard et que tu es probablement en service, mais j’ai le sentiment que nous devrions nous asseoir et régler quelques choses. »

« Qu’est-ce qui ne va pas ? Est-ce que c’est Rose ? Que s’est-il passé ? »

« Rose va bien. Rien de terrible ne s’est produit. Je veux juste parler, et tu sais que je déteste parler au téléphone. À chaque fois que nous sommes au téléphone, nous avons une dispute. »

« Ce n’est pas vrai. »

Il l’ignora.

« Je pensais à notre ancien coin », dit-il, « traîner ensemble pendant un moment, prendre un café, parler ? Ce serait comme au bon vieux temps. Je mentirais si je disais que tu ne manques pas. »

« Ouais », dit-elle, « bien sûr », et instinctivement elle repoussa une mèche de cheveux vers l’arrière. « Tu es dans les parages maintenant ? Je peux être là dans quinze ou vingt minutes. Non », corrigea-t-elle, et elle lança un regard vers Ramirez, toujours assis dans la voiture. Je dois le déposer, se souvint-elle. « Efface ça. Je dois faire un dernier arrêt. Que dirais-tu de quarante-cinq minutes ? »

« Ce serait parfait », dit-il. « C’est bon d’entendre ta voix, Avery. J’ai hâte de te voir. »

Avery raccrocha avec une sensation légère et heureuse dans l’estomac.

Jack, pensa-t-elle.

Sa voix avait paru différente, triste et méfiante. À quoi t’attends-tu ? se disputa-t-elle. Tu n’as pas parlé depuis une éternité. Tu lui as brisé le cœur d’innombrables fois. Il ne te fait pas confiance. Le pique-nique que Rose voulait faire le jour suivant paraissait maintenant entièrement plausible. Tu vas le voir ce soir. Et si les choses se passaient bien ? Un second rendez-vous demain ? Elle sourit et fut choquée par sa propre excitation enfantine. Elle se sentait à nouveau comme une première année, sur le point de rencontrer l’homme de ses rêves. C’est ridicule, pensa-t-elle. C’est juste un café. Un pas à la fois.

« Qui c’était ? », demanda Ramirez.

« Personne. »

Il était sur le point de dire quelque chose puis se ravisa.

Avery le reconduisit au parking de la prison. Ils furent pratiquement silencieux durant tout le trajet.

« Tu veux prendre de quoi manger pour le dîner ce soir ? », demanda-t-il.

Avery baissa la tête.

« Je ne peux pas », dit-elle. « Pas ce soir. Peut-être demain ? »

« Ouais », répondit-il, déçu. « Peut-être. »

Il serra les lèvres et ouvrit sa portière.

« Dan », appela-t-elle.

Plein d’espoir, il regarda en arrière.

Beau, pensa-t-elle, si adorable et il se soucie de moi.

« Rien », dit-elle. « Désolée. Merci pour aujourd’hui. Nous l’attraperons. Nous enquêterons sur ces autres noms et résoudrons ça. Je sais que nous le ferons. »

Son visage se décomposa.

« Certainement », dit-il.

Chapitre vingt

Le restaurant était un endroit petit et inhabituel à l’angle de l’avenue Columbus. L’extérieur blanc était vitré et entouré de grès rouge.

Avery était assise dans un box et regardait fixement par la fenêtre.

Des étudiants ivres étaient assis dans un box derrière elle. L’un d’eux avait commandé un hamburger avec haricots, bacon, œufs, et il le dévora tandis que deux de ses amis paraissaient prêts à vomir à cause de l’odeur de nourriture.

Un ciel nocturne sombre et nuageux était visible à travers la fenêtre. Un vif flash de lumière apparut, ensuite le grondement du tonnerre.

« Hey », dit quelqu’un.

Jack se tenait au-dessus d’elle avec un sourire réservé sur le visage. Juste aussi beau que d’habitude, pensa Avery. Il avait des cheveux bruns embroussaillés coupés court à l’arrière. Il avait des yeux perçants et une barbe de trois jours. Une veste en cuir marron était ouverte sur une chemise bleu canard. Un torse puissant et un ventre plat étaient flagrants.

« Hey. » Avery sourit. « Prends un siège. »

Jack s’assit dans le box et prit un moment pour contempler ses traits.

« Tu as bonne mine », dit-il. « À part pour les— » Et il désigna les contusions qui marquaient encore son visage.

« Ouais », papillonna-t-elle, « combat de gang. Tu sais comment c’est. »

Pouah, pensa-t-elle. Calme-toi. Ce n’est pas un rendez-vous.

« Je ne peux même pas imaginer », répondit-il sérieusement. « C’est incroyable ce que tu fais maintenant. Je ne l’aurais jamais cru. »

« Une fille de la province vivant une vie spectaculaire. » Elle sourit.

« J’apprécie que tu sois venue ici », dit Jack.

« J’ai été surpris que tu veuilles que nous nous rencontrions », admit-elle. « Heureuse, mais surprise, en particulier puisque nous sommes censés faire un pique-nique demain, non ? »

« Ouais », marmonna-t-il et il baissa les yeux, « c’est de ça que je voulais discuter. »

Un serveur apparut.

« Tu veux commander quelque chose ? », demanda Avery.

« Non », dit-il. « Enfin, peut-être un lait ? »

« Du lait ? », rit Avery. « Depuis quand bois-tu du lait ? »

« Du lait », dit-il au serveur, et ensuite il désigna Avery. « Pour toi ? »

« Je prendrais un café. Juste un café. »

« Tu ne pourras pas dormir », mentionna Jack.

Les mots irritèrent Avery. Certaines des plus grosses disputes qu’ils avaient constamment eues concernaient son incapacité à la laisser vivre sa vie. Le désir de “réparer” avait été sans fin. Quoiqu’il arrivait – cela pouvait être pour quelque chose d’aussi peu d’intérêt qu’un café ou un plus grand problème comme décider d’un plan de carrière – Jack donnait son opinion, qu’elle ait été demandée ou non, et ensuite soutenait une attitude supérieure si elle choisissait quelque chose de différent.

« Un café », répéta-t-elle au serveur.

Jack leva un sourcil et haussa les épaules.

« Je t’ai suivi dans les journaux », dit-il.

« Ne crois pas tout ce que tu lis. »

« Je crois que tu es une héroïne », dit-il avec un regard honnête et intense. « Sérieusement, je suis impressionné. Quand tu as quitté le cabinet d’avocats et dit que tu voulais être une policière ? J’ai pensé que tu étais folle. Mais maintenant ? » Il hocha de la tête. « Tu l’as vraiment fait, et ça te va. Tu as l’air heureuse. Vraiment. »

« Merci, Jack », dit-elle avec une pointe de soupçon. « Je suis heureuse. Débordée de travail, défoncée, et fatiguée, mais heureuse. Cela fait longtemps que je n’ai pas pu dire ça. »

« Ouais », dit-il. « Je sais. »

Le silence emplit l’air. Le groupe derrière eux éclata de rire et Avery essaya de penser à quelque chose, n’importe quoi, à dire.

« Et toi ? », demanda-t-elle.

« Je vais bien », répondit-il. « Je suis dans la publicité maintenant. »

« J’ai entendu. Félicitations, Rose me l’a dit.  Je ne t’aurais jamais catalogué comme un publicitaire. »

« Je suis bon pour ça », dit-il. « Présenter des argumentaires de vente, différents angles pour des spots publicitaires et des encarts. C’est amusant. Ça paye les factures et ça me change les idées. »

« Plus de grands espaces pour toi ? »

Un sourire espiègle lui donna un air débonnaire.

« Tu veux rire ? », dit-il. « Je suis dehors tous les week-ends. Plus de voyages organisés. Ces boulots ne payaient simplement pas bien, mais les grands espaces sont mon chez-moi. Tu le sais. Je n’arrête pas d’essayer de convaincre Rose de se mettre à l’escalade. Elle dit que ce n’est pas son truc. »

« Pas encore », fit remarquer Avery.

« Pas encore. » Il esquissa un large sourire avec un long regard profond. Elle croisa audacieusement ses yeux. Une expression intense recouvrit son visage quand il leva les yeux.

Les battements du cœur d’Avery étaient forts dans sa poitrine. Ses pensées sur la reprise de sa relation avec Jack n’avaient jamais été sérieuses. Trop de dégâts avec le divorce et la suite avaient détruit leurs fondations. Mais il y avait une étincelle, un lien indéniable qu’ils partageaient et qui était plus que physique. Nous avions une vie ensemble, pensa Avery. Un enfant.

Le désir de tendre la main et prendre la sienne était fort.

« J’aimerais parler de Rose », dit-il.

Son attitude avait changé, ainsi que son ton. Plus sérieux et déçu. Ses mains étaient en coupe devant lui et son dos était droit. Légèrement irritée par son soudain air sérieux, Avery se pencha en arrière et essaya d’agir avec décontraction. Le café et le verre de lait étaient arrivés. Avery arrosa son café de sucre et de crème.

« Qu’y a-t-il ? », demanda-t-elle.

« J’ai entendu que tu avais donné rendez-vous à Rose et moi demain ? Un pique-nique ? Tu es censée venir et nous retrouver à Northeastern ? »

« C’est ça. »

« Je préfèrerais que tu ne viennes pas », déclara-t-il platement.

Avery recracha presque son café.

« Quoi ? »

« Écoute », marmonna-t-il, et il passa une main dans ses cheveux. « Je sais que tu veux être une mère. Tu l’as toujours voulu. Tu essayes, Avery. Tu essayes vraiment. Mais être une mère n’a jamais été ton point fort. Je pense juste que c’est une erreur d’entraîner de nouveau Rose sur cette voie. »

« Je suis une mère », se défendit Avery. « Est-ce que tu l’as portée dans ton ventre pendant neuf mois ? As-tu enduré trente-deux heures de travail ? »

« Que veux-tu dire ? »

« Je parle d’agir comme une mère ! », se plaignit-il. « Toi – essayant d’être une mère. Parfait exemple. Plus tôt aujourd’hui. Tu l’as invitée pour t’aider à défaire tes cartons à ton nouveau chez toi. Super. J’ai adoré ça. Bon boulot. Mais ensuite, tu as complètement disparu ! Comme toujours. L’as-tu oubliée ? Parce ce que Rose pense sans aucun doute que oui. »

« Tout s’est bien passé », dit Avery.

« À la fin, certainement », répondit-il, « et j’étais reconnaissant pour ça. Rose a passé un super moment, mais avant ça, elle n’a pas pu entrer en contact avec toi pendant presque quarante minutes. Elle était en train de conduire autour de ton quartier et de paniquer. Finalement elle trouve ton appartement et tu ne décroches toujours pas. Tu sais qui décroche son téléphone ? Moi. Je suis celui qui doit s’occuper d’elle quand tu décides que tu ne veux plus être une mère. J’ai toujours été celui qui ramasse les morceaux quand tu fais ou dis quelque chose qui lui brise le cœur. »

Avery avait l’impression d’avoir glissé dans un rêve horrible.

« Je ne peux pas croire que nous ayons cette conversation », dit-elle. « Rose et moi avont passé une excellente journée aujourd’hui, et nous passerons une excellente journée demain. »

« En es-tu sûre ? », demanda-t-il. « Et si tu reçois un appel ? Qu’arrivera-t-il si tu dois annuler auprès d’elle ? Quoi alors ? »

« Alors nous résoudrons ça. »

Jack rit – un rire malheureux, entendu.

« Tu vois, c’est de ça que je parle », souligna-t-il. « Écoute-toi. Tu as déjà fait de l’annulation une possibilité. Être un parent signifie que tu es là quoi qu’il arrive. Quand Rose est malade je prends congé du boulot. Quand elle est déprimée je m’assois à côté d’elle, je la tiens dans mes bras et je lui parle. Tu ne peux pas être juste une mère à temps partiel. »

« Ma vie est compliquée », hurla Avery. « Je suis désolée si je n’ai pas un travail stable où je ne fais que m’asseoir derrière un bureau, dessiner des images et répondre au téléphone. Je ne peux pas simplement prendre congé quand je le veux. S’il y a des meurtriers en liberté, je dois les trouver. »

« Et quand tu étais avocate ? Tu n’avais jamais de temps pour Rose à cette époque-là non plus. »

« Si je m’en souviens correctement », bouillonna Avery, « tu n’avais pas de travail alors. J’étais celle qui payait les factures. Toutes les factures. Je suis désolée si je ne pouvais pas partir quand je le voulais pour être la mère parfaite. Comment oses-tu », siffla-t-elle.

Il recula et secoua la tête.

« Tu n’as pas changé du tout », dit-il. « Je pensais que tu étais différente. Rose jure que tu es différente, mais tu n’as pas changé. Tu es encore mariée à ton travail, tout comme tu l’as toujours été, et cela veut dire qu’un jour – peut-être pas demain ou après – mais un jour, tu vas encore laisser tomber Rose, et je suis fatigué de réparer tes erreurs. »

« Tu n’as pas à réparer quoi que ce soit pour moi, Jack. Nous en avons terminé depuis longtemps. »

« Rose », dit-il. « Ce n’est pas à propos de moi. C’est à propos de Rose. »

Avery se leva et le défia.

« Rose est une grande fille maintenant », siffla-t-elle. « Elle peut prendre soin d’elle-même. » Un faux sourire menaçant s’étira sur ses lèvres tandis qu’elle se redressait de toute sa hauteur.

« Nous nous verrons au pique-nique », dit-elle, et elle sortit.

« Midi », s’écria-t-il après elle. « Précise ! »

Chapitre vingt-et-un

Bon sang ! pensa Avery.

C’était stupide de rencontrer Jack après une longue journée, stupide de penser que les choses avaient changé et que peut-être vous pourriez de nouveau être une famille. Stupide ! Argh !

Une pluie légère avait commencé à tomber.

Furieuse, tout ce à quoi Avery pouvait penser était la manière dont Jack lui avait tendu un piège. Il n’a jamais voulu que l’on se voie et qu’on parle. Tout ce qu’il voulait était me faire la leçon. Pourquoi ne pouvait-il pas faire ça au téléphone ? Pourquoi ne pouvais-tu pas le voir ?

Bon sang !

Une erreur. C’était une erreur. Quelles autres erreurs as-tu commises ?

L’affaire lui revint à l’esprit. Venemeer, nue et disposée sur un bateau. Un cercle d’amies et d’anciens salariés. Desoto. Randall. Le professeur d’astronomie.

Elle sauta dans la voiture et appela Ramirez.

Sa boîte vocale décrocha.

Avery laissa un message.

« Salut, Dan », dit-elle, « je me demandais juste si tu as parcouru le reste de ces noms donnés par les contacts de Venemeer ? Quelqu’un a un casier ? Quelque chose ? Fais-le-moi savoir. »

Pourquoi n’a-t-il pas répondu ? se demanda-t-elle.

Elle s’assit dans la voiture, écoutant la pluie battante.

Ramirez n’a pas à te dire quoi que ce soit, réalisa-t-elle. Vous n’êtes pas un couple. Tu lui as pratiquement dit ça. Tu t’es aliénée Dan, tu viens juste d’avoir une dispute avec Jack, et tu ne peux pas arrêter de penser à cette affaire.

Merde, se rendit-elle compte. Jack a raison. Tu es encore mariée à ton travail.

Un de ses anciens thérapeutes avait dit la même chose : « Êtes-vous sûre que vous n’utilisez pas le travail pour échapper au monde, Avery ? » S’échapper, pensa-t-elle, et elle se vit en train de courir à travers les bois, essayant d’échapper à son père, et être battue dans un foyer sous les cris des autres enfants.

La vie à l’université avait été complètement différente, tout comme son cabinet d’avocats.

Insouciante, réalisa-t-elle.

Tu étais si insouciante à l’université et en travaillant chez Seymour & Finch, comme si tu pouvais faire n’importe quoi, être n’importe quoi. Tu avais tout pour toi. Tu savais exactement vers où tu allais. En excluant tous les autres, ajouta-t-elle. Jack, Rose, quiconque se mettait entre toi et tes objectifs.

Elle appela Rose.

Sa fille décrocha à la première sonnerie.

« Salut, Maman. C’est bon de t’entendre. Quoi de neuf ? »

Avery regardait la pluie dégouliner de sa fenêtre.

« Rien », dit-elle. « Je voulais juste entendre ta voix. »

« Tu n’annules pas pour demain, n’est-ce pas ? »

« N’y pense même pas », bouillonna Avery.

« Excellent ! Midi aux Back Bay Fens. À côté du monument aux morts ? »

« Je sais. »

« Je suis excitée ! », s’exclama Rose. « D’accord, je dois y aller maintenant. Quelques-uns de mes amis vont à une fête. À demain. Je t’aime. »

« Je t’aime aussi. »

Le trajet jusqu’à la maison fut lent et pitoyable. Avery se gara et utilisa sa veste pour se protéger du déluge tandis qu’elle rentrait en courant dans le bâtiment. Le bon côté de la journée était son nouvel appartement. Même avec les cartons et l’obscurité de la nuit, l’espace plus grand et plus lumineux lui donnait le sentiment qu’elle pouvait réellement respirer. Elle prit une bière dans le réfrigérateur et contempla la pluie à travers les portes de son balcon.

Elle imagina le tueur, rôdant dans les ténèbres.

Où es-tu ce soir ? se demanda-t-elle.

Après la bière, elle grignota quelques restes et prit une douche. L’eau chaude effaça la majorité de son stress.

Au lit, elle mit son ordinateur sur ses genoux et commença à faire des recherches sur l’astronomie.

Planètes, étoiles, pensa-t-elle. Qu’est-ce que je rate ?

Deux heures plus tard, elle était profondément endormie, la lueur de l’ordinateur brillant sur son visage.

*

Dans son rêve, Avery était en train de courir. Des monstres étaient derrière elle : Desoto, Randall, les garçons de l’orphelinat. Ils écrasaient des bâtiments et anéantissaient des murs. Avery bougeait au ralenti. Bien qu’elle tenta de courir vite, ses bras étaient comme de la mélasse, il fallait une éternité à ses jambes pour se lever et ensuite toucher le sol. Les monstres étaient rapides et impitoyables. Finalement, ils furent sur elle, tous en cercle. La terreur la saisit à cet instant. Aucun n’approchait. À la place, ils reculèrent pour révéler une terreur nouvelle, quelqu’un enveloppé d’ombre, avec de longs bras noirs qui se tendaient pour l’attraper.

Avery se redressa brusquement sur le lit.

« Ah ! »

Son ordinateur tomba presque au sol, mais dans un geste rapide, elle se jeta sur le côté et l’agrippa juste à temps.

La lumière du soleil rayonnait à travers ses fenêtres.

Son téléphone sonnait : le portable de Dylan Connelly.

Elle décrocha.

« Bonjour ? », murmura-t-elle, et elle s’éclaircit la gorge. « Bonjour ? »

« Avery », dit une voix douce qui dissimulait sa personnalité bourrue. « Désolé de vous réveiller. Je sais que c’est votre jour de congé. Le capitaine a dit que nous pourrions voir comment vous faire récupérer les heures plus tard. Tout de suite, nous aimerions que vous veniez au parc Lederman à la pointe sud, juste au nord du pont Longfellow. Vous savez où c’est ? »

« Ouais », dit-elle. « Qu’est-il arrivé ? »

« Il y a un autre corps. »

Chapitre vingt-deux

Pour arriver à la pointe sud du parc Lederman, Avery devait prendre l’Embarkment Road au sud le long du parc. Tandis que le pont Longfellow se rapprochait, elle put voir que la circulation s’était presque arrêtée en direction de Boston Est. De nombreuses personnes étaient hors de leur voiture et montraient le parc en contrebas. Similairement, deux bateaux de la police étaient visibles sur la rivière Charles, près de l’endroit vers lequel elle se dirigeait.

L’extrémité en pointe du parc était parsemée de buissons et d’arbres. L’Embankment Road se transformait en piste cyclable. Un véhicule de la Police d’État était présent, ainsi que deux autres du A1, une ambulance, des camionnettes de la scientifique, et un photographe.

Dylan Connelly fut aisé à repérer quand Avery s’arrêta. Son torse et ses bras volumineux pouvaient à peine rentrer dans sa veste grise. Il avait d’épais cheveux blonds qui bouclaient sur le devant. La grimace sur son visage se transforma en soupir à la vue d’Avery, ce qui la surprit. Il avait été un supérieur épouvantable. Impossible de travailler avec lui au cours de sa première grosse affaire en tant qu’inspectrice, il avait pratiquement été un fantôme dans les mois qui avaient suivi. Les missions apparaissaient simplement sur son bureau, ou elle était informée par le capitaine ou Ramirez d’une affaire prochaine ; pas du tout le superviseur de la Criminelle qu’il était censé être.

« Merci de vous être dérangée », dit-il.

« Je suis heureuse que vous ayez appelé », répondit-elle.

« Laissez-moi commencer en disant que nous ne sommes pas certains que ce corps ait un lien quelconque avec la marina. Je m’en serais chargé moi-même, mais O’Malley voulait vous mettre dans la boucle parce que le corps est dans l’eau. Peut-être est-ce lié, peut-être pas. Au mieux vous devriez être là pour aider à le comprendre. »

« Quand le corps a-t-il été découvert ? »

« Il y a environ trois heures. »

« Identité ? »

« Aucune idée encore. »

Il lui fit franchir une bande herbeuse vers l’eau. Un enchevêtrement de buissons agissait comme une barrière. Une partie avait était écartée dans les deux directions, avec les branches délimitées par la police pour créer un passage.

« La scientifique est passée par là d’abord pour s’assurer que nous ne perturberions pas la scène au cas où quelque chose soit découvert dans les buissons. Ils ont créé le passage ensuite. Randy est encore là en bas avec le corps. »

Randy Johnson avait été une des premières amies d’Avery quand elle était arrivée au A1. L’enquêtrice excentrique de la scientifique l’avait aidée sur quelques morts liées aux gangs durant ses années de bleue, et elle s’était avérée être non seulement efficace, mais drôle.

À quatre pattes, un pied dans l’eau et complètement enfoncée dans des branches et des feuilles, Randy tendit une main pour empêcher Avery d’approcher. Elle portait un équipement de terrain standard : pantalon blanc, veste blanche, et une charlotte blanche pour maintenir ses cheveux en arrière.

« Attends », s’écria-t-elle. « Donne-moi une seconde de plus. »

Le cadavre était directement devant Avery, par terre.

À moitié immergée dans la rivière, il s’agissait d’une femme plus âgée sur le ventre : corps mince, nu, avec un éventail de cheveux gris autour de sa tête. Ses jambes dérivaient avec le courant. Son torse était sur un banc de pierre et de boue. Une de ses mains était perdue dans les arbustes. Son bras droit était le long de son corps. Aucune blessure n’était clairement visible. Les cheveux étaient légèrement séparés vers l’arrière de son cou, et Avery pensa qu’elle pouvait distinguer une marque noire et bleue, potentiellement en raison d’une strangulation.

Randy souleva délicatement une mèche de la chevelure de la femme.

« Regarde là », dit-elle.

Le minuscule pull rouge d’un enfant était visible sous les cheveux.

« Qu’est-ce que c’est ? », demanda Avery.

« Un des nombreux éléments étranges autour du corps », répondit Randy. « J’essaie juste de comprendre ce qui a pu être placé ici, et ce qui a été amené par l’eau. C’est dur à dire. Regarde autour. Jusqu’ici j’ai compté six objets suspicieux. Vois ce que tu peux trouver. »

La zone n’était pas du tout propre. Des détritus étaient éparpillés dans les buissons, et une bouteille en plastique était en partie enterrée non loin. Concentrée sur la silhouette seule du corps, Avery se vida l’esprit et essaya d’imaginer les indices possibles laissés par le tueur.

Une épingle dorée était visible. L’étiquette de quelque chose. Elle se pencha plus près et remarqua que c’étaient des ingrédients, peut-être pour du beurre de cacahuète. Il y avait aussi une feuille de maïs.

Elle se repositionna pour voir des zones du corps qui n’étaient pas visibles. Près le poing gauche partiellement fermé de la victime, Avery repéra un bracelet à pendeloques et un épi de blé.

Le bracelet gisait dans la boue à côté de la main de la femme, comme s’il était tombé là. Il était en argent sale, avec trois objets visibles dessus : une croix, une lune, et un cœur.

Une lune, pensa-t-elle.

« Je compte six objets aussi », transmit-elle à Randy, « le pull d’enfant, une épingle dorée, une feuille de maïs, une étiquette de beurre de cacahuète, un bracelet à pendeloque, et du blé. C’est ce que tu avais ? »

« Donnez une médaille d’or à cette fille ! », s’exclama Randy. « Je pense que nous pouvons éliminer l’étiquette de beurre de cacahuète car elle a l’air d’avoir été là pendant un moment. Peut-être même la feuille et le pull d’enfant, qui est vraiment sale. »

« Entendu », dit Avery. « Je ne suis pas sûre pour l’épingle. Ça ne colle pas avec la dernière mort. Je ne suis pas sûre non plus de ce que du blé fait ici. Ce bracelet à pendeloque a attiré mon attention. Il y a une lune dessus. Le tueur est peut-être une sorte de fou d’astronomie. Nous ne sommes pas certains. Portait-elle ça, tu penses ? Elle le tenait ? »

« Elle tenait quelque chose », dit Randy. « Ça a pu tomber de ses mains. »

« Pourquoi le tueur ne l’aurait-il simplement pas mis à son poignet ? »

Randy haussa les épaules.

« Qu’en est-il du corps ? », demanda Avery. « Est-ce ainsi que tu l’as trouvé ? »

« Exactement comme ça », dit Randy. « Juste en train de flotter, la moitié dans l’eau, la moitié dehors. »

À moitié dedans. À moitié dehors, pensa Avery. Une femme et son ombre. Moitié et moitié. La nouvelle victime avec une partie de son corps sur terre, une partie en mer. Qu’est-ce que cela pourrait-il signifier ? Qu’essaie-t-il de dire ?

« Je peux voix son visage ? », demanda Avery.

« Bien sûr. »

Randy ramassa un lambeau de cheveux et l’écarta.

La femme avait une nuque fine, un visage ovale, et un long nez. Avery supposa qu’elle avait entre quarante et cinquante ans. Étrangement, la femme lui semblait familière. Où ai-je déjà vu ce visage ? s’interrogea-t-elle.

Sans identification de la victime et peu de choses pour avancer au moyen d’indices, Avery devait admettre à Connelly que le cadavre n’était peut-être pas lié à son affaire. Pourtant, elle ne pouvait écarter l’amulette en forme de lune sur le bracelet, ou le sentiment qu’elle connaissait la victime.

Thompson et Jones furent amenés pour se charger de la zone.

Avery observa tandis que le photographe prenait des photos, et le corps fut finalement tiré hors de l’eau et mis dans une housse mortuaire noire.

Elle appela Ramirez.

Le téléphone enclencha le répondeur.

« Salut », dit-elle. « Où es-tu ? Rappelle-moi. »

De la colère monta alors en elle. Elle était en colère. En colère d’être ignorée par Ramirez, en colère de n’avoir aucune piste dans son affaire, et en colère contre Randall pour l’avoir entraînée sur une autre voie dans issue.

Elle vérifia l’heure.

Il était encore tôt.

Un trajet rapide, pensa-t-elle. Un trajet rapide et je serais avec Rose et Jack sur une pelouse ensoleillée à Northeastern, et il verra que j’aime ma famille autant que mon travail.

Chapitre vingt-trois

« Vous m’avez menti », dit Avery.

Howard Randall était assis devant elle. Il paraissait en meilleure santé que la dernière fois qu’ils s’étaient rencontrés, presque comme si sa dernière visite avait d’une certaine manière revivifié sa joie de vivre.

Il se renfrogna.

« Pourquoi mentirais-je ? », demanda-t-il. « Qu’ai-je à y gagner, Avery ? Est-ce la raison pour laquelle vous êtes venue ici ? Pour m’obliger à reconnaître une sorte de tricherie ? »

« Il vous a donné le cycle. C’est ce que vous avez dit. “Premier corps ne fait pas forcément référence à la victime.” Vous m’avez pratiquement aiguillée dans la direction de l’astronomie. »

Un air narquois apparut sur son visage.

« L’ai-je fait ? En êtes-vous certaine ? Car ce n’est pas du tout la manière dont je le vois. »

« Qu’est-ce que c’était censé vouloir dire ? »

Une verve menaçante agita ses narines. Il appuya les paumes sur la table et se pencha en avant.

« Vous connaissez les règles ! »

« Je ne joue plus à ce jeu. »

« Alors vous n’obtiendrez rien », dit-il sèchement.

« Bordel ! », hurla Avery.

« Que pensez-vous que c’est ? », demanda-t-il. « Vous venez ici chaque fois que vous avez besoin d’aide, et je suis simplement censé vous donner ce dont vous avez besoin ? Je suis en prison, Avery. De bonne grâce, j’ai offert de me faire mettre ici, pour vous. »

« Ne dites pas ça. »

« Pour vous », insista-t-il. « Pour vous aider, vous montrer la lumière. Et que faites-vous ? Vous agissez comme une petite fille perdue. Vous venez ici rampante pour obtenir des réponses, suppliante », dit-il, et il fit semblant de pleurer tandis qu’il parlait avec une voix d’enfant, « car l’Inspectrice Black veut vraiment faire un excellent travail ! Vous êtes si prévisible », siffla-t-il de sa propre voix. « Quelle déception. Surprenez-moi ! Faites quelque chose de différent. Dites quelque chose de différent. »

La voie s’étendait devant elle.

Elle pouvait le voir.

Il veut des informations, pensa-t-elle. Donne-lui une information. Dis-lui pour Rose, pour ton passé, pour tout. Obtiens ce que tu veux.

Elle ne pouvait pas le faire.

Les mots ne voulaient pas sortir.

Tu es comme une prostituée, réalisa-t-elle. Prête à vendre ta vie – ta famille.

« Je suis désolée », dit-elle. « Vous avez raison. Je suis une déception. J’ignore pourquoi je continue à venir ici. Vous savez ce que j’ai dit à mon équipier l’autre jour ? J’ai dit que vous étiez comme une figure paternelle pour moi. Vous arrivez à le croire ? Que je puisse penser – même pendant une seconde – qu’un meurtrier psychopathe comme vous puisse possiblement être mon père ? »

Elle rit – glaciale et dure.

Des larmes lui montèrent aux yeux.

« En fait, je viens juste de me rendre compte de quelque chose », remarqua-t-elle. « Cela semble parfaitement sensé. Par bien des aspects, vous êtes exactement comme mon père. »

Elle se leva et tambourina à la porte.

« Laissez-moi sortir d’ici ! », cria-t-elle.

« Je suppose, alors, que nous sommes tous deux des déceptions », murmura Randall. « Et pour mémoire – cycles et corps ne font pas seulement référence à l’astronomie. »

Chapitre vingt-quatre

Comment pouvez-vous briser le cycle ?

Comment pouvez-vous tirer avantage de chaque moment de la vie ?

J’ai trouvé la clef.

Je peux révéler le prix.

Que viennent tous ceux qui osent.

Je vous défie.

Le premier corps est en place. Plus viendront.

Avery commença à comprendre ce qu’il voulait dire au moment où la porte de Randall se fermait derrière elle. Instinctivement, elle se retourna pour en apprendre plus ; le gardien la poussa en avant.

« Une fois que vous êtes dehors, vous ne pouvez pas y retourner », dit-il.

Astrologie, pensa-t-elle. Ça doit être ce qu’il essayait de me dire. Pas l’astronomie, l’astrologie.

Elle se remémora certaines des lignes de la lettre. “Comment pouvez-vous briser le cycle ? J’ai trouvé la clef. Le premier corps est en place. Plus viendront.”

Il veut changer quelque chose, se rendit-elle compte, quelque chose dans sa vie. Il pense qu’il peut la changer en employant l’astrologie. Comment est-ce possible ?

Avery possédait une compréhension basique de profane concernant l’astrologie. Elle savait que cela impliquait des planètes, et que chaque planète représentait un signe. L’endroit et la date auxquels quelqu’un était né indiquaient leur signe basé sur la position des planètes durent ce laps de temps. Certaines personnes croyaient même qu’un signe spécifique était comme l’insigne de toute une vie qui déterminait des schémas de comportement et des traits de personnalité.

Je suis Taureau, pensa-t-elle. Et elle le savait car elle était née en mai, et apparemment les personnes nées en mai étaient de ce signe, qui était censé signifier qu’elle était fiable, patiente, et stable. Ouais, plaisanta-t-elle. Patiente et stable. C’est moi.

La librairie de Venemeer, réalisa-t-elle.

Pour une raison ou une autre, c’était toujours resté au fond de son esprit. Simms y était allé. Ramirez y était allé. Mais elle ne l’avait pas vu d’elle-même. Il n’y avait aucun livre d’astrologie de visible dans l’appartement de Venemeer. Pourquoi pas ? s’interrogea-t-elle. Si ces meurtres sont d’une manière ou d’une autre en lien avec l’astrologie, il doit y avoir une preuve quelque part.

Sans identification certaine de la victime numéro deux, elle sauta dans la voiture et se dirigea vers sa seule piste possible : la librairie de Venemeer.

Il était onze heures trente.

Impossible que je puisse aller à ce pique-nique, pensa Avery.

Jack avait raison, tu es mariée à ton travail. Ce n’est pas vrai ! riposta-t-elle. Il y a un tueur en liberté. Ce n’est pas comme si j’avais besoin de répondre à des e-mails ou si j’avais une conférence téléphonique fortuite. Chaque seconde que je perds, quelqu’un pourrait mourir !

Elle appela Rose.

La voix à l’autre bout était hésitante mais pleine d’espoir.

« Salut, Maman. Qu’est-ce qui se passe ? Où es-tu ? »

Un gargouillement contracta l’estomac d’Avery.

Ça craint, pensa-t-elle. Tu vas encore la perdre. Je ne vais pas perdre ma fille à cause d’un fichu pique-nique ! rétorqua-t-elle intérieurement.

« Rose, j’ai de mauvaises nouvelles. Je ne peux pas venir. Je sais que c’est ce à quoi tu t’attendais – et c’est assurément ce à quoi ton père s’attendait – mais un autre corps a été trouvé ce matin et je viens juste de découvrir une piste sérieuse sur le tueur. »

« Pas de problème », répondit Rose, platement et sans émotion. « Merci d’avoir appelé. »

Merde, pensa Avery. Tu l’as déjà perdue.

« Chérie, je le jure, s’il s’agissait d’autre chose, je serais là. C’est trop important. La vie de quelqu’un pourrait être en jeu. En ce moment. »

« La vie de quelqu’un est toujours en jeu, Maman. J’ai l’impression d’avoir entendu ça pendant des années. Quand tu étais avocate, c’était pour sauver quelqu’un de la peine de mort. Maintenant c’est pour sauver quelqu’un d’un meurtre. Tu sais ce que j’ai appris durant ce temps ? La vie est une question de choix. Tu as fait les tiens il y a longtemps. Désolée si je n’arrête pas de me mettre en travers de la route. »

La ligne coupa.

« Rose, ce n’est pas vrai. Rose ?! Merde ! »

Tu as foiré, se dit Avery. Jack a dit que tu merderais et il avait raison. Comment aurais-je pu savoir pour tout ça ? riposta Avery. Va à elle, alors. Tu peux encore y arriver. Dis bonjour. Assieds-toi pendant quelques minutes. C’est ton jour de congé. Fais ça plus tard. Pour une fois, montre à ta fille que tu t’en soucies. L’esprit d’Avery hurla en retour : Il y a un meurtrier en liberté !

« Bon sang », cria-t-elle à haute voix.

Elle grilla un feu rouge.

Une voiture percuta presque la sienne.

Le conducteur prit un virage, Avery tourna le volant à la dernière seconde et évita de peu un choc à l’arrière. Des klaxons retentirent partout.

Elle se rangea au bord du trottoir.

La voiture avec laquelle elle était presque entrée en collision redémarra et s’éloigna lentement. Le trafic reprit à l’intersection.

Son cœur battait rapidement. De la sueur parsemait son visage.

Deux chemins s’étendaient devant elle. D’un côté, elle voyait jack et Rose, en train de rire et de boire sur une pelouse, à une université calme. De l’autre côté, elle imaginait un tueur guettant une proie et prêt à tuer de nouveau. Des souvenirs éclatèrent : son père debout au-dessus d’elle avec un fusil. Les yeux d’Edwin Peet, jaune, brillants dans l’obscurité tandis qu’il bondissait d’un côté à l’autre. La seconde victime, le visage à terre et nue dans la rivière Charles.

Je n’ai pas le choix, se dit-elle. Je n’ai pas le choix.

Elle appela Ramirez.

Une fois encore, il ne décrocha pas.

Avery laissa un message.

« Je ne sais pas pourquoi tu m’évites », dit-elle, « mais il y a un nouveau corps et j’ai une piste. Retrouve-moi au magasin de Venemeer sur Summer Street. Je me dirige là-bas maintenant. »

Chapitre vingt-cinq

La librairie de Venemeer était appelée Livres pour l’Esprit. Le magasin était lumineux, avec des vitres qui faisaient face à la rue. Des étagères encombraient le centre et mesuraient seulement un mètre cinquante de haut environ. Celles contre les murs allaient du sol au plafond. Chaque zone du magasin était désignée par une section : Réincarnation, Astronomie, Esprits & Fantômes, l’Au-Delà. Il y avait même une section enfant à l’arrière, avec des livres spirituels adaptés à l’âge des enfants.

L’astrologie avait une étagère tout entière qui lui était dédiée.

Avery prit un livre. Les bases étaient faciles à suivre. Le zodiaque représentait douze constellations qui s’étendaient à travers le ciel. Au moment de la naissance, chacune des planètes dans le ciel, ainsi que le soleil, occupaient une certaine position, et d’après ces localisations élémentaires était issu le signe astrologique. Son signe, apprit-elle, Taureau, signifiait que la constellation du Taureau était derrière le soleil quand elle était née, ce qui était la raison pour laquelle elle était appelée Taureau.

Avery parcourut rapidement chaque signe dans le livre.

Au Gémeau, Avery s’arrêta. Le symbole pour le Gémeau ressemblait au chiffre grec pour le nombre deux, mais l’image représentée était soit deux femmes dos à dos, ou une femme et son reflet avec une étoile entre.

Avery ressentit une bouffée de chaleur.

Des planètes, pensa-t-elle. Des cycles. Le tueur voulait laisser un indice : le signe du Gémeau. Pourquoi a-t-il laissé ce signe ? Venemeer était-elle Gémeau ? Est-ce parce que Gémeau représente une femme ? Est-elle décédée une sorte de jour du Gémeau ? Découvre-le, se dit Avery.

Tout dans la pièce devint plus clair, plus net. Elle scruta les quatre personnes présentes et le vendeur de service avant de retourner au livre.

Elle regarda tous les autres signes. En plus du Gémeau, seules deux autres femmes apparaissaient en tant que symboles. Verseau montrait une femme avec une carafe d’eau. De l’eau, pensa-t-elle. La seconde victime a été découverte dans l’eau. Le signe Vierge dépeignait une femme avec des fleurs dans les cheveux. Avery l’élimina. Il n’y avait pas de fleurs sur la scène de crime. Ni blé ni bracelet à breloques ne pouvaient être trouvés dans les images.

Elle parcourut un dernier livre pour confirmer sa théorie. Une chose était certaine, le symbole du Gémeau était le même ; les autres étaient similaires à ceux du premier livre.

Avery était furieuse et agitée.

Pourquoi cela t’a-t-il pris des jours pour le comprendre ? se disputa-t-elle. Si j’avais été sur l’affaire dès le début, j’aurais fait ce lien plus tôt. Je serais venue dans cette librairie toute seule et j’aurais parlé à ces gens. Un autre décès aurait pu être évité.

Tout le monde dans le magasin devint un suspect.

L’homme derrière la caisse était dans le milieu de la trentaine : cheveux noirs et ébouriffés, cernes sous les yeux, et vêtu comme s’il était sur le point de dormir dans une poubelle plutôt que d’engager le dialogue avec des clients. Voûté et l’air suspect. L’instinct d’Avery lui disait qu’il était mauvais. Il se drogue, pensa-t-elle d’après ses yeux injectés de sang, et il garde des secrets.

Quoi d’autre le A7 a-t-il manqué ? continuait-elle de s’interroger. Quoi d’autre ?

« Puis-je vous aider pour quelque chose ? », demanda le vendeur.

Avery montra rapidement son insigne.

« Inspectrice Black », dit-elle. « J’aimerais vous poser quelques questions. »

Il roula les yeux.

« Si c’est à propos d’Henrietta », se plaignit-il, « j’ai déjà parlé à la police. »

« Je suis l’enquêtrice en chef sur cette affaire », répondit-elle. « Vous ne m’avez jamais parlé. Depuis combien de temps travaillez-vous ici ? »

« Je suis nouveau », se lamenta-t-il, complètement blasé. « Écoutez, je n’appréciais pas vraiment Henrietta ? Je suis triste qu’elle soit partie et tout. Nous ne sommes pas vraiment certains de ce que l’on doit faire ici, mais la gérante, Martha Singleton ? Elle est encore en train de déjeuner. Peut-être voudriez-vous l’attendre. »

Il ne cessait de détourner le regard, comme s’il s’attendait à ce quelqu’un d’autre apparaisse. De la sueur commençait à se former sur son front. Il changea de posture.

« Quel est votre nom ? », demanda Avery.

« Rick Bergen. Je vous ai dit que j’étais nouveau. Je ne sais rien. »

« Depuis combien de temps êtes-vous ici, Rick ? »

« Environ quatre mois. »

« Êtes-vous nerveux ? Vous avez l’air de l’être un peu. »

Un regard noir et énervé croisa le sien.

« Les policiers me rendent nerveux », dit-il.

De la sueur apparaissait sous ses aisselles, sur sa nuque. Son visage semblait pleurer de transpiration.

« Est-ce que vous allez bien ? », demanda Avery.

Rick répliqua d’un ton sec.

« Je suis atteint d’hyperhidrose, d’accord ?! Je transpire beaucoup. C’est un truc. Je prends des médicaments mais manifestement ça ne marche pas. C’est ce que vous vouliez entendre ? Vous voulez me faire honte ? Allez vous faire foutre, madame ! J’ai des droits aussi. Combien de policiers vont rentrer ici et m’interroger ? Je n’ai rien fait de mal, d’accord ? »

Les gens observaient.

« Ne me regardez pas, bordel ! » exigea-t-il. « Je vais porter plainte. Je le jure. C’est de la brutalité policière. Je n’ai plus à supporter ça ! »

« Calmez-vous, Rick », chuchota Avery.

« Vous me rendez nerveux ! »

« À propos de quoi faut-il que vous soyez nerveux ? »

Il se mordilla les ongles et détourna le regard.

« Quelle pointure de chaussure portez-vous ? », demanda Avery.

« « Mes chaussures ? Pourquoi ? »

« Juste par curiosité. »

« Du quarante-cinq. C’est un test ou quoi ? Allez-vous me dire que je suis un enfoiré parce que je porte des chaussures taille quarante-cinq ? Je ne peux plus supporter ça ! »

« D’accord, je suis de retour maintenant. Tout va bien », dit quelqu’un avec une voix apaisante.

Une femme très grande avec des cheveux grisonnants teints en noir se tenait à côté d’Avery. Elle était plus âgée, peut-être du même âge que Venemeer, portait des bijoux immaculés et une robe jaune avec des cercles colorés descendant jusqu’aux genoux. Avery avait vu sa photographie dans l’appartement de Venemeer.

« C’est trop », cria Rick. « Je le jure ! »

« Je sais, Rick, je sais. Ça a été dur pour tout le monde. S’il te plaît, calme-toi et je mettrais les choses au clair. Puis-je vous aider pour quelque chose ? », demanda-t-elle à Avery.

« Mon nom est Inspectrice Black », dit Avery. « J’aimerais poser quelques questions à propos d’Henrietta Venemeer. Je sais que je ne suis pas le premier officier à passer, mais je devrais être le dernier. »

« C’est bon, c’est bon », dit-elle. « Pouvons-nous nous asseoir quelque part là-bas ? »

« Quel est votre nom ? »

« Je suis Martha Singleton, la gérante du magasin. Henrietta était une amie très chère. Je n’arrive toujours pas vraiment à y croire. »

Avery jeta un coup d’œil à Rick. Il paraissait s’être calmé. Même si son visage était rouge, la transpiration s’asséchait. Il regardait partout hormis vers Avery. Les personnes dans le magasin avaient déjà oublié l’incident et étaient retournées à leur lecture.

Avery prit mentalement note d’entrer Rick Bergen dans le système, même si elle était sûre que Simms ou Ramirez l’avaient déjà fait.

Martha la mena à la section enfant. Elle s’assit sur un petit canapé et ordonna à Avery de s’asseoir sur le rebord de la fenêtre pour qu’elles puissent se faire face.

« Ne vous préoccupez pas de Rick », dit-elle. « Il est très superstitieux, et la police lui est tombée dessus concernant la chose terrible qui s’est produite. Il n’est pas un criminel », dit-elle, et elle se pencha en avant pour mettre une main d’un côté de sa bouche. « C’est juste l’herbe. Il fume beaucoup d’herbe, voyez-vous. Je pense qu’il a peur que la police ne l’arrête. »

« Je ne suis pas intéressée par les abus de stupéfiant », dit Avery. « Je recherche un tueur. »

Martha opina avec une profonde empathie.

« Eh bien, je ne pense pas que Rick soit un tueur. Il peut à peine garder les livres en ordre. »

« J’ai remarqué que vous aviez beaucoup de livres d’astrologie ici », dit Avery. « Henrietta n’en avait aucun chez elle, au moins aucun que j’ai remarqué. Une idée de la raison ? »

« Oh oui », dit Martha. « Elle en avait fini avec l’astrologie. Henrietta passait par des phases, vous voyez. Cette semaine ce pouvait être les fantômes de chiens. La semaine suivante les cristaux. L’astrologie ne lui a pas bien servi avec son dernier petit ami, donc elle refusait d’en garder chez elle. Nous nous en serions débarrassés dans le magasin s’ils n’étaient pas de tels succès. »

« Je crois que vous avez parlé avec mon équipier. Daniel Ramirez ? »

Elle réfléchit pendant un moment.

« Oh oui », dit-elle. « Un très beau gentleman. »

« Vous avez mentionné qu’il y avait beaucoup de personnes dans sa vie qui étaient étranges ou suspectes à certains égards. Pouvez-vous expliquer ? »

« Eh bien », admit-elle, « Henrietta n’avait pas la plus grande perception d’elle-même. Elle n’était pas très sûre d’elle, si vous voyez ce que je veux dire ? Donc n’importe qui pouvait exprimer un intérêt pour elle, ou le magasin, et s’ils paraissaient quelque peu décents elle les laissait entrer dans sa vie. »

« Pensez-vous que l’un d’eux aurait pu vouloir l’assassiner ? », demanda Avery.

« Non. Je ne pense personnellement pas que les personnes que j’ai mentionnées auraient pu commettre un meurtre. Elles étaient seulement étranges, ou excessivement agressives de temps à autre. »

« Comme John Deluca. »

« Oui. » Elle se dérida. « Comme John. Il est l’exemple parfait. Un garçon très gentil mais bizarre, un peu ailleurs en quelque sorte et il se met très en colère. »

« Avez-vous mentionné cela à mon équipier ? »

Martha devint très concentrée à cet instant.

« Non », dit-elle, « et je le regrette maintenant. John Deluca n’aurait pas commis un meurtre. Je ne suis pas certaine qu’aucun d’eux ne l’aurait fait. Vous voyez, je lis beaucoup de romans policiers. Je sais que ce ne sont que des romans », dit-elle à Avery avec un sourire, « mais je me considère comme ayant un très bon jugement sur les gens. J’ai traversé des temps difficiles au cours de ma vie, et je pense que quand vous rencontrez des personnes qui pourraient commettre un crime affreux tel qu’un meurtre, ou un viol », souligna-t-elle avec un léger regard et une pause, « vous prenez conscience qu’il y a quelque chose en eux. Ce n’est pas l’argent, les habits ou quoi que ce soit de tel. C’est quelque chose d’autre. Quelque chose paraît de travers. J’y ai beaucoup réfléchi depuis que j’ai parlé à cet autre officier, et j’ai réalisé quelque chose : Henrietta n’a pas toujours été propriétaire de ce magasin. Nous sommes là depuis seulement un peu plus de deux ans. Elle a travaillé dans une librairie pendant longtemps, une librairie occulte dans le Sud Boston. Il y avait quelqu’un au magasin qui l’importunait. Je ne peux pas me souvenir de son nom, mais le propriétaire le pourrait. Il est là-bas depuis une éternité. Son nom est Mark Guzman. Le magasin est appelé la Librairie de l’Œil d’Horus. Il se peut qu’il puisse vous aider plus que je le peux. »

« Une dernière question », dit Avery. « Connaîtriez-vous le signe d’Henrietta ? Son signe d’après l’astrologie ? »

« Oui », dit Martha, « elle était Gémeau. »

Chapitre vingt-six

Avery tentait de contenir son excitation tandis qu’elle quittait la librairie. Elle venait tout juste d’établir une connexion surprenante entre le tueur et la première victime : Henrietta Venemeer était Gémeau, et elle avait été déposée pour ressembler au signe du Gémeau sur le bateau. Mais c’était tout ce qu’Avery avait. Aussi gratifiant qu’il était de le savoir, elle n’avait aucune idée de la raison.

Est-ce qu’il tue des femmes pour leur signe astrologique ? se demanda-t-elle. Et s’il ne les connaît pas du tout ? Et si cela concerne seulement leur signe ? Non, pensa-t-elle. Ce n’est pas possible. Il doit les connaître d’une manière ou d’une autre.

Les pièces du puzzle sans aucune forme la rendaient agitée et impatiente d’agir.

La Librairie de l’Œil d’Horus était presque impossible à trouver, une sombre échoppe cachée en bas d’une volée d’escaliers, fourrée entre deux grands immeubles de bureau. En chemin, Avery avait fait des recherches sur le propriétaire, Mark Guzman. Aucun casier n’était enregistré.

Après s’être garée, elle passa un appel de plus à Ramirez.

La policière en elle, l’inspectrice en chef qui s’attendait à ce que son partenaire soit là dès qu’elle en avait besoin, était contrariée que Ramirez ne l’ait pas encore rappelé, mais une part d’elle-même réalisa qu’il s’agissait de plus que cela. Il a le béguin pour toi. Il t’a sauvé la vie et t’as dragué depuis le jour où vous vous êtes rencontrés, finalement tu réponds à ses avances et ensuite tu le bas froid. Tant pis ! dit-elle sèchement dans sa tête. En dépit de tous leurs problèmes personnels que nous traversons peut-être, il est encore mon équipier, il doit décrocher.

Ramirez répondit à la troisième sonnerie. L’enthousiasme caractéristique et la joie enfantine avaient disparu de sa voix, remplacés par un ton monocorde et distant.

« Quoi de neuf ? », dit-il.

« Qu’est-ce que tu veux dire, “quoi de neuf ?” », répondit-il. « Je t’ai appelé toute la journée. Où étais-tu ? Nous avons une piste. »

« Ouais, j’ai eu ton message. »

« C’est l’astrologie », poursuivit Avery. « Le tueur essayait de laisser un message au premier corps. La victime a été disposée ainsi comme le signe Gémeau. La seconde victime pourrait représenter le Verseau. Si elle était une victime de notre tueur. Une des amies de Venemeer m’a donné une piste. Je suis à l’extérieur de la Librairie de l’Œil d’Horus, en centre-ville. Tu peux venir ici ? J’ai besoin de mon équipier. »

La dernière partie l’accrocha.

« Je serais là dans quelques minutes. » Il soupira.

« Qu’est-ce qui ne va pas ? », demanda-t-elle.

Silence pendant un moment.

« Nous discuterons bientôt », dit-il, et il raccrocha.

D’abord Jack, et maintenant ça, pensa Avery. C’est tout ce dont j’ai besoin. Une autre discussion.

La cloche tinta à la porte d’entrée du magasin.

À l’intérieur, la librairie était sombre, minuscule et exiguë. Il y avait à peine assez d’espace pour marcher le long d’une seule allée. Des rangées d’étagères se ramifiaient tous les trois mètres de chaque côté du passage principal. Partout où elle regardait, des livres étaient empilés haut. Aucun des titres ne semblait être récent. Ils étaient vieux, en majorité à couverture cartonnée. Une reliure indiquait Sortilèges Mortels. Avery fit courir sa main le long d’un autre : Breuvages de Sorcières. Dès qu’elle entra, l’homme derrière le comptoir leva nonchalamment les yeux. Il était assis sur un tabouret haut derrière une vitrine remplie d’amulettes, de pierres précieuses et toutes sortes de bouteilles étiquetées. Plus âgé, avec des cheveux grisonnants sur les côtés, il portait des lunettes de lecture qui glissaient sur son visage. Un regard de faucon transperça Avery. Un livre se trouvait dans ses mains, et à sa vue, il le ferma d’un coup sec et se pencha en avant.

« Laissez-moi deviner », dit-il. « Vous êtes un flic. »

« Comment le savez-vous ? »

« Votre allure. » Il fronça les sourcils. « La coupe de vos habits. Vous n’avez pas toujours été flic, n’est-ce pas ? Probablement quelqu’un de haut placé. Peut-être directrice d’agence bancaire, ou une avocate. Ouais, c’est ça. » Il claqua des doigts. « Vous étiez avocate. »

« Vous êtes soit un voyant », dit-elle, « ou vous lisez beaucoup de journaux. »

Il balança mollement un poignet.

« Je ne lis aucun journal », dit-il. « Pour quoi faire ? La même merde tous les jours. Quelqu’un meurt. Quelqu’un se fait avoir. Vous voulez connaître les véritables histoires ? », demanda-t-il. « Tout ce que vous avez à faire c’est observer. Vous regardez quelqu’un, regardez son âme, voyez qui ils sont vraiment. »

« Qui je suis ? », demanda Avery. « Vraiment ? »

Il haussa les épaules et parut se désintéresser.

« Tout le monde est différent », dit-il. « Et personne ne veut entendre la vérité. Ils veulent tous des réponses heureuses pour les faire se sentir bien. »

« Je veux la vérité », dit-elle.

« Vous ? » fit-il remarquer. « Vous avez l’air désespérée, et seule. Probablement sortie pour une affaire, aucune piste, et vous venez ici parce que vous n’avez nulle autre part où aller. Qu’en dites-vous ? »

Avery devait lui accorder du crédit.

« Pas mal », dit-elle, et elle dégaina son insigne. « Avery Black. Inspectrice de la Criminelle. »

Un sourire montra qu’il lui manquait deux dents.

« J’ai toujours raison », dit-il. « C’est un présent et une malédiction. Que puis-je faire pour vous ? »

« Êtes-vous Mark Guzman, propriétaire de ce magasin ? »

« Je suis en effet le propriétaire de ce bel établissement », dit-il en inclinant la tête.

« Depuis combien de temps êtes-vous ici ? »

« Presque vingt ans, si vous pouvez le croire. J’étais ici bien avant que ces deux bâtiments nous écrasent comme un sandwich. La construction a été un cauchemar quand ils ont été montés. Je pensais que cela serait ma mort. »

« Quel genre de magasin est-ce exactement ? », demanda Avery.

« Vous savez », dit-il, « le lot occulte ordinaire: vaudou, sorcellerie, magie noire, satanisme, mysticisme. »

Elle jeta un coup d’œil aux alentours.

« Les gens achètent vraiment ces trucs ? »

« Oh oui », dit-il. « Beaucoup de gens. Pas ici, cependant. La plupart ne viennent plus au magasin. Depuis qu’internet a explosé, nous avons un gros business en ligne. Des gens du monde entier trouvent des titres ici. Des livres rares, des textes traduits, ce que vous voulez. »

Une personne apparut à l’arrière. Il était jeune, cheveux foncés, portait un jean et un t-shirt AC/DC. Il jeta un regard à Avery pendant une seconde. De la surprise s’exprima sur son visage, et il disparut rapidement parmi une des nombreuses piles de livres.

« Qui était-ce ? », demanda Avery.

« Qui ? »

« Ce gamin à l’arrière. »

« Oh, c’est Dennis », dit-il. « Ne vous occupez pas de lui. Il n’est pas méchant. Il vient deux, trois fois par semaine pour m’aider à ranger et garder les titres en ordre. »

Quelque chose en lui paraissait clocher pour Avery.

« Depuis combien de temps travaille-t-il ici ? »

« Environ trois mois. Pourquoi ? »

« Il avait l’air nerveux. »

« J’imagine », rit Guzman. « Un étudiant en fin de puberté coincé dans les rayons toute la journée ? Qui sait ce qu’il fait là-bas derrière. Oubliez ça. Je ne veux pas savoir. »

« Je suis ici car quelqu’un qui travaillait dans votre magasin a récemment été tué. On m’a dit que vous pourriez peut-être aider. Le nom de la victime est Henrietta Venemeer. »

Une pointe de tristesse traversa son visage.

« Venemeer, hein ? », marmonna-t-il. « Quel dommage. Vraiment, quel dommage. Nous n’étions pas amis. Je vais être honnête. Mais c’est triste de voir quelqu’un partir. Plus vous vieillissez, plus vous vous rendez compte que la vie concerne ces liens que vous établissez. Une fois qu’ils ont disparu, que vous reste-t-il vraiment ? »

« Pendant combien de temps a-t-elle travaillé ici ? »

« Environ quatre, cinq ans ? »

« Mais vous n’étiez pas amis ? »

« Non, pas du tout », déclara-t-il avec aisance. « Henrietta pouvait être une véritable casse-pieds, si vous voulez savoir la vérité. Très autoritaire. La raison pour laquelle je la gardais dans les parages était parce qu’elle était la meilleure comptable que j’ai jamais rencontrée. Incroyables avec les comptes. Elle s’était spécialisée dans le commerce, je pense, mais elle adorait les livres. Elle a travaillé dans une maison d’édition pendant un moment, a décidé qu’elle voulait quelque chose d’un peu plus familial. Des sauvages là-bas dans l’édition. Pour tout il s’agit de formule. Ici », il désigna le magasin, « c’est tout pour les livres. »

« Avait-elle des problèmes avec quelqu’un ? »

« Des problèmes ? Henrietta ? Elle avait des problèmes avec tout le monde. » Il rit. « Désolé. » Il se ressaisit rapidement. « Ce n’est pas drôle. Nous devons avoir du respect pour les morts. Pardon, Henrietta », dit-il au ciel. « Mais c’est vrai », ajouta-t-il à Avery. « Elle caressait les gens dans le mauvais sens du poil. Cela ne concernait jamais le client, toujours les livres. Par exemple, quelqu’un rentrait mais ne connaissait rien à propos du titre qu’il voulait parce que c’était un cadeau. Eh bien, séance tenante, Henrietta les ignorait. Ce n’étaient pas des personnes à livre, pensait-elle. »

Avery essaya de le garder concentré.

« Quelqu’un en particulier ? », dit-elle. « Quelqu’un qu’elle aurait pu contrarier ? Cette personne est plus vraisemblablement un homme, très bien versé dans l’astrologie, fort, et en colère. »

Il baissa le menton et regarda Avery par-dessus ses lunettes.

« C’est une librairie occulte », dit-il. « L’extravagant vient avec le domaine. »

« Quelqu’un a été assassiné », dit-il. « Essayez de prendre un peu de recul. Je recherche un homme capable de meurtre qui avait une relation avec Henrietta Venemeer et travaillait potentiellement dans son magasin, ou venait souvent dans ce magasin. »

Il y réfléchit pendant un moment.

« Vous savez ? », réalisa-t-il. « J’ai un client qui avait l’habitude de venir ici tout le temps – il le fait encore occasionnellement – et il détestait Henrietta. Il vouait un culte à la magie noire, l’astrologie, le vaudou, tous ces trucs, et disait qu’il allait s’assurer qu’elle paye pour ses insultes. Un gars effrayant. Même d’après mes propres critères. »

« Vous n’avez pas pensé que cela aurait été une information pertinente pour la police ? »

« Pour quoi ? », s’écria-t-il. « Les gens lancent des menaces en l’air tout le temps. Henrietta ne s’en souciait pas. Si je lançais un avis de recherche pour chaque docteur sorcier vaudou qui voulait m’enfoncer des épingles dans les côtes, je ferais faillite. »

« Quel est le nom de ce gars ? »

« Harold Bowler. Il vit dans une de ces maisons chic sur Columbia Road, juste au bord de l’eau. Très riche. Et très, très étrange. Venemeer n’était pas la seule qu’il détestait non plus. C’est un de ces gars qui a tant d’argent, que ça a perverti leur esprit. Ils commencent à penser qu’ils sont des dieux ou autre, et qu’ils peuvent faire n’importe quoi. »

« Quelqu’un d’autre vous vient à l’esprit ? », demanda Avery.

« Non, c’est tout », dit-il et il montra un collier dans sa boîte. « Vous voulez un charme de protection ? »

Avery tapota son arme.

« J’ai toute la protection dont j’ai besoin. »

Chapitre vingt-sept

Avery s’assit dans sa voiture, porte ouverte et une jambe dehors, pendant qu’elle faisait des recherches sur Harold Bowler. Une chose était certaine, il était dans le système : six contraventions pour excès de vitesse restés sans réponse, une conduite en état d’ivresse, agression à main armée, cruauté animale, nuisance publique, atteinte à la pudeur, et mise en danger de la vie d’un mineur, qui était déposée par son propre frère.

Voilà un sacré casier judiciaire pour un millionnaire, pensa Avery.

Son arrestation pour conduite en état d’ivresse montrait l’image d’un homme suffisant, trapu, sans doute dans la fin de la trentaine ou début de la quarantaine, avec des cheveux bruns récemment coupés et un regard insensible qui rappela à Avery les gestionnaires de fonds spéculatifs et multimillionnaires qui n’avaient peur de rien, y compris la loi.

Ramirez approcha de la voiture juste au moment où Avery était sur le point de fermer la portière.

« Où es-tu garé ? », demanda-t-elle.

« Juste en bas dans la rue. » Il montra du doigt.

« Monte, je vais conduire. »

Il semblait hésitant.

« Qu’est-ce que tu as ? », demanda Avery. « Il se passe beaucoup de choses en ce moment et j’ai besoin de mon équipier. Est-ce pour ton jour de congé ou autre, parce que je suis en repos aussi. »

« Ce n’est rien de tel. » Il le chassa d’un geste.

« Alors qu’est-ce que c’est ? »

Un air négligé entourait Ramirez. Il avait encore les contusions de son combat avec Desoto. Ses cheveux frisottaient sans gel. Le pantalon qu’il portait manquait d’une certaine finesse.

« Dernier tour pour toi et moi », dit-il.

« Qu’est-ce que c’est censé vouloir dire ? »

« Je ne te veux plus comme équipière », dit-il et il lui jeta un long regard dur droit dans les yeux. « J’ai déjà parlé à O’Malley. »

Avery se leva.

« Quoi ? Pourquoi ? »

« Toi ! », cria-t-il. « C’est toujours à propos de toi. Tout ce qu’Avery veut, Avery l’obtient. Tu es la meilleure. Tu résous tout. Tu affrontes cinq gars sans aucun problème— »

« C’est pour ça ? Je peux me battre mieux que toi ? »

« Je m’en fiche de tes techniques de combat », dit-il. « Je t’apprécie – beaucoup ! Combien de fois dois-je le dire ? Mais tu ne te soucies pas de moi, et tu n’as assurément pas besoin de moi au travail. Je pensais que nous avions quelque chose », se lamenta-t-il. « Et je veux plus que ça, mais c’est trop confus. À chaque fois que tu appelles, je ne suis pas sûr que tu le fasses pour moi, parce que je te manque et que tu veux me voir, ou si tu le fais seulement pour le travail. En fait, c’est toujours pour le travail. »

« Dan », dit-elle.

« Non. Ne fais pas ça. C’est terminé. J’ai déjà demandé une autre affectation. Je suis ici car je voulais te le dire en personne. »

La révélation était un choc pour Avery. Elle n’avait jamais pensé que Ramirez se sentait si profondément concerné. Non, se fâcha-t-elle instantanément. C’est un mensonge. Tu savais qu’il voulait plus, tu n’étais simplement pas prête à le donner, donc tu as joué dans les deux camps et maintenant tu te brûles les doigts.

« Nous avons une piste », dit-elle. « Tu veux venir ? »

Ramirez rit.

« Tu vois ? Tu es incroyable, vraiment. Je viens juste de me confier à toi. Je souffre. Ça me fait mal », dit-il et il frappa un grand coup sur sa poitrine, « et c’est la première chose que tu me dis ? »

Elle voulait en dire plus.

Elle voulait crier : Ça m’importe ! Je veux que tu me tiennes dans tes bras et que tu me donnes l’impression que je fais partie de quelque chose de plus grand que des criminels et des cadavres ! Mais elle ne le pouvait pas. Un tueur était là dehors, patientant. Le temps ne cessait d’avancer, et elle se tenait debout là dans la rue, à se disputer avec quelqu’un pendant que des vies étaient en jeu.

« Je suis vraiment perturbée, non ? », dit-elle.

« Tu l’es ! » Il rit. « Merci de le reconnaître. »

« Je vais travailler sur ça », dit-elle. « Je le promets, j’arrangerais ça. Dans l’immédiat, cependant, pouvons-nous juste mettre ça sur pause pendant une seconde et remonter une piste ? »

Ramirez poussa un soupir.

« Bien sûr », dit-il. « Pourquoi pas ? Un dernier coup. »

Chapitre vingt-huit

La tension était palpable dans la voiture pendant qu’Avery les conduisait tous deux vers la côte. Ramirez avait la tête tournée pendant la plupart du trajet.

« Tu as entendu pour la dernière victime ? », dit-elle.

« La femme pourrait être n’importe qui. » Ramirez haussa les épaules.

« Qu’est-ce que tu as entendu ? »

« Toujours aucune identification certaine. Les empreintes n’ont pas été utiles. Ils font passer sa photographie. »

« Donc tu as travaillé toute la journée », remarqua-t-elle. « À faire quoi ? »

« À faire mon travail ! », dit Ramirez, et il lui fit face. « Que veux-tu dire, “à faire quoi” ? Ce travail compte pour moi autant que pour toi, Avery. La différence, c’est que je sais quand m’y mettre et quand débrancher. Tu n’as aucun interrupteur. Tu travailles toujours. Tu travaillais quand tu m’as embrassé ? Qu’en est-il de quand nous nous sommes tenu la main et nous sommes regardés dans les yeux ? Tout cela était-il pour faire de moi un équipier plus dévoué ? »

« Bien sûr que non ! Je n’arrive pas à croire que tu penses ça. »

« Je ne sais pas quoi penser », dit-il sèchement.

Quelques minutes plus tard il reprit la conversation.

« J’ai suivi une poignée de pistes sans issues que j’ai obtenues des amies de Venemeer. Tout seul », déclara-t-il avec reproche, « tout comme toi. J’imagine que je prends toutes tes habitudes. »

Avery refusa de se lancer dans une autre dispute, en particulier avec un homme avec lequel elle ne sortait même pas et qui était censé être son équipier de la Criminelle.

La maison d’Harold Bowler était une demeure coloniale rouge, à trois étages, des moulures blanches, qui dominait la plage. Un massif taillé entourait une pelouse.

Avery se gara devant.

« Ce gars a beaucoup de procès-verbaux, y compris agression à main armée. J’ai besoin de renfort pour celui-là. Tu es avec moi ? »

« Je suis juste là », se plaignit Ramirez sans croiser son regard.

Deux voitures étaient garées dans l’allée : une élégante voiture de sport Mercedes et une Mustang rouge décapotable vieille mais brillamment rénovée.

« On dirait qu’il est chez lui », dit Avery.

En haut d’une volée de marches blanches jusqu’à la porte d’entrée, Avery pouvait clairement voir la pelouse. Un poteau était planté au centre. La majeure partie de l’herbe avait été broutée, et il y avait des déjections partout.

« Ça ne ressemble pas à des crottes de chien », nota Ramirez.

« Comment sais-tu ça ? »

« Ça n’y ressemble juste pas. Regarde. Cela a-t-il l’air de crotte de chien pour toi ? »

Un étrange chant venait de l’intérieur de la maison, assez fort pour être entendu depuis le perron. Avery jeta un coup d’œil par quelques fenêtres et ne vit rien.

Elle sonna.

Rien ne changea. La musique continua et personne ne répondit.

Elle appuya de nouveau sur la sonnette. La porte d’entrée était verrouillée. Elle lança un regard à Ramirez et fit un geste autour de la maison. Ils se séparèrent. Avery passa les buissons et la pelouse endommagée. Les fenêtres du premier étage étaient trop hautes pour y jeter un œil. Le sous-sol était inexistant puisque la maison était si proche de l’océan. Deux des fenêtres du second étage qu’elle voyait étaient obstruées. Elle retrouva Ramirez à la porte arrière, qui était aussi verrouillée. La musique continuait à battre, une sorte de chant tribal.

Avery lança un coup d’œil aux alentours puis rapidement envoya son coude dans une des petites vitres de la porte arrière. Le verre vola en éclats.

« Eh », dit Ramirez. « Qu’est-ce que tu fais ? »

Avery haussa les épaules.

« La porte était fracturée. Nous avons pensé que c’était un vol et nous sommes rentrés pour enquêter. »

« Super. Maintenant nous sommes des criminels. »

La musique la frappa quand elle entra à l’intérieur.

« Bonjour ? », appela-t-elle. « Quelqu’un est dans la maison ? Harold Bowler ? Êtes-vous ici ? Votre porte était fracturée et ouverte. Vous allez bien ? »

La vaste cuisine aurait pu contenir cinquante personnes. Un grand piano trônait dans le salon. Tout dans la maison était dépouillé, avec des meubles minimalistes et des parqués cirés. Des étagères s’élevaient partout et étaient garnies de textes reliés sur tous les sujets depuis la magie à la religion. Avery et Ramirez vérifièrent chaque pièce et chaque placard. Beaucoup de masques, d’objets tribaux, et d’habits, mais aucune arme, et rien d’astrologique.

Une volée de marches vers le second étage. Avery dégaina son pistolet.

« Les fenêtres étaient obstruées jusqu’en haut », murmura-t-elle à Ramirez.

« Harold Bowler ! », s’écria-t-elle. « C’est la police. Êtes-vous à l’intérieur ? »

Des bruits de piétinement résonnèrent, couvrant la musique, et le cri d’une sorte d’animal.

Avery accéléra le pas.

L’arme pointée vers le bas, elle atteignit le deuxième étage et tourna. Il y avait de multiples portes blanches et un long couloir qui se séparait en deux directions. Une des portes était close ; en dessous se voyaient de l’obscurité et des flashs intermittents de lumière. La musique battait encore plus fort.

Ramirez vérifia les autres pièces et placards pendant qu’Avery surveillait la pièce sombre depuis laquelle émanait le bruit. Quand Ramirez revint, il secoua la tête.

Derrière la porte douteuse, la voix d’un homme cria. Les mots étaient violents et inintelligibles. Un cri d’animal tourna à un gargouillis et au silence. D’autres cris vinrent de l’homme au-dessus d’un inquiétant rythme africain.

Avery appuya son dos contre un des côtés de la porte. Ramirez imita sa position de l’autre côté. Tous deux avaient leur arme dégainée et levée. Ramirez lui fit un signe de la tête.

Avery tourna la poignée et la poussa brusquement.

« Police », s’écria-t-elle.

La pièce sombre était seulement éclairée par des lampes à lave, quatre d’entre elles, une dans chaque coin, chacun avec une couleur différente : rose, vert, jaune et bleu. Aucun meuble nulle part, seulement des couvertures. Les murs étaient recouverts de masques et des symboles écrits avec ce qui semblait être du sang.

À genoux, et avec un grand couteau dans les mains, se tenait Harold Bowler. Abasourdi d’avoir été découvert, son regard allait d’Avery et Ramirez à la grande chèvre morte qui gisait devant lui, la gorge tranchée et dégoulinant de sang.

Ramirez se déplaça autour de la pièce et éteignit l’électronique.

La musique fut arrêtée.

Avery alluma la lumière.

La surprise initiale de Bowler face à l’intrusion se transforma en indignation.

« Putain mais qu’est-ce que vous faites ici ? », hurla-t-il.

Nullement décontenancé par sa nudité, il se leva et pointa son arme vers Avery.

« Vous allez avoir beaucoup de problèmes, jeune femme. »

Avery montra son insigne.

« Nous sommes de la police », dit-elle. « Nous avons entendu des cris venant de votre maison. La porte était foutue donc nous sommes rentrés. Qu’êtes-vous en train de faire ? »

« Ceci est une propriété privée », dit-il. « Je peux faire tout ce que je veux. »

« Est-ce une sorte de cérémonie ? », demanda Ramirez.

« Sortez de ma maison bordel ! »

« Il faut que nous parlions », dit Avery. « Maintenant. Enfilez quelques vêtements. »

Bowler jeta le couteau ensanglanté au sol. Dans un moment sentimental, il se mit à genoux, embrassa la chèvre morte, et murmura dans une autre langue.

« Qu’avez-vous dit ? », demanda Avery.

« Allez vous faire foutre », dit-il sèchement.

Pendant que Bowler attrapait un pull et des sous-vêtements, il dit : « Quel est votre nom ? Inspectrice Black ? Black ? Je vous connais. Vous êtes cette policière des journaux, correct ? Eh bien, laissez-moi vous dire que la une de demain va annoncer : L’Héroïne Policière Renvoyée pour Entrée par Effraction. Comment cela sonne-t-il, Black ? »

Bowler les mena dans une autre pièce avec un lit et une méridienne.

Il ne boite pas, remarqua Avery.

Il s’effondra sur la méridienne et balança les mains.

« Au sujet de quoi cela peut-il être ? », demanda-t-il. « Est-ce à propos de ces amendes pour excès de vitesse ? De la menue monnaie. Je n’ai pas de temps pour ça, vous comprenez ? Vous voulez de l’argent ? Il y a des tonnes d’argent dans le tiroir du haut de cette commode là-bas. Prenez-le et partez. Vous venez tout juste de ruiner environ un mois de préparation. Mais je suppose que vous ne pouviez absolument rien savoir sur ça, n’est-ce pas ? »

« Qu’étiez-vous en train de faire à l’instant ? », demanda Avery.

« Je suis un Bokor », dit-il avec fierté et il tapota sa poitrine, « un prêtre vaudou aux pouvoirs spirituels très renforcés. Cette chèvre là-dedans est Fanny. La cérémonie était conçue pour détruire mes concurrents financiers et amener une nouvelle vague de richesse à mon secteur de la technologie, qui aurait besoin de toute l’aide qu’il peut avoir. Les dieux vont être furieux maintenant. Je pourrais vous poursuivre en justice, vous le savez ? Laissez-moi penser à combien je risque de perdre à cause de votre stupidité. »

Il tapota sur sa poitrine et fit semblant de réfléchir.

« Ce fou », dit Ramirez. « Il est dans sa maison en train de tuer une chèvre, et il veut nous poursuivre nous. »

« Dans sa maison », cria-t-il. « Ce sont les mots pertinents. Je suis dans ma maison. Aucune des lois sur les nuisances ne sont enfreintes. Je n’ai pas l’intention de vendre Fanny à des vagabonds affamés. Aucun acte de cruauté animale n’a lieu ici. Elle a été tuée rapidement, dans ma propre maison, aux fins d’une cérémonie religieuse. Les seuls à enfreindre la loi à cet instant sont vous deux. »

« Harold Bowler », dit Avery, « êtes-vous informé du décès d’Henrietta Venemeer ? »

Il rit.

« Oui, j’en suis informé », dit-il. « Trop peu, trop tard, en ce qui me concerne. J’ai essayé de tuer cette garce pendant des années. J’ai employé un peu de ma plus puissante magie. Mais j’étais un novice alors », admit-il. « J’ai fait beaucoup d’erreurs. De quoi s’agit-il ? »

Le cœur d’Avery accéléra.

« Vous la connaissiez ? »

« Ouais, je la connaissais. Je devais avoir affaire avec elle à chaque fois que je voulais un livre. Comme avoir affaire à la Gestapo. Elle me faisait me sentir comme un idiot la moitié du temps. Je la détestais. Bon débarras. Pourquoi êtes-vous ici ? Êtes-vous ici à cause de Venemeer ? » Il rit de nouveau. « C’en est une bonne. Vous pensez que je l’ai tuée ou quoi ? »

« Où étiez-vous la nuit du meurtre ? », demanda Avery.

« Oh bon sang, c’est impayable. » Il sourit. « Vous pensez que je l’ai tuée ! Vous devez vraiment avoir besoin d’aide pour celui-là, non ? Pour venir à moi, entre tous. Je m’en contrefiche de Venemeer. Tout ça était il y a des années. Je ne garde pas de rancune. Je vis dans l’instant. Je peux justifier de toutes mes soirées cette semaine », dit-il, et il déblatéra un certain nombre des meilleurs restaurants de Boston. « Avez-vous déjà pris le plat de cailles chez DuPovre ? Non. Bien sûr que non », dit-il. « Cela coûterait plus que votre salaire hebdomadaire. »

Il jeta les jambes sur l’accoudoir.

Le dessous de ses pieds était nu et couvert de sang séché. Et ils étaient petits.

Quarante-et-un et demi, réalisa Avery. Quarante-deux, tout au plus.

Ce n’est pas notre homme.

Elle pouvait aisément estimer que Harold Bowler était un abruti : il les avait pratiquement soudoyés pour partir, et il avait dû violer quelques lois avec une chèvre morte dans sa maison, mais Avery n’avait aucune idée desquelles. En dépit de ses actes, il ne boitait pas, sa pointure ne correspondait pas, et il n’avait pas l’air d’être le bon pour Venemeer. Elle essaya de se sortir de cette situation avec autant de dignité que possible.

« Nous sommes venus chez vous pour discuter d’une affaire de meurtre », fit-elle remarquer. « Nous avons vu que votre porte en bas avait une vitre cassée — »

« Oh, c’est excellent. Donc vous avez aussi brisé ma fenêtre, aussi ? »

« Nous avons entendu des cris », poursuivit Avery. « Nous pensions qu’il y avait peut-être un vol en cours, donc mon équipier et moi nous sommes dirigés à l’intérieur de votre maison. Personne n’a répondu à nos appels. Vous n’êtes manifestement pas la personne que nous cherchons. »

« Ouais, mais maintenant je vais vous chercher, Black », dit-il avec un œil fermé et un doigt pointé vers Avery. « Vous êtes droit dans ma ligne de mire. »

Chapitre vingt-neuf

Perdu parmi les foules à l’Aquarium de la Nouvelle-Angleterre, dans le Central Wharf, il ne se sentait pas à sa place et plus seul que quand il n’était qu’en compagnie de lui-même. Il avança à travers un tunnel de verre et contempla tout autour tous les poissons et créatures marines dans les eaux bleues chatoyantes au-dessus de sa tête.

Des enfants criaient autour de lui et des parents montraient de la main.

Il perdit souvent sa victime de vue. Il n’y avait aucun besoin réel de la surveiller. Elle avait un rendez-vous à l’aveugle et prenait son temps, et son parcours à lui n’était que patience et timing.

Dans une des pièces de l’aquarium, une grande piscine peu profonde avait été créée, où les gens pouvaient toucher des raies. Sa victime passait le meilleur moment de sa vie. Elle était jeune, à peine vers la fin de la vingtaine, très jolie avec des cheveux brun foncé et des yeux noisette. Son rendez-vous l’éclaboussa avec de l’eau. Elle l’attrapa et rit. Il ne pouvait pas rire. En fait, la scène le mit en colère, tellement en colère que les visions rouges réapparurent, et il fut obligé de mettre sa tête contre un mur et de prendre des respirations lentes, régulières, qu’il avait apprises dans une classe de méditation.

Détends-toi, murmura-t-il dans son mantra mental.

Un souvenir de la fille lui traversa l’esprit. Sa bouche était plate, ses yeux ne contenaient que du dédain et de l’impatience. Tout ce qu’il avait voulu était de l’aide, et des conseils. Qu’avait-il obtenu ? Une réponse apprise par cœur et une main lui faisant signe d’aller vers une autre file. Elle était le problème, pensa-t-il. Pas moi. Maintenant elle va m’aider à tout résoudre.

Pièce après pièce, il essayait de passer un bon moment. S’il avait appris quelque chose de l’attente avant une mise à mort, c’était que la joie dans son environnement produisait du calme, et le calme permettait au temps de passer bien, bien plus vite. Les manchots lui plurent, ainsi que l’aquarium des méduses.

Un haut-parleur s’alluma.

« Dix minutes. L’aquarium fermera dans dix minutes. »

Après la fermeture, il suivit le couple heureux jusqu’à un restaurant non loin. Il l’observait depuis presque deux mois, en tandem avec toutes les autres femmes qu’il avait l’intention d’utiliser pour son plan. Il était surpris de voir avec quelle facilité elle s’était éprise de son rendez-vous. L’homme n’éprouvait manifestement aucun intérêt pour elle ; il ne s’illuminait que quand elle le regardait, et à chaque occasion donnée il l’enlaçait ou l’embrassait. Il veut l’utiliser, pensa-t-il. Tout comme moi.

Il trouva un en-cas rapide chez un traiteur local à côté du restaurant. Après avoir mangé, il jeta un dernier regard au couple radieux et ensuite se déplaça vers son endroit suivant.

Il conduisait une Cadillac bleue déglinguée qu’il avait achetée à un ami. Le moteur avait l’air d’éclater à chaque fois qu’il le démarrait, et de la fumée crachotait toujours du pot d’échappement. La conduite était lente, et il imagina que c’était comme l’univers dans son esprit, les planètes en rotation et l’alignement loin au-dessus qui allait bientôt se produire.

Sur le siège à côté de lui se trouvait un journal de la nuit après son premier meurtre. Il était ouvert sur l’article à l’intérieur sur la scène de crime. Un seul nom était entouré : Avery Black. Elle pense qu’elle peut m’arrêter ? s’interrogea-t-il. Elle va m’aider. Elle en fera partie.

Il conduisit jusqu’à une jolie maison dans le Sud Boston où la jeune fille louait l’appartement en sous-sol d’un couple âgé. L’appartement avait deux entrées : une privée était disponible derrière, mais quelqu’un pouvait aussi rentrer par la porte du sous-sol.

Comme il en avait l’habitude, il se gara à quelques pâtés de maisons et revint en marchant à sa destination. Il admira les maisons charmantes autour de lui, les arbres et le ciel nocturne. Aucun mal ne pouvait lui advenir cette nuit ou n’importe quelle autre. Il y a longtemps, il avait passé un pacte avec la lune, et à chaque fois que ce grand corps céleste se déplaçait au sein d’un signe astrologique en particulier, alors il travaillait, et c’était alors qu’il était le plus en sécurité.

Un chien aboya dans la maison voisine tandis qu’il atteignait la porte arrière du sous-sol de la jeune victime. Les outils dans ses mains étaient faciles à manipuler à travers les gants noirs et fins qu’il portait. Il ouvrit le verrou en faisant levier. Il vérifia le loquet pour s’assurer qu’il marcherait, se glissa à l’intérieur de la pièce ténébreuse, et ferma la porte derrière lui.

À approximativement vingt-trois heures trente, il entendit des rires à l’extérieur.

La fille apparut dans la vitre de la porte. Elle embrassa le garçon. Il l’attirait plus près et voulait plus. Elle se détourna. « Pas ce soit », dit-elle. « J’ai passé un excellent moment. Tu m’appelles ? » Il promit qu’il appellerait. Elle l’embrassa une nouvelle fois et se tourna vers son appartement.

L’interrupteur ne voulait pas fonctionner.

« Tout va bien ? », appela-t-il.

« Ouais, juste la lumière », dit-elle. « Je suis sûre que c’est facile à réparer. À plus tard. »

Elle ferma la porte derrière elle.

Tandis qu’elle cherchait à tâtons le compteur électrique, il se leva de sa chaise.

Il marcha vers elle.

Et il tendit le bras.

Chapitre trente

Le matin suivant, Avery se réveilla avec un sentiment d’anxiété, de stress, et de solitude. Tout dans sa vie semblait être un gâchis. Rose refusait de répondre à ses appels, Ramirez lui parlait à peine après l’affaire du sacrifice animal, elle n’avait plus de pistes, et pire que tout c’était officiellement un jour de travail, ce qui signifiait qu’elle devait aller au bureau.

Elle n’avait bu qu’un verre la nuit précédente, et elle était allée au lit relativement tôt, mais Avery avait l’impression d’avoir la gueule de bois. Une paire de lunettes de soleil dissimulait ses yeux injectés de sang. Elle passa un blazer noir sur une chemise bleue.

La personne qui la dévisageait dans le miroir, malgré la transformation chic, paraissait tout autant fatiguée et déprimée.

Génial, pensa Avery. Le parfait début de la journée.

Le A1 débordait d’action ce matin-là, retombées de la nuit précédente : des étudiants chahuteurs et des strip-teaseuses.

« Eh regardez », plaisanta un policier. « C’est Avery Black, star de cinéma. »

Avery fit un geste de la main et enleva ses lunettes.

Au deuxième étage du service, les gens étaient déjà profondément plongés dans n’importe quelle affaire sur laquelle ils étaient. Des policiers criaient au téléphone et étaient absorbés par des dossiers.

« Black ! Venez ici. Maintenant ! », entendit-elle.

O’Malley la fit rentrer d’un geste dans son bureau. En même temps, Connelly sortit et lança un regard à Avery qui était à la fois désolé et curieux.

Qu’est-ce qui ne va pas chez ce gars ? se demanda-t-elle.

« Qu’y a-t-il, chef ? », dit-elle.

« Connelly est votre chef », releva O’Malley. « Je suis le capitaine. Comprenez-le bien. »

« Aïe », murmura-t-elle.

« Ouais, aïe », répéta-t-il. « Je me sens exactement comme ça en ce moment. Asseyez-vous. »

O’Malley avait besoin d’une nouvelle couleur ; le gris commençait à apparaître à ses racines. Il portait une chemise à carreaux rouge qui semblait mieux appropriée à un bucheron. Cela ne lui correspondait pas du tout ; il portait d’ordinaire des costumes pour travailler.

« Jolie chemise », dit Avery.

Il s’installa à son bureau, les mains jointes, et se pencha en avant.

« Quel est votre problème, Black ? Je n’arrive pas à comprendre. Une minute, je pense que vous êtes un génie. La suivante ? Je pense que vous êtes une idiote. Lequel est-ce ? »

« Mon ex-mari vous dirait que je suis un peu des deux. »

Il soupira.

« Eh bien, nous avons à discuter de beaucoup de choses. Premièrement, nous avons une nouvelle lettre. Celle-là vous a été directement envoyée. »

« À moi ? »

« Elle est arrivée la nuit dernière. Placée sur une voiture de patrouille sous les essuie-glaces. Avec votre nom sur l’enveloppe. Pour Avery Black. Le policier l’ouvre, voit un paquet de charabia mais sait que cela peut être important, donc il l’envoie. Nous l’avons eue à environ six heures. Ainsi que le journal local. Ceci est une copie. La scientifique a encore l’original. Jusqu’ici, rien. »

Avery prit la feuille de papier. Elle était écrite à la main dans la même calligraphie brouillonne que la dernière.

Avery Black

Hélas, je n’ai que faire de vous.

Quelle puissante planète vous feriez.

Je n’aime pas être pourchassé.

Vous voulez me trouver ?

Soleil : Sagittaire : quinze degrés cinquante-neuf

Lune : Scorpion : dix-sept degrés vingt-sept

Ascendant Balance : seize degrés cinquante-neuf

« Qu’est-ce que cela veut dire ? », dit Avery.

« Le journal dit qu’il s’agit d’astrologie », répondit O’Malley, et il lui tendit l’édition du matin.

Effectivement, une partie de la lettre agrandie était de nouveau en une, ainsi qu’une photographie d’Avery de l’époque où elle était bleue. Le titre annonçait : Le Tueur Astral Délivre un Avertissement. L’article à l’intérieur poursuivait pour traiter du fait que le soleil était le signe astrologique majeur qui indiquait la naissance de quelqu’un, tandis que la lune et l’ascendant étaient deux planètes qui avaient aussi des effets considérables sur cette naissance. Mais sans informations plus poussées, le journal disait que les coordonnées étaient pratiquement inutiles.

« Pourquoi le tueur nous donnerait-il des informations inutiles ? », demanda Avery. « J’ai lu des choses sur les diagrammes de naissance. Ils montrent où les planètes étaient localisées quand nous sommes nés. Vous avez seulement besoin d’une date de naissance, de l’heure, et du lieu. »

« Nous savons tout cela », dit O’Malley. « Thompson a dit que ces coordonnées se produisent souvent, donc si vous les mettiez dans un diagramme elles donneraient juste beaucoup de lieux et heures différents. Il vous faut tout le reste pour réaliser une prédiction précise – où toutes les planètes étaient. Oui, je sais. » Il hocha de la tête. « Qui aurait pu savoir que Thompson était féru d’astrologie ? »

Avery examina la lettre.

« Ça doit signifier quelque chose », dit-elle.

« Nous avons aussi identifié ce second corps », ajouta O’Malley. « Connelly et Jones s’en occupaient, mais maintenant ils sont presque sûrs qu’il pourrait être à vous. Elle était une professeure d’astronomie à l’Observatoire. Partie à la retraite il y a environ cinq ans. »

Le cœur d’Avery s’emballa.

« Nous étions juste à l’Observatoire », dit-elle.

« Je le sais. Cela pourrait être notre piste. Thompson a passé toute la matinée au téléphone avec l’université. Il essaie de se renseigner sur chaque étudiant qui est passé par elle au cours des dix dernières années. Cela pourrait prendre un moment, mais c’est tout ce qu’il fait. »

« Pourquoi Thompson ? »

« Ramirez n’est plus votre équipier. »

« Quoi ? »

Même si elle savait que Ramirez voulait faire une pause dans leur association, après la débâcle du sacrifice animal la nuit auparavant, elle avait supposé qu’il avait tourné la page.

« Cela ne peut être une surprise », murmura délicatement O’Malley. « Il a dit qu’il allait vous en parler, n’est-ce pas ? »

« Il l’a fait. »

« Alors ? »

« C’est juste – je ne pensais pas qu’il irait jusqu’au bout. »

« Vous ne pouvez pas jouer ainsi avec les gens, Avery. Ramirez est un gars très délicat. Il a craqué pour vous, et beaucoup d’après ce que je peux voir. Vous ne pouvez pas donner puis reprendre, donner puis reprendre », dit-il en mimant une balance inégale avec ses paumes ouvertes, « en particulier quand vous travaillez avec quelqu’un. Ne chiez pas où vous mangez, non ? Vous n’avez jamais entendu cette expression ? »

« Je l’ai entendue », dit-elle.

« Eh bien, vous devriez commencer à vous y conformer. Comme si c’était la loi. »

« Thompson ? », demanda-t-elle.

« Vous deux avez bien travaillé ensemble sur l’affaire Peet, non ? Vous l’avez laissé tomber à la fin, c’est certain, mais vous ne le referez plus, correct ? », demanda-t-il avec un regard très intense. « En plus, il ne fait rien pour le moment. Finley fera équipe avec Ramirez pour terminer votre charge de travail en retard pendant que vous vous concentrez sur l’affaire en exclusivité. L’horloge tourne, Avery. Le maire m’a appelé hier. Il voulait des nouvelles. Qu’est-ce que je vais lui dire ? »

Avery éprouvait des difficultés à encaisser ce qu’elle avait déjà entendu. Ramirez avait appuyé sur la détente. Il était parti. J’ai dû vraiment le blesser, réalisa-t-elle. Comment vais-je me réconcilier avec lui ? d’autres pensées envahissaient son esprit : la seconde victime était une professeure d’astrologie.

« Son anniversaire », dit Avery.

« Hein ? »

Elle leva les yeux.

« La seconde victime. Quelle était sa date de naissance ? »

« Pourquoi ? »

« Quelle est-elle ? »

O’Malley parcourut un dossier sur son bureau.

« Son nom était Catherine Williams. Née le quinze septembre. »

Le quinze septembre, pensa-t-elle. Ça doit être Verseau. Ça doit être ça. Eau. Elle a été trouvée près de l’eau. Avery entra la date dans son téléphone et demanda au signe du zodiaque correspondant. Son corps se dégonfla à la vue de la réponse : Vierge. Vierge ? disputa-t-elle. Les deux seules images du signe Vierge qu’elle avait vues étaient des femmes dansantes ou avec des fleurs dans les cheveux. Qu’est-ce que je manque ?

« Que faites-vous là ? », dit O’Malley.

« Rien, pardon. »

« Voici le dossier sur Williams », dit-il puis il le lui tendit. « Connelly et Finley sont à son appartement ce matin. Très semblable à la première victime. Caméras désactivées. Aucun signe d’entrée dans l’appartement par effraction, donc soit il la connaissait, soit il connaissait son emploi du temps. Rien ne manque d’après ce qu’ils pouvaient en dire, pas même un tapis. Téléphone et e-mails ne montrent aucun signe indiquant un possible enlèvement ou meurtre. Bon sang, comment ce gars fait-il sortir ces corps hors de l’appartement sans qu’une seule personne ne les voie ? », s’interrogea-t-il.

« Les sacs-poubelle », dit Avery.

« Quoi ? »

Son esprit travaillait trop vite pour s’arrêter.

« Nous devrions faire dresser à Thompson une liste de toutes les personnes employées par le magasin de Venemeer », dit Avery, « ou la librairie occulte où elle travaillait avant de bifurquer toute seule. Cela pourrait aider à mettre le doigt sur un nom. »

« Bien. Dites-le-lui en sortant. Qu’entendiez-vous par sacs-poubelle ? »

Avery secoua la tête.

« Quelque chose que j’ai appris étant bleue. Le meilleur moyen de transporter un corps sans se faire remarquer est de prétendre être quelqu’un qui est censé manipuler de gros objets, comme un éboueur ou un déménageur. Il a sorti la première victime dans un tapis, non ? Et personne n’a paru y réfléchir à deux fois. Il portait peut-être un déguisement pour la seconde victime aussi. Ont-ils questionné les témoins concernant cela ? Un grand travailleur déplaçant des objets lourds ? »

« Découvrez-le. »

Avery se leva pour partir.

« Asseyez-vous », dit O’Malley.

Elle s’assit.

« Une dernière chose », marmonna-t-il. « Et vous n’allez pas aimer ça. »

« Je n’aime rien de tout ça. »

« Vous devez voir un psychologue. Ordre du tribunal. Vous commencez aujourd’hui. »

« Quoi ? Pourquoi ? »

Il y avait un regard triste dans ses yeux.

« Vraiment ? Vous ne savez pas ? »

« Est-ce à propos de Randall ? », répliqua-t-elle. « D’accord, affirmatif. Je suis retournée le voir. Et alors ? Il m’a aidé. Il m’a donné la piste de l’astrologie. »

« Randall ? Je ne sais rien à propos de ça. Écoutez, vous voulez garder ce psychopathe dans votre vie, c’est votre choix. Vous savez de quoi je me soucie ? Des personnes appelant ce service pour demander votre démission. C’est bien ça », dit-il, « votre démission. Ces noms ont-ils l’air familier ? » Il prit un morceau de papier sur son bureau. « Rick Bergen ? »

« Je lui ai juste posé quelques questions. Est-ce ma faute s’il transpire beaucoup ? »

« Harold Bowler ? »

Avery leva les sourcils.

« Alors ce gars est fou », souligna-t-elle. « Avez-vous vu son casier ? Il était au milieu d’un sacrifice animal ! »

« Je m’en fiche s’il était en plein massacre ! Vous êtes entrée par effraction dans sa maison— »

« La vitre était fichue ! »

Il balaya ses mensonges d’un revers de la main.

« Vous êtes entrée par effraction dans sa maison sans mandat ni cause probable. Vous ne pouvez pas simplement vous balader et faire ce qu’il vous plaît, Avery. Vous donnez une mauvaise réputation à ce service, la rumeur se propage et tout me retombe dessus. Vous n’avez aucune piste sur cette affaire, vous m’avez fait perdre mon temps, vous vous êtes énervée, et vous déversez votre colère sur des personnes innocentes. Ceci est inacceptable, est c’est pourquoi vous irez voir un psychiatre. »

« S’il vous plaît, ne me forcez pas à aller voir un psychiatre. »

« C’est soit ça, soit l’affaire vous est retirée. Que voulez-vous ? »

Sans un mot, Avery recula dans son siège et croisa les bras.

« C’est ce que j’espérais vous voir dire. » Il opina. « Vous verrez Sloane Miller, notre psychologue résident. Elle a un bureau en bas. Peut-être l’avez-vous vue auparavant ? »

« Non », dit-elle.

« Vous avez le dossier. Thompson travaille déjà dur. Donnez-lui les nouvelles pour les librairies. Le second corps est avec le légiste si vous voulez le voir par vous-même. Cette lettre a été envoyée à tout le monde donc vous pourriez vouloir vérifier d’autres journaux et internet. Peut-être savent-ils quelque chose que nous ignorons. »

Il se pencha en avant. »

« Allez-y doucement, Avery. Vous marchez sur des œufs à présent. »

Chapitre trente-et-un

Le bureau de Sloane Miller était relégué dans un long couloir au rez-de-chaussée. Avery toqua et s’apprêtait instantanément à partir quand quelqu’un s’écria : “Attendez une seconde !”

Les psys n’avaient rien de nouveau pour Avery. Elle avait consulté une ribambelle de psychologues, de thérapeutes et d’analystes au fil des ans : d’abord après que son père ait été envoyé en prison, ensuite durant les pires années de sa vie, quand elle avait été forcée de quitter Seymour & Finch. Une partie de leur vocabulaire était encore présent dans son esprit. “Vous devez vous ouvrir, Avery.” “Détendez-vous un peu. Avez-vous déjà pris des vacances ?” “Qu’est-ce qui vous rend heureuse ? Vraiment heureuse ?”

Je ne vais pas aller voir un psy, pensa-t-elle.

La porte s’ouvrit pour révéler une petite pièce avec assez d’espace pour seulement deux ou trois personnes. Sloane avait un bureau et une chaise. Il y avait une chaise supplémentaire et un long canapé sur le mur le plus proche d’Avery.

L’âge de Sloane était difficile à deviner. Fin de la trentaine ? se demanda Avery. Début de la quarantaine ? La psychologue dégageait un éclat chaleureux et affectueux autour d’elle : des cheveux bruns au carré, des yeux bleus, et elle portait une jolie robe avec des bas.

«Salut », dit-elle avec un sourire.

Avery grommela mentalement et se retourna.

« Oh, s’il vous plaît ne partez pas », l’appela Sloane. « Je fais ça parfois. Materner. Mon ton est très maternel, n’est-ce pas ? Mes amis disent que c’est parce que je n’ai pas d’enfants. Parfois je dois me rappeler de ça. Je m’excuse. »

Appuyée contre l’encadrement de la porte, Avery se pencha vers le bureau avec la moitié du corps dans le couloir.

« Vous êtes Avery Black, n’est-ce pas ? », dit Sloane.

Avery acquiesça.

« C’est agréable de vous rencontrer enfin », dit Sloane. « Vous avez tellement été dans les journaux ces derniers temps que j’ai l’impression de vous connaître. Enfin, la part de vous sur laquelle les journaux écrivent », corrigea-t-elle avec un large sourire entendu. Une main tapota le canapé. « Voulez-vous vous asseoir ? J’ai une demi-heure de libre. »

Mal à l’aise au plus haut point mais attirée dans le bureau par les manières douces de Sloane, Avery entra dans la pièce et se laissa tomber sur le canapé.

« Votre langage corporel me dit que vous ne voulez vraiment pas être là », dit Sloane. « J’essaierais de rendre cela aussi indolore que possible », chuchota-t-elle.

Ses mots et son ton firent penser Avery à une vieille dame sage qui avait amassé une vie d’expérience, donc c’était une surprise de la regarder constamment et de voir une jeune femme guillerette.

« Voyons voir là », dit Sloane, et elle fit face à son bureau. « Avery Black. Ils ont obtenu une injonction du tribunal pour me voir. C’est impressionnant. »

« Qu’est-ce que cela veut dire ? »

« Oh, cela signifie simplement que quelqu’un veut couvrir ses arrières », dit-elle. « D’habitude il y a eu une plainte à propos d’un officier, et le service a une session ou deux d’ordonnée par le tribunal pour montrer qu’ils obtempèrent, au cas où la même personne rappelle. Est-ce ce qui s’est produit ? », demanda Sloane, et elle se retourna. « Quelqu’un s’est-il plaint de vous ? »

« Ouais », dit Avery. « Plusieurs personnes. »

« Les raisons étaient-elles valides ? », demanda-t-elle.

« Peut-être », réfléchit Avery. « Parfois je suis tellement impliquée dans une affaire que je perds tout sens des perspectives. Tout le monde commence à avoir l’air d’un criminel. »

« C’est parfaitement sensé », convint Sloane. « Je traite beaucoup d’officiers de police et je peux vous dire qu’il s’agit un problème courant. Vous ne savez jamais qui tient un pistolet, ou qui pourrait être un tueur dans une pièce de centaines de personnes. Les gens sont toujours prompts à parler de brutalité policière ou de racisme, mais j’ai appris par moi-même ce que vous traversez. »

Avery attendait que le couperet tombe. Que les grandes questions arrivent. Que les accusations volent. Elle n’était pas préparée à une discussion si normale, banale.

« Vous n’êtes pas comme les autres psys que j’ai vus », dit-elle.

« En avez-vous vu beaucoup ? »

« Quelques-uns. »

« Quels étaient vos problèmes ? Pourquoi êtes-vous allée les voir ? »

« Différents problèmes pour différentes périodes », dit Avery en haussant les épaules. « Dépression. Abus d’alcool. Une fois, je voulais récupérer ma fille et je n’étais pas sûre de la manière de faire, donc j’y suis juste allée pour parler et le déterminer. Et j’en passe, j’ai probablement besoin d’aide. »

Sloane prit un carnet et un stylo pour prendre des notes.

« Pourquoi êtes-vous ici maintenant ? », demanda-t-elle.

« On m’a dit que je devais venir. »

Sloane rit et se couvrit la bouche.

« Désolée pour ça », dit-elle. « Je sais que nous venons tout juste de nous rencontrer, mais je trouve difficile à croire que quelqu’un puisse vous faire faire quoi que ce soit que vous ne vouliez pas. Laissez-moi reformuler ça. Pourquoi avez-vous choisi d’entrer dans mon bureau à l’instant ? »

« Le capitaine a dit que soit l’affaire me serait retirée soit je venais ici. Et je ne veux pas être hors de mon affaire. Si vous avez lu les journaux dernièrement, vous savez pourquoi. »

« Vous êtes très dévouée, n’est-ce pas ? »

« Je le pense. »

« C’est une qualité admirable. Le dévouement implique habituellement que vous êtes loyal, courageux, et persévérant. Cependant, comme toutes choses, cela peut-être bon et mauvais. Vous avez dit auparavant que parfois vous êtes tellement impliquée dans une affaire que vous en perdez le sens des perspectives. Avez-vous remarqué d’autres manières dont le fait d’être trop dévouée vous a blessé, au lieu de vous aider ? »

Les mots de Jack résonnèrent dans son esprit : Tu es encore mariée à ton travail, tout comme tu l’as toujours été. Et Avery se remémora l’effondrement de sa famille, durant une période de sa vie où elle pensait que tout était allé en sa faveur.

« J’ai toujours été tellement consacrée à mon travail que tout le reste paraissait s’évanouir : relations, famille, amis. »

« Souhaiteriez-vous avoir ces choses-là dans votre vie ? », demanda Sloane.

Avery le fit face.

« Oui », répondit-elle honnêtement. « Je le souhaiterais. »

« Y a-t-il de la place dans votre vie pour ces choses ? »

Il était plus difficile pour elle de répondre à question. À première vue, il y avait beaucoup de place : un appartement spacieux pour se réunir avec la famille et les amis, du temps quand elle était en congé. Mais dans son esprit, elle était une coquille fermée, une machine constamment en train de ruminer, essayant de trouver des réponses et de résoudre des énigmes, et dans cette machine, il n’y avait de place pour personne. »

« Vous avez l’air d’être contrariée », dit Sloane. « Que se passe-t-il ? Parlez-moi. »

Soudain, Avery comprit.

Le travail est ta vie. Tout le monde le sait sauf toi.

La prise de conscience bouleversante fit suffoquer Avery. Elle se sentait asphyxiée par tout : le bureau, ses propres habits et sa vie. Elle se leva pour partir.

« Désolée », dit-elle. « Je dois partir. »

« Qu’est-ce qui ne va pas ? », insista Sloane. « Quelque chose s’est produit à l’instant. C’est important, Avery. Qu’ai-je dit ? Qu’est-ce qui a suscité cette réaction ? S’il vous plaît. Restez avec ça. »

« Je saisis maintenant », dit Avery. « Je suis le problème. J’ai toujours été le problème. »

« Vous n’êtes pas le — »

Elle sortit.

Chapitre trente-deux

Avery avait abandonné les beuveries le matin depuis longtemps, mais après sa session avec Sloane, le travail semblait être le dernier endroit où elle devrait être. Elle se sentait fêlée, brisée, et haïssait ce qu’elle voyait.

Il y avait toujours un bar, un endroit, où elle pouvait prendre un verre, et Avery en trouva un, un tripot qui avait été ouvert toute la nuit.

La lumière du soleil fut laissée en arrière tandis qu’elle entrait dans une pièce sombre qui empestait le vieil alcool. Deux hommes se disputaient à l’arrière. Le barman essayait de trouver une solution.

« Trop tôt pour cette merde ! », hurla-t-il. « Ramène-la chez toi. »

« J’ai besoin d’un verre », appela Avery.

« Désolé, mais nous sommes fermés. »

Avery montra son insigne.

« Vous venez juste d’ouvrir. »

« Et nous venons juste d’ouvrir », répéta le barman. « Qu’est-ce que ça sera ? »

« Whisky, sec. N’importe quoi », dit-elle.

« Tout de suite. »

Avery s’assit et retourna dans sa tête ce qu’il s’était produit dans le bureau de Sloane. Les larmes avaient été sur le point de sortir. Si elle était restée plus longtemps elle se serait effondrée. Pourquoi ? se demanda-t-elle. Elle entendit le fusil de son père, des enfants criants et la rouant de coups avec leurs poings.

Des larmes emplirent ses yeux.

Tu peux pleurer devant un tueur psychopathe mais tu ne peux pas pleurer devant une gentille psy bienveillante. Tu es vraiment perturbée.

Le verre arriva et elle le descendit.

« Un autre », dit-elle.

Pas de place pour quiconque, pensa-t-elle. Tu es construite de cette manière. Tu l’as appris, tôt. La seule manière de survivre est de se battre, et quand tu es dans un combat, tu ne peux pas vraiment t’arrêter pour sentir les roses. Tu n’es pas toujours en train de te battre, essaya-t-elle de dire à elle-même. Tu es une adulte maintenant. Tu n’es plus cette jeune fille. Le problème est que tu utilises les mêmes mécanismes de survie. Avery rit. Un ancien thérapeute lui avait dit cela une fois.

Elle ouvrit la lettre du tueur.

Donc tu me connais ? pensa-t-elle. Eh bien, vas-y. Je ne sais pas si tu as entendu, mais attraper des tueurs c’est tout ce que je fais, tout le temps.

Que savons-nous ? demanda-t-elle. La victime numéro un est Gémeau et elle a été tuée comme ce signe-là. Qu’en est-il de la victime numéro deux ? Argh, cria-t-elle mentalement. Pourquoi cela n’a-t-il aucun sens ?

« Où est mon autre verre ? », cria-t-elle.

« Tout de suite, mademoiselle ! »

Sur son téléphone, Avery entra le signe du Verseau et regarda dans la partie images. Elle la parcourut. Tout le monde avait des jarres d’eau ou était éclaboussé par de l’eau. Catherine Williams était Vierge. Vierge. Elle n’avait pas de fleurs dans les cheveux.

Avery fit la même recherche pour le signe Vierge. Les mêmes images apparurent avec des femmes et des fleurs, mais il y en avait beaucoup d’autres. Plusieurs des femmes tenaient des balances. Elle continua à descendre sur son téléphone. Soudain, le blé fut partout : des femmes tenant du blé ; des femmes debout sur du blé et tenants des balances ; des femmes entourées de blé.

C’était juste devant moi, réalisa-t-elle. Je n’ai seulement pas cherché assez longtemps. Williams était une Vierge. C’était ce qu’elle tenait dans la main.

Qu’est-ce que tu essayes de nous dire ? s’interrogea-t-elle. Tu as tué une Gémeau ? Tu as tué une Vierge ? Qu’ont-elles en commun ?

Elle tapa la question sur son téléphone. Tout ce qu’elle reçut fut des réponses sur la manière dont deux signes pouvaient former une relation compatible.

Tu es allé à l’université de Boston. Tu as soit travaillé à la librairie de Venemeer ou à celle occulte. Thompson est en train de dresser une liste des personnes de l’université qui ont assisté aux cours de Williams et ont fréquenté les deux magasins.

Quoi d’autre ? Quoi d’autre ?

Chapitre trente-trois

Avery n’avait jamais été voir un astrologue, mais elle supposait qu’une de ses amies l’avait fait.

Elle passa un appel rapide à la spécialiste de la scientifique Randy Johnson.

« Salut », répondit Randy. « Quoi de neuf ? »

« C’était le blé », dit Avery.

« Je ne sais pas exactement ce que tu veux dire », répondit Randy.

« La victime dans l’eau était une professeure d’astronomie, et on lui a fait tenir du blé. C’est ce qui est tombé de sa main. Le tueur est motivé par l’astrologie. On a fait ressembler la première victime au signe Gémeau, la seconde victime était Vierge. »

« Whoa », dit Randy.

« J’ai besoin de conseils. Tu es déjà allée chez un astrologue ? »

« Bien entendu ! », hurla Randy. « Et quelques voyants et médiums, aussi. Ces gens sont réels. Je me fiche de ce que tout le monde dit. »

« Un astrologue en qui tu as confiance ? J’ai besoin d’un expert pour m’aider à comprendre ce que je suis en train d’observer. »

« Tu dois voir Davi », dit Randy.

« Davi ? »

« Je ne connais pas le reste de son nom. Il se fait juste appeler Davi. Fantastique. Il sait tout. Dis-lui que je t’ai adressée à lui. Tu pourras obtenir une réduction ! »

« Je n’y vais pas pour moi-même. »

« Tu devrais. J’ai entendu pour Ramirez. Aïe. »

« Il ne s’est rien passé. »

« Ce n’est pas ce que j’ai entendu. »

« Donne-moi juste le numéro et l’adresse. »

*

Davi ne décrocha pas son téléphone, donc Avery conduisit jusqu’à son adresse. L’appartement de Boylson Street était dans un grand bâtiment qui aurait pu être un bureau ou une résidence. Elle se gara et réessaya le numéro. La voix du répondeur évoquait une grande personnalité, forte et enjouée.

Avery laissa un message.

« Ici l’inspectrice Black de la Brigade Criminelle du A1. J’ai besoin de vous parler concernant une affaire. S’il vous plaît, rappelez-moi à ce numéro. »

Un portier élégant gardait l’entrée de l’édifice.

« Puis-je vous aider ? », demanda-t-il.

Avery montra son insigne.

« Inspectrice Black », dit-elle. « Brigade Criminelle. Y a-t-il un Davi ici ? »

L’homme s’illumina instantanément au nom de Davi.

« Oui, je pense qu’il est à l’intérieur », dit-il. « Il ne voudrait pas être dérangé dans l’immédiat. Un peu trop tôt pour lui. Il ne se réveille habituellement pas avant midi. »

« Faites le lever », dit-elle. « C’est important. »

Avec les sourcils levés, le portier prit son téléphone et passa l’appel.

« Il ne répond pas. »

« Je vais monter moi-même. Quel est son numéro d’appartement ? »

« Madame, vous ne pouvez pas— »

« Inspectrice », dit-elle. « Inspectrice Black. Brigade Criminelle. Je suis sur une affaire de meurtre. Deux femmes ont déjà été assassinées. J’ai besoin de son aide. Allez-vous entraver une enquête en cours ? »

« Attendez une seconde », dit-il. « Jimmy », appela-t-il un bagagiste. « Peux-tu l’emmener au Six B ? Chez Davi ? Frappe à la porte. S’il ne répond pas ramène là en bas, d’accord ? Et s’il répond, offre-lui mes excuses. Je ne veux pas de mauvais karma. »

Jimmy était un Colombien mince dans un costume de service gris. Il posa son balai et se dirigea vers l’ascenseur sans un regard vers Avery.

Ils montèrent ensemble.

Au 6B, Jimmy toqua et écouta. Il toqua de nouveau et haussa les épaules.

« Il n’est pas là », dit-il.

« Il est là. Ouvrez ! », cria Avery. « C’est la police ! »

Une voix faible s’éleva de l’intérieur.

« Attendez, attendez. Quel est tout ce vacarme ? »

La porte s’ouvrit.

Un homme robuste qu’Avery supposa être d’Arabie Saoudite apparu sur le seuil. Il était vêtu d’une robe blanche. Un masque pour dormir était relevé sur ses cheveux noirs et courts. Il avait des joues rebondies, de petits yeux expressifs, ainsi qu’un bouc, et quand il parlait, un tourbillon de gestes des mains accompagnait son ton efféminé.

« Jimmy, mais que se passe-t-il ? », demanda-t-il. « J’étais au pays des rêves à l’instant. Qui est de service ? C’était Tommy ? Il sait que le pays des rêves est mon lieu spécial. Commet suis-je censé avoir des rendez-vous consécutifs quand je ne peux même pas garder mes yeux ouverts ? »

« Mr. Tommy s’excuse », dit Jimmy avec une légère révérence, et il s’éloigna.

« Qui êtes-vous ? », souligna Davi.

Avery ouvrit son insigne.

« Avery Black. Inspectrice de la Criminelle. Il faut que nous discutions. »

« Oh non », dit-il et il fit claquer ses doigts au-dessus de sa tête. « Pas avec cette énergie. Calmez-vous, jeune file. Vous ne pouvez pas rentrer dans mon appartement avant d’avoir ravalé le dément et fait ressortir la douceur intérieure que je sais cachée quelque part dans ce désordre. »

« Nous n’avons pas le temps pour ça », grommela Avery.

« Vous prendrez le temps », l’assura-t-il. « Avez-vous un mandat ? M’arrêtez-vous pour quelque chose ? Oh, non. Je ne le pensais pas. Faites-le avec moi », exigea-t-il. « Fermez les yeux. Prenez une grande inspiration. Vos yeux ne sont pas fermés. Est-ce que je devrais fermer ma porte et retourner dormir ? Parce que c’est là où je suis à l’instant. »

Avery ferma les yeux.

« Une profonde respiration », dit-il.

Elle prit une grande inspiration.

« C’est ça. Maintenant expirez lentement et laissez toute cette folie partir avec. Fiou, chérie, ton haleine pue ! Qui boit si tôt dans la matinée ? Il faut que nous te trouvions une pastille à la menthe. Non, non. Ne rompez pas l’enchaînement. Inspirez. Expirez. Respirez juste de cette manière. C’est ça. Doucement. Vous voyez. Comment cela vous fait-il vous sentir ? »

La respiration aidait. Avery perdit un peu de son anxiété et de son énervement, et quand elle eut terminé, elle dut admettre qu’elle se sentait mieux.

« Bien », dit-elle.

« Excellent. » Il hocha de la tête. « Maintenant, que voulez-vous ? »

« Je peux rentrer ? »

« Bien sûr. » Il fit un geste de la main. Qui dois-je tenir pour responsable pour avoir une policière à l’énergie folle qui apparaît sans être annoncée et dérange mon sommeil réparateur ? »

« Randy Johnson », dit-elle.

« Randy ? J’aurais dû le savoir. Elle a une orientation Saturne-Neptune dans sa troisième maison ce mois-ci. Comme de l’huile et de l’eau. Beaucoup de problèmes avec la communication. Ceci », dit-il, et il désigna Avery, « serait un problème. »

L’appartement de Davi, dont Avery supposa qu’il lui servait aussi de bureau, était un petit deux-pièces parfaitement propre. Seules deux petites étagères s’alignaient contre le mur. Une table de salle à manger à côté de la fenêtre semblait servir de bureau : il y avait un ordinateur ainsi que plusieurs livres dessus, et une des étagères était juste à côté.

« Entrez dans mon bureau », dit-il et il s’assit à la table. « Que puis-je faire pour vous ? »

« Vous ne pouvez pas me le dire ? »

« Je ne suis pas un voyant, chérie. Je suis un astrologue. Je ne lis pas les esprits. Je lis la disposition des corps célestes. Oui, j’ai des impressions parfois, mais j’essaie de retenir les jugements jusqu’à ce que je voie votre diagramme. Vous êtes Taureau, c’est exact ? »

« Comment savez-vous ça ? »

« Obstiné et égocentrique. Asseyez-vous. »

« J’ai besoin d’aide pour une affaire sur laquelle je travaille », dit-elle.

« Le tueur astral ? »

« C’est ça. »

« J’ai lu des choses sur ça dans les journaux », répondit-il nonchalamment en bougeant mollement son poignet. « Que connaissez-vous à propos de l’astrologie ? »

« Pas grand-chose. »

« Bon, voici une leçon rapide : quand vous êtes née, à une heure précise et dans un lieu précis, les planètes du système solaire étaient à un certain emplacement, et ces emplacements forment votre diagramme de naissance. Il ressemble à une roue avec douze fentes. Il vous montre où toutes vos planètes étaient alors, et ce que cela signifie pour vous. Par exemple, je suis né en août. Cela fait de moi un Lion. Le Lion est dirigé par le soleil. Le soleil était dans ma cinquième maison, et cette maison est en lien avec la créativité, donc je suis très créatif. »

Avery avait l’air perdu.

« Disons juste », continua-t-il, « que vous êtes née dans l’eau. Ne pensez-vous pas que vous seriez plus attirée par l’eau en vieillissant ? »

« Ouais », dit-elle. « Ça a du sens. »

« L’astrologie est comme ça. Les planètes sont dans un certain alignement à la naissance, et au fil du temps, des alignements similaires ont montré aux chercheurs que des traits de personnalité semblables peuvent se développer. »

« Mais il doit y avoir des millions de personnes qui sont Taureau, ou Gémeau. Comment expliquez-vous toutes ces différences ? »

« Beaucoup de manières », dit-il tandis qu’il commençait à taper sur son ordinateur. « Ce n’est pas seulement votre signe du soleil qui fait de vous un Taureau ou un Gémeau. C’est aussi la position de la lune quand vous êtes née. Et quelle planète se levait sur la terre à votre naissance. Alors, une fois que vous avez tout, c’est l’heure et l’endroit où vous êtes née, ce qui peut être très spécifique. Toutes ces différences créent de la variété dans le diagramme de naissance, et de la diversité dans les individus. »

Avery sortit la note du tueur.

« Ces degrés ont-ils quelques choses à voir avec ça ? »

Davi l’examina.

Il vous a donné les trois points majeurs dans le diagramme de naissance de tout le monde : signe du soleil, signe montant, et où la lune était positionnée, et il vous a donné les degrés. C’est beaucoup d’information, mais regardez ce qui a lieu quand j’entre ces variables. »

Il tourna l’ordinateur pour qu’Avery puisse voir.

Une longue liste apparut sur l’écran et continuait à s’allonger.

« Ici nous avons toutes les fois au cours des soixante dernières années où le soleil était en Sagittaire, la lune en Scorpion, et la ligne montantes était Balance. C’est beaucoup, n’est-ce pas ? Ces nombres ici indiquent la date, l’heure, et la localisation de la planète. D’après moi, le tueur est en train de vous donner un anniversaire, mais vous êtes la seule qui puisse repérer la date qui a vraiment une signification réelle pour vous. La lettre vous a été adressée, non ? Cela signifie que vous êtes la clef. Une de ces dates vous semble-t-elle familière ?

La liste paraissait sans fin.

« Pas vraiment », dit-elle. « Je peux avoir une impression de ça ? »

« Certainement. »

« Les deux victimes », dit Avery. « Elles étaient disposées pour ressembler à des signes. La première était Gémeau. La seconde Vierge. Ce a-t-il un sens quelconque pour vous ? »

Davi haussa les épaules.

« Pas beaucoup de similitudes. Ils sont tous deux très adaptables, dirigés par la même planète, Mercure, qui est le messager, tous deux mutables. »

« Mutables ? Qu’est-ce que c’est ? »

« Mutable, Fixe, et Cardinal », dit-il. « Vous avez douze signes, d’accord ? Les signes sont groupés par quatre. Les quatre premiers signes sont considérés comme Cardinaux, ce qui signifie qu’ils apportent le changement. Bélier, Cancer, Balance et Capricorne. Chacun d’entre eux indique un changement dans les saisons. Le changement signifie nouveaux débuts, à la fois dans le monde extérieur et votre vie personnelle. Ensuite vous avec les signes fixes, solidement placés, ce qui signifie qu’ils ne changent pas beaucoup. Taureau, Lion, Scorpion, et Verseau. Ce sont les signes stables, fermes, fiables. Vous avez déjà connu un grand changement dans votre vie ou dans les saisons avec les signes Cardinaux, n’est-ce pas ? Ces quatre prochains signes maintiennent tout au statu quo pendant un moment. Enfin, mais non les moindres, vous avez les signes Mutables. Ceux-là indiquent le gros changement, l’adaptabilité. Ils détruisent les choses. Pensez au phœnix qui s’élève des cendres. Les signes Mutables détruisent le phœnix pendant que les signes Cardinaux le ramènent. Les signes Mutables sont Gémeau, Vierge, Sagittaire et Poisson. »

Gémeau et Vierge sont tous deux mutables, pensa Avery. Sagittaire est mutable. Qu’ont-ils en commun ? La lettre indique le Sagittaire.

« J’ai un livre ici », dit Davi et il lui tendit un gros ouvrage relié démesuré. « Peut-être cela peut-il aider. Ce n’est que sur l’astrologie, et plus précisément sur l’astrologie cette année. Il y a une partie générale et une autre personnelle. Donc tournez la page sur votre astrologie personnelle et cela vous dira ce à quoi vous ferez face cette année, à la fois bon et mauvais. Tournez la page sur le général et cela vous donnera un aperçu de votre astrologie planétaire au cours de l’année. »

Avery prit le tome géant.

« Merci », dit-elle.

Davi regarda sa montre.

« Ce livre », dit-il, « plus l’imprimé, devrait vous aider. Mais si vous avez besoin de quoi que ce soit d’autre, n’hésitez pas à appeler. Vous devez partir maintenant car j’ai un rendez-vous dans dix minutes. Ça fera deux cents dollars. »

« Quoi ? »

« Quoi ? Vous pensez que ces services sont rendus gratuitement ? », dit-il. « Vous interrompez mon sommeil, venez chez moi, obtenez un séminaire d’astrologie gratuit, un livre et une impression qui pourrait vous aider à décoder votre lettre du tueur en série, et vous vous plaignez pour deux cents balles ? »

« J’essaie d’attraper un tueur. »

« Tout le monde essaie de faire quelque chose, chérie. Je prends en liquide ou par carte. »

Avery paya par carte et sortit.

Le livre était lourd sous son bras, mais l’imprimé était dans sa main. Il y avait six pages avec beaucoup de chiffres dans une police d’écriture minuscule. Il y avait des anniversaires qui commençaient au début des années cinquante. Elle descendit la liste et essaya d’en trouver une qui comptait.

Années cinquante.

Années soixante.

Années soixante-dix.

Années quatre-vingt.

Le temps qu’elle atteigne les années quatre-vingt-dix, elle était sortie du bâtiment et dans la rue.

Mille neuf cent quatre-vingt-dix-sept…

Mille neuf cent quatre-vingt-dix-huit…

Un frisson glacé la fit s’arrêter, et pendant une seconde elle fut incapable de bouger ou de réfléchir.

Un anniversaire était listé. C’en était un parmi des centaines – minuscule, difficile à lire, et coincé entre tant de dates  mais Avery le connaissait bien. Le connaissait très bien.

C’était l’anniversaire de Rose.

Rose, pensa-t-elle avec effroi, et elle se retourna pour regarder les personnes et édifices autour d’elle, comme si le tueur aurait pu être n’importe où. C’était ce que voulait dire sa lettre.

C’était un avertissement.

Il va s’en prendre à Rose.

Chapitre trente-quatre

Avery alluma les gyrophares et traversa la ville.

« Rose ? », appela-t-elle sur son téléphone. « Chérie, écoute-moi. J’ai besoin que tu me rappelles dès que tu as ce message. Tu comprends ? Je sais que tu me détestes en ce moment, mais c’est très important. S’il te plaît. Rose ? »

Elle rappela encore et encore.

À chaque fois, le téléphone basculait sur la boîte vocale.

Sa fille vivait quelque part sur le campus de Northeastern. Où ? pensa Avery, et elle se creusa la tête. Le nom était juste là dans sa tête. Elles avaient déballé des cartons. Rose avait fait mention de la maison et était excitée, car elle semblait être légèrement hors du campus dans une rue résidentielle. Hemhaw ? Heehaw ? C’était comme ça qu’elle l’avait appelée mais ce n’est pas le véritable nom. Soudain, cela lui revint, elle s’arrêta et chargea le GPS.

Des renforts, pensa-t-elle. Tu as besoin de renforts.

Son premier réflexe fut d’appeler Ramirez.

D’abord, détends-toi, se dit-elle. C’est le milieu de la journée. Personne ne va enlever ta fille au milieu de la journée. Et si elle avait été enlevée la nuit dernière ? s’inquiéta-t-elle.

Elle rappela encore Rose.

« Rose, s’il te plaît, tu dois décrocher ! »

Le doyen, pensa-t-elle. Tu vas avoir besoin de clefs pour rentrer dans le bâtiment. Comment le tueur pourrait-il entrer dans le bâtiment d’un dortoir universitaire ? Ce n’est pas important dans l’immédiat ! Ne cause pas de panique. Pas encore. Rien ne s’est produit. Va là-bas et évalue la situation.

Le dortoir de Rose était un édifice ordinaire de quatre étages sur une des rues principales du campus. La moitié inférieure était de pierre gris clair ; à partir du deuxième étage il était rouge.

Avery se gara dans la rue, la voiture de travers et les lumières clignotant.

Aucun concierge ne s’occupait du bâtiment. Les portes vitrées étaient verrouillées et il y avait des caméras à l’extérieur ainsi que dans le vestibule.

Calme-toi, se rappela-t-elle. Personne n’aurait pu rentrer là-dedans. Trop de passage.

Sans surprise, une seconde plus tard une jeune fille ouvrit la porte.

Avery montra immédiatement son insigne.

« Rose », dit-elle. « Rose Black. Dans quelle chambre est-elle ? »

« Quoi ? »

« Rose Black. C’est une première année ici. Elle est grande d’environ ça. Cheveux blonds. Yeux bleus. Me ressemble beaucoup ? Adore adopter un mauvais genre ? »

« Je suis désolée mais je ne la connais pas. »

Avery rentra dans le bâtiment.

Le vestibule s’ouvrait sur deux longs couloirs. Un ascenseur se trouvait droit devant.

Où es-tu ? Où es-tu ?

Elle essaya de nouveau le téléphone.

Boîte vocale.

Avery raccrocha et pensa appeler Jack. Tu appelles Jack et il va juste paniquer et venir ici, et tu devras écouter comment tu es la pire des mères encore une fois.

Deux autres étudiants apparurent.

« Inspectrice Black. A1 de Boston », dit-elle en montrant rapidement son insigne. « Je recherche Rose Black. Une première année qui vit dans ce dortoir. La connaissez-vous ? »

Un des garçons acquiesça.

« Ouais. Je la connais. Elle vit à mon étage. »

« Une chambre », dit brusquement Avery. « S’il vous plaît, j’ai besoin d’une chambre immédiatement. »

Le garçon se tourna vers son ami.

« Qu’est-ce que c’est, Tovi ? Quatre E ? Quatre D ? J’oublie toujours. »

« Je pense que c’est Quatre E », dit son ami, « parce qu’elle est juste à côté de Lydia. »

« Ouais, c’est ça. » Il hocha de la tête. « Quatre E. »

Avery se précipita dans les escaliers.

Ne laissez pas ma fille être morte, pria-t-elle. Ne pense pas à ces idées ! se cria-t-elle dessus. Faites qu’elle soit en sécurité, corrigea-t-elle. S’il vous plaît. Je serais une meilleure mère. J’appellerais plus. Je le promets, jura-t-elle à quiconque pourrait écouter. Je le promets.

Au quatrième étage, Avery garda l’œil sur les numéros de porte.

Les murs étaient brun clair avec une moquette marron.

Elle appuya son dos contre le mur, juste à côté de la porte de Rose, et dégaina son arme. De sa main gauche, elle frappa.

« Rose ? », s’écria-t-elle. « Tu es à l’intérieur ? »

La porte n’était pas verrouillée.

Merde, pensa Avery.

Un coup d’œil rapide sur le bord de la porte révéla qu’elle était cassée. Non, pensa-t-elle après un examen de plus près. Pas cassée. C’était comme si quelqu’un avait collé les deux mécanismes de verrouillage intérieurs pour qu’ils ne ferment pas correctement.

Elle passa la tête à l’intérieur de la pièce.

Vide.

Une circumduction autour de l’encadrement de la porte l’amena à l’intérieur.

La pièce était très spacieuse, avec deux canapés, une télévision, un coin-cuisine. Elle la partage avec deux autres camarades de chambre, se rappela Avery. Sur la droite se trouvait un petit couloir qui menait à deux des chambres. Sur la gauche, elle pouvait en voir une seule.

Avery garda son arme levée, et à chaque nouvel angle ou pièce, elle visait dans la faible éventualité que le tueur soit encore là. Elle vérifia les deux chambres d’abord. Toutes deux étaient vides. De retour dans le salon, elle traversa pas à pas le sol recouvert de moquette vers la chambre isolée. La porte était fermée.

Elle posa la main sur la poignée, tourna, et bondit à l’intérieur.

Rose était dans une serviette avec des écouteurs branchés. Un petit iPod était attaché à la serviette, elle était en train de chanter avec la mélodie et de danser. Un demi-tour et elle remarqua Avery, puis vit le pistolet et cria.

« Ahhh ! »

« Oh mon dieu, chérie », dit Avery.

Elle prit Rose autour du cou et embrassa son front.

« Dieu merci tu vas bien. »

Rose la repoussa.

« Maman ! C’est quoi ce bordel ? Qu’est-ce que tu fais ici ? »

Avery l’ignora pour vérifier le placard dans sa pièce, et sous le lit.

« Tu es seule, exact ? », dit-elle. « Quelqu’un est-il passé par ici récemment ? Soit la nuit dernière ou ce matin ? Quelqu’un qui paraissait sortir de l’ordinaire ? Un mécanicien ? Électricien ? »

« Maman, bon sang mais que se passe-t-il ? Tu me fais peur. »

« Réponds-moi. S’il te plaît, Rose. Réponds juste à la question. »

« Non. Personne n’est passé. Pourquoi ? »

« La porte est cassée », dit Avery. « Pourquoi la porte est-elle cassée ? »

Rose roula des yeux.

« Je ne sais pas », dit-elle. « Probablement une farce d’étudiants idiote. C’était comme ça hier après-midi. Le responsable d’internat de l’étage a dit qu’il allait régler ça d’ici ce soir. Ce n’est pas un drame. Personne ne va rentrer et voler quoi que ce soit. Qu’est-ce que tu fais ici ? », demanda-t-elle de nouveau. « Réponds-moi ! »

Avery sortit une copie de la dernière note du tueur.

« Ce tueur », dit Avery, et elle la tendit à Rose. « Celui qui m’a fait manquer notre pique-nique ? Il a envoyé une autre lettre au journal. Elle m’était adressée. Je dois me rapprocher. Il ne l’apprécie pas. Il a proféré une menace. Avec de l’aide, j’ai pu la déchiffrer aujourd’hui. Ta date de naissance est sur cette liste. Il t’a menacée, Rose. Maintenant ta porte est cassée— »

Rose devint rouge de rage.

« C’est pathétique, tu le sais, n’est-ce pas ? Pathétique. Est-ce la seule manière à laquelle tu peux penser pour revenir dans ma vie ? Tu crées une sorte de scénario fantastique et me faire à moitié mourir de peur ? »

« Rose. »

« Tu as perdu l’esprit. Tu as complètement perdu l’esprit. »

Rose essaya de la repousser.

« Je n’irais nulle part », dit Avery.

« Je veux m’habiller. Sors de ma chambre. »

« Tu ne quitteras pas mon champ de vision. »

Elle rengaina son arme et appela le central sur son talkie-walkie.

« J’ai besoin de renforts. Immédiatement », et elle donna l’adresse. « J’ai des raisons de croire que notre tueur a pris ma fille pour cible. Venez ici aussi vite que vous pouvez. »

Chapitre trente-cinq

Dylan Connelly arriva avec Thompson. Ils étaient avec deux officiers qu’Avery avait déjà aperçus mais elle ne les avait jamais officiellement rencontrés.

Rose était habillée et bouillonnait de rage sur le canapé du salon.

« Je suis retenue prisonnière ! » cria-t-elle à la police alors qu’ils passaient la porte. « Pouvez-vous faire sortir cette mère folle et dérangée de chez moi ?! »

Connelly arborait un air inquiet sur son visage.

« Que s’est-il passé ? »

« J’ai craqué le code du tueur dans la seconde lettre », dit Avery. « Il nous a donné une liste de dates, des dates qui ne voudraient rien dire à n’importe qui d’autre. L’anniversaire de Rose était dessus. »

« De combien de dates parlons-nous ? »

« Des centaines. »

« Des centaines ? » souligna Connelly. « Et si c’était juste une coïncidence ? »

« Ce n’est pas une coïncidence. Il voulait que je la trouve. Il cible Rose. Elle est un signe mutable. Il a déjà tué deux autres signes mutables. »

Connelly agita la main autour de sa tête.

« Whoa, Whoa », dit-il. « Ralentis. De quoi parles-tu bon sang ? »

Thompson était si massif qu’il pouvait à peine passer la porte. À la mention de signes mutables, il fit un signe de la tête, comprenant.

« Les signes mutables détruisent les choses », dit-il. « Ils sont comme le feu qui brûle un bâtiment, mais d’une bonne manière car le bâtiment est reconstruit. »

Connelly lui jeta un regard en biais.

« Je te l’ai demandé ? »

« Je pensais qu’il s’agissait d’une question générale. »

« Mutable », dit Avery. « C’est un type de signe. Gémeau, Vierge, Sagittaire, et Poisson. Ce sont tous des signes mutables, adaptables, changeant. Le tueur a déjà tué une Gémeau et une Vierge. Rose est Sagittaire. Elle est sur cette liste. Je vous le dis, elle a été ciblée. La porte est cassée. Regardez la porte ! »

Connelly fit courir ses doigts le long du chambranle.

« Ça aurait pu être une blague d’étudiants. »

« C’est ce que j’ai dit », cria Rose.

« Ce n’est pas une blague d’étudiants », dit sèchement Avery. « Je ne suis pas folle. C’est exactement ce que le tueur veut que vous pensiez. Il a fait ça pour m’envoyer un message. »

« D’accord, d’accord », maugréa Connelly, « procédons étape par étape. Thompson, vérifie toutes les caméras. Assure-toi qu’elles fonctionnent correctement. Sullivan, voyez si vous pouvez retrouver le superviseur de ce couloir. Nous voulons l’accès à la salle des caméras. Fagen », dit-il au dernier officier, « frappez à toutes les portes de ce couloir. Demandez si les étudiants ont remarqué quelque chose de suspect au cours des — » Et il lança un regard vers Avery pour le reste.

« Deux jours », dit-elle. « La serrure a été cassée hier. Il aurait été là. Quelqu’un de vêtu comme un mécanicien ou un électricien ou un personnel de l’école. En gros, quelqu’un qui avait l’air officiel et trafiquait cette serrure. Où sont tes camarades de chambre ? », demanda-t-elle à Rose.

« Elles sont en cours. »

« Quelqu’un a dû laisser rentrer ce gars. Peut-être l’une d’elles. Tu sais à quels cours elles assistent ? Où elles sont ? »

Rose leur donna l’information.

« Fagen », dit Connelly. « Oubliez le porte-à-porte. Je me chargerais de ça. Allez juste cherches les deux autres. Nous avons besoin de prendre des dépositions. Est-ce que tu vas bien ? », dit-il à Avery. « Tu as l’air assez secouée. »

« Depuis quand tu t’en soucies ? », dit froidement Avery.

Dur, pensa-t-elle à la seconde où les mots quittèrent sa bouche. Tu dois te calmer. Détends-toi. Inspire comme tu l’as fait chez Davi. Même si Connelly avait été un véritable crétin sur sa première affaire d’homicide, il avait fini par se raviser. Depuis, ils avaient rarement eu des contacts, malgré le fait qu’il soit techniquement son superviseur.

« Désolée », se reprit rapidement Avery. « Je pense que je suis juste sous le choc. Comment quelqu’un a-t-il pu arriver si loin dans un dortoir universitaire ? »

« C’est ce pour quoi nous sommes ici, pour le comprendre », dit Connelly. « Pour l’instant, détends-toi. Assieds-toi. Laisse-moi et les gars gérer les choses pendant un moment. »

« Est-ce que je peux partir s’il vous plaît ? », demanda Rose avec les bras croisés.

« Écoute », dit Connelly. « Même si ta mère a tort sur celle-là, elle est tout angoissée pour l’instant parce qu’elle se soucie de toi. Essaie de te souvenir de ça. Et que se passerait-il si elle avait raison ? C’est bien d’avoir une mère comme ça de ton côté. »

Connelly parut sincèrement empathique à ce moment-là, paternel, et cela le fit voir sous un jour complètement différent à Avery.

« Pourquoi es-tu si prévenant envers moi ? »

« Que veux-tu dire ? »

« Tu ne l’es jamais. »

Il fit une grimace et fit un mouvement du poignet.

« Allez », se plaignit-il. « Tu es détraquée et tu le sais. La moitié du temps, tu fais ce que tu veux. Tu te fiches du protocole et des autres. C’est certain, tu es intelligente. Tu résous des affaires. Tu es une bonne policière, mais tu caresses tout le monde à rebrousse-poil, y compris moi. C’est extrêmement agaçant. Tu es comme un petit insecte qui n’arrête pas de bourdonner à mon oreille. Mais nous sommes censés être une équipe, non ? » il la regarda dans les yeux. « Une équipe reste unie. »

Thompson apparut paniqué quand il revint dans la pièce.

« Les caméras sont foutues », dit-il.

« Qu’est-ce que tu veux dire “les caméras sont foutues” ? », demanda Connelly. « Ne rentre pas simplement pour dire de la merde comme ça. Tu ne peux pas voir que nous avons une jeune fille ici ? »

Rose écoutait depuis le canapé.

« Désolé », dit Thompson, et il baissa la voix. « Il y a deux caméras à chaque étage, une de chaque côté. À cet étage, celle à l’autre extrémité va bien, mais la plus proche a une sorte de substance transparente dessus. Elle a l’air ok d’après une observation superficielle, mais si vous passez votre doigt dessus vous pouvez sentir le truc, comme un vernis. La caméra de l’ascenseur a le même résidu, ainsi que les caméras dans le vestibule. »

« Merde », murmura Connelly.

« Je le savais », dit Avery. « Je savais qu’il était venu ici. »

Rose se frictionna pour chasser un frisson. Elle en avait entendu la plupart, et de prendre conscience que cela n’était pas une farce, que peut-être quelqu’un avait intentionnellement détruit sa serrure, était difficile à encaisser. Elle jeta un regard à Avery et découvrit sa mère la regardant fixement en retour.

« Nous l’aurons », dit Avery. « Ça se passera bien. Tu vas bien. »

« Que faisons-nous maintenant ? », demanda Thompson.

« Jusqu’où avez-vous avancé sur la liste de l’université de Boston pour la professeure Williams ? », demanda Avery.

« Ils vont m’envoyer une liste complète d’ici la fin de la journée. »

« Et pour les libraires ? »

« J’ai déjà ça », dit Thompson. « La librairie spirituelle m’a donné douze noms. L’autre en a beaucoup plus : vingt-deux. Parmi tous, environ la moitié sont des femmes. »

« Donc nous avons au moins seize ou dix-sept noms avec un tueur potentiel dessus. Il est définitivement venu ici. Quelqu’un a dû le voir. Si nous pouvons obtenir un portrait-robot, cela réduirait la recherche. »

Elle se tourna vers Connelly.

« Combien de planques avons-nous d’ouvertes ? »

« En ce moment ? Probablement deux. »

« Pouvons-nous mettre Rose dans l’une d’elles ? »

« Bien sûr », dit-il. « Je peux arranger ça. »

« Une planque ? », s’inquiéta Rose.

« Hors de question que tu restes ici », déclara Avery. « Hors de question. »

Chapitre trente-six

La planque était située dans la partie aisée de Beacon Hill. Avery conduisait Rose tandis que Connelly ouvrait la marche. Rose se plaignit tout le temps.

« Je n’arrive pas à croire que c’est en train de se produire. »

« C’est pour ta propre protection », insista Avery.

« À cause de toi », cracha Rose. « Tu es la raison pour laquelle ça arrive. Pourquoi tu ne restes pas juste hors de ma vie ? Tu empires toujours les choses. »

La colère montait en Avery.

« Je commence à en avoir assez de ça », dit-elle d’un ton brusque. « Tu es ma fille. Je tiens à toi, je paye pour l’université, et je suis en train d’essayer de te sauver la vie. »

« Je n’ai pas besoin de ton argent ! », rétorqua Rose. « Je peux obtenir une bourse d’études. Je n’ai pas du tout besoin de toi ! Quand étais-tu là pour moi ? Hein ? Quand ?! »

« Maintenant ! », cria Avery. « Je suis là maintenant ! »

Elle baissa la voix et poursuivit.

« Je sais que j’ai été une mère déplorable. Je suis fatiguée d’en entendre parler. Je sais que je t’ai laissée tomber des centaines de fois, et je t’ai encore laissée tomber cette semaine. Je suis désolée. Combien de fois est-ce que je dois dire que je suis désolée ? », s’exclama Avery, puis elle hurla, « Parce que j’en ai vraiment ras-le-bol ! C’est qui je suis. J’essaie de faire mieux. Je jure que j’essaie, mais c’est ce que je suis ! Essaie soit de m’accepter, ou ne te gêne pas : coupe tout lien. Ceci peut être la dernière fois que tu me vois. Mais tu vas aller dans cette planque, et tu resteras là jusqu’à ce que j’attrape ce gars. Et si tu n’es pas contente de ça je peux toujours t’arrêter et te mettre en cellule au A1. »

Un silence suivit.

Avery n’arrêtait pas de jeter des regards dans son rétroviseur pour s’assurer qu’ils n’étaient pas suivis. Le tueur l’avait énervée ; il avait envahi sa vie, agi avec audace contre sa fille ; et Avery n’avait aucune idée de comment. Dans son esprit, sa représentation avait grandi mille fois.

« Qu’est-ce que je vais faire dans une maison vide ? », se plaignit Rose. « Vous ne voulez même pas me donner un ordinateur ou un téléphone. »

« Tu as tes livres », dit Avery. « Je ferais apporter par quelqu’un tes devoirs. Ordinateurs et téléphones peuvent être pistés. Tu as besoin de disparaître. C’est la seule manière pour que je sois assurée que tu es en sécurité. »

Rose jeta des regards par la fenêtre.

« J’aurais aimé avoir une vraie mère », murmura-t-elle.

Les mots furent profondément douloureux. Des larmes se formèrent dans les yeux d’Avery ; elle se mordit la lèvre et les repoussa. Des images de sa propre mère étaient difficiles à affronter : la femme était habituellement ivre, rarement dans les parages, et extrêmement violente. Est-ce que tu es comme elle ? s’interrogea Avery. Non, déclara-t-elle fermement. Tu n’es en rien comme elle. Tu n’es peut-être pas la meilleure des mères, mais tu es là, et tu essaies.

« Accepte-moi comme je suis ou arrête de me parler après ça », murmura Avery. « Ce sont tes deux seuls choix. Parce que je suis une vraie mère. »

Devant elles, Connelly ralentit dans une rue ombragée et bordée d’arbres à côté d’une série de maisons mitoyennes avec des perrons. L’une d’elles, moins bien entretenue que les autres, avait des escaliers menant en bas et une caméra au-dessus de la tête pour vérifier les visiteurs. Connelly se gara, sortit, et examina la zone. Il prit les clefs à sa ceinture et fit un geste à Avery.

« Ça y est », dit Avery. « Suis-moi et garde la tête baissée. »

Connelly utilisa deux clefs sur trois serrures.

Ils rentrèrent dans le rez-de-chaussée d’un grand appartement vide. D’épais rideaux cramoisis bloquaient la lumière. Les sols étaient en parquet et nus. Dans le salon, il y avait un canapé et une télévision. La cuisine était dotée d'un micro-onde et une cuisinière. Un certain nombre de repas surgelés et de boissons étaient dans le réfrigérateur. Il y avait deux chambres vers l’arrière. Toutes deux contenaient des lits avec des commodes et rien de plus. Des draps propres et des coussins se trouvaient dans une armoire à linge. Un petit jardin à l’arrière était envahi de mauvaises herbes.

Connelly vérifia partout : pièces, placards, les deux salles de bain, les verrous sur les fenêtres, et le jardin avant de revenir.

« Vous devriez être ok ici », dit-il. « Si cela ne vous gêne pas d’être seule pendant quelques heures, je peux envoyer quelqu’un la nuit pour vous tenir compagnie. La maison est complètement approvisionnée. Il y a des caméras partout hormis dans la salle de bain, donc c’est là que vous devriez aller pour avoir un peu d’intimité. Les portes avant et arrière sont toutes les deux à doubles serrures. Nous avons aussi une caméra cachée de l’autre côté de la rue dans les arbres qui font face au bâtiment, ainsi qu’à l’arrière. Personne ne peut vous atteindre ici. Je vous le promets. »

« Génial », marmonna Rose. « Merci. »

« Voici les clefs », dit-il à Avery. « Je vais retourner au dortoir universitaire et voir si quelque chose a avancé. Quand tu seras prête, tu pourras nous relever, moi et mes hommes. »

« Merci », dit Avery. « Pour tout ça. »

Connelly lui adressa un hochement de tête penaud et sortit.

Seules, toutes deux paraissaient être des étrangères. Rose avait le dos tourné dans la cuisine. Elle fit courir ses doigts sur le plan de travail et grogna en voyant la poussière. Avery soupira et jeta des coups d’œil aux alentours.

« Tu as une télévision et de la nourriture. Tu as besoin d’autre chose ? »

Rose secoua la tête.

« Ok alors », dit Avery. « Je retourne à l’université. »

Elle se tourna pour partir.

« Attends », dit Rose.

Le dos tourné à Avery, elle marmonna, « je suis désolée. Ce que j’ai dit dans la voiture. Ce n’était pas juste. Je suis encore en colère, c’est seulement, ce n’était pas juste. »

Avery l’enlaça par derrière.

« Je t’aime », murmura-t-elle. « Je suis désolée si j’ai toujours l’air de te laisser tomber. »

Chapitre trente-sept

Avery était surprise que tant de choses aient eu lieu durant le court temps où elle était partie. La chambre de Rose était remplie des deux colocataires, Thompson, Fagen, Connelly, et un dessinateur.

« Mets-moi au parfum », murmura Avery à Connelly.

« Fagen a tiré les deux filles de leurs cours. Il s’avère qu’elles étaient présentes quand le gars s’est montré. Il est venu hier après-midi : grand, peut-être autour d’un mètre quatre-vingt-dix, et il était habillé comme un agent de service avec une combinaison verte. Peut-être Espagnol ou latino, elles ne pouvaient pas être certaines. Peau très claire, yeux verts, plus âgé. Marchait en boitant. Thompson connaissait un dessinateur qui pouvait venir immédiatement. Le doyen et la sécurité du campus ont été alertés. La serrure est en train d’être réparée », fit-il remarquer, « et un garde sera posté dans la rue pour les prochains jours. Personne ne veut que ceci soit rendu public. J’ai affecté Sullivan pour garder la planque. »

« C’est lui », indiqua une des filles. « C’est cet homme. »

Le dessinateur leva les yeux ; c’était un homme mince au crâne de plus en plus dégarni, avec une courte barbe grise. Sur ses genoux se trouvait un grand morceau de papier à dessin. L’image décrivait un homme hispanique âgé avec un crâne rasé et de grands yeux clairs. Il avait un front de taille moyenne, des pommettes hautes, un menton fort, un nez et des lèvres petits. Son cou était épais. Le dessin se terminait au niveau des épaules.

« Ouais, c’est définitivement lui. » L’autre fille acquiesça. « Il m’a foutu les jetons. Je veux dire, il était si gentil et souriait beaucoup, mais ses yeux. C’était comme s’il pouvait voir à travers moi. »

Avery prit le dessin.

« Affichons-le », dit-elle à Thompson. « Ne lui donnons aucun endroit pour se cacher. Fais des copies. Donne-le aux médias. Je veux le voir sur toutes les chaînes d’information et dans chaque journal d’ici ce soir. »

« Je m’en charge. »

« Et je veux cette liste des librairies », s’écria-t-elle après lui.

« Nous sommes bons ici ? », demanda Connelly. « Je dois y aller. »

« Ouais », dit-elle. « Encore merci. »

« Pas de problèmes. »

Connelly partit avec le dessinateur et Fagen.

« Vous deux, ça ira ? », demanda Avery aux filles.

« Oui, je suppose », dit l’une d’elles. « C’est vraiment dingue. »

« La serrure est en train d’être réparée », dit Avery, « et vous aurez un vigile pour garder le bâtiment jusqu’à ce que nous résolvions ça. Il n’y a pas à s’inquiéter. Aucune de vous n’était la cible. Ce gars cherchait juste à me faire peur par le biais de Rose. »

« Où est-elle ? »

« En sécurité », dit Avery, « à l’abri du danger. »

Elle tendit une carte de visite à toutes les deux.

« Si quoi que ce soit arrive, si vous êtes effrayées ou que vous voulez juste parler, s’il vous plaît appelez-moi. Rose devrait être de retour dans quelques jours. »

*

Sale, en sueur et épuisée par l’afflux constant d’adrénaline toute l’après-midi, Avery rentra chez elle en voiture pour prendre une douche et se changer avant de retourner au bureau.

Sous la douche, l’eau fit partir la crasse, mais Avery était encore mentalement tendue.

Nous avons un portrait, pensa-t-elle. Un nom est en chemin. Une fois que ces noms se connecteront, nous l’aurons. Les filles de Northeastern sont en sécurité. Que reste-t-il ? Va au bureau, se dit-elle. Assure-toi que Thompson a affiché ces images et rentré le visage dans le système. Vérifie ces listes des librairies toit même. Passe voir Rose. Apporte-lui le dîner.

Un rapide changement de vêtements et Avery se sentit comme neuve.

Le soleil s’était déjà couché quand elle sortit.

Les lampadaires illuminaient l’espace.

Elle s’était rapidement garée au bord du trottoir au lieu de l’emplacement qui lui avait été attribué. Son véhicule de police noir et entièrement remonté, qui était également une voiture de sport moyenne et ordinaire, était exactement où elle l’avait laissée avec une seule différence notable : une lettre avait été laissée sur le pare-brise.

L’aura calme et plus assurée qu’elle avait ressentie après la douche et le changement de tenue se dissipa immédiatement, et Avery devint pleinement consciente de son environnement. Chaque maison fut scrutée, les rues transversales et les coins sombres.

Un homme à environ un demi-pâté de maisons avait le dos tourné. Il était chauve et légèrement bronzé, comme un Hispanique au teint clair. Il portait une veste lourde malgré le temps chaud, un jean, et de grosses chaussures. Il y avait un boitillement dans sa démarche, et Avery ne pouvait dire s’il s’agissait d’un ajout conscient, comme un pas traînant de gangster, ou une véritable boiterie.

Elle prit la lettre.

La note était rédigée dans la même écriture brouillonne que celle du tueur astral.

J’observe toujours. Vous ne pouvez vous cacher.

Dans les ténèbres je peux vous voir, même quand vous vous dissimulez.

Je suis partout.

La mort.

Même quand vous vous dissimulez, lut Avery.

Est-ce qu’il sait où Rose est cachée ? Va-t-il s’en prendre à elle ?

L’homme tourna à un angle.

« Eh ! », hurla Avery. « Eh ! »

Chapitre trente-huit

De toutes ses forces, Avery courut.

Son arme était dégainée et la sécurité enlevée.

« Stop ! », cria-t-elle. « Police ! »

L’homme l’attendait quand elle passa l’angle. Sa veste était ouverte et il tira un pistolet avec un long silencieux au bout. L’arme émit un léger, presque inoffensif ptew quand il fit feu.

La nuit était silencieuse. Il y avait une légère brise. Comme un rêve, Avery entendit le pistolet tirer des balles, et elle sentit la force de leur trajectoire tandis qu’elles dépassaient son visage et ses bras en planant.

Elle pivota derrière une voiture.

Un unique pang d’une balle contre le métal et le silence revint. Au loin, il y avait le faible bruit d’une ambulance. Une voiture klaxonnait sans cesse dans un bouchon à plusieurs pâtés de maisons de là.

Avery se déplaça vers l’avant de la voiture.

Le tireur avait exécuté le même mouvement. À découvert, il s’était rapproché et cambré pour avoir un bon angle de tir ; ils n’étaient qu’à trente mètres l’un de l’autre.

Avery se leva.

Tous deux tirèrent.

Avery le toucha à son bras tenant l’arme. Sa main baissa mais il continua à appuyer sur la détente. De nombreuses balles sifflèrent autour de son visage. Quand son arme fut vide, il tourbillonna dans un mouvement de Capoeira qui esquiva sa riposte.

Malgré la faible distance entre eux et son excellente adresse au tir, Avery manqua chaque coup jusqu’à ce que ses munitions soient terminées.

Elle tendit la main pour prendre un autre chargeur.

L’assaillant se précipita en avant.

Elle lui jeta son arme au visage et lui donna un coup de pied à l’aine. Elle put dire sur-le-champ qu’il était un combattant expérimenté. Il se défendit de son premier coup, et ensuite sa botte la percuta à l’estomac et elle fut projetée en l’air.

Une voiture passant hurla en klaxonnant.

L’assaillant bondit en arrière. Avery roula hors du passage. Sans aucune pensée pour la bagarre dans la rue, le conducteur appuya sur l’accélérateur et continua.

L’attaquant se jeta en avant et frappa la tête d’Avery du pied. Elle roula. Il la frappa sur le côté. Avery continua à rouler. La fois suivante où il envoya un coup de pied, Avery l’évita et balaya ses jambes. L’homme s’effondra sur le pavé. Avery était sur lui.

À l’école de jujitsu, le combat au sol avait toujours été sa passion. L’idée que des mouvements précis puissent être exécutés au sol pour mettre hors d’état de nuire un adversaire avait été comme un autre monde pour Avery, et elle l’avait absorbé comme une éponge.

Elle assena un coup de poing vers la gorge de son agresseur. Une fois encore, il prouva qu’il était un combattant chevronné. Les bras près du visage, il évita tout dégât sérieux, et quand Avery prit une respiration, il frappa. L’homme lui donna un coup de coude à l’estomac, fit semblant de se tordre d’un côté puis rapidement utilisa tout le poids de son corps pour se dégager de sous son corps.

Debout sur ses pieds, il courut.

Avery se leva et le prit en chasse.

Quelques personnes qui avaient entendu les tirs d’Avery où qui étaient tombées par inadvertance sur la mêlée apparurent dans les encadrements de portes et regardèrent.

Une pluie légère commença à tomber.

L’atmosphère humide se mélangea avec la sueur d’Avery et dégoulina sur son visage.

Elle était une bonne coureuse. La course à pied avait été son exercice principal pendant des années. Même si elle n’avait pas sprinté depuis une éternité, cela lui revint rapidement. Ses jambes se souvinrent du mouvement. La respiration devint plus fluide, et ses bras bougeaient à un rythme qui leur était propre.

L’homme n’était à l’évidence pas préparé pour une longue lutte. Un rapide trébuchement le fit plonger au sol. Sa respiration était lourde tandis qu’il traversait un passage couvert comme une flèche. Avery garda sa respiration régulière et le rattrapa vite.

Elle était à vingt mètres, puis dix, puis cinq.

Quand elle put tendre le bras et le saisir, elle fit deux grandes foulées supplémentaires et sauta ; tout le poids de son corps plongea sur lui et ils tombèrent tous les deux. Avery s’assura d’être au-dessus. Elle serra ses jambes autour de son corps et se pencha en arrière. Les coups de poing vers sa tête furent déviés ; elle roua son corps de coups et attendit qu’il lui fournisse une ouverture.

À la seconde où il essaya de donner un coup de poing vers le haut, Avery agrippa ses bras et les utilisa pour atteindre sa tête. Elle l’attrapa autour de la nuque dans une prise d’étouffement, se laissa tomber sur le côté, et serra. Ses jambes s’emboîtèrent autour des siennes pour l’empêcher de bouger. Il se débattit et lutta mais finalement – quand l’air fut bloqué dans ses poumons – il perdit conscience. Avery le serra pendant les cinq secondes suivantes – juste pour s’assurer que sa boiterie ne soit pas seulement une ruse – et ensuite elle lâcha prise.

Une roulade rapide et elle fut sur ses pieds.

Penchée, les mains sur les genoux, elle prit de profondes inspirations lentes.

La pluie continuait à couler le long de son front et de son cou. Une fois qu’elle eut récupéré de la poursuite et du combat, elle s’assit sur lui et lui menotta les mains dans le dos. Une fouille rapide ne révéla qu’une carte de métro.

« Vous avez le droit de rester silencieux », chuchota-t-elle. « Tout ce que vous dites peut et sera utilisé contre vous au tribunal. »

Chapitre trente-neuf

Peu de temps s’écoula avant que la police n’arrive. Une ambulance vint après. Deux membres des secours sortirent. Avery montra son insigne et montra le bras du tireur.

« Je l’ai touché deux fois », dit-elle. « Suturez-le là. »

« Les balles ont-elles traversé ? »

Avery haussa les épaules.

Les secouristes réalisèrent rapidement que les plaies ne présentaient pas de métal. Le tireur fut suturé et bandé. Deux officiers du commissariat D14 le jetèrent dans une voiture et acceptèrent de le ramener au A1. Avery suivit derrière. Même si elle était plus calme, son cœur battait encore vite. Teint : ok. Pointure des chaussures : ok. Redwings : ok. Lettre : ok. Qu’en est-il de sa taille ? se demanda-t-elle. La fille a dit qu’il faisait un mètre quatre-vingt-dix. Ce gars doit mesurer un mètre soixante-quinze, quatre-vingts. Et il a des yeux marron, pas verts. Pourtant, Avery savait que cela devait être son homme. Je l’ai eu, pensa-t-elle. J’ai eu ce salaud.

Thompson la retrouva au poste.

Pendant que les deux officiers du D14 le portaient à l’intérieur, Avery insista pour que Thompson relève ses empreintes à la volée et ensuite les rentre immédiatement. Les policiers du D14 mirent le tireur dans la salle d’interrogation et le menottèrent.

Avery récupéra un seau du placard des toilettes. Elle le remplit et rentra.

Les gens sur le chemin se levèrent et l’interpelèrent. « Yo Black, qu’est-ce que tu fais ? » « Tu vas bien ? » « Qui est ce gars ? »

Elle n’était pas entièrement lucide. Elle le savait. Dans son esprit, la pluie s’entremêlait encore avec les balles et son mouvement. À n’importe quel moment, j’aurais pu être tuée, pensa-t-elle. À n’importe quel moment.

Les policiers du D14 étaient partis quand Avery atteignit la pièce.

Thompson se tenait seul près du tireur inconscient.

« Les empreintes sont en train de charger maintenant », dit-il.

« Trouve-moi un graphologue », ordonna-t-elle.

« Je vais voir ce que je peux faire. »

Avery jeta l’eau sur son suspect.

Avec une profonde inspiration, il se pencha en arrière et toussa pour avoir de l’air.

« Qui êtes-vous ? », demanda Avery.

Il était sonné et ne savait pas trop où il était.

Elle lui donna un coup de poing au visage.

Une demi-heure plus tard, les gestes d’Avery étaient plus lents et laborieux. Elle retourna dans la zone d’observation avec frustration. L’agresseur la suivit depuis la pièce jusque derrière la vitre. Son visage avait considérablement été travaillé. Des contusions recouvraient son front et ses joues. Un œil était noir. Son nez était cassé. Malgré cela, il souriait : un sourire sanglant et implacable.

« Le graphologue ne décroche pas », dit Thompson.

« Trouve-moi ces listes des librairies. »

« Tout de suite. »

Le capitaine O’Malley s’approcha dans la pièce avec un jeune bleu qu’Avery n’avait jamais vu.

« J’ai entendu que vous aviez connu une nuit éprouvante », dit O’Malley. « Mettez-moi au courant. »

« Vous savez pour l’université ? »

« Ouais. Connelly m’a informé des grandes lignes. Est-ce que Rose va bien ? »

« Jusqu’ici tout va bien. Je l’ai appelé en route vers ici, juste pour m’en assurer. Sullivan est à l’extérieur de la planque. Fagen le relèvera à une heure.

« C’est notre homme ? »

« C’est ce que j’essaie de déterminer. Je suis rentrée chez moi pour me changer. En chemin vers ma voiture, j’ai trouvé une note sur mon pare-brise. Rédigée dans ce qui semble être la même écriture et la même encre que notre tueur. Ce gars était en train de s’éloigner de la scène. Je l’ai interpelé. Il a ouvert le feu. »

« Vous avez été touchée ? »

« Non. »

« Et lui ? »

« Je l’ai touché deux fois au bras. Les ambulanciers l’ont suturé sur place. »

Un calme avait envahi Avery après la fusillade, le combat et l’interrogatoire. Les choses paraissaient plus claires avec le recul, et plus elle scrutait l’homme derrière la vitre, plus il commençait à ressembler à Desoto. Comme un cousin proche, pensa-t-elle. Ou un autre frère. De façon similaire, la nouvelle lettre avait commencé à sonner légèrement faux, comme si elle avait été écrite par un modeste serviteur plutôt qu’un fervent partisan d’une cause.

O’Malley sentit conflit.

« Il correspond au profil, non ? », dit-il. « Age et taille approximatifs, chaussures taille quarante-quatre, Redwings. Il a mis la lettre sur votre voiture. »

« Tout ne correspond pas », répondit-elle.

« L’avez-vous cuisiné ? »

« Ouais. »

« Qu’a-t-il dit ? »

Avery était dégoûtée par sa propre incapacité à extraire un seul mot.

« Rien », dit-elle. « Pas un mot. »

Thompson revint à l’intérieur.

« Ce gars est propre », dit-il.

« Des conneries », dit sèchement Avery.

« Il n’est pas dans le système. »

« Revérifie. »

« Pourquoi ? »

« Il doit être dans le système », ordonna-t-elle. « Il sait comment se battre, comment tirer. Quelqu’un a dû lui vendre ces pistolets. Il doit être lié. Revérifie. »

Il lui tendit une seule feuille de papier.

« Voilà vos listes », répondit-il d’un ton bourru.

Dans la propre main de Thompson se trouvaient deux listes. Une était tirée “Occulte” et l’autre “Spirituelle”. Toutes deux avaient un certain nombre de noms écrits en dessous, mais aucun ne correspondait. Sous occulte, il y en avait six qui auraient pu être d’origine hispanique. Cinq de plus d’origine hispanique étaient dans la librairie spirituelle. Cinq, pensa Avery. Cinq noms complètement différents qui pourraient – pourraient – avoir un lien.

Elle vit tout lui échapper complètement.

« Tu as recherché ces noms ? », demanda-t-elle.

« Aucun d’eux n’est ressorti », dit Thompson. « Pas même un ticket de parking. »

L’incrédulité d’Avery était difficile à cacher.

« Je te dis ce que j’ai vu. »

« Qu’en est-il de l’Université de Boston ? Toutes les personnes qui ont assisté au cours de Williams ? »

« Je n’ai pas encore ça. »

« Pourquoi pas ? »

« Nous avons été un peu occupés. »

Elle lui tendit la feuille.

« Rentre encore ces noms. Je veux des photos de tout le monde, et des informations sur eux tous : noms, dates de naissance, tout. Ce gars est bon », dit-elle. « Il pourrait avoir un faux nom, ou plusieurs. Vérifie si un des hommes est un vétéran de guerre. »

« Comment suis-je censé faire ça ? », se plaignit Thompson.

« Tu le cherches ! », hurla Avery. « Tu vas sur internet et tu tapes les noms et tu fais quelques fichues recherches ! »

« Whoa, whoa, whoa », interrompit O’Malley. « Tout le monde se calme. Écoutez-moi », dit-il à Avery. « Vous avez un travail fantastique la nuit dernière. Cet homme correspond à tout – pointure, taille approximative, il a écrit la lettre et l’a laissée sur votre voiture. Vous avez eu une longue journée. Vous ne pensez pas clairement. Rentrez chez vous. Prenez une pause. Nous allons gérer ça à partir d’ici. » Il se rapprocha pour insister. « Laissez tomber », dit-il.

Avery secoua la tête.

Le sol paraissait prêt à s’ouvrit et l’avaler tout entière. Rien ne paraissait aller. L’expression soucieuse de O’Malley manquait de conviction. Thompson voulait juste rentrer chez lui. Le bleu leva les yeux et siffla pratiquement d’ennui.

Finalement, Avery exprima les craintes qui la tourmentaient.

« Je ne crois pas que ce gars soit allé à l’Université de Boston », dit-elle. « Est-ce que vous pensez qu’il ait travaillé dans une librairie ? Il ressemble à un voyou en bas de l’échelle de la pègre hispanique. Vous devriez voir quelques-uns de ses tatouages », dit-elle d’un ton sec et elle regarda fixement droit vers O’Malley. « Cela pourrait être un des hommes de Desoto. Je ne peux pas laisser tomber. »

O’Malley changea complètement. Son corps se contracta, son regard devint noir et définitif. Il pointa un doigt dans sa poitrine.

« Vous allez laisser tomber ça », dit-il. « Vous ignorez manifestement ce qui est bon pour vous, donc je vous le dis : excellent travail aujourd’hui. Vous rentrez chez vous. Tout le monde va être content. Mais maintenant, vous n’êtes plus sur l’affaire. Thompson peut s’occuper du reste. Profitez de votre week-end. »

Impossible, pensa-t-elle. Il y a trop de questions sans réponses.

« Vous ne pouvez pas me retirer de l’affaire », dit-elle. « Ce n’est pas encore terminé. »

« Vous n’êtes plus dessus », hurla-t-il. « C’est tout. Sortez. »

« Je ne peux pas partir. »

« Vous sortez maintenant ou je vous ferais arrêter », rugit-il.

Abasourdie, absolument confuse par son manque de vision ou de support, Avery secoua la tête et passa au milieu d’eux en les poussant.

*

En route vers chez elle, Avery vit les pièces du puzzle partir à la dérive dans son esprit, des pièces qui ne s’emboîtaient pas vraiment. Elle voulait qu’elles le fassent – avait besoin qu’elles entrent les unes dans les autres, pour avoir de la clarté et la conclusion. Tu es épuisée. Va simplement dormir. Fais une sieste. Mais ce qu’O’Malley a dit : repose-toi. Le repos n’était pas une option.

Elle prépara un sac dans son appartement. Elle jeta dedans le livre d’astrologie géant que Davi lui avait donné et sortit.

À la planque, Sullivan était garé près de l’avant dans une voiture banalisée. Elle gara son propre véhicule, s’approcha, et se pencha à la fenêtre.

« Je m’en occupe », dit-elle. « Pourquoi ne revenez-vous pas dans la matinée. Disons huit heures ? »

« Vous êtes sûre ? »

« Je ne peux pas laisser ma fille passer sa première nuit seule dans une planque. »

« Pas de problème. »

Rose passait d’une chaîne de télévision à une autre quand Avery entra. Elle leva les yeux, très décontractée. De la surprise s’exprima à la vue de l’état débraillé de sa mère, puis du soulagement, avant qu’une expression circonspecte n’apparaisse, et elle baissa les yeux.

« Que t’est-il arrivé ? », demanda-t-elle.

« Nuit éprouvante », répondit Avery. « Tu as besoin de quelque chose ? »

« Non. »

Avery fit un signe de la tête et se dirigea dans la chambre de derrière. Quelques coussins étaient jetés sur un lit défait.

L’énorme tome d’astrologie était appelé Tout sur l’Astrologie. Apparemment, ils sortaient une nouvelle version chaque année. L’index présentait tous les signes du zodiaque, ainsi que des sections d’évènements importants, relations, et concepts particuliers tels que les trigones, nœuds, et beaucoup d’autres noms qu’Avery ne pouvait comprendre.

Elle tourna directement les pages jusqu’à la section des évènements importants, s’attendant à un moment de clarté, un symbole ou un signe qui ferait apparaître toutes les réponses. Aucune ne vint. Il semblait y avoir d’innombrables phénomènes astrologiques au cours de l’année.

Juin, pensa-t-elle. Ce mois-ci.

Dans le mois de juin, il y avait une liste d’évènements : Saturne coïncide avec Neptune, 17 juin. Jupiter forme un aspect positif avec Pluton le 26 juin. Saturne rétrograde, mars à août. Chiron rétrograde en juin. Rétrograde, réfléchit-elle, et elle le chercha. Rétrograde signifie qu’une planète paraît se déplacer en sens inverse, lut-elle. Illusion d’optique. Le pouvoir d’une planète devient plus fort. Qu’est-ce que cela signifie ? se demanda-t-elle, et elle poursuivit sa lecture : le pouvoir d’une planète est augmenté, donc si c’est une planète de guerre, escomptez plus de guerres.

Elle réexamina la liste.

Nouvelle Lune, 5 juin.

Nouvelle Lune ? pensa Avery. C’est demain soir.

La ligne suivante annonçait : Pleine Lune – 20 juin.

Un index à l’arrière présentait plusieurs listes pour le mot “mutable” : croix mutable, maisons mutables, et signes mutables. Elle tourna les pages sur les maisons mutables et apprit que chacun des douze signes astrologiques vivait dans des maisons, et que chacun avait sa propre signification et émotion, comme la maison de l’argent ou la maison des réseaux sociaux.

Son esprit lui tournait, avec des coups de feu et de la fumée et des concepts astrologiques. Avery ferma le livre et ses yeux. Rien ne semblait se connecter. Elle avait un tueur qui avait peut-être travaillé avec la première victime et sûrement pris des cours avec la seconde. Elle avait un portrait, une taille approximative et une pointure de chaussure, et il y avait un lien fort avec l’astrologie. Au-delà de ça, ce n’était que déductions : il était fort, grand, potentiellement un vétéran ou un homme de l’armée d’après la manière dont il glissait d’un meurtre à l’autre, et il était bon, vraiment, vraiment bon.

Et si tu avais tort ? pensa-t-elle. Et si ces meurtres sont aléatoires, s’il est juste un gars de la rue avec une rancune ?

Tu n’as pas tort, répliqua-t-elle. Ne suis pas cette voie. Cela ne conduit qu’à ce que tout s’effondre. Fais confiance à ton instinct. Vas-y avec tes tripes.

Ramirez lui vint à l’esprit, mais elle ne pouvait pas juste prendre le téléphone et l’appeler. Il a besoin d’espace, se rappela-t-elle. La distance entre eux l’affectait dans la petite pièce. Toute seule, sans équipier ni plan, elle porta une main à son visage et retint des larmes.

Chapitre quarante

Avery se réveilla tôt pour prendre le petit-déjeuner avec Rose. Le temps ensemble fut tendu. Rose mangea en silence, et quand elle eut terminé, elle prit son café et s’apprêta à retourner dans sa chambre.

« C’est ainsi que cela va se passer à partir de maintenant ? », demanda Avery.

« Que veux-tu dire ? »

« Ça », dit Avery. « Toi qui m’ignores. »

Rose fronça les sourcils.

« J’ai essayé de comprendre quelque chose toute la nuit », dit-elle. « Notre relation. Je sais que tu voulais m’aider hier. C’est la raison pour laquelle tu es venue dans mon dortoir et m’as mise dans cette maison. J’ai une question cependant : en quoi est-ce différent de tous les autres ? Tu m’as laissée tomber d’innombrables fois pour d’autres personnes. Maintenant tu m’aides. Donc, est-ce que tu as fait ça parce que je suis ta fille, ou aurais-tu fait ça pour n’importe qui ? »

« J’ai fait ça pour toi », dit Avery. « Tu es ma fille. Je t’aime. »

Un regard inexpressif fut tout ce que Rose put offrir.

« Est-ce que tu as appelé Papa. Est-ce qu’il sait que je suis ici ? »

Merde, pensa Avery.

« J’allais l’appeler. La nuit dernière a été folle. »

Rose pinça les lèvres.

« Je veux te croire, Maman. Je veux croire que tu m’aimes et que tu essaies de m’aider et que tu veux arranger les choses. C’est juste difficile. Tes actes ne s’alignent pas toujours avec ce que tu dis. Comment pouvons-nous avoir une relation si je n’ai jamais le sentiment qu’il y a un sol solide sous mes pieds ? »

Avery faillit rire.

Rejoins le club, pensa-t-elle.

Rose se tourna pour sortir.

« Papa et moi sommes proches », ajouta-t-elle. « Nous marchons tout le temps. S’il te plaît, appelle-le. Il sera inquiet si je ne suis pas dans les parages. »

« Je l’appellerais », promit-elle.

Rose la dévisagea pendant un moment, comme si elle essayait de voir si Avery disait la vérité, avant de retourner dans sa chambre.

Dans sa voiture, Avery appela Jack.

Il décrocha à la troisième sonnerie.

« Avery », soupira-t-il. « Qu’y a-t-il ? »

« J’ai besoin que tu restes calme et que tu écoutes. Rose est dans une planque. Le tueur a envoyé une autre lettre au poste. L’anniversaire de Rose était dessus. Nous sommes allés à son dortoir et il y avait des indices montrant qu’il avait été là. Elle va bien maintenant. »

Sa réponse fut sévère.

« Où est-elle. »

« Je ne peux pas te donner sa localisation par téléphone. »

« Le tueur en avait après toi, c’est ça ? C’est ce pour quoi il a pris Rose pour cible. »

La honte se propagea sur le visage d’Avery.

« C’est correct. »

« Je veux la voir. »

« Que penses-tu de ce soir ? Nous irons à la maison ensemble. »

« Je veux la voir maintenant. Au déjeuner au plus tard », exigea-t-il.

« Je suis déjà dehors », répondit-elle. « Ça devra être ce soir. »

Il jura entre ses dents.

« Est-ce que tu vas me faire appeler ton chef ? »

Avery se hérissa à cette menace.

« Rose voulait que je te fasse savoir qu’elle allait bien. Je l’ai fait. Tu veux savoir autre chose ? Attends mon appel. »

Elle raccrocha.

En colère. Elle était en colère, tendue et inquiète sur la route. Ma fille me hait. Mon ex-mari me hait. Mon équipier me hait. Mon chef vient tout juste de me jeter de mon affaire.

La distance qu’elle ressentait entre elle et tout le monde dans sa vie était une gigantesque étendue.

Howard, réalisa-t-elle.

Seul Howard Randall comprenait. Il m’accepte pour qui je suis. Il croit en moi. Un assassin. Un tueur psychotique. Un prisonnier. Ses pensées se tournèrent vers la psychiatre. Y a-t-il de la place dans votre vie ? Pour des amis ? La famille ? Un amant ?

Je l’espère, pria Avery. Je l’espère.

Chapitre quarante-et-un

Avery dut attendre plus longtemps que d’habitude à la maison de correction de South Bay pour voir Randall.

« Quel est la raison de l’attente ? », ne cessa-t-elle de demander.

La femme derrière les portes lui fournissait la même excuse toute faite.

« Quelqu’un sera avec vous dans une minute. »

Avery survola quelques magazines d’actualité pour s’occuper. Cette activité-là était étrangement addictive. Elle se remémora les jours quand elle était avocate, allant à la plage dans son bikini à cinq cents dollars avec Rose, Jack et une poignée de tabloïds dans son sillage. Jack détestait ça, se rappela-t-elle, et Rose aussi. Tous les deux voulaient ton attention. Tu travaillais toujours si dur que n’importe quelle coupure de la réalité était un indispensable.

À ce moment-là, elle réalisa ce que Rose et Jack avaient tenté de lui dire durant les quelques derniers jours. L’amour signifiait abandonner certaines choses pour le bonheur des autres, et Avery avait été très avare dans ce domaine-là. Le travail était sa vie, et il l’avait toujours été, dès l’instant où elle s’était précipitée hors de l’Ohio. Mains à présent, sa vie était à peine une vie, et le seul moyen de la remplir était de commencer à abandonner ce qu’elle connaissait – le puits sans fond de son travail – pour ce qu’elle voulait – une relation avec sa fille et possiblement quelqu’un d’autre.

« Désolé de vous avoir fait attendre, inspectrice », dit un des gardes. Il la laissa entrer et ferma la porte derrière. « Randall a beaucoup de problèmes. Le gardien a dit que vous pouviez le voir aujourd’hui, par respect pour l’affaire sur laquelle vous êtes, mais ensuite, toutes ses visites sont interrompues.

« Tous ses visiteurs ? »

« Ouais, il en a quelques-uns. »

Quelques-uns ? Avery savait que Randall avait une vie personnelle à l’extérieur, deux enfants et un groupe de famille étendue ainsi que d’amis, mais depuis qu’il était en prison ? L’idée la faisait se sentir légèrement dupée, et jalouse. Elle pensait qu’elle était la seule à venir le voir.

« Qu’a-t-il fait ? »

« Ce putain de gars est un magicien. Sérieusement. Il a tout un groupe d’adeptes ici. Ils s’appellent les Fils de Randall. Ils font tout ce qu’il veut. Plus tôt cette semaine, nous avons fait rentrer Carlos Desoto. Vous le connaissez ? »

Le temps se figea quand Avery entendit le nom. Elle le connaissait, évidemment. C’était le petit frère de Juan Desoto, qui avait été impliqué dans le combat de gang.

« Non », dit-elle.

« Peu importe », dit le garde d’un signe de la main. « Carlos a été dans et hors de cette prison pendant des années. Les Latinos le gardaient en sécurité parce qu’il est le petit frère d’un ponte à l’extérieur. Plus tellement en sécurité. Il n’était pas là depuis vingt-quatre heures quand il s’est fait tuer dans un meurtre de gang commis par les adeptes de Randall. Randall jure qu’il n’avait rien à voir avec ça, mais le directeur en a eu assez. Plus de visiteurs pendant un moment, et il sera probablement en isolement à vie. »

Randall était suffisant quand Avery entra dans la petite salle de conférence.

« Bonjour, Avery. » Il sourit.

« Qu’avez-vous fait ? », chuchota-t-elle.

« Vous avez entendu ? »

« Pour Desoto ? Ouais. »

« Et comment cela vous fait-il vous sentir ? »

La question la surprit. En vérité, cela la faisait se sentir incroyable et protégée, mais elle était écœurée par ses propres pensées. Il avait commis un meurtre en son nom.

« Pourquoi ? », demanda-t-elle. « Pourquoi l’avez-vous fait ? »

« Les lois de la jungle ne sont pas très différentes des lois de notre monde. Tuer ou être tué. Œil pour œil. Vous frappez un de mes hommes, je frappe un des vôtres. Juan Desoto vous a blessée. Une telle affaire ne peut rester impunie. »

« Vous avez tué son frère ! »

Randall leva un sourcil.

« Et ? »

« Que pensez-vous qu’il va faire ? N’avez-vous donc aucune idée de qui il est ? Juan Desoto est une légende à l’extérieur. Il est en lien avec tout le monde. Il vous poursuivra. »

Le vieil âge de Randall et son apparence apparemment douce s’embrasèrent pendant un instant, et Avery eut l’impression que l’esprit d’un homme bien plus jeune se contractait et aspirait à être libre.

« Et quid de vous ? », dit-il.

« Qu’en est-il de moi ? »

« Vous avez dit qu’il s’en prendrait à moi. N’êtes-vous pas inquiète pour vous-même ? »

Avery laissa la question faire son effet.

Une partie d’elle-même était convaincue que l’homme qui avait essayé de la tuer dans la rue avait été envoyé par Desoto. Peut-être la lettre était-elle une sorte d’intimidation, ou une blague cruelle, elle n’en était pas sûre, mais son apparence et son attitude évoquaient un malfrat engagé, par un génie de l’astrologie. Si Desoto avait envoyé un homme, il en enverrait un autre, et un autre. Elle l’avait humilité dans sa propre maison, devant cinq autres, et il ne s’arrêterait pas avant qu’elle ne soit punie. Mais pour quelques raisons, Avery n’était pas inquiète pour elle-même ou sa mort possible. Tout ce à quoi elle pouvait penser était Rose, Jack, Ramirez et, étrangement, Howard.

Peut-être y a-t-il de l’espoir pour toi après tout, réalisa-t-elle.

« Non », dit-elle. « Je me moque de ce qu’il m’adviendra. Je me soucie de ce qu’il arrivera aux personnes dans ma vie qui signifient quelque chose pour moi. »

« Et je signifie quelque chose pour vous ? », demanda-t-il.

Avery lui fit face.

« Incroyablement, oui », admit-elle.

Les yeux de Randall devinrent brillants de larmes.

« Vous en avez dit autant la dernière fois que vous étiez ici, et vos apparitions continuelles représentent plus que des mots, mais c’est agréable à entendre, en particulier dans cet endroit. »

« Pourquoi ? », demanda Avery. « J’ai entendu que vous aviez un tas de visiteurs. »

Randall s’essuya les yeux.

« Est-ce que je sens une pointe de jalousie ? » Il sourit. « Cela ne vous convient pas, Avery. »

« J’ai besoin de votre aide. »

« J’en avais supposé autant. »

« Ce tueur », dit-elle. « Nous avons tant de choses et pourtant, rien ne semble rentrer. Je commence à perdre le recul. »

« Que savez-vous ? »

« Nous avons un portrait-robot, une pointure de chaussures, une taille approximative. Nous croyons qu’il connaissait les deux victimes, et d’après ce que j’ai vu, je pense qu’il est un fou d’astrologie. Les deux corps présentaient des similitudes étranges avec certains signes : Vierge et Gémeau. »

« Tous deux des signes mutables », dit-il.

« Comment savez-vous cela ? »

Randall baissa modestement la tête.

« L’astrologie est un sujet fascinant », dit-il. « Une des premières formes de philosophie et de religion. Les cycles des étoiles et les mouvements des planètes ont influencé d’innombrables aspects de la société humaine au cours du temps. C’est ce pour quoi les gens croient que si vous êtes Taureau, par exemple », dit-il avec un sourire entendu vers Avery, « vous êtes considéré comme pragmatique, fiable, et bien sûr extrêmement obstiné et indépendant. Où que soient les constellations quand quelqu’un nait, cette énergie et ce pouvoir ont la réputation de modeler et façonner cette personne. Certaines constellations entraînent de grandes pertes, de la vitalité…et du changement. »

« Je pensais que peut-être le changement était ce qu’il poursuivait. Les signes mutables détruisent les choses, les anéantissent. Peut-être est-il en train d’essayer de recommencer sa vie en quelque sorte, et c’est la manière dont il le fait, en assassinant des personnes qui l’ont mal traité. »

« Les astrologues croient que certaines dates et moments peuvent être le catalyseur pour un grand changement. »

« J’ai recherché la mutabilité et les gros évènements dans l’astrologie ce mois-ci. Je n’ai rien pu trouver qui correspond au schéma de ces meurtres. »

« Vraiment ? », demanda-t-il, sceptique.

Ce regard, fulmina Avery. Il me jette ce regard, ça veut dire qu’il sait quelque chose mais qu’il ne va pas me dire ce que c’est.

« Arrêtez de jouer avec moi ! », exigea-t-elle. « Que savez-vous ? »

Un air froid et distant apparut chez Randall.

Son corps semblait se réduire et se tendre. Tout l’air quitta la pièce, et il fut seul de son côté de la table, sombre et étrange.

« Il y a certains animaux qui ne peuvent jamais être domptés, Avery. Ils peuvent manger dans votre main et s’asseoir sur vos genoux pour les visiteurs, mais ils sont sauvages dans leur cœur – des animaux. Toute relation avec ces créatures doit être très soigneusement construite et maintenue. Vous devez les laisser être qui ils sont, dans leur propre environnement. Si vous les poussez trop », dit-il avec un dangereux regard furieux, « ils pourraient simplement mordre. »

Chapitre quarante-deux

Au-delà des murs de la prison, le soleil était haut et radieux. Avery se protégea les yeux et se dirigea vers sa voiture. Le vide du parking et le vaste bleu du ciel lui firent réaliser combien sa situation actuelle était devenue vide et immense.

Les listes de classe de l’université, pensa-t-elle. C’est la pièce finale. Si aucun des noms ne correspond, nous sommes de retour à la case départ.

La question d’Howard restait dans son esprit.

Vraiment ? Vraiment ?!

Que voulait-il dire ? s’interrogea-t-elle. Je lui ai dit que j’avais tout cherché sur les signes.

Vraiment ?

Elle voulait appeler Thompson et lui demander pour le graphologue, et les noms de la classe de la professeure d’université. Tu n’es plus sur l’affaire, se rappela-t-elle.

Soulagée que la seule pression sur l’affaire vienne d’elle-même, Avery sauta dans la voiture. Le livre d’astrologie était sur le siège à côté d’elle.

Suis les conseils de tout le monde, pensa-t-elle. Détends-toi. Qu’est-ce qui te rend heureuse ?

Instantanément, elle pensa à une plage.

Ok, alors, réalisa-t-elle. Journée plage ce sera.

Un trajet lent vers l’ouest l’amena à la M Street Beach. Avery gara la voiture sur le boulevard et traversa la rue. Elle trouva un emplacement ombragé sous un arbre. Le dos contre l’écorce, Avery s’installa et ouvrit son tome d’astrologie.

L’histoire de l’astrologie commença lentement, mais Avery prit son temps. Elle débuta à la page une et était décidée à parcourir le texte tout entier, peu importait le temps nécessaire. Une large section du premier chapitre concernait les marées, et comment la lune ainsi que d’autres planètes les affectaient directement. Elle jeta un regard à l’océan et regarda l’eau clapoter sur la plage. C’est la raison pour laquelle les deux corps étaient près de l’eau, pensa-t-elle.

À environ un quart du cheminement, Avery arriva une fois encore à la section des évènements pour l’année en cours. Elle survola la liste qu’elle avait déjà lue et tourna la page. Un titre en gras se démarqua : Grande Croix Mutable. Cette section commençait : La Nouvelle Lune le quatre juin active la grande croix mutable, un puissant alignement de quatre planètes qui créé une période de changement et de transformation colossaux.

Bordel de merde, réalisa Avery.

Grande Croix Mutable. Je l’ai vu dans l’index la nuit dernière. Le 4 juin. C’est aujourd’hui.

Une lecture plus approfondie dévoila les planètes impliquées : Vénus sera en Gémeau, Saturne en Sagittaire, Neptune en Poisson, et Jupiter en Vierge.

Gémeau, pensa-t-elle. Vierge.

Des mots et phrases se distinguaient : L’énergie de la croix atteint son point le plus haut à la nouvelle lune, un moment pour détruire l’ancien et amener le nouveau, la vérité sera découverte.

Une image accompagnait le texte. La grande croix mutable était représentée au sein d’un diagramme circulaire. Ce dernier était dessiné comme une pendule, avec toutes les planètes et leurs signes respectifs tout autour. La “croix” elle-même était en réalité un carré de planètes. À l’intérieur du carré, une croix avait été tracée pour montrer l’origine du nom, mais chaque planète était en fait dans un angle du carré. Si cela avait été une pendule à proprement parler, les angles auraient été aux chiffres neuf, douze, trois et six. Les positions du six et du trois contenaient les signes Gémeau et Vierge.

Avery prit son téléphone et localisa sur une carte les lieux où les corps avaient été trouvés.

Le premier corps avait été sur un yacht dans la Marina de Boston East. Le second avait été découvert dans l’eau près du parc Lederman. Elle fit une capture d’écran de l’image. Elle créa une ligne entre les deux zones, et ensuite tira la ligne vers le bas pour créer un carré parfait avec des angles à quatre-vingt-dix degrés. Les deux angles du bas étaient sur terre. Non, pensa-t-elle. Le tueur voudrait que les corps soient sur l’océan, près des marées. Elle retourna à sa ligne originelle et la tira vers le haut dans un carré parfait. Quand le carré eut des angles à quatre-vingt-dix degrés, chaque coin était près de la mer. Les deux points supérieurs – représentant le Poisson et le Sagittaire – étaient sur la côte de Charlestown et dans Chelsea, qui était juste à l’extérieur de Boston.

Le téléphone resta sur les genoux d’Avery.

C’est de la folie, pensa-t-elle. Grande Croix Mutable ? Cela voudrait dire qu’il y a deux corps de plus.

Charleston se trouvait sur le territoire du A15.

Appelle-les simplement, pensa-t-elle. Vois ce qui se présente.

Chelsea était juste à l’extérieur de Boston même.

La police de Chelsea ne nous aurait pas contactés s’ils avaient trouvé un corps. Peut-être en ont-ils trouvé un et pensé qu’il s’agissait d’un incident isolé.

La voie la plus directe pour les données de police du A15 était par le biais du Capitaine O’Malley. Il serait capable de faire venir le capitaine d’une autre division et d’obtenir des informations sur les homicides en cours. Oh eh bien, réalisa-t-elle. Impossible d’appeler O’Malley.

Elle ramassa ses affaires et retourna à la voiture.

Le trajet vers le nord sur la Highway 93 fut silencieux et grave.

Avery ne cessait de regarder vers le ciel, et le siège passager vide à côté d’elle qui contenait le livre d’astrologie. La prise de conscience menaçante d’un lien possible – son premier depuis longtemps – se juxtaposait avec la solitude de sa vie. Tu ne peut pas continuer comme ça éternellement, pensa-t-elle. Tu as besoin d’une vraie vie. La sortie pour boire un verre avec l’équipe du A1 lui revint. Cela avait été une bonne nuit, et elle mourait d’envie de plus de choses semblables dans le futur.

Commençons par le commencement, pensa-t-elle.

Chelsea se trouva près de la rivière Chelsea, au nord d’Eagle Hill, à Boston. Avery prit le pont de Chelsea Street par-dessus l’eau et prit à gauche. Des réservoirs pour tankers et de gigantesques parkings marquaient la côte. Sur son téléphone, les coordonnées exactes pour un possible meurtre de Sagittaire la menèrent à une grande zone de propriétés en front de mer. Elle ne s’attendait pas vraiment à trouver. L’idée de la grande croix mutable était tirée par les cheveux, même pour elle, mais elle ne pouvait chasser la sensation que c’était exactement ce que le tueur manigançait.

Cot’s Landing était une zone de pelouses et de jardins complétée par une aire de jeu pour enfants, des terrains de basket et un sentier vers la rivière.

Elle grouillait de policiers de Chelsea. De nombreux organes de presse et de journalistes étaient en train d’être éloignés pour permettre à l’ambulance de partir.

Son cœur se serra. Était-il possible qu’elle ait raison ?

« Sortez de cette zone ! », hurla un policier.

« Éloignez-vous de la route. Éloignez-vous de la route. »

« La fête est terminée ! »

Avery se gara et sortit.

La plupart des journalistes étaient trop occupés à se disputer avec la police pour remarquer Avery. Elle mit ses lunettes de soleil et garda la tête baissée. Elle se fraya rapidement un passage à travers la foule, montra rapidement son insigne et continua.

« Eh, c’est Avery Black », entendit-elle.

« Inspectrice Black ? », s’écria un journaliste.

Des policiers se retournaient pour la regarder passer. Certains essayaient de replacer son visage, ou lui lançaient un regard furieux comme s’ils se demandaient pourquoi elle avait pu obtenir l’accès.

« Yo, Black », appela quelqu’un. « Qu’est-ce que vous faites ici ? Vous n’êtes pas une flic de Boston ? »

Avery s’approcha de l’homme.

« Que s’est-il passé ici ? », demanda-t-elle.

« De la folie », répondit-il. « Une femme a été trouvée morte, enterrée jusqu’à la taille dans les rochers, tenant un arc et une flèche. Vous pouvez le croire ? »

Jusqu’à la taille. Arc et flèche.

Le symbole du Sagittaire était un être mi-homme, mi-cheval tenant un arc et une flèche.

« Savez-vous qui elle est ? »

« Pas encore d’identification. Elle est jeune, peut-être début de la vingtaine. »

« Des pistes ? »

« Pas une seule. Nous pensons que la personne qui a fait ça a éliminé toutes les caméras de la zone. Impossible de déterminer comment. Même chose avec le corps. Tout ce qu’il y a ce sont des rochers et des galets là en bas. Cela a dû lui prendre des heures pour positionner le corps. Personne n’a rien vu. »

« Je peux le voir ? »

« Il a déjà été sorti », dit-il, et il désigna l’ambulance. « Nous avons été là toute la matinée. Les preuves sont parties aussi, mais vous pouvez aller en bas vers l’eau si vous le souhaitez. »

Un sentier menait à une courte barrière métallique près de la rivière.

Avery se pencha par-dessus.

De petits rochers avaient été ramassés et empilés près du mur pour faire barrière à la marée haute. De plus grandes pierres pouvaient être vues plus loin et dans l’eau elle-même. Un grand trou dans les plus petits rocs était encore visible d’où le corps avait été tiré.

Un travailleur sur les rochers cria à son partenaire.

« Est-ce que nous devrions le refermer maintenant ? »

« Ouais, nous en avons terminé ici. Fais le paraître comme neuf. »

Ils commencèrent à remplir le trou.

« Vous avez besoin de quelque chose ? », demanda un officier.

Le temps s’était arrêté pour Avery. Elle était dans sa propre tête, dans son propre monde, un monde qu’elle seule occupait. Il y avait le ciel, l’eau et rien d’autre, seulement elle et le tueur. La première lettre était à présent parfaitement claire. Comment pouvez-vous briser le cycle ? Il essayait de briser le cycle de sa propre vie. Le premier corps est en place. Plus viendront. Plus, pensa Avery. Plus implique plus d’un. Il en a besoin de quatre. Il en a déjà trois.

Il est en train de faire une Grande Croix Mutable réelle.

Une seconde prise de conscience fut évidente. Ce gars qui a essayé de me descendre n’était pas le tueur. Il ne peut pas l’être. Le tueur travaillait la nuit dernière.

Avery regarda sa montre.

Trois heures.

« Excusez-moi ? », demanda de nouveau l’officier. « Je peux vous aider ? »

« Êtes-vous un des inspecteurs sur cette affaire ? », dit Avery.

« Ouais. Dave Brown. Qui êtes-vous ? »

« Avery Black. Criminelle. Division A1. »

Ses yeux s’écarquillèrent et un sourire s’étira sur ses lèvres.

« Oh oui », dit-il. « Bien sûr. Je pensais que vous aviez l’air familier. Que faites-vous ici ? »

« Votre meurtre correspond au mode opératoire d’un tueur que nous avons traqué. Contactez mon superviseur de la Criminelle au A1, Dylan Connelly. Il a des informations à partager. »

Elle s’éloigna.

« Eh ! », s’écria-t-il. « Où allez-vous ? »

Elle ne regarda pas en arrière quand elle répondit.

« Attraper ce salaud. »

Chapitre quarante-trois

O’Malley était irritable à l’autre bout du téléphone.

« Que voulez-vous ? », dit-il.

« Vous avez la mauvaise personne en prison », répondit Avery, excitée et remplie d’adrénaline. « C’est probablement un sbire envoyé par Desoto. »

« Vous me l’avez dit hier. »

« Il y a un autre corps », ajouta-t-elle. « Plus haut dans Chelsea de l’autre côté de la rivière. Il a été mis en place la nuit dernière. Je suis là maintenant. Une femme a été enterrée jusqu’à la taille. Elle avait un arc et une flèche dans les mains. Elle correspond au mode opératoire de notre tueur. Sagittaire. Le troisième signe. Je l’ai compris. »

« Qu’est-ce que vous avez compris ? »

« Il est en train d’essayer de créer une Grande Croix Mutable, c’est un évènement astrologique rare. Quatre planètes forment un carré parfait. C’est supposé annoncer un nouvel âge de transformation. »

« Grande quoi mutable ? »

« Deux des femmes qu’il a tuées forment la moitié du carré. Venemeer avait une ombre. On l’a fait ressembler au signe Gémeau. L’autre tenait du blé dans sa main. C’est un symbole du signe Vierge. La femme ici à Chelsea a été disposée pour ressembler à une demi-femme Sagittaire. Elle avait même un arc et une flèche. »

« Avez-vous vu la psychologue comme je vous l’avais dit ? »

« Écoutez-moi ! », hurla-t-elle. « Il lui en manque une. Un dernier meurtre complètera le carré. Ce soir a lieu la nouvelle lune. Il aura besoin d’une Poisson. »

« Carré ? Je pensais que vous aviez dit que c’était une croix. »

« Bon sang ! », cria Avery. « Ceci est réel ! Je veux des renforts et une équipe pour passer en revue la zone. Je sais où il sera ensuite. »

« Vous avez du courage, Black. Je vous accorderais ça. Je vous dis de rester hors de l’affaire, vous travaillez encore plus dur. Bordel mais qu’est-ce que je suis censé faire avec quelqu’un comme vous ? »

« Donnez-moi une équipe. »

« Même si vous avez raison », dit-il, « pouvez-vous le prouver ? »

« Une autre femme est morte ! », hurla-t-elle. « N’est-ce pas assez de preuve ? Vous voulez savoir comment je l’ai trouvée ? J’ai juste suivi les angles d’un carré. Chaque meurtre forme un angle parfait de quatre-vingt-dix degrés avec les autres, et on les fait ressembler à des signes astrologiques. »

La voix d’O’Malley se fit basse.

« Nom de dieu », murmura-t-il.

« Vous ne me croyez pas ? », dit-elle. « Vous voulez plus de preuves ? D’accord. Au moins dites-moi ce qui est ressorti des listes de l’université. Avons-nous obtenu une correspondance ? »

« Vous devrez parler avec votre nouvel équipier – Thompson. »

« Thompson s’en fiche complètement de cette affaire ! »

O’Malley perdit son sang-froid.

« Thompson a travaillé d’arrache-pied pour vous ! Est-ce que vous le savez ? Vous n’êtes pas la seule flic qui travaille et vous n’êtes pas la seule flic pour qui cela importe. Savez-vous combien d’affaires je dois superviser en ce moment ? J’ai trois femmes au foyer mortes sur Haynes, une guerre des gangs sur le point d’éclater dans le Southside, des cartels de la drogue, des proxénètes, un racket de casinos illégaux en centre-ville. La seule affaire où nous avons un véritable suspect en garde à vue est la vôtre, et vous voulez complètement ignorer cela ? »

Sa voix se transforma en un murmure froid.

« Le maire pense que vous avez fait un excellent travail. Il pense que cette affaire est résolue et il dit à tout le monde que c’est entièrement grâce à vous. Que suis-je censé faire ? »

« Dites-lui que nous avons le mauvais homme ? Dites-lui que nous ferons bien les choses cette fois. »

« Vous voulez vraiment ça ? », dit-il. « Donnez-moi quelque chose de solide – quelque chose de réel, Avery. Je ne veux pas juste entendre parler de cadavres qui apparaissent à des angles de quatre-vingt-dix degrés et qu’un d’eux a un arc et une flèche. J’ai besoin d’un lien, d’un lien solide qui prouve que vous avez raison. Vous me trouvez ça et vous obtiendrez votre équipe. »

Il raccrocha.

« Merde ! », hurla Avery, et elle raccrocha brutalement.

Thompson fut son appel suivant.

« Qu’est-ce que tu veux ? », dit-il, tout aussi contrarié qu’O’Malley.

« Où es-tu ? »

« Je suis assis à mon bureau, en train de passer en revue les listes de l’université comme tu me l’avais demandé. »

Avery fut sincèrement surprise.

« Vraiment ? »

« Ouais, vraiment. Tu pensais quoi ? »

« Je pensais que tu ne me croyais pas. »

« Je ne te crois pas », dit-il sèchement en retour. « Tu es probablement la policière la plus obstinée et têtue de la force. Tu trouves des pistes puis tu les jettes et trouves plus de pistes et les jettes. Tu as des piles de travail sur ton bureau et tu supplies juste pour en avoir plus. C’est dingue. Tu le sais, n’est-ce pas ? Mais tu es aussi une bête curieuse par nature », marmonna-t-il. « Tu vois des choses que je ne vois pas. J’essaie de les voir, aussi. »

« Qu’est-ce que tu as trouvé ? »

« Rien », dit-il. « Il doit y avoir des milliers de noms ici, et aucun d’eux ne correspond soit à une ou à l’autre des listes des librairies. »

« Qu’est-ce que le graphologue a dit ? »

« Il n’est pas encore ici. Il a été appelé sur une affaire plus urgente. »

« Qu’est-ce qui pourrait être plus important que ça ? »

« Tu n’as clairement pas lu les journaux aujourd’hui. Les gens pensent que l’affaire est résolue. Le gros titre c’est le Tueur Astral en Garde à Vue. Sois honnête : tu es certaine que ce n’est pas notre homme ? Il a écrit la lettre. Il a essayé de te tuer. »

« Ça ne peut pas être lui », dit Avery. « Un autre corps a fait surface la nuit dernière. »

« Qu’est-ce que tu veux dire ? »

« À Chelsea. Une femme, placée dans l’eau comme toutes les autres. On lui a donné l’apparence du signe Sagittaire avec un arc et une flèche dans la main. Les deux autres représentent les signes Vierge et Gémeau. Il est en train de créer un carré de corps, chacun à quatre-vingt-dix degrés de l’autre. Il en a déjà trois. Il en a besoin d’un de plus. Ce soir, c’est le soir. »

« Comment sais-tu ça ? »

« C’est une nouvelle lune. C’est l’apogée de cette chose qu’il est en train de créer. La seule chose que je ne peux pas comprendre, c’est comment il le fait. Comment est-il entré dans un dortoir universitaire ? Comment a-t-il positionné ces corps sans être détecté ? »

« Peut-être que c’est une sorte de soldat », dit Thompson. « Opérations Spéciales, conneries dans le genre. S’il est méticuleux, pourquoi laisser une empreinte de pied sur la première scène ? Pourquoi laisser ces filles de l’université de Boston voir son visage ? »

« Il joue avec nous », dit Avery. « Mais je connais son prochain coup. Je sais exactement où il va être. Tu es avec moi sur ça ? »

Thompson hésita.

« Qu’a dit O’Malley ? »

« Il a dit que je pourrais avoir une équipe si je trouvais des preuves. Je sais où il va être ensuite. Ce n’est pas une preuve suffisante ? Il ne donnera pas son accord, mais c’est solide, Thompson. Je te le dis. Nous l’avons. Tout ce que nous avons à faire, c’est y aller. »

« Juste tous les deux ? »

« Non », dit-elle. « Nous aurons besoin d’au moins deux autres personnes, et d’un bateau. C’est une grande zone à couvrir. Tu penses que nous pouvons obtenir un bateau ? »

« Ouais », dit-il. « Je peux trouver un bateau. Tu es certaine pour ça ? »

Avery regarda fixement par la fenêtre ouverte de sa voiture. Les pièces se mettaient en place, chacune d’elles, et la seule manquante était le tueur.

« Je n’ai jamais été aussi sûre de quoi que ce soit dans ma vie. »

Chapitre quarante-quatre

Avery retrouva tout le monde dans un petit bar chic sur Medford Street, juste au sud de la rivière Mystic. Le lieu était sombre et animé avec une foule jeune et tendance. Elle s’assit à une table avec Thompson à sa gauche, le petit mais enthousiaste Finley à sa droite, et un Ramirez très maussade droit devant. Tous portaient des vêtements ordinaires et semblaient ne pas être à leur place dans le bar branché.

« Merci d’être venu », dit Avery à Ramirez.

« Comment aurais-je pu dire non ? » Il haussa les épaules. « Ils m’ont coincé avec ce con », et il montra Finley du pouce.

« Oh, allez », se plaignit Finley. « Tu as tout fichu en l’air avec Black. Ils t’ont donné quelqu’un d’encore mieux. Tu devrais être aux anges de m’avoir à tes côtés. »

Avery dévisageait Ramirez.

« Je suis désolée », dit-elle. « Pour tout. Vraiment. »

« Ça va », marmonna-t-il. « C’est bon. Finissons-en avec ça. »

Avery pouvait dire qu’il n’allait pas bien. Le manque de sommeil se voyait dans ses yeux, et sa personnalité, comme ses habits, était sans éclat.

Il souffre, dit-elle. Je l’ai vraiment blessé.

« Est-ce que c’est une querelle d’amoureux ou une surveillance ? », protesta Finley.

« C’est une surveillance », dit Avery, et elle les mesura chacun du regard de la même manière. « Voici ce que je sais. Notre homme est en train d’essayer de créer quelque chose appelé une Grande Croix Mutable, qui est un évènement astrologique où quatre planètes forment un carré parfait. Un troisième corps a été trouvé à Chelsea. La localisation de ce corps, ainsi que celui de la professeure et de Venemeer, forme trois angles du carré. Le dernier sera quelque part autour du terrain de jeu de Ryan, juste à côté du pont de l’Alford Street. Ce soir c’est la nouvelle lune, qui est censée être le moment le plus puissant de cet alignement des planètes, donc c’est là qu’il sera. »

« Nous n’allons pas essayer de l’empêcher de tuer une autre femme ? », demanda Ramirez.

« Comment ? », dit Avery. « Nous ne savons rien sur lui. Ce gars a tout le temps eu un coup d’avance sur nous. Notre seule chance est d’essayer de le prendre sur le fait. »

« Surveillance. » Finley applaudit avec un sourire impatient sur le visage.

« Ce n’est pas une blague ! » cria Thompson.

« Il a raison », dit Avery. « Cet homme n’est pas une plaisanterie. Il est raisonnable de supposer qu’il connaissait les deux victimes, mais son nom ne correspond nulle part. cela signifie qu’il a de multiples alias. Il est aussi assez intelligent pour éviter les caméras – et assez fou pour entrer dans une université bondée et essayer de kidnapper ma fille devant des centaines de personnes. D’après moi, c’est une sorte de soldat. Peut-être un agent spécial ou un Navy Seal. Une personne qui peut se mêler à l’environnement. Cela signifie qu’il mérite ton respect, Finley. »

« C’est bon, c’est bon », dit Finley. « J’ai saisi. »

« Thompson, tu as obtenu le bateau ? »

« Ouais », dit-il. « J’ai signé le registre de sortie. J’ai dit que nous devions vérifier la côte pour un débarrassage de corps. Mais qui va le piloter ? Je n’ai jamais conduit de bateau avant. »

« Je peux piloter », dit Ramirez.

« Bien. » Avery fit un signe de la tête.

Elle tira une carte.

C’était un tirage d’image satellite avec un carré dessiné dessus. Les extrémités du carré touchaient tous les points où les corps avaient été trouvés, et l’unique point qui était encore vide.

« Voilà où nous sommes », dit Avery, et elle indiqua un endroit au sud du carré. « Ramirez, tu prendras le bateau et tu l’amarreras ici », et elle montra du doigt une crique artificielle à environ six cent dix mètres du point de surveillance. « Nous ne voulons pas l’effrayer. Aucun bateau de la police dans la zone. Nous resterons en contact radio en permanence. Finley, tu seras dans une voiture banalisée, garée et cachée sur le parking à côté du pont de l’Alford Street. Ramirez pendra le sud-ouest. Thompson, tu peux tirer avec un fusil longue portée ? »

« Je peux tirer avec précision depuis environ deux cent soixante-quinze mètres », dit-il avec assurance. « Si c’est venteux, peut-être moins. »

« Bien », dit-elle, « je prendrais le diamant sur le terrain de base-ball. Tu peux être bien plus à l’extérieur, environ deux cent mètres – peut-être ici. » Elle montra du doigt. Il pourrait être difficile de m’atteindre si les choses tournent mal, mais à cette distance, il ne devinera jamais que nous avons quelqu’un de caché qui surveille nos arrières de loin. Pour plus de sûreté, nous enfilerons tous deux nos pires habits, nous roulerons dans un dépotoir pendant un moment, et nous jouerons les clochards endormis. Je ne veux pas que ce gars suspecte quelque chose. »

« Où penses-tu qu’il interviendra ? », demanda Ramirez.

« Si c’était moi ? », dit Avery. « Je prendrais le pont et je reconnaîtrais la zone en route. Si tout paraissait dégagé, je me garerais sur le parking où Finley sera placé et je marcherais depuis cet endroit. »

« Des caméras sur le parking ? »

« Aucune que j’ai pu trouver dans la zone, mais souvenez-vous, ce gars est un pro. Il se renseigne bien. Il reconnaît probablement chaque zone avant d’intervenir, potentiellement plusieurs fois. Il pourrait être à proximité en ce moment même. Tout ce que nous avons est un portrait, donc soyez prêt pour n’importe quoi. »

« Combien de temps penses-tu que cela va prendre ? », demanda Finley.

« Pourquoi ? », dit Avery. « Tu as un rendez-vous ? »

« C’est une surveillance », rugit Thompson.

« Je ne faisais que m’interroger », hurla Finley.

« Préparez-vous pour une affaire de toute une nuit », dit Avery. « Les premiers corps ont le plus vraisemblablement été déposés autour de trois ou quatre heures du matin. »

« Quand commençons-nous ? », demanda Thompson.

Avery regarda sa montre.

Vingt heures.

« Que dites-vous de vingt-trois heures ? », dit-elle. « Cela donnera le temps à tout le monde de se reposer, manger, et se mettre en place. »

Des acquiescements firent tout le tour.

« Thompson, pourquoi ne vas-tu pas au hangar à bateaux avec Ramirez, et assure-toi qu’il obtienne les clefs et sorte. Quand tu auras terminé, trouve une tenue de vagabond et retrouve-moi à mon appartement. Tout le monde a besoin de porter un gilet pare-balle ce soir, et toute autre armure que vous avez. Ce gars est trop bon pour badiner. Finley, quand tu arrives à ce parking, ne laisse personne te voir. Agis juste comme un voyageur sur un long trajet, et tu avais besoin de t’arrêter quelque part pour faire une sieste. Tu as saisi ? C’est ta motivation. »

« Ouais, j’ai saisi », dit-il.

« Ramirez paraissait frustré.

« Et s’il ne se montre pas ? », demanda-t-il. « Les bateaux coûtent de l’argent. Nous aurons besoin d’emprunter un fusil de sniper et des jumelles pour tout le monde. Ça laisse une trace. »

« Si ça part en vrille », dit Avery, « je porterais le chapeau. C’est entièrement sur mes épaules. »

« Et les miennes », dit Thompson.

« Tu n’as pas à faire ça », offrit Avery.

« Nous sommes des équipiers maintenant. » Thompson hocha de la tête avec un regard sévère. « N’est-ce pas ? »

Ramirez secoua la tête et détourna le regard.

Chapitre quarante-cinq

Dans une boutique d’occasion près de son appartement, Avery trouva un pantalon large, rebelle et vert qui était bien trop grand pour son corps. Elle l’acheta, ainsi qu’une chemise en jean trop large, un chapeau gris pendant et une paire de vieilles chaussures. La tenue n’aurait pu être moins attirante, mais elle était parfaite. Elle s’habilla chez elle et trouva même une démarche traînante pour accompagner son personnage âgé et ivre.

Elle frotta un peu d’alcool de son bar dans ses mains et l’utilisa pour parfumer sa nuque et ses vêtements. Le pistolet était dans son étui sous sa chemise en jean. Son couteau à la cheville était en place. Elle mit son téléphone en silencieux et le talkie-walkie au minimum.

Dans le miroir en sortant, elle ne put même pas se reconnaître. Le chapeau était baissé, ses cheveux dépassaient des deux côtés, et l’habillement tenait son rôle. Tu ressembles à une clocharde, pensa-t-elle. Tout ce dont tu as besoin maintenant, c’est un caddie.

Avery avait été préoccupée concernant Thompson. Il était si grand et avait un air si distinct avec ses cheveux, sa peau ses yeux clairs qu’elle s’inquiétait qu’il soit immédiatement catalogué comme étant un policier. Ses doutes furent instantanément dissipés quand elle le vit à l’extérieur.

Thompson était vêtu d’un bleu de travail sale, de bottillons, et une chemise bleu foncé qui était extrêmement grande sur sa carrure déjà large. La chemise pendait pratiquement jusqu’à ses pieds, mais c’était son visage qui concluait l’affaire : il portait une perruque grise qui le faisait paraître âgé de soixante ans, un vieux casque militaire, et il avait fait des merveilles avec le maquillage. À l’exception de son sac pour le fusil à longue portée, elle aurait pu jurer qu’il n’était qu’un vieux grand vagabond ayant besoin d’un foyer.

« Joli travail », dit-elle.

« Toi aussi. » Il hocha de la tête.

« Qu’est-ce que tu vas faire avec ce fusil ? »

Il tira un sac-poubelle vert.

« Je vais l’emballer. »

« Excellent. »

« Tu portes un gilet pare-balle ? »

Avery tapota sa poitrine.

« Évidemment », dit-elle. « Toi ? »

Thompson sourit.

« Je ne pars jamais de chez moi sans. »

À vingt-deux heures quarante-cinq, Avery déposa Thompson dans un grand parking sur Medford Street pour qu’il puisse marcher, faire du stop, ou tituber jusqu’à sa position finale. La voiture fut garée sur West Street, à l’ouest de Thompson et au sud de Finley, pour qu’Avery, elle aussi, puisse faire le reste du trajet à pied et essayer de se mettre dans la peau du personnage.

Elle traversa la large et lourdement empruntée Alford Street et ce faisant fut presque percutée par plusieurs voitures. Elle fit un doigt d’honneur à tout le monde. Je pense que je pourrais faire ça, pensa-t-elle.

La plupart des policiers détestaient les surveillances – attendre pendant des heures à la fois dans une voiture dans la rue, faisant semblant d’être invisibles pendant qu’ils descendaient de la mauvaise nourriture et du café. Avery avait toujours ressenti le contraire. Les surveillances étaient des moments où elle pouvait penser, et être quelqu’un de différent, et se vider la tête, pas seulement pour l’affaire, mais dans sa vie.

Ramirez n’arrêtait pas d’envahir ses pensées.

Elle l’imagina sur un bateau, tout seul, se languissant d’elle et contrarié de ne pas s’être vu confier une mission plus proche. Que suis-je censée faire ? se demanda-t-elle. Il ne voulait même pas être mon équipier. Si je l’avais mis dans le parc avec moi, peut-être qu’il aurait aussi détesté ça.

Oublie-le, exigea-t-elle. Qu’est-ce que tu veux ?

En vérité, elle avait une connexion physique intense avec Ramirez, et ils s’entendaient très bien, mais l’idée d’une relation à part entière était encore dure à visualiser.

Pourquoi ? s’interrogea-t-elle. Qu’est-ce qui ne va pas chez lui.

Ce n’est pas lui, pensa-t-elle. C’est toi.

Sur le diamant du terrain de base-ball dans le parc Ryan, elle progressa vers la Harborwalk le long des berges de la rivière. Une zone d’ombre s’étendait sous le pont, juste avant l’eau. C’est là qu’il mettrait en place le prochain corps, pensa-t-elle. C’est sombre et à l’écart, et une fois qu’il sera descendu là personne ne pourra le voir.

Avery sauta par-dessus la barrière, tomba, et resta étendue là pendant un moment, juste au cas où quelqu’un soit en train d’observer.

Le théâtre avait toujours été quelque chose qu’elle avait adoré étant enfant. Dans les pièces de l’école, elle pouvait se transformer en de nouveaux personnages avec une vie complètement différente. Pendant un temps elle avait même pensé à devenir une actrice. Tout cela avait cessé quand son père avait découvert sa passion. « Tu veux devenir une quoi ? » Il avait ri. « Une actrice ? Tu sais ce que sont ces gens ? Des menteurs », avait-il craché. « Ils mentent comme le diable. C’est ce que tu veux ? Tu veux être une menteuse ? L’employé du diable ? Merde, je te tuerais avant que ça n’arrive un jour. » Cela avait été le dernier jour où Avery avait pensé au théâtre.

À présent, elle savait que jouer n’était pas un mensonge. Les émotions réelles devaient être maîtrisées, les sentiments et convictions réels ramenés à la surface. Pour jouer une clocharde ivre, elle devait s’imaginer dans la pire position de sa vie – pas de travail, pas de perspectives, rien. Ce n’était pas difficile. Après avoir perdu son emploi au cabinet d’avocat, elle avait pensé à commettre un suicide. Sa vie avait pris un virage complet et elle n’avait aucune idée de comment le gérer.

Pendant qu’Avery restait étendue au sol, attendant tout signe d’apparition du tueur, elle se rendit compte que son père lui avait fourni une chose dont elle avait besoin maintenant plus que jamais : il lui avait appris comment tirer, et comment chasser. Biches, lièvres, même des oiseaux tirés depuis des arbres avaient été leurs dîners la plupart des soirs. Il savait comment traquer et écorcher les animaux, et lui en avait appris la majeure partie. Les instructions étaient venues avec une liste sans fin de ce qu’elle ne pouvait pas faire parce qu’elle était une fille, mais Avery lui avait prouvé qu’il avait tort à chaque fois que le fusil avait été entre ses mains.

Le temps passait lentement en surveillance.

Ses réflexes étaient augmentés, mais tout mouvement était presque inexistant. Sans rien d’autre à faire hormis se mêler à son environnement, observer et attendre, Avery tua le temps en suivant les voitures et en contemplant le ciel à la recherche d’étoiles. Chaque heure, elle chuchotait subrepticement dans son talkie-walkie pour prendre des nouvelles de son équipe.

« Minuit », dit-elle. « Rien à signaler. »

Les autres répondirent.

« Rien à signaler. »

« Une heure. Rien à signaler. »

« Rien à signaler. »

À trois heures trente, Finley se fit entendre à la radio.

« J’ai une voiture qui traverse très lentement le pont. Le gars à l’intérieur n’arrête pas de regarder tout autour comme s’il vérifiait les lieux. »

« Reste baissé », chuchota Avery en retour.

« Je suis baissé putain », se plaignit-il.

Quinze minutes plus tard, Finley rappela.

« Fausse alerte. Le gars a fait demi-tour et repart sur le pont. »

À quatre heures dix, Avery repéra un simple petit bateau à moteur sous le pont.

« Réveillez-vous, réveillez-vous », appela-t-elle. « Tout le monde reste en alerte et reste hors de vue. Il y a un bateau sous le pont. Ramirez, sois prêt. »

« Bien reçu », rappela Ramirez.

« Quelqu’un a les yeux sur lui ? », demanda Avery. « Je suis trop proche. Je ne veux pas me faire prendre en utilisant les jumelles. »

« Je peux le voir à travers ma lunette longue distance », répondit Thompson. « Je suis à environ cinq cents mètres de ta position, sous un banc sur la Harborwalk. Pratiquement sûr qu’il ne pourra pas me voir. Je vois un homme athlétique, grand, vêtu d’une veste et d’un jean. Possible Latino. Âge mûr. Il vient juste de se lever et de regarder aux alentours. Maintenant il se rassoit. Il est juste assis là-bas. Il a l’air d’attendre quelque chose. »

« Personne ne bouge », demanda Avery.

Le bateau dériva d’en dessous du pont. Un vrombissement rapide de l’allumage et il retourna droit dans les ténèbres et devint très difficile à voir.

« J’ai besoin d’yeux », appela Avery.

« Pas de changement », répondit Thompson. « Il est juste assis là. Attendez. Il s’en va. Il bouge. Quelque chose se trouve dans le bateau. Il vient juste de sortir quelque chose. C’est de la taille d’un corps. »

« Tout le monde reste calme », insista Avery. « Finley, sors ta voiture du parking. Conduis-la sur le pont et garde-le côté ouest couvert. Il est dans un bateau à moteur sans toit. S’il essaie de fuir, tu penses que tu pourras le toucher ? »

« Sans aucun doute », répondit Finley.

« Bien. Une fois que tu seras sur le pont, Ramirez pourra se lancer. Tout le monde reste en alerte. Ce gars est peut-être armé et extrêmement dangereux. Ne faites rien de stupide. »

Depuis sa position, Avery observa l’homme sur le bateau batailler avec quelque chose dans le noir. L’objet fut laissé tomber sur le côté du bateau.

« Je suis en position », appela Finley.

« Thompson », dit Avery. « Tu l’as dans ta ligne de mire ? »

« Je l’ai. »

« Ramirez, à toi », appela-t-elle.

Tout était silencieux hormis les voitures sur le pont et le bruit de l’eau. Avery maintint sa position. Elle était assez proche du pont pour sprinter si besoin était, et pourtant assez loin pour ne pas être remarquée.

La sirène d’un bateau de police se fit rapidement entendre.

Avery repéra le petit croiseur fendant à travers la rivière. Ramirez apparut. Elle observa et écouta alors qu’il appuyait sur le haut-parleur.

« C’est la police », appela-t-il. « Restez où vous êtes. »

L’homme lâcha son chargement dans l’eau et se pencha hors de la vue.

Thompson comprit le premier.

« Il a une arme ! Il a une arme ! »

Ramirez cria dans le haut-parleur.

« Mettez-vous debout pour que je puisse vous voir. Mettez vos mains en l’air. »

L’homme se leva du bateau avec un fusil braqué vers Ramirez.

Plusieurs coups de feu furent tirés. Le verre vola en éclats sur le petit bateau de police. Ramirez se retourna hors de vue. Le côté du bateau était transpercé de balles.

« Merde », pensa Avery.

« Finley, tu ne bouges pas », appela-t-elle. « Tu restes là où tu es. »

« Deux tirs assourdis vinrent de la droite d’Avery : Thompson avec son fusil. Quand elle se retourna vers le pont, elle vit que l’homme sur le bateau avait été touché. Avec le calme d’un soldat entraîné, il scruta simplement la berge à travers sa lunette et fit de nouveau feu.

« Je suis touché ! Je suis touché ! », rugit Thompson.

Le tireur fit vrombir son moteur et tourna le bateau vers la côte.

« Il se dirige vers la plage », cria Avery. « Finley, descends vers ici. »

Elle sauta de sa position et courut le long de la Harborwalk.

« Thompson, où es-tu ? », appela-t-elle à la radio.

« Je suis blessé », répondit Thompson. « Le fusil a été touché. Ce gars est bon. Il m’a tiré dessus au niveau de la tête. Le casque m’a sauvé la vie. J’approche à pied. »

Le bateau de police semblait en panne dans l’eau.

« Ramirez », appela Avery. « Tu peux m’entendre ? Tu es touché ? »

« Je suis là. » Il fit un geste de la main depuis une position couchée dans son bateau. « Il a touché la ligne d’approvisionnement en essence ou autre chose. Le bateau a calé. J’essaie de résoudre ça. »

L’embarcation du tireur vrombit hors de la rivière et par-dessus les rochers et la boue de la côte. Le moteur sa cassa net dans un grand craquement. L’homme bondit hors du bateau et courut vers le haut d’une petite colline, en se tenant un bras et en se mouvant avec une boiterie notable. Avery avait une ligne de tir dégagée sur lui.

« Police ! » hurla-t-elle. « Ne bougez pas ! »

Finley apparut directement devant le chemin de l’homme.

« Police ! », cria-t-il.

L’homme tira depuis sa hanche.

Finley tira quelques balles ; aucun de ses tirs ne semblait avoir atteint leur cible, mais son propre corps fut rejeté en arrière par la riposte, et il s’effondra au sol.

« Finley !, cria Avery.

Elle tira. L’homme trébucha et se tourna pour lui faire face. Un seul tir de son arme égratigna le pouce d’Avery ainsi que son arme, et cette dernière lui échappa des mains.

« Ah ! », hurla-t-elle.

Un autre tir la toucha à la poitrine et elle fut précipitée à terre. Le gilet l’avait sauvée, mais la pression de l’impact expulsa l’air de ses poumons. Elle aspira de l’air et se roula en boule.

Au sol, elle chercha son équipe. Finley était à terre. Ramirez s’était mis à l’eau et nageait silencieusement vers eux. Thompson traînait les pieds vers elle sur une seule bonne jambe, mais il était trop loin pour aider.

Nous tous, pensa-t-elle. Il nous a tous éliminés en quelques secondes.

Avec un grognement simulé, Avery tendit la main vers le couteau à sa cheville. Elle le mit discrètement dans la paume de sa main et roula à quatre pattes. Un autre gémissement bruyant et elle se pencha en arrière puis prétendit agripper sa poitrine blessée.

L’homme boita vers elle, l’arme pointée vers la tête d’Avery. Alors qu’il se rapprochait, elle put voir la couche de sang brillante sur ses bras et ses jambes. Son torse, cependant, était propre même si plusieurs tirs étaient visibles sur sa chemise et sa veste.

Il porte un gilet pare-balle, réalisa-t-elle.

Il ressemblait au portrait-robot. Pâle et avec des cheveux gris clairsemés, il avait des traits étranges qui le caractérisaient à la fois en tant que Latino et peut-être Allemand, avec une mâchoire forte et des yeux vert clair. Elle supposa qu’il devait avoir environ cinquante ans d’après les rides.

Même si ses gestes étaient pénibles et éreintés par tant de blessures, ils évoquaient aussi un homme qui avait été entraîné à rester en vie à tout prix. Un léger mouvement de la tête vers l’eau et Avery fur certaine qu’il avait entendu Ramirez. Un regard rapide le long de la promenade et il avait dû repérer Thompson.

À cet instant, Avery donna la performance de sa vie.

« Maintenant ! », hurla-t-elle à personne derrière lui.

Au même moment, elle plongea sur sa droite et lança le couteau.

L’homme, désabusé par sa première embuscade et réticent à être de nouveau surpris, fit instantanément feu en direction de la tête d’Avery et se retourna pour voir qui elle avait appelé. Puisque Avery était en train de tomber par terre, la balle ne fit qu’érafler l’os sur le côté de son œil gauche au lieu de la toucher directement au front comme le tueur l’avait prévu.

La ruse – découverte trop tard – le fit se tourner à nouveau vers elle avec son arme pointée vers sa dernière position.

Le couteau s’enfonça dans son cou.

Il tressauta sous l’impact et tituba en arrière. Les blessures à ses jambes rendaient son équilibre incertain et il le fallut une seconde pour s’immobiliser et récupérer.

Avery éloigna sa main armée en la frappant et lui donna un coup de poing à la mâchoire. Pas une seconde ne fut perdue. Elle lui assena un coup de pied à l’aine, et quand le tueur essaya à nouveau de pointer son arme, elle le frappa du tranchant de la main. Un craquement résonna ; son poignet se relâcha et le pistolet tomba.

Le tueur la plaqua au sol. Avery sentit une côte craquer avec la force de son corps jetant le sien contre le sol. Sa main valide alla vers son cou et tenta de lui ôter la vie. Curieusement, de ses yeux seulement émanait de l’amour et de l’inquiétude, et le choc de ce regard intime ralentit momentanément le temps de réaction d’Avery.

Avery se tortillait sous lui pour atteindre le couteau qui pendait encore à son cou. Juste alors que sa main se libérait, il la rouait continuellement de coups au visage avec son coude opposé et maintenait la pression de son corps sur elle. Avery voyait des étoiles. Elle pouvait se sentir sur le point de perdre conscience. Avec une dernière poussée, elle tourna les hanches, dégagea un peu d’espace entre eux, et tendit la main vers le haut.

Elle sentit le couteau dans sa paume.

Elle le retira dans une giclée de sang et le poignarda une fois encore avant que le tueur ne cède soudain. La pression sur le corps d’Avery se relâcha. Un grognement s’échappa de ses lèvres. Ses yeux se fermèrent en papillonnant et il s’effondra sur le côté.

Avery gisait au sol à côté de lui, le souffle coupé.

Ramirez monta en courant, trempé par l’eau et avec son arme braquée sur leur assaillant.

« Montre-moi tes mains ! Montre-moi tes mains ! »

Quand il se rendit compte que l’homme était inconscient, il vérifia son pouls et ses blessures.

« Avery, tu vas bien ? »

Avery acquiesça et se releva en roulant avec une grimace douloureuse.

« Je vais bien », murmura-t-elle. « Comment va-t-il ? »

« Il est vivant. On dirait qu’il perd rapidement du sang. »

« Finley. » Elle montra du doigt. « Va voir Finley. »

Thompson apparut sur sa radio.

« Officier à terre », appela-t-il. « Officier à terre. J’ai deux officiers à terre. Le suspect est neutralisé. Nous avons besoin d’une ambulance immédiatement. »

Chapitre quarante-six

Deux ambulances et un cortège de policiers arrivèrent en même temps.

Avery était capable de marcher lentement si elle régulait sa respiration. Elle et Ramirez restèrent sans un mot aux côtés de Finley ; sa situation paraissait peu prometteuse. À un moment, Avery craignit qu’il ne respirât plus. Quand les urgentistes apparurent, ils partagèrent de funestes regards.

Thompson se tenait au-dessus du tireur. Des médecins soignaient ses blessures et maintenaient le suspect en vie pendant que plusieurs officiers du A15 observaient.

« Nous avons besoin de plongeurs », ordonna Avery. « Il a lâché un grand sac dans l’eau, juste sous cette zone du pont. Cela pourrait être un corps. »

« Je vais m’occuper de ça », confirma un des officiers.

« Nous vous escorterons à l’hôpital », proposa un autre.

Avery secoua la tête.

« Je préfèrerais que vous montiez dans l’ambulance avec notre homme. » Avery fit un signe. « Il est dangereux. Mon partenaire et moi vous escorterons derrière, juste au cas où il essaie quelque chose. »

Le tueur était menotté, encerclé par la police, et il gisait inconscient dans une mare de son propre sang. Thompson leva un sourcil.

« Il a besoin d’une escorte ? »

Quelque chose dans le grand tireur continuait à faire se tenir Avery sur ses gardes.

« Je l’ai rempli de balles et il est quand même venu à ma poursuite. Nous avions l’élément de surprise et pourtant il nous a presque tous tués. Il pourrait simuler », dit-elle, et elle lui lança un coup d’œil, « ou il pourrait récupérer à tout moment. Nous le traitons comme actif et extrêmement dangereux jusqu’à ce qu’il soit derrière les barreaux. »

*

Le trajet jusqu’à l’hôpital fut sans histoires.

Dans la salle des urgences, les poignets et chevilles de l’homme furent enchaînés au lit. Thompson prit les empreintes digitales et alla au bureau pour le scanner dans le système. Un des officiers du A15 resta dans la salle des urgences pendant que les docteurs œuvraient.

Avery s’assit dans la salle d’attente l’extérieur de la chambre du tueur, ses pensées tournées vers Finley et son brusque écart courageux– mais stupide – depuis l’autoroute pour la protéger.

Elle appela Ramirez.

« Où es-tu ? », demanda-t-elle.

« Juste en dessous de toi. Quatrième étage. Au Mass General. »

« Si proche et pourtant si loin », songea Avery.

« Comment va notre suspect ? »

« Toujours en chirurgie. Les docteurs disent que c’est cinquante-cinquante. Qu’en est-il de Finley ? »

« Pareil. Ça ne s’annonce pas bien. Tu vas bien ? », demanda-t-elle.

« Ouais », marmonna-t-il. « Comment tu vas ? »

« Je suis encore là. »

Une longue pause suivit avant que Ramirez ne s’épanche : « Tu es incroyable, Avery. Tu le sais ? Malgré tout ce qui est arrivé, tu l’as fait. Tu avais raison pour ce gars. Tout le monde pensait que tu étais folle, mais tu avais raison. Je suis ébahi par toi. »

L’éloge l’écœura.

Elle secoua la tête.

« J’étais trop en retard », dit-elle, énervée. « Il a tué cette quatrième fille. »

« Tu ne le sais pas. »

« Ouais », dit-elle. « Je le sais. »

« Tu as parlé aux plongeurs ? »

« Non…je le sais, c’est tout. »

Pendant les premières heures de la matinée, Avery descendit pour voir Ramirez en personne. Il était avachi sur une chaise de la salle d’attente, les yeux fermés et la tête dans la main. À son arrivée, il se réveilla et offrit un sourire faible ; Avery était toujours habillée de son costume de vagabonde.

« Jolie tenue », dit-il.

Avery sourit en retour, mais une quantité d’émotions monta en elle à cet instant. La nuit longue, Finley dans un état critique, et encore une possible victime décédée lui firent réaliser qu’elle était toute seule et avait besoin de soutien : un câlin, un baiser, la douce sensation des bras d’un homme autour d’elle.

Pas les bras de n’importe quel homme, pensa-t-elle. Ramirez. Je veux Ramirez.

Elle ouvrit les bras pour un câlin.

Comme toujours, Ramirez ne la déçut pas. Debout sur ses pieds en un instant, il lui permit de se fondre en lui.

*

À huit heures dix dans la matinée, un appel du A15 confirma qu’un corps avait été jeté dans la rivière, une fille avec des poids et un certain nombre de poissons attachés à son corps. Avery pleura silencieusement une victime qu’elle n’avait jamais connue mais n’avait pu sauver.

Finalement, un des docteurs apparut.

« Votre prisonnier doit avoir un certain passé », dit-il. « Il y a des blessures cicatrisées sur tout son corps : par balles, coups de couteau, brûlures, ce que vous voulez. On dirait qu’il a vécu une guerre. La seule fois où j’ai vu quelque chose de tel, c’est avec des vétérans. Est-il un soldat ? »

« Nous ne le savons pas », répondit Avery.

« C’est un client coriace. Touché six fois, poignardé deux fois, et presque entièrement vidé de son sang, et il est encore vivant. »

« Quand pourrais-je lui parler ? », demanda-t-elle.

« C’est la chose incroyable », dit le docteur. « Il est debout maintenant. Nous avons été en chirurgie pendant presque trois heures. Il s’est fait injecter assez d’anesthésiant pour abattre un éléphant, mais il éveillé. Juste en train de regarder fixement le plafond, mais il est conscient avec des constantes bonnes. »

« A-t-il dit quoi que ce soit ? »

« Rien. »

« Je peux lui parler ? »

Le docteur haussa les sourcils.

« Vous pouvez essayer. »

Avery se leva et le dépassa.

À l’intérieur de la salle de réveil, l’officier du A15 dormait pratiquement debout.

« Donnez-moi une minute », dit Avery.

« Merci », marmonna-t-il, et il sortit.

L’homme était allongé dans un lit d’hôpital, couvert jusqu’à son torse. De multiples plaies par balle avaient été bandées. De sang paraissait à travers certaines d’entre elles. Un bandage pansait aussi son cou. Ses yeux étaient fermés mais il semblait respirer avec régularité.

« Êtes-vous réveillé ? », demanda Avery.

« Oui », chuchota-t-il.

« Qui êtes-vous ? »

Aucune réponse ne fut donnée.

« D’où venez-vous ? »

« Beaucoup d’endroits différents », expliqua-t-il.

Son accent était étranger.

« Quand êtes-vous venu pour la première fois à Boston. »

« Il y a quinze ans », se souvint-il.

« Avez-vous tué Henrietta Venemeer ? »

Aucune réponse.

« Avez-vous tué Catherine Williams…? Qu’en est-il de cette fille sur la plage ? Qu’en est-il de la fille dans la rivière ? Les avez-vous tuées ? Avez-vous tué d’autres personnes ? »

Silence.

« Où vivez-vous ? », demanda-t-elle. « Que faites-vous ? », l’interrogea-t-elle.

Le bip de son moniteur cardiaque était la seule réponse.

Avery secoua la tête. Il avait probablement été debout toute la nuit à préparer le meurtre. Laisse-le seul, pensa-t-elle. Il en a fini pour ce soir. Atteints-le quand il sera frais.

« Vous avez ciblé ma fille », dit-elle. « Pourquoi ? »

Un sourire vint sur son visage.

« Elle est jolie », chuchota-t-il. « Pas mon genre, mais jolie. »

« Pourquoi avez-vous fait tout cela ? », demanda-t-elle. « Pour quoi était-ce ? »

Mais il ne voulait plus répondre à aucune question.

Avery attrapa les barres de son lit et se rapprocha en se penchant.

« Vous êtes fini », grogna-t-elle. « Vous avez tiré sur un policier. Vous avez jeté un corps dans la rivière. Vous serez en prison pour le restant de vos jours, ou mort, ou pire. »

Il sourit en retour, ses yeux devinrent impénétrables, presque comme attendait cela avec impatience. Elle pouvait voir la démence briller dans son regard, et cela la terrifia. Cela pénétra dans son âme. C’était un autre regard, elle le savait, qui composerait sa tapisserie de cauchemars.

« Mais je ferais toujours partie de vous », dit-il. « Quand vous fermerez vos yeux, vous me verrez. Et c’est assez pour moi. »

Son sourire s’élargit, les yeux brillants.

Alors qu’elle voyait ce regard, son expression, elle sut soudain que le mal existait. Il existait véritablement, comme une force séparée, dans le monde. Et cela, plus que tout, la terrifia.

Elle dut détourner les yeux. Elle savait que si elle restait là une minute de plus, elle l’étranglerait elle-même.

Elle se retourna et se hâta de sortir de la pièce, le bruit de ses chaussures résonnant dans le couloir. Il y avait d’autres monstres là dehors, elle devait s’en souvenir. Elle ne pouvait plus passer de temps avec celui-là.

Il y avait déjà bien trop de monstres piégés dans son esprit.

Chapitre quarante-sept

Le retour chez elle fut rempli de regrets.

Si j’avais seulement tiré pour tuer, réalisa Avery, j’aurais pu sauver Finley. Si j’avais découvert son nom et son adresse plus tôt, j’aurais pu au moins sauver cette dernière fille.

Peu importait combien de fois elle revoyait la nuit – le bateau qui arrivait, les angles de tir – c’était déjà terminé. Tout s’était déroulé comme c’était supposé le faire, se rendit compte Avery. Elle ne pouvait simplement pas l’accepter.

Elle appela Thompson.

« Qu’est-ce que tu as ? », demanda-t-elle. « Qui est-il ? D’où est-ce qu’il vient ? Pourquoi l’a-t-il fait ? »

Un long silence vint, suivi par un soupir.

« Le nom du criminel est Samuel Juanez. Il a travaillé dans son magasin, il y a des années de cela. Pas de casier. Pas un défaut. Tous ceux qui le connaissaient ont dit qu’il était l’employé le plus amical qu’ils aient jamais rencontré. Jamais aucun problème. Pas un seul. »

Avery eut le souffle coupé et laissa cela être assimilé. C’était trop. Comment était-ce possible ?

« Pas un seul drapeau rouge ? », demanda-t-elle.

Silence. Ensuite :

« Pas un seul. »

Elle fulminait. C’était injuste. Inique. Comment la nature humaine pouvait-elle parfaitement dissimuler un tel monstre ? Qu’est-ce que cela disait sur toutes les autres personnes parfaitement normales qui fonctionnaient tout autour d’elle ?

D’une manière ou d’une autre cela aurait été mieux s’il y avait eu des signes. N’importe quels signes.

La normalité de tout cela était ce qui la frappait de terreur.

« Laisse tomber », soupira-t-il. « Tu as fait du bon travail. Tu l’as attrapé. Tu as défié les ordres, rassemblé une équipe et arrêté ce salaud responsable des meurtres de quatre femmes dans ta ville. Tu avais raison. Trouve un peu de réconfort dans ça et passe à autre chose. »

Comment est-ce que je peux passer à autre chose ? se lamenta-t-elle.

L’obscurité et l’injustice de tout cela la rendaient malade. Ils avaient fait enfermer un tueur de masses, et sans un mot d’explication.

Il était sur le point de raccrocher.

« Thompson ? », s’écria-t-elle.

« Ouais ? »

« Merci pour cette nuit. Tu as vraiment fait le nécessaire. Je ne l’oublierais pas. »

« Tu as fait le nécessaire », souligna Thompson. « Je ne l’oublierais pas non plus. »

En colère et sans aucun moyen de s’en décharger, elle s’imagina dans un paysage vide de ténèbres et d’inconnu.

Tu n’es pas seule, pensa-t-elle, pas maintenant, au moins. Laisse tomber…

Comment ? implora-t-elle.

Elle pensa à une vie avec Ramirez, faisant un tour en bateau, riant avec lui dans le crépuscule et se permettant à elle-même d’enfin s’abandonner à l’amour.

Tu ne peux pas contrôler ce qui arrive au travail, commença-t-elle à comprendre. Quelqu’un d’autre est chargé de ça. Mais tu peux contrôler ce qui arrive dans ta vie. Tu peux réparer ta relation avec Rose, et dire à Ramirez quels sont vraiment tes sentiments. Arrête de perdre un temps précieux au travail et sur des problèmes que tu ne peux pas contrôler, et travaille sur ta vie pendant un moment, et les choses que tu peux contrôler.

Elle appela Sullivan.

« Vous êtes encore de service ? », demanda-t-elle.

« Ouais », dit-il. « Je suis à l’extérieur de la planque à l’instant même. »

« Vous pouvez laisser Rose partir », dit Avery. « Si ça ne vous gêne pas, peut-être reconduisez-la à l’école et veillez à ce qu’elle rentre dans son dortoir ? Dites-lui que je passerais plus tard pour faire le point. Son père est probablement en train de perdre l’esprit. Faites-lui l’appeler. »

« Je peux faire ça », dit-il. « J’ai entendu que vous aviez attrapé notre gars. Qui est-il ? »

« J’aurais aimé le savoir », murmura Avery, et elle raccrocha. « J’aurais aimé le savoir. »

Épilogue

Deux semaines après, Avery était de retour à l’hôpital avec un bouquet de fleurs pour Finley. Il n’était plus lui-même. Il était assis dans son lit, mais son moral était bas. Il l’accueillit sans fanfare, avec guère plus qu’un hochement de tête, avec de se détourner.

« Comment vas-tu ? », demanda-t-elle.

« Pas bien », dit-il.

Avery avait tout entendu des docteurs. Sa colonne vertébrale avait été contusionnée ; marcher serait difficile, et il avait pris une balle au poumon. Il pourrait ne plus être capable de courir, ou de respirer à nouveau correctement. Tout dépendait de la force de sa volonté, et de sa thérapie, mais les signes étaient là : s’il abandonnait et ne faisait pas exactement ce que les docteurs lui disaient, maintenir sa position en tant qu’officier dans un des services les plus prestigieux de Boston serait difficile.

« Tu seras de retour en un rien de temps », l’assura-t-elle.

« Comment tu le vois ? », demanda-t-il.

« Tu étais dans un gang, n’est-ce pas ? »

« Peut-être que je le suis encore », marmonna-t-il.

« Ils t’ont rendu la vie dure quand tu voulais être un policier, non ? Mais tu l’as fait quand même. Tu es allé à l’encontre de tout ce que tu connaissais et tous tes amis pour faire ce que tu croyais être juste. Cela a nécessité beaucoup de cran. Ce même genre de courage va te remettre sur pieds et retourner au commissariat en moins de temps qu’il n'en faut pour le dire. Je le sais, c’est tout. »

Il regarda ailleurs.

« J’aurais aimé partager ton enthousiasme », dit-il entre ses dents.

« Je t’ai amené quelques fleurs. »

« Bordel mais qu’est-ce que je vais faire avec toutes ces fleurs ? », se plaignit-il, et il contempla une pièce remplie de roses, de pissenlits et de tournesols. »

Avery se pencha sur son lit avec un grand sourire espiègle.

« Je t’ai aussi amené une bouteille de whisky », chuchota-t-elle.

Les yeux de Finley s’illuminèrent.

« Vraiment ? »

Avery tira une bouteille de sous sa veste et la glissa dans le lit.

« Tu vas être ici pendant un moment, non ? Tu es un flic qui vit pratiquement d’alcool. Quel meilleur motivateur pour se lever et réussir à faire ses exercices qu’un peu de feu liquide ? »

Il devint absent avec l’émotion.

« Merci, Black. J’apprécie ça, vraiment. »

« Tu as éloigné le feu de moi », dit-elle. « C’était vraiment courageux. »

« Vraiment stupide », dit-il, et il secoua la tête. « J’ai toujours été comme ça. Agis d’abord et réfléchis plus tard. Ma mère m’a toujours dit que quelque chose comme ça arriverait si je ne me calmais pas et ne réfléchissait pas avant d’agir. »

Avery s’assit avec lui pendant un moment. Ils discutèrent à peine. Finley n’avait aucune envie de divertir et Avery n’avait aucune envie de le fâcher.

« Mets-moi au courant », marmonna-t-il finalement. « Des nouveautés sur le connard ? »

« Thompson et moi avons fait le tour de tous les endroits où il était censé avoir travaillé ou être allé en cours. Ils le connaissaient. Tout le monde le connaissait. Ils ont dit qu’il était très gentil. À la voix douce et aimable. Jamais, pas une fois il n’a été impliqué dans une dispute avec quelqu’un. Ça m’a fait penser à tous ces gens qui semblent être heureux à l’extérieur, mais à l’intérieur ils sont vraiment tristes, et tu ne le sais jamais jusqu’à ce qu’ils commettent un suicide ou demande le divorce. Il nourrissait probablement beaucoup de colère et personne ne l’a jamais su, et elle s’est simplement déversée sur les lieux des meurtres. »

Finley secoua la tête.

« Putain d’erreurs de la nature. »

*

Au A1, Avery traversa le rez-de-chaussée et se dirigea vers les bureaux à l’arrière. Une rapide vérification de sa montre révéla l’heure : une heure. Ponctuelle comme toujours, pensa-t-elle.

Sloane Miller était excitée de la voir.

« Bonjour », dit-elle. « Rentrez. »

Avery s’assit sur le canapé et but une gorgée de café.

« Comment allez-vous ? », demanda Avery.

« Je vais très bien », répondit Sloane. « Comment allez-vous ? »

« Je ne sais pas », dit-elle. « C’est comme ce dont nous parlions la semaine dernière. Tout se passe bien. Je déjeune avec Rose aujourd’hui. L’affaire est close, une nouvelle vient juste de s’ouvrir, mais je me sens un peu anxieuse, et triste. »

« C’est normal », répondit Sloane.

« Comment ça ? »

« Eh bien, vous venez juste de mettre un terme à un chapitre majeur de votre vie. Vous abordez un nouveau chapitre. Même s’il est bien de passer à autre chose, parfois nous avons besoin de faire le deuil du passé, et faire le deuil de la personne que nous étions à cette période. C’est souvent un processus lent. Cela prend du temps. »

« Oui », dit Avery. « C’est ce que je ressens. Comme si je voulais pleurer tout le temps. »

« Pleurer est bénéfique », répondit-elle. « Cela fait sortir les choses. Nous permet de tourner la page. »

Avery hocha de la tête.

« Bien », dit-elle. « C’est bon à savoir. »

Elles restèrent silencieuses. Avery pouvait entendre le tic-tac de la pendule dans la pièce. Sloane avait les mains posées sur ses genoux et attendait patiemment qu’Avery parle. Quand le silence dépassa les cinq minutes, Sloane s’éclaircit la gorge.

« Y a-t-il quelque chose de particulier sur lequel vous voulez travailler aujourd’hui ? », demanda-t-elle. « Il est bon de rester concentré, et d’utiliser le temps que nous avons pour cibler les domaines problématiques. Une analogie que j’aime employer est celle-ci : nous ouvrons une boîte ici, et ensuite, quand je ne suis pas dans les parages, vous pouvez fourrager dans la boîte autant que vous le voulez, et au moins vous savez ce qui a besoin d’être vu. Qu’est-ce qui a besoin d’être vu, Avery ? »

Ramirez fut la première pensée qui lui vint à l’esprit.

« Les relations », dit-elle. « Je suis épouvantable avec les relations. Je n’arrête pas de les faire échouer. »

« Pourquoi faites-vous cela ? »

« Elles ne paraissent jamais être aussi importantes que le travail. »

« Peut-être qu’elles ne le sont pas. »

« Que voulez-vous dire ? »

« Peut-être avez-vous besoin de quelqu’un qui vous laisse être qui vous êtes. Quelqu’un que cela ne dérange pas si vous travaillez en permanence. Quelqu’un qui vous aime pour vous. »

L’idée ne paraissait pas convenir à Avery.

« Non », dit-elle. « Je suis égoïste. Je le sais désormais. J’ai passé ma vie à fuir mon passé pour atteindre une sorte d’endroit magique où je pourrais me sentir heureuse. D’abord c’était le droit. Ensuite ça a été les forces de police. Il est temps que j’arrête de courir et que je commence à prendre racine. Pour que cela arrive, je sais que j’ai besoin d’abandonner quelque chose. Je suis prête à abandonner quelque chose. »

« Alors peut-être que vous n’avez simplement pas trouvé la personne avec laquelle vous êtes disposées à vous investir, quelqu’un qui fait que vous voulez réduire vos heures au travail ou quoi que ce soit que vous soyez prête à abandonner. Quelqu’un pour qui vous voulez changer. »

Avery la regarda.

« Ouais », dit-elle. « Je pense que c’est ça. »

« Y a-t-il quelqu’un à qui vous pensez ? », l’interrogea Sloane.

Un sourire se dessina sur le visage d’Avery. Elle baissa la tête et rougit.

« Peut-être. »

Avery imagina Ramirez assis dans son bateau ou seul chez lui. Elle n’était pas sûre d’où il pouvait être ou de ce qu’il dirait, mais elle était déterminée à faire connaître ses sentiments.

« Il y a quelqu’un qu’il faut que je voie », dit-elle.

En sortant du bureau, Avery était excitée et effrayée en même temps. Son temps viendrait pour Ramirez.

Mais d’abord c’était du temps pour sa fille.

« Nous déjeunons toujours ensemble aujourd’hui ? », demanda-t-elle.

« J’attends ça avec impatience », dit Rose. « Notre endroit habituel ? »

Avery esquissa un grand sourire, sentant qu’elle avait une chance de voir son ancienne vie bouillonner de nouveau.

« Notre endroit habituel. »

Raison de se cacher

(Un Polar Avery Black – Tome 3)

« Un scénario dynamique qui vous saisit dès le premier chapitre et ne vous laisse plus partir. »

— Midwest Book Review, Diane Donovan (à propos de Sans Laisser de Traces)

Par l’auteur de polars n°1 Blake Pierce, un nouveau chef-d’œuvre de suspense psychologique : Raison de se Cacher (Un polar Avery Black – Tome 3)

Des cadavres sont retrouvés dans la banlieue de Boston, leurs corps brûlés au-delà de toute possibilité de reconnaissance, tandis que la police prend conscience qu’un nouveau tueur en série dans les rues. Alors que les médias et que la pression augmente, le Département de Police de Boston doit se tourner vers sa plus brillante – et controversée – inspectrice de la criminelle : Avery Black.

Avery, encore en train d’essayer de rassembler les morceaux de sa propre vie – sa relation en plein épanouissement avec Ramirez, sa réconciliation avec Rose – se retrouve soudain projetée dans l’affaire la plus éprouvante de sa carrière. Avec de rares preuves à suivre, elle doit pénétrer dans l’esprit d’un tueur psychotique, essayer de comprendre son obsession avec le feu, et quels indices cela offre sur sa personnalité. Sa piste la mène loin dans le pire quartier de Boston, à des confrontations avec ses pires psychopathes – et enfin, à un retournement de situation qu’elle n’aurait jamais pu imaginer.

Dans un jeu psychologique de chat et de la souris, une course frénétique contre la montre mène Avery profondément dans le labyrinthe de l’esprit d’un tueur, et dans des lieux qu’elle n’aurait jamais voulu voir.

Thriller psychologique ténébreux avec un suspens palpitant, Raison de Se Cacher est le tome 3 d’une nouvelle série captivante – avec un nouveau personnage bien aimé – qui vous laissera à tourner les pages jusque tard dans la nuit.

Le tome 4 de la série Avery Black sera bientôt disponible.

« Un chef-d’œuvre de thriller et de roman policier. Pierce a fait un travail formidable en développant des personnages avec un côté psychologique, si bien décrits que nous nous sentons dans leurs esprits, suivons leurs peurs et applaudissons leur succès. L’intrigue est très intelligente et vous gardera occupés le long du livre. Plein de rebondissements, ce livre vous gardera éveillés jusqu’à avoir tourné la dernière page. »

—     Books and movie Review, Roberto Mattos (à propos de Sans Laisser de Traces)

Raison de se cacher

(Un Polar Avery Black – Tome 3)

Blake Pierce

Blake Pierce est l’auteur de la série à succès mystère RILEY PAIGE, qui comprend six volumes (pour l’instant). Black Pierce est également l’auteur de la série mystère MACKENZIE WHITE, comprenant trois volumes (pour l’instant) ; de la série mystère AVERY BLACK, comprenant trois volumes (pour l’instant) ; et de la nouvelle série mystère KERI LOCKE.

SANS LAISSER DE TRACES (Une Enquête de Riley Paige – Volume 1), AVANT QU’IL NE TUE (un mystère Mackenzie White – Volume 1) et RAISON DE TUER (Un Polar Avery Black – Volume 1) sont tous disponibles pour téléchargement gratuit sur Amazon !

Lecteur avide et admirateur de longue date des genres mystère et thriller, Blake aimerait connaître votre avis. N’hésitez pas à consulter son site www.blakepierceauthor.com afin d’en apprendre davantage et rester en contact.

Par Blake Pierce

Enquête de Riley Paige

Sans Laisser de Traces (Tome 1)

Réaction en Chaîne (Tome 2)

La Queue Entre les Jambes (Tome 3)

Les Pendules à l’Heure (Tome 4)

Mystère Mackenzie White

Avant qu’il ne tue (Tome 1)

Avant qu’il ne voie (Tome 2)

Polar Avery Black

Raison de Tuer (Tome 1)

Raison de Courir (Tome2)

Raison de se cacher (Tome 3)