Nulle part
où se cacher

Chris Ewan

Traduit de l’anglais
par Ariane Maksioutine

City

Roman

© City Editions 2016 pour la traduction française

© Chris Ewan 2012, 2013

Publié en Angleterre sous le titre Safe House
par Faber and Faber

Couverture : © Anne-Laure Jacquart / Arcangel Images

ISBN : 9782824644417

Code Hachette : 35 0998 2

Rayon : Romans

Catalogues et manuscrits : city-editions.com

Conformément au Code de la Propriété Intellectuelle, il est interdit de reproduire intégralement ou partiellement le présent ouvrage, et ce,
par quelque moyen que ce soit, sans l’autorisation préalable de l’éditeur.

Dépôt légal : Août 2016

Imprimé en France

Sommaire

Note sur l’île de Man

Première partie

1

2

3

4

5

6

7

8

Deuxième partie

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

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33

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Troisième partie

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39

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Cinq semaines plus tard

Remerciements

Ce livre n’existerait pas sans le soutien et les conseils avisés de ma fantastique agente, Vivien Green, de mes merveilleux éditeurs, Katherine Armstrong et Hope Dellon, et de ma génialissime femme, Jo, qui m’a vendu l’île de Man comme étant un véritable havre de soleil, et que j’aime encore plus sous le vent, la pluie, le brouillard et la neige…

Note sur l’île de Man

L’île de Man se trouve en pleine mer d’Irlande, à plus ou moins égale distance du Lake District et de l’Irlande du Nord. Son autonomie politique lui fait disposer de son propre parlement et de ses propres lois, ainsi que d’une force de police indépendante.

Chaque année, l’île accueille de fin mai à début juin le Tourist Trophy (TT). Course de motos déployée sur 60 kilomètres de route, le TT est l’un des événements moto les plus spectaculaires et les plus dangereux au monde. Certains pilotes ont en effet enregistré des vitesses record de 331 km/h, la meilleure moyenne dépassant les 200 km/h.

L’île fait 53 kilomètres de long pour 21 kilomètres de large et compte une population de 80 000 habitants, dont aucun n’a servi de modèle pour les personnages de ce livre.

Je ne me souviens pas bien de l’accident. Tout s’est passé trop vite pour que je m’en souvienne. C’est souvent le cas, avec les accidents de moto. Les seules choses qu’il me reste, ce sont les sons. Une explosion suivie d’une vibration. Le bruit métallique de la fourche avant qui se froisse. Le rugissement du moteur tandis que la roue arrière se soulève de terre pour m’envoyer voler par-dessus le guidon.

Puis je me souviens du cri de Lena. De la façon dont ses mains ont agrippé ma taille avant de glisser de mon blouson. Du choc de nos deux casques se percutant l’un l’autre.

En tout cas, il me semble bien m’en souvenir…

Première partie

1

La femme qui me faisait office de docteur avait l’air bien jeune. Beaucoup trop à mon goût. Elle avait les traits tirés et pâlots – à croire que j’avais pris sa place dans ce lit d’hôpital. La peau sous ses yeux était violacée, et elle serrait ma fiche de soins avec des mains tremblotantes, la fixant d’un air concentré comme s’il s’agissait d’un texte à mémoriser. Ses lèvres frémissaient à chaque mot.

– Vous avez eu un accident de moto, déclara-t-elle en levant les yeux.

Sous ses lunettes, ses yeux injectés de sang étaient encore plus impressionnants. Je retirai mon masque à oxygène pour lancer :

– Sans rire…

– Vous avez perdu connaissance.

Je déglutis péniblement. Ma gorge brûlante me paraissait boursouflée, comme si on y avait introduit quelque chose pendant mon sommeil – un tuyau, peut-être ?

– Pendant combien de temps ?

Elle se tourna vers l’horloge fixée au coin de la pièce puis nota quelque chose sur ma fiche.

– Presque sept heures. Avant votre premier réveil.

Sept heures. Et bah, j’avais dû faire une sacrée chute. J’en avais certes connu d’autres, mais jamais comme ça.

– Mon premier réveil ? soufflai-je.

– Vous ne vous rappelez pas ?

Je secouai lentement la tête sur mon oreiller.

– Il n’y a rien d’étonnant à cela. C’est tout à fait normal, rassurez-vous. Je suis le docteur Gaskell. Nous nous sommes parlé il y a une heure et demie de cela. Vous n’êtes resté éveillé que très brièvement.

J’avais beau me creuser la cervelle, impossible de me souvenir de quoi que ce soit. Je voyais flou, comme si quelqu’un s’était amusé à tartiner mes globes oculaires de vaseline. Je me mis à cligner des yeux ; la pièce sembla s’incliner vers la droite.

– Ne vous inquiétez pas, je ne vous en veux pas. La perte de mémoire à court terme est un effet assez fréquent, quand on a subi un traumatisme crânien.

– Un traumatisme crânien ?

– Essayez de vous détendre, M. Hale. N’hésitez pas à dormir un peu, si vous en ressentez le besoin. Vous aurez tout le temps de discuter de ça avec le spécialiste, demain matin.

– Je veux savoir. Tout de suite.

Elle plissa le front, puis remonta ses lunettes sur son nez.

– Qu’est-ce qu’il y a ? Vous avez peur que j’oublie ? lançai-je.

Elle se mordilla la lèvre, visiblement en plein dilemme, puis contourna le lit et m’arracha le masque à oxygène des mains pour me le reposer sur le nez. Elle sortit une lampe-stylo de la poche de sa blouse blanche et la pointa sur mes yeux.

– Est-ce que ça vous gêne ? demanda-t-elle.

– Ça fait mal.

Sous le masque, ma voix était étouffée, et ma respiration se condensait sur les parois.

– Vous semblez avoir des difficultés d’élocution. Souffrez-vous de vertiges ? De troubles de la vision ? De nausées ?

– Les trois.

Elle hocha la tête.

– On va vous garder en observation pendant quelques jours. Vous avez déjà passé un scanner, mais il se pourrait que l’on vous fasse également une IRM. Il va falloir surveiller de près tout œdème secondaire. Mais ce n’est pas un souci ; cela nous laissera le temps de nous occuper de vos autres blessures.

Derrière elle, la lumière se faisait de plus en plus ténue ; des ombres semblaient envahir peu à peu ma vision panoramique. Je tentai de me redresser sur mon oreiller, mais j'eus le sentiment d'être poignardé le dos, et je m’affalai avec un grognement sourd.

– Soyez prudent. Votre omoplate gauche est fracturée, dit-elle en me retenant le bras pour m’empêcher de bouger. Il ne s’agit heureusement que d’une fracture superficielle, mais cela va tout de même vous demander un petit temps de convalescence. Une infirmière ne devrait plus tarder à venir vous poser une écharpe.

Je roulai la tête sur le côté et découvris les bandages dont on avait enveloppé ma poitrine, mon aisselle et ma clavicule. J’avais l’épaule fracturée. Cela pourrait demander des semaines avant que je récupère toute ma mobilité. Des mois avant que je puisse soulever des charges lourdes. Qu’allait donc devenir mon affaire ? Vous en connaissez beaucoup, vous, des chauffagistes à un bras ? Quant à ma saison de course, je pouvais clairement lui dire adieu. Et dire qu’elle venait à peine de commencer…

– Plusieurs côtes ont également été touchées. Mais en dehors de cela, on peut dire que vous avez eu de la chance. Votre partie gauche et votre jambe présentent quelques ecchymoses, mais votre bassin, vos genoux, vos chevilles et vos pieds sont intacts. Vous ne vous êtes cassé aucun doigt non plus. J’ai vu bien pire.

Cette dernière remarque me laissa plutôt sceptique, ce qu’elle dut lire sur mon visage.

– Je n’ai beau être qu’une interne, M. Hale, nous sommes sur l’île de Man. J’ai eu mon lot de blessés en moto, croyez-moi.

Son ton laissait clairement entendre qu’elle désapprouvait ce loisir, mais elle était trop jeune pour que cela me fasse quelque chose. En particulier sur un type qui peinait à garder les deux yeux ouverts.

– Et Lena ? Comment va-t-elle ? demandai-je alors.

Les sourcils du docteur Gaskell se dressèrent au-dessus de ses lunettes. Puis elle se mit à plisser des yeux, comme si elle avait mal entendu.

Euh… Je croyais que c’était moi, le malade ?

– Lena, répétai-je. Mon amie. Elle était dans la première ambulance.

Ça, pour le coup, je m’en souvenais très bien. Il en aurait été difficile autrement. J’étais étendu sur le côté de la route, la tête posée sur la bande d’herbe qui longeait le goudron froid et humide, le bras gauche formant un angle bizarre sous mon corps. J’ignorais combien de temps j’étais resté dans les vapes, mais lorsque j’avais rouvert les yeux, j'avais été accueilli par le bitume grêlé et des nuages noirs qui s’amoncelaient au-dessus de ma tête.

Un urgentiste en salopette verte était apparu. Il s’était accroupi et avait relevé ce qu’il restait de ma visière.

J’avais essayé de bouger, mais mes membres avaient refusé de répondre. Je m’étais juré de ne pas paniquer. M’étais convaincu que c’était seulement dû au choc.

– Ça va aller, m’avait rassuré l’urgentiste.

Il avait les cheveux presque rasés et une petite barbiche frisée juste sous la lèvre – ce qui ne lui allait clairement pas, mais je ne me voyais pas lui faire la remarque.

– Une autre ambulance est en route. La fille est dans un état plus grave, on doit l’amener d’abord. Vous comprenez ?

J’aurais aimé lui dire que oui, qu’ils faisaient leur travail, mais je ne parvins à sortir qu’une respiration sifflante. J’étais incapable de parler.

L’urgentiste pressa ma main gantée et quelque chose accrocha la peau de mon poignet. Puis il partit en courant. J’entendis une porte claquer. Un éclair blanc surgit dans mon champ de vision tandis que l’ambulance s’éloignait, m’abandonnant à un silence morne qui se teinta de gris, avant de sombrer dans le noir total.

La seule chose dont je me souvienne ensuite, c’est d’être en train de parler avec le docteur Gaskell, qui avait d’ailleurs l’air très… déconcertée. Elle se mordit de nouveau la lèvre puis jeta un coup d’œil en direction de la porte, par-dessus son épaule.

– Je vais me renseigner, d’accord ?

Je la regardai alors partir tandis qu’une affreuse boule venait se loger dans ma poitrine. Je vous en prie, ne me dites pas qu’elle est morte.

***

Ça, c’était typique. Alors même que je n’attendais que ça, le sommeil refusait de pointer le bout de son nez. J’étais complètement groggy, mais réveillé. Et presque autant terrorisé.

Lena.

« Mon amie », avais-je dit. Était-ce vraiment ce qu’elle était ? Ce qui était sûr, c’est qu’elle n’était pas qu’une simple cliente. L’appréciais-je ? Sans aucun doute. Mais depuis quand la connaissais-je vraiment ? Une heure ? Deux ? En tout cas, suffisamment longtemps pour être conscient qu’elle me plaisait.

Alors, pouvait-on parler de premier rendez-vous, lorsque je lui avais proposé de faire un tour en moto ?

Elle m’avait paru si pleine de vie, sur ce petit chemin de terre qui nous éloignait de la plantation, à me taper sur le dos et à rire comme une folle tandis que j’accélérais sous les arbres ruisselants de pluie. Comme si cela allait au-delà de la simple sortie, pour elle. Comme s’il s’agissait d’une échappatoire.

La porte de ma chambre s’ouvrit en grand et un docteur à l’allure dégingandée entra à grandes enjambées, sa blouse blanche flottant derrière lui. Le docteur Gaskell trottinait à sa suite, l’air plus pâle et plus perdue que jamais.

– M. Hale, je suis le docteur Stanley.

Il cliqua sur sa lampe-stylo et me la planta dans les yeux. Visiblement, c’était d’usage, ici. Je voulus détourner la tête, mais il me maintenait fermement la paupière ouverte. Il ne se décida à me lâcher qu’après m’avoir soufflé son haleine de café au visage.

– Vous avez subi un traumatisme crânien, déclara-t-il en grattant sa barbe de trois jours. Traumatisme contondant au niveau du lobe frontal.

J’arrachai mon masque pour rétorquer :

– Je suis au courant, merci.

– Dans ce genre de cas, il faut s’attendre à différentes sortes d’effets secondaires. Des maux de tête. Des vertiges. Des nausées.

– On m’en a déjà parlé aussi.

– Et des troubles de la mémoire, M. Hale. C’est ce qu’on appelle la perturbation cognitive.

Il me dévisagea, comme s’il cherchait à me faire comprendre quelque chose. Comme si ses paroles portaient un message secret.

– J’ai compris qu’il y aurait des séquelles, c’est bon, répliquai-je. Mais j’aimerais savoir comment va Lena. Elle n’est pas morte, si ?

J’ignore comment j’avais pu formuler aussi facilement cette question. Ma gorge me faisait plus mal que jamais. Et il n’y avait pas que le tuyau…

– Justement, cette Lena… Vous dites qu’elle était avec vous, n’est-ce pas ? Qu’elle était là au moment de l’accident ?

– Elle est partie dans la première ambulance. L’urgentiste m’a dit que son état était plus grave que le mien.

Le docteur Stanley lâcha un long soupir. Ses épaules retombèrent.

– C’est précisément là où je veux en venir, M. Hale. Le fait est qu’il n’y avait pas d’autre ambulance. Vous étiez seul sur les lieux de l’accident.

2

Mes parents étaient à mon chevet quand la police débarqua le lendemain.

J’avais passé la plus grande partie de la matinée avec la paume de mon père plaquée sur mon mollet et celle de ma mère vissée sur la mienne. J’étais heureux de les avoir à mes côtés, mais je regrettais plus que tout de les mettre dans une situation pareille. Ces dernières semaines n’avaient été faciles pour personne ; ils auraient franchement pu se passer de ce genre de chose. Je n’irais pas jusqu’à dire qu’ils étaient parvenus à reprendre le cours normal de leur vie – je doutais honnêtement qu’ils en soient capables un jour –, mais j’avais cru sentir renaître un fragile équilibre, chez eux. Un équilibre qui nous aurait sûrement tous poussés à aller de l’avant et que je venais bêtement de détruire.

Les amis de la famille m’avaient assuré que mes parents étaient des battants. Qu’ils s’en sortiraient, que le temps panserait les plaies. Mais j’avais un tout autre avis sur la question. Je voyais bien qu’ils avaient perdu leur envie de vivre. C’était dans leurs yeux que la douleur de la perte se lisait le plus facilement, et quand enfin ils se décidaient à soutenir mon regard, j’avais l’impression de fixer des pierres précieuses polies jusqu’à l’usure. Leurs pupilles étaient ternes. Elles ne reflétaient plus rien.

Il aurait été beaucoup plus facile de s’en accommoder si elles n’avaient pas autant pétillé, avant. Ça peut paraître tarte, mais l’histoire de mes parents était digne du conte de fées. Ma tornade rousse de mère n'avait pas écouté son père à l’âge de dix-neuf ans et quitté Liverpool pour suivre un drôle de Mannois sur un bout de caillou balayé par les vents, en plein milieu de la mer d’Irlande. Et pas n’importe quel Mannois : un type animé de pulsions de mort, un pilote de moto complètement fou, qui avait remporté le Senior TT deux années consécutives. Un type qui aimait la picole. Et les femmes. Qui vivait la vie à cent à l’heure. En tout cas, jusqu’à ce qu’il tombe raide dingue de la femme avec qui il avait été marié pour la plus grosse partie de ces quarante dernières années.

Mon grand-père avait renié mes parents dès le début de leur mariage. Aujourd’hui, mon père vivait avec eux à Snaefell View, la maison de retraite dont ils étaient les propriétaires et les gérants, et aucun mot n’aurait suffi à qualifier l’estime qu’ils lui portaient. Je vivais là-bas aussi, dans une vieille étable retapée, avec un garage sur le côté où mon père et moi pouvions désosser mes motos pour mieux les remonter. Franchement, vu d’où on partait, notre petite famille modèle devait en étonner plus d’un. C’était peut-être pour ça qu’on avait autant souffert, ces derniers temps. L’univers nous le faisait payer.

Les officiers entrèrent dans ma chambre un peu avant midi. Ils étaient deux, un homme et une femme, tous les deux en noir.

Le type avait une énorme tête en forme de citrouille, un visage enflé et rougeaud et une sacrée bonne bedaine. Ses cheveux grisonnants recouvraient ses oreilles et sa nuque épaisse. Une cravate bleu marine avait été nouée à la va-vite sur sa chemise, de toute évidence plus par obligation que par plaisir.

La femme était plus jeune. La quarantaine bien tassée, elle avait des cheveux bruns coupés à la garçonne et pas une trace de maquillage sur le visage. Une tache d’encre ornait son chemisier bleu passé. Grande et anguleuse, elle donnait l’impression de ne pas savoir quoi faire de ses membres trop longs. Elle avait une canette de Coca zéro dans une main et un imperméable noir replié sur le bras.

Mon père les connaissait, bien sûr. Il connaissait tout le monde sur l’île. Ou plutôt, tout le monde le connaissait. Je ne sais jamais dans quel sens tourner cette phrase. Quoi qu’il en soit, leur dernière rencontre n’avait rien eu d’une bonne petite bière prise au pub du coin, et on peut dire que ça se voyait. Mon père mit un certain temps à se lever pour accepter la main que le type lui tendait, comme si le simple fait de le toucher lui coûtait.

– Jimmy, marmonna celui-ci du ton grave que les gens s’étaient pris à adopter en s’adressant à mon père, ces derniers temps. Navré de te voir de nouveau ici.

Il parlait d’un ton calme, mesuré, comme la plus grande partie des Mannois de sa génération. Facile de faire fausse route, avec une élocution pareille. La plupart du temps, on s’imaginait qu’on avait affaire à un simple d’esprit, et la plupart du temps, on se trompait du tout au tout.

Il me jeta un rapide coup d’œil. Ses joues cramoisies étaient si bien enflées que ses yeux n’étaient plus que deux fentes indéchiffrables. Je parvenais tout de même à y lire de la désapprobation.

– Mick.

Mon père prit sa main et posa sa paume dessus, à la manière d’un politicien.

– Jackie.

Il se pencha par-dessus mon lit pour saluer la femme.

– M. Hale, dit-elle en lâchant la main de mon père comme s’il était porteur d’un virus. Mrs Hale. Comment allez-vous ?

J’aurais pu jurer que les volets s'étaient fermés sur les yeux de ma mère.

– Bien, répondit-elle d’un air pincé. Merci de vous en inquiéter, lieutenant Teare.

Elle entreprit alors de se lever sur des jambes flageolantes. Même debout, elle donnait l’impression de lentement se dégonfler.

– Capitaine Shimmin. Comment va Jude ?

– Bien, bien, répondit Tête de citrouille, sans pour autant me lâcher du regard. On dirait bien que t’as fait une sacrée chute, hein mon Robbie ?

Il me parlait comme si on s’était déjà rencontrés. Comme s’il s’agissait d’une discussion entre deux vieux amis.

– On aimerait te parler de ton accident. Le moment est mal choisi, peut-être ?

Comme si j’avais le choix.

– Nous restons avec lui, déclara mon père, dont je sentis l’étreinte se resserrer sur les draps.

Tête de citrouille inspira à travers ses dents et se mit à se balancer sur ses pieds, les mains dans les poches. On aurait dit un mécano sur le point de vous annoncer que votre voiture est bonne pour la casse.

– J’ai bien peur qu’on ait à parler avec le petit seul à seul, Jimmy.

Le petit. Comme si j’étais un putain d’ado à problèmes à qui on s’apprêtait à passer un savon.

– Enfin, Mick…, insista mon père en inclinant légèrement la tête. Je ne vois pas de mal à ce qu’on reste, s’il s’agit d’une simple discussion.

Shimmin faisait bien trente centimètres de plus que mon père, et lorsqu’il inspira une nouvelle fois entre ses dents, il plaqua ses talons au sol, comme s’il avait peur de l’inhaler involontairement. Étant moi-même doté d’un bon mètre quatre-vingt-dix, je ne connaissais que trop bien ce sentiment de supériorité lorsque l’on dépassait les autres d’une tête. Or mon père était plus petit que ce qu’il aurait dû être, à cause des plaques et des broches qu’on lui avait mises dans les pattes pour consolider les miettes qui lui servaient d’os. Sa carrière de pilote avait pris brutalement fin dans un tragique accident sur la TT Mountain Course, alors qu’il survolait largement les 160 km/h. Il pouvait s’estimer heureux de s’en être sorti vivant.

– Désolé, Jimmy, mais je me dois de suivre la procédure, tu comprends ? répliqua Shimmin en secouant sa grosse tête, comme s’il regrettait de ne pas pouvoir céder à la requête d’un homme aussi admirable que mon père. Et si tu en profitais pour emmener Tess boire un petit café en bas ? On vous rejoint dès qu’on a fini. Il n’y en aura pas pour longtemps.

Mon père luttait intérieurement pour ne pas lui tenir tête – je le sentais à la façon dont ses doigts m’agrippaient la jambe. Il n’avait pas l’habitude qu’on lui dise non. Où qu’il aille sur l’île, il avait toujours droit à un traitement de faveur : la meilleure table du restaurant, une bonne petite remise au magasin, un sourire indulgent s’il se garait mal… Tout cela venait en vérité d’une combinaison de différents facteurs. Sa réputation de légende locale du sport. La confiance qui ne l’avait plus quitté depuis qu’il avait frôlé la mort. Et j’imagine que sa belle gueule devait pas mal aider aussi. La mâchoire carrée. Le front haut. Une tignasse rebelle. Un corps d’athlète que les dernières années avaient quelque peu tassé.

– T’inquiète pas, papa, le rassurai-je. Ce n’est pas comme si j’avais quelque chose à cacher, de toute façon.

Il se tourna vers moi, et l’expression abattue de son visage marqué me brisa le cœur. Ma mère lui prit le bras, ses lèvres esquissant un sourire presque imperceptible. Ça faisait tellement longtemps que je ne l’avais pas vue sourire…

– Viens, Jim. Laisse-les poser leurs questions. Rob ne bougera pas d’ici, ne t’inquiète pas. N’est-ce pas, chéri ?

– Oui, m’man. Je ne bouge pas.

Je n’en étais pas moins ébranlé qu’elle ait ressenti le besoin de demander.

***

– Alors, Robbie, si tu nous parlais de ta mystérieuse petite blonde ?

Tête de citrouille s’était attribué la place de mon père, les mains croisées derrière sa nuque de taureau et les pieds tranquillement posés sur mon lit.

– C’est Robert, rétorquai-je.

– Hein ?

– Ou Rob. Pas Robbie. Je suis peut-être le fils de Jimmy Hale, mais j’ai mon identité propre. La plupart des gens parviennent à le respecter.

Shimmin lâcha un petit sifflement et jeta un coup d’œil par-dessus son épaule en direction de sa partenaire. Teare était adossée au mur, une jambe repliée, si bien que le mur beige portait déjà la marque de sa semelle. Elle avala une longue gorgée de son Coca tout en tapotant la canette d’un ongle vierge de vernis.

– Pas la peine d’être sur la défensive, mon petit Robbie…, lança Shimmin.

Je tournai la tête vers la droite ; l’écharpe dont on m’avait enveloppé le cou et le bras gauche me rappela aussitôt à l’ordre. La porte de ma chambre comportait un petit hublot de verre, mais il n’y avait rien à voir derrière, à part encore un peu plus de beige.

– Arrête de faire la tronche, tu veux ? Je suis un ami de ton père, rappelle-toi.

Ils se prenaient tous pour des amis de mon père.

– Et je sais que vous êtes différents, tous les deux.

Shimmin me fit tourner la tête d’un claquement de doigts. Je voyais une lueur sombre dans les fentes enflées qui lui servaient de globes oculaires.

– N’importe qui t’ayant vu courir ces trois dernières années l’a forcément remarqué… Peut-être que tu aurais préféré plus lui ressembler, au final ? Pas vrai, mon petit Robbie ? Ou alors tu n’as pas la même version, là non plus… Avec le coup que t’as pris sur la caboche…

J’avais déjà discuté de ça avec le neurologue. Apparemment, j’avais vraiment eu de la chance. Les premiers examens montraient qu’il n’y avait pas d’œdème secondaire, et les risques que j'en développe un étaient minces. J’allais subir une nouvelle batterie d’examens dans une semaine, et en attendant, je devais signaler tout signe alarmant – changement d’humeur, difficulté à garder l’équilibre, troubles du sommeil. Je devais également veiller à ne pas me cogner la tête jusqu’à ce que l’hématome ait complètement guéri. Mais dans l’ensemble, je m’en sortais plutôt bien.

– Allez, petit, siffla Shimmin en tirant sur le nœud de sa cravate pour mieux exhiber son col jauni. Dis-nous ce que tu as raconté aux gentils docteurs…

3

Honnêtement, la première fois que j’ai écouté le message sur mon répondeur, j’ai d’abord cru à une blague. Ce n’était pas tous les jours qu’on me demandait d’intervenir en plein milieu d’une plantation. Et le client n’avait pas laissé de numéro. Alors, j’en avais touché deux mots à mon père, qui m’avait appris qu’il y avait un ancien bureau forestier en plein cœur des bois. Selon ce qui se racontait, il avait été vendu à un particulier une dizaine d’années plus tôt. J’imaginais qu’il s’agissait du type au fort accent qui m’avait appelé, et vu que je n’avais pas grand-chose à faire, je décidai de m’en assurer.

Je me retrouvai nez à nez avec un portail en bois flanqué d’un panneau annonçant « Arrasey Plantation », d’une chaîne en métal rouillé et d’un cadenas flambant neuf. Le fait que l’accès soit barré n’avait rien de surprenant : c’était le lot de beaucoup de plantations, ici, il fallait les épargner des fous du guidon friands de tout-terrain. Évidemment, il y avait toujours moyen de contourner ce genre de barrières, mais pas quand on débarquait en camionnette.

Je sortis sous la pluie battante, laissant mon chien Rocky à l’abri sur la banquette avant, et composai la combinaison que le client m’avait laissée dans son message. Le cadenas s’ouvrit entre mes doigts. J’enroulai la chaîne sur le montant du portail, prenant le temps d’essuyer les gouttes sur l’affiche plastifiée qu’on y avait fixée.

Aidez-nous à retrouver Chester, disparu le 5 avril dans cette plantation.

Il y avait un numéro de téléphone ainsi que la photo d’un terrier rachitique affublé d’un collier bleu. La langue rosâtre du chien pendait du côté de sa bouche, et ses petits yeux étaient plissés par le soleil. Je détestais voir ce genre d’affiche. Le 5 avril. Cela faisait déjà presque un mois qu’il avait disparu, mais je ne pus m’empêcher de scruter les alentours, à travers les vitres embuées de ma camionnette, tandis que je me lançais prudemment sur le sentier cahoteux.

Si ce pauvre Chester était dans les parages, il devait à coup sûr regretter son petit panier bien chaud… On parvenait à peine à distinguer les cimes des arbres, sous cette purée de pois, et la pluie, bien que fine, battait sans relâche. Je pris un virage abrupt, les roues de la camionnette glissant sur les pierres boueuses de la piste étroite. Une odeur de bois pourri s’infiltrait par ma vitre entrouverte. Tandis que les arbres semblaient sur le point de nous engloutir, leurs branches s’accrochant à la carrosserie, Rocky se tourna vers moi pour m’assener son regard triste, du genre « Dans quoi tu nous as encore fourrés, Robbie ? ».

Rocky est un golden retriever pure race. Il pèse entre trente et trente-cinq kilos, selon la phase de son régime sur laquelle nous nous bagarrons – et j’ignore encore, en dehors des asperges, ce que ce chien ne se sent pas d’avaler. Cela comprend bien sûr tout ce qui est meubles, fauteuils et coussins. La banquette passagère de ma camionnette en est l’illustration parfaite. Il en avait digéré le vinyle depuis plusieurs mois déjà, et je savais que ce n’était qu’une question de jours avant qu’il ne s’attaque à la mousse. En bref, Rocky était un bouffe-tout, mais c’était l’un des êtres qui comptaient le plus dans ma vie, et il me le rendait bien. Ce chien était d’une loyauté à toute épreuve.

– Quoi ? Tu penses que c’est une mauvaise idée ?

Rocky dressa la tête pour mieux m’imposer son regard de chien battu.

– Allez… Ils ont peut-être du gâteau ? lançai-je en lui ébouriffant les poils. Ça rattraperait le coup, non ?

Il cligna des yeux et étira les lèvres pour former son célèbre sourire dentifrice. Ce truc marchait à tous les coups, avec les nanas.

Le sentier se mit à grimper, et sur la gauche, les arbres cédèrent la place à un ravin abrupt. Au-delà des ajoncs et des cimes détrempés, quelques champs descendaient vers une vallée parsemée d’une poignée de fermes délabrées et des ruines d’une vieille mine d’étain. Au loin, le sommet de South Barrule, voilé par le brouillard, laissait entrevoir les feux rouges d’une voiture faisant office de phare dans la brume.

La piste étroite se divisa en trois, et je pris le chemin central, m’enfonçant encore un peu plus sous le couvert des arbres. Les pins larguaient leurs gouttes sur mon pare-brise, et la route se faisait de plus en plus cahoteuse. La végétation avait envahi le milieu de la piste, ne laissant que deux minces bandes de terre en guise de repères.

Les lieux étaient si sombres que j’y voyais à peine à quelques mètres devant moi. Le sol était envahi de branches cassées, de broussailles et d’un épais tapis d’aiguilles de pin. Si ce pauvre Chester était parvenu à se perdre dans ces bois, il avait dû mourir de peur.

Je tombai sur un nouveau portail, qui cette fois était ouvert. Un morceau d’ardoise détrempé avait été fixé à l’un des montants. Dessus, deux mots gravés dans un blanc immaculé : Yn Dorraghys. Je n’avais que quelques notions de mannois, mais je savais très bien ce que ces mots voulaient dire. Les ténèbres.

Ouais, ça collait plutôt pas mal.

Une petite dizaine de mètres plus loin, je braquai enfin la camionnette sur une terre bourbeuse pour m’échouer entre un buisson de ronces et une Nissan Micra rouge. Les passages de roue et les ailes de la Nissan étaient maculés de boue, et je remarquai aussitôt le sticker Avis, sur le pare-brise arrière.

Je descendis de la camionnette, laissant Rocky à l’intérieur, et m’empressai de rejoindre le cottage, mon porte-bloc en vinyle à la main. Le sol n’était pas moins boueux de ce côté.

Avec ses ardoises mangées par la mousse et ses gouttières bouchées par des touffes d’herbe, la bâtisse avait vraiment une allure branlante. Ses anciens murs blancs avaient pris des teintes verdâtres, comme s’ils avaient fini par s’imprégner de l’humidité ambiante. Dans un coin trônaient les vieux volets qu’on avait retirés des fenêtres à guillotine. Dans un autre, une bande d’herbe m’arrivant aux genoux était envahie par les ronces.

La porte noire s’ouvrit avant que j’aie pu frapper, et je me retrouvai face à un type basané en jean et pull à col roulé vert. Il avait des cheveux bruns mi-longs plutôt ternes et des lunettes de soleil de cycliste, le genre hyper étirées à effet miroir. Je ne voyais pas vraiment l’utilité de porter des lunettes dans une grotte pareille, mais bon… Je baissai les yeux et remarquai le téléphone qu’il serrait dans son poing. Le type se pencha pour jeter un coup d’œil à ma camionnette. Niveau carte de visite, on pouvait dire que j’avais misé sur la simplicité : Man Chauffagiste, suivi de mes numéros de portable et de fixe.

– C’est vous le chauffagiste ?

Son accent sec et râpeux me laissa penser qu’il venait d’un pays d’Europe du Nord, peut-être l’Allemagne. Il avait bien l’air du type qui m’avait laissé un message, en plus méfiant. J’ai souvent droit à ce genre de réaction – les gens ont entendu beaucoup trop d’histoires sinistres pour ne pas être méfiants.

– Rob, à votre service, répondis-je en lui tendant la main sous la pluie battante.

Il sembla ne rien remarquer. Il regardait toujours derrière moi, scrutant visiblement l’intérieur de ma camionnette.

– C’est seulement mon chien, le rassurai-je. C’est le cerveau de l’opération.

L’homme se contenta d’un léger hochement de tête.

– L’eau chaude ne marche plus.

– C’est ce que j’ai cru comprendre, oui.

Je gardai la main tendue quelques secondes supplémentaires avant de me raviser et de l’essuyer sur mon pantalon.

– Où est votre chauffe-eau ?

Il pointa son téléphone en direction d’un garage accolé à la maison. La haute porte à bascule disposait d’une poignée au milieu et de panneaux de métal cannelés. De mon poste, je voyais déjà la peinture blanche qui s’écaillait.

– C’est ouvert ?

Le type plongea la main dans la poche de son jean et me lança un porte-clefs de plastique rouge.

– Je vais allumer.

Puis il retourna à l’intérieur.

– Attendez, l’arrêtai-je avant qu’il ne referme la porte. Vous avez vérifié votre niveau d’huile ?

Il me dévisagea, muet. C’était difficile de savoir ce qui se passait derrière ces grosses lunettes.

– Votre cuve, insistai-je. Vous avez encore du fioul dedans ?

– Je ne sais pas. Vous pouvez vérifier aussi.

***

Je retournai à la camionnette pour prendre une lampe-torche et faire sortir Rocky, puis on partit sous la pluie tenace à la recherche de la cuve à fioul. On la dénicha cachée dans les hautes herbes, à l’arrière du garage. Lorsque j’eus refermé le couvercle, nous étions trempés jusqu’aux os. Je courus chercher mes outils et une serviette à la camionnette, puis j’allai ouvrir le garage.

Le « cycliste » nous avait en effet éclairé les lieux. Au-dessus de ma tête, deux néons grésillaient en projetant une lueur tremblotante. À quelques pas sur la gauche, une porte toute simple, affublée d’un interrupteur à tirette fixé au plafond, donnait accès à l’intérieur de la maison.

J’entrai et me séchai les cheveux, les mains et le visage ,tandis que Rocky s’ébrouait à mes pieds. En temps normal, j’aurais étalé la serviette par terre pour qu’il s’essuie les pattes, mais je n’y voyais pas vraiment l’intérêt, cette fois. Le sol de ciment était entièrement nu, à l’image des murs de parpaing. Il n’y avait aucun carton qui traînait, aucun vélo, aucun outil de jardin. Pas d’établi, pas de panneau fixé au mur avec ses traditionnels outils. En gros, rien de ce qu’on trouvait ordinairement dans un garage. Je notai seulement une longue rangée d’étagères blanches sur le mur gauche, toutes vides, et un chauffe-eau accolé à un ballon d’eau chaude, dans le coin droit de la pièce. Si vous voulez mon avis, ce chauffe-eau avait davantage sa place dans un musée. Je sus que j’allais m’amuser avant même d’ouvrir le panneau avant, et je ne fus pas déçu par le résultat. Cela devait faire plusieurs dizaines d’années qu’il n’avait pas été entretenu.

Je commençai par les vérifications habituelles – thermostat, brûleur –, mais évidemment, la solution n’était pas aussi simple. En général, dans ce genre de cas, le propriétaire a tout intérêt à investir dans un chauffe-eau neuf. Il sera plus fiable, plus efficace, et vu le prix de la maintenance pour une aussi vieille machine, il rentre dans ses frais au bout de cinq ans à peine. Mais quelque chose me disait que le cycliste ne voudrait pas de ça. Quand on voyait l’état de la maison, on pouvait se demander si la modernité figurait parmi ses priorités. Et la voiture de location couplée à l’accent du type me laissaient imaginer qu’il n’était que de passage dans le coin. Donc sauf contrordre de sa part, j’allais devoir me débrouiller pour rétablir l’eau chaude et garder mon petit speech pour un autre client.

Derrière moi, Rocky s’affala sur le ciment, la truffe posée sur ses pattes avant. Puis il poussa un gémissement, comme s’il avait compris qu’il ne s’agirait pas là du petit dépannage routinier suivi de sa longue promenade en forêt.

– Désolé, pépère, lui dis-je.

Rocky ferma alors les yeux et se roula en boule. Voilà donc toute la contribution dont mon partenaire était capable. Pioncer. Génial…

***

Une heure plus tard, la pluie tambourinait sur les fenêtres, et j’étais parvenu à aspirer la plus grosse partie des saletés – dont je devais être pas mal recouvert, si j’en croyais l’état de ma tenue. C’est à cet instant que la porte du cottage s’ouvrit et qu’un ange apparut.

Ouais, ouais, je fais dans le mélo, mais croyez-moi, après le zombie qui m’avait accueilli, c’était une vraie bouffée de fraîcheur.

C’est son sourire qui me frappa en premier, et il me prit tellement au dépourvu que je faillis en lâcher ma clef à pipe. Bam. Des dents blanches parfaitement alignées, des lèvres pulpeuses à souhait… Elle avait des cheveux blonds très clairs, le genre de nuance qui ne vient qu’après des années passées sous le soleil. Sa peau caramel était comme un pied de nez au temps misérable qui régnait dehors. Elle portait un haut sans manches rose, un pantalon beige en velours côtelé légèrement élimé et des tongs.

Ca-non. C’est la première pensée qui me vint à l’esprit. Je garderai la deuxième pour moi.

Rocky se redressa aussitôt pour aller saluer notre hôtesse. Il se nicha contre sa cuisse et elle se mit à lui caresser l’arrière de l’oreille. Ce truc le rendait dingue. Escroc, pensai-je. Tu peux pioncer pendant une heure avec un putain d’aspirateur dans les oreilles, mais à la minute où une jolie blonde débarque, tu fais le beau…

– Comme tu es chou, toi, dit-elle d’une voix où je reconnus les mêmes intonations que le cycliste. Et tu as des oreilles si douces… Comment tu t’appelles, petit père ?

Rob, eus-je envie de répondre. Avant de rouler sur le dos et de la laisser me grattouiller le ventre. Mais Rocky me devança.

– Il s’appelle Rocky, dis-je tandis qu’elle se mettait à lui caresser le ventre en formant de petits cercles. Et je crois qu’il vous aime bien.

Elle esquissa un nouveau sourire et m’observa derrière de longs cils courbés.

– Rocky aimerait boire un peu d’eau, peut-être ?

J’en avais dans la glacière que j’avais laissée dans la camionnette. Je le savais, et Rocky le savait très bien aussi. Mais il me lança un regard signifiant clairement qu’il était prêt à pourrir mon lit si je ne jouais pas le jeu.

– Je pense qu’il apprécierait beaucoup, merci.

– Et vous ?

Des mèches blondes lui étaient retombées sur le visage. Elle les coinça derrière son oreille.

– Vous voulez du thé ? Ça fait longtemps que je n’ai pas fait de thé à un Anglais.

Bon, j’aurais pu lui signaler que j’étais mannois, et pas anglais, mais franchement, je ne me sentais pas de la contredire. J’opinai du chef, et elle donna une dernière caresse à Rocky avant de se relever et de se tourner vers la porte.

– Venez, dit-elle. Et prenez Rocky.

Mon chien avait déjà filé avant même que j’aie le temps de m’essuyer les mains sur un vieux chiffon. Je frottai mes vêtements pour en retirer un maximum de crasse, me débarrassai de mes bottes de travail (tout en m’efforçant d’ignorer le gros orteil qui dépassait du trou de ma chaussette) et partis en direction de la cuisine.

C’était une pièce étroite et miteuse dont les fenêtres minuscules étaient positionnées beaucoup trop bas sur les murs. La pluie suintait à travers les carreaux. Une ampoule nue projetait une lumière faiblarde sur les meubles rustiques et le plan de travail au carrelage douteux.

La truffe plongée dans un bol, Rocky faisait de son mieux pour en étaler le contenu un maximum autour de lui, se régalant comme si c’était là la meilleure eau du robinet qu’il ait jamais goûtée de sa vie. Debout près de l’évier, la jolie blonde remplissait une tasse en grès d’eau bouillante. À la table ronde qui trônait au milieu de la pièce étaient assis le cycliste et un autre type que je n’avais pas encore vu.

Je me mis à observer l’homme de dos. Il était du genre costaud, avec une crinière blonde peroxydée et un tatouage manchette bariolé qui dépassait de son tee-shirt kaki au niveau du bras gauche. Le vêtement le moulait tellement qu’on aurait pu croire à du body painting. J’avais comme l’impression que ce type aimait soulever de la fonte, et aimait encore plus que les gens le remarquent. Les muscles de son cou et de ses épaules saillaient tellement qu’on aurait cru qu’il avait des cordes implantées sous la peau.

En appui sur ses énormes coudes, il était absorbé par un livre d’art ouvert sur la table devant lui, les mains sur les oreilles. La page qu’il regardait comportait une photo en noir et blanc d’une fille pâle et émaciée avec une rangée de clous en forme de lune au niveau de la lèvre supérieure.

Le cycliste pianotait sur un ordinateur. À côté duquel il avait posé son téléphone. Visiblement, il arrivait à câbler quelques neurones quand il se décidait, parce qu’il avait relevé ses lunettes de soleil sur le haut de son crâne.

Aucun des deux types ne prit la peine de m’accorder ne serait-ce qu’un regard. Je me balançais d’un pied sur l’autre, ne sachant pas où me mettre avec mes chaussettes trouées.

– Voilà votre thé.

La jolie blonde me tendit ma tasse, et je la remerciai d’un petit signe de tête avant de boire une gorgée. Puis je la félicitai comme un gros benêt – en dressant mon pouce.

– Ça vous plaît ?

– Il est parfait.

Elle me gratifia une nouvelle fois de son sourire ravageur.

– Vous voulez bien qu’on retourne dans le garage ?

– Pas de souci. Je ne voudrais pas déranger, lançai-je en pointant ma tasse en direction des deux hommes.

Je fis demi-tour, prenant un moment pour renfiler mes bottes et jeter un coup d’œil au ciment trempé, sous la porte basculante. Je posai ma tasse sur le chauffe-eau, récupérai ma clef et m’agenouillai sur le carré de mousse que j’avais disposé au sol.

– Vous allez pouvoir le réparer ? demanda-t-elle en fermant la porte derrière Rocky.

– J’imagine, répondis-je par-dessus mon épaule. Mais il me faudra sûrement aller chercher des nouvelles pièces. Je doute d’avoir ce qu’il faut dans ma camionnette.

– Ça va prendre longtemps ?

– Je devrais pouvoir récupérer les pièces demain matin. Ensuite, ce ne sera plus qu’une question d’heures.

Sa jolie bouche se plissa aussitôt en une moue boudeuse.

– Encore un bain glacé, alors…

– Euh… Votre religion vous interdit d’utiliser le ballon d’eau chaude, peut-être ?

Elle me dévisagea derrière la frange blonde qui lui masquait les yeux.

– Là, lui expliquai-je en passant la main derrière les tuyaux pour appuyer sur l’interrupteur dissimulé au dos du chauffe-eau.

Aussitôt, une diode orange s’illumina et le ballon se mit à ronronner.

– Non…

– Vous n’étiez pas au courant ?

– Trois jours qu’on n’a pas d’eau chaude, lança-t-elle en dressant les bras dans un geste de frustration. Je n’arrête pas de leur dire d’appeler quelqu’un… Et voilà que vous avez déjà tout réparé !

– Le système principal est toujours défectueux. Et passer par le ballon d’eau chaude est assez onéreux. Il vaudrait donc mieux que j’arrive à réparer le chauffe-eau.

– Je suis tellement contente !

Pour le prouver, elle effectua une pirouette qui mit Rocky dans tous ses états. Il se mit à sautiller sur place, les pattes avant sur ses cuisses, comme s’il s’apprêtait à lui accorder une valse.

– Rocky est trop mignon, dit-elle en lui embrassant le sommet du crâne. Vous le prenez toujours avec vous ?

– Oui, à moins qu’un client ne s’en plaigne.

– Qui oserait se plaindre d’un chouchou pareil ? minauda-t-elle en dressant sa truffe pour lui envoyer des baisers.

– Vous seriez surprise. Il n’est pas toujours aussi docile.

– Je ne vous crois pas.

Elle reposa alors ses pattes par terre et vint me tendre la main.

– Je m’appelle Lena.

On se serra la main d’une manière étrangement pompeuse.

– Rob. Vous êtes là pour les vacances ?

Avec un haussement d’épaules, elle plongea les mains dans les poches de son pantalon.

– Avec des amis ? hasardai-je en pointant ma clef en direction de la cuisine.

– On peut dire ça, oui.

– Vous m’avez l’air sceptique…

Elle esquissa un sourire faible.

– Ils ne m’ont pas fait l’effet d’être très rigolos, en toute honnêteté, osai-je.

– Ah oui ? Quel effet ils vous ont fait, alors ?

Je soupesai ma clef, comme en pleine réflexion.

– Vous voulez vraiment savoir ? Ils me rappellent ces méchants qui meurent au tout début de certains films…

Elle éclata d’un rire franc, rejetant la tête et sa crinière en arrière. J’aimais bien ce que ce rire provoquait en moi. J’aimais beaucoup, même.

– Et vous ? demanda-t-elle. Vous êtes un rigolo ?

– J’espère bien.

Elle se tourna vers la porte et donna un coup de menton en direction de la pluie battante.

– Et comment on s’amuse, sur cette île de Man, alors ?

Vu son ton, elle doutait clairement que l’on puisse faire quoi que ce soit d’intéressant ici. Comme si cette île était l’endroit le plus minuscule et le plus ridicule qui ait jamais existé. Peut-être avait-elle entendu certaines légendes locales, comme celle qui conseillait de saluer les fées en passant sur le pont qui mène à Ballasalla si vous ne vouliez pas avoir la poisse. Ou comme le fait qu’aucun Mannois n’osait prononcer le mot « rat », préférant opter pour « longues queues » à la place. Ou enccore, comme la croyance que les chats d’ici, pour compenser, n’avaient pas de véritable queue.

– Tout dépend. Vous avez déjà fait de la moto ?

Elle dressa le menton, comme si j’étais parvenu à capter son attention.

– Ou entendu parler des courses TT ?

– TT ? Qu’est-ce que c’est ?

– Une course sur route. Elle a lieu tous les mois de juin. Les tours sont chronométrés. Chaque tour fait 60 kilomètres. Je pourrais vous montrer, si ça vous intéresse ?

– Vous avez une moto ?

– Plusieurs. Je suis pilote, aussi.

Elle baissa les yeux vers Rocky, comme pour avoir son aval.

– On pourrait faire ça demain, peut-être ?

– Si vous voulez, on pourra s’y mettre dès que j’aurai réparé le chauffe-eau.

Elle lança un coup d’œil par-dessus son épaule, vers la porte de la cuisine, tout en se mordillant l’intérieur de la joue. Puis elle se rapprocha. Elle était si près de moi que je sentais la chaleur de son corps.

– Je ne pense pas que ça leur plaise, chuchota-t-elle.

– Ce n’est pas à eux que je proposais…

– Non, dit-elle, soudain tout à fait sérieuse, les yeux plongés dans les miens. Ça ne leur plairait peut-être pas que je vienne avec vous.

– Oh, si vous préférez ne pas prendre de risque…, lançai-je dans un haussement d’épaules.

Elle se tourna de nouveau vers la porte du garage, scrutant la pluie battante. Je crus l’espace d’un instant qu’elle ne m’avait pas entendu.

– Votre camionnette…, commença-t-elle. Est-ce que… Vous pouvez mettre votre moto dedans ?

– Oui, j’imagine, mais…

– Alors c’est parfait.

Elle tournoya sur place et vint poser les mains sur mes épaules avant de m’aveugler une nouvelle fois de son sourire.

– Voilà ce que vous allez faire.

4

– Vous prétendez qu’elle vous a demandé de reculer votre camionnette jusqu’au garage ? s’étonna le lieutenant Teare. Pourquoi faire une chose pareille ?

– Pour que les deux types ne voient pas ma moto. Dans l’idée, je sortais la moto dans le garage, puis une fois en tenue, on filait avant qu’ils aient le temps de comprendre ce qui se passait.

– Tout ça me paraît bien compliqué…

Teare avait troqué le mur contre une chaise, de l’autre côté de mon lit. De près, elle paraissait beaucoup plus vieille. Elle avait la peau sèche, grêlée et ridée. Et ses cheveux étaient tellement épars que je distinguais son crâne dessous.

– Et votre chien ?

– Je l’avais laissé chez moi.

Elle hocha la tête.

– Vous n’avez pas trouvé ça bizarre, la façon dont Lena parlait de ces deux hommes que vous auriez prétendument vus ?

– Je les ai vus.

Elle balaya ma remarque d’un revers de main. Pas d’alliance, ne pus-je m’empêcher de noter.

– Ce que je veux dire, c’est que c’est assez particulier, comme requête, non ?

– Je pense simplement qu’elle cherchait à éviter les histoires.

Teare m’observa longuement. Évidemment que je m’étais demandé la raison de tous ces secrets, mais ça ne m’avait pas empêché de jouer le jeu.

– Qu’est-ce qui s’est passé, après votre départ ? poursuivit Teare. Les types sont sortis ?

– Je ne les ai pas vus.

– Donc vous avez filé de la plantation en mode Bonnie et Clyde, puis vous avez eu ce fameux accident, c’est ça ?

Ce fameux. Comme si le fait que j’aie le cul planté dans un lit d’hôpital relevait d’un traquenard.

– Vous voulez bien nous en parler ?

– Je vous l’ai dit : je ne me souviens pas de l’accident.

Elle émit un petit claquement de langue agacé. De toute évidence, elle ne me croyait pas.

– Vous savez où on vous a trouvé ?

– J’ai cru comprendre que c’était sur la route menant au Sloc.

Le Sloc est la route principale qui borde le South Barrule et relie le cœur de l’île à la côte sud. L’idée avait été de le suivre dans le sens opposé, en direction du village de Foxdale, pour récupérer la piste du TT au niveau du croisement de Ballacraine, point de regroupement stratégique pour tous les fans de la course.

– C’est une route plutôt calme, fit remarquer Teare. À une seule voie.

– Qu’est-ce que vous sous-entendez ? Que je suis tombé tout seul ?

– C’est une éventualité.

– Très bien, lieutenant Teare, ça suffira pour l’instant.

Cela faisait plusieurs longues minutes que Shimmin n’avait pas pipé mot. Il retira ses pieds de mon lit et se repositionna sur sa chaise.

– Tu veux savoir ce que je pense, petit ? Tu délires complètement.

– Mais je n’invente rien ! me défendis-je en passant de l’un à l’autre. Pourquoi est-ce que je ferais une chose pareille ?

– Justement, c’est ce qu’on se demande.

– Vous feriez mieux de rechercher Lena. Et si elle était en danger ? Et s’il lui arrivait quelque chose alors que vous êtes assis là à me cuisiner, hein ?

Visiblement, j’avais mis le doigt sur quelque chose, vu la façon dont Teare observait Shimmin.

Le capitaine avait soudain l’air différent. Il fit une moue désabusée et se mit à fixer la tache qui ornait le bout de sa cravate.

– En cas d’accident de la route, une équipe d’intervention est automatiquement envoyée sur place, dit-il en grattant la tache d’un air absent. C’est ce qu’on a fait hier. Ils n’ont vu personne d’autre. Et aucune disparition n’a été signalée.

– Mais cet urgentiste m’a bien parlé ! Il m’a dit qu’ils l’emportaient dans une autre ambulance !

Teare ouvrit la bouche, mais Shimmin la coupa avant qu’elle n’ait pu parler.

– La plate-forme garde une trace de chaque appel et de chaque équipe envoyée.

Il redressa la tête et m’observa de ces billes noires minuscules.

– Une seule ambulance a été dépêchée sur les lieux. Et tu étais la seule victime sur place.

– Mais c’est impossible !

– Les faits sont les faits.

– L’urgentiste venait peut-être tout juste de finir son service, d’où l’uniforme ? Ou alors, il partait travailler, justement ?

La grosse tête de Shimmin se mit à pivoter de droite à gauche. Lentement.

– Imaginons que ce soit le cas, il n’aurait jamais eu d’ambulance avec lui. Et puis, il y aurait une trace de ta copine sur les fichiers des urgences. Or, il n’y a rien. Tu es le seul accidenté de la route à avoir été transporté à l’hôpital hier, en dehors d’une retraitée qui s’est fait rouler sur le pied par son mari à Port Erin.

– Et les autres hôpitaux ? Vous avez vérifié ?

Il me dévisagea comme si j’avais pris un coup sur la tête. Ce qui n’était pas tout à fait faux, en l’occurrence.

– Le seul autre hôpital est à Ramsey, lâcha-t-il d’une voix atone.

Il ne ressentit même pas le besoin de préciser que le Nobles Hospital, où je me trouvais actuellement, était vingt bonnes minutes plus proche des lieux de l’accident. Ni que Ramsey, situé au nord de l’île, se cantonnait aux opérations mineures et aux soins ambulatoires.

– Alors quoi ? Vous ne me croyez pas, en gros ?

Teare avait désormais les yeux vissés sur ses mains, posées sur ses genoux.

– Écoute, répondit Shimmin. Notre travail consiste à considérer toutes les éventualités.

Et son ton laissait entendre que ça commençait déjà à lui taper légèrement sur le système.

– Mais vous ne me croyez pas ?

Il lâcha un soupir.

– Tu ne penses pas qu’il soit possible que le traumatisme crânien, combiné au stress lié aux récents événements, puisse te causer comme des hallucinations ?

– Non, déclarai-je.

– Tu en es cent pour cent sûr ? En dépit de toutes les preuves qui contredisent ta version ?

– Et qu’est-ce que vous faites de celles qui appuient ma version ? Les deux types de la plantation, vous devriez peut-être aller leur parler, non ? Et ma camionnette ? Elle est toujours là-bas, vous savez.

– Tu as un numéro où l’on peut contacter ces hommes ?

– Non, répondis-je les dents serrées. Je vous l’ai déjà dit : ils ne m’en ont pas laissé.

– Tu as toujours le message ?

– Je l’ai effacé. Le soir de mon premier passage là-bas.

Shimmin se décolla de sa chaise en secouant la tête. Il lissa sa chemise sur son ventre puis boutonna sa veste.

– Voilà ce qu’on va faire, déclara-t-il. Parce que je dois bien ça à ton père, on va aller jeter un œil à ta maison hantée, d’accord ? Si ces types sont sur place, on leur parlera. Ça permettra de voir si ton histoire mérite ne serait-ce qu’un peu d’intérêt.

Puis il remonta le nœud de sa cravate, comme si la pause était finie et que son véritable boulot de flic reprenait là, maintenant.

– En attendant, je te conseille de te reposer. Et de réfléchir à une autre explication à tout ça.

***

J’avais dû m’endormir, car je me réveillai brusquement au son d’un raclement de gorge. Un homme se tenait debout au pied de mon lit. Il affichait un pull en laine bariolé et un sourire gêné.

– Robert ?

Je clignai des yeux.

– Navré de vous réveiller. Je m’appelle Donald et je suis ergothérapeute. Le docteur Stanley m’a suggéré de venir discuter un peu avec vous.

Je passai ma paume sur ma bouche pâteuse tout en prenant soin de ne pas arracher ma perfusion.

– Je suis vraiment navré de vous réveiller, répéta-t-il.

Donald avait les mains jointes, comme s’il s’apprêtait à réciter une prière. À bien y regarder, il aurait tout à fait pu passer pour un pasteur… Son pull aurait clairement pu être le cadeau d’une gentille mamie paroissienne, et sa raie sur le côté lui donnait un air indéniablement conservateur. Il ne manquait plus que le col blanc.

– Vous avez un petit moment à me consacrer ?

– Asseyez-vous, mon père, lançai-je avec un coup de menton en direction d’une chaise en plastique.

Il m’observa un long moment. Puis enfin, il alla s’asseoir, une jambe repliée sur sa cuisse.

– Comment vous sentez-vous ?

– J’ai connu mieux.

– Vous avez mal ?

– Seulement quand je respire.

Il se mit à lisser ses cheveux d’une main nerveuse.

– Et émotionnellement parlant ?

– Bah quoi ?

– Est-ce que vous vous sentez las, par exemple ?

– Las ?

– Oui. Ou frustré, peut-être ?

– Frustré…, répétai-je en faisant mine de passer mes émotions du moment au crible. Non, RAS, Donald.

– Alors tout va bien.

– Eh oui !

Son sourire était tout sauf naturel. Je voyais bien qu’il se forçait. Il glissa la main dans la poche de son pantalon et en sortit un petit carnet avec un stylo, comme s’il s’agissait là de son arme secrète.

– Et si vous me disiez ce que vous faites vraiment là ? lançai-je.

– Comme je vous l’ai dit, le docteur Stanley…

– Mais j’ai déjà parlé avec le neurologue. Si j’ai bien compris, il n’y a aucun signe inquiétant, non ?

– C’est possible, oui, répondit Donald en ouvrant une page blanche avant de cliquer sur son stylo. Vos parents ont également émis le souhait que vous vous entreteniez avec un ergothérapeute.

Alors là, ça ne me plaisait pas du tout. Donald dut le sentir, car il dressa aussitôt une main défensive.

– Écoutez-moi, dit-il. Je suis là pour vous aider, d’accord ?

– Non, pas d’accord.

– J’ai beaucoup travaillé avec des gens dans votre situation. Je pense que cela vous ferait beaucoup de bien de parler avec moi.

– Dans ma situation ?

Je baissai les yeux sur ce qui me faisait office de corps. Un bras en écharpe. L’autre relié à une solution physiologique. Des bandages tout autour du torse. Des bracelets d’identification aux poignets.

– Vous voulez parler des motards ? Des rescapés d’accidents de la route ?

– Je veux parler des gens qui sont en plein deuil. De ceux qui ont vécu des événements traumatisants.

– Dehors, crachai-je.

– Je vous en prie, Robert.

– Sortez d’ici. Maintenant.

Donald remua sur son siège, mal à l’aise. Il plaqua son carnet contre son torse mais ne se leva pas pour autant.

– Ils m’ont parlé de la fille, dit-il.

Je détournai le regard et marmonnai un juron.

– Celle qui se serait trouvée avec vous lors de l’accident.

– Elle était avec moi.

Il garda le silence quelques secondes. Mais je savais qu’il était loin d’avoir fini.

– J’imagine que votre neurologue vous a parlé des symptômes que vous êtes susceptible de manifester ? Il a très probablement dû mentionner la perte de mémoire, n’est-ce pas ?

Je restai muet.

– Ce qu’il a peut-être omis de préciser, c’est la possibilité que votre cerveau se mette à créer des souvenirs. De faux souvenirs. J’ai lu des articles très intéressants sur ce phénomène, Robert. Certains patients qui auraient subi une lésion cérébrale ont parfois beaucoup de mal à faire la différence entre la réalité des faits et des événements qu’ils auraient simplement imaginés, voire rêvés.

– Qu’est-ce que vous sous-entendez, alors ? Que j’ai inventé Lena de toutes pièces ?

– Je ne sous-entends rien pour le moment. Je dis seulement que ce genre de cas existe. Et si l’on considère le niveau de stress que vous avez subi ces derniers temps… Cette perte dramatique…

Il laissa sa phrase en suspens, comme s’il craignait de la terminer.

Mes yeux se mirent à brûler. Non, ce n’était définitivement pas le moment de craquer… Mais les larmes se mirent tout de même à couler, comme si elles n’attendaient que ça.

– Sortez, lâchai-je sans parvenir à contrôler les tremblements dans ma voix. Laissez-moi tranquille !

J’entendis le crissement des pieds de sa chaise. Le léger claquement de ses chaussures à travers la pièce. Le bruit de la porte qui s’ouvre. Le brouhaha du couloir.

– J’ai cru comprendre que votre sœur était également blonde, lança Donald d’une voix atone. Elle s’appelait Laura, c’est ça ? Laura. Lena… Réfléchissez-y, ce serait tout à fait plausible…

5

Je sortis de l’hôpital le lendemain. Il avait d’abord été question de me garder plus longtemps sous surveillance – rapport à mon traumatisme –, mais ma mère les avait convaincus en jouant de son expérience d’infirmière et des qualifications de l’équipe de la maison de retraite. Et puis au moins, je libérais un lit.

C’est mon père qui vint me chercher. Ma mère m’avait préparé un pantalon de jogging et des tennis à scratch, histoire de me faciliter la tâche, mais mon père dut tout de même m’aider à enfiler ma chemise et à remettre correctement mon écharpe. Je n’avais pas trop de difficultés à marcher, et à part le pincement que je ressentais au niveau de la poitrine quand j’inspirais profondément, je n'avais aucun des effets secondaires qu’on m’avait annoncés. On prit tout de même le temps de sortir en douceur, mon père portant mes affaires dans le sac plastique que l’hôpital nous avait fourni. Il ne restait plus grand-chose, à vrai dire. On avait dû découper mon cuir pour m’en débarrasser, et mon casque était apparemment dans un tel état que j’avais refusé de le voir. Ne restait donc plus que mon portefeuille, mon téléphone et mes clefs, sans oublier les antidouleurs que les médecins m’avaient donnés. Oh, et une copie du rapport de police officiel concernant mon accident, contresigné par Môssieur le capitaine Shimmin.

Le rapport était plutôt court et circonspect. Il énumérait la date et l’heure de « l’incident » et déclarait qu’aucun autre véhicule n’avait été impliqué. Aucune mention se rapportant à Lena. En gros, aux yeux de la police, elle n’existait clairement pas.

Shimmin m’avait appelé plus tôt dans la matinée. Ayant déjà confié son rapport à mon père, je savais à quoi m’attendre, mais ça ne rendait pas la chose moins pénible à entendre.

– Écoute, petit, on a été jeter un œil à ta fameuse maison. On l’a vue de nos propres yeux, d’accord ? Et ça n’a rien à voir avec ce que tu nous as décrit.

– Comment ça ?

– D’abord, ta camionnette. Tu disais l’avoir mise à cul du garage ?

Je confirmai que c’était ce que j’avais dit. Et fait, par la même occasion.

– Ce n’est pas là qu’on l’a trouvée. Elle était garée à l’entrée de la plantation. Les clefs étaient toujours sur le contact.

– Je laisse toujours les clefs sur le contact quand je dépanne en campagne. Les chances de me faire tirer ma camionnette sont plutôt minces… Mais ils ont dû la déplacer.

– Qui ?

– Les types de la baraque.

Shimmin lâcha un lourd soupir.

– Écoute-moi, petit, tu veux bien ? La maison était vide. Il n’y avait personne à l’intérieur.

– Dans ce cas, les choses sont encore plus claires : ils ont récupéré Lena, et ensuite, ils ont bougé ma camionnette.

– Pourquoi auraient-ils fait une chose pareille ?

– Je ne sais pas. Pour vous induire en erreur, peut-être.

– Écoute, cette baraque n’a pas été habitée depuis des années. Teare a même fait appel à un serrurier pour qu’on puisse jeter un œil à l’intérieur. Elle était vide : pas de meubles, pas de lit. Rien.

– Il y avait une table et des chaises dans la cuisine.

Il prit un instant avant de répondre.

– Mais rien d’autre. Tu nous as dit qu’elle t’avait préparé un thé. On a trouvé ni thé ni théière. Tous les placards étaient vides.

– Ils ont peut-être tout nettoyé derrière eux. Et par rapport aux lits, ils avaient peut-être des sacs de couchage ? Des matelas gonflables ?

– Cet endroit était inhabité, fiston. Depuis des décennies. On le sait. On a vérifié.

– Comment ça, vous avez vérifié ?

– Fais-moi confiance, petit. Maintenant, essaie d’oublier cette histoire, tu veux ? Réfléchis plutôt à ce qui a pu causer tout ça.

Je ne pris même pas la peine de lui répondre.

– Teare a parlé avec tes médecins. L’ergothérapeute lui aurait dit savoir ce qu’il se passait.

Je fermai les yeux.

– Vous en avez parlé à mon père ?

– De quoi ?

– De l’avis de l’ergothérapeute. Parce qu’il a tort, vous savez. Je n’ai rien inventé du tout. J’ai réparé leur chauffe-eau, bordel !

– Personne n’a dit que tu le faisais exprès, tu sais. Nous ne sommes pas des monstres, petit. Après ce qui est arrivé à ta sœur, il n’y a rien d’étonnant à ce que tu partes en sucette. C’est humain, comme comportement.

Je décidai de ne pas relever. Je ne savais même plus quoi dire. Shimmin m’épargna ce supplice.

– Repose-toi un peu, d’accord ? Laisse passer une semaine, peut-être deux. Si tu as d’autres questions, tu as mon numéro. Mais si tu veux un conseil, je serais toi, j’oublierais tout ça. Si cette fille avait existé, on l’aurait déjà retrouvée. On vit sur une île, fiston. Les gens ne disparaissent pas comme ça.

Puis il raccrocha, me laissant seul avec le bourdonnement des machines qui m’entouraient. Je restai allongé un moment, le téléphone plaqué contre ma bouche, à tourner et retourner ce qu’il m’avait dit. Je n’aimais pas ça. Mais alors pas du tout.

Je n’avais pas inventé Lena. J’en étais aussi certain que le fait d’être à cet instant même échoué sur un lit d’hôpital. Je n’aurais jamais pu faire un rêve aussi précis, aussi détaillé. Et un seul coup d’œil au chauffe-eau prouverait que j’avais bossé dessus. Shimmin le savait forcément. Il devait bien voir que certaines choses ne collaient pas. Mais apparemment, il s’était mis en tête de ne pas me prendre au sérieux. Quant à savoir pourquoi, pas une seule bonne raison ne me venait à l’esprit.

***

Snaefell View, la maison de retraite dont mes parents sont propriétaires, est postée en plein sur le circuit TT, en direction du Signpost Corner d’Onchan. Au-delà de la zone pavillonnaire qui la côtoie, on a une vue incroyable sur l’unique montagne de l’île de Man. La bâtisse n’a cessé d’être agrandie au fil des années, si bien qu’elle peut aujourd’hui accueillir dix-huit pensionnaires (dont mon grand-père fait partie), trois employés qui vivent sur place, les appartements de mes parents, ainsi que mon propre petit nid à l’arrière. Dit comme ça, ça fait classe, mais je me dois de préciser que la banque en détient une jolie petite part, et que mes parents ont dû se battre bec et ongles pour faire tourner l’affaire. De mon côté, je m’évite de payer un loyer trop élevé en donnant un coup de main pour tout ce qui est bricolage et entretien.

Mon père venait tout juste de couper le moteur du minibus quand je trouvai enfin le courage de lui parler du coup de téléphone de Shimmin.

– P’pa, lançai-je en triturant le sac qui comportait mes affaires. Il faut absolument que tu saches un truc.

Il y avait une telle retenue dans son sourire, une telle lassitude dans son regard… comme s’il regrettait déjà que je ressente le besoin de parler de tout ça.

– Je me souviens très bien d’elle, p’pa. Je n’ai rien inventé du tout.

Il posa une main sur ma cuisse. Il avait de gros doigts enflés et abîmés, et la peau de ses articulations était craquelée et parsemée de poils grisonnants. Des mains de mécano. C’était le résultat de centaines d’heures passées à régler mes motos, tout le savoir-faire que sa carrière de pilote lui avait procuré, et il avait bien espéré m’attirer un jour l’intérêt d’une équipe pro.

– Ça n’a rien à voir avec Laura, déclarai-je.

Je sentis sa main se ramollir sur ma jambe. Le soleil tapait sur la vitre du minibus, envahissant l’habitacle de son air suffocant. Il déglutit. Une, puis deux fois.

– Et si on rentrait, hein ?

– P’pa, on peut quand même dire son nom, pas vrai ? Il faut au moins qu’on soit capables de ça…

Il retira sa main et tenta d’ouvrir sa portière, le geste nerveux.

– Va te laver, marmonna-t-il. Ensuite, tu pourras me rejoindre. Il y a quelque chose que j’aimerais te montrer.

Il quitta le minibus en trébuchant, et je le regardai traverser le gravier d’un pas lourd, comme un homme luttant contre des sables mouvants.

***

Il me fallut un bon bout de temps pour me laver et me sécher, et quand je quittai enfin la salle de bains, mon grand-père m’attendait tranquillement au pied de mon lit, installé aux côtés de Rocky. Je ne pourrais même pas vous dire combien de fois le sujet est revenu sur la table. En fait, c’est devenu une espèce de jeu entre nous. Je commence par lui parler de mon besoin d’intimité, des barrières à ne pas franchir, ce à quoi il me répond, tout sourire, qu'il me ressemblait au même âge, avant de passer à autre chose, comme si l’affaire était close. Je ne peux pas vraiment lui en vouloir. Pour lui qui passe la plus grosse partie de ses journées cloîtré avec les autres pensionnaires, débarquer dans ma chambre relève presque de l’évasion.

– Je venais juste m’assurer que Rocky allait bien, dit-il avant même que je ne puisse lancer ma première riposte.

– Mouais…

– J’avais peur qu’il s’ennuie, tout seul.

– Même si je viens de rentrer.

– Je n’en savais rien. Ta mère ne me dit jamais rien.

Il aurait pu rougir, mais de toute évidence, mentir ne lui posait aucun problème. Nous savions aussi bien l’un que l’autre qu’il m’avait vu arriver, derrière la fenêtre de sa chambre. Je lui avais même fait signe.

Sa vieille main noueuse était posée sur le flanc de Rocky, qui m’observait attentivement, le corps tendu, le front plissé. Il savait très bien qu’il était en faute, lui aussi. Il n’avait rien à faire sur mon lit.

Seulement deux nuits à l’hôpital, et voilà que j’avais droit à une rébellion ouverte…

– Dis donc, c’est un sacré bleu que tu as là, lança pépé en désignant mon torse.

– Pas pire que ceux qui me recouvrent les jambes, commentai-je.

J’étais affublé en tout et pour tout d’un caleçon et de diverses compresses collées ici et là. Franchement, ça restait soft. Il s’était déjà pointé à de bien pires moments – dont un où je n’étais pas seul… Bon, pour le coup, ça n’avait été qu’une visite éclair. Aussi bien pour lui que pour la fille en question, d’ailleurs.

Je ramassai mon pantalon de jogging et m’aidai de mon bras valide pour l’enfiler correctement.

– Je veux bien que tu m’aides pour les chaussettes.

J’ouvris le tiroir et lui lançai une paire noire. Il se mit à préparer la première avec un air ultra concentré. Je posai un pied sur ses genoux anguleux, puis l’autre. En dépit de ses doigts tremblotants et de mon équilibre précaire, on parvint à bout de la tâche relativement vite.

– Tu veux que je t’aide à mettre ton écharpe ? me proposa-t-il.

– Non, mais tu peux boutonner ma chemise, si tu veux.

Pépé hocha la tête et tapota le flanc de Rocky.

– J’ai emmené ton chien faire une petite promenade dans le jardin, hier.

Rocky lâcha un soupir sonore et me regarda d’un air incrédule, comme si c’était lui qui en vérité avait sorti le pépé.

Je glissai mon bras gauche dans la chemise rayée que j’avais sortie de mon armoire, puis me penchai en avant pour mieux enfiler l’autre bras. Je m’approchai de pépé et le regardai dresser ses doigts tremblants en direction du bouton du haut.

– Non, pas celui-ci.

– Tu ne portes pas de cravate ?

Je jetai un coup d’œil sceptique aux pans de ma chemise qui dépassaient négligemment de mon pantalon de jogging.

– Je ne pense pas que ce soit nécessaire…

En plissant les lèvres, il tâcha alors de se concentrer sur le deuxième bouton. De toute évidence, il luttait pour ne pas riper sur le petit disque d’ivoire. Mais on ne s’autorisa ni l’un ni l’autre une seule remarque.

Mon grand-père a le réseau capillaire d’un moine : à savoir chauve au milieu, avec une auréole blanche ébouriffée partant d’une oreille à l’autre. Le côté luisant de son crâne lui donne une apparence de cuir, et il arbore une tache de vin comme Gorbatchev, sauf que la sienne se trouve juste au-dessus de sa nuque.

– Alors, c’est quoi cette histoire de jolie blonde, hein ? lança-t-il soudain.

– Où est-ce que tu en as entendu parler ?

– C’est ta mère qui me l’a dit.

Un bruit nasillard s’échappa du fond de ma gorge – censé rappeler celui des buzzers des jeux télé, lorsqu’un candidat donne la mauvaise réponse.

– Je croyais que maman ne te racontait rien… ?

Pépé haussa ses épaules décharnées. Il était enfin parvenu à fermer le premier bouton et passait au suivant.

– Tout le monde en parle.

– Tout le monde ?

– Les vieux, quoi.

C’était sa manière habituelle de se référer aux autres pensionnaires. Comme s’il pétait encore la forme, et que le fait de vivre à Snaefell View était un simple choix de vie. Parfois, il racontait aux petits nouveaux qu’il était l’homme à tout faire. En particulier quand il s’agissait du sexe féminin. Je ne savais pas trop ce que ça faisait de moi. Son apprenti, sûrement…

Je n’aurais pas dû être surpris. Après tout, les ragots se faisaient rares, par ici. Une fois la nouvelle de mon accident tombée, elle avait dû se répandre comme une traînée de poudre.

– Et qu’est-ce qui se dit ?

– Bah, certains pensent que tu as perdu la boule. Comme Valerie Gregg.

Valerie Gregg est malade mentale. Elle passe ses journées à chantonner pour elle-même dans un coin du salon télé. Pour la plupart des résidents, elle est devenue le terrible symbole bien trop vivant de l’avenir sinistre qui les guette à tout instant.

– Un ou deux pensent que tu l’as tuée.

Bon Dieu, sérieusement ?

– Mais je suis de l’avis de la majorité.

– Et quel est cet avis ?

– Ils te croient.

Il me planta le doigt dans la poitrine – je dus lutter pour ne pas crier.

– Et ils sont persuadés que les flics sont louches.

– C’est vrai ?

– Comme le dit Pète-sec (« Pète-sec » se référant à Mrs Rosemary Forbes, une directrice d’école à la retraite qui, selon les dires de ma mère, avait à une certaine époque fait l’objet des affections de pépé), les flics disposent de tout un tas de lieux secrets où ils peuvent cacher qui ils veulent.

– Pour la protection de témoins, tu veux dire ?

– Rrrah, chier !

Je baissai les yeux sur le bouton qu’il avait mis dans le mauvais trou, si bien que ma chemise relevée sur un côté laissait entrevoir mon nombril.

– T’inquiète pas, soufflai-je en repoussant doucement ses mains tachées. Merci, pépé.

Il se leva, un sourire étrange lui traversant le visage, et me tapota l’épaule gauche – une douleur insupportable m’envoya une décharge dans tout le côté.

– Dis, elle était jolie ? lâcha-t-il enfin en me révélant son dentier jauni. C’est souvent le cas, avec les étrangères…

– Elle était à tomber, pépé.

6

Après le départ de pépé, je passai vingt bonnes minutes dans mon bureau, d’abord à relire le rapport de police, ensuite à appeler les clients dont j’avais raté ou devais repousser les rendez-vous pour les jours à venir. Certains se montrèrent indulgents. D’autres exigèrent le numéro d’un autre plombier. Une fois mon agenda de la semaine passé en revue, je sifflai Rocky et pris la direction du jardin. La grange qui me servait d’atelier était grande ouverte, et des voix me parvenaient de l’intérieur. Rocky me précéda d’un pas tranquille, et j’entrai à mon tour à l’instant où la conversation se tut.

Mon père était tout au fond du garage ; quelqu’un d’autre était accroupi juste à côté de lui. Trois de mes Yamaha de course étaient placées en plein milieu de la pièce, balayées par un rai de lumière. Elles étaient complètement désossées, posées sur des béquilles, et cernées par des morceaux de carénage, diverses pièces ainsi qu’un tas de pneus.

J’en avais mal au ventre, de songer que je ne courrais pas cette année. Les semaines à venir étaient censées représenter la récompense de douze mois de dur labeur. Mon programme de remise en forme. Mes entraînements. Le sponsor qu’on était parvenus à s’arracher et tout l’argent qu’on avait dépensé en équipement. Mais non, j’allais devoir me contenter de jouer au spectateur. Toute une fenêtre d’opportunités s’envolerait, sans parler de l’espoir de sortir mes parents de cette spirale infernale de dépression.

Je longeai les deux vitrines de métal rouge qui comportaient la plus grosse partie de nos outils et enjambai un pistolet à air comprimé. Mes blousons de course étaient suspendus à un crochet juste au-dessus de ma tête, et je les repoussai pour mieux voir derrière.

Le visiteur de mon père était une femme. Elle portait un jean moulant et un blouson de cuir noir sans col fermé jusqu’au menton. Il brillait tellement sous la lumière qu’il n’y avait aucun doute quant au fait qu’il n’ait jamais encore été soumis aux cadavres de moucherons ni aux traînées de pluie et de boue, à l’arrière d’une moto. Ses cheveux couleur café étaient tirés en une queue-de-cheval impeccable, et elle dressa un sourcil affilé lorsqu’elle m’aperçut, comme si elle s’attendait à ce que j’explique ma présence. En toute honnêteté, j’aurais été prêt à lui expliquer un peu tout et n’importe quoi, tellement elle était canon. La trentaine. Le nez fin. Les pommettes hautes. Les lèvres pleines. Des yeux bruns magnifiques. Des yeux que je ne pouvais m’empêcher de dévorer – et que je dévorais d’ailleurs depuis sûrement trop longtemps.

Je baissai la tête. Une housse blanche avait été posée sur le sol, là où elle était accroupie. Je vis alors un gros morceau de métal complètement déformé qui, réalisai-je avec un haut-le-cœur, ressemblait terriblement aux restes de ma moto de route, une Yamaha R1.

– Qu’est-ce qui se passe ?

– Robert.

Mon père se mit à cligner des yeux et à se balancer sur ses pieds, passant de l’inconnue à moi. Rocky débarqua au petit trot et vint nicher sa truffe contre sa jambe.

– Voici mon fils, déclara enfin mon père en agitant la main vers moi avant de caresser Rocky.

La femme m’observa un long moment, ses sublimes yeux bruns passant lentement de mon visage à mon torse. Ils s’arrêtèrent soudain, et un sourire presque imperceptible se mit à jouer sur ses lèvres pleines. Je baissai la tête et compris aussitôt ce qui avait capté son attention : le trou dans ma chemise.

– Votre père m’a dit que vous vous étiez fracturé l’épaule ? lança-t-elle.

Je haussai les épaules – du moins, ma bonne épaule fit le plus gros du boulot. Je ne savais pas vraiment pourquoi, mais cette femme me poussait à me sentir sur la défensive. Je masquai le trou dans ma chemise avec ma main.

– Ça m’est arrivé, à moi aussi. Accident de ski. Ça fait mal, hein ?

– Ce n’est pas aussi grave que ça en a l’air, lui dis-je. C’est à peine fracturé. Je pensais être plus gêné que ça. Et les antidouleurs sont plutôt efficaces.

Elle m’observa quelques secondes supplémentaires, ses yeux semblant s’agrandir au fil de son examen. Puis elle reporta son attention sur ma moto, la tapotant ici et là avec la pointe de son stylo. Mon cadre étendu sur la housseavait tout l'air d'un cadavre dans une morgue. Tout autour étaient éparpillés des morceaux de carénage et des pièces en tout genre. Ça me faisait penser à la façon dont les musées exposent les squelettes de dinosaures pour mettre en valeur leur composition.

– Tu l’as récupérée quand ? demandai-je.

– On a été la chercher au poste ce matin, répondit mon père.

Je supposai que ce « on » incluait la jeune femme au blouson de cuir. Je ne pus m’empêcher de noter qu’on ne me l’avait toujours pas présentée.

– Pourquoi ?

Mon père se tourna vers l’inconnue, qui elle-même détacha les yeux de la carcasse de ma Yamaha pour fixer ses pieds. Elle était grande et fine. Une silhouette athlétique. Son visage plutôt pâle n’était que très légèrement maquillé. Le côté exsangue de ses traits contrastait étonnamment avec ses cheveux bruns.

– Je m’appelle Rebecca Lewis.

Elle remarqua une tache d’huile sur sa main et s’accroupit aussitôt pour l’essuyer sur la housse.

– Je travaille pour Wilton Associates, ajouta-t-elle.

Rocky commença à s’approcher d’elle, mais quand il la vit grimacer, il s’empressa de retourner dans les jambes de mon père.

– Qui sont… ? Des experts en sinistres ?

Peut-être avait-elle été envoyée par ma compagnie d’assurances pour vérifier que ma moto était bien morte ?

– Non, pas du tout. Nous sommes des détectives privés, en fait.

Je sentis la confusion me tordre le visage.

– Je ne comprends pas.

– Je lui explique ? demanda-t-elle à mon père.

Il dressa la tête, fixant d’un regard vide un point derrière moi.

– Je suis désolé, Rob. Je ne peux pas…

Et avant que je ne puisse répondre quoi que ce soit, je regardai mon père, la légende vivante du TT, glisser son doigt sous le collier de Rocky et l’entraîner à l’extérieur.

***

Rebecca était une femme plutôt sûre d’elle. Cela faisait deux bonnes minutes que mon père avait décampé, et elle n’avait toujours pas ouvert la bouche. Elle se contenta de me fixer sans rien laisser paraître, puis s’écarta lorsque je m’approchai de ce qu’il restait de ma moto.

Elle était dans un bien pire état que ce que je m’étais imaginé. La partie avant était complètement aplatie, et la fourche, le moteur et le radiateur ne formaient plus qu’un gros bloc uni. Tout le côté gauche était endommagé – ce qui correspondait à l’état pitoyable de ma jambe gauche. L’huile et le liquide de refroidissement avaient pissé du moteur, et la roue avant donnait l’impression d'avoir été enfoncée dans une sorte d'hexagone.

Je m’accroupis à mon tour, la cuisse gauche en feu, et me mis à arracher les morceaux de pneu qui pendaient dans le vide. Le caoutchouc était ouvert en deux.

– Il a éclaté, marmonnai-je.

– Pardon ?

Je me tournai vers elle et poussai un grognement.

– Le pneu a éclaté. J’ai dû rouler sur un clou. Ou un morceau de verre.

Elle plissa les lèvres puis hocha lentement la tête.

– Vous comptez me dire un jour ce qui se passe ? lançai-je.

– Bien sûr.

– Ça risque de ne pas me plaire ?

– Tout dépend.

– De quoi ?

– De beaucoup de choses.

Elle rejoignit l’établi fixé contre le mur du fond et s’y appuya. Juste à côté, une vitrine exhibait les trophées, les coupes et les médailles que mon père et moi avions accumulés durant nos carrières respectives. La plupart de mes victoires dataient de mon adolescence. Celles de mon père étaient beaucoup plus prestigieuses. Deux trophées identiques pour le Senior TT, plus tout un tas d’autres raflés au Southern 100, course organisée dans le sud de l’île, et au North West 200, tenu en Irlande du Nord.

Deux posters gigantesques trônaient au-dessus de la vitrine. Sur celui de gauche, on me voyait sur ma Yamaha, effleurant le tarmac dans le virage du Nook qui m’emmènerait tout droit vers la ligne d’arrivée. Celui de droite, juste au-dessus de Rebecca, montrait mon père sur sa Honda, catapulté dans les airs durant son passage sur Ballaugh Bridge.

Rebecca posa un coude sur l’étau placé juste à côté d’elle.

– Mon agence est basée à Londres, expliqua-t-elle. Vos parents ont fait appel à moi il y a deux semaines de cela.

– Dans quel but ?

– Pour enquêter sur la mort de votre sœur.

Je sentis l’air quitter mes poumons, et ma poitrine se mit à me brûler, comme si on était en train d’y déverser un magma visqueux.

– Ma sœur s’est suicidée, déclarai-je, les jambes flageolantes. Elle s’est jetée du haut d’une falaise.

Ma langue me donnait soudain l’impression d’être sèche et tout enflée.

– C’était prémédité, insistai-je.

– Était-elle sujette à la dépression ?

– Vous avez entendu ce que je viens de vous dire ? Elle a balancé sa caisse du haut d’une falaise !

Rebecca inclina la tête sur le côté, puis plia les bras sur sa poitrine.

– Il n’est pas rare que les gens qui décident de se suicider aient des antécédents dépressifs.

– Sans rire ?! C’est ça, qu’on vous apprend, dans votre super école de détectives ?

Une lueur sévère balaya son regard. Elle se mit à jouer avec la manivelle de l’étau. Puis glissa sa main fine à l’intérieur. Comme si elle envisageait de la réduire en miettes. Ou alors moi.

– Ne faites pas ça, lâcha-t-elle.

– Faire quoi ?

– Remettre en question mes qualifications. Je suis plus qu’armée pour gérer cette affaire.

De sa main libre, elle saisit la manivelle de l’étau et la fit pivoter. Droite. Gauche. Le mécanisme se mit à grincer. Il avait besoin d’huile.

– Je ne remets pas en question vos qualifications.

– Mais… ?

– Simplement le fait que vous ayez à les utiliser ici.

– Vos parents ne sont pas de cet avis.

– Mes parents vont très mal.

– Vous pensez que mon cabinet profite d’eux ?

– Je pense qu’ils vous paient pour trouver des réponses que personne n’est à même de donner.

Elle retira sa main de l’étau puis donna un dernier coup à la manivelle. Nouveau grincement.

– Laissez-moi vous poser une question, dit-elle. Êtes-vous satisfait de l’enquête menée par la police concernant la mort de votre sœur ?

– Il n’y avait pas besoin d’enquêter. Marine Drive est un cul-de-sac. Si elle l’a pris, ce n’est pas pour rien.

– Vous étiez proche de Laura ?

Je rejetai brusquement la tête en arrière. Je n’aurais pas dû : la nausée me vint aussitôt.

– C’est quoi, cette question ?

Ses yeux bruns et luisants ne me lâchaient pas.

– Une question directe. Le genre de question que je pose aux gens et à laquelle les gens répondent, en temps normal. On nous a appris ça, à l’école…

Un air brûlant me sortait par les narines, et mon estomac me faisait plus mal que jamais. Je n’aurais pas craché sur une chaise, dans l’immédiat, mais je n’allais sûrement pas faire preuve de faiblesse devant elle.

– Je la connaissais du mieux que je le pouvais, parvins-je à répondre. Autant qu’elle me l’autorisait, du moins.

Rebecca dressa un sourcil, attendant de toute évidence que je poursuive. Je remuai violemment la tête, comme pour dégager un truc collant de mon visage.

– Elle ne rentrait pas très souvent de Londres, expliquai-je. Ça nous pesait beaucoup.

– Disait-elle pourquoi ?

– C’était à cause de son boulot, apparemment.

– Que disait-elle, exactement ?

Je haussai les épaules.

– Elle travaillait à la City. Elle était trader, ou quelque chose dans le genre. C’était un travail stressant, avec beaucoup d’heures. Elle était constamment en voyage d’affaires. J’ai toujours été persuadé que ce n’était pas un job pour elle.

Il y avait un tournevis sur l’établi. Rebecca s’en empara et se mit à le faire tourner entre ses doigts. Puis elle posa la pointe sur le bois, la paume plaquée contre le manche de plastique rouge.

– Vous êtes arrivée quand, sur l’île ? lui demandai-je.

– Hier soir.

– Et avant ça ?

– J’ai passé au crible la vie de votre sœur à Londres. Interrogé tous ceux qui la connaissaient.

– Qu’est-ce qui vous a menée ici, alors ?

– Votre père m’a appelée. Il m’a parlé de votre accident.

– Quel est le rapport avec ma sœur ?

– Il m’a expliqué ce qui s’était passé. M’a parlé de la fille qui était avec vous. Celle qui aurait disparu.

– Et ?

– Et il vous croit.

Je restai sans voix. Ma gorge était incapable de produire le moindre son. Je m’efforçai tout de même de formuler la question qui me brûlait les lèvres.

– Il veut que vous enquêtiez sur sa disparition ?

– Oui.

– Mais… vous n’en voyez pas l’intérêt.

Elle se mordilla la joue et appuya plus fort sur le tournevis.

– Je n’en voyais pas. Jusqu’ici.

– Qu’est-ce qui vous a fait changer d’avis, alors ?

– Votre moto, répondit-elle en récupérant le tournevis pour le pointer vers la carcasse. Parce que si vous pensez sincèrement que votre pneu vous a lâché aussi facilement, je vous conseille de prendre deux ou trois cours de mécanique.

7

– Purée, tu pues !

Cette remarque s’adressait à Rocky. Il était installé à l’arrière de la Fiesta de location de Rebecca, la truffe glissée entre nos deux sièges. Il faisait particulièrement doux, et fait plutôt rare pour être noté, on percevait à peine une petite brise. Nous avions entrouvert les fenêtres, mais Rocky haletait comme un fou, la langue pendant sur le côté de sa gueule comme un bout de jambon séché.

– Vous lui donnez quoi, à manger, à votre chien ? cracha Rebecca en me lançant un regard dégoûté.

– Vous n’avez qu’à lui demander. La moitié des pensionnaires le gavent de saloperies.

– Beurk.

Rebecca n’était pas fana des chiens. Ça, au moins, c’était clair. Elle avait eu beaucoup de mal à accepter que Rocky nous accompagne, mais j’avais présenté cela comme une condition non négociable. Il avait besoin de faire un peu d’exercice.

– C’est encore loin ? demanda-t-elle.

– Encore un petit quart d’heure, je dirais.

Elle vissa sa main au volant et se mit à inspirer l’air de l’extérieur à grandes goulées, à deux doigts de vomir, ce qui l’empêcha de voir que le feu de Ballacraine venait de passer au rouge. Je plaquai le pied au plancher bien avant qu’elle n’en fasse de même avec la pédale de frein.

– Qu’est-ce que vous pensez du capitaine Shimmin ? demanda-t-elle après avoir pilé si brutalement que ma ceinture de sécurité s’était enfoncée dans mes côtes.

– Difficile à dire, répondis-je en tirant sur ma ceinture pour soulager la douleur qui me parcourait tout le torse. J’ignore s’il est juste fainéant, incompétent, ou alors s’il cache quelque chose.

Le feu passa au vert, et Rebecca vira à gauche. Rocky fit valser sa truffe vers elle. Le pauvre, il faisait vraiment tout pour la rallier à sa cause…

– Et vous ? Vous lui avez parlé, sinon vous ne me poseriez pas cette question.

– Oui, hier.

– Et ?

– Et il m’a dit que je perdais mon temps. Que vous aviez tout inventé.

– Charmant…

– Il m’a également promis de coopérer pleinement.

– Et ça donne quoi ?

Ses lèvres esquissèrent un petit sourire amusé.

– Je suis en train de travailler sur ma relation avec son répondeur…

– Vous devriez contacter Teare.

– Pourquoi ? Parce que c’est une femme, elle aussi ?

Je marquai un temps d’hésitation.

– Non. Parce qu’elle m’a donné l’impression d’être du genre à poser des questions. En tout cas, elle en avait à poser, elle.

On poursuivit la route en silence, franchissant le village de Foxdale dont la petite côte était bordée de jolis cottages chaulés, pour ensuite contourner la base de South Barrule, flanquée de bois épais et sombres. Quelques mètres plus loin s’offrit à nous une vue dégagée sur les champs rectangulaires, les ajoncs en fleur et les tapis de bruyère. Le fond de la vallée était dominé par la colline boisée de Slieau Whallian, plus connue dans le folklore mannois sous le nom de mont aux Sorcières. Au Moyen Âge, les femmes soupçonnées de sorcellerie étaient poussées du haut de la colline vers des rouleaux à pointes. Si elles étaient tuées, leur mort prouvait leur innocence. Si elles survivaient, elles étaient exécutées. J’avais l’impression de vivre un dilemme un peu similaire. Soit je perdais vraiment la boule et Lena n’avait jamais existé, soit mes souvenirs étaient exacts, et il y avait des chances pour que Lena soit sérieusement en danger.

– Il y a des choses qui vous reviennent ? me demanda Rebecca.

– Pas encore.

– Vous aurez peut-être un flash, une fois sur les lieux de l’accident.

On atteignit les lieux cinq minutes plus tard. La route consistait en un étroit ruban de bitume grêlé de nids-de-poule et parsemé de gravier. Sur la gauche, une clôture de barbelés longeait les arbres de la plantation. Sur la droite, une zone broussailleuse jouxtant les ruines d’une vieille mine d’étain avait été rasée au profit d’un circuit de cross. Deux types aux tenues criardes balançaient leurs 125 cm3 par-dessus les bosses en faisant pétarader leur moteur.

Rebecca s’arrêta et sortit de la voiture. Je la suivis jusqu’à une série de marques jaunes qu’on avait tracée sur le tarmac défoncé. Elle s’agenouilla au niveau d’une flèche qui pointait vers un cercle plus ou moins régulier. À l’intérieur du cercle, une tranchée étroite avait été creusée dans le sol.

– Vous avez tapé fort, dit-elle en désignant la tranchée. Vraiment fort. Vous vous souvenez de la vitesse à laquelle vous rouliez ?

– Franchement, j’étais encore en première…

– Je ne suis pas flic, Rob. Je ne vais pas vous coffrer pour délit de vitesse.

Je haussai les épaules.

– Je ne sais pas… Peut-être quatre-vingts, à tout casser.

Je savais que c’était déjà trop. La route était assez large pour un seul véhicule, et les graviers en faisaient une vraie patinoire.

Rebecca hocha la tête.

– Vous avez été projeté de la moto.

Elle se redressa et rejoignit une zone d’herbe aplatie, sur le côté de la route. Elle était barrée d’une bande bleue et blanche attachée à deux piquets de bois. Sur l’un des piquets, on avait fixé une pancarte demandant à tout témoin de la scène de contacter la police.

– Je miserais sur six bons mètres, commenta Rebecca en sifflant. Félicitations : vous savez voler.

– Super…

– Mais il va falloir voir à travailler l’atterrissage, maintenant.

Elle désigna une motte de terre humide.

– J’imagine que c’est là que votre épaule a tapé.

Je regardai la motte pour aussitôt détourner les yeux. Je dus lutter pour ne pas visser ma main valide à mon épaule blessée.

– Et Lena ? demandai-je.

Rebecca se tourna vers moi, les mains plaquées sur ses hanches, puis se mit à scruter la route, grattant ici et là quelques traces gris clair du bout du pied.

– Peut-être bien ici.

Quelque chose venait d’attirer son attention. Elle traversa la route et rejoignit au petit trot un fossé de drainage, en contrebas. Elle s’accroupit derrière un affleurement envahi de ronces et d’ajoncs, balaya les alentours des yeux, puis se releva et observa de nouveau la route, la main en visière.

– Par où vous avez quitté la plantation, exactement ?

– Vous voyez la barrière de ce champ, là-bas ? La sortie est juste en face.

– Hmm.

Elle quitta le fossé et me passa devant, les yeux plantés droit devant elle. À l’arrière de la Fiesta, Rocky me regarda la suivre en trébuchant sur une petite fourche, deux cents mètres plus loin. Sur la droite, un chemin encore plus étroit longeait la plantation en direction d’un vallon.

– Intéressant, marmonna-t-elle.

– Qu’est-ce qu’il y a ?

Sans prendre la peine de me répondre, elle traversa la route pour se diriger cette fois vers la piste de cross. Elle attendit que les deux types foncent vers elle pour leur faire signe de s’arrêter. Un nuage de poussière l’enveloppa aussitôt, et elle se couvrit la bouche avec l’avant-bras avant de leur montrer sa carte et de parler avec eux.

Cinq minutes plus tard, elle était de retour. Entre-temps, la douleur qui me rongeait l’omoplate semblait avoir pris une nouvelle dimension. J’en étais presque à croire qu’elle craquait quand je remuais le bras.

– Il y a une camionnette blanche qui est venue se garer ici ces derniers temps, expliqua-t-elle en désignant un espace de stationnement juste au niveau de la fourche. Ces deux types m’ont dit l’avoir vue au moins deux fois. Ils ont également vu un homme grimper à l’arrière, probablement après être allé se soulager dans les bois.

– Et donc ? lançai-je en me tenant le coude, histoire de calmer la douleur qui me tailladait l’épaule.

– Elle était blanche, Rob.

– Et ?

Elle soupira d’un air exaspéré.

– Vous veniez de prendre un coup sur la tête, et vous avez vu un véhicule qui ressemblait à une ambulance. Mais avez-vous vu des gyrophares ? Entendu des sirènes ?

– Vous pensez que j’aurais pu prendre cette camionnette pour une ambulance ?

Elle se tourna de nouveau vers l’entrée de la plantation, un peu plus loin sur la route.

– S’ils étaient garés là-bas, il y a peu de chance que vous l’ayez vue de la route. À mon avis, c’est quand ils ont filé après votre accident que vous avez aperçu la camionnette. Vous étiez sûrement déjà bien dans les vapes.

Je ne répondis rien. Je n’étais même pas certain qu’il y ait quelque chose à répondre, pour tout dire.

– Un ou deux de ces types devaient être cachés dans le fossé, derrière la haie, à attendre que vous passiez. Ils ont dû tendre un câble, ou disposer un autre obstacle sur la route pour vous faire voler.

– Vous croyez ?

Honnêtement, je trouvais ça un peu tiré par les cheveux. J’avais espéré, jusqu’ici, que quelqu’un me croie. Mais là, je commençais moi-même à avoir des doutes.

– Ce sont les traces de dérapage qui me font dire ça, lança-t-elle.

– Lesquelles ?

– Il n’y en a pas, justement. Aucun signe de freinage. Vous rouliez à… (elle dressa un sourcil sceptique) quatre-vingts, disons. Si vous aviez vu quelque chose sur la route, vous auriez fait en sorte de l’éviter. Non ?

– La roue arrière a décollé, dis-je dans un frisson. Ça, je m’en souviens.

– Peut-être qu'elle a décollé à cause de l’obstacle que la roue avant venait de rencontrer. Je ne vois pas d’autre explication.

– Donc vous me croyez ? Pour Lena ?

Elle se tourna vers moi pour me gratifier d’un regard surpris.

– Pourquoi est-ce que je ne vous croirais pas ?

On repartit vers la Fiesta, et elle poursuivit son analyse par-dessus le toit de la voiture.

– Vous voulez mon avis ? Avec un accident pareil et une histoire pareille, les flics n’enverraient pas deux huiles à votre chevet – éventuellement si vous vous montriez têtu, mais pas dans l’immédiat. Et dans ce cas, on sortirait l’artillerie lourde pour enquêter. Sauf que Shimmin et Teare n’ont visiblement pas très envie de creuser tout ça. Je ne sais pas ce qu’il s’est passé ici, mais quelqu’un cherche de toute évidence à étouffer l’affaire.

Puis elle grimpa dans la voiture. J’ouvris ma portière et me pliai en deux pour la dévisager d’un air incrédule.

– Et il y a autre chose, ajouta-t-elle. Shimmin a déclaré qu’il n’y avait pas de témoin. Que personne n’avait répondu à leur appel.

– Et alors ?

– Alors ça ne tient pas debout. Quelqu’un a bien appelé une ambulance, non ? Reste encore à trouver qui.

8

Comme Shimmin me l’avait confié, ma camionnette était garée au niveau du premier portail de la plantation, coincée entre les buissons et les arbres. Je ne l’aurais jamais garée de cette manière, pour la bonne et simple raison que je n’aurais pas risqué d’égratigner mon logo avec toutes ces branches et ces ronces.

Les mains plaquées contre ses tempes, Rebecca scrutait la banquette avant du côté passager.

– Vous remarquez quoi que ce soit d’anormal ? me demanda-t-elle.

J’ouvris la portière côté conducteur. Elle n’était pas verrouillée, ce qui ne me surprit guère. Beaucoup de gens ne prenaient pas la peine de fermer leurs voitures à clef, sur cette île, et Shimmin faisait sans aucun doute partie de cette catégorie – surtout s’il s’agissait d’un véhicule qui ne lui appartenait pas.

– Non, pas ici en tout cas. Je vais jeter un œil à l’arrière.

J’ouvris les portes arrière en grand et balayai des yeux le coffre poussiéreux. J’avais fixé sur une planche de contreplaqué des étagères et des petits compartiments pour mes outils, en face de la porte coulissante. L’espace du milieu servait de rangement, et il y avait également deux planches de bois au sol, dont je m’étais servi comme rampe pour descendre ma moto dans le garage du cottage. C’est à cet instant que quelque chose me revint en tête.

– J’avais un casque et un blouson de rechange. Ils appartenaient à une de mes ex. Je les avais prêtés à Lena.

– D’accord. Autre chose ?

– Non, je ne crois pas…

Je refermai les portes tandis que Rebecca se mettait à inspecter le portail en bois et la piste pleine d’ornières qui menait à la maison. La fameuse affiche du chien disparu était toujours là, racornie par le soleil. En revanche, la chaîne toute rouillée et le cadenas s’étaient volatilisés.

La terre avait bien séché depuis mon dernier passage. Ça sentait le pollen et la sève chaude, et les herbes alentour réverbéraient les bruissements des insectes. Une nuée de moucherons s’était établie au-dessus de la voiture, et je les dégageai d’un revers de main avant d’ouvrir la portière à Rocky, qui bondit et s’étira avec un petit grognement satisfait.

Rebecca ouvrit le coffre, s’assit sur le rebord et enfila une paire de grosses chaussures de marche. Puis elle attrapa son sac à dos posé sur la plage arrière. C’était un sac noir compact et robuste aux sangles rembourrées et disposant de plusieurs poches.

– Ce n’est pas si loin, vous savez, lui dis-je en faisant travailler les doigts de ma main gauche, histoire de m’épargner les fourmillements dont j’étais bombardé depuis qu’on m’avait mis le bras en écharpe. Pas la peine de prendre des provisions…

Elle ouvrit la poche principale de son sac, ce qui me permit de me faire une idée de ce qu’il contenait en réalité : une grosse lampe-torche, un carnet et un stylo ainsi qu’une boîte de gants jetables. Elle y plongea la main pour ressortir quelques secondes plus tard une sur-chaussure bleue en plastique, le genre qu’on porte sur les scènes de crime. Elle replongea le bras dans le sac jusqu’à en sortir une deuxième. Puis elle balança son sac sur son épaule et ferma la voiture à clef.

– Allons-y, dit-elle.

Rocky s’élança dans la seconde, aplatissant le ventre à terre pour pouvoir passer sous le portail. Il y avait un accès piéton juste à côté, ce qui lui aurait coûté beaucoup moins d’efforts, mais on ne pouvait pas dire que mon chien était du genre patient.

L’air chaud miroitait au-dessus de la piste terreuse. Les épicéas et les pins se resserraient sur nous au fur et à mesure que nous avancions sur la voie, coupant le vent qui soufflait en notre direction. Les abeilles butinaient partout autour de nous les ajoncs en fleurs.

– À propos de votre théorie, lançai-je. Il y a tout de même quelque chose que je ne comprends pas.

– Je vous écoute.

– C’est le fait que quelqu’un nous attendait sur la route. Qu’ils avaient prévu de nous faire tomber de moto. Comment auraient-ils pu savoir qu’on allait passer par là ?

– Je ne sais pas.

– D’accord…

Je me tus un instant, écoutant les bruits de nos pas sur la piste.

– Et ce n’est pas un souci ?

Rebecca opina du chef.

– Si, et un gros.

– Et donc ?

– Et donc, il faut qu’on trouve des réponses. On nous a également appris ça, dans mon école.

Elle me fit un clin d’œil puis sortit de sa poche un téléphone portable qu’elle dressa au-dessus de sa tête.

– Bien, dit-elle en plissant les yeux vers l’écran. J’ai toujours du réseau.

– Vous devriez en avoir aussi là-bas. En tout cas, moi, j’en avais.

Elle referma le clapet de son téléphone.

– Et si vous me reparliez de ces deux hommes qui étaient avec Lena ?

Je lui avais déjà tout raconté, mais j’acceptai de me lancer une seconde fois. Je lui parlai de celui que j’avais surnommé « le cycliste » – du fait qu’il n’ait pas retiré ses fameuses lunettes en m’accueillant malgré l’obscurité ambiante. Je mentionnai son accent, son air légèrement irritable… Puis je décrivis son compagnon. Ses cheveux peroxydés et ses tatouages. Ses muscles.

– Et quand Lena vous a fait venir dans la cuisine, vous n’y êtes restés que quelques minutes, c’est ça ?

– Oui, deux minutes à peine. L’ambiance était tellement pesante qu’on a préféré retourner dans le garage.

– Peut-être cherchait-elle simplement à ce que vous les voyiez… Vous m’avez dit que le type qui vous avait ouvert ne portait plus ses lunettes de soleil, dans la cuisine. Vous seriez capable de le reconnaître, si vous retombiez sur lui ?

Je pris un instant pour y réfléchir. Tentai de me le représenter au mieux.

– Je pense, oui.

J’avais le visage et la nuque maculés de sueur, et l’air que j’inhalais me paraissait épais et brûlant. C’était peut-être une chaude journée, mais nous n’étions pas sous les tropiques, et nous ne grimpions pas non plus l’Everest. C’est là que je compris que l’accident ne m’avait pas laissé qu’une jambe amochée et une épaule fracturée : j’avais clairement besoin de reprendre des forces. Et l’idée d’être autant affaibli ne me plaisait pas plus que ça.

On grimpa la côte jusqu’à approcher la fourche divisant la piste en trois. Rocky nous y attendait, me regardant d’un air interrogateur.

– Le chemin du milieu, Rock, dis-je en désignant la piste centrale.

Il rebaissa la truffe et s’élança au petit trot.

– Ce n’est plus très loin, ajoutai-je à l’intention de Rebecca.

Les cimes des arbres se refermaient au-dessus de nos têtes, formant une immense voûte verte qui donnait l’impression de progresser au fin fond de l’océan. À travers les branches, des rais de lumière venaient danser ici et là, comme le soleil sur la mer.

J’avisai le deuxième portail avec son morceau d’ardoise. Yn Dorraghys. Pour le coup, le choix des ténèbres était plus que jamais approprié.

– Leur voiture n’est plus là, soufflai-je.

Rebecca me suivit jusqu’à l’emplacement où la Micra rouge avait été garée. On distinguait encore très nettement des traces de pneus, la terre boueuse formant des stries spongieuses sous nos pieds. Rebecca attrapa son sac, ouvrit une poche latérale et en sortit un petit appareil photo numérique. Elle mitrailla les lieux tandis que je reprenais mon souffle, les flashs de son appareil ne faisant qu’accentuer l’immensité des arbres autour de nous.

– Quoi que ce soit qui vous paraisse différent ? lança-t-elle.

Je fis un petit tour, à la recherche du moindre indice. Je ne vis rien. Le cottage avait l’air tout aussi triste et désolé que quelques jours plus tôt. Peut-être l’herbe avait-elle encore poussé. Peut-être les gouttières étaient-elles encore plus envahies de branches. Mais à part ça…

– Je ne vois rien.

Rebecca gagna la porte de la maison. Elle sortit une paire de gants de son sac à dos et les enfila avec un petit claquement sec. Elle essaya d’ouvrir. Fermée. Elle se colla alors à une fenêtre, la main en visière, puis se dressa sur la pointe des pieds pour mieux examiner le système de verrouillage. Elle commença à secouer doucement.

– Attendez, dis-je soudain. J’ai une clef !

– C’est vrai ?

– Oui, celle du garage.

Je plongeai ma main libre dans la poche de mon pantalon de jogging et la lui montrai. Rebecca me dévisageait, perplexe.

– Pourquoi est-ce que vous ne l’avez pas dit plus tôt ? Et pourquoi ne pas en avoir parlé à Shimmin ?

– Je viens juste de m’en souvenir.

Son regard se fit plus pénétrant encore.

– C’est le souci, avec les traumatismes crâniens, me défendis-je. Votre cerveau vous joue des tours…

– Mouais, ou alors vous comptiez revenir et faire votre petite enquête en solo…

Je me contentai de baisser les yeux sur les doigts qui ressortaient de mon écharpe, sans confirmer ni nier.

– Bon, et si vous me parliez de cette clef, hein ?

Je lui expliquai alors que le cycliste me l’avait lancée lors de mon premier passage et que Lena m’avait dit de la conserver pour le lendemain. Que je l’avais gardée sur moi pendant que je réparais le chauffe-eau et également quand nous avions pris la moto. Que quelqu’un, à l’hôpital, avait dû la trouver parmi mes vêtements et l’avait rangée avec mes affaires personnelles.

– En gros, la chance nous sourit, conclus-je. Cette clef va nous permettre de passer par le garage, d’où nous pourrons avoir accès à la cuisine.

– Non, pas nous, rétorqua Rebecca en m’arrachant la clef. Vous vous trouvez peut-être malin, mais il est hors de question que vous rentriez dans cette maison. Vos parents m’ont engagée pour enquêter. Je suis une professionnelle. C’est mon job, d’accord ? Et je n’ai pas envie que vous ou votre chien contaminiez quoi que ce soit.

Mon chien. Maintenant qu’elle en parlait… Où donc était passé Rocky ? La dernière fois que je l’avais vu, il courait vers le cottage, quelques mètres devant nous. L’image du petit Chester me traversa aussitôt l’esprit.

– Je ne toucherai rien, promis-je.

– Je n’en doute pas.

Rebecca enfonça la clef dans la serrure, saisit la poignée et souleva la porte du garage. Qui produisit un grincement sinistre.

– Parce que vous allez rester là, ajouta-t-elle.

Elle passa alors ses sur-chaussures, alluma sa lampe-torche et balaya la pièce avec.

– Où est le chauffe-eau ?

– Là-bas.

Elle pointa sa lampe dans la direction que je lui indiquais. Le chauffe-eau était tel que je l’avais laissé. Le panneau avant remis en place. L’extérieur fraîchement nettoyé par mes soins.

– La porte qui donne sur la cuisine est sur votre gauche. Il y a une ficelle juste au-dessus pour allumer.

Elle dressa le bras et commença à refermer la porte du garage. Une fois à hauteur de genoux, elle s’accroupit et passa la tête dessous.

– Je pense que j’aurais pu trouver toute seule, mais merci quand même, assena-t-elle.

Puis la porte claqua bruyamment. Je relevai doucement mon bras gauche, les dents serrées.

– Rocky ? criai-je tandis qu’une nouvelle douleur me traversait les côtes. Rocky ?

Je connaissais mon chien. Je savais qu’il ne réapparaîtrait pas comme ça. Ça faisait plusieurs jours qu’il n’était pas sorti : il ne pouvait que vouloir en profiter.

Où donc avait-il bien pu filer ? Je l’avais vu passer le portail puis trottiner jusqu’au cottage, mais dès le moment où Rebecca s’était mise à mitrailler la maison de son appareil, je ne me souvenais pas l’avoir revu. Dans tous les cas, je l’aurais remarqué, s’il avait été là.

Je contournai la maison, en direction de la cuve à fioul. L’herbe m’arrivait aux cuisses et était envahie de pollen et de crachat de coucou. Mais aussi d’insectes. De mites et de tiques. Impossible de me souvenir à quand remontait la dernière fois que j’avais traité Rocky contre ces saletés. À tous les coups, il avait plongé truffe la première là-dedans, raflant sur son passage toute une colonie de nouveaux amis…

Sur ma droite, une piste d’herbe aplatie menait au fond du jardin, où les arbres avaient fait tomber une clôture de barbelés. La piste avait tout l’air d’avoir été formée par Rocky, alors je décidai de la suivre. Enjambai la clôture.

– Rocky ?

Un aboiement. Je poursuivis mon chemin.

– Rocky ?

Nouvel aboiement.

Je m’enfonçai sur la piste, repoussant les branches et les toiles d’araignées qui tentaient de me fouetter le visage. Les ronces s’accrochaient à mon pantalon et mon écharpe, et je rencontrais à chaque pas un nouvel obstacle : trous, broussailles, tas d’épines en décomposition…

Les aboiements de Rocky me parvenaient de plus en plus nettement. Je plissai les yeux jusqu’à apercevoir un éclair de pelage blond, derrière les arbres. Il aboyait avec une telle fougue qu’il bondissait sur ses pattes arrière, comme pour mieux se faire voir.

– Qu’est-ce qu’il y a, pépère ? dis-je tout en m’approchant.

Rocky ne répondit pas. Il se contenta d’aboyer. Puis il s’accroupit et se mit à grogner. Avant d’aboyer de plus belle.

J’enjambai un tronc d’arbre et l’attrapai par le collier. Il lâcha un dernier jappement, comme pour conclure son monologue, puis nicha sa truffe dans ma main en gémissant.

C’est là que j’entendis le bourdonnement pour la première fois. Long, persistant. Le bourdonnement se répéta. Encore. Et encore.

Je fouillai l’herbe des yeux et aperçus alors une lueur bleutée. Un téléphone portable. Je le ramassai au moment où il s’arrêtait de vibrer. Un message apparut sur l’écran.

64 appels manqués.

Je dressai la tête vers la cime des arbres, sa voûte océanique toujours percée d’infimes rais de lumière. Puis je reculai et sentis quelque chose craquer sous mon talon. Je levai le pied, m’attendant à découvrir une branche morte. Mais ce n’est pas ce que je vis.

C’était une paire de lunettes en morceaux. Des lunettes de cycliste.

Deuxième partie

9

Les vagues secouaient le chalutier avec une furie implacable. Elles soulevaient la coque, la maintenaient dans les airs pendant plusieurs secondes, puis la ramenaient à la surface avec violence. Menser poussa un gémissement, les mains vissées sur son crâne chauve. Il n’avait jamais eu le pied marin. Il fallait à tout prix qu’il prenne quelque chose. Une double dose, même. Mais la simple idée de remplir un peu plus son estomac déjà fragile lui donnait des haut-le-cœur.

Il fit alors un compromis. Il prit les comprimés. Sans eau. Et pria pour qu’ils fassent effet au plus vite.

La cabine vacilla sur la droite. À travers le hublot ruisselant, Menser tenta de fixer son regard sur l’horizon. C’était censé aider. Ça ne faisait qu’empirer.

Il entendit des bruits de pas claquant sur du métal. C’était Clarke qui grimpait l’échelle reliant la timonerie au labyrinthe que formaient les cales. Cet abruti s’était enfin changé. Il avait troqué son costume d’urgentiste pour un pantalon treillis et un polaire, comme s’il s’apprêtait à partir en randonnée.

– Wouhou !! lança-t-il en faisant le malin, à se balancer d’un pied sur l’autre, les bras écartés, comme s’il était incapable de contrôler son corps.

Soudain, ses joues s’enflèrent. Il plaqua une main sur sa bouche et fit mine d’avoir un haut-le-cœur.

– Arrête un peu, tu veux ? cracha Menser.

Clarke ne l’avait pas lâché depuis qu’ils avaient quitté le port de Peel, sur la côte ouest de l’île de Man. Il avait beau varier, son numéro avait très vite fini par lui taper sur le système.

– Désolé, mais je ne m’en lasse pas !

Clarke plaqua alors les mains sur ses cuisses et se mit à observer Menser, comme s’il s’agissait d’une espèce rare dans un zoo.

– Monsieur QI qui se fait piéger par Mère Nature ! Anéanti par un petit bidon trop fragile…

Il afficha un sourire de dément. Puis se remit à se balancer.

– Pourquoi est-ce que tu n’as pas pris les comprimés avant qu’on parte ? Cette info ne figurait pas dans ton cerveau surdéveloppé, peut-être ?

Cette histoire de génie ne l’avait jamais quitté de toute sa carrière. Conséquence de sa calvitie précoce, certes, mais aussi de son nom de famille. Des années plus tôt, Menser avait expliqué à l’abruti qui s’amusait à le charrier que son nom se terminait par « er », et non par « a »1. Ça n’avait fait qu’empirer les choses. Comme si le fait d’être capable de penser par soi-même était mal. Ce qui n’était pas le cas ; Menser l’avait très bien compris. C’était d’ailleurs ce qui lui avait permis de garder ce travail durant toutes ces années. Cela faisait de lui un employé efficace, capable, utile. Malheureusement, cela l’avait également obligé à jouer à la nounou avec une longue liste d’idiots. À l’instar de celui qui jouait au marin ivre juste sous son nez.

Menser baissa les yeux sur ses poignets. Ses bracelets antinausées comportaient des boutons qui devaient appuyer sur ses points de pression. Comment ? Il l’ignorait. À tous les coups, c’était une jolie arnaque. Un effet placebo ou un truc du genre.

Les îles… Il n’en pouvait plus, de ces foutues îles. Difficile de décoller à bord d’un avion sans laisser une trace écrite ou sans être surveillé. C’est pour ça qu’ils avaient opté pour le bateau. Et c’est pour ça qu’on lui avait refourgué Clarke. Apparemment, cet abruti aurait un passif de marin… Tant qu’on ne lui annonçait pas qu’il sortait des forces spéciales…

– Comment ça se passe, en bas ? demanda Menser.

– Ça roule. Le costaud est toujours dans les vapes. La fille n’a pas l’air ravie… Elle dit qu’on lui a cassé le poignet.

– Tu as vérifié ?

– Oui. Je dirais plus qu’il est foulé. Je lui ai proposé d’y jeter un œil, mais ça l’a pas fait.

– Et pourquoi ça ?

– J’ai peut-être suggéré qu’elle serait plus à l’aise sans son haut…

Menser pressa les paupières, la main plaquée à son crâne chauve. Voilà dans quel pétrin on l’avait fourré. Voilà ce qu’on attendait qu’il gère. La coopération était le maître mot de toute opération de prise d’otage. Pour l’instant, la fille parlait à peine. Elle refusait de manger. Refusait de boire. Jusqu’ici, rien d’anormal. Parvenir à un changement demandait une certaine dose de confiance. Ou de peur. D’expérience, Menser savait que la confiance donnait de meilleurs résultats. Cela nécessitait plus de temps – c’était quelque chose qui se gagnait –, mais au final, la relation qui en découlait était beaucoup plus fructueuse. La seule chose qu’il fallait à tout prix éviter, c’était attirer leur haine. La haine ne faisait qu’accroître leur résistance. Le mépris ne les poussait qu’à garder le silence pour mieux vous contrarier. À ce niveau-là, plus rien n’avait d’effet. Menser avait assisté à toutes sortes de tortures. À différents échelons de douleur. Certaines évidentes. D’autres ingénieuses. Les résultats n’avaient jamais donné satisfaction. Soit l’otage mourait sans rien avoir révélé, soit le ravisseur finissait par céder.

Mieux valait donc se montrer agréable. Acquérir leur confiance.

Et enfin, se débarrasser d’eux.

Il aurait pu exposer cette théorie à Clarke, mais Clarke n’était pas du genre attentif. Il suffisait de prendre cette barbiche ridicule qu’il tenait tant à exhiber sous sa lèvre inférieure. Menser lui avait conseillé de la raser. Lui avait dit que c’était un signe bien trop distinctif. Et qu’est-ce qu’il s’était passé ? Rien : ce crétin arborait toujours aussi fièrement sa touffe de poils.

Même chose quand ils avaient enlevé la fille. Il avait dit à Clarke de ne pas parler au motard, mais cet idiot avait quand même été lui tailler une bavette. Il lui avait assuré que le type était sonné, que sa salopette verte l’avait forcément convaincu qu’il était urgentiste, mais Menser se méfiait. Prendre des risques était le meilleur moyen de se faire coincer. Ce que Menser ne souhaitait pas. En particulier aujourd’hui.

Il plaqua une main sur son ventre. Il allait falloir oublier ces nausées et faire ce qu’il y avait à faire, à savoir descendre dans les cales et rattraper le coup avec la fille. Peut-être parviendrait-il à tourner la situation à son avantage. À lui montrer que c’était à lui qu’elle devait s’en remettre. Un esprit rationnel. Un homme raisonnable.

Quelqu’un à qui elle pouvait se fier.

10

D’un regard vide, Lena fixait la silhouette qui se tenait dans l’encadrement de la porte. Elle sentit son ventre se dénouer légèrement. C’était le plus âgé des deux types. Le chauve. Il se maintenait au chambranle pour lutter contre les assauts des vagues. Dans sa main libre, une tasse en plastique fumait.

– Je vous ai apporté un peu de thé, dit-il en lui tendant la tasse.

Le bateau vacilla brusquement sur la droite, et le liquide brûlant lui coula sur les doigts. Lena réprima un sourire. Du thé. Décidément, les Anglais étaient à cheval sur la tradition. On avait beau vous avoir kidnappée, droguée puis emprisonnée dans les cales d’un bateau pris en pleine tempête, vous aviez tout de même droit à une bonne tasse de thé…

Elle aurait voulu refuser. Ou, mieux encore, l’ignorer. Mais elle avait soif. Elle avait la bouche sèche, et une migraine affreuse lui martelait les tempes depuis qu’elle s’était réveillée dans cette… cellule.

La pièce présentait des murs en métal peints en blanc, un lino recouvert de crasse, et pas une seule fenêtre. Il y avait également des toilettes et un évier en métal, ainsi que deux couchettes aux cadres mangés par la rouille. La porte devant laquelle se tenait son ravisseur était elle aussi en métal, avec des panneaux rivetés et une imposante serrure. Elle avait déjà essayé de l’ouvrir. Plusieurs fois, même. Mais la porte était verrouillée de l’extérieur.

– Écoutez, c’est à vous de voir si vous en voulez ou non, lança l’homme. Mais si j’étais vous, je le prendrais. À force, il se pourrait qu’on finisse par oublier de descendre…

Sa soif était trop intense. Sa migraine trop insupportable.

Lena tendit sa main droite, celle qui ne lui faisait pas un mal de chien. L’homme s’approcha et plaça la tasse dans sa paume. La première gorgée la soulagea aussitôt. Le thé était tellement sucré qu’elle pouvait presque sentir le saccharose la rebooster.

La cabine continuait à tanguer. La porte oscilla, et l’homme la retint d’une main. Il ferma les yeux et déglutit, visiblement mal en point.

– Vous permettez que je m’assoie deux minutes ?

Il tituba jusqu’à la couchette libre et se laissa tomber dessus. Les veines battaient sur ses tempes. Ses oreilles et son crâne étaient cramoisis. Lena remarqua également les deux bracelets bleu clair qui lui ceignaient les poignets.

– Il faut qu’on parle, déclara l’homme en écartant ses doigts moites, comme s’il était décidé à faire preuve d’une franchise totale.

Lena garda le silence.

– De la plantation, poursuivit-il. De ce que vous fabriquiez là-bas. Et de Melanie Fleming. En fait, c’est surtout d’elle qu’il faut qu’on parle…

Toujours muette, Lena se contenta de siroter son thé tout en frottant son poignet endolori contre sa jambe. L’homme esquissa un sourire sombre. Puis il secoua son crâne chauve.

– Vous savez ce qui m’embête ? C’est que vous ne sembliez pas le moins du monde inquiète. Si j’étais dans votre position, je serais terrifié…

L’homme attendit quelques secondes avant de lâcher un soupir agacé.

– Écoutez… Si vous acceptez de me parler, je pourrais vous aider, en retour. Par exemple en faisant disparaître certains éléments gênants… Qu’est-ce que vous en dites ?

Lena s’adossa doucement contre le mur de la cabine.

– Vous avez conscience que la police vous recherche, n’est-ce pas ? Ils ne le crient peut-être pas sur tous les toits, mais vous pouvez me croire : ils ne lâcheront pas le morceau. Comprenez par là qu’ils sauteront sur la moindre occasion de vous coffrer. C’est là qu’on vous amène, vous savez. On vous attend. Tout est déjà prévu.

Lena but encore un peu de thé et ferma les yeux pour réfléchir. Quand elle les rouvrit, l’homme n’avait pas bougé. Penché en avant, les coudes posés sur ses genoux écartés, pressant les mains comme pour prier. Il attendit qu’une nouvelle vague passe pour reprendre la parole.

– Écoutez, si vous pensez que la police se rendra compte que quelque chose cloche, vous vous voilez la face. Ils ont pris vos empreintes sur une seringue ainsi que sur un flacon qu’ils ont tous les deux découverts dans votre tiroir à sous-vêtements. Le flacon contient du cyanure. Et la seringue porte des traces du sang de la victime…

L’homme serra les poings. Fort. Comme s’il était en train de presser des citrons.

– Sans parler de la vodka, bien sûr. Les tests ont révélé qu’elle comportait un sédatif. Le même sédatif retrouvé dans le système sanguin de la victime. On a également trouvé un ticket de caisse du débit de boissons le plus proche de votre appartement. Ticket correspondant à l’achat d’une bouteille de vodka. Même marque. Même volume. L’heure de l’achat concorde à l’heure estimée du décès.

Il inspira un coup sec entre ses dents serrées.

– Pour être tout à fait honnête, on a eu un petit souci avec la caméra de surveillance du magasin… Mais le vendeur se souvient très bien avoir vendu une bouteille de vodka à une jeune femme blonde. La police lui a montré un portrait, et il a confirmé que c’était vous.

Un énorme boum surgit alors de nulle part, et la cabine tangua brutalement. La couchette de l’homme plongea, et Lena fut projetée vers le haut, jusqu’à se tenir juste au-dessus de lui. Son thé valsa dangereusement dans sa tasse, et elle sentit glisser la couverture râpeuse qu’elle avait étendue sous ses fesses. Elle plaqua ses pieds sur la deuxième couchette tandis que l’homme valsait contre le mur, cherchant désespérément à s’agripper à quelque chose. La porte de la cabine claqua. Autour d’eux, le métal craquait et gémissait sous les à-coups. Puis, avec une lenteur sidérante, le bateau rebascula sur son axe, et la porte se rouvrit. L’homme jeta un coup d’œil à la porte puis s’essuya la bouche d’une main tremblante.

– Peut-être envisagez-vous de dire que vous n’aviez pas de mobile, lâcha-t-il après une courte pause, mais ne vous bilez pas : les flics se fichent bien du mobile, s’ils ont les preuves sous les yeux. Songez un instant à ce que la victime représentait pour vous. À toutes les façons dont ce type aurait pu vous trahir. Aux menaces dont il aurait pu user contre vous. Sans oublier la cerise sur le gâteau, ajouta-t-il en pointant son doigt sur elle. Vous avez pris la fuite. Pendant deux mois, vous vous êtes planquée.

Lena savait bien qu’il était inutile de clamer son innocence. Si cet homme était véritablement en position de lui venir en aide – si encore il tenait un rôle avec un tel niveau d’influence –, alors il devait forcément connaître la vérité. Et s’il connaissait la vérité, il n’était pas de son côté. Elle ne pouvait rien lui révéler. Même si elle était terrorisée. Mieux valait jouer l’indifférence.

– Oh, encore une chose… N’allez pas vous imaginer que Melanie Fleming va venir vous sauver la peau. Vous pouvez me croire, elle n’est plus en moyen de le faire… Vous devriez donc vraiment vous inquiéter. Et dans le cas contraire, vous feriez mieux de m’expliquer pourquoi.

Lena termina son thé et coinça la tasse entre le matelas et le cadre de métal. Puis elle caressa son poignet enflé et se mit à fixer l’homme, comme si elle voyait à travers lui. Il lui avait donné tellement d’informations, en quelques minutes à peine… Certaines n’avaient fait que confirmer ses soupçons. D’autres s’étaient avérées inédites. Mais il y avait une chose dont elle était définitivement certaine : cet homme n’avait aucune idée du secret que Melanie et elle avaient partagé. Il n’avait absolument pas conscience de la chance, aussi ténue soit-elle, à laquelle elle se cramponnait. Tout reposait sur le plombier, désormais. C’était seulement maintenant qu’elle allait voir s’il avait été suffisamment attentif.

11

Je repris le chemin du cottage derrière Rocky. J’avais coincé les lunettes de soleil dans mon écharpe, le téléphone portable serré dans mon autre poing. La coque était tout humide et recouverte de boue et d’aiguilles de pin. Je craignais qu’il ne se remette à vibrer avant que j’aie pu retrouver Rebecca, ignorant quoi faire si c’était le cas.

J’étais convaincu que ces deux objets appartenaient au cycliste. Les lunettes m’avaient suffisamment marqué comme ça, et le téléphone ressemblait beaucoup à celui que je l’avais vu utiliser. Il disposait d’un écran en couleur et d’un clavier Qwerty. Exactement comme celui de Laura.

Je parvins enfin au jardin. Rocky avait filé à l’avant du cottage, mais plutôt que de le suivre, je m’aventurai à travers les herbes hautes jusqu’à gagner les fenêtres de la cuisine. Je pressai le visage contre une vitre crasseuse. Rebecca était debout sur une chaise, le bras tendu vers le plafonnier de la pièce, un canif à la main. Elle dressa la pointe de ses sur-chaussures bleues, le bas de son tee-shirt révélant le creux de son dos. J’attendis qu’elle ait rangé le canif et retrouvé son équilibre pour cogner à la vitre.

Elle fit volte-face avant de ramener sa main gantée sur sa poitrine en me voyant. Puis elle descendit de la chaise et ouvrit la porte de la cuisine, et je lui confiai mes trouvailles. Elle les tourna et retourna entre ses mains, une moue songeuse au visage.

– Pourquoi est-ce que vous n’êtes pas venu me chercher ?

– J’avais peur d’oublier leur emplacement…

– Vous les avez touchés avec vos mains nues.

C’était une constatation, pas une question. Ce qui eut pour effet de me sentir tout à fait ridicule, d’un coup.

Elle secoua la tête puis appuya sur un bouton de sa main gantée afin de faire défiler l’écran.

– Les appels manqués sont la seule chose qui soit enregistrée sur ce téléphone. Et tous viennent d’un numéro masqué.

Elle lâcha un soupir songeur. Puis esquissa un rictus.

– En tout cas, quelqu’un tient visiblement à contacter le propriétaire de ce téléphone…

– Mais on n’abandonne pas son téléphone comme ça, intervins-je. Et si je décidais de fuir, je ne partirais certainement pas dans cette direction… Elle ne fait que s’enfoncer dans les bois !

– Peut-être est-ce exactement ce qu’il voulait…

Je me mis à la dévisager en clignant des yeux. J’étais sur le point de dire quelque chose, mais Rocky surgit entre nous et entra en trombe dans la cuisine. Rebecca se tourna furieusement vers lui et lui intima de sortir. Il l’observa un moment, sa tête boudeuse penchée sur le côté, puis il effectua un petit ballet, à gauche, à droite… avant de se précipiter derrière l’angle de la table.

– Rocky ! Viens ici, pépère. C’est pas sympa, ce que tu fais, là.

Il me lança son sourire niais et remua la queue.

– Qu’il est bien élevé…, persifla Rebecca.

– Ce n’est pas sa faute.

– Je ne vous le fais pas dire.

Elle me foudroya du regard, puis sembla tout aussi vite se désintéresser de Rocky. Ses épaules s’affaissèrent, et elle ouvrit la porte en grand.

– À ce stade, autant entrer vous aussi. J’ai fait toutes les pièces : les lieux sont définitivement déserts. Mais j’aimerais tout de même vous montrer quelque chose.

Elle me guida jusqu’à la table de la cuisine dans un frottement désagréable de sur-chaussures. Plusieurs objets étaient disposés sur la surface grêlée de la table. Des fils électriques et de gros bouts de plastique. Un câble flexible et transparent terminé par une petite sphère en verre. Un minuscule micro. Le canif que je l’avais vue utiliser, toujours ouvert.

– La maison est sur écoute, déclara-t-elle.

– C’est une blague ?

Elle posa le téléphone et les lunettes sur la table et récupéra le câble souple.

– J’ai trouvé ça sous le boîtier de détecteur de fumée. Il s’agit d’une caméra de surveillance, Rob. Le micro était fixé à l’arrière de cette horloge, poursuivit-elle en indiquant l’objet en question. Et je suis persuadée qu’il y en a un autre au niveau du plafonnier.

Je déglutis, avant de baisser la voix.

– Ça veut dire qu’on nous entend, là ?

– Non, je ne pense pas.

Mon crâne se mit à picoter. J’avais l’impression d’avoir tout un tas d’yeux posés sur moi.

– Qui a pu installer tout ça, d’après vous ? demandai-je.

– Je l’ignore. Ce qui est sûr, c’est qu’il s’agissait de professionnels. Je n’ai fait que la cuisine et le garage, pour le moment, et j’ai déniché au moins huit dispositifs différents. En revanche, ils sont loin d’être neufs. Vu la couche de poussière, je dirais qu’ils ont été installés il y a déjà quelques années. Mais vous qui vouliez savoir comment on avait pu deviner, pour votre petite virée…

Elle dressa le bout du câble vers moi.

– Voilà la réponse.

Dans un frisson, je tendis les doigts vers le micro avant de me raviser en me rappelant que je ne portais pas de gants.

– Vous connaissez leur portée de transmission ? demandai-je.

Je revis soudain l’air concentré avec lequel le cycliste fixait son ordinateur, quand j’étais entré dans la cuisine. Nous surveillait-il, Lena et moi, dans le garage ? Écoutait-il notre conversation ? Je compris toutefois très vite que non. Car sans cela, il aurait été au courant de notre programme du lendemain.

– Tout dépend du dispositif, répondit Rebecca. Je dirais jusqu’à trois kilomètres environ. En tout cas, une portée suffisante pour atteindre cette fameuse route, au bout de la plantation.

Il me fallut un petit moment pour saisir son allusion.

– Vous pensez qu’ils nous observaient depuis la camionnette ?

– Vous observaient et vous écoutaient. Grâce à ça, ils ont pu tout préparer : votre accident, le kidnapping de Lena…

– C’est complètement dingue, soufflai-je en secouant la tête d’un air incrédule.

– Non, c’est logique.

– Mais qu’on puisse faire une chose pareille…

Je laissai ma phrase en suspens, ne sachant pas vraiment comment la finir. C’est alors qu’une autre pensée me vint.

– J’ai déjà entendu des rumeurs comme quoi l’île disposerait de refuges utilisés par la police pour la protection de témoins. On leur ferait quitter le continent pour les cacher ici…

– C’est possible, oui.

– Donc la police le saurait, si c’était le cas de cette maison ?

– Oui… Et cela expliquerait pourquoi ils ont envoyé Teare et Shimmin à votre chevet, et aussi pourquoi ils n’ont pas cherché à creuser plus loin toute cette histoire.

– Comment ça ?

– Si vous voulez mon avis, dit-elle en secouant les épaules, les forces de police ne sont pas habituées à ce niveau d’équipement de surveillance. Ça sent l'embrouille à plein nez.

– À ce point-là ?

Elle esquissa un sourire.

– C’est justement ce que je compte découvrir…

– Mais vous pensez qu’ils ont décidé de faire l’autruche, alors ?

Elle ouvrit la bouche mais fut interrompue avant de pouvoir formuler sa réponse. Le téléphone portable s’était mis à vibrer sur la table, l'écran bleuté nous narguant d'un : Numéro masqué.

12

Menser n’était pas habitué à l’échec, et il pouvait encore moins le tolérer. La frustration le rongeait littéralement. Son travail lui avait enseigné la patience. Le contrôle. Mais il ne s’agissait là que d’aptitudes. D’une partie de sa carapace professionnelle. Et il commençait à sentir cette carapace se fissurer.

L’attitude de la fille le mettait dans un état de contrariété intenable. Cette façon de s’avachir contre le mur de la cabine, dans son chemisier vichy, son poignet enflé nonchalamment posé sur ses genoux, comme si elle ne ressentait même plus la douleur… Sa moue dédaigneuse. Son regard vide.

Il fallait dire que Clarke n’avait rien fait pour arranger les choses… De mauvais pied, il n’avait fait qu’alimenter son désir de résistance. Mais Menser avait compensé les frasques de son partenaire. Il lui avait fait preuve de respect. Lui avait préparé du thé.

Son petit sourire méprisant ne lui avait pas échappé, lorsqu’il lui avait tendu la tasse. Mais elle l’avait tout de même acceptée. C’était la première percée. Celle sur laquelle il comptait se reposer pour gagner sa confiance. Mais ça n’avait pas fonctionné. Le silence avait été son unique réponse. Avec ce petit rictus moqueur, comme si elle savait quelque chose qu’il ignorait. Ça le rendait complètement fou.

Dans quelques heures à peine, ils atteindraient leur destination. Il devait à tout prix mettre le doigt sur ce qui la faisait tenir.

Il avait lu son dossier. En avait assimilé le moindre détail. Ce qu’il avait lu expliquait en partie son comportement.

Son père en avait fait une gosse pourrie gâtée. Il lui avait procuré un mode de vie dont seuls les rejetons de l’élite peuvent espérer bénéficier. Il l’avait protégée. Couvée. L’avait convaincue qu’elle valait mieux que des individus comme Menser. Mieux que ceux à qui Menser lui-même s’apprêtait à la livrer. Une existence de rêve. Une existence qu’on aurait bien eu du mal à croire en danger.

La cabine bascula une nouvelle fois. Menser s’agrippa à la couchette sur laquelle il était assis puis ferma les yeux. Le son creux de la coque percutant la surface de l’eau. Le bateau retrouvant lentement son axe. Les grincements. Les craquements…

Dieu qu’il détestait ça. Ce sentiment d’impuissance. D’être à la merci de quelque chose qu’il était incapable de contrôler.

Quand il releva la tête, elle souriait. Son mal-être illuminait littéralement son visage. Menser restait un homme ; il avait dès le début noté comme elle était séduisante. Bien proportionnée. Jeune. Athlétique.

Tout ce qu’il n’était pas.

– Alors, où est-ce que vous m’emmenez ?

Sa voix était rauque. Rendue sèche par son mutisme. Mais il était tout de même ravi de l’entendre enfin.

– Vous le saurez bien assez tôt.

Il recroquevilla les orteils dans ses chaussures, comme si ce simple geste lui permettrait de s’ancrer au sol pour mieux lutter contre le tangage.

– Il y en a encore pour longtemps ?

– Non.

– Donc j’imagine que vous allez bientôt tuer Pieter…

Il soutint son regard, et prit soin de répondre d’un ton neutre.

– Et qu’est-ce qui vous fait dire ça, au juste ?

– Le fait que vous ayez déjà tué Lukas. J’ai entendu les coups de feu, de l’intérieur de la camionnette.

Menser aurait pu lui dire qu’elle se trompait. Que c’était Clarke qui avait tiré. Que c’était Clarke qui avait dépassé la limite de ses attributions.

« Improvisation », avait fièrement clamé cet imbécile. Comme s’il y avait de quoi en être fier. Comme si cela allait effacer sa bavure.

Ils avaient attendu quatre longues heures après l’accident avant de retourner à la plantation. La moto avait disparu – probablement signalée par un automobiliste. Seuls restaient les deux hommes, à leurs postes habituels. Cela avait été un jeu d’enfant de les contourner. Le meneur, Pieter, avait très vite compris qu’il était fait et s’était laissé maîtriser assez facilement. Mais le second type, Lukas, avait filé dans les bois dans un accès de panique. Menser avait envoyé Clarke le récupérer pendant que lui s’occupait de vider le cottage de leurs affaires et de leur équipement. Tout avait fini à l’arrière de la camionnette. Tout, sauf Lukas.

Clarke avait juré que le type était mort. Qu’il était bien enterré au fond des bois. Cela ne plaisait guère à Menser, mais le temps jouait en leur défaveur. Ils avaient donc abandonné le corps et pris la direction du chalutier – Menser au volant de la camionnette, Clarke suivant avec la voiture de location. Mais chaque minute qui passait lui faisait davantage regretter cette décision.

– Il n’aurait jamais dû fuir, se justifia Menser. Il ne nous a pas laissé le choix.

Elle secoua la tête, remonta les genoux à sa poitrine et serra ses jambes entre ses bras.

– C’était son unique choix.

– Votre ami Pieter n’avait pas le même point de vue sur la question…

– Mais il mourra tout de même, n’est-ce pas ?

Le bateau vacilla et piqua. Menser décolla de la couchette. Il atterrit brutalement sur son coccyx en étouffant un juron.

– Tu as une minute ?

La voix était celle de Clarke. Il se tenait dans l’encadrement de la porte, affublé d’un ciré ruisselant et d’un chapeau de pêcheur jaune. L’eau gouttait à ses pieds. Il avait un rouleau de ruban adhésif à la main.

Menser se releva en s’aidant du mur, toujours aussi nauséeux.

La fille se coucha sur le flanc et s’étira de tout son long sur sa couchette, redressant les doigts de pied dans ses tennis en toile.

– Adieu, Pieter, murmura-t-elle avant de se rouler en boule.

Menser ferma la porte puis la verrouilla.

– Alors ? lança Clarke.

– Toujours rien.

– Peut-être qu’elle est vraiment stupide, en fait.

– Je ne pense pas…

– On pourrait refouiller leurs ordinateurs et leurs sacs ? Peut-être qu’on a raté quelque chose ?

– Non, il n’y a rien.

– Alors qu’est-ce qu’on fait ? On l’appelle ? On le laisse décider ?

Menser lui arracha le rouleau de ruban adhésif des mains. Il était léger. Presque vide. Il le serra entre ses doigts et sentit ses articulations craquer.

– Non, je ne pense pas.

– Pourquoi ?

– Parce que c’est une mauvaise idée.

– Et on peut savoir pourquoi ?

– Parce que, Clarke. OK ? Parce que, c’est tout.

Sur le pont, les conditions étaient encore plus extrêmes. Le sol en métal était une vraie patinoire. Les piles de casiers à homards baignaient dans des mares d’eau teintées du pétrole déversé par les bidons cabossés. Juste au-dessus de leurs têtes, un crochet menaçant se balançait du bout d’un mât, et l’écume projetée par les vagues venait balayer rageusement le bastingage rouillé.

Menser s’agrippa au garde-corps qui entourait la timonerie. L’eau glacée fouettait son crâne chauve et ses mains. Il posa alors les yeux sur la chaise en plastique qui glissait sur le pont, suivant les mouvements saccadés du bateau. Elle émettait un bruit rapide et fluide, comme une brosse qu’on viendrait doucement frotter contre un miroir.

– J’ai vu que tu l’avais bâillonné, fit remarquer Menser en désignant le gros morceau de ruban qui barrait la bouche de leur otage. Il a parlé un peu, avant ça ?

– Beaucoup, même…

– Tu as appris quelque chose ?

– Rien qu’on ne sache pas déjà. À part quand il s’est mis à baragouiner en néerlandais. Mais ça m’avait tout l’air d’être une prière…

Menser inclina légèrement la tête pour mieux examiner l’homme en question.

Pieter – s’il s’agissait là de son véritable prénom – implorait son aide. Il le voyait dans ses yeux. Dans la façon dont ils sortaient de leurs orbites.

Menser secoua la tête d’un air désolé. Il aurait aimé lui dire qu’il devait désormais penser à lui, et à personne d’autre.

L’homme était nu, luttant contre ses liens, ses cheveux peroxydés collés à son front ruisselant. Sa peau pâle, quand elle n’était pas recouverte de tatouages ou de ruban adhésif, était envahie par la chair de poule et rougie par la mer déchaînée et la tempête. Ses bras puissants avaient été attachés dans son dos, ses mains liées. Son torse et ses épaules avaient été enveloppés de ruban adhésif. On en avait également entouré son cou, puis le ruban passait sous la chaise pour réapparaître au niveau de son aine et remonter jusqu’aux épaules. Ses chevilles étaient maintenues aux pieds de la chaise, les orteils tournés vers l’extérieur, suspendus à quelques centimètres au-dessus du sol. Il s’efforçait en vain de toucher terre et de retrouver un tant soit peu d’équilibre.

Menser imaginait qu’il aurait dû féliciter Clarke pour un tel effort d’inventivité. En vérité, il trouvait ça terriblement tordu.

Il s’adossa au garde-corps, se sentant plus affaibli que jamais, et appuya sa tête au rivet fixé au panneau de métal, derrière lui.

On distinguait enfin la terre, à l’horizon. Des champs verts. D’autres bruns. La silhouette vaporeuse des immeubles, au loin.

Une nouvelle vague déferla. Le bateau vacilla. La chaise glissa vers la gauche.

Le bras enroulé au garde-corps, Menser regarda la chaise patiner vers la poupe, où Clarke avait pris soin d’ouvrir la rambarde amovible, laissant ainsi un trou de deux bons mètres de largeur. L’homme se mit à hurler sous le ruban, les narines dilatées, jusqu’à ce que le bateau se redresse. Il y eut quelques secondes de répit, puis tout bascula vers la droite. La chaise valsa et l’homme alla percuter les casiers à homards. Il tenta d’emprisonner sa tête dans les filets.

En vain.

– Il était un petit navire, il était un petit navire…, chantonna Clarke en arborant un sourire idiot tandis que la houle faisait se dresser la proue du bateau.

La chaise s’éloigna aussitôt des filets pour tanguer vers la poupe. L’espace d’un instant, elle freina dans son élan, mais alors, une seconde vague frappa, et la chaise acheva sa route vers le trou béant, envoyant l’individu prénommé Pieter et son regard implorant par-dessus bord.

Dans les profondeurs obscures.

13

Lukas observait le cottage à travers les arbres. Il savait qu’il aurait dû se fier à son instinct. Il s’était dès le début méfié de ce type. S’était demandé s’il était vraiment celui qu’il prétendait être. Mais il avait décidé de prendre le risque. De faire plaisir à Lena. Elle avait réclamé de l’eau chaude. L’avait exigé, même. Et Lukas n’en pouvait plus, de supporter ses caprices. Alors il avait persuadé Pieter. Avait convenu d’appeler un plombier, pour elle.

C’était le chien qui l’avait convaincu. Si ce type était une menace, Lukas ne voyait pas l’utilité de se trimballer un chien. Et puis, il avait vraiment réparé le chauffe-eau…

Mais alors, il avait pris Lena sur sa moto. Et ensuite, les autres types avaient débarqué.

Pieter les avait préparés à pareille situation. Il avait appris à Lukas comment défendre la plantation. L’avait fait tirer sur des cibles qu’il avait suspendues aux arbres. Mais ces hommes savaient visiblement à quoi s’attendre. Ils avaient anticipé la position de Pieter et l’avaient immobilisé avant même que Lukas ne puisse réagir. C’était forcément réfléchi. Le type au chien avait dû les briefer. Leur dire combien ils étaient, comment le cottage était disposé.

Lukas n’avait rien d’un tireur d’élite ni d’un héros. Alors il avait fui. Dans les bois. Il avait entendu l’un des types le prendre en chasse. Il s’était retourné et l’avait aperçu appuyé contre un arbre, un fusil à la main, la crosse coincée sous son aisselle, sa lunette de visée scintillant sous le soleil déclinant. C’est alors que quelque chose lui avait percuté la cuisse gauche. L’avait fait tournoyer. Ses pieds s’étaient emmêlés aux ronces, et il était tombé dans un bruit sourd.

C’est à ce moment-là qu’il avait dû perdre ses lunettes. Et son téléphone.

Il avait attendu que l’homme vienne en finir avec lui. Il avait attendu, le doigt enroulé sur la détente de son revolver. Les mains tremblantes. Se demandant s’il aurait le cran de tirer. S’il parviendrait même à viser.

Sa jambe s’était alors mise à palpiter et une douleur atroce l’avait envahi. En baissant les yeux, il avait vu le sang pour la première fois. Il avait traversé son jean, teintant le tissu d’un rouge huileux. Il y en avait tellement… Beaucoup trop. Lukas s’était mis à paniquer. Il s’était alors roulé sur le flanc et avait commencé à s’éloigner en rampant. Puis il avait continué, encore et encore, même après avoir compris qu’il n’était plus suivi. Il avait rampé ainsi pendant presque une heure, jusqu’à trouver une cachette. Une cuvette formée par un tronc tombé sur un rocher, au plus profond des bois, où il avait retiré son pull à col roulé et s’était servi de son tee-shirt comme garrot, pressant sur sa blessure, au bord de l’évanouissement. La nuit avait fini par tomber, et il avait sombré dans un sommeil tourmenté, se réveillant régulièrement sous les effets de la douleur ou de la peur.

Le lendemain aux aurores, il était retourné au cottage en se servant d’un bâton comme béquille, son pantalon raidi par tout le sang séché. Les lieux semblaient déserts, et leur voiture de location avait disparu. Il était entré dans la maison, son revolver pointé droit devant lui, se demandant s’ils avaient laissé un de leurs complices sur place. Si Pieter était mort. Mais la maison était vide. Leur équipement volatilisé. Toute trace de leur passage effacée.

Il n’avait pas su quoi faire. Rester ? Prendre la fuite ? Peut-être trouver un hôpital… Mais s’il cherchait de l’aide, ils le retrouveraient forcément et le kidnapperaient à son tour. Et s’il restait ici, il y avait un risque qu’ils reviennent pour lui. Il avait cherché son téléphone, en vain. Mais de toute façon, il savait très bien qu’au fond, il n’aurait jamais eu le cran d’appeler Anderson.

Il avait alors continué son chemin à travers les bois, la jambe pantelante, se demandant ce qu’il pourrait bien faire. Où il pourrait aller. C’est là qu’il avait vu la camionnette. Elle était déverrouillée. Les clefs toujours sur le contact.

Il avait ouvert la portière coulissante et découvert, rassuré, de l’eau et des sandwiches dans une glacière. Une serviette et une trousse de premiers secours dont il s’était servi pour nettoyer sa blessure. Des antidouleurs. Sa jambe était dans un état bien moins pire que ce qu’il s’était imaginé. La balle avait arraché un morceau de chair, mais elle n’avait pas touché l’os, et Lukas n’avait pas l’impression qu’elle s’était logée à l’intérieur.

Il avait fixé un pansement sur la plaie à l’aide de scotch d’électricien puis avait enfilé des vêtements de rechange. Un pull bleu et un pantalon de travail. C’était dans ces vêtements que le type avait débarqué, la première fois. Il avait dû les troquer contre sa tenue de moto quand il avait décidé de se faire la belle avec Lena…

Lukas ne parvenait pas à comprendre ce que cette camionnette faisait ici. Si la maison avait été vidée, alors pourquoi ne pas l’avoir récupérée ? Peut-être préféraient-ils attendre encore un peu… Il savait très bien qu’il allait devoir trouver un moyen de contacter Anderson. Mais il savait également qu’il allait en prendre pour son grade. Il n’était pas parvenu à protéger Lena. Mais Pieter n’avait pas plus réussi que lui. Pourtant, c’était lui, le pro.

Que ferait Pieter, à ma place ? se demanda-t-il.

Une idée germa alors dans son esprit. Les types qui avaient enlevé Lena chercheraient très certainement à lui faire quitter l’île. Pour cela, ils ne disposaient que de deux options : les airs ou la mer. Les airs étaient tout à fait envisageables. Après tout, c’était de cette façon que Pieter et lui étaient arrivés ici. Lena aussi. Mais Lena avait eu de faux papiers. Et elle n’accepterait jamais de coopérer avec ces types. Ce qui impliquait l’affrètement d’un jet privé. Mais pour cela, il fallait forcément laisser une trace. Des données numériques, un plan de vol…

Ce qui laissait la mer. Lukas savait qu’un ferry partait régulièrement de Douglas. Il l’avait vu lors des rares fois où on lui avait permis de tirer jusqu’au supermarché pour faire des courses.

Il était descendu de la camionnette et en avait fait le tour pour aller inspecter le côté conducteur. Une automatique. Décidément, la chance lui souriait. Quelques minutes plus tard, il était parvenu à se hisser derrière le volant et à caler sa jambe blessée afin de pouvoir conduire sans être trop gêné.Le trajet n’était pas long ; il était passé en un clin d’œil. Lukas avait garé la camionnette devant le terminal, une vieille bâtisse grisâtre à la façade criblée de trous et aux fenêtres minuscules. Le tout surmonté d’une espèce de rangée circulaire de bureaux en forme de couronne, avec un gros mât planté en son milieu.

Lukas avait pénétré dans ce qui faisait office de salle d’attente. Une moquette pas très épaisse, des sièges collés dos à dos, un café dans un coin… Un écran en couleur fixé au-dessus d’un comptoir listait les départs du jour pour Liverpool et Heysham.

Il s’était installé près des toilettes. D’abord tranquilles, les lieux s’étaient peu à peu remplis. Des familles, des classes entières et des retraités traînant derrière eux leurs valises à roulettes et leurs fourre-tout en direction du bureau d’enregistrement. C’est là qu’il avait compris son erreur. Les types qui avaient enlevé Lena ne se montreraient jamais ici. Trop de monde. Il leur avait forcément fallu la cacher. Dans le coffre d’une voiture, à l’arrière d’une camionnette… tous les moyens étaient bons tant qu’on ne la voyait pas.

Il avait alors quitté la bâtisse, la jambe raide, et longé la ligne de véhicules qui attendaient d’embarquer sur le ferry. Il avait toutefois très vite compris que c’était sans espoir. Dans son empressement de fuir les lieux, il n’avait pas pris le temps d’observer les hommes qui s’étaient attaqués à eux. Il aurait été incapable de les reconnaître, et donc de savoir dans quelle voiture Lena se trouvait.

Il avait tout de même poursuivi son examen, scrutant chaque visage derrière chaque pare-brise, à l’affût de la moindre réaction suspecte. Les regards inquiets qu’il récoltait sur son passage le mettaient de plus en plus mal à l’aise. Il attirait beaucoup trop l’attention à son goût, avec sa démarche boiteuse et son gros pistolet enfoncé dans sa poche.

Peut-être était-il temps de passer ce fameux coup de fil qu’il redoutait tant… Il avait vu un téléphone public, à l’intérieur du terminal.

Non. Pas encore. Il avait dû se rappeler ce qu’il s’était dit à la plantation. Quelqu’un reviendrait forcément chercher la camionnette. Il irait s’acheter de quoi boire et manger au petit café du terminal, retournerait à la plantation et attendrait. Au moins jusqu’au lendemain.

Et c’est ce qu’il avait fait, fonçant sur la route de peur de changer d’avis. Une fois de retour à la plantation, il avait garé la camionnette là où il l’avait trouvée, avait ouvert les portes arrière et récupéré ses vêtements ainsi que la serviette souillée dont il s’était servi pour soigner sa plaie.

Puis il s’était installé un peu à l’écart dans les bois, avec ses provisions, et avait fait le guet. C’est la police qu’il avait vue débarquer en premier. Il les avait regardés fureter autour de la camionnette. Remonter le sentier jusqu’à la maison. Appeler un serrurier. Pour enfin partir.

La nuit était tombée. Il avait mangé un peu et s’était abrité contre le flanc de la camionnette pour dormir. Le lendemain, il avait pris une bouteille d’eau et remonté la piste à travers les bois à la recherche de son téléphone.

Puis le type était revenu, accompagné d’une femme, cette fois. Elle portait des gants et des sur-chaussures en plastique. Une pro, donc. Lukas s’était imaginé qu’ils venaient finir de tout nettoyer, maintenant que la police était passée…

Il avait regardé la femme entrer dans le cottage. Regardé le type suivre son chien à travers les bois, puis revenir. C’est là que Lukas comprit, pour le chien. Il devait être formé à ça. Il avait trouvé son téléphone. Ses lunettes.

Mais il ne l’avait pas trouvé lui.

Ni son revolver.

14

Rebecca me regardait. Je regardais Rebecca. Le téléphone, lui, continuait de vibrer.

– Qu’est-ce qu’on fait ? demandai-je.

– Je ne sais pas…

– Est-ce qu’on répond ?

– Je pense, oui.

– Vous pensez ?

– Qu’a-t-on à perdre ?

Rocky cherchait visiblement à donner son opinion. Dressé sur son arrière-train, il vint poser les pattes avant sur le rebord de la table pour regarder le téléphone vibrer.

– Qui parle ?

– Vous, répondit Rebecca. Mais on va mettre le haut-parleur pour que je puisse entendre.

– Qu’est-ce que je dis ?

– La vérité. Si vous tenez vraiment à retrouver Lena, ce pourrait être la meilleure occasion.

Elle saisit le téléphone d’une main et appuya sur un bouton de l’autre. Les vibrations stoppèrent net. Elle pressa un nouveau bouton, et les grésillements de la ligne nous parvinrent à travers le haut-parleur.

J’attendis que mon interlocuteur parle, mais visiblement, il attendait la même chose. Je m’éclaircis alors la gorge.

– Allô ?

Un silence. Un silence pesant.

– Allô ? tentai-je une nouvelle fois.

– Qui est à l’appareil ?

L’homme avait une voix impérieuse marquée du même accent que j’avais perçu chez le cycliste et Lena. Cela s’entendait que l’anglais n’était pas sa langue maternelle, mais il le parlait toutefois très bien.

– Je m’appelle Rob. Et vous ?

– Comment cela se fait-il que vous ayez ce téléphone ?

Pour une raison inexplicable, je me surpris à répondre à sa question, même si de son côté, il avait décidé d’ignorer la mienne.

– Je l’ai trouvé.

– Trouvé où ?

– Dans les bois. Près d’un cottage, dans la plantation d’Arrasey.

Je songeai alors à son accent et me sentis le devoir de préciser :

– Sur l’île de Man.

Mon interlocuteur prit le temps d’intégrer cette information.

– Et où êtes-vous, en ce moment même ?

– Dans le cottage.

– Que faites-vous là-bas ?

Je pris une longue inspiration tout en cherchant par où commencer. À côté de moi, Rebecca plongeait doucement la main dans son sac à dos. Elle en sortit un carnet et un stylo, puis sans un bruit, elle décapuchonna le stylo avec ses dents.

– Je cherche quelqu’un.

Nouvelle pause. L’homme semblait méfiant.

Je fixai Rebecca du regard. Elle fit tournoyer son stylo dans les airs, m’intimant de continuer.

– Elle s’appelle Lena. Elle a disparu.

Le silence s’étira. Je n’en pouvais plus ; je devais le combler.

– J’ai voulu lui faire faire un tour en moto il y a deux jours. On a eu un accident. Je ne l’ai plus revue depuis. J’ignore ce qui lui est arrivé.

Enfin, il se mit à parler. Sa voix était pincée. Une octave plus haut.

– Pour qui travaillez-vous ?

– Pardon ?

– Votre employeur. Qui est-ce ?

Rebecca nota quelque chose sur son carnet. Je lus les mots : Pour qui travaillez-vous ?

– Je ne travaille pour personne. Je suis plombier-chauffagiste. On m’a fait venir sur la plantation pour réparer le chauffe-eau. C’était il y a trois jours. Deux hommes se trouvaient avec Lena. Elle m’a dit que c’étaient des amis, mais je n’y ai pas vraiment cru. Elle m’a demandé si je pouvais lui faire faire un tour de moto le lendemain matin, et j’ai accepté. Après cela, je ne me souviens plus très bien. J’ai fait un traumatisme crânien. En tout cas, le cottage est vide, aujourd’hui. Il n’y a plus personne.

Je balayai la cuisine des yeux, comme pour confirmer mes dires.

– Ce téléphone appartenait à l’un de ces hommes ; je l’ai vu avec. Et vous avez cherché à joindre ce numéro. D’ailleurs, quelqu’un a déjà appelé soixante-quatre fois, avant ça. J’imagine que c’est vous… Alors peut-être pouvez-vous me dire où est Lena ?

Le souffle oppressant de la ligne sembla soudain envahir la pièce.

– Ou peut-être ferais-je mieux d’appeler la police et de leur donner ce téléphone… ?

– Dites-moi, Rob, répliqua l’homme en prononçant mon nom comme s’il avait quelque chose d’exotique à ses yeux. Pourquoi cherchez-vous Lena, au juste ?

Le plus drôle, c’est que je réalisai soudain que j’ignorais quoi répondre à cette question. J’ignorais pourquoi je prenais cette histoire tant à cœur. J’aurais pu lui dire que je m’inquiétais pour Lena, ce qui était vrai. J’aurais pu lui dire que je cherchais à me prouver que je n’avais pas tout imaginé, ce qui était également le cas, même si je n’en ressentais plus vraiment le besoin depuis nos découvertes respectives, avec Rebecca. J’aurais même pu répondre que c’était lié à l’état dans lequel je me sentais depuis que j’avais perdu ma sœur – cette affreuse sensation de deuil qu’on ne peut expliquer ni résoudre ; cette question qui me hantait constamment : aurais-je pu faire quelque chose pour empêcher ça ? Aurais-je pu la sauver ?

Mais tout ce que je fus capable de répondre fut ceci :

– Parce qu’il faut bien que quelqu’un le fasse.

Et à ma grande surprise, cela sembla suffire. Je l’entendis exhaler longuement à l’autre bout de la ligne, comme un homme qui vient de poser un poids beaucoup trop lourd pour lui.

– Êtes-vous seul, Rob ?

Je jetai un regard à Rebecca. Elle hocha prudemment la tête.

– Oui, répondis-je.

– Alors écoutez attentivement ce que je vais vous dire. La vie de Lena peut en dépendre.

15

– Il y a certaines choses que vous devez connaître à mon sujet, dit la voix à l’autre bout du fil. La première, c’est que je m’appelle Erik Zeeger, et que je suis le père de Lena. La seconde, c’est que je suis riche. Très riche. C’est un privilège… mais c’est également un fléau.

Rebecca griffonna le nom Erik Zeeger sur son carnet. Elle ajouta le mot Riche et le souligna par deux fois.

– Peut-être pouvez-vous comprendre ? Certaines personnes cherchent à me faire du mal. Des personnes qui préfèrent me prendre ce que j’ai plutôt que de construire leur propre réussite. Comprenez-vous, Rob ?

Il était sérieux, là ? Même Rocky était capable de comprendre ça…

– Je crois bien, oui, décidai-je de répondre.

– Mais l’argent, la richesse… ça ne fait pas tout. Ce sont en tout cas mes convictions. J’ai des hobbies. Des passions. Mais plus encore que cela, j’ai ma Lena. Ma fille.

Je fixais le téléphone, attendant qu’il poursuive. J’étais peu à peu en train de me construire une image de lui. Je l’imaginais assis dans un bureau luxueux situé au fin fond de l’aile d’une demeure immense, sa fenêtre donnant sur une pelouse coupée au cordeau. Dans ma tête, il portait un costume. Des bretelles rouges. Ses cheveux gris et gominés étaient séparés par une raie impeccable au milieu du crâne.

– Ces gens, ces personnes diaboliques sont prêtes à tout pour s’en prendre à moi. Pour… m’atteindre.

– Vous voulez dire qu’ils pourraient faire du mal à Lena ?

– Exactement.

Je jetai un nouveau coup d’œil à Rebecca.

– Et ces gens, ce pourrait être les deux types que j’ai vus ici avec elle ?

– Décrivez-les-moi.

Je lui détaillai alors tout ce qui me revint au sujet du cycliste et de son acolyte bodybuildé. Je lui parlai de l’ordinateur portable et du livre d’art corporel. Je fis également remarquer à Erik que leur accent était fortement similaire au sien.

– Ces hommes que vous décrivez travaillent pour moi. Lukas et Pieter. Ce sont des hommes loyaux. J’ai confiance en eux. Mais cela fait deux jours qu’ils ne m’ont pas appelé. Et si ce que vous me dites est vrai – que vous êtes seul et que vous avez trouvé le téléphone de Lukas –, alors ça ne peut signifier qu’une seule chose.

– Laquelle ?

– Ils sont morts, Rob. Les individus qui ont enlevé Lena les ont tués.

J’eus l’impression que les murs de la pièce se resserraient brutalement sur moi. Je ne savais plus quoi penser. S’il se la jouait mélodramatique, s’il cherchait une intrigue palpitante pour son prochain roman, ou si mon esprit me jouait simplement des tours…

– Morts ? répétai-je, principalement parce que j’ignorais quoi dire d’autre. Vous pensez vraiment que quelqu’un aurait pu les tuer ?

– Bien sûr. C’est très simple.

Je portai ma main valide à mon front, observai l’équipement de surveillance sur la table, puis la femme en gants et sur-chaussures qui se tenait à côté de moi. Mouais, l’idée que deux types puissent avoir été tués n’était pas si difficile à avaler, finalement. Je lâchai un long soupir et posai la première question qui me vint.

– Vous saviez que vos hommes et Lena étaient sur l’île de Man ?

– Bien sûr.

– Est-ce qu’ils vous ont dit qu’elle était partie faire un tour de moto avec moi ?

– Non. Elle avait interdiction de quitter la maison. Ils le savaient. Ils savaient que je ne le tolérerais pas.

– Vous avez une idée d’où elle peut être ? De qui a pu l’enlever ?

– Rob, Rob… N’ai-je pas répondu à vos questions ? Je me suis montré patient avec vous. Je ne vous connais pas, et vous avez vu ma Lena. Ma fille. Maintenant, j’aimerais que vous m’écoutiez. Vous pouvez faire ça ?

Je jetai un coup d’œil à Rocky, comme pour chercher son assentiment.

– Je vous écoute.

– Il y a un homme qui travaille pour moi. Il voudra vous parler. Moi aussi. Vous ne m’avez pas demandé d’où j’appelais. Je peux vous dire que je vis aux Pays-Bas. Nous allons vous rejoindre sur votre île, Rob. Nous arriverons…

Il s’interrompit, et j’entendis un son étouffé, le bruit d’une main qu’on met sur le combiné.

– … dans trois heures précisément. Pouvez-vous nous retrouver à l’aéroport ?

L’homme qui se faisait appeler Erik m’avait demandé si j’étais seul. Je ne réalisais que maintenant que je ne lui avais pas retourné la question. J’ignorais totalement combien de personnes se trouvaient avec lui, mais j’imaginais qu’il y en avait au moins une : l’individu dont il venait de parler.

Je vérifiai l’heure sur le téléphone.

– Il est déjà seize heures, lui dis-je. Et il n’y a pas de vol direct depuis la Hollande. Même avec une escale à Londres, vous n’aurez jamais votre correspondance à temps. Mais si vous pouvez venir demain, je serai là.

L’homme lâcha un rire rauque qui détonna singulièrement dans la conversation.

– Je vous en prie, Rob, ne vous inquiétez pas pour ça. Trois heures. Vous serez là ?

– J’imagine, dis-je en doutant que ce soit une décision bien raisonnable. Dois-je prévenir la police ?

– Non. Vous ne devez en aucun cas les contacter. Vous devez absolument me le promettre. Pour Lena. C’est compris ?

Je me tournai vers Rebecca. Elle fit une moue perplexe, puis dressa les sourcils.

– Très bien, dis-je. Mais il se pourrait que j’amène quelqu’un avec moi. Une amie.

L’homme marqua un court silence.

– J’avais bien le sentiment que vous n’étiez pas seul, Rob… Veillez à ne plus jamais me mentir, à l’avenir.

Sur ce, il coupa la communication, concluant la conversation téléphonique la plus étrange que j’aie jamais eue de ma vie.

***

Le type chauve avait dit à Lena qu’il s’inquiétait de la voir si détachée. Et ça n’avait fait que rebooster sa confiance. Cela signifiait qu’il avait des doutes. Qu’il se remettait en question. C’était une bonne chose. Cela pourrait s’avérer utile. Tout ce qui pouvait contrecarrer leurs plans ou lui faire gagner du temps était utile. Et cela lui avait également appris autre chose : les preuves dont il lui avait parlé n’étaient pas aussi solides que ce qu’il voulait bien laisser entendre.

Mais par-dessus tout, elle était très fière d’elle. Parce qu’en vérité, elle était terrorisée. Aussi loin qu’elle s’en souvienne, elle avait toujours été terrorisée. C’était surtout de son père qu’elle avait peur. De l’homme qu’il s’était révélé être. Durant l’adolescence, elle avait eu la sensation d’étouffer. Jusqu’à décider de se rebeller. De se faire la malle. Mais alors, les penchants de son père n’avaient fait qu’empirer. Où qu’elle aille dans le monde, quoi qu’elle fasse, des hommes en costume dont elle ignorait tout la suivaient. Ils la surveillaient, rédigeaient leurs rapports puis les faisaient suivre à son père. Très souvent, son père s’en inquiétait et envoyait alors plus de types encore. Même loin, même sans son accord, il parvenait à l’asphyxier.

Alors elle avait choisi de tomber dans les extrêmes pour exprimer sa liberté. S’était frottée à tous les vices qui s’étaient offerts à elle. Le sexe. L’alcool. La drogue. Tout ce qui pouvait atteindre son père. Tout ce qui pouvait lui faire peur, aussi. Mais au bout du compte, elle avait commencé à se perdre. Elle avait commencé à oublier la véritable Lena. Puis elle avait rencontré Alex. L’insulte parfaite. Le rejet ultime de tout ce que son père pouvait représenter. Mais très vite, Alex s’était lui aussi mis à la terroriser. Pas à cause de la menace qu’elle avait anticipée. Pas à cause des dangers auxquels elle avait eu dès le début conscience de s’exposer. Non, ce qui la terrorisait, avec Alex, c’était ce qu’elle commençait à ressentir pour lui. Les émotions inédites qu’elle découvrait. Elles étaient plus fortes et plus écrasantes que tout ce qu’elle avait jamais connu. Elles étaient authentiques, et c’était terrifiant.

Alors elle s’était prise à craindre de perdre Alex. À craindre les mesures que son père serait capable de prendre pour les séparer. À craindre que les autres cherchent à utiliser leur relation. Puis elle avait fini par le perdre, et elle s’était sentie se briser, sans savoir comment elle pourrait former à nouveau un tout, reconstruire sa vie. Si encore elle en ressentait un jour l’envie. La planque dans la plantation n’était rien, à côté de ce qu’elle avait vécu. Être de nouveau sous le joug de son père, attendant que la police débarque, se demandant nuit et jour comment tout cela allait se terminer… Aucune de ces choses ne l’avait autant terrorisée que la perte d’Alex.

Mais aujourd’hui, elle ressentait de nouveau cette peur. Emprisonnée dans cette cabine étroite, ballottée par les vagues, sur le point d’être remise à des mains étrangères, dans une destination tout aussi inconnue. Elle avait peur du type plus jeune et de son regard lubrique. Elle avait peur du plus âgé, de ses questions et de ses menaces. Elle avait peur que Lukas ait souffert, peur pour Pieter. Elle avait peur de la police. Elle avait peur de devoir parler de ce qui était arrivé à Alex. Elle avait peur de ce qu’il était advenu de Melanie Fleming. Elle avait peur de devoir faire appel à son père pour la sortir de là.

Mais plus que tout, elle avait peur pour le plombier. Parce qu’elle se rendait compte qu’elle ignorait ce qu’il était devenu. Elle s’était imaginé que les deux types l’avaient laissé pour mort sur la route, mais maintenant, elle craignait qu’ils lui aient fait du mal. Ou pire. Or, sans le plombier, elle était définitivement seule. Et cette pensée était bien la plus terrifiante de toutes.

16

Je restai dans la cuisine avec Rocky pendant que Rebecca refaisait un dernier tour de la maison. Elle découvrit d’autres traces d’équipement de surveillance dans le salon et les chambres mais ne prit pas la peine de les retirer. Le butin du garage et de la cuisine combinés avait suffi à satisfaire sa curiosité. Elle fourra les microphones et les câbles dans son sac à dos, verrouilla la porte de la cuisine, puis on sortit tous les trois par le garage.

Rebecca baissa la lourde porte en métal et tourna la clef dans la serrure avant de me la planter dans la main.

– Vous voulez bien me montrer où vous avez trouvé le téléphone et les lunettes ?

Je me mis à fixer ma main. Quelque chose me chiffonnait. Mais je n’arrivais pas à mettre le doigt dessus.

– Rob ?

Rebecca était en train de retirer ses sur-chaussures, appuyée contre la porte du garage.

– Vous m’avez entendue ?

Je me penchai en avant pour ébouriffer la fourrure de Rocky. Un épais bouquet d’arbres se dressait un peu plus loin sur notre droite. Je me mis instinctivement à les scruter.

– On n’a pas beaucoup de temps, insista Rebecca. Pas si on veut être à l’aéroport dans moins de trois heures…

– D’accord, dis-je. Le téléphone et les lunettes, oui… On peut toujours essayer.

Rocky nous guida à travers le jardin en friche, jusque dans les bois. Il semblait être plutôt sûr de ce qu’il faisait, mais de mon côté, plus nous progressions et plus je me sentais désorienté. Il me fallut tourner en rond pendant un bon quart d’heure avant de finir par croire que nous étions finalement au bon endroit.

Je me mis à observer la boue sèche qui jouxtait le tronc massif d’un mélèze, une touffe de fougères desséchées et une grosse branche morte recouverte de lierre et de ronces.

– Vous voyez cette trace ? C’est Rocky qui l’a laissée en grattant la terre.

Je m’accroupis et encerclai une zone où le sol était plus sombre. Puis je regardai par-dessus mon épaule. Des éclats de verre étaient plantés dans la terre.

– On est au bon endroit. Regardez.

Rebecca vint s’accroupir à côté de moi, ses cheveux lui tombant sur le visage. Des notes de son parfum citronné me parvenaient aux narines. Sa peau était douce et pâle. Parsemée de taches de rousseur. Rien de ce qui aurait dû retenir mon attention à cet instant.

Elle attrapa son sac à dos, saisit un gant, l’enfila à sa main droite et se mit à remuer les éclats de verre. Elle s’interrompit, songeuse, et fit courir sa main sur la branche morte. Puis elle regarda ses doigts, et me les montra.

Du sang. Un sang noir qui luisait sur le latex blanc. Poudreux par endroits.

Je me levai d’un bond et me mis à frotter l’arrière de mon pantalon comme un fou. Avec un frisson, je retournai mes chaussures et examinai la terre dessous. Aucune trace de sang. Mais je n’aimais tout de même pas ça.

– Vous pensez qu’Erik a vu juste ? lançai-je. Que ses hommes ont été abattus ?

– Difficile à dire… En tout cas, quelqu’un a bien été blessé.

– Vous allez prendre un échantillon ?

Elle se tourna vers moi pour me dévisager d’un air cynique.

– Vous pensez vraiment que je me balade avec un labo sur moi ?

Elle retira délicatement son gant, le roula en boule et le fourra dans son sac à dos. Puis elle se redressa, les mains sur les hanches, et se mit à scruter les alentours.

– Qu’est-ce qu’on fait, maintenant ?

– Vous, vous ramenez votre chien et votre camionnette chez vous. Je n’ai pas encore tout à fait terminé. Je vous retrouve à Snaefell View à six heures et demie. Ça nous laissera suffisamment de temps pour aller jusqu’à l’aéroport ?

– Logiquement…

Je sortis alors de ma poche le téléphone avec lequel j’avais échangé avec Erik.

– Qu’est-ce que je fais, s’il rappelle ?

– Répondez. Mais prenez des notes. Et n’acceptez aucun changement de programme sans m’en avoir parlé avant.

Elle esquissa un sourire du coin des lèvres.

– N’oubliez pas qu’il ne s’agissait que d’une voix à l’autre bout d’une ligne. Nous ignorons si ce qu’il nous a dit a ne serait-ce qu’une part de vérité. Et personnellement, je n’aime pas tellement l’idée qu’il vous ait demandé de ne pas prévenir la police…

– Vous avez l’air inquiète.

Elle poussa la branche ensanglantée du bout de sa chaussure.

– C’est parce que je le suis, Rob. Vraiment.

***

Lukas regarda l’homme et la femme verrouiller le cottage puis suivre le chien à travers bois. Il songea d’abord à les filer, mais le chien lui posait problème. Cela faisait deux jours qu’il ne s’était pas lavé. Il était couvert de boue. Il empestait la sueur et la crasse. Le chien le sentirait forcément. Et les préviendrait.

C’était la femme qui portait le sac à dos – il y avait une chance qu’elle soit armée. Et il ne fallait surtout pas sous-estimer son compagnon. Il avait le bras en écharpe, ce que Lukas ne parvenait pas vraiment à s’expliquer, mais il était grand et costaud. Lukas attendit qu’ils disparaissent de son champ de vision pour quitter le bouquet d’arbres qui surplombait le cottage. Il descendit sur la piste grêlée, serrant son revolver dans une main et sa béquille improvisée dans l’autre. Une fois au niveau de la maison, il s'appuya mur et se traîna jusqu’à la fenêtre du salon, d’où il scruta l’intérieur. Rien à signaler. Il continua son inspection et gagna la fenêtre de la cuisine. Même constat. Il s’humidifia les lèvres, observa les bois quelques instants, puis coinça son revolver dans l’élastique de son pantalon et partit en boitant.

Combien de fois avait-il fait ce chemin ? Dix ? Vingt ? Cela ne rendait pas la chose plus aisée. Le trajet lui prenait quinze bonnes minutes, et certaines fois, il avait dû se mettre à couvert à la hâte en entendant quelqu’un approcher. Des marcheurs. Des promeneurs. Aujourd’hui, il n’y avait pas âme qui vive, et Lukas gagna le portail, pantelant, sans avoir été interrompu. Une petite voiture bleue était garée à côté de la camionnette. Il observa l’intérieur à travers les vitres et découvrit des touffes de poils blonds sur la banquette arrière. Il tenta d’ouvrir. Fermé. Essaya le coffre. Fermé aussi. Le pare-brise arrière affichait le sticker d’une agence de location de voitures. La même agence par laquelle Pieter et lui étaient passés à leur arrivée sur l’île. Lukas se demanda où était la leur, à l’heure actuelle. Probablement bien cachée. Ou alors, tout simplement rapportée à l’agence, après avoir été nettoyée de fond en comble. Les bons paiements effectués auprès du bon employé. Tous les papiers détruits. Toute trace effacée…

Lukas observait les deux véhicules, tentant de raisonner de manière logique. Ils étaient forcément arrivés avec la voiture. Et il se pouvait qu’ils repartent avec. Mais s’ils étaient là pour effacer toutes leurs traces, il fallait bien qu’ils récupèrent la camionnette. Et puis, il savait ce qu’il pouvait y trouver. Des housses. De l’eau.

Il clopina alors jusqu’à la porte coulissante, qui dégagea une odeur de bois et d’essence quand il l’ouvrit. Une odeur de renfermé, aussi. En appui sur ses bras, il se jucha sur le sol en contreplaqué, dressa sa jambe blessée, la fit rentrer tout doucement. Puis il referma la porte, recula sur les fesses et couvrit son corps des housses crasseuses et puantes.

Puis il attendit.

17

Rocky dormit pendant la plus grande partie du retour. Quant à moi, j’étais loin d’être dans le même état d’esprit. J’avais beau avoir une automatique, conduire avec un bras en écharpe n’avait rien d’un parcours de santé. Sans parler de ce stress qui ne voulait pas me quitter, ne sachant pas dans quoi je m’étais fourré ni si j’allais le regretter. Il y avait de fortes raisons de croire que deux hommes avaient été blessés dans la plantation, voire pire. Lena peut-être aussi. La décision la plus raisonnable aurait été d’appeler la police et de demander à parler à Shimmin ou à Teare. Leur raconter ce qu’il s’était passé. Me laver les mains de toute cette affaire. Le souci, c’est que Shimmin avait dès le début refusé de me croire et qu’Erik m’avait demandé de ne pas contacter la police. Certes, je ne lui devais rien – je ne l’avais même jamais rencontré –, mais si Lena était vraiment sa fille, je me sentais au moins le devoir de l’écouter. Franchir le cap signifiait que je décidais de me fier entièrement à Rebecca. Jusqu’ici, elle m’avait paru être quelqu’un de compétent et de confiant. Elle avait mis la main sur l’équipement de surveillance et avait élaboré une théorie tout à fait plausible concernant mon accident. Mieux encore, elle avait cru à mon histoire, ce qui m’avait poussé à lui faire confiance. Mais j’ignorais totalement si cette confiance était justifiée. J’ignorais de quelle manière mes parents en étaient venus à l’engager. Et surtout, j’ignorais pourquoi.

Je pensais encore à Rebecca quand je me garai devant mon atelier. À peine sorti, Rocky me passa devant d’un pas groggy, clairement décidé à finir sa sieste à l’intérieur, et je le laissai dans mon studio avant de partir à la recherche de mon père.

Cela ne me prit que très peu de temps. Les bruits saccadés du moteur de sa tondeuse à gazon me parvinrent de l’avant de la véranda. Mon père avait investi dans un tracteur de pelouse deux étés plus tôt, et il chouchoutait son nouveau jouet avec autant d’attentions que pour mes motos. Le tracteur était peint en vert, avec une ligne jaune sur le milieu, et était équipé d’un siège à suspension et d’un porte-gobelet. J’avais toujours soupçonné que c’était cet accessoire qui avait fait pencher la balance, quand mon père était allé faire sa sélection à la jardinerie. C’était parfait pour y glisser une bouteille de bière bien fraîche… Mais aujourd’hui, pas de bière en vue. Je ne l’avais pas vu toucher une goutte d’alcool depuis la mort de Laura. Le porte-gobelet était aussi vide que son regard, qui fixait aveuglément l’herbe devant lui. Cette année, il avait opté pour des formes circulaires, la pelouse affichant un motif concentrique d’anneaux vert clair et vert foncé. L’année dernière, c'était les rayures.

– Papa ?

Il ne m’entendit pas, avec ses bouchons d’oreille. J’attendis donc qu’il revienne tranquillement vers moi. Il s’arrêta à mon niveau, contraint de crier pour se faire entendre par-dessus les rugissements du moteur.

– Je repasse un petit coup avant qu’il ne se remette à pleuvoir !

Il retira ses bouchons d’oreilles et coinça le fil qui les reliait sur son volant.

– Et tu sais comme les pensionnaires aiment me regarder tondre…

Il inclina la tête en direction de la véranda. Un public hétéroclite de petits vieux nous observait derrière la vitre, installés sur des chaises ou des fauteuils roulants. Je leur fis un petit signe de main pour m’excuser du dérangement.

– Je voulais te parler de Rebecca, criai-je.

– Ça peut attendre ? La nuit ne va pas tarder à tomber…

– Pas vraiment, non.

Je tendis le bras et tournai la clef dans le contact. Le moteur crachota, puis mourut. Le silence soudain était étrangement dérangeant.

– Pourquoi est-ce que tu l’as engagée, papa ?

– Elle a dû te le dire, non ?

Il repéra alors une touffe d’herbe que les lames avaient je ne sais comment épargnée, ce qui ne fit qu’aggraver son expression.

– Mais tu ne m’as jamais dit que tu avais des doutes sur la mort de Laura. Et pourquoi Rebecca ? Ne me dis pas qu’il n’y a aucun détective privé sur l’île ? Tu en connais forcément ! Pourtant, tu as engagé une parfaite inconnue. Tout droit débarquée de Londres…

Il poussa un soupir qui ressemblait davantage à un grognement.

– Ça s’est fait comme ça, c’est tout.

– Comme quoi, au juste ? Tu as lancé Internet, tapé « détective privé », et son agence est sortie en premier ? Ou c’est quelqu’un qui te l’a recommandée ? Dis-moi !

Il posa la main sur la clef. Je lui saisis le poignet d’une main ferme.

– Qu’est-ce que tu me caches, papa ?

Il secoua la tête, arracha son bras de ma main et récupéra ses bouchons d’oreille. Puis il ralluma sa machine et s’éloigna dans la seconde.

– Demande à ta mère, cria-t-il par-dessus son épaule. C’est avec elle qu’il faut que tu discutes.

***

Je trouvai maman dans le salon télé. Elle était agenouillée aux côtés d’une de ses dernières recrues, une vieille dame à la perruque folle, aux collants trop grands et qui avait un vrai souci de partage avec la télécommande. Le volume de la télé était déjà trop fort, réveillant ceux qui dormaient et forçant les autres à ajuster leurs appareils auditifs. Mais elle voulait tout de même le monter. Ma mère faisait de son mieux pour récupérer la télécommande sans contrarier la vieille dame. C’était là une affaire délicate, mais elle la négocia avec cette assurance paisible dont je l’avais tant vue user par le passé. Sous mes yeux ébahis, la télécommande fut retirée, le son baissé, et la vieille femme apaisée à l’aide d’une caresse sur la main et de la promesse d’une bonne petite tasse de thé.

– Tu as une minute, m’man ?

– Bien sûr, mon chéri. Tu m’accompagnes ?

Elle glissa la télécommande dans la poche de son tablier, et je la suivis, nos mouvements traqués par chaque pensionnaire un tant soit peu éveillé dans le salon qui menait à l’office. Un gros samovar trônait sur le plan de travail. Ma mère fourra un sachet de thé dans une théière en métal, qu’elle remplit d’eau bouillante.

– Comment ça va, ta tête ? me demanda-t-elle.

– Bien…

– Je te trouve un peu pâlot, dit-elle avant de poser une main sur mon front. Hmm.

Elle saisit mon poignet et prit mon pouls tout en consultant sa montre.

– Hmm, marmonna-t-elle une nouvelle fois.

– Alors, verdict ?

– Tu devrais te reposer. Je l’ai dit à ton père, déjà.

Son regard sévère se mua très vite en une mine épuisée. J’ignorais à quand remontait sa dernière vraie nuit de sommeil, mais on aurait pu croire que cela faisait des années. Sa peau était sèche et poudreuse au niveau des tempes, ce qui annonçait une crise d’eczéma imminente, et elle n’aurait pas pu être plus pâle sans hanter les lieux de son spectre. Ses longues boucles rousses ne faisaient que renforcer le contraste avec son teint malade. Elle avait perdu du poids. De l’énergie. Elle avait pratiquement tout perdu, en fait.

– Je vais bien, répétai-je. J’ai juste un peu mal à l’épaule.

– Ce n’est pas pour autant que tu n’as pas le droit de te reposer.

Elle me tourna le dos et se mit à tripoter la vaisselle couleur vert hôpital, sur l’étagère juste au-dessus du samovar.

– Je discutais de Rebecca avec papa, lâchai-je.

Aucune réaction.

– La détective que tu as engagée, maman… Pour enquêter sur la mort de Laura.

Ses épaules s’affaissèrent et elle posa la tasse et la sous-tasse d’un geste nerveux. Puis elle fit en sorte de se reprendre et se baissa afin de récupérer une brique de lait dans le réfrigérateur.

– Comment va Rocky ? lança-t-elle. J’imagine qu’il est content de t’avoir retrouvé ! Je t’assure qu’il me faisait de la peine, à tourner en rond comme il le faisait… Ceci dit, ça ne l’a pas empêché de se servir allègrement dans les biscuits…

– Maman.

Toujours aucune réaction.

– Maman. Il faut vraiment qu’on en parle, tu sais.

Elle posa la brique d’un geste sec, projetant une flaque de lait sur le plan de travail.

– Mince…

– Tiens, dis-je en passant un chiffon sous le robinet avant de le lui donner. Pourquoi l’as-tu engagée, maman ?

– Rob…

Elle serra le chiffon entre ses doigts. Si fort que l’eau se mit à goutter à ses pieds.

– Parles-en à ton père, tu veux ?

– Il m’a dit de venir t’en parler. Qu’est-ce qui se passe, au juste, maman ? Je sais bien que ce qui est arrivé à Laura est terrible… Vous avez décidé de ne pas en parler, et je comprends. Mais ce n’est pas pour autant que je souffre moins que vous ! S’il se passe quelque chose, j’estime être en droit de le savoir.

Elle secoua la tête, balayant la pièce des yeux, comme si elle était perdue.

– Oui, tu as raison.

Elle essuya le lait. Puis jeta un coup d’œil en direction du thé fumant dans sa tasse.

– Ça peut attendre, déclarai-je.

– Je devrais au moins…

– Dis-moi, maman. Dis-moi pourquoi tu as engagé Rebecca.

Elle inspira profondément, son souffle saccadé trahissant les larmes qui n’étaient plus très loin. Mais quand elle se décida à parler, ses mots m’assenèrent un véritable coup au cœur.

– Parce que ta sœur me l’a demandé.

***

Maman me tendit un petit bout de carton couleur jaune pâle. À l’avant, les mots Rebecca Lewis, Wilton Associates étaient imprimés dans une police noire toute simple. Je retournai la carte. Les coordonnées de Rebecca y figuraient.

– C’est ta sœur qui m’a donné ça, expliqua-t-elle. La veille de l’accident.

L’accident. Je n’arrivais pas à comprendre pourquoi ils tenaient tant à appeler ça « un accident ». Comme si le pied de Laura avait ripé du frein pour passer sur l’accélérateur. Comme si ses mains avaient braqué le volant en direction du précipice contre son plein gré.

– Elle se tenait juste là, continua maman. Pile à ta place.

J’aurais vraiment préféré qu’elle ne dise rien. J’avais soudain l’impression de sentir le fantôme de ma sœur à travers mon corps. Nos pieds recouvrant le même bout de moquette. Nos poumons respirant le même air.

Maman m’avait conduit dans son bureau. C’était une petite pièce lumineuse située juste à côté de l’entrée principale, avec un joli bureau en bois blond et les placards assortis. Il n’y avait pas un papier qui traînait. C’était la première pièce dans laquelle les clients potentiels – pour la plus grande partie, les très grands enfants des futurs pensionnaires – passaient, quand ils venaient visiter la maison de retraite.

Je pressai un coin de la carte du bout du doigt. La même carte que Laura avait touchée. À peine un mois plus tôt.

– Qu’est-ce qu’elle t’a dit, exactement ?

Maman porta une main à sa poitrine.

– C’était la deuxième journée qu’elle passait ici. Elle avait passé toute la première au lit, tu te souviens ? La pauvre chérie, elle avait l’air tellement fatiguée que je lui avais dit d’aller se reposer. Je pense qu’elle ne s’attendait pas à dormir autant…

– Elle travaillait trop dur.

– C’est ce que je lui ai dit, oui. Et le lendemain, elle n’avait pas l’air plus en forme. Elle avait à peine touché à son petit déjeuner. Elle paraissait un peu perdue… Je pensais que c’était encore le contrecoup de son travail. Elle est venue me voir dans mon bureau, et je lui ai dit de retourner se coucher. Mais elle m’a répondu qu’elle devait sortir. Qu’elle avait des choses à faire.

– Quelles choses ?

– Je ne sais pas. Elle est restée très secrète. Mais tu connais ta sœur, elle a toujours été comme ça.

Non, c’était faux. Pas quand on était plus jeunes. Pas quand ses éclats de rire avaient empli la maison. C’était son job qui l’avait changée. Sa course folle à la carrière. C’était ça qui avait mis de la distance entre nous. Et pas seulement parce qu’elle avait décidé de foncer tête baissée – quitte à nous mettre de côté, m’avait-il semblé –, mais aussi parce que j’avais eu le sentiment qu’elle dénigrait les choix que j’avais faits. Ne pas aller à la fac. Devenir artisan. J’avais suivi cette voie pour pouvoir me concentrer sur la course – peut-être même devenir pro un jour –, mais Laura ne l’avait jamais compris. Elle me traitait comme si mon existence entière était une énorme opportunité ratée.

Je ne l’avais jamais dit à ma mère. Et je ne comptais certainement plus le faire…

– Et c’est là qu’elle a sorti ça de sa poche, continua maman en désignant la carte de Rebecca. Je me souviens l’avoir trouvée particulièrement nerveuse. Elle a mis du temps à me la donner. Mais quand elle m’a dit ce que c’était…

Elle baissa les yeux sur le téléphone qui trônait sur le bureau, puis se mit à secouer la tête.

– Elle t’a dit qu’il s’agissait d’une agence de détectives ?

– Elle m’a dit qu’elle connaissait Rebecca et qu’elle lui avait confié sa vie. Ça a été ses propres mots, Rob : sa vie. Dès lors, je n'ai pas voulu en savoir plus. Mais elle m’a forcée à l’écouter. M’a demandé de promettre.

– De promettre quoi ?

Maman releva les yeux. Ils étaient vides. Comme si après une lutte désespérée, elle perdait malgré elle un nouveau fragment de sa fille.

– Elle m’a fait promettre que s’il lui arrivait quoi que ce soit, j’appellerais Rebecca. Et quand je lui ai demandé ce qu’elle voulait dire par là, elle a refusé de m’expliquer.

Ses paroles me firent l’effet d’un coup de poing en plein ventre. Je restai muet un long moment. J’avais peur qu’en insistant trop, maman finisse par s’effondrer devant moi. Que le sujet soit clos à tout jamais.

– Est-ce qu’elle t’a dit d’où elle la connaissait ? demandai-je d’une voix calme.

– Elles avaient été formées ensemble. Au travail de Laura.

– À son travail ?

– Oui, à la banque.

Voilà qui était surprenant… Peut-être Rebecca avait-elle d’abord été enquêtrice financière, avant de changer de branche ?

– Quand est-ce que tu as appelé Rebecca ?

– Une fois l’enterrement passé.

– Et comment est-ce qu’elle a réagi ?

– Elle était surprise. Un peu perdue… J’ai dû lui expliquer qui était Laura. Elle m’a demandé de la décrire.

– Et ça ne t’a pas paru bizarre ?

– J’ai failli raccrocher, oui. Je t’assure que j’avais déjà dû me faire violence, pour composer son numéro… Ton père était résolument contre, d’ailleurs. Ça faisait des jours que je repoussais. Après ce que Laura avait fait…

Maman inspira un grand coup, comme un plongeur s’apprêtant à rejoindre les profondeurs de l’océan.

– Je refusais de croire que quelque chose d’autre avait pu lui arriver. Tu comprends ? Le chagrin, je pouvais faire avec. La honte aussi. Mais l’espoir… je savais que je ne le supporterais pas, Rob.

Elle chercha mon regard, et je m’efforçai de soutenir le sien, comme si cela suffirait à la sortir du gouffre dans lequel notre conversation l’avait plongée.

– Et c’est là que Rebecca a déclaré la chose la plus étrange qui soit : elle prenait le dossier, tout de suite. Et elle ne demandait pas un sou, Rob. Pas un.

18

Lukas était resté caché dans la camionnette. Il avait eu de la chance. Ce n’est qu’une fois en route qu’il s’était rendu compte du risque de rester piégé, si l’homme décidait à son arrivée de verrouiller le véhicule. Il avait donc dressé l’oreille… Un bruit de portière qui s’ouvre et qui se ferme. La voix du type parlant à son chien. Mais aucun son de serrure verrouillée, que ce soit manuellement ou électroniquement. Il avait ensuite entendu des bruits de pas qui s’éloignaient sur le gravier. Puis plus rien.

Sa jambe raidie par sa position stationnaire l’élançait affreusement. Il l’étira. Grimaça. L’étira encore.

Il se glissa sur les fesses jusqu’à la porte coulissante, ses doigts cherchant la poignée. Il eut un peu de mal à l’agripper, de sa position, mais enfin, il parvint à la presser, et après un « clic » étouffé, un rai de lumière s’insinua dans la pénombre.

Lukas observa l’extérieur à travers la fente. Il se trouvait dans une cour ensoleillée. Un minibus était garé non loin de là. Il saisit son revolver et fit coulisser la porte avec le canon afin de pouvoir passer la tête. À sa droite, une grande maison de trois étages avec une véranda sur la façade avant. Il y avait énormément de fenêtres, mais personne ne semblait être en train de l’observer. Une espèce de bourdonnement lui parvenait de derrière la maison – un groupe électrogène, peut-être.

Lukas glissa au sol sur sa jambe valide, ferma la porte coulissante d’un coup de coude et contourna lentement l’arrière de la camionnette. Un autre bâtiment, beaucoup plus proche, cette fois. Il s’agissait d’une espèce d’étable convertie en studio, bardée de bois sur toute la façade, avec une double porte en bois juste devant lui et une entrée plus conventionnelle un peu plus loin. La double porte n’était pas verrouillée, et Lukas s’apprêtait à aller y jeter un œil quand il entendit des bruits de pas approchant sur le gravier.

Le costaud au bras en écharpe apparut. Lukas se colla à la camionnette, aussi raide qu’une statue, son revolver plaqué à la cuisse et son doigt sur la gâchette.

Mais l’homme entra dans le bâtiment sans regarder dans sa direction.

Lukas ignorait quelle décision prendre. De toute évidence, cet homme était dangereux. Mais ce n’était pas plus sûr de rester ici à la vue de tous, et il ne pouvait pas rester dans la camionnette non plus. Si Lena était ici, il devait à tout prix essayer de la retrouver. C’est ce que Pieter aurait fait.

Il aurait donné cher pour troquer sa place contre celle de Pieter, à cet instant précis. Lukas n’avait rien d’un garde du corps. Ni d’un héros. Son truc à lui, c’était l’informatique, les gadgets. Il était capable de suivre les instructions de M. Zeeger sans poser de questions. Prêt à partir de chez lui au premier claquement de doigts pour rester auprès de sa fille aussi longtemps que nécessaire. Assez malin pour savoir que la mission qu’Anderson lui avait confiée n’était pas strictement légale, et qu’il ne pouvait donc pas appeler la police. Mais cela ne signifiait pas qu’il était paré à gérer une telle situation.

Quelle qu’ait été cette situation.

Il boita jusqu’à la double porte avant de coller son oreille au battant. Le bois était trop épais pour qu’il entende quoi que ce soit. Il poussa doucement la porte et s’avança dans l’inconnu.

Un atelier de mécanique. Le sol en ciment était recouvert d’une couche de peinture bleu clair, les murs d’un crème brillant. Quelque chose effleura son visage, et il dressa le bras par réflexe, mais il ne s’agissait que d’une poignée de blousons de cuir suspendus à un rail.

Un atelier en bois strié par des années d’usage se trouvait sur sa droite, jonché d’outils et de pièces en tout genre. Des affiches en couleur représentant des motards en pleine course étaient fixées au mur, juste au-dessus d’une vitrine remplie de coupes. Par terre, une moto en pièces détachées avait été disposée sur une housse de protection. La machine était de toute évidence accidentée. Le cadre était cabossé et rayé, et la fourche avant ainsi que la roue étaient complètement tordues.

En reculant, Lukas percuta le guidon d’une autre moto. Celle-ci n’avait pas de roues et était maintenue par une espèce de cadre en métal. Deux autres motos aux couleurs assorties – noires, avec des éclairs orange – étaient montées tout au fond du garage, derrière une pile de pneus. Le caoutchouc des pneus était lisse et d’un noir d’encre, tout droit sorti d’usine.

Lukas gagna doucement une nouvelle porte de bois, au fond de la pièce. La porte ne donnait aucune indication quant à ce qui se trouvait derrière. Voilà qui n’avait rien de rassurant… Mais il n’avait pas le choix : il allait falloir l’ouvrir.

***

Quand je retournai dans mon studio, Rocky ne trouva même pas la force de me faire la fête. Il était avachi en haut de l’escalier, sa tête pendant mollement de la contremarche, et je dus l’enjamber pour entrer. J’allais devoir faire vite ; Rebecca ne tarderait plus à arriver. Je me réfugiai dans la salle de bains pour avaler deux comprimés d’antidouleurs, puis lavai mon visage à une main – quelque chose que j’aurais cru tout de même plus aisé. J’étais en train de m’essuyer avec une serviette quand j’entendis du bruit, en bas.

– Pépé ?

Pas de réponse. J’aurais pourtant juré avoir entendu quelqu’un à la porte.

– Vas-y, monte, pépé ! J’ai besoin de toi pour m’aider à m’habiller, de toute façon.

Je dressai l’oreille, attendant qu’il apparaisse de sa démarche traînante, mais il ne vint pas.

Je me débarrassai de mes chaussures, puis de mon pantalon de jogging en me tortillant comme un ver, et partis chercher mon chino beige que je savais pendu tout au fond de mon armoire. L’enfiler ne fut pas une partie de rigolade, mais j’y parvins enfin, décidant tout de même de me passer d’une ceinture. Je gardai sur moi la chemise de la journée, puis glissai mes pieds dans une paire de chaussures en cuir qui auraient bien mérité un coup de cirage mais qui devraient faire sans. Je jetai un coup d’œil à ma montre. J’avais encore une dizaine de minutes devant moi. Je ramassai le panier de Rocky de mon bras valide et le rejoignis pour lui chatouiller l’arrière-train du bout des orteils.

– Allez, Rocky. On va chez pépé.

Il se redressa mollement et s’étira de tout son long en laissant échapper un grognement fatigué. Puis il dévala les marches en mode cascade et se mit à renifler bruyamment la base de la porte menant à mon atelier.

– Arrête, lançai-je en descendant à mon tour – beaucoup plus prudemment.

Plié sur ses pattes avant, il tentait de glisser la truffe sous la porte, maintenant.

– Arrête, j’ai dit ! Allez, va chercher pépé, insistai-je en ouvrant la porte principale.

Enfin un ordre qu’il était prêt à accepter. Rocky se précipita aussitôt dans la cour et se rua jusqu’à la chambre de mon grand-père.

Quand j’arrivai enfin là-haut, pépé se la jouait innocent, assis dans son fauteuil avec Rocky à ses pieds, comme s’il avait passé l’après-midi entier à tenter de terminer ses mots croisés. Il scrutait son journal à l’aide d’une loupe, un stylo coincé entre ses dents. Je serais incapable de vous dire le nombre de fois où je l’avais vu dans cette position. Quand on était gosses, Laura et moi tenions constamment à l’aider à remplir les cases, mais nous étions toujours à côté de la plaque. Il finissait en général par perdre patience et nous tendait son journal en déclarant que nous pouvions toujours essayer de faire une grille tout seuls. Et c’est exactement ce que nous faisions, remplissant les cases du bon nombre de lettres sans prêter attention à la définition, jusqu’à ce que nous soyons forcés d’inventer des mots venus de nulle part pour pouvoir terminer la grille. Si cela l’agaçait, mon grand-père ne nous le faisait que rarement ressentir, et parfois, je l’imaginais tard le soir s’offrir une partie de rigolade en jetant un œil à nos exploits…

Je posai le panier de Rocky sous la fenêtre et le regardai s’y installer, tapotant de ses petites pattes la mousse sous le tissu jusqu’à ce qu’elle ait adopté la forme voulue.

– Tu veux bien garder Rocky, ce soir ? demandai-je à pépé. Je dois sortir, et je ne sais pas à quelle heure je rentrerai.

Il posa sa loupe sur son journal, les yeux brillant de malice.

– C’est sûr que cette petite détective n’est pas dégueu…

– Ça n’a rien à voir, pépé.

– Je ne me gênerais pas, si j’avais ton âge, insista-t-il avec un clin d’œil.

Ça, je n’en doutais pas un seul instant…

– Assure-toi que Rocky dorme bien dans son panier, cette fois, hein ?

Même mon chien leva les yeux au ciel. Je ne savais pas pourquoi j’insistais tant. Tout le monde savait que Rocky finirait la nuit la truffe ronflante aux pieds de pépé.

***

Lukas avait bien failli se faire prendre la main dans le sac. À peine avait-il eu le temps d’entrouvrir la porte et d’apercevoir l’escalier en face que le type l’avait entendu. Il avait bondi en arrière, ripé de la poignée, et regardé avec horreur la porte cogner au chambranle.

Il s’était attendu à ce que l’homme descende, qu’il le découvre accroupi sous l’évier de porcelaine, sa pauvre jambe dressée devant lui, mais rien ne s’était passé jusqu’à ce qu’il entende un bruit de cavalcade dans l’escalier. Des bruits de pas avaient suivi. Plus lents, cette fois. Puis il y avait eu des grattements au pied de la porte. Le chien. Le chien l’avait senti.

Un étrange calme s’était alors emparé de lui. Le soulagement d’être enfin pris. La fin de cette tentative de rescousse bâclée… Mais non, le type avait demandé à son chien de sortir, et Lukas avait entendu la porte principale s’ouvrir et se refermer.

Était-ce un piège ? L’homme se trouvait-il toujours là ? Lukas attendit tellement longtemps qu’il était persuadé d’avoir lamentablement manqué une occasion. Mais quand enfin il rassembla son courage pour entrouvrir la porte, il découvrit avec surprise que le couloir était vide.

L’escalier était raide et recouvert de moquette. Lukas l’approcha furtivement, plié en deux, puis s’assit sur une marche. Enfin, il se hissa, une marche après l’autre, le lourd revolver pointé en direction de la porte.

Peut-être l’homme à l’écharpe était-il vraiment parti. Peut-être trouverait-il Lena, finalement…

19

Rebecca avait du retard. Cela faisait dix bonnes minutes que j’attendais devant la maison de retraite, me demandant si rencontrer Erik était une bonne idée ou une terrible erreur, quand sa Fiesta surgit dans l’allée pour s’arrêter tout aussi brusquement devant moi.

J’ouvris la portière et grimpai.

– Ça va être juste pour être à l’heure, lançai-je. Qu’est-ce qui vous a pris autant de temps ?

– Dites-moi d’abord quelle est la route la plus rapide.

Je la fis prendre à droite à la sortie, puis rejoindre le rond-point de Quarterbridge – l’un des lieux clés du Tourist Trophy – jusqu’à ce qu’elle gagne enfin la voie rapide en direction du sud. Si le trafic était fluide, on avait peut-être encore une chance d’arriver pile à l’heure. Ce dont j’étais nettement moins sûr, c’était l’identité de la femme qui se tenait à côté de moi.

Ma mère m’avait confié que Rebecca avait accepté de mener l’enquête gratuitement. Et d’après ce que Rebecca m’avait dit, cela faisait déjà quinze jours qu’elle y travaillait. Et voilà qu’elle était décidée à m’aider à retrouver Lena – j’imaginais selon les mêmes termes. Pourquoi faisait-elle une chose pareille ? Qu’avait-elle à y gagner, au juste ?

Je l’observai du coin de l’œil, cherchant une réponse. Une paire de grosses lunettes d’aviateur cachait ses yeux fixés sur la route. Ses doigts serraient convulsivement le volant. Elle se mordillait la lèvre tout en secouant la tête, frustrée par l’allure tranquille du bus devant nous, puis elle jeta un coup d’œil dans son rétroviseur.

– Qui êtes-vous ? lançai-je alors. Pourquoi m’aidez-vous, au juste ?

Son front se plissa aussitôt.

– Je vous l’ai déjà dit.

Nouveau regard noir sur son compteur. Nouveau coup d’œil au rétroviseur.

– Vos parents m’ont engagée.

– Ils m’ont dit que vous aviez décidé d’enquêter gratuitement.

Elle pencha la tête sur le côté et s’engagea pour doubler le bus.

Et rebraqua aussitôt.

Un taxi fonçait droit sur nous. Je plaquai ma main sur le tableau de bord tout en serrant les dents. J’aime piloter une moto. J’adore cette sensation de vitesse, cette montée d’adrénaline quand je frotte le bitume dans un virage serré à plus de 160 km/h… Mais le style de conduite de Rebecca ne me plaisait pas. Mais alors, pas du tout.

– Oups ! souffla-t-elle.

– Vous comptez répondre à ma question, oui ou non ?

Rebecca replaça correctement ses mains sur le volant.

– Laquelle ? D’abord, vous vouliez savoir pourquoi j’étais en retard. Et maintenant, pourquoi je vous aide…

– Les deux. Mais vous pouvez commencer par m’expliquer pourquoi vous avez accepté d’enquêter sur la mort de Laura.

Rebecca se tourna vers moi pour m’offrir deux versions réduites de moi-même, dans les verres de ses lunettes. Cela n’arrangeait en rien mon malaise. Elle aurait dû rester concentrée sur la route ; le bus n’était qu’à un mètre devant nous à peine.

– On va dire que c’est une faveur que je dois à votre sœur…

– Vous la connaissiez ?

– D’une certaine manière, oui.

Je sentis mon corps s’affaisser sur mon siège. J’ignorais à quel genre de réponse je m’étais attendu. Et encore plus quel résultat j’aurais préféré.

– Vous pouvez regarder la route, s’il vous plaît ?

Rebecca refit face à la route et braqua dans la foulée. Cette fois, la voie était libre. Elle doubla le bus en contournant une borne routière. Le chauffeur n’était pas le moins du monde impressionné – il le lui fit d’ailleurs savoir en faisant retentir son klaxon.

– Vous êtes un danger ambulant, lui fis-je remarquer.

– J’essaie juste de rattraper mon retard.

– Vous allez vous décider à me parler de Laura ?

– Plus tard, d’accord ?

– C’était ma sœur, Rebecca.

– Je le sais. Et nous en discuterons, c’est promis. Mais nous n’avons pas beaucoup de temps, et il y a des choses qu’il faut que vous sachiez d’abord.

– Ben voyons…

Elle ne répondit rien – j’imagine qu’il n’y a pas grand-chose à répondre à ça, ceci dit.

– Je ne suis pas un robot, ajoutai-je. Je ne peux pas passer à autre chose en un claquement de doigts.

– Il va le falloir, pour un court moment en tout cas.

Elle me jeta un nouveau regard en coin.

– Je vous ai promis que je vous en parlerai, d’accord ? Mais là, tout de suite, ce n’est pas la priorité. Et j’ai besoin que vous soyez là à cent pour cent lorsque nous serons face à Erik. Si je vous parle de Laura, vous serez forcément distrait.

J’aurais voulu lui dire que ma défunte sœur était ma priorité. Qu’elle était plus qu’une case sur une liste qu’on coche quand ça nous chante. Mais je ne dis rien. Je restai muet, fixant la route devant moi, les haies qui défilaient sur le bas-côté, les plaques des quelques voitures qu’il nous arrivait de croiser…

– Vous m’avez demandé pourquoi j’avais pris autant de temps, reprit Rebecca. Eh bien, j’ai suivi votre conseil et je me suis rendue au poste de Douglas afin de discuter avec le lieutenant Teare.

– Et ? m’entendis-je demander. Qu’est-ce qu’elle avait à vous raconter ?

– Rien du tout.

– Pardon ?

– Elle n’était pas en mesure de me parler.

– Pas en mesure ?

– Le trou du cul qui se trouvait derrière l’accueil l’a jointe sur sa ligne interne. On lui a parlé pendant deux bonnes minutes, puis il a raccroché en m’annonçant que ce n’était pas possible. Je lui ai demandé si elle était malade. Apparemment, cela ne me regardait pas. Je lui ai alors dit que je travaillais pour votre famille au sujet de l’enquête bâclée concernant votre accident de moto ainsi que le suicide de votre sœur. J’ai dû parler un peu fort, car ma voix est montée jusqu’au bureau du capitaine Shimmin…

– Il est descendu ?

– Oui.

– Et ?

– Et rien du tout. Il m’a dit de partir. Pas demandé, notez bien. Il m’a même escortée lui-même.

– Et vous l’avez laissé faire ?

– Qu’est-ce que vous vouliez que je fasse ?

– Je ne sais pas. Vu que vous aviez déclaré travailler pour ma famille, peut-être que vous auriez pu exiger de parler avec Teare…

Elle pinça les lèvres.

– Je me suis dit que ce n’était pas indispensable. Pas pour le moment, du moins. Le fait que Shimmin refuse que je la voie m’en a révélé bien plus que ce que j’espérais. Et en plus, j’avais d’autres choses à faire.

Je l’examinai, attendant qu’elle poursuive. Elle faisait mine d’être absorbée par le bitume qui défilait sous nos roues, la ligne de pointillés blancs aspirée par le capot comme du lait par une paille.

– Vous comptez m’expliquer ?

– Avec plaisir. Vous vous souvenez m’avoir entendue suggérer que quelqu’un avait forcément prévenu les urgences, le jour de votre accident ?

– Oui.

– Vous vous imaginez bien qu’une île comme celle-ci ne dispose que d’un seul centre d’appels… Après quelques recherches, j’ai découvert que celui-ci se situait juste derrière le poste de police. Donc une fois galamment raccompagnée à ma voiture, j’ai fait le tour du quartier et je suis revenue. Puis j’ai attendu que quelqu’un daigne sortir, histoire de discuter un peu.

– Un officier de police, vous voulez dire ?

Elle secoua la tête.

– Quand vous composez le 999, vous êtes redirigé vers un centre d’appels tenu par des civils.

– Et donc ?

– Et donc j’ai rencontré Matt. Matt est un fumeur. Et un gros bavard. Ayant le sens pratique, j’ai décidé de remettre à Matt une petite partie de ce que vos parents ne me paient pas… En échange, il a été récolter quelques informations pour moi.

– Continuez…

– C’est un homme qui a appelé les urgences. Il a refusé de donner son nom, mais par chance, leur système permet d’obtenir le numéro appelant.

Rebecca enfonça deux doigts dans la poche de poitrine de sa veste en cuir et en sortit un bout de papier jaune.

– Voici le numéro de celui qui a signalé votre accident.

Je lui arrachai le papier des mains et examinai les chiffres qu’on avait notés au stylo noir. C’était un numéro de portable. Il n’y avait pas de code international, mais il ne commençait pas non plus par le préfixe des mobiles mannois. Il venait donc du continent.

– Et qu’est-ce qu’on fait, avec ça ? lançai-je.

– Il est sept heures moins cinq. On est à combien de temps de l’aéroport ?

Nous approchions du bourg de Ballasalla, dont les pavillons gris bordaient la route de chaque côté. Sur notre droite, un concessionnaire Mercedes. Un peu plus loin au niveau du minuscule rond-point, un pub familial.

– Deux minutes, répondis-je. Peut-être même moins.

– Bien.

Rebecca vira sur la droite et pénétra sur le parking du concessionnaire. Elle tira le frein à main, coupa le moteur, retira ses lunettes et les rangea.

– Alors je propose qu’on essaie de joindre ce numéro.

– Pour dire quoi, exactement ? On ne sait même pas qui est ce type ! Sans parler du fait qu’on ne peut pas lui dire comment on a obtenu son numéro… Il n’a aucune raison d’accepter de nous parler.

– Pas à nous, en effet, dit-elle en sortant son téléphone de sa veste. Mais il accepterait peut-être de parler à un de nos amis… ?

***

Menser était perché sur un container de métal rempli de gilets de sauvetage, les mains enfoncées dans ses poches, les pieds fermement plantés sur le pont huileux. Une épaisse corde trempée était enroulée tout près de lui, décolorée par le pétrole, son extrémité formant une large boucle, comme un nœud coulant. Voilà à quoi tout cela se résumait. La fin de sa mission. Lancer une corde sur un quai, attendre qu’elle soit bien fixée, sortir la fille de la cale et la remettre aux hommes qui l’attendaient.

Puis disparaître.

Le port était gris et triste, tapi sous un banc de nuages mauves trop bas. Une rangée d’entrepôts longeait le mur de pierre accolé au quai, et on apercevait un fourgon de police blanc et bleu à travers la brume. Quatre silhouettes vaporeuses attendaient devant. Deux vêtues d’imperméables. Deux d’un uniforme bleu marine, de grosses bottes en cuir et de casquettes de baseball. L’une des silhouettes en imper alluma un briquet, qu’elle porta à la cigarette coincée entre ses dents. Un vrai cliché. On nageait en plein amateurisme… Menser entendit le hurlement soudain d’une corne de brume derrière lui.

Il fit volte-face. Un sourire bête accroché au visage, Clarke saluait la silhouette à la cigarette du haut de la timonerie. Menser pensait enfin avoir compris quel genre de type Clarke était. Il était de ceux qui se prenaient pour des marginaux. Dans l’esprit de Menser, c’était le nom de code pour « crétin ». À choisir, jamais plus il ne travaillerait avec lui. Mais il n’aurait probablement jamais à faire ce choix. Il s’agissait d’une mission à caractère unique. Il y avait de fortes chances pour qu’il passe le restant de sa vie sans jamais revoir Clarke ni entendre parler de lui. Et il n’apprendrait certainement jamais son véritable nom. La fille était restée murée dans son silence. Elle n’avait pas demandé de nouvelles de Pieter. Ne les avait pas suppliés de la libérer ou encore de marchander. Menser s’en trouvait toujours autant frustré, ne sachant quoi en penser. Il en était venu à se demander si elle ne se droguait pas – le genre de pilules pour gosses de riches qui permettaient de maintenir la réalité à distance. Mais il n’en était pas certain. Ses pupilles ne montraient aucune trace de dilatation. Elle n’avait affiché aucune saute d’humeur, aucun signe de manque. Et il était hanté par la peur viscérale qu’il se cherchait tout simplement une excuse. Une excuse qui n’impliquait pas une erreur de sa part.

Il essaya de se persuader qu’elle changerait d’attitude une fois qu’ils auraient accosté et que les types viendraient la chercher. Le poste d’amarrage n’était plus qu’à deux cents mètres, tout au plus. Le chalutier vira latéralement, se frayant un chemin entre les bateaux de pêche déjà à quai. Menser regarda l’homme à la cigarette se redresser. Vit les types en uniforme descendre une volée de marches en pierre formées dans le mur.

C’est à cet instant que le premier ping se fit entendre. Creux. Métallique. Comme un sonar.

Le bruit se répéta. Il provenait du sac à dos que Menser avait jeté par-dessus son épaule. Il plissa le front et ouvrit le sac. Tout leur matériel se trouvait à l’intérieur, prêt à être démonté puis jeté dès qu’ils auraient remis la fille. L’écran d’un des téléphones était allumé. Le téléphone de Clarke. Cet abruti avait changé la sonnerie.

Menser étudia le numéro qui apparaissait sur l’écran. Ce n’était pas l’un des leurs. Il appuya sur un bouton, faisant taire le bruit de sonar, et porta le téléphone à son oreille.

Il entendait quelqu’un respirer, à l’autre bout de la ligne.

– Oui, dit-il.

– Bonsoir, monsieur. Lieutenant Jacqueline Teare, forces de l’ordre de l’île de Man. Pourrais-je savoir à qui ai-je l’honneur ?

– Pardon ?

Menser enfonça un doigt dans son autre oreille afin de couvrir le rugissement du moteur.

– Vous pouvez me répéter qui vous êtes ?

La femme obtempéra, avant de lui redemander son identité.

– Donald Fry, répondit-il.

Le mensonge lui vint naturellement.

– Je pense que vous vous êtes trompée de numéro, madame. Je ne vis pas sur l’île de Man.

– Et où donc vivez-vous, M. Fry ?

Menser ferma les yeux, s’efforçant de se concentrer.

– Puis-je connaître la raison de votre appel ?

– C’est en lien avec un accident de moto ayant eu lieu il y a trois jours dans le sud de l’île de Man. Un homme a été gravement blessé suite à la chute de sa machine.

Menser savait très bien de quel accident il s’agissait. C’étaient Clarke et lui qui en avaient tiré les ficelles. Mais ils avaient pris soin de ne laisser aucune trace de leur passage. Il en était certain. Alors pourquoi appeler sur le téléphone de Clarke ?

– Je suis navré, lieutenant, mais je ne vois pas en quoi je suis concerné.

– Quelqu’un a signalé l’accident aux services d’urgences en réclamant une ambulance.

Menser attendit. Une tension palpable s’emparait peu à peu de lui. La sensation détestable d’avoir été trahi. Le malaise qui allait avec.

– L’appel a été passé de ce téléphone.

Clarke.

Quand avait-il appelé ? Sûrement pendant que Menser était occupé avec la fille. À la charger dans la camionnette. À la bâillonner. Il avait eu le dos tourné. Les portes de la camionnette étaient fermées.

– M. Fry ?

– C’est impossible.

– Nos enregistrements sont très clairs, monsieur. Mais ce n’est pas la raison précise de mon appel. Le jeune homme impliqué dans l’accident prétend qu’il avait une passagère avec lui. Une jeune femme blonde d’une vingtaine d’années. L’auriez-vous par hasard vue ?

– Vous vous êtes trompée de numéro, lieutenant.

– Mais je l’ai sous les yeux, M. Fry. Nous recherchons une jeune femme disparue. La situation est très grave, et cela nous aiderait beaucoup si vous pouviez coopérer. Si vous acceptiez de…

Menser coupa la communication. Il arracha la coque arrière du téléphone, libéra la batterie et la carte SIM, balança tout par-dessus bord avec un grognement.

Le chalutier était en train d’accoster. Les types en uniforme étaient penchés vers lui, lui faisant signe de leur jeter la corde. Il leur tourna le dos et se mit à remuer les bras à l’attention de Clarke, lui intimant de ne pas aller plus loin.

Ça ne sentait définitivement pas bon. Menser lâcha un juron et courut jusqu’à l’échelle menant à la timonerie. Il grimpa les barreaux deux par deux, ouvrit la porte de la cabine à la volée et hurla ses ordres.

Clarke le dévisagea d’un air perplexe. Puis de sa grosse main, il intima au bateau de faire marche arrière.

Il y eut un bruit sourd, un grattement. La proue ricocha sur les marches de pierre. Les types en uniforme reculèrent vivement. Ceux en imper avancèrent vers le quai, ahuris.

– Sors-nous d’ici, s’époumona Menser.

– Qu’est-ce qui t’arrive ? T’as pété un plomb ou quoi ?

– Sors-nous d’ici. Tout de suite.

Il quitta alors la timonerie et dévala l’échelle tout en ignorant les cris des hommes qu’ils étaient censés rejoindre. Il plongea une main dans son sac à dos et saisit le téléphone qu’on lui avait assigné pour cette mission. Il inspira un bon coup, composa le numéro qu’il devait joindre puis, posant une main sur ses yeux, il porta l’appareil à son oreille.

– C’est Menser, dit-il. On a un souci.

20

– Il a raccroché.

Rebecca me montra son téléphone.

– Il a dit que je m’étais trompée de numéro. Qu’il n’avait aucun lien avec l’île de Man, ni avec votre accident.

– C’est peut-être la vérité. Peut-être que le type du centre d’appels vous a menée en bateau.

– Non. Il a raccroché quand je me suis mise à insister au sujet de Lena. Cet homme sait quelque chose.

– Alors rappelez-le.

Rebecca secoua les épaules et fit une nouvelle tentative. Quelques secondes plus tard, elle baissait son téléphone, un sourire ironique au visage.

– Il l’a éteint.

– Il cherche à vous éviter.

– On dirait bien, oui. Il a prétendu s’appeler Donald Fry. Ce nom vous dit quelque chose ?

– Rien du tout.

– C’est sûrement un faux.

– Vous pensez ?

– L’homme que j’ai eu au bout du fil était calme. Trop calme. S’il s’était agi d’une véritable erreur, il aurait posé des questions, se serait montré un tant soit peu curieux. Et surtout, il n’aurait pas raccroché au nez d’un lieutenant de police avant d’éteindre son téléphone.

– Qu’est-ce qu’on fait, maintenant ?

– On va retrouver Erik au point de rendez-vous et voir s’il peut nous éclairer sur tout ça.

– Vous êtes certaine de ce que vous faites ? insistai-je. Vous m’avez vous-même dit que nous n’avions aucune assurance qu’il disait la vérité.

– Raison de plus d’aller le vérifier. C’est le meilleur moyen de progresser rapidement.

Elle effectua alors une marche arrière brutale avant de regagner la route. On franchit le passage à niveau du train à vapeur reliant Douglas à Port Erin, longea une station à essence puis une rangée de palmiers complètement défraîchis. Rebecca se gara sur une place de parking et avait déjà ouvert sa porte, mis son sac sur le dos, avant même d’avoir serré le frein à main et coupé le moteur.

L’idée de l’accompagner ne m’enchantait pas plus que ça, mais je voyais bien qu’elle était décidée à y aller, avec ou sans moi. Je secouai la tête d’un air blasé, sortis de la voiture et la suivis devant une rangée de taxis et un abri pour fumeurs désert avant de franchir les portes en verre coulissantes des arrivées. Erik n’avait pas donné de signe distinctif, mais je me doutais que nous le reconnaîtrions assez facilement. L’aéroport du Ronaldsway n’avait rien d’un Heathrow. Même avec le vol en provenance de la City qui venait tout juste de se poser, nous étions au milieu d’une foule composée d’une quinzaine de personnes à peine.

Une jeune femme toute menue à la crinière blonde comme les blés en faisait partie. Elle était vêtue de ce qui ressemblait à un uniforme de pilote. Un chemisier blanc cintré, un pantalon bleu marine, des bottes noires fraîchement cirées. À son chemisier, elle avait des épaulettes en laiton et une tulipe brodée d’or au niveau de la poche de poitrine. Elle tenait un petit panneau sur lequel était écrit Rob au marqueur.

Elle baissa le carton à notre approche.

– Vous êtes Rob ? demanda-t-elle avant de poser les yeux sur mon bras en écharpe.

Erik avait dit vivre aux Pays-Bas, et l’anglais de la jeune femme était marqué du même accent.

– Oui. Nous avons rendez-vous avec Erik Zeeger.

Elle hocha la tête.

– Il vous attend. Et c’est votre amie ?

Elle se tourna vers Rebecca. Son expression demeurait la même, mais je percevais comme une tension entre les deux femmes.

– Je m’appelle Anke. Je vais vous accompagner jusque M. Zeeger. Suivez-moi, je vous prie.

On lui emboîta le pas dans un vaste escalier menant à la zone des départs, le long de la cafétéria puis à travers les voies de passage disposées devant le contrôle de sécurité. Je m’étais attendu à être escorté jusqu’à une voiture ou encore un hôtel des environs, mais pas du tout à ça.

Anke nous fit présenter nos cartes d’identité à l’agent en poste, puis on nous fit franchir un détecteur de métaux, où l’on attendit que le sac de Rebecca passe au scanner.

– Par ici, s’il vous plaît.

Anke nous guida vers une double porte menant au hall des départs, où les sièges étaient pratiquement tous occupés. Un écran listait les différents vols en direction de Liverpool, Manchester et Londres Gatwick. La salle était entourée de vitres tout en hauteur, et je vis immédiatement les deux jets posés sur le tarmac, la piste illuminée s’étirant derrière eux. L’aéroport se trouvait en bord de côte, si bien que la piste semblait se jeter dans la mer d’Irlande.

Anke glissa une carte à travers un détecteur fixé au mur et nous fit franchir une porte avant de descendre une volée de marches en métal menant à l’aire de trafic. Quelques pas sur le tarmac bosselé, et nous faisions face à un jet assez bas au nez effilé, au fuselage en forme de cigare et aux ailes petites et en V. Il comportait également deux réacteurs et un aileron sur lequel figurait le même insigne que j’avais vu sur le chemisier d’Anke : une tulipe d’or, la fleur inclinée vers la droite.

Une porte était ouverte à l’avant de l’appareil, trois marches suspendues au-dessus du sol. Rien ne laissait entrevoir qui pouvait attendre à l’intérieur. Les dangers potentiels auxquels nous nous exposions. Mon ventre n’était plus qu’un gros sac de nœuds. Mon cœur jouait la fanfare. Si je voulais faire marche arrière, c’était maintenant ou jamais. Mais je sentis la main de Rebecca dans le creux de mon dos, et avant même que je m’en aperçoive, j’étais en train de grimper les marches.

– Rob ? C’est vous ?

Un homme à la peau hâlée et aux cheveux cuivrés se leva de son gros fauteuil en cuir, dans le coin de la cabine couleur crème et noisette, et s’avança vers moi le dos voûté. Il était grand et maigre – trop grand, visiblement, pour tenir debout dans ce jet –, et il dut étirer son long cou pour croiser mon regard tandis qu’il me tendait sa main.

Je déglutis, la gorge sèche.

– Erik ?

Il hocha la tête, posa les yeux sur mon bras en écharpe. Un bref sourire se dessina sur ses lèvres.

Il ne ressemblait en rien à ce que je m’étais imaginé. L’homme qui se tenait face à moi frôlait la cinquantaine, affichait une mâchoire carrée, un large front et un grand nez busqué. Il portait un pantalon de lin blanc, des sandales exposant ses gros pieds bruns, et une chemise de coton bleue.

– Voici Rebecca, parvins-je à articuler tout en me penchant sur le côté pour qu’Erik puisse lui serrer la main à son tour. L’amie dont je vous ai parlé.

– Pour tout vous dire, M. Zeeger, je suis détective privée.

Les sourcils d’Erik se dressèrent aussitôt pour former deux arches impeccables.

– La famille de Rob m’a engagée afin d’enquêter sur une autre affaire, expliqua-t-elle. Mais aujourd’hui, je l’aide également à retrouver votre fille.

Erik fit un sourire qui n’atteignit pas ses yeux. Ils étaient durs et d’un bleu si pur que leur couleur semblait artificielle.

– Vous ne nous présentez pas ? lança Rebecca en désignant du menton le type baraqué qui n’avait pas lâché Erik d’une semelle.

– Voici M. Anderson, répondit Erik. Mon responsable de sécurité. J’ai pleinement confiance en lui.

Si Anderson fut un tant soit peu touché par la déclaration d’Erik, il n’en laissa rien paraître. C’était un homme trapu vêtu d’un costume bleu marine, d’une cravate noire et d’une chemise d’un blanc immaculé. Il avait les épaules larges et le cou ramassé. Il était rasé de frais, portait la brosse et ne donnait pas particulièrement l’impression d’être le roi de la blague. Il devait avoir quelques années de moins qu’Erik, à peine. Il avait l’air d’un type capable de gérer plus ou moins toute sorte de situations. Clairement pas le genre à qui on avait envie de se frotter. Clairement pas le genre qu’il fallait énerver.

– Enchantée, M. Anderson, dit Rebecca en lui tendant la main.

Anderson l’observa, prenant de toute évidence le temps d’analyser la situation. Sans quitter sa façade maussade, il finit par lui serrer sèchement la main avant d’en faire de même avec moi. Son geste était tellement expéditif qu’on aurait pu croire qu’il préparait une prise de judo.

– Je dois m’assurer que vous n’avez pas de micro sur vous, déclara-t-il d’un ton égal, comme s’il s’agissait là de la routine, et son regard se posa sur mon écharpe.

Je fus surpris par son accent. J’aurais parié sur les États-Unis – un État du Sud, si l’on se fiait à sa voix légèrement traînante.

– Vous d’abord, madame.

– Nous venons de passer la sécurité de l’aéroport, M. Anderson, répliqua Rebecca sans se départir de son sourire.

– Je n’en doute pas. Mais si vous voulez vous entretenir avec M. Zeeger, il va falloir que je vous fouille personnellement.

– Comme c’est étrange, répondit-elle en se tournant vers Erik. Je croyais justement que c’était M. Zeeger qui souhaitait s’entretenir avec nous…

Un silence pesant tomba sur la cabine. Mon ventre se noua un peu plus. J’ignorais pourquoi Rebecca cherchait à lui tenir tête. Je doutais fortement qu’elle ait embarqué un micro… Alors il devait s’agir d’autre chose. Peut-être d’une bête histoire de pouvoir ?

Erik se tourna vers son garde du corps en s’arrachant un sourire.

– C’est bon.

Anderson resta planté au sol, les jambes légèrement écartées, fixant Rebecca d’un air tenace.

– Je devrais au moins vérifier votre sac.

– Devrais. Quel vilain mot, vous ne trouvez pas ? Mais si ça peut vous faire plaisir…

Elle lui fourra son sac à dos dans les bras, puis alla s’installer dans un gros fauteuil rembourré accolé à un hublot en forme de losange. Elle s’y cala confortablement, comme si voyager dans un jet de luxe n’avait rien de nouveau pour elle. Un siège similaire jouxtait le sien, face à deux autres séparés par une table en noyer étincelante.

– Je vous en prie, asseyez-vous, marmonna Anderson.

Je me hissai sur le siège accolé à celui de Rebecca. Le cuir épais se moula aussitôt à la forme de mon corps, et j’agrippai l’accoudoir de ma main libre comme si je me préparais à affronter des turbulences.

Erik se coula dans le siège faisant face à celui de Rebecca. Anderson, lui, se laissa tomber dans celui face à moi. Il ouvrit le sac de Rebecca et fourragea dedans. Il ne lui fallut pas bien longtemps pour en sortir un sac plastique transparent.

– Ce sont les fameuses lunettes ?

– C’est exact, répondit Rebecca.

– Ce sont bien celles de Lukas. Vous avez dit les avoir trouvées dans les bois ?

Je confirmai d’un hochement de tête.

– C’est mon chien qui les a trouvées. Avec son téléphone.

Je lui donnai l’appareil, conscient des tremblements qui s’étaient emparés de ma main, et Anderson le posa sur la table, à côté des lunettes. Il avait l’air toujours aussi méfiant. On aurait dit qu’il venait d’abattre deux cartes décisives dans un jeu qu’il savait truqué. Il se remit à fouiller le sac de Rebecca, remuant bruyamment tout ce qu’il contenait. Il sortit son permis de conduire et compara la photo à l’original, l’œil plissé pour mieux la scruter.

– Rebecca Lewis…

– Vous êtes satisfait ? lança l’intéressée.

Anderson se contenta de grogner. Il ferma le sac à dos et le rendit à sa propriétaire. Puis il ouvrit sa veste et en sortit un petit carnet et un stylo.

– Je veux votre état civil complet, déclara-t-il. Je vous écoute.

J’ouvris la bouche pour répondre, mais Rebecca dressa la main pour me couper.

– Il s’appelle Hale, dit-elle. Mais c’est tout ce que vous obtiendrez pour le moment. D’abord, vous nous parlez de Lena.

– J’ai besoin de ces informations.

– Informations…

Rebecca se mit à tapoter la table du bout de l’ongle, faisant mine de se creuser la cervelle pour se rappeler le sens précis de ce mot.

– M. Anderson, si vous êtes aussi bon que le prétend votre employeur, alors vous savez que c’est faux.

– Ma fille a disparu, intervint Erik en posant les coudes sur la table. Je vous prie de comprendre…

– Et nous comprenons, répondit Rebecca. Nous comprenons qu’une jeune femme s’est volatilisée. Vous prétendez qu’il s’agit de votre fille, et si c’est réellement le cas, alors sachez que nous en sommes sincèrement navrés. Mais il faut à votre tour comprendre que nous ne savons rien de vous, en dehors du fait que vous avez débarqué dans votre jet en un claquement de doigts…

D’un coup de menton, elle désigna la cabine luxueuse avant de poursuivre.

– Tout ce que l’on sait, c’est que Rob a été impliqué dans un accident de moto avec une fille dont l’existence a toujours été niée jusqu’ici. Deux hommes se trouvaient avec elle, et vous nous avez appris qu’il y avait de fortes chances qu’ils aient été tués. Vous nous avez demandé de ne pas contacter la police, ce à quoi nous nous sommes tenus malgré les risques encourus.

Elle marqua quelques secondes de silence, son regard passant d’Erik à Anderson.

– Tant que vous ne serez pas décidé à nous en dire plus sur ce qu’il se passe, j’estime que ces informations suffisent.

Erik jeta un coup d’œil dans ma direction. Je hochai sûrement la tête pour confirmer que Rebecca parlait autant à mon nom qu’au sien.

– Très bien…

Il se redressa alors, la joue à quelques millimètres du plafond incurvé de l’appareil. Il plongea la main dans la poche de son pantalon et en sortit un portefeuille en cuir.

– Lena est bien ma fille. Je peux vous l’assurer.

Il se rassit et nous montra une photo glissée sous une fenêtre en plastique, à l’intérieur du portefeuille.

– Cette photo a été prise le jour de son quinzième anniversaire.

Sur le cliché, Erik entourait de son long bras une jeune fille blonde et élancée. Il était torse nu ; elle portait un tee-shirt rose pâle et un collier de coquillages. Une vaste plage de sable blanc s’étirait derrière eux.

– C’est bien elle, confirmai-je à Rebecca.

Une immense bouffée de soulagement m’envahit aussitôt, accompagnée d’une étrange sensation d’euphorie, comme si l’on venait de me libérer d’un poids beaucoup trop lourd pour moi. Enfin, je faisais face à des gens qui pouvaient me confirmer que Lena existait bel et bien.

– Je vous en prie, continuez, lui dit Rebecca.

– Elle a été prise il y a huit ans. Ma fille était quelqu’un de doux, d’innocent. Ça se voit, n’est-ce pas ?

– Ce n’est qu’une photo, M. Zeeger.

Il s’enfonça dans son fauteuil, referma son portefeuille et le glissa dans sa poche.

– Peut-être, mais c’est la vérité. Sa mère est morte alors qu’elle n’avait que quatre ans. Nous étions très proches. Lena me parlait de tout. Quant à moi, je lui demandais même son avis lorsque je devais prendre une décision en affaires. Mais en grandissant, elle s’est mise à changer.

– Une ado ordinaire, quoi, lançai-je.

– Non, elle n’était pas ordinaire.

Les yeux bleu électrique d’Erik étaient humides, sa voix légèrement éraillée.

– Lena était une fille extraordinaire. Intelligente. Ambitieuse. Elle voulait travailler à mes côtés. Diriger mon entreprise.

– Et qu’est-ce qui s’est passé ?

– Elle est tombée amoureuse, Rob.

Il était sincère. Je le voyais dans son regard, dans son attitude calme et impuissante à la fois. Il touchait presque à la sensiblerie, mais si cela le gênait, il ne le montra pas.

– Le jour de son dix-septième anniversaire, elle m’a dit qu’elle avait rencontré quelqu’un, poursuivit-il. Je n’approuvais pas cette relation. L’homme dont elle m’avait parlé était beaucoup plus âgé qu’elle. Ça faisait déjà plusieurs mois qu’ils étaient ensemble. J’imagine que vous pouvez comprendre pourquoi ça ne me plaisait pas…

– Vous étiez son père. Évidemment que ça ne vous plaisait pas.

– Lena, elle, ne le comprenait pas.

Les coins de sa longue bouche s’affaissèrent.

– Je lui ai interdit de revoir cet homme. Je lui ai dit que c’était malsain.

– Et Lena s’est rebellée, devina Rebecca.

Erik leva les mains avant de se demander visiblement ce qu’il pouvait bien en faire. Il les fit retomber sur ses genoux.

– Il y avait des fêtes. Beaucoup de fêtes. De l’alcool. De la drogue. J’avais complètement perdu ma Lena…

– Sans vouloir vous offenser, ce que vous nous racontez là n’a rien d’extraordinaire, vous savez, lui dis-je. L’île est truffée de gosses qui font la même chose.

Erik esquissa un sourire faiblard.

– Mais ces gosses sont-ils les héritiers d’une fortune s’élevant à plusieurs millions d’euros ? Et ces fêtes ont-elles lieu en Espagne ? À Ibiza ? Sur des yachts ? Dans des villas ? Avec des criminels ? Des dealers de drogue ?

Je secouai piteusement la tête, intimidé par son ton péremptoire.

– Oui, je suis riche.

Du bout du doigt, il désigna le jet dans lequel nous nous trouvions.

– Et Lena l’est aussi. Voilà le monde dans lequel elle vit. Tout est plus gros, plus grand…

– Les risques également, souffla Rebecca comme pour compléter ses pensées.

– Exactement.

– C’est pour cette raison que Lena a atterri sur l’île de Man ?

– Non.

Erik jeta un coup d’œil en direction d’Anderson avant de fixer ses mains.

– Ce n’est pas directement pour ça.

– Alors pourquoi nous raconter cette histoire ?

Il soupira.

– L’homme avec qui était Lena a fini par trouver une autre fille. Plus jeune encore. J’étais soulagé. Mais Lena n’est pas revenue à la maison. Au contraire, elle m’en voulait. Alors elle a trouvé quelqu’un d’autre. Quelqu’un qu’elle savait pertinemment que je détesterais. Une fois de plus, il était plus âgé. Une fois de plus, elle est tombée amoureuse. Ils se sont fiancés.

Il se tut un instant et me regarda, avant de regarder Rebecca.

– Il y a deux mois, l’homme que ma fille prévoyait d’épouser a été tué.

Nouveau silence pesant. Je décidai de le rompre.

– C’était une mort accidentelle ?

Erik se tourna vers Anderson. Le musculeux Américain se mit à remuer la mâchoire, comme aux prises avec un chewing-gum.

– L’homme dont on parle était un ressortissant britannique. On l’a retrouvé dans un appartement que Lena louait à Londres. Dans le quartier de Primrose Hill.

La voix grave d’Anderson emplissait peu à peu l’intérieur exigu du jet.

– La victime a été empoisonnée avec un dérivé de cyanure. Le tueur n’a laissé aucune empreinte. Aucune preuve tangible. Rien.

– Des témoins ? demanda Rebecca.

– Aucun, dit-il en posant ses doigts carrés sur le rebord de la table. Lena était présente au moment du décès. Ils buvaient de la vodka ensemble. Mais on y avait mis un sédatif. Ils sont tombés très vite.

Rebecca secoua la tête, pensive.

– Ça n’explique toujours pas pourquoi Lena se trouvait sur l’île de Man, ni pourquoi elle a disparu…

– Elle était là par mesure de protection, intervint Erik.

– Vis-à-vis de qui ?

– Du tueur. De ceux pour qui le tueur travaillait.

Erik semblait soudain peiné.

– Il y a eu… des menaces.

Il se tourna une fois de plus vers Anderson. J’avais la nette impression qu’il pesait méticuleusement chaque information qu’il était prêt à nous donner.

– Les menaces étaient codées, expliqua Anderson en ouvrant les mains. Mais légitimes. Nous avons décidé de les prendre au sérieux. J’étais convaincu que Lena courait un risque en restant à Londres. Pour nous, la mort de ce type était un avertissement.

– Pourquoi ne pas avoir appelé la police ? demandai-je.

– Nous doutions qu’ils soient capables de la protéger.

– Et qu’est-ce qu’ils en ont pensé, de tout ça ?

Anderson ne répondit rien. Erik, lui, détourna les yeux.

– Attendez…, lâcha Rebecca en se penchant en avant. Vous êtes en train de nous dire que la police ignorait qu’elle se trouvait ici ?

Erik serra les poings.

– Nous nous devions de protéger ma fille.

– A-t-elle au moins échangé avec la police londonienne ?

– Il faut que vous compreniez. J’étais prêt à tout pour la mettre en sécurité.

– Alors qui l’a enlevée ? intervins-je. Ceux qui ont menacé de la tuer ?

– C’est ce que l’on croit, oui.

Les articulations de ses doigts étaient devenues blanches.

– Dans ce cas, je suis vraiment désolé…

Il releva brusquement la tête.

– C’est bien pire que ce que vous pensez, vous savez.

– Comment ça ?

– L’homme qui a été tué s’appelait Alex Tyler. Vous avez peut-être déjà entendu parler de lui ?

Je secouai la tête.

– C’était le leader d’une organisation appelée Green Liberation Group. Ils aiment à s’autoproclamer éco-activistes. Pour ma part, je ne les considère comme rien de plus que des terroristes.

Erik hésita, attendant que l’impact de ses paroles se lise sur nos visages.

– Peut-être commencez-vous à comprendre ce que tout cela signifie pour moi… Et pour ma Lena.

***

Lena était introuvable. Lukas avait passé toutes les pièces au crible. Deux fois. Le studio n’était pas bien grand. Un salon avec cuisine américaine au fond, un canapé d’angle et une télévision à l’autre bout, et une table entre les deux. Un bureau étroit avec une table, un fauteuil et un ordinateur. Une chambre avec un lit double, une armoire et une salle de bains attenante.

Pas de Lena. Aucun signe d’elle. Lukas s’appuya au comptoir de la cuisine, déboussolé. Ses tempes battaient. La sueur lui collait le dos et la nuque. Il souleva les paumes et vit qu’il avait laissé deux traces humides sur le granit noir.

Il était à court d’idées. Ne savait plus où chercher.

Il y avait un téléphone dans le bureau. Lukas l’avait vu, à côté d’un répondeur. Il boita lentement à travers le salon et se laissa tomber dans le fauteuil. Il attrapa le téléphone, caressa les touches de son pouce moite. Il connaissait le numéro d’Anderson. Il savait qu’il fallait l’appeler. Mais l’appeler équivalait à assumer d’avoir échoué. D’avoir failli à M. Zeeger.

Il attendit encore un peu. Se demanda s’il n’y avait pas une option à laquelle il n’avait pas encore songé. Ce que Pieter aurait fait, à sa place. La réponse lui vint comme un flash. L’homme à l’écharpe. Peut-être pouvait-il trouver son nom. Des informations personnelles. De quoi servir à Anderson.

Il y avait un caisson en métal dans le coin de la pièce. Peut-être comportait-il des papiers – des factures, des relevés de compte, des lettres ? Mais son truc à lui, c’étaient les gadgets, alors Lukas décida en premier lieu d’ouvrir l’ordinateur portable.

C’était une grosse machine lourde et bon marché. Mais surtout excessivement lente. Le disque dur lâcha un gargouillis interminable. Le système d’exploitation avait au moins trois ans de retard.

L’écran devint bleu. Une icône apparut au centre. Utilisateur 1. Lukas cliqua dessus à l’aide du pavé tactile. L’écran s’éteignit. Enfin, une image d’arrière-plan apparut. Une photo. L’homme à l’écharpe et une femme. Dans les bras l’un de l’autre. Fixant l’objectif en riant.

Lukas s’écarta brusquement du bureau et posa une main sur son front.

Son cœur fit un bond dans sa poitrine.

Il avait reconnu la femme – comment aurait-il pu en être autrement ?

Et cela changeait tout.

21

Je saisissais l’impact de ce qu’Erik venait de nous confier. J’avais reconnu la tulipe d’or, sur la chemise de la pilote et l’aileron de son jet. Ce même motif apparaissait sur chaque station-service d’Europe, pour ne pas dire du monde. Sur les plates-formes pétrolières. Les tankers. Les camions. Sur les motos du Tourist Trophy et les voitures de Formule 1. SuperZ Oil était l’une des industries pétrochimiques les plus puissantes du monde, et vu le discours d’Erik, je pouvais en déduire qu’il était plutôt bien placé dans sa hiérarchie.

– Quel est votre rôle, exactement ? lui demandai-je.

– Mon rôle ?

– Votre poste. Chez SuperZ.

Il ne cilla même pas.

– Je ne travaille pas chez SuperZ, Rob. Je suis SuperZ. C’est mon entreprise.

Voilà qui mettait les choses au clair. Erik m’avait dit qu’il était riche, mais à la vérité, il était plus que cela. Le chiffre d’affaires de son entreprise devait surpasser le PIB de la plupart des États.

Pas étonnant qu’il se soit montré aussi réservé quant au choix de fiancé de sa fille. En tant que militant écologiste influent, Alex Tyler aurait pu être une véritable source d’embarras pour Erik. D’un autre côté, il y avait aussi le risque qu’il ne se soit intéressé à Lena que pour atteindre son père…

– Vous pensiez que c’était Tyler qui se cachait derrière ces menaces ?

– À la base, oui, répondit Anderson.

– Et aujourd’hui ?

– Nous pensons qu’il s’agit d’une branche dissidente de son organisation. En imaginant que sa relation avec Lena était sincère…

– Ils comptaient se marier, tout de même, le coupa Rebecca.

Anderson l’observa, puis reprit.

– Nous avons d’abord cru que ce n’était pas sérieux, entre eux. Ce type n’avait rien d’un saint. Mais il a dû finir par changer. Et nous pensons que certains membres de son groupe n’ont pas apprécié ce changement.

– Et ils auraient tué Tyler ?

– Peut-être.

– Et maintenant, vous pensez qu’ils ont enlevé Lena ?

– C’est une option, oui.

Rebecca émit un petit sifflement.

– Vous avez parlé de terroristes, dit-elle à Erik. Jusqu’où va leur radicalisme ?

Il ferma les yeux.

– Ils sont capables de choses horribles.

– Est-ce qu’ils vous ont contacté ?

– Non. Mais si vous pensez que ces gens cherchent simplement à obtenir une rançon, alors vous vous trompez. À leurs yeux, mon argent est sale. Il n’a aucun intérêt pour eux. Ils veulent seulement me blesser.

– Pourquoi est-ce qu’on n’en a pas parlé, dans la presse ? voulus-je savoir. Je ne me souviens pas avoir lu quoi que ce soit au sujet de la mort de Tyler…

Erik plissa les lèvres, comme si j’avais osé mentionner quelque chose d’écœurant.

– Il y a eu quelques articles qui sont passés entre les mailles, mais mon entreprise a très vite fait en sorte que les choses soient traitées de la manière la plus discrète qui soit.

– Vous avez étouffé l’affaire, en clair, lâcha Rebecca.

Erik parut froissé. Je m’attendais à ce que Rebecca s’excuse, se reprenne… mais elle n’en fit rien.

– Vous avez suffisamment posé de questions à mon goût, intervint Anderson.

Il s’avança dans son fauteuil et pointa son carnet vers moi.

– Vous avez dit que vous vouliez nous aider à la retrouver.

J’opinai du chef. Oui, je voulais les aider. Maintenant plus que jamais.

– Alors vous pouvez peut-être commencer par nous expliquer ce qui s’est passé ?

Je me lançai, résumant du mieux possible le concours de circonstances qui m’avait mené sur la route de Lena, puis l’accident qui avait suivi. Je pris bien soin d’insister sur le fait que c’était Lena qui avait tenu à faire un tour en moto, et que mes souvenirs de l’accident demeuraient très flous.

Anderson ne me lâchait pas du regard, le front plissé sur ses yeux étrécis. J’avais l’impression de devoir mesurer chacun de mes mots et de mes gestes, comme si ce type était un détecteur de mensonges humain. De temps à autre, j’avais droit à un moment de répit quand il se mettait à griffonner quelque chose sur son carnet. Mais ces moments ne duraient jamais bien longtemps. Et cela commençait à me taper sur le système.

J’étais en train de détailler l’état dans lequel j’avais retrouvé ma moto après l’accident, fourche et pneu compris, quand ma frustration éclata malgré moi.

– Vous êtes certain d’avoir tout noté ? lâchai-je.

– Bien sûr, dit-il.

Je poussais un soupir sceptique quand je sentis Rebecca me tapoter l’épaule. Elle désignait le plafond de la cabine, juste au-dessus de nos têtes. Une minuscule caméra était fichée dans le cuir crème.

– Vous n’avez pas à vous en faire, Rob. Chacun de nos faits et gestes a été enregistré dès l’instant où nous avons mis les pieds dans cet appareil. N’est-ce pas, messieurs ?

Erik et Anderson échangèrent un bref regard.

– Il s’agit de ma fille, commença à se défendre Erik. La situation est…

– Nous comprenons parfaitement la situation, répondit Rebecca. Et pour ma part, vous pouvez bien enregistrer tout ce qui vous chante. D’ailleurs, cela me rappelle quelque chose que l’on ne vous a pas encore confié. Le cottage dans lequel elle était soi-disant en sécurité : il était truffé de micros et de caméras.

Anderson fit une grimace, comme s’il venait de mordre dans quelque chose d’amer.

– Vous m’avez bien entendue, poursuivit Rebecca. La maison était sous surveillance. Il y en avait dans chaque pièce.

Elle se tourna vers Erik.

– Lena était surveillée, M. Zeeger. C’est comme ça qu’on est parvenu à l’enlever. Quelqu’un observait ses moindres faits et gestes.

Elle leur parla ensuite de la camionnette blanche que les types aux motos de cross avaient vue les semaines qui avaient précédé la disparition de Lena. Elle exposa sa théorie de l’obstacle disposé sur la route pour nous projeter de la moto. Enfin, elle leur parla du numéro de téléphone qu’elle avait obtenu. Celui du type qui avait signalé mon accident. Elle sortit le bout de papier de la poche de sa veste et le posa sur la table.

– Vous l’avez appelé ? demanda Anderson en s’en emparant.

– Deux fois. La première, le type a dit que je m’étais trompée de numéro. Puis il a raccroché. Je l’ai rappelé tout de suite. Son téléphone était coupé.

– Vous avez tout fait capoter…

– Non, j’ai fait ce que j’ai pu. Mais à propos de capotage, si on parlait du choix de l’île de Man comme refuge pour Lena ? Vous pouvez m’expliquer pourquoi avoir opté pour une maison truffée d’équipement de surveillance ?

Anderson froissa le morceau de papier dans son poing.

– Nous ne sommes pas autorisés à parler de cela avec vous.

– Voilà qui est bien dommage. Quelque chose me dit que votre explication m’aurait beaucoup plu…

Anderson s’apprêtait à répondre quand quelque chose l’en empêcha. Il se pencha sur le côté et glissa la main à l’intérieur de sa veste pour en sortir un téléphone. L’écran était allumé, et l’appareil émettait un léger bourdonnement. Il y jeta un rapide coup d’œil puis se leva de son fauteuil en dressant deux doigts.

– J’en ai pour deux minutes, marmonna-t-il avant de s’éloigner vers le fond de la cabine, où l’on ne pouvait pas l’entendre.

– Depuis combien de temps Lena se trouvait-elle sur l’île de Man, M. Zeeger ? demanda Rebecca.

Erik sembla hésiter. Il se tourna vers Anderson, toujours en pleine conversation, puis parut décider que cette question ne représentait pas de gros danger.

– Un peu moins de deux mois.

– Deux mois dans ce trou à rats ? lançai-je en sifflant. Pas étonnant qu’elle ait eu envie de prendre un peu l’air !

– Nous espérions pouvoir la sortir de là rapidement. Quand ce serait sûr.

– J’aimerais revenir sur cette histoire de police, intervint Rebecca. Vous nous avez dit que les contacter pourrait se révéler dangereux pour Lena. Comment expliquez-vous cela ?

Erik posa une main sur la surface de la table et écarta les doigts.

– Ils ne feraient que… compliquer les choses, disons.

– Pardon de vous contredire, mais ils disposent tout de même de ressources auxquelles personne d’autre n’a accès, répliquai-je. Et ils connaissent l’île par cœur.

– Vous devez à tout prix me croire. Les individus à qui nous avons affaire, ces gens qui souhaitent me faire du mal, ne s’inquiètent clairement pas de la police.

– Deux hommes ont été tués, lui dis-je. J’ai été blessé. Vous ne pouvez pas vous attendre à ce que je garde le silence, quand même !

Les doigts posés sur la table se figèrent pour se recroqueviller millimètre par millimètre, un peu comme les pinces d’un crabe. Un bracelet de montre platine scintillait sous la manche de sa chemise.

– Je suis sincèrement désolé de ce qui vous est arrivé. Quant à mes hommes, ils travaillaient pour moi. Je ne l’oublie pas, croyez-moi.

Rebecca posa une main sur mon avant-bras, qu’elle pressa doucement.

– Ce que M. Zeeger cherche à nous faire comprendre, Rob, c’est qu’il apprécierait que l’on garde tout cela pour nous pour le moment. Au moins jusqu’à ce que ses conseillers et lui sachent s’ils peuvent venir en aide à Lena.

Elle affichait une expression impassible. Je savais qu’elle avait l’habitude de ce genre de situation qui réclamait des sacrifices, mais je n’étais pas pour autant à l’aise avec ce qu’on était en train de me demander.

– Je peux tout à fait vous proposer une compensation…, commença Erik.

– Ce n’est pas une question d’argent ! aboyai-je. C’est une question de conscience. De la certitude d’avoir fait le bon choix.

– Le bon choix…

Il hocha la tête, mais il semblait perplexe, comme s’il avait du mal à comprendre mon point de vue.

– Voyez-vous, Rob, pour ma part, je ne dispose pas de ce luxe. Je souhaite seulement que Lena soit saine et sauve.

Ses yeux bleus perçants étaient braqués sur moi. Je baissai la tête avant de regarder Anderson, qui revenait vers nous. Il rangea son téléphone et se mit à frotter son menton d’un air songeur.

– On en a presque fini, dit-il. Je n’ai plus que deux ou trois questions. D’abord, Lena vous a-t-elle dit quoi que ce soit que vous ne nous ayez pas confié ? Avant l’accident. Avait-elle remarqué qu’on la surveillait ? A-t-elle réclamé votre aide ?

– Je ne me souviens pas, non.

– Elle ne vous a rien fait passer ? Un mot ? Un message ?

– Non, insistai-je. Pourquoi ?

– Simple question. Il ne faut rien laisser au hasard. Une dernière et je vous laisse tranquilles.

Il dressa sa tête carrée sur ses épaules, m’examinant comme s’il cherchait le meilleur endroit où taper.

– Melanie Fleming. Ce nom vous dit quelque chose ?

Je me sentis m’affaisser dans mon siège. J’ouvris la bouche avant de la refermer. Je regardai Rebecca, puis Erik, puis Anderson. Ils étaient tous les trois en train de m’observer. Je secouai la tête et me mis à cligner des yeux.

– Non, répondis-je. Qui est-ce ? Qu’est-ce qu’elle a à voir avec cette histoire ?

Anderson lâcha un grognement.

– C’est justement ce que nous aimerions bien savoir.

***

L’oreille collée contre la porte métallique glacée, Lena s’efforçait d’entendre quelque chose, mais les seuls sons qui lui parvenaient étaient les vibrations du moteur, le roulement des vagues et les bourdonnements de son crâne.

Il s’était passé quelque chose, elle en était certaine. Il y avait d’abord eu le vrombissement de la corne de brume. Puis des cris – des voix d’homme, bourrues. Puis le grondement sourd du moteur. Le battement poussif des hélices. Les craquements de la coque. Et enfin, le bateau avait fait une embardée. Si seulement elle avait pu apercevoir quelque chose, dehors… Mais tout ce qu’elle avait était cette cabine. Ces murs de métal. Ces bruits qu’elle s’efforçait de déchiffrer. Et le sentiment que quelque chose avait changé. Que peut-être, finalement, il restait un espoir…

***

– Ils nous mentent, déclara Anderson dès que le grand type à l’écharpe et sa garce de détective eurent quitté l’appareil. Au sujet de Fleming, au moins. Et sûrement au sujet de beaucoup d’autres choses.

Il se baissa et les observa s’éloigner à travers le hublot. Le type remuait la tête, comme pour chasser une mouche. Rebecca Lewis avançait d’une démarche assurée, son sac à dos sur l’épaule.

– Qu’est-ce qui vous fait dire ça ? demanda Erik, qui les observait lui aussi.

– Sa réaction, d’abord.

– Et ?

Anderson se tourna vers son employeur, puis sortit son téléphone.

– Et Lukas est vivant. Il a fini par m’appeler. Apparemment, il s’est payé une petite visite chez notre bon samaritain. Et il est tombé sur une photo… Une photo de ce type, Rob, et de Fleming. Ensemble.

Erik prit le temps d’intégrer cette nouvelle information. Puis il hocha lentement la tête.

– Vous avez carte blanche. Je veux retrouver Lena. Je refuse de la perdre une nouvelle fois.

22

Une fois de retour à la voiture, je m’affalai sur mon siège, les jambes tremblantes, puis claquai la porte derrière moi.

– Il faut qu’on aille parler à la police, déclarai-je.

Rebecca dressa une main devant moi.

– Pas encore.

– Comment ça, pas encore ? Vous pensez sérieusement que je vais jouer l’autruche ? Faire comme si cette conversation n’avait jamais eu lieu ?

Elle posa un doigt sur ses lèvres, tourna la clef dans le contact et alluma la radio à plein volume, laissant la pub se déverser dans l’habitacle. Puis elle récupéra son sac à dos, l’ouvrit et fouilla à l’intérieur. Quelques secondes plus tard, elle dressait un morceau de plastique gris entre son pouce et son index. Elle le planta sous mes yeux, puis le serra dans son poing et se pencha vers mon oreille.

– Ils nous écoutent, chuchota-t-elle.

Son souffle était chaud contre ma joue. Je m’écartai en la dévisageant. Elle rouvrit les doigts. Le micro, de forme ovale, n’était pas plus gros qu’une pièce de monnaie.

J’ouvris la bouche, mais elle plaqua aussitôt un doigt sur mes lèvres avant de baisser le volume de la radio.

– J’irais bien prendre un peu l’air, déclara-t-elle d’une voix chantante. Vous connaissez un endroit sympa ?

Puis elle dressa les sourcils, m’intimant à rentrer dans son jeu.

– Il y a toujours la plage de Castletown…, répondis-je d’une voix bancale, comme un mauvais acteur lisant son script pour la première fois.

– Parfait !

Elle jeta la pièce de plastique dans son sac.

– Vous me guidez ?

Je me contentai de donner les directions, pesant chaque mot qui sortait de ma bouche. Mon univers prenait une tournure décidément de plus en plus bizarre. Des femmes qui disparaissaient. Des jets privés. Des équipements de surveillance, des micros. J’avais vraiment du mal à me faire à tout ça. Ma vie d’avant commençait à me manquer terriblement.

La plage de Castletown consistait en une longue bande de sable mouillé et de rochers bordée de dunes parsemées de touffes d’herbe. La petite route côtière qui la longeait suivait la ligne de la piste de l’aéroport. Rebecca gara la voiture au niveau d’une digue enfoncée vers la mer. Derrière nous, une rangée d’imposantes maisons peintes dans une palette pastel. Un peu plus loin sur notre droite, par-dessus un enchevêtrement de toits et de maisons de bord de mer, je distinguais la silhouette de pierre du château médiéval qui avait donné son nom à la ville.

Rebecca laissa son sac dans la voiture. Elle me montra ses mains vides, tel un magicien préparant un tour de cartes, puis croisa les bras sur sa poitrine et emprunta une cale branlante menant à la plage. Dès l’instant où elle s’arrêta au niveau de la rive de galets délavés, je la tirai par l’épaule.

– Qu’est-ce qui se passe, au juste ?

– Ils nous ont mis sur écoute, répondit-elle d’un ton égal. Anderson a glissé le micro dans mon sac en le fouillant.

– Vous l’avez vu ? Pourquoi vous n’avez rien dit ?

– Je n’ai pas voulu paraître grossière.

– Alors ça, c’est incroyable !

– Ne le prenez pas comme ça, Rob. Erik est prêt à tout pour retrouver sa fille…

Je mettai ma main valide derrière mon crâne, soufflé, puis envoyai valser un galet d’un coup de pied.

– Qu’est-ce que j’ai à voir avec tout ça, moi ?

– C’est justement ce que j’aimerais savoir.

Je la fixai, muet, cherchant à comprendre ce qu’elle sous-entendait.

– Melanie Fleming, dit-elle alors.

– Et ?

– Qui est cette femme ? Quand Anderson a prononcé son nom, j’ai cru que vous alliez faire une syncope. Et n’allez pas vous imaginer qu’il n’a rien remarqué. Vous vous êtes trahi tout seul, mon vieux.

Je m’accroupis et ramassai un galet. Il était lourd, épais. Je caressai les arêtes du bout des doigts. Elles étaient lisses. Usées. Sèches contre ma peau.

Je pris alors la direction des vagues qui venaient paresseusement lécher la rive. Mes jambes me donnaient l’impression d’être de plomb, mon corps raide comme le bois. De près, l’eau était d’un brun boueux. Au loin, à l’horizon, elle était d’un bleu acier. Le jour déclinait tranquillement. Dans une heure, il ferait pratiquement nuit.

– Vous comptez me répondre ? lança Rebecca, derrière moi.

– Oui, je vais vous répondre. Mais ça ne vous aidera pas.

Elle me rejoignit alors. J’avais les pieds plantés au milieu d’un nid d’algues, tout près d’un rocher dentelé cerné par une zone de sable compact. Je soupesai le galet, le jetai en l’air et le rattrapai, les yeux fixés sur l’écume que les vagues roulaient doucement vers nous. Un peu plus loin, une balise orange flottait sur la surface.

J’ouvris la main. Le caillou tomba à mes pieds en produisant un son spongieux dans les algues.

– Melanie Fleming, répéta Rebecca.

Je pris une longue inspiration. L’air marin se mêlait à l’odeur putride des algues en décomposition accumulées un peu plus loin sur notre droite. Je m’accroupis et plongeai la main dans le courant glacé d’une vague.

– J’étais Peter Parker, commençai-je.

– Pardon ?

– Spider-Man.

Rebecca remua sur ses jambes. Le bout de ses tennis noires était imbibé de sable mouillé.

– OK…

– Et Laura, Melanie Fleming. C’était un jeu auquel nous jouions tout le temps, plus jeunes.

Une nouvelle vague balaya la rive. Je secouai la main pour observer le sable venir brouiller l’eau claire.

– On jouait aux détectives dans la maison de retraite. Si nous trouvions l’un des pensionnaires louche, on s’amusait à l’espionner. Ou alors, on filait l’équipe du personnel. On prenait des notes puis on se retrouvait pour les comparer. Ce genre de choses, quoi…

Je me redressai et remuai les doigts pour les sécher. J’ignore comment, mais je trouvai enfin le courage de soutenir le regard de Rebecca.

– Laura adorait les séries policières. Elle les regardait toutes. Parfois, j’allais dormir dans sa chambre et nous passions la nuit devant la télé. C’est de là que vient Melanie Fleming. C’est un personnage qu’elle a inventé de toutes pièces.

J’ignorais à quelle réaction je m’étais attendu de sa part, mais j’eus droit à un regard impassible. Elle inclina la tête sur le côté, attendant visiblement la suite.

– C’est forcément une coïncidence, poursuivis-je. C’est pour ça que je n’ai rien dit à Anderson. Oui, ce nom me parlait, mais je ne voyais pas l’intérêt de lui dire pourquoi. Comment pourrait-il y avoir un lien avec cette histoire ?

Elle captura sa lèvre inférieure entre ses dents. Une mèche de cheveux échappée de sa queue-de-cheval dansait sous la brise, au niveau de sa tempe.

– Vous pensez que j’aurais dû le dire ?

– Peu importe ce que je pense. Vous avez choisi de ne pas le faire.

Je baissai la tête, piteux, et m’essuyai les mains sur mon pantalon.

– Rob, si vous voulez un conseil, ne vous flagellez pas trop à ce sujet, reprit-elle. Ils ne nous ont pas tout dit non plus.

– Qu’est-ce qui vous fait dire ça ?

Elle sortit son téléphone de sa veste, tripota le clavier. Puis elle me le planta sous le nez.

– Une autre de mes occupations de l’après-midi. J’ai fait quelques petites recherches concernant cet Erik Zeeger. Regardez ce que j’ai trouvé.

L’image devant moi était une capture d’écran du site Internet du London Evening Post.

Suspect recherché pour meurtre

La police londonienne enquêtant sur la mort suspecte d’un homme dans un appartement de Primrose Hill recherche activement une jeune femme qu’elle souhaiterait interroger. Lena Zeeger, 23 ans, est la fille d’Erik Zeeger, baron hollandais du pétrole et gérant de SuperZ Oil avec qui elle était en froid. Un mandat d’arrêt a été lancé contre Miss Zeeger suite à la mort du célèbre militant écologiste Alex Tyler. M. Tyler aurait trouvé la mort dans un appartement loué au nom de Miss Zeeger. Toute personne susceptible de fournir des informations est priée de contacter les autorités.

Je quittai l’écran des yeux, secouant la tête.

– Attendez… Lena est leur principal suspect ?

– C’est ce qu’on dirait.

Rebecca récupéra son téléphone et le glissa dans sa poche.

– Erik et Anderson se sont sûrement dit qu’il valait mieux la faire passer pour une victime, s’ils voulaient s’assurer de votre aide…

– Voilà en tout cas qui explique pourquoi ils ne voulaient pas que j’appelle la police.

– J’imagine que c’est en partie la raison, oui, répondit Rebecca en faisant la moue. Mais ils ne nous ont pas menti sur toute la ligne. Ils cherchaient bien à la protéger.

– Oui, pour qu’elle ne soit pas arrêtée !

Rebecca secoua la tête.

– Non, pas nécessairement. On l’a enlevée, Rob, et ils ignorent de qui il s’agit. En tout cas, s’ils le savent, ils refusent de nous le dire.

– Ils ont parlé de ce groupe écolo…

– Oui, c’est une possibilité. Ils pourraient avoir les ressources. Ils auraient également un motif. Mais ce n’est pas la seule piste.

– C’est-à-dire ?

– Melanie Fleming.

Je m’apprêtais à la contredire, mais elle me fit taire d’une main ferme sur mon épaule valide.

– Ce nom a forcément une signification, pour eux. Anderson n’en aurait jamais parlé, sinon. Et quelque chose l’a poussé à imaginer qu’elle avait un rapport avec vous.

– Mais je vous ai dit ce que c’était ! C’est ridicule !

Rebecca planta ses yeux dans les miens. Puis elle me confia quelque chose qui me remua au point d’en avoir mal.

– Je vous ai dit connaître votre sœur, n’est-ce pas ? Eh bien, c’était sous le nom de Melanie Fleming que je la connaissais.

23

Anderson avait demandé à Lukas de continuer à fouiller le studio. Et Lukas avait fait une sacrée pêche. L’homme à l’écharpe s’appelait Rob Hale. Si on se référait aux documents trouvés dans le caisson du bureau, il gérait véritablement son entreprise de plomberie. Lukas avait trouvé des reçus remontant jusqu’à trois ans plus tôt. Des commandes de systèmes de chauffage et de pièces ainsi que les papiers certifiant l’achat de la camionnette. Des déclarations de revenus, des formulaires de TVA, des papiers d’assurance.

Le tiroir du bas, lui, était réservé à l’univers de la moto. Les documents de garantie de plusieurs machines. Des magazines et des articles de journaux. Lukas les parcourut et découvrit que l’homme à l’écharpe avait pour habitude de courir sur l’île de Man ainsi que dans le nord de l’Irlande. Il ne s’en sortait pas trop mal, sans rien de bien spectaculaire non plus. En général, il finissait dans le top 20.

Lukas retourna derrière l’ordinateur. Il balaya les e-mails, liés pour la plus grande partie au travail, puis ouvrit l’historique. La plupart des liens menaient à des sites de moto. Des fournisseurs de pièces détachées, des magazines spécialisés, des blogs traitant de la course. Il passa alors aux fichiers conservés sur l’ordinateur. C’était un vrai champ de bataille. La plupart des documents étaient éparpillés sur l’écran du bureau ou bien accumulés dans la corbeille qui n’avait pas été vidée depuis X temps. Il y avait des documents Word, des PDF, des images JPEG…

Lukas vérifia l’heure dans le coin de l’écran. Cela faisait déjà vingt-cinq minutes qu’il avait parlé avec Anderson. Il se tourna vers la fenêtre et jeta un œil à l’extérieur. Personne. Il appuya alors sur un bouton du répondeur. Aucun message.

Après s’être accordé trois petites minutes de répit, il se lança dans l’examen des documents. Il trouva des factures. De la correspondance personnelle avec sa banque, son opérateur mobile et son fournisseur d’électricité. Puis il trouva quelque chose qui lui coupa le souffle et le fit se rapprocher instinctivement de l’écran.

Il s’agissait d’un document Word avec une photo centrée sur la première page. Le portrait d’une jeune femme blonde qui souriait à l’objectif, la tête légèrement penchée sur le côté, la main dans les cheveux. On avait rogné l’image pour lui donner une forme ovale, puis flouté les contours. Puis on avait ajouté du texte, au-dessus et au-dessous.

Lukas l’avait tout de suite reconnue. Melanie Fleming. La même Melanie Fleming qu’il avait vue sur la photo d’accueil du bureau, aux côtés du fameux Rob Hale. Mais dans le document qu’il venait d’ouvrir, elle ne s’appelait pas Melanie Fleming. Elle s’appelait Laura Hale. Et si l’on en croyait le texte qui suivait la photo, elle était morte à peine un mois plus tôt.

***

L’homme que Menser venait d’appeler était furieux. Mais il était bon. Il avait tout de suite réagi. Il avait élaboré un plan puis avait rappelé dans les dix minutes.

La première décision concernait Clarke. Ils avaient encore besoin de lui, tant qu’ils avaient la fille. Menser se chargerait du ménage. Clarke, lui, faisait désormais partie de l’objet du ménage.

Ils suivirent la côte sud. Le littoral était bas et plat et débordait de végétation. En dehors du port, les lieux étaient très peu peuplés, et les maisons plutôt rares. Ils pouvaient longer le littoral pendant une bonne heure sans voir une seule âme, ni un seul bateau dans l’eau, ni un seul pêcheur sur la berge. Des avions à réaction survolaient de temps à autre l’océan, leurs feux scintillant dans le ciel assombri par le crépuscule.

La plage, lorsqu’ils la trouvèrent, était abritée et principalement composée de galets. Une piste étroite y descendait. Au bout de la piste, un virage serré menait à une cabane peinte à la chaux. Menser braqua ses jumelles sur la cabane. Elle penchait sur un côté, le mur dangereusement bombé. On avait disposé des planches de bois sur la porte et la fenêtre.

Cette plage ferait l’affaire. Menser annonça l’accostage puis descendit à la cale tandis que Clarke préparait le canot pneumatique.

La fille était assise sur sa couchette, les jambes serrées contre sa poitrine, le menton sur ses genoux. Son bras blessé était posé sur la couchette, la paume vers le haut, à côté d’un sac de chips à moitié vide. La peau de son poignet était enflée et marbrée de vert et de mauve. Menser en distinguait très nettement l’excès de liquide.

Elle ne prit pas la peine de le regarder. Ne lui demanda pas ce qu’il voulait. Il songea à lui parler, mais justifier sa présence ne ferait que le discréditer. Alors il lui montra son revolver et lui intima de se lever. Il lui fit quitter la cabine puis grimper l’échelle, son revolver braqué sur son dos. Il l’observa lutter, agrippant les échelons de sa main valide, l’un après l’autre, pour finir par atteindre le pont, où elle l’attendit, un air pincé au visage.

Le canot était dans l’eau, Clarke dans le canot. Une échelle de métal rouillé était fixée à la coque du bateau. Clarke avait noué une corde à l’échelon du bas, tout près de la surface. Le canot remuait sous l’effet des vagues, venant cogner la coque par intermittence.

Clarke appela la fille. Le coin de sa bouche se tordit en une espèce de grimace, et Menser crut l’espace d’un instant qu’elle allait lui cracher dessus.

Du bout du revolver, il lui intima d’avancer. Elle agrippa l’échelle avant de lui jeter un regard noir.

– Descendez, aboya-t-il.

– Ma main, dit-elle en la lui montrant.

La vue de son poignet tordu lui leva le cœur. L’idée de l’os accrochant la chair lui était presque insupportable.

– Vous êtes montée, répliqua-t-il. Vous pouvez tout aussi bien descendre.

Il dressa alors son revolver et le braqua sur son front. Il n’eut qu’à compter jusqu’à deux pour la faire commencer à descendre. Après trois pas laborieux, Clarke se leva et l’arracha aux échelons. Elle se mit à hurler, se tordant dans ses bras comme une furie. Clarke la garda plaquée contre lui un peu plus longtemps que nécessaire, un grand sourire au visage, puis il fit volte-face et la posa au fond du canot.

Menser glissa son sac à l’épaule et descendit l’échelle, son revolver toujours au poing. Les barreaux étaient glissants sous ses pieds. Et sous ses doigts, il sentait les cristaux de sel collés au métal. Une vague déferla, projetant son écume sur son crâne chauve. Il se tenait fermement aux barreaux, observant le canot qui flottait dans sa direction pour mieux s’écarter ensuite. Son sac glissa de son épaule et se mit à pendre sur son coude. Il tendit un pied dans le vide, puis le canot se rapprocha et son pied effleura le caoutchouc. Clarke le saisit par la ceinture et le tira vers lui.

Le canot rendait la situation assez particulière. La proximité. Le silence… Menser avait révélé à Clarke le changement de programme, et Clarke avait écouté sans émettre la moindre objection. Mais il devait se douter qu’il y aurait des conséquences. Des répercussions.

Puis il y avait la fille. Elle le regardait d’un œil neutre, son poignet tordu posé sur ses genoux. Elle était en train de le jauger, il le sentait. Elle cherchait à analyser ce soudain revirement. Ce soudain changement entre lui et Clarke.

Un rictus fiévreux se dessina alors lentement sur ses lèvres. Ses dents étaient maculées de salive. Les coins de sa bouche blancs d’écume. Ses cheveux gras. Ses yeux enflés sur son visage émacié, comme les yeux d’un camé. Mais la lueur de triomphe qui y brillait ne trompait pas. Une victoire. Une toute petite victoire. Et elle en rayonnait.

24

– Vous devriez retourner à la voiture, suggéra Rebecca. Vous avez besoin de vous asseoir un peu.

Je ne cherchai pas à discuter. Je ne me sentais franchement pas bien. J’avais la tête qui tournait et les oreilles qui bourdonnaient. Je m’efforçais de garder les idées claires, de comprendre ce que Rebecca venait de me révéler. Ses paroles ne cessaient de se rejouer dans mon esprit. Mais elles n’avaient aucun sens. Aucun.

Ma sœur. Laura. Pourquoi un autre nom ?

Je me mis à vaciller, traversant presque à l’aveuglette l’amas de galets et de bois flotté sur la cale. Les bruits de la plage – la brise caressant le sable, les vagues balayant la rive, les cris des mouettes – me parvenaient étrangement déformés.

Rebecca ouvrit ma portière et me fit asseoir.

– La tête entre les genoux, dit-elle en me poussant en avant, la main plaquée sur ma nuque.

Je sentais ma sueur sous ses doigts. Un tourbillon brûlant m’envahit le crâne avec une force centrifuge stupéfiante. Rebecca alla récupérer son sac sur la banquette arrière. J’attendis toujours plié en deux, cherchant désespérément à retrouver mon souffle.

– Tenez.

Elle me tendait une bouteille de jus de canneberge. Je bus par petites gorgées tandis qu’elle se remettait à fouiller dans son sac, d’où elle sortit enfin le petit micro en plastique.

– Je reviens dans deux minutes.

Elle gagna le bord du trottoir et le jeta dans un collecteur d’eau de pluie. Puis elle ferma ma portière et alla s’installer derrière le volant. Elle tourna la clef d’un quart de tour et ouvrit ma fenêtre.

– Ça va mieux ?

Je hochai faiblement la tête.

– Le choc ?

Je pris une nouvelle gorgée de jus de canneberge, puis m’essuyai la bouche du dos de la main.

– On peut dire ça, oui.

– Vous êtes prêt à en entendre davantage ?

Je hochai de nouveau la tête, puis plantai le regard sur la mer sombre et ses vagues écumantes, derrière le pare-brise. Le soleil commençait à faiblir, teintant le ciel d’un violet pâle.

– Laura ne travaillait pas à la City, Rob. Du moins, pas comme vous le pensiez. Elle faisait partie des services secrets britanniques. Tout comme moi.

Je pressai les paupières, puis déglutis, écoutant attentivement les grésillements dans mes oreilles.

– Depuis combien de temps ?

– Elle est arrivée après moi, et je suis partie un an après son arrivée. C’était il y a quatre ans. J’imagine qu’elle y travaillait encore quand elle est morte.

Je laissai échapper un long soupir, les yeux toujours plantés sur la mer agitée. Ce que j’entendais me paraissait improbable. C’était l’histoire d’une autre sœur. D’une autre vie.

Mais cela pouvait expliquer la distance que nous avait imposée Laura, ces dernières années. Sa réticence à partager la moindre information pertinente sur sa vie.

– Vous voulez dire que ma sœur était une espionne ?

– On peut résumer ça ainsi, oui.

– Alors pourquoi un faux nom ?

– Par protection. Par instinct de survie.

– Mais si elle était tombée sur quelqu’un qui la connaissait ? Ça n’aurait pas ruiné sa couverture ?

Alors que je les prononçais, ces paroles me parurent d’un ridicule achevé. De tout ce qu’on entendait sur les services secrets, quel pourcentage relevait véritablement de la réalité ? J’étais bien incapable d’imaginer Laura manier une arme, séduire des agents étrangers ou encore opérer derrière des lignes ennemies…

– Tout le monde n’opte pas pour cette stratégie, mais votre sœur ne prenait pas de gros risques, en agissant ainsi. N’oubliez pas qu’elle avait passé la plus grosse partie de sa vie sur cette île, après tout.

– Pas ses années universitaires.

– C’est exact. Mais il faut savoir apprendre à compartimenter.

Je tournai la tête pour l’observer d’un air sceptique.

– Qu’est-ce que c’est que ça ? Un joli mot pour dire « se couper de tout » ?

– Se sacrifier à sa tâche est indispensable, dans ce travail.

Et visiblement, Laura avait également décidé d’y sacrifier son identité. Cette idée me fit venir autre chose en tête.

– Ma mère m’a dit que quand elle vous avait appelée, vous ne sembliez pas savoir de qui elle parlait.

Rebecca battit des paupières.

– C’est parce que pour moi, c’était Melanie Fleming.

– Alors comment avez-vous fini par comprendre de qui il s’agissait ?

– Tout d’abord, ce n’est pas tous les jours qu’on reçoit un coup de fil de ce genre vous disant que quelques jours avant sa mort, quelqu’un a demandé que l’on vous contacte s’il lui arrivait quoi que ce soit.

– Tout de même, ça me paraît un peu facile…

Rebecca me prit la bouteille de jus de canneberge, revissa le bouchon et se mit à le tapoter du bout du doigt.

– C’est son deuxième prénom qui a achevé de me convaincre.

– Hendon ?

Elle hocha la tête.

– J’étais sur le point de dire à votre mère qu’elle s’était trompée de numéro quand elle a répété le nom de Laura – mais en entier, cette fois. On ne peut pas dire que Hendon soit un prénom très répandu. Je me souvenais qu’il s’agissait de celui de Melanie. Alors tout s’est mis en place dans ma tête : son âge, sa description, l’île de Man.

Hendon était le nom de famille de mon grand-père. Le nom de jeune fille de ma mère. Étant fille unique, elle avait trouvé ce moyen pour faire perdurer le nom. Son premier enfant avait donc été baptisé Laura Hendon Hale. Si on y avait mis un trait d’union, le tout aurait fait davantage bourgeois qu’original. Melanie Hendon Fleming ne sonnait pas beaucoup mieux…

– Alors pourquoi vous ? lançai-je. Si vous ne travailliez plus ensemble, pourquoi a-t-elle demandé à ma mère de vous contacter vous ?

– Je me suis posé la même question.

– Et ?

Rebecca fit une petite grimace, comme pour me préparer au caractère légèrement bancal de sa réponse.

– Nous avons travaillé ensemble sur une mission, à ses débuts. Je n’irais pas jusqu’à dire que nous étions proches, mais je lui ai confié certaines responsabilités, et je pense qu’elle m’en était simplement reconnaissante. Ce n’est pas facile, de se faire une place dans ce métier. En particulier pour une femme.

– C’est tout ?

– Non, ce n’est pas tout. Je me suis souvenue d’une conversation que nous avions eue, toutes les deux. Nous nous étions avoué nos peurs respectives. Je n’aurais jamais confié une chose pareille à un collègue masculin, mais je pouvais le dire à Laura. Je lui faisais confiance. Et je pense qu’elle me faisait confiance également.

Un homme à la capuche approchait avec son chien. L’animal, une sorte de boxer, avait une balle de tennis dans la gueule. Lorsque le type détacha sa laisse, il détala vers la plage. Je songeai aussitôt à Rocky, et à quel point j’aurais aimé être moi aussi en train de le balader, à cet instant précis.

– Alors pourquoi Anderson a-t-il décidé de parler de Melanie Fleming ? Comment aurait-il pu savoir que nous étions liés, elle et moi ?

– Je l’ignore.

– Est-ce qu’il y aurait un rapport entre ma sœur et Lena ?

– Je l’ignore aussi.

– Vous ne savez pas grand-chose, au final…

– Vous m’en voulez.

Rebecca caressait le bouchon de la bouteille de jus de fruits, les yeux braqués sur l’océan.

– Mais essayez de considérer les choses de mon point de vue. Vous vous sentez blessé. Trahi, peut-être, même. Honnêtement, je ne voyais pas l’intérêt de vous infliger ça, que ce soit à vous ou à vos parents, tant que ce n’était pas nécessaire.

Je gardai le silence.

– Je suis vraiment désolée, ajouta-t-elle.

Les yeux me brûlèrent soudain sous l’effet des larmes. Je serrai la mâchoire.

– Bon, à votre avis, alors, il y a un lien entre ma sœur et Lena ?

– C’est possible, oui.

– Qu’est-ce qui vous fait dire ça ?

– Le cottage. Le matériel que j’y ai trouvé n’avait rien du dernier cri. Je dirais qu’il était en place depuis au moins cinq ans, peut-être même dix. D’après moi, cette maison servait de planque aux services secrets, et ce sont eux qui l’avaient truffée d’équipement de surveillance. Mais elle ne servait plus depuis quelque temps. Elle n’était donc pas complètement abandonnée, mais au moins à moitié oubliée…

Elle secouait doucement la bouteille, faisant tournoyer le jus à l’intérieur.

– Un endroit pareil, sur son île… Je suis certaine que Laura le connaissait.

– J’imagine que vous avez raison… Vous pensez qu’elle espionnait Lena, alors ?

Rebecca secoua la tête.

– Non, je pense au contraire qu’elle l’aidait à se cacher. Réfléchissez. L’île de Man… Pourquoi, pour Erik, choisir un endroit pareil de son propre chef ? À moins que votre sœur ait été impliquée dans ce choix ?

Un souvenir me revint alors comme un flash. Ma première rencontre avec Lena, dans le garage. La façon dont elle avait parlé de l’île. Le mépris dans sa voix quand elle m’avait demandé de quelle manière on pouvait bien s’y amuser. Comme s’il s’agissait d’un lieu dont l'existence lui semblait impossible. Comme s’il s’agissait de nulle part.

– Alors les services secrets participaient à la protection de Lena, soufflai-je en tentant d’emboîter toutes les pièces. Ils travaillaient avec Anderson et Erik. C’est donc comme ça qu’ils connaissaient ma sœur…

– Peut-être. Ça aiderait en tout cas à expliquer autre chose. Erik nous a dit qu’il avait fait en sorte d’étouffer la disparition de Lena dans les médias, et d’après le peu d’infos que j’ai réussi à pêcher en ligne, je dirais que ça a plutôt bien fonctionné. Mais je doute sincèrement qu’il en ait été capable seul. La police recherche encore Lena ; l’aide de la presse lui serait plus qu’utile. Étouffer l’affaire a dû demander beaucoup plus qu’une poignée de billets, à mon avis.

– Vous pensez à quoi ?

– De l’influence. Du pouvoir. Le genre d’influence et de pouvoir détenus par les services secrets.

– OK…, lâchai-je en m’efforçant de garder le fil. Mais ça ne nous dit pas pourquoi Anderson m’a balancé le nom de Melanie Fleming à la figure.

Un mouvement vif attira mon attention. Le boxer se mit à galoper vers la rive avant de plonger dans les vagues tête la première.

– Vous pensez que la situation de Lena puisse avoir un lien avec la mort de Laura ?

– J’en suis presque sûre, oui.

Je retins mon souffle, fermai le poing et plantai les ongles dans ma paume.

– Est-ce possible qu’elle ne se soit pas suicidée ?

– C’est bien ce que je compte découvrir.

25

Le moteur du canot pneumatique crachait un épais nuage nauséabond que la brise glacée emportait en tourbillons au-dessus de l’eau indigo.

Au bout de dix longues minutes, ils perçurent enfin le crépitement des cailloux, sous l’embarcation. Lena regarda le plus jeune des deux enjamber le canot. L’eau lui arrivait aux cuisses, imbibant son treillis. Il avança vers la rive, tirant le bateau derrière lui. L’homme chauve attendit que le canot soit amarré pour poser un pied prudent dans le reste d’écume d’une vague qui se retirait. Il se tourna vers Lena et lui fit signe de le suivre en agitant son revolver. Elle se leva et obtempéra en silence.

Ils demeurèrent tapis dans la cabane étroite et délabrée pendant une bonne heure avant que la voiture n’arrive. Lena prit le temps de noter qu’il s’agissait d’une Vauxhall Insignia bleue immatriculée en Angleterre. Une voiture fonctionnelle – pas de peinture métallisée, pas de jantes alliage, pas de vitres teintées. Le plus jeune des deux hommes la fit avancer, la main vissée sur son crâne, puis la poussa sur la banquette arrière. L’homme qui se tenait derrière le volant était aussi insignifiant que sa voiture. Taille moyenne, carrure moyenne. Des cheveux bruns coupés court. Une chemise bleu Oxford par-dessus un pantalon gris. Il conduisit en silence, avec en fond sonore des commentaires sportifs à la radio.

L’homme chauve l’observait du coin de l’œil, cherchant visiblement un moyen d’entamer la conversation. Elle ravala sa peur au plus profond d’elle-même et ne lui donna rien. Installée au milieu de ses deux ravisseurs, elle ne lâchait pas la route des yeux, à l’affût du moindre signe distinctif. Le revolver était pressé contre sa hanche. Il faisait chaud, dans l’habitacle. L’homme chauve but un peu d’eau, en proposa à Lena, qui vida la bouteille d’un trait. Puis elle pencha la tête en arrière et tira la langue pour en avaler jusqu’à la dernière goutte. Satisfaite d’elle-même, elle se remit à observer la deux-voies devant eux. Les voitures qu’ils croisaient. Les panneaux illuminés.

Le temps passa. Enfin, la voiture ralentit et vira dans un point d’arrêt abrité par un bosquet d’arbres. Une autre Vauxhall Insignia les attendait. Un autre homme anonyme. Il était adossé au coffre de la voiture, ses jambes masquant la plaque d’immatriculation. Il s’écarta à leur approche, et le coffre s’ouvrit.

Une petite lumière éclaira l’intérieur. Lena vit une couette. Une couette rose. Elle se raidit et plongea en avant, le visage pressé entre les deux sièges. Son haut remonta à la base de son dos, et elle sentit des mains sur sa peau. Quelque chose lui heurta violemment les côtes. C’était le plus jeune type. Elle se tourna vers lui et s’apprêtait à le griffer, mais il lui saisit le poignet et se mit à compter à rebours, en partant de dix, ce sourire débile plaqué au visage. Lena tomba dans les pommes avant même qu’il ait atteint sept.

***

Lukas glissa l’ordinateur sous son pull et quitta le studio en boitillant. Dehors, la nuit tombait. Le gravier sous ses pieds faisait beaucoup trop de bruit à son goût. Sa jambe l’élançait toujours autant, et il avait peur qu’elle ne le ralentisse dangereusement. Il garda la tête baissée, se tenant au maximum à l’écart de la grande maison, à sa droite. Il sentait des regards braqués sur lui. Mais il s’encouragea et poursuivit sa route. La sortie n’était plus bien loin, désormais. Encore quelques enjambées difficiles, et il se retrouva dans une longue rue résidentielle.

Lukas ignorait où il se trouvait. Il ignorait combien de temps il lui faudrait pour rejoindre l’hôtel dont Anderson lui avait parlé, ni même s’il était dans la bonne direction. Il y avait un arrêt de bus un peu plus loin, éclairé par un lampadaire, mais il n’avait pas de liquide dans son portefeuille. Il ne réalisait que maintenant qu’il aurait dû en récupérer dans le studio. De toute façon, c’était trop tard. Hors de question de revenir en arrière. Il ne pouvait que continuer.

L’avancée était pénible. Sa blessure le brûlait et le grattait, sous son bandage improvisé. Ses muscles étaient faibles, son équilibre instable, et cela faisait des jours qu’il n’avait pas pris de vrai repas. Il décida de ralentir afin de mieux maîtriser ses mouvements. Devant l’arrêt de bus, il observa son reflet dans la vitre teintée. Un type aux cheveux trop longs, maculé de crasse et de sueur, avec des loques pour vêtements. Sans parler de la bosse étrange que formait l’ordinateur sous son pull. Avec son allure de clochard, il attirerait forcément les regards. Par chance, les gens étaient pour la plupart déjà rentrés chez eux, à cette heure. Il suivit la route incurvée sur un petit kilomètre encore. Le quartier se dressait sur une colline, si bien qu’il avait vue sur la mer qui s’étirait à ses pieds, tel un immense bassin d’eau sombre. Il slaloma entre les halos de lumière projetés par les réverbères, qu’il s’était mis en tête de compter. Une voiture passa. Il crut l’entendre ralentir, s’imaginant ses passagers le dévisager. Mais le véhicule poursuivit son chemin. Personne ne vint le voir. Il marcha jusqu’à ce que sur sa gauche, la route s’ouvre sur une espèce de petite zone commerciale. Du béton, des briques, des bornes en métal rouillé. Des places de parking, pour la plupart vides. Il y avait également un supermarché, éclairé vivement de l’intérieur.

Un taxi était garé juste devant, tout près d’un distributeur de billets. C’était une camionnette blanche japonaise. Derrière le volant, une femme d’une cinquantaine d’années qui lisait un journal à sensation. Lukas baissa la tête et approcha du guichet. Il retira un peu d’argent et partit s’acheter une barre chocolatée et une bouteille d’eau. Lorsqu’il sortit du supermarché, le taxi était toujours là. Lukas tapa à la fenêtre et attendit que celle-ci se baisse. Il donna le nom de son hôtel, le formulant sous forme de question, et la femme l’observa quelques instants avant de hocher la tête d’un air réticent et de plier son journal.

26

Rebecca se tourna sur son siège pour mieux m’observer. Ses cheveux bruns s’enroulaient dans son cou délicat avant de retomber sur son épaule. Je notai les quelques taches de rousseur qui parsemaient sa peau.

– Jusqu’où êtes-vous prêt à aller ? me demanda-t-elle.

– Je veux connaître la vérité.

– Concernant la mort de Laura ?

– Concernant tout.

Elle hocha la tête, comme si elle s’était attendue à cette réponse.

– Et si je vous disais que vous n’aimeriez peut-être pas ce que vous découvririez ?

– Je n’aime déjà pas ce que je sais. Comment cela peut-il être pire ?

Elle se tut un instant, fouillant mon regard comme pour y chercher quelque chose. Il ne lui fallut pas longtemps pour le trouver. Elle sortit son téléphone de sa veste et pressa les touches de son pouce.

– Alors il faut qu’on parle à Teare, déclara-t-elle en opinant du chef, comme si elle s’accordait son propre aval.

– Ça ne va pas plaire à Shimmin…

– Il n’est pas forcé d’être au courant. Il m’a dit que Teare ne travaillait pas, aujourd’hui. Nous allons donc pouvoir lui rendre une petite visite chez elle.

Je pris un instant pour réfléchir à sa suggestion. L’île était certes petite, mais pas au point que je sache où chacun vivait.

– Vous avez une adresse ?

Elle secoua la tête, puis plaqua son téléphone à l’oreille.

– Les renseignements ne vous seront sûrement d’aucune aide, lançai-je. C’est une flic, elle doit être sur liste rouge.

Elle dressa le doigt pour me faire taire.

– Matt ?

Un sourire charmeur étira ses lèvres.

– C’est Rebecca Lewis. Dis, ça te dirait de voler une nouvelle fois à mon secours ?

***

Son contact du centre d’appels nous fournit une adresse située à Laxey, un petit village de bord de mer, sur la côte nord-est. Il se trouvait à une demi-heure de route de Castletown, en passant par Douglas, direction Ramsey, dans le nord. Je n’ouvris pas la bouche de tout le trajet. Je voulais faire le point sur les dernières révélations concernant la vie secrète de ma sœur. Mais c’était beaucoup moins facile à accepter que ce que je m’imaginais. Comprendre la voie que Laura avait décidé de suivre demanderait beaucoup plus qu’une demi-heure. Découvrir où cette voie l’avait menée durant ses derniers jours d’existence se révélerait peut-être encore plus ardu.

Rebecca se contentait de me demander les directions. Elle ne chercha pas à s’étendre sur la nature de sa relation avec ma sœur, ni sur les moments passés ensemble dans les renseignements. Elle ne me fit part d’aucune hypothèse concernant la situation de Lena, notre rencontre avec Erik et Anderson, ou les circonstances entourant la mort de Laura. Je ne doutais pas un seul instant qu’elle soit en train d’y penser – possiblement tout à la fois. Et je n’aurais pas été surpris d’entendre qu’elle avait déjà des théories quant à ce qu’il s’était passé. Elle savait beaucoup mieux que moi où elle allait, et j’espérais sincèrement que cette discussion avec le lieutenant Teare nous permettrait d’aboutir à un embryon de conclusion.

On arriva enfin sur Shore Road, une petite rue adjacente menant sur la plage. Teare vivait dans une petite maison mitoyenne jaune pâle à la porte d’entrée coupée en deux horizontalement, la partie haute rabattue à la manière d’une porte d’étable pour pouvoir laisser entrer les doux bruits des vagues qui venaient lécher le rivage. Une grande fenêtre jouxtait la porte. La lumière laissait voir une cuisine étriquée avec une petite table ronde disposée au niveau de la fenêtre. La table était assez grande pour deux personnes, mais seule l’une d’elles pouvait avoir vue sur la mer.

Plus jeune, j’avais passé beaucoup de mes étés sur cette plage. Elle est composée à la fois de sable et de galets, et quand la marée est basse, les collines du bout de la promenade cachent une petite crique envahie de piscines naturelles. Aujourd’hui, j’aime y venir avec Rocky, en hors saison. Il y a un glacier tout près, et la menthe-pépites de chocolat a toujours le même goût de bonheur que dans mon enfance.

De toute évidence, la balade et la glace ne feraient pas partie des réjouissances, aujourd’hui. D’ailleurs, à en croire l’expression de Teare quand elle ouvrit la porte et tomba nez à nez sur moi, il y avait de quoi remettre le mot « réjouissances » en question.

Elle était vêtue d’un tee-shirt blanc à manches longues par-dessus un pantalon de survêtement noir. Son tee-shirt avait dû connaître de meilleurs jours. Il était déformé au niveau du cou et des manches, et une tache orangée en maculait le devant. Quant à son pantalon, il était trois fois trop grand pour elle, si bien qu’elle avait dû le retrousser pour exhiber ses pieds nus. Son large front était dégagé, ses cheveux fins retenus par un serre-tête en plastique. Elle tenait un petit haltère recouvert de néoprène rose dans chaque main – le genre que certaines femmes utilisent pour courir ou faire de l’exercice. Je songeai alors que la partie haute de sa porte avait sûrement été ouverte pour laisser entrer un peu d’air pendant qu’elle faisait son sport.

– Qu’est-ce que vous faites là ?

– Nous aimerions vous parler, répondit Rebecca.

Teare la dévisagea d’un œil sceptique, et j’eus le net sentiment qu’elle n’aimait pas ce qu’elle voyait.

– Alors la voici, la fameuse Alice détective… On m’a dit que vous étiez passée au poste. Et que Shimmin vous avait foutue dehors.

– Est-ce qu’on peut entrer ?

– Hors de question. Maintenant, dégagez. Je suis occupée.

– C’est important, intervins-je.

– Dans ce cas, adressez-vous à Shimmin.

– Je ne lui fais pas confiance.

Elle baissa la tête pour m’observer, si bien que je ne voyais que le blanc de ses yeux.

– Vous devriez. C’est un grand fan de votre père, vous savez…

Elle s’apprêtait à fermer la porte, mais je plaquai la main sur le bois verni. Le choc provoqua une douleur sourde dans toute mon épaule.

– Je vous en prie. Les choses vont au-delà de mon accident, désormais. Ça concerne la mort de ma sœur. On a de fortes raisons de croire que les deux sont liés.

Teare nous observa, prenant une longue inspiration. Elle donnait l’impression de vouloir me balancer sa porte au visage, mais je voyais bien que j’avais capté son attention.

– Liés par quoi ?

– Par le travail de Laura, expliqua Rebecca. C’était un agent des services secrets britanniques.

Teare esquissa un rictus tout en s’essuyant le nez du dos de la main.

– Vous n’êtes pas sérieuse ?

– Oh que si, répondit Rebecca. Vous voulez bien nous laisser entrer, maintenant ?

***

Teare nous fit longer un petit couloir menant à un salon miteux, à l’arrière de la maison. Un canapé de cuir noir faisait face à un écran plat, sur lequel une starlette à deux sous braillait des encouragements tout en se remuant le derrière. Teare planta son doigt sur une télécommande, coupant l’image ainsi que le ronronnement du lecteur DVD. Puis elle jeta son tapis de sol bleu contre des portes-fenêtres donnant sur un patio qui semblait aussi miteux que l’intérieur.

Elle disparut alors pour revenir quelques secondes plus tard avec une chaise en bois qu’elle déplia. Je reconnus l’une des chaises que j’avais vues dans la cuisine, glissées sous la petite table ronde. Elle s’y laissa tomber avant de nous faire signe de nous asseoir sur le canapé d’un air las. Après un instant de réflexion, Rebecca opta pour le fond du canapé, me laissant la place la plus proche de Teare. La petite pièce empestait la transpiration.

– Alors dites-moi, vous êtes lequel, hein ?

– Pardon ?

– Des Hardy Boys. Si madame est Alice, vous êtes soit Frank, soit Joe Hardy.

– Je vous en prie, dis-je en me positionnant au bord du canapé afin d’éviter de toucher le dossier avec mon épaule. Nous avons besoin de votre aide.

– C’est ce que j’ai cru comprendre. Mais je ne vois toujours pas pourquoi.

Elle plongea la main dans la poche de son pantalon et en sortit une canette de Coca zéro qu’elle avait dû récupérer en même temps que la chaise. Elle tapota deux fois le couvercle, puis l’ouvrit. Elle but avidement, s’essuyant la bouche de la manche de son tee-shirt lorsqu’elle eut terminé.

– Vous m’avez posé des questions au sujet de mon accident, lorsque vous êtes venue me voir à l’hôpital.

– Autant que Shimmin.

– Non, c’est faux. Justement, il a bien pris soin de ne poser aucune question. Il ne voulait rien savoir.

Teare avala une nouvelle gorgée de Coca dans un bruit écœurant. Elle était affalée sur sa chaise, les jambes écartées, ses orteils enfoncés dans la moquette verdâtre. Ses pieds paraissaient secs et calleux, ses talons recouverts d’une épaisse corne jaunie.

– Le dossier est classé, déclara-t-elle.

– Oui, nous avons lu le rapport, confirma Rebecca.

– Dans ce cas, vous êtes au courant qu’il n’y a rien de plus à faire.

Je lançai un bref regard à Rebecca. Il n’était pas facile de savoir quelle direction prendre. Erik nous avait implorés de ne pas parler de Lena à la police, prétendant que sa vie risquait d’autant plus d’être en danger. Mais Erik nous avait menti. Sa crédibilité en avait pris un coup.

– Et pour la mort de ma sœur ? lançai-je.

– Eh bien ?

– Le dossier est classé aussi ?

– Évidemment. Elle s’est suicidée. Désolée d’être aussi directe, mais c’est ce qui s’est passé.

– Elle s’inquiétait que les choses tournent mal, avant de mourir.

Teare fit une grimace mi-entendue, mi-amusée.

– C’est comme ça que Rebecca est apparue, expliquai-je.

Je lui racontai alors ce que ma mère m’avait confié. La nervosité de Laura, les jours précédant sa mort. Son état d’épuisement. Ses insomnies. La carte qu’elle lui avait donnée en lui demandant de contacter Rebecca si quoi que ce soit devait lui arriver.

– Et donc ? intervint Teare.

– Donc elle avait peur.

– Ou elle était en pleine dépression. Victime du stress. Un souci personnel, peut-être. Quoi qu’il en soit, ça reste un suicide.

– S’il s’agissait d’un suicide, pourquoi aurait-elle demandé à ma mère de contacter Rebecca ?

– Je ne sais pas. Peut-être qu’elle n’avait plus toute sa tête ? La dépression peut avoir ce genre de conséquences, parfois. Ou alors elle était parano. Je peux vous trouver mille raisons, si vous voulez.

Rebecca posa une main sur mon bras et me repoussa doucement afin d’avoir une vue complète sur Teare.

– Vous êtes-vous rendue sur place ?

– Sur les lieux de l’accident, vous voulez dire ? Non.

– Qui y est allé ?

– Je ne sais pas précisément. Shimmin et d’autres, j’imagine. La police criminelle. J’ai également entendu dire qu’ils avaient envoyé les pompiers et une grue, pour sortir la voiture.

– Pourquoi n’y êtes-vous pas allée ?

Elle secoua les épaules.

– Il était tôt, je n’avais pas encore commencé mon service. Et Shimmin est mon supérieur ; il n’avait pas besoin de mon aide.

– Vous vous êtes proposée, au moins ?

– Évidemment.

Elle se mit à gratter son ventre d’un air absent. Son tee-shirt révéla un bout de peau blafard et le trou sombre de son nombril.

– Sans vouloir vous offenser, les suicides comme ça n’arrivent pas tous les jours, poursuivit-elle. Vider une boîte de cachetons ? Banal. Mais se balancer du haut d’une falaise ? Je n’avais jamais vu ça ici.

– Alors pourquoi Shimmin a-t-il refusé que vous veniez ?

Elle renifla ses doigts avant de grimacer.

– Il gérait la situation. Ce n’est pas comme à la télé, vous savez. On n’appelle pas son partenaire dès qu’on a un truc qui nous tombe dessus…

– Vous êtes pourtant venus ensemble, à l’hôpital.

Nouveau haussement d’épaules.

– C’est moi qui ai eu l’agent que les médecins venaient de contacter, au sujet de vos divagations.

– Et Shimmin ?

– C’est lui qui a tenu à venir. Il devait se douter que votre père serait là. Il espérait peut-être partager une ou deux anecdotes de la belle époque du TT… Ou alors, il craignait peut-être que je manque de tact, avec ce qui venait de tomber sur votre famille. J’ai la réputation d’être assez franche, déclara-t-elle en dressant sa canette, comme pour porter un toast.

– Vous saviez que ma sœur était une espionne ?

Je vis un sourire se dessiner sur son visage. Ses dents étaient crochues et ses lèvres craquelées.

– Arrêtez un peu…

– C’est vrai, intervint Rebecca. Nous travaillions ensemble.

– Vous ne manquez décidément pas d’humour, vous, lança-t-elle en levant un pouce à l’attention de Rebecca avant de me dévisager d’un air sceptique. Vous ne croyez tout de même pas à ça ?

– J’ai des raisons d’y croire, si.

– Ah oui ? Et quelles raisons ?

Je gardai le silence, le cerveau en ébullition. Mes raisons, c’étaient les dires de Rebecca, ainsi que le nom qu’avait mentionné Anderson et dont ma sœur se servait quand nous nous amusions à jouer aux espions plus jeunes. Rien de plus. Rien de concret.

– J’aimerais revenir à l’accident de Rob, décréta Rebecca. Quelqu’un a forcément contacté les urgences, sinon pourquoi une ambulance serait-elle venue ?

Teare se mit à observer sa canette de Coca, la lèvre inférieure tombante, puis elle la mit à l'horizontale pour mieux regarder à l’intérieur.

– Ça paraît tout de même évident, non ? insista Rebecca. J’imagine que vous avez suivi cette piste…

– Je ne suis pas en mesure de parler de l’enquête, marmonna Teare.

– Alors j’ai bien fait de prendre l’initiative d’appeler le témoin, dans ce cas ?

Teare se tourna vivement vers elle, les yeux semblables à deux fentes.

– Comment avez-vous obtenu ce numéro ?

– C’est sans importance aucune. Ce qui me paraît en revanche intéressant, c’est que l’homme que j’ai eu au bout du fil ait prétendu ne rien savoir de cet accident, ni avoir aucun lien avec l’île de Man. Comme s’il n’avait jamais été contacté par qui que ce soit…

– Alors vous vous êtes trompée de numéro.

Rebecca secoua la tête.

– Vous avez vu les traces de pneus au niveau du cottage ? Elles étaient récentes. Il s’agissait bien de la voiture de location que Rob avait vue. Et pourquoi n’avez-vous pas demandé à quelqu’un de vérifier le chauffe-eau ? Histoire de s’assurer qu’il y avait bien eu une intervention ?

– Attendez…

– Saviez-vous qu’une camionnette blanche avait été repérée aux abords de la plantation les semaines qui ont précédé ce fameux accident ? Saviez-vous que le cottage était truffé de micros et de caméras ? Dans chaque pièce ?

Teare était bouche bée, les yeux pétillant soudain sous une avalanche de questions.

– Si vous voulez mon avis, poursuivit Rebecca, soit votre incompétence mériterait que l’on vous vire, soit vous avez délibérément choisi de ne pas suivre les prétendues divagations de Rob. Vous travaillez certes au sein d’un petit service, sur une petite île, mais vous m’avez l’air suffisamment maligne et motivée. Vous avez vous-même dit regretter de ne pas avoir pu vous rendre sur les lieux de l’accident de Laura. Mais vous n’avez pas bougé le petit doigt, concernant celui de Rob.

– Elle m’a posé des questions, à l’hôpital, intervins-je.

Rebecca opina du chef.

– Alors où est passé votre mordant, lieutenant Teare ? Votre curiosité ? Évaporés comme par magie ? Voilà qui est étrange, tout de même… Je veux dire, si une détective en herbe est capable de mettre le doigt sur tout un tas d’incohérences dans un dossier comme celui-ci, alors une enquêtrice de votre trempe ne devrait avoir aucune difficulté à en faire de même, vous ne pensez pas ? Ce qui m’amène à croire que quelqu’un vous a demandé de ne plus poser de questions. En mon humble qualité d’amatrice, je miserais sur le capitaine Shimmin. Mais la professionnelle que vous êtes va pouvoir me le confirmer, n’est-ce pas ?

27

Menser et Clarke prirent la première voiture. Dans le coffre de la seconde, on avait caché la fille, qu’on avait préalablement endormie. C’est Clarke qui conduisait. Une route le mena jusqu’à Preston, où il rattrapa la M6 en direction du nord. Le trajet ne serait pas long, à cette heure-ci. La nuit était tombée, et il régnait une chaleur agréable dans l’habitacle. Trop agréable, même. Un silence oppressant pesait entre eux, cela était devenu palpable. Clarke alluma la radio sur une station locale, mais Menser baissa le son. Il avait besoin de réfléchir. De se concentrer.

Clarke se gratta la gorge, mal à l’aise.

– Je… Je suis désolé, lança-t-il.

– C’est tout ? Tu es désolé ?

– J’ai fait une erreur.

Menser posa le coude sur le rebord de la vitre, la tête retenue par son poing fermé.

– Tu as fait beaucoup d’erreurs.

Clarke se tourna vers lui, les boutons du tableau de bord projetant une lueur orangée sur ses traits. Sa barbiche ridicule. Son regard pensif.

– Tu veux savoir pourquoi j’ai appelé une ambulance ?

Menser ne prit pas la peine de répondre.

– D’abord, il faut que tu saches que ce n’est pas ce que tu crois, déclara Clarke en étirant les doigts sur le volant.

– Et qu’est-ce que je crois, au juste ?

Il haussa les épaules.

– Un génie comme toi trouverait sûrement tout un tas d’hypothèses. Peut-être que l’une d’entre elles serait que j’ai essayé de saboter la mission…

Toujours pas de réponse. En effet, le sabotage avait été sa première pensée. Puis il s’était aussitôt demandé pourquoi.

– Je ne ferais jamais une chose pareille, poursuivit Clarke. Qu’est-ce que j’aurais à y gagner ? Pourquoi me confiner volontairement dans une camionnette avec toi pendant des semaines si c’était pour te poignarder dans le dos ? Pourquoi t’aider à enlever cette fille ? Pourquoi la laisser à ces types, comme je viens de le faire ?

Menser s’était déjà posé toutes ces questions. Plusieurs fois, même. Et il n’avait pas trouvé de réponse. Pas de réponse satisfaisante, du moins.

– Si tu veux savoir la vérité, j’ai eu pitié de ce type.

Menser se tourna vers lui, atterré, avant que son regard ne se visse sur les phares du 4X4 qui les doublait.

– Pitié ?

– Il était blessé. Il avait peur…

– Bon Dieu, Clarke… La fille était blessée et avait peur, elle aussi. Le type que tu as poursuivi dans les bois était clairement terrifié. Et son collègue ? Celui que tu as ligoté sur une chaise et laissé se noyer ? Il n’avait pas l’air plus à l’aise, tu ne crois pas ?

– C’était différent.

– Ah oui ?

Clarke opina du chef.

– Il savait dans quoi il trempait. Pas le type à la moto. Il est tombé là-dedans par malchance, c’est tout.

– Tu crois ?

– Pourquoi ? Pas toi ?

Un panneau lumineux apparut devant eux. C’était celui qu’il attendait. Ils approchaient enfin de Lancaster.

– Prends la prochaine sortie, déclara Menser en jetant un œil à l’horloge du tableau de bord. Le ferry ne part pas avant cinq bonnes heures. Trouve-nous un hôtel, un truc tout simple. On va se reposer un peu.

Clarke mit son clignotant et leva le pied.

– Tu pourras lui expliquer ? murmura-t-il.

Menser ne répondit pas, les yeux fixés sur la bretelle de sortie.

– Tu pourras lui dire pourquoi j’ai fait ça ?

Mais Menser garda obstinément le silence. Ils approchèrent d’un carrefour, tournèrent et longèrent une route jonchée de tours de bureaux, de chaînes de restaurants, de concessionnaires et de salles de sport, à l’affût du néon d’un motel.

Et durant tout ce temps, il réfléchit. À la fille, dans le coffre de l’autre voiture. À son comportement. À la distance qu’elle semblait s’imposer. Se demandant s’il avait raison de s’en inquiéter. Si elle disposait d’une information qu’il ignorait. Une information cruciale.

Il songea au lieutenant qu’il avait eu au téléphone. La contrariété que son implication représentait. À la façon dont il pourrait étouffer cette histoire. Ou au contraire, dont il pourrait s’en servir à son avantage. La transformer entièrement.

Mais ses pensées étaient principalement centrées sur Clarke. Sur la bévue qu’il avait faite en appelant les urgences. S’agissait-il vraiment d’une bévue ? Il songea à la manière dont Clarke s’était comporté avec la fille. Et avec le fameux Pieter. À son attitude des dernières semaines, dans la camionnette. Aux nombreux comptes rendus qu’il avait dressés pendant que Menser dormait.

Ses neurones tournaient à plein régime.

Il esquissa un petit sourire. Monsieur QI. Pour une fois, Clarke aurait eu raison…

28

Je voyais bien que Teare n’aimait pas la façon dont Rebecca lui avait parlé. Non, en fait, elle ne l’aimait pas tout court. Cela sautait aux yeux. Mais elle avait clairement besoin de réfléchir à tout ce qu’elle venait d’entendre, et elle disparut dans la cuisine en annonçant qu’elle allait préparer des mugs de thé.

Oui, oui, des mugs. Comme si une tasse était quelque chose de bien trop raffiné pour quelqu’un comme le lieutenant Jacqueline Teare.

J’entendis les gargouillis de la bouilloire qu’on venait de mettre en marche. Le bruit de la porte du réfrigérateur qu’on ouvre.

L’attente m’était insupportable. Je tripotais mon écharpe d’une main nerveuse, râlant dans ma barbe.

– Laissez-lui un peu de temps, me suggéra Rebecca.

– Pour faire quoi ? Se trouver une excuse bidon ?

– Pour qu’elle consente à nous dire la vérité.

– Vous pensez vraiment qu’elle en a quelque chose à faire ?

– Oui.

– Qu’est-ce qui vous fait dire ça ?

– Regardez autour de vous, répondit Rebecca dans un murmure. Ce trou vous donne-t-il l’impression d’un doux foyer ?

Ça, c’était franchement loin d’être le cas. Pas une seule photo fixée aux murs, pas un seul livre sur des étagères, pas un souvenir. Une unique photo ornait le manteau de la cheminée. Elle représentait Teare, plus jeune, affublée d’un uniforme bleu et d’une vilaine permanente. Elle dressait ce qui ressemblait à un diplôme, un sourire gauche imprimé au visage.

Je scannai le reste de la pièce des yeux. Il y avait le canapé sur lequel nous étions assis, la télévision et la chaise pliable. Pas un seul guéridon, pas une seule table faisant office de débarras.

– D’après moi, son travail est toute sa vie, conclut Rebecca.

– Peut-être.

– Elle en est de toute évidence fière, dit-elle avec un coup de menton en direction de la photo.

– Dans ce cas, peut-être est-elle prête à mentir pour préserver sa carrière ?

– Ou alors, peut-être cela va-t-il au-delà de ça pour elle. Peut-être est-ce une véritable vocation.

Elle avait terminé sa phrase en chuchotant au moment où Teare réapparaissait dans la pièce avec deux mugs fumants et dépareillés. Le premier, marron et carré, semblait sortir tout droit d’un cours de poterie. L’autre, blanc, affichait le logo d’une marque de café. Un cadeau commercial, donc.

– Ne vous arrêtez pas pour moi, lâcha-t-elle. Je ne suis pas sourde, de toute façon.

J’évitai son regard quand elle me tendit mon mug. Rebecca lui adressa un sourire gracieux, comme si le thé était une spécialité exotique dont elle avait toujours entendu parler sans jamais pouvoir la découvrir.

– Nous ne faisions que vous complimenter, dit-elle en buvant une petite gorgée.

– Mon cul. Mais ça m’est égal.

Teare s’affala sur sa chaise et fouilla de nouveau dans son pantalon. Elle en sortit une seconde canette de Coca zéro, encore humide de condensation. Elle l’ouvrit et en avala une bonne rasade.

– Alors, c’est bien Shimmin qui vous a demandé de fermer les yeux ? relança Rebecca.

– Oui.

Elle posa sa canette sur sa cuisse.

– Mais je n’ai pas trouvé ça louche.

– Voyez-vous ça… !

Teare secoua la tête, le visage déformé par un rictus méprisant.

– Vous vous croyez supérieure, avec votre blouson chicos et vos yeux de biche, peut-être ?

– Je vous en prie, intervins-je. Nous sommes là pour parler de ma sœur. C’est important.

– Oui, et c’est exactement là où je veux en venir.

– Comment ça ?

– L’importance. Votre sœur. Je vous ai dit que Shimmin était fan de votre père. Ce doit être un truc générationnel, j’imagine. En tout cas, j’ai l’impression que tous les Mannois de son âge considèrent votre père comme une sorte de héros.

– Et ?

– Eh bien je pense que ça a influencé sa façon de traiter l’affaire.

– Qu’est-ce que vous voulez dire par là ? demanda Rebecca.

Teare lâcha un soupir et pressa le métal froid de la canette sur sa joue. Sa peau luisait sous une fine pellicule humide, ce qui me fit me demander depuis combien de temps elle s’entraînait.

– Un suicide pareil, aussi spectaculaire… Pardonnez-moi, dit-elle en me gratifiant d’un bref regard, mais pour réussir à se jeter du haut de Marine Drive, il faut le vouloir, tout de même ! Une histoire pareille aurait de quoi attirer les foules… Sans parler de l’identité de la victime. Du statut de votre père, sur l’île. On parle de la fille de Jimmy Hale ! On ne pourrait jamais taire une histoire pareille, normalement.

Teare nous observa alternativement, comme attendant une réaction de notre part.

– Ce que je veux dire, ajouta-t-elle avec un soupir las, c’est que c’est une simple question de respect. Shimmin respecte votre père pour avoir un jour joué la tête brûlée, et aujourd’hui, il tient à lui épargner un scandale. Même chose pour la presse. Réfléchissez-y deux minutes. Est-ce que ça a fait la une des journaux ? Non. Shimmin a décidé d’étouffer l’affaire par pur respect. Il n’y a rien derrière.

Je pris en effet le temps d’y réfléchir, et je ne pouvais pas vraiment lui donner tort. J’avais beau être en plein deuil, terrassé par le geste irrévocable de ma sœur, je n’avais pas vu les gens se bousculer devant chez nous. Nous avions évidemment reçu des cartes, des fleurs, mais la commémoration s’était révélée plutôt modeste. On n’en avait parlé qu’à mi-voix à la radio et dans les journaux. Il n’y avait pas un seul habitant de l’île qui ne devait pas être au courant. Les gens en parlaient peut-être même encore. Mais ça n’avait pas fait le tapage auquel on aurait pu s’attendre.

– Que faites-vous du cottage ? De la disparue ? répliqua Rebecca. Du fait que la version de Rob ait été totalement ignorée ? Je ne vois pas où est le respect, dans tout ça.

Teare se mordilla la lèvre, plongée dans ses pensées.

– C’est pourtant en partie la raison. C’est aussi pour ça que Shimmin est venu avec moi à l’hôpital. À cause de mon fameux manque de tact…

– Mais ce n’est pas tout, n’est-ce pas ?

– Non… Et pour être tout à fait honnête, je ne sais pas vraiment ce qu’il cache. Mais Shimmin s’est vite empressé de mettre le holà, lorsque j’ai voulu aller voir le cottage. Disons qu’il n’a pas vraiment apprécié le fait que j’aie fait appel à un serrurier… Voilà pourquoi vous me trouvez chez moi aujourd’hui.

Elle remua les sourcils.

– Qu’est-ce que vous voulez dire ? demanda Rebecca. Vous avez été mise à pied ?

– Pas la peine de la jouer compatissante, princesse. Je n’ai pas été mise à pied, mais en congé forcé. Pour que je réfléchisse à deux fois à mon attitude.

– Et ça donne quoi, jusque-là ? lançai-je.

– Concernant mon attitude, pas grand-chose. Mais par rapport à cette histoire de cottage, j’ai une ou deux hypothèses.

– Du genre ?

– Du genre qu’un flic un tant soit peu malin n’a pas envie de fourrer son nez dans une affaire de disparition et de maison truffée de micros. Shimmin était forcément au courant. Et c’est pour ça qu’il m’a demandé d’arrêter de poser des questions. Pas parce qu’il a quelque chose à cacher, mais parce qu’il ne veut pas qu’on trouve des réponses dont on ne pourrait clairement rien faire…

Je serrais toujours mon mug, sa chaleur se répandant dans ma paume. Je n’avais toujours pas bu une goutte de mon thé, et honnêtement, je n’étais pas sûr de le faire à un moment donné. Rebecca remuait sur son siège. Nous n’aurions pas pu espérer mieux, comme réponse, mais sans que je sache pourquoi, je ressentais une désagréable impression de défaite.

– Le nom Melanie Fleming vous dit-il quelque chose ? demandai-je.

– Non, désolée.

– Dans ce cas, nous n’allons pas vous déranger plus longtemps.

Rebecca se leva et posa son mug sur la moquette. Je l’imitai.

– Je ne vous raccompagne pas, lança Teare. Mais si vous voulez un conseil : réfléchissez à ce que je vous ai dit. Rien de bon ne peut sortir de cette affaire. Je serais vous, j’oublierais tout ça tant qu’il est encore temps.

***

Lukas se traîna hors du taxi et ferma la portière derrière lui. L’hôtel consistait en un grand immeuble de style victorien, situé sur le front de mer de Douglas, tout près d’un théâtre grandiloquent. Le rez-de-chaussée offrait une vue sur la mer, avec ses grandes fenêtres en saillie derrière lesquelles il aperçut une poignée de clients en costume dînant autour de tables circulaires recouvertes de lin blanc, buvant leur vin dans des verres étincelants.

Il songea à ses vêtements miteux. À son apparence négligée. Puis il se sermonna et entama les marches lentement, la jambe raide.

Lorsqu’il entra, l’accueil lui fit un effet bœuf. Des plafonds vertigineux, un sol de marbre rutilant, des plantes opulentes aux couleurs chatoyantes, des employés à l’uniforme impeccable stationnés derrière un comptoir sur lequel on aurait pu manger… L’équipe en place, un homme et une femme, prirent bien soin de se réfugier derrière leurs écrans d’ordinateur dès l’instant où ils l’aperçurent. De toute évidence, il n’était pas le bienvenu. Par chance, il n’eut pas à aller les voir.

Anderson émergea d’un fauteuil dissimulé derrière l’une des immenses plantes. Il portait un costume bleu sur une chemise blanche. Le col de sa chemise était ouvert, et son costume trop petit pour lui, ce qui ne faisait que mettre en valeur sa silhouette musculeuse.

Il avança tranquillement vers Lukas tout en reboutonnant sa veste, puis il lui serra la main et lui tapota le bras, comme s’il s’agissait là d’un important partenaire. Ses yeux se posèrent sur la bosse formée sous le pull de Lukas. Il sourit de toutes ses dents, ce qui eut pour effet de réduire son regard à deux fentes indéchiffrables. Puis il prit Lukas par l’épaule et le guida vers un ascenseur, à l’autre bout de la réception. Anderson appuya sur le bouton du dernier étage et attendit que les portes se referment pour faire virevolter Lukas et arracher le revolver de son pantalon d’un geste expert.

– C’est quoi, sous ton pull ? lança-t-il en retirant le chargeur avant de glisser le tout dans sa veste.

– Son ordinateur.

– Et qu’est-ce qui est arrivé à ta jambe ?

– Je vous l’ai dit : on m’a tiré dessus.

L’expression d’Anderson ne laissait rien trahir.

– C’est méchant ?

– Je crois bien, oui.

Anderson secoua la tête.

– Tu ne pourrais pas marcher, si c’était le cas. Et tu sais qu’on ne peut pas t’emmener à l’hôpital. Pas ici. Je te ferai une injection contre la douleur.

– Ils tiennent Pieter, lâcha Lukas en déglutissant.

– Pieter n’a pas été à la hauteur des attentes de M. Zeeger, Lukas.

Il posa une main sur son épaule.

– Quant à toi, tu as de la chance : tu as droit à une seconde chance.

Les portes s’ouvrirent sur un couloir désert à la moquette bleue épaisse et aux murs affichant de larges bandes bleues et crème.

Anderson guida Lukas jusqu’à une porte en bois laqué. Il cogna trois fois et attendit une réponse étouffée avant de sortir une carte magnétique.

La suite était spacieuse, la lumière tamisée. Elle disposait d’une cuisine haut de gamme, d’un grand salon parsemé de fauteuils et de canapés, et d’une longue table en verre.

Mr Zeeger était assis dans une bergère, tout au fond de la pièce, sous une lampe dont la lumière vive avait pour effet de blanchir ses cheveux blonds et sa peau hâlée. Lorsqu’il leva les yeux de son journal, son visage donnait l’apparence d’un crâne dépourvu de chair.

– Assieds-toi, Lukas, dit-il. Tu n’as pas l’air dans ton assiette.

Lukas gagna le fauteuil qui lui faisait face et s’y installa en grimaçant sous la douleur. M. Zeeger semblait d’un calme olympien. Il avait troqué son costume habituel contre un pull de cachemire recouvrant une chemise bleu pâle.

Anderson se tenait tout près de lui, à la limite vaporeuse du cône blanchâtre de lumière. Ses mains posées sur ses hanches repoussaient légèrement les pans de sa veste, si bien que Lukas nota aussitôt le holster qui pendait à sa ceinture.

– Détends-toi, Lukas, le rassura M. Zeeger, ses yeux bleus perçants semblant embraser son visage cadavérique. Tu t’es montré très utile, tu sais. Et si tu nous faisais part de tes découvertes, hein ?

Lukas déglutit une nouvelle fois puis sortit l’ordinateur de sous son pull. Il l’ouvrit, pressa une touche et se demanda par où il pouvait bien commencer.

29

Laxey est construit sur une vallée se découpant autour du fleuve, et à l’arrière du village, une grande roue rouge fait la réputation des lieux. Au xixe siècle, c’était la roue la plus grande du monde, qu’on avait élaborée afin de pomper l’eau de la mine qu’elle surplombait. Le village prétend toujours détenir ce titre. J’ignore si c’est vrai, mais c’est en tout cas un endroit assez tranquille pour discuter.

Je fis quitter la plage à Rebecca puis longer le fleuve jusqu’à ce que nous traversions les rails enterrés du chemin de fer électrique qui rejoignait le nord de l’île par la côte. On longea ensuite une rangée de jolis cottages aux couleurs pastel surnommés « Ham and Egg Terrace », où les mineurs avaient eu pour habitude de venir prendre leur petit déjeuner avant de partir au travail. Encore un virage serré, un petit pont, et on gagna enfin un parking désert.

La roue de bois nous dominait de toute sa hauteur, immobile à cette heure tardive. Une structure géante de briques blanches avait été construite autour pour la protéger. Sur un côté, une tour y permettait l’accès par un escalier en colimaçon. Au sommet de la tour, deux drapeaux mannois claquaient sous la brise. Ils représentaient un triskèle, l’emblème de l’île de Man, composée de trois jambes jointes. Un troisième triskèle apparaissait sur la façade de la structure de briques.

Une petite cabane accolée à un tourniquet de métal se dressait devant nous. En journée, il fallait payer pour entrer. À neuf heures du soir, il suffisait d’enjamber le tourniquet.

Derrière la barrière, un petit chemin de gravier menait à un cours d’eau vive, à la base de la roue. Des néons baignaient le mur de briques d’une lumière crue prise d’assaut par les insectes. Une table de pique-nique se trouvait juste derrière nous. Je m’y installai et observai Rebecca, qui se dévissait le cou pour contempler la roue.

– Alors, vous en pensez quoi ? lui demandai-je.

– C’est sacrément impressionnant…

– Je voulais parler de Teare. De son avis sur les motivations de Shimmin.

Elle plaqua les mains sur ses tempes pour mieux examiner le ciel sombre et chargé de nuages, derrière la roue.

– Je pense que ça reste une option. Shimmin a peut-être décidé d’étouffer toute cette histoire par simple respect pour votre famille.

– Vous n’avez pas l’air convaincue.

– Parce que je ne le suis pas. Je ne suis pas sûre de grand-chose, vous savez.

– Par exemple ?

Elle baissa la tête en lâchant un soupir.

– Par exemple ce dans quoi Laura pouvait bien tremper. Vous m’avez demandé pourquoi elle avait conseillé à votre mère de me contacter, moi. J’y ai réfléchi, et…

– Et ?

– Je vous ai dit que je travaillais pour Wilton Associates.

– Oui, et alors ?

– C’est une agence privée. Et indépendante. C’est forcément ce qui a poussé votre sœur à faire appel à nous. Je ne travaille plus pour les services secrets. Cela signifie peut-être alors que le problème est interne aux services secrets.

– Quel genre de problème ?

– Difficile à dire. Mais nous partons de l’hypothèse qu’elle aidait Erik et Anderson à assurer la protection de Lena, n’est-ce pas ?

– J’imagine, oui.

– Et ils nous ont dit que Lena avait pu être capturée par plus d’un groupe. Nous disposons déjà de la piste éco-activiste, mais je pense qu’il ne faut pas se fermer qu’à ça. Ce n’étaient pas les seuls à les inquiéter.

– Et donc ?

– Donc peut-être craignaient-ils également les services secrets britanniques. Peut-être Laura les craignait-elle aussi. Peut-être qu’au final, elle aidait tout simplement Erik à cacher Lena de sa famille.

J’eus un mouvement de recul et percutai la table de pique-nique. La douleur me fit grimacer. J’avais clairement du mal à accepter cette hypothèse.

– Pourquoi aurait-elle fait une chose pareille ?

– Pour l’argent ? Erik en a à foison. Ou pour autre chose, peut-être. Une chose que l’on ignore pour le moment. Mais réfléchissez-y deux secondes : ce serait logique. La camionnette, la maison truffée de micros, la mise en scène de votre accident… Vous croyez sincèrement qu’un vulgaire groupe politique serait capable de faire les choses aussi proprement ?

– Alors que pour des espions…

– Des espions faisant partie d’un réseau plus large. Disposant de ressources. De soutien. Ils auraient la capacité de séquestrer Lena, peut-être même de lui faire quitter l’île. Et ils auraient le pouvoir de couper court à une enquête policière. Souvenez-vous de ce qu’a dit Teare, face au comportement de Shimmin.

– Il ne voulait pas trouver de réponses dont il ne pouvait rien faire…

Avec un petit sourire, Rebecca glissa les mains dans les poches de sa veste et mit les bras contre son corps pour se réchauffer. La tête légèrement inclinée vers le bas, elle m’observait sans ciller, cherchant de toute évidence à lire en moi.

– Quoi ? lançai-je.

– Laura.

– Quoi, Laura ?

– Vous ne voyez donc pas ? Si nous partons du principe qu’elle travaillait contre son employeur, qu’elle avait décidé de se rebeller, alors toutes ces ressources, tout ce réseau risquait à tout moment de se retourner contre elle.

Mon cœur cogna sourdement ma poitrine. J’attendis le prochain coup. Cela mit un temps qui me parut infini.

– Qu’est-ce que vous sous-entendez ? Qu’on a mis en scène son suicide ? Qu’elle a été assassinée, en fait ?

Elle dressa une main en guise de défense.

– Ce n’est pas ce que je dis. Pas encore, du moins. Mais je commence sérieusement à penser qu’il serait bon d’aller jeter un œil sur la scène de l’accident.

– Tout de suite ?!

Nouveau sourire.

– Franchement, je ne me sens pas d’aller me coucher. Et vous ?

***

Marine Drive est une route côtière taillée dans un promontoire recouvert d’ajoncs, sur la pointe sud de Douglas Bay. Elle s’étire de Douglas à Port Soderick, un petit village situé à six kilomètres de là, mais aussi loin que remontent mes souvenirs, la route est fermée à mi-chemin. Elle est bloquée à cause de la détérioration du revêtement et des dangers associés au ruban sinueux de tarmac suspendu au-dessus de plus de soixante mètres de vide. La route est toutefois accessible de chaque côté et fait le bonheur des promeneurs et des sportifs. Les parents aiment également à y emmener leurs enfants pour leur apprendre à conduire. Beaucoup de ces jeunes y reviennent un peu plus tard une fois leur permis en poche pour flirter. Avec ses petites niches creusées dans la roche, on bénéficie non seulement d’un panorama splendide, mais on peut également y être tranquille tout en entendant la moindre voiture approcher.

Les coques blanches des yachts amarrés à la marina de Douglas scintillaient sous les réverbères qui entouraient le quai, quand Rebecca longea enfin le terminal avant de virer sur la gauche pour emprunter la piste étroite qui bordait le promontoire. Après quelques maisons et une usine, une vue panoramique s’offrit à nos yeux, avec la douce courbe formée par Douglas Bay, en contrebas. Les guirlandes accrochées à la promenade brillaient d’une lueur diffuse, et des centaines de lumières apparaissaient derrière les vitres des hôtels et des appartements qui bordaient le front de mer. L’embarcadère, lui, était sous le feu de puissants projecteurs. Sur les hauteurs, un immeuble de standing offrait très certainement la plus belle vue sur la mer, juste au-dessus de la célèbre Camera Obscura.

Je fis serrer Rebecca à droite, et quelques instants plus tard, nous approchions une vieille structure de pierres similaire à deux tourelles reliées par deux arches surmontées des mots MARINE DRIVE à la peinture blanche usée. La route était plongée dans le noir total, sans ligne blanche ni réverbère, et Rebecca dut allumer ses feux de route pour passer dessous.

On n’eut pas à aller bien loin, ensuite. Au bout d’une bonne centaine de mètres, les phares de la voiture illuminèrent un morceau de plastique transparent, au bord de la route. Le plastique entourait les restes d’un bouquet de roses blanches en pleine décomposition. C’était ma mère qui les avait disposées là pour marquer l’endroit où Laura avait décidé de se jeter par-dessus la falaise.

Je n’étais pas venu ici depuis l’accident, mais la scène n’avait rien de surprenant. Le garde-corps de barbelés était perçé d'un trou béant, et l’un des poteaux encore en place pointait vers l’horizontale, à moitié arraché du sol par la force de l’impact. Des fragments de verre scintillaient sous la lumière de nos phares, sur les gravillons du trottoir – sûrement les débris de ses propres phares.

Rebecca s’arrêta un peu plus loin. Le moteur tournait au ralenti. Je baissai légèrement ma vitre et sentis aussitôt l’air frais me fouetter le visage. Je percevais le froissement des vagues, en contrebas, le claquement de la houle contre la roche, les cris des mouettes dans leur nid.

Rebecca coupa le moteur, baissa les phares et sortit. Elle prit la direction des fleurs, s’accroupit et lut la carte avant de se redresser pour observer les falaises.

Je n’avais aucune envie de la rejoindre. Je n’avais donc toujours pas bougé quand elle revint vers moi pour me parler à travers la vitre entrouverte.

– Vous pouvez me passer ma lampe ? Elle est dans mon sac.

C’était une Maglite robuste au corps strié en métal, froide au toucher. Je baissai complètement ma vitre et la lui tendis. Elle pressa le bouton du bout du pouce et retourna au niveau du trou béant, balayant les lieux d’un large faisceau lumineux. Elle plongea sa lampe dans l’obscurité rocheuse, fit quelques pas de côté, comme si elle en examinait le moindre centimètre carré. Soudain, un éclair blanc attira mon regard. Une mouette prenant son envol.

Quelques instants plus tard, Rebecca me faisait signe de la rejoindre, le faisceau de sa lampe perçant le ciel nocturne.

Je songeai à rester là. À secouer furieusement la tête afin qu’elle comprenne que je ne m’en sentais pas capable. Mais elle semblait insister, comme si elle avait trouvé quelque chose qu’il fallait absolument que je voie.

J’ouvris ma portière et sortis. J’avais les jambes raidies, comme si mes genoux étaient incapables d’effectuer le moindre mouvement. Mes chaussures raclaient le gravier qui bordait la route. L’air me fouettait le visage avec une violence insupportable. Mon crâne était envahi par le cri des mouettes, le ressac des vagues. L’obscurité semblait avoir totalement englouti la lumière jaune des phares.

– Je voudrais vous montrer quelque chose, lança Rebecca.

J’avais la gorge sèche. Je m’efforçai de déglutir.

– Ça n’a rien de terrible, venez.

Facile à dire. Cela faisait des semaines que je luttais contre la réalité de ce lieu. Je m’étais refusé de songer à tout cela. Aux terribles secondes durant lesquelles Laura était encore consciente, chutant irrévocablement vers les falaises menaçantes. Au choc brutal et sans pitié qui l’avait emportée dans un souffle.

Sous ses pieds, l’herbe était arrachée. J’imaginais tout un tas de raisons à cela : le frottement des roues quand la voiture avait dérapé, l’accroc des barbelés qui avaient retenu le véhicule l’espace d’une fraction de seconde, avant de craquer sous l’impact et d’envoyer voler les poteaux de béton ; enfin, le poids de la grue utilisée pour sortir les débris.

– Vous voyez ça ? souffla Rebecca.

Elle pointait sa lampe sur le côté du trou. En général, je n’ai pas le vertige. Enfin, rien de méchant. Mais à cet instant, mes jambes m’inquiétaient dangereusement. Je n’arrêtais pas de m’imaginer glisser. Ou tomber. Comme si des mains invisibles étaient enfoncées dans mon dos.

Je dressai la tête et jetai un coup d’œil rapide comme l’éclair. Mais l’escarpement était moins abrupt que ce que je m’étais imaginé. Je regardai de nouveau. La pente tirait sur une cinquantaine de mètres, s’aplanissait, puis plongeait finalement pour former une cuvette herbeuse au sommet d’une langue de terre qui s’enfonçait dans la mer. Le faisceau puissant de la lampe illuminait des bouts de débris de toutes sortes, au pied de la seconde paroi. Deux profondes entailles marquaient la terre. Je savais sans aucun doute que j’étais en train de regarder l’endroit même où avait fini la voiture de ma sœur.

– Maintenant, regardez ça.

Rebecca me guida vers la droite, nous faisant traverser la lumière des phares, et planta sa lampe par-dessus le garde-corps. Ici, il était encore intact, et je posai ma main sur l’un des poteaux avant de regarder en bas, les jambes vacillantes. Tout près de nous, les ténèbres menaçaient, ouvrant leurs profondeurs écumeuses sous une falaise escarpée et éclatée.

– C’est la même chose de l’autre côté, commenta Rebecca.

– Et alors ?

– Alors la voiture de votre sœur n’a pas plongé n’importe où. C’est le seul endroit de cette portion de route qui ne donne pas sur une paroi abrupte.

Je m’éloignai du bord et tournai la tête vers le trou béant laissé par le passage de Laura.

– Ça ne minimise pas la chute, répliquai-je.

J’attendis le retour de Rebecca, mais elle semblait distraite, perdue dans ses pensées. Elle me passa devant, marchant en direction des fleurs.

– Ce n’est pas comme si elle savait ce qui l’attendait derrière, lançai-je. Elle devait rouler sacrément vite, pour parvenir à arracher les poteaux…

Rebecca se retourna légèrement et planta de nouveau sa lampe sur la langue de terre, en contrebas, la lumière blanchissant les hautes herbes parsemées de débris. Vu d’ici, on aurait pu croire à une décharge sauvage.

– Ça donne quoi, le reste de la côte ? finit-elle par demander.

– C’est plus ou moins pareil. Il faudrait revenir en plein jour, ce serait plus simple. Pourquoi ?

Elle ignora ma question et se mit à mordiller sa lèvre inférieure.

– Qu’est-ce qu’il y a ? insistai-je.

– Vous pourriez descendre, vous pensez ? dit-elle en braquant sa lampe sur les graviers qui précédaient la falaise.

– Pas avec une épaule fracturée, non, dis-je en dressant le bras. Et de toute façon, je n’aurais aucune envie de faire ça en pleine nuit et en plein vent.

Elle émit un petit bruit songeur.

– L’accident a eu lieu à cinq heures du matin, c’est ça ?

– Un peu après, oui. Ma mère a entendu Laura sortir. Elle a mis ça sur le dos de ses insomnies…

Nouveau petit bruit. Nouveau mordillement.

– Rebecca ? À quoi vous pensez, au juste ?

Elle cligna soudain des yeux, comme si je venais de la sortir d’une transe.

– Retournons à la voiture.

Elle éteignit sa lampe et reprit le chemin de la Fiesta, le rouge cerise des freins colorant son jean sur son passage. Je jetai un dernier regard en direction du trou béant. Les ténèbres. La petite langue de terre. Le martèlement des vagues. Puis je fis volte-face, grimpai dans la voiture et remontai ma vitre tandis que Rebecca quittait le bas-côté.

Elle enclencha les pleins phares et se mit à avancer lentement, penchée sur le volant, les yeux braqués sur la bande herbeuse qui longeait le précipice. La route s’enroulait sur la droite, et les feux éclairèrent soudain une voiture garée sur le bas-côté. Deux silhouettes étaient recroquevillées sur les sièges avant. Elles s’écartèrent vivement et j’aperçus leurs visages : deux jeunes, visiblement surpris en pleine séance de câlins. Un R était affiché sur le pare-chocs avant de la voiture. Sur l’île, vous pouvez apprendre à conduire dès seize ans, à condition de garder le R toute votre première année.

Rebecca éteignit ses feux de route.

– La route ne va pas beaucoup plus loin, fis-je remarquer.

– Je ferai demi-tour tout en haut.

Une douce côte menait au portail délimitant la route, sur la crête de la colline. Sur notre droite, un mouton broutait tranquillement derrière une clôture, seul dans sa prairie.

– J’aimerais que vous réfléchissiez à quelque chose que vous n’avez probablement pas encore envisagé, déclara Rebecca.

– D’accord.

– Il faudrait que vous songiez à votre propre rôle, dans cette affaire. À la façon dont vous vous y êtes retrouvé mêlé.

– Vous le savez aussi bien que moi : c’est à cause de mon accident de moto. La disparition de Lena.

Rebecca secoua la tête.

– Non. Avant ça.

Les phares capturèrent le bois pâle du portail. Il était verrouillé. Sur le côté, la falaise plongeait en chute libre. Au loin, vers le sud, je distinguais le faisceau laiteux d’un phare balayant les eaux.

Après avoir effectué un demi-tour prudent, Rebecca nous fit redescendre la colline. La lueur du tableau de bord baignait ses mains et sa mâchoire dans une luminescence verte.

– Vous vous êtes rendu sur place pour réparer le chauffe-eau. C’est exact ? lança-t-elle.

– Vous connaissez la réponse à cette question.

– Et vous avez été contacté par téléphone ? L’un des deux hommes vous a laissé un message. Le fameux Lukas, selon toute vraisemblance…

– Oui, je suis persuadé que c’était lui.

– Vous avez beaucoup de concurrence, sur l’île ?

– Je dirais qu’on est… je ne sais pas, une centaine, peut-être, répondis-je, perplexe.

– Votre publicité a quelque chose de particulier ?

– J’ai juste payé un peu plus cher pour avoir de la couleur, c’est tout.

– Les autres le font aussi ?

– Évidemment.

– Combien d’entre eux, diriez-vous ?

– Une bonne moitié.

– Bon, le hasard n’est pas à exclure – des coïncidences arrivent tous les jours. Mais en toute franchise, vous ne trouvez pas ça bizarre que ce soit justement votre nom qui sorte du lot ?

Elle se tourna vers moi pour jauger ma réaction, la lumière verdâtre nimbant le bas de son visage.

– Vous voyez où je veux en venir ? Nous partons de l’hypothèse que Laura était liée à Lena. Qu’elle l’aidait. Et de tous les plombiers qu’ils auraient pu contacter, c’est à vous qu’ils font appel.

Je lâchai une expiration. On aurait plus dit un soupir.

– Laura leur aurait peut-être donné ma carte…

– Vous voulez bien me parler de ce chauffe-eau ? Qu’est-ce qui clochait, exactement ?

– Il avait besoin d’un bon coup de propre, répondis-je en secouant les épaules. Mais rien de bien méchant, en dehors de ça. Deux ou trois câbles avaient fini par tomber, dont un relié directement au circuit électrique. Je n’avais pas la bonne embase pour le refixer. C’est pour ça que j’ai dû revenir.

– Ça vous arrive souvent, de tomber sur ce genre de problème ?

– Je dirais deux fois par an… Quand le brûleur s’enclenche, si l’appareil n’est pas assez stable, il peut se mettre à bouger. Après quelques années, il arrive qu’un fil finisse par se détacher.

Nous arrivions au niveau du couple, toujours en train de s’embrasser. Cette fois, ils ne prirent pas la peine de s’interrompre, sachant que nous n’aurions pas d’autre choix que de repasser par là.

– Mais si quelqu’un cherchait à saboter un appareil, ne serait-ce pas la manière la plus simple ? voulut savoir Rebecca.

– Pourquoi quelqu’un chercherait à saboter son chauffe-eau ?

– Peut-être pour pouvoir faire venir un plombier. Un plombier bien particulier.

Rebecca appuya sur chaque mot, comme si elle me les tendait l’un après l’autre afin que je les soupèse, que je les évalue, que j’essaie de les intégrer au puzzle qu’elle était en train de construire.

– Si vous voulez mon avis, c’est à Lena que Laura a donné votre carte.

– Vous pensez que Lena a saboté le chauffe-eau ?

– Absolument.

– Mais dans quel but ?

– Dans les faits, pour que vous puissiez lui faire quitter la plantation.

– Tout ce mal simplement pour faire un tour de moto ?

Rebecca ralentit au moment de passer sous l’arche de pierres, puis se remit à accélérer au virage suivant. La promenade de Douglas apparut en contrebas, criarde de lumières, petite Blackpool sans sa tour.

– Vous oubliez que votre petit tour a vite été interrompu, rétorqua Rebecca en secouant la tête. Qui sait où elle souhaitait vraiment aller ?

C’est à cet instant précis que ça fit tilt.

– Moi, soufflai-je.

30

Lukas tourna l’écran vers les deux hommes pour leur montrer le document commémoratif qu’il venait d’ouvrir. La photo retravaillée de Melanie Fleming envahissait la page, sous le nom Laura Hale.

– C’est elle, ça ne fait pas de doute, commenta Anderson en tapotant l’écran de son gros doigt.

– Oui, c’est bien elle, confirma M. Zeeger.

– Donc elle nous a donné un faux nom. Ce qui signifie qu’elle était maligne. Reste à savoir à quel point.

– Expliquez-vous…

– Eh bien, qu’est-ce qui nous dit qu’elle est vraiment morte ? lança Anderson.

Lukas récupéra l’ordinateur et se mit à tapoter le pavé tactile. Cette hypothèse lui avait déjà traversé l’esprit, et il s’était efforcé d’y trouver une réponse. Il afficha l’historique et cliqua sur le lien du journal local.

L’article était bref mais clair. Laura Hale, trente et un ans, avait été tuée dans un accident de la route le long de la côte plus de trois semaines et demie plus tôt. Aucun autre véhicule n’avait été impliqué, et la police avait conclu à une sortie de route malheureuse. Laura, qui vivait à Londres, était de passage sur l’île pour rendre visite à ses parents et son frère, Rob. L’article mentionnait également le fait que son père était un ancien pilote moto du nom de Jimmy Hale qui avait remporté par deux fois le Tourist Trophy à la fin des années 1970.

– Ça ne prouve rien, marmonna Anderson, qui se redressa et planta ses poings sur ses hanches.

Mr Zeeger s’enfonça dans son fauteuil. La lumière de la lampe baigna de nouveau ses traits. Il se mit alors à observer Lukas, ses yeux bleus brûlant d’intensité.

– Quand est-elle venue au cottage pour la dernière fois ? demanda-t-il.

– Je ne me souviens plus bien…, avoua Lukas, conscient du manque de sérieux de sa réponse.

– Niveau dates, ça collerait ?

Lukas opina piteusement du chef, les yeux baissés.

– On aurait dû transférer Lena ailleurs beaucoup plus tôt, intervint Anderson en secouant la tête, répétant sûrement pour la énième fois cet argument.

Zeeger remua une main.

– Je me fiche de ce qu’on aurait dû faire. Ce qui m’intéresse, c’est ce que vous comptez faire. Comment prévoyez-vous de retrouver Lena ?

Anderson resta silencieux un moment, songeur.

– Melanie Fleming. Laura Hale, dit-il enfin. Quelle que soit la manière dont vous décidiez de l’appeler, le fait que son frère trempe dans cette histoire ne peut pas être une simple coïncidence. Sans parler de la détective privée qui l’accompagne. Je n’aime pas ça. Je n’aime pas ça du tout.

– Que suggérez-vous, dans ce cas ?

– J’ai mis la fille sur écoute, mais je n’ai aucun retour. Elle a dû s’en rendre compte. Le mieux qu’il nous reste à faire est de les filer.

Il se tourna alors vers Lukas.

– Il va falloir être deux, pour ça. Tu penses pouvoir nous guider jusque chez lui ?

Lukas bascula sur un nouveau document, consistant cette fois en une facture pour un dépannage. Il copia l’adresse dans un site de cartographie et cliqua sur Rechercher. Il tendit l’ordinateur à Anderson avant même que le graphique apparaisse sur l’écran. Anderson hocha la tête d’un air satisfait.

– Ma voiture est en bas, déclara-t-il. Je conduis, tu me guides.

***

Anderson m’avait demandé si Lena m’avait donné quoi que ce soit lors de notre rencontre. Je lui avais dit que non. Et c’était vrai. Mais c’était également un mensonge.

Lena m’avait bien donné quelque chose. Seulement, elle ne me l’avait pas confié de la main à la main. Elle ne m’avait pas pris à part pour m’expliquer ce qu’elle faisait. Elle n’avait pas posé l’objet dans ma paume et refermé mon poing dessus en me demandant de le garder précieusement. Donc, quand j’avais dit à Anderson que Lena ne m’avait rien donné, c’était vrai.

Mais c’était également un mensonge. C’était un mensonge parce que Lena m’avait donné un objet tout bête. Si bête qu’il m’avait fallu plusieurs jours pour me rendre compte de sa présence. Le jour où j’étais venu au cottage pour la première fois, Lukas m’avait lancé la clef du garage. Une clef assez petite et très fine. Mais elle m’avait permis d’ouvrir la porte du garage, et j’avais pu avoir accès au chauffe-eau.

Plus tard dans la journée, Lena m’avait fait part de son plan pour notre sortie du lendemain. Elle m’avait dit de garder la clef du garage, histoire de ne pas avoir à la demander à Lukas quand je reviendrais. Ce que j’avais fait, et la clef avait tout aussi bien fonctionné le lendemain. Je l’avais dans ma poche, quand nous étions partis sur ma moto. Et elle était toujours là après l’accident, quand on avait découpé mon cuir et rassemblé mes affaires dans le sac plastique que mon père avait ramené de l’hôpital. C’était la fameuse clef que j’avais confiée à Rebecca quand nous étions retournés à la plantation. Une clef ordinaire, fixée à un porte-clefs tout simple. J’aurais dû voir tout de suite ce que je regardais. Mais non, je n’avais rien vu. Parce que je ne m’y étais pas attendu. Parce que c’était quelque chose de commun. De trop évident. Il y avait une deuxième clef attachée à l’anneau. Je ne l’avais remarquée seulement quand Rebecca me l’avait rendue après avoir fouillé le cottage. Les yeux vissés sur ma paume, j’avais soudain compris qu’il y avait deux clefs. À la base, il n’y en avait eu qu’une. Pour le garage. Et désormais, il y en avait une autre. La deuxième clef était légèrement plus longue. Un peu plus épaisse, aussi. Et elle se distinguait de celle du garage par les crans qui longeaient les deux côtés de la tige. Celle du garage se terminait par un arc de cercle, or la seconde formait un arc anguleux, comme le haut d’un hexagone. Un chiffre était gravé sur le côté. J’étais incapable de me souvenir duquel. Mais je savais que l’autre côté affichait trois lettres, et celles-ci, je m’en souvenais parfaitement.

– Vous êtes certain qu’elle n’y était pas avant ? me demanda Rebecca lorsque je lui eus tout expliqué.

Je tentai de me figurer la sensation du porte-clefs dans ma main, quand Lukas me l’avait lancé. Je me revis enfoncer la clef dans la serrure du garage. Je n’avais pas eu à hésiter entre deux clefs. Il n’y en avait eu qu’une, j’en étais convaincu.

– Oui.

– Et vous pensez que c’est Lena qui l’a mise là ?

– Elle est restée me regarder travailler. Elle a très bien pu la glisser à l’anneau pendant que j’avais le dos tourné.

– Malin…

– Pas tant que ça. J’ai mis un sacré temps à m’en rendre compte.

– Justement : elle s’est arrangée pour que vous embarquiez la clef et reveniez avec sans même en avoir conscience. À mon avis, elle prévoyait de vous demander de l’emmener quelque part. Dans un lieu précis en lien avec cette clef.

– Mouais… On ne peut pas dire que ça ait fonctionné, marmonnai-je.

– Peut-être, mais quels que soient les individus qui l’ont enlevée, ils ne disposent pas de la clef. Elle devait se douter que c’était risqué pour elle de quitter le cottage. C’est pour ça qu’elle préférait que ce soit vous qui l’ayez.

Nous longions la promenade, passant devant les néons criards d’un night-club, la façade toute de verre et d’acier d’une banque offshore, un restaurant chic illuminé de toutes parts. Une longue rangée de maisons victoriennes, le Gaiety Theatre, un restaurant chinois, une friterie… Je me rendis alors compte que j’avais faim. Cela faisait des heures que je n’avais rien avalé. Je demandai à Rebecca de s’arrêter, entrai dans la friterie pour réapparaître quelques minutes plus tard avec deux barquettes fumantes et deux fourchettes en plastique.

– Qu’est-ce que c’est que ça ? lança Rebecca en découvrant son repas.

– Frites, fromage et sauce ! répondis-je. Spécialité du coin.

– Mouais…

– Bon appétit !

Je plantai ma fourchette dans un amas de frites recouvertes de fromage fondu et de sauce épaisse avant d’enfourner le tout. Rebecca était trop occupée à faire la grimace pour manger.

– Faites-moi confiance, insistai-je.

Elle plissa le nez et piqua dans la frite la plus au bord de la barquette, recouverte d’une pellicule presque imperceptible de sauce. Elle la porta à sa bouche, hésita, puis la mastiqua lentement, comme si elle s’adonnait à la découverte d’un plat sorti du fin fond de la brousse. Elle finit par avaler, haussa les épaules, piqua dans une nouvelle frite.

– Où est-ce qu’elle voulait aller, alors ? lança-t-elle entre deux bouchées. Vous disiez le savoir.

– Trois lettres étaient gravées sur l’anneau. NSC.

– NSC ?

Rebecca prit un air songeur, sa fourchette en suspens entre la barquette et sa bouche.

– Qu’est-ce que c’est ? Le logo du fabricant ?

– Je ne crois pas, non.

– Celui d’une banque, alors ? Peut-être qu’il s’agit de la clef d’un coffre… Elle y aurait déposé quelque chose d’important. Quelque chose de valeur…

J’avalai une nouvelle bouchée avant de m’essuyer du bout de ma serviette.

– Ce n’est pas une banque. À ma connaissance, aucune sur l’île n’a ces initiales. Et notre accident a eu lieu un samedi matin. Les banques ouvertes un samedi sont plutôt rares, et celles que j’ai en tête ne disposent pas de coffres de ce genre.

– Alors je donne ma langue au chat.

– Le National Sports Centre. Je pense qu’il s’agit de la clef d’un casier de vestiaire.

31

Lena était allongée sur le flanc, un bras dans le dos et l’autre, celui qui était blessé, au niveau de son visage. Vue de haut, on aurait pu la croire en train de courir. Sa jambe droite était tendue, la gauche fléchie au niveau de la hanche et du genou. Elle ne dormait jamais dans cette position. Quelqu’un l’avait placée ainsi afin qu’elle ne puisse pas rouler sur le dos et avaler sa langue à cause du sédatif qu’on lui avait administré.

Le sédatif agissait toujours, elle le savait. Elle avait l’esprit embrumé, les muscles ramollis, les oreilles qui bourdonnaient et les tempes qui martelaient. Elle avait l’impression d’être cernée d’une espèce de brouillard qui picotait sa peau, un peu comme un champ d’électricité statique. Elle connaissait cette sensation ; elle en avait déjà été victime.

Son esprit fut conscient bien avant qu’elle puisse bouger son corps. C’était exactement ce qui lui était arrivé, la première fois. Une histoire d’inhibiteurs dans le système nerveux. Elle savait que le corps se relâchait durant le sommeil afin que l’on ne puisse pas mettre nos rêves en mouvements. Ce sédatif devait avoir un effet similaire.

C’était extrêmement frustrant. Son cou l’élançait, et elle ne pouvait rien faire pour le soulager. Elle avait dû baver en dormant car un liquide froid lui collait à la joue. Le bras positionné derrière son dos semblait s’être vidé de son sang, et les picotements qui le traversaient étaient insupportables.

Elle essaya d’ouvrir les yeux, en vain. Les muscles refusaient de répondre. Elle avait l’impression d’avoir les paupières collées.

Elle se concentra sur les bruits qui l’entouraient, mais n’entendit rien en dehors du sang qui pulsait dans ses oreilles.

Elle ne se trouvait plus dans la voiture. Ce sur quoi elle était allongée était moelleux. Et elle ne percevait ni mouvements ni bruits de moteur.

Elle se concentra de nouveau, et au moment où elle s’y attendait le moins, ses yeux s’ouvrirent brutalement.

Elle fixait un mur. Mais il n’avait rien d’un mur ordinaire. Il était recouvert d’une espèce de mousse qu’on avait fixée sous forme de plaques, une mousse grise alvéolée, un peu comme l’intérieur d’une boîte à œufs.

Elle dressa la tête. Lentement. Très lentement.

La couette rose était disposée sous son corps. Sous la couette, un sol tapissé d’une couche épaisse de gomme.

Elle rebaissa la tête pour atterrir dans la mare de salive. Alors, puisant dans le peu d’énergie dont elle disposait, elle serra les dents et fit pivoter son corps de chiffon afin de se mettre sur le dos.

Elle lâcha un soupir sifflant. Les mêmes plaques de mousse apparaissaient au plafond. La pièce entière en était recouverte. Elle comprit aussitôt leur utilité. C’était la même que pour le sol en gomme. L’insonorisation. Au cas où elle se mette à hurler.

Les picotements se firent plus atroces tandis que le sang se mettait à affluer dans ses artères, envahissant le tissu cellulaire, submergeant les terminaisons nerveuses. Elle plia les doigts. Une décharge lui élança tout le bras. Ses doigts étaient encore faibles. Elle ne parvenait pas à serrer le poing. Elle ne ressentait rien.

Une ampoule nue ornait le centre du plafond. Elle projetait une lumière crue cernée d’une auréole vaporeuse. Cela signifiait-il qu’il faisait nuit ? Était-ce le même jour, ou avait-elle été inconsciente plus longtemps ?

Elle étira les jambes, puis les orteils. On avait retiré ses chaussures, mais elle portait encore ses chaussettes ainsi que le reste de ses vêtements. Elle mis son poignet meurtri contre sa poitrine et se redressa.

Le sifflement dans ses oreilles et le martèlement dans ses tempes redoublèrent d’intensité. La pièce tanguait sous ses yeux, comme si elle se trouvait toujours sur ce satané bateau. Elle porta une main à son crâne, s’efforçant de maîtriser la vague de nausée qui menaçait de la submerger. Elle se sentait plus mal que jamais, mais il fallait à tout prix qu’elle parvienne à se lever.

Ce fut une épreuve longue et pénible. Elle tomba d’abord à genoux sur le revêtement en gomme, puis traversa la pièce à quatre pattes. Cela ne lui prit pas longtemps – la pièce n’était pas grande. Il y avait une fenêtre juste au-dessus de sa tête. Elle s’y agrippa de sa main valide, puis tira en s’appuyant sur ses jambes. Ses jambes étaient faibles. Elles tremblaient sous son poids. Elle parvint enfin à poser le menton sur le rebord poussiéreux et put observer la vue.

Elle était vertigineuse. Sous ses yeux, une ville illuminée de mille feux s’étirait sur des kilomètres jusqu’à se fondre dans l’horizon opaque. Elle devait se trouver dans une espèce de tour, car elle était à une hauteur prodigieuse. D’autres tours similaires l’entouraient, composées de briques brunâtres, de ciment poudreux et de verre crasseux. Elles devaient bien comporter une soixantaine d’étages chacune. Elles avaient l’air abandonnées, avec leurs rideaux décolorés qui pendaient négligemment à leurs fenêtres. Un drapeau anglais usé était tiré entre deux appartements. Rien ne pouvait lui laisser deviner dans quelle ville elle se trouvait. Elle pouvait être n’importe où.

Lena estima qu’elle se situait dix étages plus bas que le sommet de la tour la plus proche. La fenêtre face à elle était une simple vitre démunie de système d’ouverture. Une fissure minuscule lézardait le coin gauche du haut. L’extérieur de la fenêtre était recouvert d’une espèce de film opaque qui commençait à tomber au niveau de la fissure. Il devait servir à teinter la vitre, afin qu’elle ne puisse pas appeler à l’aide.

Elle roula lentement sur elle-même jusqu’à ce que ses fesses soient en appui sur le rebord de la fenêtre. La pièce était vide. Rien d’autre que cette couette, cette ampoule, cette mousse et cette gomme.

Sur le mur d’en face, une porte était elle aussi recouverte de plaques de mousse grise, qu’on avait minutieusement découpée autour du bouton de porte.

Lena se décolla de la fenêtre et tituba jusqu’à la porte tout en secouant son bras valide pour retrouver un semblant de sensation. Puis elle saisit la poignée.

Elle ne s’était pas attendue à ce qu’elle tourne. Elle s’était imaginé qu’on l’avait enfermée. Mais la poignée tourna librement dans son poing, et la porte s’ouvrit sur une autre pièce, beaucoup plus grande cette fois.

– Enfin réveillée ! lança une voix sur sa gauche. Vous aimez la pizza ?

32

Rebecca s’était mis en tête de filer directement au gymnase, mais je dus la décourager. Tout d’abord, les clefs étaient restées chez moi. Ensuite, il était onze heures du soir passées. Le gymnase serait fermé. Il nous faudrait patienter jusqu’au lendemain. Elle décida alors de me raccompagner chez moi afin d’examiner les fameuses clefs. J’ignorais ce qu’elle espérait y trouver. Peut-être pensait-elle que j’avais laissé échapper un détail, mais j’étais sûr que non. La clef du garage n’était rien de plus qu’une clef toute banale. Et je lui avais dit tout ce que je savais au sujet de la seconde. Quant au porte-clefs, c’était un disque rouge transparent tout bête. Il ne pouvait rien dissimuler que je n’aurais pas déjà vu.

Nous quittions la promenade pour nous élancer sur Summer Hill Road quand Rebecca me fit part de ses réflexions.

– C’est assez intéressant, que Lena ait décidé de vous confier cette fameuse clef…

– Si on suit votre théorie, c’est Laura qui lui aurait parlé de moi, non ?

– Mais souvenez-vous de ce que nous a dit Erik. Lena était sous la protection de Lukas et Pieter.

– Et donc ?

– Si c’était le cas, pourquoi faire appel à vous ? Pourquoi ne pas tout simplement leur avoir demandé de l’emmener au gymnase ? Ou, encore mieux, pourquoi ne pas les avoir envoyés à sa place ?

Je pris un instant pour y réfléchir.

– Je ne sais pas… En tout cas, lorsque je suis arrivé au cottage, j’ai eu l’impression que Lukas se méfiait de moi.

– Continuez…

– Lena m’a dit que ça faisait des jours qu’ils n’avaient plus d’eau chaude. Qu’elle avait dû supplier Lukas et Pieter d’appeler quelqu’un. Comme si elle avait été dans l’incapacité de m’appeler elle-même.

– Et ?

– Vous avez supposé que le chauffe-eau avait été saboté. Par Lena. Comme si c’était le seul moyen d’obtenir de l’aide. Comme si, plutôt que de la protéger, Lukas et Pieter la détenaient contre son gré.

Je laissai l’idée faire son chemin. La première chose dont je me souvins fut le comportement de Lena lorsque nous avions quitté le cottage sous la pluie battante, à me taper dans le dos en riant. Elle était euphorique. Comme si cela allait au-delà de la simple sortie, pour elle. Comme s’il s’agissait d’une échappatoire. La deuxième chose qui me revint fut sa réaction, dans le garage, lorsque je lui avais demandé si les deux types étaient ses amis. On peut dire ça, oui. Cela signifiait-il qu’ils n’étaient pas des amis ? Et qu’étaient-ils, dans ce cas ? Des ennemis ? Il m’était difficile de les imaginer représenter une véritable menace. Lena ne m’avait pas une seule fois donné l’impression qu’elle avait peur d’eux, et je ne pense pas qu’ils l’auraient laissée seule avec moi si ça avait été le cas. Ils se seraient assurés qu’elle ne puisse rien me dire, qu’elle ne puisse pas me faire part du danger qu’elle courait, si danger il y avait. Il ne s’agissait donc pas d’ennemis. Mais pas d’amis non plus. Quelque chose de complètement différent. Quelque chose d’intermédiaire. Des gardes du corps, peut-être. Un peu encombrants. Que m’avait raconté Erik, déjà, lors de notre échange téléphonique ? Je lui avais demandé si Pieter et Lukas lui avaient parlé de notre sortie en moto, et il m’avait répondu : Non. Elle avait interdiction de quitter la maison.

– Nous savons déjà qu’Erik nous a menti, commenta Rebecca. Rien ne dit qu’il s’est montré honnête sur le reste.

– Vous pensez qu’il nous a embobinés de A à Z ?

Rebecca fit une moue songeuse.

– Non, pas de A à Z. Je suis convaincue que c’est bien le père de Lena. Déjà, il y a cette photo qu’il nous a montrée. Puis le jet, avec le symbole de SuperZ – certaines choses deviendraient difficiles à simuler. Et je crois également à cette histoire de rébellion, d’où sa relation avec Alex Tyler.

– Vous ne pensez pas qu’elle l’aimait vraiment ?

Rebecca demeura silencieuse un moment.

– Ils prévoyaient de se marier, j’imagine donc qu’ils s’aimaient. Mais Erik et Anderson nous ont avoué avoir douté des motivations premières d’Alex. La réciproque est tout à fait envisageable. En se mettant avec Alex, Lena devait se douter que ça ne plairait pas à Erik.

– Et donc ?

– Donc Erik n’est peut-être pas aussi prompt à pardonner qu’il veut bien laisser l’entendre. Peut-être se soucie-t-il davantage de sa propre protection que de celle de Lena…

– Mais de quoi chercherait-il à se protéger ?

– Je l’ignore, pour l’instant. C’est bien ça le problème.

Je m’enfonçai dans mon siège, le front plaqué à la vitre. Sous les bercements de la voiture, je m’efforçai d’y voir plus clair dans cette affaire. J’étais incapable de percevoir la frontière entre les vérités et les mensonges d’Erik, de deviner ses véritables motivations. Cherchait-il à retrouver Lena pour son bien à lui, ou à elle ? Et au fond, cela importait-il vraiment ?

Rebecca ralentit au niveau de l’entrée de Snaefell View et traversa bruyamment les graviers jusqu’à mon studio. La plus grosse partie des lieux était plongée dans le noir. Les seules lumières visibles étaient celles de mes parents ainsi que la lueur discrète des issues de secours, dans les couloirs longeant les chambres des pensionnaires. Je sortis de la voiture. La fraîcheur nocturne s’insinua aussitôt sous le col de ma chemise. L’air sentait la pluie, et en levant les yeux, je me rendis compte des nuages lourds qui menaçaient au-dessus de nos têtes.

J’entendis un petit bruit sec, suivi d’un éclair orangé. Rebecca venait de verrouiller sa voiture. Je me tournai vers elle en lui souriant puis sortis les clefs de ma poche avant de partir vers la porte. Mais je n’eus pas besoin de mes clefs. La porte était entrouverte, révélant un morceau de couloir opaque derrière.

33

– Qu’est-ce qu’il y a ? lança Rebecca.

– J’ai fermé derrière moi en partant, répondis-je d’une voix basse.

– Vos parents sont peut-être venus chercher quelque chose ?

– Mon grand-père, peut-être…

– Il a une clef ?

Je hochai la tête.

– Eh bah voilà.

– Mais les lumières sont éteintes. Et je lui ai laissé Rocky, ce soir. Je ne vois pas ce qu’il aurait pu venir chercher.

– Il avait peut-être besoin de quelque chose pour votre chien ?

– Rocky avait tout ce qu’il fallait, rétorquai-je en secouant vivement la tête.

Je percevais le souffle saccadé de Rebecca, dans mon dos. C’était tout ce que j’entendais. Aucun son ne provenait de mon appartement, mais j’avais la terrible sensation que quelque chose nous guettait, tapi dans l’ombre.

– Qu’est-ce qu’on fait ?

– On entre, répondis-je.

– Attendez. Prenez ça, au cas où.

Elle fouilla dans son sac avant de plaquer quelque chose dans ma paume. Je baissai les yeux. Il s’agissait d’une petite bombe en plastique, un peu comme ces déodorants de voyage.

– Une bombe lacrymogène, expliqua-t-elle. Il n’y a qu’à la pointer et appuyer dessus.

Je déglutis.

– Vous voulez que je passe devant ? proposa-t-elle.

Je préférai ne pas répondre. C’était bien trop tentant d’accepter, et je me connaissais suffisamment pour savoir que ce serait le cas si j’ouvrais la bouche. Je baissai alors la tête, serrai les dents et poussai la porte d’un geste brusque. Elle heurta violemment le mur, perçant le silence lugubre d’un bruit sonore. Mais peu m’importait. S’il y avait vraiment quelqu’un là-haut, je préférais leur annoncer ma présence. Je voulais leur donner une chance de sortir de leur cachette, les mains en l’air, ou de crier un quelconque avertissement.

J’avais la désagréable sensation de ne plus être chez moi. Le placard sous l’escalier ou encore la porte donnant sur mon atelier représentaient une menace que je n’avais jamais expérimentée. Quelqu’un s’y cachait-il ? Se jetterait-il sur moi si je cherchais à m’en assurer ?

J’appuyai sur l’interrupteur, momentanément aveuglé par la lumière soudaine. Puis, la bombe lacrymo tendue devant moi, j’avançai vers l’escalier.

Mon bras invalide prenait soudain une dimension bien plus gênante. Je me rendais compte à quel point il me handicaperait si quelqu’un se mettait à m’attaquer une fois en haut. Je dressai la tête. Personne en vue. Je pivotai légèrement et plaquai la hanche au mur afin de m’aider à monter.

Rebecca me suivait de près. Elle secoua le poing et j’entendis un claquement sec. Dans sa main, j’aperçus un objet long, mince et fait de métal noir brillant. Une matraque télescopique. Elle avait dû la sortir de son sac, qui traînait désormais au pied de l’escalier. J’imaginais qu’elle ne voulait pas se charger inutilement – ou alors, elle l’avait laissé en guise d’obstacle au cas où l’intrus nous échapperait.

Je m’éclaircis la gorge.

– Il y a quelqu’un ?

Rien. Pas de réponse. Je commençai à me détendre. À songer que je n’avais peut-être pas fermé la porte, finalement. Je me rappelais être sorti avec le panier de Rocky. Peut-être avais-je oublié de fermer, dans mon empressement ? Un autre interrupteur était fixé en haut de l’escalier. Je me hâtai d’allumer une fois là-haut. Ma cuisine et mon salon émergèrent de l’obscurité.

Je ne m’étais pas trompé : je n’avais pas oublié de fermer la porte. Quelqu’un était bel et bien venu en mon absence.

Les lieux n’étaient pas sens dessus dessous, mais il y avait des signes évidents d’intrusion. Un tiroir était ouvert près de l’évier, et la porte de mon épicerie n’était pas bien refermée. On ne pouvait pas dire que c’était le genre de la maison : je suis quelqu’un de plutôt organisé. Si un tiroir est ouvert, ça me fait aussitôt tiquer. Sans parler de laisser à la vue de tout le monde le bazar qui règne dans mon épicerie. Par-dessus le marché, il n’y avait aucune raison que mon grand-père ou mes parents viennent fouiner dans ma cuisine.

Le reste de l’appartement était parsemé d’autres indices. On avait touché à mes vêtements. L’une des portes de mon armoire était mal fermée – si l’on ne commençait pas par celle-ci, le battant se bloquait sur l’autre porte. Je ne l’aurais jamais laissée comme ça, et pourtant, c’était bien ainsi que je la trouvai.

Mais ce qui acheva de me convaincre, ce fut lorsque j’entrai dans mon bureau.

On ne peut pas dire que la pièce soit grande, et le moindre changement se remarque aussitôt. Le tiroir du bas de mon caisson était grand ouvert. On avait reculé mon fauteuil, si bien que les roulettes n’étaient pas à leur place habituelle, dans la moquette. Et la table qui me faisait office de bureau affichait un vide anormal.

– Mon ordinateur a disparu, lâchai-je.

Rebecca était appuyée au chambranle de la porte, remuant sa matraque dans son poing. L’objet semblait assez robuste pour briser un bras, voire un crâne. Je me demandai aussitôt s’il y avait besoin d’un permis spécial pour posséder une arme pareille.

– Autre chose ? lança-t-elle.

– Je ne sais pas. Peut-être. Ce n’est pas facile à dire…

– Vous voulez vérifier en bas ?

– Je ne peux pas dire que j’en meure d’envie…

On descendit tout de même. L’atelier ne montrait aucune trace d’intrusion. Mes motos ne semblaient pas avoir été touchées, mes outils et mon équipement non plus. Je ne trouvai personne caché derrière l’établi, ni dans le placard sous l’escalier.

Je fermai la porte d’entrée avant de verrouiller, puis on remonta au studio.

J’allai nous sortir deux bières du réfrigérateur et récupérai mon décapsuleur au passage. Puis je fis glisser le tout sur le granit du comptoir, en direction de Rebecca – difficile d’ouvrir une bière avec une seule main.

– Tenez, dit-elle en me rendant ma bouteille.

La bière me fit un bien fou. Elle était fraîche à souhait, avec une délicieuse amertume en fin de bouche.

– Qu’est-ce qu’il y avait, sur votre ordinateur ?

– Rien.

– Rien ?

– Rien d’intéressant. Des documents concernant le boulot et la famille, c’est tout.

– Donc concernant Laura ?

Je pris une longue gorgée.

– Il y avait quelques documents la concernant, oui. J’aidais mes parents à gérer toute la paperasse. Il y avait les lettres que j’avais écrites à sa banque et à son proprio, l’avis de décès pour le journal… On avait préparé le service funéraire ensemble, aussi. Et puis, il y avait des photos de famille.

Rebecca se laissa tomber sur un tabouret de bar. Elle ouvrit son blouson de cuir sur un tee-shirt bleu layette au col joliment échancré. Elle posa les coudes sur le comptoir, avala une gorgée de bière et pointa vers moi un doigt de la main qui tenait la bouteille.

– Pour moi, ça n’a rien du cambriolage lambda. C’est beaucoup trop propre pour ça.

– Vous pensez que celui qui m’a volé mon portable en a après Lena ?

– Pas vous ?

Je fis la grimace et m’adossai à l’évier, en pleine réflexion. Puis je désignai la porte du placard encore ouverte.

– C’est comme ça qu’un espion travaille ? J’aurais imaginé qu’il chercherait à masquer un peu mieux ses traces. Au moins qu’il refermerait la porte d’entrée derrière lui.

– Ils ont pris votre ordinateur, Rob. Ils savaient qu’ils seraient découverts.

– D’où l’inutilité de cacher leur passage ?

Rebecca opina du chef avant de gratter l’étiquette de sa bouteille du bout des ongles.

– Vous voulez appeler la police ?

– Et puis quoi encore ? Pour que Shimmin me reprenne pour un fabulateur ?

– Ce serait difficile, vu les circonstances…

– Pas si difficile, vu qu’il l’a déjà fait.

Je bus une nouvelle gorgée. Cette bière me faisait décidément un bien fou. Ça faisait longtemps que je ne m’étais pas soûlé. Et j’avais le sentiment que ce serait facile d’y parvenir, ce soir, surtout avec les antidouleurs dont on m’avait gavé. Finir cette bouteille. En descendre une autre juste derrière. Laisser mon esprit s’embrumer tout doucement. Mon jugement. Mes inhibitions…

– Qu’est-ce qu’il y a ? lança Rebecca.

– Hein ?

– Vous me regardiez d’un drôle d’air.

– Je repose mes yeux, c’est tout…

Elle sourit et inclina la tête sur le côté.

– Drôle d’endroit où les reposer.

– J’aime bien la couleur de votre tee-shirt.

– La couleur, hein… ?

– C’est une teinte intéressante.

– Et la coupe ?

– Oui, la coupe aussi, confirmai-je d’un hochement de tête.

Rebecca posa le menton sur sa main ouverte, les doigts enfouis dans ses cheveux.

– Comment va votre épaule ?

Je remuai le bras dans mon écharpe, luttant pour ne pas grimacer.

– Ça va.

– Elle ne vous ralentit pas trop ?

– Je m’adapte très vite.

– Voyez-vous ça…

Elle but une nouvelle gorgée sans lâcher mon regard. Elle semblait en pleine argumentation avec elle-même, pesant le pour et le contre.

– Vous comptez me montrer cette clef un jour ?

– La clef. Oui, bien sûr…

– Je pense que le moment est assez bien choisi, là.

– Assez bien choisi, oui.

– Et donc…

Je baissai les yeux sur ma bouteille tout en lâchant un petit bruit de gorge. Puis je relevai la tête en esquissant une grimace dépitée.

– Et donc il y a un problème… Il n’y a pas que mon ordinateur qu’ils ont récupéré.

Je l’observai intégrer mes paroles, la tension déformant peu à peu ses traits. Elle posa les deux mains sur le comptoir et écarta les doigts, lentement.

– Ils ont pris la clef ?

– Le porte-clefs entier. Il était sur mon ordinateur.

– Vous en êtes sûr ? Il n’est pas tombé par terre ?

Je plantai ma bouteille en direction du bureau.

– Vous pouvez aller vérifier, si ça vous chante.

Elle glissa de son tabouret et avança lentement vers le bureau. Elle avait de jolies hanches. Décidément, c’était vraiment mon style de nana. Enfin, j’aurais bien aimé savoir à quel type elle n’aurait pas plu : cette fille était purement et simplement un canon.

Mais elle ne trouverait aucune clef.

Je l’observai examiner mon bureau. Écarter mon fauteuil, s’accroupir pour mieux passer la moquette au crible. Se relever et revenir prudemment sur ses pas, pour enfin aller se tenir à l’autre bout du salon, près du canapé.

– Je suis désolé, lâchai-je.

Ses longs bras fins pendaient de chaque côté de son corps. Ses doigts étaient légèrement repliés, comme tendus. Enfin, ils se relâchèrent.

– Ce n’est pas votre faute.

– Ça aurait pu beaucoup nous aider, tout de même.

– Ça peut toujours être le cas. On ne sait pas de quoi demain sera fait…

– Et en attendant ?

Elle m’observa un moment en silence, puis baissa les yeux sur la moquette, entre nous. Son regard me parcourut lentement jusqu’à mes pieds, remonta le long de mon corps… Un sourire détaché s’étira sur son visage. Puis elle secoua la tête, tout doucement.

– Mauvaise idée, déclara-t-elle.

– Je ne vous tente pas ?

– Ce n’est pas ça.

– Alors quoi ?

– Ça ne ferait que me distraire de la raison pour laquelle je suis ici. De la raison pour laquelle vos parents m’ont engagée.

– Ça ne fait pas de mal, de se distraire un peu, non ? Je pensais d’abord au canapé, puis à ma chambre… Une longue nuit de distractions, en somme.

– Et ensuite ?

– Ensuite… Comme vous dites si bien, on ne sait pas de quoi demain sera fait.

Elle sourit, puis secoua une nouvelle fois la tête.

– Bonne nuit, Rob.

– Bonne nuit, Rebecca.

Puis elle partit et ne revint pas.

34

La voix qui lui avait proposé de la pizza appartenait à l’homme qu’elle avait vu adossé au coffre de la voiture avant qu’on ne la drogue. Il avait un physique typiquement anglais : des cheveux bruns coupés court, le front haut, un nez fin, un menton timide. Il tenait une part de pizza devant sa bouche. Une serviette en papier était enfoncée dans le col de sa chemise bleue. Trois boîtes de pizza graisseuses traînaient à ses pieds.

L’homme était assis sur une chaise longue en bois au tissu rayé. Une autre similaire était repliée contre un mur. Le seul autre objet notable dans la pièce était une radio d’où s’échappait un air de musique classique.

– Il y a de la limonade, dit-il. Vous devez avoir soif.

Lena ne répondit pas.

– Asseyez-vous. Vous feriez mieux de vous détendre un peu ; on en a pour un moment. Autant tirer le meilleur parti de la situation…

Sur ce, il dévora une bouchée de pizza, s’aidant de son doigt pour couper un fil de fromage qui s’étirait entre ses lèvres et la part.

– Il n’y a qu’une seule règle : interdiction de hurler, ajouta-t-il en mâchouillant bruyamment. Vous tentez quoi que ce soit, et je vous enferme là d’où vous venez.

Lena gardait résolument le silence.

– Elle est super bonne, commenta l’homme. Vous feriez mieux de manger tant que c’est chaud.

Lena sentit son ventre se contracter sous la faim. La pizza sentait tellement bon qu’elle en avait l’eau à la bouche.

– Il faut que j’aille aux toilettes, dit-elle enfin.

L’homme esquissa un sourire. Comme s’ils étaient parvenus à un accord tacite. Il désigna une porte, de l’autre côté de la pièce.

– Je vous en prie, dit-il. Il n’y a pas de verrou, mais ne vous inquiétez pas : si vous êtes sage, je ne viendrai pas vous embêter.

La salle de bains était pour le moins rudimentaire. Lena ferma la porte derrière elle et passa brièvement la pièce en revue. Des toilettes sans lunette. Un lavabo fixé au mur. Une baignoire blanche compacte dont le robinet gouttait. Si l’on en croyait la tache au fond de la baignoire, cela faisait longtemps qu’il gouttait. L’eau s’échappait par une bonde reliée à aucun bouchon. Il n’y avait pas de douche dans la baignoire, donc par extension, ni rideau ni tuyau. Quatre trous dans le mur laissaient deviner qu’il y avait un jour eu un miroir ou un placard. Un rouleau de papier toilette blanc traînait par terre, faute de porte-rouleau. Sur le lavabo, on avait posé une savonnette, mais il n’y avait ni serviette pour se sécher les mains ni porte-serviettes.

Celui qui avait préparé les lieux s’était montré particulièrement consciencieux. Tout ce qui aurait pu faire office d’arme improvisée ou faciliter la fuite avait été retiré. La fenêtre consistait en une mince bande de verre horizontale intégrée haut dans le mur et recouverte du même film opaque que dans la pièce insonorisée. Lena posa un pied sur la cuvette des toilettes et s’appuya sur sa jambe tremblante pour tâter la vitre. Impossible de l’ouvrir.

Elle descendit des toilettes, baissa son pantalon et sa culotte puis s’assit, cherchant à trouver la meilleure solution. Son esprit était encore embrumé par le sédatif, mais elle avait conscience de ne disposer que de très peu d’options. Même si ce type était seul à la surveiller, sans arme, elle avait peu de chances d’avoir le dessus. Elle avait la tête qui tournait. Elle avait faim et soif. Elle se sentait faible, et son poignet la faisait terriblement souffrir.

Mais il lui restait une arme non négligeable dans son arsenal.

Lena se leva et tira la chasse. Elle regrettait qu’il n’y ait pas de miroir ; elle aurait pu se recoiffer, vérifier son allure.

Mais peu importait. Si la vie avait bien appris quelque chose à Lena Zeeger, c’est qu’elle était désirable.

Elle retira complètement son pantalon, puis sa culotte et ses chaussettes. Elle déboutonna sa chemise de sa main valide et lutta avec l’agrafe de son soutien-gorge. Puis elle secoua les cheveux, rejeta les épaules en arrière et dressa le menton.

Elle ouvrit la porte, une main posée sur le chambranle au-dessus de sa tête et une jambe repliée dans une pose suggestive. Elle s’éclaircit la gorge. Battit des cils.

L’homme leva les yeux de sa pizza, pantois. Un morceau de tomate était resté collé à son menton. Des filets de fromage pendaient de sa bouche. Il la déshabilla du regard, puis renâcla avant d’essuyer ses lèvres huileuses du dos de la main.

– Vous avez une drôle de façon de vous habiller pour manger, nous les Hollandais, lança-t-il sans cesser de mastiquer. Mais pour votre information, je ne suis pas de ce bord – c’est justement pour ça qu’on m’a confié cette tâche. Autant vous rhabiller, vous risquez d’attraper froid…

***

Menser alluma sa lampe de chevet un peu après minuit. Il n’avait pas fermé l’œil. Il s’était douté que ça se passerait ainsi – il n’était jamais parvenu à se détendre avant d’achever ses missions. Si on ajoutait à cela le terrible sentiment que la situation lui échappait dangereusement, voilà qui donnait le cocktail parfait pour une nuit blanche.

Il vieillissait. Il n’avait plus l’âge pour ce travail…

Non, ce n’était pas ça, le problème. Il n’avait plus l’âge de vouloir faire ce travail ; nuance… Parfois, il s’était demandé ce qui était arrivé au jeune fougueux de vingt-deux ans qui avait été prêt à tout pour servir une cause, n’importe quelle cause, sans chercher à la remettre un seul instant en question.

Il connaissait la réponse, aujourd’hui. Le poids de ses actions l’accablait. Les choses qu’il avait faites. Leurs conséquences. Les fois où il avait laissé faire plutôt que d’intervenir. Des vies avaient été perdues. D’autres avaient été prises. Mais ce n’était que ces derniers mois que ce poids était devenu insupportable. Il s’était senti faiblir. Il savait qu’il ne pourrait plus tenir bien longtemps. Mais le comble avait été de comprendre que partir entraînerait le plus gros des fardeaux.

À quoi s’était-il attendu, au juste ? À une mise en retraite d’employé lambda, avec champagne et petits fours ?

Il se souvenait de l’expression distante de son supérieur, lorsqu’il lui avait fait part de sa requête. De son hochement de tête sec et de son petit tapotement d’épaule, en lui assurant qu’ils pouvaient tout à fait s’arranger. Mais pas par les procédures habituelles. Celles-ci étaient bouchées par des histoires de coupes budgétaires imposées par tout un tas de gratte-papiers frileux et pingres sur qui, d’après lui, on ne pouvait pas compter. En gros, pas vraiment l’approche adéquate pour un homme qui méritait d’être récompensé pour une vie entière de services rendus.

La solution était en vérité toute prête. On l’avait soigneusement empaquetée dans un joli papier cadeau, qu’on lui avait offert avec un certain bonheur. Il y aurait une dernière mission. En contrepartie, il aurait droit à un joli petit chèque et un départ en retraite accéléré.

Évidemment, personne n’en connaîtrait les détails. Personne en dehors de Menser, de son supérieur et d’une jeune recrue pleine d’ambition du nom de Clarke. Un type prêt à servir sans poser de questions, tout comme lui des années plus tôt.

Menser lâcha un grognement en se frottant les yeux du plat de la main. Leur ferry quitterait Heysham à deux heures et quart du matin. Il faudrait qu’ils soient sur place assez tôt ; ils ne pouvaient pas se permettre de nouvelle erreur. Son supérieur avait été intransigeant sur ce point. Et avec un peu de chance, bouger lui permettrait d’oublier un peu le disque de regret et d’amertume qui tournait en boucle dans sa tête.

Il tendit le bras vers le sol et attrapa son téléphone. Il l’alluma et vit qu’il avait un message d’un des types que son supérieur avait engagés pour surveiller la fille. Le message était bref : RAS.

Nouveau grognement. Menser n’en était pas aussi sûr. Il avait le sentiment tenace que cette fille leur cachait quelque chose. Quelque chose qui était peut-être resté sur l’île de Man.

Il rassembla ses vêtements, secoua son pantalon et l’enfila. L’heure était venue de se préparer et de réveiller Clarke. D’endosser plus de poids encore. Et de voir si ses peurs étaient justifiées.

***

Je terminai ma bière après le départ de Rebecca, puis je vidai la sienne et passai les bouteilles sous l’eau. Dix minutes s’étaient écoulées depuis qu’elle avait passé la porte. Neuf et demie depuis que le bruit de son moteur s’était tu.

J’écoutai attentivement le silence qui régnait en bas, dans l’entrée, puis refis le tour de mon studio. Je ne pensais pas que l’intrus reviendrait – il avait récupéré ce qu’il voulait, après tout –, mais dans le cas contraire, je me devais de rendre sa tentative la plus compliquée possible. Je vérifiai chaque fenêtre, verrouillai tous les tiroirs de mon caisson, puis descendis répéter l’opération avec la porte menant à mon atelier. Enfin, je sortis, claquant la porte d’entrée derrière moi afin que le verrou s’engage.

Une pluie torrentielle tombait dehors, formant des flaques dans les traces que les pneus de Rebecca avaient laissées dans le gravier. Elle tambourinait sur le toit de ma camionnette, dessinant des volutes incisives sous les bourrasques.

La tête enfoncée dans les épaules, je traversai la cour en courant et pataugeai dans la pelouse qui menait à la bâtisse principale. Je pénétrai dans la cuisine déserte, oppressé par les surfaces en acier inoxydable et l’odeur de la Javel dont on s’était servi pour nettoyer les sols. Je fis de mon mieux pour me débarrasser des gouttes, frottant frénétiquement mes cheveux et mes vêtements. Mes chaussures étaient trempées et maculées de boue. Je les quittai et gagnai l’escalier en chaussettes.

La chambre de pépé se situait tout au fond du couloir, au deuxième étage. J’entendis ses ronflements dès l’instant où j’atteignis le palier. Des ronflements sourds et glaireux. Le bruit s’amplifia quand j’ouvris lentement la porte. J’appelai Rocky en chuchotant, et il sauta aussitôt du lit pour me rejoindre.

On retraversa la pluie battante pour regagner mon studio, où je me laissai enfin tomber sur le canapé. Rocky bondit à mes côtés, le pelage trempé. Au-dessus de nos têtes, des gouttes épaisses martelaient le Velux avant de se regrouper pour former des petites bandes d’eau. Je restai assis de longues minutes, la truffe de Rocky posée sur ma cuisse. J’avais les yeux fixés au mur devant moi, concentré sur le bruit de la pluie venant heurter la mince couche de verre. J’avais le cerveau en ébullition. Je ne savais plus où donner de la tête, entre tout ce qui s’était passé et ce qu’il risquait encore de se passer. Durant tout ce temps, Rocky ne bougea pas d’un cil, se laissant doucement bercer par mes caresses. Chaque fois qu’il inspirait, j’entendais un léger cliquetis. Un bruit à peine perceptible de métal qui s’entrechoque. Le bruit des deux clefs que j’avais fixées à son collier.

Troisième partie

35

– J’ai trouvé un moyen de passer par-derrière, dit Clarke. Il y avait un halogène, mais j’ai arraché les fils.

Il se tenait à l’extérieur de la Vauxhall, plié en deux pour pouvoir parler à Menser à travers la vitre. Ils s’étaient garés le long de la plage, près d’un stand de glaces barré de planches de bois. Le bord de mer était désert, mais il savait que ça ne durerait pas. Il était 6 h 20, et une lumière faiblarde commençait à percer les nuages gris. Les gens ne tarderaient pas à se lever. Certains iraient promener leur chien, d’autres feraient leur jogging avant de partir au travail.

Menser sortit du véhicule et posa les pieds sur le bitume détrempé. Il ferma les yeux, luttant contre le tournis qui menaçait de le submerger. La traversée s’était avérée beaucoup plus calme que son séjour sur le chalutier. Mais le roulement des vagues n’avait pas eu moins d’effet sur lui.

Il enfila ses gants, ajusta le cuir entre ses doigts, puis récupéra son sac dans la voiture.

– Montre-moi.

Clarke s’éloigna de la plage en direction d’un petit dock à sec. Les voiliers qui y étaient amarrés penchaient sur leur quille, plantés dans la boue. La lumière projetée par les réverbères était faible et intermittente, si bien qu’on pouvait facilement l’éviter. Une bruine légère voletait dans l’atmosphère grise et humide.

Menser suivit Clarke jusqu’à une ruelle bordée de clôtures et empestant l’urine. La ruelle virait sur la droite, longeant l’arrière d’une rangée de maisons. Clarke s’arrêta à mi-chemin, au niveau d’une clôture à lamelles de bois, et fit signe à Menser de le rejoindre.

– C’est là ?

Menser était surpris. Il s’était attendu à bien plus compliqué. Devant ses yeux s’étalait un jardin laissé à l’abandon, avec des morceaux de dalles de béton ici et là, des herbes folles en pagaille et un barbecue tout rouillé. Une maison étroite et carrée avec un toit rapiécé, deux fenêtres à l’étage (l’une, opaque, correspondait probablement à la salle de bains), et une porte vitrée coulissante en bas. Aucun signe de système d’alarme. Un fil nu pendait d’un halogène, au-dessus de la porte.

– C’est du gâteau, pas vrai ?

Menser ouvrit son sac et sortit son revolver. Puis il écarta Clarke, releva le loquet d’une main habile et poussa le portillon. Son arme, un automatique, était munie d’un système rétractable relié à la détente. Elle était plus lente qu’un semi-automatique mais plus discrète, et elle vint à bout de la serrure de la porte-fenêtre assez facilement.

Les glissières n’émirent pas un bruit quand il fit coulisser la porte. Menser pénétra dans un salon étriqué. Il baissa les yeux et découvrit un tapis de sol en mousse sous ses pieds. Il fit signe à Clarke de le suivre et s’enfonça dans le couloir. Sur sa droite, une porte s’ouvrait sur une minuscule cuisine. Sur sa gauche, une volée de marches tapissées.

Menser testa la première marche du bout du pied pour s’assurer qu’elles ne craqueraient pas sous leur poids. Dans sa tête, il imaginait le lieutenant Teare allongée dans son lit, dormant à poings fermés.

Vulnérable.

***

Jackie Teare était de mauvaise humeur. C’était toujours comme ça, quand elle n’arrivait pas à dormir. Ça faisait des heures qu’elle remuait dans son lit, à souffler et râler, comme s’il y avait quelqu’un à ses côtés prêt à lui demander ce qui n’allait pas. Mais il n’y avait personne, et c’était en partie le problème. Elle savait comme son métier pouvait compliquer les choses, dans une relation, mais elle était convaincue que c’était encore pire de vivre seule. En particulier quand quelque chose vous travaillait à ce point, sans que vous puissiez en parler à qui que ce soit.

La mort de Laura Hale. Les événements inexpliqués qui avaient eu lieu à la plantation. La mainmise de Shimmin sur les deux incidents. Elle avait été envahie par les doutes, et quand elle avait osé en faire part à Shimmin, cela n’avait fait que lui causer de nouveaux soucis. Mais les doutes étaient toujours là, à la ronger jour et nuit. Et voilà que le frère de Laura se lançait dans sa propre enquête, accompagné de cette garce de détective.

L’exercice n’avait pas aidé. La demi-bouteille de vin blanc non plus. Et maintenant, le sommeil ne voulait pas venir.

Elle savait ce qui lui restait à faire. Ce qu’elle ne savait pas, c’était si elle en aurait le courage. Si Shimmin avait bien reçu son message, il serait là dans quelques heures à peine. À ce moment-là, elle devrait avoir pris une décision. Elle pouvait exiger une explication et parvenir à ses propres conclusions concernant les motivations de son supérieur. Ou alors, elle pouvait le menacer d’aller voir plus haut. Cela reviendrait à mettre sa carrière en péril – la seule chose qui ait jamais compté à ses yeux.

Elle se tourna vers son réveil en grognant. Six heures vingt. Elle avait toujours été une lève-tôt, et pas une seule bonne raison ne lui venait pour rester plus longtemps au lit.

La salle de bains était de l’autre côté du couloir. Elle s’y rendit en traînant les pieds et se laissa tomber sur la cuvette glaciale des toilettes. Pas besoin de fermer la porte. Il fallait bien trouver des avantages à la vie de célibataire…

La pièce était toute petite. De son poste, elle pouvait aisément toucher la baignoire. Elle fit pivoter le robinet d’eau chaude, et mis ses mains dans l'eau pour boucher la bonde. Puis elle se releva des toilettes et observa son reflet dans le miroir, au-dessus du lavabo.

Le problème se tenait devant elle, en vérité. Elle voulait être capable de se regarder dans le miroir tout en sachant qu’elle avait pris la bonne décision, pour les bonnes raisons. Shimmin lui dirait qu’il y avait des zones grises partout. Il lui assènerait peut-être même ce fameux discours moralisateur qu’elle avait déjà entendu au poste.

Mais elle ne voyait pas en quoi cela pouvait s’appliquer à l’accident de Laura Hale. Et il n’y avait pas de zones grises, en ce qui concernait le cottage. Ignorer une série aussi évidente d’incohérences avait été une erreur. Sans parler du frère de la victime. Il était en deuil. Il cherchait des réponses. Cherchait la jeune femme disparue qu’elle avait tant tenu à écarter de son esprit.

Mais elle ne pouvait plus faire semblant. Elle en avait pleinement conscience, désormais.

Sa décision était prise.

La baignoire se remplissait. De la vapeur s’élevait de la surface de l’eau pour former des volutes devant le miroir.

Quelque chose bougea alors derrière elle. Une tache sombre.

Elle fit volte-face, et c’est là qu’elle les vit. Deux hommes. L’un se tenait dans l’encadrement de la porte, l’autre émergeait du haut de l’escalier.

Le premier était petit mais trapu. Son crâne chauve, son visage buriné et le haut de son pull noir à col roulé étaient humides de pluie. Un sac à dos pendait à son épaule. Des gants en cuir recouvraient ses mains.

Jackie le dévisagea. Un temps incroyable semblait s'être écoulé avant que son cerveau n'envoie un message à ses muscles. Sa main droite voulut saisir la porte, et elle ouvrit la bouche pour crier.

L’homme ne lui en laissa pas le temps. Il se rua vers elle et gifla sa gorge d’un revers de main brutal. Elle tomba à genoux et agrippa son cou, pantelante. Elle essaya d’inspirer, en vain. Elle essaya une nouvelle fois, et parvint seulement à émettre un croassement étouffé.

L’homme l’agrippa par les cheveux et lui tira la tête en arrière, exposant sa gorge. Il brandissait sa main libre, prêt à assener un nouveau coup.

Jackie sentit ses yeux sortir de leurs orbites, sa gorge se serrer, le sang affluer à son visage.

Son regard pivota vers le second type. Il était jeune et musclé, avec une petite touffe de poils sous la lèvre inférieure.

– Nous avons des questions à vous poser, déclara l’homme qui l’avait frappée. L’accident de moto. La fille disparue… Vous allez tout nous dire, c’est compris ?

Il lui fallut un long moment avant de pouvoir parler. Mais lorsque ce fut le cas, rien ne put l’arrêter.

36

La femme s’écroula dans les bras de Menser, à côté de la baignoire. Elle était trempée, débraillée et pratiquement morte. Ses yeux vitreux roulaient dans leurs orbites. Ses lèvres et ses narines étaient bleues.

Menser était convaincu qu’elle n’avait plus rien à leur révéler. Elle leur avait déjà appris beaucoup de choses, et rien ne lui laissait croire qu’elle avait cherché à mentir. Ce n’était pas elle qui l’avait appelé pour lui parler du fameux accident de moto, mais elle pensait toutefois savoir de qui il s’agissait – une détective privée du nom de Rebecca Lewis. Elle travaillait pour la famille de Laura Hale et était venue lui poser des questions concernant la mort de cette dernière.

Cette simple information aurait eu de quoi inquiéter Menser. Mais ça n’était pas le pire. L’homme à la moto, le fameux plombier qui s’était rendu au cottage, était le frère de Laura Hale. Et cela avait achevé de l’alarmer.

Le malaise qu’il avait ressenti auprès de Lena lui revint comme une gifle. Ce doute persistant, cette appréhension inexplicable prenaient soudain une dimension bien plus palpable. Le fait que le frère soit impliqué dans l’histoire voulait forcément dire quelque chose. Il avait dû chercher à venir en aide à Lena. Ce qui expliquerait son attitude, sur le chalutier. L’expression sur ses traits, ce sourire méprisant qui semblait suggérer qu’elle détenait un secret qui finirait par tout faire échouer.

La femme fixait le plafond d’un air hagard, incapable de centrer le regard sur quoi que ce soit. Elle marmonnait un discours complètement incohérent. Menser serra sa poigne sur son cou, la refit basculer par-dessus la baignoire et plongea sa tête sous la surface. Cette fois, elle ne se débattit même pas. Il posa les yeux sur les carreaux d’un blanc passé, sur le mur, et se mit à compter jusqu’à trente avant de la sortir de l’eau. Un filet de bulles s’échappa des narines de la femme. Ses yeux ouverts fixaient aveuglément le vide.

Menser se détourna de la baignoire tout en frottant ses bras trempés. Appuyé au chambranle de la porte, Clarke l’observait.

– À toi de jouer, lâcha Menser en reprenant son souffle, les mains en appui sur ses cuisses. Je deviens trop vieux pour tout ça. Sors-la de cette baignoire et emmène-la sur le palier.

– Pour quoi faire ?

– Je veux que tu la jettes du haut de l’escalier. Brise-lui le cou. Il faut qu’elle ait l’air d’avoir fait une chute.

Les doutes envahirent les traits de Clarke.

– Mais tu viens de la noyer…

– Je veux leur compliquer la tâche. Sur une petite île comme celle-ci, avec un taux de criminalité probablement bas, ils pourraient finir par conclure à un accident.

Clarke le dévisageait, muet.

Menser déboucha la bonde et regarda l’eau s’écouler tranquillement. Le corps se mit à s’affaisser sur la paroi.

– Bon Dieu, Clarke ! Tu as des gants, si c’est ça qui te travaille !

Clarke ne bougeait toujours pas.

– Écoute… Ne me pousse pas à l’appeler pour lui dire que tu refuses de nettoyer ton propre bordel, d’accord ?

Enfin, Clarke se décolla de la porte. Il se pencha par-dessus la baignoire et saisit la femme par les aisselles. L’eau dégoulinait de ses cheveux, de ses narines, de sa bouche. Elle dégoulinait de son tee-shirt, formant une trace sur le sol tandis que Clarke tirait son corps de chiffon jusqu’en haut de l’escalier. Puis en grognant, il tenta de la retourner et de la mettre en position debout. Les muscles de ses bras tremblaient sous l’effort. Lui-même était à deux doigts de tomber.

Menser attendit le moment où Clarke s’apprêtait à la lâcher. Alors, il se jeta sur lui, mis une main sous son menton et tira sa tête en arrière jusqu’à ce qu’il fixe le plafond. Puis il la tourna brusquement vers la droite, puis vers la gauche. Après avoir entendu le sinistre craquement, il la fit pivoter une dernière fois afin de s’assurer que la moelle épinière était bien rompue.

Clarke s’écroula alors, emportant la femme dans son élan. Ils dégringolèrent les marches comme deux poupées de chiffon, leurs membres enchevêtrés.

Menser les enjamba et pénétra dans la cuisine. Un téléphone était fixé au mur. Il ouvrit un tiroir et sortit un annuaire téléphonique, qu’il commença à feuilleter. Il fallait à tout prix qu’il trouve l’adresse du frère de Laura Hale. Il fallait qu’il découvre ce qu’il savait.

37

Les coups de sonnette me réveillèrent en sursaut. Je lançai un regard embrumé à mon réveil : presque 9 h 30.

C’étaient de petits coups frénétiques, comme si quelqu’un était en train de se taper la tête sur le bouton-poussoir. J’enfilai mon peignoir, puis passai mon bras dans l’écharpe. Rocky était roulé en boule au pied de mon lit. Je fermai doucement la porte de ma chambre, traversai le salon d’un pas chancelant, descendis l’escalier et ouvris la porte pour découvrir le capitaine Shimmin appuyé contre le chambranle. Il entra sans attendre d’y être invité, m’arracha la porte des mains et la claqua derrière lui.

– Il faut qu’on parle, souffla-t-il, son visage à quelques centimètres du mien. Mais si qui que ce soit te pose des questions, cette conversation n’a jamais eu lieu, compris ?

– Quelle conversation ?

– Suis-moi.

Il me devança dans l’escalier, ses chaussures maculant la moquette de traînées humides. Son imperméable crasseux tombait sur ses jambes comme une vieille cape sortie tout droit d’un grenier.

– Où est ton café ? lança-t-il par-dessus son épaule.

Lorsque je parvins enfin là-haut, il était en train d’ouvrir tous les placards de la cuisine. Il ne lui fallut pas longtemps pour trouver ce qu’il cherchait. Il attrapa la boîte d’instantané et posa deux tasses sur le comptoir dans un bruit sourd.

– Vous n’avez rien à faire ici, déclarai-je. Je vais devoir vous demander de partir.

Il posa la main sur le côté de ma bouilloire et grimaça en constatant qu’elle était froide. Il la remplit d’eau et l’alluma.

– Il ne vaut mieux pas que je parte, petit, rétorqua-t-il en secouant la tête. Crois-moi, me demander de partir est bien la pire chose que tu puisses faire.

Sa voix grave revêtait une intensité déroutante. J’ignorais quoi répondre à cela.

– Cuillères, aboya-t-il.

– Quoi ?

– Cuillères.

Il ouvrit à la volée un tiroir de l’îlot central qui nous séparait. Puis il le referma tout aussi violemment, pivota sur lui-même et essaya le tiroir sous l’évier.

– Rien, marmonna-t-il en remuant les couverts. Tu prends du lait ?

– Qu’est-ce qui se passe, bon Dieu ?

– Pas de lait, donc. Un café noir t’ira tout aussi bien ; j’ai besoin que tu sois réveillé. Que tu sois alerte.

– Monsieur Shimmin, j’aimerais que vous m’expliquiez ce qui se passe, là…

– Capitaine Shimmin. Et moi aussi, j’aimerais une explication. Où étais-tu hier soir ?

– Quoi ?

– Encore un quoi et je ne réponds plus de rien, petit.

Il était furieux. Je réalisais seulement maintenant qu’il l’était depuis le début. Ses doigts serraient sa cuillère avec une force inquiétante, comme s’il était prêt à me poignarder avec.

– Ton emploi du temps. Hier soir. Je t’écoute.

J’hésitai un instant, me demandant ce que je pouvais me permettre de dire. J’étais persuadé que cette question n’avait rien à voir avec ma petite visite à l’aéroport.

Je me frottai les yeux et simulai un bâillement.

– Je suis allé sur Marine Drive.

– À quelle heure ? lança-t-il sans me lâcher des yeux, d’un ton presque imperceptiblement plus aimable.

– Je ne sais pas… Il devait être autour de dix heures et demie.

– Et avant ça ?

Je comprenais mieux, maintenant. Il était venu me parler de notre visite à Jackie Teare. Comment l’avait-il appris ? Et que comptait-il faire, désormais ? Je pouvais deviner la raison de sa colère. Il pensait que nous avions agi dans son dos. Que nous avions remis son professionnalisme en question. Je ne pouvais pas lui donner tort.

– Pourquoi ?

Il saisit la boîte d’instantané et dévissa le bouchon d’une main crispée, comme s’il était en train de me tordre le cou.

– Je sais où tu étais. Ce que j’aimerais, c’est l’entendre de ta propre bouche.

– Mais si vous le savez déjà…

– Teare m’a appelé, après ton départ. Elle est tombée sur mon répondeur et m’a dit que tu étais passé. Je me fiche de savoir pourquoi. Tout ce qui m’intéresse, c’est de savoir à quelle heure tu étais là-bas.

Je m’adossai à un tabouret de bar, songeant un instant à lui demander d’attendre que je me change. Mais quelque chose dans son attitude laissait nettement deviner qu’il ne serait pas d’accord.

– Je ne me souviens plus précisément, répondis-je. Il devait être… neuf heures, à tout casser.

– Elle a appelé chez moi à dix heures moins le quart. Ce serait plus ou moins l’heure à laquelle tu es parti ?

– J’imagine, oui.

– Et tu es revenu ?

– Quoi ?

– Après être parti de chez elle, est-ce que tu es revenu ?

– Non. Je suis allé faire un tour sur Marine Drive, puis je suis rentré.

– Quelqu’un peut confirmer ta version ?

– Rebecca Lewis était avec moi. Elle est restée jusque minuit environ.

Shimmin me scrutait le visage, comme s’il y cherchait la moindre faille. Puis il vida deux cuillères bombées de café dans chaque tasse, saisit la bouilloire avant même qu’elle ait fini de chauffer, remplit les tasses d’eau fumante et fit glisser la mienne sur le comptoir.

Alors, il plongea la main dans la poche de son imper et sortit un téléphone portable. Il me montra l’écran.

– Tu connais ce type ?

Il s’agissait du portrait d’un homme. Un homme en train de dormir. Il avait le visage carré, des cheveux coupés à ras et une touffe de poils sous la lèvre inférieure. Je le reconnus aussitôt. Le choc me fit tituber en arrière.

– C’est l’urgentiste… Celui qui est venu me parler, le jour de mon accident…

Ma réponse ne parut pas le surprendre outre mesure. Il ne chercha pas à me contredire, ni à me rappeler qu’il avait depuis longtemps éludé cette histoire d’urgentiste et de jolie blonde disparue. Voilà qui était intéressant… Mais je m’apprêtais à découvrir que c’était bien plus que cela encore.

– Est-ce que tu as remarqué du mouvement près de chez Teare, hier soir ? Quelqu’un qui aurait traîné dans les parages ?

– Je ne crois pas, non…

– Personne n’est venu frapper chez elle ?

– Non, répondis-je en grattant mon bras dans mon écharpe. Du moins, je n’ai vu personne.

– Est-ce que Teare t’aurait parlé d’être filée ?

– Non… Non. On voulait simplement discuter avec elle.

– Toi et cette Rebecca Lewis, hein ?

– Oui.

Shimmin récupéra son téléphone et avala une gorgée de café tout en pianotant sur le clavier avec son gros pouce. J’avais besoin de m’asseoir. J’optai pour le tabouret sur lequel Rebecca s’était tenue quelques heures plus tôt à peine et posai une main en coupe sous mon coude. Mon épaule m’élançait particulièrement, ce matin. J’avais l’impression d’avoir des bouts de verre à la place des os.

– Je vais te montrer autre chose, déclara Shimmin. Je te préviens, c’est pas joli joli.

Il tendit l’écran vers moi. Je ne pouvais que lui donner raison : ce n’était pas joli joli.

Il s’agissait d’une nouvelle photo de l’urgentiste à la petite touffe de poils. Cette fois, la photo était prise d’un peu plus loin, comme si on s’était accroupi devant lui pour la première et qu’on s’était légèrement reculé pour celle-ci. L’expression sur ses traits était exactement la même. Mais je compris alors qu’il ne dormait pas. Il était mort.

Il était étendu sur une moquette verdâtre, la tête plaquée contre une plinthe et tournée dans un angle curieux – elle tirait à la fois vers le haut et la droite, comme si on avait cherché à la lui dévisser du reste du corps. La peau de son cou formait des plis boursouflés, comme si le sang et d’autres fluides s’y étaient regroupés entièrement. Elle était marquée d’une teinte pourpre maladive.

– Je t’ai dit que Teare m’avait laissé un message sur mon répondeur, reprit Shimmin d’une voix qui paraissait soudain très lointaine. Elle me demandait de passer chez elle avant d’aller au poste, ce matin. J’étais sur place à sept heures et quart. J’ai sonné, mais personne n’est venu m’ouvrir. J’ai donc fait le tour… La porte-fenêtre était grande ouverte. J’ai découvert ce type au pied de l’escalier, à côté de Jackie. Je préfère t’épargner la photo que j’ai prise d’elle…

Aussitôt, je sentis toute mon énergie me quitter, fuyant chacun de mes membres pour s’échapper par mes orteils.

– Le lieutenant Teare est morte ? parvins-je à articuler.

Les yeux enfoncés de Shimmin se braquèrent sur moi.

– On peut dire ça, oui.

Je déglutis, la gorge sèche.

– Je fais partie des suspects ?

– Tu le devrais ? rétorqua-t-il sans me lâcher des yeux.

– Non, croassai-je d’une voix désormais rauque. Nous voulions simplement lui parler de Lena… Et de l’enquête sur la mort de ma sœur.

Shimmin serra les dents.

– Je t’avais dit de tourner la page, gamin…

– Vous vous doutiez qu’une chose pareille arriverait ?

Il baissa la tête, les yeux plantés sur le granit poli du comptoir, m’offrant une vue imprenable sur les cheveux parsemés qui tentaient de masquer la peau tachée de son crâne.

– Non, je n’aurais jamais imaginé ça.

– Je suis désolé, soufflai-je.

Et j’étais sincère. Pas seulement à cause du drame qui venait de se passer, mais aussi parce que je me sentais en partie coupable. Je ne pouvais m’empêcher de repenser à l’homme que Rebecca avait appelé, celui qui avait prévenu les secours. Elle avait choisi de se faire passer pour Teare, et le type avait brutalement raccroché après avoir tout nié. S’il était d’une manière ou d’une autre impliqué dans l’enlèvement de Lena, nous lui avions donné le nom de Teare. Peut-être l’avions-nous mené à elle sans le vouloir.

L’homme qu’avait eu Rebecca au téléphone… s’agissait-il de l’urgentiste ? Je songeai un instant à en parler à Shimmin, mais me ravisai aussi sec. De toute évidence, il me cachait certaines choses. Nous avions eu raison depuis le début : il avait cherché à étouffer cette histoire d’enlèvement.

– C’est cet homme qui a tué Teare ?

– Il est trop tôt pour le dire. Mais vu la scène, ils étaient très certainement en train de se battre. Les cheveux et le tee-shirt de Jackie étaient mouillés. Il y avait également de l’eau sur le carrelage de la salle de bains. J’imagine qu’elle s’est fait surprendre alors qu’elle s’apprêtait à se laver. Elle a dû parvenir à se dégager et à tirer jusqu’au palier… D’après ce que j’ai vu, ils seraient tombés en même temps, et le type se serait brisé le cou. J’imagine que Jackie était au bout de ses forces…

– Vous savez qui était ce type ?

– Non, mais on finira bien par le découvrir.

Il en semblait convaincu, mais pour ma part, j’étais beaucoup plus sceptique. Je commençais à me faire une idée bien plus claire du genre d’individus impliqués dans cette histoire. Rien à voir avec des petites frappes en manque d’action. Nous avions affaire à de vrais pros. Des types capables de tout. Peut-être même capables d’avoir tué ma sœur.

– Vous pensez que ça a un lien avec Laura ? demandai-je.

Shimmin me lança un regard noir. Il ne prit même pas la peine de répondre – c’était inutile.

– C’est pour ça que vous êtes là, pas vrai ? Parce que vous avez foiré l’enquête et que ces types, qui viennent de tuer Teare, trempaient dans cette histoire… Et maintenant, vous venez me supplier de ne rien dire, histoire de ne pas vous compliquer la vie.

– Non, ce n’est pas ça, répondit-il en semblant peser ses mots, comme s’il luttait pour ne pas m’arracher les yeux.

– Alors pourquoi me demander de ne pas ébruiter cette conversation ? Vous cherchez forcément à vous couvrir…

Shimmin arracha sa tasse du comptoir et la vida d’un trait. Puis il la reposa en esquissant une grimace.

– Je suis censé être sur le chemin du poste, là. J’ai prévenu la crim' dès que j’ai découvert la scène. Une équipe est déjà sur place. Je dois coordonner l’enquête. Voir où ça nous mène…

Il fit un pas en avant puis s’immobilisa.

– Je suis simplement venu te prévenir, petit. Laisse tomber tout ça. Laisse-nous gérer, tu veux ?

– Pourquoi ? Pour que vous puissiez enterrer toute l’histoire ? Enterrer ce qui est arrivé à ma sœur ?

– Je cherche seulement à te protéger, tu sais. Il y a des facteurs que nous ne sommes pas en mesure de contrôler. Ces types suivent leurs propres règles.

Je pris un moment pour intégrer ses paroles.

– Vu votre discours, j’imagine que vous savez quel était le véritable job de ma sœur…

– Dans les grandes lignes, oui.

– C’est mes parents qui vous l’ont dit ?

– Ton père.

Je pris une longue inspiration qui me vrilla les côtes. C’était quelque chose que je m’étais mis à craindre. Quelque chose que j’avais commencé à soupçonner. Mes parents connaissaient le vrai métier de Laura, et ils ne m’en avaient rien dit, même après sa mort. Je ne pouvais pas croire que mon père sache une chose pareille sans l’avoir partagée avec ma mère. Voilà qui expliquait les réponses évasives auxquelles j’avais eu droit quand je lui avais parlé de Rebecca, et pourquoi elle l’avait engagée pour enquêter sur la mort de Laura.

Je ne pouvais nier que ça faisait mal. Ils m’avaient délibérément écarté. Oui, ils cherchaient probablement à me protéger. À m’épargner de toutes ces questions qui devaient les hanter depuis la mort de Laura. Son job avait-il quelque chose à voir avec son décès ? S’agissait-il véritablement d’un suicide ?

– Vous saviez à quoi servait le cottage de la plantation, pas vrai ? lançai-je alors.

– J’avais une idée de ce qui pouvait s’y tramer, oui. Et des gens qui pouvaient y être mêlés.

– Ma sœur, entre autres ?

– Peut-être.

– Vous avez eu des doutes sur sa mort ? Sur le fait qu’il s’agisse réellement d’un suicide ?

Shimmin pinça les lèvres. Les muscles autour de ses yeux se plissèrent, ne faisant que les camoufler davantage.

– Non.

– Vous êtes certain ? Rebecca a quelques réserves, elle.

– Quel genre de réserves ?

– C’est surtout en rapport avec le lieu de l’accident. La plus grosse partie des falaises de Marine Drive tombe à pic. Laura a chuté juste là où il y a une bande de terre…

– Elle est tombée tout de même, non ? Pardonne-moi, mais elle n’avait aucune chance de s’en sortir vivante.

– Et si je demandais à voir le rapport d’autopsie ? À parler au médecin légiste ?

Il dressa une main dans les airs en remuant ses doigts collés. J’ignorais si c’était sa façon de m’intimer le silence, ou s’il s’agissait simplement de sa frustration qui se manifestait.

– Toute cette histoire est suffisamment compliquée comme ça.

– Alors qu’est-ce que vous prévoyez, au juste ? De faire une fois de plus l’autruche ?

– J’avais mes raisons d’agir ainsi.

– Dites ça à Teare…

Honnêtement, je crus qu’il allait se jeter sur moi. Et c’est clairement l’idée qu’il semblait avoir en tête. Ses épaules s’étaient contractées, son poing droit s’était serré. Mais il sembla parvenir à se maîtriser. Il lâcha alors un grognement de frustration et leva les yeux au plafond. Comme s’il y cherchait quelque chose. De la patience, du pardon, ou de la volonté, peut-être. Puis il secoua la tête, comme si cette recherche s’était avérée vaine.

– Il faut que je parle à cette Rebecca Lewis, déclara-t-il.

Je ne pris pas la peine de lui rappeler que cela faisait des jours qu’elle essayait de lui parler. Je ne mentionnai pas l’épisode où il l’avait écartée du poste.

– J’ignore où elle est, me contentai-je de répondre.

– Vous n’avez pas prévu de vous voir, aujourd’hui ?

– Nous n’avons rien prévu du tout.

– Alors appelle-la. Demande-lui ce qu’elle compte faire, désormais.

Je descendis de mon tabouret et partis chercher mon téléphone dans ma chambre. Lorsque je revins dans la cuisine, Shimmin avait sorti son carnet et son stylo, prêt à prendre des notes.

Je composai le numéro de Rebecca et écoutai la sonnerie retentir. Encore et encore. Un regard navré à l’intention de Shimmin, je ne raccrochai que lorsque la sonnerie se tut pour laisser la place à une tonalité continue.

– Pas de réponse.

– Essaie encore.

J’obtempérai. J’écoutai une nouvelle fois la sonnerie, puis la tonalité finale. Même résultat.

– Bon, donne-moi son numéro.

Je le fis apparaître sur mon écran et donnai mon téléphone à Shimmin. Il le nota dans son carnet avant de sortir une carte de visite toute simple – police bleu marine sur fond blanc, avec l’insigne de la police mannoise imprimé au verso et ses coordonnées au recto. Il posa la carte sur mon téléphone, qu’il fit glisser sur le comptoir.

– Appelle-moi si elle donne signe de vie.

– Entendu.

– Dès qu’elle donne signe de vie.

Puis il jeta un œil à sa montre.

– Il faut que j’y aille.

Il marqua un temps d’arrêt, comme s’il hésitait soudain à m’embarquer.

– Je vais faire en sorte que ton nom ne ressorte pas dans cette affaire. En tout cas, pour commencer. J’ignore quel cours l’enquête va prendre. Et je ne peux pas te dire combien de temps elle va durer. Mais je vais m’efforcer de faire au mieux.

– Pourquoi ?

– Parce que ta famille a suffisamment de choses à gérer comme ça en ce moment. Et parce que je ne suis pas l’ogre que tu t’imagines, petit.

Il me tendit sa main. Elle était chaude et boudinée. Je le regardai descendre l’escalier, puis passer la porte, incapable de comprendre pourquoi il était prêt à prendre un tel risque pour moi. Il avait forcément quelque chose à y gagner. Mais quoi ?

38

Lena était recroquevillée sur la couette rose, dans la pièce insonorisée. Son ventre tendu lui faisait souffrir le martyre.

La pizza était flasque, grasse et à peine tiède. Mais elle était affamée et elle l’avait dévorée. Et maintenant, son ventre grondait de manière assourdissante. Finalement, il y avait du bon à être dans une pièce insonorisée…

Elle estima que cela faisait plus de six heures qu’elle était retournée dans cette pièce. Il faisait jour, dehors, mais il était difficile de se caler sur la position du soleil, avec le film opaque qui recouvrait la vitre. La radio avait annoncé deux heures du matin quand le type lui avait ordonné de retourner ici. Il avait de toute évidence envie de dormir. Mais pour cela, il devait s’assurer qu’elle soit enfermée.

Elle avait tenté de lui parler durant son repas. Elle s’était rhabillée, comme il le lui avait suggéré, avait déplié la deuxième chaise longue et s’était assise face à lui. L’homme avait fait glisser une pizza au pepperoni sur le sol. Étant végétarienne, Lena avait décollé les morceaux de saucisson du fromage et de la sauce tomate et les avait mis de côté dans la boîte.

– Combien de temps vous comptez me garder ? demanda-t-elle.

L’homme ne répondit pas. Il donnait même l’impression de ne pas avoir entendu la question.

– Quand allez-vous me livrer à la police ? Quand vais-je être arrêtée ?

L’homme ne dit rien, se contentant de mâcher sa pizza, impassible.

– Vous avez appelé mon père ?

Pas de réaction.

– Pourquoi suis-je ici ? Ils comptaient me livrer à la police, mais ils ont changé d’avis au dernier moment. Vous travaillez avec eux ? Avec quelqu’un d’autre ?

Enfin, l’homme daigna tourner la tête vers elle. Il plissa le front et inclina l’oreille en direction de la radio avant de poser un doigt graisseux devant sa bouche.

Ne gaspille pas ton énergie pour rien, semblait-il vouloir dire. Ne te ridiculise pas. Mange et tais-toi.

Alors, elle avait mangé sa pizza, avait avalé une petite bouteille de limonade et avait écouté la musique classique en silence. Puis le bulletin d’informations de deux heures était arrivé. Le même bulletin qu’elle avait entendu une heure plus tôt. L’homme s’était levé, étiré, puis l’avait guidée jusqu’à la pièce insonorisée avant de verrouiller la porte derrière elle.

Elle n’avait pas dormi. Pas une seule minute. Pas même une seule seconde. Elle avait encore l’esprit embrumé, mais il fallait à tout prix faire le point sur sa situation. Elle devait réfléchir, se concentrer, et trouver la faille à exploiter. Il y avait toujours une faille. Et elle était plus décidée que jamais à mettre le doigt dessus.

Cela faisait des heures qu’elle se creusait la tête quand elle entendit le déclic du verrou. La porte s’ouvrit, et un autre homme apparut sur le seuil. Elle avait déjà vu cet homme. C’était le conducteur de la voiture qui était venu les chercher sur la plage.

Il ressemblait assez au type de la pizza. Même coupe de cheveux. Un visage passe-partout. Une chemise à carreaux blancs et bruns glissée dans un chino impeccable.

– Pause toilette, déclara-t-il. Et garde tes vêtements. J’en ai vu de bien plus jolies, crois-moi.

39

J’avalai deux comprimés puis retournai dans ma chambre enfiler ma tenue de sport – pantalon gris, chaussettes et tennis blanches. En temps normal, j’aurais mis un vieux tee-shirt, mais ma blessure ne me le permettait pas. Je m’assis, enfouis la tête dans un sweat à capuche, passai mon bras valide dans la manche droite et laissai la gauche pendre au-dessus de mon bras en écharpe.

Je récupérai ensuite mon sac de sport bleu, au fond de mon armoire. J’avais encore mes affaires de foot sales dedans. Il empestait la sueur et la boue séchée. Rocky vint pointer le bout de sa truffe pour renifler l’intérieur du sac, sans paraître le moins du monde impressionné. Je sortis mes affaires sales et mes chaussures boueuses avant de passer un coup de serviette humide à l’intérieur. Puis je récupérai deux ou trois autres affaires et m’accroupis devant Rocky. Je libérai les deux clefs de son collier et lui tapotai gentiment la tête. La clef gravée des lettres NSC portait un nombre sur le revers, comme je l’avais dit à Rebecca. 36.

Quand je sortis, je découvris Shimmin et mon père en pleine discussion, devant la véranda. Le capitaine plantait avec de grands gestes les doigts de sa main droite dans sa paume gauche grande ouverte. Mon père hochait constamment la tête, comme s’il était en train de boire les paroles d’un prophète. Visiblement, il ne croulait pas sous les arguments ; Shimmin contrôlait la conversation.

Je grimpai dans ma camionnette et jetai mon sac sur le siège passager. Puis j’allumai le moteur et pris la direction de Douglas. Dans le rétroviseur, mon père et Shimmin m’observaient.

Il y avait beaucoup de choses que je n’avais pas révélées à Shimmin. Je ne lui avais pas parlé d’Erik Zeeger et d’Anderson. De notre rencontre dans le jet d’Erik et de la forte probabilité que ses hommes aient été abattus dans la plantation. Du fait qu’ils cachaient Lena et des raisons pour lesquelles ils le faisaient – celles dont on nous avait parlé et celles qu’on avait omises. Du militant écologiste qui avait été tué. De l’intrusion dans mon studio. Et, surtout, je ne lui avais pas parlé de la clef que Lena m’avait confiée.

Shimmin avait au moins vu juste sur un point. La situation était complexe, et j’ignorais à qui me fier. Je m’étais fié à mes parents, mais ils m’avaient caché la vérité sur Laura. Je m’étais fié à Rebecca, mais j’avais le sentiment tenace qu’elle en savait bien plus que ce qu’elle voulait bien laisser entendre, et je doutais encore des raisons pour lesquelles elle avait décidé de me venir en aide. C’était pour ça que je lui avais parlé des clefs : pour analyser sa réaction et voir à quel point cela l’intéresserait. C’était également pour ça que je lui avais fait croire que les clefs avaient été volées.

Et je n’étais pas plus prêt à me fier à Shimmin. Je ne parvenais pas à deviner s’il était décidé à aller au fond des choses ou s’il cherchait simplement à étouffer toute cette histoire en faisant le moins de vagues possible. Les enjeux étaient beaucoup trop gros. Cette clef permettrait peut-être de lever le voile sur tout le mystère. C’était Lena qui me l’avait confiée, et ma sœur m’avait quelque part confié à Lena. Je refusais de partager cette clef avec qui que ce soit. Je n’étais pas prêt à l’abandonner. Pas encore.

***

Menser était enfoncé dans son siège, garé devant l’allée menant à la maison de retraite des Hale. Il s’était déjà trouvé précisément à ce poste, plusieurs semaines plus tôt, et il n’aurait jamais imaginé y retourner un jour. Les choses auraient été beaucoup plus simples si seulement il avait vu le frère de Laura Hale, à l’époque. S’il avait su à quoi il ressemblait, il aurait pu le reconnaître sur les images des caméras de surveillance dont ils avaient truffé le cottage. Il aurait pu éliminer la menace avant qu’elle n’ait le temps de prendre forme.

Le hasard et la coïncidence étaient des concepts auxquels il n’avait jamais cru. Le frère n’était pas impliqué pour rien. Même chose en ce qui concernait la détective privée. Ces deux-là représentaient une complication qu’il ne pouvait pas se permettre d’avoir. Une complication qu’il lui faudrait supprimer. Mais pas avant d’avoir découvert ce qu’ils mijotaient. Pas avant d’avoir compris ce que Laura Hale avait en tête avant de mourir.

L’air frais du matin avait beau pénétrer à flots par les vitres ouvertes, il se sentait piquer du nez. Il songea un instant à sortir de la voiture, mais ce serait trop risqué. Cela ne faisait qu’une petite heure qu’il avait vu le gros officier de police arriver. Il s’en était d’abord inquiété, puis très vite, il s’était efforcé de se calmer et de réfléchir aux raisons potentielles de sa présence. Et il en était venu à deux conclusions. Un : il s’agissait simplement d’une visite de routine pour discuter avec le frère ou les parents, peut-être de l’accident de moto ou de la mort de Laura. Deux : on avait découvert le corps de sa collègue, et le frère était un suspect potentiel.

Le premier scénario lui paraissait tout de même le plus probable. La femme était morte depuis quelques heures à peine. Il avait pris soin de procéder discrètement, et les seuls bruits audibles avaient été ceux des deux corps dévalant l’escalier. Menser doutait sincèrement que cela aurait suffi à alerter les voisins, et la femme lui avait dit avoir été écartée de son poste, ce qui signifiait que personne ne l’attendait au commissariat. Par ailleurs, si les corps avaient été découverts et que le frère était un suspect, cet officier ne serait jamais venu tout seul.

Menser s’autorisa alors à se détendre, gardant toutefois une certaine réserve. Si l’expérience lui avait appris quelque chose, c’était de toujours envisager le pire. Son supérieur était de la même trempe. C’était pour cette raison qu’il lui avait demandé de se débarrasser de Clarke. Ça n’avait été sûrement qu’un bleu incapable des bonnes décisions, mais dans une opération aussi délicate que celle-ci, de telles erreurs ne pouvaient être tolérées, aussi innocentes puissent-elles paraître.

Il fit pivoter la clef d’un quart de tour dans le contact et poussa l’air froid au maximum tout en le dirigeant vers son visage. Puis il alluma la radio sur une station locale, espérant tomber rapidement sur un bulletin d’informations. Il y avait peu de chances qu’on vienne à parler de l’incident de Laxey. En vérité, il s’était découvert un certain plaisir à écouter les informations locales, durant son séjour sur l’île. Il s’agissait en général de banalités, mais c’était une nouveauté qui lui plaisait bien.

Son plaisir fut toutefois assez vite interrompu. Le nez d’une camionnette blanche apparut à la sortie de l’allée. Le frère se tenait derrière le volant. Il était seul. Il prit à gauche et s’élança dans la colline. Menser attendit qu’un bus passe avant de quitter son poste et de le prendre en filature.

***

Un peu plus loin sur la rue, Anderson regarda les événements se dérouler à travers la vitre teintée de son pare-brise. Il vit Rob Hale partir au volant de sa camionnette. Il vit l’homme au crâne chauve et à la berline bleue lui emboîter le pas. Anderson attendit alors que la berline ait disparu de son champ de vision, réveilla Lukas d’un petit coup de coude dans les côtes et se lança à leur suite.

***

Le National Sports Centre est un complexe tout de verre et d’acier au toit métallique adoptant la forme d’une vague. Il se compose d’une piscine aux formes libres, avec des toboggans géants descendant en spirale du toit en voûte, et de deux bassins encadrés de gradins. Mais on y trouve également deux gymnases, un terrain de boulingrin, une salle de squash et une autre de musculation. J’avais connaissance d’au moins trois vestiaires différents, ce qui laissait un grand nombre de possibilités pour le casier 36.

L’entrée principale se fait par une porte-tambour en verre. Derrière, l’accueil donne d’un côté sur les bassins, de l’autre sur l’un des gymnases. À l’extérieur, trois parkings offrent une centaine de places.

Je ne prévoyais pas de prendre l’entrée principale. Je n’avais pas parlé à Rebecca depuis la veille au soir ; je n’avais donc aucune idée de ce qu’elle comptait faire. Mais j’avais eu un bon aperçu de ses compétences. On pouvait dire que cette fille avait oublié d’être bête. Elle était persuadée qu’on m’avait volé la clef – il y avait de fortes chances pour qu’elle s’attende à ce que le voleur se pointe ici même pour tenter d’avoir accès au fameux casier. Elle était donc peut-être déjà là. Et si par malheur elle me voyait entrer, elle me suivrait à coup sûr.

Je décidai alors de me garer à l’arrière du complexe, au niveau du parking destiné à la piste d’athlétisme. Les lieux, autant le terrain que les gradins, étaient déserts.

Je pris mon sac et traversai les couloirs luisants de la piste avant de me mettre à patauger dans le terrain rendu bourbeux par la pluie. La boue produisait des bruits de succion sous mes pas, l’herbe adhérant malgré elle à mes tennis. Je gagnai l’autre bout de la piste, sa surface gommée me donnant l’impression de rebondir sous mon poids. Une barrière de métal à hauteur de hanches courait tout du long. Je passai par-dessus et m’approchai de l’arrière du complexe.

Il y avait plusieurs portes, à l’arrière, la plus grande partie tenant lieu de sorties de secours. Pratique pour sortir ; pas vraiment pour entrer. Mais il existait une autre porte qui reliait le complexe directement à la piste. Un lecteur de cartes était fixé sur le mur. Je sortis mon portefeuille de la poche de mon pantalon et fis glisser ma carte de membre du bout du pouce. Il y avait une bande magnétique au dos. Je passai la carte dans le lecteur, et dans un déclic, la porte s’ouvrit devant moi. Je saisis la poignée, tirai et entrai dans le bâtiment.

***

Menser suivait toujours la camionnette quand l’homme mit son clignotant et pénétra dans un petit parking donnant à l’arrière d’une piste d’athlétisme. Il se gara un peu plus loin, bondit de son véhicule et s’empressa de rejoindre la camionnette. Lorsqu’il l’eut atteinte, l’homme était en train de traverser le terrain boueux de la piste, en direction d’une grande bâtisse de briques au toit de métal sculpté. Il avait un sac de sport à la main.

Menser attendit qu’il entre dans le bâtiment, puis il se lança à sa suite.

Il ne remarqua pas le 4X4 aux vitres teintées qui pénétra dans le parking derrière lui.

40

Peu de gens empruntaient cette entrée, si bien que tout était calme autour de moi. Le gymnase se trouvait sur ma droite, le local d’équipement sur ma gauche. Je franchis les deux portes qui me faisaient face, grimpai une volée de marches et m’approchai de l’accueil.

La porte-tambour encastrée dans le mur de verre de la façade se trouvait à cinq ou six mètres de moi. Si Rebecca observait l’entrée du bon angle, il était toujours possible qu’elle me voie. Je n’avais pas d’autre choix que de prendre le risque.

Il n’y avait personne, à l’accueil, et l’employée qui se tenait derrière le bureau m’accorda à peine un regard tandis que je lui donnais ma carte tout en déclarant me rendre aux bassins. Le fait que j’aie un bras en écharpe ne sembla pas lui poser le moindre problème.

Je franchis le tourniquet accolé au comptoir puis une porte en verre bordée d’un joint de caoutchouc. Le caoutchouc servait à garder la chaleur à l’intérieur. Et elle me submergea aussitôt, baignant mon visage et inondant mes poumons. Je descendis en direction des vestiaires. Des vapeurs de chlore et de produit d’entretien flottaient dans l’air, mêlées aux multiples parfums de shampoing, de gel douche et de déodorant. L’atmosphère humide couvrait ma peau d’une fine pellicule translucide.

Les vestiaires étaient communs. Des rangées de cabines longeaient les murs, d’autres trônaient au centre de la pièce. En face de chacune, des rangées de casiers. Les casiers et les cabines affichaient la même teinte jaune et faisaient la même hauteur ; ils me dépassaient de quelques centimètres. Il devait y avoir quatre-vingts cabines, à peu près. Et environ deux cents casiers. Les casiers formaient des colonnes de trois. Ceux du haut et du milieu faisaient la même taille. Ceux du bas étaient plus grands.

Je longeai une file de miroirs surplombant une longue table sur laquelle on avait fixé des sèche-cheveux. Sur ma gauche, une femme en maillot une-pièce était en train de se rincer les cheveux sous les douches communes. Je me dirigeai vers la première rangée de cabines et me tournai vers les casiers. Je tombai nez à nez avec un membre du personnel, une jeune fille aux cheveux blonds peroxydés et aux jambes interminables. Elle portait un tee-shirt jaune vif, un shorty bleu et des tongs. Elle examinait chaque cabine, ouvrant les portes en grand, récupérant les éventuels objets perdus. J’attendis qu’elle ait terminé avant d’approcher le casier numéro 36.

Il se trouvait sur la partie basse et m’arrivait aux cuisses. De quoi contenir beaucoup de choses.

Mais ce n’était pas le bon casier.

Il y avait déjà une clef dans la serrure, reliée à un bracelet en plastique vert. La porte était entrouverte. Le casier était vide. Je m’accroupis et jetai un coup d’œil à l’intérieur histoire de m’en assurer. Rien, hormis les parois de métal froides.

Je fis demi-tour, retraversai les vestiaires, remontai l’escalier et repoussai la porte en verre.

L’accueil était un peu plus animé que tout à l’heure. L’employée était occupée au téléphone, et un type chauve au pull à col roulé noir et veste de sport lisait les informations qu’on avait affichées à un panneau, les mains jointes dans le dos.

Je redescendis l’escalier par lequel j’étais arrivé puis pris à gauche, empruntant un long couloir recouvert de cette moquette grise inusable. Je distinguais le gazon artificiel du terrain de boulingrin, tout au bout. Sur ma gauche, l’entrée du gymnase. Un peu plus loin sur la droite, deux vestiaires. Un pour les hommes, un pour les femmes. Les deux murs qui me cernaient étaient envahis de colonnes de casiers en métal vert.

Je dénichai le casier 36. Exactement la même configuration que les premiers vestiaires : il se trouvait dans la partie basse de la colonne. La porte était fermée. Pas de clef dans la serrure. Je posai mon sac par terre et m’accroupis. Je jetai un coup d’œil à droite et à gauche afin de m’assurer d’être bien seul, puis je sortis la clef de ma poche et tentai de l’enfoncer dans la serrure. Elle ne rentrait pas. J’essayai dans l’autre sens. Puis encore une fois dans l’autre. Il n’y avait rien à faire : ce n’était pas la bonne clef.

Je la dressai pour mieux l’examiner, la tournant et retournant dans ma main. Il n’y avait aucun moyen de savoir combien de temps elle avait été en la possession de Lena. Si l’on en croyait Erik et Anderson, cela faisait pratiquement deux mois qu’elle n’avait pas quitté le cottage, lorsque j’avais fait sa connaissance. La théorie de Rebecca voulait que ce soit Laura qui ait donné cette clef à Lena. L’idée me paraissait vraisemblable, d’autant qu’il arrivait assez souvent à Laura de venir s’entraîner, quand elle passait quelques jours sur l’île. Cela faisait un petit peu plus de trois semaines qu’elle était morte, quand j’étais passé à la plantation. Lena devait donc avoir la clef depuis au moins trois semaines, au mieux deux mois.

Même trois semaines, cela faisait un sacré long moment pour garder un casier public fermé. J’avais vu la fille en jaune vérifier les cabines, au niveau des bassins. Peut-être faisaient-ils la même chose avec les casiers ? Après la fermeture, peut-être s’assuraient-ils que tous étaient bien vides, ouvrant avec un passe-partout ceux qui seraient restés fermés et remisant leur contenu aux objets trouvés ou carrément à la poubelle, avant de remplacer la serrure afin que le casier soit de nouveau utilisable ?

Oui, ce serait plutôt logique. Et si c’était le cas, j’étais franchement mal barré. Parce que je doutais sincèrement qu’ils classent les objets trouvés par numéro de casier. Ils devaient garder tout ça en un gros bloc, et vu que je n’avais aucune idée de ce que je cherchais, je ne me voyais pas me pointer en demandant qu’on me le rende…

J’observai la clef quelques secondes supplémentaires. Puis je lâchai un soupir, ramassai mon sac et longeai le couloir dans le sens inverse. Je poussai la porte qui annonçait Musculation et me retrouvai dans un petit vestibule au comptoir en bois désert. Sur le comptoir, un carnet était ouvert, auquel on avait fixé un stylo-bille avec un bout de ficelle et un morceau de scotch. Je parcourus la page de gauche. Selon le carnet, il y avait quatre personnes à l’intérieur.

Je pénétrai dans un nouveau couloir, distinguant les basses assourdissantes d’une musique techno provenant de l’étage du dessus. La salle de fitness, sans aucun doute.

Je m’apprêtais à entrer dans les vestiaires pour hommes quand je m’immobilisai. Quel crétin je faisais… J’avais failli passer à côté d’une chose tellement évidente…

Si c’était bien Laura qui avait donné la clef à Lena, il y avait peu de chances que celle-ci ouvre un casier chez les hommes. J’allais donc devoir aller à côté. Chez les femmes.

41

Je collai l’oreille à la porte sans parvenir à deviner s’il y avait quelqu’un. Je décidai alors d’ouvrir. Après tout, si les lieux étaient occupés, je pourrais toujours faire mine de m’être trompé. Ce ne serait pas bien difficile.

J’ouvris la porte la tête baissée. Il n’y eut ni cris ni plaintes. Je levai les yeux. Personne.

Une partie du sol était carrelée, le reste était recouvert d’une espèce de plastique noir. Des bancs en bois longeaient le mur, surmontés par des crochets auxquels on pouvait suspendre ses vêtements.

Un peu plus loin sur ma gauche, les toilettes et les douches privatives. Devant moi, une rangée de casiers. Il y en avait moins, cette fois. Une petite soixantaine, à tout casser. Je repérai très vite le numéro 36 ; il se trouvait sur la partie basse et était fermé. Pas de clef dans la serrure. Je posai mon sac au sol et m’accroupis. Ma clef glissa dans la serrure sans difficulté. Je la fis pivoter vers la droite, et j’entendis le cliquetis d’une pièce tombant dans le mécanisme. Je tirai sur la clef, et la porte s’ouvrit sans aucune résistance.

Le casier ne comportait qu’un seul objet. Une clef USB. Elle était violette et faisait plus ou moins la taille d’un rouge à lèvres. On y avait collé une étiquette. Je reconnus aussitôt l’écriture de ma sœur.

Rob. 9A13D21A.

Je fixai l’écriture, désemparé. J’avais l’impression de lire un message provenant d’une autre vie. Un précieux artefact qui aurait pu ne jamais être découvert. Je songeai au jour où Laura avait écrit mon nom sur cette étiquette, me demandant si elle avait vraiment cru qu’elle irait jusqu’à moi.

Je n’avais plus aucune raison de traîner ici. Il fallait que je dégote un ordinateur au plus vite afin de voir ce qui se trouvait sur cette clef. Mon portable avait disparu, mais ma mère avait un PC fixe, dans son bureau. En m’y prenant bien, je pourrais m’en servir sans même être dérangé.

J’ouvris mon sac et y jetai la clef USB. J’étais en train de me relever quand la porte des vestiaires s’ouvrit à la volée.

Un homme se tenait sur le seuil.

C’était le type au crâne chauve que j’avais aperçu à l’accueil. Il balaya rapidement la pièce du regard puis se figea quand il me vit. Ses yeux passèrent de mon visage au casier vide, puis à mon sac. Il s’arrêta au sac un long moment. Puis il glissa la main dans la poche arrière de son pantalon de costume gris et me montra une espèce d’insigne.

– Services secrets, aboya-t-il. Éloignez-vous de ce sac.

Je ne remuai pas même un cil.

– Services secrets, répéta-t-il en agitant son insigne, comme s’il s’agissait d’une arme. J’aimerais voir le contenu de ce sac, monsieur.

– Il n’y a rien dedans, ripostai-je.

– Donnez-le-moi.

Puis il referma son porte-cartes et le fourra dans sa poche.

– Qui êtes-vous ? voulus-je savoir.

Il jeta un regard furtif par-dessus son épaule puis fit un pas vers moi. La porte claqua dans son dos.

– Je vous l’ai déjà dit : services secrets.

– Vous dépendez du gouvernement britannique ?

Il hocha la tête et avança lentement vers moi, ses chaussures crissant sur le carrelage.

– Vous êtes sur l’île de Man, dis-je alors. Vous n’avez aucun pouvoir ici.

– Donnez-moi ce sac.

Je me collai au mur de casiers, derrière moi.

– Je sais qui vous êtes, grogna-t-il. Vous êtes son frère. Qu’est-ce qu’elle vous a donné ?

– Lâche-moi la grappe, papy…

Il marqua un temps d’arrêt, analysant la distance qui nous séparait, m’observant de la tête aux pieds, cherchant visiblement à nous comparer. Il n’était pas bien difficile de se rendre compte des différences. Je bénéficiais de plusieurs centimètres et de cinq bons kilos de plus que lui, et de peut-être vingt-cinq ans de moins. En revanche, j’étais handicapé d’un bras. Deux bras contre un seul, voilà qui pouvait compenser beaucoup de points faibles.

Deux choses se produisirent alors en un éclair. Son bras droit se redressa, et il plongea la main dans sa veste. Quant à moi, je lâchai le sac de sport et me ruai sur lui. Je le percutai de plein fouet et le poussai jusqu’à la porte. Celle-ci s’ouvrait vers l’intérieur. Une fois acculé, il n’avait plus aucune échappatoire. Sa tête heurta le bois d’un coup sec, secouant son corps d’un spasme violent qui lui fit planter le bas du dos contre la poignée. Mon épaule vibrait sous la douleur.

Il avait toujours la main enfoncée dans sa poche, et je plaquai mon bras en écharpe contre lui pour l’immobiliser. Il était désormais aussi désavantagé que moi.

Niveau pointure, je fais un bon 47. Autant dire que je ne risque pas de décoller en plein vent. Je soulevai le pied droit et le plantai violemment sur le bout de sa chaussure. Il hurla. Je continuai à la maintenir puis frappai de nouveau. Cette fois, je m’écartai et il se plia en deux de douleur. Sa tête se baissa. Mon genou se leva. En plein dans la tempe.

Je m’écartai encore un peu et le laissai s’effondrer au sol. Il poussait des grognements sourds, mais je vis sa main sortir de sa poche. Avec quelque chose de lourd. Quelque chose de noir. La crosse d’un revolver. Je n’avais pas besoin d’en voir plus. Je levai de nouveau la jambe et vins écraser son coude du talon. Il y eut un moment de résistance, puis sa main se recroquevilla sur elle-même dans un craquement sinistre, son coude suivit, et il se mit à rouler sur le sol en poussant des hurlements. Franchement, je n’aurais pas aimé être à sa place…

Je reculai et enfonçai la main dans la poche de mon pantalon de jogging avant d’en ressortir la bombe de gaz lacrymo que Rebecca m’avait donnée. Je la décapsulai du bout du pouce et pressai l’embout. Un liquide brunâtre lui gicla sur le front, les yeux, le nez.

Il poussa un nouveau hurlement et se plaqua la main au visage tout en s’efforçant de l’essuyer du bout de sa manche.

Je l’observai un instant, pantelant, mais je savais qu’il fallait que j’agisse vite. Je n’avais aucune envie d’être découvert dans la même pièce qu’un type hurlant à la mort, ni d’être détenu en possession de la clef USB. J’ignorais totalement si cet homme travaillait seul ou s’il avait du renfort en cas de pépin.

Je me débarrassai de la bombe, récupérai le sac, ouvris la porte à la volée et partis à toutes jambes.

La voie paraissait libre, au niveau de la porte de derrière. Je la franchis au pas de course, enjambai la barrière et me lançai sur le terrain boueux. Je jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule. Personne. Je haletais comme un forcené. Courir avec un sac dans une main et un bras en écharpe était particulièrement compliqué. Une douleur lancinante vrillait mon épaule et mes côtes, mes poumons me brûlaient, et je tremblais à la fois sous le coup de la peur et de l’adrénaline.

Je traversai le bout de la piste et me mis à ralentir à l’approche de ma camionnette. J’appuyai sur mes clefs ; les clignotants s’illuminèrent brièvement. J’ouvris ma portière et tirai le bras en arrière pour lancer mon sac à l’intérieur, mais au même moment, on me l’arracha. Des mains invisibles me saisirent la nuque et le sommet de la tête, et poussèrent mon crâne contre la carrosserie. Une douleur aiguë se propagea dans mes tempes.

Ensuite, le néant.

42

Lena avait pris le temps de retourner mille fois dans sa tête cette histoire de vitre teintée et de pièce insonorisée. Elle avait analysé les propriétés du panneau de verre et des plaques de mousse. Avait comparé et contrasté leurs faiblesses et leurs forces. Et elle en avait conclu qu’ils formaient à eux deux la meilleure combinaison de matériaux qu’elle aurait pu espérer. La mousse alvéolée était parfaite, car elle faisait son job à la perfection, à savoir canaliser le bruit, en absorbant chaque onde sonore à travers ses millions de petites ouvertures poreuses.

Et Lena savait que cela fonctionnait à merveille car elle-même n’entendait rien de ce qui se passait à l’extérieur. Pas un bruit de voiture. Pas un moteur d’avion. Pas un son provenant du voisinage. Ni de l’homme qui la surveillait.

Celui-ci n’était pas fan de musique classique. Quand elle était sortie de la salle de bains et qu’il lui avait tendu une bouteille d’eau et un croissant tout sec sur une assiette en papier, elle avait noté qu’il avait passé la radio sur une station sportive. Cela signifiait donc probablement que les deux hommes se relayaient. Mais maintenant que la porte avait été reverrouillée derrière elle, elle n’entendait pas une bribe provenant de l’autre pièce. Elle aurait tout aussi bien pu être au fin fond d’une grotte.

Cela devait forcément fonctionner dans les deux sens. La mousse était là pour l’empêcher d’appeler à l’aide. Pour absorber toutes sortes de bruits. Ceux auxquels on s’attendait de sa part, mais pas seulement.

Concernant la fenêtre, c’était une autre histoire. Celle-ci remplissait en effet un rôle qu’elle n’était pas censée jouer à la base. Elle avait été adaptée aux besoins spécifiques de cette pièce. D’abord, on avait retiré le cadre original, qui devait très probablement comporter des charnières afin de pouvoir ouvrir la fenêtre pour aérer. Le panneau de verre devant elle avait été conçu précisément pour que celui qui se tenait dans cette pièce ne puisse à aucun moment laisser tomber un mot à l’extérieur ou sortir le bras pour avertir quelqu’un.

Ensuite, avant de poser le nouveau panneau, on avait recouvert sa surface extérieure d’un film adhésif opaque, histoire d’assurer ses arrières. Ainsi, personne ne pouvait voir l’intérieur de la pièce d’une autre tour, ni ce à quoi elle servait. Et cela rendait la tâche bien plus complexe pour celui qui était détenu s’il voulait signaler sa présence. L’interrupteur relié à l’ampoule avait été fixé à l’extérieur exactement pour la même raison.

Lena comprenait tout à fait l’intérêt de ce film. La logique de ce choix.

Mais elle reconnaissait également ses points faibles.

Elle imaginait que le film avait été posé des années plus tôt. Le panneau était du simple vitrage, ce qui signifiait qu’il avait au moins quinze ans. On avait dû délicatement coller le film au verre en prenant soin de retirer les petites bulles d’air, puis on l’avait fixé au cadre avec le film à l’extérieur afin de s’assurer qu’un détenu ne puisse pas l’arracher. Le film avait subi les conséquences d'années de soleil et de vent. Au fil du temps, la colle avait dû finir par sécher au point de se confondre avec la vitre. Les molécules elles-mêmes devaient être si entremêlées qu’il était sûrement difficile de distinguer la délimitation entre le verre et le film.

Et le film tenait encore. Il s’était certes décollé dans le coin gauche du haut, mais nulle part ailleurs. À vrai dire, Lena était persuadée que c’était grâce à lui que la fissure ne s’était pas répandue sur tout le panneau.

Ce film et cette fissure allaient lui être utiles. C’était exactement ce dont elle avait besoin.

Lena était enfin prête à passer à l’action ; elle avait suffisamment réfléchi. Elle étira du mieux possible la couette dans sa housse rose et l’apposa contre la fenêtre de sa main valide. Un coin de la couette tomba sur son poignet, mais elle ne s’y attarda pas. C’était surtout le centre du panneau qu’elle voulait recouvrir, car elle se doutait qu’il s’agissait de la zone la plus sensible.

Elle recula légèrement une jambe afin de s’y appuyer de tout son poids, le pied tourné sur le côté pour mieux l’ancrer dans le sol. Puis elle souleva l’autre jambe et la fit lentement basculer d’arrière en avant. Quand elle eut trouvé son équilibre, elle inspira un bon coup, serra les dents et projeta la jambe dans la vitre, le plus haut et le plus fort possible. Elle sentit aussitôt la vitre craquer ; le film résister, derrière. Elle recula et s’appuya légèrement sur sa jambe avant, stupéfaite par l’efficacité de la couette, qui avait à la fois atténué la douleur dans son talon et étouffé les bruits de verre. Elle était convaincue que le type qui la surveillait n’avait rien entendu.

Des dizaines d’éclats de verre adhéraient au film, exactement comme elle l’avait prévu. Pas un seul bout n’était tombé. Les choses n’auraient pas pu mieux se passer. Les éclats étaient longs et effilés, n’attendant qu’à être retirés. Elle enroula alors la main dans un coin de la couette et s’attela à la tâche.

***

Menser savait désormais ce que cela faisait de souffrir le martyre. Il était parvenu à se traîner jusqu’à une cabine de douche, avait verrouillé la porte derrière lui, puis avait enfoui la tête sous le jet d’eau froide. Il avait l’impression qu’on lui martelait le crâne à coups de batte de baseball, mais actionner l’eau chaude était une option inenvisageable – il devait refermer ses pores, pas les ouvrir.

Il s’agrippa les côtes et se mit à battre des paupières frénétiquement, préférant pour le moment ignorer ce que le frère de Laura Hale avait fait à son poignet. Il clignait des yeux parce qu’il savait que ses larmes permettraient d’en évacuer plus facilement le produit. Sa peau le brûlait avec une force intolérable. C’était pour cette raison qu’il se tenait les côtes. Pour s’empêcher de se gratter davantage le visage. S’il craquait, il ne ferait que répandre le produit. Lui ferait pénétrer ses pores. Et la douleur n’en serait que pire.

Il resta donc sous la douche, les bras croisés sur sa poitrine, s’efforçant de se calmer malgré les difficultés qu’il avait à respirer correctement. C’était ça, le hic, avec les gaz. Ils enflammaient tout. Vos yeux. Vos sinus. Vos voies respiratoires. Et à moins d’avoir un antiacide sous la main – une boîte d’Alka-Seltzer ou du lait de magnésie –, il ne vous restait plus qu’à attendre que les effets se dissipent. Cela pouvait prendre dix minutes si vous étiez chanceux. Trente si vous l’étiez moins.

Menser approchait déjà des dix minutes, et ses symptômes n’indiquaient aucune rémission. Ses yeux le brûlaient toujours autant, ses narines ruisselaient, et il avait l’impression que quelqu’un était assis sur son torse.

Ses cheveux étaient trempés, et l’eau glacée dégoulinait le long de son dos, imprégnant son pull, son pantalon et ses chaussures.

Il fallait à tout prix qu’il pense à autre chose. Réfléchir était la meilleure solution.

La douleur le fit réfléchir à une vitesse prodigieuse, brusquant ses pensées comme elle brusquait sa respiration. Et il parvint à trois conclusions.

Un : il avait sous-estimé le frère de Laura Hale. Il ne pourrait pas se permettre de nouveau cette erreur.

Deux : il fallait qu’il s’assure que la fille était toujours entre leurs mains. La situation était suffisamment chaotique comme ça.

Trois : il allait devoir mettre la main sur ce que ce type venait de trouver. Le localiser. Le forcer à un échange. Clairement lui faire comprendre qu’il n’avait pas d’autre choix que d’obtempérer.

Lui restait à trouver le meilleur moyen d’y parvenir.

43

Ma camionnette bougeait. Elle se déplaçait sous mon corps. Je percevais le bruit du moteur et sentais les vibrations saccadées à travers la fine couche de bois qui faisait office de sol. Mes outils s’entrechoquaient sur les étagères et dans les compartiments que j’avais fixés de chaque côté. Les portes arrière et la porte coulissante tremblaient. Les suspensions tressautaient et craquaient. Mon épaule fracturée venait se cogner par intermittence au solide panneau de métal qui séparait la banquette avant de la partie arrière.

Ma tête était en vrac. Pour commencer, du sang me gouttait dans l’œil gauche. Je pressai délicatement le doigt sur la plaie et dus réprimer un haut-le-cœur lorsque je sentis une texture spongieuse. Ensuite, mon crâne martelait mes tempes à un rythme effréné. Je n’arrêtais pas de me rejouer la sensation provoquée par l’impact, encore et encore. C’était comme si on avait brisé une coquille d’œuf. Les conseils des médecins me revinrent aussitôt en tête : prendre bien soin d’éviter tout choc supplémentaire, et se rendre immédiatement aux urgences si j’étais victime d’un quelconque symptôme de traumatisme.

Je n’étais pas certain que ceux qui m’avaient fait ça étaient en train de m’emmener aux urgences…

Je n’avais aucune idée de là où ils m’emmenaient, d’ailleurs. Ni de qui ils étaient.

L’arrière de ma camionnette était plongé dans un noir opaque seulement coupé par un rai de lumière projeté en de la porte droite. La fente devait faire trente centimètres de longueur à tout casser, et deux millimètres de largeur. En gros, elle me permettait tout juste de m’orienter dans l’espace.

Je m’appuyai sur le sol poussiéreux de ma main valide, ce qui m’arracha une grimace, tandis que la gravité jouait aux chaises musicales sous mon crâne. Mes oreilles se mirent à siffler et un flot de salive me submergea la bouche. Je serrai les dents, m’efforçant de lutter.

Une voix surgit alors des ténèbres.

– On ne vous a pas trop amoché ?

C’était la voix d’une femme. Je crus la reconnaître, mais elle avait quelque chose de différent, d'étouffé. J’avais l’impression qu’elle me parvenait de derrière un voile.

Je n’étais pas certain de pouvoir me fier à mes oreilles. Et si c’était le choc ? Peut-être bien que j’hallucinais…

– Hé, vous m’avez entendue ? souffla la voix.

Je ne répondis rien, car j’étais trop occupé à ravaler les fluides qui m’inondaient la bouche, tout en prenant soin de ne pas m’étouffer.

La camionnette ralentit puis tangua avant de reprendre de la vitesse. Nous venions de tourner.

– Vous avez votre téléphone ? demanda la voix.

Je fixai le vide en clignant des yeux. L’obscurité semblait rouler autour de moi, formant un ballet de rouges gazeux et d’éclairs violets. J’avais l’impression d’être en train d’observer une galaxie lointaine.

La voix se répéta, appuyant sur chaque mot.

– Vous… avez… votre… téléphone ?

– Il est devant, parvins-je à répondre en haletant.

Ma langue enflée me donnait le sentiment d’avoir une patate dans la bouche.

– Dans la boîte à gants, précisai-je tout de même.

Je réalisai soudain ce qui me paraissait différent, dans cette voix. Elle était épaisse. Nasale. La voix de quelqu’un qui a un gros rhume.

– Depuis quand vous êtes là ? demandai-je.

– Ils m’ont embarquée après vous. Vous ne vous rappelez pas ?

Non, c’était le moins qu’on puisse dire…

Les avertissements des médecins revenaient en force dans mon esprit. Les dangers d’un œdème secondaire. Saignements. Nausées. Vertiges. Troubles de la mémoire. Je les avais tous. J’en avais peut-être même d’autres.

– Il faut que j’aille à l’hôpital, déclarai-je.

– Prenez un ticket, on est deux.

Il y eut un cliquètement sec, suivi d’un éclair aveuglant. Rebecca tenait une lampe-torche. C’était celle que je gardais en cas de besoin dans la camionnette. Ses mains étaient posées sur ses genoux, elle-même était adossée aux deux portes, les jambes étirées devant elle. Son blouson chic était tout éraflé et recouvert de crasse. Dessous, son tee-shirt était taché d’un liquide sombre qui avait plaqué le tissu à sa peau.

La lampe était pointée en direction de son menton, illuminant son visage par-dessous, comme si elle s’apprêtait à me raconter une histoire de fantômes.

Elle était méconnaissable. Ses deux yeux avaient pris une teinte aubergine et étaient tellement enflés qu’on les distinguait à peine, comme si tout un essaim s’était attaqué à elle. Quant à son nez, son état était bien pire encore. Il était complètement aplati et maculé de sang. Un bout d’os dépassait de l’arête. Elle l’avait recouvert d’un bout de tissu, mais celui-ci dégoulinait déjà de sang.

– Je commence à regretter de ne pas avoir passé la nuit chez vous, commenta-t-elle.

– Qui vous a fait ça ?

Sa tête se balançait sous les à-coups de la camionnette. Elle transpirait énormément. Ses cheveux étaient gras et collés à son front.

Je m’avançai sur les fesses et m’arrêtai au niveau de ses pieds, lui épargnant ainsi la peine de parler trop fort.

– Anderson, marmonna-t-elle. Il m’a chopée en sortant de chez vous, hier soir. Il devait faire le guet. Il a prétendu devoir discuter d’un truc avec moi.

Elle lâcha un rire faiblard, et un sifflement nasillard s’échappa de ses narines.

– Anderson a osé vous frapper ?

– Pas de ses propres mains, non.

Elle marqua un temps d’arrêt. Inspira un grand coup.

– C’est un Américain… Il s’est servi d’une batte de baseball.

Elle baissa alors le tissu. Ses dents étaient maculées de sang. L’une d’elles était ébréchée.

Je ne pus m’empêcher de détourner le regard. Elle éteignit aussitôt la lampe.

– C’est mieux comme ça ?

– Désolé…

Elle lâcha un nouveau sifflement nasillard. Je voyais bien qu’elle peinait à respirer, et sa gorge laissait échapper un sinistre bruit de ferraille.

– Il n’est pas seul. Il y a un homme avec lui : chétif, cheveux longs… Il y a des chances que ce soit un des types de la plantation.

– Lukas.

– Oui, je pense. Mais il a l’air mal en point, si l’on en juge à sa façon de boiter. Vous n’aviez pas mentionné ce détail.

– En effet. Et le blond ?

– Aucun signe de lui.

– Qu’est-ce qu’ils voulaient ?

– Savoir ce que nous avions trouvé. Ils savaient que vous étiez le frère de Laura. Ils avaient fini par comprendre que Laura et Melanie Fleming ne formaient qu’une seule et même personne, et que Laura était morte. Ils m’ont obligée à cracher le morceau, pour la clef du casier.

Elle inspira péniblement.

– Vous l’aviez toujours, pas vrai ?

– J’en ai bien peur, oui…

– Vous m’avez menti.

– Je suis désolé, répondis-je d’un air sincère. Mais j’avais le sentiment que vous n’étiez pas entièrement honnête avec moi. Que vous me cachiez quelque chose.

Silence général. Je lui pris la lampe des mains et illuminai le plafond de la camionnette. Je la vis alors hocher presque imperceptiblement la tête dans la pénombre. De toute évidence, cela lui faisait mal.

– Je vous ai bien caché quelque chose, admit-elle.

– Au sujet de Laura ?

– Au sujet de sa mort.

– Quoi ? Elle a bien été tuée ? C’est Anderson le coupable ?

Rebecca pivota lentement la tête à gauche. Puis à droite.

– Non, dit-elle. Je me demandais si elle ne serait pas encore en vie.

44

La camionnette accélérait. Nous allions vite. Je l’entendais au bourdonnement sourd du moteur. Je le sentais à l’inertie, quand nous empruntions un virage. On avait dû quitter la zone urbaine de Douglas pour les voies rapides qui entouraient la ville. Il y avait plusieurs directions possibles. Nous pouvions nous diriger vers le sud, ou plus précisément l’aéroport. Ou nous pouvions suivre un itinéraire tout à fait différent.

En équilibre sur mes genoux, le faisceau de la lampe rivé sur les portes arrière de la camionnette, je cherchais à tout prix un moyen de les ouvrir. Il y avait un cran de sécurité au niveau de la porte coulissante, mais il refusait de bouger – on avait dû la verrouiller. J’espérais avoir plus de chance avec les portes arrière, mais une coque en plastique recouvrait le mécanisme. L’espace était trop étroit pour que je parvienne à y glisser les doigts.

Par chance, j’avais tout un tas d’outils dans ma camionnette. Je me mis en quête d’un tournevis, balayant les étagères du faisceau de la lampe, une main appuyée au sol pour lutter contre les secousses du véhicule.

– Vous voulez bien m’expliquer votre théorie, au sujet de ma sœur ? demandai-je à Rebecca.

Je parvins à me dresser jusqu’au niveau du premier compartiment à outils. Il comportait principalement des marteaux et des clefs, mais il y avait également une poignée de tournevis. J’en saisis un au manche rouge et épais et à la tige presque aussi longue que mon avant-bras.

– Vous vous souvenez de ce que je vous ai dit, sur Marine Drive ?

– Je me rappelle que l’endroit choisi par Laura pour quitter la route vous travaillait, oui.

Je lui passai la lampe et ajustai l'inclinaison de ses mains afin que le faisceau soit dirigé sur la coque en plastique – tout en prenant bien soin de ne pas m’arrêter sur son visage. Puis je glissai la tige du tournevis dans la fente, l’enfonçant au maximum avant de forcer à droite, puis à gauche. Je tirai un coup sec de ma main valide, mais alors la camionnette emprunta un nouveau virage. Je perdis l’équilibre et m’écroulai dans un bruit sonore.

Il y eut quelques secondes de silence, puis un poing se mit à frapper le panneau de métal qui nous séparait de la partie avant.

– Je vous conseille d’arrêter vos conneries, si vous ne voulez pas que je vienne vous voir, aboya Anderson.

Je me remis sur mes genoux et continuai un moment mes conneries.

– Vous disiez… ? lançai-je à Rebecca.

Elle avala une grande goulée d’air et déglutit avec un bruit sinistre.

– Si votre sœur tenait vraiment à se suicider, elle aurait opté pour une paroi qui tombait à pic dans la mer.

– Vous pensez donc qu’elle savait très bien ce qui l’attendait derrière la barrière ?

– Oui.

Elle marqua un temps d’arrêt pour reprendre son souffle. Je commençais à m’habituer au timbre nasal de sa voix. Ses paroles m’étaient de plus en plus intelligibles.

– Je pense qu’elle s’est volontairement arrêtée là, qu’elle est montée doucement sur le bord, a poussé le garde-corps jusqu’à ce qu’il cède, laissant la voiture à moitié dans le vide, puis qu’elle est sortie, a coupé le barbelé, a poussé la voiture et l’a regardée tomber.

– Elle était dans la voiture, rétorquai-je. Tout un tas de gens l’ont vue.

– Vous en êtes certain ?

– Mon père a identifié son corps. Il y a eu une autopsie.

Rebecca ne trouva rien à répondre. Elle s’était mise à pencher la tête en arrière dans l’idée d’empêcher son nez de saigner, mais je doutais sincèrement que ça fonctionne. D’après ce que je voyais, il ne restait plus grand-chose de son nez.

J’avais beau remuer mon tournevis dans tous les sens, le seul résultat auquel je parvins fut de voiler le plastique. Abattu, je m’adossai aux étagères et laissai tomber l'outil au sol. Puis je repris la lampe des mains de Rebecca et, de la manche de mon sweat, essuyai le sang qui gouttait dans mon œil. Il commençait à coaguler.

– J’ai une trousse de premiers secours, lançai-je dans un éclair soudain.

– Oh… Vous pourriez me la trouver ?

Je remontai l’arrière de la camionnette sur les genoux. Logiquement, je la gardais au fond de mes étagères. Mais impossible de mettre la main dessus. Je regardai tout autour de moi, soulevai les housses du sol. Rien.

– Je vous ai dit que j’avais travaillé avec Laura, haleta Rebecca. Et c’est vrai. Mais ça fait très longtemps.

Elle s’arrêta pour reprendre son souffle. Un nouveau raclement humide s’échappa de sa gorge.

– Si j’ai su de qui il s’agissait quand votre mère m’a appelée, c’est parce que Laura est venue demander à travailler avec nous il y a environ six semaines de cela. Elle disait vouloir un nouveau départ. Elle nous a donné son vrai nom afin que l’on puisse vérifier son passif. J’ai tout de suite remarqué qu’elle avait gardé son deuxième prénom. Si je me suis montrée prudente vis-à-vis de votre mère, c’est qu’il fallait d’abord que je m’assure de son identité.

Un éclair vert surgit soudain sous le faisceau de ma lampe. La trousse de premiers secours. Je fus surpris de la trouver ouverte. Il manquait plusieurs bandages, à l’intérieur.

– Vous l’avez déjà utilisée ?

– C’est vraiment l’impression que je donne ? rétorqua Rebecca.

Non, on ne pouvait pas dire ça. Mais cela n’expliquait pas ce qui était arrivé à ma trousse. Il restait deux compresses antiseptiques et un petit pansement encore dans son emballage. Il y avait aussi des cachets d’aspirine. J’apportai la trousse à Rebecca et lui ouvris une compresse. Elle tamponna doucement la zone autour de son nez en s’arrachant une grimace de douleur. J’avalai une petite poignée de cachets avant de passer le reste à Rebecca.

– Vous lui avez proposé du travail, alors ?

– Non.

– Pourquoi ?

– Sur le papier, elle était parfaite. Nous savions qu’elle avait une bonne réputation. Plusieurs de mes collègues étaient totalement emballés par l’idée.

Rebecca glissa les comprimés dans sa bouche et les avala dans un effort qui lui arracha une nouvelle grimace.

– C’est moi qui ai mis mon veto. Quand Laura a débarqué dans nos bureaux, j’ai tout de suite eu le sentiment qu’elle n’était pas vraiment à la recherche d’une nouvelle carrière.

– Qu’est-ce que vous voulez dire ?

– J’étais persuadée qu’elle nous cachait quelque chose. Que c’était de l’aide qu’elle venait chercher.

– Pourquoi ne pas vous le dire directement, dans ce cas ?

– Elle devait tremper dans quelque chose de trop grave, à mon avis. Elle avait peur. Comme je vous l’ai dit, j’avais le sentiment que le problème était interne à son service. Elle n’avait pas d’autre choix que de chercher de l’aide à l’extérieur.

– Mais elle ne vous a pas demandé d’aide.

– Pas directement, non.

Elle marqua un temps d’arrêt. Quand elle reprit la parole, ce fut d’un ton pondéré, comme si chaque mot qui sortait de sa bouche risquait de s’accompagner d’une violente charge de douleur. Cela donnait à sa voix un rythme saccadé difficile à suivre.

– Mais elle avait beaucoup de questions sur notre façon de travailler. Elle m’a paru particulièrement intéressée par les histoires de disparition. Elle voulait savoir s’il nous arrivait de gérer ce genre d’affaire, et à quelles techniques nous pouvions avoir recours pour retrouver quelqu’un qui avait changé d’identité et de pays. Je suis convaincue qu’elle cherchait à monter quelque chose. Une solution à son problème. Elle était douée, Rob. Je pense… Je pense qu’elle a simulé sa propre mort.

Je mettai ma main sur la plaie béante de mon front, puis me mis à appuyer doucement sur la chair. Comme si ce simple geste suffisait à refermer la blessure. Comme si, en réparant mon visage, mon cerveau serait davantage capable d’intégrer les informations dont je venais d’être assommé.

La camionnette vira sur la gauche, et je dus appuyer ma main ensanglantée à la carrosserie pour me retenir de tomber.

– Mais je vous l’ai déjà dit : elle est morte dans cet accident.

– C’est une possibilité. Mais prenez le temps d’y réfléchir deux minutes. Votre île n’est pas bien grande, nous sommes d’accord ? Votre sœur y a grandi. C’est un lieu insulaire de par sa nature, de par sa géographie. Un lieu de communautés. Un lieu de services que l’on sait se rendre, où les gens savent garder un secret. Votre père est quelqu’un qui a de l’influence. Quelqu’un dont la fille était en danger…

– Votre théorie ne tient pas debout. Mon père vous a justement engagée pour enquêter sur la mort de Laura.

– Faux. C’est votre mère qui m’a engagée.

– Parce que Laura le lui a demandé. Elle lui a dit de vous contacter s’il devait lui arriver quoi que ce soit.

– Oui, mais peut-être pas pour les raisons que vous imaginez. Peut-être Laura souhaitait-elle que je sois engagée parce qu’elle savait que je poserais des questions. Que je tenterais d’y voir plus clair dans cette histoire. Que je me rappellerais son intérêt vis-à-vis des disparitions, et que je finirais par me demander si elle ne serait pas encore en vie. Mon implication pourrait même permettre à votre sœur de sortir de l’anonymat, en partant du principe que je parvienne à mettre la main sur quelque chose qui puisse l’aider.

– Et c’est le cas ?

– Non. Mais vous, vous avez trouvé quelque chose.

Je songeai à mon sac de sport. Au moment où on me l’avait arraché des mains.

– Qu’est-ce que c’était ? voulut savoir Rebecca.

– Une clef USB. Il y avait une étiquette dessus. C’était bien l’écriture de Laura…

– Et qu’est-ce qu’il y avait sur la clef ?

– Je l’ignore. Je comptais rentrer chez moi découvrir ça quand quelqu’un a décidé de se servir de ma tête comme bélier…

Rebecca ne fit aucun commentaire. Elle avait les yeux rivés aux restes ensanglantés de sa compresse, qui était dans le même état que son tee-shirt. Je préférais ne pas imaginer quelle quantité de sang elle avait perdue. Mieux valait se concentrer sur ses révélations au sujet de ma sœur.

– C’est pour ça que vous êtes là, en fait. C’est pour ça que vous avez accepté de travailler gratuitement pour mes parents. Vous aviez senti que Laura avait besoin d’aide, et vous n’avez rien fait. Maintenant, vous vous sentez coupable.

– Est-ce si important que ça ? Ma motivation ne suffit pas ?

Je ne répondis rien. Après tout, elle avait peut-être raison. Cela ne faisait sûrement aucune différence.

– Je suis désolée d’avoir craché le morceau, pour le casier, dit-elle.

– Ils n’ont pas l’air de vous avoir laissé beaucoup le choix… Et s’ils étaient postés devant chez moi, de toute façon, ils m’auraient forcément suivi jusqu’au gymnase. En parlant de ça, quelqu’un d’autre m’a suivi.

– Qui ça ? souffla Rebecca en levant les yeux de sa compresse tachée.

– Je ne sais pas. Mais il m’a dit qu’il travaillait pour les services secrets.

– Quelqu’un d’interne à l’affaire, donc, murmura-t-elle en hochant la tête d’un air songeur. La menace dont se souciait votre sœur.

– Je ne vois toujours pas comment Laura pourrait être encore en vie, rétorquai-je. Ce que vous suggérez impliquerait beaucoup trop de gens. L’un d’eux aurait forcément fini par parler.

– Pas nécessairement. De qui parle-t-on, au juste ? D’un médecin légiste ? D’un directeur de pompes funèbres ? D’un membre des forces de l’ordre ? Shimmin, par exemple ? Vous vous êtes vous-même rendu compte qu’il avait décidé de faire l’autruche, vis-à-vis de Lena. Et si c’était pour ça ?

– Vous êtes en train de suggérer qu’il aurait aidé Laura à disparaître, c’est ça ?

Elle hocha la tête.

– Mais je pense que c’est votre père qui le lui a demandé.

Plusieurs choses me revinrent alors en tête. La façon dont mon père avait insisté pour rester dans ma chambre quand Shimmin et Teare étaient venus me parler. Les doutes de Teare, quand elle nous avait révélé que Shimmin avait tenu à l’accompagner à l’hôpital, et la manière dont il lui avait fait arrêter son interrogatoire. La conversation que j’avais eue avec lui quand il avait débarqué chez moi ce matin même, et celle dans laquelle je l’avais vu plongé avec mon père lorsque j’étais parti pour le gymnase.

– Il y a quelque chose que je ne vous ai pas encore dit, déclarai-je alors. On a attaqué Teare après notre départ. Elle est morte.

45

Il commençait à faire chaud, à l’intérieur de la camionnette. Le soleil tapait sur le métal, si bien que nous avions l’impression d’être dans un four. Quant à l’atmosphère, elle empestait. Rebecca avait toujours autant de mal à respirer, et mes côtes meurtries ne me facilitaient pas la tâche non plus.

– Comment l’avez-vous appris ? lâcha Rebecca d’une voix hachée.

– Shimmin est passé me voir ce matin. Il savait que nous étions allés lui parler hier soir.

– Vous faites partie des suspects ?

– Non.

– Et moi ?

– Je ne pense pas. Mais il voulait vous parler.

Rebecca intégra cette nouvelle information d’un air étonnamment calme. Peut-être l’expérience avait-elle fini par l’endurcir ? À force de mauvaises nouvelles, plus rien ne devait la surprendre…

– Il vous a dit comment elle est morte ?

– Apparemment, on l’a attaquée chez elle. Shimmin l’a découverte au pied de l’escalier, comme si elle avait cherché à fuir. Il y avait un homme à côté d’elle. Mort lui aussi. Il m’a montré sa photo ; je l’ai tout de suite reconnu.

– De qui s’agissait-il ?

– De l’urgentiste. Celui qui est venu me parler quand j’ai eu mon accident. Celui qui a emmené Lena.

– OK… Quelqu’un cherche visiblement à faire un peu de ménage, commenta Rebecca.

– Ouais, eh bah je ne les trouve pas bien propres, si vous voulez mon avis.

– Pas le choix. Ils sont aux abois.

– Pourquoi ?

– La clef USB. Ils doivent absolument mettre la main dessus.

La camionnette pila avant de virer à droite. Puis elle accéléra tranquillement avant d’opter pour une vitesse de croisière plutôt douce, les pneus ronflant sur la piste. J’entendis alors un bruit de gravillons, le son creux d’un nid-de-poule sous une roue, puis le martèlement d’un passage canadien. On freina à nouveau, vira à gauche, et la camionnette s’arrêta enfin.

Je tendis l’oreille, mais il était difficile d’entendre quelque chose par-dessus le bruit du moteur qui tournait toujours. Rebecca colla la sienne aux portes arrière.

Des bruits de pas. Qui s’éloignaient. Je glissai les doigts sous le cran de sécurité de la porte coulissante. Toujours fermée. Les bruits de pas continuèrent, suivis par le son distant d’une porte qui se ferme. Un autre véhicule. Un second bruit de moteur résonna soudain, et la camionnette se remit tranquillement en route.

Rebecca dut lire mon étonnement, car je n’eus pas besoin de poser la moindre question.

– Hier soir, ils étaient dans une Land Rover Discovery aux vitres teintées. Anderson conduisant la camionnette, Lukas doit être au volant de la Rover.

La camionnette cahotait violemment, désormais. Nous étions cernés par les bruits des cailloux qui éclataient sous les pneus et ceux de mes outils qui remuaient dans leurs boîtes. Je tombai à genoux et m’accrochai à un bout d’étagère pour garder mon équilibre. La tête de Rebecca rebondissait sur les portes arrière.

– On y est presque, dit-elle d’une voix déformée par les vibrations des à-coups.

– Où ça ?

– Dans un coin tranquille, loin de tout. Où personne ne viendra nous déranger.

La camionnette s’inclina brutalement sur la gauche avant de se redresser, comme si elle venait de franchir une profonde ornière.

– Mais Anderson ne connaît pas l’île…, rétorquai-je.

– Le genre d’endroit qu’ils cherchent n’est pas bien difficile à trouver. Il suffit de rouler jusqu’à ce qu’il n’y ait plus de route.

– On pourrait donc être n’importe où…

– En effet. Mais si Lukas est devant, alors j’imagine qu’on va dans un lieu qu’il connaît bien. Un lieu que nous connaissons bien, nous aussi.

– La plantation, soufflai-je en comprenant enfin où elle voulait en venir.

– Ils savent qu’elle est isolée. Personne n’entendra rien de ce qu’il s’y passera.

Je n’aimais pas particulièrement ce qu’elle était en train de me dire, mais Rebecca avait de fortes chances d’être dans le vrai. Et j’avais suffisamment de fois longé cette route dans ma camionnette pour en reconnaître les à-coups et les virages permanents.

– Alors, qu’est-ce qu’on fait ?

– On se prépare. Qu’est-ce que vous avez, comme outils ?

Je disposais de tout un tas d’outils, dont la plupart étaient potentiellement dangereux. J’avais des marteaux arrache-clous, des marteaux à panne ronde, des maillets en caoutchouc. Des clefs à molette et de grosses clefs plates. Des cintreuses, des scies à ruban ultra tranchantes, des cisailles en fer. Des compas, des étaux, des pinces. Des tournevis et toute une variété de couteaux et de cutters. Des perceuses électriques. Un chalumeau.

Je me levai péniblement et fis de mon mieux pour attraper le plus de choses possible sans tomber sous les à-coups brusques de la camionnette. Je passai un pistolet à clous et un cutter à Rebecca et me choisis une clef à molette que je glissai dans mon écharpe, bien à plat contre ma poitrine. Je choisis ensuite une perceuse électrique avant de la troquer contre un maillet. La prise était agréable. Le manche faisait une trentaine de centimètres de long, ce qui permettait de prendre un élan rapide et vigoureux. Le caoutchouc de la tête était sec, craquelé et dur comme du bois. Idéal pour faire plier un vieux tuyau de cuivre. Encore mieux pour frapper une tempe, un coude ou un genou.

On se mit à grimper une pente raide. Puis la route s’aplanit de nouveau, et le véhicule reprit de la vitesse, les roues bondissant sur la piste.

La camionnette se mit enfin à ralentir avant d’effectuer un arc de cercle en marche arrière. La manœuvre était beaucoup trop brusque ; un choc violent arrêta le véhicule dans un craquement de métal suivi du bruit sec des phares qui explosent. Je fus projeté au sol. Rebecca, elle, plongea en avant en se protégeant la tête. Les portes arrière se mirent à trembler.

Le moteur se tut enfin. J’entendis le gémissement de la direction assistée de la Land Rover, la caillasse crépitant sous ses roues. Puis le silence. Une portière s’ouvrit et se referma. Des bruits de pas approchèrent de la camionnette.

Un poing frappa le panneau de métal qui nous séparait de la cabine conducteur.

– Écoutez bien ce qui va se passer, aboya Anderson. Je vais déverrouiller la camionnette et vous allez ouvrir la porte coulissante, OK ? Mais avant ça, vous allez vous débarrasser de toutes les armes que vous avez pu récupérer. Mon collègue est armé d’un Beretta M9 semi-automatique. S’il voit quoi que ce soit dans vos mains, et je dis bien quoi que ce soit, il n’hésitera pas à appuyer sur la détente. C’est bien compris ?

Ni l’un ni l’autre ne répondirent. Nous étions trop occupés à nous dévisager.

– Jetez tout ce que vous avez, cria Anderson. Ne le forcez pas à tirer.

Je contemplai le maillet dans mon poing puis le jetai d’un air résigné. Rebecca attarda un regard déçu sur son pistolet à clous avant de le repousser. Elle garda toutefois le cutter, qu’elle glissa sous la manche de son blouson de cuir. Il était petit et compact, la lame protégée par son manche en plastique.

Je l’observai mettre la main en coupe, et dans un petit coup sec du poignet, elle rattrapa l’outil, le pouce déjà prêt à faire surgir la lame. Visiblement satisfaite, elle glissa le cutter sous sa manche et se leva.

– Vous êtes prêts ? cria Anderson.

– Nous ne tenterons rien ! lançai-je.

Rebecca s’avança vers moi. J’entendais sa respiration pénible et sifflante dans mon dos. Il y eut quelques secondes de silence, suivies d’une série de petits bruits mécaniques tandis que le verrouillage automatique se désactivait. Je pointai la lampe sur le loquet de la porte coulissante. Une fois sa position mémorisée, je laissai tomber la lampe sur les housses à mes pieds et ouvris la porte.

La lumière du jour inonda l’intérieur. Je me mis à cligner des yeux, la main en visière. Nous étions garés dans la petite clairière de la plantation. Le cottage et le jardin en friche se trouvaient sur notre gauche. Je glissai la tête à l’extérieur. L’arrière de la camionnette était collé contre la porte du garage. Les panneaux de métal avaient été enfoncés lors de la marche arrière. Une Land Rover Discovery noire était garée sur notre droite, le nez tourné en direction des bois.

Le fameux Lukas se tenait à quelques pas de nous, dos à sa voiture, les jambes écartées, le pied droit légèrement avancé, les deux bras dressés au niveau de son visage. Un revolver impressionnant était pointé vers nous. Sa main droite était vissée sur la crosse, l’index posé sur la détente. Sa main gauche maintenait son poignet droit.

Malgré son air menaçant, je voyais bien qu’il avait des difficultés à le tenir. Je n’y connais pas grand-chose aux armes à feu, n’en ayant jamais touché une de ma vie, mais n’importe quel crétin aurait pu deviner que celle-ci était particulièrement lourde. Lukas n’avait rien d’un gros costaud, et ses bras tremblaient, décrivant de petits cercles imparfaits avec le canon. Il s’humidifia les lèvres. Tourna la tête pour débarrasser son visage de ses cheveux ternes. Je me demandai jusqu’à quand il tiendrait avant de plier sous le poids du revolver. Et jusqu’à quand je serais capable de tenir sans bouger.

Pas longtemps.

La portière côté conducteur s’ouvrit, se referma, et Anderson apparut à l’avant de la camionnette, une batte de baseball posée contre son épaule. C’était une batte au bois blond et laqué de la longueur de mon bras. Une batte robuste. Sans merci.

Exactement comme l’expression d’Anderson à cet instant précis.

Il s’arrêta à quelques centimètres de la porte coulissante. Il portait un pantalon brun clair impeccable sur des mocassins marron. Son polo bleu marine était boutonné jusqu’en haut et glissé sous la ceinture de son pantalon. Les manches du polo moulaient ses gros biceps. On l’aurait cru paré pour un barbecue guindé.

Anderson jeta un coup d’œil à Lukas, visiblement satisfait de la protection que son collègue lui assurait. Je reconnaissais les vêtements que portait Lukas. Ce vieux pull bleu et ce jean provenaient de l’arrière de ma camionnette. Une des jambes était beaucoup plus tachée que dans mes souvenirs, toutefois. Elle était d’un rouge sombre, et le tissu semblait coller à sa cuisse.

Anderson me fit signe de sortir de la camionnette en remuant les doigts de sa main libre. Je posai les pieds sur la terre sèche. Il utilisa sa batte pour soulever mon bras valide. Puis il la passa entre mes cuisses et me fit écarter les jambes.

– Vous comprendrez que je dois m’assurer que vous avez bien obéi à mes ordres, dit-il. Les temps sont dangereux, de nos jours, pas vrai ?

Je ne pris pas la peine de répondre.

– Enfin, pas pour moi, évidemment. Pour ma part, j’ai mon ami ici présent avec son Beretta, ainsi que ma très chère batte. En revanche, pour vous… Je vous suggère de ne pas faire de faux pas. Vous prendriez de gros risques, si vous décidiez d’ignorer mon conseil. Si vous décidiez, par exemple, de vous armer et de vous attaquer à moi à la première occasion…

Il inclina la tête sur son épaule et m’observa longuement, comme si ma réaction le surprenait.

Je n’ouvris pas la bouche.

– L’occasion rêvée va se présenter à vous d’ici peu, poursuivit-il. Je vais vous fouiller. Je commencerai au niveau des pieds et je remonterai. Vous envisagerez peut-être de me frapper quand je serai accroupi devant vous, ou de me poignarder avec le couteau que vous avez dû glisser dans votre manche. Mais ce serait une mauvaise idée. Ce serait dangereux. Et vous savez pourquoi ?

Je gardai les lèvres serrées.

– Dites-moi pourquoi, insista-t-il.

– Le revolver, lâchai-je.

– Et ?

– Et votre batte.

– Exactement. Ce morceau de bois peut faire pas mal de dégâts, commenta-t-il en pointant le bout de son manche en direction de Rebecca.

Elle se tenait au niveau de la porte coulissante, la main en visière pour protéger ses yeux bouffis de la lumière aveuglante. Elle était dans un état atroce. Une aide médicale s’avérait clairement urgente.

– Mais un revolver… ? continua Anderson. Une cartouche neuf millimètres tirée de si près garantira votre mort. Ce sera peut-être une mort lente et pénible, mais une mort tout de même. Vous avez bien compris ?

J’opinai du chef.

– Bien, conclut-il en agitant la batte dans les airs. Alors je vous conseille de ne pas bouger. De ne même pas respirer.

Il commença à faire un pas vers moi mais un bruit sourd provenant de la camionnette l’interrompit. Les mains de Rebecca étaient ouvertes le long de son corps, les doigts écartés. Le cutter vint rebondir sur le sol de contreplaqué.

– Regardez-moi ça, lâcha Anderson. Bien vu, ma jolie.

Il la gratifia d’un sourire hypocrite avant de le tourner vers moi.

– C’est le moment de vider son sac, si je puis me permettre, camarade. Considérez cela comme une amnistie. Votre amie s’est débarrassée de son cutter, et je suis prêt à passer l’éponge. Alors, si vous avez quoi que ce soit pour moi, vous pouvez le jeter à vos pieds ; ce sera fait.

Je ne prononçai pas un mot. N’effectuai pas un geste. Je me contentai de le regarder, m’efforçant d’ignorer les légers mouvements du canon que je percevais du coin de l’œil.

– Très bien, lâcha Anderson.

Puis il fit tourner la batte à 360° dans les airs avant de la récupérer d’un geste expert et de la faire passer dans sa main gauche.

– L’amnistie est finie. Changement de programme, maintenant.

Il marcha alors en crabe jusque Lukas, lui fit signe de lui passer le Beretta et le pointa sur moi, la batte toujours dans l’autre main.

– Va le fouiller, Lukas.

Son acolyte ne semblait pas rassuré par sa proposition.

– Allez !

Lukas secoua les bras pour les dégourdir, puis avança vers moi. Il s’appuyait beaucoup plus sur la jambe gauche, comme si l’autre était blessée, et il y avait une raideur évidente dans ses mouvements. Voilà qui expliquait les taches sur mon jean.

– Parfait, commenta Anderson. Je te couvre, Lukas. Maintenant, commence par ses pieds. Palpe ses chevilles. Vérifie ses chaussettes.

Lukas eut quelques difficultés à s’accroupir. Il dut s’aider de ses deux mains pour allonger sa jambe blessée devant lui, raide comme un piquet. Je voyais très bien ce qu’Anderson avait eu en tête. C’était plus que tentant d’envoyer valser un genou dans le visage d’un type déjà mal en point. Rien de plus facile, même. Mais pas avec un revolver braqué sur vous par quelqu'un qui semble plus qu’à l’aise avec une arme à la main.

Intervertir les rôles avait été malin. Mais il n’y avait pas que des avantages.

Immobile, je laissai Lukas remonter lentement mes jambes, palper mes mollets puis mes cuisses à travers le tissu léger de mon pantalon de jogging. D’abord une, puis l’autre. De toute évidence gêné par cette tâche, il gardait inexorablement les yeux derrière un barrage de cheveux, bâclant les gestes. J’étais certain qu’Anderson aurait été beaucoup plus consciencieux.

Lukas parvint enfin au niveau de mes hanches. Anderson lui ordonna de bien vérifier l’élastique de mon pantalon. Il ne trouva rien et se releva péniblement pour pouvoir s’atteler à mon torse. La clef à molette était toujours cachée dans mon écharpe. Par réflexe, je faillis plaquer le bras sur ma poitrine, mais je me retins de peur de me trahir. Lukas palpa la manche de mon bras valide, puis il enserra l’autre et pinça la peau du poignet jusqu’au coude, doucement, à la manière d’un chirurgien. Je simulai une grimace de douleur. Il réduisit alors la pression avant de décider d’arrêter. Il fit un pas mesuré en arrière et laissa échapper un long soupir, comme s’il venait de se sortir indemne de l’examen d’une bombe amorcée.

– Satisfait ? lança Anderson.

Lukas hocha la tête.

– Bien. La fille, maintenant.

Rebecca sortit de la camionnette d’un pas chancelant, et Lukas entreprit le même processus, commençant par ses chevilles et terminant par ses bras. Je notai qu’il avait bien pris soin d’éviter le regard tuméfié de Rebecca tout du long.

– C’est bon ?

Lukas hocha de nouveau la tête. Mais avec beaucoup moins de zèle, cette fois.

– Parfait. Ferme la camionnette et viens récupérer cette arme.

Lukas fit claquer la porte coulissante puis boitilla jusqu’à Anderson. Une douce brise soufflait à travers les arbres, faisant danser le sommet des pins et bruisser les branches et les aiguilles. Au-dessus de nos têtes, le ciel bleu pâle était limpide. J’entendais les oiseaux chanter.

– C’est bien, les amis…

Anderson se déplaça lentement vers ma droite, se rapprochant de la porte du garage.

– Juste un pauvre petit cutter… Et vous vous en êtes débarrassés durant l’amnistie, ce qui signifie que vous n’êtes plus en danger. Sauf que… j’ai menti, voyez-vous.

Alors, d’un geste fluide, il dressa la batte par-dessus son épaule et l’envoya valser avec une telle énergie qu’elle fondit en piqué sur moi, bourdonnant dans l’air. Comme au ralenti, je vis ses épaules tourner, puis ses poignets s’étirer au niveau du manche. Un dixième de seconde plus tard, je sentais le bois de la batte s’enfoncer dans le plat déjà fragile de mon épaule fracturée.

Je ne m’y étais pas attendu, si bien que je ne m’étais ni arqué sur mes jambes ni penché en avant. Non, j’avais reçu le coup de la manière la plus vulnérable qui soit.

La douleur fut immédiate et impitoyable. Des élancements le long de mon dos me mirent à l'agonie, je convulsai, roulai la tête en arrière et m’effondrai au sol en poussant un hurlement de fou.

Je ne pouvais rien faire pour atténuer la douleur ; j’étais incapable de lever l’autre bras. Mon corps penchait sur la gauche, comme si la batte d’Anderson m’avait arraché au vol la moitié du torse. Mon bras était mort. Complètement et officiellement foutu. Si je n’avais pas coincé la clef à molette dans mon écharpe, elle m’aurait échappé à coup sûr.

La douleur empirait, s’étendant à chaque partie de mon corps. Mes yeux étaient voilés par les larmes. Mes oreilles bourdonnaient atrocement.

Rebecca me tendit la main, mais je la repoussai. Je savais que la douleur serait pire encore si qui que ce soit me touchait. Je songeai à son visage. À la bouillie sanguinolente que la batte avait causée. J’étais incapable d’imaginer l’enfer qu’elle avait dû vivre.

– Debout, aboya Anderson.

Mais je ne pouvais pas bouger. J’étais seulement apte à émettre tout un tas de sons involontaires. Des halètements, des geignements, des raclements.

– Debout, ou je recommence.

Cette fois, Rebecca ne me laissa pas l’occasion de la repousser. Elle vint glisser une main sous mon bras valide et me hissa sur mes pieds. Je hurlai de plus belle, mais elle tint bon. J’étais surpris par sa force. Sans elle, mes jambes n’auraient jamais pu me soutenir. J’étais tordu sur le côté, la tête baissée, le dos tourné à Anderson. Je devais avoir l’air d’une vraie lopette. C’était peut-être le cas, d’ailleurs. Tout ce que je savais, c’est que je n’osais pas me redresser de peur de tomber dans les vapes.

– Ça, c’était pour le cutter, annonça Anderson. Vous êtes partenaires, pas vrai ? Si l’un de vous déconne, l’un de vous doit payer. Compris ?

– Ça suffit, intervint Rebecca. Dites-nous ce que vous voulez, maintenant.

– Ce que je veux ? Très bien. Je veux que vous rentriez dans cette maison. Tout de suite. Tu as la clef, Lukas ?

Lukas se mit à fouiller dans sa poche d’une main nerveuse. J’avais l’impression qu’il n’était pas plus friand que nous de l’idée qu’Anderson se serve de nouveau de sa batte. Il contourna le capot de ma camionnette d’une jambe raide et s’approcha de la porte d’entrée.

On lui emboîta le pas sans attendre d’en avoir l’ordre, trop terrifiés par la menace de la batte.

Anderson verrouilla la camionnette et nous suivit. Il tenait la batte de baseball devant lui, à la manière d’un aiguillon électrique. Elle n’était qu’à quelques centimètres de ma peau.

Lukas eut quelques difficultés à enfoncer la clef dans la serrure. Sa main tremblait. Il finit par y arriver et ouvrit la porte. Puis il s’écarta et nous fit signe d’entrer en agitant son arme.

Les lieux étaient plongés dans la pénombre, et il y flottait une odeur de renfermé que je n’avais pas remarquée la première fois. La moquette était fine et élimée. Le couloir n’était pas assez large pour deux. Je passai d’abord, plié en deux. Rebecca me suivit.

– Dans la cuisine, aboya Anderson.

Rien n’avait changé. La table et les chaises étaient toujours au centre de la pièce. Les plans de travail au carrelage vieillot toujours vides. Les fenêtres toujours positionnées trop bas sur le mur, et trop petites pour laisser pénétrer suffisamment de lumière.

– Maintenant, le garage.

Il y avait une clef dans la serrure. Rebecca la tourna, ouvrit la porte et m’aida à la franchir.

Le garage était plongé dans le noir. Je glissai sur la marche qui y descendait, et un nouvel élancement me vrilla l’épaule.

– Avancez jusqu’au milieu.

Ce que l’on fit sans discuter. Il y eut un petit bruit sec, et les néons illuminèrent soudain le vaste espace cimenté. Les lieux étaient pratiquement identiques à mon dernier passage. Le chauffe-eau dans un coin et le ballon d’eau chaude à côté, cernés par les tuyaux. Les étagères vides derrière nous. La porte du garage sur notre droite.

La porte était justement la seule chose qui avait changé. Une grosse bosse courait horizontalement sur son centre, à hauteur de hanches. Sous l’impact, le bas de la porte s’était légèrement redressé, laissant filtrer un minuscule rai de lumière. Anderson n’avait donc rien d’un chauffard : il s’était tout simplement assuré de bloquer une porte de sortie potentielle.

Ce qui n’en laissait qu’une autre, qu’Anderson s’apprêtait à verrouiller.

– Vous allez rester là un petit peu, déclara-t-il avant de refermer la porte.

Puis j’entendis le bruit de la clef tournant dans la serrure.

46

Lukas poussa un soupir de soulagement lorsqu’il put enfin poser le revolver sur la table. Il n’avait pas aimé le tenir. N’avait pas aimé la sensation d’avoir une arme dans la main, ni la pensée de ce qu'il pourrait faire avec elle. L’idée de tirer le terrorisait. Tout d’abord, parce qu’il doutait de viser juste du premier coup. Ensuite, parce qu’il craignait plus que tout ce que le fait de tuer quelqu’un impliquait. Le sang. La culpabilité. L’horreur.

La batte de baseball lui avait largement suffi. Anderson l’avait obligé à le regarder tabasser la femme. Et maintenant, l’homme. Il ignorait comment il était parvenu à supporter chacune de ces scènes, et il avait été profondément rassuré de ne pas les voir riposter. Il préférait ne pas imaginer ce qu’Anderson aurait pu leur faire subir, mais pire encore, il craignait ce qu’il lui serait arrivé à lui s’ils avaient réussi à maîtriser Anderson. Il n’avait rien d’un dur. Il aurait été à leur merci, et qui sait quel genre de revanche ils auraient été prêts à lui imposer ?

Il se mit à fixer la porte de bois blanc qui le séparait de leurs détenus. La petite clef qui ressortait de la serrure. Il avait passé des semaines entières dans cette cuisine sinistre, à fixer exactement la même porte, et c’était désormais tout ce qui régnait entre lui et un avenir qu’il osait à peine envisager. Qu’est-ce qu’Anderson déciderait de faire de cet homme ? Et de la détective ? Quelle que soit la réponse à cette question, Lukas doutait fortement que ces deux individus s’en remettent un jour.

– Va chercher ton ordinateur, lui dit Anderson.

Puis il posa la batte de baseball sur la table de la cuisine et plongea une main dans la poche de son pantalon. Il en sortit la petite clef USB violette et la dressa devant ses yeux, l’examinant comme s’il s’agissait d’un fruit exotique qu’il venait fraîchement de cueillir.

– Apporte-le ici. On va voir ce qui se cache là-dedans.

Lukas longea le couloir en boitillant et sortit du cottage. Sa jambe lui faisait beaucoup moins mal – Anderson lui avait donné des antidouleurs. Elle était toujours aussi raide, mais il avait fini par s’habituer à la balancer d’avant en arrière sans plier le genou.

La clairière était plongée dans un silence paisible, mais il ressentit le besoin urgent de regarder derrière lui. Il était incapable de se sentir à l’abri, ici. Rien à voir avec les bois, ou encore l’isolement. Non, c’était le souvenir de sa fuite, quelques jours plus tôt. Des deux hommes qui avaient débarqué brusquement et qui avaient maîtrisé Pieter presque aussitôt. De ce sentiment de panique mêlé de confusion. Des coups de feu. C’était la conscience du fait que, s’ils étaient venus une fois, rien ne les empêchait de le refaire.

Il ne vit personne, mais ça ne voulait pas dire qu’ils n’étaient pas là. Et peut-être valait-il mieux qu’ils viennent, finalement. Peut-être valait-il mieux qu’ils neutralisent Anderson comme ils l’avaient fait avec Pieter. Au moins cela lui épargnerait-il les tâches ingrates auxquelles il ne doutait pas d’échapper.

Lukas boita jusqu’à la Land Rover et ouvrit la portière côté passager. Ton ordinateur, avait dit Anderson. Mais son ordinateur était resté dans le cottage. Il avait été embarqué par les individus qui avaient enlevé Lena, avec le restant de leurs affaires. L’ordinateur qu’il était venu chercher était celui du plombier, et il était beaucoup moins puissant que le sien. Il datait d’au moins trois ans, et le type n’avait pas pris la peine de mettre à jour le système depuis. Il n’aurait pas pu trouver plus lent et plus basique. Ton ordinateur. Il ne se serait même jamais retourné sur une machine pareille…

Lukas s’en empara d’un geste agacé et le coinça sous son aisselle tandis qu’il retournait vers le cottage. Il évita soigneusement de regarder la camionnette – il n’avait pas envie de penser aux deux individus qu’ils avaient enfermés dans le garage.

Anderson s’était installé sur une chaise de la cuisine. Il s’amusait à viser l’ampoule nue du plafond avec son arme, un œil fermé pour mieux suivre sa ligne de tir.

La clef USB était posée à côté de la batte de baseball, au milieu de la table. Lukas tira une chaise, s’assit et ouvrit l’ordinateur. Le disque dur se mit en route dans un ronflement insupportable, à l’image de sa lenteur. Le bruit s’intensifia et un écran bleu apparut. Dans la pénombre de la pièce, la lumière de l’écran illumina les doigts de Lukas sur le pavé tactile tandis qu’il cliquait sur l’icône d’utilisateur. Le bureau se matérialisa sous ses yeux. Lukas ouvrit la clef et l’inséra dans l’ordinateur. Nouveaux ronflements.

Une image de clef USB apparut sur l’écran, au-dessus des lettres MF. MF pour Melanie Fleming. Lukas double-cliqua sur l’icône. Une boîte de dialogue surgit.

Mot de passe.

Il lâcha un grognement.

– Qu’est-ce qui se passe ? fit Anderson en levant les yeux de son arme.

– Les fichiers sont cryptés ; ils sont protégés par un mot de passe.

– Eh bien entre-le, rétorqua Anderson en pointant le canon du revolver sur la clef USB et l’étiquette qu’on y avait fixée.

Rob. 9A13D21A.

Avec un haussement d’épaules, Lukas tapa 9A13D21A puis cliqua sur OK.

L’ordinateur contrôla le code avec une lenteur exaspérante. Enfin, il livra son verdict en émettant un son dissonant suivi d’une ligne de texte en rouge, en bas de la boîte de dialogue.

Mot de passe invalide. Nouvel essai.

Après un énième haussement d’épaules, Lukas écrivit Rob. 9A13D21A. Puis il cliqua sur OK.

La machine analysa l’information pendant quelques secondes avant d’émettre le même son désagréable.

Mot de passe invalide. Nouvel essai.

– Il y a un problème ? lança Anderson.

Il avait un coude posé sur la table, le revolver se balançant au bout d’un de ses doigts.

– Ce n’est pas le bon mot de passe.

– À combien d’essais on a droit ? Tu penses que la machine va finir par s’éteindre ?

Lukas observa la clef colorée d’un air sceptique, comme si l’objet lui-même détenait la réponse à cette question.

– Je ne pense pas, non.

– Tu as moyen de t’en assurer ?

Nouvel air sceptique.

– Si j’étais mieux équipé, je pourrais essayer.

– Combien de temps pour récupérer ce qu’il te faudrait ?

– Je ne sais pas. Ce ne serait pas forcément évident, sur une île…

– Alors continue d’essayer.

Et c’est ce qu’il fit. Il entra le mot de passe sans espaces : Rob9A13D21A. Nouvel échec. Il réessaya en petits caractères, cette fois : rob9a13d21a. Même résultat. Il essaya le prénom seul : Rob. Le prénom et le nom : Robert Hale. Il essaya le nom entier avec les chiffres. Les chiffres avant le nom. Chaque fois, le même son irritant et le même message en rouge.

Mot de passe invalide. Nouvel essai.

– Tu peux le pirater ?

– Pas sans mon équipement.

Anderson poussa un soupir agacé. Puis il se leva, fit le tour de la table et vint se camper derrière Lukas, une main posée sur le dossier de sa chaise et l’autre, toujours armée du revolver, appuyée sur le rebord de la table. Il observa la boîte de dialogue un moment. Puis la clef USB.

– Donc ce message serait un code…, marmonna-t-il. Une sorte de double protection. La première partie sert seulement à identifier le destinataire. Mais les chiffres et les lettres forment un code, c’est sûr. Ils doivent forcément signifier quelque chose…

– Oui, mais quoi ?

– C’est exactement ce que je compte demander à notre cher plombier.

***

J’étais à genoux sur le ciment. Il y a plus confortable comme position, je vous l’accorde, mais c’était toujours plus simple que d’essayer de s’asseoir. Je doutais fortement de pouvoir tenir debout longtemps, et m’adosser à un mur était évidemment inenvisageable. Mon épaule me faisait souffrir le martyre. Je la sentais palpiter sous mon sweat, brûlante. Il fallait vraiment que j’aie une bonne raison pour bouger, et lorsque c’était le cas, je m’efforçais de rester le plus raide possible, comme si je portais une minerve. Je n’arrêtais pas d’imaginer les débris d’os qui devaient se balader sous ma peau. Pas vraiment rassurant, comme image, je sais.

Rebecca était bien plus active que moi. D’abord, elle avait essayé d’ouvrir la porte du garage, évidemment en vain. Désormais, elle était accroupie au niveau du rebord que l’impact avait légèrement soulevé, tentant d’élargir l’espace avec ses mains. Honnêtement, je ne voyais pas l’intérêt. À part s’arracher la peau des articulations, elle n’arriverait pas à grand-chose. Si encore nous avions eu accès à un tournevis, nous aurions pu démonter la porte, mais malheureusement, j’avais porté mon choix sur une clef à molette.

– Laissez tomber, lui dis-je. Vous dépensez de l’énergie pour rien.

– Et je devrais la garder pour quoi, au juste ? On est faits comme des rats !

– On a toujours la clef à molette.

– Contre une batte de baseball et un revolver, oui…

– C’est toujours ça.

– Vous pouvez à peine bouger. Et moi, je peux à peine voir.

– Peut-être, mais imaginez un peu ce que ça donnerait si nous regroupions nos capacités…

Rebecca me lança un regard blasé – pas évident, soit dit en passant, avec deux yeux boursouflés et un nez aplati. Puis elle se tourna complètement pour me faire face.

– J’imagine que vous avez compris pourquoi ils nous ont enfermés ici ?

– Pas pour nous chouchouter, en tout cas.

– Sans rire, cracha-t-elle en tirant sur son tee-shirt ensanglanté. Un coin isolé de tout, où ils pensent que l’un de leurs hommes a été tué…

– On ignore si c’est ce qu’il s’est vraiment passé.

– Vous vous souvenez du sang qu’on a retrouvé dans les bois ? Et vous avez vu la démarche du fameux Lukas ? Ce type doit savoir d’expérience que quoi qu’il vous arrive dans cette plantation, personne ne viendra vous aider.

– Shimmin connaît l’existence de cet endroit.

– Oui, et il était bien déterminé à l’éviter. Si vous voulez mon avis, la cavalerie n’est pas près d’arriver.

– Les gens finiront bien par remarquer notre absence. Mes parents, pour commencer.

– On est en plein milieu de journée, Rob. Vous avez passé les deux derniers jours avec moi. Ils commenceront à s’inquiéter en fin de soirée, et encore.

Elle avait raison. Ce n’était pas comme si notre famille menait une petite vie tranquille, ces derniers temps. Si jamais je ne me pointais pas pour promener ou nourrir Rocky, ou encore pour dormir dans mon studio, je doutais que mes parents paniquent dans la seconde. En particulier s’ils pensaient que j’étais avec Rebecca.

– Vous avez dit à quelqu’un que vous vous rendiez au gymnase, ce matin ?

– Non.

– Vous n’avez pas parlé de la clef à Shimmin ?

– Je vous l’ai dit : je ne savais pas à qui me fier. J’ai préféré garder ça pour moi.

– Parfait.

Elle se redressa et inspecta le dos de ses mains meurtries avant de suçoter le sang d’une articulation.

C’est à cet instant que j’entendis le bruit d’une clef dans une serrure. Rebecca l’entendit aussi. Elle tourna brusquement la tête vers la porte de la cuisine, et je fis lentement pivoter mes genoux.

Anderson entra dans le garage.

Il tenait sa batte de baseball droit devant lui, à la manière d’une épée. Deux mains sur le manche, la droite par-dessus la gauche, les jambes arquées de chaque côté de son corps massif. Il se détendit perceptiblement lorsqu’il comprit que nous ne comptions pas l’attaquer et esquissa un petit mouvement de tête à l’attention de Lukas, derrière lui, comme pour lui confirmer que tout allait bien. Lukas lâcha un léger soupir et baissa son arme. Anderson referma la porte du bout de sa batte avant de venir vers nous. Il avait retrouvé sa démarche et son sourire arrogants. J’avais l’impression qu’il aimait particulièrement la sensation de pouvoir que cette situation lui procurait. J’espérais que cela joue en notre faveur – peut-être voudrait-il faire durer l’expérience au maximum ?

– Toujours là ? lança-t-il, fier de lui.

– Qu’est-ce que vous voulez, au juste ? demanda Rebecca en retirant sa main de sa bouche. Vous nous avez dit que vous recherchiez Lena. Mais nous ne savons pas où elle est, et nous détenir ne fera que vous distraire de votre but premier.

Son sourire s’élargit encore.

– Nous la trouverons en temps et en heure, répliqua-t-il.

– Il n’y a pas que ça, n’est-ce pas ? Lena n’est pas votre priorité.

– Intéressant…, murmura-t-il en inclinant la tête sur son épaule musclée. Et pourquoi vous confierais-je une information pareille, hein ?

– Parce que vous êtes arrogant. Parce que vous voulez nous montrer à quel point vous êtes malin.

– Arrogant, d’accord, admit-il, mais ce n’est pas pour autant que je compte vous révéler quoi que ce soit. Et, soit dit en passant, vous devriez un peu oublier Lena. Je serais vous, je me concentrerais plutôt sur la façon dont sortir d’ici.

– Et comment, au juste ? intervins-je.

Il baissa les yeux vers moi en souriant, comme s’il avait attendu cette question avec impatience. Il dessina un petit cercle dans les airs du bout de sa batte.

– En me donnant le code.

– Pardon ?

– Le code de la clef USB. Celle que votre sœur vous a laissée. Celle que vous avez trouvée ce matin.

– Vous n’arrivez pas à l’ouvrir…, murmura Rebecca avant de pointer Anderson du doigt. Elle est cryptée, et c’est justement ça, votre problème. Erik a peur de ce qui se trouve sur cette clef, car cela a de fortes chances de lui faire du tort.

– Vraiment intéressant…, rétorqua Anderson. Mais il ne me semble pas vous avoir demandé votre avis.

Puis il se tourna vers moi et me fixa sombrement par-dessus l’extrémité de sa batte.

– Donnez-moi ce code, maintenant.

– Je ne vois pas de quoi vous parlez.

– « Pour Rob. Neuf A un trois D deux un A. »

– S’il y a un mot de passe, alors c’est celui-ci, rétorquai-je.

– Figurez-vous que non. Il s’agit d’un code pour autre chose. Il a forcément une signification pour vous.

Je secouai la tête.

– Absolument pas.

– Vous mentez. Dites-moi ce que ça veut dire.

– Je ne…

Je n’eus pas le temps de terminer ma phrase. Anderson plongea vers moi et assena le centre de ma poitrine d’un violent revers. La batte produisit un bruit sourd contre ma cage thoracique, comme si elle venait de s’écraser contre de la mousse – sauf que c’était mille fois plus douloureux. Mes côtes étaient encore sensibles, et le coup se répandit aussitôt dans mon plexus solaire. Je m’effondrai au sol en gémissant, et Anderson explosa d’un rire tonitruant avant de me contourner et d’enfoncer le bout de sa batte dans mon épaule fracturée. Je me jetai en arrière en poussant un cri, mais il n’y avait pas assez d’air dans mes poumons, et seul un râle rauque parvint à s’échapper de ma gorge. La douleur cumulée des deux coups se mit à tourbillonner au niveau de mon tronc. Je savais que la prochaine inspiration que je prendrais allait me faire un mal de chien. Je ne fus pas déçu.

Finalement, je n’étais pas aussi sûr de vouloir faire durer l’expérience.

Du coin de l’œil, je vis Rebecca s’approcher de moi. Anderson fit voler sa batte vers elle, mais elle parvint à éviter le coup de justesse, et le bois siffla dans l’air.

Anderson esquissa un sourire suffisant et dressa mon menton du bout de sa batte. La douleur envahissait les muscles de mon épaule. Il se pencha alors vers moi et pressa la batte sur ma pomme d’Adam.

– Vous avez dix minutes pour me donner ce code, annonça-t-il en me faisant un clin d’œil. Je briserai chacun de vos os jusqu’à ce que vous me le donniez, c’est compris ? Vous n’avez qu’à demander à votre petite copine : je déteste frapper les gens. Et sincèrement, je préférerais éviter de vous fracturer l’autre épaule…

Son sourire laissait entendre tout le contraire. Puis il recula sans nous lâcher du regard, gagna la porte et la claqua derrière lui avant de tourner la clef dans la serrure.

47

– Ça va ? s’inquiéta Rebecca.

– Je survivrai.

Elle s’apprêtait à poser une main sur mon épaule mais se ravisa.

– Ce type est un sadique.

– Il m’en a tout l’air, oui…

– C’est pour ça qu’il aime manier la batte. Il peut faire mal à petites doses. Mesurer les effets de ses coups… Pas aussi facile à faire, avec une arme à feu.

Je voulus me lever, mais mon épaule me lança un pic de douleur cuisante. J’avais l’impression qu’on m’avait ouvert le dos en deux, qu’on avait écarté la peau et arraché la chair pour la remplacer par un sac entier de lames de rasoir. Je roulai alors sur mon bras valide en lâchant un grognement, postillonnant sur le sol de ciment. Je n’avais jamais eu aussi mal de ma vie. Chacun de mes mouvements, aussi infime soit-il, m’envoyait des vagues d’agonie.

– Vous connaissez le code ? demanda Rebecca en baissant la voix. Si c’est le cas, vous devriez le lui dire avant qu’il ne vous brise en miettes.

– Et qu’est-ce qui se passe, ensuite ? Si je parle, on ne leur sera plus d’aucune utilité.

– Donc vous le connaissez ?

Je jetai un regard vers la porte, anxieux à l’idée qu’Anderson puisse nous entendre.

– Peut-être. Je pense l’avoir deviné, mais je ne suis pas sûr à cent pour cent.

– Comment ça ?

– Déduction logique. Mais je ne peux pas lui donner ce qu’il veut sans impliquer quelqu’un d’autre. Et ça ne changera rien pour nous.

– Peut-être que si, si c’est tout ce qu’il lui faut. Erik dispose de son jet privé. Ils peuvent quitter l’île en un claquement de doigts, s’ils le souhaitent. Ils partiront peut-être dès que vous leur aurez donné le mot de passe…

Je secouai vigoureusement la tête.

– Vous l’avez dit vous-même : ce type est un sadique. Et regardez ce qui est arrivé à Teare.

– Ce n’est pas Anderson qui a fait ça. J’ai passé la nuit entière avec eux.

– Mais ça montre à quel point les enjeux sont importants. Jusqu’où les gens sont prêts à aller pour les protéger. Et il y a autre chose.

Je la fixai du regard, luttant contre la douleur, et baissai encore un peu plus la voix.

– Imaginez que vous ayez raison : que Laura est vraiment en vie. Nous serions les seuls à pouvoir lui venir en aide. Elle a fait en sorte que ce code me soit destiné à moi, pas à Anderson. Elle avait forcément une bonne raison.

Rebecca m’étudia un moment. Ses pupilles dansaient derrière ses paupières enflées. Un bourrelet de peau surplombait l’arête de son nez, où je distinguais toujours un bout d’os au milieu du sang séché et des hématomes.

– Qu’est-ce que vous proposez, dans ce cas ? siffla-t-elle.

– Le chauffe-eau, répondis-je en tournant mon regard vers le fond du garage. On ouvre le panneau avant et on retire la valve de sécurité, ce qui créera une fuite d’huile… et nous pourrons causer une explosion.

– Une explosion de quelle taille ? souffla-t-elle, sceptique.

– Grosse.

Elle secoua la tête.

– Non, très mauvaise idée. Nous sommes dans un lieu confiné, sans rien pour nous protéger. Ça ne ferait que nous mettre autant en danger qu’eux.

– Nous sommes déjà en danger. Vous pensez franchement que ça peut être pire ?

Elle continuait à secouer la tête.

– Il faudrait beaucoup trop de précision pour que cela puisse fonctionner. Il faudrait d’abord attirer Anderson jusqu’au chauffe-eau, puis lui faire prendre feu. Et vous nous mettrez en danger.

– On a un autre choix ?

– La clef à molette, murmura Rebecca. Donnez-la-moi.

– Ce sera plus simple si vous la prenez vous-même.

Elle s’accroupit devant moi et glissa une main sous mon sweat. Son bras remonta le long de mon abdomen, jusqu’à ce que je ne voie plus que son coude.

– Attention, soufflai-je.

– C’est bon, je l’ai.

Elle sortit la clef d’un geste fluide avant de la plaquer dans la paume de sa main.

– Elle est lourde, commenta-t-elle.

C’était une vieille clef que j’avais héritée de mon père des années plus tôt. Le métal était oxydé. Elle devait peser deux bons kilos, le plus gros du poids tenant dans la tête en forme de U.

– Mais elle est petite, ajouta-t-elle en faisant la moue. Sa batte lui donne beaucoup plus de portée.

– Alors il faut le prendre par surprise. Je l’attendrai derrière la porte et je le frapperai quand il entrera.

– Tt-tt. Pas question. C’est moi qui le frapperai.

Je m’apprêtais à argumenter, mais Rebecca se releva et s’éloigna tout en s’entraînant à manier au mieux notre arme improvisée.

– Nous n’aurons pas droit à plus d’un coup. Il va falloir le désarmer tout de suite, et vous n’êtes pas en état pour ça. Vous n’êtes même pas apte à vous lever.

– Je ne vais pas avoir le choix.

– Si vous vous cachez derrière la porte, il faudra taper avec le bras gauche. Votre bras gauche est inutilisable, je vous rappelle. Je doute que vous puissiez tenir la clef, alors de là à le frapper avec…

– Je la prendrai de la main droite et je bondirai sur lui, dans ce cas. L’effet de surprise devrait jouer en ma faveur.

– Non, c’est trop risqué. Et j’ai été entraînée à ce genre de situation. Tout ce que vous risquez de faire, c’est de l’assommer, rien de plus. Nous ne pouvons pas nous permettre de l’épargner. Je sais comment faire. Par ailleurs, j’ai une revanche à prendre.

J’observai son visage, le sang et les meurtrissures qui le recouvraient. Je songeai à tout ce qu’elle venait de me dire. J’aurais aimé me défendre, mais je savais très bien qu’elle avait raison. Anderson pouvait surgir à tout moment, et j’étais encore agenouillé en plein milieu de la pièce.

– Qu’est-ce qu’on fait de Lukas ? C’est lui qui a le revolver.

– Il n’avait pas franchement l’air de vouloir s’en servir…

– Si on devient une menace à ses yeux, il y a des chances qu’il change d’avis.

– Dans ce cas, je fermerai la porte dès qu’Anderson sera à terre. Nous disposerons d’un otage. Il n’aura pas d’autre choix que de se rendre.

– Vous êtes sûre ?

– Faites-moi confiance. Je sais ce que je fais.

***

Lukas n’avait pas progressé d’un pouce. Toutes les variations possibles qui lui étaient venues en tête avaient échoué. S’il avait disposé de plus de temps, il aurait pu télécharger un décodeur, mais il doutait qu’un simple programme suffise, de toute façon.

Anderson avait l’oreille collée à la porte qui donnait sur le garage, sa batte dressée devant lui, la tournant dans ses poings serrés comme s’il était en train d’essorer du linge, le bois laqué craquant contre ses paumes.

– Les dix minutes sont pratiquement écoulées, dit-il en s’écartant de la porte. Vous avez trouvé quelque chose ?

– Non, j’ai besoin du code.

– Alors il va falloir que ce jeune effronté nous le donne.

Anderson jeta la batte dans les airs, lui faisant décrire un demi-cercle avant de la rattraper au vol. Il recommença, fier de lui. Il n’avait rien d’une majorette. Le bois émettait un craquement sourd quand il retombait dans son poing. Mais c’était toujours mieux que le bruit de la batte sur le visage de cette pauvre femme…

– Le truc, dit-il en rattrapant la batte et en la dressant vers Lukas, plissant un œil pour mieux jauger sa portée, c’est qu’ils savent que je vais revenir. Je n’ai pas tout entendu, mais si j’ai bien compris, l’un d’eux va essayer de m’attaquer de derrière la porte.

Il baissa la batte et planta son pouce sur son torse.

– En tout cas, c’est ce que je ferais, si j’étais à leur place.

Lukas opina du chef, comme pour confirmer que lui aussi aurait agi ainsi. Mais au fond, il savait que c’était un mensonge. Il n’avait pas l’étoffe d’un rebelle. À leur place, il aurait donné le code depuis longtemps déjà.

– Il y a plusieurs façons de contourner le problème. La meilleure, c’est d’entrer par une autre porte, mais ce n’est pas une option envisageable… Alors voilà ce qu’on va faire : on va bien passer par là, sauf que je vais donner un grand coup dans la porte. S’il y a quelqu’un derrière, il sera pris par surprise. Je pourrai même l’acculer. Mais au pire, j’ai toujours ma batte.

Il serra le manche et tourna sur ses hanches pour frapper l’air.

– Quoi qu’il en soit, on suit la même procédure que tout à l’heure. J’y vais, et tu me couvres, OK ?

Le revolver était toujours au milieu de la table. Il le saisit par le canon et le tendit à Lukas, la batte dans l’autre main.

– Tu te sens de manier ce joujou, rassure-moi ? Si jamais ils s’en prennent à moi, tu n’auras pas le droit à l’erreur. Tu n’avais pas l’air très à l’aise, tout à l’heure…

Il ne se sentait pas du tout, non.

– Pieter m’a montré, répondit-il malgré tout.

– Parfait. Je veux que tu sois sur mes talons, comme tout à l’heure. Laisse juste suffisamment d’espace pour que je puisse manier la batte. Si jamais ils tentent quoi que ce soit, je veux que tu tires dans le plafond. Ça devrait suffire à les calmer. Après ça, je te laisse juger par toi-même.

Cette idée n’enchantait pas particulièrement Lukas. Il n’avait pas envie de tirer, à la base. Pire encore, il n’avait pas envie de tirer s’il y avait une chance qu’il touche Anderson.

– Pourquoi vous ne prenez pas l’arme, plutôt ? suggéra-t-il.

– Parce que la batte me permet de les garder vivants. Je n’ai pas le choix, tant qu’ils ne nous ont pas donné le code. Et puis, ce n’est pas comme s’ils étaient armés. Tu les as fouillés, pas vrai ?

Anderson plissa les yeux et agita le revolver. Lukas tendit malgré lui le bras et ferma un poing humide sur la crosse.

– C’est bon ? lança Anderson.

Puis il remit Lukas en position, tourné de trois quarts, le pied gauche en avant, les bras parallèles à son menton. Exactement comme Pieter lui avait appris.

– Détends-toi, commenta-t-il en retirant la sécurité. Tout va bien se passer ; tu n’es là que pour la dissuasion. On récupère le code, et à nous la récompense. M. Zeeger sera plus que ravi…

Anderson tapota Lukas sur la joue et se tourna vers la porte. Il s’étira les muscles du cou, s’éclaircit la gorge. Puis il cacha la batte derrière lui et tourna la clef.

48

Tandis qu’elle allait s’accoler au mur derrière la porte, Rebecca s’arrêta soudain dans son élan, la clef à molette posée sur son menton, en pleine réflexion. Puis elle se tourna vers les étagères vides et les examina. Il s’agissait de gros cubes formés à partir de plaques de bois laminé blanc qui couraient sur toute la longueur du garage, de la porte en tôle à celle qui donnait dans la cuisine, s’arrêtant au niveau du cordon qui servait d’interrupteur. Un espace d’environ trente centimètres les séparait du plafond.

Rebecca revint alors sur ses pas et entreprit de grimper sur le cube le plus proche de la porte, s’aidant des étagères jusqu’à gagner la deuxième en partant du haut. Elle pencha la tête, leva la jambe gauche et tenta de se glisser entre le bois et le plafond. En vain. Le cube n’était pas assez profond, et l’espace trop étroit. Elle redescendit un peu, le pied gauche sur la deuxième étagère en partant du haut, l’autre sur la troisième. Elle s’accrocha alors à la planche du haut et brandit la clef à molette de son bras droit. Le poste idéal pour attaquer quelqu’un d’en haut.

Seulement, il y avait deux soucis. D’abord, sa position était pour le moins précaire, et je doutais qu’elle puisse tenir longtemps ainsi. Ensuite, Anderson avait toutes les chances de la voir avant qu’elle ait le temps d’attaquer. D’où ma proposition de me cacher derrière la porte. Mais de toute évidence, elle craignait qu’il ne l’ouvre d’un grand coup sec et la renverse derrière. Quoi qu’il en soit, Rebecca n’avait visiblement pas terminé. En effet, je la vis tendre le bras vers le cordon de l’interrupteur, et dans un petit clic, la pièce fut plongée dans le noir.

Ce fut d’abord un noir absolu, dans lequel je ne percevais que le point lumineux rouge du chauffe-eau et la bande de jour sous la porte du garage. Mais peu à peu, je commençai à distinguer des formes. La ligne anguleuse des étagères se matérialisa doucement sous mes yeux. Le blouson de Rebecca était d’un noir plus brillant que le reste de la pièce, et il se mit à ressortir dans une teinte plus profonde. Enfin, je perçus son visage pâle, plaqué au bois de l’étagère, et les taches grises de ses mains. En revanche, impossible de distinguer la clef à molette.

Je savais que lorsqu’Anderson ouvrirait la porte, cela éclairerait forcément le garage. Mais je savais également d’expérience que la cuisine était loin d’être lumineuse, et tout l’intérêt du processus était l’effet de surprise. Il ne s’attendrait pas à trouver la pièce plongée dans le noir. Ni à découvrir Rebecca suspendue en plein milieu du mur. Honnêtement, je ne nous voyais pas de meilleure option, sauf si mes os se reconsolidaient par miracle dans les quelques minutes qu’il nous restait.

Malheureusement, l’obscurité et le silence ambiants offraient peu de distractions à la douleur qui me parcourait tout le corps. J’aurais vraiment aimé aller me cacher derrière la porte et doubler notre attaque, mais Rebecca avait raison : je n’en aurais jamais la force.

J’allais tout de même devoir me lever. Deux options s’offraient à moi : la méthode douce ou la méthode dure. Y aller en douceur n’était en aucun cas une garantie de réussite, et cela ne m’éviterait pas de prendre une balle, si jamais Lukas ou Anderson décidait de se servir de son arme. Il ne me restait donc qu’une solution.

Je décidai de me lancer en expirant un bon coup. Très clairement, en d’autres circonstances, mon approche de la situation aurait été tout autre. Dans un contexte où j’aurais pu faire tout le bruit du monde, j’aurais pris une longue inspiration, serré les dents, puis je me serais relevé en hurlant tout ce que je pouvais. Se lever en expirant ne laissait pas beaucoup d’oxygène pour se plaindre.

C’est en tout cas ce que j’espérais.

Je me plaignis intérieurement, vous pouvez me croire. Je vociférai comme un forcené. Mais le seul son qui s’échappa de mes lèvres fut un grognement étouffé. Je me redressai en un mouvement fluide, efficace, et insupportablement douloureux. Je fus debout avant que la vague de douleur ne me balaie de toute sa force. Je titubai en arrière et me pliai en deux mais me relevai aussitôt en me mordant la langue et en ancrant mes pieds au sol, luttant comme jamais pour me concentrer sur autre chose.

Si la pièce n’avait pas déjà été plongée dans le noir, j’avais clairement l’impression qu’elle se serait obscurcie très nettement. J’étais à deux doigts de tomber dans les vapes, mais je restai campé sur mes pieds, les dents serrées, endurant la douleur jusqu’à réaliser, soudain, que ça ne pourrait pas être pire.

J’étais debout. Je respirais.

Il ne restait plus qu’à attendre qu’Anderson revienne.

Ce qu’il fit dans la seconde qui suivit.

Je reprenais encore mon souffle quand j’entendis la clef tourner dans la serrure et la poignée grincer. Puis il y eut un gros bruit. Avant même que je ne comprenne ce qu’il s’était passé, la porte avait déjà rebondi sur le mur et Anderson avait surgi dans la pièce.

Notre homme commit toutefois quelques erreurs. Tout d’abord, il s’était attendu à ce qu’il y ait quelqu’un derrière la porte, si bien qu’il se tourna instinctivement vers la gauche. Sauf que la menace venait de derrière lui, désormais. Il dut lever le bras pour se protéger du retour de porte, ce qui lui fit perdre du temps et de l’élan – et il ne pouvait pas à la fois la bloquer et se servir de sa batte. Ensuite, il n’avait pas anticipé le fait de se retrouver plongé dans le noir. Son menton pointa vers l’avant tandis qu’il tentait d’y voir quelque chose dans la pièce.

Le mouvement de son menton coïncida avec le bras de Rebecca achevant une courbe expéditive. Dès l’instant où la porte s’était ouverte, j’avais vu, dans la semi-clarté projetée par la cuisine, son bras pivoter en arrière, jusque derrière son épaule. La silhouette de la clef s’était dessinée dans le prolongement de sa main, puis son poignet semblait avoir absorbé la masse de l’objet pour plonger dans l’autre sens. Son bras avait pivoté tout aussi brusquement vers l’avant, la clef balançant à son extrémité tel un pendule, les traits de Rebecca contractés par l’effort.

Je vis alors la clef frapper le bas de la mâchoire droite d’Anderson. Le coup fut d’une force prodigieuse et écrasante. Les os de sa mâchoire semblèrent se comprimer et exploser dans le même instant, et sa tête fut projetée en arrière comme s’il venait de heurter un mur invisible. Il lâcha une espèce de gargouillis rauque, qui fut suivi du craquement sonore d'os qui se brisent.

La clef continua dans son élan, complétant sa courbe dans une brume de sang et de salive, la vélocité et la brutalité du coup manquant d’arracher Rebecca à sa prise sur l’étagère. C’est alors que l’objet atteignit le bout de sa course et refit machine arrière. Je vis son poignet se tendre, pivoter puis s’élancer dans l’autre sens, portant la clef dans un revers tout aussi agressif.

La clef heurta le crâne d’Anderson quelque part derrière son oreille droite. Le bruit humide qui en résultat me donna un haut-le-cœur. Mais ce qui acheva de me dégoûter, ce fut la façon dont l’outil s’immobilisa soudain, coupé net dans son élan.

J’ai gardé suffisamment de notions de physique pour savoir que la force ne disparaît pas comme ça. Elle ne fait que se transférer. Ce qui signifiait que toute la force qu’il y avait eue dans le bras de Rebecca, concentrée sur la clef à molette, se trouvait désormais dans le crâne d’Anderson, détruisant tout sur son passage. Les os, les tissus, les terminaisons nerveuses. Telle une bombe en pleine déflagration.

Je m’y connais également un minimum en traumatismes crâniens, depuis peu. Les œdèmes. Les contusions. La perte de conscience. Le coma. La mort… J’en connais les dangers ; j’y ai moi-même été sujet. Et désormais, je les découvrais de mes propres yeux.

Anderson s’effondra comme une masse, tombant à genoux. La batte de baseball s’échappa de ses mains, bondit une fois sur le sol de ciment avant de rouler au loin. Ses bras pendaient mollement de chaque côté de son corps. Il resta dans cette position un moment, comme une marionnette dont on ne verrait pas les fils, puis le poids de sa tête le tira vers l’avant, son torse s’arqua et il tomba sur sa joue en lambeaux dans un nouveau craquement sinistre.

Rebecca avait officiellement perdu l’équilibre, cette fois. Elle tomba de son perchoir en s’efforçant d’atterrir sur ses jambes sans toutefois quitter Anderson des yeux, vérifiant les dégâts qu’elle avait causés, se demandant même peut-être si elle l’avait tué. Elle venait de s’agenouiller à son niveau quand une lumière nous aveugla et qu’un bruit assourdissant résonna dans la pièce.

Une pluie de plâtre tomba du plafond dans la seconde qui suivit. Je protégeai ma tête de ma main libre puis levai les yeux et découvris, à travers un nuage de débris, Lukas, debout au niveau de la table de la cuisine, des volutes de fumée s’échappant du revolver qu’il tenait à bout de bras.

Il lâcha le Beretta à l’instant où nos regards se croisèrent. L’arme cogna le lino dans un son à peine perceptible, derrière le vacarme qui retentissait dans mes oreilles. Il chancela en arrière en dressant les mains, puis ses yeux effarés tombèrent sur Anderson gisant au sol, et le sang déserta ses traits si vite qu’il eut soudain l’air d’un de ces mannequins de cire qu’on trouve dans les musées.

Je vis alors Rebecca se relever sous le brouillard de particules. Elle enjamba Anderson, plongea dans la cuisine et récupéra le revolver dans un même mouvement fluide. Puis elle le braqua sur Lukas, serrant l’arme de ses deux mains d’un geste résolument expert.

– À TERRE ! hurlait-elle. TOUT DE SUITE ! À TERRE, J’AI DIT !

Lukas s’écroula au sol, un genou replié sous ses fesses et l’autre jambe tendue devant lui, les mains collées à l’arrière de sa nuque. Il baissa la tête, et Rebecca pointa le canon à quelques millimètres de son crâne.

Je m’étais redressé, moi aussi, et je me frayais un chemin parmi les débris en direction d’Anderson. La nature humaine, sûrement… Cet homme avait besoin d’aide. Peut-être pouvais-je encore faire quelque chose pour lui ?

Mais je me trompais.

Malgré les débris de plâtre qui lui maculaient les cheveux, je compris aussitôt que l’arrière de son crâne était en bouillie. Le sang coulait abondamment de la plaie, et quand je plaçai deux doigts dans le creux de sa nuque, son pouls était à peine perceptible. Son rythme était faible, et irrégulier.

Puis quelques secondes plus tard, il s’arrêta.

49

– Vous avez du gros scotch ? Rob ? Vous avez du gros scotch, ou des cordes, dans votre camionnette ?

Je levai les yeux du corps d’Anderson. Rebecca avait toujours le revolver braqué sur Lukas.

– Du gaffeur, n’importe quoi ? insista-t-elle devant mon état d’hébétude.

Je me contentai de hocher mollement la tête.

– Parfait.

Elle planta alors le bout de sa chaussure dans les côtes de Lukas.

– Où sont les clefs ?

– C’est lui qui les a, marmonna l’homme.

« Lui », c’était Anderson. Lukas gardait obstinément la tête baissée, ses cheveux tombant sur son visage, les yeux fixés sur le lino de la cuisine. J’étais convaincu qu’il avait déjà vu l’état du crâne de son partenaire. Et j’étais convaincu qu’il n’avait aucune envie de le revoir.

– Vous pouvez le fouiller, Rob ?

Je n’en mourais pas particulièrement d’envie, mais je le pouvais, en effet, et je n’allais surtout pas avoir le choix. Je me rappelai la façon dont Anderson tenait sa batte : il était droitier. Je glissai la main dans la poche droite de son pantalon. Son portefeuille. De la monnaie. Pas de clefs.

Je contournai le cadavre, surpris par le peu d’élancements que les mouvements me procuraient. L’adrénaline avait dû envahir mon corps et agir comme un shoot de cortisone. Les clefs de ma camionnette se trouvaient bien dans la poche gauche d’Anderson. Je les récupérai, passai devant Rebecca et Lukas et longeai le couloir en titubant, comme un rescapé qui parviendrait à quitter une maison en feu. L’air qui me fouetta le visage en sortant me fit un bien fou. Je l’inspirai à grandes goulées tout en débarrassant mon corps du plâtre qui s’était collé à ma peau et mes vêtements. Puis je déverrouillai ma camionnette, ouvris la porte coulissante et partis à la recherche de mon scotch. Par chance, je dispose d’un stock assez complet : du ruban de téflon pour boucher les fuites, de l’adhésif opaque pour masquer les trous, du scotch d’électricien pour isoler les câbles, et plusieurs gros rouleaux de gaffeur pour les urgences.

Je m’emparai du rouleau le plus épais et du cutter que Rebecca avait laissé tomber un peu plus tôt. L’adhésif était gris et composé de fibres de coton, ce qui lui procurait une grande élasticité. Parfait pour consolider un tuyau qui vient de vous péter entre les doigts. Encore mieux pour immobiliser un homme.

Je retournai dans la cuisine et échangeai le scotch et le cutter contre le Beretta. J’avais peut-être légèrement moins mal à l’épaule, mais attacher Lukas nécessitait l’utilisation de ses deux mains, et je n’étais pas apte à cela. Je braquai l’arme sur lui tandis que Rebecca lui serrait les mains dans le dos pour lier ses poignets.

Je me sentais étrangement rassuré à l’idée que Lukas ait décidé de tirer. La mort d’Anderson me pesait suffisamment sur la conscience, sans parler des conséquences juridiques que nous encourions, mais au moins, grâce à ce coup de feu, nous pourrions clamer la légitime défense. Ce qui était d’ailleurs la vérité ; nous avions l’un comme l’autre de bonnes raisons d’être terrorisés. Toutefois, je ne pouvais m’empêcher de me demander si Rebecca avait vraiment eu besoin d’aller si loin. Elle avait eu raison, tout à l’heure : si les rôles avaient été inversés, je me serais assuré de maîtriser Anderson, mais jamais je n’aurais cherché à lui infliger un coup sérieux, et encore moins fatal. Rebecca ne partageait visiblement pas mes principes ; elle l’avait frappé avec tout ce qu’elle avait, et ce qu’elle avait suffisait largement à tuer un homme.

Elle termina de lier les poings de Lukas, serrant le gaffeur si fort que la peau autour formait des bourrelets blanchâtres. Je savais que le sang ne tarderait pas à manquer. Dans une heure ou deux, cela pourrait commencer à poser sérieusement problème. Je me demandai jusqu’où son attitude relevait de la vengeance vis-à-vis de ce que ces deux types lui avaient fait. Ça devait jouer beaucoup.

Elle passa ensuite à ses chevilles. Elle le fit s’asseoir sur les fesses et tendre les deux jambes avant de tirer une nouvelle bande de scotch.

J’avais toujours le revolver pointé sur Lukas, mais mon attention fut soudain distraite. Mon ordinateur, celui qu’on était venu voler chez moi, trônait sur la table de la cuisine. La clef USB violette dépassait sur le côté de la machine.

– C’est vous qui avez volé mon ordinateur ? sifflai-je.

Il hocha la tête en prenant bien soin d’éviter mon regard.

– Pourquoi ?

– À cause de votre sœur.

– Elle vous a aidés à cacher Lena, c’est bien ça ?

Nouveau hochement de tête.

– Elle a approché M. Zeeger en disant vouloir protéger Lena. Mais nous la connaissions sous un autre nom…

– Melanie Fleming.

Il parut surpris.

– Elle passait nous apporter des affaires, s’assurait que nous n’avions besoin de rien…

– Combien de temps a-t-elle fait ça ?

Il haussa les épaules dans un geste entravé par le scotch qui lui retenait les poignets.

– Un mois, peut-être. Elle venait tous les deux jours. Puis soudain, plus personne. Elle était introuvable. Et nous ne savions pas pourquoi.

Ces nouvelles informations me prirent de court. Cela signifiait que Laura se trouvait sur l’île depuis bien plus longtemps que ce qu’elle nous avait laissés entendre. Elle était apparue à Snaefell View deux jours seulement avant sa mort. Ma mère m’avait dit à quel point elle avait l’air fatiguée. Je détenais peut-être l’explication, désormais. Elle n’avait cessé de faire des allers-retours à la plantation. Peut-être même avait-elle divisé son temps entre Londres et l’île. Tout ça pour Lena.

– Je suis désolé, pour sa mort…, lâcha Lukas en observant ses genoux.

Je ne répondis rien. Je préférais garder pour moi le fait que Rebecca avait ses doutes, quant à cette situation. Que ces doutes s’étaient implantés sous mon crâne. Qu’ils avaient pris racine et commencé à germer, même. Que je me demandais si cette fameuse clef pourrait nous dire où retrouver ma sœur. Que j’espérais du plus profond de mon cœur la revoir un jour.

– Je le bâillonne ? demanda Rebecca.

– Qu’est-ce qu’on va faire de lui ?

– On devrait le prendre avec nous.

– Alors bâillonnez-le. Mieux vaut ne pas prendre le risque qu’il se mette à hurler dans la camionnette.

Rebecca coupa une nouvelle bande de scotch à l’aide du cutter. Avant de l’appliquer sur sa bouche, elle posa à Lukas une dernière question.

– Où est Erik ?

Il hésita.

Rebecca lui saisit le menton et le força à dresser la tête jusqu’à ce que son regard tombe sur le corps d’Anderson.

– Où est Erik ? répéta-t-elle.

– Dans un hôtel, bégaya-t-il. À Douglas. Un hôtel de luxe. À côté d’un théâtre.

– Le Sefton ? demandai-je.

– Oui, je crois que c’est ça…

– Parfait, marmonna Rebecca avant de coller le scotch sur sa bouche tout en ignorant ses geignements de protestation.

Puis elle lissa le scotch du bout des doigts, prenant soin de laisser ses narines dégagées. Lukas était officiellement ficelé.

– Debout, lui ordonna-t-elle.

Lukas grogna et se mit à remuer avant que Rebecca ne le prenne par le bras pour le forcer à se lever. Elle me fit signe de la rejoindre, et je lui rendis le revolver, qu’elle planta dans les côtes de Lukas avant de le faire sautiller jusqu’au couloir.

Une fois dehors, je le fis grimper à l’arrière de ma camionnette et le laissai coincé à quatre pattes avant de refermer la porte derrière lui. Lorsque je me retournai, Rebecca avait les mains dans le dos, glissant le Beretta dans la ceinture de son jean. Elle inclina alors la tête en direction du soleil, comme si sa chaleur pouvait panser ses plaies. Je voyais sa mâchoire se crisper convulsivement, et je croyais savoir pourquoi. Moi aussi, j’avais du plâtre plein la bouche.

– Qu’est-ce qu’on fait, maintenant ?

– Maintenant, on retourne à l’intérieur récupérer votre ordinateur et tout nettoyer.

Le ménage ne nous prit pas bien longtemps. Je regardai Rebecca enjamber le corps d’Anderson et l’attraper par les chevilles. Puis elle le tira sur quelques mètres, laissant sur son passage une traînée brunâtre de sang. Je crus d’abord qu’elle comptait cacher le corps, mais je compris alors qu’elle cherchait seulement à le déplacer pour pouvoir fermer la porte de la cuisine. Elle lâcha ses jambes et récupéra la clef à molette gisant au sol. Puis elle referma la porte derrière elle, me tendit mon outil et me demanda d’aller m’en débarrasser dans les bois.

Je m’éloignai du pas le plus rapide possible – je n’avais pas particulièrement envie de m’attarder avec cette clef recouverte de sang, de cheveux gélatineux et de fragments de peau. Je gardai l’outil le plus loin de mon corps, le bras tendu afin d’éviter que le sang ne me goutte sur la main. La clef me paraissait plus lourde que jamais.

J’avançai péniblement parmi les branches. Les irrégularités du terrain envoyaient des décharges de douleur dans mon dos et mon épaule. Je marchai jusqu’à ce que le cottage soit hors de mon champ de vision. Je songeai un instant à abandonner la clef là où je me trouvais, mais je me ravisai et scrutai les alentours. Rien qu’un immense tapis de feuilles, de branches, de fougères et d’aiguilles… J’aperçus alors un creux formé par les racines surélevées d’un arbre – une espèce de terrier, en somme. Il était assez profond et sombre pour engloutir la clef à molette, que je poussai du bout du pied jusqu’à ne plus pouvoir la sentir.

J’étais encore en train de me frotter vigoureusement la main sur mon sweat lorsque je regagnai le cottage. La porte était fermée, et Rebecca était assise au volant de ma camionnette, mon ordinateur ouvert posé sur ses genoux. Après un ultime effort pour m’installer du mieux possible sur la banquette passager, je me tournai vers elle et me mis à observer l’écran.

Une boîte de dialogue était ouverte au centre. Un curseur clignotait à l’intérieur de la boîte, aux côtés des mots Mot de passe.

– Alors, lança Rebecca, c’est quoi, ce code ?

J’ouvris la boîte à gants et m’emparai de mon téléphone. Je découvris que j’avais six appels manqués, tous de mon père. Je décidai de les ignorer et tapotai sur le clavier. Puis je dressai le téléphone à mon oreille, et la sonnerie se mit à retentir.

50

La maison de retraite de mes parents dispose de six lignes téléphoniques distinctes, dont une est attribuée à la chambre de mon grand-père. Son téléphone est posé sur le rebord de la fenêtre, à côté de son fauteuil. C’est un luxe qui lui est exclusivement réservé et, si vous voulez mon avis, il aurait tout aussi bien pu s’en passer. Je pouvais compter sur les doigts d’une seule main les coups de fil mensuels qu’il passait, et j’étais convaincu que ceux qu’il recevait se faisaient encore plus rares. Mais c’est un privilège qui lui tient particulièrement à cœur, ce qui explique le cérémonial qu’il instaure chaque fois que quelqu’un vient à l’appeler.

Pour commencer, il ne décroche pas tout de suite. Cela laisse le temps aux autres pensionnaires de se rappeler que lui a droit à une ligne privée. Puis, lorsqu’il se décide enfin à répondre, il récite son numéro de téléphone d’une voix pompeuse, un peu à la manière des anciens animateurs radio.

J’eus droit à cette exacte routine. D’abord, la sonnerie interminable. Ensuite, le numéro consciencieusement médité avant d’être encore plus consciencieusement débité.

– Pépé, c’est Rob, dis-je lorsqu’il eut fini.

– Qui ça ?

– Rob. Ton petit-fils…

– Oh ! Bonjour mon garçon. Tu cherches Rocky ? Je l’ai entendu aboyer, alors je suis venu le chercher. Il avait besoin de compagnie, petit pépère…

Cela, j’en doutais sérieusement. Rocky n’aboie jamais, à la maison, et encore moins s’il s’ennuie. Il se contente de dormir. Et la seule façon dont mon grand-père aurait pu l’entendre, c’est en quittant sa chambre et en allant se planter devant ma porte. Ma version voulait que ce soit pépé qui ait eu besoin de compagnie, et qu’il soit venu la chercher tranquillement dans mon studio.

– Non non, ce n’est pas pour ça que j’appelle.

– Tu es avec la charmante détective ?

– Oui, pépé. Rebecca est avec moi. C’est pour ça que je t’appelle. J’aurais besoin que tu vérifies quelque chose pour moi.

– Je t’écoute, mon grand.

– Ton journal de mots croisés. Tu peux aller le chercher pour moi ?

Silence.

– S’te plaît, pépé. J’ai juste besoin que tu y jettes un œil…

Il savait très bien de quel journal je parlais. Il travaillait dessus depuis le début de l’année, à raison d’une grille par jour. Il s’agissait d’un recueil de 365 grilles en gros caractères imprimé sur du papier fin. Depuis tout petits, Laura et moi avions l’habitude de lui en offrir un nouveau à chaque Noël. C’était devenu une véritable tradition.

– C’est bon, tu l’as ?

J’entendis le claquement du combiné posé sur le rebord de la fenêtre. Puis des grognements distants. Quand il récupéra la ligne, il était essoufflé.

– Je l’ai, souffla-t-il.

– Super. Tu peux regarder la grille de la dernière page ?

J’entendis un bruissement de feuilles. Puis un nouveau silence.

– Vous vous êtes encore amusés à remplir mes grilles ?!

Je fermai les yeux, envahi par l’émotion.

– Il y a quelque chose d’écrit, pépé ?

– Elle est complètement remplie, oui ! C’est toi qui as fait ça ? Je t’ai demandé d’arrêter, Rob !

– Ce n’est pas moi, je te jure. Je pense que tu es en train de lire l’écriture de Laura…

Je perçus son souffle se briser dans sa gorge, de l’autre côté de la ligne. Un long silence suivit. J’imaginais pépé en train de suivre chaque lettre du bout du doigt, passant sa loupe d’une case à l’autre. Je n’avais aucune envie d’imaginer son expression, à cet instant. Il avait vu l’écriture de Laura des centaines de fois. Sur des cartes d’anniversaire, de Noël… Suffisamment pour la reconnaître au premier coup d’œil. Sauf que cette fois, ce serait différent. Cette fois, ça ferait mal.

– Je suis désolé, murmurai-je.

Toujours ce silence pesant. J’avais beaucoup plus parlé de la mort de Laura avec pépé qu’avec mes parents. Mais pépé n’avait pas dit grand-chose en retour. Il avait écouté, patiemment. Il avait souri ; il avait pleuré. Mais il n’avait pas été capable de partager ses souvenirs. J’étais persuadé qu’il était à cet instant submergé par les plus forts d’entre eux. Peut-être nous revoyait-il, Laura et moi, allongés par terre dans sa chambre, à saboter ses grilles en gloussant comme des idiots. Moi aussi, je nous revoyais. Et Laura avait deviné que ce serait le cas. C’était pour cette raison qu’elle m’avait laissé ce code.

– Pépé, j’ai besoin que tu me lises certaines des réponses, d’accord ? C’est très important. Tu veux bien faire ça pour moi ?

– Je ne comprends pas…

– Je sais. Ça fait beaucoup à intégrer d’un coup, et je suis vraiment navré de ne pas être avec toi, là, tout de suite. Mais je te promets de tout t’expliquer plus tard.

– Quand est-ce que ta sœur a fait ça ?

– Il y a quelques semaines, j’imagine. Quand elle est passée nous voir…

Inutile de préciser qu’il s’agissait de l’une des dernières choses qu’elle ait faites de sa vie.

Je baissai les yeux sur la clef USB enfoncée dans mon ordinateur et relus le code. 9A13D21A.

– J’ai besoin que tu me donnes trois des réponses, pépé. La première : numéro neuf, horizontalement. Tu peux me dire ce qui est écrit ?

– Neuf… Horizontalement…, marmonna-t-il. Note de musique. Deux lettres.

– Non, pépé. Pas l’indice, la réponse. C’est la réponse qu’il me faut.

– La réponse, bah c’est La !

– Oui…, répliquai-je en m’efforçant de contenir mon impatience. Mais qu’est-ce que Laura a écrit ?

J’attendis quelques secondes. Quand il reprit la parole, il avait l’air perdu.

– Ce n’est pas bon…

– Qu’est-ce qui n’est pas bon, pépé ? Qu’est-ce qu’elle a écrit ?

– Le.

– Juste Le ?

– Oui, mais ça n’a pas de sens ! C’est La, la réponse. Je n’ai jamais compris comment vous pouviez être aussi mauvais pour les mots croisés, vous deux…

– Ne t’inquiète pas, dis-je en fixant mon regard sur les arbres, de l’autre côté de la clairière. Je sais que ça n’a pas de sens, mais tu ne peux pas savoir comme tu me rends service… Il en reste juste deux. Le suivant : numéro treize, verticalement.

– Et tu ne veux pas l’indice ?

– Non, pépé, juste la réponse.

– Chien.

– Chien… C’est ce qui est écrit ?

– Oui, Chien. Mais ça ne colle pas à l’indice.

Je secouai la tête et baissai de nouveau les yeux sur la clef. 21A.

– Allez, le dernier, pépé… Numéro vingt et un, horizontalement. Qu’est-ce qu’elle a écrit ?

– Disparu.

– Disparu, répétai-je. Le chien disparu. C’est bien ce qui est noté, pépé ?

– Oui, mais la réponse n’a rien à voir avec Disparu…

– Je sais, pépé, ça n’a pas de sens. Mais tu m’as beaucoup aidé. Je dois y aller. Tu veux bien t’occuper de Rocky pour moi ?

– Se verrouille avec une clef. Sept lettres. C’est Cadenas, pas Disparu, la réponse !

– Bon, je dois vraiment y aller, pépé.

Je raccrochai, puis me tournai vers Rebecca. Elle avait déjà entré les trois mots. Le chien disparu. Avec un demi-sourire, elle cliqua sur OK.

L’ordinateur émit un bourdonnement plaintif, puis une note dissonante résonna dans l’habitacle, et la boîte de dialogue se modifia.

Mot de passe invalide. Nouvel essai.

– Eh merde…, marmonna Rebecca.

– Essayez sans les espaces, pour voir.

Elle haussa les épaules d’un air désabusé, tapa lechiendisparu et appuya sur OK.

Nouveau bourdonnement plaintif. Nouvelle note dissonante.

Mot de passe invalide. Nouvel essai.

– Votre grand-père vous a peut-être donné les mauvaises réponses ?

Oui, c’était en effet ce qu’il avait fait, précisément parce que je le lui avais demandé. Les mauvaises réponses de Laura. Elle avait rempli la grille exactement comme quand nous étions petits. Mais peut-être cette fois avais-je besoin des bonnes réponses ? Pépé m’avait dit que la première était La. La réponse au dernier indice était Cadenas. Il allait donc falloir que je le rappelle pour lui demander de me donner le deuxième indice. Celui du numéro treize, verticalement. Il s’agissait d’un mot de cinq lettres. Pas Chien, donc, mais…

Je venais d’ouvrir le clapet de mon téléphone quand je me figeai en réalisant soudain ce à côté de quoi j’avais failli passer. Je n’avais pas fait d’erreur. Mon premier instinct avait été le bon. Mais Le chien disparu n’était pas le mot de passe. Il s’agissait seulement d’un nouvel indice.

J’arrachai l’ordinateur des mains de Rebecca et pointai un doigt en direction de la piste terreuse qui menait vers la sortie de la plantation.

– Roulez, lançai-je.

– Quoi ?

– Roulez. Je vous dirai quand vous arrêter.

51

Cela faisait longtemps déjà que Lena attendait. C’était une attente intense et pénible ne lui permettant pas une seule seconde de répit. Elle ne pouvait pas s’autoriser une faute d’inattention ; la porte pouvait s’ouvrir à tout moment. Et elle était incapable d’anticiper cela.

Le fan de sport paraissait beaucoup plus strict que son partenaire. Depuis qu’elle était revenue de la salle de bains et qu’il avait verrouillé la porte derrière elle, il était à peine venu lui parler.

Le système d’insonorisation avait été son meilleur allié avant de devenir son plus gros souci. Il l’empêchait totalement d’entendre l’homme approcher. Elle ne pouvait ni guetter ses bruits de pas ni ressentir leur vibration à travers le sol de gomme. Hurler à la mort serait sa seule façon d’attirer son attention, mais alors il serait d’office sur ses gardes.

Lena voulait au contraire qu’il soit le plus détendu possible. Parce que l’état de la fenêtre lui sauterait immédiatement aux yeux. Dès l’instant où il découvrirait la vitre brisée, il comprendrait que quelque chose clochait. Il réagirait. Et Lena devrait réagir plus vite que lui.

Elle était assise juste à côté de la porte. Elle avait d’abord attendu debout, mais l’effort s’était avéré trop pénible. La tension nerveuse avait causé une fatigue musculaire dans tout son corps. Et la fatigue musculaire se transformait très souvent en crampes. Or, elle ne pouvait pas se permettre d’avoir de crampes. Elle alternait donc entre la station assise et debout, sachant que cela n’altérerait en rien son plan. Elle pouvait frapper aussi fort quelle que soit sa position.

Elle avait établi trois paramètres à surtout ne pas négliger lorsque l’homme ouvrirait la porte.

Numéro un : la vitesse. Il allait falloir agir dans l’instant. Avant que le type ne découvre la fenêtre. Avant qu’il ne se rende compte qu’elle était juste là, devant lui.

Numéro deux : l’agressivité. Elle allait devoir faire preuve d’une extrême violence pour s’assurer de causer le plus de dommages corporels possible en un temps très limité.

Numéro trois : l’agilité. Quoi qu’il se passe, elle devait à tout prix se glisser entre le type et la porte. S’assurer qu’il ne puisse plus l’enfermer.

Et c’était là le point le plus important. S’il parvenait à refermer la porte sur elle, alors son unique espoir de fuite s’évanouirait. Elle serait piégée pour de bon. Et toutes ces heures de réflexion seraient anéanties.

Elle avait élaboré ce plan des heures plus tôt, déjà. Des heures qui s’étaient étirées interminablement. Le corps tendu par l’angoisse, le cœur battant à tout rompre dans sa poitrine et le souffle haletant.

Cela faisait tellement longtemps qu’elle serrait le morceau de verre qu’elle avait l’impression d’avoir le bout des doigts complètement engourdi. Le sang gouttait de la plaie qu’elle s’était faite en arrachant l’éclat à la vitre. Sur son poignet, on voyait désormais une longue trace de sang séché qui lui collait à la peau comme le film opaque à la fenêtre de sa cellule.

Elle s’était servie du bris de verre pour découper des bandes de tissu dans la housse de couette rose. Elle en avait utilisé quelques-unes pour essuyer le plus gros du sang, puis avec le reste, elle avait confectionné une garde de fortune au bout du morceau de verre. Le résultat était plutôt satisfaisant. Et elle avait suffisamment payé de sa personne pour savoir que l’éclat était tranchant. Il formait une pointe triangulaire aux dents crantées d’une vingtaine de centimètres de long. Lena savait que cette arme pouvait faire très, très mal.

L’idée qu’elle s’apprêtait à poignarder un homme ne la faisait pas ciller une seule seconde. Ces derniers mois lui avaient enseigné beaucoup de choses. Ils lui avaient appris que sa vie pouvait lui être retirée en un claquement de doigts. Qu’il y avait des individus sur cette planète prêts à faire passer leurs propres intérêts avant sa liberté. Qu’elle n’avait pas d’autre choix que de lutter pour sa propre protection, et qu’elle ne pouvait compter sur personne d’autre pour cela.

Elle n’avait pas pu compter sur Melanie Fleming. Elle n’avait pas pu compter sur Pieter et Lukas. Elle n’avait pas pu compter sur le fameux plombier que Melanie lui avait demandé de contacter s’il devait lui arriver quoi que ce soit. Et, pire que tout encore, elle n’avait pas pu compter sur son père.

Il prétendait l’aimer, mais il l’aimait d’un amour annihilant. Elle avait essayé de le faire comprendre à Melanie, lui avait dit qu’impliquer son père et ses hommes dans sa protection serait une grave erreur. Mais Melanie avait insisté – ils avaient besoin de ces ressources. Et Lena ne comprenait que trop tard qu’Alex avait vu juste dès le départ. Le plus important, dans la vie, était de se faire confiance. De se fier à son instinct. Et de ne s’appuyer que sur ceux en qui vous croyiez totalement.

La seule personne pour laquelle Lena avait jamais ressenti une chose pareille était Alex. Mais Alex n’était plus là, et elle n’avait d’autre choix que de se fier à elle-même, désormais, en attendant de pouvoir dépendre de ceux sur qui Alex avait vraiment pu s’appuyer. Ceux qu’il lui avait demandé de contacter si elle devait être en danger un jour. Il lui avait fait mémoriser le numéro de téléphone. Le lui avait fait répéter, encore et encore, jusqu’à ce qu’elle le connaisse par cœur. Elle n’avait jamais rencontré l’homme qui répondrait à son appel, mais elle connaissait son nom, et elle savait qu’elle pourrait se fier à lui. Elle le savait parce qu’Alex le lui avait dit.

Le verrou glissa sur la porte avant qu’elle n’ait eu le temps de préparer son attaque. Toutes ces longues heures de concentration pour finalement être distraite au pire des moments…

La porte s’ouvrit et l’homme fit un pas dans la pièce. Elle sentit la lenteur de sa réaction comme si elle était en train d’assister à la scène au ralenti.

Elle vit l’homme tourner la tête.

Poser les yeux sur la fenêtre.

Plisser le front et s’immobiliser.

Saisir la poignée de la porte.

Puis reculer aussi sec et commencer à refermer derrière lui.

C’est à cet instant qu’elle parvint enfin à réagir. Qu’elle parvint enfin à bouger.

Il était trop tard pour mettre l’élément numéro un en pratique. Elle n’avait pas su faire preuve de vitesse.

Ce qui ne faisait que rendre les deux autres plus importants encore.

D’abord, l’agressivité. Cela, elle en débordait. Elle se mit à pousser un hurlement féroce, tourna de côté, brandit son arme et la plongea avec force dans la cuisse du type.

La lame disparut jusqu’à ce que ses doigts viennent se glisser dans la plaie. Elle sentit sa chair déchirée. Son sang bouillonnant.

Le sang se mit à jaillir instantanément, imbibant son pantalon de costume.

Elle tenait toujours la lame. Elle voulut la récupérer pour porter un nouveau coup, mais elle était trop enfoncée.

L’homme s’écroula alors au sol en hurlant d’agonie. Les deux mains serrant sa cuisse, il s’effondra contre la porte, prenant soin de laisser la voie libre à Lena sans qu’elle ait à faire quoi que ce soit. Il serrait les paupières, la bouche déformée par son cri de douleur.

Lena se leva, enjamba son geôlier et traversa l’appartement en titubant, le souffle court. Elle gagna enfin la porte et tenta d’ouvrir d’une main nerveuse. Par chance, seul le fermoir était barré. Il n’y avait pas besoin de clef.

Elle ouvrit la porte sur un couloir désert, froid et composé pour la plus grande partie de ciment nu. Il y avait un ascenseur juste devant elle, mais ses portes en métal étaient cabossées, la lumière du bouton d’appel ne fonctionnait plus, et Lena n’avait pas envie de se fier à cette machine. Elle trouva un escalier jonché de déchets tout au bout du couloir. Cela faisait une cinquantaine d’étages à descendre en chaussettes. Une centaine de volées de marches. Elle se tourna vers l’ascenseur, puis posa les yeux sur la porte de l’appartement. Les hurlements de l’homme lui parvenaient d’ici.

Alors elle prit la fuite.

52

Il y eut un bruit de tôle froissée lorsque Rebecca écarta la camionnette de la porte du garage, suivi des débris de plastique qui s’échappèrent de mes phares arrière. Je m’autorisai un coup d’œil dans le rétroviseur. La peinture blanche avait été arrachée au niveau de l’impact, mais la porte était restée fermée. Seule demeurait la légère ouverture, en bas, qui nous avait permis d’y voir quelque chose dans la pénombre. Avec un peu de chance, le corps d’Anderson ne serait pas retrouvé tout de suite.

Rebecca franchit le portail à l’entrée de la clairière et s’élança sur la piste étroite et cahoteuse, la camionnette bondissant impitoyablement sur chaque ornière, envoyant de nouveaux élancements dans mon épaule meurtrie.

Mais je m’en fichais.

Laura m’avait fait un signe. Elle avait laissé ce code en sachant que je serais le seul à pouvoir le déchiffrer. Elle me faisait passer un message.

Elle avait décidé de se fier à moi. Et elle avait eu raison : j’avais compris le message.

J’étais certain que la solution au code se trouvait au bout de cette piste. Elle était fixée au montant du premier portail, cachée à la vue de tous, finalement. C’était l’affiche plastifiée du pauvre terrier maigrichon qui s’était perdu dans les bois.

Laura savait à quel point j’aimais les chiens. Elle savait que si Lena me faisait venir à la plantation, je prêterais attention à l’affiche. Elle savait que l’histoire de ce chien me toucherait. Et que je ne l’oublierais pas.

Je fis franchir le portail à Rebecca avant de lui ordonner de s’arrêter. Elle obtempéra en prenant bien soin d’exprimer sa frustration, mais je descendis de la camionnette sans une explication, gagnai le montant du portail et arrachai l’affiche.

J’observai la photo du petit terrier, sa langue rosâtre pendant du côté de sa bouche, sa tête légèrement inclinée, ses oreilles dressées comme s’il avait perçu un bruit au loin.

Je relus alors ce qu’on avait inscrit sur l’affiche.

Aidez-nous à retrouver Chester, disparu le 5 avril dans cette plantation.

Le message était suivi d’un numéro de téléphone. Un numéro interne à l’île.

Le 5 avril. Deux jours exactement avant l’accident de Laura.

Je remontai sur le siège passager et claquai la portière derrière moi. Puis je rendis l’ordinateur à Rebecca et lui montrai l’affiche racornie.

– Essayez Chester, lui dis-je.

– Vous êtes sérieux ?

– Le chien disparu. Cette affiche était déjà là la première fois que je suis venu. Laura doit en être la source. Elle l’a forcément laissée là pour moi.

– Ce serait prendre un sacré risque… N’importe qui aurait pu la retirer.

– Peut-être, mais personne ne l’a fait. Essayez, je vous dis.

Avec un petit soupir exaspéré, Rebecca ouvrit l’ordinateur et tapa le mot Chester dans la boîte de dialogue qui apparut sur l’écran. Sa main plana quelques secondes au-dessus du clavier, puis elle appuya sur OK.

L’ordinateur bourdonna. Longtemps. Puis il émit un son, nouveau cette fois. Pas une note dissonante, mais un petit ding enjoué.

La boîte de dialogue s’étira sur tout l’écran, et une icône apparut.

– Un fichier MPEG, souffla Rebecca, comme si cela n’avait rien d’une surprise. C’est une vidéo.

– Qu’est-ce qu’on attend, dans ce cas ? Allez-y, lancez-la.

***

Le type à la cuisse tailladée avait fini par se maîtriser. Il ne pouvait pas nier avoir d’abord paniqué. La douleur avait été immédiate et intolérable, et la vue du bout de verre planté dans sa jambe lui avait donné la nausée, mais c’était surtout tout ce sang qui l’avait effrayé. Il savait très bien que l’intérieur de la cuisse renfermait énormément de grosses artères et de veines. Il savait qu’une perte de sang trop importante pourrait causer la mort en l’espace de quelques minutes à peine. Sa réaction avait donc été légitime. Mais il savait également qu’elle ne serait pas pardonnée.

La fille s’était enfuie. Ne lui restait plus qu’à limiter les dégâts.

Tout, en lui, lui intimait de retirer le morceau de verre de sa jambe. Et il luttait pour ne pas céder. Il dut concentrer toute son énergie sur sa main gauche, qu’il décolla de la blessure avec un effort surhumain, pour attraper son téléphone dans sa poche. Ensuite, il dut lutter pour ne pas appeler son collègue à l’aide. Il le ferait, mais il avait autre chose à faire avant. Il savait que son supérieur vérifierait l’ordre de ses priorités, à cet instant précis, et il devait envoyer le message avant toute chose.

Sa main était maculée de sang, ce qui rendait ses doigts glissants, en plus des tremblements incessants qui secouaient son corps. Tout cela ne faisait que compliquer sa tâche, mais c’était un homme déterminé. Déterminé à envoyer ce foutu message pour pouvoir enfin appeler son collègue.

Le numéro fut facile à trouver. Il l’avait enregistré dans ses contacts sous les lettres QI.

Il se contenta d’un message bref et efficace.

Quatre mots tout simples.

Elle s’est enfuie.

53

Le fichier vidéo s’ouvrit dans une nouvelle fenêtre sur l’écran de l’ordinateur. Le coin en bas à droite indiquait une durée de sept minutes et cinquante-sept secondes. La vidéo se lança automatiquement. Il n’y avait pas de son.

La caméra offre une vue plongeante sur un élégant salon dominé par un canapé d’angle en cuir couleur crème. Le canapé est disposé sur un joli plancher nu, juste derrière une petite table basse en verre, et est illuminé par un grand abat-jour. On aperçoit également un mur recouvert d’étagères, une chaîne hi-fi dernier cri, un petit meuble vitré rempli de verres et un gros fauteuil rembourré d’un joli tissu bleu.

Un homme de type caucasien est assis sur le canapé. La trentaine, le corps maigrelet et la peau pâle. Il porte un jean gris taille basse, pas de chaussettes ni de haut. Une grosse barbe brune lui mange le visage, et de longues dreadlocks retombent sur ses épaules osseuses. Il lit un livre de poche.

Le fauteuil est occupé par une jeune femme aux cheveux blonds et courts. Ses jambes hâlées sont glissées sous ses fesses. Elle porte un tee-shirt rose par-dessus une petite culotte blanche. D’une main, elle tient un flacon de vernis, qu’elle applique sur les ongles de sa main libre à l’aide d’un petit pinceau.

– C’est Lena Zeeger, soufflai-je à Rebecca.

– Je m’en serais doutée, répliqua-t-elle d’un ton sec, comme pour me faire taire.

Au bout de vingt-trois secondes exactement, une troisième personne entre en scène. Une autre femme. Une autre blonde. Elle tourne le dos à la caméra. Elle porte un tailleur bleu marine, et un petit sac à main pend à son épaule. Un sac de courses en plastique blanc pèse dans son autre main, comme s’il comportait quelque chose de volumineux.

Lena lève les yeux vers elle avec un mélange d’agacement et de nonchalance. Elles échangent alors quelques mots. La femme paraît tendue. Ses mouvements sont brusques et nerveux. Elle gesticule avec sa main libre, dressant d’abord un pouce, puis deux autres doigts, comme si elle énumérait plusieurs points importants à Lena. Celle-ci se contente de hausser les épaules avant de reporter son attention sur ses ongles.

La femme secoue la tête d’un air exaspéré et marche jusqu’au meuble vitré. Elle choisit deux verres droits avant de sortir une bouteille de vodka de son sac de course. Elle marque un temps d’arrêt, inspire un bon coup, puis ouvre la bouteille et verse une généreuse dose d’alcool dans chaque verre. Elle repose alors la bouteille à côté du sac vide, sur le meuble, s’empare des deux verres et se tourne pour en tendre un à l’homme assis sur le canapé.

Je sentis à cet instant précis l’air se coincer dans ma gorge. J’approchai mon visage de l’écran et eus soudain le sentiment de plonger dans la scène. Sa coupe de cheveux. La forme de ses yeux, de son nez, de sa bouche. Sa façon de se tenir. Son sourcil dressé, comme si le type prenait trop de libertés à son goût…

Cette jeune femme était ma sœur. Cela ne faisait aucun doute. Mais contrairement à la Laura que je connaissais, elle paraissait froide et inflexible. Elle avait les dents serrées et le regard sévère. Elle paraissait dure. Plus dure que je ne l’aurais jamais crue capable.

Je dus lutter pour ne pas céder à la tentation de coller mes doigts à l’écran. Je clignai des yeux frénétiquement pour réprimer les larmes qui menaçaient de me submerger.

L’homme rachitique accepte la vodka. Il dresse son verre en esquissant un petit rictus puis boit une gorgée. Après un hochement de tête satisfait, il retourne à sa lecture.

Laura se raidit et lève les yeux au plafond. Puis elle va poser le second verre aux pieds de Lena. Elle reste près d’elle quelques secondes, comme pour attendre un merci, mais elle finit par ajuster la sangle de son sac d’un geste sec et quitte la scène d’un pas brusque.

La vidéo affiche 1 min 33 s.

Il ne se passe rien de notable durant une bonne minute, ensuite. L’homme du canapé tourne une page de son livre. Lena termine d’appliquer son vernis puis souffle sur ses ongles. L’homme prend une nouvelle gorgée de vodka. Lena se penche, ramasse son verre et l’imite.

Ils commencent alors à parler. Boivent encore un peu.

Puis, à presque trois minutes de vidéo, la tête de Lena s’affaisse brusquement vers l’avant, ses dents venant cogner le rebord du verre. Elle tente de relever le menton et bat des paupières comme pour lutter contre un sommeil brutal, mais sa tête ne lui obéit plus. Elle pose alors les jambes à terre pour se lever, mais ses jambes sont trop faibles, et elle s’effondre sur le parquet en renversant sa vodka.

L’homme rachitique bondit sur ses pieds, renversant son verre au passage sur les coussins du canapé. Il s’accroupit au niveau de Lena, prend son visage entre ses mains et pose l’oreille contre sa bouche. Puis il lui saisit les épaules et la secoue frénétiquement. Il se redresse alors, sûrement pour aller chercher de l’aide, mais il perd l’équilibre et se met à tituber.

Il s’écroule sur le flanc et tente aussitôt de se relever. Ses mouvements sont faibles. Il bat des jambes et agite les bras dans un dernier effort, mais son visage finit par heurter le parquet à son tour.

Lena et l’homme restent ainsi pendant trente bonnes secondes sans que rien ne se passe autour.

Soudain, à 4 min 23 s, la caméra se met à trembler et pivote légèrement vers la gauche, masquant désormais une partie du bout de la pièce. Comme si une vibration puissante l’avait fait bouger. Deux hommes affublés de cagoules surgissent alors dans la pièce. L’un avance vers Lena, l’autre vers son compagnon.

Le premier homme attrape Lena et l’adosse au fauteuil bleu avant de vérifier son pouls. Il est rapide et costaud. Il porte un pantalon treillis envahi de poches, un tee-shirt noir à manches longues et des gants en cuir noir. Il glisse un doigt dans la bouche de Lena et tire sur sa langue. Sa tête retombe sur le côté, la langue pendant entre ses lèvres.

Durant ce temps, l’autre type attrape l’homme par les aisselles et le tire vers le canapé. Il le hisse sur les coussins et l’assoit contre le dossier, les yeux levés au plafond, la bouche grande ouverte, ses dreadlocks lui recouvrant les épaules.

Cet homme est plus trapu que son partenaire. Il porte un costume gris, une chemise bleu pâle et une cravate bleu marine. Un sac à dos noir en nylon est fixé à ses épaules. Il porte lui aussi une paire de gants en cuir. L’homme récupère le verre renversé et l’approche des lèvres de la victime. Dès qu’il voit de la condensation apparaître sur la paroi, il retire sa cagoule. Il doit avoir la cinquantaine. Son crâne est chauve et ses oreilles cramoisies.

Son complice l’imite et retire sa cagoule. Il est beaucoup plus jeune. Ses cheveux sont coupés à ras, à la mode militaire, et une touffe de poils se distingue très nettement sous sa lèvre inférieure.

Pendant peut-être cinq secondes, le plus jeune sourit bêtement à son partenaire. Puis l’autre lui dit quelque chose, et il réagit aussitôt, comme s’il venait de se faire réprimander. Il enfonce une main dans l’une des poches de son pantalon et en sort un petit flacon en verre ainsi qu’une aiguille hypodermique. Il dresse le flacon et perce le capuchon avec l’aiguille. Puis il tire sur le piston jusqu’à avoir la dose voulue.

L’autre homme en profite pour aller récupérer le verre de Lena. Il saisit son sac à dos et fourre les deux verres à l’intérieur. Puis il en prend deux autres dans le meuble vitré, verse une dose de vodka dans chacun pour ensuite y coller les doigts de chaque victime, jusqu’à s’assurer que leurs empreintes y soient bien visibles.

Sous les yeux de son partenaire, il pose le verre portant les empreintes de Lena sur le sol à côté d’elle et renverse le second sur les coussins déjà maculés d’alcool. Il retourne à son sac à dos et en sort un bout de tissu blanc enfermé dans un sac de congélation. Il se sert du tissu pour essuyer méticuleusement la bouteille de vodka, qu’il amène ensuite jusque Lena. Avec l’aide de son complice, il saisit sa main droite inerte et applique ses empreintes sur la bouteille sous différents angles. Une fois la tâche terminée, il va reposer la bouteille sur le meuble et ranger le tissu dans le sac de congélation. Il récupère le sac de courses blanc et le secoue jusqu’à ce que le ticket de caisse tombe sur le meuble. Il fourre alors le sac de courses et le sac de congélation dans son sac à dos.

Il va ensuite se placer derrière le canapé, saisit la mâchoire de l’homme rachitique de ses deux mains gantées et lui fait pivoter la tête pour mieux exposer sa nuque.

Son complice approche, la seringue et le flacon dans sa main droite. Il pose le flacon sur le meuble vitré, à côté de la bouteille de vodka, donne une chiquenaude à la seringue, fléchit ses bras et fait un signe à son partenaire.

Ils n’en sont visiblement pas à leur coup d’essai. Ils agissent vite et avec efficacité. Le plus jeune des deux plante l’aiguille dans le cou de la victime et appuie sur le piston. Puis il retire l’aiguille, et ils s’écartent tous les deux.

Les effets de la drogue sont tout aussi rapides que sidérants. L’homme rachitique ne reprend pas connaissance. Ses yeux ne s’ouvrent pas brusquement. Mais son corps se met à s’agiter spasmodiquement, comme s’il se débattait dans son sommeil. Il cambre le dos et sa poitrine se soulève. Il secoue la tête de droite à gauche, ses dreadlocks fouettant son visage à chaque coup. Il dresse soudain un bras en l’air. Sa gorge se met à enfler et ses lèvres se contractent. Sa peau rougit. Quelques secondes plus tard, tout son corps se met à convulser, de l’écume sort de sa bouche, et lorsque la vidéo atteint 7 min 2 s, il s’est immobilisé.

Les deux hommes ne s’attardent pas sur ses souffrances. Le plus âgé vérifie qu’ils n’ont rien oublié derrière eux pendant que l’autre amène la seringue et le flacon au niveau de Lena. Il saisit sa main gauche et replie délicatement ses doigts sur le flacon. Il dresse son index et fait rouler le verre sur la pulpe. Puis il passe à sa main droite et répète la même opération avec la seringue en prenant bien soin d’appuyer son pouce sur le piston. Une fois terminé, il récupère les deux accessoires et part s’en débarrasser. Il réapparaît vingt secondes plus tard, les mains vides.

Les hommes passent une dernière fois la pièce en revue et s’assurent que Lena respire toujours. Puis ils quittent définitivement la scène.

La vidéo continue pendant six longues secondes, durant lesquelles ni Lena ni l’homme rachitique ne donnent signe de vie.

Je m’écartai de l’ordinateur en lâchant tout l’air que j’avais retenu jusqu’ici.

– Eh bien…, marmonnai-je, encore sous le choc, j’ai reconnu tout le monde sauf le type aux dreadlocks.

Rebecca détourna les yeux pour les planter sur la vitre côté conducteur. Elle porta une main à sa bouche, et il y eut un long moment de silence.

– C’était Alex Tyler, finit-elle par lâcher d’une voix pincée.

Je m’en étais douté. Le petit ami disparu de Lena. Le militant écolo.

– Dites-moi que je ne suis pas en train de devenir fou… On vient d’assister à un meurtre, n’est-ce pas ?

Rebecca hocha la tête sans quitter la vitre des yeux.

– Pas seulement à un meurtre…, dit-elle d’un air absent. Mais à un véritable coup monté. Qui étaient ces hommes ?

– Le plus jeune, c’était mon fameux urgentiste.

– Et le plus vieux ?

– Celui qui m’a suivi jusqu’au gymnase. Celui qui prétendait travailler pour les services secrets.

– Pas étonnant qu’il ait cherché à récupérer la clef…

– En effet.

– Ils ont travaillé en équipe.

Rebecca parlait d’une voix hachée, presque mécanique, comme si elle était complètement déconnectée de ce qu’elle disait. Venait s’ajouter à cela sa voix toujours nasillarde et haletante, sous l’effet de son nez aplati.

– Ils ont travaillé en équipe pour tuer Alex Tyler et faire porter le chapeau à Lena. Puis pour kidnapper Lena, ensuite.

– Et donc ?

– Ils suivaient un mode opératoire très précis. Le plus jeune est mort, désormais. Mais il va de soi que le type qui vous a attaqué au gymnase était lui aussi présent chez Teare, le soir de sa mort.

Rebecca se tourna vers moi. Je tentai de voir au-delà des boursouflures qui lui faisaient office de paupières. Ses iris d’un brun liquide semblaient pulser.

– Et Laura ? parvins-je à articuler d’une voix presque normale.

– J’ai l’impression qu’elle a quitté la pièce avant que les deux types ne débarquent.

Je partageais son sentiment.

– Vous pensez qu’ils attendaient qu’elle parte pour agir ?

– Soit ça, soit elle leur a volontairement laissé le champ libre.

Je fis de mon mieux pour ne pas tressaillir à cette idée. Je n’y parvins que modérément.

– Ça reste une possibilité, poursuivit Rebecca. Nous ne pouvons pas totalement l’ignorer. Mais, ajouta-t-elle en tapotant l’écran de l’ordinateur du bout de l’ongle, cette vidéo ne va pas dans ce sens-là.

– Qu’est-ce que vous voulez dire ?

– Ces hommes ne savaient pas qu’ils étaient filmés. Sinon, leur premier geste aurait été de débrancher la caméra. Et ils n’auraient pas retiré leurs cagoules.

– Donc ?

– Donc Laura était au courant. C’est elle qui a enregistré tout ça. Si elle savait, et eux non, alors ils ne travaillaient pas en équipe tous les trois.

Rebecca se tut un instant pour reprendre son souffle, puis les coins de sa bouche s’affaissèrent lentement.

– Vous réalisez que si l’homme qui s’en est pris à vous disait vrai, alors Alex Tyler a été assassiné par les services secrets britanniques…

– L’employeur de Laura.

– Oui, mais rappelez-vous : elle est venue réclamer mon aide parce que j’étais externe à son service. La menace était interne, Rob. Et maintenant, cette vidéo… Elle n’a pas fait tout ça pour rien.

– Alors, ce serait une lanceuse d’alerte ?

– Non, répondit Rebecca en secouant la tête. Cette vidéo aurait atterri entre les mains de la presse, si ça avait été le cas. Je pense que Laura cherchait elle-même une solution à ce problème. Elle était parvenue à gagner du temps en cachant Lena sur cette île, mais elle avait besoin d’une certaine liberté pour travailler. Alors, elle a simulé sa propre mort et nous a mis tous les deux dans le coup.

Je m’efforçai d’intégrer ses paroles, mais elles refusaient d’imprégner mon cerveau. Ce qu’elle suggérait me paraissait tout bonnement improbable. Difficile à croire. Et encore plus pénible à espérer.

– Et autre chose…, dit-elle. Il y avait un sédatif dans la vodka. Vous l’avez vu, n’est-ce pas ?

– J’aurais difficilement pu passer à côté…

– Et le plus jeune s’est servi d’une seringue pour injecter à Alex le poison qui l’a tué. Il semblait plutôt à l’aise, à manier l’aiguille, comme si ce n’était pas la première fois.

– Oui…

– Et si ce n’était pas la première fois, alors il y avait de fortes chances pour que ce ne soit pas la dernière.

– Vous voulez en venir où, au juste ?

– Votre accident. C’est lui qui s’est fait passer pour un urgentiste, n’est-ce pas ? Il vous a parlé, puis vous avez perdu connaissance.

– Parce que je venais de tomber…

– Peut-être. C’est tout à fait probable, même. Mais il est également possible qu’il vous ait piqué, vous ne croyez pas ?

Elle tenta de déglutir et dressa une main pour m’intimer le silence jusqu’à ce qu’elle soit parvenue à reprendre son souffle grésillant.

– Vous êtes resté très longtemps inconscient. Mais d’après ce que votre père m’a dit, les médecins qui se sont occupés de vous n’ont pas trouvé de véritable œdème. Vous avez été libéré assez vite, au final.

Elle me saisit par le menton et tourna ma tête pour mieux observer la plaie qui me barrait le haut du crâne. Ce qui lui arracha une grimace dégoûtée.

– Et vous prenez un nouveau coup à peine quelques jours plus tard, mais pas de séquelles à l’horizon…

Je m’efforçai de revivre la scène qui avait suivi l’accident. Je m’étais bien cogné la tête, si l’on en jugeait l’état de mon casque… Mais je me souvenais également que l’urgentiste était venu s’accroupir devant moi. Il avait pris ma main. Puis… quelque chose accrocha la peau de mon poignet. Aurait-il pu s’agir d’une aiguille ?

– Les médecins l’auraient forcément remarqué, non ?

– Pas nécessairement. Vous vous êtes présenté avec tous les signes d’un traumatisme crânien. Ils vous ont traité dans ce sens-là dès l’instant où vous avez débarqué aux urgences. Même des analyses toxicologiques n’auraient pas été probantes, si le type a utilisé un produit administré quotidiennement en soins intensifs. Je pense par exemple à des benzodiazépines, comme le Diazepam. Une forte dose peut vous assommer pour des heures. Vous vous présentiez avec tous les symptômes prévus, et pendant ce temps-là, ces types étaient assurés de faire quitter l’île à Lena sans que vous ne lanciez la moindre alerte…

– Vous pensez ?

– Vous savez quoi ? J’ai appris il y a bien longtemps à ne jamais écarter une hypothèse. D’ailleurs, en parlant de ça…

Elle récupéra l’affiche que j’avais posée sur mes genoux puis observa le message avant de lâcher un petit rire amusé.

– Qu’est-ce qu’il y a ?

– Vous connaissez ce numéro ?

Je lus le numéro inscrit en bas de l’affiche. Il ne me disait rien du tout.

– Je pense que vous devriez le composer, me suggéra-t-elle.

– Pourquoi ?

– Parce qu’il y a des chances que ce soit Laura qui décroche.

Mon cœur cessa de battre dans ma poitrine.

Je sentis une boule se loger dans ma gorge, et ma bouche s’assécher tout aussi vite.

– Vous voulez que je le fasse pour vous ? proposa Rebecca.

Je me mis à secouer la tête tout en récupérant mon téléphone d’une main tremblante. Mes doigts tapotèrent gauchement le clavier, puis je portai l’appareil à mon oreille.

Une sonnerie. Deux, trois… La sonnerie retentit pendant presque une minute avant que l’on décroche enfin.

– Allô, dit une voix que je reconnus.

Ce n’était pas Laura.

C’était bien pire encore.

54

Rebecca et moi n’échangeâmes pas un mot du trajet. Il n’y avait pas grand-chose à dire. Mille pensées jouaient des coudes dans mon cerveau, pour la plupart incohérentes. Je passais d’une préoccupation à une autre. D’une angoisse à une autre. Bientôt, mes peurs se mirent à s’éliminer les unes les autres dans un processus de surcharge, comme lorsque l’on écoute un bruit blanc pendant tellement longtemps qu’on finit par le prendre pour du silence.

Les rues tranquilles d’Onchan me parurent étonnamment étrangères, cet après-midi. Des mères promenaient leurs bébés dans des poussettes. Des retraités faisaient la queue à l’arrêt de bus. Les gens tondaient leur pelouse, lavaient leur voiture, ou encore lisaient le journal dans leurs vérandas baignées de soleil. J’avais l’impression de traverser un plateau de cinéma. Un monde irréel qui se déroulait lentement derrière mon pare-brise. Un monde où personne n’aurait pu croire qu’il y avait un homme bâillonné à l’arrière de ma camionnette, et où personne ne comprendrait ce que cela faisait de sentir s’éteindre le pouls d’un homme qui avait prévu de vous tuer.

La maison de retraite de mes parents se dressait devant nous, avec le même air rassurant que d’habitude.

On se gara devant la porte de mon studio, à côté d’une voiture que je n’avais jamais vue de ma vie. Une Vauxhall Insignia bleue. De toute évidence, elle avait été achetée il y a peu, mais elle aurait bien eu besoin d’un coup de propre. La carrosserie était maculée de terre, et les vitres étaient tout aussi crasseuses.

Rebecca se plia en avant et examina le Beretta sous le couvert du tableau de bord. Elle ouvrit le chargeur et compta le nombre de balles. Puis elle rassembla l’arme, mit la sécurité et la recoinça dans la ceinture de son pantalon en prenant bien soin de rabattre sa veste dessus.

– Prêt ?

– Non.

Elle esquissa un sourire, aussitôt suivi d’une grimace. Ses blessures devaient lui faire souffrir le martyre, et la chair devait se tendre au fil des heures qui passaient.

Je fermai le poing sur la clef USB et serrai fort.

– Il faut qu’on y aille, souffla Rebecca. Le temps est presque écoulé.

Je descendis de la camionnette et avançai vers ma porte d’entrée. Je jetai un coup d’œil à l’intérieur de la Vauxhall au passage mais ne remarquai rien de particulier. J’enfonçai la clef dans la serrure, poussai la porte et entrai. Comme d’ordinaire. Comme s’il s’agissait d’une fin de journée banale, quand je rentrais enfin chez moi après de longues heures de travail.

Sauf que cette fois, mon cœur tambourinait dans ma poitrine, mon cuir chevelu picotait et mes mains étaient moites.

Je grimpai les marches. Il y en avait quinze, en tout. Mes jambes tremblaient comme si j’étais en pleine ascension d’une montagne.

Rebecca m’emboîta le pas. Je sentais sa présence dans mon dos.

Une fois arrivé en haut des marches, je pivotai et les vis aussitôt. J’ignore comment je parvins à ne pas m’écrouler.

Mon père était perché sur l’une de mes chaises, en plein milieu de la pièce. Il était assis sur ses mains, les paumes vers le bas, les pieds joints et le menton collé à la poitrine.

– Je suis désolé, dit-il d’une voix sèche.

– Tout va bien, ne t’inquiète pas, lui répondis-je.

Sauf que non, on ne pouvait pas franchement dire que tout allait bien.

Mon père avait la tête penchée en avant parce qu’un pistolet était braqué à l’arrière de son crâne. Et celui qui tenait l’arme n’était nul autre que le type chauve qui m’avait attaqué au gymnase.

Il avait la tempe jaunie et meurtrie là où il avait reçu mon genou. Ses yeux étaient gonflés, rougis et larmoyants, et ses narines cramoisies, comme s’il était victime d’un gros rhume – sauf que ce n’était pas les courants d’air, mais ma bombe lacrymo qui avait causé tout ça.

Il tenait le revolver de sa main gauche, la droite pendouillant contre son corps en formant un angle anormal. Je me revis mettre le pied sur son coude. Me rappelai le craquement sinistre émis par son poignet dans l’instant qui avait suivi. Mais il ne semblait pas plus que cela perturbé par son bras. Il était concentré sur sa mission.

Il y avait un téléphone portable posé aux pieds de mon père. Un modèle à carte prépayée qu’on trouve pour quelques pièces. J’étais persuadé que c’était de ce téléphone qu’il avait répondu. Quoi qu’il en soit, ce n’était pas le sien.

Il n’avait pas pu dire grand-chose, quand il avait décroché. Après un « Allô » étouffé, on lui avait arraché l’appareil des mains et une autre voix s’était adressée à moi. Pour me lancer un ultimatum. Pour m’intimer d’arriver dans les trente minutes, avec Rebecca, et en prenant soin d’apporter ce que Laura avait décidé de me confier dans ce fameux casier. Il avait bien insisté sur le fait qu’il ne valait mieux pas appeler la police, si je tenais un tant soit peu à la vie de mon père.

Quelque chose me disait qu’il ne bluffait pas. Et j’en avais désormais la confirmation.

– Vous l’avez apporté ? lança l’homme.

Je déroulai les doigts et lui montrai la clef USB.

– C’est tout ?

Je hochai la tête.

– Il n’y avait rien d’autre ?

Je secouai la tête.

– Alors pourquoi le sac de sport ?

Je m’éclaircis la gorge, mais ma voix était tout de même bien rauque.

– J’ignorais ce que j’allais trouver. Je pensais que ce serait plus gros que ça.

Il me fixa en prenant le temps d’analyser ma réponse, comme s’il y avait différentes perspectives à envisager, des dimensions entières auxquelles je n’aurais pas songé.

– Qu’est-ce qu’il y a sur cette clef ? lâcha-t-il enfin.

Rebecca se rapprocha alors de moi.

– Nous n’en avons aucune idée, déclara-t-elle. Et pour être honnête, ça nous est totalement égal.

L’homme la dévisagea à son tour en plissant les yeux, puis il enfonça l’arme dans la chevelure grise de mon père. Il tournait le canon de droite à gauche, comme s’il cherchait à lui ouvrir le crâne avec un moulinet.

– Qu’est-ce qui vous est arrivé ? dit-il à l’intention de Rebecca.

– Les sbires d’Erik Zeeger. On est tombés sur eux à la sortie du gymnase. Ils voulaient la clef, eux aussi.

– Je ne vous crois pas, rétorqua-t-il d’une voix posée. Vous ne seriez pas là, si c’était vrai.

– On a eu de la chance, c’est tout.

Mon père écarquilla les yeux en découvrant l’état du visage de Rebecca. De toute évidence, il avait du mal à voir où on avait eu de la chance, dans l’histoire.

– Vous avez fait une copie ? demanda le type chauve en désignant la clef USB.

– Non.

– Vous comptez deviner ce qu’il y a dessus ? Contacter la police ? La presse ?

– Nous voulons simplement mettre un terme à toute cette histoire. Suffisamment de mal a été fait comme ça.

– C’est très sage, car cela ne vous mènerait nulle part, de toute façon. Je vais disparaître, et vous n’entendrez plus jamais parler de moi. Mais les individus pour qui je travaille sont extrêmement puissants. Ils seraient capables de nuire à votre famille de manière que vous ne pourriez même pas imaginer. Et puis, il ne faut pas oublier votre sœur… Vous ne voudriez pas salir sa mémoire, n’est-ce pas ?

Sa mémoire.

Je ne doutais plus un seul instant que Laura était vraiment morte. Je la connaissais. C’était quelqu’un de bon. De trop bon pour rester cachée tout en sachant que sa famille était en danger. J’avais voulu y croire, mais je devais me rendre à l’évidence.

Je perçus un léger mouvement du coin de l’œil. Rebecca s’était écartée de moi. De pas grand-chose, mais suffisamment pour se laisser un peu d’espace. Je n’aimais pas ça. Je n’aimais pas ce que je pensais deviner.

Je songeai au Beretta coincé dans la ceinture de son jean. Je songeai à tous les gestes qu’elle aurait à faire avant de tirer : passer la main dans son dos, soulever sa veste, saisir l’arme, tendre le bras, ajuster sa prise, viser, appuyer sur la détente. C’était sûrement une très bonne tireuse. Mieux que ça, même. Elle avait eu le temps de me prouver à quel point elle était douée. Mais le type chauve avait une arme braquée sur le crâne de mon père. Il avait le doigt sur la détente. Et même si j’avais cru comprendre, au gymnase, qu’il était droitier, je ne doutais pas qu’il sache faire usage de sa main gauche. Rebecca ne pourrait jamais l’avoir à temps. Et même dans le cas inverse, il y avait trop de risques que mon père soit touché lui aussi.

Je me mis à la fixer en lui intimant tacitement de ne rien faire.

L’homme suivit mon regard.

– J’ignore ce que vous mijotez, mais je serais vous, j’arrêterais tout de suite, cracha-t-il en frappant du bout de son arme la tête de mon père, qui s’avachit vers l’avant. Les mains en l’air, tous les deux.

J’obtempérai dans la seconde, dressant ma main droite bien haut – je ne pouvais pas faire grand-chose avec la gauche, à part éviter de trop remuer.

Rebecca sembla hésiter.

– Faites ce qu’il dit, sifflai-je.

Elle résista quelques secondes supplémentaires, puis elle finit par lever les bras et croiser les mains derrière sa nuque.

– Bien. Maintenant, posez la clef sur le comptoir de la cuisine, ordonna l’homme.

J’obéis docilement.

– Reculez, la main toujours en l’air.

Je retournai aux côtés de Rebecca, le bras droit dressé.

– Par-là, maintenant, aboya-t-il en remuant son arme dans la direction voulue.

On s’éloigna vers la droite en petits pas chassés, vers le fond du salon. Loin de la cuisine. Loin de l’escalier.

Le type attendit qu’on soit acculés dans l’angle, près de la télévision, puis il tapota le crâne de mon père avec le canon du revolver.

– Debout. Et doucement. Les mains sur la tête.

Mon père ne risquait pas d’aller trop vite. J’ignorais depuis combien de temps il était assis sur ses mains, mais suffisamment en tout cas pour que ses mouvements soient raides et pénibles. Ses jambes ont tendance à s’engourdir assez vite s’il ne les étire pas – résultat des plaques dont on s’était servi pour rapiécer son squelette en miettes. Et j’imaginais que ses mains n’étaient pas en meilleur état. Il n’était clairement pas en position de jouer au héros, même s’il l’avait voulu. Pour la première fois de ma vie, il me parut terriblement vieux.

Le type se posta derrière mon père et lui ordonna d’avancer vers le comptoir de la cuisine, calant ses pas sur les siens. Un. Deux. Trois.

Au quatrième pas, l’homme était assez près pour récupérer la clef USB. Mais il y avait un souci : sa main droite était inutilisable, aussi inerte que celle d’un pantin. Et sa main gauche tenait le revolver. S’il essayait d’attraper la clef, cela lui imposerait une seconde de vulnérabilité. Une seconde pour que mon père puisse tenter quelque chose.

Il prit le temps de réfléchir à sa situation. Il me donnait vraiment l’image d’un type qui aimait ça, réfléchir.

Mon père me fixa d’un air interrogateur, comme pour me demander si c’était le moment d’agir.

Je secouai la tête très légèrement, assez pour lui faire comprendre qu’il ne valait mieux pas bouger.

De longues secondes passèrent, puis l’homme parut enfin parvenir à une solution.

– C’est vous qui allez la prendre pour moi, annonça-t-il à mon père en pointant l’arme sur son oreille jusqu’à lui faire plaquer la joue sur le comptoir de la cuisine. Allez-y tout doux, avec votre main gauche. Parfait… Maintenant, tendez le bras devant vous et avancez vers l’escalier.

Mon père referma le poing sur la clef USB et avança. L’homme se mit à le suivre, collant toujours ses pas sur les siens.

– Attendez ! m’écriai-je. Laissez-le ici ! Vous ne pouvez pas l’emmener.

– Tout va bien, Rob, lâcha mon père d’une voix tendue.

– Non, ça ne va pas, papa. Je ne vois pas l’intérêt de t’embarquer.

– Ne vous inquiétez pas, me coupa l’homme. Personne ne sera blessé tant que vous m’obéissez.

Je jetai un bref coup d’œil en direction de Rebecca, cherchant à savoir si elle prévoyait quoi que ce soit, mais elle ne laissa transparaître aucun signe de rébellion.

L’homme surprit une fois de plus mon regard.

– Qu’est-ce qu’il y a ? aboya-t-il. De quoi avez-vous peur ? Il y a quelqu’un, dehors ? Vous avez appelé la police ?

– Non, répondis-je en secouant frénétiquement la tête.

– Et si c’était le cas ? intervint Rebecca.

– Mais ça ne l’est pas ! me défendis-je en lui jetant un regard noir.

L’homme ne bougeait pas, incertain de la meilleure stratégie à adopter. Trois petits pas le séparaient de l’escalier, désormais. Mais une fois lancé, il ne pourrait plus revenir en arrière.

– Qu’est-ce que vous cherchez, au juste ? dit-il presque dans sa barbe. Que je sorte seul, à découvert ? C’est pour ça que vous ne voulez pas que je prenne votre père avec moi ?

– Il n’y a personne, insistai-je. Nous n’avons appelé personne.

– Peut-être pas vous…, commenta Rebecca.

J’aurais voulu la tuer, à cet instant précis. Je me mis à secouer violemment la tête.

– Elle ment, je vous assure ! Croyez-moi, elle n’a pas appelé qui que ce soit. Et moi non plus. Il n’y a personne, dehors.

Il posa les yeux sur l’escalier, puis passa la langue sur ses lèvres.

– Il y a une autre sortie ?

– Vous n’en avez pas besoin. La cour est vide, je vous ai dit. Il n’y a personne…

Je n’eus pas le temps de terminer ma phrase.

Tout se passa très vite, ensuite.

Il y eut le bruit de la porte d’entrée ouverte à la volée, venant se cogner contre le mur. Des petits pas rapides sur les marches. Puis une voix lancée d’en bas, inconsciente du danger qui guettait.

– C’est pépé, mon petit. Je te ramène Rocky !

Dès l’instant où il l’entendit parler, le type chauve repoussa mon père et bondit en haut des marches. La main qui tenait le revolver forma une large courbe, passa par-dessus sa tête puis commença à plonger vers le bas.

Mon père s’écroula violemment sur les genoux.

Je vis un éclair blond surgir en haut de l’escalier. C’était Rocky, qui accourait vers moi pour me faire la fête.

Je vis le regard de l’homme s’affoler, et il baissa le canon de son arme d’un geste précis et assuré.

Quelque chose me heurta alors les côtes. C'était le coude de Rebecca : elle venait de saisir l’arme coincée dans sa ceinture et la braquait désormais sur le type chauve. Elle pressa la détente avant même d’avoir le bras tendu.

Le bruit fut assourdissant. Il explosa dans mon crâne comme si quelqu’un venait de me piétiner les tympans.

Le type chauve pivota sur ses hanches. Son épaule gauche bascula vers l’arrière, comme s’il avait pris un coup en pleine poitrine. Le bras qui tenait le revolver vola dans un geste confus, et ses jambes se dérobèrent sous son poids, emportées par la force qui avait secoué le haut de son corps. Il trébucha en s’éloignant de l’escalier, puis le revolver tomba au sol. Une nouvelle explosion éclata alors, et l’arrière du crâne du type s’ouvrit dans une brume rosâtre de sang.

55

Je guidai mon père jusqu’à ma chambre, où il s’effondra sur mon lit. Puis je fermai la porte sur la scène sanglante qui régnait dans la cuisine et le regardai tâter d’une main prudente l’arrière de son crâne. Il baissa enfin le bras et se mit à examiner ses mains tremblantes.

Rebecca, elle, s’était occupée de ramener pépé et Rocky dans le bâtiment principal, auprès de ma mère. Je ne m’attendais pas à la revoir dans la minute. Nous étions parvenus à empêcher pépé de monter, mais il allait falloir un sacré bout de temps pour le calmer. Et quand ma mère découvrirait l’état du visage de Rebecca, elle ne la laisserait pas repartir sans l’avoir soignée. Rebecca allait forcément être accablée de questions, et aucune des réponses ne serait simple.

Son absence me laissait une chance de parler seul à seul avec mon père, et malgré ce qu’il venait de vivre, je ne me sentais pas de laisser cette occasion me filer entre les doigts. Il y avait un homme mort dans ma cuisine – un meurtrier, possiblement doublé d’un agent des services secrets –, et il nous faudrait bientôt décider quoi en faire.

– Papa, il faut que je te demande quelque chose.

Je posai une main sur son genou. J’étais assis en tailleur devant lui, par terre.

Il releva lentement la tête, comme s’il avait fini par oublier ma présence. Ses yeux étaient humides et rougis. Il se pinça l’arête du nez et inspira un bon coup, comme pour se vider les sinus.

– C’est au sujet de Laura…, ajoutai-je.

Il se contenta de hocher la tête, visiblement conscient qu’il ne pouvait plus éviter indéfiniment le sujet.

– Où est-ce que tu as eu ce téléphone ?

– Ils l’ont trouvé dans sa voiture, répondit-il d’une voix affreusement rauque.

Il tenta de s’éclaircir la gorge et planta un poing dur sur sa poitrine.

– Dans la boîte à gants. Après l’accident. C’est Mick qui me l’a donné.

– Shimmin ?

Il hocha la tête et ferma les yeux, un air piteux au visage.

– Ta sœur avait deux téléphones avec elle. Celui sur lequel tu m’as appelé était neuf. Le répertoire était vide. La boîte d’appels aussi. Je l’avais gardé chargé, à portée de main.

– Shimmin n’en avait pas besoin comme preuve ?

– Preuve de quoi ?

Certes, il n’avait pas totalement tort. Je décidai alors de vider mon sac. Je lui parlai de la théorie de Rebecca. Lui expliquai que nous avions commencé à croire que Laura avait pu simuler sa propre mort. Que l’accident de Marine Drive n’avait été qu’une subtile mise en scène lui permettant de fuir un danger lié à son emploi. Je lui révélai savoir quel était son véritable travail. Que j’avais une idée plutôt précise du danger qu’elle courait, désormais, et que celui-ci était lié à l’homme qui l’avait tenu en joue quelques minutes plus tôt.

Mon père prit le temps d’absorber mes paroles. Son expression ne laissait rien trahir. Puis il leva le bras et se mit à caresser du bout du pouce le sang séché qui me maculait le front, comme s’il cherchait à faire disparaître une tache d’huile. Ensuite, il passa la main derrière ma nuque et me fit pencher la tête en avant afin d’inspecter ma blessure.

– J’aurais dû t’en parler plus tôt, souffla-t-il alors d’une voix lourde de regrets. À ta mère, aussi. Ça vous aurait fait mal, mais au final, ça aurait été moins pire que toute cette histoire.

– Quelle histoire ?

– Tu l’as toi-même devinée, dit-il, comme si je détenais déjà toutes les réponses. Ta sœur est venue me voir pour me dire qu’elle avait des ennuis. Qu’elle devait disparaître pour quelque temps. Et qu’elle ne voyait qu’une seule solution.

Le souvenir lui arracha un sourire triste, puis son regard s’assombrit, et il laissa retomber son bras.

– Tu sais comme elle pouvait être têtue… Il n’y avait rien à faire : sa décision était prise. Je lui avais toujours dit que son choix de carrière finirait par la tuer. Elle m’a répondu, ce jour-là, que c’était exactement ce qu’il devait se passer si elle voulait s’en sortir.

– Qu’est-ce qui s’est passé, au juste ?

Il planta son regard dans le mien. J’avais l’impression que ça faisait des mois qu’il n’avait pas fait ça.

– Elle était terrifiée, Rob. Vraiment. Et elle refusait de m’écouter. Je lui ai suggéré d’aller en parler à un collègue, ou de se rendre à la police, mais elle ne voulait rien entendre. Elle avait déjà tout prévu : ça devait se passer ici, pour que nous puissions contrôler la situation.

– Shimmin était dans le coup ?

– C’était le deal, à la base.

Il marqua un temps d’arrêt.

– Mais c’est justement là où ça a commencé à capoter. Laura était tellement persuadée que son plan fonctionnerait qu’elle a d’emblée refusé d’écouter les suggestions de Shimmin.

– Il avait des doutes ?

– C’est un homme bon, Rob. Un ami. Il voulait nous aider. Et si cela n’avait dépendu que de lui, je ne doute pas un seul instant qu’il l’aurait fait. Mais il disait qu'il faudrait impliquer beaucoup trop de personnes. Cinq, au moins. Pour lui, il était impossible de s’assurer du silence de chacun.

– Alors Shimmin a tout arrêté ?

– Il a essayé, oui.

– Essayé ?

Mon père secoua la tête d’un air exaspéré.

– Laura ne voulait toujours rien entendre. Elle disait que tout se passerait selon son plan. Elle avait de l’argent de côté ; elle pourrait acheter leur silence. Mais quand Mick lui a annoncé qu’il ne marchait pas, elle a décidé de lui forcer la main.

– Comment ça ?

– Elle l’a appelé en plein milieu de la nuit en lui disant qu’elle se trouvait sur Marine Drive et s’apprêtait à balancer sa voiture par-dessus la falaise pour faire croire à un accident. Qu’elle s’injecterait un sédatif qui permettrait à quiconque ne l’approchant pas de trop près de croire à sa mort. Elle lui a demandé d’être le premier sur les lieux, s’ils voulaient que son plan fonctionne. Sinon, tout serait fini.

– Il y est allé ?

Mon père poussa un lourd soupir.

– Il a déclaré qu’il n’irait pas là-bas. Qu’il ne pouvait pas prendre ce risque. Puis il a raccroché. Et il n’a pas répondu, lorsqu’elle l’a rappelé.

Il plaqua une main sur son front et la passa sur son visage.

– On pense qu’à partir de là, elle a perdu la tête. Elle a dû se persuader qu’elle n’avait plus le choix et… c’est là qu’elle l’a fait. Pour de vrai. Elle s’est jetée dans le vide, Rob.

Je me redressai tout en secouant la tête, perdu.

– Mais… Teare nous a dit que Shimmin avait été le premier sur les lieux.

– C’est vrai. Il se sentait mal de lui avoir raccroché au nez. Alors il a pris sa voiture et est monté jusqu’à Marine Drive pour essayer de lui faire entendre raison… Mais c’était déjà trop tard.

– Ça n’a pas de sens ! Elle m’a laissé des indices, papa. Elle voulait que je retrouve cette clef USB. Elle voulait que j’appelle ce numéro…

Mon père détourna les yeux.

– Peut-être à la base. Je n’étais pas au courant de tout ça. Mais elle a changé d’avis, fiston. Elle a fait un choix. Si tu savais comme j’aimerais revenir en arrière. Si tu savais comme j’aurais aimé trouver un moyen de la convaincre… J’ai tout essayé, Rob. Je te le jure.

***

Lena avait opté pour ce petit café miteux parce qu’il était vide. Pas de clients. Pas de personnel. Elle avait collé son visage à la porte vitrée et avait repéré six banquettes vides et un comptoir tout aussi désert. La porte de service qui donnait derrière le comptoir était barrée d’un rideau composé de longues bandes de plastique coloré.

Une sonnette se déclencha lorsqu’elle poussa la porte. Elle sursauta, puis fut de nouveau surprise par l’apparition d’une femme entre les lamelles du rideau. Elle était noire et particulièrement bien en chair. Elle avait une bouche immense qui laissait découvrir un sourire éblouissant. La façon dont les bandes de couleur entouraient sa tête et ses épaules rondes ne faisait que mettre en valeur sa taille impressionnante.

Son sourire s’effaça dès l’instant où elle posa les yeux sur Lena. Sa chevelure ébouriffée et graisseuse. Le sang séché sur son bras et sa chemise. Son poignet enflé et décoloré. Les chaussettes sales à ses pieds.

Lena aurait aimé pouvoir disparaître sous terre. Elle avait l’habitude qu’on la dévisage, lorsqu’elle entrait dans un restaurant. Mais en général, il s’agissait de restaurants plus chics, et les regards étaient d’un tout autre ordre.

– Ma pauvre petite, qu’est-ce qu’il t’est arrivé ? souffla la femme.

Elle avait un accent exotique. Jamaïcain, peut-être.

– J’aurais besoin d’utiliser votre téléphone, lui dit Lena d’une voix plus tremblante que ce qu’elle aurait espéré. Je n’ai pas d’argent…

La femme dressa une paume calleuse pour la couper.

– On t’a battue, petite ?

– Je vous en prie, la supplia Lena en regardant par-dessus son épaule. J’ai juste besoin de passer un coup de fil.

La femme l’examina en se frottant le menton. Puis elle se pencha sur le côté, mettant tout son poids sur une seule jambe, et jeta un coup d’œil derrière Lena.

– Je n’en aurai pas pour longtemps…, insista celle-ci.

– Ttt ttt, tu peux rester aussi longtemps que tu veux. Viens, le téléphone est derrière.

La femme s’appelait Angela. Elle parlait d’une voix joviale et servait les quelques clients de passage pendant que Lena attendait en silence l’homme qu’elle avait appelé. Angela s’était occupée de lui expliquer qu’elles se trouvaient à Manchester et comment rejoindre son café. Elle n’avait pas demandé à Lena qui était cet homme, ni cherché à savoir ce qui lui était arrivé.

Lena attendit plus de trois heures. Puis soudain, elle entendit le rugissement d’un vieux moteur, dehors, suivi du bruit de la sonnette. Elle se crispa aussitôt sur sa chaise.

Angela s’essuya les mains sur son tablier et écarta les bandes du rideau pour examiner l’homme. Lorsqu’elle le fit passer à l’arrière, elle déclara qu’elle attendrait devant la porte, avec le téléphone à portée de main.

Lena s’était attendue à quelqu’un de plus jeune. C’était un homme d’une quarantaine d’années, plutôt trapu. Il portait un blouson militaire, un pantalon de treillis vert et des chaussures en daim. Il arborait un anneau au niveau du nez et toute une rangée de piercings à l’oreille.

– Donnez-moi une seule bonne raison de ne pas appeler la police, dit-il.

Lena lui en donna toute une liste. Elle lui dit qu’elle n’avait pas tué Alex. Qu’elle avait une idée de ceux qui étaient impliqués dans son meurtre, et qu’elle venait tout juste de leur échapper. Elle lui expliqua comment, avec son aide, elle pourrait prouver son innocence, si seulement ils parvenaient à retrouver un plombier basé sur l’île de Man. Puis elle lui confia ce qu’Alex lui avait dit. Qu’il lui avait fait promettre de l’appeler lui si jamais elle était en danger. Qu’il lui avait assuré qu’elle pourrait lui faire confiance les yeux fermés.

L’homme joua avec l’une de ses boucles d’oreilles tout en écoutant les paroles de Lena. Puis enfin, il prit une longue inspiration, secoua la tête et vida ses poumons en un lourd soupir.

– Vous feriez mieux de me suivre dans ma jeep, dans ce cas, déclara-t-il. Il y a des gens qu’il faut absolument que vous rencontriez.

Lena hésita, l’observant d’un regard méfiant tout en se mordillant la lèvre.

– Je veux leur faire payer, lâcha-t-elle. Pour ce qu’ils m’ont fait et ce qu’ils ont fait à ceux qui ont cherché à m’aider. Mais par-dessus tout, pour ce qu’ils ont fait à Alex.

– J’ai très bien compris, répondit l’homme. Croyez-moi, c’est exactement ce que nous cherchons aussi.

***

Mon père et moi parvînmes à la même conclusion : il fallait appeler Shimmin. Il lui demanda de venir au plus vite sans lui expliquer pourquoi, simplement en lui disant que c’était urgent. Shimmin se montra d’abord réticent – il était en pleine enquête sur la mort de Jackie Teare –, mais il finit par céder devant son insistance.

En attendant qu’il arrive, je partis soigner ma blessure dans la salle de bains. Je fis couler de l’eau dans le lavabo, mouillai quelques feuilles de papier toilette et pansai la plaie au mieux. Puis je me savonnai la main et débarrassai mon visage de tout le sang. Des gouttes d’eau rosâtres retombaient sur la porcelaine blanche. Mon écharpe était tachée de sang, elle aussi. Quant à mon épaule, elle me faisait un mal de chien, si bien que j’avais tout le corps raidi par la douleur. J’avais l’impression d’avoir cent ans. Je vidai le lavabo et me mis à fixer le miroir tout en m’efforçant d’accepter ce que mon père m’avait appris au sujet de Laura. C’était loin d’être évident. Je savais que la distance s’était creusée entre nous, ces dernières années, et que nous partagions beaucoup moins de choses qu’avant, mais j’avais du mal à comprendre pourquoi elle n’était pas venue réclamer mon aide plus tôt, quand elle était encore en vie.

Si elle avait été là, elle m’aurait probablement répondu avoir seulement cherché à épargner ses proches. Qu’impliquer notre père dans ses histoires avait déjà été un gros risque. Mais je n’étais pas sûr de pouvoir avaler ça.

J’attrapai une serviette, m’essuyai le visage en pressant le tissu sur ma plaie, puis je la jetai dans la baignoire.

J’avais le terrible sentiment de ne pas avoir été à la hauteur. Et au fond, je savais que c’était le cas. Ma sœur avait craint pour sa vie, et je n’avais rien vu. J’étais parti du principe qu’elle avait fait un choix. Le choix de partir à Londres. De faire passer sa carrière avant nous. C’était seulement maintenant que je comprenais qu’elle avait fait ça pour nous protéger. Le plus dur à avaler dans tout ça, c’était l’idée que je ne puisse plus jamais le lui dire…

Mon unique consolation résidait dans le fait qu’elle ait demandé à Lena de se fier à moi et laissé le fameux code à mon intention. Finalement, elle avait décidé de m’impliquer, moi aussi. Elle avait su que je me battrais pour elle si nécessaire. Restait à voir ce que je pouvais encore faire.

Je disposais de la clef USB. Du fichier vidéo. Que devais-je en faire ? Aurait-elle voulu que je rende ses révélations publiques ? Ou s’en était-elle justement empêchée pour une bonne raison ? Son apparition sur la vidéo prouvait-elle son implication dans le meurtre d’Alex Tyler, ou s’en retrouvait-elle au contraire déchargée ? Je n’en avais aucune idée. J’étais complètement perdu.

Le capitaine Shimmin arriva avant que je ne sois parvenu à une quelconque conclusion. Lorsque je sortis de ma salle de bains, je me rendis compte que mon père était descendu l’accueillir. Ils parlaient en chuchotant. Je n’entendais pas ce qui se disait, mais j’allai me tenir en haut des marches, regardant Shimmin me jeter de petits coups d’œil par intermittence. Son expression se faisait de plus en plus sombre, et ses yeux gonflés formaient des fentes plus impénétrables que jamais.

Il ne m’accorda pas une seule parole avant de s’être accroupi au-dessus du corps. Il sortit alors un stylo-bille et fit rouler la tête du type d’un geste brusque. Puis il désigna le revolver avec un grognement.

– C’est l’arme qui l’a abattu ?

Je secouai la tête et lui confiai que l’arme en question se trouvait sur ma table basse. Rebecca avait retiré le chargeur et enclenché la sécurité avant de raccompagner pépé dans sa chambre.

Shimmin ne s’attarda pas sur le revolver et décida plutôt de fouiller les poches du cadavre. Il sortit l’insigne que le type m’avait montré au gymnase. Un portefeuille. Un téléphone portable. Un trousseau de clefs – probablement celles de la Vauxhall garée dehors.

Shimmin ouvrit le porte-cartes comportant l’insigne et en examina le contenu. Puis il leva les yeux vers nous et tendit sa trouvaille à mon père.

Papa ouvrit le porte-cartes à son tour et l’observa en silence. Je m’approchai lentement pour voir de mes propres yeux. J’aperçus les armoiries royales du Royaume-Uni. Le portrait de notre homme. Et enfin, un nom. John Anthony Menser.

– Ce nom ne me dit rien du tout, déclara mon père.

Le regard interrogateur de Shimmin passa alors sur moi.

– Non, déclarai-je à mon tour.

Mon père ferma le porte-cartes et le rendit à Shimmin, qui le plaqua sur son genou, en pleine réflexion.

– Quelqu’un d’autre aurait pu entendre les coups de feu ?

Sa question me prit par surprise, si bien qu’il me fallut quelques secondes pour y répondre.

– Non, j’en doute. Le studio est isolé du bâtiment principal, et les pensionnaires sont pour la plupart durs d’oreille. En plus, à cette heure-ci, ils doivent tous être devant la télé, qu’ils écoutent à plein volume…

– Et le personnel ?

– Ils ont pu entendre quelque chose de la cuisine, oui.

– Les voisins ?

– Peut-être. Pourquoi ?

Son regard passa sur la chaise posée en plein milieu de la pièce. Celle sur laquelle j’avais trouvé mon père à mon arrivée. Il se redressa et découvrit la clef USB sur le comptoir de la cuisine ainsi que le téléphone portable par terre.

– Va t’asseoir, dit-il en me guidant vers le canapé. Il va falloir que tu me racontes tout depuis le début. Et sois précis, fiston.

Cette fois, je lui confiai jusqu’au moindre détail. Sans rien lui cacher. J’avais eu ma part de solitude, dans cette histoire. Plus question de me débrouiller tout seul avec des informations qui me dépassaient complètement.

Shimmin ne prononça pas un mot durant ce temps. Je parlai pendant au moins vingt minutes. Il était assis sur la table basse, devant moi, les coudes appuyés sur ses genoux, les mains jointes sous son double menton. Les accessoires qu’il avait sortis des poches du cadavre étaient étalés sur la table, autour de lui, à côté du Beretta.

Lorsque j’eus terminé, il s’éclaircit la gorge et s’adressa à mon père sans me quitter des yeux.

– Jimmy, tu veux bien aller jeter un œil à ton beau-père pour moi ? J’aimerais discuter avec le petit Rob. Seul.

56

Shimmin attendit que la porte d’entrée se referme sur mon père, puis il pencha la tête vers le corps qui gisait dans ma cuisine.

– Tu prétends donc que ce type se trouve sur la fameuse vidéo ?

Je hochai la tête.

– Et l’urgentiste ? Celui qu’on a retrouvé chez Teare ?

– Oui, c’est lui.

– Ces deux hommes auraient donc assassiné l’écologiste puis maquillé la scène ?

– C’est ce à quoi ça ressemble, oui.

– Montre-moi.

Je descendis récupérer l’ordinateur dans ma camionnette puis ouvris le fichier vidéo. Je n’avais pas besoin de brancher la clef USB – Rebecca avait copié le fichier sur mon ordinateur avant que nous repartions pour la maison de retraite. Oui, nous avions osé mentir…

Shimmin posa la machine sur ses genoux et regarda la vidéo en silence. Je regardais par-dessus son épaule. Lorsqu’il eut terminé, il referma l’ordinateur et le posa à côté du Beretta.

– J’ai quelque chose à te dire, marmonna-t-il alors. Quelque chose que je n’ai jamais dit à ton père.

Il dressa les yeux vers moi, et je me rendis compte qu’ils étaient humides et suppliants.

Il s’apprêtait à poursuivre, mais il se ravisa et se leva. Il gagna la cuisine et alla ouvrir le robinet pour avaler de grandes lampées d’eau.

– C’est au sujet de Laura, n’est-ce pas ?

Il referma le robinet et passa ses mains mouillées sur son visage.

– Assieds-toi, dit-il.

Je ne bougeai pas.

– Fais-moi plaisir, tu veux ? Assieds-toi et écoute-moi sans m’interrompre. Tu pourras me poser toutes les questions que tu veux quand j’aurai fini. Mais d’abord, laisse-moi tout te raconter, d’accord ?

Ses yeux étaient toujours aussi suppliants, et sa voix étranglée. Il posa les avant-bras sur le comptoir de la cuisine, les coudes joints, comme pour amortir un impact.

Alors, sans même le décider, je me sentis m’asseoir sur la chaise qui se trouvait toujours au milieu du salon.

– Ton père m’a dit qu’il t’avait raconté ce que ta sœur avait prévu. Et l’état dans lequel je l’ai retrouvée à Marine Drive.

J’opinai lentement du chef.

– Eh bien… ce n’est pas tout à fait vrai.

Je voulus ouvrir la bouche, mais Shimmin m’intima au silence.

– Elle était bien morte, Rob… Mais elle n’était pas seule.

Il inclina sa grosse tête vers le cadavre.

– Ce type était avec elle. Et celui de chez Teare aussi. Ton urgentiste à la barbiche…, précisa-t-il en se tapotant la lèvre inférieure, comme si j’avais besoin d’un dessin.

Les murs de mon studio semblèrent se refermer brutalement sur moi. Je secouai la tête, incapable de parler. Incapable de savoir quoi dire.

– Le jour commençait tout juste à se lever. En voyant le trou dans la barrière, j’ai tout de suite compris qu’elle avait été au bout de son geste. Alors je me suis garé et j’ai réfléchi pendant quelques secondes à ce que je devais faire. Au fond, je savais très bien que je n’avais pas le choix. Je ne pouvais pas la laisser là. J'allais descendre la falaise quand je les ai vus.

La pièce se comprima encore sur nous, me donnant l’impression d’une bulle opaque prête à nous asphyxier.

– La porte côté conducteur était ouverte. Ce type était penché à l’intérieur, l’autre regardait par-dessus son épaule. Je pensais qu’ils l’avaient vue tomber. Qu’ils cherchaient à lui venir en aide…

Il baissa les yeux sur ses poings serrés qui menaçaient de briser le granit du plan de travail. Je sentis mes yeux s’agrandir. Comme si je me tenais à ses côtés au bord de cette falaise, à observer moi-même la scène.

– J’ai failli faire demi-tour… Ils ne m’avaient pas vu. Et entre le vent et les vagues, il y avait des chances qu’ils n’aient même pas entendu ma voiture arriver. Mais j’ai tout de même décidé de les rejoindre. Ce n’est qu’à mi-chemin que le type à la barbiche m’a vu. Et ce n’est que là que j’ai compris que quelque chose clochait. Parce qu’en me voyant, il ne m’a ni fait signe ni demandé d’appeler une ambulance. Il s’est contenté de taper sur l’épaule de son complice, et les deux types se sont mis à me regarder d’un air qui laissait clairement entendre que ma présence gênait.

Je secouais la tête, incapable de m’arrêter.

– J’ai sorti mon insigne et leur ai demandé de s’éloigner du véhicule.

Shimmin renversa la tête en arrière et inspira longuement tout en se mettant à fixer le plafond.

– Elle était dans un triste état, fiston… Je ne m’étais pas attendu à tout ce sang… Elle m’avait dit qu’elle pousserait la voiture et qu’elle la rejoindrait à pied. Elle comptait se droguer – elle n’aurait pas de lésions externes, mais ce n’était qu’un détail sans importance. Beaucoup de gens meurent de lésions internes, dans ce genre d’accidents. Une histoire de force de gravité… Bref, elle s’était imaginé que cet état d'inconscience suffirait à duper ceux qui n’étaient pas au courant de son plan. Mais ce n’est pas comme ça que les choses se sont passées. Son état montrait clairement qu’elle n’avait pas quitté sa voiture, et qu’elle n’avait pas mis sa ceinture non plus…

Shimmin reposa les yeux sur moi, mais c’était comme s’il voyait à travers moi, comme s’il revivait ce terrible souvenir qu’il avait tout fait pour oublier.

Je dus lutter pour ne pas bondir de ma chaise et lui arracher les yeux.

– J’ai vérifié son pouls, mais elle était déjà morte. Alors j’ai demandé aux deux types ce qu’il s’était passé. C’est celui qui se trouve actuellement dans ta cuisine qui m’a répondu. Il m’a dit qu’ils avaient trouvé ta sœur en bas de la falaise. Qu’ils avaient essayé de la réanimer.

– Mais vous ne l’avez pas cru ?

– Que faisait-elle encore dans la voiture, dans ce cas ? Ils l’auraient allongée par terre. Et autant le bouche-à-bouche que le massage cardiaque demandent de sacrés efforts. Aucun des deux types n’était ne serait-ce qu’un peu essoufflé. Aucun n’avait une seule trace de sang sur lui. Et la première chose à faire, dans ce genre de situation, c’est de libérer les voies respiratoires de la victime. Ils n’avaient rien fait. Ta sœur portait toujours son manteau. Fermé. Et sa bouche était fermée elle aussi.

Une rage bouillonnante m’envahissait peu à peu, menaçant à tout instant d’éclater.

Shimmin secoua brusquement la tête, comme pour mettre de l’ordre dans ses idées.

– Tout ça ne me disait rien qui vaille… Je savais de quel genre d’individus ta sœur se méfiait. Et ces deux types étaient beaucoup trop calmes à mon goût. Leur présence n’avait clairement rien d’une coïncidence. Mais ce qui me travaillait le plus, c’était ce que cet homme était en train de fabriquer à l’intérieur. S’il ne cherchait pas à l’aider, que faisait-il ? Alors j’ai pris le temps d’observer le visage de ta sœur. En détail.

Sa voix se mit à faiblir.

– Son nez et sa bouche étaient bleus. Et il y avait des traces rouges sur sa nuque. Elles commençaient à s’estomper, mais c’étaient clairement des traces de doigts.

À cet instant précis, je sentis toute la haine me quitter brutalement, me laissant pantelant sur ma chaise, vide de tout sentiment de lutte.

Ses paroles résonnaient sous mon crâne, encore et encore, incapables de se taire une fois pour toutes.

Il était en train de me dire que Laura avait été assassinée.

Et qu’il n’avait rien fait.

Il dressa les deux mains, comme pour se défendre d’un coup imminent.

– Laisse-moi finir. Tu ne peux pas comprendre tant que tu ne sais pas tout.

J’étais trop abattu pour bouger. Trop abasourdi pour parler.

– Je leur ai dit que je ne les croyais pas. Que j’allais les arrêter. Je m’apprêtais à appeler du renfort et une ambulance quand le plus jeune a braqué un revolver sur moi. Son complice, ce fameux Menser, m’a conseillé de ne pas me précipiter, de bien réfléchir à ce que je faisais.

– Ils vous ont intimidé, crachai-je avec un dégoût évident.

– Ce n’est pas ce que tu crois.

– Alors, allez-y, racontez-moi ! Parce que vous avez dû sacrément ramer pour arriver à faire croire aux gens que ma sœur s’était suicidée !

– Ils m’ont dit qui ils étaient. Pour qui ils travaillaient. Ils m’ont dit qu’ils suivaient ta sœur depuis un petit moment déjà. Qu’ils la surveillaient.

– Laura vous en avait déjà parlé.

Il baissa la tête et se mit à fixer son reflet dans le granit poli du comptoir. Puis il gratta ses poings fermés sur la surface, comme s’il cherchait à pénétrer une autre dimension.

– Ils étaient au courant, pour les allées et venues de ta sœur à la plantation. Ils m’ont dit qu’elle allait y retrouver quelqu’un. Une fille. Que ta sœur lui avait parlé de son plan. Qu’ils avaient tout entendu de son projet de disparition, parce qu’ils avaient disposé des micros, là-bas. Qu’ils avaient des enregistrements.

Pas de tout, pensai-je. Sinon, ils auraient forcément été au courant pour moi, et pour le fichier vidéo. Peut-être Laura en avait-elle parlé à Lena à l’extérieur, durant une promenade dans les bois, pour s’assurer que Lukas et Pieter n’entendent rien – s’éloignant sans le vouloir des micros dont la maison était truffée.

Shimmin gardait scrupuleusement la tête baissée. Il était donc au courant, pour Lena. Depuis le début.

– Ils m’ont dit que Laura avait parlé d’un complice, dans la police. Qu’ils savaient que j’avais prévu de l’aider à simuler sa mort.

– Et alors ? Ils l’avaient tuée pour de vrai, de toute façon, non ?

Enfin, il se décida à soutenir mon regard.

La chair de poule se répandit à une vitesse prodigieuse sur ma peau.

– Ils m’ont dit que Lena était recherchée pour meurtre. Que ta sœur était impliquée. Qu’elles avaient conspiré pour tuer un type, sur Londres. Que ta sœur avait fait ça pour l’argent.

– Et vous les avez crus ?!

– Ils avaient mis le cottage sur écoute, petit. C’était une opération haute priorité…

Je compris alors que Laura n’avait révélé l’entière vérité à personne. Ni à Shimmin, ni à mon père, ni à Rebecca, ni à moi. Elle avait dû considérer cela beaucoup trop dangereux. Et elle avait eu raison.

– Ils m’ont prévenu qu’ils m’en feraient baver, si j’essayais de leur mettre des bâtons dans les roues. J’avais deux options : soit je décidais de faire passer la mort de ta sœur pour un suicide, soit je lançais une enquête. Mais dans ce cas, ils divulgueraient ce qu’elle avait fait à Londres. La fille de la plantation serait arrêtée, et ils signaleraient à la presse le rôle de ta sœur dans l’histoire. Ils saliraient sa réputation. Ils balanceraient tout ce qu’ils avaient sur elle.

– Mais ce sont eux qui ont tué ce type ! lâchai-je, les dents serrées.

– Je le sais désormais, mais je l’ignorais, à l’époque. Quelque part, leur histoire tenait debout. Ça expliquait pourquoi Laura tenait tant à disparaître… Et puis, elle était déjà morte, Rob. Je ne pouvais pas la faire revenir. Je ne pouvais plus rien faire.

Il avait tort. Il y avait beaucoup de choses qu’il aurait pu faire. Il aurait pu vérifier qu’on ne lui avait pas raconté de salades. Il aurait pu chercher à faire justice à ma sœur. Il aurait pu enquêter sur les circonstances de mon accident et la disparition de Lena, plutôt que de faire l’autruche.

– Donc vous avez menti. Vous avez décidé de cacher la vérité.

– Je cherchais seulement à protéger ta famille.

– Vous êtes pathétique. Laura n’aurait jamais dû se fier à vous.

Je commençais tout juste à me lâcher, mais je fus interrompu par un bruit provenant d’en bas. Quelqu’un venait d’ouvrir ma porte et montait prudemment les marches.

– Tu es piégé, petit, se hâta de répondre Shimmin. Un type est mort chez Teare, et l’autre te sert de paillasson dans la cuisine. Tu crois peut-être que ça se terminera là ? Tu peux me croire, il y a peu de chances pour que ces deux types soient les seuls à tremper dans cette histoire…

Rebecca apparut en haut des marches. Une grande compresse lui recouvrait le nez, et chacun de ses hématomes était enduit de crème. Elle portait un tee-shirt vert pomme trop grand, probablement prêté par maman.

Elle avait de toute évidence très bien entendu ce que Shimmin venait de dire. Je le voyais à son air concentré – la machine à hypothèses était de nouveau en marche. Elle jeta un coup d’œil au corps dans la cuisine, puis gagna la table basse du salon. Elle ouvrit le porte-cartes du type, l’examina en émettant un petit grognement, comme si ce qu’elle voyait ne la surprenait pas. Puis elle referma le porte-cartes et le pressa au coin de sa bouche.

– Qu’est-ce que vous suggérez, alors ? lança-t-elle à Shimmin.

***

J’ouvris en grand la porte coulissante de ma camionnette, aveuglant au passage Lukas avec le soleil éblouissant. Il était couché sur le flanc, la tête posée sur un amas de housses. La peau de son visage avait rougi et enflé autour du scotch dont on avait barré sa bouche.

– Sors-le de là, m’ordonna Shimmin. Et retire ce scotch de sa bouche.

Je grimpai à l’intérieur et attrapai l’un de mes cutters afin de couper ses liens. Je démarrai par les jambes, pour ensuite passer aux mains. Je terminai par sa bouche. Ses lèvres saignaient légèrement, mais rien de bien méchant.

Je le fis s’asseoir sur le rebord en le laissant se dégourdir les bras et les jambes. Il ne prononça pas un seul mot, même quand Shimmin lui recolla les bras dans le dos pour lui passer une paire de menottes. Sa peau était blanchâtre et fripée, sous l’effet du scotch.

Shimmin le saisit par un bras, et moi par l’autre. On guida Lukas jusqu’à la voiture banalisée de Shimmin, qui le fit grimper à l’arrière. Je m’installai à côté de lui. Rebecca, elle, rejoignit Shimmin à l’avant.

On sortit d’Onchan et longea la promenade de Douglas en silence. Lukas observait le mouvement des vagues, derrière la vitre, plié en avant, les bras vissés dans le dos. Quant à moi, je m’efforçais de me calmer et de me préparer au mieux à ce qui nous attendait. Autant dire que c’était loin d’être gagné.

Shimmin pénétra dans le parking souterrain du Sefton et se gara en marche arrière sur une place plongée dans l’obscurité. Il sortit en même temps que Rebecca et vint m’ouvrir la porte. Le parking était glacial ; il empestait l’essence et le caoutchouc. On saisit Lukas par les coudes et le guida jusqu’à la porte de derrière qui donnait sur une rangée d’ascenseurs, dans le vestibule de l’hôtel, chacun de nos pas résonnant sur le sol de ciment. Les lieux étaient par chance déserts, et le bureau de la réception nous tournait le dos. Personne pour s’inquiéter de notre petite bande, qu’il s’agisse du pauvre gars menotté, du flic à l’air menaçant, du type au bras en écharpe ou encore de la jeune femme défigurée. On prit alors l’ascenseur jusqu’au dernier étage et on longea un profond couloir à l’atmosphère ouatée.

Rebecca cogna doucement à la porte d’Erik, puis s’écarta afin de laisser Shimmin planter le visage de Lukas devant le judas. On entendit une chasse d’eau, des bruits de pas. Après un silence de quelques secondes, la serrure s’ouvrit.

Dès l’instant où la porte pivota, je la fis voler d’un violent coup de pied.

Erik Zeeger tituba en arrière, désorienté. Il affichait une chemise de lin blanc, un jean noir, et une expression clairement paniquée. Il se mit à protester en bégayant.

– Il faut qu’on parle, déclarai-je en dressant un doigt accusateur sur lui.

Derrière moi, j’entendis Rebecca refermer doucement la porte.

Shimmin lâcha Lukas en grognant. Sa jambe meurtrie se déroba sous son poids, si bien qu’il s’écroula sur la moquette.

Je ne lâchai pas Erik du regard. Je voulais des réponses. J’étais désormais prêt à les entendre.

57

– Où est Anderson ? voulut savoir Erik.

– Il est mort, répondis-je.

Il eut une réaction étonnamment contrôlée. Son visage ne laissa presque rien trahir, en dehors du léger pli qui s’était brièvement formé au coin de ses yeux.

Je réalisai alors que je l’avais totalement sous-estimé. Il s’habillait et parlait comme un homme d’affaires lambda. Comme un avocat ou un banquier en congé. Mais il était plus blindé que ça. Je venais de lui apprendre que le chef de sa sécurité était mort, et il s’était contenté d’absorber cette information d’un air placide, se demandant très probablement déjà ce que cela signifiait pour lui.

Il balaya la pièce de ses yeux saisissants. Analysant la situation. Dénombrant les protagonistes. Cela faisait au moins deux personnes contre lui, voire trois selon le rôle exact de Shimmin. Seulement un de son côté. Mais il s’agissait de Lukas. Qui gisait à terre, les poignets menottés.

– Comment est-il mort ? demanda-t-il alors.

– Pas joliment, répliqua Rebecca d’une voix épaisse et nasale. Il a essayé de nous soutirer des informations par la force. Malheureusement, ça s’est retourné contre lui…

Erik observa son visage tuméfié. Son nez pansé.

– De quelles informations s’agissait-il ? dit-il, ses yeux brillants fixés sur elle.

– D’un code, intervins-je.

– Un code pour quoi ?

– Pour un mot de passe.

Il poussa un soupir, puis se tourna vers moi.

– Et à quoi servait ce mot de passe ?

Je secouai vigoureusement la tête.

– Je veux savoir, pour ma sœur. Dites-moi pourquoi elle vous aidait à cacher Lena.

Erik esquissa un sourire piteux avant d’incliner la tête vers Shimmin.

– Qui est cet homme ?

L’intéressé croisa les bras sur sa poitrine.

– Capitaine Shimmin, déclara-t-il d’une voix laissant entendre qu’il n’appréciait pas particulièrement la façon dont Erik se comportait avec lui.

– Je vous ai demandé de ne pas contacter la police.

– Et nous vous avons écouté, rétorquai-je. Pour finalement changer d’avis lorsque nous nous sommes rendu compte que vous étiez prêt à nous tuer.

– Je refuse de lui parler.

– Et moi, je vous confirme que vous allez bien parler, grogna Shimmin.

– Laissez-moi vous poser une question, monsieur l’agent, répliqua Erik en plantant le regard sur lui. Pourquoi n’avez-vous pas arrêté ces deux individus pour le meurtre de mon employé ?

Shimmin inspira entre ses dents et se dressa sur ses orteils, se remettant à balancer d’avant en arrière.

– Ce n’est pas cette question que vous devriez vous poser. Ce que vous devriez vous demander, c’est : qu’êtes-vous prêt à perdre ? qu’êtes-vous prêt à sacrifier ?

– Je ne vous suis pas.

– Nous sommes sur l’île de Man, M. Zeeger. Nous disposons de nos propres forces de police. De nos propres lois. Complicité d’enlèvement et tentative d’assassinat est un crime tout à fait sérieux aux yeux de la justice mannoise. Vous pourriez passer un sacré bout de temps en détention provisoire, vous savez… Sans parler du verdict qui ne risque guère d’aller dans votre sens.

– Seriez-vous en train de me menacer ?

Shimmin se tourna vers moi en faisant mine d’être offusqué.

– Je n’ai pas été assez clair ?

– Si, si, tout à fait, répondis-je.

– C’est bien ce que je pensais, dit-il en roulant sur ses talons. M. Zeeger, vous avez un employé mort et un autre méchamment blessé.

Il désigna Lukas, toujours couché par terre, levant vers nous de grands yeux larmoyants.

– Et j’ai connu plus coriace, comme bonhomme. Si vous voulez mon avis, je n’aurai pas besoin d’insister beaucoup pour le faire témoigner contre vous…

– Qu’est-ce que vous prévoyez, au juste ? De m’arrêter ?

– Je ne suis pas du genre à prévoir, M. Zeeger. Ce n’est pas comme ça que ça marche, ici. Les Mannois ne sont pas des gens sanguins. Nous avons un proverbe – traa dy liooar. Il vaut toujours mieux prendre son temps, si vous préférez… Je suis tout à fait prêt à le mettre en pratique, aujourd’hui. Vous pouvez donc me considérer comme un simple observateur impartial.

– Et qu’est-ce que vous espérez observer ?

– Un marché, intervins-je en voyant aussitôt le regard d’Erik se braquer sur moi. Vous me dites la vérité au sujet de ma sœur, et je vous donne ça en retour.

Je plongeai la main dans la poche arrière de mon pantalon de jogging et brandis la clef USB devant lui.

– Cette clef contient la preuve que Lena n’a pas tué Alex Tyler. Elle contient une vidéo montrant les deux hommes qui l’ont vraiment assassiné. Il s’agissait d’agents des services secrets britanniques. Je veux savoir pourquoi ils ont voulu faire porter le chapeau à votre fille. Et je veux savoir ce que ma sœur avait à voir dans tout ça.

Erik demeura muet, tournant et retournant mes paroles dans sa tête. Cherchant à percer à jour un quelconque piège qu’il n’aurait pas encore vu.

– C’est ce que vous vouliez, non ? Anderson m’a demandé si Lena m’avait donné quoi que ce soit. Eh bien oui. Et vous pouvez l’avoir. Vous en avez besoin, en vérité. Vous voulez l’innocenter, n’est-ce pas ?

– Vous savez, pour Lena ? lança Erik, plus sur ses gardes que jamais.

– Nous le savions déjà lors de notre première rencontre, lui dit Rebecca. La presse avait laissé filtrer le mandat d’arrêt lancé contre votre fille. Vous pensiez sérieusement qu’on ne se renseignerait pas ?

– Donc vous savez qui l’a enlevée.

– Nous supposons qu’il s’agit des services secrets, dis-je.

– Alors vous ne savez pas tout.

Nouveau regard noir à l’intention de Shimmin. Il avait visiblement toujours du mal à tolérer sa présence.

– On peut se fier à lui ?

– Oui.

Je fus moi-même surpris par ma réponse. Encore une heure plus tôt, je n’aurais jamais imaginé prononcer une chose pareille. Je n’aurais jamais imaginé comprendre ne serait-ce qu’un fragment de ses motivations. Mais tout avait changé. Je le détestais au plus profond de mon être pour ce qu’il m’avait confié. Pour la façon dont il nous avait laissés tomber, ma sœur et toute ma famille. Mais je lui faisais également confiance. Je lui faisais confiance parce qu’il était lui-même compromis, dans cette histoire. Il prenait un risque énorme, si je m’en tenais à ce qu’il m’avait dit, sans parler des choses qu’il avait décidé de faire et de ne pas faire dans mon studio. Il aurait pu suivre la voie légale lorsque nous lui avions montré le cadavre dans ma cuisine. Mais il avait opté pour une autre approche. Une approche qui lui permettait de se racheter, suite à l’accident de Marine Drive et les répercussions que cela avait eues sur ma famille ainsi que Jackie Teare.

Erik observa Shimmin, Rebecca, puis revint sur moi. Il se tenait en plein milieu de la partie cuisine de sa suite, acculé par notre demi-cercle. Son regard se posa alors sur Lukas. Sa mâchoire se contracta.

– Debout, cracha-t-il. Qu’est-ce que tu es ? Un chien ? Lève-toi et va t’enfermer dans la salle de bains. Ouvre tous les robinets. Je ne veux pas que tu entendes un seul mot qui sera prononcé ici. C’est compris ?

Lukas fit de son mieux pour se relever seul, s’appuyant sur son menton et sur ses genoux. Puis il dévisagea Erik d’un air perplexe, penché sur sa jambe valide.

– La salle de bains, aboya Erik. Dépêche-toi ! Et verrouille derrière toi.

Lukas traversa la moquette épaisse en boitillant et gagna une porte encastrée dans le mur, derrière une table immense. Il ferma et verrouilla derrière lui. Quelques secondes plus tard, on entendait le couinement d’un robinet. Le bruit de l’eau qui coule. Le sifflement et le grognement de la tuyauterie cachée derrière les murs.

– Nous devrions nous asseoir, dit Erik en désignant tout un assortiment de canapés et de fauteuils. C’est plus civilisé, non ?

– Vous, vous vous asseyez. Nous, on reste debout. C’est mieux comme ça.

Erik m’observa quelques secondes, puis passa devant moi en me frôlant avant d’aller s’effondrer sur un canapé en cuir. Il posa les coudes sur ses genoux et serra la tête entre ses mains, les doigts enfouis dans ses cheveux blonds. Derrière lui, l’eau continuait à gargouiller bruyamment.

Je comprenais, maintenant, pourquoi il avait demandé à Lukas de quitter la pièce. Il n’avait pas voulu que son subordonné le voie dans cet état.

– Savez-vous dans quel genre de travail votre sœur était impliquée ? demanda Erik lorsqu’il eut enfin trouvé par où commencer.

Je m’approchai jusqu’à me tenir juste devant lui. Rebecca et Shimmin me suivaient de près ; je les sentais dans mon dos.

– Elle travaillait pour les services secrets, répondis-je.

– Oui, mais plus particulièrement ?

Je secouai la tête.

– C’était une experte de la protection rapprochée. C’est en tout cas comme ça qu’on me l’a vendue. Il y a six mois de cela, elle a été désignée pour protéger Lena.

– La protéger de quoi ?

– Des menaces de mort qui pesaient sur elle.

Du bout des doigts, il fit passer sa longue frange sur le haut de son crâne.

– Nous avons été approchés par des représentants des services secrets britanniques. Ils nous ont déclaré que Lena vivait à Londres. Nous le savions déjà, naturellement. Mais d’après eux, sa vie était en danger.

– À cause de qui ?

– De certains éléments de la campagne d’Alex Tyler. Des gens mécontents, des gens qui n’arrivaient pas à accepter que Tyler fréquente ma fille. Votre sœur était censée vivre avec Lena de façon temporaire. Lena a accepté, mais seulement parce qu’elle ignorait que j’étais au courant.

– Mais Lena n’est pas britannique, intervins-je. Pourquoi bénéficier d’une telle aide ?

– Je vous ai déjà dit que j’étais riche, n’est-ce pas ? Que certaines personnes cherchaient à me faire du mal. Des personnes qui préféreraient me prendre ce que j’ai plutôt que de construire leur propre réussite.

– Oui.

– C’est également le cas des gouvernements. Je suis un homme puissant.

Il avait l’air tout sauf puissant, à cet instant. Avachi sur le coussin du canapé, ses doigts nerveux tortillant ses cheveux.

– J’ai du pétrole. Je suis le pétrole. Plutôt pratique, comme denrée, n’est-ce pas ? Je dirais même essentielle, pour un pays tel que le vôtre.

– Votre fille a obtenu une protection rapprochée en échange de contrats ?

Il pinça les lèvres.

– Ce n’est pas si simple que ça. Je parlerais plus d’un arrangement. D’une motivation. Mon entreprise dispose d’énormément de pétrole. Le Royaume-Uni est l’un de nos clients, et il n’a aucun intérêt à voir nos échanges prendre fin… d’où sa proposition de nous venir en aide.

– Très bien.

Je me tournai vers Rebecca et Shimmin. Lui avait l’air plus concentré que jamais. Rebecca, elle, semblait plus détendue, les mains enfoncées dans ses poches. Comme si, encore une fois, rien de tout cela n’était vraiment surprenant à ses yeux.

– Qu’est-ce qui s’est passé, alors ?

– Il y a deux mois, votre sœur a cherché à me contacter. De manière directe. Ce n’était pas dans ses habitudes ; en général, toutes les infos me parvenaient de ses supérieurs, expliqua-t-il en joignant les mains au niveau de son torse. Elle voulait me confier avoir reçu l’ordre de droguer Alex Tyler et ma fille. On lui aurait parlé de nouvelles menaces qui pèseraient sur Lena, et Tyler était soupçonné d’y être mêlé. Les services secrets voulaient saisir Tyler pour l’interroger, et votre sœur était censée les aider. Mais Lena et Alex étaient inséparables. Cela faisait des jours qu’ils n’avaient pas quitté l’appartement de Lena. On a donc demandé à votre sœur de les droguer afin que Tyler soit saisi sans histoires. Une fois sa tâche achevée, elle était censée les laisser seuls dans l’appartement.

Erik baissa la tête et observa ses doigts s’entremêler.

– Votre sœur trouvait ça louche, poursuivit-il. Elle ne comprenait pas pourquoi on lui demandait de quitter les lieux. Une fois Tyler et Lena drogués, elle a donc fait mine de partir, mais elle est très vite revenue et a fait le guet devant l’appartement. Quelques minutes plus tard, deux hommes sortaient. Sans Alex Tyler. Elle est alors retournée à l’intérieur et a découvert que Tyler avait été tué. Elle disait savoir ce qu’il s’était passé. Que Tyler avait été assassiné de manière à ce que ce soit Lena qui soit accusée.

Les images de la vidéo me revinrent aussitôt en tête. Si Laura avait eu des soupçons, alors elle avait très bien pu installer une caméra cachée pour enregistrer la scène qui avait suivi son départ de l’appartement. Plus tard, en se la passant, elle aurait tout découvert.

– Votre sœur était convaincue que les hommes qui avaient tué Tyler travaillaient pour les services secrets. Elle était toutefois incapable de se l’expliquer. Mais ce qui est sûr, c’est qu’elle avait peur pour Lena. Et pour elle-même. Elle m’a alors dit qu’elle allait trouver un endroit où cacher Lena, et qu’elle reviendrait vers moi lorsqu’elles seraient en sécurité.

– Quand vous a-t-elle recontacté ?

– Trois jours plus tard.

– Sacré délai…

Il hocha vigoureusement la tête, comme si cela avait été la pire attente de sa vie.

– Entre-temps, quelqu’un d’autre a cherché à me contacter. Il s’agissait d’un homme.

– Qui ça ?

– Il n’a pas voulu me donner son nom. Il m’a simplement dit que le corps d’Alex Tyler avait été découvert, et que la police soupçonnait ma fille de l’avoir tué. Si je ne lui donnais pas vingt millions d’euros, il s’assurerait que Lena soit retrouvée et arrêtée. En revanche, si je le payais, il pouvait prouver son innocence. Il montrerait que Tyler avait été assassiné par quelqu’un d’autre.

– A-t-il dit qui était ce fameux quelqu’un d’autre ?

– Oui.

Le regard d’Erik se braqua alors sur moi.

– Votre sœur.

Je sentis le sol se dérober sous mes pieds ; je dus déployer toute mon énergie pour rester debout.

– Il m’a dit que c’était elle qui avait acheté la vodka utilisée pour droguer Lena et Alex. Elle l’avait achetée quelques minutes plus tôt dans une épicerie du quartier. Ils avaient la vidéo. Ils clameraient que votre sœur l’avait subtilisée, raison pour laquelle elle n’avait pas été disponible tout de suite. Ils avaient les ordonnances certifiant que votre sœur s’était procuré un sédatif ainsi que du cyanure. Ils disposaient également de deux verres récupérés dans l’appartement de Lena et marqués des empreintes de votre sœur, de Lena et d’Alex. Ils diraient que votre sœur avait enlevé Lena et s’était efforcée de maquiller la scène afin de m’extorquer de l’argent.

Je commençais à comprendre de quoi Laura avait eu peur. Et pourquoi elle en était venue à une telle solution.

– Bien sûr, continua Erik, je savais quelque chose que cet homme ignorait. Je savais ce que votre sœur m’avait confié, et qu’elle me rappellerait. Je savais qu’elle voulait nous aider, et que Lena avait confiance en elle. J’ai déclaré à cet homme que je reviendrais vers lui après avoir réfléchi à sa proposition.

– Et Laura vous a contacté, entre-temps ? intervint Rebecca.

– Oui, dit-il en secouant les épaules. Même si pour moi, elle était Melanie Fleming. Elle m’a appelé, et je lui ai raconté ce qu’il s’était passé. Anderson était avec moi. Votre sœur était catégorique : un agent corrompu des services secrets avait décidé de nous faire chanter. L’assassinat d’Alex Tyler n’avait rien d’une exécution approuvée par le gouvernement. Elle ne savait pas à qui elle pouvait se fier, mais elle voulait nous aider. Elle voulait collaborer avec nous afin de trouver ceux qui cherchaient à atteindre ma famille.

– D’où vous a-t-elle appelé ?

– D’ici. De cette île. Elle nous a dit qu’elle avait trouvé un endroit où cacher Lena. Mais elle avait besoin de notre aide. Nous devions envoyer deux hommes afin de protéger Lena lorsque votre sœur devrait s’absenter pour enquêter sur cette histoire.

– Vous avez donc envoyé Pieter et Lukas.

Erik hocha lentement la tête. Ses traits étaient devenus plus durs et son teint cireux, au fil de son histoire.

– Pourquoi pas Anderson ?

– Parce que je préférais qu’il s’occupe de chercher les responsables de ces menaces.

– Il ne pouvait pas travailler avec Laura, fit remarquer Rebecca. Elle n’aurait jamais pris un risque pareil…

– Il s’agissait d’une enquête parallèle.

– Il s’agissait d’une erreur, répliqua Rebecca. Je parie que c’est comme ça qu’ils ont découvert la planque. Votre homme a forcément foiré quelque part. Je l’imagine très bien pousser un peu trop loin, juste ce qu’il faut… Il était loin d’être l’expert que vous prétendiez, vous savez. Je ne serais pas là si vous aviez raison.

– Tout ceci n’est que de la spéculation.

– Pourquoi ne pas avoir tout simplement payé ? répliqua-t-elle en dressant les mains d’impatience. Vingt millions d’euros… Vous êtes quoi, milliardaire ? Leur donner ce qu’ils voulaient aurait été un moyen plutôt simple d’éviter la prison à votre fille, vous ne pensez pas ?

– Je ne pouvais pas les payer. Si je faisais ça, ils auraient réclamé plus encore.

– J’en doute sincèrement. Il n’y avait pas grand monde derrière cette opération. Trois ou quatre individus, grand maximum. Nous en connaissons déjà deux. Ce sont eux qui ont enlevé Lena. Vingt millions divisés par trois ou quatre ? Cela laisse de quoi se payer une jolie petite retraite. Ils n’auraient eu aucune raison de revenir vous faire chanter. Et ce n’est pas tout : si vous aviez payé, Laura aurait pu disparaître loin. Elle n’aurait pas eu à mourir.

Erik la fusilla du regard, puis passa lentement sur moi.

– Votre sœur voulait vraiment nous aider. Elle avait conscience que les choses n’étaient pas normales.

Cela ne m’étonnait guère de Laura. Elle avait toujours eu le sens de la justice. Même quand nous étions plus jeunes. Elle ne supportait pas que je triche, par exemple. Je savais que c’était le meilleur moyen de la mettre en rogne.

La seule chose que je ne comprenais pas, c’était pourquoi elle n’avait pas confié de copie du fichier vidéo à Erik. Elle devait sûrement craindre que tout finisse par lui retomber dessus. Qu’Erik soit prêt à tout pour innocenter Lena. C’était certainement pour cela qu’elle avait décidé de simuler sa propre mort. Une fois protégée par sa nouvelle identité, elle aurait fait en sorte que la vidéo soit utilisée.

Y avait-il autre chose que je ne voyais pas ? Je l’ignorais, et malheureusement, il n’existait plus aucun moyen de le savoir. Quelles qu’aient été les raisons de Laura, elle n’était plus là, désormais. Elle était intouchable. Et c’était également le cas d’au moins deux des individus impliqués dans ce complot. Mais Lena, elle, était toujours en danger. Et sa vie ne tenait bientôt plus qu’à un fil.

Je serrai le poing sur la clef USB pour une dernière étreinte et la tendis à Erik.

– Tenez. Servez-vous-en pour récupérer votre fille. Faites ce que vous avez à faire. Le mot de passe est Chester.

Je le lui épelai afin de m’assurer qu’il ne perde pas de temps inutile.

Erik hocha solennellement la tête. J’avais l’impression qu’il voulait dire quelque chose, mais les bons mots ne semblaient pas vouloir venir.

Shimmin se rapprocha et jeta un coup d’œil à sa montre avant de pointer un doigt sur lui.

– Bien, déclara-t-il. J’ai fini d’observer pour aujourd’hui. Et vous, vous avez terminé votre petit séjour ici. Je vais vous demander de faire vos valises, M. Zeeger. D’ici la fin de la journée, votre homme et vous aurez débarrassé le plancher, vous m’avez bien compris ? Et je ne veux plus jamais vous voir sur mon île. Ni vous, ni aucune de vos petites frappes, ni aucune de vos questions.

– Et Anderson ? demanda Erik.

– Oubliez ce type. Vous ne l’avez jamais connu.

58

Je retournai chez moi pour découvrir mes parents penchés au-dessus du cadavre, dans ma cuisine. Papa tenait le corps de chiffon par les aisselles, et maman enrubannait sa tête d’un bandage. Elle portait des gants de vaisselle jaunes et serrait une épingle à nourrice entre ses lèvres. Elle marmotta deux ou trois mots lorsqu’elle me vit apparaître puis fixa l’épingle, comme si le type dont elle s’occupait n’était pas froid comme de la viande. Le bandage était fait à la va-vite. Un autre avait été dressé au niveau de l’épaule gauche du cadavre, où la première balle l’avait heurté.

Un sac de courses trônait à côté d’eux, avec les affaires de Menser et le Beretta, posé contre un seau rempli d’eau savonneuse dans lequel flottait une brosse à récurer. Je compris alors que maman avait prévu de tout nettoyer derrière nous. Je ne savais pas quoi dire – jamais je n’aurais pu m’imaginer un jour découvrir mes parents dans mon studio, à effacer en équipe les traces d’une prise d’otage qui avait viré au drame.

– Coucou mon cœur, lança maman quand elle eut terminé. Comment ça s’est passé, avec ce monsieur hollandais ?

– Bien, marmonnai-je. J’imagine, du moins.

– Tu veux bien prendre ça, fiston ?

Mon père me tendait le sac de courses. Je m’en emparai, et il réagrippa aussitôt le type par les aisselles.

– Ta camionnette est ouverte ?

Je hochai la tête sans même m’en rendre compte.

– Mick est toujours avec toi ?

– Oui, et il aimerait te parler.

– Très bien. Va lui dire que j’ai besoin d’un coup de main pour descendre le corps. Je monterai avec lui dans sa voiture. On vous suivra Rebecca et toi.

***

Rebecca conduisait ma camionnette avec une prudence excessive – loin d’elle l’idée d’attirer l’attention alors qu’on se baladait avec un cadavre à l’arrière.

J’étais avachi contre la portière passager, la joue collée contre la vitre. Il n’y avait pas grand monde, sur la route. Les sorties d’école avaient eu lieu une demi-heure plus tôt, et les premiers travailleurs ne rentreraient pas chez eux avant une bonne heure.

Nous avancions en direction d’un banc de nuages noirs qui menaçaient d’inonder l’ouest de l’île. L’air se rafraîchissait significativement, et une brise sèche se levait, froissant les bâches rouge et noir dont on avait enveloppé les ballots de paille bordant Peel Road, en préparation du TT. Je jetai un coup d’œil dans le rétroviseur et aperçus la Vauxhall Insignia de l’agent mort. Il m’était impossible de deviner comment mon père réagirait à ce que Shimmin s’apprêtait à lui annoncer. Et encore plus dur de savoir comment Rebecca prendrait les questions que je tenais désormais à lui poser.

– Il faut qu’on parle.

Elle me jeta un regard en coin. Au-dessus du pansement qui lui recouvrait le nez, la peau enflée de ses yeux commençait à sécher, les zones noircies à craqueler. Ça avait l’air plus douloureux que jamais.

– Qu’est-ce que c’est que cet air sérieux ?

Rebecca était le calme personnifié. Comme s’il s’agissait d’une journée ordinaire. D’un trajet tout ce qu’il y avait de normal, avec un chargement insignifiant à l’arrière.

Et c’était précisément ce qui me travaillait.

– Vous avez tué deux hommes, aujourd’hui.

Elle plissa la bouche. Sa lèvre supérieure était ouverte et maculée de sang séché.

– Et vous trouvez que je devrais être plus chamboulée que ça ?

– Oui, entre autres.

– C’était eux ou nous, Rob, répondit-elle en écartant les doigts sur le volant. Sans vouloir paraître prétentieuse, j’ai fait le bon choix, il me semble.

– Non, ce n’est pas entièrement vrai.

– Vous auriez préféré être à leur place ?

– Évidemment que non, mais ça ne s’est pas passé comme ça. Anderson, par exemple. Vous lui avez brisé la mâchoire dès le premier coup. Il était en train de tomber, mais vous avez délibérément frappé une nouvelle fois. C’est le second coup qui l’a tué.

– Vous réfléchissez trop, Rob. J’ai réagi par pur réflexe. C’était l’adrénaline, c’est tout. Et vous ne prenez pas Lukas en compte, dans votre version. Si je n’avais pas porté ce second coup, il n’aurait peut-être pas lâché son arme…

Je gardai les yeux fixés sur la route. Un motard nous doubla. Il roulait vite, mais rien à voir avec les pointes que l’on pouvait atteindre en course. J’avais déjà traversé cette portion de route si vite que les arbres qui la bordaient s’étaient fondus en un long tunnel.

– C’est ce que je me suis dit, déclarai-je à Rebecca. C’est la seule façon dont je suis parvenu à justifier votre geste. Et s’il n’y en avait eu qu’un, j’aurais pu finir par y croire.

Je pointai alors le doigt vers l’arrière de la camionnette.

– Mais ensuite, il y a eu ce type.

– Il s’apprêtait à prendre votre père en otage. Il avait une arme.

– C’est vrai, mais votre première balle s’était logée dans son épaule. Dans le bras qui tenait l’arme. Cette simple balle aurait suffi à causer beaucoup de dégâts. Regardez-moi : je me suis à peine fracturé l’omoplate que mon bras était comme un poids mort avant même qu’Anderson ne décide de l’achever. Vous saviez très bien ce que vous faisiez. Vous avez tiré dans son épaule parce que vous saviez que ce tir l’handicaperait.

– Et ?

– Et c’est ce qui s’est passé. Il ne pouvait plus se servir de son bras gauche. Il était droitier, mais je m’étais déjà occupé de son poignet. C’était pour ça qu’il tenait son arme de l’autre main. Et quand vous lui avez tiré dessus, il l’a immédiatement laissée tomber.

– Quand on vous écoute, on a l’impression que j’ai eu le temps de penser à tout un tas de choses en un temps record…

– Et c’est exactement le cas. Vous êtes bonne. Très bonne, même. Je suis de l’avis que vous avez songé à tout ça, voire plus encore. Vous saviez que ce serait fini pour lui dès l’instant où il lâcherait son arme. Une main droite invalide. Une épaule gauche dans le même état. Il n’y avait plus aucune menace. C’était terminé.

Rebecca mit son clignotant à gauche à l’approche du carrefour, muette comme une tombe. Le feu était vert. Elle tourna et se cala au rythme de la douce côte qui montait jusque Foxdale.

– Il n’y avait plus aucune menace, répétai-je. Mais vous lui avez pourtant tiré dans le crâne. Vous avez choisi votre cible avec le même soin que le premier coup. Une deuxième balle. Exactement comme le deuxième coup de clef. Vous vouliez qu’ils meurent. Tous les deux. Et moi, je veux savoir pourquoi.

Rebecca remua la tête de droite à gauche, comme si elle cherchait à peser mes mots.

– Si votre sœur avait pu tirer cette seconde balle, vous pensez qu’elle s’en serait privée ?

– Ne dites pas ça. Ne me faites pas croire que vous l’avez fait pour Laura.

– Vous êtes en colère ?

– Pas loin.

Et je ne mentais pas. J’en avais plus qu’assez de devoir me battre pour obtenir la vérité. Avec seulement des fragments de l’histoire, j’avais déjà découvert beaucoup de choses au sujet de ma sœur. Je voulais désormais tout savoir. Chaque détail. Je refusais que l’on me cache une minute de plus le moindre secret.

Rebecca laissa échapper un soupir haché.

– Alex Tyler, dit-elle, comme s’il lui était inutile de développer.

– Je vous écoute…

– Alex est mon client.

Je me tournai vers elle pour la dévisager, sous ses traits défigurés.

Elle n’osa pas me rendre mon regard.

– Enfin, c’était mon client… Ça faisait deux ans que je travaillais pour lui.

– Je ne comprends pas.

Rebecca freina avant de lancer la camionnette sur le chemin qui nous mènerait aux collines, à travers la brousse, à travers les bois, le long des vastes étendues d’ajoncs qui nous attendraient quelques mètres plus loin.

– Alex venait d’une famille aisée. Pas aussi aisée que les Zeeger, mais très confortable. Son père était dans les pharmaceutiques, ce qui permettait à Alex de mener un train de vie luxueux sans avoir à travailler. Il était trop occupé à vouloir sauver la planète, de toute façon…

– Et il vous a engagée ? Pourquoi ?

– Rien de bien surprenant. Il était dans une position vulnérable. Il faisait grincer des dents énormément d’entreprises puissantes, critiquait les gouvernements, s’efforçait de contenir ses éléments les plus radicaux… Sans parler de sa relation avec Lena Zeeger. Il était conscient que son père et certains membres de son propre groupe n’aimaient pas ça.

– Mais pourquoi vous ? Pourquoi pas la police ?

– Alex se méfiait de la police. Il la considérait comme une agence gouvernementale, et cela suffisait à éveiller les doutes. Puis il voulait que les menaces qui pesaient sur lui soient gérées au quotidien, et qu'on y ajoute de la protection rapprochée si nécessaire.

De la protection rapprochée. Le rôle que ma sœur avait tenu auprès de Lena.

Je parvenais enfin à rassembler toutes les pièces du tableau.

– Vous enquêtiez sur sa mort, dis-je. Et vous saviez que ma sœur était impliquée dans cette histoire. C’est pour ça que vous avez accepté de nous aider…

Rebecca me jeta un regard en coin afin de jauger mon humeur.

– Alex m’a appelée quand votre sœur a été désignée pour surveiller Lena. Il ne savait pas trop quoi en penser. Mais je me suis portée caution pour elle. Je lui ai assuré que c’était quelqu’un de fiable. Quelqu’un d’honnête.

– Mais on l’a quand même tué.

Rebecca hocha lentement la tête.

– Et votre sœur n’a pas une seule fois été mentionnée. Tout accusait Lena. Uniquement elle. Je voyais bien que c’était louche. Et quand j’ai appris que votre sœur était morte elle aussi…

Elle se tut, me laissant suivre le fil de mes propres pensées. Voilà donc pourquoi Rebecca avait dès le début accepté de croire mon histoire d’enlèvement. Elle avait dû se douter de l’identité de cette fameuse blonde rencontrée à la plantation, et tout du long chercher les preuves de l’implication des services secrets. Cela expliquait également pourquoi elle avait si vite remis en question la thèse du suicide, concernant Laura. Dans son esprit, soit Laura vivait encore, soit elle avait été tuée par les mêmes individus impliqués dans la mort d’Alex Tyler.

Mais ce n’était pas tout. Laura avait contacté le cabinet de Rebecca. Selon elle, ma sœur tâtait le terrain afin d’éventuellement demander de l’aide. Je comprenais seulement maintenant qu’il s’agissait de plus que cela. Elle devait savoir que Rebecca travaillait pour Alex. Elle avait dû hésiter à lui dire la vérité. À lui demander de coopérer afin qu’elles révèlent ce complot ensemble.

– C’est pour ça que je n’ai pas demandé un centime à vos parents, poursuivit Rebecca en me rappelant à la réalité. Je touchais déjà les honoraires d’Alex.

– Et si c’était ma sœur qui l’avait tué ? Qu’est-ce que vous auriez fait ?

– Je n’y aurais jamais cru. Votre sœur n’était pas une meurtrière. Elle était naïve, mais pas mauvaise. Et la naïveté n’est pas forcément un défaut. Laura et Alex étaient des idéalistes, tous les deux.

– Vous avez tué ces hommes pour venger Alex, donc ?

– Pas Anderson, dit-elle en secouant vigoureusement la tête. J’étais simplement terrorisée. J’ai agi par instinct de survie, rien de plus.

– Et Menser ?

Elle posa sur moi un regard impénétrable.

– Je n’ai jamais travaillé avec lui, mais j’en ai entendu parler. Une longue carrière, un palmarès impressionnant… Et, oui, je l’ai tué. Pour Alex. Et pour votre sœur. Je sais comment tout ça fonctionne, Rob. Votre sœur le savait aussi. Ce type était dans le système. Il était du côté des ripoux ; son groupe l’aurait protégé. Ils auraient tout effacé, ni plus ni moins. Comme si rien ne s’était jamais passé. Vous pensez peut-être que ce serait difficile à faire, mais ce serait sous-estimer ces gens. Un scandale les détruirait. La justice devait venir de l’extérieur… Je m’en suis simplement chargée.

Nous grimpions tranquillement le South Barrule, toujours plus proches des nuages chargés de pluie, et Rebecca tourna quelques secondes plus tard afin d’emprunter la route cahoteuse sur laquelle j’avais eu mon accident. On franchit un passage canadien, longea le terrain de cross puis les ruines des vieilles mines d’étain. Enfin, la clôture de la plantation fut en vue.

Je demeurai muet un moment, plongé dans mes pensées.

– Vous n’avez pas fait tout ça simplement parce qu’Alex Tyler était un client, finis-je par dire. N’est-ce pas ? Il représentait plus que ça, pour vous.

– Oui, répondit Rebecca d’une voix serrée. Mais il aimait Lena. Il l’aimait sincèrement en dépit de ce que son père à elle pouvait penser de leur relation. Mais vous avez raison : c’était quelqu’un que j’appréciais. Je l’appréciais parce qu’il y avait de la bonté, en lui. Parce qu’il avait la foi.

Elle me jeta un regard furtif avant d’ajouter :

– Vous me le rappelez un peu, à vrai dire.

Elle quitta alors la route pour emprunter la piste terreuse qui menait au cottage. La camionnette bondissait sur les nids-de-poule. Le portail approchait. On s’arrêta à son niveau. La camionnette tremblotait, sous le ronronnement du moteur.

Moi ? La foi ? Franchement, j’avais des doutes. En quoi avais-je jamais cru, au juste ? Travailler dur ? Rendre un service impeccable à mes clients ? Piloter une moto à fond la caisse ? Foncer sur des routes publiques à des vitesses vertigineuses, m’efforçant d’aller plus vite que mes concurrents ? Plus vite que mon père ?

Rebecca dut lire la perplexité qu’elle avait provoquée sur mes traits, car elle posa une main sur mon genou.

– Votre sœur, dit-elle. Vous avez cru en elle dès le début. Vous n’avez jamais cessé de croire en elle…

Elle ouvrit alors la portière et sauta sur la terre compacte, laissant ses paroles faire écho dans ma tête. C’était très gentil de sa part, mais il était inutile de se fourrer le doigt dans l’œil : je n’avais pas été un si bon frangin que ça. Je m’étais certes efforcé de me rattraper, j’avais fait tout mon possible pour me racheter, mais je savais déjà que ça ne suffirait pas.

Rebecca gagna le portail, ses jolies fesses moulées dans son jean. Elle coinça le battant dans les herbes hautes, fit signe à papa et Shimmin, derrière nous, puis regrimpa dans la camionnette.

L’orage fut soudain. De grosses gouttes se mirent à percuter le pare-brise avant de former des ruisselets. Rebecca enclencha les essuie-glaces, qui ne firent qu’étaler l’eau pour mieux brouiller la vue des arbres et des nuages menaçants.

La camionnette était secouée comme jamais, la pluie battant les vitres et la carrosserie avec une telle force que j’avais l’impression d’être dans un bateau en pleine tempête. Enfin, la fourche divisant la piste en trois apparut devant nous. Rebecca prit le chemin du milieu et suivit la côte boueuse avant de s’enfoncer sous la voûte des arbres. La pluie se fit moins drue, filtrée par les millions d’aiguilles au-dessus de nos têtes. Nous approchions du second portail, de son ardoise usée et de son appellation sinistre. Yn Dorraghys. La pénombre verdâtre qui nous cernait était froide, moite et étouffante. C’était décidé : plus jamais je ne remettrais les pieds ici. Cette plantation serait définitivement rayée de mes souvenirs.

Rebecca s’arrêta au niveau du cottage et Shimmin gara la voiture de Menser à côté de nous. La peinture bleue était détrempée. Il sortit un mouchoir de sa poche et essuya les clefs de la voiture avant de les coincer sous le pare-soleil. Puis il essuya le pare-soleil, le volant et tout ce qu’il avait pu toucher. Il ouvrit sa portière à l’aide du même mouchoir, sortit du véhicule et remonta le col de son imperméable.

Je me mis à observer papa, derrière Rebecca. Il avait le regard vissé sur les bois obscurs, perdu dans ses pensées. Il semblait ailleurs, complètement déconnecté de la réalité. Peut-être était-il en train d’imaginer Laura, ramenant des courses, venant s’assurer de la sécurité de Lena, cherchant une solution à un problème qui la dépassait.

Sa porte s’ouvrit et il sortit. Il se redressa et observa Shimmin par-dessus le toit trempé de la voiture. Puis il contourna le véhicule et posa une main sur l’épaule du capitaine. Ensemble, ils gagnèrent l’arrière de la camionnette, où Rebecca et moi les rejoignîmes.

Shimmin me jeta un regard mi-amusé, mi-désabusé, les mains enfoncées dans les poches de son imper.

– Impossible de te faire entendre raison, gamin, hein ? dit-il en souriant malgré lui tout en désignant le cottage du menton. J’avais peut-être tort, au final. Tu ressembles beaucoup plus à ton père que ce que je m’étais imaginé…

– Mick m’a tout expliqué, intervint mon père d’une voix rauque. Il m’a dit la façon dont tu avais géré la situation, à l’hôtel. Jusqu’où tu avais été pour ta sœur…

Sa voix le trahit et il baissa les yeux avant de lâcher un juron et de cligner des paupières pour effacer ses larmes. Puis il vint poser une main derrière ma nuque et plaqua ma tête contre son torse.

– Je suis fier de toi, fiston, murmura-t-il dans mon oreille. Et Laura le serait aussi. Tu as été à la hauteur, rassure-toi.

Je ne répondis rien ; j’en aurais été tout simplement incapable. Alors je l’étreignis à mon tour et hochai la tête contre son torse, puis j’allai ouvrir une des portes arrière de la camionnette tandis que Rebecca se chargeait de l’autre. Shimmin grimpa à l’intérieur, ne s’arrêtant qu’une petite seconde pour poser une main sur ma bonne épaule, puis il agrippa Menser et le tira sur le sol de contreplaqué. Mon père attrapa ses jambes ainsi que le sac plastique qui comportait ses affaires, puis il recula afin que Shimmin puisse ressortir de la camionnette, portant l’homme par les aisselles. La tête du cadavre ballottait mollement entre ses genoux.

– Attendez, intervint Rebecca avant de plonger la main dans le sac plastique et d’en sortir le téléphone du type. C’est bon, vous pouvez y aller.

J’ouvris la porte d’entrée du cottage et m’écartai afin de les laisser passer. Ils longèrent le couloir menant à la cuisine, puis Shimmin attendit que papa ouvre la porte du garage. Alors, avec un grognement simultané, ils soulevèrent le corps et pénétrèrent dans le garage. J’entendais le bruit de leurs chaussures râpant le ciment et celui du corps traîné aux côtés d’Anderson.

– On ne peut pas les laisser ici, dis-je à Rebecca. Quelqu’un finira forcément par les trouver… Ils verront sa voiture ; ils voudront entrer.

– Ils viendront très vite, rassurez-vous. Je vous l’ai dit : les services secrets excellent lorsqu’il s’agit d’effacer leurs propres traces. J’ai encore des contacts, là-bas. Je vais passer un petit coup de fil pour leur dire de venir nettoyer tout ça. Ils ne perdront pas de temps, vous pouvez me croire.

– Toute cette histoire est donc officiellement terminée ?

En prononçant ces paroles, je me rendis compte que la boucle était bouclée : les choses prenaient fin là où tout avait commencé, pour moi.

– Non, répondit Rebecca d’une voix débordant de conviction. D’abord, nous devons nous assurer qu’Erik a obtenu la libération de Lena. Ensuite, je partirai à sa recherche. Il faut absolument qu’on sache ce qu’elle sait.

– Et après ?

– Il y avait quelqu’un derrière tout ça. Quelqu’un d’interne aux services secrets.

Elle me montra alors le téléphone qu’elle venait de récupérer.

– Et je compte bien le trouver. Je vais remonter à la source, quoi qu’il m’en coûte, et mettre cette personne devant ses responsabilités. Pour Alex. Pour Lena. Et pour votre sœur. Ensuite, je reviendrai tout vous expliquer. À ce moment-là, nous pourrons dire que c’est officiellement terminé.

J’observai son visage tuméfié, cherchant à voir au-delà des plaies et des hématomes. Il ne me fallut que quelques secondes pour savoir qu’elle était sincère. Et que je la croyais. Que je croyais en elle.

Alors je lui pris la main et le lui dis.

Cinq semaines plus tard

Amsterdam

Deux hommes étaient assis face à face dans le hall de l’hôtel Pulitzer, suffisamment éloignés des fenêtres pour ne pas être repérés de l’extérieur. La vue dehors était impressionnante : une rangée de platanes courant le long du canal du Prince ; le bois aux teintes miel et le laiton poli du bateau personnel de l’hôtel, amarré à l’embarcadère privé des lieux ; l’eau couleur émeraude illuminée par le soleil levant dans laquelle on distinguait le reflet des petites maisons brunes aux toits à pignon, sur la rive opposée du canal.

Mais les deux hommes n’étaient pas là pour contempler la vue. Ils étaient installés dans deux gros fauteuils séparés par une table basse en acajou. Un vase comportant un lys blanc était posé sur la table. Le hall était décoré avec un luxe certain. Un sol de marbre rutilant au motif de damiers. Des murs bardés de bois sur la partie basse et recouverts d’un papier peint crème sur la partie haute. Des bouquets de fleurs ici et là. Des lampes à foison. Des œuvres d’art à n’en plus finir…

Le hall grouillait de monde. Non loin d’eux, la conciergerie. Encore derrière, la réception. L’équipe en place portait des costumes gris à rayures rehaussés de foulards ou de cravates jaunes. Les portiers étaient vêtus d’uniformes dans les mêmes tons. Une file de clients attendait de pouvoir s’enregistrer à l’accueil. Une famille était rassemblée autour d’un plan de la ville, près de la conciergerie. Ici et là, des hommes d’affaires avaient le nez plongé dans leur journal.

Toute cette agitation ne troublait pas pour autant les deux hommes. Leur affaire était privée, mais la plupart des détails avaient été négociés par téléphone, sur une ligne sécurisée, les semaines qui avaient précédé cette rencontre. Ils échangeaient à voix basse, l’expression neutre, le ton cordial.

L’homme sur la gauche était un client de l’hôtel. Il était anglais, venait tout droit de Londres et avait passé la nuit dans une suite en classe affaires. La cinquantaine, il arborait des cheveux poivre et sel coupés à ras. Il portait un costume bleu de chez Savile Row et des richelieus noirs fabriqués main. Sa chemise était blanche. Sa cravate bleue avec des rayures rouges qui partaient à la diagonale. Il avait un visage fin et sérieux, entièrement concentré sur son interlocuteur.

Celui-ci était plus jeune, plus grand, plus athlétique. Et immensément plus riche. Il portait un tee-shirt bleu clair et un pantalon brun. Une veste de lin marron par-dessus son tee-shirt. À ses pieds, une paire de sandales. Son teint était hâlé. Ses cheveux étaient blonds et trop longs pour un homme d’affaires. Il était hollandais. Il s’appelait Erik Zeeger.

L’Anglais plongea une main dans sa veste. Il en sortit un iPod relié à des oreillettes. Le câble blanc était enroulé autour de l’appareil. L’Anglais le déroula et alluma l’iPod. L’écran tactile s’illumina aussitôt. Il sélectionna un fichier audio et fit glisser l’iPod sur la table, en direction de Zeeger.

Erik s’en empara et enfonça un écouteur dans son oreille gauche. L’enregistrement était déjà lancé. On y distinguait deux voix. La sienne et celle de l’Anglais assis en face de lui. Il se souvenait de cette conversation. C’était celle à laquelle il s’était attendu. Elle s’était tenue tout juste sept mois plus tôt.

Sur l’enregistrement, l’Anglais éclairait Erik quant au niveau de protection que les services secrets britanniques étaient en mesure de proposer à sa fille durant son séjour en Angleterre. C’était Erik qui avait été à l’initiative de cette rencontre. On lui avait assuré qu’il aurait affaire à l’un des hauts membres de la hiérarchie. Cet homme – celui qui lui faisait actuellement face – était en train de détailler tout ce dont Erik devait se méfier. Les dangers liés à la relation de Lena et Alex Tyler. Le risque direct représenté par Tyler lui-même. Les menaces posées par les factions les plus extrêmes du groupe dont il était la tête pensante.

C’était là qu’Erik avait décidé de l’interrompre. Que la frustration de voir Lena lui échapper au fil des années avait eu raison de lui. Il avait regardé l’homme droit dans les yeux et avait posé la question qu’il n’avait cessé de retourner dans son esprit des nuits entières, lorsque le sommeil refusait de venir.

« Pouvez-vous éliminer Alex Tyler ? »

Cinq mots. Cinq mots tout simples qui avaient le pouvoir de changer sa vie à tout jamais. Le pouvoir de briser l’enchantement que Tyler avait opéré sur sa fille. Le pouvoir de lui faire revenir sa Lena.

L’Anglais était resté impassible. Silencieux. Puis il avait confirmé d’un hochement de tête et avait expliqué que cela serait possible, mais cher. Et ils devraient faire preuve d’une extrême prudence. Ne pas ébruiter leur accord. Il n’y aurait pas de trace écrite. Erik ne pourrait en parler à personne. Pas même à son conseiller ou son ami le plus proche.

Erik avait accepté. Ils s’étaient mis d’accord sur un prix. L’Anglais avait formé une équipe et Tyler avait été éliminé.

Mais Erik avait appris à ses dépens que ces cinq mots avaient également le pouvoir de se retourner contre lui.

L’Anglais l’avait dupé. Il avait bien organisé la mort de Tyler, mais il avait fait porter le chapeau à Lena. Puis il avait réclamé davantage d’argent pour pouvoir la blanchir.

Son plan aurait tout à fait fonctionné s’il n’y avait pas eu cette fille assignée à la protection de Lena. Melanie Fleming (non, Laura Hale) n’avait pas fait partie du programme. Et elle avait tout fait pour leur mettre des bâtons dans les roues. Grâce à ses efforts et à ceux de son frère, Erik disposait de quoi blanchir enfin sa fille. Quelques heures après avoir quitté l’île de Man, il avait passé les coups de fil nécessaires, et la police britannique avait annulé le mandat d’arrêt lancé contre Lena en annonçant enquêter sur de nouvelles pistes.

Erik dut attendre deux jours avant que Lena ne le contacte. Son appel avait été bref. Elle avait déclaré s’être débarrassée seule de ses ravisseurs, ce qu’il avait eu du mal à croire. Elle ne l’avait pas remercié. Rien du tout. Elle lui avait seulement dit qu’elle resterait chez des amis, puis elle avait raccroché.

Les choses auraient pu se terminer ainsi. Une impasse. Une conclusion raisonnable, bien qu’imparfaite.

Jusqu’à ce que l’Anglais appelle et déclare détenir l’enregistrement de leur première conversation. Jusqu’à ce qu’il promette de tout mettre en œuvre pour retrouver Lena et lui faire découvrir que son fiancé avait été tué à la demande de son père. Jusqu’à ce qu’il propose qu’ils se retrouvent à Amsterdam afin de parvenir à un arrangement mutuel.

Erik coupa l’enregistrement et retira l’oreillette. Puis il observa l’homme assis face à lui. Planta ses yeux dans son regard froid et suffisant.

– Vingt millions d’euros, déclara l’homme. C’est le prix sur lequel nous nous étions mis d’accord à la base. Et c’est ce que vous allez me payer.

Erik hocha la tête et s’arracha un sourire afin de faire bonne figure.

– Nous ferions mieux d’aller tout de suite à ma banque, dans ce cas. Je vais demander à mon chauffeur d’avancer la voiture.

***

Les choses n’auraient pas dû être aussi faciles, mais elles le furent pourtant.

La voiture d’Erik Zeeger se gara devant l’entrée de l’hôtel. Une BMW Série 7, couleur Titanium Silver, vitres teintées et jantes alu. Le type assis du côté passager adorait cette couleur. C’était pour cette raison qu’il avait tenu à chercher son nom dans le manuel d’utilisateur à la couverture de cuir cousu main qu’il avait déniché dans la boîte à gants. Et le nom lui plaisait encore plus. Titanium Silver. On aurait dit celui d’une arme secrète. Ou d’un super-héros.

Le type assis du côté passager aimait tout, en fait, dans cette voiture. Il aimait les sièges en cuir, l’espace pour les jambes, l’odeur de voiture neuve… Certes, il était éco-activiste. Certains l’auraient même qualifié d’anarchiste. Mais en aucun cas il ne pouvait contester le luxe confortable et la finition impeccable du véhicule.

Le conducteur, lui, était beaucoup moins impressionné. C’était un éco-activiste pur jus, le lieutenant le plus fidèle d’Alex Tyler, mais il était également nerveux, et voir son partenaire s’agiter à côté de lui en feuilletant le manuel avait le don de lui taper sur le système. Il jeta un coup d’œil aux rétroviseurs, mais il ne vit aucun véhicule – seulement un cycliste sur un vélo vintage. Pas une seule voiture de police. Rien qui ne puisse suggérer que le véritable chauffeur d’Erik Zeeger avait été retrouvé, dans la petite ruelle où ils l’avaient laissé, bâillonné, au milieu des poubelles.

Un tapis rouge décoloré par le soleil s’étirait jusqu’à l’entrée de l’hôtel. Un portier en uniforme était posté au niveau des portes battantes automatiques, cerné par deux arbustes aux formes symétriques.

Sans les vitres teintées de la BMW, les deux hommes auraient forcément attiré l’attention. Le passager arborait une longue queue-de-cheval coincée sous un foulard à motif cachemire, et une grosse barbe recouvrait sa peau abîmée. Le conducteur portait une chemise kaki aux allures militaires dont les manches retroussées sur ses biceps musclés révélaient un tatouage celtique. Il avait l’oreille percée par sept fois, et un anneau lui pendait du nez. En gros, pas vraiment le genre de type qu’on se serait attendu à voir dans une BMW. Ni au service d’un milliardaire.

Erik Zeeger avait dû repérer la voiture du hall. Il franchit la porte usuelle qui côtoyait les portes battantes. Un autre homme lui emboîtait le pas. Le chauffeur le reconnut aussitôt. C’était l’homme de la photo qu’on leur avait fournie.

Zeeger contourna la voiture afin de s’installer derrière le chauffeur. L’autre homme s’approcha du côté passager. Ils ouvrirent leurs portières exactement au même moment, s’assirent et refermèrent derrière eux.

C’est à cet instant précis que le type assis sur le siège passager se tourna vers eux en braquant son arme. De l’autre main, il enclencha le verrouillage automatique. Ayant un peu plus tôt actionné la sécurité enfant au niveau des portes arrière, leurs passagers étaient dans l’impossibilité de quitter le véhicule. D’où l’intérêt d’avoir feuilleté le manuel d’utilisateur…, fit-il remarquer à son partenaire tandis qu’ils quittaient la chaussée.

***

Ils avaient loué une péniche typiquement hollandaise. Elle était amarrée sur l’Amstel, à une dizaine de kilomètres de la capitale. Une autre péniche était amarrée non loin de là. Elle était pour le moment inoccupée.

C’était Lena qui avait eu cette idée. L’expérience lui avait appris à quel point être enfermée dans les cales d’un navire pouvait se révéler perturbant. Et Rebecca n’avait rien trouvé à redire. Avec les bons verrous, les cabines du pont inférieur pouvaient tout aussi bien faire office de cellules. La péniche se trouvait isolée de tout, si bien que personne ne pourrait entendre le moindre cri. Sans compter le fleuve. Il était profond et sombre. Parfait pour faire disparaître des preuves. Idéal pour faire couler un corps.

Rebecca attendait seule, dans le salon situé au niveau de la poupe. Elle écoutait les bruits qui provenaient d’en dessous : des pas, des ordres, des réponses étouffées, le bruit sourd de portes claquées, celui des verrous glissés dans leur logement.

Puis plus rien, jusqu’à ce que les deux militants réapparaissent devant elle. Le boutonneux à la queue-de-cheval arriva le premier, suivi du costaud à la chemise kaki et aux piercings. Ils apportaient les affaires qu’ils avaient retirées aux prisonniers et posèrent le tout sur une table dépliée. Des portefeuilles et des téléphones. Une paire de richelieus rutilante. Une paire de sandales. Une ceinture noire. Une autre brune. Un iPod.

Rebecca examina le tout, vidant d’abord les compartiments de chaque portefeuille. Elle alluma ensuite les téléphones et parcourut la liste d’appels ainsi que les messages. Puis elle les ouvrit, retira les batteries et cassa les cartes SIM en deux. Elle écarta les téléphones désossés et s’empara de l’iPod. Il ne contenait qu’un fichier audio. Rien d’autre. Pas de musique, pas de vidéos, pas de photos, pas de jeux.

Rebecca récupéra les écouteurs de l’appareil et les brancha sur des petits haut-parleurs. Puis elle lança le fichier et observa l’expression des deux hommes tandis qu’ils écoutaient la conversation qui avait eu lieu entre l’Anglais et Erik Zeeger.

L’enregistrement durait moins de trois minutes. Durant ces trois courtes minutes, Rebecca vit toutes ces semaines de discussion, de préparation, de spéculation prendre une issue inévitable…

Elle fit un signe de tête en direction du type aux piercings. Il lui rendit son regard et sortit de la ceinture de son jean l’arme automatique qu’elle lui avait confiée. L’arme était en parfait état de marche ; Rebecca s’en était assurée. Elle l’avait désossée, huilée puis réassemblée elle-même, et avait vérifié le mécanisme avec soin. C’était crucial. Aucune erreur ne serait tolérée. Ni aucune distraction.

Les deux hommes quittèrent la pièce sans un mot de plus. Le type à la queue-de-cheval posa une main rassurante sur l’épaule de son partenaire.

Rebecca reposa l’iPod sur la table, au milieu du reste, puis elle gagna la partie opposée de l’embarcation. Un coup d’œil à travers le hublot de laiton lui permit de s’assurer que le canal était désert. Elle dressa alors l’oreille, écoutant attentivement les grincements du bateau, les caresses des vagues contre la coque calfatée, les bruits de pas sur le pont inférieur, celui du verrou qu’on tire et de la porte qu’on ouvre. Puis il y eut un long silence. Suffisamment long pour instiller le doute dans son esprit. Puis enfin, un bruit sourd. Un boum qui partit d’en bas, se réverbérant sur les murs de métal avant de remonter jusqu’à elle et de se distiller dans l’air paisible de l’après-midi.

L’Anglais était mort, Rebecca pouvait en avoir l’assurance. Un coup avait suffi. Elle se demanda s’ils n’avaient pas fait preuve de trop d’indulgence…

Mais il existait de l’équilibre en toute chose.

Elle saisit la batte de baseball posée contre le mur incurvé et fit glisser sa main sur le manche enflé. Sur le bois lisse et verni. Lorsque les deux hommes remonteraient, elle confierait la batte au plus costaud des deux. Inutile de compter sur l’autre – il était beaucoup trop gringalet. Puis elle récupérerait l’iPod et parcourrait les quelques kilomètres qui la séparaient de son rendez-vous avec Lena.

Elles s’étaient accordées sur le fait de se voir ailleurs – Lena ne supportait pas l’idée d’entendre son père souffrir. Et pour tout dire, cela n’enchantait pas Rebecca non plus. Le bruit de la batte brisant les os et la chair ferait à coup sûr remonter de douloureux souvenirs, des flashs d’agonie que ni la chirurgie ni la guérison ne parviendraient à effacer.

Mais cela permettrait d’aboutir à une résolution, en quelque sorte. Et si Erik acceptait leur marché rapidement, ses souffrances ne seraient pas longues. On lui laisserait la vie sauve. Il le fallait, si l’on voulait qu’il tienne la promesse qu’on lui arracherait par la force. Un don à la cause environnementale, au nom d’Alex Tyler et de Laura Hale. Vingt millions d’euros paraissaient une bonne mise de départ. C’était une somme qu’il avait déjà accepté de donner, après tout…

Rebecca serra le poing sur la batte, songeant à la façon dont elle expliquerait tout cela à Rob. Si seulement elle y parvenait. Mais après tout, il existait de l’équilibre en toute chose. Et elle avait vraiment envie d’essayer.

Remerciements

Mille mercis à :

Adrian Cain, Debbie Cormode, Allison Ewan, Allan Guthrie, Katrina Hands, Dr Lucy Hanington, Bob Harrison, Stuart MacBride, Donna Moore, Greg Norton, Juan Norton, Gavin Quiggin, Zoë Sharp et son mari Andy, mes parents, ma femme, Jo, notre chien, Maisie (qui m’a évidemment inspiré pour Rocky), mon agente américaine, Valerie Borchardt, et toute l’équipe de Shiel Land Associates, Faber and Faber et St Martin’s Press.

Parce que tu m’appartiens...

Jane Lythell

« Elle a une vie parfaite et croit être en sécurité. Elle pense que rien ne pourra venir ébranler son monde idéal. Elle n’aurait jamais dû me rencontrer, jamais dû me faire confiance… » Kathy a une vie qui ressemble à une image d’Épinal : un mari formidable, un bébé en pleine santé, des amis sur qui elle peut compter et un travail passionnant de rédactrice en chef dans un magazine d’architecture. Un monde presque parfait. Un grain de sable va pourtant se glisser dans cette vie bien huilée et la faire basculer : Heja, une collègue de Kathy. Peu à peu, en secret, cette femme s’insinue dans sa vie. Elle l’épie en permanence, surveille ses proches, pénètre dans son appartement. Qui est vraiment Heja ? Pourquoi cette obsession qui devient effrayante ? Ce qui est certain, c’est que plus rien ne sera jamais comme avant…

Elle avait tout : un travail, un enfant. Et lui. Elle croyait être en sécurité dans sa vie parfaite…

ISBN : 978-2-8246-0781-8

www.city-editions.com

1. Mensa est un club international regroupant des personnes obtenant des scores parmi les 2% les plus élevés aux tests d’intelligence (note de la traductrice).