CHRISTOPHER MOORE

La vestale
à paillettes
d’Alualu

TRADUIT DE L’AMÉRICAIN PAR
LUC BARANGER

GALLIMARD

Titre original :

ISLAND OF THE SEQUINED LOVE NUN

© 1997 by Christopher Moore.
© Éditions Gallimard, 2000, pour la traduction française.

PREMIÈRE PARTIE

LE PHÉNIX

1

L’arbre du cannibale

En ouvrant l’œil, Tucker Case réalisa qu’il était pendu à un arbre à pain par une corde en fibre de cocotier. Prisonnier d’une espèce de harnais, les mains et les pieds attachés tous ensemble par-devant, il avait la tête en bas, à près de deux mètres du sol sablonneux. Il la redressa pour regarder autour de lui et aperçut une plage de sable immaculé frangée de palmiers, les restes d’un feu de camp, une hutte couverte de palmes et un chemin blanc de corail pilé qui s’enfonçait dans la jungle. Le visage hâlé d’un vieil indigène, barré d’un rictus, complétait le tableau.

D’une main de fer, l’indigène pinça la joue de Tucker.

Qui cria.

— Hum, fit l’indigène.

— Mais qui êtes-vous ? demanda Tucker. Où suis-je ? Où est passé mon homme de barre ?

En guise de réponse, l’indigène lui sourit. Il avait les yeux jaunes. Ses cheveux n’étaient qu’un enchevêtrement anarchique de boucles. Ses dents, noires, avaient été limées en pointes. On aurait dit un squelette trop bien nourri glissé dans des hardes de cuir. Sa peau plissée portait d’innombrables cicatrices roses. Sur sa poitrine, une série de petites marques dessinaient la forme d’un requin. L’indigène ne portait qu’un pagne de fibre végétale à la ceinture duquel pendait un inquiétant couteau de chasse. Le type tripota la joue de Tucker de sa main calleuse, tourna les talons et s’éloigna du pendu.

— Attendez ! hurla Tucker. Faites-moi descendre. J’ai de l’argent. Je peux vous payer.

L’indigène fila son chemin sans se retourner. Tucker gesticula dans son harnais mais ne parvint qu’à se faire pivoter sur lui-même. C’est à ce moment qu’il aperçut son homme de barre, qui pendait, lui aussi, à quelques mètres de là.

— Eh ! T’es encore vivant ?

L’homme de barre demeura immobile mais Tucker vit qu’il respirait encore.

— Hé, Kimi ! réveille-toi.

Toujours pas de réaction.

Tucker tenta sa chance avec la corde qui lui emprisonnait les poignets. Mais les nœuds étaient trop bien serrés. À bout de forces, il abandonna la lutte après quelques instants. Il récupéra et regarda autour de lui pour trouver une explication à cette scène surréaliste. Pourquoi l’indigène l’avait-il suspendu à un arbre ?

Tout en pivotant sur lui-même à trois cent soixante degrés, il découvrit, tout près de lui, un gros crabe brunâtre qui pendouillait d’une branche. Il la tenait, sa réponse : on les avait pendus aux arbres pour les tenir au frais jusqu’à ce qu’ils soient à point pour être mangés.

Tucker en frissonna, imaginant les dents noires de l’indigène se refermant sur sa chair. Il essaya de se concentrer sur le moyen de fuir avant que le vieux ne revienne, mais il avait l’esprit absorbé par un océan de regrets. En deuxième lieu, il se demanda à quoi il devait de se retrouver pendu à l’arbre de l’indigène.

Comme toutes les autres grosses bêtises que Tuck avait pu commettre au cours de son existence, celle-ci aussi avait débuté dans un bar.

Le salon du Holiday Inn de l’aéroport de Seattle donnait dans le vert forêt, avec du chêne plaqué et des rambardes de cuivre un peu partout. Ôtez le bar et vous vous seriez cru au rayon hommes de chez Macy’s, le plus grand magasin du monde. Il était une heure du matin et la barmaid, une Mexicaine empâtée, entre deux âges, astiquait les verres en attendant que les trois derniers clients débarrassent le plancher pour rentrer chez elle. Une jeune femme un peu trop fardée, en minijupe, occupait le bout du bar. À quelques tabourets de là, Tucker Case était assis près d’un homme d’affaires qui lâcha :

— Des lemmings !

— Des lemmings ? Comment ça ? demanda Tucker.

Ils étaient fin saouls. L’homme d’affaires, massif, vêtu d’un costume anthracite, ne tarderait plus à flirter avec la soixantaine. Il avait le nez et les joues sillonnés de vaisseaux sanguins éclatés.

— La plupart des gens sont des lemmings, reprit-il. C’est pour ça qu’ils échouent. Ils se comportent comme des rongeurs.

— Parce que vous, vous vous situez à un niveau supérieur des rongeurs, commenta Tucker, narquois.

Il avait juste trente ans, des cheveux blonds et fins, les yeux bleus, et mesurait à peine un mètre quatre-vingts. Il portait un pantalon bleu marine, des mocassins et une chemise blanche décorée d’épaulettes bleu et or. Sa casquette de capitaine reposait sur le bar, près d’un gin-tonic. La fille du bout du comptoir l’intéressait autrement plus que la conversation de l’homme d’affaires, mais il ne voyait pas comment l’aborder sans trop se faire remarquer.

— Non, mais je n’ai gardé mes comportements de lemming que dans ma vie intime. J’ai été marié trois fois, dit l’homme d’affaires en agitant son bâtonnet de plastique sous le nez de Tucker. Pour réussir en Amérique, c’est pas la peine d’avoir du talent ou de faire des efforts ; faut juste avoir du tempérament et on est pas emmerdé. C’est à cause de ça que la plupart des gens échouent. Ils arrivent pas à se concentrer suffisamment sur ce qu’ils veulent. À chaque fois qu’ils sont sur le point d’y arriver, faut qu’ils s’inventent des tas d’emmerdements pour que tout se casse la gueule.

La théorie sur les lemmings mettait Tucker mal à l’aise. Il avait travaillé quatre jours sans interruption, accroché à un comptoir de bar ou au manche à balai du jet privé d’une société.

— Peut-être que certaines personnes ne savent pas ce qu’elles veulent ? dit-il. Peut-être ne sont-elles des lemmings qu’en apparence ?

— Chacun sait ce qu’il veut. Vous, vous savez bien ce que vous voulez dans la vie, non ?

— Ouais, moi, je le sais, répondit Tucker.

D’ailleurs, ce qu’il voulait, c’était mettre un terme à cette conversation et, avant la fermeture du bar, faire la connaissance de la fille qui le fixait depuis cinq minutes.

— Eh ben alors ? fit l’homme d’affaires qui attendait une réponse.

— Moi, je veux seulement continuer à pouvoir faire ce que je fais. Je suis heureux comme ça.

Le business man secoua la tête.

— Je suis désolé mon ami, mais je ne vous crois pas. Comme tous les autres lemmings, vous allez basculer du haut de la falaise.

— Vous, vous devriez animer des séminaires de motivation, dit Tuck, l’attention rivée sur la fille qui venait de quitter son tabouret, de déposer de l’argent sur le comptoir et de ramasser ses cigarettes dans son sac.

— Moi, je sais ce que je veux, dit-elle.

L’homme d’affaires pivota vers elle et lui décocha ce qui se faisait de mieux comme sourire de bulldog.

— Et qu’est-ce que c’est, ma jolie ? demanda-t-il. Elle marcha jusqu’à Tucker et appuya sa poitrine contre son épaule. Elle avait les yeux bleus, un nez à la retrousse, mais plutôt pas mal, et des cheveux bruns qui tombaient en boucles. De près, on pouvait se poser la question de savoir si elle était assez âgée pour fréquenter les lieux. C’était son maquillage trop accentué qui la vieillissait de loin. Fixant l’homme d’affaires droit dans les yeux, feignant d’ignorer Tucker, la fille dit :

— Moi, je veux entrer dans le club de ceux qui s’envoient en l’air à trente mille pieds. Et je veux que ça arrive ce soir. Vous pouvez m’y aider ?

L’homme d’affaires jeta un œil sur la casquette de Tucker posée sur le comptoir. Doucement, dépité, il fit non de la tête.

La fille se pressa encore davantage contre l’épaule de Tucker.

— Et vous ? Vous pouvez quelque chose pour moi ? Tucker sourit à l’homme d’affaires et haussa les épaules comme pour s’excuser.

— Moi, je veux juste continuer à faire ce que je fais. La fille se mit la casquette sur la tête et le força à descendre du tabouret. Il cherchait de la monnaie dans sa poche comme elle l’entraînait vers la sortie. L’homme d’affaires leva la main et dit :

— C’est pour moi, fiston. Et n’oublie pas ce que je t’ai dit.

— Merci ! répondit Tucker.

Une fois dans le hall d’entrée, la fille dit :

— Mon nom, c’est Meadow.

Elle marchait le regard fixé droit devant elle, à pas décidés, comme si elle l’entraînait vers une mission terroriste au lieu de le séduire.

— C’est joli comme nom, dit Tucker. Moi, le mien, c’est Tucker Case, mais tout le monde m’appelle Tuck.

La fille ne le regardait toujours pas.

— Dis-moi, Tuck, t’as un avion ?

— Je peux avoir accès à un avion, répondit-il en souriant.

Ça s’annonçait super bien.

— Très bien. Alors tu vas me faire entrer dans le club de ceux qui ont baisé dans les airs. Et je ne te prendrai rien. J’ai toujours rêvé de faire ça en avion.

Tucker marqua le pas.

— Parce que t’es une… Me dis pas que tu fais ça pour de l’arg…

La fille s’arrêta et le fixa du regard pour la première fois.

— T’es un sacré numéro, toi.

— Ah ! merci. Je te trouve pas mal non plus.

Et c’était la vérité.

— C’est vrai, tu es très attirante. Enfin… je veux dire, tu es très jolie. Je me disais qu’un pilote aurait peut-être droit à un petit extra.

— Dans le genre maîtresse humiliée attachée avec des menottes ?

— Non, ça, c’est trop. J’ai dit ça comme ça, pour meubler la conversation.

— Ah, je vois…

Il commençait à être préoccupé par autre chose. Le matin même il avait assuré un vol depuis Houston et il aurait bien aimé se reposer. Mais cette aventure ferait un sacré truc à raconter aux copains une fois de retour au hangar… s’il reprenait son rôle de rongeur et elle, celui de prostituée. Et il pourrait de toute façon raconter tout cela sans coucher avec la fille.

— Je vais peut-être pas être en état de piloter. Je suis un peu saoul, dit-il.

— Dans ce cas, ça te dérange pas si je retourne au bar et que j’embarque ton copain ? Autant que je me fasse du fric.

— Ça pourrait être risqué.

— On parle bien de la même chose, n’est-ce pas ? dit-elle en souriant.

— Non, je veux dire vraiment risqué.

— J’ai des capotes.

— J’appelle un taxi, dit-il en haussant les épaules.

Dix minutes plus tard, ils traversaient le tarmac humide pour gagner un groupe de jets de compagnies privées.

— C’est le rose.

— Tu déconnes ?

— T’es jamais montée dans un jet rose ?

Comme il ouvrait la porte et déroulait les marches, Tucker se dit que l’homme d’affaires du bar avait sûrement raison.

2

Je pensais qu’il s’agissait
d’un vol non fumeur

La plupart des jets (notamment lorsqu’ils ne sont pas surchargés en passagers et en carburant) sont capables de se poser en planant, moteur coupé. Mais à cause des sept gin-tonics qu’il venait d’ingurgiter, Tucker commit une erreur d’appréciation, distrait qu’il était par Meadow qui l’avait forcé à s’asseoir à la place du pilote. Il pensa qu’il aurait pu dire quelque chose quand le témoin de carburant se mit à clignoter, mais Meadow était en train de le besogner et il ne voulait pas en perdre une bouchée. Maintenant, l’angle de vol était trop abrupt pour espérer planer et la piste d’atterrissage beaucoup trop loin. Il obtint un léger effet en tirant sur le manche ; ce que Meadow interpréta pour un signe de contentement.

Tucker s’y prend trop tard ; le jet Gulfstream est trop bas, le train arrière se prend dans une antenne de radar une fraction de seconde avant l’impact sur la piste. Meadow, catapultée par-dessus le manche, est projetée contre le pare-brise et atterrit, inconsciente, en travers du tableau de bord. Les ailes de l’avion frappent le sol tel un flamant rose cherchant à s’extraire de sables mouvants avant de se briser dans une gerbe de fumée noire, d’étincelles et enfin de flammes. Elles se replient en l’air, puis éclatent en morceaux sur la piste.

Tucker, sanglé dans son siège, laisse échapper un long cri qui chasse hors de sa tête celui du métal en plein déchirement.

La carlingue sans ailes du Gulfstream glisse sur la piste comme un bobsleigh infernal, laissant derrière elle un sillon de fumée et de confettis d’aluminium. Les pompiers et les secouristes grimpent dans leurs véhicules et partent à la poursuite de l’avion. Dans une lueur de lucidité, l’un des pompiers dit à son voisin : « Vu le peu de flammes, il a dû consommer jusqu’aux vapeurs de fuel. »

Tucker voit le bout de la piste arriver. C’est une forêt d’antennes – il y en a même des bleus clairs, très chouettes – puis il distingue une barrière fermée d’une chaîne et enfin une prairie sans clôture où le Gulfstream va se désintégrer en mille morceaux. Conscient de regarder la mort en face, il a le temps de dire : « Bordel de merde ! », histoire de laisser un dernier message sur la boîte noire à l’intention des enquêteurs de la Commission de la sécurité aérienne.

Et puis, comme si quelqu’un avait pressé un bouton magique, le silence se fait dans le cockpit. Tout mouvement s’interrompt. On entend une voix qui demande : « C’est vraiment comme ça que tu veux mourir ? »

Tucker se tourne vers le lieu d’origine de la voix. Attendant une réponse à sa question, il y a un type mat de peau, vêtu d’un blouson gris, assis dans le siège du copilote. Bien qu’ils soient côte à côte, Tucker ne parvient pas à distinguer les traits de son voisin.

— Alors ? fait le type.

— Non, répond Tucker.

— Ça va te coûter un max, fait le copilote avant de disparaître. Maintenant, son siège est vide et le grondement du métal broyé emplit la carlingue.

Avant que Tucker ne puisse formuler les mots « Bordel, qu’est-ce que… » dans sa tête, le jet sans ailes se crashe dans la forêt d’antennes, y compris dans les bleu ciel super chouettes, défonce la barrière fermée d’une chaîne et entre dans le champ détrempé par un mois de cette pluie si caractéristique de la région de Seattle. La boue caresse le fuselage, cliquette, glougloute, mouille les étincelles et les flammes et finit par stopper le jet dans un nuage de vapeur. Tucker perçoit tout en même temps les craquements métalliques, les sirènes et le si sympathique carillon qui annonce que l’on peut dégrafer les ceintures de sécurité.

« Bienvenue à l’aéroport international de Seattle-Tacoma. Il est deux heures du matin, heure locale, la température extérieure au sol est de dix-huit degrés centigrades et il y a une pute à demi consciente en train de glousser à vos pieds. »

La cabine s’emplit de divers fluides hydrauliques et de fumée noire provenant des fils électriques en train de se consumer. L’air lui brûlant la trachée, Tucker se dit que la prochaine inspiration va lui être fatale. Il dégrafe son harnais et cherche Meadow dans l’obscurité. Il tombe sur la combinaison de soie qui part en lambeaux entre ses mains. Il se lève, se penche, passe un bras sous la taille de la jeune femme et la soulève. C’est une vraie plume, pas plus de quarante-cinq kilos, mais Tucker a oublié de remonter son caleçon et son pantalon qui lui emprisonnent toujours les chevilles. Il chancelle et part à la renverse s’écraser contre la console de bord située entre les deux sièges des pilotes. Dépassant de cette console émerge le levier de commande des volets de l’appareil, un morceau d’acier d’une trentaine de centimètres, à l’extrémité protégée d’une gaine de plastique. Tucker se prend l’arrière des testicules dans le levier. Son propre poids, associé à celui de Meadow, l’empale sur le manche qui lui déchire la peau des couilles, s’enfile d’un bout à l’autre de la verge avant de ressortir par l’extrémité de celle-ci dans une gerbe de sang.

Aucun mot ne pourrait décrire la douleur ressentie. Il ne peut plus ni respirer, ni penser. Il n’y a plus qu’une sorte de bruit assourdissant, du blanc et du rouge. Tucker se sent mourir. C’est tout ce qu’il souhaite. Il lâche Meadow, qui, dans sa demi-inconscience, se cramponne au cou du garçon. En tombant, elle dégage Tucker du levier en lui faisant emprunter le chemin inverse.

Sans trop réaliser, il se retrouve debout, vivant, les poumons en feu. Il faut qu’il sorte de là. Il passe un bras autour de Meadow et la traîne vers la porte. Il desserre le système de verrouillage. Le hayon s’ouvre à demi. Il est conçu pour servir d’escalier sur un avion en position d’arrêt sur une piste de décollage. Des mains gantées se tendent dans l’ouverture de la porte et cherchent à l’agrandir.

— On va vous sortir de là, dit un pompier.

Le hayon cède dans un cri de douleur. Tucker a le temps de voir des lumières clignotantes bleues et rouges qui illuminent les gouttes de pluie dans la nuit noire. On dirait qu’il pleut du feu. Tucker prend une goulée d’air frais et dit :

— Je me suis salement niqué la bite.

Puis il bascule en avant.

3

Comment perdre
tous ses repères

Comme pour tout ce qui le touchait de près, Tucker avait optimisé sa blessure. « J’me suis bousillé la bite ! J’me suis bousillé la bite ! » répétait-il à travers son masque à oxygène sur le chariot qui l’emportait vers les urgences. Jusqu’à ce qu’un toubib vienne à ses côtés.

— Monsieur Case, vous ne vous êtes rien bousillé du tout. Vous vous êtes endommagé certains gros vaisseaux sanguins et la peau du système érectile. Et vous vous êtes aussi amoché le tendon qui relie la pointe du pénis au cerveau.

Le toubib, qui était une femme, retira son masque pour sourire à Tucker.

— Ça va aller. On va vous opérer.

— Et la fille ?

— Elle a été légèrement commotionnée, elle a quelques bleus, mais ça va. Elle rentrera chez elle dans quelques heures.

— Ah ? Super, ça. Dites-moi, Toubib, est-ce que je pourrai à nouveau ?… Enfin… vous me comprenez…

— Calmez-vous, monsieur Case. Je voudrais que vous comptiez de 100 à 1.

— Mais dans quel but ? À quoi ça rime de compter ?

— Si ça vous chante, vous pouvez tout aussi bien réciter le Serment d’allégeance au drapeau.

— Mais pour ça, il faudrait que je puisse me mettre debout !

— Alors, comptez, beau gosse !

*
* *

Quand Tucker revint à lui, au travers du brouillard de l’anesthésie, il aperçut une image de lui-même superposée à celle d’un jet rose carbonisé. Face à ce spectacle de désolation se trouvait Mary Jean Dobbins, la reine incontestée du commerce de maquillage : Mary Jean pour le commun des mortels. Puis l’image disparut, aussitôt remplacée par un rude visage masculin barré d’un sourire sans défaut.

— Tuck, tu sais que t’es devenu une vedette ? Tu fais la une de l’Enquire.

C’était la voix de Jake Skye, à la fois le seul ami masculin de Tucker et le mécanicien en chef de Mary Jean.

— Tu t’es crashé juste à temps pour la dernière édition.

— Et ma bite ? dit Tucker en cherchant à s’asseoir.

Il avait en travers des cuisses une espèce de coque en plastique de la taille d’un œuf d’autruche. En son milieu s’en échappait un tube.

Jake Skye, un grand type débraillé au teint très mat, moitié apache, moitié serveuse de bar de routiers, dit :

— Paraît que ça va te chatouiller. Mais le toubib a dit que tu rejoueras du violon avec.

Jake se laissa tomber dans le fauteuil près du lit de Tucker et déplia le journal.

— Regarde-moi ça ! Oprah(1) est redevenue maigre comme un clou. Régime de carottes, jus de pamplemousse et amphétamines.

— Et la fille ? grommela Tucker. Comment elle s’appelle ?

— Meadow Malackovitch, répondit Jake, les yeux sur son journal. Eh ben ! Qu’est-ce que tu dis de ça ? Paraît qu’Elvis a sauté Oprah. Je pense qu’il faut la croire. C’est une nana qu’a jamais rechigné à la besogne. Ah ! au fait, ils vont te transférer à Houston. Mary Jean veut que tu sois là où elle peut t’avoir à l’œil.

— Mais dis-moi pour la fille, Jake. Ils ont dit qu’elle allait bien. Est-ce qu’elle est morte ?

Jake leva les yeux de son journal.

— Pire que ça. Bien emmerdée. Et question emmerdements, y’a des mecs de la Commission de la sécurité aérienne qui voulaient te poser quelques questions mais les toubibs le leur ont interdit. Quant à moi, je suis supposé appeler Mary Jean dès ton retour à la normale. Mais j’ai mon opinion là-dessus. J’veux parler de ce qui est normal ou pas. Puis y’a aussi une palanquée de journalistes qui t’attendent, mais les infirmières les laisseront pas entrer.

— Et toi ? Comment t’es entré ?

— Je suis le dernier membre de ta famille encore de ce monde.

— C’est ma mère qui va être contente d’apprendre ça.

— Mon pote, ta mère veut plus jamais entendre parler de toi. Je crois que, ce coup-là, t’as fait un peu trop fort.

— Et je suis viré alors ?

— Tu peux y compter. Tu t’en tireras bien si un jour on t’accorde un permis pour piloter une tondeuse à gazon.

— Mais à part piloter, je sais rien faire. Tout ça pour un malheureux atterrissage ?

— Non, Tuck. Un malheureux atterrissage, c’est quand les coffres à bagages s’ouvrent tout seuls et que les gens prennent leurs attachés-cases sur la gueule. Toi, tu t’es crashé. Je sais pas si ça peut te consoler, mais le Gulfstream parti en fumée, moi je vais être six mois sans boulot. Ils vont peut-être même jamais racheter de jet.

— Et la Commission de sécurité va porter plainte ?

Jake Skye préféra replonger le nez dans son journal plutôt que d’affronter le regard de Tucker.

— ’Coute-moi bien, mon pote. Tu voudrais pas que je te raconte de bobards ? Je suis venu parce que je me suis dit que ce serait mieux si c’était moi qui t’informais de tout. T’étais bourré. En plus du jet, t’as déglingué pour plus d’un million de dollars de matériel électronique. Tu devrais te contenter d’être encore en vie.

— Jake. Regarde-moi.

Jake reposa son journal et dit dans un soupir :

— Quoi encore ?

— Ils vont me mettre en taule ?

— Bon ! Faut que j’y aille, moi, dit Jake en se levant. Je vois que tu vas mieux.

Et il quitta la chambre.

— Jake !

Jake s’arrêta et jeta un œil par-dessus son épaule. Tucker y lut de l’incompréhension.

— Mais à quoi tu pensais ? fit Jake.

— Elle m’a persuadé de le faire. Je savais que c’était une connerie. Mais elle a insisté.

Jake revint au chevet du lit et se pencha vers son ami.

— On se demande des fois à quoi ça sert de te parler. Écoute-moi bien, mon pote, parce que c’est le dernier conseil que je te donne. Tu me suis ? À cause de toi, j’ai plus de boulot. Il serait temps que tu te prennes en charge. Tu peux plus laisser quelqu’un d’autre te dire ce qu’il faut faire. Faut que tu prennes tes responsabilités.

— J’arrive pas à croire que c’est toi qui me parles comme ça. Quand je pense que c’est toi qui m’as mis le pied à l’étrier dans le métier…

— Exactement. Mais t’as trente ans, mon pote. Il serait temps que tu te mettes à penser par toi-même. Et avec ta tête, pas avec ta bite !

Tucker baissa le regard vers ses bandages.

— Je suis désolé. Tout m’a échappé. On se serait cru sur pilote automatique. Je voulais pas qu’un tel truc arrive…

— Il est temps que tu reprennes les commandes.

— Jake, y’a un truc bizarre qui m’est arrivé pendant le crash. Je sais pas si c’était une hallucination ou quelque chose d’autre. Il y avait quelqu’un dans le cockpit.

— Tu veux dire en plus de la pute ?

— Ouais. Ç’a duré une seconde. Il y avait ce mec assis dans le siège du copilote. Il m’a parlé. Et puis il a disparu.

Jake lâcha un soupir.

— Quand on crashe un zinc, c’est pas la peine de se chercher des excuses de folie. T’as perdu beaucoup de sang, Tucker.

— Mais c’est arrivé avant que je sois blessé. Pendant que l’avion glissait encore.

— Tiens, dit Jake en cachant une flasque couleur métal argenté sous l’oreiller de Tuck avant de lui tapoter l’épaule et de dire :

— Je te téléphone, mec.

Et il tourna les talons avant de s’éloigner.

Tuck le rappela.

— Tu crois que c’était un ange ou un truc dans ce goût-là ?

— Si c’était ça, tu feras encore la une de l’Enquire la semaine prochaine, répondit Jake depuis la porte. Allez, essaie de dormir un peu.

4

Vu du sommet
de la pyramide rose

Un murmure sourd emplit les couloirs de l’hôpital. Les reporters vérifièrent l’état des batteries de leurs magnétophones miniatures et de leurs portables. Les filles de salle et les infirmières traînaient dans les couloirs dans l’espoir d’apercevoir la célébrité. Les types de la Commission de la sécurité aérienne resserrèrent leur nœud de cravate et tirèrent sur leurs manchettes de chemise. Le réceptionniste, qui n’était plus qu’à deux voitures de l’Oldsmobile rose, se faufila dans une salle de soins pour respirer un bon coup afin de chasser l’impression d’ivresse qui s’emparait de vous à l’idée de rencontrer le Messie. Mary Jean allait faire son apparition.

Mary Jean Dobbins ne se déplaçait pas avec une cohorte de gardes du corps ou d’autres inutiles comme le font les riches et les puissants.

« Dieu est mon seul garde du corps », avait-elle coutume de dire.

Elle portait dans son sac un automatique Lady Smith, plaqué or, de calibre 38, le modèle Clara Barton, que les Filles de la Confédération sudiste lui avaient offert lors de leur sauterie annuelle baptisée « Lynchons-en un », et qui se tenait le jour anniversaire de la mort de Martin Luther King, en dégustant des tartes aux noix de pacane. (Mary Jean n’approuvait pas la ligne politique du mouvement, mais les donzelles s’y entendaient pour vendre du maquillage. Et si le vieux Sud ne renaissait pas de ses cendres, au moins ne manquait-il pas de fondations.)

Mary Jean entra dans le hall central, flanquée d’une grande femme à l’aspect carnassier, vêtue d’un tailleur sombre qui contrastait avec son ensemble bleu pastel assorti aux chaussures et au sac. « Hé ! les filles ! Il n’y a pas que la féminité et la force physique. » Elle avait soixante-cinq ans et était très élégante malgré ses airs de matrone. Le maquillage, juste ce qu’il fallait, frôlait la perfection. Elle portait une broche de saphirs et diamants dont le prix devait avoisiner le PIB d’un pays comme le Zaïre.

Elle salua chacun très simplement, souriant à chaque infirmière, lui demandant des nouvelles de sa famille et les remerciant toutes pour leur dévouement. Elle sut être plus familière quand cela s’avéra nécessaire, se fendant de compliments lâchés par-dessus son épaule comme elle filait son chemin. Elle laissa derrière elle un sillage de fans sous le charme, même au sein des plus cyniques et des plus butés.

Arrivée devant la porte de Tucker, la femme à l’air carnassier – en fait une avocate – affronta la foule de reporters et fraya un chemin pour que Mary Jean puisse se faufiler.

Cette dernière passa la tête par la porte entrouverte et demanda :

— Alors, le dur, il est réveillé ?

Tuck fut surpris du ton de la voix qui l’arracha à sa rêverie où se mêlaient le chômage, la prison et l’impotence. Il aurait voulu remonter le drap au-dessus de sa tête et mourir gentiment.

— Mary Jean !

L’impératrice du maquillage gagna son chevet, lui prit la main, toute compatissante.

— Comment te sens-tu ?

Tucker détourna le regard et répondit :

— Ça va.

— Tu ne manques de rien ? Sinon, je te le fais apporter en moins de deux.

— Non, ça va, dit Tucker.

Elle lui donnait toujours l’impression qu’il venait de perdre un match de minimes et qu’elle le consolait à coups de verres de lait et de gâteaux secs. Le fait d’avoir tenté une fois de la draguer redoublait son humiliation.

— Jake m’a dit que vous voulez me faire transférer à Houston. Je vous remercie.

— Faut que je t’aie à l’œil, n’est-ce pas ? dit-elle en lui caressant la main. Tu es sûr d’être suffisamment d’attaque pour tenir une petite conversation ?

Tucker fit oui de la tête. Il ne se sentait pas impressionné par son grand déballage de bons sentiments. Il l’avait trop vue en train de conduire ses affaires aux cours de certains vols.

— C’est bien, mon chou, dit Mary Jean en se redressant et regardant seulement maintenant à quoi ressemblait la chambre.

— Je vais te faire livrer des fleurs. Un peu de couleur donnera de la gaieté, n’est-ce pas ? Et ça sentira meilleur. L’odeur persistante de désinfectant doit être gênante à la fin.

— Un peu, répondit Tucker.

Elle pivota sur ses talons et le regarda. Son sourire se durcit. Tuck s’aperçut pour la première fois qu’elle avait quelques rides autour de la bouche.

— Tu dois avoir une petite idée du gigantesque merdier dans lequel tu t’es fourré, non ?

Tucker déglutit. Elle savait y faire pour lui prendre la tête.

— Je suis désolé, Mary Jean. Je…

Elle leva la main et il se tut.

— Tu sais que je répugne à l’emploi des grossièretés ou des armes à feu, mais ne me pousse pas à bout tout de même, Tucker. Une femme doit savoir contrôler sa colère.

— Comment ça… des armes ?

Mary Jean sortit le Lady Smith automatique de son sac et le pointa sur les pansements de Tucker. Il remarqua incidemment que Mary Jean, en sortant le pistolet, s’était cassé un ongle et que, rien que pour cela, elle pourrait vraiment le descendre.

— Tu ne m’as pas écoutée quand je t’ai demandé de cesser de boire. Pas plus que tu ne m’as écoutée quand je t’ai demandé d’éviter la compagnie de mes représentantes. Et pas davantage encore lorsque je t’ai prévenu que si tu abusais de quoi que ce soit, tu finirais au ciel. Et maintenant encore, tu ferais bien de m’écouter, nom de Dieu !

Elle arma l’automatique.

— Tu vas m’écouter, oui ?

Tucker hocha la tête. Il avait la respiration coupée. Il pouvait seulement opiner du chef.

— À la bonne heure ! Ça fait quarante ans que je dirige cette société. Il n’y a jamais eu le moindre scandale. Quand je me suis réveillée hier, ç’a été pour voir nos photos côte à côte sur toutes les chaînes de télé. Aujourd’hui, c’est le tour des tabloïds et des quotidiens de tout le pays. Et la photo est moche, Tucker. Mon tailleur n’est même pas de saison. Et dans chaque article, on retrouve les mots « pénis », « prostituée », encore et encore. Je ne mérite pas cela. J’ai trop donné toute ma vie pour mériter ça.

Elle tendit la main et tira sur le cathéter. La douleur envahit Tucker, qui chercha la poire pour appeler l’infirmière.

— T’amuse pas à ça, mon chou. C’était juste pour vérifier si tu m’écoutais bien.

— Le flingue était bien suffisant, Mary Jean, grommela Tucker.

Bordel ! Il était déjà un homme mort de toute façon.

— Non, ne dis rien. Écoute-moi. Ça va disparaître. Tu vas disparaître. Demain, tu pars d’ici et tu vas aller dans une cabane que je possède dans les Rocheuses. Tu vas pas rentrer chez toi, tu vas pas aller jacter avec les journalistes, tu vas pas aller raconter de conneries. Mes avocats vont s’occuper des aspects légaux et t’éviter la prison, mais jamais plus on n’entendra parler de toi. Quand le soufflé sera retombé, tu pourras retourner à ta pitoyable vie. Et si tu remets un pied au Texas, si tu approches à moins de cent mètres de l’un de mes collaborateurs, je veillerai à te flinguer moi-même. Tu piges ?

— Je pourrai encore voler ?

Mary Jean éclata de rire et baissa son arme.

— Mon chou, en ce qui concerne le Texas, tout ce qu’il te resterait de pire à faire, ce serait d’enterrer un môme au fond d’un puits ou de tirer sur le Président. Tu ne voleras plus, pas plus que tu reconduiras, marcheras, ramperas ou glavioteras.

Elle remit le pistolet dans son sac et gagna la minuscule salle de bains pour y vérifier l’état de son maquillage. Elle ressortit après s’être pomponnée rapidement.

— J’vais t’envoyer des fleurs. Ça va aller mieux maintenant, mon chou.

Elle ne le tuerait donc pas. Peut-être parviendrait-il à regagner sa confiance.

— Mary Jean, je crois que j’ai vécu une expérience spirituelle.

— Je ne veux rien savoir de tes expériences de dégénéré.

— Non, c’était une véritable expérience spirituelle. Comme une, comment dire ? Comme une épiphanie.

— Mon grand, tu sembles l’ignorer, mais tu n’as jamais été aussi près de rencontrer le Seigneur qu’en ce moment. Alors, maintenant, tu la fermes avant que je ne t’expédie dans l’au-delà, OK ?

Elle lui décocha son plus beau sourire béat et quitta la chambre nimbée du pouvoir de la pensée positive.

Tucker remonta les couvertures par-dessus sa tête et chercha la flasque que Jake lui avait laissée. Elle lui avait promis l’au-delà. Merde alors, ça devait pas être terrible. Ça devait ressembler à l’Oklahoma.

5

Notre héroïne
aux bas en filet à pêche

La Déesse Céleste de la tribu du Requin avait dévoré des amuse-gueules (des chee-tos), et s’était goinfrée de talk shows télévisés pendant tout l’après-midi. Elle était assise sur son trône impérial en osier. Un escarpin de cuir rouge pétant pendouillait négligemment au bout de l’un de ses gros orteils. À part son rouge à lèvres, son vernis carmin, un grand bandeau rouge dans les cheveux et ses bas de soie, elle était nue.

Sur l’écran, Meadow Malackovitch, une minerve autour du cou, s’appuyait sur l’épaule de son avocat. Dans le coin supérieur droit s’incrustait une photo du pilote qui l’avait traumatisée. Le présentateur, un journaliste météo raté qui gagnait des cachets faramineux avec des histoires de crimes sordides commis dans les campings, déclinait par le menu le douteux curriculum vitæ de Tucker Case. On présenta des photos du jet rose, avant et après, puis des archives montrant Mary Jean sur un tarmac, suivie de Tucker Case en blouson de pilote.

La Déesse Céleste se caressa légèrement la chatte, laissant dans sa toison une trace orange de chee-to (c’était une vraie blonde), puis elle pressa le bouton de l’interphone qui la reliait au Sorcier.

— Qu’est-ce qu’y a ? fit une voix d’homme fatigué, mais bien réveillé.

Il était deux heures du matin et le Sorcier avait travaillé toute la nuit.

— Je pense avoir trouvé notre pilote, dit-elle.

6

C’est pas une vie
de voler comme ça

À la dernière seconde, Mary Jean décida de ne plus expédier Tucker Case dans sa cabane montagnarde. – Foutez-le dans une chambre de motel en banlieue et ne le laissez pas sortir avant que je vous en donne l’ordre !

En deux semaines, Tucker n’avait vu que l’infirmière qui venait lui refaire ses pansements, et Dusty Lemon, son gardien, un deuxième ligne, un plaqueur de l’équipe de foot universitaire : un mètre quatre-vingt-dix et cent trente kilos de pure naïveté chrétienne.

Tucker était allongé sur son lit à regarder la télé. Dusty, l’échine courbée, assis de l’autre côté de la table en Formica, était plongé dans la lecture des Saintes Écritures.

— Dusty, pourquoi n’irais-tu pas nous chercher un pack de bières et des pizzas ? suggéra Tucker.

Dusty ne leva pas le nez de son livre. Tucker voyait son crâne luisant sous sa coupe d’incorporation.

— Non, monsieur, répondit-il de son accent traînant du Texas, je ne bois pas d’alcool et Mme Jean a dit que vous ne deviez pas en boire non plus.

— C’est pas Mme Jean, ’spèce de demeuré, c’est Mme Dobbins.

Au bout d’une quinzaine de jours, Dusty commençait à lui porter sur le système.

— Je peux quand même vous commander une pizza, dit Dusty, mais pas de bière.

Tuck remarqua une tache rouge sur le crâne presque rasé de Dusty.

— Dusty ?

— Oui, monsieur ? fit le défenseur en levant le nez de sa bible.

— Tu sais que j’ai un nom ?

— Oui, monsieur, répondit le géant, sa face de lune équatoriée par un large sourire. C’est Tuck.

Tucker aurait voulu sauter de son lit et prendre la bible des mains de Dusty, mais il était encore loin de pouvoir se lever. Alors, il fixa le plafond peint de cette couleur orange que l’on voit sur les autoroutes et qui recouvrait aussi les murs, les portes et le sol de la salle de bains, puis il se hissa sur un coude et dit en regardant le livre de Dusty :

— La partie en rouge, c’est les chapitres olé olé ?

— C’est le message du Seigneur, répondit Dusty sans lever le nez.

— Sans dec ?

Dusty opina du chef et leva le regard.

— Vous voulez que je vous en lise un passage ? Quand ma grand-mère était à l’hôpital, elle adorait que je lui lise les Saintes Écritures.

Tucker se rallongea en lâchant un soupir d’exaspération. Il n’entendait rien à la religion. Pour lui, c’était comme le golf ou l’héro ; il connaissait des tas de gens qui y étaient accros mais il ignorait pourquoi. Le dimanche, son père regardait les sports à la télé et sa mère travaillait dans une agence de location. Tuck avait grandi avec l’idée qu’aller à l’église était un truc qui s’intercalait entre les jeux de son âge et les week-ends où l’on recevait du monde à la maison. Si l’on omet la campagne des femmes en faveur des télévangélistes, c’est dans le cadre de son contrat avec Mary Jean que Tuck avait eu son premier contact avec la religion. Pour sa patronne, la religion n’était qu’un business juteux comme un autre. Parfois, Tuck restait dans la coulisse de l’auditorium et écoutait Mary Jean s’adresser à un millier de femmes, et leur dire comment la Grâce divine avait touché leurs équipes de vendeuses. Quand elles se mettaient à lancer des « Alléluias ! », Tucker se disait qu’il passait sûrement à côté de quelque chose, quelque chose qui devait se trouver au-delà de l’apparente connerie ambiante. Peut-être bien qu’entre Dusty et lui n’y avait-il pas seulement cinquante kilos de différence.

— Dusty ? Pourquoi tu sortirais pas ce soir ? Ça fait deux semaines que tu n’es pas sorti. Moi, j’ai pas le choix de rester ici, mais toi, un grand joueur de foot de ton gabarit, il doit y avoir une palanquée de gonzesses qui dépérissent en attendant ton retour.

À nouveau, Dusty rougit de la pointe des oreilles jusqu’à son col de maillot. Il joignit les mains et resta à les regarder, coincées entre ses cuisses.

— ’Savez, j’attends que celle qui deviendra ma femme se présente dans ma vie. La plupart des filles qui courent après les joueurs de foot, elles ne valent pas grand-chose.

— Ce qui veut dire ? fit Tuck en soulevant un sourcil.

Dusty se tortilla, ce qui fit craquer sa chaise.

— Ben, vous savez bien, elles…

Et soudain, Tucker comprit la raison du bégaiement de Dusty. Ce môme était encore puceau. Tuck leva la main, comme pour dire à Dusty de ne pas insister.

— Ça va. Laisse tomber, Dusty.

Le grand footballeur s’affaissa encore davantage dans sa chaise, à bout de souffle et extrêmement gêné.

Tuck l’observa. Lui qui connaissait les bienfaits d’une vie sexuelle accomplie, qui savait ce que les femmes attendaient et comment le leur donner, ne pourrait peut-être plus jamais consommer, et lui, là, ce Dusty Lemon, qui devait avoir un membre sur lequel les femmes auraient pu faire de la barre fixe, ne s’en servait même pas. Tuck pesa ces considérations sous tous les angles et se demanda si, en fin de compte, la solution n’était pas mystique car seul un dieu vicieux et rancunier pouvait supporter une telle injustice. Il ne pouvait détacher son esprit de cette idée. Pauvre Tucker. Pauvre Dusty. Pauvre, pauvre Tucker.

Il sentit des sanglots lui monter dans la gorge. Il chercha quelque chose à dire pour décoincer le garçon.

— T’as quel âge, Dusty ?

— J’aurai vingt-deux ans en mars prochain.

— Ah ! ben y’a pas trop de mal. Je veux dire que tu vas te révéler sur le tard… ou virer pédé, fit Tucker tout guilleret.

Dusty tenta de se recroqueviller dans la position fœtale.

— Savez, m’sieur, j’aimerais autant qu’on ne parle pas de ces choses-là, murmura-t-il.

On frappa à la porte. Dusty déroula son grand corps. Prêt à tout, il se tourna vers Tucker pour attendre les ordres.

— Ben, va ouvrir.

Dusty déambula jusqu’à la porte, qu’il entrouvrit à peine.

— Oui ? fit-il.

— J’suis venu voir Tucker Case. Y’a pas de lézard, je bosse pour Mary Jean.

Tuck reconnut la voix de Jake Skye.

— Une petite seconde, dit Dusty, embarrassé, avant de se tourner vers Tucker.

— Qui sait qu’on est là, Dusty ?

— Juste nous et Mme Jean.

— Ben alors, pourquoi ne le laisses-tu pas entrer ?

— Bien, monsieur.

Dusty ouvrit la porte en grand et Jake Skye entra les bras chargés d’un plein sac d’épicerie et d’une boîte de pizza.

— Salut ! dit-il en jetant la pizza sur le lit. Aux champignons et au saucisson sec.

Il s’attarda sur Dusty, qu’il considéra de pied en cap.

— Comment t’as fait, toi, pour décrocher ce boulot ? T’as dû bouffer tous les membres de ta famille ?

— Non, monsieur.

Jake tapota l’épaule de mammouth du joueur de foot et dit :

— C’est bien, t’as raison d’être prudent. Ma mère disait toujours qu’on doit se méfier des bargeots chargés de cadeaux. Comment tu t’appelles ?

— Jake Skye, les coupa Tucker, je te présente Dusty Lemon. Dusty, je te présente Jake Skye. C’est le mécano de l’avion privé de Mary Jean. Jake, faut être très sympa avec Dusty, il est encore puceau.

Dusty décocha un regard noir à Tucker et tendit une main de la taille d’un gant de boxe à serrer à Jake.

— Alors, comme ça t’es encore puceau ? fit Jake en serrant la main qu’on lui tendait.

Jake lâcha la main et ajouta :

— Enfin, je suppose que les animaux de la basse-cour ont dû tous y passer, non ? Je me goure ?

Dusty grimaça de douleur et alla fermer la porte.

— Vous ne pourrez pas rester longtemps. M. Case ne doit pas recevoir de visite.

Jake posa le sac sur la table et en sortit une liasse de lettres qu’il jeta sur le lit.

— Tiens ! Le courrier de tes admirateurs.

Tucker prit les lettres.

— Mais elles sont toutes ouvertes ?

— Je m’emmerdais, répondit Jake en ouvrant le carton de pizza pour en prendre une part. Y’a pas mal de menaces de mort, quelques propositions de mariage et même deux ou trois qui contiennent un mélange des deux. Ah ! Si ! Il y a un billet d’avion à destination d’un coin dont j’ai jamais entendu parler, avec un chèque pour les frais.

— Ça vient de Mary Jean ?

— T’as tout faux. Ça vient d’un toubib missionnaire dans le Pacifique. Il voudrait que tu pilotes pour lui, que tu transportes des médicaments ou des trucs dans le genre. C’est arrivé hier par Fédéral Express. J’aurais bien pris le boulot pour moi, vu que j’ai encore ma licence de pilote, moi, et que t’en as plus, mais vu que je peux me trouver un boulot ici…

Tucker farfouilla dans le paquet de courrier jusqu’à ce qu’il trouve le chèque et le billet d’avion. Il déplia la lettre qui y était jointe.

Jake présenta le carton de pizza à Dusty.

— T’en veux pas, Dudule ?

— Dusty. Je m’appelle Dusty.

— On s’en fout, c’est pareil.

Puis, se tournant vers Tuck, Jake ajouta :

— Le type voudrait que tu te mettes en route le plus tôt possible.

— Il ne peut aller nulle part, le coupa Dusty.

Jake retira le carton de pizza des mains de Dusty.

— J’avais pas remarqué, Ducon. Ça se voit pas qu’il est tubé de partout, fit Jake en montrant le cathéter qui serpentait depuis le bas du pantalon de pyjama de Tucker. Combien de temps encore avant que tu puisses voyager ?

Tucker était plongé dans la lecture de la lettre au contenu fort sérieux. Le docteur habitait une île reculée au nord de la Nouvelle-Guinée. Il avait besoin de quelqu’un pour transporter des médicaments par avion jusqu’aux populations indigènes. Il spécifiait clairement qu’il se moquait éperdument que Tucker n’ait plus sa licence de pilote. Il y avait urgence et on avait besoin de quelqu’un d’expérimenté qui sache piloter un Lear 45.

— Alors ? fit Jake. Tu peux commencer quand ?

— Le toubib a dit pas avant une semaine, au moins. Ce que je ne comprends pas, c’est que le type propose bien davantage que ce que me payait Mary Jean. Et pourquoi à moi ?

Jake sortit une boîte de Lone Star qu’il dégoupilla. Tucker se mit à loucher sur la bière. Dusty rafla la boîte des mains de Jake.

— La vraie question, fit Jake à l’adresse de Tucker, c’est : comment ça se fait qu’un missionnaire paumé chez les Bongo Bongo dispose d’un Lear 45 ?

— Grâce au Seigneur sans doute, avança Dusty innocemment.

— Oh ! lâche-nous les baskets, Duchenoque, tu veux ? dit Jake en reprenant sa boîte de bière.

— Dusty. Je m’appelle Dusty, le corrigea l’autre.

— Je suis pas certain que ce soit une bonne idée, dit Tucker. Je ferais peut-être mieux de rester ici, histoire de voir comment les choses s’arrangent avec la Commission de sécurité aérienne. Ce type voudrait que je commence tout de suite. Mais j’ai besoin de temps.

— Attendre, qu’est-ce que ça va changer ? Putain ! Tucker, tu vas pas nous emmerder longtemps à tergiverser. Y’a des fois dans la vie où il faut savoir prendre une décision.

Tucker regarda à nouveau la lettre.

— Ouais, mais…

Avant que Tucker n’ait terminé sa phrase, Jake fit décrire un arc de cercle à sa boîte de bière qui atteignit Dusty en pleine tempe. Le garde du corps s’affala sur la moquette orange comme un arbre qu’on abat.

— Nom de Dieu ! fit Tucker. Qu’est-ce qui te prend ?

— J’ai pris une décision, dit Jake.

Il regarda le corps du joueur de foot et but une lampée de sa bière qui moussait.

— Y’a des fois où la haute technologie cède le pas aux solutions les plus basiques. Allez ! On se tire.

7

Pronostics de voyage

— J’arrive pas à croire que tu l’as frappé, dit Tucker.

Il se trouvait à présent assis côté passager dans la Land Rover de Jake peinte en vert camouflage. Elle faisait tache sur l’autoroute de Houston, mais il faut savoir que Jake était un fondu de l’accessoire. Tout ce qu’il possédait était en Kevlar, en Gore-Tex, en Polar-fleece, en alliage d’aluminium, en composite graphite et polymère, et garanti pour les raids les plus audacieux. Jake aimait les machines et comprenait tout de leur fonctionnement. Il était capable de les réparer quand elles ne marchaient plus. Il lui arrivait de parler un langage totalement incompréhensible fait de RAN, DRAN, FOTRAN, LORAN, SIMME, SAM et ROM. Tucker, de son côté, connaissait presque toutes les paroles de la chanson de Willie Nelson : Mères, ne laissez pas vos fistons devenir des cow-boys, et savait sauver des toasts brûlés en grattant la partie noircie.

Des deux, c’était Jake qui prenait le plus la vie du bon côté. Tucker avait toujours pensé que la décontraction rendait insaisissable. Comme disait Jake : « T’as le look, mais t’as pas la démarche, ni le vocabulaire. Tucker, t’es qu’un salopard dans un corps de mec cool, mais grâce à la bonté qui m’anime, je veux bien te prendre pour élève. » Ils étaient amis depuis quatre ans et c’était Jake qui avait enseigné le pilotage à Tuck.

— Il va se remettre, c’est un sportif, cria Jake dans le vent violent.

La Land Rover n’avait pas de pavillon, Jake ayant opté pour la version « brousse », celle avec la plateforme arrière pour observer les rhinocéros.

— Mais c’est qu’un môme qui lit la Bible.

— Il m’aurait arraché les bras si je l’avais laissé faire.

Tuck hocha la tête. C’était probablement la vérité.

— Où on va ?

— À l’aéroport. Tout ce dont tu vas avoir besoin se trouve dans le sac.

Tucker jeta un œil à l’arrière où se trouvait un grand sac à dos.

— Mais pourquoi ?

— Parce que si je ne te sors pas du pays maintenant, on va te jeter en prison.

— Mary Jean a dit qu’elle s’était occupée de tout, que ses avocats avaient pris les choses en main.

— Ouais, c’est ça, et moi, je m’amuse à caresser des adolescents attardés à coups de boîte de bière pour passer le temps. La pute a déposé plainte au civil ce matin. Elle réclame vingt millions de dommages et intérêts. Il reste plus à Mary Jean qu’à te balancer aux lions pour sauver la mise. Il faut qu’elle laisse la cour prouver que tu es le seul et unique responsable de tout ce merdier. Je suis passé prendre ton passeport et tes fringues quand je suis allé chercher ton courrier.

— Mais Jake, je peux pas prendre l’avion dans cet état. Je dois voir un toubib demain.

— Pourquoi ?

Tuck désigna la montagne de pansements sur ses cuisses.

— Qu’est-ce que tu crois ? Il doit me débarrasser de ce foutu tuyau.

— On fera ça dans les toilettes de l’aéroport. Il y a des antibiotiques dans la trousse de premiers secours. J’ai confirmé ton billet sur un vol pour Honolulu qui décolle dans une heure. De là, tu partiras sur Guam, puis vers un endroit qui s’appelle Truk. C’est là que tu as rendez-vous avec ce toubib. Il y avait une adresse e-mail au bas de la lettre. Je lui ai envoyé un message disant que tu arrivais demain.

— Mais ma bagnole, mon appart, mes affaires…

— Ton appart, c’est qu’un taudis. J’ai stocké ce qui avait de la valeur dans un garde-meuble. J’ai un acte de vente pour ta Camaro. Signe-le. Je vendrai la voiture et t’enverrai l’argent.

— T’étais salement persuadé que j’accepterais tout ça.

— As-tu vraiment le choix ?

Jake gara la Land Rover sur le parking « visiteurs », mit le sac sur son épaule et accompagna Tucker vers le terminal international. Ils enregistrèrent le bagage et trouvèrent des toilettes près de la porte d’embarquement de Tucker.

— Je peux le faire moi-même, dit Tuck.

Pendant qu’il se défaisait de ses pansements et finalement retirait le cathéter, Jake le regardait faire, penché par-dessus la porte. Des hommes d’affaires se lavaient les mains à la rangée de lavabos, feignant de ne pas avoir remarqué ce qui se tramait dans les toilettes derrière leur dos.

— Ouais ! Vas-y ! Tire un bon coup, dit Jake.

— Minute papillon. On dirait qu’il y a un nœud à l’intérieur.

— Fais pas ta mijaurée, Tucker. Tire un bon coup, j’te dis.

Les hommes d’affaires échangèrent des haussements de sourcils et un à un quittèrent les toilettes.

— Je compte jusqu’à cinq, sinon je viens et je tire à ta place. Un, deux…

Un cow-boy de rodéo referma la braguette de son jean Wrangler, réajusta son chapeau et gagna la porte sur ses jambes arquées pour prendre un avion vers une destination où l’on ne voyait pas de trucs comme ça.

— Cinq !

Le personnel de la sécurité déboula à travers le terminal en direction des toilettes des hommes, dont ils étaient responsables, et où l’on trucidait quelqu’un. Armes au poing, ils pénétrèrent dans les toilettes à l’instant où Jake enroulait une espèce de tuyau. Des gémissements provenaient d’une des cabines.

— Tout va bien, messieurs, dit Jake. C’est mon copain qui est un peu chamboulé. Il vient d’apprendre la mort de sa mère.

— Ma mère est pas morte ! répondit Tucker depuis l’intérieur.

— Il refuse la vérité, murmura Jake à l’un des gardes. Tenez, prenez donc ça, ajouta-t-il en lui remettant le tuyau. Ce serait dommage qu’il se pende de chagrin.

*
* *

Dix minutes plus tard, après les condoléances du personnel de la sécurité, Tuck et Jake descendaient des gin-tonics au bar de la salle d’embarquement. Ils attendaient le départ de Tuck. Autour d’eux, une foule d’hommes et de femmes d’affaires lançaient leurs derniers appels urgents sur des téléphones cellulaires, alors que d’autres prenaient le bar d’assaut et essayaient de trouver une place dans la partie réservée aux fumeurs.

Jake Skye énumérait à Tuck le contenu du sac qu’il lui avait préparé. Mais Tuck n’écoutait pas. Il ne parvenait pas à se remettre de la rapidité des événements qui venaient de réduire sa vie à néant. Il tentait désespérément d’en faire le tri. La voix de Jake lui paraissait lointaine, comme le son d’un mirliton dans un tunnel.

— Le réchaud fonctionne sur n’importe quoi, marmonnait Jake, au gas-oil, au kérosène, à l’essence et même à la vodka. J’ai mis un masque, des palmes et un tuba, et puis deux torches étanches.

Travailler pour Mary Jean, c’était super. On changeait de ville tous les deux ou trois jours, on descendait dans les meilleurs hôtels, on mettait tout sur le compte société, sans parler de ses milliers de collaboratrices toujours partantes pour des gâteries. On s’en tapait une ou deux, à chaque réunion. Encore sous le charme du discours de Mary Jean sur l’autodétermination, la motivation et comment être un battant dans la vie, elles voyaient en Tucker leur unique et possible aventure avec un pilote de jet. Et bien que la chose se répétât un nombre incalculable de fois, Tucker, avant de jouer le rôle qu’on attendait de lui, avait toujours été surpris par leurs avances. On aurait juré un personnage comme on en voit sur les couvertures de romans à l’eau de rose, le genre solitaire, le pirate passionné qui, au matin, reprendra la mer à bord de son vaisseau, pour la gloire de Dieu, de la Reine et du Drapeau. Naturellement, à chaque fois, et ce, souvent bien avant le lever du soleil, les conquêtes se rendaient compte que sous le charme apparent se cachait un type qui reniflait son caleçon pour savoir s’il était encore portable un jour de plus. Mais l’espace d’un moment, il avait été, pour elles, et aussi à ses propres yeux, un type extra. Un peu cradingue, certes, mais extra.

Quand il avait la gueule de bois, il lui suffisait de renifler deux, trois coups d’oxygène dans son cockpit pour se refaire une santé. Puis il emmenait le jet rose à la bonne altitude, histoire de se prouver qu’il était un vrai professionnel, sûr de lui, capable de tout contrôler, avant de passer sur pilote automatique.

Mais à présent, il était bien incapable de séduire quelqu’un ou de se laisser séduire par quiconque. Il n’était même pas certain de savoir encore piloter. Le crash lui avait ôté toute confiance en lui. Non pas à cause de l’impact, ou même des blessures, absolument pas, mais à cause de cet instant, lorsque le type, l’ange, ou appelez-le comme bon vous semble, lui était apparu dans le siège du copilote.

— Ça t’arrive de penser à Dieu ? demanda-t-il à Jake.

Le visage de Jake afficha une totale incompréhension.

— Faut que tu saches comment tous ces trucs fonctionnent au cas où tu en aurais besoin. C’est aussi important que les jauges de carburant, si tu vois ce à quoi je fais référence…

Tucker grimaça et dit :

— J’ai écouté tout ce que tu m’as dit. Mais cette question m’a paru primordiale tout d’un coup. Tu comprends ?

— Alors, vu comme ça, Tuck, oui, il m’arrive de penser à Dieu. Quand je suis avec une super gonzesse et qu’on est en train de limer comme des singes en rut, c’est à ce moment-là que j’y pense. Je vois cette putain de chapelle Sixtine. Et ça te retient de jouir quand tu penses à des trucs comme ça. Tu devrais essayer un jour. Oh ! excuse-moi.

— C’est pas grave, répondit Tucker.

— C’est le môme avec sa Bible qui t’a remué ? Il est trop jeunot pour renoncer à la religion. Il a pas commis assez de péchés avec l’attirail qu’il a en dessous de la ceinture. Les mecs dans notre genre, on sait bien que c’est de la foutaise tout ce folklore et qu’on finira bouffés par les asticots. Arrête donc de penser à tout ça.

— T’as raison, dit Tucker, insatisfait de la réponse.

Si quelque chose vous turlupinait concernant n’importe quel gadget existant sur cette planète, alors Jake Skye était votre homme, mais question élévation spirituelle, c’était le dernier des blaireaux. Et c’était pour cela, entre autres, que Tucker l’appréciait tant. Il essaya de penser à autre chose.

— Qu’est-ce que je dois savoir concernant le pilotage d’un Lear 45 ?

Jake parut soulagé de ce retour au domaine de la technologie.

— J’en ai encore pas vu la queue d’un, mais on dit que ça se pilote comme le vieux Lear 25 de Mary Jean. Il est plus rapide, a un plus long rayon d’action et plus d’instruments de bord. Faudra que tu lises les manuels quand tu seras arrivé.

— Qu’est-ce que tu peux me dire sur les équipements de navigation ?

Les connaissances de Tucker dans ce domaine étaient des plus maigres. Depuis qu’il avait décroché sa licence de pilotage, il s’était essentiellement reposé sur les systèmes automatisés.

— T’auras pas de problèmes. On achète pas un zinc de quatre millions de dollars en mégotant sur la radio et les instruments de navigation. Le toubib, là-bas, il a un e-mail, c’est donc qu’il a un ordinateur. Tu auras donc accès aux cartes, à la météo et tu te feras tes plans de vol avec ça. Arrange-toi pour savoir ce dont ils disposent, là où tu iras, comme ça, tu sauras à quoi t’en tenir. T’as des aéroports dans ces pays de crève-la-faim, pour les atterrissages de nuit, ils plantent un sauvage avec une bougie sur le bord de la piste. Et vérifie bien les approvisionnements en fuel. Ils sont capables de te refourguer de la flotte croupie si tu fais pas gaffe. As-tu déjà eu à faire aux flics de ces coins-là ?

Tucker tressaillit. Jake savait très bien que non. À part un voyage à Hawaii, Tucker avait essentiellement piloté sur le territoire américain, et uniquement le jet de Mary Jean.

— Ben… fit Jake, le mot à connaître, c’est pot-de-vin. Offre toujours le maximum que tu peux te permettre au moins gradé. Trimballe-toi toujours avec un rouleau de dollars américains. Et ne le pose pas sur la table si tu ne veux pas le voir disparaître. Garde toujours du fric en réserve dans ta godasse au cas où ils te piqueraient tout.

— Tu crois vraiment que ce toubib va me faire transporter des médicaments ?

— C’est sympa, non ? Et puis, qu’est-ce que ça peut foutre ? Les gens de ces pays-là, c’est des primaires. La plupart du temps, tous les mecs du gouvernement portent le même nom de famille. Si tu remontes la hiérarchie, tu te retrouves toujours en face de l’oncle de celui qui t’a expédié le voir.

Tucker rentra la tête dans les épaules et fixa son verre de gin-tonic.

— J’me suis fait baiser.

Jake lui tapota l’épaule, puis rompit l’intimité du moment.

— Ils appellent ton vol. Je suis sûr que ça va aller.

Ils se levèrent et Jake déposa quelques billets sur la table. Arrivé à la porte, Tuck se retourna vers son ami.

— Je sais pas quoi te dire, mon pote.

Jake tendit la main.

— Tu aurais fait la même chose pour moi.

— J’aime pas voyager à l’arrière de l’avion. Occupe-toi du môme de l’hôtel. Fais-le pour moi, d’accord ?

— Promis ! Hé ! Oublie pas : tout ce dont tu peux avoir besoin se trouve dans le sac. Le laisse pas traîner.

— Bien… fit Tucker. Bon, ben…

Et il tourna les talons et s’engagea dans la coursive conduisant à l’appareil.

Jake le regarda s’éloigner, fit demi-tour et gagna une cabine téléphonique. Il composa un numéro et patienta.

— Ouais, c’est Jake. Il est parti. Ouais, pour de bon. Quand est-ce que je vais recevoir mon chèque ?

8

L’humiliation du pilote
en tant que passager

Une fois à bord, Tucker déplia la lettre du mystérieux docteur et la lut à nouveau.

Cher Monsieur Case,

J’ai appris vos récentes difficultés et je pense avoir une proposition à vous faire, des plus intéressantes pour chacun de nous. Mon épouse et moi-même sommes missionnaires à Alualu, un atoll plutôt loin de tout, situé à la pointe nord-ouest du croissant que forme la Micronésie. Du fait que nous sommes à l’écart des voies commerciales et les seuls à pouvoir procurer des médicaments aux gens de l’île, nous avons notre propre avion. Récemment, et à cet usage, nous avons fait l’acquisition d’un Lear 45, mais notre pilote a dû rejoindre le continent pour des raisons personnelles et une durée illimitée.

En résumé, Monsieur Case, étant donné votre expérience du pilotage des petits jets et nos besoins, nous nous sommes dit que cette opportunité serait bénéfique pour chacun de nous. La validité de votre licence de pilote ne nous intéresse pas. Ce qui nous importe, c’est que vous puissiez vous asseoir derrière le manche et remplir une tâche qui ne peut qu’être qualifiée de difficile.

Si vous acceptez les conditions d’un contrat à durée illimitée, nous vous offrirons le gîte et le couvert ainsi que 2 000 dollars par semaine, plus une prime. En gage de notre sincérité je vous joins un billet d’avion open et un chèque au porteur de 3 000 dollars pour les faux frais. Contactez-nous sur Internet pour nous communiquer votre heure d’arrivée à Truk. Ma femme vous y retrouvera pour discuter des conditions d’embauche et vous conduire jusqu’à Alualu. Vous trouverez une chambre réservée à votre nom à l’hôtel Paradis.

Bien cordialement,

DOCTEUR SEBASTIEN CURTIS

Sebcurt@wldnet.com.jap

« Mais pourquoi moi ? » se demanda Tuck. Il venait de se crasher avec son jet, de perdre son boulot, et probablement toute vie sexuelle, il se retrouvait accusé de multiples outrages et voilà qu’un chèque arrivait de nulle part pour le délivrer de tout cela, mais à la condition qu’il veuille bien tout abandonner et se rendre dans une île du Pacifique. Ça avait l’air d’être un bon boulot, mais s’il n’en avait tenu qu’à lui-même, il serait encore grabataire dans une chambre d’hôtel avec Dusty Lemon à son chevet. C’était comme si l’ironie du sort, associée à Jake Skye, avait pris la décision à sa place. Mais ce n’était pas si étrange que cela, après tout. Car c’était bien cette même association qui avait, précédemment, fait de lui un pilote.

Tucker avait grandi à Elseneur, en Californie, au nord-est de San Diego. Fils unique du patron de la Société d’argenterie Danemark, il avait eu une enfance fadasse et été un sportif des plus médiocres. Il avait passé son adolescence à surfer à San Diego et à courir les filles, tant et si bien qu’il avait fini par mettre le grappin sur l’une d’elles.

Zoophily Gold était la fille de l’avocat du père de Tucker. C’était une jolie nana que la cruauté de son prénom avait rendue extrêmement timide. Tuck et Zoo s’étaient beaucoup amusés au début de leur liaison, jusqu’à ce que le père de Tucker y mette un terme brutal en expédiant son fils dans une fac du Texas où on lui enseignerait la manière de prendre les décisions, de façon à ce qu’il lui succède un jour à la tête de la société. La garantie d’un boulot ne motivait en rien Tucker, qui passa de justesse ses examens jusqu’à ce qu’un coup de fil de sa mère mette un terme définitif à ses études. « Rentre vite. Ton père vient de mourir. »

Tucker fit la route en deux jours, ne s’arrêtant que pour faire le plein et appeler Zoophily, qui lui apprit que sa mère avait épousé l’oncle de Tucker, le frère de son père, qui venait de prendre le contrôle de la société Danemark. Tucker rentra comme un fou furieux à Elseneur. Mais il écrasa le père de Zoophily comme ce dernier quittait la maison de la mère de Tucker.

On conclut à un accident, mais, au cours de l’enquête, un policier informa Tucker que, et bien qu’il n’en ait pas la moindre preuve, il pensait que l’accident de cheval qui avait été fatal à M. Case senior n’était peut-être pas un accident, surtout quand on savait le dégoût du père de Tucker pour les équidés. Tuck se douta que son oncle avait tout combiné mais il ne parvint jamais à rencontrer sa mère et son nouveau mari.

Pendant ce temps, Zoophily, rendue totalement dépressive par la mort de son père, se shootait au Prozac et finit par se noyer dans un bain bouillant. Le frère de Zoo, lui aussi en pension dans une fac éloignée, revint chez lui et jura d’avoir la peau de Tucker, ou au moins de le faire jeter à vie en prison, pour les morts de son père et de sa sœur. Alors qu’il tentait d’y voir plus clair au milieu de ce tourbillon, Tucker, au bar du Pacific Beach, fit la connaissance de deux petites brunes texanes qui insistèrent pour l’embarquer avec elles vers leur État natal.

Déshérité, déprimé, sans attache, Tucker les accompagna jusqu’à un petit aéroport de la banlieue de Houston, où les filles lui demandèrent s’il avait jamais sauté en parachute tout nu. Tucker en était à un point où vivre ou mourir n’avait plus d’importance. Alors il se glissa avec les filles à l’arrière d’un Beechcraft.

Les filles l’abandonnèrent sur le tarmac, encore tremblant d’une overdose d’adrénaline, meurtri de partout, couvert de bleus, et vêtu d’un harnais de parachutiste. C’est Jake Skye qui le trouva en train de déambuler entre les hangars, la toile du parachute transformée en toge. L’année avait été duraille.

— Laisse-moi deviner, avait dit Jake. Ce serait pas les sœurs Margie et Randy Sue qui t’auraient fait ça ?

— Ouais, répondit Tucker. Mais comment tu le sais ?

— C’est leur blague préférée. Leurs pères sont des mecs pleins aux as. Les compagnies pétrolières Rosencrantz et Guildenstern, tu connais ? Dis donc, j’espère que t’as pas abîmé cette voile parce que, sinon, ça va te coûter un billet de mille.

— Elles sont parties, alors ?

— Y’a une heure. Elles ont parlé de Londres. Où sont tes frusques ?

— Dans leur voiture.

— Viens avec moi.

Jake procura à Tucker un boulot de laveur d’avions et lui apprit à piloter un Cessna 172 avant de l’inscrire dans une école d’aviation. En six mois, Tucker décrocha son brevet de pilote de bimoteur, accompagnant Jake dans le transport d’hommes d’affaires texans dans tout l’État aux commandes d’un Beech Duke de location. Dès qu’il eut décroché son brevet commercial, Jake abandonna définitivement le manche à Tuck.

— Je peux tout piloter à l’exception des hélicos, qui sont pas faits pour moi, dit Jake. J’ai connu trop de potes qui sont allés au bouillon en faisant du surplace au-dessus de plates-formes pétrolières dans le golfe du Mexique. Alors, c’est toi qui piloteras, moi j’assurerai la maintenance et on se partagera le pognon.

Six mois plus tard, Jake se voyait offrir un boulot par la société de cosmétiques de Mary Jean. Jake accepta l’offre à condition que Tuck puisse être copilote jusqu’à ce qu’il ait atteint son ratio d’heures aux commandes du Lear. Il avait décrit Tuck comme un « agneau égaré du troupeau », ce qui avait beaucoup touché le magnat du maquillage. Mary Jean pilotait elle-même mais dès que Tuck fut qualifié, elle lui passa les commandes. « Il y a certains membres du conseil d’administration qui m’ont fait remarquer que mon temps serait mieux employé à m’occuper des affaires de la société qu’à piloter. En plus, c’est pas vraiment un truc de femme. Qu’est-ce que vous diriez de prendre ma place aux commandes ? »

Encore la chance. L’entraînement dont il avait bénéficié aurait dû lui coûter des centaines de milliers de dollars, et il l’avait eu pratiquement pour rien. Il était devenu quelqu’un d’autre. Tout avait commencé par une série d’emmerdements suivie d’une occasion et de l’intervention de Jake Skye. Alors peut-être que cette fois encore le miracle se répéterait-il ? Et au moins, ce coup-ci, n’y avait-il pas eu de morts.

9

Le culte du pilotage automatique :
une leçon d’histoire

Le commandant annonça : « Il est neuf heures du matin, heure locale. La température au sol est de trente-deux degrés. Nous vous remercions d’avoir choisi la compagnie Continental et vous souhaitons un agréable séjour à Truk. »

Puis il partit d’un rire sarcastique.

Tuck sortit de l’appareil. Il sentit le poids de l’air lui peser sur les poumons. Ça sentait la verdure en décomposition, comme si la végétation, tout en même temps, poussait, crevait, pourrissait et produisait un air trop épais à respirer. Tuck suivit la rangée de passagers à travers le terminal composé d’un long et bas bâtiment de parpaings – en fait rien de plus qu’un toit de tôle posé sur des piliers – rempli de gens de couleur, d’hommes courtauds, râblés, vêtus de tee-shirts, de jeans ou de pantalons de costumes d’un autre âge, et de femmes en robes de cotonnade fleurie aux épaules bouffantes, les cheveux maintenus en chignon sur le dessus de la tête par des peignes en écaille de tortue.

Tuck patienta, en sueur, à une extrémité du terminal pendant que de jeunes types, derrière un rideau, balançaient les bagages sur une rampe en contre-plaqué. Les indigènes s’emparaient de leurs colis, surtout des climatiseurs ligotés de bande autocollante, puis sortaient sans s’arrêter à la douane. Tuck chercha un touriste pour savoir quel sort on leur réservait, mais il n’y en avait pas. Le douanier le regardait fixement. Tucker se mit à espérer que son sac ne contenait rien d’illégal. L’aéroport avait tout du centre de pesage à l’entrée d’un camp de concentration. Et Tuck ne voulait pas aller en prison. Il tripota le rouleau de billets à l’intérieur de sa poche et se répéta : « Pot-de-vin, pot-de-vin, pot-de-vin. »

Le sac glissa de derrière le rideau. Tuck se fraya un chemin entre les indigènes, prit son sac, qu’il chargea sur l’épaule, et gagna le comptoir douanier où il le laissa choir face à l’officier.

— Passeport, dit ce dernier.

Il était gras et portait un uniforme à boutons dorés. Il avait des savates de plastique à deux sous dans les pieds. Tuck lui tendit son passeport.

— Combien de temps allez-vous rester ?

— Pas longtemps. J’en sais trop rien. Une journée peut-être.

— Y’a plus de vols avant trois jours, fit le douanier en tendant le passeport à Tuck après l’avoir tamponné.

— Ça vous fait dix dollars, ajouta-t-il.

— C’est tout ?

Tucker n’en revenait pas. Pas de fouille, pas de pot-de-vin à donner. La chance lui collait aux basques.

— Reprenez votre sac.

— OK.

Tucker prit son bagage et chercha le mot « sortie » qu’il trouva, peint sur un bout de contre-plaqué. En quittant l’aéroport, il fut ébloui par le soleil.

— Hé ! Vous faire de la plongée ? fit une voix d’homme.

Tuck se retourna et vit juste derrière lui, là, debout, un indigène, tout maigrelet, le cuir tanné comme une vieille peau, vêtu d’un maillot de l’équipe de hockey des Bruins. Le type n’avait plus que six dents, dont deux en or.

— Non, répondit Tucker.

— Pourquoi toi venir ici, si toi pas plonger ?

— Je suis ici pour affaires.

Tucker posa son sac à terre et chercha à reprendre son souffle. Il était déjà trempé de sueur. Encore dix secondes sous ce soleil et il allait se jeter à l’ombre comme un cafard se cavale sous un poêle.

— Où toi habiter ?

À cause du bandeau qui lui cachait un œil, le type avait l’air patibulaire d’un pirate. Tucker ne voulait pas lui en dire davantage.

— Comment va-t-on à l’hôtel Paradis ?

Le pirate héla un adolescent qui se tenait assis dans l’ombre à regarder une meute de voitures japonaises complètement délattées, mais aux vitres fumées, qui jouaient des pare-chocs pour se garer dans cette rue sans nom.

— Rindi ! Au Paradis !

Le jeune gars, habillé comme un rapeur de Compton – short dix fois trop large, maillot de footballeur, casquette de base-ball avec la visière à l’arrière sur un bandana bleu – s’approcha de Tucker et lui prit son bagage. Tuck garda une main sur l’une des bretelles du sac à dos et un œil sur le garçon.

— Toi, aller avec lui, fit le pirate. Lui, conduire toi au Paradis.

— Amène-toi mon pote, fit le gamin. Ma caisse a l’air conditionné.

Tucker lâcha son sac et le môme l’entraîna dans un gymkhana dans l’entrelacs de voitures jusqu’à une Honda Civic à la vitre arrière remplacée par une feuille de plastique noir. La porte côté passager fermait grâce à un bout de ficelle. Tuck suivit le garçon, esquivant les voitures avec vivacité, chacune d’elles semblant vouloir l’écraser. Il aurait aimé voir les visages des chauffeurs mais les pare-brise étaient rendus opaques par des feuilles de plastique noir.

Le môme jeta le sac à dos dans le coffre, défit le nœud de la ficelle et tint la porte ouverte. Tucker prit place en se disant qu’il s’en remettait à la Providence. « Je vais enfin savoir où ils entraînent les Blancs pour les dévaliser et les tuer », se dit-il.

Pendant qu’ils roulaient, Tuck jeta un œil sur le lagon. Même à travers la vitre teintée, le bleu du lagon semblait comme éclairé de par le fond. Des femmes indigènes, le tuba sur la tête, étaient dans l’eau jusqu’aux épaules. Leurs robes à fleurs flottaient autour d’elles comme des méduses multicolores. Chacune des femmes était équipée d’une courte lance de métal attachée d’un bout de tube comme on en utilise en chirurgie. Les femmes déposaient le fruit de leur pêche dans de grands paniers de plastique flottant à la surface de l’eau.

— Qu’est-ce qu’elles pêchent ? demanda Tucker au chauffeur.

— Des pieuvres, des oursins, des petits poissons. Mais surtout des pieuvres. Hé, t’es d’où, aux États-Unis ?

— J’ai grandi en Californie.

Le visage du garçon s’illumina.

— En Californie ? Ouais, y’a les Crisps là-bas, j’me goure pas ?

— Non, c’est vrai, y’a des gangs.

— Moi, j’chuis un Crisp, dit le môme en désignant fièrement son bandana bleu. Moi et mes potes, si on tombe sur des Bloods, on leur éclate la tronche.

Tucker n’en revenait pas. Sur le bas-côté de la route, une jolie petite fille en robe à fleurs buvait le jus d’une noix de coco encore verte, et à l’intérieur de la voiture se déroulait une véritable guerre des gangs.

— Sont où, les Bloods ? demanda-t-il.

Rindi secoua tristement la tête.

— Personne ne veut être un Blood. Y’a que des Crisps sur l’île. Mais si on en voit un, on va lui éclater la tronche !

Il écarta une serviette posée sur la banquette arrière dévoilant un pistolet à air comprimé mal en point.

Tucker se dit que, vu le manque de Bloods dans le quartier, il serait bien inspiré de ne pas porter de bandana rouge. Il n’avait aucune envie d’être blessé ou tué en jouant aux cow-boys et aux Indiens.

— On est encore loin de l’hôtel ?

— On y est, dit Rindi en garant la Honda de l’autre côté de la route sur un parking poussiéreux.

L’hôtel Paradis était un bâtiment de stuc, délabré, à deux étages, doté d’une couronne de fers à béton qui en espérait un troisième… qui ne verrait vraisemblablement jamais le jour. Tuck laissa Rindi porter son sac jusqu’à sa chambre située à l’étage : murs de parpaings bruts peints en vert, linoléum marron, un méchant bureau métallique, des rideaux à fleurs tachés de fumée, le dessus du lit à deux places devait dater des années 50. L’ensemble était baigné d’une odeur mixte, mélange d’humidité et d’insecticide. Rindi déposa le sac à dos dans le placard sans porte et tourna le bouton du petit climatiseur de fenêtre au maximum.

— Il est trop tard pour prendre une douche. Ils remettent la flotte que de quatre à six heures.

Tucker jeta un œil dans la salle de bains. Question : comment pouvait bien s’appeler ce gros machin d’un orange très exotique qui escaladait le rideau de douche ?

— Où est-ce que je peux espérer boire une bière ? demanda-t-il.

— On a un bar, rigola Rindi. Y’a de la Budweiser, la reine des bières, et MTV par satellite.

Il ferma les poings et fit quelques mouvements de gangsta rap comme s’il était soudain atteint de la maladie de Parkinson.

— Yo, man ! on s’éclate avec les meilleurs groupes ici : Snoop, Ice, Public Enemy.

— Super ! répondit Tuck. On ira peut-être se faire une virée en voiture plus tard. Comment je fais pour aller au bar ?

— Tu redescends, une fois dehors, tu tournes à droite.

Le gamin marqua un temps d’arrêt et parut préoccupé.

— Faut que je déglingue la vitre côté chauffeur, l’autre veut plus s’ouvrir.

— On s’arrangera, répondit Tuck en lâchant un dollar au gamin, juste avant de quitter sa chambre et tout en se sentant très fier d’être américain.

Il y avait un indigène écroulé en travers de l’entrée du bar. Tuck l’enjamba, poussa la porte vitrée teintée en noir et pénétra dans une salle fraîche, enfumée, seulement éclairée par la lueur d’un poste de télé réglé sur le néant et d’un néon Budweiser clignotant. Il y avait une ombre derrière le comptoir, et deux autres assises de l’autre côté. Tuck ne pouvait distinguer que les yeux dans l’obscurité. Y avait-il des gens assis aux tables ? Une quelconque vermine noctambule ?

— Mais c’est que je vois un compatriote américain tout prêt à m’offrir une bière ! fit une voix qui provenait du bar.

Tuck se fraya un chemin dans le noir et découvrit un gros type dans la cinquantaine, de couleur blanche, et vêtu d’une chemise maculée de taches de sueur. Il avait un regard d’alcoolique très fatigué et accueillit Tuck d’un sourire aussi jovial qu’hépatique. Tuck lui retourna son sourire. À cet instant précis, toute personne ne s’exprimant pas dans un anglais petit nègre devenait automatiquement son ami.

— Qu’est-ce que vous buvez, part’naire ? fit Tuck qui se la jouait toujours à la texane quand il voulait faire ami-ami.

— Ce qu’on trouve ici, fit l’autre en montrant deux doigts au barman.

Puis il tendit sa main à serrer.

— Jefferson Pardee, rédacteur en chef de l’Étoile de Truk.

Le barman leur déposa deux Budweiser perlantes de fraîcheur sous le nez et attendit.

— Fais tomber l’addition, fit Pardee.

Puis il dit à Tuck :

— Je suppose que vous êtes ici pour plonger.

— Qu’est-ce qui vous fait penser ça ?

— C’est la seule raison qui pousse les Américains à venir ici. Mis à part les ONG et les équipes de parachutage de l’armée, bien sûr. Et si je peux me permettre, vous ne me paraissez pas assez idéaliste pour faire partie des premières et pas assez demeuré non plus pour être dans les secondes.

— Je suis pilote d’avion.

Comme ça faisait du bien de pouvoir dire ça ! Tuck avait toujours adoré dire ça. Que serait devenue sa vie s’il n’avait plus pu prononcer cette phrase ?

— Je suis supposé rencontrer quelqu’un d’une autre île pour un boulot, ajouta-t-il.

— J’espère que c’est pas un truc qui a rapport avec un missionnaire ?

— Si, justement ! C’est pour travailler avec un toubib missionnaire. Pourquoi ?

— Fiston, ces types-là font un travail remarquable, mais on peut pas faire grand-chose avec leurs zincs d’un autre âge. C’est rien que des Beech 18 ou des Dakota qu’ont cinquante ans. Un jour ou l’autre, vous allez finir dans le bouillon. À moins que Dieu ne vous accompagne.

— Je vais piloter un Lear tout neuf.

Pardee faillit en lâcher sa bière.

— Merde alors…

Tuck fut sur le point de déplier sa lettre sur le comptoir, mais il se ravisa.

— C’est ce qu’on m’a dit.

Pardee posa son bras velu sur le bar et s’approcha de Tuck. Le journaliste dégageait une odeur de vomi.

— C’est pour quelle île et pour quelle église ?

— Alualu, répondit Tuck. Un certain docteur Curtis.

Pardee hocha la tête et se renfonça dans son siège.

— C’est l’île de personne.

— Comment ça ?

— Elle appartient à personne. Qu’est-ce que vous savez au sujet du croissant micronésien ?

— Je sais seulement que vous avez des gangs et une plomberie déficiente.

— Tout dépend comment on voit les choses. C’est vrai que Truk peut être l’enfer. C’est ce qui arrive quand on inonde de Coca une culture « noix de coco ». Mais tout n’est pas comme ça. Il y a deux mille îles dans le croissant micronésien qui s’étend d’Hawaii à la Nouvelle-Guinée. C’est Magellan qui est venu le premier au cours de son premier tour du monde. Les Espagnols ont pris possession des lieux, puis ç’a été le tour des Allemands, puis des Japonais. Et on l’a repris aux Japonais pendant la guerre. Rien que dans le lagon de Truk, il y a au moins soixante-dix épaves japonaises. C’est pour ça que les gens viennent plonger ici.

— Quel rapport avec ce que je suis venu faire ?

— J’y arrive. Jusqu’aux années 50, la Micronésie était sous protectorat américain, à l’exception d’Alualu. Parce que c’est l’extrémité ouest du croissant. On l’a laissée aux Japonais qui, dans la tourmente, ont fini par l’oublier. Alualu n’a jamais été territoire américain. Alors, quand les États fédérés de Micronésie ont réclamé leur indépendance, on a pas inclus Alualu.

— Ce qui veut dire ? fit Tuck de plus en plus impatient. C’était le cours magistral le plus long qu’il venait d’endurer depuis l’école de pilotage.

— En clair. Ça n’est chapeauté par aucune puissance, donc, pas d’aide internationale, que dalle. Alualu appartient à ceux qui vivent dessus. C’est à l’écart des routes maritimes. C’est un atoll volcanique, rien qu’une seule petite île, même pas un archipel autour d’un lagon, ce qui fait qu’il n’y a pas beaucoup de coprah à gratter, et donc peu de bateaux qui s’y rendent pour le ramasser.

— C’est peut-être pour ça qu’ils ont besoin d’un jet ?

— Fiston, je suis arrivé ici en 1966 avec les organisations humanitaires et j’en suis jamais reparti. Des missionnaires qui balancent l’argent par les fenêtres pour solutionner des tas de problèmes, j’en ai vu un sacré paquet, mais j’ai jamais vu une église craquer pour un Learjet.

Tucker aurait voulu se cogner la tête contre le bar, rien que pour entendre le bruit qu’aurait fait son cerveau à l’intérieur. Évidemment, c’était trop beau pour être vrai. Son instinct l’avait trahi. Offrait-on une telle somme ? À lui, Tucker Case, le plus demeuré des demeurés que la terre ait porté ? Pourquoi n’avait-il rien compris ?

Il termina sa bière jusqu’à la dernière goutte et en redemanda deux autres.

— Qu’est-ce que vous savez sur Curtis ?

— J’en ai entendu parler seulement. On a peu de nouvelles de là-bas. Il a fait parler de lui il y a une vingtaine d’années. Il avait foutu un bordel pas possible à l’aéroport de Yap, suite au fait qu’il n’avait pas pu faire évacuer un gamin malade. Honnêtement, ça me surprend qu’il soit encore là-bas. Je croyais que son église l’avait viré. Les cargos cultes, ça fout la trouille aux chrétiens.

Tuck savait bien qu’on le menait en bateau. Des types dans le genre de Pardee, il en avait connu des tonnes, accrochés au bar des hôtels d’aéroport de tous les États-Unis ; souvent des hommes d’affaires esseulés, des représentants de commerce, capables de parler à n’importe qui juste pour ne pas être seuls. Ils s’y connaissaient pour vous faire poser des questions qui demandaient des réponses longues comme un jour sans pain. Tuck leur avait toujours fait bonne figure même si à l’école, dans la classe de Mlle Patterson, il avait joué le rôle de Willie Loman dans Mort d’un commis voyageur. En fait, Pardee avait seulement besoin de parler.

— Qu’est-ce que c’est un cargo culte ?

Pardee se fendit d’un sourire.

— On sait qu’il y en avait dans ces îles déjà du temps des Espagnols, au XVIe siècle. Ils commerçaient avec les indigènes, leur échangeant des perles et des outils contre de l’eau et de la nourriture. Ils existent toujours aujourd’hui.

Pardee s’enfila une longue gorgée de bière, reposa sa boîte et reprit :

— Toutes ces îles ont été peuplées par des gens venus d’ailleurs. Dans les religions on parle toujours d’ancêtres héroïques arrivés en canoës. Ces ancêtres avaient tout emmené avec eux en traversant les mers. Et puis soudain se pointent des types avec de nouveaux colifichets. Comme de nouveaux ancêtres, de nouveaux dieux porteurs de présents. On a intégré les nouveaux venus dans les religions. Parfois, il se passait cinquante ans avant qu’un nouveau bateau fasse escale. Et à chaque fois que les marins sortaient des machettes, les indigènes voyaient en eux des dieux leur apportant des cadeaux.

— Il y aurait donc encore des populations qui attendent le retour des Espagnols avec des objets en ferraille ?

— Non, rigola Pardee. À part les missionnaires, les gens des îles se foutaient pas mal du monde moderne… jusqu’à la Seconde Guerre mondiale. Tout d’un coup, ils ont vu débarquer les Alliés qui se sont mis à construire des pistes d’aviation, et les Alliés se sont mis les indigènes dans la poche pour lutter contre les Japonais en leur refourguant des tas de gadgets, de bonne qualité d’ailleurs. Et puis la guerre s’est terminée et la source d’approvisionnement s’est tarie. Des années plus tard, les anthropologues et les missionnaires ont trouvé de petits autels dédiés aux avions. Les indigènes attendent toujours des vaisseaux qui viendraient du ciel pour les sauver. Des mythes se sont bâtis autour d’histoires de pilotes solitaires qui amèneraient de grandes armées pour chasser les Français, les Anglais ou les représentants de tous les pays qui ont possédé ces îles. Dans certaines de Mélanésie, les Anglais ont banni les cargos cultes et arrêté les meneurs. Mauvaise tactique, naturellement. Les meneurs sont devenus des martyrs. Les missionnaires ont bataillé ferme contre les nouvelles religions, en ayant recours à la raison pour tuer la foi. Alors, certains indigènes ont commencé à faire courir le bruit que ces pilotes, c’était Jésus. Ça a fait tourner les missionnaires en bourrique. Les indigènes se sont mis à ajouter des hélices sur les crucifix, à représenter le Christ avec un casque de pilote. Résultat des courses : les cargos cultes sont toujours là et je sais que le plus fort se trouve à Alualu.

— Ils sont dangereux ces indigènes ? demanda Tucker.

— Pas à cause de leur religion en tout cas.

— Ce qui veut dire…

— Que ce sont des guerriers, monsieur Case. Ils l’oublient la plupart du temps, mais quand ils se mettent à boire, il leur revient à l’esprit qu’ils ont une tradition guerrière vieille de mille ans. Et c’est aussi vrai pour les îles les plus modernes comme Truk. Il y a des gens ici qui se souviennent encore du goût de la chair humaine… si vous voyez ce que je veux dire. Paraît que ça ressemblerait à la mortadelle, à ce qu’on m’a dit. Et les indigènes sont très friands de mortadelle.

— À de la mortadelle ? Vous rigolez ?

— Pas du tout. Mortadelle dans leur langue, ça désigne les protéines les plus proches de la chair humaine.

Tucker sourit, se rendant compte qu’il s’était fait avoir. Pardee éclata de rire et envoya une claque sur l’épaule de Tuck.

— C’est pas tout ça, cher ami, mais faut que j’aille au bureau. Un papier à faire. Faites attention à vous. Et soyez pas surpris si votre Learjet n’est qu’un Cessna déglingué.

— Merci, dit Tucker en serrant la main du gros homme.

— Vous allez rester parmi nous quelques jours ? demanda Pardee.

— J’en suis pas sûr.

— Juste un petit conseil, fit Pardee en baissant le ton et prenant un air de conspirateur, ne sortez pas seul le soir. Y’a rien à voir qui vaille plus cher que votre peau.

— Je peux me débrouiller tout seul. Mais merci quand même.

— Ben voyons… répondit Pardee.

Il fit demi-tour et quitta le bar. Tuck paya la note et ressortit dans la fournaise pour regagner sa chambre, où il se mit complètement nu avant de s’allonger sur son dessus de lit tatoué. Il laissa l’air conditionné lui apporter un peu de fraîcheur. Au fond, tout ne se présentait pas si mal que ça. Il allait finir dans une île où Dieu est un pilote. Ça devait être un sacré levier pour se lever des gonzesses !

Puis il considéra son sexe tout flétri, tellement recousu et plein de cicatrices qu’on eût dit celui de Frankenstein. Tuck fut submergé par une vague d’angoisse. Son corps, malgré l’air conditionné, se couvrit de sueur. Il venait de se rendre compte qu’il n’avait jamais rien fait dans sa vie d’adulte – même à un niveau inconscient – qui puisse impressionner une femme. Sans l’insistance de Jack qui répétait toujours que « les gonzesses raffolent des pilotes », il ne serait jamais devenu pilote. Mais à quoi bon piloter ? À quoi bon se lever le matin ? Pourquoi faire toutes ces choses ?

En tournant la joue pour se cacher la tête dans l’oreiller, il écrasa un cafard.

10

Radio cocotier

Jefferson Pardee fit le numéro du central téléphonique de l’île et demanda qu’on lui passe un de ses amis au bureau du gouverneur de l’île de Yap. Pendant qu’il patientait, il regarda, depuis la fenêtre de son bureau, le magasin d’alimentation situé sur la place du marché de Truk. Des femmes y vendaient des bananes, des noix de coco, des brassées de pousses de taro posées sur des étagères de contre-plaqué. Il y avait des gamins au visage couvert d’un bandana pour se protéger de la poussière et, dans les coins d’ombre, des types bourrés, inertes, les yeux rougis. De l’autre côté de la rue un stand de palmes de cocotiers se détachait sur l’incroyable bleu-vert du lagon où flottaient des bouts de planches et des verres en polystyrène. « Eh oui ! se dit Pardee, encore un jour de plus au paradis. »

Il était là depuis trente ans. Il avait débarqué frais émoulu d’une école de journalisme du nord-ouest des États-Unis, prêt à sauver le monde, à aider les plus malheureux, et tout cela sans faire de brouillon. Après deux ans passés à apprendre aux indigènes l’art de faire bouillir de l’eau, pour le compte d’une œuvre humanitaire, il était resté. Au début, il avait œuvré pour la toute nouvelle équipe gouvernementale, l’aidant à rédiger les chartes, les constitutions et les demandes d’aide aux États-Unis. Ce travail achevé, il avait eu peur de rentrer chez lui. À manger trop de fruits à pain arrosés de bière, il était devenu obèse et s’était habitué aux prostituées à un dollar la passe, aux taxis à cinquante cents la course et aux semaines de deux jours de boulot. L’idée de rentrer au pays, où il ne dépendrait que de son savoir-faire et où il rencontrerait peut-être l’échec, le terrifiait. Il demanda et reçut une bourse pour créer l’Étoile de Truk. C’était bien là le seul véritable travail qu’il avait fourni depuis vingt-cinq ans. Relater ce qui se passait sur Truk équivalait à faire le recensement des pingouins dans le désert Mohave. Mais il ne désespérait pas qu’un jour quelque chose arrive, qui redonnerait du tonus à ses muscles journalistiques atrophiés. Quelque chose qui raviverait sa passion. Pourquoi les États-Unis ne décideraient-ils pas de venir faire exploser des bombes atomiques sur une île voisine ? Les Français ne se gênaient pas pour le faire en Polynésie. Mais non, les USA décidèrent de faire péter leur bombe dans une île de Micronésie, à Bikini, et déguerpirent en disant :

« Ben voilà, ils ont au moins leur compte pour vingt-cinq mille ans. »

Que des dégonflés !

Peut-être était-il arrivé quelque chose à Alualu ? Quelque chose de secret et de bien dégueulasse. Jefferson Pardee avait perdu ses ambitions mais conservé l’espoir.

— Parlez, lui dit l’opératrice.

— Ignatho, comment vas-tu ?

Ignatho Malongo, assistant du gouverneur pour les affaires extérieures aux autres îles, ne semblait guère disposer à faire la conversation. Midi allait bientôt sonner, il était à court de cigarettes et de noix de bétel. De plus, personne n’était venu le relayer à la radio de manière à ce qu’il puisse quitter son poste. Son bureau, une cabane de tôle ondulée bleu ciel, jouxtait les services du gouverneur. On y trouvait un bureau métallique d’aspect militaire, une radio à ondes courtes, un ordinateur IBM flambant neuf et une corbeille remplie de messages sortis d’une imprimante à ergots, couverts de crachats de jus de bétel sous une pancarte « Interdiction de cracher ». Ignatho était rondouillard, brun de peau et ne portait qu’un pagne, une montre Casio et un stylo Bic attaché autour du cou par un bout de ficelle.

— De quoi as-tu encore besoin, Pardee ?

— Je me demandais si tu savais quelque chose sur ce qui se trame à Alualu.

— La routine. Le toubib appelle de temps en temps pour se faire ravitailler par le cargo. Officiellement, ils n’appartiennent pas à l’État de Yap, alors ça passe pas par mon bureau. Pourquoi ?

— Tu n’as pas reçu de confidences ? Des marins du Micro Trader par exemple ?

— De quel genre ? La tribu du Requin n’a de contact avec personne si je ne m’abuse ? Tout passe par ce docteur Curtis.

Pardee n’était pas du genre à faire courir de rumeurs. Il avait souvent remonté la trace d’une nouvelle pour finalement s’apercevoir que tout était parti d’un bar, d’un marin porté sur la bouteille et que cette nouvelle, colportée d’île en île, s’était amplifiée, jusqu’à devenir extraordinaire en atterrissant sur son bureau. De toute façon, aujourd’hui, Malongo n’était pas décidé à parler.

— Je me suis laissé dire qu’ils avaient un nouveau zinc. Un Learjet, dit Pardee.

— Où as-tu appris ça ? fit Malongo en riant.

— Je l’ai entendu dire deux fois. La première, il y a environ deux mois, de la bouche d’un type qui disait qu’il allait là-bas pour piloter et à l’instant par un autre pilote qui prend le même chemin. Peut-être qu’ils sont en train de monter une nouvelle compagnie aérienne ?

— Un peu de sérieux, Jeff, tu veux ? T’en es rendu à ce point ? Tu ne sais plus sur quoi écrire ? Si c’est le boulot qui te manque, j’ai quelques demandes de subventions à rédiger.

Pardee se sentit soudain embarrassé. Bien qu’il n’ait aucun doute sur le fait que Tucker Case ait vraiment été contacté par Curtis. Quelque chose se tramait.

— Tu pourrais peut-être demander aux gars du Trader de laisser traîner leurs oreilles, dit-il. Renseigne-toi et appelle-moi si tu as du nouveau.

Soudain, Pardee eut comme une lueur d’inspiration professionnelle. « Si quelqu’un se met à acheter des avions, n’y aurait-il pas quelque trafic d’argent sale dont personne n’aurait entendu parler ? » À l’autre bout du fil, il pouvait entendre Malongo gamberger.

Mais Malongo pensait climatisation, imprimante laser, nouveau fauteuil.

— Écoute, j’vais me renseigner à l’aéroport. Si quelqu’un doit piloter un jet jusqu’à Alualu, il est obligé d’avoir des contacts radio, non ?

— Je suppose que oui, fit Pardee.

— Je t’appellerai, fit Malongo qui ensuite raccrocha.

« Ça recommence, soupira Pardee, on va se repayer un épisode de “Je m’en mets plein les fouilles sur une grande échelle”. »

Une demi-heure plus tard, le téléphone sonna. Le téléphone ne sonnait jamais. Pardee décrocha et rien qu’au cliquetis qu’il perçut, il savait qu’on le connectait à une autre île. C’était Ignatho Malongo. Il semblait de bien meilleure humeur. Pardee se dit qu’il devait être en pleine période de demandes de financements étrangers.

— Jeff, le Trader est amarré au port. Il y avait quelques hommes d’équipage qui déjeunaient à la marina. Je leur ai posé la question au sujet de ton Learjet.

Malongo fumait une Benson & Hedges et mâchait un gros morceau de noix de bétel. Il était réellement de bien meilleure humeur.

— Et alors ?

— Personne n’a rien remarqué. Par contre, ils ont noté la présence de Japonais sur l’île.

— Ces Japonais, c’était des touristes ?

— Ils avaient des mitraillettes.

— Tu déconnes ?

— Crois-tu que ça signifie qu’on va hériter de pognon pour des actions militaires ? fit Malongo qui se voyait déjà avec un nouveau climatiseur, une pleine caisse de mortadelle et un billet pour Hawaii, histoire d’y aller faire son shopping.

Pardee gratta sa barbe de deux jours.

— Ça devait être l’équipage d’un thonier. Ils ont déjà menacé les indigènes d’Ulithi qui leur piquaient leurs flotteurs de filets. J’vais me rencarder auprès de la marine australienne, voir s’ils sont pas au courant qu’il y a des Japonais qui pèchent dans ces eaux-là. Ah, au fait ! Je te dois un sac de noix de bétel.

Malongo éclata de rire.

— Mais c’est au moins dix sacs que tu me dois ! Comment comptes-tu me les payer si tu bouges pas ton cul de ton île ?

— Tu vas me voir plus tôt que tu ne penses.

Et Pardee raccrocha.

11

Dans l’attente de la déesse

Depuis l’aube, les hommes de la tribu du Requin battaient les tambours et progressaient, armés de fusils en bambou. Pendant ce temps, les femmes du clan s’occupaient des préparatifs de la fête en l’honneur de la Déesse Céleste.

Dans sa chambre, cette dernière se faisait les ongles. Le Sorcier entra par un rideau de perles. Il alla derrière la femme et, de ses mains, lui enserra ses seins nus. Sans lever les yeux, elle dit :

— Tu te souviens ? C’est le genre de chose qui me donnait le grand frisson quand on était encore dans mon petit studio. Ferme les fenêtres et laisse le parfum s’épanouir. Tiens ! Tu veux sentir ? dit-elle en tenant la bouteille de vernis au-dessus de sa chevelure.

Il fit non de la tête. Il avait la cinquantaine, était grand, mince, avec de courts cheveux gris et des yeux d’un bleu de glacier. Par-dessus son bermuda, il portait une blouse verte de médecin.

— La compagnie Air Mission a appelé sur la radio. Leur Beechcraft est en panne. Ils attendent une pièce détachée des États-Unis. Ce ne sera pas réparé avant un mois. Et notre pilote est coincé à Truk.

La Déesse Céleste lui jeta un regard de braise par-dessus son épaule. Il se sentit fondre, se décomposer et devenir le plus misérable des mollusques. Elle savait y faire. Au creux de ses mains, ses seins étaient aussi frais que les rochers d’un torrent. Il préféra prendre la tangente.

— Tout va bien, dit-il. Je lui ai expédié un message en lui disant de prendre un avion jusqu’à Yap. De là, il pourra embarquer demain sur le Micro Trader et il sera ici deux jours plus tard.

Tout cela n’impressionnait guère la Déesse Céleste.

— Ne crois-tu pas que cela aurait été une bonne idée que je le rencontre avant qu’il n’arrive ici ? Ça va lui prendre un sacré bout de temps pour trouver.

Le Sorcier avait reculé jusqu’au rideau de perles.

— Mais tu disais bien que tu ne voulais plus rien faire qui ressemblât à des actions de type militaire ?

— Parce que ça a si bien marché la dernière fois. J’en ai marre d’être entourée par une bande de ninjas. Vraiment marre !

Le Sorcier se demanda comment on pouvait marcher si lentement et dire autant de choses. C’était là quelque chose de quasiment symphonique.

— C’est pas des ninjas, fit-il. C’est des gardes. Tout cela sera bientôt terminé et tu pourras habiter en France. Et dans un palace si ça te chante.

Il écarta les bras pour l’embrasser. Elle pivota sur ses chaussures rouges à talons hauts et retourna prestement à sa coiffeuse.

— On reparlera de tout ça plus tard. Il me reste à peine une heure pour me préparer.

Se sentant ridicule, le Sorcier baissa les bras et sortit à travers le rideau de perles. Au loin, les indigènes de la tribu du Requin entamaient le chant d’appel de la Déesse Céleste.

12

Un conseil d’ami

En sueur, Tuck se repassait le film de son crash. Il voyait le bout de la piste arriver à toute allure. Meadow Malackovitch rebondissait de la console au tableau de bord à l’intérieur du cockpit. Quelqu’un, assis dans le siège du copilote, cria : « Bordel de merde ! » Il se tourna pour voir qui c’était mais fut réveillé car on frappait à la porte.

— Monsieur Case. Un message pour vous.

— Une petite seconde.

Tucker déambula dans l’obscurité jusqu’à ce qu’il trouve son pantalon de toile, qu’il secoua pour en faire tomber les éventuels insectes. Il l’enfila et gagna la porte. Il reconnut Rindi, le chauffeur-rapeur, qui tenait un papier dans la main.

— C’est arrivé pour vous au centre des télécoms.

Rindi écarta Tuck et alluma la lumière. Une ampoule pâlotte s’alluma au-dessus du bureau.

Tuck prit le message, chercha un pourboire dans sa poche, en ressortit un dollar, mais Rindi était déjà reparti.

Le message, écrit sur un papier fax, portait des traces de doigts graisseux. Tuck se dit qu’il avait dû passer entre des dizaines de mains avant de lui parvenir. Il le déplia et lut.

À l’intention de M. Case c/o Hôtel Paradis

De la part du Dr Sébastien Curtis.

Cher Monsieur Case,

Je regrette vivement que mon épouse n’ait pu se rendre à Truk comme prévu. Nous vous avons réservé une place sur le vol de demain à destination de Yap sur la compagnie Micronésie. De là, nous avons arrangé un embarquement sur le cargo Micro Trader à destination d’Alualu. Votre avion arrivera à 11 heures et le Micro Trader doit appareiller à midi. Vous devrez donc prendre un taxi dès que vous aurez rempli les formalités douanières.

Je vous prie de m’excuser pour ce dérangement et vous demanderais de ne rien dire aux marins du Micro Trader de la finalité de votre visite ici. Ainsi qu’à toute autre personne. Il serait mal venu que des détails parviennent aux oreilles de la Commission de la sécurité aérienne. Dans nos îles, les rumeurs circulent vite.

J’attends de vous rencontrer pour discuter avec vous de ce germe très particulier de staphylocoques.

Bien cordialement,

DOCTEUR SÉBASTIEN CURTIS

Staphylocoque ? Germe ? Il veut causer de germes avec moi ? Le message eût été écrit en esquimau que Tuck n’en eût pas été davantage interloqué. Il le replia et jeta à nouveau un œil aux empreintes digitales.

Aucun doute. On l’avait lu, ce fax. Cette histoire de germe était juste un moyen de jeter le trouble dans l’esprit des gens du coin. Mais l’allusion à la Commission de la sécurité aérienne faisait évidemment référence à la perte de sa licence de pilote. Quelque part, il s’agissait d’une menace. Avant de se mettre en route vers cette île perdue, peut-être conviendrait-il de se renseigner sur ce docteur ? Peut-être que Pardee, le journaliste, savait des choses.

Tuck s’habilla rapidement et descendit à la réception. Il tomba sur Rindi, qui écoutait de la musique sur un transistor dont on eût juré que la membrane du haut-parleur était en papier paraffiné. Une voix, aux typiques intonations nasillardes des Trukois, chantait une chanson de Garth Brooks.

— On dirait qu’on est en train de torturer des animaux, ricana Tucker.

Ce qui ne fit pas rire Rindi.

— Tu sors ? demanda-t-il à Tuck, pressé qu’il était d’aller fouiller sa chambre et ses bagages.

— Faudrait que je trouve Jefferson Pardee, le journaliste.

Rindi fit comme s’il s’apprêtait à cracher.

— Il passe sa vie au Yumi Bar, dit-il. C’est par là, ajouta-t-il en montrant la direction du centre-ville. Tu veux que je t’emmène en voiture ?

— C’est loin ?

— Un kilomètre et demi. Tu seras parti longtemps ?

Rindi voulait prendre son temps, ne voulant rien manquer des choses de valeur appartenant à Tuck.

— J’en sais rien. Tu fermes la porte à minuit ?

— Je viendrai te chercher si t’es saoul.

— Ça ira. Je partirai demain matin. Tu pourras m’appeler à huit heures ?

— Non. Y’a pas le téléphone dans les chambres.

— Mais tu peux monter frapper à la porte ?

— Pas de problème.

— Merci.

Tucker sortit mais fut tenté de rebrousser chemin tant l’air semblait épais. La température avait chuté dans les vingt-cinq degrés mais le taux d’humidité avait progressé. Tout était trempé et l’atmosphère empestait les fleurs pourries.

Tuck se mit en route et arriva, trempé comme une soupe, devant une baraque en tôle sur laquelle on avait peint « Yumi Bar ». Le parking, rebutant, était rempli de voitures japonaises déglinguées, garées à la va-comme-je-te-pousse. Un chien squelettique couvert de furoncles purulents, croisement de dingo et de rat d’égout, se tenait dans la lumière qui passait sous la porte. Il regarda Tuck comme s’il l’implorait de lui marcher dessus. Tuck en eut l’estomac tout chamboulé. Il décrivit un grand cercle pour éviter le chien qui baissa le museau pour se reconcentrer sur son calvaire.

— Hé, fiston ! Tu n’espères tout de même pas rentrer là-dedans ?

Tuck leva les yeux. Dans l’obscurité, au coin de la cabane, il aperçut le bout incandescent d’une cigarette et devina la silhouette d’un homme. Il semblait porter un uniforme et Tuck crut reconnaître une casquette de commandant. N’importe où ailleurs sur la planète, Tuck aurait négligé de répondre à un inconnu dans le noir, mais l’accent était américain et il s’était fait aux coutumes locales. C’était une voix qu’il avait déjà entendue.

— J’ai envie d’une bière. Et je cherche un Américain du nom de Pardee.

Dans l’obscurité, le type souffla longuement la fumée de sa cigarette.

— Il est là-dedans. Mais faut pas entrer tout de suite. Attends donc quelques instants.

Tuck allait lui demander pourquoi, quand deux types surgirent en défonçant la porte. Ils atterrirent dans la boue à ses pieds. C’était des indigènes qui gueulaient des choses incompréhensibles en se massacrant. Celui qui avait le dessus tenait un couteau de chasse, une espèce de machette à lame courte. Il recula sa main et frappa l’autre à la tête, le blessant sauvagement à l’oreille. Le sang rougit la poussière.

Un flot d’indigènes sortit du bar en vociférant, brandissant des bouteilles de bière et donnant des coups de pied aux combattants. N’a Plus Qu’une Oreille se remit debout et recula pour mieux s’élancer sur Couteau de Chasse qui se relevait aussi. N’a Plus Qu’une Oreille lui fila un grand coup de savate dans la poitrine comme Couteau de Chasse lui entaillait les côtes. Une pleine camionnette de flics déboula sur le parking et la foule se dispersa dans l’obscurité ou rentra dans le bar, abandonnant les deux combattants dans la poussière. Une demi-douzaine de policiers empoignèrent les deux énergumènes, les rouèrent de coups de matraque jusqu’à ce qu’ils se calment. Puis ils les jetèrent dans la benne de leur camionnette avant de repartir.

Tuck en était resté baba. De toute sa vie, il n’avait jamais assisté à tant de violence subite. À dix secondes près, il se serait trouvé au milieu de la mêlée au lieu de prendre du recul.

— Tu peux entrer maintenant, fit la voix dans l’obscurité.

Tuck se retourna mais il ne put même pas apercevoir de bout de cigarette.

— Merci, dit-il. Vous êtes sûr ? Je peux y aller ?

— Fais gaffe à toi, fiston, répondit la voix qui, à cet instant précis, sembla venir d’en haut. Tuck regarda partout à s’en démancher les cervicales, mais il ne vit personne. Il oublia ce qui venait de se passer et entra.

Le chien squelettique sortit de dessous un camion, prit le morceau d’oreille et replongea dans le noir.

— Bon chien, ça, fit une voix dans l’obscurité.

Le chien grogna, prêt à défendre son bifteck. Un jeune gars, qui devait avoir dans les vingt-quatre ans, sortit de l’ombre et se pencha vers l’animal qui baissa la tête d’un air de soumission. Le jeune gars fit comme s’il allait le caresser, prit la tête et brisa les cervicales d’un coup sec.

— C’est y pas mieux comme ça, p’tit corniaud ?

*
* *

Le bar était aussi déglingué à l’intérieur qu’il l’était à l’extérieur. Des ampoules jaunes destinées à éloigner les insectes donnaient juste assez de lumière pour naviguer entre les indigènes bourrés et la table de billard délattée. Un vieux juke-box Wurlitzer jouait des chansons country qui résonnaient d’un mur de métal à l’autre. Une espèce de Hulk vêtu d’un costume de toile, Jefferson Pardee, suait à grosses gouttes au-dessus de sa Budweiser. Tucker se glissa à ses côtés.

Pardee leva sur lui des yeux cerclés de rouge.

— Z’avez manqué les réjouissances.

— Non, j’ai tout vu, j’étais dehors.

Pardee fit signe qu’on leur apporte deux bières.

— Je croyais vous avoir dit de ne pas sortir la nuit.

— Je pars à Yap demain matin et j’avais quelques questions à vous poser.

Pardee grimaça comme un gosse auquel on fait une surprise.

— J’attends vos questions, monsieur Tucker.

Tuck fit la balance entre son besoin d’informations et l’humiliation que constituerait la narration de son crash. Il sortit le papier fax bouchonné de sa poche de pantalon et le posa sur le bar face au reporter.

Pardee alluma une cigarette pendant qu’il lisait. Quand il eut terminé, il redonna le fax à Tucker.

— Dans nos régions, c’est très fréquent, les changements de programme. Mais qu’est-ce qu’il raconte au sujet de cette bactérie ? Je croyais que vous étiez pilote ?

Tucker raconta tout à Pardee au sujet du crash, puis parla de l’invitation du mystérieux docteur sans omettre les théories de Jake sur le trafic de drogue.

— Je crois que l’allusion à la bactérie, c’est juste pour brouiller les pistes, au cas où quelqu’un lirait ce fax.

— Vous avez sans doute raison pour ça mais tout faux en ce qui concerne la drogue. Y’a pas de drogue par ici, sauf le kava et le bétel, mais personne n’en consomme à part les indigènes. On trouve bien un peu de marijuana ici et là, mais c’est juste pour les pseudo-gangs.

— Les pseudo-gangs ?

— Oui, certains indigènes ont des paraboles pour la télé. Et les seules personnes qui leur ressemblent à la télé, ce sont les membres des gangs de rapeurs. Toutes les baraques déglinguées qu’ils voient en arrière-plan des clips ressemblent aux baraques d’ici. Sauf qu’ici, elles sont toutes neuves tout en étant déjà déglinguées. Coca-Cola, un sourire et les balbutiements d’un bébé qu’ils ne peuvent pas comprendre. On reçoit ici que de la bouffe de merde où y’a même pas de date de péremption.

— Mais de quoi vous parlez, Pardee ?

— À voir ces pubs de merde, ils ont fini par croire que les Américains étaient immunisés. C’est à croire que tout le croissant micronésien est devenu un énorme cargo culte. Ils prennent tout ce qu’il y a de plus dégueulasse dans la culture américaine.

— Voulez-vous dire que je ferai partie de ce qu’on y trouve de pire ?

Pardee lui tapota l’épaule et s’approcha. Tuck prit son odeur de bière rance en plein nez.

— Non, c’est pas ce que je veux dire. Je sais pas ce qui se trame à Alualu, mais je suis sûr qu’il ne s’y passe rien de sérieux. Le mal est toujours proportionnel aux richesses potentielles. Et y’a rien là-bas qui vaille un pet de lapin. Allez-y, fiston. Et contactez-moi quand vous en saurez davantage. Entre-temps, je mènerai mon enquête.

Tuck serra la main du journaliste.

— D’accord, dit-il.

Puis il abandonna quelque argent sur le comptoir et s’apprêta à partir. Pardee le rappela comme il atteignait la porte.

— Encore une chose. Parce que je me suis un peu rencardé. J’ai entendu dire qu’il y avait des hommes armés sur Alualu. Et qu’il y avait un autre pilote qui s’y était rendu il y a quelques mois. Personne ne l’a revu. Faites gaffe à vos abattis, Tucker.

— Vous avez failli ne pas m’en parler ?

— J’voulais être certain que vous étiez étranger à tout ça.

13

Sur le gril

La première pensée de Tuck le lendemain matin fut : « J’ai un avion à prendre. » Puis la seconde : « J’ai la bite bousillée. »

C’était le destin. Il y en a qui souffrent de démangeaisons dans des zones mal placées, d’hémorroïdes, de douleurs menstruelles, d’une prostate enflée, d’infections dues à la levure, de maladies vénériennes, d’infections du foie, etc. Eh bien, l’esprit peut s’y prendre de toutes les manières possibles pour faire diversion, c’est en vain, car il est inexorablement rappelé à l’ordre dans le petit cercle circonscrit de là où ça fait mal. Tout ce qui éloigne de la démangeaison est en soi une démangeaison. En fait, la vie n’est qu’une grosse démangeaison.

Ça se passait ainsi dans la tête de Tuck : J’ai un avion à prendre. Je pisse l’enfer. Faudrait que je prenne une douche, que je vérifie mes points de suture. Mais il n’y a pas d’eau. On dirait que c’est infecté. La lèpre sans doute. Je hais cet endroit. Oh, oui ! J’ai sûrement de l’infection. Quand vont-ils remettre l’eau courante ? Ma bite va devenir toute noire et finir par tomber. A-t-on jamais vu un pays où les gens recevaient la télé par satellite et n’avaient pas d’eau courante ? Jamais je ne repiloterai. J’ai trente ans et pas de boulot. Et même plus de bite. Et putain ! c’était qui ce type hier soir sur le parking du bar ? Oh ! je pue le bouc rance. C’est dû à l’infection, probablement. La gangrène sans doute. Pas d’eau courante : j’arrive pas à le croire. Je vais crever. Crever. Crever. Crever.

Ça n’était pas à proprement parler le paradis… l’intérieur de la tête de Tuck.

À l’extérieur de sa tête, l’eau de la douche reprit du service. Un liquide marron, putride, coula sur son corps par jets discontinus. La tuyauterie s’affola et se mit à claironner ; on eût dit qu’un gros animal était resté coincé quelque part. Le savon, un méchant morceau de coprah local, râpait comme de la pierre et exhalait une odeur bizarre entre la fleur d’hibiscus et le chien agonisant.

Tuck s’essuya à l’aide d’un morceau de tissu râpé, presque transparent, et sauta dans ses frusques fatiguées par trois jours de voyage sous les tropiques. Il mit son sac à l’épaule, non sans remarquer que les poches à fermetures Éclair avaient été fouillées. Mais il décida de s’en foutre et fonça vers la porte.

Rindi roupillait, affalé sur le bureau. Tuck le réveilla et s’assura que la chambre avait bien été payée par le docteur, comme convenu. Puis il sortit dans la fournaise tropicale et attendit que Rindi amène la voiture.

Le chemin parut extrêmement long jusqu’à l’aéroport. Puis Rindi écrasa un poulet. Il sortit de la voiture et commença à se bagarrer avec une vieille femme qui réclamait son volatile. Rindi et la vieille tiraient chacun sur une patte, comme s’ils avaient voulu tester la résistance de la volaille. Rindi fit un mouvement de kung-fu qui lui assura sa pitance du soir. Il abandonna la vieille dans la poussière. Elle cramponnait d’une main sa patte de poulet sacré. (Car la vieille femme était originaire de l’île de Tonoas, où un jour les poulets magiques avaient été appelés en renfort par les sorciers pour niveler une montagne afin d’y bâtir un temple, le Temple des Poulets Magiques.)

Arrivés à l’aéroport, Tuck tendit un dollar à Rindi pour la course, ce qui était le double de ce que cela valait. Il évita de serrer la main encore pleine de sang que lui tendit l’aspirant rapeur.

— Que la paix soit avec toi, lui dit Tuck.

14

Espionnage et intrigue

Yap était plus propre que Truk. Nettement plus chaude aussi, ce qui paraissait inconcevable. Ici, au moins, les taxis avaient des antennes de radio pour qu’on les reconnaisse. Les routes étaient pavées. L’aéroport, à nouveau un toit de tôle posé sur des poteaux en Fibrociment, était bondé d’indigènes. Les hommes allaient en pagnes et les femmes aux seins nus portaient des espèces de jupes nouées à la ceinture. Tuck monta dans un taxi et lui demanda de le conduire au port.

Le chauffeur cracha par la portière et dit :

— Mais le bateau est parti.

— C’est pas possible.

La gentille ivresse due aux quatre Martini avalés aux frais de la compagnie aérienne se transforma aussitôt en migraine.

— Non, ça doit être un autre bateau qui est parti.

Le chauffeur sourit, dévoilant des dents toutes noires et des gencives rouge vif.

— Le bateau est parti. Vous voulez que je vous conduise en ville ?

— Combien c’est ? demanda Tuck, comme s’il avait encore le choix.

— Quatorze dollars.

— Quatorze dollars ?! Mais à Truk, ça coûte que cinquante cents !

— Bon, d’accord, va pour cinquante cents, répondit le chauffeur.

— C’est votre dernier mot ? demanda Tuck.

Il repensa à ce que Pardee avait dit au sujet de l’absorption de la culture américaine par les indigènes. Il tenait là une petite chance de faire sa BA.

— C’est le plus nul des marchandages que j’aie jamais vus, dit-il. Comment voulez-vous que votre pays s’en sorte en étant si nul ?

— Je suis désolé, fit le chauffeur. On va dire un dollar alors.

— Soixante-quinze cents, lança Tucker.

— À ce prix-là, faudra vous trouver un autre taxi, dit le chauffeur, très content de sa proposition.

— C’est nettement mieux, dit Tuck. Tenez, voilà un dollar, et je vous en donne un autre à condition que vous n’écrasiez pas de poulets.

Le chauffeur enclencha une vitesse et démarra. Pendant plusieurs kilomètres, ils roulèrent à travers la jungle avant d’atteindre une surprenante et lumineuse ville d’aspect moderne aux rues bétonnées. De temps à autre, ils passèrent devant des cahutes en tôles contre lesquelles étaient posées des roues de pierre. Leur taille allait de celle d’un pneu de voiture à presque deux mètres de diamètre. Elles étaient couvertes d’un dégradé de verts moussus.

— C’est quoi, ces roues en pierre ? osa Tucker.

— Des Fei, répondit le chauffeur. C’est de l’argent-pierre. Ça vaut très cher.

— Sans dec ? De l’argent ?

Tucker aperçut un Fei d’un mètre cinquante de diamètre et de cinquante centimètres d’épaisseur, posé dans une cour.

— Je serais curieux de savoir à quoi ressemblent vos cabines téléphoniques, fit Tuck, goguenard.

Le chauffeur ne comprit pas la plaisanterie. Il déposa Tucker sur le port, désespérément vide de tout bateau.

Dans l’ombre d’une grue, Tuck aperçut un Blanc au visage couperosé et barbu qui fumait une cigarette.

— ’Lut ! fit l’homme.

Il avait dans les trente ans et paraissait en bonne forme physique.

— Hein ? fit Tuck.

— Ah ! Américain ?

Tuck hocha la tête.

— Z’êtes australien ?

— De la Marine de sa Gracieuse Majesté, fit l’autre.

Il sortit un chapeau de derrière son dos, lui redonna forme et demanda en montrant le béton à côté de lui :

— Vous viendriez pas vous asseoir ?

Tuck tira son sac dans l’ombre, le lâcha et tendit la main à l’Australien.

— J’m’appelle Tucker Case.

L’autre la lui prit et faillit l’écraser.

— Capitaine Brion Frick. Assis-toi mon pote. Si j’peux me permettre, t’as la tête d’un mec qu’a pas dessoûlé depuis quinze jours.

Il tendit une carte à Tuck, sur laquelle figuraient le sceau de la Marine Royale australienne, le nom et le grade de Frick, ainsi que la mention « Services de renseignements de la Marine ».

— Services secrets ? Mais qu’est-ce que vous faites ?

— J’espionne. Mais c’est très secret. Ultraconfidentiel même.

Tuck se demanda comment un espion pouvait avoir une carte de visite où son statut figurait.

— Espionnage, alors ?

— En ce moment, on s’assure que la Marine yapienne ne fait pas mouvement.

— Ils ont une marine à Yap ?

— Rien qu’un patrouilleur. Mais il est en panne en ce moment. Les Yapiens ont foutu de l’essence dans le réservoir au lieu de mettre du gas-oil. Mais on est jamais trop prudents. Ces petits connards pourraient bien avoir en tête de déclencher une attaque surprise. Tiens ! C’est celui-là, leur bateau, dit-il en désignant le quai.

Tuck vit qu’il s’agissait d’un rafiot tout rouillé qui avait la forme d’une jonque chinoise. On y avait peint le mot « Yap » à l’antirouille rouge orangé sur le côté. Sur le pont, une demi-douzaine de Yapiens, petits bruns, pommettes saillantes et gras du bide, sirotaient de la bière.

— En effet, une attaque, ça serait une sacrée surprise, fit Tuck.

— Faut pas se fier aux apparences. Les Yapiens sont capables de vous embobiner en créant une fausse ambiance de sécurité. Ils sont capables de rester là, assis, pendant deux, trois semaines, et juste au moment où on relâche l’attention, boum ! ils passent à l’attaque.

— Ah, d’accord… dit Tucker.

Le seul mal que ce bateau pût encore faire, c’était de refiler le tétanos à l’un de ses hommes d’équipage.

À un mille au large du bateau yapien, les vagues venaient se briser sur la barrière de corail et faisaient comme un trait blanc sur la mer turquoise. De petits nuages moutonnants s’élevaient de l’océan en colonnes brillantes. Tuck scruta l’horizon à la recherche d’un navire.

— Le Micro Trader est toujours là ? demanda-t-il.

— Il est venu mais est reparti, répondit Frick. Il reviendra dans six semaines environ.

— Putain de merde ! fit Tuck. Je le crois pas. Faut pourtant que j’aille à Alualu.

— Qu’est-ce que tu veux aller foutre là-bas ?

— Je suis pilote d’avion. Piloter un zinc pour un missionnaire, pardi !

— Mes hommes et moi, on y était encore la semaine dernière avec notre patrouilleur. C’est vraiment un coin oublié de Dieu.

Le visage de Tuck s’alluma en entendant le mot patrouilleur. Peut-être pourrait-on l’emmener ?

— Vous avez un patrouilleur ?

— Un soixante-dix pieds de long, oui. Là, les gars sont sortis avec. Sont partis pêcher le thon avec les types de la CIA. Tu gardes ça pour toi, naturellement. Confidentiel défense.

— Mais qu’est-ce que la CIA fout ici ?

Tuck leva l’un de ses sourcils blonds.

— Ils surveillent la marine yapienne.

— Mais je croyais que c’était ton boulot ?

— Et d’après toi, qu’est-ce que je suis en train de faire ? Mais quand ils seront de retour, ce sera mon tour d’aller à la pêche. C’est super d’avoir des alliés. On se partage le boulot. Tu reveux d’la pisse d’âne ?

— Hein ?

Tuck avait encore beaucoup à apprendre des coutumes locales.

— Siffle un coup de bière, mon pote. Et si ça t’embête pas de surveiller les Yapiens, j’vais faire un saut à la boutique chercher d’aut’ bière.

— Pas de problème, répondit Tuck, espérant que la chose le distrairait de sa migraine. Et au bout du compte, le remercierait-on en l’emmenant jusqu’à Alualu ?

Frick posa sa casquette sur la tête de Tuck.

— Dorénavant, et par les pouvoirs qui me sont conférés par la Royale australienne, et cætera, et bla, bla, bla, je te fais officier de notre service d’espionnage jusqu’à mon retour. Tu peux prêter serment ?

— Sur quoi ?

— Jure ! C’est tout.

— Je le jure.

— Tu vois, c’est pas compliqué, fit Frick qui s’éloigna.

— Qu’est-ce que je fais s’ils font mouvement ?

— J’en sais foutre rien, moi !

Pendant plus de une heure, Tuck surveilla l’ensemble de la marine yapienne. Puis les marins se levèrent et quittèrent le bateau. Bien conscient que ce mouvement ne constituait pas en soi une urgence, Tuck décida d’aller explorer les rues de la ville à la recherche de Frick. Son sac lui parut beaucoup plus lourd qu’auparavant et il en rejeta la cause sur les Australiens. (Un jour, une femme lui avait offert un poisson rouge dans un bocal. Tuck avait refusé le cadeau, arguant du fait que c’était là une bien trop grande responsabilité et que de toute façon le poisson mourrait. Il éprouvait un sentiment similaire à l’encontre des Australiens.)

Les rues bétonnées de Colonia étaient peintes en blanc, rougies de crachats de jus de bétel sur chaque trottoir et bordées de végétation luxuriante. Ici et là, Tuck aperçut des cabanes de tôles baignées de boue où jouaient les enfants. Les femmes, assises à l’ombre d’un auvent en tôle, passaient le plus clair de leur temps à se chercher les poux les unes les autres. Une jupe noire bariolée de rayures vives enroulée autour de la taille, elles portaient les seins nus. À l’exception des plus jeunes, toutes les femmes étaient obèses, dans l’acceptation occidentale de cet adjectif. La réalité qu’affichaient ces chercheuses de poux tordait définitivement le cou à l’image d’Épinal des beautés des îles. Cette façon nonchalante de faire leur toilette et la gentille résignation des gosses attristèrent Tucker. Il se sentit soudain abandonné. Si seulement il avait pu rencontrer une femme à qui parler. Une Occidentale, qui n’aurait pas nécessairement su qu’elle avait à faire à un eunuque.

Il sortit d’un coin de jungle qui donnait directement sur le « quartier des affaires » de Colonia. D’un côté, on trouvait une marina, un restaurant et un bar (enfin c’est ce que disait la pancarte…) et de l’autre, un petit centre commercial en stuc, à deux étages, rassemblant boutiques et snack-bars. Tout près, dans l’ombre d’un portique aux allures modernes, se tenait une centaine de Yapiens, en majorité des femmes et quelques jeunes hommes simplement vêtus d’un pagne bleu clair. À force de mâcher du bétel, tous avaient les gencives et les dents rouge vif. Même les gosses mâchaient cette drogue et crachaient par terre toutes les cinq minutes. Frick déambula au milieu de cette foule dans l’espoir de rencontrer quelqu’un susceptible de lui donner des nouvelles de Frick. Mais il ne croisa aucun regard. Les femmes et les filles lui tournèrent le dos. Quant aux hommes, ils se mirent à regarder ailleurs ou à fixer le corail pilé qu’ils visaient en crachant les noix de bétel.

Tuck entra dans une épicerie incroyablement moderne et fut surpris de constater que les prix étaient affichés en dollars américains et les noms en anglais. Il prit une bouteille d’eau et la porta jusqu’à la caisse. Là, une femme en blouse de Nylon bleu fit sonner sa caisse enregistreuse et tendit la main.

— Savez-vous où je pourrais trouver le capitaine Brion Frick ? demanda Tuck.

La caissière rafla l’argent, se pencha sur son tiroir-caisse et, toujours muette, se retourna vers Tuck pour lui rendre sa monnaie. Tuck répéta sa question mais la femme se détourna de lui. Tuck quitta les lieux en se disant qu’elle ne parlait sans doute pas anglais.

C’est en sortant du magasin qu’il tomba sur Frick. L’espion portait un pack de bières sous le bras.

— Je te cherchais, fit Tuck. La Marine yapienne a mis les bouts.

— Tu aurais pu demander au magasin où j’étais. Ils me connaissent.

— J’l’ai fait mais la femme ne m’a pas répondu.

— Parce qu’elle n’en a pas reçu l’autorisation. C’est très mal vu de croiser le regard des autres. Les femmes d’ici n’ont pas le droit de parler à un homme, sauf s’il est de leur famille. Si un homme et une femme sont vus en train de se parler en public, ils sont, de fait, considérés comme mari et femme. Quelle honte ! Mais as-tu jamais vu autant de nibards à l’air ? Tu peux toujours les mater si t’as pas le droit de leur causer.

Tucker se refusa à creuser le sujet.

— Tu devais pas me retrouver au port ? demanda-t-il.

Frick parut vexé.

— J’y allais. J’étais loin de me douter que tu abandonnerais ton poste. J’espère que tu vaux mieux comme pilote que comme espion. Quand je pense que tu les as laissés filer comme ça…

— ’Coute-moi bien, Frick. Il faut que je rallie Alualu le plus vite possible. Est-ce que tu peux m’y emmener avec votre bateau ?

— J’aimerais bien. Mais on doit partir en mission dès le retour du bateau. Faut qu’on remorque le patrouilleur yapien jusqu’à Darwin pour réparations. On sera pas de retour avant au moins quinze jours.

— Ce serait pas plus judicieux de le laisser en panne ? Je veux dire, pour les surveiller ?

L’espion leva un sourcil.

— C’est vrai ça : quelle menace représentent-ils avec un bateau en rideau ?

— Je ne te le fais pas dire.

— Mais apparemment tu n’y connais rien en matière de maintien de l’ordre. Puis j’ai entendu dire que l’avion du missionnaire qui t’a recruté était en panne pour un bout de temps. Tous les bateaux de pêche sont chinois. Et ces enfoirés ne pisseraient même pas sur les flammes si ton navire était en train de cramer. Tu pourrais louer une coque de noix, mais je doute que tu puisses trouver quelqu’un qui t’accompagnera dans une traversée de six cents kilomètres sur un petit bateau. Y’a bien des mecs qui feraient ça du côté de Perth, mais là-bas aussi, on trouve que des farfelus. Trouve-toi une piaule et prends ton mal en patience. On t’emmènera quand on reviendra.

— Je pense pas pouvoir attendre si longtemps, fit Tuck en se levant. Où est-ce que je pourrais aller pour louer un bateau ?

Frick lui montra du doigt la station Mobil du port.

— Va à la station. Tu trouveras peut-être quelqu’un qui a besoin de fric pour s’acheter de l’essence.

— Merci Frick. J’apprécie ton geste.

Et Tuck serra la main de l’espion.

— T’en fais pas, mon pote. Mais fais gaffe à tes abattis quand tu seras là-bas. J’ai entendu dire que ce toubib était un enfoiré.

— C’est bon à savoir.

Tucker gagna l’autre bout du port après avoir salué de la main par-dessus son épaule. Un groupe de femmes qui mâchaient du bétel à l’ombre d’un hibiscus se détournèrent de Tuck quand il passa devant elles.

Il marcha le long du quai, les yeux scrutant l’eau verdâtre. De minuscules poissons multicolores montaient à la surface attraper des espèces de crevettes. Des têtards, couleur de boue, les yeux globuleux en saillie de la tête comme ceux des grenouilles, progressaient sur leurs nageoires pectorales au milieu d’une flaque qui s’était formée autour des racines d’une mangrove. Tucker marqua le pas pour les observer. C’était des poissons, mais ils passaient le plus clair de leur temps sur la terre. On aurait dit qu’ils avaient évolué jusqu’à un certain stade, puis n’avaient pu se décider à quitter le milieu marin, étaient devenus des mammifères aux qualités très spécifiques. Depuis soixante millions d’années, ils erraient dans les flaques d’eau fangeuse, se regardant les uns les autres avec leurs yeux périscopiques et leurs airs de fausses grenouilles. « Qu’est-ce que tu veux faire ? » se disaient-ils. « J’en sais rien. » « Mais qu’est-ce que tu veux faire à la fin ? » « J’en sais rien. Tu veux aller sur la terre ou rester dans l’eau ? » « J’en sais rien. Restons dans les flaques encore quelque temps. »

Tucker venait de tout comprendre. S’il avait été l’un de ces têtards, après deux ou trois millions d’années passées à patauger dans les flaques saumâtres, il aurait certainement perdu patience et crié : « Hé ! Y’a personne pour me donner des pieds ? » de manière à poursuivre l’évolution.

Par ce beau lundi matin, il éprouva un sentiment de supériorité (dans ce monde créé en six jours, de quel autre jour eût-il pu s’agir ?), il se sentait d’attaque, un peu plus humain que les têtards, quand il vint à se demander comment il devait procéder. Il pouvait essayer de chercher le centre des télécommunications, s’il en existait un, entrer en contact avec le docteur, et puis après ? Que ferait-il ? Resterait-il à Yap ? Assis pendant six semaines jusqu’au retour des Australiens ? Peut-être se gouraient-ils ? Peut-être y avait-il un avion privé dans l’île ? Et cette idée de petit canot ? Était-elle si mauvaise ? La mer semblait calme. Ben oui, c’est ça : prenons la mer !

Ou peut-être encore pourrait-il rester à Yap et trouver une compagne agréable qui lui changerait les idées ? Cette solution, dans le passé, avait toujours fonctionné. Même si elle n’avait pas donné de résultats extraordinaires. Les femmes lui remontaient toujours le moral. Il se fit du mal en pensant à l’une des collaboratrices de Mary Jean, une femme mariée, sympa, élancée, en collants blindés et slip bouffant à l’épreuve des balles. Il s’imagina la bousculant gentiment dans le péché, histoire de lui rafraîchir la mémoire et de lui faire apprécier comme c’est bon la rédemption. Il eut une pensée pour les têtards.

Il déambulait sans but dans la fournaise quand il la vit, là-bas, de dos, marchant au bord de l’eau : une blonde élancée avec sa robe à fleurs qui se balançait comme pour lui faire une parade de bienvenue au pays.

15

Le marin

En équilibre sur le rebord du monde, sans but, sans logis, ne sachant où aller, n’ayant ni boulot ni amis, blessé, perdu, mourant de soif et de chaleur, souffrant d’irritations, Tuck était au plus mal. Il désespérait de ne plus connaître ce plaisir fugace qui émane du sex-appeal d’une femme séduisante. Même s’il ne pouvait répondre à cette attraction.

Mais que faisait-elle ici ? Oh ! Après tout, on s’en fout. Quelle promenade !

Il força le pas. Ses jambes et ses épaules rechignèrent à cause du poids du sac. Il s’approcha tout près de la blonde.

— Excusez-moi, dit-il.

Elle se retourna. Tuck s’arrêta net et recula d’un pas. Il y avait quelque chose qui clochait. Qui clochait vraiment.

— Oh ! chéri, dit-elle, une main sur la poitrine comme si elle avait voulu cacher sa nudité. Toi, effrayer la petite Kimi. Toi pas arriver en douce comme ça derrière les gens.

Tucker se sentit ridicule. Ce n’était pas une vraie blonde. Sa peau était mate et elle avait les pommettes hautes et saillantes comme les femmes des Philippines.

Elle portait de longs faux cils et du rouge à lèvres rutilant. Les lignes de son visage étaient trop accentuées et le contour de sa mâchoire beaucoup trop carré. Elle avait noué sa robe autour d’une poitrine où l’on n’apercevait que du muscle. Elle portait à son cou un énorme médaillon noir qui ressemblait à un animal poilu. Aucun doute, cette femme avait besoin de se raser.

— Je suis désolé, fit Tuck, je vous ai prise pour quelque cho… euh… quelqu’un d’autre.

Le médaillon tourna la tête et fixa Tuck, qui laissa échapper un cri bien involontaire et se recula prestement. Le médaillon, qui portait de minuscules lunettes de soleil cerclées de faux diamants, poussa un cri aigu. La plus grosse chauve-souris que Tuck eût jamais vue pendouillait là, la tête en bas et les ailes repliées.

— C’est rien qu’une roussette, mon chou. Toi, pas avoir peur. Elle s’appelle Roberta. Aime guère la lumière. Mais toi déjà lui plaire.

Roberta poussa un nouveau cri aigu. Elle avait une tête de renard, ou de petit chien, comme un loulou de Poméranie qu’on aurait rasé et auquel on aurait greffé des ailes.

— Moi, c’est Kimi. Et toi, mon chou, c’est comment ? fit Kimi en tendant une main à serrer ou à baiser.

Tuck serra deux bouts de doigts sans perdre de vue la chauve-souris.

— Tucker Case. Enchanté de faire votre connaissance, Kimi.

Il avait la trouille. Il n’y avait pas trente secondes de cela, il avait eu des pensées cochonnes pour un mec ! Un mec qui se baladait avec une chauve-souris.

— On dirait que toi avoir besoin de compagnie. Kimi peut aimer toi très longtemps. Pour vingt dollars. Tout ce que toi voudras, Kimi fait.

— Non merci. J’ai pas besoin de ça. Ce dont j’ai besoin, c’est d’un bateau.

— Kimi peut avoir bateau. Toi vouloir faire ça dans bateau ? Kimi emmener toi autour du monde dans bateau, fit Kimi en rigolant et en caressant gentiment la tête renversée de Roberta. Tout ça pouvoir être marrant, non ?

Tucker se força à sourire.

— Non, j’ai besoin d’un bateau et de quelqu’un qui puisse le conduire et m’emmener dans une île.

— Toi avoir besoin de bateau. Kimi peut avoir bateau et Kimi savoir conduire bateau.

— C’est très gentil mais…

Roberta cria à nouveau. Tuck se recula et Kimi dit :

— Roberta dire vouloir partir en bateau avec toi. Ton île être loin ?

Tucker ne parvenait pas à accepter la réalité de ce qui se passait. D’autant qu’il n’avait pas vraiment décidé de partir en bateau.

— C’est une île qui s’appelle Alualu et qui se trouve à deux cent cinquante milles au nord d’ici.

— Pas de problème, répondit Kimi sans hésiter. Père à moi être grand navigateur. Lui, tout apprendre à moi. Moi emmener toi sur île et nous là-bas avoir bon temps tous les deux. Toi avoir argent ?

Tuck opina du chef.

— Toi attendre nous dans ombre. Nous revenir tout de suite.

Kimi fit demi-tour et s’éloigna. Tucker essaya de détourner le regard pour ne pas la voir s’éloigner. Il en avait l’estomac tout retourné. Il gagna un bosquet de palmiers qui avait poussé en limite du port. Il s’y assit et attendit.

Kimi sortit d’un bidonville lacustre à la barre d’un esquif de cinq mètres de long, traversa la darse et apponta face au restaurant de la marina. Roberta avait déplié ses ailes et rampait à la manière d’une araignée sur la tête et les épaules de son maître, à la recherche de l’endroit le moins soumis à la lumière.

Tucker s’avança, reluqua le bateau, puis au-delà de la darse, là où les vagues se brisaient sur la barrière de corail, et enfin son regard revint au petit bateau. Il eût été incapable de dire à quoi il s’attendait, mais il était certain que ce n’était surtout pas à cela. Il aurait bien vu quelque chose de plus important, peut-être une vedette équipée de deux diesels, avec une cabine de pilotage dotée d’un radar rotatif posé sur le toit, quelque chose de modeste mais avec une vraie barre quand même.

— Moi avoir trouvé bateau pour toi, dit Kimi. Toi payer maintenant pour acheter essence et moi regarder carte.

Tucker ne bougea pas. Le moteur était un petit hors-bord Yamaha de quarante chevaux. Un tuyau reliait le moteur au réservoir d’essence qui occupait presque la totalité de la place entre les deux sièges. Tuck se dit qu’il devait contenir dans les quatre cents litres, peut-être plus.

— Es-tu certain que ce truc a l’autonomie suffisante pour aller là-bas ?

— Pas problème. Donner argent pour essence. Cinq cents dollars.

— Ça va pas, la tête ?

— Essence très chère ici.

— T’es cinglé et les lunettes de ta chauve-souris sont nulles à chier.

— Moi devoir payer homme pour bateau. Le reste est pour pilote. Toi acheter provisions eau, torche, deux mangues, deux papayes pour Roberta et deux boîtes de Pop Tarts pour Kimi. À la fraise.

Tucker eut le sentiment qu’on le roulait dans la farine.

— Avec cinq cents dollars, tu te débrouilles pour t’acheter tes mangues et tes boîtes de Pop Tarts.

— D’accord. Salut, dit Kimi. Roberta, toi dire bye-bye à Américain radin en sueur.

Kimi chargea Roberta sur son épaule et tira la corde pour démarrer le moteur.

Tuck se vit coincé sur Yap pour deux semaines.

— Non ! Attends ! dit-il.

Il desserra la courroie de son sac et y plongea la main.

Kimi coupa les gaz, se retourna et sourit. Il avait la bouche beurrée de rouge à lèvres.

— Argent, s’il vous plaît.

Tuck, à contrecœur, lui tendit une liasse de billets. Avait-il un autre choix ? En fin de compte, ne pas avoir de choix rendait la chose plus facile.

— On va partir tout de suite ?

— Nous passer barrière de corail avant nuit, sinon nous crasher et mourir noyés. Et après, plus facile naviguer. Nous guidés par étoiles.

« Comment ça, nous crasher ? » pensa Tuck.

— On pourrait pas appeler les services météo ?

Kimi éclata de rire.

— Toi sentir tempête ? Toi voir tempête venir dans ciel ?

Tuck jeta un coup d’œil circulaire. Mis à part quelques nuages en forme de champignons qui stagnaient au-delà de la barrière de corail, le ciel était vide. Tuck sentit le parfum des fleurs tropicales que lui apportait la brise et l’horrible odeur de skunks qui se dégageait de ses aisselles.

— Non, répondit-il.

— Toi retrouver moi ici dans une demi-heure.

Kimi lança le moteur et le bateau pétarada à travers le port et gagna la grosse citerne sur laquelle une main avait reproduit le logo de Mobil.

Tuck retourna au magasin acheter les provisions. Puis il découvrit le centre des télécoms qui se trouvait quelques dizaines de mètres plus loin. Il expédia au docteur, à Alualu, un fax rédigé à la main pour l’informer qu’il se mettait en route.

Tuck était sur le quai lorsque Kimi, la perruque ceinte d’une écharpe rouge, revint dans le petit bateau. Roberta portait la même où deux trous avaient été découpés pour laisser dépasser ses oreilles. Bizarrement, cette écharpe et ces lunettes faisaient de Roberta une mini Diana Ross. Ne dit-on pas qu’il y a un nombre limité de silhouettes en ce bas monde ?

Tucker jeta son fardeau à l’avant du bateau, embarqua et prit place devant l’énorme réservoir. Kimi enclencha le levier vers la marche avant et tourna la poignée des gaz. Le bateau prit la direction de la barrière de corail.

Kimi fit passer l’esquif des eaux verdâtres du port à celles turquoise de la passe où Tuck aperçut, à fleur d’eau, le corail, marron et rouge. Autour de certaines grosses têtes coralliennes, de petits poissons, plutôt des traits de couleur, filaient à toute allure. Si l’un disparaissait, aussitôt un autre prenait sa place. Plusieurs spécimens en forme de trompette allongée, qu’on aurait juré coulés dans de l’argent, accompagnèrent le sillage du bateau jusqu’à la barrière où ils disparurent.

Le bateau reçut une gentille claque lorsque Kimi et Tuck dépassèrent le récif et attaquèrent les premiers rouleaux. Kimi accéléra, le bateau fila sur la crête des vagues, se cabrant et retombant d’une vingtaine de centimètres dans un bruit de roulement de tambour accompagnant le rythme du moteur. Tucker se détendit et s’allongea lorsqu’ils furent hors de la passe, naviguant gentiment vers le soleil couchant jusqu’à ce que Kimi oblique vers le nord dans la direction d’Alualu.

Pour la première fois depuis son accident, Tucker se sentait bien, comme s’il était en route vers quelque chose de positif. Il avait enfin pris une décision et les moyens de la concrétiser. Dans dix-huit heures, il serait à pied d’œuvre pour commencer un nouveau boulot. Il allait piloter à nouveau, regagner de l’argent et être aux commandes d’un gros zinc. Et après cicatrisation, il serait un homme neuf.

À un quart de mille de Yap, Kimi orienta petit à petit différemment le bateau de sorte qu’ils eurent le soleil sur leur gauche. Tuck le regarda disparaître sous la ligne d’horizon. Des colonnes verticales de cumulus formèrent des cônes cotonneux et roses. Quand le soleil devint incandescent, les nuages prirent la couleur de pommes d’amour émettant des rayons violets tels des faisceaux de lampes torches. L’eau, à la surface de l’océan asphalté, avait pris une teinte de néon tachetée de plaques de la couleur du métal et du sang. On aurait juré la jaquette d’un polar où les héros boivent comme des trous et où les beautés sont forcément fatales.

Tucker balaya le ciel du regard à la recherche de cumulus en formation orageuse. Bon Dieu ! Comment, au ras des vagues, était-il possible de prévoir le temps ?

À ce moment, un rouleau souleva le bateau qui retomba lourdement. Tucker sentit son coccyx cogner contre le siège. Il avait à peine repris son équilibre quand une autre vague le jeta sur le plancher alors que le vent se levait d’un coup.

16

Et maintenant,
le bulletin météo

Assise sous la véranda, la Déesse Céleste admirait le coucher du soleil. En alternance, elle mordait dans une banane et sirotait un verre de vodka glacée. À l’intérieur de la maison, l’interphone sonna et elle tendit l’oreille vers la fenêtre ouverte.

— Beth, peux-tu venir dans mon bureau ? C’est important.

Le Sorcier semblait pris de panique.

« Faut toujours qu’il panique celui-là », se dit-elle. Elle reposa son verre sur une table de bambou et jeta la banane dans le sable. Elle traversa la pièce au plancher en bois de teck, franchit la porte-fenêtre et appuya son joli doigt sur le bouton de l’interphone.

— J’arrive, dit-elle.

Elle gagna la porte de derrière de la maison – un bungalow de deux pièces tout en teck et bambou et recouvert de chaume – et s’admira dans la psyché. Elle lâcha un « merde ! » quand elle réalisa qu’elle était nue et qu’elle devrait traverser l’enceinte du camp pour aller jusqu’au bureau du Sorcier. La vie était loin d’être simple depuis qu’ils s’étaient entourés d’une garde rapprochée.

Elle déboula dans la chambre et chopa un sweat-shirt sans manches et beaucoup trop grand pour elle, décoré aux couleurs des Quarante Neuvards de San Francisco. Elle enfila des sandales et gagna à nouveau la porte de derrière. Elle n’était pas franchement habillée mais c’était suffisant pour protéger ses arrières des avances du Sorcier et se cacher la poitrine du regard des gardes.

Une demi-douzaine de bâtiments occupaient l’enceinte du camp autour d’une cour de trois acres couverts de corail pilé et de béton. L’ensemble était clôturé par des grilles de trois mètres de hauteur surmontées de fil de fer barbelé du type lame de rasoir. L’enceinte donnait sur une jetée et une modeste plage qui faisait face à l’unique passe existant dans la ceinture corallienne de l’île. Derrière les bâtiments, mais protégé de la clôture, un Learjet tout neuf était parqué sur une dalle de béton. De l’autre côté de la clôture, une piste d’envol coupait l’île en deux. Au-delà, c’était la jungle, les villages et les plages appartenant à la tribu du Requin.

Le bureau se trouvait dans une longue bâtisse de béton aux portes d’acier et recouverte de panneaux solaires virant au rouge dans ce soleil couchant. La Déesse Céleste fit un signe de tête au garde de l’entrée, qui demeura immobile. Quand elle passa devant lui, il risqua un œil dans l’échancrure de la manche du sweat-shirt. Elle claqua la porte derrière elle.

— Qu’est-ce qu’il se passe ? As-tu terminé l’installation de la parabole ? Ça va être l’heure de mon film.

Il se détourna de l’ordinateur, un fax à la main.

— On a recruté une andouille.

— Peux-tu préciser ta pensée ou dois-je comprendre que l’un de tes ninjas s’est distingué par rapport à ses petits camarades ?

— Le pilote, Beth. Il a raté le Micro Trader à Yap.

— Merde !

— Mais y’a pire, ajouta-t-il en lui tendant le fax. Tiens ! Ça vient de lui. Il a rien trouvé de mieux que de louer un petit canot. Il dit qu’il sera ici demain.

Elle regarda le fax, l’air très embarrassé.

— C’est plus tôt que prévu. Et c’est quoi, le problème ?

— C’est ça !

Le Sorcier se recala dans son fauteuil et montra l’écran de l’ordinateur. L’image était celle d’une bouillie vert et noir.

— Ben, c’est rien que de la bouillie de peinture verte, dit-elle. Qu’est-ce que c’est ?

— Ça, ma chère, c’est Marie.

— Sébastien, je crois que tu es resté trop longtemps sur cette île. Je sais que tu aimes l’art abstrait et toutes ces…

— Ça, c’est l’image satellite du typhon Marie. Et il est balèze.

Il pointa un point sur le côté de l’écran.

— Là, c’est Alualu.

— Il va nous éviter, alors ?

— On va être touchés par le bord du phénomène. Va falloir qu’on rentre le jet dans le hangar et qu’on attache tout, mais ça devrait pas être trop méchant. Le problème, c’est que l’œil va passer très exactement où se trouve notre pilote. J’arrive pas à imaginer qu’il ait pu prendre la mer sans vérifier la météo.

Elle haussa les épaules.

— Il va donc falloir nous trouver un autre pilote. Tucker Case a rencontré Marie.

Elle sourit et ses yeux se mirent à briller comme deux étoiles désolées. « C’est vraiment trop moche, se dit-elle. Ç’aurait été marrant de rencontrer ce pilote. »

17

Un temps de merde

Ce que le corps humain, poussé dans ses derniers retranchements, pouvait endurer avait toujours étonné Tucker ; comme soulever des tracteurs ou crapahuter des centaines de kilomètres à travers la toundra après avoir été partiellement éventré d’un coup de griffe d’ours Kodiak, ou bien encore vivre des mois entiers de rognures et d’eau saumâtre. Dans son cas particulier, c’était vomir pendant deux heures après n’avoir rien ingéré d’autre que de l’alcool et des cacahuètes offertes par une compagnie aérienne depuis deux jours. Il ne vomissait plus que de la bile pure, acide et aigre. Avec le roulis du bateau, il vomissait constamment face à lui. Entre deux nausées, pas de répit, rien que le lancinant balancement et le jet de bile. Son estomac faisait des nœuds.

Tout commença avec un clapot plus violent, d’abord des creux de quelques dizaines de centimètres, qui bientôt atteignirent trois mètres. Kimi les attaquait de face. On eût dit que le bateau escaladait une colline. Ils étaient baladés par l’écume blanchâtre avant de replonger dans la pente où ils se retrouvaient face à un nouveau mur d’eau. Roberta s’ancra sur la robe de Kimi comme une tumeur poilue. L’homme de barre gueulait chaque fois que l’eau les recouvrait et que Roberta lui plantait ses griffes dans les côtes.

— Toi, attacher sac. Toi, attacher ceinture à bateau ! hurla Kimi.

Tuck trouva un morceau de corde de Nylon et un couteau suisse dans son sac. Il s’attacha, ainsi que son sac, au siège avant. Il s’aperçut que l’espace situé sous les sièges était bourré de polystyrène. Le bateau était donc, théoriquement, insubmersible. Bon ! Quelqu’un finirait donc par trouver leurs corps à moitié bouffés par les requins. Il lança un morceau de corde à Kimi, qui s’en entoura la ceinture.

Le vent se leva comme si quelqu’un avait mis en route un réacteur d’avion face à eux, passant de dix à vingt nœuds en une fraction de seconde, déversant avec chaque vague des dizaines de baquets d’eau dans le bateau qui étouffaient le bruit du moteur.

Kimi gueula un ordre à Tuck mais le vent l’emporta. Tuck ne comprit qu’un mot : « Écope ! »

Alors qu’ils descendaient une vague, Tuck osa jeter un coup d’œil alentour à la recherche d’un seau. Il ne trouva que le petit jerricane d’eau potable. À l’aide de son couteau, il en découpa le sommet et en vida son contenu. Les pieds en appui contre la coque et la colonne arc-boutée contre le dossier de son siège, Tuck entreprit d’écoper l’eau entre ses jambes. À chaque coup, il en vidait près de cinq litres, qu’il balançait dans le vent. Il en mit un tel coup qu’on eût dit un sprint contre la mort. Au bout d’une minute de ce régime, il était à bout de souffle et souffrait déjà le martyre. Jamais ils ne parviendraient à distancer cette tempête. Et le bateau s’enfonçait peu à peu.

Il risqua un œil du côté de Kimi. Celui-ci écopait, coincé entre son siège et le réservoir, à l’aide d’une Thermos de café, une main sur l’écope et l’autre sur la poignée des gaz. Son écharpe était tombée entraînant la perruque avec elle dans le vent. Le moteur était à son régime maximum. Kimi essayait de maintenir le cap entre les vagues. Si l’une d’elles parvenait à prendre le bateau de côté, ils seraient retournés et continueraient leurs pirouettes jusqu’à disparaître.

Tuck ralentit la cadence et opta pour un rythme moins soutenu. Puis il commença à pleuvoir, les gouttes tombant à l’horizontale. À chaque sommet de vague, la moitié du ciel disparaissait. Et ils n’étaient que sur le bord de la tempête. L’homme de barre lui criait des ordres. L’océan, le bateau, le ciel, tout vira lentement au noir. Tuck s’essuya les yeux et en chassa le sel. La seconde d’après, il découvrit comme un mur d’obsidienne devant la proue. Puis tout sombra dans l’obscurité la plus totale. Il chercha des étoiles, la lune, une lueur, mais il n’y avait plus rien, plus rien que le vent, l’humidité, le froid et la souffrance. Il frissonna et faillit se mettre en boule, dans la position du fœtus contre la proue du bateau. Pour y attendre la mort. Un cri du navigateur lui procura un sursaut.

— Faut trouver lumière !

Tuck se secoua, puis fouilla dans son sac jusqu’à ce qu’il trouve deux torches étanches. « Que Dieu te bénisse, Jake Skye », pensa-t-il.

Il pressa sur les boutons de caoutchouc.

De la lumière. Juste assez pour s’apercevoir que Kimi dirigeait le bateau en parallèle d’un monstrueux mur d’eau. Ils allaient être engloutis. Kimi braqua la barre et mit toute la puissance. Le petit bateau vira juste à temps pour affronter la déferlante, l’escalader et redescendre de l’autre côté. Tuck était cramponné aux rebords comme un bébé chimpanzé à sa mère.

Tuck attacha les torches aux tolets de proue, la première éclairant vers l’avant et la seconde l’intérieur du bateau. Puis il recommença à écoper.

Une monstrueuse vague de dix mètres de hauteur s’abattit sur eux. Quand Tuck rouvrit les yeux après en avoir chassé le sel en clignant les paupières, il s’aperçut qu’il ne restait plus que trente centimètres avant que l’eau n’atteigne le plat-bord. Encore une vague comme celle-ci et le moteur s’étoufferait. Sans propulsion, donc sans direction, ils étaient cuits. Écoper ne suffisait pas.

« On va crever », eut-il le temps de penser.

Puis le bruit de la tempête disparut.

— Non, espèce de corniaud, tu vas pas crever, fit une voix.

Le grondement du vent et les cris de Kimi s’étaient envolés. Il ne restait plus que cette voix.

— Il y a une bâche dans ton sac, poursuivit la voix. Étends-la sur le bateau, comme ça l’eau n’y entrera plus. Puis va à la poupe et écope.

Tuck savait ce qu’il devait faire à présent. Le plat-bord était pourvu d’œillets qui permettaient le passage d’une corde. Tuck avait seulement besoin, en partant de Kimi, de nouer la corde et la bâche tout autour du bateau et de revenir à Kimi, lui laissant le minimum d’espace pour évoluer, et se réservant juste ce qu’il fallait pour écoper.

— Alors Ducon, t’as pigé ?

Tuck avait compris comment faire et s’en sentait capable.

— Merci, dit-il.

Savoir d’où provenait cette voix ne semblait plus à l’ordre du jour. Il se contenta de hocher la tête. Les éléments déchaînés revenaient à l’assaut.

En cinq minutes, le bateau fut bâché et Tuck, assis près de l’homme de barre, reprit à écoper.

— Prends la barre ! hurla Kimi.

Tucker prit le manche comme Kimi le lâchait et chercha à le cramponner le plus fermement possible.

Tuck dirigea le bateau droit sur une vague monstrueuse. L’esquif décolla dans les airs. L’hélice ne rencontrant plus aucune résistance, le moteur hurla. Tuck remit au point mort de manière à ce que le moteur n’explose pas. L’amerrissage fut des plus violents et le moteur faillit être englouti sous les eaux. Il hoqueta. Tuck remit en marche avant pour lui redonner vie.

Mais une autre vague fonçait déjà sur eux, plus haute que la précédente. Si le vent les soulevait au sommet, ils seraient retournés comme une crêpe. Tuck se souvint d’un mouvement appris dans sa jeunesse quand il faisait du surf et qu’il appelait le « raccourci ». Dans ce vent et dans cette mer, ils avaient atteint leurs limites. À mi-chemin du sommet de la vague, Tuck tourna la poignée des gaz en la tirant à lui. Le moteur se sentit mal, toussa comme s’il manquait d’air, puis rugit à nouveau, entraînant le bateau en biais dans la pente de la vague.

— Toi faire quoi ? hurla Kimi.

Tuck resta muet. Il cherchait la faille dans la vague, l’endroit du sommet le plus régulier. « Si seulement le moulin pouvait rester à ce régime-là ! »

La vague monta vers eux, roula dans leur dos. Ils étaient déjà assez haut pour que le vent les retourne. Ils allaient juste assez vite. Le bateau partit en équilibre au sommet de la vague. Il surfait littéralement. Il surfait sur une lame de dix mètres qui espérait les engloutir par-derrière.

Mais bizarrement Tuck exultait. C’était une misérable victoire de rien, très ponctuelle, mais au moins maintenant filaient-ils dans le sens de la tempête et au moins contrôlait-il enfin quelque chose pour la première fois depuis son crash aérien. Il vérifia l’angle que faisait le bateau avec la vague, la vitesse de celle-ci, sa pente, bref, il s’assura de ce qui devait leur sauver la vie. L’eau, toute noire, semblait avaler les faisceaux lumineux des deux torches électriques. Kimi et Tuck virent tout de même la vague devenir plus pentue et plus haute comme elle s’apprêtait à se jeter dans la gueule de la barrière de corail.

18

Terre ! Terre !

L’île était à peine plus grande qu’un gâteau au corail de la taille d’une soucoupe nimbé de crème de guano. En son point le plus large, elle mesurait à peine cent mètres et ne culminait pas à plus d’un mètre cinquante au-dessus du niveau de l’océan. Les oiseaux l’utilisaient comme une aire de repos et les tortues venaient y pondre. On aurait pu l’acheter pour quarante-huit palmiers. Feuilles et noix avaient été arrachées des cocotiers. L’écume des vagues déchaînées avait recouvert toute l’île, cinglant les troncs d’arbres et rinçant le précieux guano. Certains palmiers ne tenaient plus qu’à un fil ; bientôt la mer les emporterait.

Des trois voyageurs, seule Roberta connaissait l’existence de l’île pour y avoir fait escale dans sa jeunesse après avoir quitté Guam, son île natale, à la recherche d’un endroit où les mangues seraient sucrées et les habitants peu friands de chauves-souris. En ce moment, elle était bien trop occupée à crier, s’agripper un peu partout, se cacher dans la robe de Kimi pour rester au chaud, pour apprendre à l’homme de barre que la raison pour laquelle ils surfaient sur une vague de quinze mètres de haut résidait dans le fait qu’ils allaient s’écraser contre un récif corallien.

Avant que Tuck ne comprenne réellement ce qui se passait, ils se retrouvèrent à surfer au sein d’un immense tube d’eau. La lumière des torches se reflétait contre le vert des parois, illuminant l’intérieur du tube, leur donnant l’impression de dévaler dans une bouteille géante de Coca bouillonnant. Tuck essayait de maintenir le cap vers l’étroit cercle sombre, le goulot de la bouteille, leur seule porte de sortie. Sur la côte nord de Hawaii, Tuck avait vu des surfeurs sortir du tunnel. C’était faisable. Il se cramponna à cette idée. Même s’ils franchissaient la barrière avec la vague et que cette dernière les fasse se crasher.

Le bateau roula une première fois sur lui-même, puis une deuxième, et une troisième avant de cabaner cul par-dessus tête juste sous la surface de l’eau au moment où la vague s’écrasait sur l’île. Kimi et Tuck se blessèrent contre le rebord du bateau avant d’être jetés à toute volée contre les troncs de palmier. Pour Tucker, il n’y avait plus ni haut, ni bas, plus moyen de savoir quand respirer une goulée d’air salvatrice ou de l’eau salée et en mourir. Il retint sa respiration au-delà de ses limites, prêt à suffoquer. Puis il fut projeté, coincé entre un tronc et le bateau, avant de s’en sortir.

Les griffes de Roberta creusèrent de profonds sillons dans les côtes de Kimi au moment où celui-ci se démenait pour trouver de l’air. Il eut le temps de jeter un œil au-dessus de la proue à l’instant où le bateau allait lui retomber dessus et l’assommer.

Tuck se sentit projeté hors de l’embarcation. Il virevolta un moment dans les airs jusqu’à ce que la corde nouée à sa taille, et qui le reliait au bateau, se tendît. Il aperçut les faisceaux des lampes torches qui continuaient à fonctionner, seules lueurs dans cet environnement chaotique. Le bateau heurta quelque chose qu’il entraîna derrière lui. Tuck prit un coup dans les côtes. Instinctivement, il y porta la main et attrapa un morceau de la robe de Kimi. Roberta se cramponnait sur la tête de son maître et gueulait dans la tempête.

Ils traversèrent l’île de part en part. C’était le tout dernier palmier restant que le bateau avait entraîné à sa suite avant d’être à nouveau jeté à la mer.

Tuck prit sa corde de sécurité dans une main et de l’autre entoura la poitrine de Kimi. Lentement, luttant contre un courant aussi fort que celui d’une rivière, à présent que les vagues avaient franchi la barrière de corail, il remit tout le monde dans le bateau.

L’embarcation flottait encore grâce aux pains de polystyrène glissés sous les sièges et à l’air contenu dans le réservoir. À l’intérieur, l’eau n’était plus qu’à quatre ou cinq centimètres du plat-bord. Tuck rampa, prit une profonde respiration, et tira à lui Kimi, toujours inconscient. Roberta gigotait comme un beau diable sur la tête de Kimi pour se protéger de l’eau et se trouva presque emportée par le vent. Tucker l’attrapa par la peau du cou et l’ôta de la tête de Kimi pour la poser sur la sienne. Il hurla quand il sentit les griffes traverser sa chemise. Puis il retourna Kimi sur le côté pour lui faire cracher l’eau que contenaient ses poumons.

Quelques secondes plus tard, il recommença l’opération et lui administra le bouche-à-bouche jusqu’à ce que Kimi tousse enfin et vomisse un torrent d’eau salée. Tuck continua à lui tenir la tête.

— Ça va ?

Kimi opina du chef comme il se remplissait à nouveau les poumons avec douleur. Après avoir récupéré, il demanda :

— Et Roberta ?

Tuck lui montra la petite frimousse de chien qui le regardait par-dessus son épaule.

Kimi se força à sourire.

— Roberta ! Viens ici !

Il prit la chauve-souris sur le dos de Tuck et la tint contre sa poitrine.

Ils étaient saufs ! Enfin presque. Abrités par le relief de l’île des vagues monstrueuses, ils n’avaient plus qu’à lutter contre le vent et la pluie. La bâche s’était envolée et le bateau était plein d’eau mais flottait toujours. Miraculeusement, les lampes-torches étaient restées en place. Tuck, après avoir aperçu l’arbre qu’ils avaient arraché au passage, se laissa retomber contre la proue et passa les bras par-dessus les tolets. Il sombra dans un état de fatigue absolu très proche du sommeil.

19

Que d’eau ! Que d’eau !

Aux premières lueurs de l’aube, le tronc de cocotier qui les avait sauvés roula sur lui-même, se détacha du bateau, qui reprit aussitôt la mer. La marée montante emporta l’embarcation et ses passagers endormis dans une passe à travers la barrière de corail, puis vers la haute mer.

Tucker, assis dans l’eau jusqu’à la poitrine, rêvait qu’il était perdu en plein désert quand un poisson volant vint le frapper en pleine tempe. Surpris, il porta instinctivement la main à sa tempe comme on le ferait après une piqûre de moustique, et se retrouva avec le poisson dans la main droite. Il ouvrit les yeux. Dans sa tête, il était encore en plein désert, mourant de soif, et considéra comme une blague de mauvais goût le fait de se retrouver avec quelque chose qui ressemblait à une truite avec des ailes. Il regarda tout autour de lui et ne vit que le bateau, Kimi étendu à la poupe, l’océan, le ciel et puis rien d’autre. Et surtout aucune terre en vue.

Il jeta le poisson sur Kimi. Le poisson rebondit sur le front de Kimi et retomba dans l’eau. Kimi cria et se redressa d’un coup. Roberta, les lunettes sur les hanches, sortit la tête par l’échancrure de la robe de son maître et hurla en direction de Tucker.

— Pourquoi toi faire ça ? demanda Kimi.

— Jolie démonstration de navigation, fit Tuck. Puis il se moqua du petit nègre que baragouinait Kimi :

— Toi sentir tempête ? Toi voir tempête dans ciel ?

— Oh ! Toi si bon pilote, pourquoi toi pas vérifier météo ? Toi être quelle sorte Américain demeuré pour prendre mer et vouloir faire quatre cents kilomètres dans petit hors-bord ?

— Tu m’as dit qu’il n’y aurait pas de problème.

— Toi payer Kimi beaucoup argent. Pas problème.

— Et tu crois pas qu’on a un nom de Dieu de super problème maintenant ?

Kimi tapota la tête de Roberta pour calmer la bête.

— Toi arrêter crier, toi effrayer Roberta.

— Mais j’en ai rien à secouer de Roberta ! On est à moitié coulés, et sans moteur, au beau milieu du Pacifique. Je te dis qu’on a un balèze de problème.

Kimi cessa de s’occuper de Roberta et leva les yeux.

— Comment ça, plus moteur ?

Il se retourna et vit l’emplacement vide où s’était trouvé fixé le moteur. On voyait encore les marques des vis qui avaient rayé la planche quand le moteur s’en était allé. Kimi se tourna vers Tuck et grimaça en lâchant un « whaou ! »

— On est foutus, dit Tuck.

Kimi se retourna à nouveau vers là où avait été le moteur comme pour s’assurer qu’il avait bien disparu.

— Moi demander à l’homme si moteur en bon état. Lui répondre moteur en bon état. Moi demander si moteur bien fixé, lui répondre oui, lui être bien payé et lui mentir. Oh ! Kimi être très énervé.

— Arrête ! Tu veux ? hurla Tucker.

Roberta se cacha dans la robe de Kimi.

— Faut qu’on écope un peu. On est sans moteur, on peut aller nulle part, on dérive, on est complètement paumés…

— Mais vivants ! le coupa Kimi. Moi sortir toi vivant du typhon et toi gueuler et dire mauvaises choses. Moi abandonner toi. Toi trouver un autre homme de barre. Roberta dire toi méchant homme, toi conduire des Chevrolet et boire lait, toi Américain enculeur de chiens.

— Je bois jamais de lait d’abord, fit Tucker. Na ! Prends ça dans les gencives !

— Pourtant être ce que Roberta dire.

— Mais Roberta ne parle pas !

— Pas à toi, enculeur de chiens. Toi pas…

Kimi s’arrêta au milieu de sa phrase et, trouvant la Thermos de café qui pendouillait au bout d’un morceau de ficelle, il commença à écoper furieusement.

— Toi avoir raison, dit-il, nous écoper maintenant.

— Qu’est-ce qu’y a ? fit Tuck en regardant dans la même direction que Kimi, qui, les yeux exorbités, suivait du regard une dorsale triangulaire qui décrivait des cercles dans les rouleaux à une vingtaine de mètres d’eux.

— Grouille ! cria Kimi. Il vient vers nous.

Tucker chercha son sac, ce qui fit plonger l’avant du bateau d’une bonne trentaine de centimètres. Avant que Tuck ait pu rendre son équilibre à l’embarcation, le requin passa sa gueule, dont il claqua les mâchoires par-dessus le tolet, prêt à dévorer les deux hommes comme des poupées de chiffon.

Tuck se mit debout pour éviter les mâchoires. La proue s’enfonça encore davantage. Le requin se glissa dans le bateau comme Tuck en sortait par l’arrière.

La trouille le tenait de la racine des cheveux à la pointe des orteils comme si l’eau était du courant électrique. Il aurait voulu fuir dans toutes les directions à la fois. Il nagea vigoureusement et s’éloigna du bateau que le squale venait de quitter.

— Toi revenir dans bateau ! hurla Kimi qui se tenait, jambes écartées, dans le milieu de l’embarcation pour l’empêcher de chavirer.

Tuck donna un tel coup de reins qu’il sortit de l’eau jusqu’à la ceinture, puis il retomba sur le plat-bord et se cramponna d’une main au tolet. Kimi se pencha pour conserver l’équilibre de l’esquif et Tuck se hissa à l’intérieur à l’instant même où il sentit quelque chose heurter son pied. Il le retira si vite de l’eau qu’il faillit basculer tout entier hors du bateau. Puis il vit le requin glisser entre deux eaux, sa chaussure dans la gueule.

— Derrière toi ! hurla à nouveau Kimi.

Un deuxième requin venait d’apparaître dans le dos de Tucker, qui se retourna et frappa de toutes ses forces sur le museau de l’animal. Il s’arracha la peau des phalanges sur le cuir rugueux de la bête qui ne demanda pas son reste.

Ce mouvement avait fait s’enfoncer la proue un peu plus dans l’eau et l’attaque suivante fut pour Kimi, qui jeta Roberta dans les airs quand le requin chargea. Roberta étendit ses ailes et plana. Kimi se baissa pour ramasser la Durit du réservoir.

Tucker chercha quelle arme il pourrait utiliser et se souvint que la nuit précédente il avait glissé un couteau dans sa poche. Il y était encore.

Kimi frappa le requin à l’aide de la Durit. Après chaque coup, il se repliait vers le réservoir qui se trouvait au milieu du bateau. Tuck ouvrit son couteau et cria de toutes ses forces à son homme de barre :

— Kimi !

Kimi se pencha en arrière. Tuck lui mit le couteau dans la main. Le requin avait presque la moitié de son corps dans l’embarcation. Il agitait sa queue pour se propulser plus avant jusqu’au réservoir. Kimi gagna la poupe. Roberta criait et continuait à voler au-dessus d’eux.

Kimi heurta du pied droit le bouchon du réservoir sur lequel il posa les fesses. Tuck pensa qu’il s’apprêtait à frapper le requin avec le couteau mais Kimi sectionna la Durit et versa une giclée d’essence dans la gueule du squale qui vomit et se laissa glisser par-dessus bord.

Kimi brandit le couteau.

— Toi, te barrer, face de cul ! Ça être moins bon que Kimi, hein ?

Il se rassit sur le réservoir et respira profondément.

— Nous faire voir à toi qui être le chef.

— Kimi ! fit Tuck en montrant une escadre de nageoires triangulaires qui s’approchait de la proue. En voilà d’autres.

20

Une salope aux commandes

La tribu du Requin n’avait pas eu trop à souffrir de la tempête. Un morceau de toit avait été emporté ici et là, une cuisine extérieure soufflée, quelques fruits et quelques noix de coco arrachés de leurs arbres, mais rien de sérieux. De l’eau de mer s’était aventurée dans le carré de taro mais seul le temps permettrait de dire si la récolte était condamnée. La tribu du Requin s’employa avec nonchalance au nettoyage : les femmes firent l’essentiel du travail pendant que les hommes allèrent s’asseoir à l’ombre de la maison qui leur était réservée. Tout en se soûlant à l’alcool de tuba, ils firent semblant de discuter d’importantes questions religieuses. C’est là qu’ils passaient le plus clair de leur temps à s’ivrogner en attendant le dîner.

Malink, le grand chef de la tribu, fut long à se lever. Il avait les cheveux en bataille et presque blancs. Sa peau, autrefois ambrée, était devenue avec les ans aussi noire qu’une pièce de cuivre oxydée. Comme tous les autres hommes, il ne portait qu’un pagne et une couronne de fleurs sur la tête, oubliée là par une de ses quatre filles alors qu’il dormait. Sur son muscle pectoral gauche, il avait un requin tatoué alors que le droit portait l’image d’un bombardier B-26.

Il rentra dans la hutte et sortit une boîte de munitions cachée dans le chaume du toit. À l’intérieur se trouvait une ceinture de Nylon à laquelle était suspendu, dans un holster, un téléphone cellulaire, garant de son image de chef et en même temps sa ligne directe avec le Sorcier. La seule fois où il l’avait utilisé était cette fois où sa fille avait chopé une bonne fièvre en pleine nuit. Il avait pressé le bouton et le Sorcier était venu au village apporter ses médicaments. Il avait peur aujourd’hui de l’utiliser à nouveau, mais dans son rêve il avait reçu l’ordre de communiquer un message.

Malink aurait préféré aller à la maison des hommes et palabrer pendant des heures d’une décision à prendre, mais il savait qu’il n’en ferait rien. Il lui fallait communiquer le message de son rêve. C’était Vincent qui l’avait dit. Et Vincent ne se trompait jamais.

*
* *

La Déesse Céleste avait de tous temps été une lève-tard. Le Sorcier la secoua. Elle se mit le drap par-dessus la tête.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Malink vient de m’appeler. Il a dit qu’il avait reçu un message de Vincent.

La Déesse fut réveillée d’un coup. Et pas qu’à moitié ! Elle s’assit dans le lit. Le regard du Sorcier se porta immédiatement sur ses seins nus.

— Comment ça : il a reçu un message de Vincent ? Je lui ai expédié aucun message, moi.

Finalement, les yeux du Sorcier se portèrent sur ceux de la femme.

— Il était tremblant de peur. Il a dit que Vincent lui était apparu en rêve et lui avait dit de me dire – tiens-toi bien – « que le pilote était en vie, qu’il faisait route vers ici et qu’on devait se préparer à l’accueillir ».

La Déesse se frotta les yeux et secoua la tête.

— Il y a quelque chose que je ne saisis pas. Comment peut-il savoir qu’un pilote vient ici ? Tu lui as dit quelque chose ?

— Non, et toi ?

— Tu me prends pour une idiote ? Je suis moins conne que tu le penses, Sébastien. Et je n’ai rien dit à personne.

— Ben alors… Comment il a fait pour savoir ? Les gardes ne savent rien, j’en ai parlé à personne.

— C’est peut-être qu’une coïncidence, dit-elle. Peut-être a-t-il fait des cauchemars après la tempête. Il arrête pas de penser à Vincent. C’en est devenu une idée fixe pour lui.

Le Sorcier se leva, s’éloigna du lit de quelques pas et jeta un regard soupçonneux à la Déesse.

— Coïncidence ou pas, je n’aime pas ça du tout. Je crois que tu devrais réunir la tribu du Requin en grand conseil pour leur délivrer un message de Vincent. Le succès de l’opération réside dans le fait que nous devons passer pour être la voix de Vincent. Il ne faut surtout pas les laisser croire qu’ils peuvent directement entrer en communication avec lui.

Il fit demi-tour et s’apprêta à quitter la chambre.

— Sébastien ! le rappela-t-elle.

Il la regarda par-dessus son épaule.

— Et à propos du pilote ? Qu’est-ce qu’on fait si ce que raconte Malink est vrai et que ce type est en route vers ici ?

— Sois pas idiote à ce point. La seule façon de conserver le contrôle de tout cela, c’est en ne devenant pas comme eux.

Il se tourna à nouveau pour quitter la pièce et à cet instant reçut un verre à whisky en plein dans la nuque. Il pivota sur lui-même tout en s’accroupissant et en se frottant la base du crâne.

Simplement vêtue d’un regard de haine et d’une fine chaîne en or nouée autour des hanches, la Déesse se tenait debout près de son lit.

— Tu me traites encore une fois d’idiote et je t’arrache les couilles, t’as compris ?

21

Comment l’homme de barre
parvint à aller d’ici à là

Avec les requins à faire le cercle autour du bateau, Tuck eut la sensation qu’on lui siphonnait le cerveau de l’intérieur de la boîte crânienne.

— Nous faut une arme, une vraie, dit-il.

Il se souvint avoir vu, dans un film. Spencer Tracy repousser des requins depuis l’intérieur d’un petit bateau en attachant un couteau au bout d’une rame.

— Putain ! On a même pas de rames.

Kimi crut que le premier mot de la phrase lui était destiné et se sentit insulté.

— Qu’est-ce que toi avoir après moi ?

— J’ai dit : « Putain, on a même pas de rames ! » fit-il en mimant l’action de ramer. Des rames… pour ramer.

— Comment moi savoir toi de quoi parler exactement ? Malcolme toujours dire à moi : « Putain, t’as la rame. » Non, nous pas avoir de rames.

— Écope, répondit Tuck.

L’homme de barre recommença à écoper avec la Thermos tandis que Tuck faisait de son mieux à mains nues.

Une demi-heure plus tard, le bateau n’était plus que partiellement plein d’eau et les requins s’en étaient allés vers d’autres festins plus faciles. Tucker se laissa choir sur le plat-bord avant pour reprendre son souffle. Le soleil du matin était encore bas mais il lui brûlait déjà la peau. Les parties de son corps épargnées par l’eau de mer étaient couvertes de sueur. Il plongea la main dans son sac et en remonta la bouteille d’eau achetée la veille. Elle était à moitié pleine et c’est tout ce qui leur restait.

Tuck regarda Kimi qui écopait comme un damné. Kimi ne saurait rien si Tuck buvait toute l’eau dès maintenant. Il dévissa le bouchon et sirota une lampée. Un vrai bonheur ! Tout en ne lâchant pas Kimi du coin de l’œil, il but copieusement. Tout juste s’il ne pouvait entendre les cellules de son corps se réjouir de plaisir.

Tout en écopant, Kimi chantait des chansons en espagnol à Roberta, cramponnée sur son dos. À chaque fois qu’il s’essayait à chanter une note plus haute, sa voix se craquelait comme un vieux parchemin. Le sel lui faisait une croûte sur le bord des lèvres.

— Kimi, tu veux boire un coup ? fit Tucker en se penchant au-dessus du réservoir pour lui tendre la bouteille.

Kimi la saisit en le remerciant. Il essuya le goulot de la bouteille sur sa robe et but une bonne rasade. Puis il versa un peu d’eau dans sa main qu’il offrit à Roberta, qui la but aussitôt. Enfin, il rendit la bouteille à Tuck.

— Toi boire le reste. Toi être le plus gros.

Tucker hocha la tête et termina la bouteille.

— Qui c’est, ce Malcolme ? demanda-t-il.

— Malcolme acheter moi à ma mère. Lui être de Sydney. Lui être maquereau.

— Il t’a acheté ?

— Oui. À Manille, ma mère être très pauvre, elle pas pouvoir nourrir moi, alors elle vendre moi à Malcolme quand moi avoir douze ans.

— Et ton père ?

— Lui pas être avec nous. Lui être marin à Satawan. Lui faire connaissance mère à moi quand lui travailler sur thonier. Lui marier elle et emmener elle à Satawan. Elle rester dix ans mais pas aimer. Elle dire que femmes traitées comme merde par Micronésiens. Alors elle emmener moi à Manille quand moi avoir neuf ans. Puis elle vendre moi à Malcolme. Lui donner habits à moi et moi faire gagner beaucoup argent à lui. Mais lui être méchant avec moi. Lui dire que moi débarrasser de Roberta. Moi enfuir pour retrouver père à moi pour que lui finisse apprendre à moi devenir marin. Lui être paraît-il à Yap. Lui avoir peut-être disparu en mer il y a cinq ans.

— Alors comme ça, c’est lui qui t’a appris à naviguer ?

La question était stupide mais Tuck ne savait plus quoi dire à quelqu’un qui avait été vendu à un mac.

Kimi ne réagit pas.

— Lui apprendre moi un peu. Prendre longtemps pour devenir bon marin. Des fois, vingt ans, trente ans. Si toi vouloir apprendre, moi apprendre à toi.

Tucker se rappela combien il en avait déjà bavé au cours de ses études de navigation aux instruments pour décrocher sa licence de pilote. Il se dit qu’apprendre à s’orienter avec les étoiles – uniquement par la mémoire, et sans carte – lui prendrait un temps fou.

Ils écopèrent jusqu’à ce que le soleil soit presque au zénith. Tuck sentait sa peau qui cuisait. Il trouva de la crème solaire dans son sac, qu’il partagea avec Kimi. Mais la crème ne soulageait pas de la chaleur.

— Nous faudrait de l’ombre.

Mais la bâche s’était envolée. Il farfouilla dans son sac à la recherche de quelque chose susceptible de faire de l’ombre, mais, pour la première fois, le sac miraculeux de Jake Skye les laissa choir.

À midi, Tuck s’en prit à lui-même d’avoir vidé le jerricane d’eau potable pendant la tempête. Kimi s’assit dans le fond du bateau, heurtant la tête de Roberta. Il marmonna quelque chose à l’adresse de la chauve-souris renversée.

Tuck tua le temps à nettoyer ses blessures avec l’onguent trouvé dans la trousse de secours de Jake. En tournant le dos à Kimi et en se penchant, il parvint à suffisamment d’intimité pour examiner l’état de son pénis. Il découvrit de l’infection autour des points de suture. Il imagina la gangrène, l’amputation et, par voie de conséquence, le suicide. Puis, en regardant vers le soleil, il se dit que de toute façon il mourrait de soif bien avant que l’infection ne se généralise.

22

Mortadelle

La pieuvre glissa sur le fond de l’océan, passa au-dessus d’une énorme tête de corail et se recroquevilla dans une minuscule anfractuosité du rocher. Sarapul aperçut la peau légèrement violette dans le petit trou situé à environ trois brasses de profondeur. Il prit sa respiration et plongea, sa lance à la main.

La pieuvre, reniflant le danger, changea de couleur, essayant de prendre la teinte marron rouille du corail et s’immisça dans chaque recoin de l’anfractuosité. Sarapul se cramponna au bord du trou de la main gauche et piqua de sa lance avec la droite. Le bout ferré entama à peine l’un des tentacules qui vira au rouge chromatique et déversa son encre qui se répandit en un petit nuage. Sarapul lâcha sa lance et, de sa main, chassa l’encre avant d’à nouveau piquer son arme. Mais il manquait d’air. Il laissa son arme enfoncée dans le trou et regagna la surface. La pieuvre comprit son geste et quitta immédiatement sa cache pour en gagner une autre ignorée de Sarapul, qui atteignit l’air libre en jurant.

C’était seulement à trois brasses, à peine trois mètres, et il était infoutu de rester assez longtemps pour faire sortir une pieuvre de son trou. Quand il était plus jeune, il était capable de plonger à douze brasses et de rester au fond plus longtemps qu’aucun des hommes de la tribu du Requin. Il se félicita que personne ne l’ait vu, lui, un vieil homme, même pas capable de subvenir à ses besoins.

Il ôta son masque, cracha dedans et le rinça à l’eau de mer. Il jeta un coup d’œil circulaire pour vérifier qu’il n’y avait pas de requins, espèce abondante au-delà de la barrière de corail. Il aperçut un bateau à la dérive, à peut-être un demi-mille. Il remit son masque et regarda dans l’eau pour prendre un repère de façon à retrouver sa lance ultérieurement. Puis il se mit à crawler lentement vers le bateau.

Il était à bout de souffle en y arrivant. Il s’y accrocha pendant quelques minutes, soulevé par les rouleaux, le temps de reprendre sa respiration. Il contourna l’embarcation jusqu’à la proue et se hissa à l’intérieur. Une énorme chauve-souris noire lui sauta au visage avant de gagner la côte à tire-d’aile. Sarapul jura avant de prononcer quelques mots magiques qui le protégeraient. Il respira un bon coup et examina les corps.

Un homme et une femme. Morts depuis peu. Il n’y avait pas d’odeur et les ventres n’étaient pas gonflés. La viande serait encore fraîche. Cela faisait bien longtemps que Sarapul n’avait pas goûté de grand cochon. Il pinça la cuisse de l’homme pour en juger l’épaisseur de graisse. L’homme gémit. Il vivait encore. « Voilà qui est encore bien mieux ! se dit Sarapul. Je vais pouvoir manger le mort et garder l’autre au frais. »

DEUXIÈME PARTIE

L’ÎLE DE LA TRIBU DU REQUIN

23

Deus ex machina

C’est en 1944 que naquit la Déesse Céleste… sur le nez d’un bombardier B-26. Jaillie des boîtes de peinture d’un jeune pilote du nom de Jack Moses, elle apparut, décontractée et à poil, sur la feuille d’aluminium, un escarpin rouge négligemment pendu à un délicat orteil et dotée d’un sourire annonciateur de gâteries sexuelles qu’aucune femme mortelle n’eût pu décocher. Après que Moses eut donné le dernier coup de pinceau sur la couture des bas noirs, il comprit que sa composition avait quelque chose de particulier, quelque chose d’électrique et de réel qui lui briserait le cœur à chaque mission au-dessus du Pacifique. Il se donna un baiser sur la paume de la main, qu’il s’empressa de coller aux fesses de son œuvre, puis redescendit l’échelle pour l’admirer.

Il resta là, sur le tarmac, pendant une bonne demi-heure, rien qu’à la regarder, totalement sous le charme, avec l’envie de pouvoir l’emporter chez lui, ou dans un musée, de la décoller du support d’aluminium du bombardier pour aller en décorer la voûte d’une cathédrale.

Jack Moses n’avait pas remarqué la présence du commandant à ses côtés jusqu’à ce que ce dernier se décide à parler.

— Ah ! C’est extraordinaire, fit l’officier.

Et, bien qu’il en ignorât la raison, il ôta sa casquette.

— Je ne vous le fais pas dire, répondit Moses, elle s’envole pour Tinian demain. J’aurais bien aimé être du voyage.

Le commandant, qui imaginait déjà ce qu’un homme pouvait faire en compagnie de la Déesse Céleste, avait le souffle court quand il tendit le bras et serra l’épaule de Moses.

— Mets-lui des vêtements, fiston. On peut pas laisser un truc pareil.

— À vos ordres, mon commandant. Mais pour la poitrine…

— Recouvre-la, fiston. Ou je te fais passer en cour martiale.

— À vos ordres.

Moses salua l’officier et regrimpa au sommet de l’échelle avec son pot de peinture rouge et ses pinceaux. Il dessina une écharpe qui serpentait entre les cuisses.

Une semaine plus tard, alors qu’un jeune pilote du nom de Vincent Bennidetti traversait la piste à la tête de son équipage pour emmener la Déesse Céleste en mission, il se tourna vers son navigateur et lui avoua :

— Tu sais que je donnerais bien une année de ma solde pour être à la place de cette écharpe ?

*
* *

Un demi-siècle plus tard, Beth Curtis se mit un gros nœud rouge dans les cheveux, puis enfila un à un ses bas noirs. Elle s’admira debout, face à son miroir, noua l’écharpe rouge autour de sa taille, laissant un bout pendre entre ses jambes. Elle sauta dans ses escarpins rouges, virevolta, puis sortit du bungalow au son des tambours de bienvenue de la tribu du Requin.

*
* *

Vincent Bennidetti et son équipage effectuèrent douze missions à bord de la Déesse Céleste, coulant six navires japonais jusqu’à ce que la mitrailleuse d’un destroyer perfore leur réservoir d’aile et atteigne le moteur droit. Bien que rebroussant chemin vers Tinian en laissant derrière lui de la fumée et du carburant, l’équipage savait que la Déesse Céleste veillait sur lui et chacun de ses membres était sous le charme. Pour le prix d’un baiser ou d’une main au cul, la Déesse Céleste leur avait fait traverser les combats en ange gardien un peu vicelard, leur sauvant la mise quand les autres bombardiers de l’escadrille piquaient en flammes vers la mer. Elle leur avait indiqué sur quels objectifs lâcher leurs bombes et les avait reconduits à bon port vers le Valhalla. Sains et saufs.

Le copilote s’entretenait avec le navigateur dans la radio de bord au sujet de la vitesse, de la consommation de carburant et de leur descente. S’ils perdaient de la vitesse, le B-26 ne tarderait plus à caler. Alors, le capitaine Vinnie l’amenait tout doucement vers une couche d’air plus basse mais plus épaisse à cent pieds par minute. Mais plus ils voleraient à basse altitude et plus la consommation de carburant serait importante.

— Je vais revenir à deux mille pieds, dit le capitaine Vinnie.

Le navigateur fit de rapides calculs et répondit :

— Mon capitaine, si on reste à deux mille pieds, on sera à court de carburant à quatre cents bornes de la base. On devrait revenir à trois mille pieds si on veut y arriver.

— ’Spèce de petit con, fit Vincent, vérifie tes cartes et dis-nous où on peut se poser.

Le navigateur revérifia leur position sur la carte. Il y avait un misérable atoll du nom d’Alualu à environ quarante milles nautiques vers le sud. Les cartes disaient que c’était territoire américain à présent. Il en informa le capitaine.

— La carte montre une piste d’atterrissage non terminée. On a dû virer les Japs avant qu’ils aient eu le temps de finir les travaux.

— Donne-moi la route à suivre.

— Mais monsieur, p’t’êt’ qu’il n’y a rien là-bas.

— Mais nom de Dieu ! Tu peux pas regarder par le hublot ? Tu vois autre chose que de la flotte ?

Le navigateur lui indiqua les coordonnées de la route à suivre.

Vincent joua avec le manche et dit :

— Allez, ma belle. Tu vas nous emmener jusque là-bas et je te ferai bâtir un mausolée.

*
* *

Sarapul regagnait la plage et le Cercle des Boit-Sans-Soif quand il perçut le bruit des tambours qui accueillaient la Déesse Céleste. Cette salope de Blanche allait encore lui ravir son pouvoir. Tout l’après midi, il avait ressassé ce qu’il dirait aux hommes : comment, selon lui, la tribu du Requin devait revenir aux coutumes ancestrales et comment lui, Sarapul, connaissait tous les rites des anciens temps. Il n’y aurait rien de mieux qu’un peu de cannibalisme pour décider tout le monde. Mais il était déjà trop tard. Il les retrouverait tous agglutinés sur la piste aérienne, à jouer du tam-tam, chanter et marcher en cercle comme une bande d’idiots ; sans compter que lorsque la Déesse Céleste serait partie et que les hommes retourneraient s’asseoir en cercle, ils ne trouveraient rien de mieux que de commenter les merveilleux propos de Vincent. Et Sarapul ne pourrait même pas en placer une. Il prit le sentier qui conduisait au village et se dirigea vers la piste. Bah ! Après tout, la Déesse Céleste se montrerait peut-être généreuse en cadeaux. Et il voulait sa part du gâteau.

Sarapul avait été banni du village depuis ce jour où les petits-fils du chef avaient mystérieusement disparu et qu’on l’avait retrouvé, lui, au milieu de la jungle en train de ramasser du petit bois autour d’un four susceptible d’accueillir des enfants. Oh ! bien sûr, les hommes toléraient encore sa présence au Cercle et il était autorisé à prendre sa part de viande de requin et de merveilleux cadeaux offerts par le Sorcier et la Grande Prêtresse, mais l’entrée du village lui était interdite quand des femmes et des enfants s’y trouvaient. Il vivait seul dans une hutte dans le coin le plus reculé de l’île. Les membres de la tribu avaient fait de lui un monstre et disaient aux enfants : « Si tu sors du lagon, Sarapul va t’attraper et te manger. » En fait, foutre la trouille aux gamins, c’était tout ce qui restait à Sarapul dans l’existence.

Le vieux cannibale sortit du couvert de la jungle et découvrit les torches que les membres de la tribu du Requin avaient disposées en demi-cercle autour d’une plate-forme surélevée. Sarapul s’arrêta dans un buisson de noix de bétel, s’assit sur le sol et attendit. Il perçut un clic provenant des haut-parleurs fixés au-dessus du portail qui barrait la piste d’atterrissage. Les tambours cessèrent. Deux des gardes japonais arrivèrent. Sarapul sentit les poils de sa nuque se hérisser quand les deux types ouvrirent les battants : un demi-siècle de haine rentrée lui déversa sa bile au fond de la gorge. Les Japonais avaient tué sa femme et ses enfants, et s’il existait une seule bonne raison de retourner aux coutumes ancestrales, c’était bien celle de se venger de ces gardes.

Un air de musique sortit de la sono : « String of Pearl » interprété par l’orchestre de Glenn Miller. Les membres de la tribu du Requin se tournèrent vers la porte et tombèrent à genoux. Des colonnes de fumigènes rouges montèrent de chaque côté du portail avant de se rabattre au ras du sol comme des serpents sulfureux. La musique du big band fut bientôt couverte par le ronronnement lointain d’hélices d’avion. Il devint peu à peu assourdissant et se termina par un éclair et une explosion qui expédièrent un champignon de fumée à une trentaine de mètres dans les airs.

Puis, à moitié nue, éclairée par la lueur de la lune, la Déesse Céleste sortit de la fumée.

Malink, le chef, se tourna vers son ami Favo pour lui dire :

— Très beau boum.

— Très, très beau boum, reprit l’autre.

*
* *

— C’est là, fit le copilote.

Le B-26 pétaradait. Il ne lui restait plus que quelques gouttes de carburant. Vincent le fit piquer du nez et entama la descente.

— Y’a un bout de piste en plein milieu de l’île. J’espère que les nôtres ne l’ont pas bombardé du temps que c’était aux Japonais.

Ses dernières paroles résonnèrent étrangement car les moteurs se coupèrent.

— Y’a plus à tortiller, les gars. On va descendre. Attendez-vous à ce que ça cogne un peu et à être mouillés au cas où on serait un peu court.

Vincent aperçut des monceaux de boue qui encombraient la piste que gagnait la végétation environnante.

— Tu vas quand même pas sortir le train ? demanda le copilote, pensant qu’ils auraient une bien meilleure chance de s’en tirer le train rentré s’ils tombaient sur le cratère laissé par une bombe.

— Sortie train d’atterrissage, répondit Bennidetti. On pourrait peut-être se poser le train rentré, mais le zinc ne redécollera plus jamais.

— Train d’atterrissage sorti et verrouillé, répondit le copilote.

Ils rasèrent la barrière de corail à trois mètres d’altitude. Une douzaine de membres de la tribu du Requin qui se trouvaient sur cette dernière plongèrent lorsque l’avion les survola comme une terrible raie manta. Bennidetti cabra l’avant de l’appareil voulant d’abord faire toucher l’arrière. Le bombardier rasa des buissons de fougères et se rua comme une fusée sur la piste recouverte de corail pilé. Sans possibilité d’inverser le sens de rotation des hélices pour ralentir, Vincent ne pouvait compter que sur les freins des roues du train d’atterrissage. Il les sollicita d’abord tout doucement, puis, réalisant que la piste était obstruée de végétation pouvant masquer un cratère, il serra vraiment les freins. Aussitôt, les roues creusèrent de profonds sillons dans le gravier et laissèrent derrière elles d’épais nuages de poussière blanchâtre.

— Ça crame toujours ? demanda Vincent au copilote au pire des secousses.

Le copilote jeta un œil à travers la vitre.

— Je vois rien d’autre qu’un tout petit peu de fumée noire.

Le bombardier s’immobilisa. L’équipage laissa éclater sa joie.

— Tout le monde dehors. Fissa ! ordonna Vincent. Ça pourrait encore prendre feu.

Ils se montèrent les uns sur les autres pour sortir de l’appareil et se retrouver dans le nuage de poussière. Bennidetti les entraîna à l’écart au petit trot. Ils se retournèrent tous au bout d’une centaine de mètres.

— On dirait que le zinc a rien, mon capitaine. Ça crame pas.

Ils se congratulèrent, se tapèrent dans le dos les uns les autres et quand ils se retournèrent, ils virent un groupe d’enfants indigènes, sous la conduite d’un vieux d’une dizaine d’années armé d’une lance, sortir de la jungle.

— Laissez-moi faire, fit Vincent à l’équipage en cherchant une barre de Milky Way dans son blouson d’aviateur.

— Salut, morveux, comment tu vas ?

Le gamin à la lance se tenait sur ses gardes, regardant l’avion au sol alors que ses copains, cédant à la panique, s’égaillèrent comme une bande de chiots trouillards.

— Nous sommes américains, dit Vincent. Nous sommes des amis. On vous apporte plein de bonnes choses.

Il tendit la barre chocolatée au garçon à la lance qui ne bougea ni ne détacha son regard de l’avion cloué au sol.

Vincent essaya à nouveau.

— Tiens ! Gamin, c’est bon c’truc-là. C’est du chocolat.

Il fit claquer ses lèvres et semblant de déguster la barre.

— Tu parles américain, gamin ?

— Non, fit le garçon. Je parle pas américain. Je parle anglais.

Vincent éclata de rire.

— Je suis de New York, et on parle pas beaucoup anglais dans ce coin-là. Va voir ton chef et dis-lui que le capitaine Vincent est là avec plein de cadeaux pour lui en provenance d’un pays magique et lointain.

— Qui c’est, elle ? demanda le môme en montrant la Déesse Céleste sur la carlingue. C’est votre reine ?

— Elle bosse pour moi. Elle s’appelle la Déesse Céleste. C’est elle qui a apporté les cadeaux pour ton chef.

— Toi aussi, tu es un chef ?

Vincent sentit qu’il marchait sur des œufs. Il avait entendu parler de chefs indigènes qui refusaient de parler à personne d’autre qu’à Roosevelt, qu’ils considéraient comme le seul à être à leur niveau.

— Je suis bien plus qu’un chef, répondit Vincent. Je suis cet enfoiré de Vinnie Bennidetti, le sale petit con de Brooklyn, empereur des forces armées alliées, pilote de la Déesse Céleste, le plus grand queutard de tout l’Occident et le protecteur de la veuve et de l’orphelin. Bon, maintenant, morveux, conduis-moi à ton chef ou je demande à la Déesse Céleste de te faire partir en fumée.

— Bon Dieu, mon capitaine, comme vous y allez… fit un des membres de l’équipage.

Vincent lui décocha un sourire par-dessus son épaule.

Le gamin baissa la tête et dit :

— Bon Dieu mon capitaine, je m’appelle Malink et je suis le chef de la tribu du Requin.

*
* *

La Déesse Céleste émergea du nuage de fumée et prit place en plein milieu du demi-cercle formé par les hommes de la tribu. Tout en poussant leurs enfants vers l’avant dans l’espoir que l’un des leurs serait le prochain « élu », les femmes gardaient le regard baissé. La Prêtresse souleva les deux bouts de son écharpe et les passa par-dessus ses épaules. La musique de la sono s’arrêta. Les membres de la tribu du Requin se prosternèrent et attendirent que la Grande Prêtresse parle, qu’elle rapporte les paroles de Vincent. Il y avait des mois maintenant que personne n’avait été « élu ».

Malink s’approcha de la Déesse, tenant à la main une demi-noix de coco emplie d’une décoction de tuba tout spécialement préparée pour elle. Malink était dans le même état d’hébétude que lorsqu’il l’avait aperçue pour la première fois sur la carlingue de l’avion de Vincent.

Elle siffla le jus et rendit la noix au chef qui s’inclina.

— Ça a toujours un goût de merde, dit-elle.

— Ça a toujours un goût de merde ! reprit en chœur la tribu tout entière.

Beth Curtis tourna la tête pour dissimuler un sourire et un rot. Quand elle se tourna à nouveau vers Malink, elle avait le regard méchant.

— Qui parle pour Vincent ?

— La Déesse Céleste, dit Malink.

— Qui apporte les paroles et les cadeaux de Vincent ?

— La Déesse Céleste, répondit Malink.

— Et qui désigne l’« élu » pour Vincent ?

— La Déesse Céleste, répondit à nouveau Malink en se reculant d’un pas.

Il ne l’avait jamais vue si en colère.

— Et de qui s’agit-il, Malink ?

— De personne.

— Mais nom de Dieu ! Comment ça : personne ? Elle en cracha par terre si violemment qu’elle faillit en perdre sa pince à cheveux.

— Tu as dit au Sorcier que Vincent t’était apparu dans un rêve et c’est pas vrai.

Les membres de la tribu déglutirent difficilement. Malgré ce que s’étaient imaginé la Déesse et le Sorcier, Malink ne s’était ouvert à personne de son rêve. Mais Malink paniquait. Il avait vraiment rêvé de Vincent.

— Vincent a dit que le pilote allait arriver. Qu’il est toujours en vie.

— Il n’y a qu’à moi que Vincent parle.

— Mais…

— Pas de café ni de sucre pendant un mois ! fit la Déesse.

Elle libéra les bouts de son écharpe et la musique reprit. La tribu du Requin la regarda s’éloigner. On entendit une explosion sur la piste et la Prêtresse disparut dans un nuage de fumigène.

24

Le Valhalla vu par
les Runyoneses

Vincent Bennidetti était assis à une table de taille immense. Il distribuait cinq cartes à cinq autres types tout en leur racontant le crash de la Déesse Céleste, espérant ainsi qu’ils ne feraient pas trop attention à sa manière de brouiller la donne.

— Alors le petit morveux me fait : « Je m’appelle Malink, je suis le chef de la tribu du Requin », et voilà qu’il bombe le torse et baise sa bague, à part le fait qu’il ne porte pas de bague et rien d’autre qu’un bout de pagne et un chapeau en feuilles de palmier. Alors j’lui dis : « C’est un grand honneur pour moi. Chef, je suis enchanté de faire ta connaissance. » Et j’lui file une barre de Milky Way en cadeau d’arrivée pour qu’il lui vienne pas à l’idée de m’embrocher avec sa lance. J’ai beau avoir un pétard dans mon blouson, à Manhattan, d’où je viens, on dit que ça porte malheur de flinguer un môme, sauf s’il le mérite vraiment, naturellement. Donc, j’essaie d’opter pour la voie diplomatique. Voilà que le morveux prend la barre et en croque un morceau. C’est quand j’lui ai aperçu les dents que j’ai compris pourquoi sa tribu s’appelait le Requin. Avant que je comprenne ce qui se passe, le môme gueule quelque chose à ses copains qui s’égaillent dans la jungle. Moi, je garde un œil sur la lance du morveux. Et lui, il arrête pas de reluquer la Déesse comme si elle allait se détacher de la carlingue et traverser la piste. À ce moment-là, on sait que le zinc ne va ni cramer ni exploser. Sparky y retourne et expédie un SOS sur la radio. Moi, je me dis que Marconi doit être désolé d’avoir inventé un truc pareil (Marconi, qui, soit dit en passant, était un de ces nombreux génies italiens. Et le premier d’entre vous qui fait une allusion à Mussolini, j’lui éclate le blair, vu ? Ce qui nous mettrait en retard pour continuer la partie. Merci, les gars de votre compréhension.) Bref, le quartier général répond et nous demande instamment d’arrêter de répéter notre position parce qu’ils vont envoyer quelqu’un nous récupérer aussi vite que possible, à moins que les Japs nous trouvent les premiers, auquel cas, ç’a été un grand honneur de bosser avec nous.

— J’appelle et je dis un dollar.

— V’là que le morveux me demande si j’ai tué des Japs. J’lui réponds que j’en ai tellement buté que je suis venu dans son île me mettre au vert pour permettre aux Japs d’envoyer des renforts pour qu’ils puissent me flinguer. Là-dessus, v’là que sort de la jungle toute une bande d’indigènes, surtout des vieux, qui portent des paniers remplis de fruits, de noix de coco et de poisson séché qu’ils déposent à mes pieds après s’être prosternés et avoir suffisamment chanté de trucs pour avoir droit à une année de bis à Broadway.

Et le môme me fait : « Tu es plus puissant que le père Rodriquez. Lui, les Japs l’ont tué. » Je me dis alors que ça doit être lui qui leur a appris l’anglais, et que si on ne voit que des mômes et des vieux, ça doit être parce que les Japs ont emmené tous les hommes valides qu’ils n’ont pas tués pour construire des pistes d’atterrissage, des rampes pour bateaux et d’autres équipements militaires.

« Ouais, que je dis au môme, c’est vraiment moche pour le père Rodriquez et tous ceux qu’ont été embarqués, mais maintenant, Vincent et la Déesse Céleste sont là, y’a plus de mouron à se faire. » Là-dessus, je me rencarde s’il y aurait pas des gonzesses potables sur l’île, et le môme se met à causer à un des vieux, qui se barre et revient dix minutes après avec un bataillon de jeunes indigènes qu’ont juste un bout de jupe sur le cul et rien d’autre que de jolies formes rebondies sur la poitrine, si on excepte leurs colliers de fleurs qui mettent de la couleur et qui sentent bon. J’vous jure sur la tombe de ma mère (qu’elle passe l’arme à gauche avant mon retour si je mens) qu’à ce moment-là j’ai devant moi plus de courbes bien bronzées que j’en ai jamais vues de toute ma vie, même en survolant le cours du Mississippi à dix mille pieds d’altitude. Mais quand je prends une des donzelles en lui décochant mon coup d’œil à la Tyrone Power, la v’là qui commence à gueuler comme un putois, comme si je lui avais brisé le cœur, et qui se taille à travers la jungle, suivies aussi sec par toutes ses copines, et on se retrouve tout seuls sur la piste.

« Qu’est-ce qu’il se passe ? » que je demande au môme. Il m’explique que je suis un dieu aux yeux de ces dames qu’ont une trouille bleue que je les trucide. Et le voilà qui se met à pleurnicher à son tour. Ça commence à me rendre tout triste moi aussi et je m’aperçois que le gosse a mordu à mon histoire de dieu et il est à moins deux de penser qu’il va lui aussi passer à la casserole avec les gonzesses. Je suis obligé de le consoler pour qu’il arrête de pleurer et finisse par se calmer.

Alors je m’assois aux côtés du gamin sous l’aile du zinc, et voilà que se pointe un vieil indigène avec un seau rempli du tord-boyaux local, un truc dont je me méfie au premier abord vu que ça a goût de têtes d’allumettes pilées, mélangées dans de l’eau de vaisselle. Mais ça finit par bien descendre après cinq ou six lampées. Bientôt on pense plus qu’à festoyer et à prendre un peu de bon temps (sauf Sparky qui est à l’autre bout de la piste en train de dégueuler tout ce qu’il a bu).

Après ça, j’ai commencé à me dire que le môme m’avait charrié avec son histoire d’être le chef jusqu’à ce qu’il m’explique que les Japs ont tué son père et son frère aîné, pour faire des exemples, qu’il est le suivant sur la liste et qu’il s’est retrouvé chef malgré lui. Et puis il me dit qu’il est très inquiet au sujet de son peuple qui n’aura bientôt plus rien à croûter, vu que les Japs ont embarqué tous les fruits et les noix de coco, détruit les canoës et les réserves, comme le riz, que le père Rodriquez avait apportées. J’en ai le cœur fendu d’écouter ce gamin qui serait mieux à jouer au foot, barboter des sucreries ou s’occuper à des trucs de son âge plutôt qu’à se préoccuper du sort de ses sujets. Je jette un œil à mes gars et je les vois en train de bouffer tout ce que le môme leur a apporté. J’en ai vraiment gros sur la patate. Alors je dis au gosse de pas s’en faire, que Vincent et la Déesse Céleste vont étudier ce qui peut être fait pour leur venir en aide et, pour preuve de ma bonne foi, je lui laisse mon paquet de Lucky Strike et mon Zippo. Alors, après que Sparky a terminé de dégueuler tripes et boyaux, j’lui demande d’appeler un copain à moi qui est quartier-maître et j’lui donne une liste de trucs à embarquer sur le bâtiment qui doit venir nous chercher.

Puis, comme la nuit avance, le gamin se met à me raconter des histoires, comment l’île fut créée par une dame venue de Yap à dos de tortue avec un plein panier de boue dont elle s’est servi pour fabriquer l’île en le trempant dans l’eau. Ce qui me fait dire que le panier, il devait être balèze. Puis comment elle a dit à tous les enfants de l’île (alors que le môme m’a jamais dit que cette créature avait un mec) qu’elle n’allait pas leur donner un bon lagon pour pêcher dedans et qu’ils devraient donc aller pêcher les requins. C’est pourquoi tous les habitants des autres îles ont la frousse des requins alors qu’ici, c’est les requins qu’ont la trouille des gens. « Vous serez la tribu du Requin », qu’elle leur a dit, la dame avec le panier plein de boue.

Et je lui dis : « Ouais, j’la connais, la dame. Même qu’un jour de veine, je suis allé aux courses avec elle et que j’ai gagné cinq mille dollars au tiercé. » Je vois bien que le môme, ça lui en bouche un coin, même s’il sait pas faire la différence entre un billet de cinq et un billet de mille. Là-dessus, j’ai commencé à en rajouter un peu et quand on a eu sifflé tout le tord-boyaux local et bouffé presque tous les fruits, si le môme pensait pas que j’étais Dieu le Père en personne, j’en étais pas loin.

Mais j’avais une sacrée envie de gonzesse. Je dis ça au môme qui me répond qu’il peut peut-être m’arranger le coup car il y a une poupée au village dont le boulot consiste à dégorger le poireau des indigènes mâles pas encore mariés, ce qui m’a fait me souvenir de Chintzy Bilouski, qui m’offrit quasiment le même service, à moi et à plein d’autres gars pas encore mariés, du côté de Broadway. Le môme me dit que la fille est presque au chômage, vu que tous les jeunes types ont été tués ou emmenés par les Japs. Puis il ajoute qu’il va aller voir la fille pour moi, à condition que je promette de rien dire à personne et de ne pas la blesser ou la jeter dans les flammes de l’enfer. Comme ce sont quasiment les termes du contrat que je passe d’habitude avec Chintzy Bilouski (qui est tout de même un chouïa plus chère), je dis au gamin que c’est d’accord, qu’on a qu’à faire comme ça. Et voilà qu’on se retrouve dans une grande cabane en paille sur la plage, qu’ils appellent la Maison des Célibataires, mais qui de fait sert à pas grand monde tout en étant fréquentée que par une seule gonzesse, laquelle gonzesse, soit dit en passant, n’est pas manchote et se met avec vigueur et enthousiasme à la besogne, vu qu’elle était sans boulot depuis un certain temps, si vous voyez ce que je veux dire…

Pour pas vous noyer de détails, les gars et moi, on a passé trois jours à raconter des histoires au gamin, à picoler le jaja du pays et à ramper jusqu’à la Maison des Célibataires jusqu’à ce que le bâtiment arrive avec à son bord des mécanos et des soudeurs et les trucs que j’avais commandés à mon copain le quartier-maître. Les indigènes se sont mis en rang d’oignons et on leur a distribué des machettes, des couteaux, des tablettes de chocolat et plein d’autres trésors offerts par l’Oncle Sam. La nuit suivante, ils ont organisé une grande fête en mon honneur où on a rien fait que boire et danser et prendre du bon temps. Mais au moment de partir, le jeune chef vient me voir tout larmoyant et me demande pourquoi il faut que je parte et quand est-ce que je reviendrai et qu’est-ce que son peuple va devenir sans moi ? Alors je lui promets de revenir bientôt avec plein de jolies choses et lui demande qu’il me garde une place dans la Maison des Célibataires mais que, jusque-là, à chaque fois qu’il verra un avion, qu’ils sachent bien, lui et son peuple, que moi et la Déesse Céleste, on veille sur eux.

Alors, de retour à la base, j’ai bricolé un truc avec le colonel pour partir en mission de reconnaissance sur l’île, histoire de voir si nous ne pourrions pas utiliser cette piste en cas d’urgence. Sans emporter de bombes à bord de la Déesse, mais des médicaments et des vivres pour la tribu du Requin dès qu’on aura reçu le feu vert. Et je suis bien décidé à faire partie du voyage, vu que j’ai donné ma parole au gamin. Mais comment pouvais-je savoir que, lors de notre mission de bombardements suivante, une escadrille de Zéros allait nous prendre par surprise et truffer de plomb la Déesse Céleste, nous envoyer au tapis en train de cramer, et me tuer, moi et presque tous les autres ?

Le type qui portait une barbe dit alors :

— Vinnie, ta belle histoire, ça fait vingt fois qu’on l’entend, t’es là pour jouer aux cartes ou pour causer ?

— Ben merde alors ! Dis donc, le youpin, et toi ? Quand tu nous endors avec tes histoires de multiplication de pains et de poissons ?

Puis Vincent lui décocha un regard noir et ajouta :

— Et d’abord, c’est à toi de jouer, et moi, je serais toi, je me coucherais, vu que j’ai une donne qui pète le feu et qui va t’expédier au beau milieu du buisson ardent.

Le barbu leva la main comme pour calmer les ardeurs de Vincent.

— Tu parles, t’as qu’une paire de huit, Vinnie.

— J’en ai plein le cul de jouer avec toi, répondit Vincent.

25
Nous questionnâmes
les dieux et ils nous répondirent
par des questions

Tucker Case perçut un battement d’ailes au-dessus de lui et il se retrouva nez à nez avec une frimousse qu’il connaissait bien. Roberta, la tête en bas, pendouillait, accrochée au harnais, sur le torse de Kimi. Jamais il n’aurait imaginé être aussi content de retrouver cette saloperie miniature.

— Roberta ! Ma petite copine ! lui dit-il tout sourires.

Roberta piailla et lécha le visage du Tuck qui cracha tant l’animal puait l’odeur de mangue.

— Qu’est-ce que tu dirais de grimper là-haut et de niquer ces cordes, hein ?

Roberta le regarda, surprise, et lui recolla une grosse lèche sur les lèvres.

— Berk ! T’es dégueulasse.

Tuck perçut une voix faible et familière provenant d’au-dessus de lui.

— Elle, pas pouvoir niquer cordes. Elle avoir trop petites dents, fit Kimi.

Roberta voleta jusqu’à son maître. Elle se posa sur sa tête et entreprit de le lécher frénétiquement.

Kimi était suspendu à environ un mètre cinquante de Tuck mais cinquante centimètres plus haut. En se tordant et tendant le cou, il pouvait voir son ancien homme de barre qui pendouillait, lui aussi.

— Mais tu es vivant ! Je t’ai cru mort.

— Moi avoir très soif. Pourquoi toi accrocher nous dans arbre ?

— C’est pas moi. C’est un vieux qui vit sur l’île. Je crois qu’il a l’intention de nous bouffer.

— Non, non. Plus cannibales dans îles depuis longtemps.

— Ah bon ? Eh ben ! tu lui expliqueras ça quand il va revenir.

Kimi essaya de gigoter dans son harnais mais ne parvint qu’à se faire pivoter.

— Cordes scier bras à moi. Nous être prisonniers dans filet à crabes.

— Je m’en suis rendu compte, fit Tucker qui tendit le cou pour mieux regarder le harnais de Kimi avant d’ajouter :

— Je peux peut-être me balancer jusqu’à toi et attraper ton harnais. Si j’y parviens, je pourrai peut-être te détacher.

— Bon plan, fit Kimi.

— Les Yankees, ça en connaît, des trucs.

Plus Tuck se balançait et plus les cordes se resserraient autour de son torse. Bientôt, il parvint à se balancer jusqu’à une trentaine de centimètres de Kimi mais ses cordes devinrent si serrées qu’il pouvait à peine respirer. Affaibli par le manque de nourriture et d’eau, il renonça à son entreprise.

— J’peux plus respirer, murmura-t-il.

— C’était bon plan quand même, dit Kimi. Maintenant que Roberta a rapporté couteau trouvé devant porte de maison là-bas, moi pouvoir couper cordes, toi être d’accord ?

— Roberta a pu faire ça ?

— Oui.

— Mais pourquoi tu le disais pas ?

— Parce que moi vouloir voir truc yankee.

*
* *

Sarapul aurait bien aimé cavaler jusqu’à sa hutte mais des douleurs dans ses vieux genoux l’en empêchèrent. S’il avait pu au moins prendre les âmes d’un ou deux ennemis, peut-être que la douleur s’en serait allée et que les forces, ainsi que le courage, lui seraient revenus. C’était de courage qu’il avait besoin à présent. Au lieu de cela, il était assailli de questions.

Pourquoi, puisque Malink avait rêvé d’un message en provenance de Vincent, l’autre salope de Blanche avait-elle dit que c’était faux ? Et si Vincent avait dépêché un pilote, comment se faisait-il que la Déesse Céleste n’en sût rien ? Et si Vincent n’a pas envoyé de pilote, alors qui est en ce moment pendu dans l’arbre à pain ?

Autrefois, Sarapul aurait demandé réponses à la tortue, son animal totem. Puis il serait allé écouter le vent et regarder les vagues. Peut-être même aurait-il consulté un sorcier en vue d’une interprétation. Mais aujourd’hui, il était bien trop bigleux et bien trop sourdingue pour décrypter un signe, quel qu’il soit. Et puis, le seul sorcier restant était cet homme blanc qui vivait derrière la grande clôture et offrait des médicaments à la tribu du Requin : le sorcier de Vincent. Sarapul ne croyait pas plus en Vincent qu’aux pouvoirs du dieu que le père Rodriquez portait au bout d’une chaîne nouée autour de son cou. Le père disait que les coutumes ancestrales, comme les tabous et les animaux totems, n’étaient que billevesées, que le seul et unique dieu était ce maigrichon de petit Blanc cloué sur sa croix. Sarapul avait été à deux doigts d’avaler ça, tout particulièrement quand le père Rodriquez avait dit qu’il allait offrir à chacun un morceau du corps du Christ. Mais le Christ avait un goût de taro périmé. Le père Rodriquez perdit la conversion du vieux cannibale quand il annonça que l’on était jeté ad vitam æternam dans les flammes de l’enfer si l’on mangeait un autre corps humain que celui, rassis et bourratif, du dieu mort sur sa croix. Enfin, les Japonais débarquèrent, qui décapitèrent le père Rodriquez et balancèrent sa chaîne dans l’océan. Sarapul fut alors certain que le père leur avait menti sur toute la ligne. Les occupants violèrent et tuèrent la femme de Sarapul, obligèrent ses deux fils à travailler à la construction de la piste d’aviation jusqu’à ce qu’ils tombent malades et meurent enfin. Sarapul demanda à la tortue pourquoi on lui avait pris sa famille, et quand la réponse vint sous la forme d’un nuage étiré comme une anguille, le Sorcier dit que tout cela était arrivé parce que la tribu du Requin avait brisé les tabous, mangé ses animaux totems et péché dans le lagon interdit. Pour tout cela, ils avaient été punis.

La nuit qui suivit, Sarapul tua un soldat japonais et bâtit un oom pour l’y faire cuire sans qu’aucun membre de la tribu daigne venir l’aider. Certains avaient la trouille du père Rodriquez et d’autres la frousse des Japonais. Ils prirent le corps et allèrent le donner à manger aux squales de l’autre côté de la barrière de corail.

Au matin, les Japonais firent mettre en ligne le Sorcier et une douzaine d’enfants qu’ils abattirent à la mitrailleuse. Sarapul crut devenir fou.

Les avions américains arrivèrent et lâchèrent leurs bombes pendant deux jours entiers. Quand les explosions cessèrent et que la fumée fut dissipée, les Japonais partirent, emmenant avec eux toutes les noix de coco et tous les fruits d’arbres à pain de l’île. Une semaine plus tard, Vincent débarquait à bord de la Déesse Céleste.

Sarapul avait gardé la machette que le pilote lui avait donnée. Elle représentait bien davantage que ce que le dieu du père Rodriquez avait pu lui offrir. N’empêche que le cannibale ne prit jamais Vincent pour un dieu, même s’il avait foutu la trouille aux Japonais et apporté de quoi sauver les membres de la tribu du Requin. Sarapul avait offensé les dieux et ne recommencerait plus jamais.

Quand le Sorcier blanc débarqua, lui aussi se mit à parler d’un dieu mort sur une croix et bien que la tribu acceptât la nourriture et les médicaments et suivît les offices, elle se refusa à oublier Vincent, son véritable sauveur. Le dieu de la croix les avait laissés tomber dans le passé. Alors, même le Sorcier blanc se tourna vers Vincent. Pendant ce temps, Sarapul s’accrochait aux traditions, même lorsque la Déesse Céleste arrivait seulement vêtue de son écharpe au beau milieu des explosions. Ce n’était que du spectacle : le Christ n’était qu’un frimeur, Vincent un pilote, et lui, Sarapul, un cannibale.

Malgré cela, il n’en voulait pas à Malink de l’avoir banni de la tribu ou de s’accrocher aux belles promesses de Vincent. Vincent était le dieu qui avait accompagné Malink tout au long de sa jeunesse ; il était logique qu’il s’y accrochât de la même manière que lui, Sarapul, s’accrochât aux anciennes traditions. La foi acquise au cours de l’enfance demeure plus vivace. Sarapul en était bien conscient. Il était peut-être fou mais pas idiot.

Jusqu’à présent, il n’avait jamais cru un instant aux simagrées de Vincent. Cependant, le rêve de Malink le titillait. Il aurait bien aimé tout comprendre avant de bouffer le type pendu dans l’arbre à pain. Il lui fallait, dès maintenant, s’entretenir avec Malink.

Le cannibale emprunta le sentier menant au village. Il contourna les huttes d’où montait le ronronnement des enfants en plein sommeil, qu’il compara à des côtes de porc en train de fricasser dans une poêle. Il passa entre les feux de camp encore fumants, contourna la Maison des Célibataires, celle des hommes et arriva enfin sur la plage où les mâles de la tribu, assis en cercle, picolaient et discutaient mollement, les épaules éclairées de la froide lueur bleutée de la lune.

Les hommes continuèrent à discuter lorsque Sarapul prit place dans le Cercle, feignant d’ignorer les craquements de ses articulations. Parmi les plus jeunes, donc ceux qui avaient grandi dans la peur panique du vieux cannibale, certains changèrent de place de façon à être à portée de main de leur couteau. Malink salua Sarapul d’un hochement de tête, puis emplit une noix de coco de la mixture contenue dans un grand seau, qu’il tendit au nouvel arrivant.

— Plus de café ni de sucre pendant un mois, dit Malink. Vincent est pas content.

Sarapul siffla sa bolée et demanda :

— Et pour les cigarettes ?

— Le Sorcier a dit que les cigarettes, c’était mauvais.

— Mais Vincent en fume, fit remarquer Sarapul. Il t’a même offert son briquet.

Les jeunes hommes se figèrent dès qu’ils entendirent parler de Vincent. Ils acceptaient mal que les anciens en parlent comme d’un être humain. Malink farfouilla dans le grand panier où il conservait le briquet ainsi que des objets personnels. Il caressa le Zippo dont Vincent lui avait fait cadeau.

— Les cigarettes ne sont pas bonnes pour nous, répéta-t-il.

— Alors ils devraient nous offrir des cigarettes pour nous punir, insista Sarapul.

Malink sortit un numéro du magazine People de son panier pour détourner l’attention du vieux cannibale. Le vieux chef déchira un morceau de la page centrale du magazine et le donna à Abo, un jeune gars tout en muscles qui avait la charge de garder le tabac de la tribu.

— Roules-en une, lui dit Malink.

Abo commença à étaler du tabac dans la feuille de papier.

Malink ouvrit le magazine à plat sur le sable qu’éclairait la lune et en tourna les pages. Tous ceux qui composaient le Cercle se regroupèrent pour regarder les images.

— Tiens ! Oprah est redevenue maigre comme un clou, fit remarquer Malink.

Sarapul pouffa de rire. Les hommes lui jetèrent un regard noir et les plus jeunes détournèrent le regard quand ils virent de qui ça venait. Abo termina de rouler la cigarette qu’il offrit à Malink. Le chef désigna Sarapul et Abo la lui tendit. Quand leurs mains se touchèrent légèrement, Sarapul fixa un instant le regard d’Abo avant de se lécher les doigts comme s’ils avaient été recouverts d’une sauce sucrée.

Malink alluma la cigarette à l’aide du Zippo sacré et continua à tourner les pages du magazine.

— On va plus recevoir le magazine pendant un sacré bout de temps, dit-il, maintenant que la Déesse Céleste est en rogne contre nous.

Un grondement monta de l’assistance. On remplit la noix de coco commune qui passa de main en main.

— Nous voilà coupés du reste du monde, fit Malink.

Sarapul haussa les épaules et dit :

— Dans ce magazine, tous les gens qu’il y a dedans, ils vont chier chaque matin. Et on s’en fout. Ils crèvent un jour. Et on s’en fout. On les mettrait tous dans un grand bateau qu’on coulerait au milieu de l’océan, vous ne le sauriez pas avant six mois, avant que la Déesse Céleste vous refile ses vieux numéros. Et on s’en foutrait tout pareil. Tout ça, c’est des conneries.

— Mais regarde un peu ! fit Malink en montrant la photo d’un type doté d’oreilles particulièrement grandes. Cet homme est un roi et il dit qu’il voudrait être un tampon périodique. C’est écrit.

Sarapul fit la grimace. Ses rides se plièrent les unes sur les autres comme des stores vénitiens pendant qu’il cherchait ce que pouvait bien signifier le mot « tampon ». Il se décida enfin à parler :

— J’ai été moi-même un tampon il y a très longtemps. C’était bien avant que vous soyez nés. Puis tous les guerriers sont devenus des tampons. C’était le bon temps.

— Tu n’as jamais été un tampon, fit Malink, bien qu’il n’en fût pas très sûr. Seul un roi peut se transformer en tampon périodique. Et maintenant qu’on ne va plus recevoir le magazine People, on ne saura jamais si cet homme va réussir à se transformer en Tampax. C’est une journée à marquer d’une pierre noire.

La noix de coco avait fait le tour du Cercle et était revenue à Sarapul. Il la vida avant de demander :

— Tu peux m’en dire davantage sur ce rêve que tu as fait ?

— Je devrais pas en parler, répondit Malink qui faisait semblant d’être absorbé par la lecture du magazine.

Sarapul continua sur sa lancée :

— La Déesse Céleste a dit que Vincent t’aurait parlé de l’arrivée d’un pilote, c’est vrai, ça ?

— C’est vrai, fit Malink. Mais il s’agit seulement d’un rêve. Sinon le Sorcier aurait été au courant.

Sarapul était bien ennuyé. Il tenait l’occasion de discréditer le Sorcier et sa salope de femme blanche, mais s’il informait Malink de la présence de ses prisonniers, il perdrait toute chance de pouvoir les bouffer. Pourtant, c’est lui qui les avait trouvés en premier et il aurait volontiers partagé leur chair.

— Et si ton rêve se concrétisait ?

— Non, c’était juste un rêve. Vincent ne s’adresse à nous qu’à travers la Déesse Céleste. Et elle s’est exprimée.

— Vincent fumait bien et elle, elle dit que c’est mauvais. Vincent était l’ennemi des Japonais et aujourd’hui ce sont des Japonais qui montent sa garde. Elle ment.

Plusieurs hommes s’écartèrent du Cercle. C’était une chose de boire un coup avec un cannibale, mais c’en était une autre que de tolérer un blasphémateur. (De la vingtaine d’hommes présents, trois des plus âgés s’appelaient John, quatre autres, nés pendant le ministère du père Rodriquez, s’appelaient Jésus – Iésous – et les trois plus jeunes s’appelaient Vincent.) Ils vénéraient les dieux, quels qu’ils soient.

— La Déesse Céleste ne ment pas, répondit Malink calmement. C’est Vincent qui parle à travers elle.

Sarapul écrasa le bout incandescent de sa cigarette et enfourna le mégot dans sa bouche avant de la mâcher en souriant.

— Ton rêve, c’est la réalité, Malink. J’ai vu le pilote. Il est sur Alualu et il est vivant.

— T’es trop vieux et t’es complètement saoul.

— J’vais te faire voir.

Sarapul se leva pour montrer qu’il n’était pas saoul, ce qui effraya les plus jeunes.

— Suis-moi, dit-il.

26

Le temps des pendules

Kimi réussit à se libérer les mains et les pieds mais s’aperçut qu’il ne pouvait atteindre la corde qui lui emprisonnait le dos. Il se trouvait dans l’obligation de suivre le plan de Tuck, à savoir jouer les pendules humains jusqu’à ce qu’il attrape la corde de son compagnon et qu’il parvienne à la couper. Roberta s’était suspendue à un arbre voisin. Elle se demandait pourquoi ses amis se balançaient comme des araignées prêtes au combat.

Tucker se rendit compte qu’il ne pouvait relever la tête que quelques secondes à la fois avant que le tournis ne le gagne. Il regarda Kimi évaluer la distance qui les séparait.

— Allez, Kimi ! Essaie encore un coup ! Chope ma corde !

Ce qui l’embêtait, c’était, lorsque sa corde serait tranchée, de chuter de près de deux mètres la tête la première sur du corail pilé. Mais il avait appris à prendre les événements comme ils se présentaient et se dit qu’il considérerait la chose pendant la descente.

— Quelqu’un venir, dit Kimi.

Au bout de sa trajectoire, il attrapa la corde de Tuck, la laissa échapper et son couteau effleura accidentellement le crâne de son ami.

— Merde ! fais gaffe, Kimi ! fit Tuck qui se prépara au nouvel assaut. Qui ne vint pas.

Il jeta un œil vers Kimi, qui avait été stoppé en pleine course. Un indigène bien en chair retenait Kimi par la taille et lui ôtait son couteau des mains.

Tuck se vida de tout espoir. Le cannibale à la peau de cuir vieilli se tenait au milieu d’un groupe d’une vingtaine d’hommes. Tous semblaient attendre que le gros se décide à parler. Il était grand temps de réagir, peut-être pour la dernière fois.

— Bandes d’enculés ! fit Tucker, on m’attend, moi. Je suis supposé convoyer des médicaments pour un grand docteur et si vous continuez à me faire chier de la sorte, je vous garantis que quand vous choperez une maladie tropicale, faudra pas attendre de moi autre chose qu’un comprimé d’aspirine !

L’indigène relâcha Kimi entre les mains de deux jeunes hommes pour s’intéresser à Tucker.

— Toi être pilote ? lui demanda-t-il en anglais.

— Évidemment que je suis pilote. Et je suis aussi malade, j’ai de l’infection et tout un tas de saloperies et si vous me bouffez, vous allez tous souffrir le martyre avant de crever comme des chiens. Et en plus, il faut que je vous avoue que je n’ai pas goût de mortadelle.

Après cette diatribe, Tuck se trouva à bout de souffle et à deux doigts de sombrer dans le coma quand il essaya à nouveau de relever la tête.

L’indigène dit quelque chose dans sa langue natale que Tuck interpréta comme : « Coupez-lui ses liens » car, quelques secondes plus tard, il se sentit tomber entre les mains de quatre solides gaillards qui le déposèrent sur le sol.

Tuck sentit ses bras et ses jambes le brûler quand le sang se mit à les irriguer à nouveau. Il vit au-dessus de lui, dans la lumière de la lune, un cercle de visages bronzés. Il retrouva assez de force pour dire :

— Dès que j’vais être d’aplomb, je vais tous vous botter le train. Vous feriez bien de vous magner le cul à apprendre à tomber, comme ça vous aurez de l’expérience en la matière. Feriez bien aussi de commander des coussins tout de suite, car quand j’en aurai terminé avec vous, vous aurez le fondement comme un pudding au chocolat ! On va vous ramasser à la petite cuiller, espèce de…

Tuck s’étouffa et tomba dans les pommes.

Malink regarda son vieil ami Favo et dit en souriant :

— Lui avoir bon souffle.

— Lui avoir excellent souffle, renchérit l’autre.

Sarapul se fraya un passage entre les hommes agenouillés.

— Il est mort. Bouffons-le !

— Lui pas être mort, dit Kimi. Même pour rire.

*
* *

Le Sorcier entendit la porte du labo s’ouvrir. Il se détourna de son microscope juste à temps pour l’attraper comme elle se laissait choir dans ses bras.

— Alors, Bastien ? N’ai-je pas été géniale ?

Il la garda ainsi, le temps de s’étourdir du parfum de ses cheveux.

— Oui, tu as été super géniale, répondit-il.

Quand il la lâcha, il y avait deux petites taches sur sa blouse laissées par le rouge dont elle s’était enduit les aréoles.

Elle se mit à sautiller comme une petite fille tout autour de la pièce.

— Malink faisait dans son froc, dit-elle.

Elle s’arrêta de sautiller et regarda dans le microscope.

— C’est quoi ?

Lui, pendant ce temps, admirait la délicate ligne d’un muscle de l’arrière de la cuisse de Beth et se demandait quelles sortes de gènes pouvaient bien composer ce corps nourri aux chips et à la vodka. Il avait beaucoup étudié la génétique au cours de ces dernières semaines.

— Je travaille sur les différents types de peaux, dit-il. J’aurai bientôt terminé mes recherches.

— Ah ! Au fait, as-tu préféré « String of Pearls » à « In the Mood » ?

« Elle est bien la reine des Déesses toutes catégories de ceux qui passent du coq à l’âne », pensa-t-il.

— C’était parfait. Et toi avec.

Elle s’écarta du microscope et tourna autour de la table, le front soucieux, comme si elle cherchait la solution d’une équation compliquée.

— J’ai pensé qu’on pourrait jouer « Pennsylvanie 6 500 » et déguiser les ninjas en boys de revue avec des chapeaux hauts de forme et des queues-de-pie. Imagine : ils me porteraient jusqu’au milieu de la piste, marqueraient un temps d’arrêt et chanteraient le refrain. Il n’y pas de paroles chantées sur la bande. Ils auraient juste à crier, c’est tout. Vu qu’on les a sur les bras, autant qu’ils servent à quelque chose, non ? Qu’est-ce que tu en penses ? fit-elle en se tournant vers lui.

Il fallut une seconde à Sébastien pour réaliser qu’elle ne plaisantait pas.

— Je ne suis pas certain que ce serait une bonne idée. Les gens de la tribu se méfient des nin… des gardes. J’aurais de loin préféré qu’Akiro suive mes conseils et ne recrute pas de Japonais. Cette histoire de rêve qu’a fait Malink est un signe d’érosion de notre crédibilité.

— C’est bien de cela que je parle. Si on arrive à leur montrer qu’ils sont sous l’emprise de la Déesse Céleste…

— Beth, je ne pense pas que ce soit une bonne idée.

Elle balaya l’idée d’un geste de la main.

— D’accord, d’accord, on en reparlera plus tard.

Sébastien ne voulait pas pousser le bouchon trop loin avec elle, de manière à ne pas raviver son caractère volcanique, mais il ne put se retenir de dire :

— Ne crois-tu pas que pas de café ni de sucre pendant un mois, c’est un peu dur ?

— Mais tu n’as vraiment rien compris, mon pauvre Sébastien. Dans une semaine, je vais annuler ces mesures et, alors, ils m’aimeront à nouveau. La générosité des dieux, ça ne te dit rien ? Ce que leur a supprimé la Déesse Céleste, la Déesse Céleste le leur redonne. C’est comme ça que ça marche. Tu mets quelques personnes dans un bateau, et après tu noies toutes les créatures vivantes de la planète, je peux te dire que les gens qui sont dans le bateau te seront éternellement reconnaissants.

Puis elle rejeta le bout de son écharpe rouge par-dessus son épaule.

— J’aimerais que tu ne parles pas de cette façon.

— Tu décides des règles du jeu et tu joues le jeu, Bastien, où est le mal dans tout ça ?

Il se détourna d’elle et fit semblant d’écrire quelques notes.

— Tu as peut-être raison dans le fond, dit-il en sentant son ulcère se réveiller.

Elle appelait ça un jeu.

Elle vint derrière lui et colla ses seins contre son dos puis commença à farfouiller sous sa blouse.

— Mon pauvre petit, dit-elle, tu penses toujours que c’était une bonne chose de brûler tes disques des Beatles ?

— Beth, je t’en prie…

Elle déboutonna sa braguette et introduisit sa main plus avant.

— Je crois que, dans le fond, tu penses que John Lennon a eu ce qu’il méritait, n’est-ce pas, mon chou ? En disant qu’il était plus populaire que Jésus. Ce bargeot de Chapman n’était-il pas l’instrument de Dieu ?

Il se tourna vers elle et la prit par les épaules.

— Putain ! C’est bien vrai.

Son visage s’était empourpré. Il sentit les veines de son front se gonfler. Celles de son entrejambe également.

— Non, Beth.

— Comment ça ? Non.

Elle lui dégrafa totalement le pantalon et se laissa aller à la renverse sur la table en l’entraînant sur elle.

— Allez ! Viens me montrer à quoi ça ressemble, une colère du Sorcier.

27

Paroles de fille

Sepie lava les cheveux du pilote dans un récipient avec de la noix de coco pilée et de l’eau saumâtre. Cela faisait maintenant deux jours qu’elle s’occupait de lui et il reprenait du poil de la bête. Sepie était hôtesse à la Maison des Célibataires. S’occuper, laver un Blanc en sale état et qui puait, n’entraient pas dans ses attributions. C’était là le travail des autres femmes.

Des tas de légendes courent sur ces îles et les anciens assurent qu’elles sont vraies, comme par exemple le fait que les femmes travaillant à la Maison des Célibataires étaient emmenées sur l’île de Maluuk, uniquement connue des marins, qu’elles y recevaient une éducation artistique dont la finalité consistait à savoir donner du plaisir aux hommes.

Après des mois d’entraînement, une hôtesse devait subir plusieurs tests avant de pouvoir retourner sur son île natale et prendre en main le plaisir à la Maison des Célibataires. Les tests ? Eh bien par exemple, la fille était conduite au large, une noix de coco bien mûre coincée entre les cuisses, ce qui l’aidait à flotter même par mer houleuse. Et elle devait y rester le temps de deux marées. Si elle venait à perdre la noix ou la toucher avec les mains, l’hôtesse avait échoué au test ; la seule exception étant la présence de requins. On raconte que la paroi interne des cuisses des vieilles hôtesses était remarquablement robuste. Le second test exigeait que la jeune fille trouve une orchidée en forme de libellule à la tige bien rigide et, devant l’aréopage de tous ses professeurs, elle devait se laisser descendre sur la fleur jusqu’à ce que celle-ci disparaisse entièrement, puis se relever quelques minutes plus tard sans que la fleur ou la tige aient subi de dommages. L’hôtesse disposait d’un statut honorifique et était respectée de tous les indigènes. Elle échappait aux tâches ménagères, à la cuisine, à la couture. Alors que les autres femmes couraient les champs de taro dès qu’elles étaient en âge de marcher, l’hôtesse était invitée à se reposer à l’ombre afin de conserver toute son énergie pour ses activités nocturnes. La plupart des hôtesses finissaient par épouser un homme de haute lignée. Aucune mauvaise réputation ne leur collait aux basques après qu’elles étaient mariées. Bien au contraire, elles étaient appréciées des autres femmes qui leur demandaient conseil pour prendre soin des hommes.

Sepie, cependant, n’avait pas été choisie en raison de ses talents particuliers ou à la suite d’un entraînement « spécial partouze ». Sepie était devenue hôtesse le jour de ses premières règles quand elle était sortie de la Maison des Femmes avec son paréo noué un peu trop haut qui lui dévoilait le minou, la peau passée à l’huile de coprah et les seins luisant comme deux écuelles à thé en bois. Elle s’était badigeonné les lèvres de baies écrasées et avait décoré sa longue chevelure noire de guirlandes de jasmins jaunes, puis elle s’était trémoussée devant les hommes, flirtant de très près avec le tabou qui voulait qu’on ne leur adressât pas la parole et risquant de se faire tabasser par ses cousins lorsqu’elle refusa de s’agenouiller à leurs pieds. Elle reprit enfin ses activités ménagères avec une rare énergie, cause de bien des chutes des arbres à pain environnants de jeunes gars en train de la mater pendant la cueillette. Sepie cassait aussi bien les chevilles qu’elle brisait les cœurs. Elle savait glousser et mettre en appétit, se montrer fainéante et exceller dans le plaisir, être si naturelle à rechercher et repousser le désir, bref ! c’était un fantasme à la consommation sans cesse remise à une date ultérieure. Elle avait quinze ans lorsqu’elle prit possession de la Maison des Célibataires. Elle y vivait depuis quatre ans.

Quand elle vit Malink et les hommes ramener le pilote et son compagnon vêtu d’une robe, elle comprit qu’elle allait au-devant d’emmerdements.

— Prends soin d’eux, lui dit Malink. Nourris-les et aide-les à retrouver des forces.

Sepie n’avait cessé de regarder par terre pendant tout le temps où Malink s’était adressé à elle. Puis, elle l’avait pris par la main et l’avait entraîné dans la Maison des Célibataires, en faisant signe aux autres hommes de déposer les deux étrangers par terre. Les hommes avaient rigolé entre eux, imaginant que le vieux Malink allait bénéficier d’un traitement de faveur de la part de l’hôtesse. Mais il n’en fut rien.

— Dis donc, Malink, pourquoi tu ne les emmènes pas chez toi ? J’en veux pas ici.

— C’est un secret. Si ma femme et mes filles savent qu’ils sont ici, alors tout le monde le saura.

— Je suis la seule capable de tenir un secret bien gardé ? Emmène-les à la hutte du vieux Sarapul. Personne ne va jamais là-bas.

— Mais il va les bouffer.

Malink ne se souvenait pas avoir tant discuté avec une femme et il n’y était pas préparé.

— Mais tu es le chef, dit-elle, dis-lui de ne pas les bouffer. Il est hors de question que je leur fasse à manger. Si je les nourris, ils vont chier partout et qui c’est qui va nettoyer ?

— Sepie, mais comment agiras-tu quand tu seras mariée et que tu auras des enfants ? Ce sont des choses que tu devras faire. En tant que chef, je te demande de faire cela.

— Eh ben non !

Malink soupira.

— Je te le demande parce que ce sont les envoyés de Vincent.

Sepie ne sut plus quoi répondre. Elle avait entendu la Déesse Céleste humilier Malink devant tout le monde, mais ce qui l’avait le plus vexé avait été la suppression de café et de sucre pendant un mois.

— Tu demanderas aux hommes de cuisiner pour eux ?

— Oui.

— Et de les transporter à la plage et de les laver s’ils font sous eux ?

— Je le leur demanderai. Mais je t’en prie…

Aucun homme ne lui avait dit : « Je t’en prie » auparavant, et encore moins le chef. Ce n’était pas là une amabilité destinée aux femmes. Elle se rendait compte dans quel marasme baignait Malink.

— Tu pourras aussi dire à Abo de se laver la bite quand ce sera son tour.

— Quel rapport avec ce qui précède ?

— Il pue !

— D’accord, je le lui dirai.

— Et tu diras à Favo de ne plus m’obliger à lui enfiler des perles dans le cul ?

— Il te demande de lui faire ça ?

— Il dit que c’est un truc que les Japonais lui ont appris.

— Tiens donc ? Favo ?

— Oui. Favo.

— Mais il est vieux. Il a une femme et de nombreux petits-enfants.

— Il dit que ça rend sa lance plus solide.

— Non ? Il dit ça ? Je veux dire : et ça marche vraiment ?

Malink avait totalement oublié le but de sa présence dans la Maison des Célibataires.

— J’aime pas faire ça. C’est pas bien et c’est dégueulasse.

— Tu parles bien de mon vieil ami Favo, hein ? C’est bien de lui dont tu parles ?

— Je lui ai dit qu’ici, seuls les célibataires étaient autorisés à entrer. Mais il dit que sa femme ne le comprend plus et qu’elle a les mains rugueuses comme de la peau de requin.

— Et c’est quelle sorte de perles ?

— Tu lui diras, hein ?

— OK, fit Malink en anglais.

Puis il se dit à lui-même : « Ce vieux Favo… » Il quitta la Maison des Célibataires en secouant la tête. « Des perles… voyez-vous ça… »

Sepie le regarda partir s’en voulant de ne pas lui avoir tout dit.

Dehors, les hommes rigolaient toujours quand Malink réapparut sous la lumière de la lune. Il réajusta son pagne et évita le regard de ses hommes.

— Portez les étrangers à l’intérieur. Vous leur préparerez à manger. Ne laissez pas la femme faire ça. Elle saura pas.

Comme les hommes transportaient Tuck et Kimi à l’intérieur, Favo vint aux côtés de Malink et demanda :

— Alors ? Comment c’était ?

Malink regarda son vieil ami et remarqua pour la première fois que Favo portait un long collier de perles d’ivoire autour du cou.

— Faut que je rentre maintenant, répondit-il.

Sepie, pour la énième fois, passait la serpillère sur le plancher où le pilote s’était encore pissé dessus quand elle entendit l’autre étranger parler pour la première fois. Les hommes de la tribu avaient assis le Philippin dans un coin où il avait bu le lait de coco et mangé un peu de soupe de poisson originairement préparée pour Tucker. À part deux ou trois borborygmes, alors qu’il sortait de la hutte pour se soulager, l’homme habillé en femme s’était tenu tranquille. Sepie avait appris à l’ignorer. Il ne puait pas autant que le pilote et elle aimait beaucoup sa robe à fleurs. Elle avait adressé une prière à Vincent pour avoir la même.

— Où est Roberta ? demanda le Philippin.

Sepie sursauta. Elle n’était pas surprise du fait qu’il parlât, mais qu’il parlât sa propre langue ! Certes, les mots étaient hachés, mais il les prononçait avec l’accent d’Iffallik ou de Satawan.

— Il est là, répondit Sepie. Mais ton ami pue tellement que tu devrais le sortir et l’emmener se laver dans la mer.

— Mais c’est pas Roberta, ça. C’est Tucker. Roberta est plus petite.

Kimi rampa jusqu’à Tuck. Il lui mit la main sur le front.

— Il a une fièvre de cheval. Tu as des médicaments ?

— De l’aspirine, dit Sepie.

Malink lui avait remis une fiole de comprimés à mélanger à la soupe de poisson. Mais comme il avait vomi dès la première bouchée, elle avait cessé de lui donner les médicaments.

— Ce n’est pas de l’aspirine qu’il lui faut. C’est un docteur. Il y en a un ici ?

— On a le Sorcier. C’est lui notre médecin. Il était docteur avant l’arrivée de la Déesse Céleste.

Kimi regarda Sepie.

— On est sur quelle île ?

— Alualu.

— Ouais ! Faut qu’on trouve un toubib pour Tucker car il me doit cinq cents dollars.

Sepie écarquillait les yeux comme des quinquets. « Pas étonnant qu’il porte une si jolie robe, se dit-elle, cinq cents dollars ! »

— Le chef a dit que je devais garder le secret au sujet de cet homme. Même si tout le monde sait qu’il est ici. Les hommes se sont saoulés et ont tout raconté. Mais je ne peux pas aller chercher un docteur.

— Mais pourquoi tu t’occupes de lui ? Tu n’es qu’une fille ?

— Je ne suis pas une fille. Je suis une hôtesse.

Kimi pouffa.

— Une hôtesse ? Il n’en existe plus depuis longtemps.

Sepie en jeta le morceau de chiffon avec lequel elle essuyait le plancher.

— Qu’est-ce que tu en sais, toi ? Toi qui t’habilles en fille ? D’abord je ne crois pas que tu as cinq cents dollars.

— C’était une très jolie robe avant le typhon, dit Kimi. Facile d’entretien, sans nettoyage à sec.

Sepie hocha la tête, faisant semblant de comprendre de quoi il parlait.

— C’est vraiment une très belle robe. Je l’aime beaucoup.

— C’est vrai ? fit Kimi en lissant les plis du vêtement sur ses jambes. Mais c’est rien qu’un vieux chiffon que j’ai trouvé à Manille. Elle était en solde. Tu la trouves vraiment jolie ?

Sepie n’y comprenait plus rien. Au sein de sa tribu, si vous admiriez ce que possédait quelqu’un d’autre, la coutume voulait qu’il vous l’offrît sur-le-champ. Alors comment cet idiot pouvait-il parler sa langue et ignorer ces coutumes ?

— Tu viens d’où ?

— De Satawan. Je suis navigateur, répondit Kimi.

— Navigateur ? Ça fait des lustres qu’il n’y en a plus, pouffa Sepie.

Une ombre emplit le rectangle de la porte. Kimi et Sepie levèrent les yeux et virent le fier Abo. Il était grand et musclé et son visage avait un éternel air renfrogné. Abo s’était rasé les tempes qu’il avait recouvertes de tatouages de requins marteaux. Il portait les cheveux relevés en chignon sur le dessus de la tête, un truc démodé depuis plus de cent ans.

— Est-ce que le pilote est réveillé ? grommela-t-il.

Sepie baissa le regard, faussement timide. Abo était le seul à fréquenter la Maison des Célibataires et qui ne supportât la tâche qui incombait à Sepie. Il s’emportait, faisait montre de jalousie mais, en même temps, la couvrait de cadeaux, dont quelques numéros du magazine People dérobés au Cercle des Boit-Sans-Soif pendant qu’ils étaient tous fin saouls. Sepie se disait qu’elle l’épouserait peut-être un jour.

— Même pour ça il est trop faible, dit Kimi. Il faut qu’on le transporte chez un médecin.

— Malink a dit qu’il doit rester ici jusqu’à ce qu’il aille mieux.

— Il est en train de crever, répondit Kimi.

Abo regarda Sepie, qui confirma la chose.

— Ouais, il sent déjà la mort, dit-elle.

Plus tôt on transporterait le pilote chez le Sorcier, plus tôt elle pourrait aller nager et jouer les aguicheuses.

— Malink sera furieux s’il meurt, ajouta-t-elle pour faire bonne mesure.

— Je vais lui dire, fit Abo. Tu viens avec moi ? demanda-t-il à Kimi.

Kimi se leva pour le suivre mais se retourna et dit à Sepie :

— Si Roberta revient, dis-lui que je ne serai pas long.

— Qui c’est, Roberta ?

— Une chauve-souris. Elle vient de Guam. Tu verras, elle a un accent.

— Oh ! Elle ? fit Sepie. Je crois que Sarapul l’a bouffée.

Kimi sortit en hurlant à travers le village.

*
* *

Malink leva les yeux de son petit déjeuner – une feuille de banane bourrée de poisson et de riz – pour regarder Abo qui s’approchait de sa hutte sur le sentier de corail pilé. L’épouse et les filles de Malink filèrent à la cuisine à la vue de ce fier guerrier.

— Bonjour, Chef.

— Tu as faim ? demanda Malink en désignant son petit déjeuner.

Abo s’était déjà restauré mais il eût été impoli de refuser.

— Oui, dit-il.

La femme de Malink passa la tête par la porte de la cuisine et son mari lui fit un signe. En moins d’une seconde, elle offrit son repas à Abo, qui ne la remercia pas et ignora sa présence.

— Le pilote est malade, fit Abo. Il a une mauvaise fièvre. Sepie et le travelo disent qu’il va mourir si le Sorcier n’intervient pas.

Cela coupa l’appétit à Malink. Il repoussa son petit-déj sur le sol. L’une de ses filles jaillit d’on ne sait où et emporta les restes, qu’elle se partagea avec ses sœurs et sa mère.

— Et toi ? Qu’est-ce que tu en penses ? demanda Malink.

— Je crois qu’il est mourant. Il pue la mort. Tout comme Tamu quand il avait été mordu par le requin et que ses jambes avaient viré au noir.

Malink se frotta les tempes. Que faire ? Déjà que la Déesse Céleste était courroucée à l’idée qu’il eût pu rêver du pilote, qu’arriverait-il s’il se pointait en sa compagnie ?

— Et le travelo ?

— Lui ? Ça va. Mais il est devenu cinglé. Il court partout pour mettre la main sur Sarapul.

— Rattrape-le et ligote-le. Fabrique une civière et emmène le pilote sous les noyers à bétel près de la piste d’aviation. Et abandonne-le là.

— Que je l’abandonne ?

— Oui. Fais vite. Et ramène la civière avec toi. Arrange-toi pour faire croire qu’il a essayé de marcher jusqu’à la piste. Envoie-moi un gamin pour me tenir au courant quand c’est fait. Allez ! Vas-y !

Abo engloutit le reste de nourriture et partit en courant.

Malink rentra dans sa case et extirpa la boîte de munitions cachée dans la paille du toit. À l’intérieur, à côté du téléphone cellulaire, il trouva le Zippo dont Vincent lui avait fait cadeau. Il l’ouvrit, l’alluma et s’assit par terre devant la flamme.

— Vincent, implora-t-il. Je suis Malink, ton ami. Je t’en prie, dis à la Déesse Céleste que je ne suis pas responsable de tout ça. Dis-lui que c’est toi qui as envoyé le pilote. S’il te plaît, fais ça pour ton ami Malink. Qu’elle ne soit pas furieuse. Amen.

Sa prière terminée, Malink referma le Zippo avant de le ramasser. Puis il prit le téléphone portable et attendit, devant chez lui, qu’un gamin vienne l’informer que tout était en place.

28

Cauchemars au choix

À cause de la fièvre, Tucker délira. Il se vit projeté dans d’énormes vagues élastiques, composées de monstres aux allures de chauves-souris. Il y était ballotté, écrasé, mordu, égratigné. Et là, au beau milieu de ce chaos, un morceau de tissu rose vint lui obstruer le coin de l’œil, confirmant ainsi que Tucker venait bien d’atterrir dans le sèche-linge de l’enfer. Il roula vers le rose, sortit de la masse de linge et se réveilla, le souffle coupé, sans savoir où il était.

Le rose n’était autre qu’une robe que portait une femme au visage en forme de cœur, qui lui dit :

— Bonjour, monsieur Case. Bienvenue dans le monde des vivants.

Puis une voix d’homme dit :

— À la suite de votre message et du typhon nous étions persuadés que vous aviez péri en mer.

L’homme était encore un halo blanchâtre avec une tête, puis petit à petit apparut une blouse de laboratoire enveloppant un grand type souriant, entre deux âges, le cheveu gris et sur le déclin, un stéthoscope autour du cou.

Le docteur tenait la femme au visage en forme de cœur par la taille. Elle aussi souriait. Elle ressemblait à un ange, à toute la bonté du monde réunie en une seule femme. On les aurait dits l’un et l’autre tout droit sortis d’une émission de télé des années 50.

— Je suis le docteur Sébastien Curtis, monsieur Case. Et je vous présente Beth, mon épouse.

Tuck tenta bien de dire quelque chose mais ne parvint qu’à émettre une espèce de râle. La femme lui porta une tasse en plastique aux lèvres. Il but. Il jeta un œil à la perfusion qui était piquée dans son bras.

— Du glucose et des antibiotiques, dit le toubib. Vous portez des plaies salement infectées. Les indigènes vous ont trouvé sur la barrière de corail.

Tuck se lança dans un rapide inventaire de ses propres membres. Il les regarda comme s’il avait été amputé d’une jambe qui lui donnerait encore des douleurs fantomatiques. Il releva la tête et regarda son entrejambe dont la douleur le lançait jusque dans l’abdomen.

La femme l’aida à se rallonger.

— Ça va aller. Ils vous ont trouvé juste à temps. Mais vous avez besoin de beaucoup de repos. Bastien peut vous donner des calmants si vous en avez besoin.

Elle sourit béatement en se tournant vers son mari, qui tapota la main de Tucker.

— Ne soyez pas gêné, monsieur Case, Beth est une infirmière de salle d’op. Je dois vous informer que vous devrez garder la perf plusieurs jours.

— J’étais pas seul, dit Tuck. Il y avait quelqu’un d’autre avec moi. Un Philippin. C’est lui qui barrait le bateau.

Le toubib et sa femme se regardèrent. Instantanément, la belle atmosphère de sérénité du couple disparut et la panique envahit les visages. Puis ils reprirent leur air serein. Tuck ne fut même pas certain d’avoir lu quelque énervement.

— Je suis désolé, mais les indigènes n’ont trouvé personne d’autre. Il a dû être emporté par la tempête.

— Mais l’arbre. Il était suspendu à un arbre…

Beth Curtis lui mit un doigt sur les lèvres.

— Je suis désolé que vous ayez perdu votre ami, monsieur Case. Il faut que vous vous reposiez. Dans un petit moment, je vous apporterai quelque chose à manger et nous verrons alors si vous conservez la nourriture solide.

Elle retira sa main pour la placer autour de la taille de son mari. Puis elle vida le contenu d’une seringue dans la perfusion de Tuck.

— On reviendra très prochainement vous voir, dit le docteur.

Tucker les regarda s’éloigner. Il remarqua que Beth Curtis, malgré ses allures de bigote, sous sa blouse, cachait des formes intéressantes. Il se sentit tout bête, comme si on l’avait surpris en pleine érection en pensant à une amie de sa mère.

« Au diable la nourriture ! se dit-il. Du gin ! Beaucoup de gin ! Et servi sur des montagnes de glaçons, voilà le remède. Un bon tonic pour chasser les idées noires et les cauchemars de naufrage. »

Tuck regarda autour de lui. Il se trouvait donc dans une petite unité de soins de quatre lits d’une propreté remarquable, attendu la localisation géographique. Sur les murs était suspendu un matériel médical des plus sophistiqués, des instruments destinés à des opérations chirurgicales compliquées ou à régler le ralenti d’une Toyota. Tuck pensa que Jake Skye devait connaître l’usage de chacune de ces choses. Puis il repensa au Learjet et enfin la fatigue le gagna.

Le sommeil vint d’abord sous la forme d’un cauchemar où évoluait un cannibale qui fit place à une jeune fille de couleur aux seins enduits d’huile de coco et parfumée de senteurs de fleurs. Il y eut un bruit de déchirure sur le toit de la chambre, aussitôt suivi d’un cri de chauve-souris. Mais Tuck n’entendit rien de tout cela.

*
* *

On avait arrêté un voleur de cochons. Jefferson Pardee devait trouver un titre à ce fait divers. Il était assis derrière son bureau et relisait toutes ses notes prises sur un grand bloc de papier jaune. La solution à son problème allait-elle surgir d’elle-même du papier ? En fait, il ne se passait jamais rien d’extraordinaire. « Arrestation du voleur de cochons ». Ben oui, et après ?

Vous pouviez relire les unes, battre le pavé, recouper vos informations de sources différentes, puis rédiger tout cela sous la forme d’une pyramide inversée. Qu’en sortait-il par le bas ? Que le propriétaire du cochon avait pris une cuite avant de frapper son épouse. Celle-ci avait vendu le cochon à quelqu’un d’une autre île et acheté une matraque électrique à effet paralysant à un enseigne de vaisseau de la marine américaine. Quand le mari s’énerva la fois suivante, un groupe de touristes japonais le retrouva, dans le caniveau, secoué de spasmes, du genre de ceux que subit une tranche de bacon dans le fond d’une poêle bien huilée. Prenant cela pour un numéro de saltimbanques des rues, les Japonais se prirent les uns les autres en photo près du malheureux et applaudirent vivement face à tant de réalisme et donnèrent même cinq dollars à l’épouse du pauvre électrocuté. Le pot aux roses avait été découvert quand la police avait surpris la voleuse de cochon devant l’hôtel Continental en train de proposer aux touristes, pour la modique somme de un dollar, de venir voir comment elle électrocutait son homme. On lui confisqua sa matraque. On ne retint aucune charge contre la femme. Un membre volontaire d’une ONG, qui ne se rappelait plus son propre nom, où il habitait et combien il avait d’enfants, vint même jurer que l’épouse n’avait jamais eu d’arme.

Le mystère avait été percé et l’Étoile de Truk n’avait plus rien à se mettre sous les rotatives. Le moral de Jefferson Pardee était au plus bas. Il lui faudrait donc sortir en quête d’une nouvelle histoire ou bien alors, comme il l’avait déjà fait des tas de fois, en inventer une de toutes pièces. Le Micro Spirit était à quai. Peut-être les membres de l’équipage lui révéleraient-ils un scoop ? Il glissa une carte à son nom dans le bandeau de son chapeau de brousse australien et se prépara à sortir. Il descendit la rue poussiéreuse jusqu’au port, où de solides et musclés indigènes chargeaient des fûts de deux cents litres dans des filets que les grues déposaient au fond des cales du Micro Spirit.

Le Micro Spirit et le Micro Trader étaient des bateaux identiques, des petits navires marchands se livrant au cabotage et au transport de touristes d’une île à l’autre. Il n’y avait d’autres cabines que celles du capitaine et des membres d’équipage. Les passagers dormaient à même le pont.

Pardee salua le premier marin qu’il trouva, un grand gaillard originaire de Tonga, entièrement tatoué, qui mâchait du bétel, accoudé au bastingage, et crachait par-dessus bord ce qu’on aurait pu prendre pour des comètes incandescentes.

— Salut ! fit Pardee. J’peux monter à bord ?

Le marin fit non de la tête.

— Pas tant qu’on a pas terminé de charger ce carburant pour avion. Attends ! J’arrive ! À part ça, comment tu vas, Scoop ?

Au cours d’une nuit de beuverie au Yumi Bar, Pardee avait réussi à convaincre les marins du Micro Spirit de l’appeler « Scoop ». Il regarda le marin enjamber le bastingage et se laisser descendre comme un singe le long de la corde d’amarrage sans plus d’efforts apparents que s’il avait descendu un escalier. Pardee ne put s’empêcher de penser à son embonpoint, ce qui l’attrista beaucoup.

Le marin arriva vers lui et lui tendit la main en disant :

— Ça fait plaisir de te revoir.

— Moi aussi. Vous arrivez d’où ?

— On a ramené des chefs pour une conférence à Wolei, chargé du thon, du coprah, la routine, quoi.

Pardee se retourna vers les hommes qui chargeaient les fûts de kérosène.

— Tu m’as bien dit que c’était du carburant pour avion, hein ? Je croyais que c’était les pétroliers de chez Mobil qui transportaient l’essence pour la Continental ?

La Continental était la seule compagnie aérienne de Micronésie.

— Ouais, mais les pétroliers de la Mobil peuvent pas accoster à Alualu. Il n’y a ni lagon, ni port. On va d’abord aller à Ulithi et après se rendre à Alualu pour livrer ce fuel au toubib.

Pardee eut du mal à digérer la nouvelle.

— Je croyais que le Micro Trader ne desservait que Yap et les îles Palau ? Qu’est-ce qu’il vous prend d’aller si loin ?

— Comme je te dis, c’est une commande particulière. Il y avait du kérosène à Moen, on y était quand on a appris que le toubib d’Alualu en cherchait. Alors on va le lui livrer. Ça m’arrange, j’ai jamais mis les pieds à Alualu et je connais une nana à Ulithi.

Pardee ne voyait pas bien, à part sourire, comment se donner une contenance. Il la tenait sa une ! Certes, c’était un peu maigre, mais quand le Trader ou le Spirit connaissaient des changements de programme, ça suffisait à faire la une. Il devait sûrement y avoir autre chose à gratter. Que cachaient ces fûts de kérosène, les rumeurs d’hommes en armes et ces deux pilotes qui avaient transité par Truk avant de se rendre à cette île de nulle part ? La question que se posait Pardee était simple : voulait-il vraiment enquêter ? Et en aurait-il la volonté ?

— À quelle heure appareillez-vous ? demanda-t-il au marin.

— Demain matin. Ça nous laisse le temps de nous cuiter ce soir au Yumi Bar. Mes gars te ramèneront chez toi si tu veux, dit le marin en riant.

Pardee se sentit mal à l’aise. Voilà l’image qu’ils avaient tous de lui : celle d’un gros lard de Blanc alcoolo qu’on devait raccompagner chez lui et sur lequel on pouvait médire sans compter.

— Je vais pas pouvoir me saouler ce soir. Je pars avec vous demain. Faut que je prépare mes affaires.

Le marin alla chercher le morceau de chique de bétel qu’il avait de coincé dans la joue et le balança dans l’eau où de minuscules poissons jaunes vinrent le renifler. Puis il dit à Pardee, le regard soupçonneux :

— Tu vas quitter Truk ?

— C’est pas la mer à boire. Ça m’est déjà arrivé de quitter l’île pour des reportages.

— Ça fait dix ans que je navigue à bord du Spirit et je ne t’y ai jamais vu.

— Est-ce qu’il y aura de la place pour un passager supplémentaire ?

— Y’a toujours de la place. Tu sais bien qu’il te faudra dormir sur le pont.

Pardee faillit prendre ça mal. Il avait besoin d’une bière.

— Je l’ai déjà fait, dit-il.

Le marin se secoua la tête comme s’il eut voulu ôter l’eau qui se trouvait dans ses oreilles.

— On appareillera à six heures. Sois sur le quai à cinq.

— Et vous revenez quand ?

— Dans un mois. Mais tu pourras prendre un avion au départ de Yap si tu veux pas rentrer avec nous.

— Un mois ?

Il lui faudrait trouver un remplaçant au journal. Peut-être pas. Peut-être que personne ne s’apercevrait de son départ.

— À demain matin, alors, dit Pardee. Ne te beurre pas trop la gueule.

— Toi non plus, répondit l’autre.

Pardee arpenta le quai, prenant la mesure de chacun de ses cent quarante kilos. En atteignant la rue, il était trempé de sueur et aurait aimé trouver un bar doté de l’air conditionné. Il chassa son désir de boire et prit la direction du lycée catholique afin de demander aux bonnes sœurs si elles ne disposaient pas d’un brillant collégien susceptible de le remplacer au journal pendant son absence.

Il allait y arriver, bon Dieu ! Il serait sur le quai à cinq heures, même s’il devait rester éveillé et boire toute la nuit pour en trouver la force !

29

Aux petits oignons
dans les bras du corps médical

— Comment vous sentez-vous aujourd’hui ? demanda le docteur Curtis en découvrant les jambes de Tucker et en lui remontant sa chemise de nuit.

Tucker trembla quand le toubib manipula le cathéter.

— Bien mieux, fit Tucker. Mais ce truc-là me démange.

— Ça s’arrange, on dirait, répondit le docteur en touchant les plaies de son malade.

Il avait les mains glacées et Tucker en trembla à nouveau.

— L’infection régresse. Ça vous est arrivé au cours du crash ?

— Je suis tombé sur les instruments de bord en voulant évacuer un passager.

— Vous parlez de la pute ? fit le toubib toujours accaparé par son travail.

Tuck aurait voulu se cacher sous les draps.

— Je suppose que vous ne me croirez pas si je vous dis que j’ignorais que c’était une pute ?

Sébastien Curtis leva ses yeux gris piquetés d’orange et sourit. Avec ses cheveux grisonnants et son teint bronzé, il aurait pu passer pour un général en retraite. Rommel peut-être.

— Je me fous de ce que pouvait faire une pute à cet endroit à ce moment-là, dit-il. Ce qui m’importe, c’est que vous aviez bu. Je ne veux pas de ça ici, monsieur Case. Vous serez appelé à piloter à tout moment et il est donc hors de question que vous buviez ou preniez toute autre substance chimique. J’espère que ça ne vous pose pas de problème ?

— Pas du tout ! répondit Tucker qui se sentait aussi sonné que s’il avait reçu un sac de sable sur la tête.

Il crevait d’envie de boire un verre depuis qu’il avait repris conscience.

— À propos, docteur, puisque nous allons travailler ensemble, vous pouvez m’appelez Tucker.

— Va pour Tucker ! dit Curtis. Et vous pouvez m’appeler docteur Curtis, ajouta-t-il en rigolant à nouveau.

— Bien. Et votre femme, comment s’appelle-t-elle ?

— Mme Curtis.

— Évidemment…

Le docteur termina son auscultation et releva le drap sur Tucker.

— Vous serez sur pied dans quelques jours. On vous transportera à votre bungalow cet après-midi. Vous y trouverez tout ce dont vous aurez besoin. S’il vous manque quelque chose, faites-le-moi savoir.

« Un gin-tonic ! » pensa Tucker.

— J’aimerais bien savoir ce qui est arrivé au type qui barrait mon bateau.

— Comme je vous l’ai dit, les indigènes n’ont trouvé que vous et quelques morceaux du bateau.

Il y avait quelque chose de définitif dans sa voix, comme si le sujet était clos pour toujours.

Mais Tucker insista. Le respect de l’autorité hiérarchique n’avait jamais été son fort.

— J’irai le leur demander quand j’en serai capable, dit-il. Peut-être s’est-il échoué sur une autre partie de l’île. Je me souviens m’être retrouvé à ses côtés, pendu à un arbre par un vieux cannibale.

Tuck vit une ombre de contrariété passer sur le visage du docteur avant qu’il ne reprenne son sourire de circonstance.

— Monsieur Case, il n’y a plus de cannibales dans ces îles depuis plus de un siècle. De plus, je vous demanderai de rester à l’intérieur du camp. Vous aurez accès à la plage et suffisamment de place pour vous promener mais vous n’aurez aucun contact avec les indigènes.

— Mais ils m’ont sauvé la vie quand même ?

— La tribu du Requin est une société très fermée. Nous nous limitons au strict minimum dans nos relations avec elle.

— La tribu du Requin ? Mais pourquoi un tel nom ?

— Je vous expliquerai tout ça quand vous irez mieux. Maintenant, il faut vous reposer.

Le toubib prit une seringue dans une boîte métallique près du mur et la remplit d’un curieux liquide clair. Puis il l’injecta dans la perfusion de Tucker.

— Quand pensez-vous pouvoir voler à nouveau ?

Tuck eut la sensation qu’un voile de gaze venait de lui tomber dessus. Tout dans la chambre prit un contour indéfini et doux.

— C’est pas demain la veille si vous continuez à me filer de cette mixture. Whao ! C’est quoi, ce truc ? Hé ! vous qui êtes docteur, savez-vous si on a goût de mortadelle ?

Tuck aurait bien voulu poser une autre question mais il n’en eut soudain plus envie.

Le Sorcier déboula dans le bungalow de la Déesse Céleste. Il ôta sa blouse qu’il jeta dans un coin. Il passa dans la cuisine ouverte sur l’extérieur, ouvrit le congélateur et en sortit une flasque gelée d’Absolut. Il s’en versa trois bonnes doses dans un verre, qui se mirent à fumer de froid.

— Malink ment ! dit-il.

Puis il but la moitié du verre et se prit les tempes entre les mains quand le froid lui envahit le cerveau.

La Déesse Céleste daigna lever les yeux de son magazine.

— Alors, chéri ? Stressé ?

Elle était allongée, totalement nue, à l’exception d’un chapeau de paille à larges bords. Sa peau blanche luisait comme une perle au soleil.

Le Sorcier s’approcha d’elle et se laissa tomber dans une chaise longue, toujours une main sur la tempe.

— Case dit qu’il n’était pas seul. Il dit qu’un vieux cannibale les a pendus dans un arbre.

— J’ai entendu, fit la Déesse. Il délire, c’est tout.

— Je crois pas. Je pense que Malink nous ment. Qu’ils ont trouvé le marin du bateau et qu’ils ne nous l’ont pas dit.

Elle s’assit près de lui dans la chaise longue. Elle le débarrassa de son verre de vodka.

— Envoie les ninjas à sa recherche. Tu les payes, autant qu’ils servent à quelque chose.

— Ce ne serait pas une solution et tu le sais bien.

— Alors, vas-y toi-même. Ou convoque Malink. Tu lui dis que tu sais qu’il y avait un autre homme et que tu veux qu’il te l’amène rapido.

— Beth, on est en train de les perdre. Il y a un mois, jamais Malink n’aurait osé me mentir. C’est dû à son rêve. Il a rêvé que Vincent lui envoyait un pilote, toi, tu lui as dit que c’était pas vrai, et lui, juste après, il trouve un pilote échoué sur la barrière du lagon.

La Déesse Céleste éclusa le verre de vodka et le lui rendit, vide.

— Ouais, dit-elle, y’a rien qui fout davantage le bordel dans une religion que l’arrivée d’un vrai prophète.

— Tu ne devrais pas parler de la sorte.

— Alors ? Qu’est-ce que tu vas faire ? Enfin, j’veux dire après que tu te seras servi un autre verre ?

Le Sorcier la regarda comme s’il ne l’avait pas fait jusqu’alors.

— Beth, qu’est-ce que tu fous ici ? La Déesse Céleste ne doit pas être bronzée.

Elle passa la main sous la chaise longue où elle trouva une bouteille de lotion.

— Ceci est du SPF 90. Alors, cool maintenant, Bastien. Ce truc-là te protégerait d’une explosion nucléaire. Tiens ! tu veux pas m’en mettre ?

Elle releva son chapeau et il découvrit son regard de tueuse.

— Beth, je t’en prie, tu vois pas qu’on court vers une crise grave ?

— C’est pas une crise. La tribu s’énerve un peu, c’est tout.

— Tu crois ?

— Mais Bastien… Ça fait plus de deux mois que personne n’a été « élu ».

Il hocha la tête.

— Et Case qui n’est pas prêt à piloter…

— Arrange-toi pour qu’il le soit.

30

Causons chiffons

Kimi était assis devant la porte de la Maison des Célibataires. Sa robe à fleurs s’était envolée et il portait un thu bleu, cette espèce de long pagne que portaient tous les hommes de la tribu des Requins. Envolée aussi sa perruque blonde, disparues ses chaussures à talons hauts, ainsi que sa meilleure copine Roberta, qu’il n’avait pas revue depuis sa pendaison à l’arbre du vieux cannibale. Kimi était SDF. Sepie l’avait mis à la porte.

Elle sortit de la Maison des Célibataires, vêtue de la robe à fleurs de Kimi. Elle marqua un temps d’arrêt dans l’allée de corail.

— Je ne suis pas un singe, dit-elle.

Puis elle se baissa pour ramasser une pierre qu’elle jeta à Kimi, le manquant de très peu.

Kimi se cacha derrière un arbre et osa un œil.

— Je t’ai seulement dit que si tu ne te rasais pas les poils des jambes, tu ressemblerais bientôt à un singe. C’est tout.

Une pierre le frôla de si près qu’il en sentit le déplacement d’air près de sa tempe. Chaque pierre se rapprochait.

— Tu sais rien du tout, dit-elle. T’es rien qu’un travelo.

Kimi fouilla le sable à la recherche d’une pierre. Il la balança sur Sepie. Mais le cœur n’y était pas et il la manqua d’un bon mètre cinquante. Puis il lui dit en anglais :

— T’es rien qu’une sale truie avec la chtouille et une grande gueule !

Il pensait être plus adroit avec des mots qu’avec des pierres. C’était là les dernières paroles qu’avait prononcées Malcolme, son maquereau de Manille. À bien y réfléchir, Malcolme avait commis une sacrée bourde. Il avait tout d’un coup oublié que la petite fille au maquillage outrancier qu’il avait devant lui avec une machette à la main était en fait un vigoureux jeune homme prêt à se venger des centaines de corrections qu’il avait reçues.

— J’ai pas la chtouille ! avait dit Kimi à Malcolme dont le regard fixe et surpris était demeuré intact comme sa tête roulait par terre vers un coin de la pièce. Un rat s’était aussitôt aventuré à venir lécher le cou raccourci.

— Moi pas avoir la chtouille, fit Sepie en anglais, ponctuant sa phrase d’un jet de morceaux de corail.

— Mais je le sais bien, dit Kimi. Je suis désolé d’avoir dit ça.

Il rebroussa chemin vers la plage.

Sepie se tenait devant la Maison des Célibataires. Totalement désemparée. Jamais un homme jusqu’à aujourd’hui n’avait daigné lui présenter ses excuses.

*
* *

Kimi n’avait pas eu l’intention de la vexer. Ce n’est pas la plus aisée des choses que de parler beauté avec une copine. Sepie était naturellement jolie mais elle n’entendait rien à la mode. Pourquoi vouloir porter une robe seyante si vous avez les jambes poilues comme un footballeur et que vos aisselles ressemblent à des nids de chauves-souris ?

Tiens ! Des chauves-souris. Roberta manquait à Kimi.

Les hommes de la tribu ne souhaitaient pas lui parler, les femmes l’ignoraient, à l’exception de Sepie qui était en rogne après lui pour l’instant, et quant à Tucker, on l’avait transporté de l’autre côté de l’île. Kimi se retrouvait bien seul. Il déambula sur la plage, passa près d’enfants qui jouaient avec un oiseau apprivoisé et longea le groupe des hommes écroulés dans l’ombre d’une remise à bateaux. Sa solitude prit soudain la forme de la colère. Il quitta la plage et prit un sentier qui menait au village. Il chercha à se procurer une arme car il était temps d’aller voir le vieux cannibale.

À l’extérieur de chacune des cases, près de la cuisine extérieure abritée d’un auvent, on trouvait toujours une lame en métal montée sur un socle en bois, lui-même enfoncé dans le sol, et qui servait au grattage de l’intérieur des noix de coco. Kimi s’arrêta près d’une case, tira sur le grattoir, mais il était si bien enfoncé qu’il ne bougea pas. Il slaloma entre les habitations désertées à cette heure du jour : les femmes étant dans les champs de taro et les hommes avachis ici ou là du moment que ce fût à l’ombre. Kimi risqua un œil à l’intérieur d’une cabane et trouva un véritable couteau de cuisine près d’un faitout qui avait servi le matin même à cuire du riz. Il regarda autour de lui pour s’assurer qu’il n’y avait personne, entra et rafla le couteau qu’il cacha dans son pagne. Seul le manche dépassait dans son dos.

Dix minutes plus tard, Kimi, caché dans un bosquet de fougères géantes, épiait le vieux cannibale qui tressait en travers de ses cuisses parcheminées des fibres de coco pour s’en faire une corde. Sarapul était adossé à un cocotier, jambes tendues devant lui. Il tirait sur les fibres mises à tremper dans un panier. Rien qu’au toucher il prenait la mesure de ce dont il avait besoin pour tresser une nouvelle longueur de la corde qui s’enroulait à ses côtés. Il s’arrêtait de temps en temps pour s’envoyer une rasade d’une espèce de liquide laiteux dont Kimi fut certain qu’il s’agissait de tuba, une boisson alcoolisée. Le vieux était saoul. Très bon, ça !

Kimi fit lentement le tour de la case, à couvert des fougères et des feuilles en forme d’oreilles d’éléphants, prenant soin de ne pas faire craquer le corail pilé qui résonnait comme du verre brisé si on le foulait nerveusement.

Arrivé derrière le vieil homme, Kimi dégaina son couteau et s’avança avec l’idée de tuer celui qui avait mangé son amie.

*
* *

Depuis la fenêtre de ses nouveaux appartements, Tucker regardait les gardes japonais s’activer à trimballer des troncs de palmiers, des branches arrachées et autres détritus laissés par le typhon, qu’ils allaient entasser dans un endroit bien ensoleillé sur le côté du hangar. Ils étaient habillés comme les unités d’élite de la police : combinaisons noires, casquettes de base-ball et chaussures de paras. En se penchant un peu, Tuck pouvait les voir travailler comme des fourmis en plein nettoyage de printemps. De temps à autre, l’un des gardes jetait un œil vers la fenêtre de Tuck, et dès qu’il apercevait celui-ci en pyjama, il détournait le regard.

Au bout de une heure, Tucker avait renoncé à leur faire bonjour de la main : ils ne lui répondaient jamais !

Cela faisait à présent quatre jours que Tuck n’avait pas quitté son bungalow composé d’une seule pièce. C’était la première fois qu’il se sentait assez bien pour se lever et marcher pour aller autre part qu’à la salle de bains qui, à sa grande surprise, était dotée d’eau chaude, d’une chasse d’eau et d’une douche à bac de métal galvanisé. Les murs du bungalow étaient faits d’herbe tressée très serrée et tendue sur des cadres en teck et en acajou. Des meubles d’osier aux coussins colorés reposaient sur un plancher de teck grossièrement raboté. Un ventilateur plafonnier tournait lentement au-dessus d’un lit à deux places ceint d’une moustiquaire. D’un côté, les fenêtres s’ouvraient sur le camp et le hangar, et de l’autre sur des bosquets de palmiers et l’océan. D’autres bungalows bordaient la plage et Tuck pouvait aussi apercevoir un ponton, les bâtiments en parpaings de l’hôpital avec leur toit en tôle surmonté d’une antenne, de panneaux solaires et d’une énorme parabole de télévision.

Tuck s’éloigna de la fenêtre et s’assit sur le sofa en osier. Quelques minutes passées debout l’avaient beaucoup fatigué. Il avait perdu douze kilos depuis qu’il avait quitté Houston et pratiquement tout son corps était recouvert de bandages ou de sparadrap. Le toubib lui avait dit que, en tout, en comptant les plaies aux bras, aux genoux et au cuir chevelu, il avait dû lui poser plus de cent points de suture. La première fois qu’il s’était vu dans le petit miroir de sa salle de bains, il s’était pris pour la version humanisée du chien galeux aperçu sur l’île de Truk.

Ses yeux, bleus à l’origine, entourés de cernes profonds, avaient pris une teinte glacée empreinte de mélancolie et il avait les joues tirées comme celles d’un type momifié au papier à cul. Le soleil lui avait totalement décoloré les cheveux, qui poussaient en épis jaune paille entre les endroits que le toubib avait dû raser pour y coudre des points de suture et enduire de Mercurochrome. Tuck trouva quelque réconfort dans le fait qu’aucune femme ne pouvait le voir dans cet état. Enfin, aucune vraie femme, car l’épouse du docteur, qui venait plusieurs fois par jour lui apporter à manger et lui refaire ses pansements, s’activait tel un robot, une espèce de poupée Barbie dégénérée, à mi-chemin entre le mannequin asexué et un personnage de film publicitaire des années d’après-guerre, un hybride de VRP tiré à quatre épingles et de nymphomane shootée.

On frappa à la porte et Beth Curtis entra, chargée d’un plateau-repas composé de crêpes et de fruits frais.

— Mais vous êtes debout, monsieur Case ! Ça va mieux alors ?

Elle déposa le plateau sur la table basse face à Tuck et se recula. Aujourd’hui, elle portait un pantalon de toile à pinces sous un chemisier blanc à épaules bouffantes. Elle avait les cheveux tirés en arrière et retenus par un gros nœud blanc. Elle sortait tout droit d’un film safari avec Stewart Granger en tête d’affiche.

— Oui, je vais mieux, dit Tucker. Mais je suis crevé rien que d’avoir marché jusqu’à la fenêtre.

— Votre corps lutte toujours contre l’infection. Le docteur va vous donner des antibiotiques. Mais maintenant, il vous faut manger.

Elle prit place sur un fauteuil face à lui.

Tuck coupa un morceau de crêpe avec sa fourchette qu’il piqua ensuite sur un bout de papaye. Dès la première bouchée, il se rendit compte à quel point il avait faim et il commença à bouffer comme un porc.

Beth Curtis se fendit d’un sourire et dit :

— Avez-vous eu le temps de jeter un œil aux manuels de l’avion ?

Tuck, la bouche pleine, acquiesça. Elle lui avait déposé les bouquins deux jours plus tôt. Il les avait suffisamment parcourus pour se rendre compte qu’il pourrait piloter la chose. Il déglutit et dit :

— J’ai longtemps piloté un Lear 25 pour Mary Jean. Celui-ci est plus rapide, il dispose d’un plus grand rayon d’action mais c’est à peu près le même. Il ne devrait pas y avoir de problème.

— Très bien, répondit-elle en ajoutant un sourire fabriqué. Et quand pourrez-vous piloter ?

Tucker posa sa fourchette.

— Madame Curtis, je ne voudrais pas être impoli, mais pourriez-vous me dire ce qui se passe ici ?

— À propos de quoi, monsieur Case ?

— D’abord à propos de l’homme qui m’accompagnait. J’étais peut-être mal en point mais je ne délirais pas. On s’est retrouvés, lui et moi, pendus dans un arbre par un vieil indigène et décrochés par un groupe d’autres indigènes. Qu’est-il arrivé à mon ami ?

Elle remua dans son fauteuil dont l’osier craqua comme un fagot de bois mort.

— Mon époux vous a dit ce que les indigènes lui avaient dit, monsieur Case. Ils vivent de l’autre côté de l’île. Ils ont leur propre monde, leurs propres lois, leur chef. Nous essayons de leur apporter une aide médicale, de sauver quelques âmes en perdition, mais respectons leur intimité. Je leur poserai la question au sujet de votre ami. Si j’obtiens une réponse, je vous le dirai.

Elle se leva et déplissa le devant de son pantalon.

— Je vous en serais reconnaissant. Je lui avais promis de le reconduire à Yap et je lui dois de l’argent. Les indigènes n’ont pas dû trouver mon sac à dos, n’est-ce pas ? Mon argent était dedans.

Elle secoua la tête.

— Ils vous ont trouvé avec ce que vous aviez sur vous. Et nous avons brûlé vos vêtements. Heureusement, Sébastien et vous êtes pratiquement de la même taille. Maintenant, monsieur Case, permettez-moi de prendre congé, du travail m’attend. Le docteur passera bientôt vous voir avec les médicaments. Je suis contente de voir que vous allez mieux.

Elle se tourna et sortit dans le soleil aveuglant.

Tuck se leva et la regarda traverser le terre-plein. Les gardes japonais s’arrêtèrent de travailler et se mirent à la mater. Elle leur fit face, mains sur les hanches, jusqu’à ce que, un à un, le courage leur faisant défaut, ils se remettent au travail, pas vraiment gênés, mais avec la trouille que son regard ne les fige sur place. Tuck se rassit face à ses crêpes. Il frissonna mais mit cela sur le compte de la fièvre.

Une demi-heure plus tard, ce fut au tour du toubib d’entrer dans le bungalow au moment même où Tuck s’endormait, vautré dans le canapé. Depuis qu’ils l’avaient mis là, ils avaient agi de la sorte en se relayant à son chevet. Il avait au moins une visite toutes les heures. Ils lui apportaient à manger, ou des médicaments, changeaient ses draps, prenaient sa température, l’aidaient à aller aux toilettes ou lui épongeaient le front. Ça semblait partir d’un bon sentiment mais ressemblait aussi étrangement à de la surveillance.

Sébastien Curtis extirpa une seringue couverte d’un bouchon de sa blouse en traversant la pièce.

— Encore une ? fit Tuck en soupirant.

— Je sais bien que vous ressemblez à une pelote d’épingles, monsieur Case. Allez ! Tournez-vous.

Tucker se tourna et le toubib lui fit la piqûre.

— C’est ça ou la chose va empirer. L’infection régresse. Il ne faudrait pas qu’elle se réinstalle en vous.

Tuck se frotta le derrière et s’assit. Avant qu’il ait pu dire quoi que ce fût, le toubib lui enfonça un thermomètre digital dans la bouche.

— Beth m’a dit que vous êtes inquiet au sujet de votre ami, celui qui était avec vous.

Tuck hocha la tête.

— Je vais me renseigner, je vous l’ai déjà dit. En attendant, si vous vous en sentez capable, nous souhaiterions vous avoir à dîner. Histoire de mieux faire connaissance et qu’on vous dise ce qu’on attend de vous.

Il retira le thermomètre, le lut, mais ne fit aucun commentaire.

— Alors vous serez des nôtres ce soir ?

— Oui, dit Tuck, mais…

— À la bonne heure ! Nous dînons à sept heures. J’ai dit à Beth de vous apporter quelques vêtements. Je suis désolé, c’est tout ce que nous avons trouvé et le mieux que nous pouvons faire pour l’instant.

Il s’apprêtait à partir.

— Toubib ?

— Oui ?

— Ça fait quoi ? Trente ans que vous êtes ici ?

Le docteur se raidit et fit :

— Vingt-huit, pourquoi ?

— Parce que Mme Curtis ne fait…

— En effet, elle est un peu plus jeune que moi. Nous reparlerons de tout cela ce soir. Reposez-vous en attendant, laissez agir ces antibio. Je vous veux en pleine forme, monsieur Case. Le golf nous attend.

— Comment ça, le golf ?

— Mais vous jouez bien au golf, n’est-ce pas ?

Il fallut une bonne seconde à Tuck pour comprendre le changement de sujet.

— Vous jouez au golf ici ? dit-il.

— Monsieur Case, je suis docteur, d’accord, mais, même sous les tropiques, les toubibs ont des jours de congé.

Il sortit en souriant.

31

La revanche : douce
et très faible en calories

Sarapul tournicota les derniers bouts de fibre végétale de sa corde et sortit son couteau pour en couper les extrémités. C’était un bon couteau, qui venait d’Allemagne, avec une lame flexible et idéale pour découper les filets de poisson ou d’ultrafines tranches de noix de coco pour mettre dans le tuba. Il avait ce couteau depuis dix ans et en entretenait la lame sur un morceau de peau de porc tannée. La lame envoya un éclair bleuté quand il prit son arme. Sarapul aperçut le visage de la vengeance dans l’acier de son couteau.

Il dit sans se retourner :

— Les jeunes vont venir te tuer.

Kimi s’arrêta net, le couteau prêt à frapper le vieil homme à la nuque.

— Tu as mangé mon amie.

Sarapul baissa sa lame de façon à pouvoir se retourner et esquiver tout en même temps, bien que ses muscles l’obligeassent à beaucoup de lenteur dans ses mouvements. Le Philippin aurait pu le tuer avant qu’il ait même commencé à se retourner.

— Ton ami est parti avec le Sorcier blanc et la pute à Vincent. C’est Malink qui l’a emmené.

— Pas cet ami-là, je veux parler de Roberta, la chauve-souris.

— Les chauves-souris sont taboues. On ne les mange pas sur Alualu.

Kimi baissa sa garde d’un pouce.

— Mais vous n’êtes pas non plus supposés manger les gens, et pourtant vous le faites.

— Pas les gens que je connais. Approche, que je puisse te voir. Je suis bien vieux et je peux à peine tordre le cou.

Kimi contourna l’arbre et s’accroupit face au vieil homme.

— Tu voulais me tuer ? demanda Sarapul.

— Si tu avais mangé Roberta.

— Ah ! j’aime ça. De nos jours, plus personne ne tue personne. Les jeunes, ils arrêtent pas de parler de se débarrasser de toi, mais je crois que Malink va les en dissuader.

Kimi s’éclaircit la voix :

— Et tu m’aurais mangé, une fois mort ?

— Quelqu’un a parlé de cette éventualité l’autre jour quand on s’est réuni en cercle pour picoler. Mais je ne me souviens plus qui c’était.

— Alors, qu’est-ce qui me prouve que tu n’as pas mangé Roberta ?

— Regarde-moi, mon petit gars. J’ai peut-être plus de cent ans. Y’a des jours, je vais jusqu’à la mer pour pisser. Avant que ça vienne, j’ai le temps d’assister à deux marées. Comment voudrais-tu que j’attrape une chauve-souris ?

Kimi s’assit par terre et laissa tomber son couteau sur le gravier.

— Mais quelque chose est arrivé à Roberta. Elle s’est enfuie.

— Elle a peut-être trouvé un copain, fit Sarapul. Et elle reviendra. Tu veux boire un coup ? fit le vieux cannibale en présentant sa jarre emplie de tuba à Kimi, qui se pencha, la saisit et se recula aussitôt hors de portée du couteau du vieux. Il but une lampée et grimaça.

— Pourquoi est-ce qu’ils veulent me tuer ?

— Ils disent que t’es un travelo et que tu as détourné Sepie de son devoir d’hôtesse. Et je crois qu’ils t’aiment pas. Mais ne t’en fais pas, plus personne ne tue personne, c’est rien que des forts en gueule.

Kimi se prit la tête entre les mains.

— Sepie m’a viré de la Maison des Célibataires. Elle est très en colère après moi. Je n’ai nulle part où aller.

Sarapul hocha la tête pour lui montrer qu’il compatissait à sa détresse. Mais il demeura muet. Cela faisait si longtemps qu’il avait été exilé qu’il avait fini par s’habituer à sa situation. Il se souvint tout de même de ce qu’il avait ressenti quand Malink l’avait banni pour la première fois.

— Tu parles drôlement bien notre langue, finit-il par dire.

— Mon père était originaire de Satawan. C’était un grand marin. Il m’a appris à naviguer.

— Tu sais naviguer ?

Dans les temps anciens, les navigateurs étaient d’un rang supérieur à celui des chefs. Ils se situaient juste en dessous des dieux. Quand il était gamin, Sarapul avait idolâtré les deux navigateurs d’Alualu. Ses souvenirs usés d’enfance refirent surface et il se rappela ce que les marins lui enseignaient quand il les observait dessiner des cartes du ciel sur le sable avec la position des étoiles et parler des marées, des vents et des courants. Il avait voulu devenir marin, avait suivi l’entraînement, car, au sein du système hyperrigide de castes dans lequel il vivait, devenir marin était le seul moyen de se distinguer. Mais l’un des deux marins de l’île était mort d’une mauvaise fièvre et le second, au combat, l’un et l’autre avant qu’ils ne puissent transmettre leur savoir. Les navigateurs et les guerriers étaient les fantômes du passé. Si ce travelo était un marin, alors tous les célibataires étaient des enfoirés de vouloir le tuer. Sarapul se sentit pénétré d’une énergie qu’il n’avait pas connue depuis des années.

— Faut que je te fasse voir quelque chose, dit Sarapul.

Il essaya bien de se mettre debout mais retomba sur son cul. Kimi le prit par un bras décharné et l’aida à se lever.

— Viens ! dit Sarapul.

Le vieil homme conduisit Kimi au bord de l’eau. Il s’y arrêta. Puis il commença à chanter de sa voix sèche comme des vieilles palmes, qui grelottait dans le vent. Il écarta les bras en les levant droit vers le ciel. On aurait dit que sa vieille carcasse allait s’ouvrir en deux comme un fruit trop mûr. Puis le vent se leva.

Il prit quelques poignées de sable qu’il jeta dans le vent. Il claqua des mains et recommença à chanter jusqu’à ce que les palmes au-dessus d’eux se mettent à s’agiter. Puis il s’arrêta.

— Maintenant, on va attendre, dit-il en pointant son doigt vers la mer. R’garde là-bas ! ajouta-t-il.

Une colonne de brouillard montait de l’horizon. Elle vira au noir et à l’argenté, prenant l’allure d’une formation orageuse. Sarapul frappa dans ses mains et aussitôt un éclair jaillit de la masse nuageuse et cisailla le ciel de façon aveuglante. Le tonnerre fut immédiat, assourdissant, et roula une bonne dizaine de secondes.

Sarapul se tourna vers Kimi, qui regardait l’orage, bouche bée.

— Qu’est-ce que t’en dis ? T’en ferais autant ?

Kimi hochait la tête.

— Non, dit-il, j’ai jamais appris un truc pareil. Mon père disait qu’il pouvait provoquer l’orage mais je ne l’ai jamais vu le faire.

— Et as-tu déjà mangé quelqu’un ? demanda Sarapul en souriant.

— Non, nia Kimi de la tête.

— Ça a goût de mortadelle.

— On m’a dit ça.

— Je pourrais t’apprendre à déclencher le tonnerre. Par contre, je connais rien aux étoiles.

— Moi, je connais les étoiles, dit Kimi.

— Va chercher tes affaires, alors, fit Sarapul.

32

La position du missionnaire

Au coucher du soleil, les gardes vinrent chercher Tucker à l’instant même où il enfilait le pantalon de cotonnade et la chemise que le toubib lui avait laissés. Les vêtements du docteur étaient bien trois tailles supérieures à celle de Tucker, mais, en raison des bandages nombreux qui lui recouvraient le corps, la chose tenait du petit miracle. Tuck avait pu sauver ses mocassins, qu’il enfila sans chaussettes. Il demanda aux gardes de patienter un instant, ce qu’ils firent en restant en travers de la porte, immobiles et silencieux comme des figurines de terre cuite.

— Vous devez parler anglais, les gars ?

Les gardes ne répondirent pas. Ils continuaient à le regarder.

— Z’êtes japonais, hein ? C’est ça ? Je suis jamais allé au Japon. Mais on m’a dit qu’un Big Mac, là-bas, ça coûtait la peau des fesses.

Il espérait une réponse qui ne vint pas. Les Japonais attendaient, immobiles, silencieux, de fines gouttes de sueur courant sur leurs crânes presque rasés.

— Je suis désolé, les gars. J’aurais bien voulu poursuivre cette discussion avec vous mais je suis attendu à dîner par le docteur et son épouse.

Tuck s’avança vers les gardes et leur présenta ses bras pour qu’ils les prennent.

— On y va ?

Les gardes se détournèrent. Ils l’escortèrent à travers le terre-plein central jusqu’à un bungalow situé sur la plage et s’arrêtèrent au pied des marches de la terrasse. Tuck mit la main dans sa poche.

— Je suis vraiment désolé, les mecs, j’ai pas de monnaie. Dites au concierge de mettre deux ou trois yens sur ma note.

Le docteur apparut par la porte-fenêtre. Il portait un costume blanc immaculé et avait à la main un verre de boisson glacée surmontée d’un morceau de mangue.

— Vous semblez aller beaucoup mieux, monsieur Case, n’est-ce pas ?

— Il n’y a rien dont je souffre que ce que vous tenez à la main ne peut guérir.

Sébastien Curtis fronça les sourcils.

— Il n’en est pas question. Vous ne pouvez pas mélanger alcool et antibiotiques.

Tucker sentit son estomac se nouer.

— Rien qu’un ! Ça ne peut pas me faire de mal ?

— J’ai bien peur que si. Mais je vais vous en préparer un sans alcool. Venez. Beth est en train de préparer un mérou au gingembre.

Tucker franchit la porte-fenêtre pour se retrouver à l’intérieur d’un bungalow décoré comme le sien, bien que plus spacieux. Il y avait une cuisine américaine. Beth s’y affairait à touiller quelque chose à l’aide d’une cuillère en bois. Elle leva les yeux et demanda :

— Vous êtes à l’heure, monsieur Case. J’ai besoin d’un volontaire pour goûter cette sauce.

Elle portait une robe crème à manches ballon, dans le style de celles de Joan Crawford, et des chaussures chamois à hauts talons. La robe semblait vraiment dater des années 40 mais Tuck connaissait déjà suffisamment bien Beth Curtis pour savoir que rien que les chaussures devaient coûter dans les cinq cents dollars. Ce qui était normal, le boulot de missionnaire, c’est bien connu, étant toujours très bien payé.

Beth tint Tuck par le menton en lui faisant goûter sa sauce, qui était à la fois douce à cause du citron et légèrement piquante.

— Très bon, fit Tucker, c’est vraiment très bon.

— Soyez honnête, monsieur Case, car vous allez devoir en manger.

— Mais je dis ce que je pense.

— Très bien alors. Le dîner sera prêt dans une demi-heure. Pourquoi les hommes ne prendraient-ils pas leur verre pour aller sur la terrasse et ne laisseraient-ils pas la femme aux fourneaux jouer de ses pouvoirs magiques ?

Sébastien tendit à Tuck un verre empli d’une mixture glacée de couleur orange et garni d’un morceau de mangue.

— On y va ? dit-il en prenant son hôte par le bras.

Ils s’accoudèrent à la balustrade et contemplèrent le reflet de la lune sur l’océan.

— Ne souhaiteriez-vous pas vous asseoir, monsieur Case ?

— Non, ça va, merci. Et de grâce, appelez-moi Tucker. À chaque fois que quelqu’un m’appelle plus de trois fois monsieur Case, j’ai l’impression de passer un entretien d’embauche.

Le docteur partit à rire.

— Ce n’est pas possible. Pas avec les rémunérations que vous allez toucher. Vous devez savoir que cet argent est net d’impôt jusqu’à son entrée aux États-Unis.

Tuck continuait à regarder la mer tout en se disant qu’à cheval offert on ne discute pas la couleur de la bride. Il y avait seulement un peu trop de pognon en circulation sur cette île.

Les équipements, l’avion, les fringues de Beth Curtis. Suite à tout ce que lui avait raconté Jake Skye, Tuck s’était imaginé tomber sur un toubib suant de partout, se livrant au trafic de drogue, un type avec un Walther glissé dans la ceinture et une copine un peu salope sur les bords et shootée à la coke. Au lieu de cela, les Curtis semblaient tout droit sortis du grand monde. Il était bien conscient qu’ils lui racontaient des salades. Ils qualifiaient les Japonais de membres de leur équipe mais Tuck en avait vu un derrière le hangar, équipé d’un pistolet-mitrailleur Uzi. Il était décidé à demander des explications, vraiment décidé, mais quand il se tourna pour faire face au docteur, il perçut un léger aboiement provenant de l’extrémité de la terrasse. Il leva les yeux pour apercevoir, pendue au rebord du toit de tôle, une grosse chauve-souris. Roberta !

— Tucker, au sujet de la boisson, fit le docteur.

Tuck lâcha l’animal du regard ; le docteur avait tout vu.

— La boisson, quelle boisson ?

— Vous n’êtes pas sans savoir que nous avons lu les articles concernant votre… comment dire ?

— Crash !

— Oui, c’est cela, votre crash. Et comme je vous l’ai déjà dit, il est hors de question que vous buviez tant que vous travaillerez pour nous. On pourrait avoir besoin de vous à l’improviste et nous ne pouvons courir le risque que vous ne soyez pas prêt à tout moment.

— C’était un accident, mentit Tuck. En réalité, je ne bois pas beaucoup.

— Oui, rien qu’un moment d’égarement, je comprends. Mais même si cela peut vous paraître draconien, tant que vous ne buverez pas et que vous ne quitterez pas le camp, tout se passera bien pour vous.

— D’accord, pas de problème, fit Tuck en regardant la chauve-souris par-dessus l’épaule du toubib.

Roberta avait déplié ses ailes et tournait dans la brise du soir comme une girouette inversée. Tuck essaya de la faire déguerpir.

— Je sais que cela vous laisse peu d’espace, mais je fréquente la tribu du Requin depuis si longtemps que je connais leur susceptibilité à l’égard des étrangers.

— La tribu du Requin ? Vous aviez promis de m’expliquer le pourquoi de ce nom.

— Ils chassent les requins. La plupart des indigènes de Micronésie ne mangent pas les requins qui sont, en fait, tabous. Mais les poissons du lagon, ici, contiennent un fort taux de neurotoxine. Alors, les indigènes ont vu dans le requin une source d’approvisionnement de nourriture. Vous pourriez penser que les requins, se situant très haut dans la chaîne alimentaire, contiennent un fort taux de toxines, n’est-ce pas ?

— Mais bien évidemment, fit Tuck qui ne comprenait strictement rien à ce que le toubib lui racontait.

— Eh bien, il n’en est rien. On dirait que quelque chose à l’intérieur de leur système neutralise la toxine. Je consacre une partie de mon temps libre à éclaircir cette énigme.

— Sur la chaîne Découverte, à la télé, j’ai souvent vu des requins. Ils arrêtent pas de dire qu’ils sont pas méchants. Mais c’est des conneries. La moitié des points de suture que vous m’avez posés, c’est sur des blessures causées par des requins.

— Peut-être qu’ils n’ont pas la télé par câble, fit le docteur.

Tuck se tourna vers le docteur et dit :

— C’est une plaisanterie ?

Le docteur parut un tantinet embarrassé.

— Je vais aller voir ce qui se mijote en cuisine. Je reviens tout de suite.

Puis il rentra dans la maison.

Tuck gagna le bout de la terrasse, là ou Roberta était suspendue.

— Allez ! Zou ! Tire-toi d’ici !

Roberta répondit par un cri strident et chercha à déposséder Tucker de son verre.

— Bon ! D’accord, tu peux avoir le bout de mangue, mais après, il faut que tu foutes le camp, compris ?

Tucker tendit le morceau de fruit à la chauve-souris, qui s’en saisit et l’avala aussitôt.

— Bon, allez ! Tire-toi maintenant. Va à la recherche de Kimi. Allez ! Vas-y !

Roberta bougea la tête et dit :

— Méfie-toi de ces gens, Tucker. Tu te moques trop d’eux. Ils vont finir par mal le prendre. Reste sur tes gardes.

Tuck s’éloigna de l’animal à pas saccadés. La chauve-souris avait parlé. D’une petite voix, certes, rauque et haute à la fois, mais claire.

— Mais tu parlais pas ? dit Tucker.

— Allez, merci pour la mangue, fit l’animal.

La chauve-souris s’élança dans les airs dans un bruit de cartes que l’on bat à toute vitesse. Tuck s’en revint à l’intérieur du bungalow et s’assit dans un fauteuil Empire en osier.

— Venez à table, dit Beth Curtis en apportant un plateau. Le dîner est prêt.

— Toubib, quelles sortes de médicaments m’avez-vous donnés ?

— Des antibio à large spectre et du Tylenol, pourquoi ?

— Il n’y a aucun risque d’hallucinations avec ça ?

— Sauf si vous y étiez allergique. Mais à présent on le saurait. Mais pourquoi demandez-vous ça ?

— Pour rien.

Beth Curtis s’approcha de Tuck et lui tapota l’épaule. Il remarqua la perfection avec laquelle elle entretenait ses ongles.

— Vous aviez une grosse fièvre en arrivant ici. Ça peut provoquer des cauchemars. Vous verrez, vous allez vous sentir mieux après un bon repas.

Elle l’aida à gagner la table recouverte d’une nappe blanche et de serviettes de lin noir. Au milieu trônait un vase de cristal empli d’orchidées. Un mérou entier jetait un regard éteint mais accusateur, coincé entre de fines tranches de plantain.

— Si ce truc-là se met à parler, je veux bien être mis sous sédatifs, dit Tuck. Et sans traîner !

— Sacré monsieur Case ! pouffa Beth Curtis en roulant des yeux.

Tous partirent à rire en s’asseyant. Tuck leur raconta le périple qui l’avait conduit jusque dans cette île, exagérant les dangers, passant sous silence la cause de ses blessures, Kimi, et son penchant pour la bouteille. Il ne parla pas non plus de Roberta. Au moment où Tuck était dans l’œil du typhon, les Curtis attaquaient leur deuxième bouteille de blanc. Beth avait les joues rouges et elle s’enthousiasmait pour chaque mot que Tuck prononçait.

Tucker avait la ferme intention de leur parler de Kimi, de leurs messages sibyllins qu’il avait reçus, de ses conditions de travail, des gardes, et bien évidemment d’où provenait l’argent, mais il se retrouva à faire l’intéressant face à Beth Curtis, qui, sur les coups de minuit, le reconduisit sur la terrasse en compagnie de son mari.

Le couple se tenait par la main pendant que les gardes raccompagnaient Tuck à son bungalow. À mi-chemin, il fit deux pas de gigue et leur lança un petit signe. Il avait le sentiment d’avoir sifflé les deux bouteilles de blanc à lui tout seul.

— Qu’est-ce que t’en penses ? demanda le Sorcier à sa femme.

— Y’a pas de problème, dit-elle, gardant un sourire fabriqué en direction de Tuck.

— Je pensais qu’il opposerait davantage de résistance à ce que nous lui imposons.

— Comme s’il était en position de force… Ce type ne possède plus rien, plus rien du tout. Il se berce avec la gentille illusion que nous lui avons donnée et il doit se regarder en face.

— Il te regarde comme si tu étais une vestale antique et encore vierge. J’aime pas ça du tout.

— J’ai la situation bien en main. Je vais te le remettre en état de piloter.

— Il sera en mesure de le faire dans huit jours. Quand nous étions sur la terrasse, il a remis la question de son copain le marin sur le tapis.

— S’il est encore ici, tu as intérêt à mettre le grappin dessus.

— J’irai parler à Malink cette nuit. Le Micro Trader doit arriver après-demain. Si on trouve ce marin, on le renverra à bord du bateau.

— Tout dépendra de ce que ce type aura vu, dit-elle.

Et surtout de ce qu’il aura découvert.

*
* *

Tucker Case rentra à son bungalow très satisfait de lui-même. Pendant son absence, on était venu allumer la lumière et refaire son lit.

— Quoi ? Il n’y a pas de bonbons à la menthe sur l’oreiller ? Mais c’est un scandale !

Il enfila un pyjama du toubib et prit un roman d’espionnage dans une pile trouvée sur la table basse.

Ils avaient la télé. Il y avait sûrement la télé dans le bungalow des Curtis. Il leur demanderait de lui en payer une. Mary Jean, comment disait-elle tout le temps ? Ah ! oui, elle disait : « Tu crois avoir fait une bonne journée, mais si tu n’oses pas demander ton fric, tu n’as rien gagné du tout. » De la bonne bouffe, du pognon à la pelle, un super zinc à piloter, vraiment, Tucker était tombé sur le meilleur plan de la planète. « Je suis le phénix qui renaît de ses cendres, se dit-il, le roi du come-back. Je suis l’équipe de hockey vainqueur des JO de 1980 à moi tout seul. Je suis cet enfoiré de morse kou – kou – ka – tchou », chantonna-t-il en imitant John Lennon dans « The Walrus ».

Il alla dans la salle de bains pour se brosser les dents. En se regardant dans le miroir, le blues lui tomba dessus à bras raccourcis. « Quand je pense que je ne baiserai plus jamais de toute ma vie, pensa-t-il. Et puis j’aurais dû les forcer à me parler de Kimi, j’ai même pas eu le courage de leur demander ce que j’aurai à transporter. Je ne suis qu’une merde invertébrée, une lavette. Je suis le Hindenburg, Stavisky et Richard Nixon tout en même temps. Et voilà que je commence à voir des fantômes et des chauves-souris qui parlent. Je suis bien coincé sur cette île où la seule bonne femme ferait passer Mère Teresa pour une danseuse mondaine de léproserie. Je suis le mec qui a inventé le E d’échec, le P de pathétique, le C de crédule. Je ne suis que le colleur d’affiches de la cité de la Gangrène. Je suis un type vicieux, le chauffeur de bus au chômage du cartel des camps d’extermination. »

Tout compte fait, Tuck alla au lit sans se laver les dents.

33

À la chasse au scoop

Des indigènes dormaient côte à côte, les uns sur les autres, les uns dans les autres, tous empilés sur le pont du Micro Spirit. Avec un thu dépassant par ici, un lambeau de pagne par là dessinant un entrelacs de couleurs primaires, on eût dit que quelqu’un avait déversé une énorme boîte de bonbons sur cet amoncellement gélatineux de chairs bronzées pris sous le soleil brûlant, et que tous les corps et les sentiments qui les habitaient s’étaient fondus les uns avec les autres. Au milieu de tout ce tas de viande, Jefferson Pardee roulait et tanguait avec le navire. Il se retrouva avec trois gamins endormis par-dessus lui quand le bateau prit de la gîte à tribord, et une grand-mère indigène bien nourrie vint s’écraser contre lui quand le bateau pencha à bâbord. Des pieds aux plantes caleuses lui avaient marché dessus à plusieurs reprises, dont une fois sur le nez. Il était certain d’avoir attrapé des poux, d’ailleurs il les sentait ramper sur son cuir chevelu.

Incapable de trouver le sommeil, il se leva. Aussitôt, une masse de chair vint remplir l’espace vacant. Grâce aux trois quartiers de la lune, on y voyait presque comme en plein jour. Pardee se fraya son chemin jusqu’au bastingage en ne piétinant qu’une seule femme, ce qui lui valut les insultes de deux indigènes mâles. Une fois accoudé au bastingage, il sentit le vent chaud le débarrasser des sales odeurs de suint et surtout de celle, rance, du coprah dont s’enduisaient les indigènes. Le reflet de la lune faisait comme une piscine de mercure sur l’immensité noire de l’océan. Telle une bande de fantômes gris, un groupe de dauphins fendait l’eau de part et d’autre de la proue.

Jefferson respira profondément à plusieurs reprises, puis il chercha une cigarette tout écrasée dans sa poche de poitrine. Il l’alluma à l’aide d’un briquet jetable et expira longuement la fumée. Trente ans passés sous les tropiques l’avaient rodé au manque de confort, mais cette cassure soudaine dans son quotidien routinier le contrariait. De retour à Truk, dans les bras d’une pute à un dollar la passe, il se laverait de ces mauvaises odeurs de bière tiédasse et d’huile rance, puis oublierait ces sales souvenirs face à un bock de Mencken dans un endroit bien climatisé. Il ne repenserait plus à ce jour maudit, ni à celui de la veille qui lui ressemblait comme un jumeau ou à celui du lendemain qui serait leur copie conforme. Car tous les jours étaient les mêmes. Si seulement, rien que pour une minute, il pouvait à nouveau connaître le bonheur d’un sommeil dans un coin frais, comme lorsqu’il n’était qu’un petit gars du Midwest sur la route de l’aventure et pas encore ce gros tas de saindoux bouffé par l’ennui.

Mais là, baignant dans la lumière de la lune et le sel de la mer, en route vers une histoire, ou plus exactement une rumeur, il sentait la pourriture envahir ses poumons, une douleur lui gagner le bas du dos et, sur son cœur, il percevait le poids de dix mille bières avalées pour faire passer trente ans de poisson frit dans l’huile de coco. Mais rien, vraiment rien du tout, ne lui pesait autant que ces espérances évanouies. Pourquoi avait-il fallu qu’il se donne à un futur mâtiné d’échecs ?

— T’arrives pas à dormir ? fit le matelot.

Pardee n’avait pas entendu le marin filiforme glisser le long du bastingage. En totale infraction avec le Code, il sirotait une Bud grand modèle et Pardee sentit comme un serpent lui torturer la poitrine à la vue de la boîte.

— Tu n’aurais pas sa petite sœur par hasard ?

Le matelot fouilla dans les profondes poches avant de son short et ramena une boîte de bière qu’il donna à Jefferson. La boîte était tiède mais Pardee la dégoupilla et en but la moitié d’un seul trait.

— Encore combien de temps avant d’arriver à Alualu ?

— Trois, quatre heures. On y sera au lever du soleil. On te laissera sur la côte nord de l’île. Faudra que tu nages.

— Quoi ?

Pardee jeta un œil aux eaux noires, puis regarda à nouveau le matelot.

— Le docteur ne laisse personne entrer sur l’île, exceptés ceux qui déchargent les cargaisons. Faudra que tu gagnes la rive nord à la nage. Y’a peut-être huit cents mètres, peut-être moins.

— Et comment je fais pour revenir au bateau ?

— Le capitaine a dit qu’on referait le tour de l’île avant de partir. Il a aussi dit qu’on patienterait une demi-heure. Tu nageras en sens inverse. On te montera à bord.

— Vous pouvez pas envoyer une navette ?

— Impossible, il n’y a pas de passe dans la barrière, sauf celle qu’on utilise pour accoster avec la cargaison. Ça te laissera sept ou huit heures, vu qu’on a pas mal de barils de fuel et de caisses à décharger.

Pardee avait vu le Spirit accoster des milliers de fois à Truk, et, à chacune d’elles, le bateau s’était retrouvé assiégé de nombreux canoës et de barques remplis d’indigènes en liesse.

— Peut-être que je pourrai monter à bord d’un canot de la tribu du Requin ?

Il n’avait aucune envie de se mettre à l’eau et encore moins de nager huit cents mètres, en fût-il capable.

— Les gens de cette tribu n’ont pas de canoës. Ils ne quittent jamais l’île.

— Z’ont pas de bateaux ?

Pardee n’en croyait pas ses oreilles. Vivre dans ces archipels sans bateau, c’était comme habiter Los Angeles sans voiture. C’était loin d’être gagné, mais près d’être foutu.

Le matelot lui tapota l’épaule.

— Ça va aller. Je vais te passer un masque et des palmes.

— Et les requins ?

— Ils sont trouillards dans les parages. C’est le contraire de toutes les autres îles.

— T’es sûr de ce que tu dis ?

— Non.

— Ah ! merde ! T’aurais pas une autre bière ?

Trois heures plus tard, alors que le soleil naissant faisait comme un plateau d’argent sur la mer, le premier matelot aidait Pardee à chausser ses palmes et les lui fixa avec du chatterton. Le pont grouillait d’indigènes excités qui mangeaient leur boule de riz et de taro, fumaient cigarette sur cigarette, chiaient par-dessus bord et assiégeaient la boutique du bord pour y acheter des boîtes de Coca, des hamburgers, du corned-beef australien et, bien évidemment, de la mortadelle. Un petit groupe se pressait pour regarder le Blanc qui se préparait. Pardee était en short de Nylon, bronzé comme un cachet d’aspirine, à l’exception du visage et des avant-bras, dont on pouvait se demander s’ils n’avaient pas été enduits de cette peinture rouge dont on badigeonne les granges de fermes. Le matelot enfouit les vêtements de Jefferson et son calepin dans un sac poubelle qu’il lui tendit avant d’enduire le journaliste de crème solaire résistante à l’eau. Il en fallut autant que pour un hippopotame. Pardee gronda un groupe de gamins qui se moquaient de lui. Les mômes déguerpirent en criant.

Pardee entendit les grosses hélices du bateau s’arrêter et le matelot retira un bout de chaîne qui barrait une ouverture dans le bastingage.

— Saute ! dit-il.

Pardee regarda l’eau transparente douze mètres plus bas.

— Mais t’es devenu complètement cinglé ! Y’a pas d’échelle ?

— Tu pourrais pas la descendre avec les palmes.

— Mais je vais les retirer et les remettrai une fois dans l’eau.

— Impossible : les lanières sont nazes. Faut que tu sautes.

Pardee fit non de la tête, ce qui fit remuer sa graisse des épaules au bas du dos.

— Certainement pas !

Mais soudain, les gamins auxquels Pardee avait fait peur revinrent excités comme un boisseau de puces. Deux d’entre eux quittèrent le groupe et se mirent à courir vers le journaliste, qui s’aperçut de leur présence à l’instant même où il sentit quatre mains dans son dos.

Pardee vit tantôt le ciel, tantôt la flotte, puis à nouveau le ciel, et l’île d’Alualu qui reposait sur la mer comme une sale toupie de verdure. Puis ce fut l’impact avec l’élément liquide. Jefferson eut le souffle coupé, son masque s’envola, laissant l’eau s’engouffrer dans les sinus avec une telle violence que le sang se mit à pisser.

Avant d’avoir pu refaire surface, il entendit les matelots s’affairer et le Spirit repartir.

*
* *

Deux mômes tout excités vinrent tirer Malink de son sommeil.

— Le bateau est là et le Sorcier arrive !

Le vieux chef s’assit sur sa paillasse et se frotta les yeux. Il avait pour habitude de dormir sous le porche de sa maison dont les fondations de pierre dataient de huit siècles. Il se hissa sur ses jambes qui craquèrent et fit quelques pas jusqu’à un régime de bananes rouges qui pendait du toit. Il arracha deux fruits qu’il donna aux gosses.

— Où avez-vous vu le Sorcier ?

— Il était en train de traverser la piste à Vincent.

— Vous êtes de braves gamins. Allez prendre votre petit déjeuner.

Malink gagna un buisson de fougères situé derrière sa hutte, tira un pan de son pagne et attendit pour se soulager. Chaque jour il devait patienter un peu plus longtemps que la veille avant que ça vienne. Le Sorcier lui avait dit que c’était lié au fait que Malink avait défié le monstre de la prostate et que la seule façon d’apaiser ce courroux consistait à ne plus boire de café et de tuba et de manger des racines de palmier nain. Malink avait suivi ces consignes pendant au moins deux jours avant de renoncer. C’était trop pénible de se réveiller sans café, de s’endormir sans tuba et les racines de palmier nain lui donnaient des brûlures d’estomac et des maux de tête continus. Le monstre de la prostate pouvait bien rester en colère. Et puis des fois, il arrivait au Sorcier de se tromper.

Quand il eut fini, il remonta son pagne et lâcha une cascade de gaz avant de retourner sous son porche pour chercher ses cigarettes. Les femmes avaient préparé un feu pour faire bouillir l’eau du café. La fumée qui se dégageait des noix de coco en train de brûler resta prisonnière du toit de tôle ondulée, et suspendue, tel un voile bleuté, sous les feuillages d’arbres à pain, d’acajous et de palmiers.

Malink alluma une cigarette et leva les yeux pour regarder le Sorcier approcher. La blouse blanche du toubib tranchait sur le marron et le vert du village.

— Saswitch (bonjour), fit Malink qui savait que le Sorcier parlait sa langue.

— Saswitch, Malink.

En reconnaissant la voix du Sorcier, la femme et les filles de Malink sortirent en courant de la cuisine et disparurent dans les allées du village.

— Café ? fit Malink en anglais.

— Non, pas le temps.

Malink fronça les sourcils. C’était un sérieux manque de savoir-vivre que de refuser à boire ou à manger, même pour un Sorcier.

— On a du Tang, fit Malink. Vous voulez pas du Tang ? Les astronautes, c’est ce qu’ils boivent.

Le Sorcier nia de la tête.

— Malink, il y avait un second type avec le pilote que vous avez trouvé. Il faut que je mette la main dessus.

Malink regarda par terre.

— Moi pas avoir vu d’autre homme.

Le Sorcier ne parut pas en colère. Malink n’aimait guère lui mentir car il ne souhaitait pas provoquer Vincent.

— Personne ne sera puni. Même s’il est arrivé quelque chose à cet homme, qu’il soit blessé ou mort noyé. Il faut que je sache. C’est Vincent qui m’a demandé de le trouver.

Malink sentit que le Sorcier fixait un trou qu’il avait au sommet de la tête.

— Moi peut-être avoir vu un homme. Moi aller poser question à la Maison des Hommes aujourd’hui. À quoi lui ressembler ?

— Mais tu sais très bien à quoi il ressemble ! Faut que je le trouve tout de suite. La Déesse Céleste vous redonnera café et sucre si on le trouve aujourd’hui.

Malink se leva.

— Viens. Nous trouver lui.

Il guida le Sorcier à travers le village, où il ne semblait rester que quelques poulets et quelques chiens. Cependant, Malink sentait les regards dans l’entrebâillement des portes. Comment allait-il faire pour expliquer la visite du Sorcier ? Ils sortirent du village, longèrent la vieille église abandonnée et le cimetière où d’énormes blocs de corail posés sur les tombes empêchaient les corps, à la saison des pluies, de remonter du trou et de nager dans l’eau. Ils empruntèrent enfin le chemin à la végétation luxuriante qui menait à la petite hutte de Sarapul.

Le vieux cannibale était assis sur le pas de sa porte à affûter sa machette.

Malink se tourna vers le Sorcier et lui dit à voix basse :

— Lui être malpoli. Mais lui être très vieux. Toi pas fâcher.

Le Sorcier répondit par un signe de tête.

— Saswitch, Sarapul, le Sorcier est venu te rendre visite.

Sarapul leva les yeux et les fixa du regard. Il portait des plumes rouges de poulet plantées dans sa tignasse, et deux grosses pattes du même volatile reliées par une ficelle pendaient au-dessus de lui.

— Y’a plus de Sorcier, dit-il. Sont tous morts. Lui, c’est juste un docteur blanc.

Malink jeta au Sorcier un regard qui prônait l’indulgence, puis ils se tournèrent vers le cannibale.

— Il voudrait voir l’homme que tu as trouvé avec le pilote, dit Malink.

Sarapul passa le pouce sur le fil de la lame de sa machette.

— Est-ce que je sais, moi, ce qui lui est arrivé ? Peut-être a-t-il été se baigner et qu’un requin l’a mangé ? Peut-être que quelqu’un l’a mangé ?

Sébastien Curtis s’approcha.

— On ne lui fera pas de mal, dit-il. On veut juste le remettre au bateau.

— Moi, j’veux aller au bateau, dit Sarapul. J’ai plein de choses à acheter. Pourquoi on peut jamais aller au bateau ?

— Mais c’est pas là le problème, vieux machin ! C’est Vincent qui veut voir cet homme. Et s’il est mort, j’ai besoin de le savoir.

— Vincent, lui, il est mort, fit Sarapul.

Le Sorcier s’accroupit jusqu’à se trouver les yeux dans les yeux avec le vieillard mangeur d’hommes.

— Tu as vu les gardes au camp, Sarapul ? Si l’homme n’est pas à la porte du camp dans une heure, je lâche les gardes et ils mettront l’île à feu et à sang jusqu’à ce qu’ils le trouvent.

— Tu parles des Japonais ? fit Sarapul en souriant. T’as qu’à m’les envoyer, j’vais les recevoir.

Et il brandit sa machette sous le nez du Sorcier. Curtis se leva.

— Une heure. Je te donne une heure.

Et il tourna les talons, Malink derrière lui.

— Peut-être a-t-il raison, l’homme a pu se noyer ou périr autrement.

— Trouve-le, Malink. Je ne plaisantais pas avec les gardes. Je veux cet homme dans une heure.

*
* *

— Ils sont partis, fit Sarapul. Tu peux sortir.

Kimi se laissa tomber de la charpente de la hutte du cannibale.

— De quoi est-ce qu’il parlait ? C’est quoi, ces gardes ?

— Ha ! fit le vieux. Il s’y connaît vraiment pas. Il a même pas vu que j’avais ça.

Il mit la main par terre et ramena le coq sans tête sur lequel il était assis.

— C’est pas un sorcier ce type-là !

— Mais il a parlé des gardes ? demanda Kimi. Sarapul étendit son coq sur le sol.

— Si t’as peur, tu peux partir.

— Il faut que je retrouve Roberta.

— Alors laisse-le envoyer ses gardes, fit Sarapul en brandissant sa machette. On va les crever comme ce coq.

Kimi se recula d’un pas. Le vieux écumait presque.

— On est amis, n’est-ce pas ? demanda Kimi.

— Fais du feu, je veux bouffer mon poulet.

34

Un hasard liquide

Jefferson Pardee faisait son possible pour ne pas ressembler à une tortue de mer. Il avait enfin trouvé la surface, repris sa respiration et mis son masque qui maintenant ressemblait à du brandy dans un verre à liqueur. Le sang qui s’y était accumulé produisait un doux feulement. Après avoir repéré le sac poubelle qui contenait ses affaires et se l’être coincé sous la poitrine en guise de bouée, la principale préoccupation de Jefferson était bien de ne pas avoir l’allure d’une tortue car pour un requin habitant les eaux d’Alualu, cette sorte de reptile constituait un casse-croûte. Il y avait peu de chance qu’un requin commette ce genre d’erreur, car même pour un squale au faible quotient intellectuel, une tortue ne portait pas de caleçon décoré de petits cochons roses en train de voler dans les airs, pas plus qu’elle n’aurait juré des charretées de nom de Dieu de bon Dieu ! entre deux prises de respiration rendue très difficile pour un fumeur invétéré. Cependant, un couple de requins blancs familiers de la barrière de corail, attirés par la vue du sang, se mirent en quête de l’origine de la chose. Ils battirent en retraite, profondément déçus que cent millions d’années d’existence de leur espèce sur cette planète ne leur aient fourni la faculté d’éclater de rire.

La mer était calme et la marée basse. En principe, avec sa bouée-sac poubelle, cette traversée à la nage aurait dû être une promenade de santé. Mais quand Pardee vit que deux ombres noires le suivaient juste en dessous de lui, son cœur se mit à battre un véritable solo de batterie. Puis Jefferson se prit les genoux dans le récif corallien. Un merrain de corail accrocha le sac de plastique, stoppant net notre homme dans sa progression, jusqu’à ce qu’il s’aperçoive que, à cet endroit précis, il n’y avait guère plus de cinquante centimètres d’eau. Il se retourna et s’assit sur le récif, sans se rendre compte qu’il s’égratignait le fondement. Il demeura là quelques instants, battus par les vagues, à reprendre son souffle. Il releva son masque. Le sang dévala aussitôt sur sa poitrine avant de tacher l’eau. De minuscules poissons bleu et jaune à la recherche de nourriture l’encerclèrent et commencèrent à le chatouiller comme une bande de gosses espiègles.

Pardee regarda vers la plage qui n’était plus qu’à deux cents mètres. À l’intérieur du lagon, le risque de présence de requins était minime, suffisamment pour qu’il décide de rester assis pour souffler. Il laissa les vagues lui tapoter le dos et réalisa soudain avec horreur qu’il lui faudrait refaire le chemin inverse dans quelques heures, à contre-courant et marée défavorable. Il lui fallait absolument trouver un bateau. C’était tout ce qu’il lui restait à faire.

Son cœur prit une dizaine de minutes avant de revenir à son régime normal et permettre à Jefferson de reprendre courage pour terminer la traversée. Sur un bout d’île, il arracha un tronc de palmier et monta dessus pour se laisser glisser jusqu’à la plage. Il battait lentement des pieds et surveillait les alentours immédiats à la recherche de requins éventuels. Il eut une frousse de tous les diables lorsqu’une raie manta de plus de deux mètres d’envergure surgit de l’eau face à lui avant de le dépasser par en dessous. Le reste s’effectua sans encombre. Il se demanda pourquoi puisque les raies étaient inoffensives, fallait-il que ces salopes ressemblent à Dracula ?

Il s’assit quand l’eau devint peu profonde et commença à retirer le chatterton qui maintenait ses palmes. Il perçut un bruit métallique derrière lui. Il se retourna et vit deux hommes en noir qui pointaient leurs mitraillettes Uzi sur lui.

— Konichi-wa, dit-il. Hé ! les mecs, vous auriez pas une cigarette bien sèche ? Je crois bien que j’ai déchiré mon sac poubelle.

*
* *

« Il me faut un fer sept, se dit Tuck, il m’en faut absolument un. Après toutes ces années. »

Tuck Case n’était pas golfeur. Il s’y était essayé une fois, et bien qu’il eût goûté l’eau du lac après être tombé dedans au volant de la petite voiture électrique, ce sport ne l’avait guère emballé. Son père étant un passionné de golf, Tuck avait pris le temps d’étudier la chose. Ce jeu lui semblait réservé à d’innommables types friqués de race blanche, bizarrement accoutrés, qui arpentaient d’immenses pelouses sur lesquelles ils frappaient de minuscules balles à l’aide d’engins recourbés. Si les greens se trouvaient aux deux extrémités d’un fairway et que quatre de ces types devaient jouer les uns contre les autres, deux d’entre eux défendaient leur propre green en attaquant leurs adversaires, tout en risquant eux-mêmes de prendre une balle ou un coup de club à faible distance. On pouvait aussi gagner en étant le plus rapide à mettre les balles dans les dix-huit trous plutôt qu’en jouant le moins de coups possible. Le golf, sous sa forme traditionnelle, laissait Tucker de marbre. Il était donc très surprenant qu’il cherchât à acquérir un fer sept, voire un fusil à canon scié.

Il s’était levé bien avant l’aube, rudement réveillé et tenu éveillé par ce qu’on aurait pris pour un élevage de coqs. Il était dix heures du matin à présent et la basse-cour s’activait toujours. Avec quel bonheur aurait-il aimé entendre le chlack d’un club de golf sur un de ces volatiles à plumes rouges ! Il s’imagina au beau milieu d’un tonneau rempli de coqs, faisant des moulinets avec son fer sept (mais toujours avec la tête penchée et le bras gauche bien droit), semant la mort et la destruction. Bienvenue au camp d’extermination de la volaille, mes petits emplumés ! Préparez-vous à voir vos couilles partir à l’horizontale !

Décidément, Tucker Case n’était pas du matin.

Il décida de leur accorder encore dix minutes avant de la boucler, le temps pour lui de s’habiller et d’aller emprunter un fer sept au toubib. Cinq minutes plus tard, il se préparait à partir lorsque Beth Curtis frappa à la porte et entra sans en attendre la permission. Elle portait une blouse bleue jetable d’infirmière et un filet sur les cheveux. Elle n’avait aucun maquillage et son sourire bienveillant de femme au foyer s’était évaporé.

— Monsieur Case, il faut que vous soyez prêt à décoller dans deux heures. C’est possible ?

— Heu, ouais, je crois. On va où ?

— Au Japon. Les données de navigation seront déjà enregistrées dans l’ordinateur de vol. Je veux que vous terminiez le plan de vol, que le plein du Lear soit fait, que l’appareil attende en bout de piste.

Tuck eut le sentiment de parler à quelqu’un qu’il n’avait jamais rencontré auparavant. Il n’y avait plus la moindre trace de féminité, rien qu’une dureté de femme d’affaires.

— Mais j’ai même pas eu le temps de jeter un œil aux commandes du Lear ?

— Vous avez accepté ce boulot. Vous pouvez voler, oui ou non ?

Tuck acquiesça.

— Alors tenez-vous prêt dans deux heures.

Elle fit demi-tour et gagna les bâtiments de l’hôpital. Tuck la suivit et, en chemin, perçut des mouvements à travers les feuillages du côté de la plage. C’était des hommes dans une chaloupe en train de décharger des fûts de carburant sur le ponton. Tuck vit qu’un navire marchand était au mouillage de l’autre côté de la barrière de corail.

— Madame Curtis ! appela-t-il.

Elle se retourna et le regarda comme on regarde un moustique dérangeant.

— Qu’est-ce qu’il y a encore ?

— Le bateau. Vous ne m’aviez pas dit qu’il y avait un bateau…

— Ce ne sont pas vos oignons. Ils déchargent du ravitaillement. Maintenant, je vous demande de préparer l’avion.

— Mais s’ils déchargent du ravitaillement, pourquoi a-t-on besoin de… ?

— Faites ce qu’on vous demande, monsieur Case. Le docteur m’attend.

Là-dessus, elle tourna les talons et poussa la porte de l’hôpital.

— Demandez-lui donc si je peux tout de même lui emprunter son fer sept, murmura Tucker.

Il retourna à son bungalow. Ces quelques minutes au soleil lui avaient donné mal au crâne. Il se sentit presque défaillir. Déjà qu’il flageolait et voyait des chauves-souris qui parlaient… Il se sentit même presque tourner de l’œil et pourtant il était à deux doigts de reprendre le manche à balai et faire la seule chose au monde où il excellait. Il fut pris d’une trouille incommensurable.

*
* *

Cela faisait un demi-siècle à présent que des hommes en armes avaient foulé pour la première fois la terre du village de la tribu du Requin. Comme les quatre gardes allaient de hutte en hutte, Malink, le téléphone portable à l’oreille, arpentait les allées du village pour montrer à la population qu’il contrôlait totalement la situation. Il avait contacté le Sorcier dès l’apparition des gardes, mais il était tombé sur le répondeur. Il avait recommandé à chacun de rentrer chez lui et de ne pas opposer de résistance. Mais le village s’était vidé et on n’entendait plus que les pleurs de quelques gamins isolés. Malink entendait les Japonais se frayer leur chemin en filant de grands coups de botte dans les tas de noix de coco qui devaient servir de combustible pour la cuisine.

Favo vint à ses côtés. Il avait connu le débarquement japonais pendant la guerre et se souvenait des massacres.

— Pourquoi Vincent permet-il de telles choses ?

Malink n’avait pas franchement de réponse toute prête. Il avait pourtant allumé le Zippo de grand matin et demandé : « Est-ce la volonté du Sorcier ? Donc celle de Vincent ? Ils cherchent l’autre travelo. »

— On devrait se battre, dit Favo. On devrait tuer les gardes.

— Des lances contre des armes automatiques. Favo, tu as envie que nos gosses grandissent sans parents ? Comme ceux de notre génération ? Non, ils vont bien finir par mettre le grappin sur le travelo et partir.

— Mais tu leur as pas dit que le travelo était parti vivre chez Sarapul ?

— Je leur ai dit. J’ai même accompagné le Sorcier là-bas.

Les gardes ressortirent de l’église et se dirigèrent vers Malink et Favo en file indienne. Les deux vieillards ne bougèrent pas, obligeant les gardes à se frayer un passage entre les hautes fougères. Favo poussa un juron à l’adresse des Japonais mais cela faisait bien longtemps qu’il n’avait pratiqué leur langue, qui, de toute façon, n’était guère appropriée pour dire des grossièretés. Il termina en leur disant que les pneus de leur camionnette puaient la sardine, ce qui n’exigeait pas de réponse.

— Excellent juron, fit Malink en essayant de flatter la justesse d’esprit de son ami.

— Ça manque de pratique. L’anglais est bien mieux pour jurer.

— Tu as vu, ils ont des pistolets-mitrailleurs.

— C’est rien que des guignols, répondit Favo.

— Amen, dit Malink en se signant.

Les deux vieillards emboîtèrent le pas des gardes, les suivirent de maison en maison, de manière à être vus par les habitants du village lorsque ceux-ci étaient jetés hors de chez eux.

Pour les gardes, l’opération prenait une allure de fiasco. Ils espéraient filer de grands coups de ranger dans les portes, mais les habitations de la tribu n’avaient pas de portes, pas plus qu’elles ne possédaient de lits à renverser, d’arrière-cuisines à piller ou de placards à vider. En fait, ils n’avaient rien du tout et surtout nulle part où un homme eut une chance de se cacher et d’échapper à une fouille en règle. Comme le docteur leur avait bien recommandé de ne blesser personne, ils se montraient extrêmement prudents. Malgré leur débordement d’attirail militaire, ils étaient en train de se faire couillonner par un seul type. Le premier des quatre, un ancien vigile de centrale nucléaire, avait été viré pour s’être drogué, deux étaient des frères qui avaient perdu leur place à la police de Tokyo pour avoir accepté des pots-de-vin de la part des Yakuzas, et enfin, le quatrième, un ancien professeur de ju-jitsu d’Okinawa, avait battu à mort un touriste allemand dans un bar à cause d’une fausse note dans un concours de karaoké. Celui qui les avait recrutés leur avait fourni ces uniformes noirs, les avait entraînés et leur avait bien fait comprendre que c’était là leur dernière chance. L’alternative était simple : réussir et devenir riche ou mourir. Les Japonais prenaient leur mission très au sérieux.

— Il doit être dans les arbres, leur dit Favo. Vous devriez regarder là-haut.

Les gardes scrutèrent les feuillages en marchant, ce qui eut pour conséquence de les faire tomber les uns sur les autres. Puis il y eut un bruissement d’ailes juste au-dessus d’eux. Une énorme merde de guano de chauve-souris s’abattit sur le front de celui originaire d’Okinawa. Il releva le cran de sa Uzi et soudain l’air se remplit du tir saccadé de ce neuf millimètres dont les balles allèrent se perdre dans les branches. Quand le chargeur fut vide, des morceaux de ramure atterrirent sur le sol. Des gosses effrayés se réfugièrent en hurlant dans le giron de leurs mères. Quant à Favo, qui s’était couvert la tête de ses bras, il s’enfuit en poussant des cris d’hyène asthmatique.

Les gardes paniquèrent quelques secondes. Devaient-ils désarmer leur compagnon ou relever le cran de leurs pistolets-mitrailleurs et commencer le massacre ? Un rire couvrit les cris de panique et l’écho de la fusillade. Les gardes levèrent les yeux vers Sepie, qui se tenait dans l’entrée de la Maison des Célibataires, toute nue, à l’exception d’une paire de bas, cadeau d’un marin travesti.

— Salut, matelots, dit-elle, en employant une phrase toute faite que lui avait aussi apprise Kimi. Vous montez ?

Si les gardes ne comprirent pas ce qu’elle disait, la signification du message était limpide.

— Rentre à l’intérieur, ordonna Malink.

Les femmes, et les hôtesses comme les autres, n’étaient pas autorisées à montrer leurs cuisses en public. Même quand elles allaient se baigner ou arpentaient la plage. Jamais !

— Rentre chez toi ! dit Favo. Quand ils seront partis, tu vas t’en prendre une !

— Ce sera pas la première ni la dernière, répondit Sepie. Mais maintenant, je vais être riche.

— Dis-lui, toi, fit Favo à Malink.

Malink haussa les épaules. Son autorité fonctionnait uniquement lorsqu’on lui obéissait. Le truc consistait à exiger exactement ce que les gens souhaitaient faire. Il promit le pire des châtiments :

— Sepie, tu seras privée de bains de mer pendant dix jours.

Elle partit à rire et lui montra son derrière avant de disparaître dans la Maison des Célibataires. Les gardes, surpris, firent quelques pas vers l’entrée de la Maison des Célibataires, chacun cherchant dans le regard des autres la permission d’en franchir le seuil.

— Mais c’est de ta faute, aussi, tout ça, dit Malink à Favo. Tu n’aurais pas dû commencer à lui filer des cadeaux.

— Mais je lui ai jamais rien donné.

— Si, tu lui as offert des trucs en…

Là, Malink marqua une pause, préférant peser chaque mot plutôt que de perdre bêtement un ami. Puis il conclut enfin :

— … en échange de gâteries particulières.

35

Liberté de la presse,
mon cul !

Dans une pièce aveugle de parpaings, Jefferson Pardee, coincé sur une chaise métallique, avait face à lui un garde qui braquait un pistolet-mitrailleur sur son torse touffu. Le journaliste tentait de prendre une attitude et une expression faites d’indignation et d’innocence. En réalité, il était mort de trouille. Les battement cardiaques lui remontaient jusque dans la gorge et des sueurs froides lui dégoulinaient dans le dos. Il avait fini par renoncer à vouloir parler avec les gardes. Ou bien ils ne parlaient pas l’anglais, ou bien faisaient-ils semblant de ne pas le parler.

Jeff entendit la lourde porte métallique tourner sur ses gonds. Il se dit que ce devait être la relève de la garde et fut stupéfait de voir entrer une femme, habillée de bleu comme une infirmière. Elle avait les yeux assortis à sa blouse et malgré la chaleur étouffante paraissait toute fraîche.

— C’est pas trop tôt, fit Pardee. On a dû se méprendre, ajouta-t-il en tendant la main et en cachant son état de nervosité du mieux possible.

Le garde rehaussa le canon de son arme sur Jeff.

— Je m’appelle Jefferson Pardee, journaliste à l’Étoile de Truk.

La femme fit un signe de tête au garde qui quitta la pièce. Elle refusa la main qu’on lui tendait et dit d’une voix amicale qu’aucun sourire n’accompagna :

— Je suis Beth Curtis. C’est mon mari qui dirige la mission sur cette île. Je suis désolée que vous ayez été traité de la sorte, monsieur Pardee, mais l’île entière est en quarantaine. Nous essayons de limiter au maximum les contacts avec l’extérieur tant que nous ne maîtrisons pas mieux l’épidémie.

— Quelle épidémie ? J’ai jamais entendu parler d’épidémie.

— Encéphalite. Une souche extrêmement rare et contagieuse. Nous évitons que les gens extérieurs à l’île soient exposés.

Jeff Pardee lâcha un long soupir de soulagement. C’était donc seulement ça ! Bien sûr, il promit de ne rien révéler tout en se disant que Time ferait des pieds et des mains pour avoir l’exclusivité d’un tel reportage. Bien évidemment, il éviterait de raconter qu’il portait des caleçons à motifs de petits cochons roses lorsqu’il avait été fait prisonnier.

— Et les gardes ? osa-t-il.

— Ils appartiennent à l’OMS. Ils sont venus en avion avec du matériel de labo. Je suppose que vous l’avez vu.

En effet, il avait eu le temps d’apercevoir un impressionnant déballage d’accessoires médicaux quand on l’avait amené au petit hôpital. Il avait en tête la rumeur de l’avion.

— Je me suis laissé dire que vous aviez un Learjet tout neuf, est-ce vrai ?

— Oui, c’est vrai, répondit Beth de la façon la plus ingénue. Mais comment le savez-vous ?

— J’ai mes sources, dit-il en regrettant de ne pas porter de lunettes car, juste à cet instant, il aurait pu les retirer d’un air mystérieux.

— Je n’en doute pas. L’information ressemble souvent à un virus et la seule façon de le guérir est de remonter à son origine. Mais qui vous a dit pour le Learjet ?

Pardee était du genre donnant-donnant.

— Depuis combien de temps êtes-vous au courant de cette épidémie d’encéphalite ?

Puis il remarqua un détail qui lui avait échappé jusqu’alors. Beth Curtis gardait la main droite repliée derrière son dos depuis son entrée. Il le remarqua car lorsqu’il vit sa main droite, elle tenait une seringue.

— Monsieur Pardee, cette seringue contient un vaccin que mon mari et moi avons mis au point avec l’aide de l’OMS. En entrant clandestinement à Alualu, vous vous êtes exposé aux risques de contamination et le virus peut attaquer votre système nerveux. Ce vaccin agit même après qu’on a été exposé au virus, à condition qu’il soit rapidement administré dans un délai de quelques heures. J’ai le devoir de vous faire une injection de ce vaccin… à moins que vous ne vouliez poursuivre cette partie de poker menteur, auquel cas je ne vous pique pas et vous risquez d’être contaminé et de mourir dans d’affreuses douleurs. Alors ? Qui vous a appris pour le jet ?

Pardee sentit à nouveau des sueurs froides lui pisser dans le dos.

Beth n’avait pas haussé la voix. Il n’y avait pas la moindre trace d’animosité dans son comportement mais on eût dit qu’elle tenait un poignard en lieu et place de la seringue. « Rien à foutre de jouer les aventuriers ! » se dit Jeff. Il pourrait toujours faire un papier avec ce qu’elle lui avait déjà raconté.

— Il y a quelques mois de ça, j’ai rencontré un pilote à Truk.

— Il y a quelques mois ? Vous êtes sûr que ce n’est pas plus récent ?

— Certain. Il m’a dit qu’il allait rejoindre une mission à Alualu. Alors je me suis décidé à venir voir.

— Et c’est tout ce que vous savez ? Juste le fait que nous disposons d’un jet ?

— Ben oui. Mais c’est plutôt bizarre de voir un hôpital dirigé par des missionnaires disposer d’un jet, n’est-ce pas ?

— J’en conviens, dit-elle. Et comment comptiez-vous quitter l’île ?

— Le Micro Spirit devait me reprendre de l’autre côté de l’île. C’est tout. Je suis juste un peu curieux. Déformation professionnelle.

— Mis à part l’équipage du navire, qui est au courant de votre présence sur l’île ?

Pardee réfléchit avant de répondre. Il ne devait pas se planter. Bien évidemment qu’elle ne le laisserait pas crever d’une terrible maladie, mais il passerait pour un couillon s’il disait que personne n’était au courant de son voyage à Alualu.

— Y’a les gens qui bossent pour moi à l’Étoile et un copain de l’AFP que j’ai dû appeler avant mon départ pour qu’il me file certains renseignements.

— À la bonne heure ! dit Beth en forçant son sourire.

Pardee était content de lui et de sa réponse. Ça faisait si longtemps qu’une jolie femme n’avait pas eu de mots gentils à son égard.

Elle retira le capuchon sur l’aiguille.

— Avant de vous vacciner, j’ai besoin de renseignements médicaux.

— Normal. Mais allez-y.

— Vous fumez et buvez beaucoup trop, n’est-ce pas ?

— Il arrive que je me laisse aller. C’est encore une déformation professionnelle.

— Oui, je vois. Avez-vous subi le test du HIV ?

— Il y a un mois. Je suis nickel comme un franc suisse.

Ce qui était la vérité. Jeff avait dû subir ce test suite à de violentes douleurs stomacales qui, en fait, étaient la conséquence de tiques entrées sous sa peau. L’infirmier qui accompagnait l’équipage militaire de la Marine lui avait donné une pommade miracle.

— Avez-vous eu une hépatite, un cancer, des problèmes rénaux ?

— Jamais.

— Et du côté de vos parents, y a-t-il des antécédents ? Cancer, problèmes rénaux ?

— La dernière fois que j’les ai vus, il n’y en avait pas. Mais ça fait vingt-cinq ans que je ne les ai vus.

Beth apprécia beaucoup cette réponse.

— Et vous n’êtes pas marié ? Pas d’enfants ?

— Non.

— Parfait, dit-elle en lui enfonçant l’aiguille dans l’épaule juste avant d’appuyer sur le piston de la seringue.

— Outch ! Vous pourriez prévenir ! D’habitude on nettoie pas la peau à l’alcool ?

Beth gagnait déjà la porte.

— Je ne crois pas que vous soyez infecté, lui dit-elle, tout sourires. Alors, ne cédez pas à la panique. Vous allez dormir d’ici une ou deux minutes. Honnêtement, je ne pense pas que vous soyez contaminé. Vous ne trouvez pas que les gens deviennent un peu parano sous les tropiques ?

Elle sortit de son champ de vision et les murs de la pièce commencèrent à se déformer. On aurait dit que la pièce entière respirait.

— Mais qu’est-ce qu’il y avait dans la…

Sa langue était devenue lourde comme une plaque de fonte et les mots ne venaient plus.

— Il n’y a personne qui travaille pour vous, monsieur Pardee, et vous n’avez pas appelé de copain à l’AFP. Ce ne sont que des mensonges. Sur votre certificat de décès, nous écrirons « mort de prétention ».

Jeff tenta de se lever mais ses jambes ne le portaient déjà plus. Il glissa de la chaise sur le sol, les jambes raides devant lui.

Beth Curtis se pencha sur lui et dit de la façon dont on s’adresse à un nouveau-né :

— Mais c’est qu’il a de belles grosses cui-cuisses grassouillettes !

Elle se releva et mit les mains sur les hanches. Pour Jeff, le visage de Beth flottait comme une lune au-dessus des nuages.

— Vous devez penser que je suis particulièrement cruelle de me moquer d’un mourant, mais vous n’allez pas mourir tout de suite. Bientôt, certes, mais pas tout de suite.

Jeff essaya de formuler une question mais la pièce devint comme un élément liquide et un voile noir s’abattit sur lui.

*
* *

Sébastien Curtis gagna le ponton où l’équipage du Micro Spirit déchargeait les fûts de carburant d’une chaloupe. Il portait une chemise hawaiienne et un bermuda sous sa blouse blanche. Il avait autour du cou le symbole de sa puissance : un stéthoscope.

Le premier matelot du Micro Spirit, un Coca à la main, surveillait le déchargement. Il sauta à terre à la vue du toubib.

— Salut.

— Salut, répondit Curtis. C’est vous, le responsable ?

— Je suis premier matelot.

Curtis détailla le Tongan tout tatoué.

— M. Pardee va rester quelques jours parmi nous. Il m’a chargé de vous dire de ne pas l’attendre.

— Et ça vous emmerde pas ? demanda le marin.

La chose lui paraissait bizarre après tous les efforts qu’avait fournis Pardee pour pénétrer incognito dans l’île.

— Absolument pas. Nous lui avons proposé de l’emmener à Hawaii quand il aura terminé son travail ici.

Le marin n’avait jusqu’alors jamais entendu, juxtaposés, les mots Pardee et travail. Il y avait quelque chose qui sonnait faux dans tout cela. Mais il devait terminer le déchargement, surtout que le docteur avait payé deux fois le prix ordinaire pour ces fûts.

— Et comment compte-t-il payer son voyage ? demanda le marin.

Curtis sourit et sortit une liasse de billets de la poche de son bermuda.

— Justement ! Il m’a demandé de vous donner l’argent. Combien c’est ?

— De Truk à ici, ça fait trois cents.

Le docteur compta une liasse de billets de vingt dollars qu’il tendit au marin.

— Tenez, voilà six cents dollars. M. Pardee m’a demandé de vous payer aussi le retour, puisque c’est ce qui était convenu entre vous.

Le marin considéra la liasse de billets. Il connaissait Jefferson Pardee depuis dix ans et jamais ce type ne lui avait payé la moindre bière. Et voilà que maintenant il lui faisait cadeau de trois cents dollars, trois cents dollars que la compagnie, et même le capitaine, ne verraient jamais.

— C’est bon, dit-il.

Il rafla l’argent de la main du toubib et l’empocha aussitôt à l’abri des regards des hommes d’équipage.

La somme lui permettrait de payer une cuite à tous les marins du bord et ils boiraient à la générosité de Jefferson Pardee.

36

Retour dans les nuages

Le Learjet 45 était un de ces modèles très courants au service d’entreprises privées. Les sièges, disposés en vis-à-vis et séparés par des tables de travail, étaient recouverts d’un tissu bleu et gris des plus neutres. Sans trop savoir pourquoi, Tucker s’attendait à quelque chose de plus insolite : des couleurs criardes et peut-être un petit singe déguisé en steward, un intérieur tout en métal pour transporter du fret ou encore un imposant matériel médical coincé entre des parois d’inox. Mais il n’y avait rien de tout cela. Le Learjet était le modèle de base, un vulgaire camping-car volant à quatre millions de dollars.

Tuck se glissa aux commandes. Il sentit l’adrénaline monter en lui, un peu comme si son corps revivait le crash du Gulfstream rose. Il se força à dominer cette sensation et commença à passer en revue la check-list de prévol. Tout paraissait normal du côté des instruments de bord et des cadrans sauf les jauges, qu’il tapota, mais qui demeuraient inertes. Il n’y avait ni lumière, ni diode. Rien.

Il sentit que l’avion bougeait comme si on venait de retirer les cales. Puis soudain, Tuck vit le bras d’un garde qui s’était glissé derrière lui insérer une clé cylindrique dans le tableau de bord. Le garde tourna la clé à plusieurs reprises et la lumière fut.

— Cet avion a un coupe-circuit général ? s’étonna Tuck.

Le garde retira la clé et quitta l’appareil sans dire un mot.

— J’adore converser avec vous, dit Tuck.

Il n’avait jamais vu d’avion avec une clé de contact. L’appareil n’était sûrement pas sorti de l’usine ainsi équipé. Mais pourquoi une telle chose ? Qui pourrait voler un avion ? À part lui, bien sûr. Le toubib avait donc fait monter une clé de contact pour l’empêcher de voler le zinc et de réitérer son exploit de Seattle. L’enfoiré ! Il ne lui faisait pas confiance !

Tucker s’intéressa à l’ordinateur de bord. Comme Beth Curtis le lui avait dit, il était programmé pour relier un terrain d’aviation du sud du Japon. Tuck regarda les diodes de navigation s’allumer une à une, ce qui signifiait que le contact s’établissait avec les différents satellites qui lui donneraient sa position pendant le vol. Quand trois d’entre elles furent allumées, il put lire sa longitude et sa latitude. La quatrième lui donna son altitude : deux mètres quarante au-dessus du niveau de la mer. Il eut une pensée pour Kimi qui se guidait aux étoiles et éprouva un peu de culpabilité à ne pas faire le maximum pour le retrouver. Il se dit qu’il s’occuperait personnellement de son cas dès son retour à Alualu.

Il poursuivit sa check-list et pressa sur les boutons de démarrage des moteurs. Pendant leur montée en puissance, Tuck sentit l’inquiétude disparaître comme s’il en avait chassé le fantôme. Il se retrouvait. Pour la première fois depuis des semaines, il se sentit en harmonie avec lui-même.

Il poussa les moteurs à fond et regarda à travers le pare-brise pour vérifier que les ailerons fonctionnaient bien. Il aperçut Beth Curtis qui se dirigeait vers l’avion. Enfin crut-il qu’il s’agissait bien d’elle. Elle portait un tailleur sombre plutôt austère, des bas et des chaussures à talons hauts. Elle avait ramené ses cheveux en un sévère chignon et portait aussi de grandes lunettes de soleil de pilote. Elle tenait une glacière de plastique d’une main et de l’autre une mallette en alu. On aurait juré l’une des avocates d’affaires de Mary Jean. Comme un troisième look en quelques jours.

— Des problèmes ? demanda-t-elle.

— Vous êtes très élégante aujourd’hui, madame Curtis.

— Merci, monsieur Case. Sommes-nous prêts à partir ?

— Tuck. Vous pouvez m’appeler Tuck. Pouvez-vous regarder par la fenêtre de votre côté si les ailerons fonctionnent ?

— Ça marche. Alors, on y va ?

Tuck desserra les freins des roues et gagna la piste d’envol.

— Faudra que je pense à acheter des lunettes de soleil au Japon.

— Je vous en prendrai, dit Beth. Vous n’aurez pas à quitter l’avion.

— Comment ça ?

— Nous ne resterons au sol que quelques minutes, puis reviendrons ici.

— Je sais bien, à cause de ce qui m’a conduit ici, que vous me prenez pour le dernier des connards, mais sachez que je sais ce que je fais et que vous n’avez pas à m’infantiliser.

Elle le regarda et ôta ses lunettes de soleil. Tuck se dit qu’il aurait bien aimé avoir les mêmes pour les retirer de la sorte.

— Monsieur Case, répondit-elle, je remets ma vie entre vos mains. Qu’est-ce qu’il vous faut comme preuve de confiance supplémentaire ?

Tuck ne sut pas trop quoi répondre.

— Vous avez raison. Excusez-moi. Mais vous pourriez faire un peu moins de mystère autour de notre voyage. Je sais bien que nous ne transportons pas de matériel. Par contre j’ignore d’où vient l’argent avec lequel vous allez me payer.

— Si vous voulez vraiment le savoir, je peux vous le dire. Mais quand vous le saurez, je serai obligée de vous tuer.

Tuck leva les yeux du tableau de bord pour la regarder. Beth ricanait, des plis au bord des yeux.

— On va décoller, dit-il en regardant à nouveau les cadrans.

— Mais je ne vous ai pas encore montré la meilleure façon de combattre l’ennui sur notre petite île.

Tuck était concentré à la fois sur les instruments de bord et la piste.

— Votre mari et vous, demanda-t-il à Beth, vous travaillez pour quelle église ?

— Méthodiste.

— Faudra m’expliquer ça.

— Mais expliquer quoi ? Que les méthodistes aiment aussi le rock ’n’ roll ? répondit-elle en se trémoussant comme une gamine à l’instant même où Tuck arrachait le Learjet à la piste.

*
* *

Il était tard lorsque Malink s’en vint retrouver le Cercle des arsouillés. Il espérait trouver ses hommes suffisamment ivres pour qu’ils aient oublié les événements de la journée. Il avait passé l’après-midi chez Favo, mort de peur à l’idée de se retrouver face à face avec sa femme et ses filles. Quand le soleil eut disparu sous la ligne d’horizon, Malink sut qu’il devait aller rejoindre les hommes du Cercle. C’était cela ou devoir affronter les théories sur les empoisonnements au tuba et autres déformations de la vérité. Il se glissa vers une place vacante au sein du Cercle et s’assit dans le sable alors que des jeunes lui avaient fait une place sur un tronc de manière à ce qu’il pût s’adosser. Il jeta un paquet déjà ouvert de Benson & Hedges au centre du cercle. Favo répartit les cigarettes entre les hommes. Certains se mirent à fumer aussitôt, d’autres cassèrent la cigarette pour en chiquer les morceaux mélangés à des noix de bétel, certains, enfin, se la collèrent derrière l’oreille pour la fumer plus tard. L’artifice fit long feu car, aussitôt, l’un des aînés demanda :

— Pourquoi Vincent a-t-il envoyé les Japonais dans nos maisons ?

Malink lui répondit par un vaste geste de la main tout en se désaltérant à la noix de coco commune. Il en fit des kilos pour bien montrer le réconfort que lui apportait la boisson. Il passa la coupe à Abo, qui la remplit à nouveau. Puis Malink prit tout son temps pour allumer une Benson et montrer le Zippo de façon ostentatoire. Il tira une très longue bouffée.

— Ma bite à couper si j’en sais quelque chose ! dit-il en anglais, langue idéale pour ce genre de propos.

— C’est très désagréable, lança John.

— Ils sont même allés à la Maison des Célibataires, reprit Abo, très en colère, comme à son habitude. Et ils ont maté les cuisses de notre hôtesse.

— Ils méritent la mort ! dit l’un des plus jeunes, un de ceux auxquels on avait donné le nom de Vincent.

— Ils méritent d’être bouffés ! ajouta une voix.

Cette phrase emplit l’air d’une soudaine violence collective. Tous se tournèrent vers Sarapul qui sortait des ténèbres. Pour une fois, Malink était content de le voir. On aurait dit, attendu la souplesse et la vivacité de sa démarche, que le vieux cannibale avait avalé un ressort. Il semblait plus fort qu’avant, rajeuni même.

— Y’m’ faut une hache, fit Sarapul.

Tous ceux qui en possédaient une se mirent à fixer le sable ou à considérer l’état de leurs ongles.

— Pour quoi faire ? demanda Malink.

— Je peux pas te le dire, c’est un secret.

— Tu vas te remettre à couper les têtes ? C’est ça ? On a supporté tes discours sur l’anthropophagie, mais ça suffit maintenant. Basta ! Il n’y aura plus de têtes tranchées tant que je serai le chef.

Sa phrase obtint l’assentiment de tous. Malink savoura son autorité retrouvée. Un jour, un anthropologiste en voyage dans l’île lui avait donné un livre sur les coupeurs de têtes, Malink était devenu intarissable sur le sujet.

Sarapul était contrarié. Il n’avait pas lu le bouquin sur les coupeurs de têtes, pas plus qu’aucun autre d’ailleurs. Tout ce qu’il possédait dans le genre était une version en bande dessinée à trois francs six sous du Comte de Monte-Cristo qu’un marin lui avait donnée, du temps où ceux de la tribu du Requin pouvaient avoir des contacts avec les bateaux étrangers. Il avait demandé à Kimi de lui lire et relire sa bande dessinée. Sarapul adorait le fil conducteur basé sur la vengeance accompagnée de tous ces meurtres d’un bout à l’autre de l’histoire.

— Pourquoi tu me parles de couper des têtes ? Je veux juste couper un arbre, dit Sarapul.

— C’est tabou de couper les arbres, fit un jeune.

— Je réclame une autorisation exceptionnelle, dit le vieux cannibale, utilisant une expression qu’aimait employer le père Rodriquez.

— On en a plus en magasin, répondit Malink, embarrassé. On en avait du temps qu’on était catholiques.

— Mais il me faut une hache, redemanda Sarapul, et je demande la permission au grand chef Malink de couper un arbre.

Malink écrasa un moustique en train de le piquer et regarda ses pieds. Sarapul avait raison, le chef avait la possibilité de briser un tabou.

— Tu peux couper ton arbre, Sarapul, mais un seul, et de l’autre côté de l’île. Et tu dois me montrer de quel arbre il s’agit avant de le couper. Bon ! Maintenant, qui possède une hache ?

Tout le monde savait bien qui avait une hache mais aucune bonne volonté ne se manifesta. Malink désigna l’un des jeunes qu’on avait appelés Vincent.

— Toi ! Va chercher ta hache.

Puis, se tournant vers Sarapul :

— Qu’est-ce que tu veux faire de cet arbre ?

Sarapul faillit ne pas répondre, mais il se dit qu’un bon gros mensonge serait plus crédible.

— Depuis que le travelo est passé au travers de la charpente de ma hutte, elle tombe en ruine.

Ce n’était pas très malin de faire cette réponse à des hommes dont les huttes avaient été mitraillées le matin même. Malink se prit la tête dans les mains.

*
* *

Au moment de l’atterrissage, le plus difficile pour Tucker fut de ne pas quitter son siège et de ne pas demander quelque gâterie particulière à son accompagnatrice. Mais tout se passa comme sur des roulettes. Tucker était revenu au top niveau. Oubliés les fantômes du passé et les chauves-souris parlantes. Il pensa à la poupée Barbie aux multiples facettes assise dans le fauteuil du copilote, elle qui aurait pu être un top model. Elle a la classe, elle sait se saper à la mode, et elle a tout qui justifie le fait que Ken n’a pas de couilles ! Oublions tout cela : je suis redevenu un pilote.

Ils étaient quelque part dans le sud du Japon, sur un petit aéroport, probablement privé, sans tour de contrôle, juste doté de quelques hangars. Tuck avait suivi la direction indiquée par l’ordinateur de bord uniquement programmé pour deux positions : Alualu et cet aérodrome.

— Et qu’est-ce qui se passe si nous avons une avarie et que nous sommes obligés de nous dérouter ? avait-il demandé à Beth.

— Ne vous en faites pas pour ça, avait-elle répondu.

Elle avait passé toute la durée du voyage à le cuisiner sur l’utilisation des instruments de navigation. On aurait dit qu’elle voulait en apprendre assez pour piloter toute seule. Tuck avait répondu docilement à toutes les questions mais il s’était senti humilié.

Un autre Lear roulait sur le tarmac. Beth ordonna à Tuck de le suivre. Quand l’appareil stoppa et que Tuck s’apprêtait à en descendre, Beth prit sa serviette et sa glacière dans le compartiment à bagages situé au-dessus de sa tête et dit :

— Non, vous restez ici. On redécolle dans quelques minutes.

— Mais on charge pas des marchandises ?

— Monsieur Case, je vous demande de vous préparer à redécoller. Je ne serai pas longue.

Deux types en combinaison bleue sortirent de l’autre avion, traversèrent le tarmac et ouvrirent la porte de l’appareil de Tuck. Par la fenêtre, il vit Beth parler à un troisième Japonais en blouse blanche auquel elle remit la glacière avant de le saluer d’une courbette et de remonter à bord. L’un des deux types en bleu la suivit, les bras chargés d’un carton qu’il fixa sur un siège passager à l’aide de la ceinture de sécurité.

— Domo, dit Beth Curtis.

Le type se fendit d’une courbette, descendit de l’avion et referma le hayon derrière lui. Beth remit sa serviette en place et vint à nouveau s’asseoir aux côtés de Tuck.

— Allons-y !

— C’est tout ?

— C’est tout. Allons-y !

— On devrait faire le plein tant qu’on y est.

— Je comprends votre nervosité à ce sujet, monsieur Case, mais nous avons assez de carburant pour rentrer.

— Un carton. Tout ça pour prendre un carton. Rien d’autre ?

— Non. Rien qu’un carton.

— Qu’est-ce qu’il y a dedans ?

— Du bordeaux de 1978. Sébastien en raffole. Allons ! Pressons !

— Je voudrais aller aux toilettes. Je me disais que…

— Retenez-vous, fit Beth.

— Salope !

— Je n’en attendais pas moins. Dites donc, ne devriez-vous pas refaire votre check-list ?

37

Des bombes et
des pots-de-vin

Les démangeaisons commencèrent une semaine après le premier vol. D’abord par le cuir chevelu, puis, quelques jours plus tard, ce fut au tour des bras, des jambes, des parties intimes, partout où la cicatrisation avançait. Tucker aurait voulu se défaire de sa peau comme un serpent. Si encore il avait eu autre chose à faire qu’à rester dans son bungalow à attendre qu’on l’appelle pour prendre le manche, peut-être la chose eût-elle été supportable, mais le docteur ne venait plus qu’une fois par jour et il n’avait plus revu Beth depuis leur voyage. Il bouquinait des romans d’espionnage en écoutant la station de radio country qui émettait depuis Guam. Encore un de ces soli larmoyants de Steel guitar et il allait tomber dingue et s’arracher le peu de cheveux qui lui restait ! Parfois, il s’allongeait sous la moustiquaire et pensait à son sexe atrophié et à toutes les femmes qu’il avait eues. Il les repassait en revue, une par une, avant de passer à toutes celles qu’il aurait aimé avoir, y compris les actrices, les mannequins et les héroïnes de l’Histoire. Il imagina même un scénario un peu chaud, avec Marilyn et Cléopâtre, qui le tint en haleine presque une heure. Deux fois par jour, il se faisait la cuisine. Le toubib lui avait fourni une double plaque de cuisson et un garde-manger rempli de boîtes de conserve. De temps en temps, l’un des gardes lui donnait un peu de fruits frais ou de poisson. Mais Tuck passait la plupart du temps à se gratter.

Il tenta d’engager la conversation avec le docteur Curtis mais ce dernier se montrait des plus évasifs sur tous les sujets le concernant et disait toujours qu’un travail urgent l’attendait. Toutes les questions sur Kimi, les gardes, l’absence de fret à transporter, le vécu personnel du toubib, sa femme, les indigènes ou la nature des relations avec le monde extérieur ne récoltaient que des demi-réponses ou de grands silences.

Tuck demanda de la cortisone et la télé, puis un ordinateur pour expédier un message à Jake. Bien que le docteur ne dît pas non, Tuck se retrouva sans rien, mis à part une suggestion, à savoir qu’il pourrait aller se baigner. Le toubib lui demanda aussi de considérer tout l’argent qu’il gagnait à lire des romans d’espionnage et à se gratter les croûtes. Tout ce que Tuck voulait, c’était un bon steak, une femme (bien qu’il ne fût pas trop sûr de ce qu’il aurait pu lui faire, mis à part la conversation…) et une bouteille de vodka bien fraîche. Le docteur lui donna des palmes, un masque et un tuba. Et une bouteille d’écran total résistant à l’eau.

Un matin, Tuck passa une heure entière à tester les facultés érectiles de son sexe en pensant très fort à Mme Nelson, son institutrice de CM2. Tout ce qu’il parvint à se rappeler fut une engueulade mémorable parce qu’il n’avait plus de mine dans son crayon HB. De rage, il ramassa son matériel de plongée et partit sur la plage.

Deux des gardes le pistèrent à distance respectable. Ils étaient toujours là, ceux-là. Qu’il regarde par la fenêtre de son bungalow, fasse une promenade ou aille jeter un œil à l’avion, ils lui collaient au train comme une ombre en stéréo. Ils restèrent en retrait de la plage pendant que Tuck, assis dans le sable, enfilait ses palmes.

— Allez donc mettre vos maillots de bain et venez avec moi, leur dit-il. Vos combinaisons de paras doivent être bien inconfortables.

Ce n’était pas la première fois qu’il essayait de leur parler et, à chaque fois, ils l’avaient royalement ignoré. Ils demeuraient de marbre, comme deux moines en pleine méditation. Tuck n’était même pas arrivé à savoir s’ils comprenaient l’anglais.

— Bon ! d’accord, leur dit-il en clignant de l’œil, je vais aller jouer les Cousteau, mais, dès mon retour, qu’est-ce que vous diriez d’un peu de poisson grillé suivi d’un petit karaoké ?

Pas de réaction.

— On pourrait jouer aux cartes et vous pourriez me raconter comment le soir vous vous taillez des pipes en récitant des haïkus.

Tuck pensait les provoquer mais il n’obtint aucune réaction.

Comme il allait entrer dans l’eau, il se retourna et leur lança :

— Je me suis laissé dire que le drapeau japonais avait été conçu à partir d’une serviette hygiénique tachée, c’est vrai ça ?

Il espérait une réponse. Il se retourna en marchant pour jeter un œil aux gardes et c’est alors qu’une de ses palmes heurta un rocher, se retourna et qu’il s’étala. Pendant qu’il recrachait le sable qui lui emplissait la bouche, les gardes se tordaient de rire.

— Quel trouduc ! entendit-il derrière lui.

Tuck leur fonça dessus comme un canard enragé.

— Reculez ! Connards !

Celui des deux gardes qui avait parlé se mit debout mais l’autre, qui avait oublié sa mitraillette, parut paniquer.

— Qu’est-ce qui se passe ? T’as perdu ton flingue ? T’étais tellement occupé à me filer le train que t’en as oublié ton joujou ? fit Tuck en lui martelant la poitrine à coups de poing.

Le garde lui prit un doigt qu’il replia. Il balaya les pieds de Tuck, qui tomba à terre. Puis le Japonais dégaina un calibre neuf millimètres qu’il portait dans un holster attaché dans son dos. Il en pressa le canon suffisamment fort sur le front de Tuck pour en marquer la peau. L’autre garde aboya quelque chose en japonais, puis donna un coup de savate à Tuck dans l’estomac. Instinctivement, Tuck se roula en boule sur le sable. D’une main, il se protégea le visage et de l’autre, les reins dans l’attente du prochain coup de pied. Qui ne vint pas. Quand il osa lever les yeux, c’était pour voir les deux gardes rejoindre le camp.

Se retrouver seul, voilà ce à quoi il voulait parvenir. Mais la chose avait été un peu plus musclée qu’il l’avait espéré. Il examina son doigt pour s’assurer qu’il n’était pas cassé et regarda l’empreinte que la chaussure du garde lui avait laissée sous la cage thoracique. La colère le quitta et il commença à imaginer un plan de vengeance. Le plus simple aurait été d’aller tout raconter au docteur mais Tuck, comme la plupart des hommes, n’aimait pas chialer et moucharder. Non, il lui faudrait trouver une vengeance beaucoup plus subtile, plus élégante, méchante et surtout humiliante.

Tuck se glissa dans l’eau, regonflé à bloc à l’idée de se venger. Il nagea à l’intérieur du lagon, observant les anémones de mer poussées par les courants et de petits poissons aux couleurs de néons qui sortaient et rentraient se cacher sous les merrains. L’eau était aussi chaude que dans un bain et, après quelques minutes la tête sous l’eau, il eut l’impression de quitter son corps. Tout ce qu’il voyait s’agiter en couleur n’eut plus aucune importance. Seuls son sentiment de vengeance et le bruit de sa respiration dans le tuba lui rappelaient qu’il était encore un être humain.

Il inspecta la barrière de corail et vit une ombre immense bouger sur le fond de l’océan. Avant que la panique ne s’empare de lui, il s’aperçut qu’il s’agissait d’une tortue marine, mi-ange, mi-démon. Elle tourna autour de lui et s’approcha assez près pour qu’il lise dans son œil de la grosseur d’un dollar d’argent une expression qui disait : « T’es pas d’ici, toi ? » Son instinct qui lui faisait considérer la mer salée comme un retour dans le ventre maternel s’évanouit soudainement et Tuck se sentit tout à coup extrêmement vulnérable. Il eut froid. Il eut la désagréable impression d’avoir été invité à un souper mondain et de s’apercevoir, au moment du dessert, qu’il était venu en pyjama. Il était grand temps de rentrer.

Il immergea sa tête et jeta un œil à la clôture du camp qui s’avançait jusqu’à la plage. Il crawla jusqu’à la côte. En arrivant près du bord, il heurta un rocher sous-marin. Il demeura un instant debout, immobile, à sentir la pression des palmes que les vagues voulaient entraîner vers la plage. Une fois sorti de l’eau, il entreprit d’ôter ses palmes. Il en jeta une derrière lui sans faire attention. Une demi-seconde plus tard, il fut soulevé de terre par une violente explosion et se retrouva trois mètres plus loin, abasourdi, le souffle coupé, criblé d’une pluie de sable.

Tucker poussa la porte de l’hôpital, laissant derrière lui une traînée d’eau et de sable sur le sol bétonné.

— Qu’est-ce que c’est, ce bordel ? hurla-t-il. Vous avez transformé cette putain de plage en champ de mines ?

Sébastien Curtis était face à son ordinateur. Il éteignit rapidement l’écran et pivota sur sa chaise métallique.

— Oui, j’ai entendu l’explosion. Mais c’est déjà arrivé que des tortues ou des oiseaux en soient la cause. Vous n’êtes pas blessé ?

— Non, rien, à part le fait que je suis à moitié sourdingue et que mes sphincters ne retrouveront leur élasticité que quand je serai mort ! Ce que je voudrais savoir, c’est pourquoi il y a des mines sur la plage.

— On se calme, monsieur Case ! Je vous en prie, asseyez-vous, fit le docteur en lui désignant une chaise pliante.

Il paraissait triste, absolument pas antipathique, et n’avait rien du type qui se serait amusé à miner une plage.

— Il y a certaines choses que vous devez savoir. Mais d’abord, j’ai quelque chose pour vous.

Il ouvrit un tiroir et en sortit un chèque qu’il tendit à Tuck.

La colère de Tuck baissa d’un cran quand il en découvrit le montant.

— Dix mille dollars ? Mais pourquoi ?

— Disons qu’il s’agit d’une prime de vol. Beth m’a dit que vous vous en êtes très bien sorti.

Tuck palpa le chèque et en chassa le sable. Puis il le lut à nouveau. S’il avait eu le moindre amour-propre, il aurait flanqué le chèque à la tête du toubib. Mais naturellement, il n’en fit rien.

— C’est super, Doc. Dix mille dollars pour aller chercher une caisse de pinard. Je vais même pas vous demander ce qu’il y avait dans la glacière que Beth a remise à ce type. Mais n’oubliez tout de même pas que j’ai failli y rester il y a quelques minutes.

— J’en suis désolé. Les Japonais ont laissé des choses derrière eux. La partie qui se trouve au bout de la clôture était un champ de mines. Les gardes et les indigènes le savent.

— Vous auriez pu me prévenir.

— Je ne voulais pas vous faire peur. J’avais dit aux gardes de vous empêcher d’aller dans le coin. Je leur en toucherai deux mots.

— Je leur ai moi-même parlé. J’en ai un peu marre qu’ils me surveillent.

— Mais c’est pour votre sécurité. J’espère que vous en voyez l’utilité maintenant ?

— Mais je ne suis plus un gamin. Je ne mérite pas ça. Je veux pouvoir aller là où j’ai envie sans être épié par une bande de ninjas.

Le docteur sursauta sur sa chaise.

— Pourquoi les appelez-vous ainsi ? Qui vous a permis de les appeler comme ça ?

— Vous les avez pas vus ? Ils sont japonais, habillés tout de noir et connaissent les arts martiaux. Tout ce qui leur manque, c’est des tee-shirts avec écrit dessus : « Demande-moi ce que ça fait d’être un ninja. » Je les appelle comme ça parce que c’est à ça qu’ils ressemblent. Ils n’ont rien d’auxiliaires médicaux.

— Non, c’est vrai, répondit Sébastien. Mais je crains qu’ils soient un mal nécessaire contre lequel je ne peux pratiquement rien faire.

— Pourquoi ? C’est votre île, non ?

— L’île appartient à la tribu du Requin. L’hôpital non plus ne m’appartient pas. Comme vous l’avez certainement compris, monsieur Case, nous ne sommes pas financés par l’Église méthodiste.

— Ouais, ça, j’avais compris.

— Nous avons de très puissants sponsors japonais et ils ont beaucoup insisté pour que nous ayons une unité de sécurité si nous voulons conserver nos subventions.

— Subventions pour faire quoi ?

— De la recherche.

Tuck éclata de rire.

— C’est l’endroit idéal pour faire de la recherche ici. Pourquoi s’emmerder de chambres stériles comme au Japon ? Autant faire ça sur le trou du cul du monde en plein Pacifique, n’est-ce pas ? Allons, soyez franc, qu’est-ce qu’il se passe ici ?

Le docteur montra le chèque que Tuck avait en main.

— Il faut choisir, monsieur Case, ou alors c’est le dernier de cette sorte que vous voyez. Il n’y a pas de compromis possible. Si vous voulez continuer à travailler ici, vous ne devez pas poser trop de questions. Tout est secret ici, et les gens qui nous subventionnent veulent que les choses demeurent secrètes. Pourquoi iraient-ils payer des gardes sinon ? Pourquoi vous paieraient-ils aussi bien ?

Il rejeta ses cheveux gris en arrière et fixa Tuck droit dans les yeux, sans animosité, juste pour le tester, avec la compassion d’un toubib pour le bien-être de son malade.

— Voulez-vous à présent que je vous dise ce que nous faisons ?

Tuck regarda son chèque, puis à nouveau le docteur, et à nouveau le chèque. S’il était vrai, c’était la plus grosse somme d’argent qu’il eût jamais possédée.

— Je voudrais juste que les gardes me lâchent un peu. Je voudrais pouvoir respirer un peu.

Le docteur sourit.

— Je pense qu’on peut arranger ça. Mais je veux votre parole que vous ne chercherez pas à quitter le camp.

— Pour aller où ? J’ai vu l’île d’avion, vous avez oublié ? Y’a pas grand-chose à voir.

— Seule votre sécurité m’importe.

— Bon, d’accord, fit Tuck, en essayant d’être aussi sincère que possible. Mais je voudrais une télé. Je vais tomber dingo à lire ces romans d’espionnage. Un de plus, et je suis bon à enfermer. Vous avez la télé, vous, vous devez donc avoir une parabole quelque part. Je veux une télé.

Le docteur sourit à nouveau.

— Vous pouvez prendre la nôtre. Je sais que Beth s’en moque.

*
* *

— Tu lui as donné quoi ? fit la Déesse Céleste en levant les yeux du magazine Nous deux. Elle portait un grand kimono de soie blanche qu’elle avait oublié de fermer et dont les pans tombaient en cascades jusqu’à terre. Elle avait roulé ses cheveux que maintenaient des aiguilles d’ivoire dont les têtes d’ébène représentaient des dragons.

Le Sorcier était resté debout sur le seuil de la chambre. Il s’était senti plutôt fier de lui jusqu’à ce que le changement de ton dans la voix de Beth lui fasse l’effet d’un pic à glace planté dans la nuque.

— Oui, ta télé, mais c’est temporaire. Il y en a une autre pour toi dans le prochain arrivage aérien.

— Qui est prévu pour quand ?

— Dès que je pourrai passer commande. Je te le promets, Beth.

— Ce qui sous-entend que je vais devoir donner ma prochaine représentation sans l’aide de mes feuilletons à l’eau de rose. C’est grâce à eux que je peux travailler mon rôle. Sébastien, comment veux-tu que je joue le rôle d’une déesse si je ne peux me ressourcer dans aucun moment d’émotion ?

— Tu pourrais peut-être essayer de trouver de l’émotion ailleurs que par satellite.

Elle lâcha son magazine, se mordit la lèvre et détourna le regard vers le coin de la pièce.

— D’accord, file-lui la télé.

— Je lui ai remis un chèque de dix mille dollars, aussi.

Elle plissa les yeux. Et demanda :

— Et la prochaine fois qu’il se crashe, à quoi il va avoir droit ? À une nuit dans les bras de la Déesse Céleste ?

— Comme si je pouvais parier là-dessus, répondit le Sorcier.

Il fit demi-tour et s’éloigna en se souriant à lui-même.

38

Coutumes indigènes

Tucker Case passa la semaine suivante à surveiller le camp et à tenter de comprendre ce qui s’y passait vraiment. Comme promis, le docteur lui avait apporté la télé et même prêté un fer sept. Depuis, Tuck ne l’avait aperçu que de loin, allant et venant de l’hôpital à l’un des petits bungalows situés à l’autre bout de la plage. Les gardes surveillaient toujours Tuck et le suivaient à distance respectable quand il allait se baigner ou s’essayait à sa mission destructrice de coqs. Il ne voyait plus Beth Curtis.

Si véritablement le docteur faisait de la recherche, aucun indice n’en révélait la teneur. Tuck avait essayé de faire une halte à l’hôpital. Il en avait chaque fois trouvé la porte fermée et personne ne lui avait répondu lorsqu’il avait frappé.

L’ennui dévorait Tuck à petit feu. Il se sentait comme écrasé sous le poids de couvertures mouillées qui ne tarderaient plus à l’étouffer. Autrefois, il avait toujours combattu l’ennui par l’alcool et les femmes car les emmerdements qui s’ensuivaient du mélange des deux lui remplissaient l’existence. Ici, il n’y avait rien d’autre que des romans d’espionnage et de stupides recettes de cuisine asiatique, le docteur lui ayant refusé le branchement de la télé sur le satellite. Tuck connaissait maintenant neuf façons différentes de cuisiner les chiens de race beagle mais il en avait assez. Il lui fallait sortir du camp ; simplement parce qu’on le lui avait interdit.

Fort heureusement, au cours de son existence, Tuck avait acquis une connaissance quasi encyclopédique des films se déroulant dans des prisons de femmes. Il disposait donc de toute une panoplie d’évasions possibles. Naturellement, nombre d’entre elles étaient irréalisables. Il avait déjà renoncé à séduire la gardienne-chef, et feindre des douleurs menstruelles l’enverrait sûrement à l’hôpital avec une injection de Mydol dans le derrière. Bizarrement, la solution lui vint quand il se passait en revue l’incontournable scène de douche collective.

L’écoulement de sa douche personnelle s’ouvrait directement sur le corail en contrebas du bungalow.

D’où il se trouvait il pouvait l’apercevoir, ainsi que le sol, et même un petit crabe cherchant à fuir l’eau savonneuse. Bien qu’il ait perdu du poids, Tuck ne pouvait se glisser dans l’écoulement. Le bac à douche n’était rien d’autre qu’un vulgaire plateau en métal galvanisé. Tuck se pencha, saisit le bord du bac et leva. Ça ne vint pas, mais ça bougeait un peu. Avec un peu de temps et de patience, il réussit à le soulever. Avoir un plan et de la patience, telles étaient les clés de la réussite de son évasion.

Il pouvait donc sortir du bungalow sans être vu. Il restait l’obstacle de la clôture.

Tuck la savait électrifiée. Il avait vu des coqs pris dans le grillage en train de danser la danse de Saint-Guy alors que des étincelles venaient mourir à leurs pattes. Il se dit alors qu’il n’avait aucune chance de la franchir, pas plus que la porte fermée d’une solide chaîne et d’un cadenas. Il lui faudrait donc la contourner par la plage en allant nager au large tout en ignorant jusqu’où s’étendait le champ de mines. Sous prétexte de travailler son swing, il commença par balancer des morceaux de corail avec son fer sept et réussit à creuser quelques beaux cratères en effrayant ses gardes. Il s’aperçut que le champ de mines s’étendait jusqu’à cinquante mètres au-delà de la clôture. Il décida de tenter le coup.

Il ramassa une noix de coco en rentrant à son bungalow, s’allongea sur son lit et attendit l’obscurité.

Après que le soleil fut couché et les trois quartiers de lune hauts dans le ciel, Tuck attendit qu’un garde s’assure de sa présence en regardant par sa fenêtre. Puis il commença à planter le décor comme il l’avait vu dans La Pute lépreuse derrière les barreaux II. Deux oreillers et la noix de coco feraient l’affaire dans son lit, surtout vus à la lumière de la lune à travers la moustiquaire. Il quitta son lit, rampa sous la fenêtre jusqu’à la salle de bains où il avait laissé son masque, ses palmes et une bougie.

Il plaqua une serviette contre le bas de la porte pour cacher la lumière, alluma la bougie et commença à sortir le bac à douche de son logement. Au bout de cinq minutes et d’une interruption quand il entendit le crissement des bottes du garde à l’extérieur, il descella totalement le bac, qu’il posa près de la douche.

Tuck souffla la bougie et sauta sur le corail un mètre vingt plus bas. Il se releva et prit son masque et ses palmes. Le corail pilé lui fit l’effet de verre brisé sous la plante des pieds mais il préférait la douleur au risque de faire du bruit avec des chaussures. Il entendit le garde qui revenait. Tuck se plaqua sur le sol. Il pouvait surveiller le dessous de son bungalow.

Le garde gravit les marches, marqua une pause quand il jeta un œil par la fenêtre, puis, satisfait du sommeil de Tuck, regagna le quartier général de ses collègues, où il s’écroula dans une chaise longue devant la porte.

Tuck regarda tout alentour, puis gagna la confidentialité d’un bouquet de palmiers où il reprit son souffle. Il réfléchit sur la marche à suivre pour aller jusqu’à la plage. Il lui fallait parcourir cinquante mètres à découvert, cinquante mètres où il risquait d’être aperçu par l’un des gardes depuis leur QG. Il pouvait sauter d’arbre en arbre mais il suffisait qu’un garde le voie juste quand il était à découvert. Et ce serait la fin de tout.

Un lézard escalada le tronc auquel Tuck était appuyé. Tuck s’en arrêta de respirer. Pourquoi fallait-il penser à ça ? Il pouvait y avoir des scorpions ici, et des requins et des barracudas ou toutes sortes de bestioles là-bas dans l’océan. Et qu’allait-il se passer une fois de l’autre côté de la clôture ? Encore plus de scorpions et peut-être même des indigènes hostiles ? Il attendit en se disant comme ce serait facile de retourner au bungalow et de se coucher quand il vit la lueur d’un briquet illuminant le visage du garde qui le tenait. Tuck courut se cacher à l’abri de l’hôpital, espérant que la flamme du briquet aveuglerait le garde le temps que lui, Tuck, puisse parcourir les fameux cinquante mètres.

À mi-chemin, il perdit une palme, se coucha à terre et regarda autour de lui. Le garde fumait tranquillement, regardant les volutes bleues monter vers la lune.

Tuck reprit sa palme et rampa les derniers mètres le séparant enfin du bâtiment de l’hôpital. Il lutta pour ne pas crier quand le corail lui entra dans la chair des coudes. Un crabe solitaire lui grimpa sur le dos, ce qui fit l’effet d’une décharge d’électricité dans la colonne vertébrale de Tucker et lui fit presser la cadence.

Le garde n’avait pas levé les yeux. Tuck se releva, se brossa et gagna la plage.

Une légère brise agitait les feuillages. Tuck perçut le bruit des vagues se cassant sur le récif. Il entra dans l’eau qui faisait des vaguelettes, les palmes à la main. Quand il eut de l’eau à la taille, il s’accroupit, chaussa ses palmes et nagea sur le dos sans quitter le rivage du regard.

Il y avait de la lumière dans les deux bungalows des Curtis. Tuck aperçut Beth passant devant les fenêtres. Elle paraissait nue mais, à cette distance, il n’en fut pas sûr. Il se retourna sur le ventre, dépassa la barrière de corail avant de longer la plage.

Nager jusqu’à la clôture fut un jeu d’enfant. Ce qui le préoccupait était ce qu’il pouvait y avoir sous lui dans l’obscurité de la mer. Il longea encore la plage sur une centaine de mètres avant de s’approcher à nouveau du rivage. Quand il posa sa main sur un rocher, il s’y assit et ôta ses palmes. Il grinça des dents quand il posa le pied sur le sable. Allait-il exploser ? Une raie allait-elle le mordre ? Il s’en voulut de ne pas avoir pris ses baskets.

Comme il arpentait la plage, Tuck perçut un bruit provenant des arbres et vit une tache de couleur sous la lumière de la lune. Il courut se mettre à l’abri d’un tronc déposé là par la marée haute et observa alors que de minuscules crabes rampaient tout autour de lui.

Elle sortit dans la lumière à une dizaine de mètres à peine d’où Tuck était caché. Elle portait un pagne mauve, qu’elle dénoua et lâcha sur le sable.

Tuck en eut le souffle coupé. Elle marchait, là, près de lui, son corps huilé brillant dans la lumière lunaire, ses longs cheveux défaits lui balayant les reins. Il se risqua à relever la tête et la vit gagner l’océan, y déambuler de l’eau jusqu’aux genoux, s’aspergeant les cuisses et les fesses.

Depuis qu’il avait quitté Houston, il s’était fait tout un catalogue d’images de ce que pourrait être la vie sous les tropiques. Les blessures, le typhon, l’humidité, les ninjas, les requins et les missionnaires énigmatiques avaient balayé ces images de son esprit. Mais voilà pourquoi il était venu jusqu’ici : pour voir une fille toute nue asperger ses cuisses de rêve sur une plage à la lumière de la lune.

Il sentit quelque chose sous lui. Il faillit en sauter en l’air, pensant qu’il était allongé sur une bestiole. Puis il comprit que cela venait de lui. Cela faisait si longtemps qu’il n’avait pas eu le moindre début de commencement d’érection qu’il ne pouvait plus savoir à quoi cela ressemblait. Il faillit éclater de joie. Ça marchait à nouveau ! Il était à nouveau un homme ! Non, bien mieux que ça ! Il était Tucker Case, agent secret, et, pour la première fois depuis des mois, il se sentit remonter la pente.

La fille sortit de l’eau et Tuck baissa la tête quand elle passa près de lui. Il la regarda nouer son pagne autour de ses hanches et disparaître derrière les arbres. Il attendit jusqu’à ce qu’elle fût partie, puis entreprit de la suivre dans la forêt, tout heureux de constater que quelque chose tendait le tissu de son caleçon.

*
* *

Malink était en train de verser du tuba pour le Cercle des Boit-Sans-Soif quand il leva les yeux sur Sepie. Il se sentit à la fois outragé et embarrassé. Ce n’était pas la place d’une femme.

— Rentre chez toi, Sepie, aboya Malink, tu n’as rien à faire ici.

Sepie l’ignora et continua à avancer en balançant des hanches. Quelques jeunes hommes, récemment mariés, regardèrent ailleurs avec le regret de ne pas passer la nuit dans la Maison des Célibataires.

— Y’a un Blanc qui me file le train, lui dit-elle.

Malink se leva.

— Tu racontes n’importe quoi. Maintenant, tu rentres chez toi ou tu seras privée de plage encore une semaine.

Il remarqua que la pointe de ses cheveux était encore humide et que quelques gouttes perlaient. Elle avait déjà enfreint les modalités de sa punition en allant discuter avec les Japonais.

— Très bien, fit-elle, après tout je me fous qu’un Blanc soit planqué dans les fourrés. J’étais juste venue pour vous en informer.

Ses cheveux volèrent quand elle fit demi-tour et regagna le sommet de la plage. En passant près de l’arbre derrière lequel Tuck se cachait, elle dit en anglais :

— Le gros gueulard, c’est le chef. Va lui parler.

Puis elle continua son chemin, la tête haute, sans se retourner.

Tuck se sentit rougir et son ego se dégonfla concomitamment avec la bosse de son caleçon. Il s’était fait avoir. Elle l’avait repéré depuis le début. Lui qui pensait être un agent secret… il aurait une sacrée veine s’il regagnait son bungalow sans se faire prendre.

Il regarda les hommes se passer la coupe de main en main. D’où il était, il pouvait voir que certains d’entre eux étaient déjà fin saouls. Il se souvint de la recommandation de Jefferson Pardee, à savoir de ne jamais partager le breuvage des indigènes. Mais ces types semblaient amicaux, peut-être même un peu ridicules avec leurs pagnes et leurs tatouages de requin. Un jeune s’avança pour prendre la coupe que lui tendait le vieux et s’écrasa face contre sable. Ce n’était pas de la bibine. Tuck sortit de derrière son arbre et se dirigea vers le Cercle. Il ignorait ce qu’ils buvaient mais ça n’était pas du gin-tonic, ça vous emportait en deux coups les gros. C’était justement ce que recherchait Tucker à cet instant précis.

— Jambo ! dit-il, singeant ce qu’il avait entendu dans un film de Tarzan.

Tout le groupe tourna les yeux vers lui. Un homme laissa échapper un cri. Le vieux se leva, une lueur de férocité dans le regard, lueur qui s’estompa à la vue de Tuck.

Mary Jean disait toujours : « Peu importe que le type soit sénateur ou larbin, personne ne résiste à un bon sourire et à une franche poignée de main. »

Tuck tendit donc la sienne et ajouta :

— Tucker Case, enchanté de faire votre connaissance.

Malink l’autorisa à lui serrer la main. Comme les autres le regardaient, fort surpris, Malink dit :

— Vous avez l’air en meilleure forme que la dernière fois. C’est le Sorcier qui vous a remis d’aplomb ?

Mais Tuck avait les yeux rivés sur le récipient d’une douzaine de litres d’un liquide laiteux posé au milieu du Cercle.

— Ouais, dit-il enfin, j’ai une super forme. Dites-moi, les mecs, vous me feriez pas l’amabilité d’une lampée de votre jus de la jungle ?

— Asseyez-vous, répondit Malink en ordonnant à l’un des jeunes de se pousser pour faire une place à Tuck sur le tronc d’arbre.

Tuck prit place et accepta la coupe que lui tendait Favo. Tuck la vida d’un trait et se retint aussitôt pour ne pas vomir. C’était un mélange de soufre, de sucre et d’un soupçon d’ammoniaque. L’alcool était là et Tuck reconnut aussitôt la chaleur de celui-ci avant d’en identifier les composants.

— Très, très bon, dit-il en souriant à tous.

Les hommes de la tribu du Requin lui renvoyèrent son sourire.

— On pensait que vous étiez mort, fit Malink en s’asseyant près de Tuck.

— Je l’ai bien cru moi-même. Dites donc, je pourrais en avoir une deuxième tournée ?

Malink parut embarrassé.

— La coupe doit faire le tour du Cercle, d’abord.

— Ah ! Très bien. Alors, allez-y, les gars, répondit Tuck en souriant comme un malade.

— Comment êtes-vous arrivé jusqu’ici ? demanda Malink.

— Une petite promenade, quelques brasses. Je voulais sortir et rencontrer des gens. On s’emmerde à l’hôpital.

Malink fronça les sourcils.

— Vous êtes pilote. On vous a vu piloter l’avion.

— C’était bien moi.

— Vincent nous avait annoncé votre arrivée.

— Qui c’est, ce Vincent ?

Les hommes, qui avaient repris à murmurer entre eux, se turent. Ils arrêtèrent de servir leur breuvage en attendant la réponse qu’allait faire Malink.

— Vincent, c’est aussi un pilote. Il est venu il y a très longtemps pour nous apporter des marchandises. Et il nous a laissé la Déesse Céleste jusqu’à son retour. C’est elle qui est avec le Sorcier. Elle est blonde, comme vous.

Tuck acquiesça comme s’il avait compris les propos du chef. Mais ce qu’il voulait, c’était voir la coupe achever son tour du Cercle et arriver jusqu’à lui.

— Ah oui ! La femme du docteur. Je la connais. Abo, qui était saoul, mais pour une fois pas agressif, se mit à rire et dit :

— C’est la femme de personne, petit con. C’est la Déesse Céleste.

Tuck se renfrogna. Le crash d’un zinc et des chauves-souris qui parlent lui revinrent en mémoire, ruinant ses effets.

Malink prit un air indigné.

— Il est jeune, saoul et idiot. Vous n’êtes pas un petit con.

— T’as appris ça où ? rétorqua Tuck. Je veux parler de l’expression « petit con » ?

— De Vincent. On l’emploie tous.

— De Vincent ? Et à quoi il ressemble, Vincent ? Les regards des jeunes convergèrent vers Malink et Favo qui prit la parole.

— Il est américain. Il a les cheveux noirs comme nous, mais un nez pointu. Encore jeune. Peut-être de votre âge.

— Et il est pilote ? Comment il s’habille ?

— Il s’habille en gris, des fois en pilote avec un blouson qui a de la fourrure ici, fit Favo en montrant son cou.

— Un blouson de pilote de bombardier ?

— Oui, c’est ça, la Déesse Céleste est un bombardier. Tuck attrapa la coupe des mains d’un indigène et la siffla cul sec avant de la lui rendre.

— Désolé, mais ça urgeait.

Puis se tournant vers Malink :

— Alors, comme ça, ce Vincent vous a dit que j’allais arriver ?

— Oui, fit Malink, il me l’a annoncé dans un rêve. Après, Sarapul vous a trouvés, vous et votre ami, sur la barrière de corail.

— Et mon ami ? Il est toujours dans le coin ?

— On ne le voit plus. Il est parti vivre avec Sarapul de l’autre côté de l’île.

— Emmenez-moi le voir.

— À présent, on doit boire le tuba. Demain matin ça ira ?

— Mais il faut que je sois rentré avant demain matin. Et faudra dire à personne que je suis venu.

— Allez, un dernier pour la route, dit Malink, le tuba est vraiment bon ce soir.

— Bien sûr, encore une petite tournée, dit Tucker.

39

La représentation

La Déesse Céleste roula sur elle-même dans son lit et écrasa le bouton de l’interphone comme s’il s’agissait d’un cafard.

— Je dors !

— Prépare-toi, Beth, on a une commande qui doit être livrée au Japon dans six heures.

— Mais ces connards ne peuvent pas appeler à des heures décentes ?

— Nous garantissons la fraîcheur du produit. Faut qu’on assure la livraison.

— Je t’en prie, remballe ton humour, c’est pas le moment. Le choc pourrait me tuer. Et qui est l’heureux « élu » ?

— Sepie, une fille, dix-neuf ans, cinquante kilos.

— Je la connais. Et le pilote ?

— J’ai envoyé deux gardes s’assurer de sa présence.

— Il va tout entendre. Es-tu sûr de ne pas vouloir lui donner des sédatifs ?

— Réfléchis un peu, il va devoir piloter. On va procéder avec de petites explosions. Peut-être même que ça ne le réveillera pas.

Elle s’était totalement réveillée, et la fébrilité de sa représentation imminente la gagnait déjà.

— Je serai prête dans vingt minutes. Dis aux ninjas de mettre la musique.

*
* *

Tuck tenait Favo par les épaules et embrassait son crâne rasé de vieillard.

— J’adore ce putain de mec. Ce putain de mec, c’est le meilleur. Vous êtes tous de super mecs.

Malink n’avait jamais assisté à des baisers et se demandait pourquoi on ne voyait pas de telles choses dans le magazine People. Il se félicitait d’en connaître un rayon sur les us et coutumes des Blancs mais il se trouvait face à une nouveauté. Favo ne semblait pas partager la joie qu’éprouvait Tuck. Ils avaient bu tout le tuba et il était temps que Tuck aille secourir son ami.

— Maintenant, on va aller chercher le travelo, fit Malink.

Tuck fit l’étonné. Il tenait toujours Favo par le cou, Favo dont les yeux commençaient à être salement exorbités.

— D’ac ! fit Tuck.

Malink les conduisit à travers le village sur ses jambes plus arquées et flageolantes que jamais. Une douzaine d’hommes, Tucker compris, s’affalèrent derrière le vieux chef. Mais comme ils passaient près de la Maison des Célibataires et s’apprêtaient à prendre le chemin menant chez Sarapul, la musique commença : un air de big band dont les cuivres résonnèrent à travers la jungle. Les hommes stoppèrent net et quand la musique s’arrêta, l’espace d’une seconde, ils crièrent : « Pennsylvanie 6-5000 ! », puis la musique repartit.

— C’est quoi, ça ? demanda Tucker.

Les femmes et les enfants sortaient de leurs lits et gagnaient les fourrés pour aller pisser en se frottant les yeux encore pleins de sommeil.

— La Déesse Céleste arrive, dit Malink.

— Qui ça ?

Tuck finit par lâcher Favo qu’il traînait par la tête. Le vieux déglutit, grimaça et s’assit en tailleur sur le sol.

— On est obligé d’y aller, fit Malink, vous, vous devriez retourner chez vous.

La musique cessa et Malink, de concert avec tous ses hommes, se mit à crier : « Pennsylvanie 6-5000 ! »

— Allez-y, maintenant, ordonna Malink avec son assurance de vieux chef. La Déesse Céleste va arriver. Il faut que l’on se prépare.

Les hommes se dispersèrent, abandonnant Tucker au milieu du sentier.

Tuck entendit un grand bruit d’hélices mêlé à la musique du big band. Les gens de la tribu s’engouffraient dans le chemin conduisant à la piste d’aviation. En quelques minutes, le village fut totalement désert. Tuck retourna vers la plage où il avait laissé ses palmes et son masque. Il y eut une explosion à l’instant où il enjambait l’un des troncs du Cercle des Boit-Sans-Soif. Un instant, il crut qu’il avait découvert un nouveau champ de mines mais le bruit venait du côté de la piste.

Peu confiant dans son instinct pour retrouver le chemin du village, Tuck décida de longer la plage jusqu’au camp. Au bout d’une centaine de mètres, il aperçut quelque chose de blanc posé sur le sable. Il se baissa pour le ramasser. C’était un grand carnet à spirale. La lune était haute et il put lire le nom inscrit à l’encre indélébile : Jefferson Pardee.

Beth Curtis, habillée d’une blouse verte de chirurgien, écarta les gardes qui se tenaient près de la porte de Tuck et frappa. Elle attendit quelques secondes et frappa à nouveau. Elle ne pouvait apercevoir qu’une silhouette endormie à travers la moustiquaire.

— Case ! Debout ! On va décoller.

Le corps demeurait inerte.

— Case ?

Elle écarta la moustiquaire et passa le bras pour secouer la silhouette endormie. Une noix de coco encore verte tomba du lit.

— Vous dormez avec une noix de coco ? À votre âge ? Mon pauvre Case, dit-elle.

Elle entra et, à cet instant, un Tucker Case complément endormi grommela :

— Hein ? Qu’est-ce qu’y a ?

— Réveillez-vous ! Faut qu’on décolle dans une demi-heure.

Tuck se retourna et jeta un œil endormi à l’extérieur à travers les lamelles du store vénitien. Le soleil commençait son ascension et les coqs s’ébattaient déjà un peu partout. Une demi-pénombre emplissait encore la chambre.

— Il est quelle heure ?

— L’heure d’y aller, dit-elle. Allez préparer l’avion.

Beth Curtis quitta le bungalow.

Tuck sortit du lit avec précipitation, se rua à la salle de bains et dans un cri inhumain vomit à en remplir la cuvette des toilettes.

40

Des cieux peu cléments

Tuck mit les gaz quand il aperçut les gardes rôder autour du jet. À chaque fois que l’un d’eux passait devant le nez de l’appareil, Tuck allumait le radar et rigolait comme un bossu. Bien évidemment, la micro énergie que dégageait le radar ne pouvait pas brûler les gardes, ce qu’aurait bien aimé faire Tuck, mais il était à peu près certain qu’ils ne pourraient jamais avoir d’enfants et qu’il venait de planter les graines de quelques futures tumeurs malignes. Une fois, à Houston, un agent de maintenance de l’aéroport avait fait la bêtise, alors qu’il avait les bras chargés de tubes au néon destinés au hangar, de traverser juste devant le jet de Mary Jean. Jake Skye avait appris un truc à Tuck.

— Regarde bien ! avait-il dit.

Il avait branché le radar, et les tubes au néon, bombardés par les micro-ondes, s’étaient allumés dans les bras du type. Le pauvre gars avait balancé sa brassée de tubes, laissant derrière lui une pluie de poussière et d’éclats blancs. C’était l’un des deux trucs qui avaient le plus fait marrer Tucker, l’autre étant cette fois où ils avaient utilisé les réacteurs du Learjet pour « sabler » la peinture de la Porsche d’un type qui avait la fâcheuse habitude de toujours se garer sur le tarmac.

Tuck attendait que l’un des gardes vînt se placer derrière l’avion quand Beth Curtis monta à bord.

Elle avait mis son tailleur de femme d’affaires et portait une mallette et une glacière. Cette fois, elle choisit de s’asseoir à l’arrière dans l’un des fauteuils réservés aux passagers et s’endormit avant le décollage. Tuck en profita pour respirer de l’oxygène dans la bonbonne de sécurité, ce qui fit descendre d’un cran sa magistrale gueule de bois.

Quand ils furent à sept cents kilomètres des côtes d’Alualu, Tuck se retourna pour voir si Beth dormait toujours. Après s’en être assuré, il vérifia les jauges de carburant et poussa le manche vers l’avant jusqu’à atteindre une altitude de… trente mètres.

Voler à neuf cents kilomètres à l’heure à trente mètres d’altitude au-dessus de l’eau conduisait Tucker à atteindre son but. Cela créait une décharge d’adrénaline qui repoussait votre gueule de bois dans la nuit des temps. Il descendit encore de cinquante pieds et partit à rire quand il vit le pare-brise se couvrir de sel.

Le temps était clair et ensoleillé avec quelques cumulus montant de la mer. Tuck passa dessous et au travers comme s’il s’était agi d’ennemis. Puis il aperçut un point à l’horizon qu’il identifia rapidement comme étant un bateau. Il revint à deux cents pieds. Soudain, quelque chose décolla du pont du navire. C’était un hélicoptère qui partait repérer les bancs de thons pour le navire-usine. Tuck releva le manche mais l’hélico se tenait toujours droit dans sa trajectoire. Il n’avait plus le temps de lancer un message radio. Tuck cabra le jet tout en prenant de l’altitude. Il passa si près de l’hélico que Tuck put voir les yeux écarquillés du pilote et les poings levés des marins restés sur le pont du bateau.

— Hii ! Haa ! cria Tuck. (C’était une habitude qu’il avait prise dans les bars à cow-boys du Texas. Et n’était-ce pas du rodéo, ce qu’il faisait ?) Il remit le jet à l’horizontale et redescendit à deux cents pieds. Il était dangereusement bas et consommait quatre fois plus de carburant qu’à haute altitude, mais merde, quoi ! Faut bien s’amuser de temps en temps, non ? Et puis, ce n’était pas lui qui payait la note de kérosène et il n’avait guère eu l’occasion de voler si bas quand il était au service de Mary Jean. Si les gens avaient eu des difficultés à relever les numéros peints sur la carlingue pour les communiquer à la Direction de l’aviation civile, ils se seraient tous souvenus du machin rose passé si près qu’il vous aurait refroidi votre assiette de soupe.

— Mais c’était quoi, ça, bordel ? fit Beth Curtis en passant la tête dans le cockpit. Pourquoi est-ce qu’on vole si bas ?

Tuck eut la réaction d’un môme pris à fumer dans les cabinets. Quel mensonge plausible pouvait-il donner ?

— Vous n’avez jamais fait de surf de votre vie si vous ne l’avez pas fait en Learjet, dit-il.

Totalement étonnée, Beth dit :

— Ouais ! Super ! en venant boucler son harnais à la place du copilote.

Tuck sourit et descendit à cinquante pieds. Beth applaudit des deux mains, excitée comme un gosse.

— C’est super !

— On peut pas le faire longtemps, ça suce trop de carburant.

— Allez ! Encore un peu, d’accord ?

— Cinq minutes, pas plus, fit Tuck tout sourires. Peut-être qu’une fois en haut on trouvera un courant porteur qui nous fera économiser un peu de coco.

— C’était à ça que vous vous amusiez la nuit où vous vous êtes crashé ?

— Non.

— Parce que ce serait compréhensible. Quel pied !

Elle se pencha vers Tucker et lui prit l’épaule en un geste d’affection.

— J’adore ce truc-là. Comment avez-vous pu me laisser dormir ?

— On pourra s’en repayer une tranche au retour, ajouta Tuck.

À cause du geste amical de Beth, toutes ses bonnes résolutions s’étaient évanouies. Il avait prévu de lui poser certaines questions au sujet de la musique et des explosions qu’il avait entendues la nuit précédente. Il avait aussi prévu de lui poser quelques questions au sujet du carnet de Jefferson Pardee qu’il portait dans sa poche revolver, mais il ne voulait pas casser l’harmonie de l’instant présent. Cela faisait si longtemps qu’une jolie femme ne s’était pas intéressée à lui qu’il se sentait l’âme d’un junkie bien accro.

*
* *

— Je suis désolée, dit-elle, mais vous devez m’attendre ici.

Beth prit sa mallette et sa glacière à l’arrière de l’avion et partit à la rencontre de Japonais en costumes sombres. Plus loin, il y avait un autre Learjet dont les moteurs tournaient et près duquel se tenaient des ouvriers en combinaisons, un grand carton posé à leurs pieds.

Beth tendit la glacière à l’un des costumes sombres, qui partit immédiatement en courant vers le second appareil. Aussitôt, la porte se referma sur lui et l’avion gagna le bout de la piste. Un autre costume sombre tendit à Beth une grosse enveloppe de papier kraft qu’elle ramassa dans sa mallette. Elle revint vers Tuck et remonta dans le cockpit. Elle déposa sa mallette derrière le siège du copilote.

— Je repars, j’en ai pour dix minute maxi, je veux vérifier que la télé est en bon état de marche.

— La télé ?

— Un Black Trinitron, écran de quatre-vingts centimètres, dit-elle en souriant, pour remplacer celui qu’on vous a donné.

— Je veux le même, dit Tucker, mais elle avait déjà refermé la porte derrière elle.

Il jeta un œil au-dehors pour s’assurer qu’elle était occupée avec les ouvriers avant de prendre la mallette et de l’ouvrir. À sa grande surprise, elle n’était pas fermée à clé. Il sortit l’enveloppe. Dessous, il aperçut un petit pistolet automatique. Il aurait pu le prendre, mais pour en faire quoi ? Autant attendre le moment où Beth Curtis lui avouerait à quelles activités elle se livrait avec son mari. Qu’était-ce, au fait ? De la recherche ? Ce n’était pas interdit. Il laissa donc le pistolet à sa place et ouvrit l’enveloppe.

Il ne savait pas trop ce qu’il allait y trouver : des notes scientifiques ? Des bons au porteur ? Des actions ? Du liquide ? Quelque chose qui le mettrait sur la piste de leurs activités ? Il ne trouva que quatre numéros du magazine People et quatre autres de Nous deux. Beth Curtis faisait du trafic de médiocrité lénifiante, point, barre.

Il remit l’enveloppe à sa place et glissa la mallette derrière le siège, puis sortit le carnet de notes de Jefferson Pardee. Peut-être y découvrirait-il un indice qui lui apprendrait comment il avait pu atterrir sur une plage située à mille kilomètres d’où était supposé se trouver son propriétaire.

Il feuilleta le carnet où Pardee avait écrit des numéros de téléphone, des dates, quelques notes, mais les seules choses qu’il reconnut furent son nom, celui de Sébastien Curtis et de sa femme, ainsi que le mot « Learjet » suivi de « Pourquoi ? Comment ? Qui paie ? » et « Trouver un autre pilote ». À l’évidence, Jefferson se posait les mêmes questions qui tarabustaient Tucker. Que signifiait « Trouver un autre pilote » ? Pardee était-il venu jusqu’à Alualu pour trouver des réponses à ces questions ? Et si oui, qu’était-il devenu ?

— C’est quoi, ce truc ? dit Beth Curtis en entrant dans le cockpit.

Tuck referma le carnet et le remit dans sa poche revolver.

— Des notes de vol. J’ai l’habitude de conserver des traces écrites pour l’Aviation civile. Je crois que je l’ai gardé sans m’en rendre compte.

Il paniqua presque au beau milieu de son mensonge. Si elle lui demandait d’où il tenait ce carnet, il était fait. Alors autant affronter Beth, ici, au Japon… pendant qu’il savait où était le pistolet.

— J’ignorais qu’il fallait remplir des tas de papiers pour piloter un avion, dit-elle.

— Plus que vous ne pensez. J’en suis toujours à la phase de prise en main et j’ai besoin de noter des trucs, comment il grimpe, combien il consomme à l’heure à telle ou telle altitude, des trucs comme ça.

« Ouf ! » se dit-il, je l’ai blousée.

— Oh ! fit-elle d’un ton que Tuck prit pour de l’indifférence jusqu’à ce qu’elle cherche sa mallette derrière son siège.

Il retint sa respiration. Elle allait sortir son arme. Mais non ! Elle prit un exemplaire de People qu’elle déplia sur ses genoux. Elle ne le quitta pas des yeux jusqu’à ce qu’ils soient au-dessus du Pacifique, sur la route du retour.

— On ne vous a pas beaucoup vu ces temps-ci, dit-elle. Vous devriez venir à la maison dîner avec Sébastien et moi, ce soir.

Elle avait repris son air de femme au foyer.

Tuck n’arrêtait pas de penser au carnet de Jefferson Pardee et à l’endroit où il l’avait trouvé. Il avait l’intention de retourner au village cette nuit. Si Pardee avait échoué à Alualu, le vieux chef serait peut-être au courant.

— Je suis crevée, dit-elle, on est partis tôt. Je crois que je vais préparer un truc rapide et filer au lit.

Puis elle bâilla.

— Venez plutôt demain soir, d’accord ? Vers sept heures. On pourra essayer notre télé.

— Ça me va, dit Tuck. Il y a quelques sujets dont j’aimerais vous entretenir, vous et votre mari.

— Parfait. Je crois qu’on devrait passer davantage de temps ensemble. Maintenant, expliquez-moi donc à quoi servent tous ces cadrans.

41

C’est quoi, un rein ?

Sur une petite île, l’intimité n’est pas facile à trouver et les secrets pèsent lourd sur les épaules de ceux qui les gardent. Malink était préoccupé à cause de tous les secrets qu’il gardait par-devers lui. Si seulement il avait pu aller au Cercle des Boit-Sans-Soif en parler à tout le monde et laisser faire Radio Cocotier, il se serait senti plus léger. Mais ce ne serait pas demain la veille qu’il pourrait agir ainsi.

Il était en compagnie de Sarapul et de Kimi en train de regarder un arbre à pain de vingt-cinq mètres de haut dont vous n’auriez pu faire le tour du tronc avec vos bras. Kimi portait une hache sur l’épaule. Il attendait que Malink se décide.

— Pourquoi un si gros ? demanda Malink. C’est un arbre qui va encore beaucoup donner.

— Mais c’est le bon, répondit Sarapul. C’est celui que le marin a choisi.

— On en replantera dix autres pour le remplacer, mais c’est celui qu’il nous faut, dit Kimi.

— Mais pourquoi avez-vous besoin d’un si gros arbre ?

— Je ne peux pas te le dire, fit Sarapul.

— Faut me le dire sinon je ne te donne pas la permission de l’abattre.

— Si je te le dis, tu n’en parleras à personne ?

Malink fit la grimace. Encore un secret de plus.

— Je le dirai à personne.

— Viens. On a quelque chose à te montrer.

Sarapul ouvrit le chemin à travers la jungle, suivi de Malink et de Kimi. Ils gagnèrent un endroit à la végétation luxuriante dont le sol était recouvert de palmes séchées. Malink s’appuya au tronc d’un arbre pendant que le vieux cannibale dégageait les palmes et découvrait la proue d’un canoë. Pas n’importe quel canoë, non ! Un canoë de haute mer de quarante pieds de longueur, un engin comme Malink n’en avait plus vu depuis sa tendre enfance.

— Tu comprends pourquoi on a besoin de l’arbre, dit Sarapul, j’ai caché ça pendant des années, la coque est pourrie et a besoin d’être refaite.

Malink sentit l’émotion monter en lui en voyant le gros œil peint sur la proue. Il lui revint en mémoire que, à une époque lointaine, les gens de sa tribu, derrière cet œil, avaient sillonné les mers, guidés par des navigateurs expérimentés. De savoir ce patrimoine perdu le rendait extrêmement triste. Il hocha le chef.

— Mais plus personne ne sait comment construire ces canoës, dit-il. Toi, Sarapul, tu es tellement vieux que tu ne te rappelles même plus ce que tu as oublié.

— Lui, il peut le réparer, fit Sarapul en désignant Kimi.

Kimi sourit :

— Mon père m’a appris. À Satawan, c’était un grand navigateur.

Malink leva un sourcil d’étonnement.

— C’est là-bas que tu as appris notre langue ?

— Je suis capable de le réparer et de le faire naviguer.

— Et il va m’apprendre ! ajouta Sarapul.

Malink laissa l’émotion croître en son sein. Jusqu’à la jubilation. Il ressentait quelque chose qu’il n’avait pas éprouvé depuis l’arrivée de Vincent. Ce nouveau secret le libérait plutôt qu’il ne le faisait plier sous son poids. Mais, en tant que chef, il n’était pas autorisé à crier sa joie.

— Je t’autorise à couper l’arbre… mais à une condition.

— Faut en parler à personne, dit Sarapul.

— J’en parlerai à personne. Mais quand le canoë sera prêt à naviguer, il faudra apprendre aux jeunes comment naviguer. Tu feras ça ? demanda-t-il à Kimi.

Ce dernier acquiesça.

— Tu l’as, ton arbre, vieil homme, dit Malink, et j’en parlerai à personne.

Il fit demi-tour, et, sur ses vieilles jambes arquées, descendit le sentier d’une démarche hésitante.

Kimi le rappela.

— On m’a dit que mon ami le pilote était au village hier soir ?

Malink se retourna. Radio Cocotier émettait donc jusque dans les coins les plus reculés de l’île ?

— Il a demandé après toi, fit Malink. Il a dit qu’il reviendrait.

— Est-ce qu’il avait une chauve-souris avec lui ?

— Non, pas de chauve-souris. Viens ce soir au Cercle, peut-être y sera-t-il.

— Je peux pas, dit Kimi. Les garçons qui vont à la Maison des Célibataires ne peuvent pas me saquer.

— C’est le travelo qu’ils n’aiment pas ; ça ne concerne pas le navigateur. Viens ce soir !

*
* *

Après un repas frugal fait de pêches en boîte arrosées d’un café instantané, Tuck jeta un œil à l’extérieur pour voir où étaient les gardes, éteignit la lumière et construisit son leurre de noix de coco sous la moustiquaire. C’était seulement la deuxième fois qu’il le faisait mais la chose lui parut presque une habitude. Il n’était plus nerveux comme la nuit précédente en rampant sous la fenêtre vers la salle de bains pour desceller le bac à douche.

Il sauta dans le trou béant et s’apprêtait à ramasser son masque et ses palmes quand il entendit frapper à la porte de devant. Il se raidit.

Il entendit la voix de Beth Curtis l’appeler :

— Monsieur Case ? Dormez-vous déjà ?

Pas question de lui laisser voir le leurre dans le lit.

— Je suis aux toilettes, dit-il. Une petite minute.

Il s’agrippa aux bords du trou et remonta dans la salle de bains. Le bac métallique fit un boucan d’enfer quand il le réajusta dans son logement.

Il entendit Beth frapper à la porte de la salle de bains.

— Tout va bien au moins ? dit-elle.

— Parfait ! répondit Tuck. J’ai seulement laissé échapper le savon.

Il prit un savon neuf dans le lavabo et le jeta au milieu du bac à douche avant d’ouvrir la porte.

Beth Curtis était juste derrière, simplement vêtue d’un long kimono de soie rouge savamment ouvert jusqu’au nombril et qui découvrait donc un étroit canyon de chair blanche. Tuck ne se rappela plus ce qu’il avait prévu de dire.

— Sébastien tenait à ce que je vous apporte ceci, dit-elle en lui tendant un chèque.

Tuck cessa de fixer le décolleté et prit le chèque.

— Cinq mille dollars ! J’étais loin d’en espérer autant.

— Vous les méritez. Vous avez été si gentil de prendre tout ce temps pour m’expliquer comment marchent les instruments de bord…

Elle se pencha vers lui et l’embrassa sur le front, maintenant un peu trop longtemps la pression de sa bouche. Tuck imagina la langue de Beth pénétrer dans son cerveau, allant lécher le centre nerveux du plaisir. Il avait son parfum, profond et musqué, dans les narines, et son regard ne pouvait pas se détacher de ses seins qui se découvrirent totalement quand elle se pencha en avant. Il eut l’impression d’avoir les yeux braqués sur un arc électrique. Sûr que cette vision de bonheur ne le lâcherait plus pendant des heures. Le silence s’établit entre eux un instant. Tuck détourna son attention vers sa chambre.

— C’est très gentil à vous, dit-il, mais ça pouvait attendre, vu que je n’ai nulle part où aller dépenser cet argent.

— Je sais. Je tenais seulement à vous remercier personnellement. Sans la présence de Sébastien. Je me disais que vous accepteriez peut-être de m’en apprendre davantage sur les instruments de bord. C’est tellement excitant.

Tuck, auquel toute volonté avait toujours fait défaut, se laissa avoir par la vue et l’odeur. Les flatteries activèrent son ego de séducteur super pilote. Il jeta un œil au lit et tout sentiment s’évanouit. La préoccupation de la présence du leurre prit la place des fantasmes.

— Demain, peut-être, dit-il. Je suis vraiment vanné. J’allais prendre une douche avant de me coucher.

L’espace d’une seconde, le sourire épanoui de Beth disparut pour ne devenir qu’un mince trait rouge qui lui-même, à son tour, redevint un sourire charmeur. Tuck se demanda s’il n’avait pas rêvé.

— D’accord, demain, alors… dit-elle en refermant son kimono comme si elle venait juste de s’apercevoir qu’il était béant.

— On vous attend pour sept heures, ajouta-t-elle.

Elle pivota sur elle-même et en s’éloignant fit voleter la soie de son kimono. Pas de doute ! Elle était bien la reine des années Eisenhower.

Quand Beth se fut éloignée, Tuck courut à son lit et prit la noix de coco verte entre ses mains.

— Mais c’était quoi, ce cinéma, bordel de Dieu ? demanda-t-il.

La noix de coco ne répondit pas.

— Bon ! D’accord ! dit-il en remettant la noix dans sa position initiale. Ça ne m’impressionne pas, pas un brin, ça me laisse totalement froid. Moi, mon truc, c’est les situations bizarres.

En se disant cela, Tuck niait l’avertissement que son bon sens naturel venait de lui souffler à l’oreille. Mais tel un junkie, il souffrait d’un tel manque de ne pas pouvoir prendre un verre aux côtés d’une jolie femme qu’il ne voyait plus rien. Alors, il éteignit la lumière et se laissa guider par tous ses manques, du trou de la salle de bains jusqu’à l’extérieur où il déboucha sous la lune.

Quarante minutes plus tard, Tuck prenait place dans le Cercle des Boit-Sans-Soif. Le chef Malink se leva et salua Tuck d’une courbette.

— Cela fait plaisir de vous revoir, mon ami. Vous vous sentez en forme ?

— En forme de quoi ? répondit Tuck en allant chercher cette réponse dans le lot de celles qu’il réservait habituellement aux chauffeurs de poids lourds et aux cow-boys qui eux-mêmes l’utilisaient. Il se demanda si Malink l’avait déjà entendue auparavant.

— Mais je crève de soif, ajouta Tuck.

C’était au tour d’un jeune gars nommé Vincent de remplir la coupe ce soir. Il la tendit à Tuck avec un grand sourire. Tuck en sirota un petit peu, laissa passer le premier instant de dégoût, but le reste de liqueur de coco et serra les dents pour ne pas vomir.

Les vieux du Cercle des Boit-Sans-Soif semblaient de bonne humeur et se parlaient dans leur dialecte. Cependant, Tuck nota que les plus jeunes boudaient et enfonçaient leurs orteils dans le sable comme des petits gosses en train de faire leur mauvaise tête.

— Qu’est-ce qui va pas, les mecs ? Votre grand-mère est passée sous un semi-remorque ?

— Non, répondit Malink qui n’avait pas compris la question. On a mangé de la tortue aujourd’hui.

« “Votre grand-mère est passée sous un semi-remorque” ne doit pas avoir la même signification ici qu’au Texas », se dit Tuck.

Malink comprit le malaise de Tuck.

— Ils sont tristes parce que la Déesse Céleste a « élu » l’hôtesse de leur maison commune. Elle va rester absente un certain temps.

— L’hôtesse ? Quelle hôtesse ?

— La fille que vous avez suivie l’autre soir, c’est l’hôtesse de leur Maison de Célibataires.

— Je suis désolé d’apprendre ça, les mecs, fit Tuck comme s’il savait ce que les mots « hôtesse » et « élue » voulaient dire dans ce contexte. Il imagina qu’il devait s’agir d’une espèce de centre d’hygiène mentale, un truc où on mettait les femmes qui commençaient à devenir un peu louf à force de trop écouter les délires de la Déesse Céleste. Peut-être les enfermait-on dans une cabane spéciale le temps qu’elles se calment et reviennent sur terre ?

— Alors, comme ça, elle a été élue par la Déesse Céleste ? Whao ! Elle a un sacré bol ! Vous avez essayé de lui donner des chocolats ? Ça les calme bien, des fois.

— Nous lui offrirons du tuba spécial quand elle reviendra, dit Malink.

— Il a un goût de merde ! répondirent quelques guerriers.

Abo, le plus virulent, ajouta :

— J’ai été élu et Sepie l’a été aussi. Je vais l’épouser.

Ce qui ne fit pas plaisir à l’assistance.

— Allons ! Mon gars ! dit Tuck. Reviens à la réalité, c’est pas toi qui as été élu.

— Si ! insista Abo. Regarde !

Il se tourna et fit courir son doigt sur une longue cicatrice rose qui lui traversait les côtes en diagonale.

— La Déesse Céleste m’a choisi pour Vincent. C’était à la saison où les fruits de l’arbre à pain mûrissent.

Tuck regarda bien la cicatrice. Il était sous le choc et souhaita que ce à quoi il pensait fût aussi inconcevable que sa théorie sur le centre local d’hygiène mentale.

— La Déesse Céleste ? C’était elle, l’autre nuit ? Tout ce vacarme ?

— En effet, dit Malink, Vincent l’amène ici dans son avion. On ne le voit jamais, mais on l’entend.

— Dites-moi, quand quelqu’un est « élu », comme vous dites, le petit jet décolle le jour suivant ?

Malink opina du chef.

— Cela faisait bien longtemps que plus personne n’avait été élu. Jusqu’à ce que Vincent vous envoie pour piloter l’avion blanc. On s’était imaginé que Vincent était en colère après nous.

Tuck regarda à nouveau Abo, qui semblait très satisfait de voir le chef abonder dans son sens.

— Et vous allez où quand vous êtes « élus » ?

— On va dans la maison blanche où habite le Sorcier. Il y a beaucoup de machines là-bas.

— C’est secret.

Tuck faisait face à Abo de l’autre côté du Cercle.

— Et qu’est-ce qu’il se passe là-bas ?

Abo sembla prendre peur et se détourna. Tuck regarda les autres et demanda :

— Il y en a d’autres parmi vous qui ont été « élus » ?

Le gros qui avait rempli la coupe se tourna un peu pour que Tuck voit sa cicatrice.

— Comment tu t’appelles, mon gars ?

— Vincent.

— Ben oui, forcément, j’aurais dû me douter. Vincent, dis-moi ce qui s’est passé dans la maison blanche.

Le jeune Vincent nia de la tête. Tuck se tourna vers Malink.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? insista-t-il.

Malink fit l’étonné.

— J’en sais rien, moi. J’ai jamais été « élu ».

Une voix familière s’éleva de l’obscurité.

— Ils les endorment.

Chacun se retourna pour voir arriver Kimi. Le vieux cannibale le suivait péniblement.

Abo adressa un juron dans sa langue à l’intention de Kimi, qui lui répondit aussitôt dans la même langue. Tuck n’avait pas besoin de parler leur dialecte pour comprendre que Kimi avait dit au balèze d’aller se faire enculer chez les Grecs.

— Kimi ! fit Tuck, tu vas bien ?

C’est tout juste si Tuck parvenait à reconnaître le marin qui portait un pagne bleu à la manière des hommes de la tribu du Requin et qui semblait avoir repris du poids et des muscles. Tuck était sincèrement content de le revoir. Le marin courut vers lui et l’enlaça. Tuck se sentit obligé de retourner l’accolade.

Plusieurs hommes parmi les plus jeunes s’étaient levés et regardaient Kimi. Une jatte pleine de tuba s’était renversée mais personne ne semblait faire attention à la liqueur qui dégoulinait sur le sable.

— Kimi, tu sais ce qui se trame ici, toi ?

— Jolie femme blanche à cheveux blonds. Elle venir de l’autre côté clôture et emmener jeune fille. Eux endormir elle et elle quand se réveiller, avoir cicatrice là, fit-il en montrant du doigt la partie postérieure de sa cage thoracique.

— Non ! fit Abo qui enjamba Malink pour aller jusqu’à Kimi.

Sans réfléchir un instant, Tuck cueillit Abo au menton d’un crochet du droit. Abo décolla de terre et s’affala un peu plus loin sur le dos. Tuck se frotta les phalanges. Abo fit mine de se relever mais Malink aboya un ordre à l’intention de deux jeunes Vincent. À contrecœur ils allèrent relever leur ami.

— N’oubliez pas que c’est Vincent qui a expédié le pilote, dit Malink.

Tuck se tourna vers Kimi.

— Alors ? Dis-moi ce qui se passe après.

— D’abord, toi devoir moi cinq cents dollars.

— Tu les auras. Mais dis-moi ce qu’on fabrique ici.

— L’élu devoir rester au lit plusieurs jours. Eux avoir des tubes dans corps et eux beaucoup souffrir. Puis eux retourner ici.

— C’est tout ?

— Oui, fit Kimi.

Malink se leva et demanda à Kimi :

— Comment tu sais ça, toi ?

— Sepie dire à moi.

Malink se tourna vers Abo, qui avait cessé de bougonner et paraissait terrifié.

— Elle avait dit qu’elle n’en parlerait jamais. Le travelo l’a envoûtée.

Tuck recommença à se frotter les phalanges. Il se dit que sa comédie tropicale commençait à tourner au mélo, qu’on y voyait des acteurs rouler des gamelles aux cadavres. La glacière, les tenues de chirurgien, les vols au Japon dans la précipitation, le deuxième jet attendant sur le tarmac, les gardes, le secret et le pognon, comment avait-il pu être assez con pour ne rien comprendre plus tôt ?

Malink dépêcha une escorte aux côtés d’Abo dont on aurait dit qu’il allait fondre en larmes.

— Comment vous vous faites niquer, les mecs ! fit Tuck.

Malink s’arrêta de discourir.

— Elle est en train de vendre vos reins, la salope ! Le toubib vous pique vos reins pour les vendre au Japon.

Ce que venait de dire Tuck n’eut pas la réaction escomptée. En fait, on aurait dit qu’il était le seul concerné par le trafic qui se tramait dans l’île.

— Vous avez compris ce que je viens de dire ?

Malink prit un air gêné pour demander :

— C’est quoi… un rein ?

TROISIÈME PARTIE

L’ANGE NOIX DE COCO

42

Compagnons de coucherie

Peu avant l’aube, Tuck, tel un cafard nostalgique, se faufila dans le trou de la douche et regagna son lit après avoir rampé sous la moustiquaire. Il en avait des choses à faire, des grosses, des importantes, peut-être mêmes des risquées, mais le problème était qu’il ignorait de quelle nature elles étaient. Pour l’instant, il était trop fatigué et beaucoup trop saoul pour y penser. Il avait essayé, mais alors vraiment, de faire comprendre aux hommes de la tribu du Requin que le docteur et sa femme se livraient sur eux à des choses répugnantes, mais les indigènes en revenaient toujours au même raisonnement : « C’est la volonté de Vincent. Et Vincent ne nous laissera jamais tomber. »

« Qu’ils aillent au diable tous autant qu’ils sont ! se dit Tucker. Ces connards méritent ce qui leur arrive, après tout. »

Il roula sur le côté et repoussa la noix de coco qui faisait office de tête sur son leurre. La noix reprit sa place initiale.

Tuck sauta hors du lit, s’emberlificota dans la moustiquaire et se retrouva assis sur son derrière comme quelqu’un qui vient d’avoir la frousse de sa vie en marchant sur un crotale.

Le leurre passa à la position assise.

Dans la lumière naissante du jour, Tuck ne pouvait distinguer le visage de son leurre, mais seulement entrevoir une silhouette, une ombre derrière le filet. Et cette ombre portait une casquette de capitaine !

— Et ne va surtout pas imaginer que j’ignore ce qui peut se passer dans ta petite tête.

L’accent était celui des mauvais garçons des films de série B. Tuck connaissait cette voix. Il l’avait entendue quelque part, peut-être même sortant de la bouche d’une chauve-souris et au moins deux autres fois sortant de la bouche d’un jeune pilote.

— Non ? C’est vrai ?

— Ouais. T’es en train de te dire que tu n’as jamais souhaité te retrouver avec un mec dans ton plumard, hein ? Mais qu’en même temps, si tu devais un jour en trouver un dans ton lit, voilà le mec que tu voudrais y voir. J’me trompe ?

— Oui, car c’est pas du tout ce à quoi je pensais.

— Eh ben t’aurais dû penser à ça, p’tit con !

Le pilote écarta le filet de la moustiquaire et jeta un objet par terre. Tuck sursauta quand le machin tomba sur le plancher avec un bruit sourd.

— Ramasse !

Tuck n’apercevait qu’un objet brillant. Il se baissa pour le ramasser et comprit qu’il s’agissait d’un briquet.

— Lis ce qu’il y a de gravé dessus.

— Impossible, on y voit rien.

Tuck vit la tête du pilote dodeliner d’agacement.

— Tu sais, pendant la guerre, j’ai vu un type se faire emporter le sommet du crâne ; en gros, au niveau où t’arrive un chapeau. Les toubibs lui ont sauvé la vie en lui forgeant une calotte en acier inoxydable qu’ils lui ont rivée sur la tête. Mais, à partir de ce jour-là, on ne l’a plus vu que tourner en rond toute la sainte journée et se taper sur la colonne en chantant le ja-ja-jamais navigué d’« Il était un petit navire ». On a fini par être obligé de lui scotcher des gants de base-ball pour lui éviter qu’il s’amoche la bite jusqu’au sang. Je dis pas que ce type ne savait plus comment s’amuser, je dis que, question conversation, c’était pas terrible. Comprends-tu ce que je veux dire ?

— C’est une bien belle histoire, répondit Tuck. Mais pourquoi me la racontez-vous ?

— Parce que ce mec, avec son crâne d’acier, ses gants de base-ball et ses ja-ja-jamais navigué, c’était Einstein, comparé à toi. Maintenant, allume-moi ce putain de briquet, p’tit con.

— Ah oui, bien sûr, fit Tucker.

Il ouvrit le briquet et l’alluma. À la lumière de la flamme, il lut « Vincent Bennidetti, capitaine de l’US Air Force » gravé dans le métal.

Tuck regarda à nouveau le pilote, qui se tenait toujours caché dans l’ombre alors que le jour gagnait du terrain sur le reste de la pièce.

— C’est vous ? Vincent ?

L’ombre se pencha un peu en avant.

— Peut-être pas vraiment en chair et en os, mais néanmoins là pour te servir.

— Vous êtes le Vincent dont parle toujours Malink ?

— Celui-là même. C’est moi qui ai donné l’original de ce briquet au chef.

— Vous auriez pu vous annoncer autrement, c’était pas la peine de faire toute cette mise en scène.

Tuck se félicita d’être un peu saoul. Cela lui ôtait toute trouille. Aussi bizarre que cela puisse paraître, il n’éprouvait aucune peur. Ce type, enfin… cette chose, cet esprit, lui avait plus ou moins déjà sauvé la vie à deux reprises, peut-être même trois fois.

— J’ai des responsabilités, gamin. Et toi aussi, d’ailleurs.

— Des responsabilités ? Quelles responsabilités ?

Tuck prit soudain peur. Sa question appelait une réponse.

— Tout à l’heure, quand tu vas te lever pour de bon, s’il te plaît, ne va pas emmerder le docteur pour lui demander des comptes. Va plutôt te baigner. Prends la vie du bon côté.

— Vous voulez que j’aille me baigner ?

— Ouais, tu vas nager jusqu’à la barrière de corail, OK ? Puis tu vas nager cinq cents mètres dans la direction opposée au village, d’accord ? Tu feras gaffe aux requins quand tu seras de l’autre côté de la barrière.

— Mais pourquoi devrais-je faire tout ça ?

— Un inconnu débarque de nulle part au beau milieu de la nuit, se met à te raconter plein de conneries un peu mystiques sur les bords, et toi, tout ce que tu trouves à dire, c’est : « Pourquoi est-ce que je devrais faire tout ça ? »

— Ben oui, pourquoi ?

— Parce que c’est comme ça et que je te le demande, répondit Vincent.

— Tiens ! C’est ce que disait toujours mon père. Seriez pas le fantôme de mon vieux, des fois ?

La silhouette se frappa le front.

— Répète après moi, et sans commencer à te branler, un, deux, trois : Qui n’avait ja-ja-jamais navigué, ohé ! ohé !

Puis la silhouette commença à disparaître tout en chantant.

— Attendez ! Vous ne m’en avez pas assez dit.

— Reste à l’écart de tout ça, gamin. Et tu en sais moins que tu ne le penses, de toute façon.

— Mais…

— S’il te plaît…

*
* *

Deux ninjas armés suivirent Tuck jusqu’à la plage. Il les observa qui cherchaient des signes d’empoisonnement aux micro-ondes de radar. Mais comment cela se manifesterait-il ? Allaient-ils enfler de manière impressionnante ? Sans pouvoir faire de trous à la fourchette pour réduire la pression ? Ce serait marrant. Peut-être allaient-ils s’endormir sur le sable et se réveiller cent fois plus gros, prêts à se foutre sur la gueule avec Godzilla pendant que des lilliputiens dont les paroles ne collent pas avec les mouvements de la bouche, là, par terre, chercheraient à fuir un monde en plein cataclysme ? (C’est bien comme ça que ça se passe dans les films japonais, non ?) Mais ce serait encore un sort trop doux pour les ninjas.

Tuck enfila ses palmes et fit une courbette aux Japonais tout en reculant dans l’eau.

— Puisse vos couilles devenir aussi sèches que des raisins de Corinthe ! leur dit-il avec un large sourire.

Les Japonais le saluèrent, davantage par réflexe que par civilité.

Aller au-delà de la barrière et faire cinq cents mètres. Les ninjas allaient se faire une petite peur. Il n’avait jamais nagé aussi loin dans l’océan. Le lagon était un véritable aquarium où l’on pouvait toujours voir le fond, et ses poissons, à défaut d’être amicaux, n’étaient pas dangereux. Par contre, l’océan, de l’autre côté de la barrière de corail, avait une teinte bleu foncé, aussi profonde et liquide qu’un ciel nocturne dégagé. « Les poissons multicolores du lagon devaient ressembler à des bonbons M & M’s aux yeux des prédateurs du grand bleu », se dit Tuck. Mais au-delà du récif s’ouvrait le domaine des grosses pointures, celui des monstres marins.

Tuck nagea tranquillement jusqu’au récif, se laissant porter par la vague. Il regarda les points multicolores de la chaîne alimentaire se déplacer comme des flèches au fond du lagon. L’un d’eux, zébré de brun et de bleu, qui aurait davantage eu sa place en plein désert, mordillait les pattes d’un crabe pendant que d’autres morveux cherchaient à en voler ce qui s’en détachait. Tuck s’arrêta un instant pour trouver la seule passe dans le récif, un canal tout bleu foncé qui s’engouffrait vers le large. Il devait utiliser la passe, sinon les vagues le drosseraient contre le corail, et à partir de là faire les cinq cents mètres dans la direction opposée au village.

Il mit la tête sous l’eau et, avec ses palmes, nagea jusqu’à ce qu’il ne pût plus voir le fond, puis tourna d’un quart de tour et nagea parallèlement à la barrière de corail. Il eut la sensation de voler dans le vide près du bord d’un canyon. Il voyait la paroi du récif jusqu’à une profondeur de cinquante mètres. Après, elle se confondait avec le grand bleu. Il essaya de ne pas s’écarter du récif, gardant un œil sur les anémones de mer qui lui servaient de balises car, sur sa gauche, il n’y avait que le néant. Il se rappela comment, tout gosse, il lui arrivait de rester derrière le carreau de sa fenêtre, prêt à voir jaillir des monstres. Un éclair attira son attention sur le bord de son masque. Il aperçut un poisson-perroquet qui mordillait le corail. Tuck but la tasse à travers son tuba et se secoua comme un damné.

Pendant une bonne minute, il dériva tel un corps mort avant de pouvoir à nouveau respirer normalement et de reprendre sa progression le long de la barrière de corail. Qui ou quoi que pût être Vincent, il lui avait sauvé la vie et savait beaucoup de choses. Jamais Vincent n’aurait souhaité que Tuck se fasse dévorer par les barracudas.

Tuck regarda à nouveau ses points de repère pour mesurer sa progression. Il lui faudrait nager au-delà du lieu de naissance des vagues et utiliser le rivage comme référence car tout ce qui était hors de l’eau lui serait inutile. Il se sentit prisonnier d’un monde étranger dans lequel il n’avait pas été invité.

Il y eut un autre éclair. Cette fois, Tuck ne paniqua pas. La lumière du soleil s’était réfléchie sur quelque chose de brillant situé à une dizaine de mètres le long de la paroi du récif. Quelque chose bougeait dans l’eau près de là où il y avait eu l’éclair. Tuck marqua une courte pause, reprit sa respiration et plongea. Il s’approcha si près qu’il pouvait à présent empoigner l’objet. Il s’agissait de médailles d’identité que portent les soldats autour du cou, enfilées sur une chaîne. Tuck regagna la surface. Il leva sa trouvaille et put lire : Sommers. Et James W. Sommers, selon la plaque, était presbytérien. Tuck se dit qu’il n’avait pas nagé près de deux kilomètres pour si peu. Il y avait aussi un morceau d’étoffe coincé plus bas, que Tuck n’avait pas daigné regarder.

Il mit les plaques d’identité dans la poche de son short et replongea. Il se serra le nez et souffla à la fois pour équilibrer la pression dans chacune de ses oreilles et chasser l’air qu’il avait dans les poumons qui le ramenait à la surface. Le morceau d’étoffe était un bout de coton imprimé. Tuck tira dessus mais le tissu se déchira. Il tira à nouveau mais le tissu semblait bien accroché dans une crevasse. Il tira encore et le bout de tissu céda, révélant quelque chose de blanc. À bout de souffle, Tuck regagna la surface pour examiner ce qu’il venait de trouver. Des cochons volants ! Mon Dieu ! Il venait de risquer sa vie pour des breloques ayant appartenu à un presbytérien et un bout de tissu imprimé de cochons volants.

Il replongea et découvrit ce que cachait le tissu dans la crevasse : un os de pelvis humain. À l’évidence, ce qui reposait là avait été transporté. On avait coincé cet os qui avait été nettoyé. Un individu portant un short avec des cochons volants imprimés dessus était devenu un élément de la chaîne alimentaire.

Le retour fut long et éprouvant, bien que Tuck ne ressentît aucune frousse concernant ce qui pouvait surgir du grand bleu. Le vrai danger venait de ce que l’on trouvait à terre !

Il se demanda comment, lors d’un dîner, il aurait pu accuser ses employeurs d’être des voleurs d’organes. « Reste en dehors de tout ça », avait dit Vincent. Et apparemment, il savait de quoi il causait.

43

Comment porter les
poupées à ébullition

— Oh ! Entrez, monsieur Case. Sébastien est sur la terrasse.

Elle portait un ensemble de soie blanche, très décolleté, et qui lui arrivait aux mollets. Son collier de perles était assorti à ses boucles d’oreilles. Elle avait tiré ses cheveux en arrière, qu’un gros nœud de satin blanc maintenait. Elle évoluait face à Tuck en parfaite maîtresse de maison.

— J’aime beaucoup, fit Tuck, qui espérait d’elle un signe de connivence mais il en fut pour ses pieds : rien ne transpirait de ce qui avait pu se passer dans son bungalow la nuit d’avant. Je crois que j’ai tout à gagner en arrivant les mains vides, ajouta-t-il, mais le docteur et vous-même devriez venir dîner chez moi un de ces soirs.

— Savez-vous cuisiner, monsieur Case ?

— Quelques bricoles. Ma spécialité, c’est le Pez noir.

— C’est un plat d’origine cajun ?

— Oui, mais j’ai appris à le faire au Texas.

— C’est une spécialité tex-mex, alors ?

— C’est pas le chouïa de tequila qui donne un meilleur goût, vous savez.

Elle partit à rire de manière très convenue.

— Puis-je vous offrir quelque chose à boire ?

— Vous voulez dire du liquide ou vraiment un verre ?

— Je suis désolée, je sais que c’est contraignant, mais je suis sûre que vous comprenez que vous pouvez être appelé à décoller.

Il y avait un grand verre de vin blanc sur le plan de travail de la cuisine. Tuck lorgna dessus et dit :

— Et pratiquer de graves opérations après avoir bu, c’est pas un problème ?

« Subtile allusion, se dit Tuck. Mais allons-y mollo, sinon, je suis un homme mort. »

Beth fronça les sourcils sans que son sourire de circonstance la quitte.

— Sébastien ! appela-t-elle, tu peux venir, chéri ? Je crois que monsieur Case a quelque chose à te dire.

Sébastien Curtis entra par la porte-fenêtre. Il paraissait grand et digne avec ses cheveux grisonnants peignés en arrière qui contrastaient avec son teint bronzé. Pour Tuck, il était l’image même de ces types que l’on rencontre dans les yacht-clubs, d’anciens mannequins, d’ex-comédiens pour lesquels les rôles de jeunes premiers shakespeariens ne sont plus de circonstance et pour lesquels ceux de César ou du Roi Lear pointent leur nez. Tuck aurait bien vu Sébastien dans celui de Prosper, le sorcier puni de bannissement dans La Tempête.

Tuck, qui portait toujours ses vêtements d’emprunt roulés aux manches, avait l’air d’un mendiant. Il luttait contre son sentiment d’indignation, une émotion qui ne le concernait généralement pas.

— Monsieur Case, dit Sébastien Curtis, enchanté de vous revoir. Beth et moi étions justement en train de nous féliciter de votre travail. Je suis bien conscient de la difficulté de ces vols impromptus.

— Monsieur Case disait à l’instant que nous devrions surveiller notre consommation d’alcool, coupa Beth, dans l’hypothèse où nous aurions à opérer en urgence.

L’attitude joviale du docteur fondit comme neige au soleil.

— À quelles interventions faites-vous allusion ?

Tuck regarda le bout de ses chaussures. Il aurait dû envisager une telle question avant. Il tripota les plaques d’identité dans sa poche. Son plan consistait à les jeter en travers de la table et à demander quelques explications. Qu’était-il arrivé au propriétaire du squelette et au propriétaire de cette plaque ? Et que lui arriverait-il, à lui, Tucker Case, s’il leur balançait ces preuves à la figure ? Il se souvint que Mary Jean disait tout le temps : « En affaires, arrange-toi pour te garder une porte de sortie. Tu pourras toujours revenir à la charge ultérieurement. »

« Vas-y mou, mon gars », se dit Tuck.

— Doc, ce qui me chagrine avec ces vols, c’est que je devrais savoir ce que nous transportons, dans l’hypothèse où nous nous ferions arrêter par les autorités. Qu’est-ce qu’il y a dans la glacière ?

— Mais je vous l’ai déjà dit, des échantillons de mes recherches.

— Quelles sortes d’échantillons ?

C’était maintenant qu’il fallait piquer la banderille.

— Je ne reprendrai pas le manche tant que je saurai pas, fit Tuck.

Sébastien lança un rapide regard à sa femme et reposa les yeux sur Tuck.

— Nous devrions nous asseoir et avoir une petite conversation, dit-il en tirant un fauteuil pour son invité. Asseyez-vous, je vous en prie.

Tuck prit place. Le toubib refit le même geste pour son épouse et s’assit lui-même à ses côtés, face à Tuck.

— Cela fait vingt-huit ans que je suis à Alualu, monsieur Case.

— Quel rapport avec… ?

Curtis leva une main.

— Laissez-moi finir. Si vous voulez avoir des réponses, vous devez connaître le contexte dans lequel elles s’inscrivent.

— D’accord.

— Ma famille n’était pas assez fortunée pour me payer mes cours à la faculté de médecine. Alors j’ai obtenu une bourse des Missions de l’Église méthodiste, à la condition que, lorsque j’aurais mon diplôme, je devrais travailler pour elles, et là où on déciderait de m’expédier. On m’a envoyé ici. À l’époque, j’étais confiant. En moi-même et dans l’esprit de Notre-Seigneur. J’allais apporter la lumière et guérir le Pacifique de tous ses maux. Il n’y avait pas eu de missionnaire chrétien dans l’île depuis la dernière guerre. On m’avait dit qu’il resterait des traces de l’influence catholique, car les méthodistes ont les idées larges quand il s’agit de prêcher la parole divine. En fait, je n’ai pas trouvé trace de catholicisme. Tout ce que j’ai trouvé, c’est une population qui vouait un culte à la mémoire d’un pilote américain et de son bombardier.

— Un cargo culte, précisa Tuck pour faire accélérer les choses.

— Je vois que vous savez ce que c’est. Oui, il s’agissait d’un cargo culte. Le plus fort qu’on ait jamais vu et qui n’était pas basé sur la haine du Blanc comme on en trouve en Nouvelle-Guinée. Ici, ils aimaient les Américains et tout ce qui provenait d’Amérique. Ils acceptèrent ma médecine, les outils que j’avais apportés, la nourriture, les livres, tout ce que je pouvais leur offrir. Les indigènes de cette île sont les mieux portants de tout l’océan Pacifique parce qu’ils sont tellement isolés que les maladies contagieuses ne les atteignent jamais.

— C’est pourquoi ils n’ont pas le droit d’avoir de contacts avec le bateau quand il accoste ?

— Non, enfin… c’est une des raisons, mais ce que je veux, c’est les tenir à l’écart du magasin qu’il y a à bord.

— Pourquoi ?

— Parce qu’ils trouveraient des choses que je ne pourrai jamais ou ne voudrai jamais leur donner. Et le magasin n’accepte en échange que de l’argent, argent qui deviendrait une icône dans leur religion. Une nuit, j’ai entendu battre les tam-tams au village. J’y ai vu les femmes qui tenaient des bols de bois avec des pièces de monnaie dans le fond. Elles s’étaient enduites d’huile et balançaient leurs têtes comme si elles étaient en transe. Comme les tam-tams battaient toujours, j’ai vu les hommes qui portaient des masques à l’effigie des dollars américains venir derrière les femmes et copuler avec elles tout en continuant de chanter. C’était une cérémonie de fertilité qui devait faire en sorte que l’argent contenu dans les bols se multiplie de manière à ce qu’ils puissent aller le dépenser au bateau.

— C’est toujours mieux que de demander du boulot, non ?

Apparemment, Curtis n’était pas preneur de l’humour de Tuck.

— En coupant les contacts avec le bateau, je pensais pouvoir mettre un terme au cargo culte, mais ça n’a pas marché. Je leur parlais de Jésus, des miracles qu’il avait faits, comment Il les sauverait tous, et eux me reparlaient de leur pilote américain. Ils avaient vu leur Sauveur qui les avait arrachés aux griffes des Japonais. Jésus leur demandait seulement de renoncer à leurs coutumes et à leurs tabous. Il n’était pas de taille à lutter. Mais j’ai insisté. Je les ai soignés du mieux possible. Au bout de cinq ans, les Missions méthodistes ont envoyé des inspecteurs pour évaluer mon travail. Ils m’ont coupé les subventions et demandé de rentrer, mais j’ai décidé de rester et de faire mon boulot sans leur aide.

— Il avait peur de partir, dit Beth Curtis.

Sébastien jeta un regard noir à sa femme, comme s’il allait la frapper.

— C’est pas vrai ! dit-il.

— Mais si, c’est la vérité. Tu n’étais pas sorti de cette île depuis des années et tu avais oublié comment on pouvait vivre ailleurs au milieu de gens véritables.

— Mais ce sont des gens véritables.

Bien que de voir l’unité apparente du couple voler en éclats était très amusant, Tuck éteignit le feu qui prenait.

— Un Learjet et des millions de matériel électronique… on dirait que vous vous êtes rudement bien débrouillé sans subvention.

— Je suis désolé, dit Curtis.

Et on aurait juré qu’il l’était vraiment.

— J’ai tenté de tenir le coup avec ce que vendaient les indigènes en coprah, mais ça ne suffisait pas. Et j’ai perdu l’un de mes patients, un petit garçon, parce que je n’avais pas l’argent nécessaire pour l’envoyer par avion dans un hôpital où il aurait pu recevoir les soins nécessaires. J’ai tout fait pour convertir la population indigène, espérant même trouver une autre mission pour me financer, mais comment lutter contre un messie auquel les gens ont parlé ?

Tuck ne répondit rien. Ayant lui-même rencontré ce messie, il était convaincu de ce que disait Curtis.

Sébastien termina son verre de vin et reprit :

— J’ai écrit aux fondations, aux Églises, aux grandes multinationales du monde entier. Et puis, un jour, un avion a atterri et des hommes d’affaires japonais en sont descendus. Ils n’étaient pas d’accord pour m’aider de façon charitable, mais si je pouvais décider chaque indigène en bonne santé à donner son sang tous les quinze jours, ils m’aideraient. Toutes les deux semaines, un avion venait et repartait avec cent cinquante litres de sang. Je recevais cinquante dollars par litre.

— Mais comment avez-vous pu décider les indigènes ? C’est pas très marrant de donner son sang.

— Les Japonais arrivaient en avion. Vous avez déjà oublié que les avions font partie de leur religion ?

— Si vous ne pouvez pas les affronter, mettez-vous de leur côté, c’est ça, hein ?

— Mais il y avait chaque fois quelque chose pour les indigènes. Du riz, des machettes, des casseroles. J’avais tous les médicaments dont j’avais besoin et j’ai reçu tout l’équipement nécessaire à l’édification de ce camp.

— Excuse-moi, c’est pas que l’histoire n’est pas passionnante, dit Beth, mais nous devrions passer à table.

Elle gagna la partie cuisine où quelque chose bouillonnait dans un grand faitout. Elle se baissa pour prendre dans chaque main un énorme homard dans un cageot posé par terre. Les deux bestioles agitaient leurs pinces et leurs antennes comme sur un étal de marchand. Beth les tint au-dessus du faitout et se moqua gentiment d’eux.

— Mon petit Steve, vous avez une chambre avec un bon bain chaud. N’est-ce pas merveilleux ? dit-elle à celui de gauche. Oui, c’est très romantique, poursuivit-elle d’une voix plus rauque en agitant les homards. Plongeons ! Je suis tout excitée.

— Oh ! Comme je t’aime. Et elle lâcha les deux homards dans l’eau bouillante.

L’eau se mit à bouillonner davantage dans le faitout. Beth se pencha pour prendre une autre victime.

— Beth, je t’en prie, dit le docteur.

— Je disais seulement ça pour mettre un peu d’ambiance. T’en fais pas, Bastien.

Elle tint le troisième homard au-dessus du faitout, puis regarda vers Tuck en recommençant à parler.

— C’est le docteur fou qui vous parle. Il y a toujours un docteur mégalo complètement bargeot. C’est banal comme truc, non ?

Sébastien Curtis se leva d’un bond :

— Beth, arrête, tu veux ?

Mais elle continua en prenant un accent allemand :

— Vous voyez, monsieur Bond, quand un homme reste trop longtemps tout seul sur une île, il finit par changer de comportement. Il perd la foi et commence à penser égoïstement à son sort personnel. Mes associés japonais vinrent me faire une proposition. Ils voulaient que j’aille à San Francisco à un séminaire sur l’aspect chirurgical dans les transplantations d’organes car le temps de la vente de sang pour une poignée de misère était révolu. J’allais devoir fournir des reins à la demande et toucher un demi-million de dollars pour chacun d’eux. Un condamné paierait beaucoup pour un rein en bonne santé ? À San Francisco, j’ai fait la connaissance d’une femme, d’une très jolie femme.

Beth laissa tomber son accent, fit une grimace, se pencha en avant pour terroriser le pauvre crustacé.

— Je l’ai ramenée ici, poursuivit-elle, et c’est elle qui a tout manigancé pour que les indigènes se portent volontaires pour se faire prélever leurs reins. Elle est non seulement très belle, cette femme, mais c’est aussi un génie. Elle a su utiliser son charme sur les indigènes.

Elle tenait le homard de façon à ce qu’il ait une vue plongeante dans son décolleté.

— Et les indigènes sont aux anges aujourd’hui quand il s’agit de leur prélever un rein. Depuis tout ce temps, je suis devenue très riche, plus riche que je n’aurais jamais pu l’imaginer, mais, pour en revenir à vous, monsieur Bond, le temps de mourir est arrivé.

Elle lâcha le crustacé dans le faitout et partit d’un rire sarcastique, qu’elle cessa subitement pour ajouter :

— Ça devrait être cuit dans quelques minutes. Prendrez-vous un peu de salade, monsieur Case ?

Tuck n’en revenait pas. Elle s’était confessée à travers son petit numéro de dingo, avait reconnu qu’ils prélevaient des organes comme un boucher vend sa viande. Non seulement la femme du toubib ne culpabilisait pas, mais cette activité semblait la mettre en joie. À l’inverse, Sébastien Curtis se tenait la tête entre les mains. Quand il la releva, il fut incapable de regarder Tuck dans les yeux. Une longue minute d’un silence insupportable se passa. On aurait dit que Beth attendait que quelqu’un crie : « Bis ! Une autre ! Une autre ! » pendant que son docteur de mari cherchait ses mots.

— Ce que je voudrais que vous compreniez, monsieur Case, c’est que je, enfin… nous n’aurions pas pu nous occuper de ces gens sans l’argent que ce que nous avons fait a rapporté. Il n’y aurait aucune installation sanitaire digne de ce nom.

Tuck pesait ce qu’il pourrait dire et ce qu’il ne devait pas révéler. Il devait taire ce qu’il savait de la tribu du Requin, et il en connaissait un rayon à présent sur ces gens. Vincent avait raison : Tuck devait en apprendre encore davantage avant de balancer les plaques d’identité et le carnet de notes de Pardee au beau milieu de la table. Visiblement, la situation actuelle mettait le toubib mal à l’aise. Quant à sa femme, elle faisait dans sa culotte tout en jouant à la fille sûre d’elle-même. Ils l’avaient fait venir parce qu’ils pensaient que Tuck était au moins aussi tordu qu’ils pouvaient l’être tous les deux.

— Je comprends, dit Tuck. Je m’attendais à ce que vous me déballiez tout cela vous-même de manière plus courageuse. Je sais tout du secret à présent. N’empêche que ce que j’ignore encore, c’est pourquoi je ne peux toujours pas boire un coup ? Si vous, vous pouvez opérer quand vous en avez un coup dans les mirettes, je vois pas pourquoi moi, je ne pourrais pas piloter.

— Nous avions l’intention de vous aider à résoudre vos problèmes d’alcool, répondit Beth. Nous nous disions que si vous évitiez de côtoyer d’autres buveurs, une fois de retour chez vous, vous cesseriez de consommer.

— C’est très gentil de votre part, mais quand retournerai-je chez moi ?

— Quand nous aurons terminé notre mission ici, dit-elle.

— Oui, enchaîna le toubib, on allait justement vous en parler. Mais avant, on souhaitait que vous vous habituiez à notre fonctionnement. Nous voulions être certains que vous étiez à la hauteur de la tâche. Nous allons continuer jusqu’à avoir cent millions de dollars que nous investirons au nom des indigènes. Les intérêts dégagés assureront la pérennité de ce que nous avons entrepris et il y aura toujours quelqu’un pour prendre en charge la tribu du Requin.

Tuck éclata de rire.

— Et vous ne garderez rien pour vous ? Vous êtes des saints !

— Sûrement pas. Nous partirons, mais il y aura toujours du personnel pour faire tourner la clinique et expédier de la nourriture et des marchandises diverses. Et parlons de votre petit cadeau.

— Oui, dit Tuck, parlons-en.

— Ce sera l’avion.

Tuck haussa les sourcils.

— Comment ça, l’avion ?

— Si vous restez jusqu’au terme de notre mission, nous vous léguerons l’avion, en plus de vos salaires et des différentes primes que vous avez accumulés. Vous pourrez aller où bon vous chante, vous lancer dans le transport aérien. Vous pourrez le vendre et vivre confortablement le restant de vos jours.

Tuck hocha la tête. De toutes les choses les plus invraisemblables qu’il ait pu entendre jusqu’à ce jour, celle-ci arrivait en tête du peloton… tout cela parce que le docteur avait des accents de sincérité. Cela avait à voir avec le fait que c’était là une des choses qu’un type espère toute sa chienne de vie, tout en étant bien conscient que cela n’arrivera jamais. Et voilà que ce couple lui promettait de lui offrir son propre jet !

Il ne voulait pas, il lutta intérieurement pour ne pas le faire, il se fit presque mal, mais, en fin de compte, il craqua et demanda :

— Mais pourquoi feriez-vous cela ?

— Parce que sans vous on ne peut rien de quelque manière qu’on retourne le problème. Et aussi parce que nous aimerions vous garder plutôt que de perdre notre temps à chercher un autre pilote.

— Et si je refuse ?

— Vous comprendrez alors que nous vous demanderons de partir avec la somme que vous avez gagnée jusqu’à ce jour.

— Et je pourrais partir comme ça ?

— Évidemment. Comme vous le savez, vous n’êtes pas notre premier pilote. L’autre a choisi de s’en aller. Mais nous ne lui avions pas fait l’offre que nous venons de vous faire.

— Comment il s’appelait, votre premier pilote ?

Le docteur jeta un rapide coup d’œil à sa femme.

— Giordano, dit-elle. Il était italien. Pourquoi demandez-vous ça ?

— Le milieu des pilotes de jets privés est assez fermé. J’aurais pu le connaître.

— Et vous le connaissiez ? reprit-elle avec tellement de sincérité dans la voix que Tuck comprit qu’elle connaissait forcément sa réponse.

— Non, dit-il.

Sébastien Curtis s’éclaircit la gorge et eut un sourire forcé.

— Alors ? Qu’en pensez-vous ? Qu’est-ce que vous diriez d’avoir votre propre avion, monsieur Case ?

Tuck s’attarda sur la bouteille de vin, mesurant chaque mot de ce qu’il allait dire. Sa réponse serait non seulement celle que le couple espérait, mais celle qu’il devait faire s’il voulait conserver une chance de quitter cette île vivant.

— Je crois que vous avez trouvé votre pilote, dit-il. Buvons à notre association !

Une sonnerie électronique leur parvint depuis la chambre. Les Curtis se regardèrent.

— J’y vais, dit Beth.

Elle se leva et jeta sa serviette sur la table.

— Excusez-nous, monsieur Case, mais nous avons une patiente à la clinique qui a besoin de nous. Elle appuie tellement sur la sonnette qu’on la dirait greffée sur son clito, ajouta-t-elle d’un ton acide.

Sébastien regarda Tuck et haussa les épaules comme pour excuser les propos de sa femme.

44

Un couple parfait

De retour à son bungalow, l’esprit clair, Tuck ne pouvait s’empêcher de penser :

« Quel couillon ! J’aurais dû les envoyer se faire foutre.

Mais ils m’auraient tué.

Certes ! Mais j’aurais conservé ma dignité.

Ma quoi ? Sois un peu réaliste.

N’empêche que je suis un vrai salaud.

Tu parles ! C’est pas la première fois que tu te comportes ainsi. Et jusqu’à présent, tu n’as jamais possédé de Learjet.

Parce que tu t’imagines qu’ils vont t’en faire cadeau ? Pourquoi pas ? On voit tellement de choses bizarres. Mais va falloir que je fasse quelque chose.

Ah bon ? Tu en as toujours été incapable.

Peut-être, mais cette fois-ci sera la bonne.

Arrête donc ! Accepte l’avion.

Je serai un salaud si je fais ça.

Oui, mais un salaud riche !

Et ça, tu peux vivre avec. »

Les plaques d’identité et le carnet de Jefferson Pardee étaient posés sur la table basse, objets d’un combat intérieur où s’affrontaient le doute et la condamnation.

Las de ses interrogations, Tuck s’allongea sur le sofa en rotin et alluma la télé. En direct des Philippines, on diffusait un match de kickboxing où luttaient deux petits Asiatiques maigrelets. Sur la chaîne malaisienne, on voyait comment découper en filets un chien de race schnauzer. Cette émission culinaire fit naître des visions d’opérations chirurgicales dans l’esprit de Tuck. Il pensa à cette belle fille des îles allongée sur un lit d’hôpital où elle se remettait d’une grave intervention qu’on aurait pu éviter. Il revint au programme de boxe.

La révolte commençait à monter en lui lorsque la chauve-souris entra par la fenêtre. Elle fit un atterrissage des plus maladroits sur un montant de la charpente du bungalow. Tuck retint sa respiration en pensant qu’il y avait un animal sauvage chez lui. Puis il reconnut les lunettes de soleil.

Roberta reprit son équilibre en se balançant d’avant en arrière.

— S’il te plaît, pour cette nuit, contente-toi de rester une chauve-souris avec des lunettes de soleil, OK ? dit-il en faisant la grimace.

La chauve-souris, dans un geste de compréhension, ne répondit rien. Les lunettes commencèrent à lui glisser sur le nez.

— Comment tu fais pour voler avec ça ? dit-il à haute voix.

— C’est des lunettes d’aviateur.

— Ben voyons…

L’animal avait troqué ses lunettes de pacotille contre des lunettes de pilote. Mais une fois que vous avez intégré le fait qu’une chauve-souris peut parler, le fait qu’elle dispose d’une collection de lunettes n’est que broutille.

Roberta descendit de la charpente et ne battit des ailes qu’à l’instant où elle allait toucher le sol. Elle voleta et atterrit sur la table basse. Elle marchait gauchement comme une araignée, elle, si gracieuse quand elle se déplaçait dans les airs. Du bout des ailes, elle heurta le carnet de Jefferson et le feuilleta jusqu’à la page du milieu. Puis elle vola jusqu’au rebord de la fenêtre.

Tuck prit le carnet et lut ce que Pardee avait consigné. Il s’aperçut qu’il avait manqué cette page restée collée à la précédente. C’est la chauve-souris qui venait de la lui faire découvrir. Il s’agissait d’une liste de points à éclaircir que Jefferson avait déclinés. Le second disait : « Qu’est-il arrivé à James Sommers, le premier pilote ? Appeler les services de l’immigration de Yap et de Guam. » Tuck feuilleta le carnet pour voir s’il avait bien tout lu. Pardee avait-il trouvé quelque chose ? Évidemment. Et il avait pisté Sommers jusqu’au dernier endroit où il avait été vu. Mais où pouvait être Pardee à présent ? Son carnet n’avait pas atterri tout seul sur l’île. Sans doute y était-il aussi venu.

Par trois fois, Tuck se replongea dans le carnet. Il y trouva des noms étrangers et des numéros de téléphone, ainsi qu’une liste de choses à préparer pour faire un voyage et des informations sur le passé de Sébastien Curtis. Il y avait des interrogations qui parlaient de Japonais et de trafic d’armes. Le mot « Learjet » était souligné de trois traits. Puis plus rien. Les notes étaient écrites dans un ordre des plus anarchiques. C’était des faits, des noms, des lieux, des dates exposés les uns à la suite des autres. Tiens, oui, des dates… À la page trois, sans rien d’autre, était écrit : « Alualu 9 septembre. »

Tuck alla jusqu’à sa table de chevet où les Curtis lui avaient laissé un calendrier. Il compta les jours en arrière et essaya de les dater. Le bateau avait accosté le 9 septembre et c’était le 10 au matin qu’il avait effectué son premier vol. Peut-être que Jefferson Pardee était à la clinique en train de se demander où se trouvait son deuxième rein ? S’il s’y trouvait, Tuck devait en avoir le cœur net.

Il chercha dans son placard s’il n’y avait pas de vêtements sombres. La chose s’annonçait bien plus corsée que de quitter le camp nuitamment. Il n’y avait pas de bâtiments entre le quartier général des ninjas et la clinique, pas d’arbres, rien, sauf soixante mètres de terrain découvert. Seule l’obscurité serait son alliée.

*
* *

Il s’agissait d’une combinaison de plongée en Néoprène de deux millimètres d’épaisseur, spécialement étudiée pour les tropiques. Elle était deux tailles trop grande, mais c’était la seule chose que Tuck ait pu trouver dans le placard qui ne fût ni claire ni blanche. Par une température de trente degrés et une humidité qui avoisinait les quatre-vingt-dix pour cent, Tuck se retrouva en nage avant d’avoir enfilé la cagoule. Il se glissa dans la douche et fit couler l’eau sur son corps avant de refermer la capuche, de se faufiler dans le trou d’évacuation et d’enfin atterrir sur le corail pilé et humide.

Au cinéma, les espions – tous ces types des commandos de marine, des sections spéciales et tous les experts en dynamitage – se glissent toujours dans la nuit dans des combinaisons de plongée. « Comment font-ils, se demanda Tucker, pour ne pas trébucher, ne pas s’étaler de tout leur long et faire à peine plus de bruit en rampant qu’un vulgaire lombric ? Ça doit être l’entraînement. On n’entend jamais James Bond dire : “Franchement, cher ami, je troquerais volontiers le lance-missiles à rayon laser que je cache dans mes boutons de manchettes contre une combinaison de plongée qui ne me ferait pas ressembler à un morceau de boudin noir un soir de Noël.” » Voilà ce que se disait Tucker en contournant le mur de la clinique. Il jeta un œil sur le garde en faction, qui semblait le fixer droit dans les yeux.

Tuck se recula. Il lui fallait provoquer une diversion s’il voulait gagner incognito la porte de la clinique. La lune éclairait un ciel dégagé, et le corail pilé du terre-plein réfléchissait suffisamment de lumière pour pouvoir lire sans difficulté.

Tuck entendit le garde crier. Mais il n’était pas certain d’avoir été repéré. Il s’aplatit contre le mur et retint sa respiration. Il tenta de regarder ce qui se passait. Le garde faisait de grands signes vers le ciel tout en s’essuyant la tête. Deux de ses collègues l’avaient rejoint et se moquaient de lui, ce qui le mettait davantage en rogne. Il semblait maudire les étoiles tout en continuant à brosser son uniforme. Les deux autres l’aidèrent à rentrer pour qu’il se calme et se nettoie.

Tuck perçut comme un aboiement provenant des airs. Il leva les yeux et vit la silhouette d’une énorme chauve-souris se découper sur le cercle de la lune. Roberta venait de bombarder les gardes au guano. Tuck l’avait eue, sa diversion.

Il se faufila le long de la façade de la clinique, posa la main sur la poignée de la porte. Il la tourna. Ce n’était pas fermé à clé ! Sans doute que Beth Curtis, énervée d’être sans cesse dérangée à coups de sonnette et peut-être un peu partie à cause de tout le vin qu’elle avait bu, en avait eu marre d’ouvrir et de refermer les portes à clé. Qu’est-ce que disait toujours Mary Jean ? Ah, oui : « Femmes ! Si vous faites scrupuleusement votre boulot et considérez que tous les autres sont des incompétents notoires, vous serez rarement déçues. »

« Amen ! » ajouta Tucker en lui-même.

Il pénétra dans l’entrée de la clinique. Il y faisait sombre, à l’exception d’une demi-douzaine de voyants rouges de machines diverses et de l’écran d’ordinateur resté en veille. Tuck décida d’attendre pour voir les informations que contenait le PC. Ce qui le préoccupait, c’était de savoir qui se trouvait hospitalisé dans les deux petites chambres de l’arrière du bâtiment.

Il jeta un œil dans la salle d’opération éclairée elle aussi d’une multitude de leds électroniques. Un seul lit était occupé par ce qu’il prit pour un malade. La seule source de lumière provenait des diodes lumineuses d’un moniteur cardiaque dont on avait coupé le son. Ce qu’il y avait dans le lit semblait assez gros pour être Jefferson Pardee. Deux perfusions étaient accrochées au-dessus du lit. Sans doute s’agissait-il d’analgésiques pour combattre la douleur postérieure à une grave intervention.

Tuck approcha et osa :

— Psitt ! Pardee ?

La forme dans le lit bougea et dit quelque chose d’une voix définitivement féminine.

— Pardee ! c’est Tucker Case. Vous vous souvenez de moi ?

On repoussa le drap et Tuck vit apparaître, dans la lueur verte du moniteur, un fin visage masculin.

— Kimi ?

— Salut, Tucker, fit Kimi en regardant l’autre personne qui se trouvait dans le lit.

— C’est Tucker, dit-il. Toi te rappeler lui ? Lui aller beaucoup mieux.

La jolie fille des îles répondit :

— Moi avoir pris soin de toi quand toi malade. Toi sentir beaucoup moins mauvais.

Tuck recula d’un pas.

— Kimi, qu’est-ce que tu fous ici ?

— Elle beaucoup aimer jolies choses. Moi beaucoup aimer jolies choses aussi. Elle fatiguée avoir trop d’hommes. Moi, pareil. Nous avoir beaucoup en commun.

— Lui être le meilleur, dit Sepie avec un grand sourire d’admiration pour Kimi.

Kimi renvoya ce sourire sur Tuck.

— Quand toi avoir été une femme, toi savoir comment combler femme.

Tuck commençait à digérer sa surprise. La présence du parfum de la fille raviva chez lui les cendres d’un feu intérieur. Il n’avait jamais réalisé à quel point il n’avait jamais cessé de fantasmer sur elle. Car en fin de compte, c’était elle qui lui avait fait comprendre qu’il était redevenu un homme.

— Toi avoir raison, dit Kimi. Femmes meilleures. Moi être lesbien à présent.

— Tu devrais pas faire ça, dit Tuck. Elle vient juste de subir une grave opération.

— Nous juste embrasser. Rien d’autre. Elle beaucoup souffrir. Mais ça lui faire beaucoup bien, dit Kimi en désignant la perfusion. Toi vouloir essayer ? Toi mettre ça dans bras et pousser bouton. Faire beaucoup de bien à toi.

— Mais c’est pour elle, pas pour toi. Faut pas utiliser ce truc-là.

— Nous partager, dit Sepie.

— Oui, nous partager.

— J’en suis bien content. Mais bordel ! Comment es-tu entré ici ?

— Comme toi. Moi nager autour champ de mines et venir ici voir Sepie. Pas problème.

— Si tu veux pas qu’ils t’arrêtent, faut foutre le camp d’ici. Maintenant.

— Attends ! Encore un petit coup.

Sepie prit la perf, prête à administrer à Kimi une nouvelle dose de morphine.

Tuck lui prit le tuyau des mains.

— Non ! Faut que tu partes maintenant. Comment as-tu su pour les mines ?

— Moi avoir autre ami, Sarapul. Moi apprendre à lui comment naviguer. Lui savoir beaucoup choses. Lui être cannibale.

— T’es un cannibale lesbien ?

— Moi seulement apprendre. Comment toi avoir vêtement caoutchouc ? Toi être de la jaquette qui flotte ?

— Non, c’est pour passer inaperçu. Aurais-tu vu un gros type ? Un Blanc ? Un Américain ?

— Non. Mais Sarapul voir lui. Lui voir gardes emmener gros homme sur plage. Lui ne pas être ici ?

— Non. J’ai trouvé son carnet de notes. Je l’avais rencontré à Truk.

— Sarapul dire avoir vu garde emmener gros homme à Sorcier. Gros homme être marrant car lui porter cochons avec ailes sur caleçon.

Tuck se sentit défaillir. Tout ce qu’il restait donc de Pardee était bien cet os pelvien blanc comme neige enveloppé dans un short à motifs de cochons volants. Il devait aussi rester un de ses reins, greffé maintenant quelque part au Japon, un rein que lui, Tuck, avait convoyé jusque là-bas. Le gros était-il mort pendant l’opération, son cœur n’ayant pas supporté l’intervention ? Ou l’avait-on aidé à ne pas se réveiller ?

Soudain, Tuck se dit que d’aller fouiller l’ordinateur du docteur constituait l’urgence. Il prit le bras de Kimi et en retira l’aiguille. Le navigateur ne résista pas. Forcément, il ne se rendait compte de rien.

— Kimi, vois si tu peux remettre ça dans le bras de Sepie. Et suis-moi.

— Bien, Chef !

Tuck regarda la jeune fille qui, suite à ce qu’il venait de dire, commençait à paniquer. Elle avait les yeux écarquillés, malgré l’effet de la morphine.

— N’appelle pas le toubib avant qu’on soit partis. Ce bouton te permet d’obtenir de la morphine. Mais Kimi a beaucoup pompé ce qui t’était destiné. Si tu souffres, faudra te montrer patiente. Ça va aller ?

Elle fit oui de la tête. Kimi manqua de tomber cul par-dessus tête en descendant du lit. Tuck le rattrapa par un bras et le remit d’aplomb.

— Je suis élue, dit Sepie. Quand Vincent reviendra, il m’offrira plein de jolies choses.

Tuck repoussa les cheveux de la jeune fille vers l’arrière.

— Ouais, c’est ça. Maintenant, faut dormir. Et merci encore de t’être occupée de moi quand j’étais malade.

Kimi se mit à embrasser Sepie. Au bout d’une minute, Tuck le tira et l’emmena à sa suite. Ils traversèrent la salle où se trouvaient les appareils de contrôle médical pour gagner la partie administrative du bâtiment. Dans la lueur de l’écran d’ordinateur, Tuck dit :

— Faut que tu saches que le docteur et sa femme sont des tueurs.

— Non, c’est faux. Eux envoyés par Vincent. Sepie dire Vincent descendu des cieux pour apporter bonnes choses à peuple à elle. Eux très, très pauvres.

— Non, Kimi, ce sont des méchants. Comme Malcolme. Ils se servent et utilisent les gens de la tribu. Ils font seulement semblant de travailler pour un dieu.

— Comment toi savoir ? Toi pas croire en Dieu.

Tuck prit le garçon par les épaules. La colère n’était plus de mise, même pas l’irritation. Il avait peur, et, pour la première fois de sa vie, il avait peur pour quelqu’un d’autre que lui-même.

— Kimi, tu te sens capable de nager et de contourner les mines ?

— Moi penser oui.

— Il faut que tu retournes de l’autre côté de l’île et que tu ne reviennes sous aucun prétexte. Si les gardes te mettent la main dessus, je suis pratiquement certain qu’ils te tueront.

— Toi vouloir Sepie pour toi tout seul. Elle dire à moi que toi la suivre.

— Je veillerai sur elle, c’est tout. Et je viendrai au Cercle demain soir pour te dire comment elle va. Je ne la toucherai pas. Je te le jure. Tu comprends ?

— Oui.

Kimi se laissa glisser contre le mur, près de la porte.

Tuck s’attarda sur lui quelques instants afin de savoir à quel point Kimi était stoned. La nage qui l’attendait n’était pas très difficile. Tuck l’avait déjà faite, complètement saoul, mais équipé de palmes, masque et tuba.

— T’es sûr de pouvoir nager ?

Kimi acquiesça. Tuck ouvrit la porte. La lune s’était déplacée. Maintenant, la façade de la clinique se trouvait dans l’obscurité. De l’autre côté du terre-plein, le garde lisait un magazine à la lueur d’une torche.

— Quand tu vas sortir, prends à gauche et cours derrière le bâtiment.

Le navigateur se glissa le long du mur, tourna le coin, tomba et jura en philippin.

« Quel con ! » se dit Tuck à lui-même.

Il regarda l’ordinateur. Il lui faudrait attendre pour s’en occuper. Il franchit la porte, qu’il referma avec mille précautions, et prit le même chemin que Kimi. Il entendit le garde jurer, là-bas, au loin. Alors, pour la première fois de sa vie, Tuck prit une décision : il attrapa Kimi sous son bras et détala.

45

Confessions au-dessus d’un tee

Tucker rêvait de fusillades. Il se jetait à terre alors que les balles l’atteignaient dans le dos. Il rampait dans la boue, du sable jusque dans la bouche, un peu comme si celui-ci prenait la place de la vie qui quittait son corps par ses nombreuses blessures. Les armes continuaient à tirer, les balles ricochaient comme des cymbales, mieux ! comme un poing qui frappe avec insistance à une porte délabrée.

— Laissez-moi crever ! fit Tuck dont la voix fut étouffée par l’oreiller.

Mais on frappait toujours avec insistance à sa porte.

— Monsieur Case ? Levez-vous, le soleil brille, fit la voix enjouée du docteur Curtis. Je vous attends dans dix minutes pour le golf.

Tuck s’enroula dans la moustiquaire jusqu’à en être totalement prisonnier et la décrocher du plafond. Il n’avait pas quitté sa combinaison de plongée, et le fragile voile de coton s’y agrippait comme un bigorneau sur un rocher. Il atteignit la porte tel un fantôme.

— Hein ? Qu’est-ce qu’il se passe, je ne suis pas état de piloter. Allez-vous-en !

Tuck n’était pas du matin.

— On est mercredi, fit Sébastien Curtis. Je me suis dit que vous aimeriez faire quelques trous.

Tuck, à moitié caché par la moustiquaire, regarda le toubib de ses yeux injectés de sang. Il y avait un des gardes juste derrière le docteur. Mais, en guise d’arme, il portait un sac de golf en bandoulière.

— Jouer au golf ? fit Tuck. Vous voulez vraiment jouer au golf ?

— Ici, à Alualu, c’est très différent d’ailleurs. L’intérêt est supérieur. Mais dites-moi, vous avez déjà joué, n’est-ce pas ?

— Écoutez, Doc, j’ai pas très bien dormi cette nuit.

— Si je peux me permettre, ça doit être à cause de la combinaison. Ici, sous les tropiques, il vaut mieux porter des tissus qui laissent passer l’air. Je ne saurais que trop vous conseiller le coton.

Tuck émergeait peu à peu. Il se mit à développer une haine viscérale à l’encontre du docteur.

— De vous ou de moi, on sait celui qui s’est fait baiser cette nuit.

Curtis sourit et regarda le bout de ses chaussures. Il était visiblement mal à l’aise. De son côté, Tuck avait un mal de chien à rassembler ses idées. Apparemment, le docteur n’était pas gêné par le fait de trucider ses semblables ou de leur prélever des organes. Par contre, de faire une allusion à ses relations sexuelles conjugales le faisait rougir. Tuck s’amusa à le fixer.

— Vous devriez vous changer, fit Curtis. Le premier tee se trouve devant le hangar. J’y vais de ce pas pour m’entraîner un peu en vous y attendant.

— C’est ça, faites donc ! dit Tuck avant de claquer la porte.

Vingt minutes plus tard, les cheveux encore mouillés après avoir pris une douche, Tuck rejoignit le docteur et le garde devant le hangar. Il avait le poids de trois nuits blanches dans les chaussettes et il s’était, de plus, abîmé les reins en courant avec Kimi sous le bras avant de le tirer à la nage au-delà du champ de mines. Si le garde n’avait pas réussi à les attraper, il en avait été à deux doigts, s’était arrêté à la plage, avait poussé des jurons en brandissant son arme jusqu’à ce que Tuck et Kimi soient hors de sa vue.

— Nous allons nous partager les clubs, fit le docteur. Mais puisque vous avez décidé de rester ici, pourquoi ne vous commanderions-nous pas un attirail complet ?

— Ce serait super, répondit Tuck.

Il n’en avait pas la certitude mais il était pratiquement sûr que le garde présent était bien celui qui les avait coursés sur la plage. Tuck lui lança un regard moqueur avant de détourner les yeux. Ouais ! C’était bien le même !

— Je vous présente Mato, il va nous servir de caddie.

Le garde se fendit d’une courbette. Tuck lui rendit son salut en lui montrant son majeur avec les autres doigts repliés. Bien que le docteur vît son geste, il ne fit aucun commentaire. Il posa délicatement la balle sur un tapis de sol en plastique.

— On est obligé d’utiliser cela tant que quelqu’un n’aura pas inventé une cale de golf spéciale pour jouer dans le gravier, fit Sébastien, content de lui.

Tuck lui rendit son sourire.

— Les membres de la tribu du Requin recouvrent cette île de gravier depuis la nuit des temps. Cela évite le ravinement de la couche de terre arable quand il y a des cyclones. Le premier trou se trouve à gauche. Le drapeau est derrière le quartier général du personnel, à environ une centaine de mètres.

— Doc, maintenant que nous avons mis les choses au point, pourquoi n’appelez-vous pas ces gens les « gardes » ?

— Comme vous voudrez, monsieur Case. À vous l’honneur ?

— Non, allez-y. Et appelez-moi Tuck.

Curtis envoya généreusement la balle de l’autre côté du baraquement des gardes. Elle atterrit au beau milieu d’un bouquet de palmiers.

— Je dois admettre que j’ai un certain avantage. J’ai fait arranger le parcours à ma convenance, sachant que je tire toujours un peu à gauche.

Tuck acquiesça comme s’il avait compris ce que pouvait bien raconter le toubib. Il prit le driver des mains de Curtis et tira en raclant le sol. La balle atterrit dans une gerbe de gravier à une cinquantaine de mètres.

— Pas de bol, fit Sébastien, voulez-vous ressayer avec un McGuffin ?

— Lâchez-moi un peu les baskets, dit Tuck en se dirigeant vers sa balle.

— Ça, ça m’étonnerait.

*
* *

Les hampes des drapeaux étaient faites de bambous plantés ici et là sur le terre-plein. Les trous étaient matérialisés par des boîtes de Coca sciées en deux. Tuck connut un certain succès très personnel. En effet, il réussit à expédier plusieurs fois la balle dans les tibias de Mato qui tenait le drapeau. Ce qui fut moins amusant fut quand Sébastien Curtis se mit à considérer Tuck comme son confident et qu’il décida de s’ouvrir à lui.

— Beth est une sacrée femme, non ? Vous a-t-elle raconté où nous nous sommes connus ?

— Oui.

— C’était lors d’un séminaire sur les transplantations, à San Francisco. Beth est une sacrée infirmière, la meilleure de toutes dans une salle d’opération. Mais elle ne travaillait pas en tant qu’infirmière quand je l’ai rencontrée.

— Ah bon ?

Curtis, à l’évidence, attendait que Tuck rebondisse sur ce qu’il venait de dire. Tuck, lui, de son côté, se disait que le garde ne tarderait plus à reconnaître en lui le fuyard qu’il avait coursé la nuit précédente.

— Elle était danseuse à North Beach. Danseuse exotique.

— Sans dec ?

— Cela vous choque-t-il ? fit Curtis qui aurait tant aimé surprendre son pilote.

— Pas du tout.

— Elle était incroyable. La plus incroyable de toutes les femmes. Et elle l’est restée.

— Oui, mais vous êtes resté vingt-huit ans sur une île totalement paumée.

Curtis choisit son club pour son prochain tir : le fer sept.

— Mais qu’est-ce que c’est que ça ? dit-il en examinant le bout du club.

— On dirait bien des plumes et du sang, fit Tuck.

Curtis passa le club à Mato pour qu’il le nettoie.

— Beth a exécuté une danse avec un tube chirurgical et un stéthoscope, ça m’a coupé le souffle.

— C’est d’un banal pourtant, répondit Tuck. La fille vous étrangle avec le tuyau et se sert du stéthoscope pour vérifier que votre petit poisson frétille encore.

— Ah bon ? Vous avez déjà vu faire ça ?

— Pas que vu. Vous n’avez jamais remarqué les traces de strangulation que je porte quand vous m’avez examiné ?

— Si, bien sûr. En ce qui me concerne, je n’avais jamais rien vu de tel. Elle… (Curtis ne savait plus comment reprendre le fil de son histoire.) Je voulais vous demander… ce matin, la combinaison de plongée, ça a un rapport avec le sexe ? Parce que la plupart des gens trouvent ça très inconfortable.

— Non, non, c’est seulement que j’essaie de perdre un peu de poids.

— Je sais pas si c’est une bonne idée, fit Curtis très sérieusement. Vous n’avez pas récupéré tout ce que vous avez perdu au cours de votre voyage jusqu’ici.

— J’aimerais bien reperdre quatre kilos, fit Tuck. Il y a un fort mouvement revivaliste en ce moment aux États-Unis autour de Gandhi. Les mecs qui ont l’air de crever de faim se font des tas de gonzesses. C’est une mode qui a commencé par les mannequins top model et qui a fini par atteindre les hommes.

Curtis n’y comprenait rien.

— Ça me dépasse un peu, dit-il. Beth essaie pourtant de se tenir au courant de ce qui se passe aux États-Unis, mais elle ne m’a jamais parlé de ça. J’ai hâte que tout soit fini ici et de pouvoir quitter l’île.

— Mais qu’attendez-vous ? Vous êtes toubib. Vous pourriez pratiquer à nouveau en Amérique et vous faire beaucoup d’argent.

Curtis jeta un coup d’œil au garde avant de regarder Tucker.

— Beaucoup d’argent, certes, mais rien de comparable avec ce que nous pouvons gagner ici. Et je suis trop vieux pour tout recommencer de zéro.

— Mais vous avez vingt-huit ans d’expérience. Vous dites vous-même que les gens dont vous vous êtes occupé sont les mieux portants de tout le Pacifique, ce serait pas un départ de zéro.

— Mais si, monsieur Case… euh… Tuck, je suis toubib, mais pas un très bon toubib.

Tuck avait rencontré beaucoup de médecins dans sa vie mais c’était bien là le premier qui reconnaissait son incompétence. Dans les écoles de pilotage aérien, on disait souvent pour rire que les toubibs étaient les plus mauvais élèves. « Ils se prennent pour des dieux. C’est notre boulot de leur faire entendre qu’ils sont mortels et que les seuls dieux sont les pilotes d’avion. »

Le docteur apparut d’un coup très pathétique aux yeux de Tuck, qui dut faire un effort pour se souvenir que ce type avait au moins tué à deux reprises. Il regarda Curtis expédier sa balle d’un bon swing à dix mètres du drapeau planté sur un petit monticule recouvert de pelouse près de la plage.

Tuck expédia sa balle avec un fer neuf. Elle vint mourir entre les racines d’un curieux arbre. Ses racines formant un trépied au-dessus du sol, il donnait l’impression qu’il allait se mettre à marcher à tout moment. Ce que Tuck aurait bien aimé voir.

Le caddie japonais suivit Tuck et quand ils furent hors de portée des oreilles du docteur, le pilote dit :

— Tu peux rien lui dire, hein ?

Le garde fit celui qui ne comprenait rien mais Tuck vit à son expression qu’il avait fort bien compris.

— Tu peux pas lui dire, poursuivit Tuck, et, en plus, tu peux pas me tuer. Tu as tué l’ancien pilote et ça vous a mis dans le pétrin. C’est pour ça que vous ne me lâchez pas la grappe.

Tout cela n’était que suppositions fort logiques de la part de Tuck.

Mato jeta un œil vers le docteur.

— Non, dit Tuck. Il ignore tout ce que je sais. Et on ne va surtout pas le lui dire, d’accord ? Hoche la tête si tu comprends ce que je dis.

Le garde hocha la tête.

— À la bonne heure ! Voilà ce que je te propose : je vous laisse faire semblant de faire votre boulot, mais quand je vous fais signe de me laisser, vous m’ignorez, d’accord ? J’en ai marre de vous avoir sur le dos. Passe la consigne à tes copains.

Le garde hocha à nouveau la tête.

— Tu parles pas du tout anglais ? demanda Tuck.

— Lin p’tit peu.

— C’est bien vous qui avez tué l’ancien pilote ?

— Lui avait essayé de voler avion.

Mato avait du mal à articuler ses mots.

Tuck opina du chef et sentit le rouge lui monter aux joues. Il aurait aimé casser la gueule au garde, le battre à mort et le dépecer à coups de club.

— Et vous avez aussi tué Pardee, le gros Américain.

— Non, c’est pas nous.

— Tu mens.

— Non, non…

Il cherchait ses mots.

— Accouche !

— Nous faire lui prisonnier, mais pas tuer lui.

— Vous l’avez emmené où ? À la clinique ?

Le garde fit oui de la tête avec empressement, ne disant rien, tout en essayant de dire qu’il ne pouvait rien dire.

— Qu’est-ce qu’il lui est arrivé, au gros ?

— Lui mort dans hôpital. Nous jeter lui dans océan.

— Vous l’avez trimballé au-delà du récif pour que les requins le bouffent ?

Le garde acquiesça.

— Et le pilote ?

— Même chose.

— Mais qu’attendez-vous pour jouer ?

Tuck et le garde levèrent les yeux comme deux gamins surpris en train de voler un pot de confiture sur le haut du buffet. Curtis s’était approché à moins de trois mètres d’eux.

Tuck montra sa balle.

— Kato ne veut pas que j’aille la ramasser. Je vais avoir un coup de pénalité. Mais dites-moi, Toubib, des arbres comme celui-ci, je suis certain que vous n’en avez jamais vu au Texas. C’est très extraordinaire.

Curtis regarda sur le côté en direction de la balle.

— Mato, il s’appelle Mato, peut aller la chercher. Il n’y aura pas de pénalité. Vous êtes mon invité, monsieur Case. On peut prendre quelques libertés avec les règles du jeu.

Curtis ne souriait plus, comme soudain très absorbé par le golf.

— Nous sommes associés maintenant, Doc, alors appelez-moi Tuck.

46

Des haricots à la
sauce tentation

Au soir de ce même jour, l’autre associé de Tuck vint le voir à son bungalow. Il était assis face à une platée de porc aux haricots. Elle ne prit pas la peine de frapper, d’appeler ou même de se racler la gorge pour s’annoncer. Une seconde plus tôt, Tuck considérait une espèce de cube gélatineux de légumes bouillis mélangés à des choses innommables arrosées de sauce tomate et, la seconde suivante, la porte s’ouvrit et elle était là, simplement vêtue d’une écharpe rouge et d’escarpins à paillettes. Tuck en lâcha sa cuillère. Deux haricots partiellement mâchés tombèrent de sa bouche ouverte, laissant deux taches rouges sur le devant de sa chemise.

Elle se lança dans un flamenco endiablé. Tuck la regarda se trémousser et fixa son regard sur les seins de la femme. Elle écarta les bras, marqua une pause et dit :

— La Déesse Céleste est de retour !

— Ben oui… J’vois ça.

Tuck avait les yeux écarquillés, comme un mooniste nouvellement converti. Des comme elle, il en avait déjà vu, sur le capot d’une Rolls ou sur des coupes de trophées de bowling, mais en chair et en os, c’était tout autre chose.

Elle exécuta une pirouette, faisant voler autour d’elle les bouts de son écharpe.

— À quoi pensez-vous ? dit-elle.

— Ben… euh…

— Approche.

Tuck se leva et marcha vers elle tel un zombie attiré par la promesse de devenir un être humain. Son cerveau s’arrêta de fonctionner et toute son énergie alla se concrétiser dans une autre partie de son corps. Il s’arrêta à trois centimètres d’elle. Ce n’était pas la première fois qu’une telle chose lui arrivait, mais lors des autres occasions il avait toujours su contrôler ses mots et ses fonctions motrices.

— Ça va pas ? demanda-t-elle. Vous avez les boulons de la tête qui sont trop serrés ?

— J’ai l’impression que mon corps entier est en érection.

Elle le prit par sa chemise et le fit reculer jusqu’au lit, où elle le poussa à la renverse avant de lui descendre le pantalon sur les chevilles. Elle se vautra sur lui et il chercha à lui prendre les seins. Elle lui prit les poignets.

— Non ! Tu vas saloper mon maquillage.

Et il remarqua – de la même façon qu’un accidenté de la route remarque un papillon écrasé contre la calandre d’un bus – que ses mamelons étaient peints d’un rose peu naturel.

Il chercha à s’asseoir mais elle le repoussa à nouveau. Elle prit son sexe dans sa main, le frotta de l’autre avec un doigt vernis de rouge, ce qui fit gémir Tuck de plaisir. Puis elle introduisit son sexe en elle. Il tenta de l’embrasser mais se prit une tape sur les doigts.

Et elle le besogna – avec une précision mécanique, comme une véritable machine bien huilée. Elle tint la cadence jusqu’à ce que sa respiration imite un couinement de vérin hydraulique. Elle se cambra, donna quelques ruades, jouit rapidement, puis revint à quelque chose de moins brutal. Elle donna encore un ou deux coups de reins et s’extirpa de son sexe. Il l’avait véritablement transportée, mais elle ne l’avait regardé qu’une seule fois.

Il se retrouva allongé, à regarder les morceaux de moustiquaire étalés sur le lit. Le souffle court, la tête lui tournant un peu, il se demandait ce qu’il venait de lui arriver. Elle gagna la salle de bains et en ressortit quelques secondes plus tard pour lui jeter une serviette dont elle s’était visiblement servie.

— On décolle dans deux à trois heures. Sois prêt.

— Pas de problème.

Était-il supposé dire quelque chose ? Tout cela ne constituait-il pas la preuve d’un réel changement de relations ?

— Je veux que tu me regardes mais je ne veux pas qu’on te voie. Patiente quelques minutes et cours te poster derrière le hangar, là où on peut apercevoir la piste. Tu vas voir, c’est du grand art. Le côté théâtral rend possible beaucoup de choses. Tiens ! Demande aux catholiques ce qu’ils en pensent, eux qui ont traversé le Moyen Âge en montant des spectacles dans un langage que la plupart ne comprenaient pas, dans des cathédrales immenses, payées avec le pognon des plus démunis. C’est bien le problème de la religion aujourd’hui : le manque de spectacle.

Ça devait être sa version du câlin après la chose.

— Qu’est-ce que tu entends par spectacle ?

— L’apparition de la Déesse Céleste, dit-elle comme si elle s’adressait à une biscotte.

Elle alla jusqu’à la porte, marqua un temps d’arrêt et regarda par-dessus son épaule. Prise d’une arrière-pensée, elle fit :

— Tucker…

Elle le regarda avec un grand sourire. Puis elle disparut et il l’entendit crier :

— Mettez la musique !

Le son d’un big band résonna dans toute l’île. Tucker se sentit parcouru d’un long frisson, comme si un fantôme venu des années 40 lui caressait l’échine.

47

Le vol de l’avion

Les hommes de la tribu allaient attaquer le deuxième récipient de tuba quand la musique démarra. Ils se tournèrent tous vers Malink. Pourquoi ne les avaient-ils pas avertis de l’apparition de la Déesse Céleste ?

Malink réfléchit vite et prit l’air de celui qui savait.

— Je voulais vous faire la surprise, dit-il.

Mais pourquoi le Sorcier n’avait-il rien dit ? Ce dernier était-il en colère parce que Malink avait été infoutu de lui remettre le travelo en mains propres ? Était-ce Vincent qui était en colère pour une quelconque raison ? Malink ne manquerait pas d’avoir toute la tribu contre lui pour ne pas leur avoir laissé le temps de préparer les tambours et les fusils de bambou de l’armée vincentienne. Sans parler des femmes : Oh, oui, les femmes, qui lui balanceraient sûrement des noix de coco pour ne pas leur avoir laissé le temps de se huiler le corps, de se peindre le visage et de passer leurs robes cérémonielles en herbe séchée.

Tout en marchant vers la piste, Malink essaya d’imaginer une réponse qui calmerait tout le monde. Comme si ça n’était pas assez difficile d’être chef en période de pénurie de café au petit déjeuner, une migraine tenace ne le lâchait plus depuis deux semaines, sans doute due au manque de caféine. C’était le monde à l’envers ; sa position de chef religieux ne lui attirait que des problèmes. Être le garant d’un culte est un sacré boulot, surtout quand les dieux apparaissent pour de bon et font l’inverse des prophéties. Pour qui allait-il passer s’il donnait une explication contraire à celle de la Déesse Céleste ? Elle était la voix de Vincent, et cette voix s’était montrée menaçante récemment. Il n’avait pas osé lui demander de l’aide comme par le passé. Et surtout pas devant son peuple réuni.

Il sortit de la jungle à l’instant même où les explosions déclenchaient leurs éclairs. La Déesse Céleste apparut dans la fumée. Rien qu’à sa démarche, Malink vit qu’elle était de bonne humeur. Il soupira d’aise. Elle avait même des magazines pour lui. Si son peuple se satisfaisait de ce qu’elle allait dire, Malink pourrait toujours ressortir la vieille expression « Telle est la volonté de Vincent » pour calmer le jeu des questions.

Il ne parvenait pas à trouver pourquoi le Sorcier ne l’avait pas prévenu de l’apparition de la Déesse. Au moment où ce dernier aurait dû l’avertir, il se rinçait l’œil derrière la fenêtre en train de regarder Tuck se faire besogner par Beth.

*
* *

Tuck attendit cinq minutes avant de sauter dans son pantalon et de sortir en catimini de son bungalow. Il faillit renverser Curtis qui allait vers sa clinique. Le docteur, lui d’habitude si sûr de lui, suait à grosses gouttes. Il ne s’arrêta pas et dit en chemin :

— Je vous croyais à préparer l’avion, monsieur Case. Beth ne vous a-t-elle pas dit qu’un départ était imminent ?

Tuck chercha une réponse appropriée. Il n’avait eu le temps d’exprimer aucun remords après sa coucherie avec l’épouse du toubib. De toute façon, le remords, c’était pas son truc.

— J’y allais justement. Ce ne sera pas long.

Le docteur évita de croiser son regard.

— Excusez-moi si je vous parais distrait, mais une intervention délicate m’attend. Vous devriez aller voir le spectacle que donne Beth.

— À quoi servent la musique et les explosions ?

— Ça nous sert à appeler les donneurs. Je suis sûr que Beth vous expliquera sa théorie sur la religion et le théâtre. Bon ! Excusez-moi maintenant.

Il quitta Tucker et gagna la clinique en fixant le bout de ses chaussures.

— Et vous ? Vous ne regardez pas ? demanda Tuck.

— Non merci, ça me donne la nausée.

— Ah ! fit Tuck. Bon, ben j’vais aller m’occuper du jet. Beaucoup de boulot aujourd’hui.

— À qui le dites-vous ? répondit le docteur en pressant le pas, les poings tellement serrés que Tuck put les voir trembler.

Les gardes s’étaient rassemblés sur le côté du hangar. Mato leva les yeux et maintint suffisamment longtemps le contact visuel avec Tuck pour faire comprendre qu’il se sentait nerveux. Tuck regretta de ne pas lui avoir demandé si ses collègues parlaient anglais.

— Konichi-wa, bande d’enculés ! dit Tuck, retrouvant ses bases linguistiques.

Aucun des gardes ne broncha. À l’exception de Mato, ils avaient tous les yeux braqués sur Beth qui dansait sur la piste sur l’air de « Sing, Sing, Sing » de Bennie Goodman. L’un des ninjas appuya sur un bouton près du hangar et la musique cessa au moment où Beth escaladait une petite estrade de bois posée sur le bord de la piste. Tuck put entendre les tam-tams de la tribu. Certains indigènes marchaient en groupe en tenant des perches de bambou peintes en rouge et censées simuler des fusils. Beth Curtis leva les mains, un numéro de People dans chacune d’elles. Les tam-tams cessèrent de résonner.

Tuck ne pouvait pas entendre ce qu’elle disait mais elle agitait les bras comme un bateleur de foire. La foule des indigènes dessinait des mouvements, se déplaçait et murmurait en réponse à chacune des paroles de la Déesse. Beth s’arrêta de vociférer et donna les magazines à Malink qui recula de l’estrade la tête basse.

Tuck ne trouva pas que ce spectacle pouvait donner la nausée, même si c’était quelque chose de très particulier. Pourquoi autant de pompe et une telle mise en scène ? Quand vous avez six types armés de mitraillettes à votre disposition, vous n’avez pas de problème pour aller prélever un rein sur qui bon vous semble.

Il lui faudrait réfléchir à tout cela. Pour l’instant, il ne voulait pas voir qui serait choisi. Qui que ce soit, il ne pourrait s’empêcher d’avoir son image devant les yeux tout au long du voyage aller-retour au Japon. Il entra dans le hangar, ouvrit le hayon du Learjet, monta dans l’obscurité de l’appareil et s’allongea dans l’allée entre les sièges. Il ne pouvait plus rien entendre du discours de la Déesse, pas plus que les réponses des indigènes, et là, entre acier et verre, plastique et cuir, il eut l’impression d’être chez lui. Il pouvait écouter le bruit de sa conscience. Ici, dans son propre avion, il était à l’abri des bizarreries du monde extérieur. S’il en avait eu la clé, il aurait décollé dans l’instant.

*
* *

Le garde donna un coup de pied dans la cuisse de Tuck de façon bien plus forte que nécessaire pour le réveiller. Tuck leva les yeux sur le garde qui l’avait frappé sur la plage. Le type avait une cicatrice qui lui barrait nettement tout le front. Tuck, dans sa tête, l’avait surnommé Scarface, comme le petit monstre dans le film Les Gremlins. La colère monta aussitôt en Tuck. Seule la présence d’une mitraillette Uzi lui évita de se faire botter le cul.

Dans la main du garde pendouillait la clé du coupe-circuit général de l’appareil. Il était temps de partir. Tuck se faufila jusqu’au cockpit et boucla sa ceinture. Scarface introduisit la clé dans la fente de la console de bord et se recula pour regarder Tuck mettre en route.

Les autres ninjas tirèrent l’avion hors du hangar à l’aide d’une barre métallique fixée à la roue avant. Quand l’appareil fut totalement sorti, Tuck lança les moteurs, Scarface derrière lui, arme au poing.

Tuck lui fit le grand jeu en vérifiant la check-list, les jauges et tous les cadrans. Il fronça les sourcils en cliquant deux fois sur la commande du radar. Il regarda vers Scarface.

— Va voir le nez de l’appareil, y’a quelque chose qui déconne.

Le garde fit oui de la tête. Tuck fit semblant de tout revérifier et Scarface acquiesça avant d’aller à la fenêtre pour demander à l’un de ses collègues de le remplacer à l’intérieur. Évidemment, ils n’allaient pas le laisser seul à l’intérieur de l’avion avec la clé sur le contact. Scarface se fit donc remplacer par un autre ninja et alla se poster face à l’appareil. Tuck lui fit signe de s’approcher du nez de l’avion. Scarface s’exécuta. Tuck mit le radar en marche. « Et une petite tumeur cancéreuse cérébrale pour toi, ’spèce de fumier ! » Scarface sentit vraisemblablement quelque chose car il se recula précipitamment. Tuck sourit et lui fit signe qu’à présent tout fonctionnait.

— J’espère que tu vas avoir les couilles en feu d’ici peu de temps, dit-il à haute voix.

Le garde placé derrière lui ne sembla pas comprendre ce que dit Tucker, mais il lui mit le canon de son Uzi entre les omoplates. Beth Curtis, dans son tailleur sombre de chez Armani, traversait le tarmac, sa sacoche et la glacière en main.

Elle monta à bord et fit un signe de tête au ninja. Au lieu de partir, celui-ci prit place dans l’un des fauteuils réservés aux passagers. Beth se sangla à la place du copilote.

— On l’emmène pour le débarquer ? demanda Tuck.

— Non, il va nous accompagner à l’aller comme au retour.

— Ah, bon.

Tuck mit les gaz et emmena l’avion en bout de piste.

Beth demeura silencieuse jusqu’à ce qu’ils aient atteint leur altitude de croisière en direction du Japon. Tuck ne mit pas le pilote automatique mais resta aux commandes en obliquant insidieusement vers l’ouest d’un degré par minute.

— Alors ? Quel est votre sentiment ? demanda Beth.

— Je suis plutôt impressionné, mais pourquoi vous faut-il faire tout ce cirque pour amener les gens jusqu’à l’hôpital ? Pourquoi ne pas seulement envoyer les gardes ?

— On ne leur vole par leurs reins, monsieur Case, ils nous les offrent.

Tuck ne voulait pas perdre de vue ce que Malink et Sepie lui avaient raconté sur les « élus ».

— Ils les offrent à qui ? À une femme blanche qui se trémousse à poil ?

Elle partit à rire, tendit la main vers son attaché-case et en ressortit une photo couleur format 21 x 29. « À la Déesse Céleste. » Elle lui donna la photo pour qu’il puisse la regarder de plus près. Il devait maintenir son cap manuellement. S’il sollicitait le pilote automatique maintenant, l’appareil se remettrait dans l’axe du Japon, la seule et unique route programmée. C’était une photo couleur qui avait de l’âge. Un pilote posait près d’un bombardier B-26. Sur le flanc de l’appareil étaient peintes une voluptueuse femme nue et l’inscription « Déesse Céleste » qui aurait pu tout à fait être Beth Curtis lorsqu’elle avait poussé la porte du bungalow de Tuck. Il reconnut le pilote. Ce n’était autre que le fantôme qu’il avait aperçu depuis le début. Il sentit qu’il rougissait, mais tenta de demeurer impassible.

— Qui c’est, ça ? dit-il.

— C’était un pilote qui s’appelait Vincent Bennidetti. L’avion avait été surnommé la Déesse Céleste. Tous les bombardiers avaient ce genre de déco sur le nez pendant la dernière guerre. Il avait trouvé l’image dans une bibliothèque de San Francisco.

— Et quel rapport avec nos activités ? Vous vous déguisez comme elle, c’est tout.

— Mieux que ça ! Je suis la Déesse Céleste.

— Je suis désolé, mais j’y comprends rien.

— C’est ce pilote que les gens de la tribu du Requin vénèrent. C’est lui, le cargo culte dont Sébastien vous a parlé.

Tuck hocha la tête pour faire croire à son étonnement tout en regardant son cap. S’il ne faisait pas d’erreur, ils seraient en vue de Guam dans un quart d’heure et les autorités américaines le forceraient à atterrir, les types de FUS Air Force n’appréciant pas que des jets privés violent leur espace aérien.

— Les indigènes vénèrent ce type, Vincent, dit Beth. Ils viennent me voir dès qu’on met la musique et je leur donne tout ce que j’ai. En retour, j’en choisis un pour honorer le culte de Vincent qui se matérialise par une cicatrice.

— D’accord, mais pourquoi ne pas seulement utiliser les gardes pour arriver au même résultat ?

Elle parut choquée de sa question.

— Et faire mes adieux au music-hall ? Non merci !

Puis elle sourit et tendit la main vers lui pour lui caresser l’entrejambe.

— Quand j’ai connu Sébastien à San Francisco, il était saoul comme un Polonais et dilapidait son fric à tort et à travers. Tantôt il était brillant, sûr de lui, tantôt c’était un vrai gamin. Il m’a parlé du cargo culte et l’idée m’est venue de monter toute cette opération, non pas pour entretenir l’hôpital, mais pour devenir riches comme Crésus. Il nous fallait trouver un moyen de contenter les indigènes si on voulait que ça dure.

— Et vous avez mis en place tout ce cirque ?

— C’est l’unique raison de ma présence ici.

— Mais Sébastien m’a raconté que vous étiez… (Tuck prit sur lui pour ajouter :) une strip-teaseuse, une infirmière de salle d’op.

— Bien sûr. Et alors ? Est-ce qu’on me respectait pour ce que je faisais ? Avais-je un quelconque pouvoir ? Que dalle ! pour les toubibs, j’étais rien qu’une trou du cul qui savait passer le bon instrument au bon moment, être proche des malades quand ces messieurs allaient jouer au golf, rien d’autre. Sébastien vous a dit que j’avais un numéro de strip-tease ?

— Il a dit ça, en passant.

— C’est la vérité. Et c’était super chouette.

— J’imagine.

Encore quelques instants, et ils auraient un F-16 au train.

Elle sourit.

— Du sexe et de la salle d’op. Comme on ne me considérait guère plus qu’un morceau de viande, j’ai décidé de jouer avec ça. J’allais sur mes trente ans et la plupart des femmes célibataires de mon âge se baladaient avec une impression permanente de panique dans le regard et une horloge biologique qui battait si fort en elles qu’on aurait dit le crocodile dans Peter Pan. S’ils voulaient me traiter comme un tas de viande, il fallait que ça me rapporte gros. Et ça m’a rapporté gros. Pas tant que ça, mais beaucoup plus que ce que je me serais fait en restant infirmière.

— Dites-moi, fit Tuck.

Puis, il ne se souvint pas d’avoir dit : « Dites-moi », ce qui le mit mal à l’aise.

Beth se mit le nez à la fenêtre et sembla verser dans la rêverie.

— C’est quoi, cette île ?

Tuck se raidit.

— J’en sais rien.

Puis elle sourit et ajouta :

— C’est curieux, les îles.

— C’est ce que je dis toujours.

Elle sembla sortir de sa rêverie et regarda les instruments de bord. Tuck fit celui qui restait concentré sur son pilotage. Il jeta un rapide coup d’œil en direction de la jeune femme. Son sourire n’était plus qu’un mince trait horizontal.

Elle fouilla dans sa sacoche et en sortit le Walther automatique.

— Pourquoi vous faites ça ? demanda Tuck.

— Reprenez le cap.

— Mais je suis le cap.

— Faites ce que je dis.

— Mais puisque je vous dis que je suis le cap !

Il montra l’instrument de navigation automatique qui affichait les coordonnées d’un aéroport au Japon. Évidemment, Tuck avait pris soin de le déconnecter.

— Non, vous ne suivez pas le cap.

Elle désigna le compas.

— On est au moins à quatre-vingt-dix degrés de notre route. Vous reprenez la route du Japon ou je vous troue.

Tuck en avait assez.

— D’accord, et qui va prendre les commandes ? Il y a une sacrée différence entre lire des instruments de bord et savoir négocier un atterrissage.

— J’ai jamais dit que j’allais vous tuer. Pas si folle. Et avec un seul testicule, vous pourrez encore voler. Mais ce serait une grande perte… pour nous deux. S’il vous plaît, reprenez la bonne route.

Tuck enclencha le pilote automatique et l’avion s’aiguilla tout seul sur la route du Japon.

— Sébastien m’avait dit que vous tenteriez un truc dans ce goût-là. Je lui ai dit que ça ne me faisait pas peur. N’est-ce pas que j’avais raison ? Et que je n’ai pas peur ?

Tuck se tut pendant une bonne minute. Il s’en voulait d’avoir sous-estimé la puissance de feu. Puis il dit enfin :

— Vous êtes une salope maléfique et diabolique.

— C’est tout ?

— C’est tout.

— J’en reviens pas. Il y a plus de deux syllabes dans « maléfique ». J’ai une bonne influence sur vous.

— Va te faire foutre.

— Pas sans toi, dit-elle.

48

Trop de flingues

De retour au Cercle des Boit-Sans-Soif, Malink déplia un exemplaire du magazine People avec emphase et commença à lire à la lueur d’une lampe à kérosène pendant que les hommes s’impatientaient de voir les photos.

— La chanteuse Cher ne sait vraiment pas se fringuer, dit Malink.

— C’est un vrai sac d’os, dit Favo, je préfère de loin Lady Di.

Malink fit la grimace. Sur la photo, Lady Di portait un collier de perles, ce qui expliquait la préférence de Favo. Malink préféra tourner la page.

— Écoutez ça ! C’est un film qui s’appelle Sur la croûte de Madison qui marche le mieux en ce moment, lut-il.

— Je veux le voir, fit Favo. Je veux plein de lumières et des sandwichs vitaminés, mais pas n’importe quoi, d’une grande marque ! ajouta-t-il en anglais. Vincent va nous en apporter plein.

Malink était en train de leur lire l’histoire émouvante d’un type de deux cents kilos qui avait dû être sorti de chez lui par un palan et qui, suite à un régime, était devenu svelte pour ne peser que cent quarante kilos, quand un bruit de pistolet automatique retentit dans l’île. Malink posa son magazine et leva la main pour exiger le calme. Ils attendirent et une autre fusillade retentit, suivie aussitôt de cris. Les hommes regardèrent vers la mer pour voir Sarapul qui courait aussi vite que ses vieilles jambes le lui permettaient.

— Venez m’aider, cria-t-il. Ils ont buté le navigateur !

*
* *

Le canon du Uzi s’enfonçait avec une telle vigueur dans les côtes de Tuck qu’il crut qu’elles allaient céder. Le garde se tenait juste derrière lui dans le cockpit pendant que, sur le tarmac, Beth échangeait la glacière contre une nouvelle enveloppe de papier kraft. Elle semblait de bien meilleure humeur en remontant dans l’appareil.

— À la maison, James.

Tuck jeta un œil vers l’habitacle pour constater que le garde se rasseyait.

— Je constate que vous ne me laissez pas la moindre chance de filer à l’anglaise.

— Ai-je l’air aussi stupide que ça ? répondit-elle.

Elle eut un bon sourire sans le moindre sous-entendu.

— Non, non, dit Tuck.

Il reprit les commandes et gagna le bout de la piste.

À nouveau, Beth se pencha vers lui et lui donna une pichenette sur l’entrejambe. Elle chaussa le casque pour pouvoir lui parler alors que les moteurs tournaient au maximum et qu’ils décollaient.

— Je comprends que c’est pas facile pour toi. La confiance, c’est quelque chose qui se construit petit à petit. Et on ne se connaît pas depuis assez longtemps.

Tuck se dit que ça l’aiderait beaucoup si elle ne changeait pas de personnalité toutes les cinq minutes.

— Aie confiance en moi, Tucker. Ce que nous faisons ne porte pas préjudice aux gens de l’île. En Inde, il y a des gens qui vendent leurs organes pour le prix d’une camionnette japonaise au bout du rouleau. Grâce à nous, ces gens ont droit aux soins. Et, nous, on prend soin de nous par la même occasion.

— Si les gens vendent leurs organes pour une bouchée de pain, comment se fait-il que vous – que nous – gagnions autant d’argent ?

— Parce que nous livrons sur commande. Tu sais, une transplantation, ce n’est pas seulement une question de compatibilité sanguine. Faute de mieux, ça peut suffire, mais il y a quatre autres facteurs dont il faut tenir compte pour éviter les phénomènes de rejet. Et cela malgré la compatibilité sanguine. Sébastien dispose d’une banque de données des tissus de chacun des indigènes de l’île. Dès que nous recevons une demande particulière par satellite, il suffit de parcourir la base de données. Si on a un sujet compatible, la Déesse Céleste se fait un plaisir de le « choisir ».

— Le receveur et le donneur ne doivent pas être de la même race ?

— Ça aide, et il semblerait que les gens d’Alualu ont de nombreuses affinités génétiques avec les Japonais.

— Ils ne ressemblent pas aux Japonais pourtant. Comment expliquez-vous cet état de fait ?

— En fait, c’est un anthropologue qui est venu dans l’île bien avant moi qui a trouvé ça. Il avait étudié la langue et la numération génétique des indigènes pour essayer de trouver d’où ils pouvaient être originaires. Il a prouvé qu’ils ont de nombreux points communs, linguistiques et génétiques, avec les Japonais. Bien qu’ils se soient mélangés avec les tribus de Nouvelle-Guinée, les caractères sont toujours là.

— Pour résumer, le toubib et toi avez ouvert une boutique de livraison de reins à domicile, comme ça se fait pour les pizzas. Et vous vous bâtissez une fortune là-dessus.

— Mais Tucker… mis à part leur cicatrice, leur vie reste la même. On a pas perdu un seul patient jusqu’à maintenant, pas eu une seule infection.

« Ouais, mais question bastos dans le buffet, c’est une autre chanson », se dit Tucker à lui-même. Il ne voyait pas le moyen de mettre un terme à ce commerce. Lui, n’aurait rien à faire, ou presque, et toucherait un énorme salaire avec la perspective de devenir propriétaire de son propre jet. Il avait passé la plus grosse partie de sa vie à glander. Est-ce si mal d’être grassement payé pour la seule chose que vous savez faire ?

— Alors, ils ne souffrent pas ? Mais à la longue… demanda-t-il.

— L’autre rein compense. Ils ne s’aperçoivent même pas de la différence.

— Ouais… Mais je pige toujours pas ce cinéma avec la Déesse Céleste.

Beth soupira.

— Avoir la mainmise sur la religion, c’est avoir la mainmise sur le peuple. Sébastien a bien essayé de convertir les indigènes au christianisme, et des catholiques s’y étaient essayés avant lui, mais comment lutter contre un dieu que les gens ont réellement vu ? Il n’y avait qu’une seule solution : être ce dieu.

— Mais je croyais que c’était Vincent, le dieu ?

— Oui, mais il a offert la Déesse Céleste à la tribu. Ça a cassé la routine et l’ennui qui sont les deux fléaux sur une île. Vous en savez quelque chose, non ?

Tuck acquiesça. Il se sentait mieux. La trouille d’être assassiné était passée.

Beth se pencha vers lui et l’embrassa sur la tempe.

— Toi et moi, on pourrait combattre l’ennui, non ? C’est une des raisons pour lesquelles j’ai porté mon choix sur toi.

— Porté ton choix sur moi ? Comment ça ?

Malgré lui, il ne pouvait s’empêcher de penser au corps nu de Beth en train de s’activer sur le sien.

— C’est moi qui t’ai choisi. Ne suis-je pas la Déesse Céleste ?

— J’étais pas sûr que l’idée venait de toi, fit-il en pensant au fantôme du pilote.

Elle se recula et le regarda comme s’il venait de perdre la tête.

49

Les coutumes domestiques
des cannibales

Tuck passa toute la journée à dormir. Quand il se réveilla, un pot de café l’attendait, posé sur un roman d’espionnage. Il prit le bouquin et lut une petite demi-heure, mais quand il reposa l’ouvrage, il ne se souvenait plus de ce qu’il avait lu. Son esprit se focalisait sur l’image de Beth en train de débarquer sur le seuil de son bungalow. À chaque fois que des pas résonnaient sur le gravier, il courait à la fenêtre pour voir si ce n’était pas elle qui arrivait. « Mais elle ne viendrait sûrement pas en plein jour », finit-il par se dire.

Il avait promis à Kimi qu’il s’assurerait de l’état de Sepie et qu’il irait au Cercle des Boit-Sans-Soif pour lui donner des nouvelles. Il avait déjà vingt-quatre heures de retard. Que se passerait-il si Beth débarquait en son absence ? Maintenant, Tuck en arrivait à penser que le docteur n’était pas le cerveau de l’affaire. Il n’était qu’un pion du dispositif, comme l’était Tuck lui-même.

Tuck relut un peu de son roman et regarda la télévision malaisienne. Aujourd’hui, on diffusait une émission sur des types qui lançaient des javelots sur des noix de coco posées au sommet d’un mât. En bas de l’écran défilaient les cours de la Bourse sur un mince bandeau de couleur. Tucker attendit la nuit. Quand il ne put plus apercevoir le visage du garde posté de l’autre côté du terre-plein, il exagéra ses bâillements et ses étirements. Puis il mit son leurre en place dans son lit et disparut par le trou du bac à douche.

Il emprunta le chemin habituel derrière la clinique, se faufila devant le bâtiment et jeta un coup d’œil. Il y avait un garde à moins de trois mètres de lui, près de la porte. Tuck se baissa. Il lui serait impossible de pénétrer dans la clinique cette nuit. Il pouvait attendre ou intimider le ninja, sachant qu’il ne lui tirerait pas dessus, bien qu’il n’en fût pas totalement certain. Mato était peut-être le seul qui ne le ferait pas.

Il longea le mur et se dirigea vers la plage. Contourner le champ de mines à la nage était devenu aussi routinier que d’aller relever le courrier dans la boîte aux lettres. Il dépassa les mines en moins de cinq minutes. Les hommes de la tribu avaient apporté une lampe à kérosène. La civilisation était en marche.

S’il attira l’attention de quelques hommes à son arrivée, le vieux chef l’ignora, les yeux rivés sur le sable, entre ses pieds, un tas de magazines à côté de lui.

— Salut ! fit Tuck, qu’est-ce qu’il se passe, les gars ?

Une impression de panique courut sur les visages pour s’arrêter sur celui d’Abo, qui, levant les yeux, dit :

— Les gardes ont flingué ton ami.

Tuck attendait la suite, mais Abo détourna le regard. Il sauta jusque devant Malink.

— Chef, c’est vrai ce qu’il vient de dire ? Ils ont tiré sur Kimi ? Il est mort ?

— Non, pas mort, répondit Malink en secouant la tête, mais salement blessé.

— Conduisez-moi à lui.

— Il est chez Sarapul.

— Ouais, c’est ça, je consulterai la carte un peu plus tard. Allez ! Conduisez-moi !

Le vieux Malink hocha à nouveau la tête.

— Il est mourant.

— Où l’ont-ils flingué ?

— Dans l’eau, quand il contournait le champ de mines.

— Non, pas ça, où sur le corps ?

Malink passa sa main sur son flanc et ajouta :

— J’ai dit de le conduire chez le Sorcier, mais Sarapul dit qu’il l’achèvera.

Puis, pour la première fois depuis son arrivée, Malink regarda Tuck dans les yeux. Il avait le visage soucieux des mauvais jours.

— Comme c’est Vincent qui t’a envoyé, dis-moi ce que je dois faire ?

Tuck sentit l’embarras du vieillard qui venait d’admettre devant la tribu tout entière qu’il n’avait pas de solution. Il venait de perdre la face et cela le rongeait comme s’il avait eu un crabe dans l’estomac.

— Vincent se satisfait de ta décision. Maintenant, emmenez-moi auprès de Kimi. Je dois le voir.

Un des jeunes Vincent se leva. Se sentant très brave, il dit :

— Je vais te conduire.

Tuck lui prit le bras.

— Tu es très gentil. Allons-y.

Le jeune gars sembla retenir sa respiration, comme si Tuck, en le touchant, venait de l’adouber chevalier de la Table Ronde. Il se reprit et s’engagea dans la jungle. Tuck lui emboîta le pas, se prenant dans les branches basses alors que l’autre, qui courait presque, se baissait pour les éviter. Tuck s’abîma les pieds sur le corail pilé.

Au sortir de la jungle, Tuck aperçut une lueur qui émanait de la cabane de Sarapul, dont Tuck se souvenait depuis l’épisode où il s’était retrouvé pendu. Il se tourna vers le jeune Vincent qui semblait paniqué. Il avait chargé le dragon, mais avait fait la connerie de ne pas avoir cessé d’y penser.

— Kimi est avec le cannibale ?

Le jeune Vincent se balançait d’un pied sur l’autre, donnant l’impression qu’il allait pisser dans son pagne.

— Avance, dit Tuck. Retourne dire à Malink de venir ici. Et bois un coup, ça va te remettre, on dirait que tu viens de te faire engueuler comme un gamin.

Vincent hocha la tête et partit en courant.

Tuck s’approcha lentement de la porte de la cabane jusqu’à ce qu’il aperçoive le vieil homme occupé à essayer de faire boire quelque chose à Kimi dans une coupe en noix de coco.

— Salut, fit Tuck. Comment il va ?

Sarapul leva les yeux et fit signe à Tuck d’entrer. Tuck dut se courber tant la porte était basse mais, une fois à l’intérieur, il découvrit que le plafond était à plus de trois mètres de hauteur. Le navigateur avait les yeux fermés. Même à la lueur orange de la lampe à huile de Sarapul, il était blanc comme un linge. Un bandage lui entourait le corps.

— C’est toi qui lui as mis ça ?

Le vieux cannibale acquiesça.

— Ils l’ont eu quand il était dans l’eau. Je l’ai amené ici.

— Il a reçu combien de balles ?

Le vieux cannibale leva un seul long doigt tout recourbé.

— La balle est ressortie de l’autre côté ? demanda Tuck en joignant le geste à la parole.

— Oui, répondit Sarapul.

— Laisse-moi jeter un œil.

Le vieillard hocha la tête et défit le bandage. Tuck tourna tout doucement le corps de Kimi sur le côté. Kimi gémit, mais sans se réveiller. La balle l’avait atteint à environ six centimètres au-dessus de la hanche. Elle était ressortie trois centimètres plus haut de l’autre côté, laissant devant un trou de la grosseur d’un stylo et derrière un autre de la grosseur d’une pièce de un franc. Tuck fut surpris que Kimi ne soit pas déjà mort d’hémorragie. Le vieux cannibale avait fait du bon travail.

— Ne l’emmène pas chez le Sorcier, dit Sarapul. Il le tuera. Et c’est le seul navigateur que nous ayons.

Sarapul tenta de rester digne en disant cela mais il ne put retenir un sanglot.

— C’est mon ami, ajouta-t-il.

Tuck s’intéressa à la blessure pour laisser le temps au vieux de se remettre. La zone touchée ne contenait pas d’organes vitaux. Mais il aurait fallu recoudre les plaies. Tuck se demanda s’il aurait le cran de faire ce travail. Quant à Sarapul, il avait raison : il était hors de question de conduire Kimi chez Curtis.

— As-tu quelque chose pour soulager la douleur ?

Le cannibale le regarda interloqué. Tuck le pinça et le vieux cria.

— La douleur ? Tu as quelque chose pour la calmer ?

— Ouais, mais t’amuse pas à me pincer comme ça.

— D’accord, mais c’est pour Kimi que je te demande ça.

Le vieillard hocha la tête et se recula dans l’obscurité. Il en revint avec un pot à moitié rempli d’un liquide blanchâtre qu’il tendit à Tuck.

— Du kava. Ça fait planer.

Tuck ouvrit le flacon et une odeur de chou cuit lui sauta aux narines. Il retint sa respiration et siffla une gorgée de la mixture, refoula une envie de vomir et finit par avaler. Aussitôt, il perdit toute sensation buccale.

— Ouh ! Là ! Ça devrait aller, ce truc-là. Bon, j’ai besoin d’une aiguille, de fil et d’eau chaude. Et d’alcool ou de peroxyde si tu en as.

— Je lui ai donné de la Neosporine.

— Tu connais ça, toi ? Mais alors, qu’est-ce que je fais ici ?

Sarapul haussa les épaules et sortit. Naturellement, il ne stockait rien à l’intérieur de sa cabane. À part lui-même.

Kimi gémit et Tuck le retourna. Les paupières du navigateur se mirent à battre.

— Chef, enculé de gros con avoir moi.

— Curtis ? Le Blanc ?

— Non, enculé japonais.

Kimi passa sa main sur son front comme pour y dessiner un trait. Tuck comprit de qui il voulait parler.

— Mais qu’est-ce que tu foutais là-bas ? Je t’avais dit que je veillerais sur Sepie et viendrais te donner des nouvelles.

Tuck sentit une douce sensation l’envahir. Le kava était le truc idéal pour la circonstance.

— Mais toi pas venir. Moi inquiet pour Sepie.

— J’ai dû assurer un vol.

— Sarapul dire ces gens très méchants. Toi devrais venir vivre ici.

— T’en fais pas. Tiens ! Bois ça.

Il approcha le flacon des lèvres de Kimi. Le navigateur en avala un peu et Tuck le laissa se relaxer avant de lui en administrer une deuxième dose.

— Pas bon, fit Kimi.

— Je vais être obligé de te recoudre.

Kimi écarquilla les yeux. Il reprit le flacon des mains de Tuck et commença à le siffler jusqu’à ce que Tuck le lui arrache des mains.

— Ça va pas faire si mal que ça.

— C’est toi qui le dis.

Tuck grimaça.

— Mais t’es pas au courant ? C’est Vincent qui m’a envoyé ici.

— Sarapul dire ça. Lui ne pas croire à Vincent jusqu’à nous arriver ici. Maintenant, lui croire.

— Sans dec ?

Sarapul revint les bras encombrés d’un tas de choses.

— Faux ! fit Sarapul. T’es qu’un fumier de menteur, Kimi.

— Je constate que c’est le grand amour entre vous, dit Tuck.

Sarapul déballa un nécessaire à couture et du peroxyde. Il s’accroupit près du navigateur et leva le regard vers Tuck.

— Tu vas y arriver ?

Tuck sourit et secoua le vieux cannibale par la joue.

— Qu’est-ce que tu crois ?

— M’en veux pas, dit Sarapul.

— Oui, je vais le réparer.

En silence, il pria pour que Vincent lui donne un coup de main.

— Je sens plus mes bras, dit Tuck. Et mes jambes ? Où sont passées mes jambes ? Mais je vais crever.

— Tout va bien, fit Sarapul, encore un peu de kava ?

Tuck attrapa la bouteille qui n’était plus remplie qu’au quart.

— C’est super, ce truc, dit-il.

— Moi mourir, dit Kimi.

Tuck roula Kimi sur le côté.

— Dis donc, Kimi, je t’ai pas dit que j’avais revu Roberta ?

— Alors ? Tu vois, dit Sarapul, que je l’ai pas bouffée.

— Où elle être ?

— Elle est venue chez moi. Elle m’a parlé.

— Toi mentir. Elle seulement parler philippin.

— Elle a appris l’anglais. Qu’est-ce que tu dis de ça ?

— Moi dire que moi crever.

— À la bonne heure ! dit Tuck qui fit son premier point de suture.

— Que dire Roberta ? Elle en colère après moi ?

— Non, car toi mourir.

— Oui, moi mourir, moi mourir, gémit Kimi.

— Mais non, je déconne ! Elle a pas dit ça. Elle a seulement dit que tu allais peut-être crever.

Tuck fit parler Kimi, et, bientôt, le navigateur fut tellement convaincu que sa fin était proche qu’il ne se rendit pas compte que Tucker Case, incompétent notoire, lui avait recousu et pansé ses plaies.

50

Don Quichotte
au golf miniature

Tuck dormait. Il rêvait qu’il volait, mais pas en avion. Non, il survolait les eaux chaudes du Pacifique, juché sur la bosse d’une baleine du même nom. Il descendit en piqué vers les vagues, et l’une des baleines le provoqua en lui lançant un coup d’œil de la taille d’un ballon de foot.

— Salut, le vioc ! lui dit-elle avant de sourire et de transformer le rêve en cauchemar.

Pendant que tout ce qui précède était en train de se passer, Tuck se disait que les baleines ne rient pas et qu’il y avait quelque chose qui ne tournait pas rond dans tout cela. Il se réveilla. Il y avait de la musique dans son bungalow.

— Viens danser avec moi, Tuck, dit-elle. Viens me rejoindre dans la lumière de la lune.

S’échappant d’un gros combiné portable posé sur la table basse, les accords de cuivres sirupeux de « Sérénade au clair de lune » emplissaient la pièce. Beth Curtis, vêtue d’une chemise de nuit à paillettes, montée sur des sandales à hauts talons, dansait en mimant la présence d’un partenaire dans ses bras.

— Viens, Tucker, je t’en supplie.

Elle glissa vers le lit et posa les mains sur Tuck. Il lui donna la noix de coco de son leurre, se tourna et enfouit la tête sous les draps.

— Va-t’en. Je suis crevé. Et toi, t’es complètement dingue.

Elle vint s’asseoir soudainement sur le bord du lit.

— Tu as l’air d’être dans le pâté, dit-elle.

Puis elle ajouta d’une voix suave :

— Tu sais jamais être romantique.

Tuck faisait semblant de dormir. « Vas-y, cause toujours », se dit-il.

— J’ai apporté du champagne et des bougies, tu sais. J’ai fait des gâteaux aussi.

« Oui, mais moi, tu vois, je pionce », pensa-t-il. « Là, tel que tu me vois, c’est tout moi en train de roupiller. »

— J’ai roulé un pétard de bonne herbe de la taille de ta bite.

— J’espère que t’as pas trop souffert pour le transporter jusqu’ici, dit-il, la tête toujours enfouie sous les draps.

— Je l’ai roulé sur l’intérieur de ma cuisse, tu sais, comme font les Cubaines avec les cigares.

— J’ose pas te demander comment tu l’as mouillé pour le coller.

Elle lui tapa sur les fesses.

— Allez ! Viens danser.

Il se retourna et baissa le drap.

— Mais tu vas pas foutre le camp ?

— Pas tant que tu n’auras pas dansé et bu du champagne.

— Tu sais qu’il est cinq heures du mat ? fit-il en regardant sa montre.

— Ça ne t’est jamais arrivé de danser jusqu’à l’aube ?

— Verticalement, jamais.

— Méchant garçon ! lui lança-t-elle avec un air de jeune fille effarouchée à des années-lumières d’être bientôt prise la main sur le génocide de toute une tribu. La musique se changea en un slow langoureux dont Tuck ne reconnut pas le titre.

— C’est une très bonne chanson, ça. Viens, on va danser, murmura-t-elle comme si elle allait se pâmer. Puis elle tomba littéralement en pâmoison, comme si elle était victime d’une crise d’asthme. Un coq chanta, et aussitôt sept mille six cent cinquante-deux autres de ses congénères lui répondirent.

— Beth, le jour se lève, rentre chez toi.

— Alors tu ne veux toujours pas danser ?

— Non.

— Comme tu voudras. Laissons tomber la danse, mais je veux que tu saches que tu me déçois profondément.

Elle se leva et passa sa chemise de nuit par-dessus sa tête avant de la lâcher par terre. Les paillettes firent un bruit de sonnette de serpent en train de crever en touchant le sol. Beth n’avait plus que ses bas.

— Je ne pense pas que ce soit là une très bonne idée, dit Tuck.

Il n’y avait aucune conviction dans sa voix. Beth vint s’allonger sur lui.

*
* *

Tuck fixait le plafond, un bras autour du cou de Beth. Il se murmurait un mantra en silence.

« C’est décidé, je ne la baiserai plus jamais. C’est décidé, je ne la baiserai plus jamais. C’est… »

Mon Dieu ! Combien de fois se le répéta-t-il ? Peut-être les choses finiraient-elles par s’arranger ? Autrefois, il avait pour habitude de se répéter : « Je ne me saoulerai plus la gueule et je ne coucherai plus avec cette nana. » Cette fois, il avait seulement feint d’être endormi.

Il essaya de retirer son bras en utilisant une méthode qui avait fait ses preuves. Il roula sur elle pour lui donner un baiser auquel elle répondit par un gémissement. Elle voulut le lui rendre, ce qui libéra l’espace sous son cou. Tuck récupéra son bras. C’était un truc qui marchait aussi bien avec les salopes de tueuses déguisées en déesses qu’autrefois avec les collaboratrices de Mary Jean. Peut-être même mieux ! car Beth n’avait pas de laque sur les cheveux, ce qui pouvait freiner le geste. « Bon Dieu ! C’est bien moi le meilleur », se dit-il.

Il sortit du lit et gagna la salle de bains. Tout en pissant, il répéta en fredonnant : « Ouais, après ça, terminé, je ne baiserai plus jamais cette folle. » Il opta pour un rythme très rap et se trouva très hip hop en répétant son serment. Ses cicatrices lui firent penser à Kimi et l’irritèrent. Il retourna au lit et secoua l’icône endormie.

— Debout, Beth ! Rentre chez toi.

Puis on frappa à la porte.

— Monsieur Case, au golf ! Dans cinq minutes.

Tuck bâillonna Beth de sa main. Il leva la femme en la prenant derrière la tête et l’emmena ainsi jusqu’à la salle de bains avant d’en refermer la porte. En supposant que Fred Astaire eût été un terroriste, il ne s’y serait pas pris autrement et eût été fier de son geste.

Tuck ramassa son pantalon qui traînait par terre, là où il le laissait toujours, l’enfila et alla ouvrir. Il découvrit Sébastien Curtis avec un driver sur l’épaule.

— Vous devriez passer une chemise, monsieur Case. Même à cette heure matinale, vous risquez de prendre des coups de soleil.

— Z’avez raison.

Tuck regarda vers le caddie. Aujourd’hui, c’était Scarface qui portait les clubs. Le garde lui sourit. Tuck retourna le sourire. Scarface, tout comme Mato, n’était pas armé quand il servait de caddie. « C’est l’occasion de venger le navigateur », se dit Tuck. Il lança un coup d’œil au ninja.

— J’arrive, dit le pilote.

Il referma la porte et entra dans la salle de bains pour dire à Beth d’attendre qu’il soit parti pour sortir. Mais elle n’y était plus.

*
* *

— Savez-vous que quatre-vingt-dix pour cent des espèces menacées se trouvent sur cette île ? demanda le docteur.

— Non, fit Tuck qui déposa sa balle sur le tapis de caoutchouc avant de se tourner vers le garde pour demander :

— Tiens, Ducon, passe-moi un club cinq.

Ils en étaient au quatrième trou et avaient traversé le terre-plein en faisant semblant de jouer au golf pendant plus de une heure. Tuck exécuta son swing et balança la balle à cinquante mètres dans le gravier.

— Allez, on avance, Duchenoque, dit Tuck en lançant son club à Scarface.

— Les îles peuvent être comparées à des Cocotte-minute évolutives. Les espèces s’y développent et y meurent aussi plus rapidement qu’ailleurs. C’est comme pour les religions.

— Sans dec, Doc ?

Ils avaient encore cinquante mètres à parcourir pour atteindre la balle de Sébastien. Il avait fallu que Tuck s’y reprenne à trois fois pour obtenir le même résultat.

— Les cargos cultes connaissent la même évolution que les autres religions : une période d’oppression, l’arrivée d’un messie, un nouvel ordre, et la promesse d’une ère éternelle de paix et de prospérité. Mais au lieu de se dérouler sur des siècles, comme pour le christianisme ou le bouddhisme, ça se passe en quelques années. C’est passionnant de voir les aiguilles de la pendule avancer sous vos yeux et d’être partie prenante du processus.

— Faut donc absolument mettre les voiles quand on arrive aux toutes dernières secondes.

— C’était juste une métaphore, monsieur Case.

— Appelez-moi Tuck.

Ils étaient arrivés à la balle de Tuck. Il la replaça sur le tapis de Gerflex.

— Tiens, beauté grecque, passe-moi le driver.

Sébastien toussa.

— Il me semble, vu qu’il ne vous reste que cinquante mètres à faire jusqu’au drapeau, qu’un fer neuf s’impose.

— Faites-moi confiance, Toubib, il me faut un driver.

Scarface s’exécuta et lui tendit le driver. Tuck l’examina. C’était un de ces machins à grosse crosse, très en vogue aux États-Unis depuis peu.

— Dites-moi, Toubib, ça ne doit pas plaire aux méthodistes que vous ayez les yeux rivés sur la pendule ?

Tuck sourit à Scarface et se mit à la verticale de sa balle. Il mima son geste comme à l’entraînement.

— N’avez-vous jamais éprouvé une foi quelconque, monsieur Case ?

Tuck mima à nouveau son swing.

— Moi ? Croire en quelque chose ? Jamais de la vie.

— Vous ne croyez même pas en vos propres possibilités ?

— Pas le moins du monde.

Tuck fit tout un cinéma pour se replacer au-dessus de la balle et agita les hanches pour s’assurer de leur souplesse.

— Vous ne devriez pas plaisanter avec ça, monsieur Case.

— Je sais bien, dit Tuck.

Il se raidit et porta toute sa force sur le club, mais au lieu de frapper la balle, il fit un grand moulinet comme avec une batte de base-ball, percutant la joue de Scarface à toute volée. Il y eut un gros schlack ! Les pieds du garde décollèrent du sol et il s’affala dans le gravier.

— Mon Dieu ! cria Sébastien Curtis qui arracha le club des mains de Tucker. Qu’avez-vous fait ?

Tuck resta muet. Il se pencha sur le ninja et quand il en fut à quelques centimètres, il lui murmura :

— Bien fait pour ta gueule, sale con !

Une seconde plus tard, Tuck perçut un bruit métallique et le garde qui tenait le drapeau lui enfonça le canon de son Uzi dans l’oreille.

Sébastien Curtis se pencha à son tour sur Scarface. Il lui souleva les paupières pour vérifier si les pupilles se contractaient encore.

— Conduisez M. Case à son bungalow et restez avec lui. Envoyez-moi deux hommes avec un brancard et trouvez-moi Beth. Dites-lui de…

Soudain, Curtis réalisa que le garde ne pouvait comprendre que des bribes de ce qu’il lui disait.

— Allez chercher ma femme.

— Faudra qu’on reparle de cette histoire de foi, Toubib, dit Tuck.

51

Des losers à la pelle

Le Sorcier arpentait la terrasse d’un bout à l’autre.

— Il faut trouver un autre pilote, Beth. On peut pas le laisser agir ainsi et s’en tirer comme ça.

La Déesse bâilla. Assise dans le fauteuil Empire en osier, à la demande du Sorcier, elle cachait ses seins sous une serviette. Il ajouta qu’il lui fallait réfléchir.

— Lui as-tu demandé pourquoi il a fait ça ?

— Évidemment. Il a répondu que c’était pour rendre le jeu plus amusant.

— Marrant, non ?

— Ça n’a rien de comique, Beth. Ce type va nous attirer des ennuis.

La Déesse Céleste se leva et entoura le Sorcier de ses bras.

— Faut que tu aies confiance en moi, dit-elle. Je sais comment le prendre.

En dire davantage ne l’intéressait pas. Pas maintenant. Et naturellement, elle n’avait pas informé le Sorcier des escapades de Tuck, ni de ses projets personnels concernant le pilote aux cheveux blonds.

Le Sorcier s’écarta d’elle et s’adossa à la rambarde.

— Et qu’arrivera-t-il si je ne vois pas d’un bon œil ce que tu lui réserves ?

— Ça veut dire quoi, cette question ?

— Tu le sais très bien.

Elle s’approcha de lui à nouveau, s’arrangeant pour faire tomber la serviette lorsqu’elle se lova dans les bras de Sébastien. Ses pointes de seins effleurèrent le devant de sa chemise.

— Bastien, si ce qui s’est passé aujourd’hui devait servir à prouver quelque chose, ça sert à démontrer que Tucker Case n’est qu’un minable. Il n’est d’aucune menace pour toi. Tu sais combien je préfère la finesse à la force. Case ne sait que répondre à la force par la force. C’est la raison pour laquelle il a frappé Yamata. Si tu sais être habile avec un type dans son genre, il te mange dans la main.

— Oui, mais c’est pas pour autant que je vais retirer les gardes de chez lui. Au moins pendant quelque temps, dit-il en se détournant de Beth.

— Tu fais ce que tu veux, mais laisse-moi te dire que ce n’est pas une bonne tactique que de se faire un ennemi de quelqu’un dont on dépend. Il hait les ninjas : et alors ? Moi aussi, je les hais. Toi aussi, mais on a besoin d’eux, tout comme on a besoin d’un pilote. On aura peut-être pas autant de chance la prochaine fois.

— De chance ? Mais ce type est un dépravé.

— Tucker Case est un mauvais comme on en trouve à la pelle dans les îles où la compétition n’existe pas. C’est toi qui m’as appris ça.

La flatterie fonctionnerait là où la séduction venait d’échouer.

— Moi ? Je t’ai appris ça ?

Elle lui déboutonna sa braguette.

— Bien sûr. Souviens-toi de ton discours sur les quatre-vingt-dix pour cent d’espèces menacées qui vivent dans les îles. Elles ont survécu alors qu’ailleurs la lutte pour la vie les aurait anéanties. Ce sont des perdantes de la race de Tucker Case.

— Je faisais référence aux écosystèmes uniques en leur genre, comme celui des Galapagos où l’évolution est d’une vitesse surprenante. Comme cette rapidité de l’évolution de ses religions.

— C’est pareil.

Il la repoussa alors qu’elle commençait à bricoler dans son pantalon.

— Mais qu’est-ce que ça veut dire, Beth ? Qu’est-ce que tu me fais ?

La Déesse Céleste perdait sur tous les fronts. Il se passait quelque chose qu’elle ne contrôlait pas, un élément, une variable qui affectait l’humeur du Sorcier. Alors, quand la séduction et la flatterie échouent, que reste-t-il ? L’esprit d’équipe.

— Tout cela va nous rapprocher, Bastien. Nous serons les plus forts.

Il la regarda bizarrement.

« Allons-y mollo à présent, se dit-elle. Il va revenir vers toi. » Elle retourna s’asseoir dans le fauteuil Empire. Elle passa une jambe par-dessus chacun des accoudoirs et se renversa, totalement offerte.

— Juste une question, Bastien. Sur l’évolution des espèces. Après tous ces siècles, avec tous les fossiles dont nous disposons, pourquoi les dinosaures ont-ils disparu ? Quelqu’un détient-il la vraie raison ? Non, ne me réponds pas tout de suite.

Elle commença à jouer avec son mamelon gauche et attendit. Un sourire illumina enfin le visage de Sébastien. Il avait vraiment de jolies dents. Après toutes ces années passées sur cette île, il fallait saluer le soin qu’il accordait à ce sourire.

— Il n’y a pas de témoins, dit-il.

— Non, mais nous avons des vainqueurs. Ce que nous n’avons pas, ce sont des témoins encore vivants. Les perdants n’ont de raison d’être que lorsqu’une espèce dominante émerge. Et c’est un concept également valable sur une île.

Il parut troublé par ce qu’elle venait de dire.

— Les dinosaures ont été les rois de la terre pendant soixante millions d’années, c’est difficile de dire que ce sont des perdants.

Pourquoi était-il si dur à convaincre ?

— Écoute-moi bien, mon petit Darwin, il n’y a pas de dinosaures ici ce soir qui vont se faire baiser. Alors choisis ton camp, camarade.

52

Je suis nul en histoire

Tuck extirpa les entrailles de son stylo. À l’aide d’un couteau de cuisine, il retira le capuchon de plastique pour se faire une sarbacane. Il trouva une feuille de bloc dans le tiroir du chevet. Il s’assit dans le sofa d’osier de façon à avoir une vue plongeante sur les gardes postés devant chez lui. Avec les dents, il détacha un minuscule morceau de papier et le travailla pour obtenir un petite boule qu’il glissa dans le corps du stylo. Son premier tir atterrit lamentablement loin des gardes.

« Trop mouillé ! » se dit-il. Il roula sa deuxième boule entre ses doigts. Il atteignit le garde le plus proche dans le cou. Le type se gratta simplement comme s’il venait d’être mordu par un quelconque insecte.

« Faut plus d’humidité ! »

Tucker en avait appris un rayon sur l’usage des sarbacanes à une époque où il était supposé écouter son prof d’algèbre. Et ce prof avait eu tout faux ; car contrairement à ses prédictions, Tuck n’avait jamais eu besoin de l’algèbre ultérieurement. Par contre, la maîtrise de la sarbacane allait lui être utile, elle qui autrefois lui avait fait perdre tant de points à l’école et ignorer l’algèbre pour le restant de ses jours.

Le troisième tir atteignit le garde en pleine tempe et la boule resta collée. Le type se retourna et jura en japonais. Tuck avait déjà prémâché d’autres munitions qui atteignirent le garde au cou. Le ninja menaça Tuck de son Uzi.

— Vas-y, connard, tire-moi dessus, qu’est-ce que t’attends ? dit Tuck, l’œil moqueur. Et puis t’iras expliquer au toubib que tu m’as flingué parce que je te tirais dessus avec des boulettes de papier mâché.

Tuck arracha un autre confetti qu’il mastiqua sous les yeux du garde.

Les protections anticycloniques en tôle ondulée qui venaient en renfort des volets étaient retenues par une goupille de bois. Le garde arracha la goupille et la protection retomba lourdement.

Tuck gagna une autre fenêtre. Il s’accroupit derrière et tira à nouveau. Il atteignit le deuxième garde en plein front. La protection anticyclonique s’abattit aussitôt sur la fenêtre.

Il ne restait plus qu’une seule fenêtre. Là, il fallait un tir de près de huit mètres. Tuck recula la tête et souffla de toutes ses forces. Un jet de salive accompagna la boule de papier mâché dans sa traversée de la terrasse. Elle atteignit le premier ninja sur le devant de sa chemise noire. Le type fit quelques pas vers Tuck en agitant son pistolet-mitrailleur. Tuck se cacha derrière le bas de la fenêtre dont la protection ne tarda pas à tomber avec fracas sur son bâti.

Tuck entendit chaque garde fermer le loquet de chacune des fenêtres.

Mission accomplie.

Avec les ninjas jetant sans cesse des coups d’œil à l’intérieur du bungalow, Tuck n’aurait jamais pu mettre son leurre en place, pas plus que dans le clair de lune il eût pu ramper tranquillement jusqu’à la salle de bains. Et fermer lui-même les volets eût paru des plus suspects.

— Salut, les mecs, je mets les voiles.

Il attendit, la sarbacane chargée, mais les protections demeuraient fermées. Il éteignit les lumières et rampa dans son lit où il construisit son bonhomme de noix de coco. Il patienta jusqu’à ce que les gardes se remettent à discuter et qu’il sente la fumée de leurs cigarettes. Alors, il gagna la salle de bains et s’évada.

Il n’aurait été qu’à moitié surpris de trouver le bac à douche à nouveau scellé, vu que c’était par là que, le matin même, Beth avait pris la fuite. Peut-être s’était-elle dit que Tuck ignorait ce moyen de sortir. Non, elle était peut-être bargeot, mais pas idiote. Elle savait qu’il savait. Elle savait même qu’il savait qu’elle savait. Alors pourquoi n’en avait-elle rien dit à Sébastien ? Pas plus qu’elle ne lui avait apparemment parlé de leur petit détour par l’île de Guam. Allez savoir. Tuck se dit que, la prochaine fois qu’il jouerait au golf avec le toubib, il ne devait pas oublier de lui demander la facture de son petit crochet aérien.

Il prit ses palmes et son masque et gagna la plage. Avant de se mettre à l’eau, il sortit une petite bouteille de sa poche. C’était un reste d’antibiotiques que le toubib lui avait donnés quand il avait la bite en feu. Tuck s’assura que le bouchon était bien vissé. C’était là le seul remède susceptible de sauver Kimi.

Il contourna le champ de mines à la nage et marcha droit vers le village avant de prendre le sentier conduisant à la cabane de Sarapul. Les femmes et les enfants étaient assis devant leurs cases, les premières tissant à la faible lueur de lampes à kérosène, les seconds jouant tranquillement ou terminant leur dîner pris sur des feuilles de banane. Seulement les plus jeunes levèrent le nez sur Tuck. Les femmes détournèrent le regard, bien décidées à ne pas croiser celui de cet étrange Américain. Il n’y avait ni peur ni panique dans leur attitude, seulement l’effort concerté de ne pas le remarquer. « C’est à cela que New York devait ressembler avant l’arrivée des Blancs », se dit Tucker. Il continua son bonhomme de chemin en fixant un point devant lui, ignorant lui aussi la présence des femmes. C’était mieux ainsi. Il ignorait quand il devrait transporter certains de leurs organes au Japon.

Il accéléra le pas et arriva bientôt en vue de la maison de Sarapul. Il entra dans la clairière et vit le vieux cannibale et Kimi assis autour d’un feu de camp et occupés à ce qu’il prit pour des travaux d’aiguille.

— Mais Kimi, dit Tuck, qu’est-ce que tu fais debout ?

Kimi leva les yeux de son ouvrage. Tuck remarqua que Sarapul avait un grand morceau de Nylon bleu en travers des genoux.

— Moi aller beaucoup mieux, Chef. Toi réparer moi.

Tuck lui donna les pilules.

— Tiens, tu en prends deux maintenant et deux par jour jusqu’à temps qu’il n’y en ait plus.

— Sarapul donner moi kava. Kava arrêter douleur.

— C’est pas des pilules contre la douleur, c’est contre l’infection. Prends-les, d’accord ?

— Promis, Chef. Toi vouloir aider nous ?

— Qu’est-ce que vous faites ?

— Moi montrer à toi, dit Kimi en se levant, ce qui le fit grimacer de douleur.

Sarapul l’aida à se rasseoir.

— Laisse ! Moi j’vais lui montrer.

Le cannibale prit la lampe à kérosène et invita Tuck à le suivre dans la jungle.

Tuck dit à Kimi :

— Tu n’oublies pas tes pilules, hein ? Et bouge pas trop. Je sais pas ce que valent mes points de suture. Tu avais de sacrés trous, tu sais.

— Bien, Chef.

Sarapul avait disparu dans la jungle. Tuck courut après lui et manqua de le renverser en déboulant dans une clairière parsemée de vacoas, de mangroves et de palmiers. Cinquante mètres plus loin, Sarapul s’arrêta près de la plage à côté de ce qui aurait pu passer pour un tronc d’arbre couché. Mais quand Tuck s’approcha, il vit qu’il s’agissait d’une longue pirogue à voile. Le visage de Sarapul s’illumina dans la lueur du fanal, lui donnant l’aspect d’un monstre des anciens temps.

— C’est le palu… enfin… le navigateur qui l’a fait. Je l’ai aidé.

Sarapul promena la lampe tout au long du bateau. Tuck nota que si l’un des plats-bords était ancien et patiné, l’autre était neuf et encore clair. Il sentit l’odeur du bois fraîchement taillé.

Il y avait aussi un outrigger de la taille d’un canoë normal et une espèce de plate-forme construite en travers des étançons. Pour un canoë de mer, c’était immense. Creuser la coque à partir d’une unique pièce de bois à l’aide d’outils rudimentaires avait dû être un travail colossal. Sans parler de l’habileté du charpentier.

— Et c’est Kimi qui a fait tout ça ? Mais c’est remarquable.

Sarapul hochait la tête. Ses yeux brillaient dans la lumière.

— Ce bateau était cassé depuis bien longtemps avant l’arrivée de Vincent. Kimi est un grand navigateur.

— Non ? Sans dec ?

Tuck avait quand même des doutes, ayant essuyé une tempête avec Kimi, mais, comme disait ce dernier, c’était pas mal d’avoir traversé un typhon avec un aussi petit bateau à rames. Ce canoë n’était pas une vue de l’esprit, c’était bel et bien une œuvre d’art.

— Et c’est bien sûr des voiles que vous fabriquez ?

— On aura bientôt terminé. Et le palu va m’apprendre à naviguer. Les hommes de la tribu du Requin vont naviguer à nouveau.

— Où avez-vous trouvé le Nylon pour les voiles ? Je doute que le docteur Curtis voie ça d’un bon œil.

Sarapul grimpa dans l’embarcation et farfouilla au milieu d’un stock de rames et d’articles de pêche, tous enveloppés de fibre de coco. Il finit par trouver des courroies de Nylon, du Velcro et des fermetures de plastique encore attachées à des bouts de tissu bleu.

— Mais c’est mon sac à dos ? Vous avez utilisé mon sac à dos ?

— Et la tente qu’il y avait dedans.

— Vous avez gardé ce qu’il y avait dedans ? Il y avait des pilules dedans qui pourraient être très utiles à Kimi.

Sarapul acquiesça. Puis il reconduisit Tuck vers sa cabane à travers la jungle. Kimi était rentré s’allonger.

— Chef, moi pas aller très bien, dit-il.

— T’affole pas, j’ai d’autres médicaments.

En fait, Tuck ne savait pas trop ce que Jake Skye lui avait mis dans son sac.

De la membrure de sa charpente, Sarapul décrocha un panier fait de palmes et il le tendit à Tuck. Ce dernier y trouva les antibiotiques qu’il cherchait, des analgésiques et de l’aspirine. Et même le restant de l’argent qu’il avait pu sauver ! Les médicaments n’avaient pas pris l’humidité. Tuck prépara une dose pour le malade.

— Tiens ! Tu prends ça si tu as trop mal. Celles-là, c’est comme les autres, deux par jour, d’accord ?

— Toi être bon docteur, Chef.

— Tu as fait un sacré bon boulot sur le bateau.

Kimi semblait respirer un peu mieux.

— Roberta venir aujourd’hui. Elle dire que toi aller voir canoë. Mais ajouter que toi rien dire à Sorcier.

— C’est Roberta qui t’a dit ça ?

— Elle parler bizarrement à présent, dit Kimi. Elle parler comme toi. En américain. Elle dire que Sepie aller bien et rentrer maison bientôt.

— Moi, j’ai pas pu aller voir Sepie. Y’avait toujours un garde devant la porte de la clinique.

— Eux être gros enculeurs de chiens !

Puis Tuck raconta l’épisode de la partie de golf à Kimi, remarquant avec quelle délicatesse Sarapul le soutenait pendant qu’il riait tout en se tordant de douleur.

— Moi devoir dormir, Chef. Toi revenir. Moi emmener toi naviguer.

— Pas de problème.

Tuck sortit et attendit que Sarapul le rejoigne avec la lampe.

— Tu sais quelles pilules lui donner ?

Sarapul répondit qu’il savait. Tuck s’engagea dans le sentier qui menait au village. Il s’arrêta au bout d’une minute quand il entendit Sarapul courir pour le rejoindre.

— Dis-moi, pilote, c’est Vincent qui t’a envoyé à nous, n’est-ce pas ?

— J’en sais foutre rien.

— Tu diras à Vincent que je n’avais pas l’intention de te bouffer, d’accord ?

Tuck sourit.

— J’essaierai de te ramener de la mortadelle la prochaine fois que je reviendrai.

Sarapul lui renvoya son sourire.

*
* *

En arrivant au Cercle des Boit-Sans-Soif, Tuck consulta sa montre. Il ne voulait pas s’absenter plus de deux heures. Il y avait peu de chance qu’on vienne le chercher pour piloter sans qu’il y ait eu auparavant une intervention de la Déesse Céleste. Le danger venait de Beth qui pouvait débarquer chez lui à tout instant. Il se fit la réflexion qu’il avait du mal à croire que Beth Curtis et la Déesse Céleste étaient la même personne.

À la lueur des lampes à kérosène, les hommes de la tribu du Requin appliquaient de nouvelles couches de peinture rouge sur leurs fusils en bambou. Certains se poussèrent sur leur tronc d’arbre pour faire une place à Tucker aux côtés de Malink. Sans dire un mot, le jeune homme qui remplissait la coupe tendit celle-ci au pilote, qui la but et la lui rendit.

— Qu’est-ce que vous faites de ces fusils ? demanda Tuck à Malink.

— Nous sommes l’armée de Vincent, lui répondit Malink. Vincent a dit que nous devons toujours être prêts à combattre les ennemis des États-Unis d’Amérique.

— Oui, je vois, fit Tuck, mais pourquoi peindre les fusils en rouge ?

Malink regarda Tuck comme on regarde une merde de chien dans laquelle on vient de poser le pied.

— Parce que c’est la couleur du frère de Vincent.

— Bien sûr… suis-je bête, fit Tuck qui n’y comprenait plus rien.

— Le Père Noël ? C’est le frère de Vincent, tu sais ça quand même ? Eh ben, le Père Noël, il est en rouge, non ?

Tuck n’en revenait pas. Il en resta comme deux ronds de flan.

— Alors comme ça, le Père Noël, c’est le frère de Vincent ?

— Ouais ! Et il apporte de jolis cadeaux à tout le monde, mais seulement une seule fois dans l’année. Il arrive en traîneau dans la neige. Tu sais ça quand même ?

— Oh oui ! Mais je ne vois toujours pas le rapport.

Malink regarda Tucker, comme si c’était là la seule chose qu’il pouvait faire pour ce pauvre demeuré d’Américain.

— Évidemment, on a pas de neige, dit le vieux chef, alors c’est pour ça que Vincent arrivera en avion. Et pas seulement une fois par an. Quand Vincent reviendra, c’est tous les jours qu’il apportera des cadeaux. Et des trucs autrement plus chouettes que les cadeaux de la Déesse Céleste ou même que ceux du Père Noël.

— Et c’est Vincent qui vous a raconté ça ? Qu’il était le frangin du Père Noël ?

Malink opina du chef.

— Il nous a dit que c’était son frère le plus chétif. C’est pour ça qu’on peint les fusils en rouge.

Malink regarda Tuck, cherchant des signes de compréhension sur le visage de l’Américain. Mais en vain.

— Même le père Rodriquez savait pour le Père Noël, ajouta Malink.

— Ben voyons… Dites donc les mecs, vous pourriez pas accélérer le mouvement avec la mixture ?

— Vincent nous apportera de vrais fusils quand il reviendra. Il faut qu’on soit toujours sur le pied de guerre.

— Mais pour combattre qui ? demanda Tuck. On vous a déjà attaqués ?

— Une fois. J’étais encore un gamin, des hommes sont venus de Nouvelle-Guinée dans un canoë. On ne les aimait pas. On est monté dans nos canoës pour aller les tuer.

— Et alors ?

— Eh ben la nuit est tombée.

— Et alors ?

— Eh ben on est rentré chez nous. Ces types de Nouvelle-Guinée ont eu vachement de chance qu’aucun de nous ne sache naviguer dans l’obscurité.

— Vous n’aviez pas de palu ? demanda Tuck en employant le mot local pour navigateur.

— Les Japonais les avaient tous tués. Sauf un peut-être.

— C’est pour ça que vous n’avez pas conduit Kimi au Sorcier ?

Malink acquiesça et son front devint soucieux.

— J’étais en train de penser à un truc : si c’est Vincent qui t’a envoyé, comment ça se fait que le Sorcier ne sache pas que tu es ici ? Et comment ça se fait que tu ne savais pas pour le Père Noël ?

Tuck remarqua que tous les hommes s’étaient arrêtés de peindre et de parler entre eux. Tous attendaient sa réponse. Il sentit une réelle tension. Alors, il leur dit ce qu’ils avaient besoin d’écouter.

— Vincent est venu me chercher sur la terre des opossums en armure pour que je rejoigne l’île de la tribu du Requin. Je suis un pilote d’avion, tout comme Vincent, qui ne m’a pas tout dit, de la même manière qu’il ne dit pas tout au Sorcier. Vincent sait être parfois très mystérieux mais nous devons toujours avoir confiance en son jugement.

Malink sourit.

— Levons nos verres à ce pilote, dit-il. Puis nous irons nous coucher.

Enfin, se tournant vers Tuck, il précisa :

— Demain, c’est jour de chasse.

53

Comment la tribu
du Requin trouva son nom

Quand il entendit frapper à sa porte juste après le lever du soleil, Tuck se prépara mentalement à voir apparaître Sébastien Curtis, tout sourires, débordant de convivialité et l’invitant à une séance de golf. Mais après qu’il eut ouvert la porte, il tomba sur Beth, vêtue d’une robe de coton blanc à manches longues et portant sur la tête un chapeau de soleil à larges bords qui avait tout d’un abat-jour.

Tuck ne portait qu’un méchant short dont la bosse frontale laissait deviner son érection matinale. « C’est marrant la vie tout de même », pensa-t-il. Il y a un mois, il aurait vendu son âme au diable pour avoir une telle bosse et voilà que, ce matin, ce même phénomène tout ce qu’il y a de plus physiologique l’embarrassait.

— Bonjour, dit-il. Je croyais que c’était le toubib.

— Oh, vous aviez prévu un truc tous les deux ?

— Non, non, je… Laisse tomber. Tu veux entrer prendre un café ?

Il l’invita à entrer dans sa minuscule cuisine.

— Fais-toi chauffer une tasse et apporte-la avec toi. J’ai un truc à te montrer.

— D’accord, une petite minute.

Elle patienta dehors pendant qu’il jetait une casserole d’eau sur le gaz, s’habillait, se peignait, versait l’eau sur le café et ajoutait du lait en poudre.

— Je suis prêt, dit-il. Qu’est-ce qu’il se passe ?

— Il faut que je te montre quelque chose de l’autre côté de l’île.

— Il faut sortir du camp ?

— C’est tout près du village. Je suis sûre que ça va te plaire.

Tuck la suivit sous le soleil matinal, prenant soin de ne pas renverser son café. Il n’y avait aucun garde en vue et la barrière donnant sur la piste était ouverte.

— Ils sont où, les ninjas ?

— Tiens ? Toi aussi tu les appelles comme ça ? C’est marrant, ça.

Elle partit à rire, mais comme à cause de son chapeau il ne pouvait apercevoir son visage, il se posa quelques questions sur l’à-propos de cette manifestation.

Elle posa sa main à elle sur son bras à lui et se laissa guider telle une dame de la haute bourgeoisie victorienne.

— Ta famille te manque-t-elle ? lui demanda-t-elle en marchant.

Tuck fut surpris de la question.

— Ma famille ? Non, elle ne me manque pas. Faut dire qu’on s’est quitté en mauvais termes. Je les ai tous perdus de vue bien avant d’arriver ici.

— Tu m’en vois navrée. Si, si, je t’assure. Est-ce un fardeau à porter ?

Tuck crut qu’elle plaisantait.

— Il ne me reste plus que ma mère et mon oncle. Ils se sont mariés après l’assassinat de mon père. On peut pas dire que leur mariage m’ait fait très plaisir.

— Non ? Tu déconnes ? Je croyais que ce genre de truc n’arrivait plus qu’au fin fond de la Virginie occidentale. Tu es pas de Californie, toi ?

— Non, non, attends, c’est le frère de mon père que ma mère a épousé, pas son frère à elle. Mais c’est pas pour autant qu’ils me manquent.

— Et tu as des amis ?

Tuck prit le temps de réfléchir une seconde. Pour lui, les choses avaient changé depuis qu’il avait quitté Jake Skye. D’un autre côté, il avait appris à prendre ses responsabilités, à agir sans filet. Il aurait aimé raconter tout ça à Jake.

— Ouais, mes amis me manquent, des fois.

— C’est comme à moi, alors. Tucker, j’aimerais devenir ton amie.

— Mais tu as Sébastien.

— Oui, bien sûr.

Ils marchèrent en silence jusqu’au village où seuls déambulaient une poignée de chiens et de nombreux coqs.

— Mais où sont-ils tous passés ? dit Tuck qui ne devait absolument pas laisser voir qu’il connaissait bien les lieux.

— C’est donc ici qu’ils vivent ? dit-il.

— Ils sont sur la plage. C’est jour de chasse.

— De chasse ?

— Tu vas voir, c’est une surprise.

Quand ils passèrent devant la Maison des Célibataires, Tuck jeta un œil à l’intérieur. Il y vit un corps endormi. Beth ouvrait la marche. Tuck se retourna et il aperçut Sepie sur le pas de la porte. Elle ne portait pour tout vêtement qu’un bandage autour des côtes. Elle fit bonjour de la main à Tuck qui osa lui renvoyer un bref sourire. Le moindre signe prouvant qu’ils se connaissaient lui serait fatal.

Femmes, enfants, vieillards, tous étaient alignés sur la plage. Tuck n’en avait jamais tant vu depuis son arrivée. Il devait bien être trois cents. Le seul visage familier qu’il reconnut fut celui de Favo, le vieillard du Cercle des Boit-Sans-Soif. Favo ignora Tuck royalement lorsqu’il croisa son regard. Les plus jeunes des hommes étaient, par marée basse, dans l’eau jusqu’aux genoux sur la barrière de corail. Chacun d’eux avait en main un bâton d’environ un mètre cinquante doté d’une corde nouée à une extrémité. Ils portaient aussi des longs couteaux à la ceinture.

— Ils vont pêcher ? demanda Tuck.

— Attends, tu vas voir et comprendre pourquoi ces gens s’appellent ainsi.

Tuck aperçut Malink qui sortait de la jungle accompagné de quatre autres hommes. Chacun d’eux portait un très grand seau en plastique.

— Les seaux, ils les fabriquent dans des flotteurs de filets de bateaux-usines, dit Beth. Le plastique, ils n’ont rien trouvé de plus costaud.

— Qu’est-ce qu’il y a dedans ?

Tuck regarda les types gagner le large à la nage, leur seau sur la tête.

— Du porc et du sang de poulet.

Deux hommes aidèrent Malink à grimper sur le récif et le soulagèrent de son fardeau.

Malink observa l’océan et dit quelque chose dans sa langue indigène. Puis il regarda ceux restés sur la plage et sembla dire : « On est prêt. »

Le chef donna un ordre aux hommes dans l’eau qui, aussitôt, vidèrent les seaux de leur contenu. Bientôt, ils furent jusqu’aux genoux baignés d’une mixture rouge foncé que les vagues agitaient.

— C’est pas dangereux ? demanda Tuck.

— Bien sûr que si. C’est bargeot comme truc.

Tuck jugea intéressant le choix des mots qu’employait Beth Curtis. Puis il réalisa que personne ne semblait faire attention à la présence de sa compagne.

— Pourquoi ne jouent-ils pas du tam-tam ?

— Ils n’en ont pas le droit quand je suis dans cette tenue. C’est la règle. J’ai besoin d’un peu de vie privée, des fois.

— Bien sûr, fit Tuck.

Une nageoire dorsale se découpa sur la surface de l’océan. Quelqu’un cria et Tuck reconnut Abo, grâce à son couvre-chef. Malink hocha la tête et Abo se jeta à l’eau et nagea vers le requin. Il n’avait pas fait dix brasses que ce fut au tour du squale de se diriger vers l’homme.

Puis d’autres nageoires apparurent et Malink hocha à nouveau la tête. D’autres jeunes hommes plongèrent, bâton en main.

— Mais merde, c’est du suicide ! fit Tuck.

Il regarda comment Abo, toréador aquatique, exécuta une espèce de verónica avec le requin.

— Faut arrêter ça, dit Tuck qui ne se souvenait pas d’avoir eu aussi peur pour quelqu’un d’autre.

Beth lui pressa le bras.

— Ils savent ce qu’ils font.

Le requin repassa près d’Abo, mais cette fois l’homme ne chercha pas à éviter le monstre. Il donna un coup de bâton sur le museau du squale, puis sauta sur son dos en prenant sa corde autour des nageoires pectorales. Le bâton se trouva mis en travers du dos du requin. L’eau se mit à bouillonner quand le requin se débattit, mais Abo tenait son bâton serré comme un motard son guidon, ce qui semblait retenir l’animal de plonger. Abo réussit à guider le squale vers les eaux peu profondes du lagon, là où les autres hommes l’attendaient avec leurs couteaux.

Un grognement collectif monta de la foule agglutinée sur la plage quand Abo arriva sur le dos du requin près de ses amis prêts à l’éventrer. Abo leva les bras en signe de triomphe. Les hommes restés sur le récif plongèrent leurs couteaux dans le ventre de la bête et découpèrent un bon morceau du foie. Ils le donnèrent à Abo, qui mordit dedans pour en détacher un bout et l’avaler pendant que le sang lui dégoulinait sur la poitrine.

Bientôt, ce fut au tour d’autres hommes de chevaucher les requins qui rappliquaient de partout. Plus les requins crevaient, plus le nuage rouge s’étendait et plus cela attirait leurs congénères. Les bêtes saignées étaient tirées jusqu’à la plage, où les femmes prenaient le relais pour les découper, sans oublier de donner des bouts ensanglantés à leurs gamins, comme autant de trophées.

L’un des hommes se mit debout sur le dos du requin-marteau qu’il montait, mais il faillit s’émasculer en retombant sur la nageoire dorsale. Le requin, rapidement maîtrisé, mourut avec ses frères sur le récif.

La chasse dura une demi-heure. À un kilomètre à la ronde, l’eau avait opté pour la couleur rouge sang. Une centaine de cadavres de squales jonchaient la plage : des blancs, des noirs, des marteaux, des bleus, des makos, etc. Certains de ces monstres s’étaient fait prendre aussi bêtement que des guppys dans une épuisette. On ne dénombra aucune blessure du côté des chasseurs. Tuck nota tout de même que nombre d’entre eux avaient l’intérieur des cuisses meurtri à force de les frotter contre la peau des bêtes au cours du rodéo. Les hommes revinrent dans un état second, maculés de sang de pied en cap.

Tuck n’en revenait pas. De toute sa vie, il n’avait vu un tel spectacle et une telle boucherie. Il eut les chocottes de façon rétrospective en repensant à ses sorties nocturnes en mer.

Malink, son ventre de bouddha ensanglanté, arpentait la plage en tirant un requin derrière lui. Il regarda Tucker et osa un sourire.

— C’est lui, le chef, précisa Beth Curtis. Il est beaucoup trop âgé pour cette espèce de rodéo, mais rester sur la plage lui est inconcevable.

— Et ça arrive que les requins s’en mangent un ?

— Parfois. C’est surtout des morsures. Ça se termine par des points de suture. Depuis que je suis ici, j’ai jamais vu de morts.

« De morts à cause des requins… », pensa Tuck. Une petite gamine qui venait d’aider sa mère regarda timidement par-dessus la carcasse d’un gros requin-marteau, courut toucher Tucker au niveau du genou avant de retourner dans le giron de sa mère.

— C’est surprenant, ça, fit Beth, car les femmes et les gamines sont supposées éviter tout contact avec les hommes blancs. Même quand elles viennent consulter Sébastien, elles se font accompagner de leur frère ou de leur mari qui sert d’interprète.

Tuck ne releva pas. Il continuait à regarder le dos de la petite fille. Elle portait une énorme cicatrice rose qui lui faisait comme un sourire pathétique. Elle partait du sternum, passait sous le bras et s’achevait dans le dos, exactement à l’endroit où se trouve le rein. Tuck en eut mal au cœur.

— Beth, je crois que j’en ai assez vu. On peut rentrer ?

— On ne supporte pas la vue du sang ?

— Ouais, ça doit être ça.

En traversant le village sur le chemin du retour, Tuck remarqua une femme et un petit garçon assis devant la partie cuisine de leur cabane. La mère berçait son enfant dans ses bras en lui fredonnant une chanson. Les deux yeux du gamin étaient recouverts de pansements. Tuck s’approcha. Aussitôt, la femme serra son enfant sur sa poitrine.

Beth prit Tuck par le bras et chercha à le retenir. Tuck se secoua et alla voir la femme et son enfant.

— Qu’est-ce qui lui est arrivé ? demanda Tuck.

La femme recula sur le gravier.

— Tucker ! fit Beth Curtis, laisse-la, tu lui fais peur.

— Ça va aller, répondit Tucker. Je suis le pilote envoyé par Vincent quand même.

La femme semblait se calmer et bien qu’elle gardât les yeux écarquillés, elle tenta un timide sourire.

Tuck tendit le bras et caressa la tête de l’enfant.

— Qu’est-ce qui lui est arrivé ?

La femme lui tendit le gamin comme si Tucker lui avait proposé de le baptiser.

— Il a été « élu », dit la mère en regardant vers Beth pour confirmation.

Tuck se redressa et se recula. Il eut soudain peur de regarder Beth, car il aurait pu l’étrangler sur-le-champ. Mais au lieu de cela, calmement, de manière réfléchie, en allant puiser ses dernières ressources au plus profond de lui-même, il parvint à dire :

— On ferait mieux de rentrer.

Il marcha en tête jusqu’au terre-plein du camp.

54

Tucker à vendre

La Déesse Céleste balança son chapeau de paille à travers la pièce. Puis elle arracha le bouton du haut de sa robe blanche. Perdre son sang-froid était ce qu’elle haïssait le plus. Elle continua à défaire les boutons et se tortilla pour s’extirper du vêtement.

Elle traversa la pièce, avec la robe prise dans l’un de ses talons, pour aller se chercher une bouteille de vodka dans le frigo. Elle se servit un verre qu’elle vida à moitié d’un seul trait tout en tenant la bouteille, puis elle remplit à nouveau le verre et perçut une sensation de froid lui envahir les tempes. Toujours accompagnée de la bouteille et du verre, elle alla s’asseoir devant la télé et l’alluma. De la neige apparut sur l’écran. Sébastien devait être en train d’utiliser la parabole. Alors, elle balança son verre dans l’écran. Qu’elle manqua, le verre allant s’écraser contre le côté du poste en arrachant un copeau de bakélite.

— Chiotte ! dit-elle en appuyant sur le bouton de l’interphone. Bastien ! Merde !

— Oui, ma chérie, répondit l’autre d’une voix calme et posée.

— Qu’est-ce que tu branles encore ? Moi, j’voudrais regarder la télé.

— J’ai quasiment terminé, mon cœur.

— Faut qu’on cause, fit-elle en se resservant de la vodka.

— Bien sûr, je vais bientôt venir te voir.

— Apporte de la vodka de chez toi.

— Comme tu veux.

Le Sorcier, icône vivante du parfait médecin, arriva dix minutes plus tard au bungalow de sa femme. Il lui donna la vodka. Puis il prit place face à son épouse.

— Tiens, sers-moi un verre, chérie, tu veux ? dit-il.

Elle se leva et alla lui chercher un verre à la cuisine.

Elle le lui tendit en même temps que la bouteille de vodka.

— Ta robe est déchirée, chérie.

— Non… ? Sans dec ?

— J’aime bien l’effet que ça rend, mais j’aurais préféré la déchirer moi-même.

— Oui, eh ben c’est pas le moment, car on est dans la merde.

Le Sorcier sourit.

— Nous étions dans la merde, tu veux dire. Depuis minuit, nous ne le sommes plus. Au fait, comment s’est passée ta promenade de ce matin ?

— J’ai emmené Case voir la chasse aux requins. J’ai pensé que ça le distrairait un peu car il risque de tomber dingue à ne rien faire sur une si petite île.

— Ne me dis pas que vous ne baisez plus.

Feindre la surprise n’aurait rien apporté de bon après la remarque qu’il venait de faire.

— La promenade, c’était en plus de la baise. Mais c’était une connerie.

— Qu’est-ce qui était une connerie ? La chasse aux requins ou les séances de jambes en l’air ?

— La chasse aux requins, répliqua-t-elle, la baise, ça se passe bien. Il a vu le môme auquel on a prélevé les cornées.

— Et alors ?

— Il a très mal réagi. J’aurais jamais dû le laisser communiquer avec les indigènes.

— Mais ne me disais-tu pas que tu te sentais capable de contrôler ses réactions ?

Là, elle jugea qu’il y allait un peu fort.

— Tu arrêtes de faire le con, Bastien ? Oui ou non ? Qu’est-ce que tu comptes faire de lui ? Le séquestrer dans la petite pièce à l’arrière de la clinique ? Le problème, c’est qu’on a besoin de lui.

— Non, plus maintenant. J’ai engagé un nouveau pilote. Un Japonais.

— Mais on avait décidé que…

— Mais tu vois bien que ça marche jamais avec les Américains. L’autre commence ce soir.

— Comment ça ? Ce soir ?

— C’est toi qui vas aller le chercher. Sa compagnie m’a assuré que c’était le meilleur. Il ne posera pas de questions.

— Et c’est à moi d’aller le chercher ?

— On a une commande pour un cœur et un poumon. Case et toi allez partir en livraison.

— Je peux pas, Bastien. Je suis incapable de faire mon show ce soir et de t’aider à opérer. Je suis trop énervée.

— Mais y’a besoin ni de l’un, ni de l’autre. Même pas besoin d’opérer. On va certes moins gagner d’argent sur ce coup-là que d’habitude, mais on va juste avoir à livrer le donneur.

— Mais comment allons-nous le choisir ?

— C’est déjà fait. Tu l’as choisi en couchant avec lui. Ce casse-cou de Tucker Case, le donneur, ça va être lui.

Tuck devait absolument boire un coup. Il jeta un regard circulaire dans son bungalow, dans l’espoir que quelqu’un ait oublié une bouteille d’extrait de vanille ou d’après-rasage, enfin quelque chose qu’il parviendrait à avaler avec une tranche de mangue. Des mangues, ça, il n’en manquait pas, mais par contre il n’avait rien qui contînt de l’alcool. Il se passerait des heures et des heures avant que la nuit tombe et lui permette d’aller rejoindre le Cercle des Boit-Sans-Soif. Il s’attendait à s’y faire assommer par l’un quelconque des indigènes s’il lui prenait l’idée de vouloir les regarder dans les yeux. « Désolé, les mecs, mais fallait bien que je rende un de vos gamins aveugle pour avoir mon zinc à moi. »

Il tenta de lire pour se changer les idées, mais les certitudes morales des héros du bouquin ne firent qu’accentuer son mal-être. La télé ne fut pas d’un grand secours. Il y avait sur une chaîne un programme de théâtre d’ombres de Bali, et la chaîne des Philippines diffusait un reportage sur comment gagner trois dollars par jour en construisant des semi-conducteurs pour une firme américaine. Il pressa le bouton et balança la télécommande à travers la pièce.

Sa frustration s’exprima par des charretées de jurons qui se terminèrent par : « Très bien, monsieur le pilote-fantôme, où en êtes-vous au jour d’aujourd’hui ? »

On frappa à la porte.

— Je déconnais, dit-il, j’étais juste en train de déconner.

— Tucker, dit Beth, est-ce que je peux entrer ?

— C’est ouvert.

C’était toujours ouvert puisqu’il n’y avait pas de serrure.

Il l’ignora du regard quand elle entra, de crainte que, comme le visage de la Méduse, elle ne le change en pierre ou qu’elle ne change en pierre cette partie de lui-même que sa conscience épargnait. Elle se plaça derrière lui et commença à lui masser les muscles des épaules. Il ne se tourna même pas pour la regarder, ignorant si elle était nue ou portait un costume de clown.

— Tu es en colère. Je peux le comprendre. Mais c’est pas ce que tu penses.

— Il reste peu de place pour une explication qui tiendrait debout.

— Que tu crois ! Que vas-tu répondre au fait que le gamin était aveugle de naissance ? Ses cornées étaient saines mais il avait les nerfs optiques atrophiés.

— Ça me va droit au cœur. Le gosse n’avait pas besoin de ses yeux, alors autant les lui retirer !

Il sentit les doigts de Beth lui entrer dans les muscles trapézoïdaux.

— Retirer est impropre. Ce fut une opération délicate. Et maintenant, grâce à nous, pense qu’un autre gamin a recouvré la vue. C’est une facette de nos activités que tu te refuses à considérer. Chaque fois que nous prélevons un rein, nous sauvons une vie.

Elle avait raison. Il n’avait jamais pensé à ça.

— Moi, je suis le type qui pilote le zinc, répondit-il.

— Et qui prend l’argent ! Tu pourrais très bien faire le même boulot aux États-Unis, piloter des avions qui transportent des organes d’accidentés de la vie. Tu piloterais des jets, ferais exactement le même travail, mais gagnerais même pas de quoi payer les impôts sur le revenu que tu te fais ici.

« C’est pas tout à fait exact », pensa-t-il. Aux États-Unis, il ne pourrait piloter aucun zinc sans sa licence, à l’exception d’un planeur.

— T’as peut-être raison, dit-il. N’empêche que tu aurais dû m’affranchir de ce que vous faisiez ici.

— Et comment aurais-tu pensé au petit gamin aveugle en volant à huit cents kilomètres à l’heure ? Tu n’y serais pas arrivé.

Elle se pencha sur lui et lui mordilla le lobe de l’oreille.

— Je ne suis pas un monstre, Tuck. J’ai été une petite fille avec un père, une mère et un chat qui s’appelait Gâteau. Je ne rends pas aveugle les petits garçons.

Il se tourna enfin vers elle et constata avec soulagement qu’elle portait une de ses robes très habillées.

— Mais qu’est-ce qui t’est arrivé, Beth ? Comment es-tu passée de la petite fille avec son petit chat nommé Gâteau à la déesse assassine de la tribu du Requin ?

Il regretta aussitôt d’avoir dit ça. Pas parce que c’était faux, mais bien parce qu’il avait oublié le fait que c’était vrai. Il fit un effort colossal pour contrôler la rage intérieure qui l’habitait.

Elle alla s’asseoir sur le sofa face à lui. Puis elle se lova en boule et ferma les yeux. Il resta muet. Il regarda son corps secoué de sanglots. Il espérait qu’elle serait assez vexée pour considérer l’accusation de meurtre qu’il venait de formuler à son encontre comme une simple vue de l’esprit.

Il se passa cinq bonnes minutes avant qu’elle ne rouvre les yeux, qu’elle avait bien rouges à présent. Elle balaya son mascara qui lui laissa une trace sur la joue.

— Tout cela est de ta faute, dit-elle.

Tuck acquiesça et se retint de sourire. Elle jouait un nouveau rôle maintenant mais était nettement moins convaincante que dans celui de reine séductrice.

— Je suis désolé, Beth, j’ai dépassé les bornes.

Elle parut surprise et sortit de son personnage. Évidemment qu’il avait dépassé les bornes et empiété sur son territoire, ce pré carré auquel elle n’avait cessé de penser en feignant de pleurer. Une seconde plus tard, elle avait réintégré la peau de son nouveau personnage.

— C’est de ta faute, dit-elle. Je cherchais un ami, pas un amant. Mais tous les hommes sont pareils.

— Me dis pas que t’as jamais lu le message : « Dans chaque homme, il y a un cochon qui sommeille. » Le suivant sur la liste dit que « l’eau est mouillée ». Celui-là, le rate pas !

Elle ressortit de son personnage.

— Mais de quoi parles-tu ?

— Tu as peut-être été une victime à un moment donné, mais c’est loin maintenant, alors arrête de te servir de ça pour rationaliser ta conduite actuelle. Tu te sers des hommes parce que cela t’est très facile. Je comprends toujours pas ce qui s’est passé à San Francisco. Une nana comme toi aurait dû être capable de se trouver un autre moyen de faire du pognon à grande échelle. T’as dû prendre le toubib pour un cave, non ?

— Pas toi ?

Tuck eut l’impression qu’on lui avait fait une piqûre de sérum de vérité qui lui ouvrait l’esprit, et pas seulement sur les confidences de Beth Curtis. La vérité l’habitait.

— Je me doute bien avoir été une proie facile. Et alors ? As-tu une seule seconde écarté l’idée de ne pas coucher avec moi ?

— Non, pas une seule seconde, sauf bien sûr quand j’ai su que la survie de tes couilles était fortement compromise.

Beth grinça des dents.

— Et ça n’a pas dû constituer une tâche énorme ?

Cela n’a rien à voir avec le fait que tu m’as corrompu ou quoi que ce soit. Je viens d’un monde à l’opposé du vôtre. Mais je te connais maintenant, Beth. Comme si j’étais ton double.

— Tu connais rien du tout ! dit-elle en s’efforçant de ne pas hurler.

Mais Tuck nota le rouge qui lui envahissait le visage. Il poussa les feux.

— Freud dirait que je suis ainsi fait parce que j’ai manqué d’affection quand j’étais petit. Et toi, c’est quoi ton excuse ?

— Fais pas le malin. Je pourrais t’avoir, tiens, là, maintenant, dans la seconde, si j’m’en donnais la peine.

Pour le prouver, elle posa chacun de ses pieds à un bout de la table basse et commença à remonter sa robe. Elle ne portait rien d’autre que des bas blancs.

— Tu perds ton temps, dit Tuck, je connais déjà ce que tu me montres.

— On lit à travers toi à livre ouvert, répondit-elle. Elle rampa en travers de la table et se détendit lentement comme une chatte tout en se caressant l’intérieur des cuisses. Elle détacha la boucle de sa ceinture et hissa son visage tout près de celui de Tuck, leurs nez à deux doigts l’un de l’autre. Tuck prit son haleine alcoolisée dans les narines. Beth passa sa langue sur les lèvres de Tuck. Il la fixait droit dans les yeux, froids et bleus, comme étaient les siens. Son manège ne trompait personne, et, en réalisant cela, Tuck se dit que lui non plus n’avait jamais trompé personne. Toutes les collaboratrices de Mary Jean, toutes les minettes connues dans les bars, toutes les secrétaires, les hôtesses de l’air, ou même la serveuse de l’épicerie du coin, toutes l’avaient vu venir et laissé faire.

Beth descendit la fermeture Éclair du pantalon de Tuck et prit son sexe en main. Elle avait toujours son visage à un millimètre du sien. Leurs regards étaient braqués l’un dans l’autre.

— Ta cuirasse semble avoir quelques défauts, mon beau chevalier.

— Ça m’étonnerait, répondit-il.

Elle se laissa glisser à terre et prit son sexe dans sa bouche. Tuck se retint de déglutir. Il vit la tête de Beth commencer un mouvement de va-et-vient. Pour s’empêcher de la caresser, il empoigna les accoudoirs du fauteuil et les serra si fort que l’osier en émit des craquements.

— Voilà un argument des plus convaincants, fit une voix masculine.

Tuck leva les yeux et aperçut Vincent installé dans le sofa que Beth venait de quitter à l’instant.

— Doux Jésus ! s’écria Tuck.

Beth laissa échapper un grognement étouffé et ancra ses ongles dans les fesses de Tucker.

Pendant ce temps, le pilote tirait sur sa cigarette, mais Tuck ne pouvait en sentir l’odeur.

— Oh ! fit Vincent, panique pas, elle peut pas m’entendre, pas plus qu’elle ne peut me voir, vu qu’elle est bien occupée.

Tuck hocha la tête et poussa très fort sur les accoudoirs du fauteuil. Beth prit cela pour de l’enthousiasme et marqua une pause pour le regarder. Tuck plongea dans ses yeux presque aussi gros que des balles de golf. Elle lui sourit. Son rouge à lèvres avait souffert. Une traînée de salive pendait de sa bouche.

— Prends ton pied. T’as perdu la partie de toute façon. Il n’y a que des perdants ici à ce jeu-là.

Elle se remouilla les lèvres et repartit à la besogne.

— La dame vient de marquer un point, dit Vincent.

Je prends le pari à trois contre un qu’elle va te gagner à sa cause. J’ai pas raison ?

— Non.

Tuck fit signe au pilote de s’en aller puis ferma les yeux.

— Oh, oui, dit Beth, comme si elle parlait dans un micro.

D’une pichenette, Vincent expédia son mégot par la fenêtre.

— Je te dérange pas au moins ? Je suis passé donner un coup de main à la dame. Ben oui, comme elle peut pas causer en ce moment…

Tuck fut pris d’un tournis indescriptible, comme ceux qu’on a au lit avec une forte fièvre, sauf qu’il était dans une chaise. Un vrai vertige sexuel.

— Naturellement, continua Vincent, pour toi, tout cela va constituer une expérience religieuse, je suppose. Ça va bien avec ce que tu as déjà vécu, non ? Laisse-la faire son numéro, t’as pas de décision à prendre et pas de soucis à te faire. T’as ma parole. Cependant, si j’étais toi, j’irais quand même vérifier la véracité de son histoire dans l’ordinateur du toubib. Juste pour en avoir le cœur net.

Beth travaillait des lèvres et des mains. On aurait dit qu’elle pompait un feu intérieur qui la dévorait chaque seconde un peu plus. Tuck entendit sa respiration s’accélérer. L’osier se mit à craquer de partout, même à déraper sur le plancher. Il aidait Beth de son mieux à présent, voulant à tout prix qu’elle éteigne cette flamme et qu’il n’existât plus rien d’autre.

— Réfléchis à ce que je viens de te dire, dit Vincent. C’est le seul truc utile à faire. Tu m’es redevable, ne l’oublie pas.

Et il disparut.

— Mais qu’est-ce que ça veut dire ? fit Tucker.

Puis il gémit, arc-bouté, et jouit si fort qu’il crut qu’il allait tourner de l’œil. Beth continua, encore et encore, jusqu’à ce qu’il ne ressentît plus rien et doive la repousser comme une chatte agressive.

— Tu m’appartiens, dit-elle.

Elle respirait fort et avait toujours sa robe remontée jusqu’à la taille.

— Nous sommes comme deux doigts d’une main, ajouta-t-elle.

Elle dit cela comme une certitude. Mais Tuck perçut un soupçon de désespoir sous la frime et la colère. Il ressentit une profonde douleur lui vriller la poitrine. De toute sa vie, il n’avait ressenti quelque chose de pareil.

— Je te connais bien, Beth, à présent. Comme si je t’avais faite.

« Mais ça n’arrivera plus jamais », pensa-t-il.

— Ouais, ajouta-t-il, on est comme les deux doigts d’une même main.

Elle eut un sourire de petite fille qui vient de recevoir un poney pour son anniversaire.

— Je le savais, dit-elle.

Elle se releva et épousseta sa robe, puis se pencha pour l’embrasser sur les sourcils. Il tenta de lui sourire.

— À tout à l’heure, dit-elle. On décolle à neuf heures. Faut que je rentre voir Sébastien.

— Et te préparer pour ton show, dit-il en refermant sa braguette.

— Non, c’est pas un vol médical, on va juste chercher du ravitaillement.

Tuck hocha la tête.

— Beth, c’est vrai que le gamin était aveugle de naissance ?

— Mais bien sûr, répondit-elle, presque excédée. Elle lui paraissait plus convaincante en Déesse Céleste.

— Allez, file voir Sébastien.

Tuck fixa le plafond et dit :

— Vincent, au cas où tu m’écouterais, j’y crois pas, à tes conneries. Si tu veux m’aider, je n’y vois pas d’inconvénients, mais si c’est pour me mettre des bâtons dans les roues, retourne dans ton monde.

55

Ne faites pas attention
au type assis
devant l’ordinateur

Dans la salle de bains, Tuck se débarbouilla et se coiffa. Il s’étudia dans le miroir, cherchant cette lueur de trouille entr’aperçue dans le regard de Beth. De fait, il n’était pas elle. Il était peut-être moins bien qu’elle, mais aussi nettement moins fêlé. Il faillit rentrer sous terre en réalisant que, tout au cours de sa vie d’adulte, il n’avait été qu’un minable, qu’un jobard, et souvent les deux en même temps. Avoir une apparition quand on est en train de se faire sucer, il n’y avait qu’à lui que ce genre de chose pouvait arriver. Qui qu’il soit, et ce, depuis le début de cette affaire, Vincent avait intrigué, mêlant mensonge et vérité, n’aidant Tucker que pour mieux l’enfoncer. Il voyait mal comment s’en sortir. Il se dit que s’il voulait avoir une chance de deviner le sort qu’on lui réservait, il se devait d’aller jeter un œil dans l’ordinateur.

Bien qu’il fît grand jour, c’était le moment ou jamais pour se faufiler à l’intérieur de la clinique. Il n’avait aperçu aucun des gardes de toute la journée et Beth était partie retrouver Sébastien. Au cas où il se ferait pincer, il lui suffirait de dire qu’il cherchait des infos météorologiques pour préparer son vol. Puisque le docteur expédiait des e-mails et des fax à travers le monde entier, il devait avoir accès aux serveurs météo. Et tout cela restait très secondaire, ça ne devrait pas être trop coton pour convaincre le toubib que lui, Tucker Case, s’était conduit de façon stupide… bref, de la façon dont il avait toujours agi.

Il attrapa papier et crayon dans sa table de chevet et les glissa dans sa poche revolver. Pendant qu’il y serait, il lui faudrait aussi chercher les coordonnées pour rejoindre Okinawa. S’il réussissait à entrer ces données dans l’ordinateur de navigation du Learjet, alors peut-être pourrait-il s’arranger pour que les forces aériennes le contraignent à atterrir. Seul, en ne comptant que sur ses talents personnels de pilote, il n’avait aucune chance d’atteindre cette île.

Il sortit sous la véranda et regarda en direction du quartier général des ninjas pour s’assurer que personne ne l’observait. Satisfait, il marcha jusqu’à la clinique et poussa la porte qui n’était pas fermée à clé.

Il jeta encore un œil sur le terre-plein, ne vit rien, et entra à l’intérieur de la clinique. Immédiatement, il perçut des voix provenant de la petite pièce du fond. C’était des voix d’hommes, qui s’exprimaient en japonais. Sur la pointe des pieds, il gagna la porte qui donnait sur la salle d’opération et l’entrouvrit. La porte d’en face était ouverte. Il aperçut tous les ninjas rassemblés à jouer aux cartes autour d’un lit de l’hôpital. C’était jour de visite pour Scarface. Tuck referma la porte avec précaution et alla vers l’ordinateur.

Il y avait eu une époque où Tuck était si ignorant en informatique qu’il croyait qu’un « tapis pour souris » était une nouvelle marque de tampons périodiques lancée par les productions Walt Disney. C’était avant qu’il ne rencontre Jake Skye. Jake lui avait appris comment accéder aux cartes et aux prévisions météo et comment entrer un plan de vol dans l’ordinateur. Au cours de cet apprentissage, Tuck avait aussi appris ce que Jake considérait comme le plus important en matière d’informatique : comment fouiner dans les ordinateurs des autres.

Tuck se concentra sur l’écran couleur. L’animation de l’économiseur d’écran lui était familière. C’était des dauphins en train de s’amuser. Tuck remua la souris et aussitôt le logo de Windows apparut. Des cris de joie lui parvinrent de la pièce du fond. Tuck faillit lâcher la souris. Il se dit que l’un des joueurs avait dû recevoir une bonne donne.

Il s’attendait à tomber sur d’obscurs programmes médicaux, des trucs incompréhensibles, mais apparemment le toubib utilisait les mêmes logiciels qu’on trouvait aux États-Unis. Tuck cliqua sur l’icône de la banque de données et le programme s’afficha à l’écran. Il ouvrit le menu fichiers. Il n’y en avait que deux. Le premier, qui s’appelait « Ravitaillement », et le second, intitulé « TT ». Cela voulait-il dire Types de Tissus ? Tuck cliqua mais se retrouva bloqué par la rubrique « Mot de passe ».

— Merde !

Jake lui avait toujours dit que les gens avaient recours aux mots de passe les plus logiques, quelque chose qu’ils ne pouvaient pas oublier. Mettez-vous à leur place et vous trouverez. N’écartez jamais l’idée que le mot de passe peut être écrit sur un Post-it carrément collé sur l’ordinateur lui-même. Tuck chercha donc des Post-it, n’en vit pas, ouvrit les tiroirs et farfouilla dans les divers papiers à la recherche de ce qui aurait pu passer pour un code. Il recula la chaise et regarda sous la table. Gagné ! Il y avait deux longs numéros scotchés le long des tiroirs du bureau. Il prit papier et crayon dans sa poche et les recopia, puis entra le premier d’entre eux dans l’ordinateur.

« Mot de passe erroné » fut la réponse qui s’afficha.

Tuck pianota le deuxième numéro.

« Mot de passe erroné. »

Fonçant au plus évident, il tapa « Déesse Céleste » et obtint une réponse négative.

Il pianota « Docteur ». « Mot de passe erroné. »

Pourtant, ça devait être quelque chose que le docteur avait trouvé en étant assis à cette même place.

Tuck tapa « Beth ».

« Mot de passe erroné. »

Il tapa alors « Nichons Beth ».

« Minute papillon ! se dit-il. Le toubib, lui, aurait sûrement écrit “Seins Beth”. » Ce que Tuck tapa sur le clavier.

Le dossier s’ouvrit, remplissant l’écran d’une liste de noms sur le côté gauche, tous suivis de rangées de lettres et de numéros. Tuck remarqua que tous les noms étaient des noms d’indigènes. Cinq rubriques de types de tissus humains et de groupes sanguins se répartissaient le haut de l’écran. Tout à côté se trouvaient répertoriés : foie, cœur, poumons, cornées et pancréas, ce qui semblait prouver que, dans le système mis en place par les Curtis, le volontariat des donneurs n’existait pas. En fait, Sébastien et Beth Curtis considéraient le village de la tribu du Requin comme un marché ouvert où il n’y avait qu’à se servir… jusqu’au dernier des habitants.

Dans la rubrique « Chercher », Tuck tapa « Sepie ». Mis à part la rubrique « Reins », tous les organes étaient suivis d’un X. Puis il trouva un P. P comme prélèvement ? La date était bien celle où ils lui avaient prélevé un rein.

Il tapa « Jefferson Pardee ». Il n’y avait aucun X mais deux P dans les rubriques « Cœur » et « Poumons ». Évidemment, tous les autres organes n’étaient pas répertoriés. Ils avaient été offerts aux squales et n’étaient plus exploitables. Il ne trouva rien sous la rubrique « James Sommers », ce qui ne le surprit pas. Comment auraient-ils pu expédier des organes au Japon sans pilote. Tuck aurait aimé connaître le nom du petit aveugle. Il n’avait pas le temps d’interroger la rubrique « Cornées » des trois cents noms du fichier. Il tapa « Tucker Case ». Il trouve deux P dans les rubriques « Cœur » et « Poumons ». Ainsi que la date du jour !

— Les enculés ! dit-il.

Il perçut du mouvement dans la pièce du fond. Il se leva si rapidement qu’il en fit tomber la chaise à la renverse. La chaise alla cogner contre un placard de l’autre côté du bureau. La banque de données était toujours affichée à l’écran. Tuck pressait le bouton de l’unité centrale à l’instant même où Mato entrait dans la pièce.

— Qu’est-ce que tu fais là ? demanda Tuck.

Mato marqua un temps d’arrêt. Il parut gêné. Il aurait en principe dû pousser un cri pour appeler ses collègues.

— On décolle ce soir, fit Tuck. Vous avez pensé à faire le plein de l’avion ?

Mato secoua la tête.

— Allez-y, alors. Je me demandais où vous étiez passés.

Mato prit la direction de la porte, visiblement pas très rassuré de laisser Tuck à l’intérieur du bâtiment. Un autre ninja entra dans le bureau. Mato se détourna à l’instant même où Tuck raflait son papier et son crayon sur la table. Il lâcha volontairement le crayon. En se baissant pour le ramasser, il rebrancha l’alimentation électrique de l’ordinateur qui rebooterait lorsqu’on le rallumerait. Le docteur s’apercevrait seulement qu’on avait éteint son ordinateur mais ne soupçonnerait pas qu’un intrus ait pu infiltrer son fichier de donneurs.

— Allez, les gars !

Tuck poussa Mato à l’extérieur du bureau tout en empochant son morceau de papier.

*
* *

Tuck transforma les préliminaires de vol en un véritable spectacle, demandant à trois reprises au garde qui détenait la clé de contact d’allumer puis d’éteindre, puis d’allumer à nouveau. Le garde n’apprécia guère et s’exécuta en bougonnant. Tuck jeta un œil sous le tableau de bord. Peut-être trouverait-il le moyen de court-circuiter le contact ? Après tout, les choses s’étaient plutôt bien passées avec l’ordinateur. Le contact lui-même, ainsi que tous les fils y attenant, étaient enchâssés dans un boîtier d’acier. Tuck n’y serait même pas arrivé avec un chalumeau, et franchement, il n’avait aucune idée de l’utilité de ce fatras de fils électriques. Ce ne devait même pas être un interrupteur, mais plutôt un relais relié à un autre coupe-circuit. Il n’y avait pas moyen de bidouiller de ce côté-là.

Il quitta le hangar et rejoignit son bungalow. À moins de fuir l’île, il se retrouverait bientôt amputé du cœur et d’une paire de poumons. Beth emmènerait au moins un garde dans l’avion avec elle, voire deux, attendu les circonstances. Et il savait qu’elle n’hésiterait pas à l’émasculer et que, de toute façon, il serait obligé de la conduire au Japon. Il lui fallait trouver autre chose. Comme un bateau par exemple. Pourquoi pas celui de Kimi ? Autrefois, ces types n’avaient-ils pas navigué des milliers de kilomètres sur ces canoës ? Que ferait alors le doc ? Il s’était tellement concentré sur comment garder cette île qu’il n’avait pas le moindre bateau à mettre à disposition de ses ninjas pour partir à la chasse au Tuck.

Tuck passa son short. Il prit ses palmes et son masque et gagna la salle de bains. Il fit un nœud en bas des jambes d’un pantalon et commença à le remplir. Il y enfouit une chemise, un blouson léger, du désinfectant, de l’huile solaire et un court couteau de cuisine. Dans la cuisine, il trouva un petit bocal de sucre qu’il vida de son contenu dans l’évier. Il le remplit d’allumettes et de pansements. Il était prêt à le refermer quand, dépassant de la poche du pantalon, il tomba sur le morceau de papier avec les numéros qu’il avait relevés dans le bureau. Il le mit à tout hasard dans le bocal. Il compléta son sac de fortune avec une paire de tennis et serra le tout à l’aide de la ceinture. Il pourrait nager avec le pantalon autour du cou. Une fois mouillé, le linge deviendrait très lourd, mais pas avant qu’il ait atteint la plage de l’autre côté du champ de mines. Dans l’esprit de Tuck, une fois passé le champ de mines, le plus dur était fait. Après, il ne lui resterait plus qu’à convaincre le vieux chef de lui donner le canoë, suffisamment de nourriture et de réserve d’eau pour gagner une autre terre. Sans oublier Kimi comme navigateur. Vers quelle foutue île mettraient-ils le cap ? Yap ? Guam ?

Mais chaque chose en son temps. Pour l’instant, il devait quitter le camp. Il repéra où se trouvaient les gardes. Appuyé au rebord de sa fenêtre, il en vit trois – pas quatre – près du hangar. Il patienta car il ne s’était jamais éclipsé tant qu’il faisait encore un peu jour. Les ninjas auraient pu le voir s’enfuir, même depuis la piste. Il ne lui restait qu’à espérer qu’ils ne regardent pas dans sa direction.

Les gardes roulèrent des barils de carburant afin de remplir le réservoir de l’avion avec une pompe manuelle. Il y en avait deux occupés à cette tâche, et quatre autres sur le terre-plein. Super ! Il devait y en avoir un dans le hangar en train de pomper et Scarface était à la clinique. Ça se présentait bien.

Tuck retourna à la salle de bains, releva le bac, jeta son pantalon garni, ses affaires de plongée et sauta à son tour dans le trou.

Il hésita entre se faufiler lentement et courir. Il décida de marcher comme un bébé tortue gagne la mer pour la première fois. Les seules personnes dont il aurait pu être vu étaient Beth et le docteur, mais attendu l’heure, ils en étaient certainement à rapprocher les lits jumeaux pour jouer à la bête à deux dos ou un truc dans ce genre-là. Il leur souhaita bien du plaisir.

Il se mit à cavaler une fois arrivé sur le gravier de corail pilé, même si les morceaux lui entaillaient la plante et si les fougères lui tailladaient les chevilles. Il gardait l’œil rivé sur son but : la plage. En passant près de la clinique, il crut apercevoir quelque mouvement du coin de l’œil, mais il garda la tête droite. À cet instant précis, il était un condensé de Michael Johnson, Carl Lewis et Edwin Moses, mis à part le fait qu’il était blanc. Un simple coup d’œil latéral aurait pu tout foutre en l’air. Bon Dieu ! Comme ce sprint paraissait plus long à courir qu’à marcher ! Il faillit tomber en arrivant sur le sable, mais parvint à reprendre son équilibre, ce qui ne l’empêcha pas de se retrouver la tête la première dans dix centimètres d’eau. Le bébé tortue avait réussi ! Il lui fallait maintenant affronter d’autres dangers, et pas des moindres ! Comme de nager avec un pantalon rempli de choses diverses autour du cou.

Il fit quelques pas, là où l’eau était plus profonde, pour enfiler ses palmes et mettre son masque. Puis il commença à nager.

*
* *

Entendre la voix du pilote dans le bureau l’avait mis en rogne et il avait maudit la quantité d’analgésiques qu’il avait dû avaler, ainsi que la douleur qui le lançait dans la tête. Yamata vit le pilote se mettre à l’eau juste avant d’essayer d’appeler ses collègues. Mais son cri ne fut pas plus audible qu’un gémissement. À cause des tuyaux qu’il avait un peu partout, le son de sa voix eut un mal de chien à franchir les sinus en bouillie. Son arme était restée au quartier général des ninjas, les autres dans le hangar. Il n’apprécia pas du tout d’assister à la fuite de son ennemi. Il décida d’aller récupérer son pistolet-mitrailleur, ses collègues préférant capturer Tuck vivant.

56

L’évasion

Kimi était en train d’appeler la foudre, mais la chance n’était pas avec lui. Depuis une bonne demi-heure, il chantait et agitait les bras mais il n’y avait toujours pas le moindre nuage à l’horizon.

— C’est parce que tu mets mal tes bras, dit Sarapul qui, allongé sous un palmier, mâchait du bétel sans se priver de critiquer positivement le navigateur.

Sepie, à l’écart, les observait.

— Mais si, répondit Kimi. Je fais exactement comme toi.

— Alors c’est peut-être un truc qui marche pas avec les Philippins.

— C’est parce que j’ai pris des médicaments, dit Kimi. Ça marcherait sûrement sans ça.

Sarapul balaya l’horizon du regard. Il n’y avait même pas le moindre oiseau.

— Ouais, c’est sûrement ça, répondit le cannibale en crachant un jus très rouge. Et aussi parce que tu t’y prends comme un manche.

Kimi recommença à chanter et à mouliner des bras.

— Hé ! fit Sarapul.

— Quoi ? T’as entendu le tonnerre ? Je savais que j’y arriverais.

— Tais-toi. Quelqu’un t’appelle.

Kimi écouta. De fait, on l’appelait. Et de pas très loin. Il se déplaça vers d’où venaient les appels et aperçut Tucker Case.

— Salut, Chef, mais que toi faire ici en plein jour ? Le Sorcier être très colère après toi.

Tuck était à bout de souffle.

— Ce type est fou. J’ai besoin de ton bateau, Kimi. Et de toi aussi pour le piloter.

— Ah non ! Pas ce bateau, dit Sarapul. Il est à moi.

— Mais le docteur va me tuer si je quitte pas l’île. Est-ce que je peux utiliser ton bateau ?

Le vieux cannibale prit un temps de réflexion.

— Où tu veux aller ?

— J’en sais rien. À Guam, Yap, n’importe où.

— Je peux venir ?

— Bien sûr. Je peux prendre ton bateau alors ?

— On doit partir pour cinq jours, hein, Kimi ?

Kimi regarda Tuck.

— C’est peut-être pas bon naviguer cinq jours.

— Il faudrait que je parte immédiatement.

— Est-ce que Sepie peut venir ?

Sepie se recula d’un pas, surprise.

— Tu veux que je vienne ? Mais les femmes ne savent pas naviguer.

— Toi venir, dit Kimi. OK, Chef ?

Tuck acquiesça.

— De toute façon… dit-il. Sepie, va prévenir Malink que j’ai besoin de tout le monde pour nous apporter des noix de coco. Beaucoup de noix de coco bien pleines de jus et bien décortiquées. Des bananes aussi, des mangues, des papayes et du poisson cuit s’il y en a.

— On a plein de viande de requin, dit Sepie.

— J’ai besoin de ça immédiatement, Sepie. Et dis à Malink que c’est Vincent qui l’exige.

Sarapul avait déjà commencé à creuser le sable sous le canoë pour dessiner une descente jusqu’à la mer.

— Va chercher des feuilles de palmiers, dit-il à Tuck.

Et Tuck alla chercher des feuilles de palmiers pour faire glisser le bateau dessus.

— Kimi, peux-tu t’occuper des affaires à prendre dans mon sac ? Il y en a certainement dont on aura besoin.

— Et Roberta ?

— Appelle-la, mais occupe-toi des affaires aussi. Oublie pas l’argent.

— Bien, Chef.

Dix minutes plus tard, Malink débarquait sur la plage, suivi d’une délégation de ses hommes. Tous portaient des paniers de nourriture et de noix de coco vertes et décortiquées.

— Tu pars ?

— Oui. J’ai pas le choix, Chef.

— Tu prends le bateau et notre navigateur ?

— Et notre hôtesse aussi, fit Abo qui se cachait derrière Malink.

— Faut que je m’en aille, Malink. Le Sorcier et la Déesse veulent me tuer.

— Mais c’est Vincent qui t’a envoyé. Que risques-tu ?

— Eux ne croient pas à Vincent. Ils se servent de lui pour choisir les « élus ». Vous allez y passer, vous aussi.

— Mais ils ne tuent pas les « élus ». Les « élus » sont pour Vincent.

— Faux ! Je te l’ai déjà dit. Ils prennent vos organes pour les mettre dans d’autres personnes.

Malink s’offusqua.

— C’est pas possible de mettre un rein dans quelqu’un d’autre.

— Tu as mal lu le magazine People. Demi Moore, Melanie Griffith, Mariel Hemingway, toutes, elles ont reçu des dons d’organes. T’as pas lu ça ?

La lumière se fit sur le visage de Malink.

— Tu veux parler de leurs nichons ?

— Évidemment. Où crois-tu qu’elles trouvent des nichons pareils ?

— C’est pas possible.

— Mais si, c’est possible.

— Il dit la vérité, fit Malink. C’était dans le magazine People. Mettez la nourriture dans le canoë.

Puis il prit Tuck à part.

— Tu comptes revenir ?

— J’essaierai.

— Ramène notre navigateur.

— J’essaierai, Malink. Je te le promets.

— Fais-le.

— La marée monte, dit Kimi. Il faut y aller.

Le centre du canoë était rempli de noix de coco, de fruits, de paquets de viande de requin séchée enveloppés dans des feuilles de bananiers. Kimi dirigea les opérations de mise à l’eau en répartissant les hommes de chaque côté de l’embarcation. Quand Sepie fut à l’eau, Tuck la poussa à bord, puis grimpa lui-même. Kimi, debout sur la plate-forme d’étais, commença à hisser la voile en forme de pomme chips tortillée dans laquelle on aurait grignoté une extrémité. Tuck reconnut dans le patchwork les morceaux de son sac cousus les uns aux autres.

— Où est Sarapul ? demanda Kimi.

— Je suis là ! répondit le vieux cannibale en sortant de la jungle.

Tuck ne l’avait jamais vu dans une telle forme. Il était allé chercher sa lance, un long pieu d’acajou à l’extrémité de métal acérée. Tuck prit le vieillard par les épaules et le tira dans le canoë.

En un rien de temps, le bateau fut à cinquante mètres du rivage. Sarapul empoigna la longue rame de l’arrière et orienta l’embarcation vers la passe tandis que Kimi manœuvrait la voile.

Les hommes de la tribu du Requin, étonnés, les regardèrent faire depuis la plage. Certains firent adieu de la main. Malink avait l’air malheureux. Abo avait le cœur brisé.

— Merci ! cria Tuck pour couvrir le bruit des vagues. Merci, Malink.

— Tu reviendras, répondit Malink dans une forme affirmative.

Tuck se tourna vers le large, puis regarda les hommes de la tribu du Requin qui pataugeaient derrière lui. Il aperçut une ombre qui sortait de la jungle.

Il n’y eut pas de coups de semonce ou d’ordres de tout arrêter. Scarface s’approcha de l’eau et ouvrit le feu avec son Uzi. Tuck baissa la tête de Sepie derrière le rempart du plat-bord à la seconde même où une volée de balles entaillait le bois du canoë, détachant des éclisses. Kimi cria. Tuck leva la tête pour voir des geysers de sang jaillir du dos du navigateur. Un instant, Kimi s’accrocha à un hauban, puis tomba à l’eau.

Il y eut un second cri. C’était Sarapul. On aurait dit un cri de lynx enragé. Lui aussi bascula par-dessus bord. La fusillade cessa et Tuck risqua un œil vers la plage. Scarface rechargeait son Uzi tout en marchant dans l’eau. La plupart des indigènes s’étaient enfuis et avaient disparu dans la jungle. Certains étaient restés prostrés sur le sable, incapables du moindre mouvement.

Avec sa voile qui pendouillait, le canoë avait changé de cap et dérivait vers le récif. Ils allaient manquer la passe de quelques mètres, ce qui suffirait à les échouer sur la barrière de corail. Tuck s’empara de la rame-gouvernail au moment même où Scarface lâchait une nouvelle salve. À cent mètres de distance, il pouvait balayer large. Tuck entendit quelques projectiles entamer la coque du canoë.

L’eau habituellement transparente près de la plage avait été troublée par les indigènes en train de fuir. Scarface ne vit pas l’ombre qui nageait vers lui. Il lui fallait tuer à nouveau. Il passa son arme en position semi-automatique et déplia la crosse pour viser avec application.

Tuck se tenait debout à présent, arc-bouté sur la rame-gouvernail pour ramener l’embarcation dans l’axe de la passe à l’approche du large.

Scarface visa entre les omoplates du pilote, retint sa respiration, souffla et pressa la queue de détente.

Sarapul jaillit de l’eau tel un marlin en colère, la lance en avant. La pointe de métal acérée pénétra Scarface par la base du menton et ressortit au grand jour sur le dessus du crâne, toute maculée de morceaux de cervelle et d’os.

Le canoë glissait dans la passe vers le large. Loin à l’horizon, un petit nuage apparut, qui jeta un éclair sur l’immensité océane, aussitôt suivi d’un coup de tonnerre voulu par Kimi.

57

Vers l’Occident
en compagnie
d’une chauve-souris

Sur la plage, le Sorcier contemplait le corps étendu de Yamata. La lance pointait toujours hors de son crâne, tel un épouvantable message abandonné par Jack l’Éventreur.

— C’est arrivé comment ? demanda le Sorcier.

Malink regarda ses orteils. Le Sorcier paraissait beaucoup plus surpris qu’en colère. Une journée s’était écoulée depuis que Sarapul avait tué Scarface. Mort de trouille, Malink avait attendu la venue du Sorcier. À la recherche de Tuck, les autres gardes avaient mis le village à sac. Malink avait avoué que le pilote avait fui l’île à bord d’un vieux canoë, tout en clamant qu’il ne savait rien de ce qu’avait pu faire Scarface. Sarapul avait raison ; ils auraient dû pousser le corps de l’autre côté du récif pour que les requins s’en chargent. En fait, ce n’était là que la seconde proposition de Sarapul pour disposer du corps.

— Ça ressemble à un accident, dit Malink, peut-être que, en courant, il est tombé sur la lance.

— Je veux celui qui a fait ça, Malink, dit le Sorcier.

— Il est mort.

— C’est un coup du Philippin ?

Malink acquiesça. Les autres gardes avaient trouvé le corps de Kimi dans le village quand les indigènes s’apprêtaient à l’enterrer.

— Je ne pense pas. Le Philippin s’est pris quatre balles dans le dos. Celui qui a fait ça était très fort. Tu me dois la vérité, Malink, sinon Vincent sera en colère.

Malink ne craignait pas la colère de Vincent. Il se rendait compte que toute la frousse qu’éprouvait son peuple se concentrait sur les personnes du Sorcier et de la Déesse Céleste.

— C’est l’Américain qui a fait ça avant de monter dans le canoë. Le garde a tué le travelo et l’Américain a tué le garde.

— Pourquoi ne l’as-tu pas dit plus tôt ?

— J’ai peur de la colère de Vincent.

— Où ont-ils trouvé ce canoë ? Aucun de tes hommes ne sait construire un canoë.

— C’est le travelo. Il savait. Sarapul l’a aidé.

Le Sorcier serra les poings.

— Et naturellement, Sarapul s’est enfui ?

Malink fit oui de la tête.

— Il a mis les voiles.

— Tu sais où ils sont allés ?

Malink fit non de la tête.

— Sarapul est banni de la tribu. Personne n’a le droit de lui parler.

— Où est l’arme du garde ?

Malink haussa les épaules.

Le Sorcier se détourna et commença à arpenter la plage.

— Malink, dis à tes hommes d’enterrer ce corps. Ne laisse pas les autres gardes le voir. Et tiens-toi prêt car la Déesse Céleste va venir vous rendre une petite visite dans peu de temps.

Sarapul rampa de dessous des fougères et se redressa quand il fut près de Malink. Il regarda le Sorcier s’éloigner.

— Le macchab, on aurait dû le bouffer, dit-il en donnant un coup de pied dans le corps de Yamata.

— Ce serait très mal.

— Il a tué mon ami, dit-il en redonnant un coup de pied dans le cadavre.

— C’est la Déesse qui va être en colère, dit Malink qui ressentait le poids de sa charge de chef.

Le vieux cannibale haussa les épaules et dit :

— Ma lance, je peux la récupérer ?

*
* *

Tuck savait qu’il y avait une combine pour utiliser conjointement les aiguilles d’une montre et le mouvement du soleil pour déterminer la direction à prendre. Mais même s’il l’avait connue, elle ne lui aurait été d’aucune utilité : il portait une montre digitale. Il se rappela que Guam se trouvait vers l’ouest. Alors, il prit la direction du couchant, passa la nuit en questionnements divers et corrigea sa trajectoire pour avoir le soleil levant dans le dos.

Il ne connaissait rien à l’orientation. C’était une discipline qu’un gamin des quartiers chics de San Diego aurait dû connaître, mais la navigation aux étoiles lui était totalement étrangère.

Et Sepie n’était d’aucun secours. À supposer qu’elle eût su quelque chose en matière de navigation, elle n’avait pas prononcé une seule parole depuis l’assassinat de Kimi.

Tuck dut la forcer à boire l’eau que contenaient les noix de coco vertes. Mis à part cela, elle était restée vingt-quatre heures allongée, immobile, dans le fond de l’embarcation.

C’était son deuxième coucher de soleil que Tuck regardait à présent. Il corrigea leur direction car ils avaient dû naviguer plein nord toute la journée. Combien avaient-ils parcouru ? Il n’en avait pas la moindre idée. Il s’orienta sud-ouest jusqu’à ce que le soleil, tel un plateau incandescent, sombre dans l’océan. Tuck espérait ainsi limiter les dégâts.

Il aurait bien aimé que Sepie revienne à son état normal. Il lui fallait dormir et faire le point dans sa tête. Repenser au Sorcier, à la Déesse Céleste, ainsi qu’à son ami Kimi, maintenant décédé. En dépit de ses manières un peu bourrues, c’était un brave gosse. Tuck, qui avait grandi dans l’opulence, avait bien du mal à imaginer la vie que Kimi avait endurée. Et pourtant, Kimi n’avait jamais baissé les bras. Il avait vécu et était mort avec courage. Tuck ne put s’empêcher de penser que, sans lui, Kimi serait toujours de ce monde.

— Et merde ! dit-il à personne en particulier.

Il s’essuya les yeux sur sa manche et fixa les vagues couleur vert-de-gris.

Il y eut un bruit dans la mâture et Tuck ajusta la rame pour reprendre le vent. La voile se gonfla, mais le bruit se fit à nouveau entendre.

Roberta s’accrocha à une drisse nouée à l’outrigger. Elle arriva tête en bas et fit un habile rétablissement sur l’arrière du canoë, ce qui attira l’attention de Tucker.

Celui-ci n’aurait pas été plus heureux si un ange s’était posé sur un hauban.

— Roberta ?

— Oui, fit l’animal.

Elle parlait de sa vraie voix, pas avec l’accent de Manhattan de Vincent.

Tuck faillit éclater de rire. Ses pensées s’entrechoquaient à une telle cadence qu’il craignit un instant que la folie ne le gagne.

— Je t’avais pas reconnue sans tes lunettes.

— J’aime pas la lumière, fit Roberta.

Tuck regarda Sepie toujours allongée dans le fond du bateau.

— Regarde, Sepie, Roberta est là.

Mais la fille ne réagit pas.

— Tu dois être triste pour Kimi, dit Roberta.

— Oui, fit Tuck, je suis triste.

— Il t’avait dit qu’il était un grand marin mais tu ne voulais pas le croire.

Tuck détourna les yeux. Il y avait quelque chose chez les chauves-souris qui l’intimidait à la puissance dix.

— Mais tu vas pas dans la bonne direction, fit Roberta, c’est par là.

Elle désigna une direction de son aile. Le vent prit dedans et la déséquilibra presque de sa drisse. Elle se retint avec son autre aile et montra à nouveau la direction.

— Je voulais dire par ici.

— Te fous pas de moi.

— C’est par là que je te dis !

— C’est le nord que tu me montres. On va vers l’ouest, vers Guam.

— L’ouest, c’est par ici. Je sais de quoi je cause, j’y suis née, à Guam.

— Mais tu n’es qu’une chauve-souris.

— Tu as déjà vu des chauves-souris égarées ?

— Non, pas davantage que de chauves-souris qui parlent.

— Ben alors ? Tu vois, dit Roberta en prenant l’avantage. C’est par là.

Après avoir tout tenté, tout essayé, si vous êtes toujours dans le brouillard, il ne vous reste que la foi du charbonnier. Tuck changea le cap pour prendre celui indiqué par Roberta.

Quelques minutes plus tard, quand il leva le regard, il tomba sur Vincent, assis sur le tas de noix de coco au beau milieu du bateau.

— C’est bien d’écouter les chauves-souris, fit Vincent. Je voulais juste te dire que les hommes de la tribu du Requin s’apprêtent à construire des échelles.

— Ah ! En voilà une précieuse information, répondit Tuck.

— Ça va le devenir, dit Vincent avant de disparaître.

58

La chanson de Malink

— C’est demain qu’ils amènent le nouveau pilote, dit Sébastien Curtis. Je leur ai dit que Tucker était empêché et qu’on avait dû l’éliminer. Ils n’ont guère apprécié le fait de perdre un cœur et deux poumons.

Beth était face à sa coiffeuse, se maquillant pour sa prestation de Déesse Céleste. L’écharpe rouge reposait, pliée, sur le dos de la chaise.

— As-tu consulté la banque de données ? Ils pourraient peut-être remporter avec eux un jeu d’organes ? Je pourrais les choisir ce soir et les garder à la clinique jusqu’à demain.

— Le receveur est déjà mort.

— C’est qu’il devait être très malade, alors.

Puis elle partit à rire comme une gamine, d’un rire presque mélodieux.

Sébastien adorait ce rire. Il sourit par-dessus son épaule dans le miroir.

— Je suis content de voir que tu le prends bien pour Tucker, dit-il. Je comprends, tu sais, Beth ? Je n’étais pas du tout jaloux.

— Tucker qui ? Ah ! Tu veux parler de Tucker Case, le disparu en mer ? Mon cher Bastien, ce que j’ai fait, je l’ai fait pour nous. Je pensais qu’on le tiendrait ainsi.

Inscris son nom aux pertes et profits dans la colonne « petites erreurs ». Et puis, il n’est pas encore mort. Cela va bien prendre un jour ou deux.

— Il a quand même survécu à un typhon.

— Oui, mais avec le navigateur à ses côtés. Je te l’ai dit, je l’ai vu piloter. C’est comme s’il était déjà mort. Le vieux cannibale doit déjà être en train de sucer ses os à l’heure qu’il est.

Elle examina son maquillage de près et envoya une œillade à Sébastien dans le miroir.

— C’est l’heure d’entrer en scène, mon chéri.

*
* *

Malink progressait à travers la jungle. Sous le fardeau de nourriture, ses épaules le faisaient souffrir. Chaque jour, c’est lui qui portait à manger à Sarapul dans sa cachette. Ce n’était pas que Malink ne faisait plus confiance aux gens de sa tribu, c’est qu’ainsi il avait un secret de moins à partager. Le dernier des hommes de la tribu à avoir vu Sarapul se rappelait un homme en sang en train d’agoniser dans le sable. Malink avait dit que Sarapul était mort et qu’il avait donné son corps en pâture aux requins. Un chef connaît tellement de secrets qu’il est parfois obligé de mentir à son peuple pour lui épargner de la peine.

Après trois jours, Malink autorisa le vieux cannibale à réintégrer sa case du bout de l’île. Les gardes avaient cessé les recherches et le Sorcier de poser ses questions. Les choses allaient-elles reprendre leur train-train d’autrefois ? Peut-être n’en serait-il rien du tout. Malink aurait tellement voulu ne pas croire ce que Tuck lui avait appris. Le Sorcier et la Déesse allaient encore faire du mal à son peuple. Malink se trouvait vieux, trop vieux pour combattre. De toute façon, comment affronter des pistolets-mitrailleurs avec des lances et des machettes ?

Il marqua un temps d’arrêt près d’un majestueux pied d’acajou et posa son panier pour reprendre son souffle. Il aperçut un trait de fumée qui montait des fougères. Il y avait quelqu’un. Forcément. Quelqu’un qui se cachait derrière les feuilles de taro de la taille d’oreilles d’éléphants.

Puis il y eut un bruissement. Malink se coucha à terre.

— T’as quand même pas la trouille, morveux ?

Malink reconnut cette voix venue de son enfance, ce qui le rassura. Il savait qu’il ne devait rien en dire.

— Je ne suis pas un morveux. Je suis un vieillard maintenant.

Vincent sortit de derrière les feuilles de taro. Sa combinaison de pilote et son gros blouson étaient bien les mêmes qu’avant.

— Tu seras toujours un morveux, gamin. T’as toujours ce briquet que je t’avais donné ?

Malink acquiesça.

— C’était mon Zippo porte-bonheur, gamin. J’aurais dû le garder, bordel de merde !

Vincent agita sa cigarette dans tous les sens comme pour montrer à quel point il était décontenancé par la situation actuelle.

— Bon, c’est pas tout ça, j’ai besoin que tu te mettes à construire des échelles. Tu sais ce que c’est, une échelle ?

— Oui.

— Évidemment que tu sais ce que c’est, un mec bien comme toi. Il faudrait que tu en construises, disons, six, d’une dizaine de mètres de long, légères et solides. Utilise du bambou. Tu comprends ce que je veux, gamin ?

Malink fit oui. Un grand sourire lui reliait les deux oreilles. Vincent était en train de lui parler !

— Donc, j’ai besoin que tu me construises ces échelles parce que j’ai de grands projets qui vous concernent, toi et ton peuple. De très grands projets. Gigantesques. Parce que ce sont de sacrés putains de projets. Tu piges ?

Malink refit oui de la tête.

— Bien ! Alors charge-toi de la construction des échelles et attends mes instructions.

Le pilote commençait à reculer dans les feuilles de taro.

— Tu avais dit que tu reviendrais, dit Malink. Tu avais dit que tu reviendrais et que tu nous rapporterais plein de choses.

— T’as pas l’air de quelqu’un qui manque de quoi que ce soit, gamin. Je vous ai pas rapporté plein d’outils ?

— Tu avais promis de revenir.

Vincent leva les bras.

— Mais qu’est-ce que c’est, ce bordel ? Tu me prends pour un service de messageries expresses ? Commence pas à jouer au con. J’ai besoin de toi.

Le pilote commença à disparaître, devenant aussi consistant que la fumée de sa cigarette.

Malink fit un pas dans sa direction.

— Mais la Déesse Céleste va nous donner des ordres ?

— La Déesse Céleste s’est pris du plomb dans l’aile, il y a plus d’un demi-siècle, gamin. La nana qui fait son cinéma sur ma piste, c’est rien qu’une bluffeuse.

— Une quoi ?

— Une usurpatrice, morveux. Elle s’en tire plutôt bien, mais elle se fout de votre gueule.

— Elle n’est pas la vraie Déesse Céleste ?

— Non. Mais va pas t’amuser à la faire chier.

Là-dessus, le pilote disparut totalement.

Malink s’appuya contre le tronc de l’acajou et leva les yeux au ciel. Il fut pris de picotements sur tout le corps, puis sa respiration s’apaisa. Il n’avait même plus mal aux genoux. Il se sentit léger et fort à la fois. Chaque chant d’oiseau, chaque bruissement de feuillage et le murmure lointain des vagues semblaient composer la plus merveilleuse chanson.

59

L’arrivée de la cavalerie

Ils avaient raté Guam et Saipan (à cause de la nuit) et toutes les îles du nord de l’archipel des Mariannes (à cause de la brume) ainsi que les îles Johnston et un grand nombre de navires (sans raison précise, ils ne les avaient tout simplement pas vus). Le septième jour, l’Ambre Solaire vint à manquer. Il n’y eut plus de noix de coco au bout de deux semaines.

Il leur restait de la viande de requin, qui avait été cuite et séchée, mais Tuck était incapable d’en manger une bouchée sans boire. Cela faisait vingt-quatre heures qu’ils n’avaient plus rien à boire.

Sepie était revenue à la réalité des choses au bout de trois jours de mer. Après une autre journée passée à pleurnicher, elle s’était remise à parler.

— Il me manque, dit-elle. Il savait m’écouter. Il m’aimait même quand j’étais désagréable.

— À moi aussi, il me manque. Et ça m’est arrivé de le maltraiter parfois. C’était quelqu’un de très bien. Un très bon ami.

— Il t’aimait tellement, dit Sepie avant de se remettre à pleurer.

Tuck détourna le regard pour qu’elle ne puisse pas voir ses yeux.

— Je suis vraiment désolé, Sepie. Je sais que tu l’aimais. C’est contre mon gré qu’il s’est retrouvé à courir des risques. Pareil pour toi.

Elle rampa dans le fond du bateau et vint se blottir dans ses bras. Il la tint ainsi tout un moment, la berçant jusqu’à ce qu’elle cesse de pleurer.

— Ça va aller maintenant, lui dit-il.

— Kimi disait qu’il m’emmènerait en Amérique un jour. Tu vas m’y emmener, toi ?

— Bien sûr. Ça te plaira.

— Comment c’est ?

Elle tarabusta Tuck pour qu’il lui raconte tout sur l’Amérique, du fonctionnement de la télé jusqu’à l’utilisation des tampons périodiques. Tuck avait beaucoup appris sur les hommes, combien naïfs ils pouvaient être, et manipulables aussi, et combien ils étaient capables de rendre une femme heureuse quand ils voulaient s’en donner la peine. Et combien ils pouvaient, en disparaissant, la rendre malheureuse. En se racontant l’un l’autre ce qui les rendait heureux, en se partageant les tâches de navigation, ils finirent par se sentir bien dans l’embarcation. C’était beaucoup plus facile de vivre dans ce petit univers fermé que face à l’immensité de l’océan. Sepie prit l’habitude de se blottir contre la poitrine de Tuck quand il barrait. Et de s’y endormir. À deux reprises, Tuck s’endormit à son tour et le bateau dériva pendant quatre heures. Tuck n’en fut même pas fâché. Il avait accepté le fait qu’ils allaient mourir. Ça paraissait si facile à présent qu’il se demandait pourquoi cela avait été si difficile de quitter l’île.

Depuis la nuit de son arrivée, Roberta n’avait plus rien dit. Elle s’accrochait dans les haubans et montrait à Tuck la direction à suivre quand il le lui demandait. Quand il calculait encore, Tuck avait compté qu’ils progressaient à la vitesse de cinq nœuds. À cinq nœuds de moyenne, pendant vingt-quatre heures, pendant quatorze jours, il estimait avoir parcouru deux mille milles, ce qui les mettait, en gros, dans le centre-ville de Sacramento en Californie. Mais ses calculs maritimes ne valaient guère mieux que sa navigation aérienne.

Le quinzième jour, Roberta prit son envol. Tuck la suivit jusqu’à ce qu’elle ne soit plus qu’un point, et enfin plus rien du tout. Tuck ne lui en voulait pas. S’il acceptait sa propre mort, il ne voulait pas que Sepie meure avant lui. Au coucher du soleil, il arrima la rame-gouvernail, prit Sepie dans ses bras et s’allongea au fond du bateau.

Un peu plus tard – il aurait été incapable de dire combien de temps s’était écoulé, mais il faisait nuit noire – il se réveilla en criant alors qu’un tube de mascara lui atterrit sur la poitrine. Sepie s’assit et ramassa le tube.

— C’est pour te faire beau, dit-elle.

Sa voix chancela sur le « beau ».

Tuck était tellement déboussolé qu’il avait du mal à admettre ce qu’était l’objet qu’elle tenait dans ses mains. Il le lui prit et l’observa.

— Mais c’est du mascara.

— C’est un coup de Roberta, fit Sepie.

Tuck regarda le ciel mais ne vit pas la chauve-souris. Le jour pointait.

— C’est toi qui nous as apporté ce mascara ? On crève de soif et tu ne trouves rien de mieux à apporter ?

— C’est Kimi qui l’a dressée à ça.

Tuck se dit qu’il n’avait plus assez de force pour insulter l’animal, mais les injures lui venaient quand même.

— ’Spèce de…

Sepie lui mit un doigt sur les lèvres.

— Écoute.

Tuck écouta, mais n’entendit rien.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Les vagues.

Tuck réécouta et cette fois entendit. Il perçut autre chose, un bruit rythmé qui s’approchait du bateau. Il regarda dans la direction d’où provenait ce bruit et vit une ombre bouger à la surface de l’eau.

— Aloha ! fit une voix dans le noir qui bientôt prit les traits d’un type de race blanche, entre deux âges, qui arrivait dans un kayak de mer. Je vois que je ne suis pas le seul à apprécier les virées matinales, dit-il.

*
* *

Au cours de sa première heure à l’hôtel Waikiki, Sepie actionna la chasse d’eau des toilettes soixante-dix-huit fois et consomma pour deux cent quarante dollars de minibar (cinq Pepsi et une boîte de gâteaux aux raisins).

— Tu fais là-dedans et ça s’en va ?

— Oui.

— Dans ce grand bol ?

— Oui.

— Tu chies là-dedans ?

— Oui.

— Et après, tu appuies là-dessus ?

— Oui.

— Et ça disparaît ?

— T’as tout compris.

— Et ça va où ?

— Dans la chambre d’à côté.

Ils n’avaient pas encore eu le temps d’aborder le sujet des évacuations sanitaires.

— Alors on presse là-dessus et ça part ?

— Regarde, Sepie, y’a une télé là. Tu appuies là-dessus et ça change les images.

— C’est facile.

— En aucun cas tu ne dois utiliser ce téléphone.

— D’accord, assura Sepie.

— Tu tiendras ta promesse.

— Oui, répondit-elle.

Tuck n’en était pas certain, car ils n’avaient pas fait l’amour et parce qu’elle lui avait raconté comment elle savait jouer avec les hommes, mais il pensa qu’elle s’en tirerait bien.

Il lui fit promettre de ne pas quitter la chambre et la laissa à ses tirages de chasse d’eau et jouer avec la télécommande pendant qu’il partait à la police.

Le flic de service au commissariat d’Honolulu l’écouta patiemment jusqu’à ce que Tuck dise :

— Je sais, j’ai l’air d’un clodo, mais je viens de passer quinze jours en mer dans un bateau non ponté.

Alors, le sergent leva la main pour signifier que c’était à son tour de parler.

— Vous avez passé quinze jours en mer ?

— Oui, je me suis évadé en bateau.

— Alors, tous ces meurtres ? Quand ont-ils eu lieu ?

— J’en sais rien exactement. Le premier, il y a environ un mois, un autre il y a plus longtemps.

— Et c’est simplement maintenant que vous venez déposer ?

— Mais je vous l’ai dit, j’étais séquestré à Alualu. Je me suis évadé dans un bateau à voile.

— Ouais, fit le sergent en singeant une série télé à la mode. Mais Alualu n’est pas une rue d’Honolulu.

— Non, je sais, c’est une île de Micronésie.

— Je ne peux rien pour vous, monsieur. C’est en dehors de notre juridiction.

— Mais alors, qui peut m’aider ?

— Essayez le FBI.

Alors, à bord du taxi qui le conduisait au FBI, Tuck décida de changer de stratégie, à savoir qu’il ne viderait son sac qu’après avoir passé la première barrière de protection.

La réceptionniste était une petite Asiatique, dans la quarantaine, qui s’exprimait dans un anglais si pur que Tucker se dit que c’était certainement sa deuxième langue.

— Je suis persuadée de pouvoir vous aider à condition que vous me disiez le sujet de votre déposition.

— Impossible. Je dois avoir un agent. Je ne me sentirai vraiment à l’aise qu’en présence d’un agent.

Elle parut vexée et le ton de sa voix devint aigre.

— Peut-être pouvez-vous tout de même m’informer sur la nature du crime.

Tuck réfléchit. Sur quels types de sujets bossent les mecs du FBI à la télé ? Les fêlés du Klu-Klux-Klan, Al Capone, les pilleurs de banques, les…

— Il s’agit d’un kidnapping, dit-il. Ouais, c’est ça, d’un kidnapping.

— De qui ? Avez-vous déjà signalé la disparition de la personne à la police locale ?

Tuck hocha la tête et insista en disant qu’il ne s’exprimerait qu’en présence d’un agent.

La réceptionniste prit son téléphone et composa un numéro. Elle se détourna et étouffa le combiné de sa main pour que Tuck n’entende pas. Elle raccrocha et dit :

— Un agent arrive.

— Merci.

Quelques minutes plus tard, une porte s’ouvrit sur un type aux cheveux bruns. On aurait dit un mannequin articulé échappé de la vitrine d’un grand magasin. Il tendit sa main à serrer.

— Monsieur Case, je suis l’agent spécial Tom Myers. Voulez-vous bien me suivre dans mon bureau ?

Tuck serra la main de Myers et lui emboîta le pas dans un couloir bordé de bureaux tous identiques, de trois mètres sur quatre, meublés de bureaux métalliques identiques sur lesquels Tuck aperçut des photos identiques de familles toutes identiques dans des cadres identiques à trois francs six sous. Myers fit signe à Tuck de s’asseoir et prit place lui-même derrière son bureau.

— Bien ! Rose m’a dit que vous avez signalé un kidnapping ? C’est ça ? fit Myers en dégrafant le dernier bouton de sa chemise.

— Oh ! Vous vous autorisez de telles choses ? demanda Tuck.

— Le vendredi, c’est plus relax.

— Ah !… Oui, il s’agit d’un kidnapping, de divers meurtres et du vol d’organes humains à des fins de transplantation.

Myers ne montra aucune réaction.

— Continuez, je vous écoute, dit-il.

Alors Tuck continua. Il commença avec l’offre de boulot à Alualu et termina avec son arrivée à Hawaii, omettant de parler de son crash avec le jet de Mary Jean, de la perte de sa licence de pilote, des chefs d’accusation dont il faisait l’objet, des cargos cultes, des cannibales, des travelos, des pilotes fantômes, des chauves-souris parlantes et des blessures à ses parties les plus intimes. À la manière dont il raconta l’histoire, il lui sembla qu’elle pouvait être crédible.

Au cours de la demi-heure nécessaire à la relation des faits, l’agent spécial Myers ne manifesta aucune réaction. Tout juste si Tuck l’avait vu une seule fois cligner des yeux. L’agent du FBI se laissa aller dans son fauteuil (on était vendredi) et dit en posant les doigts sur les tempes :

— Puis-je vous poser une petite question ? dit-il.

— Bien sûr.

— Êtes-vous le Tucker Case qui était fin saoul et qui s’est crashé avec un jet rose bonbon à Seattle il y a quelques mois ?

Tuck l’aurait giflé.

— Oui, mais quel rapport avec ce que je viens de vous raconter ?

— Il y en a un. Monsieur Case, je crois que votre passé affecte la crédibilité de ce qui apparaît comme une histoire incroyable. Je crois que vous devriez quitter mon bureau et consulter qui de droit pour vous remettre la raison en place.

— Mais je ne vous ai dit que la vérité ! s’insurgea Tuck à la limite de la panique.

Il fit des efforts pour rester calme.

— Ça m’avancerait à quoi de raconter tout ça ? Comme vous venez de le dire vous-même, j’ai déjà eu mon compte d’emmerdements et bien du mal à refaire ma vie. Je ne suis pas assez bête pour en rajouter. Si vous devez me boucler, ne vous gênez pas. Mais de grâce, faites quelque chose pour cette île où des tas de gens vont mourir.

— En supposant que je croie votre histoire, qu’attendez-vous de moi ?

— Agent spécial Myers, c’est à moi de vous apprendre votre boulot ?

— J’étais le meilleur de ma promo.

— Prouvez-le, alors.

— Mais que voulez-vous, monsieur Case ?

Tuck se mit debout et se pencha au-dessus du bureau. Myers recula sa chaise à roulettes.

— Je veux que vous les arrêtiez. Je veux du camouflage, de l’action et un déploiement de technologie. Je veux les troupes de marine, des tireurs embusqués, des espions, des tas de machins furtifs guidés au rayon laser. J’exige des frappes chirurgicales et des relevés satellite et un bordel d’enfer commandé par votre super-man. Je veux Jack Ryan, James Bond et une demi-douzaine de ces enculés de Jean-Claude Van Damme capables de se remuer le cul et de vous ôter le cœur quand il bat encore. Je veux de l’action, agent spécial Myers ! C’est pas compliqué, bordel !

— Asseyez-vous, monsieur Case.

Tuck se rassit, vidé.

— Regardez, je me rends à vous. Arrêtez-moi, foutez-moi en cabane, cognez-moi dessus avec un tuyau de caoutchouc, faites ce que vous voulez, mais je vous en prie, arrangez-vous pour que ce qui se passe là-bas cesse immédiatement.

L’agent spécial Myers se fendit d’un sourire.

— Je ne crois pas un traître mot de votre histoire, mais quand bien même, si j’avais des preuves de ce que vous avancez, je ne pourrais toujours pas bouger le petit doigt. Le FBI s’occupe exclusivement d’affaires américaines.

— Alors saisissez une autorité compétente en matière internationale.

— Mais la CIA ne peut traiter que les affaires où la sécurité des États-Unis est menacée, et franchement, j’ai pas envie de les emmerder pour ça.

— Allez vous faire mettre, alors. Foutez-moi au ballon, dit Tuck en tendant les bras pour qu’on lui passe les menottes.

— Retournez donc à votre hôtel et reposez-vous, monsieur Case. Il n’y a rien d’extraordinaire dans les chefs d’accusation qui vous sont reprochés.

— Ah, bon ?

Tuck en eut le souffle coupé.

— J’ai vérifié votre casier sur l’ordinateur avant de vous recevoir. Allez, je vous raccompagne, fit Myers en se levant.

Après un autre voyage en taxi, et, naturellement, à nouveau la relation tronquée de son aventure, Tuck alla voir l’ambassade du Japon, d’où il se fit jeter. Il trouva un téléphone public. L’Association des médecins américains et le Conseil des missionnaires méthodistes lui raccrochèrent au nez. Il retrouva Sepie, en boule sur le lit grande largeur, avec la télé qui marchait encore dans la salle de bains et trois mignonnettes de vodka sur la moquette. Tuck pensa vider le minibar, mais quand il en ouvrit la porte, il se décida pour un jus d’ananas plutôt que du gin. Il n’allait pas retomber dans le panneau, cette fois. Et à ce train, l’argent qu’il avait laissé à la réception en guise de carte de crédit – argent trouvé par Sarapul dans son sac – serait épuisé dans deux jours.

Il s’assit sur le lit et caressa les cheveux de Sepie. Elle s’était mis du mascara pendant son absence. Elle s’en était mis un peu partout. Marrant tout de même, car elle était sortie dans l’hôtel, habillée d’une chemise de Tucker – première fois de sa vie où elle se couvrait la poitrine – avec des allures de petite fille sage, et maintenant, elle gisait peinturlurée de mascara et complètement saoule. Tuck avait pressenti que venir en Amérique ne serait une partie de plaisir pour aucun d’entre eux. Il l’embrassa sur le front. Elle gémit et se retourna.

— Demain, j’essaie le parfum, dit-elle. T’es d’accord pour m’en acheter ?

— Pas de problème, fit-il. Une femme qui sent bon est une femme qui se sent bien.

La phrase alla d’écho en écho sur les parois de son cerveau. Il prit le téléphone et appela les renseignements. Quand l’opératrice s’annonça, il demanda :

— Houston, s’il vous plaît, indicatif 713…

60

Pendant ce temps,
au ranch…

Mary Jean, assise derrière un bureau de quartz rose incrusté de pyrites, avait le regard fixé sur les gratte-ciel de Houston. Le nuage brun, fruit des échappements de un million d’automobiles, qui butait désespérément contre la stratosphère et se lovait autour de la ville tel un chat se cherchant une place pour dormir, avait gagné le cinquantième étage où se trouvait son bureau. Ça la rendait aussi malade que de voir un cow-boy porter des pantalons de golf, mais pas malade au point de vendre ses actions General Motors et Exxon. « À la guerre comme à la guerre », avait-elle coutume de dire, et après tout, le Texas ne vivait-il pas du pétrole ?

L’Interphone sonna et Mary Jean appuya sur le bouton du haut-parleur, non pas qu’elle voulût garder les mains libres pour travailler mais parce que le téléphone la décoiffait et que ses boucles d’oreilles faisaient un boucan d’enfer en frottant contre le combiné. Il y avait même eu une époque, bien avant le Prozac, où, pendant six bons mois, elle s’était crue mise sur table d’écoute par le FBI alors que ce n’était que le frottement de ses pendentifs de vingt carats qui cognaient contre l’écouteur.

— Oui, Mélanie.

— Tucker Case en ligne. Il a appelé toute la journée. J’ai essayé de le décourager, mais il n’arrête pas de dire que des gens vont mourir s’il ne vous parle pas.

— A-t-il l’air saoul ?

— Non, madame. Il est tout ce qu’il y a de sérieux.

Mary Jean respira profondément et jeta un regard sur son Monet accroché au mur du fond de son bureau. Un chef-d’œuvre de vingt millions de dollars, amortissable en mobilier de bureau, estimé à deux fois sa valeur et offert en cadeau à un musée, sans gains capitalisés. Il reviendrait au musée à la mort de sa propriétaire. Sans parler du fait qu’il était assorti au sofa.

— Passez-le-moi, dit Mary Jean.

— Mary Jean, c’est Tucker.

— Je pensais justement à toi. Comment vas-tu, mon cœur ?

— Mary Jean, je n’ai rien bu et il faut absolument que je vous parle.

— Vas-y, mon grand, je suis tout ouïe.

— D’abord, j’ai appris qu’il n’y avait aucune charge criminelle retenue contre moi, mais je ne vous jette pas la pierre d’avoir essayé de me mettre hors circuit… bien que je puisse être très utile.

Mary Jean blêmit.

— Peux-tu patienter une seconde, mon chou ? Merci.

Elle tint le bouton enfoncé et appuya sur l’interphone.

— Mélanie, ma chérie, auriez-vous l’amabilité de m’apporter deux Valium 5 et un petit verre de jus de fruit ? Merci.

Et elle se rebrancha sur Tuck.

— Je t’écoute, mon chou.

Et Tuck parla tout un quart d’heure. Quand il eut terminé, Mary Jean dit :

— Mais c’est non seulement une injustice : c’est un drame.

— Oui, Mary Jean.

— On ne peut pas laisser faire une telle chose. Laisse ton numéro à Mélanie et je vais voir ce que je peux faire.

— Mary Jean, je vous suis très reconnaissant. Vous pensez bien que si j’avais pu m’adresser à quelqu’un d’autre que vous, je l’aurais fait.

— Au risque de me blesser dans mon honneur ? Non, tu ne l’aurais pas fait. Tucker Case, cela fait quarante ans que je vends la recette qui peut changer le comportement des gens. Alors si je ne crois pas au pouvoir de la rédemption, je suis coupable de publicité mensongère, n’est-ce pas ? Allez ! Accroche-toi, salut !

Et elle appuya à nouveau sur l’interphone.

— Mélanie, ma chérie, trouvez-moi Jake Skye. Merci, ma chérie.

61

Aloha à la mode
Jack Dempsey

Tuck se tenait au bout du tunnel d’arrivée du vol du 747, au milieu d’un groupe d’étudiants vêtus en costume mélanésien, et qui offraient des colliers de fleurs à tous les passagers. Tuck repéra Jake Skye avant que celui-ci ne soit sorti du tunnel. Il dépassait tout le monde d’une tête et c’était le seul à être bronzé. Tuck lui fit un signe de la main et Jake lui répondit d’un hochement de tête. Jake, tout sourires, tendit sa main à serrer.

Tuck sourit à son tour et décocha un uppercut à la mâchoire de Jake, ce qui l’envoya valser au beau milieu d’une troupe de pseudo vahinés. Jake s’excusa auprès des filles et se frotta la mâchoire en se tournant vers Tuck.

— On est quittes ?

— Je crois, répondit Tuck qui savait que, de toute façon, Jake ne s’excuserait jamais de l’avoir vendu.

Jake emboîta le pas de Tuck à travers le terminal.

— Je l’ai pas vu arriver, dit-il. T’as changé, mon pote.

— Ouais, je crois. Merci d’être venu.

— Je suis juste venu pour te raccompagner à la maison.

Jake sortit deux billets d’avion de la poche de sa chemise.

— Mary Jean a dit que tu pouvais amener ta copine.

— Mais je ne veux pas rentrer à la maison, Jake.

— Comment ça ?

— Non. J’ai besoin de toi, mais hors de question de rentrer à Houston.

— Y’a une escale à San Francisco. Tu peux y descendre.

— Non, j’ai des choses à régler.

— Paye-moi un coup.

Jake tourna vers un bar à cocktails où une cascade de dix mètres de hauteur se déversait sur des rochers de lave noyés dans une forêt d’orchidées.

— Sympa, c’t’aéroport, dit Jake, en prenant place sur un tabouret du bar. Tu penses toujours à t’installer sous les tropiques ?

Tuck pivota sur son tabouret et Jake leva les mains en signe de reddition ;

— Je déconnais. Allez, c’est quoi l’histoire ?

Cette fois, Tuck raconta sans omettre le moindre détail, et, bizarrement, Jake ne le traita pas de dingue à la fin. Il demanda :

— Qu’est-ce que tu penses que je peux faire ?

— D’abord, je crois que tu pourrais niquer l’ordinateur du toubib en effaçant la banque de données. Ça ralentirait ses affaires, vu qu’il serait obligé de tout recommencer.

Jake fit non de la tête.

— Impossible, mon pote. Même si je le voulais vraiment.

— Pourquoi ? J’ai le mot de passe.

Jake sécha son troisième cocktail au Mai Tai.

— Il est relié à un réseau satellite. La communication peut se faire à sens unique s’il le veut. Je pourrai pas pénétrer le système. De plus, c’est pas prévu au programme. Je suis supposé venir ici, prendre livraison de toi et te ramener au bercail. Point, barre.

Tuck sortit un morceau de papier de sa poche revolver et le déplia.

— J’ai ça ; peut-être que ça peut t’aider.

Jake faisait toujours non de la tête mais il s’arrêta en découvrant les numéros sur le papier.

— T’as eu ça où ?

— Ils étaient écrits sous le bureau de la clinique de Curtis.

— C’est pas des codes d’ordinateurs, ça. Tu vois ces lettres à la fin ? BSI. Tu sais pas ce que c’est ?

Tuck nia du chef.

— Banque Suisse Italie. C’est des comptes bancaires en Suisse.

Jake essaya de rafler le papier mais Tuck le retira trop rapidement.

— Ça te tente pas d’étendre le but de ta mission ? fit Tuck.

Jake regardait toujours le morceau de papier.

— Combien ?

— La moitié.

Jake gratta sa barbe de trois jours.

— Et ils se faisaient combien par rein vendu ?

— Un demi-million de dollars.

Jake eut un mouvement de recul avant de se décontracter à nouveau et de poser une main sur l’épaule de Tucker.

— Et qu’as-tu exactement derrière la tête, mon cher associé ?

— Je veux faire quitter l’île aux membres de la tribu du Requin.

— Combien ils sont ? Trois cents et des poussières ? Faut louer un bateau.

— Je veux faire ça rapidement. Je veux les évacuer par avion.

Jake sourit. Son cerveau s’était remis à fonctionner.

— Il va te falloir un gros zinc, genre 747 ou L-1011. Et question piste d’atterrissage, y’a de quoi pour un si gros porteur ?

— Est-ce qu’on peut se procurer un truc comme ça ?

— Pas de manière légale.

— La légalité : j’m’en cogne ! Ce qui m’importe, c’est la logistique.

Jake se leva.

— Je ne ferai pas partie du vol. Je te procure le zinc, je prends la moitié du fric, ça te va ?

— Je te donnerai le premier numéro de compte dès que nous aurons trouvé l’avion. Tu prends un risque. Peut-être n’y a-t-il pas de pognon sur le compte ? Si j’échoue et que le pognon se trouve sur mon compte, tu te seras fait baiser.

Jake réfléchit au problème, puis hocha la tête.

— J’en ai vu d’autres, dit-il. Allons donc voir les gros avions décoller.

*
* *

Tuck s’émerveillait de voir à quelle vitesse le cerveau de Jake pouvait fonctionner. À la seconde même où il avait accepté de dérober un 747, le projet s’était transformé en problème qui nécessitait une solution. Et pour résoudre les problèmes, Jake était vraiment le meilleur. Ils gagnèrent une espèce de promenade extérieure qui dominait les pistes. Des 747 se rendaient vers leur aire de garage.

— Ce qu’il y a de bien dans l’idée de vouloir piquer un 747, c’est que personne n’imagine qu’un mec sera assez bargeot pour le faire.

— Je croyais qu’il y avait des mecs dont c’était le boulot. Y’a pas un club au Moyen-Orient spécialisé dans ce sport-là ?

— Ils détournent, ils ne volent pas ; nuance. Pour détourner, il faut trouver un pilote.

Jake montra du doigt une rangée d’appareils garés près du terminal.

— Ceux-là ? Sûrement pas, dit Jake.

— Pourquoi ?

— Ils viennent juste d’arriver. Ils n’ont certainement plus de carburant, et si tu montes à bord, tu as toutes les chances de te retrouver nez à nez avec un équipage.

Jake montra d’autres avions parqués près des hangars à l’autre bout des pistes.

— Les voilà, ceux qu’il nous faut. Le plein est fait, ils n’attendent plus que l’équipage et les passagers. Passé minuit, tout trafic s’interrompt ici, à l’exception des avions de messageries expresses. C’est l’avantage d’une destination de vacances. Personne ne souhaite arriver ou repartir de nuit.

Les avions étaient bien éloignés de un kilomètre.

— Ça fait un bout de chemin pour traverser les pistes sans être vu ni de la tour de contrôle, ni du personnel de sécurité. Sans compter qu’il faudra encore approcher un escalier pour pouvoir monter à bord.

— Non, pas besoin. Il y a un hayon de secours pour les pilotes situé dans le toit du cockpit.

— Ça fait l’équivalent d’un immeuble de quatre étages. Comment tu comptes faire pour grimper là-haut ?

— Descendre, tu veux dire.

— Descendre ?

— Le problème, c’est de déclencher l’ouverture du hayon. Il s’ouvre uniquement de l’intérieur.

— Je saisis toujours pas ton idée de « descendre » dans le machin, dit Tuck.

Il se disait qu’il ne tarderait plus à se retrouver sur le toit d’un 747 et cette idée le mettait mal à l’aise à cause de la hauteur.

— Laisse-moi réfléchir au problème, répondit Jake. Puis il claqua des doigts comme si la réponse à son problème se trouvait dans l’air.

— Mais je l’ai, la réponse, juste en face de moi. Pourquoi me prendre le chou quand j’ai le maître incontesté de la discipline face à moi ?

Tuck se retourna, pensant que Jake faisait référence à quelqu’un d’autre que lui.

— C’est à moi que tu causes ? Mais moi, tu sais très bien que je suis nul en tout.

— C’est faux, Tuck, c’est faux. Pour cette partie du plan, on va avoir besoin de la coopération d’un steward. Viens avec moi, allons récupérer mon sac. J’ai des fringues de rechange pour toi.

— Mais qu’est-ce qu’elles ont, mes fringues ? Sont pas bien ? demanda Tuck qui portait toujours les frusques à moitié trop grandes pour lui, et maintenant en loques, de Sébastien Curtis.

— Comme si t’avais besoin de poser la question…

*
* *

Jake passa une heure à étudier les plans de vol et à discuter avec le personnel des différentes compagnies aériennes. Tuck en profita pour appeler l’hôtel afin de savoir comment allait Sepie. Elle décrocha dès la deuxième sonnerie.

— Salut. Dis donc, combien ça coûte un ensemble machine à laver et sèche-linge ?

— Hein ?

— Un ensemble machine à laver et sèche-linge avec formule économique et programme de défroissage, combien ça vaut ?

— Ce que je sais, moi ? Un billet de mille. Comment tu vas ?

Elle avait reposé le combiné et Tuck l’entendit qui gueulait après la télé.

— Un billet de mille ! Un billet de mille ! Putain ! Merde ! Ah ! Non.

Elle reprit le téléphone.

— T’as tout faux. Ça coûte mille cent quatre-vingt-dix-neuf dollars. T’as perdu.

— Tu regardes « Le juste prix » ?

— Ils te donnent les trucs si tu devines les prix. C’est balèze.

— As-tu besoin de quelque chose ? demanda Tuck. Je peux appeler le room service d’où je suis et leur demander de te monter à manger.

— Du parfum et du rouge à lèvres, dit Sepie.

— Ça, ça peut attendre. Je ne vais pas tarder à rentrer. OK ?

— OK. Hé, Tuck ?

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— C’est quoi un combiné machine à laver et sèche-linge ?

— Je t’expliquerai ça plus tard, faut que je te laisse.

Elle raccrocha avant lui. Apparemment, sa fascination pour les évacuations sanitaires et la télé ne s’étendait pas au téléphone. Il retrouva Jake au comptoir de l’United, où une employée succombait au charme un peu rustique du pilote. Quand Jake aperçut Tuck, il dit au revoir à la fille.

J’ai trouvé notre zinc et les consignes de vol. On a dix minutes devant nous pour aller porte 38 où tu vas pouvoir nous faire une démonstration de ta science.

*
* *

Le plan consistait pour Tuck à repérer un membre féminin de l’équipage sortant de l’avion, à lui proposer de revenir à l’intérieur de l’appareil et à déclencher le hayon de sécurité avant qu’on nettoie l’avion et qu’on aille le ranger au parking. Ils attendirent près du tunnel de la porte 38. Les passagers étaient partis depuis longtemps, ainsi que les pilotes.

— T’as bien compris, il nous en faut une moche, hein ? dit Jake.

— J’ai compris, fit Tuck.

Il avait passé des vêtements qui appartenaient à Jake. Au moins étaient-ils à sa taille, même si maintenant il ressemblait à un guitariste grunge de Seattle.

— Choisis-la vieille si tu peux.

— Ça va, j’ai compris.

— Il te faut une nana qu’un troupeau entier de mecs en manque refuserait de sauter.

— Je sais. Peux-tu me laisser ? Ça fait très longtemps que j’ai pas fait ça.

— Mais c’est comme la bicyclette, mon pote ; ça s’oublie pas.

Le premier membre d’équipage à sortir du tunnel était une jolie blonde dans les vingt-cinq ans.

— Laisse tomber, fit Jake.

Le suivant était un homme et celui d’après une grande Noire qui aurait pu faire mannequin.

— Font chier, merde ! dit Jake. Et un mec ? Tu te sens pas de te faire un mec ? Jusqu’à présent, c’est ce qu’on a vu de mieux.

— Va te faire enculer, Jake !

— Je disais juste ça comme ça.

Ils patientèrent encore cinq minutes. Une cinquantenaire à l’air très fatigué se pointa dans le tunnel. Elle tirait une valise à roulettes derrière elle.

— Allez, l’étalon, en piste ! dit Jake en poussant gentiment Tuck dans le dos.

Tuck recula sans quitter la femme du regard.

— Je peux pas faire ça, Jake.

— Quoi ?

Jake saisit Tuck par le poignet, comme s’il allait lui prendre le pouls. Tuck se recula à nouveau.

— Non, Jake, j’y arriverai pas.

— Commence pas à me chier dans les bottes, tu veux ? On va la perdre. Vas-y. Tu avais l’habitude avant.

— Je l’ai perdue, l’habitude.

— Ah ! Quel bordel ! Ça va être à moi de le faire.

Jake retira la chemise de flanelle qu’il portait par-dessus un tee-shirt noir et il la donna à Tuck.

— Retourne à ton hôtel et attends que je t’y appelle. C’est quoi ton numéro de chambre ?

— 1230.

Jake releva les manches du tee-shirt de façon à montrer ses biceps et partit en courant à la suite de la femme entre deux âges.

Tuck sortit de l’aéroport et tomba sur la navette de son hôtel. En route, il réalisa qu’il n’avait aucune idée de comment expliquer ce qu’était un combiné lave-linge, sèche-linge à quelqu’un qui portait une chemise et des chaussures depuis seulement deux jours. Il lui faudrait encore avoir recours à la magie.

62

Comme des espions hyperrodés

Malink trouva le vieux cannibale dans une clairière au milieu de la jungle. Il était en train de pisser sur un jeune bananier.

— Je t’ai apporté à manger.

Malink posa son panier et s’assit sous un arbre. Sarapul prit un temps fou à venir à bien de sa tâche.

— C’est dur, des fois, dit Malink.

— Y’a des fois où ça vient pas du tout. Et ça fait mal.

Sarapul se secoua et vint vers Malink, sourire aux lèvres, tout en farfouillant dans son pagne.

— Aujourd’hui : impeccable.

Il prit place aux côtés de Malink et prit un morceau de poisson dans le panier.

— J’ai entendu la musique hier soir, dit Sarapul. L’autre salope vient de plus en plus souvent en ce moment.

Il offrit un bout de poisson au chef, qui l’accepta.

— Il y a eu trois « élus » en dix jours. Des fois, je me dis qu’ils ne reviendront pas. Vincent m’a dit qu’elle n’était pas la Déesse Céleste. Et le pilote a dit qu’elle allait nous tuer.

— Alors, il faut qu’on se batte.

— Avec des couteaux contre des fusils ? T’as oublié la guerre ?

— Non. Viens avec moi.

Il se leva et conduisit Malink jusqu’à un tronc d’arbre creux. Il tendit la main et sortit de l’arbre un long paquet enveloppé de peau de requin huilée.

— Un homme doit prendre la puissance de ses ennemis. S’il ne peut pas les manger et ainsi prendre leur force, alors il doit leur prendre leurs armes.

Sarapul déroula la peau de requin, dévoilant un vieux fusil japonais à un coup de la dernière guerre. Sarapul, à l’évidence, était souvent venu en ce lieu, car l’arme était enduite d’une fine couche de graisse de poisson et semblait quasiment neuve.

— Je lui ai coupé la tête et piqué son fusil.

Malink se souvint de la haine des Japonais à l’encontre de son peuple après le départ des soldats américains.

— T’as fait ça ? C’est toi qui as fait ça ?

— Ça remonte à longtemps, dit Sarapul.

Il farfouilla dans le paquet et en sortit trois balles.

— Et j’ai gardé ça, aussi.

— Oui, mais ils ont des armes automatiques, dit Malink.

— Pas elle.

*
* *

Le téléphone sonna peu après minuit. Tuck avait dormi depuis qu’il était rentré à l’hôtel. Il s’était mis du papier hygiénique dans les oreilles pour couvrir le son de la télé et la voix de Sepie qui répondait au poste.

— Prends un taxi jusqu’à l’aéroport, dit Jake. Il y a écrit Island Adventures sur le hangar où tu dois aller. Je t’attendrai.

Tuck sauta du lit et éteignit la télé.

— Hé ! fit Sepie, assise en tailleur à trente centimètres de l’écran.

Tuck s’accroupit près d’elle et prit son visage entre ses mains.

— Demain, à six heures, tu vas prendre les billets et descendre. Tu diras au type de la réception que tu veux rejoindre l’aéroport. Un bus t’y emmènera.

— Je sais tout ça, répondit-elle.

— Attends ! Il y aura un grand type à cheveux blonds.

— Ouais. Jake. Je sais déjà tout ça.

— S’il était pas là, va voir un des types à casquette bleue et dis-lui que tu as besoin d’aide pour trouver ton avion. Il t’aidera. Quand tu seras à Houston, à l’aéroport, tu appelleras ce numéro. Tu diras à la femme qui décrochera que c’est moi qui t’ai dit d’appeler. Elle te dira ce qu’il faut faire.

— Tu reviendras me chercher ?

— Je ferai mon possible.

— Et Roberta ?

Ils n’avaient plus revu la chauve-souris depuis qu’elle les avait bombardés au mascara.

— Roberta va bien. Elle peut vivre ici. Bon ! Faut que j’y aille.

Il l’embrassa sur le front mais avant qu’il ne se détache d’elle, elle lui passa ses bras autour du cou et l’embrassa sur les lèvres. Si fort qu’il crut qu’elle allait lui entailler la bouche.

— Viens me rechercher.

— Promis.

Il se leva et prit la porte. Quelques secondes plus tard, il entendit Sepie l’appeler dans le couloir.

— Hé !

Tuck se retourna.

— Pourquoi ne m’as-tu pas encore baisée ?

— Ça se fera !

— D’accord, dit-elle avant de rentrer dans la chambre.

*
* *

Jake attendait Tuck près du hangar d’Island Adventures. Un hélicoptère de type Hughes 500, portes ouvertes, était posé près du hangar.

— Je l’ai loué pour une heure. Je les ai embrouillés mais on doit cinq mille dollars de caution à Mary Jean.

Tuck regarda l’hélico qui ressemblait à un gros dragon noir. Il eut un mauvais pressentiment.

— T’as tout de même pas l’intention de me faire faire ce que tu as en tête de me faire faire, des fois ?

— Je vais amener le patin au-dessus du hayon. Tu auras juste à sauter d’un machin sur l’autre. Pas de lézard. Ça peut pas être pire que ce que j’ai dû faire pour faire ouvrir ce hayon.

Tuck commença à renâcler, mais Jake se dirigeait déjà vers l’hélico. Tuck le suivit et chaussa le casque radio. Jake appuya sur les boutons et les turbines commencèrent à hurler. Quelques secondes plus tard, le rotor se mit en mouvement.

Tuck brancha l’interphone des pilotes de manière à communiquer avec Jake sans être gêné par le bruit des pales.

— Tu passeras jamais devant la tour.

— Je l’ai déjà fait, une fois que je devais ramener un Jet Ranger à son proprio.

— La tour ne va jamais accepter.

— Mais y’a aucun trafic. Et toi ? Tu crois qu’ils vont te laisser décoller ? À partir de maintenant, mon pote, tu es Capitaine Rock’n roll !

Jake tira le levier situé à son côté et l’hélicoptère s’éleva. Au bout de quelques secondes, Tuck entendit la tour de contrôle se manifester dans la radio, avertissant le Hughes 500 d’attendre que la voie soit libre. Jake alla se poster au-dessus du hangar et décrivit un grand cercle autour de l’aéroport à basse altitude.

— Tour de contrôle d’Honolulu, ici Hélicoptère numéro un, en approche de piste numéro deux. J’ai un problème avec mon rotor de queue. Demande atterrissage d’urgence.

— Hélicoptère numéro un, répondit la tour, ne venez-vous pas de décoller sans permission ?

— Négatif. J’arrive de Maui. Demande atterrissage d’urgence.

Tuck s’aperçut que Jake volait trop bas pour être détecté au radar et sans aucune lumière. La tour ne pouvait pas savoir s’il s’agissait du même appareil qui venait de décoller.

Jake, tout en tournant sur lui-même, amena son engin près des avions. Tuck était à deux doigts de vomir. Jake cessa ses rotations et s’approcha d’un 747 de l’United Airlines.

— Voilà l’enfant qui se présente, dit-il. Détache ton harnais et prépare-toi. Personne ne saura que tu es là. Tu sautes dedans et tu attends deux heures avant de décoller. Je ne veux pas qu’ils fassent le rapprochement entre l’hélico et le jet. Au fait, comment vas-tu faire pour faire monter les indigènes à bord ?

— Ils ont des échelles. Enfin, j’espère qu’ils en ont.

Tuck raccrocha son casque au dossier du siège, défit son harnais juste comme Jake reprenait ses rotations. Tuck dut cramponner le siège pour éviter d’être éjecté par la porte grande ouverte. Ce qui aurait pu passer pour un appareil fou était en fait un exercice connu sous le nom de « tour de pédale ». Ce qui ne rassurait pas Tuck pour autant quand il voyait le tarmac tourbillonner sous lui.

Jake cala l’hélico juste à temps pour ne pas heurter l’empennage du 747. Il remonta de quelques centimètres et avança au-dessus de l’impressionnant fuselage. La queue de l’appareil le masquerait de la tour de contrôle.

— T’es prêt ? cria Jake.

Tuck hocha la tête avec ostentation. Il voyait les contours du hayon dans lequel il devait sauter. Jake descendit l’hélico jusqu’à ce que le patin effleure la carlingue du jet.

— Vas-y !

Tuck sauta sur l’avion et instinctivement baissa la tête sous les pales du rotor. Il regarda à nouveau Jake, tressaillit et gueula :

— C’était facile.

— J’te l’avais dit ! cria Jake qui déjà prenait de l’altitude avant d’aller poser son engin près du hangar d’Island Adventures.

Tuck s’agenouilla, passa les doigts dans le hayon et l’ouvrit. Il sauta dans l’obscurité du cockpit et referma la porte. Il prit place dans le fauteuil du commandant de bord et commença à étudier les cadrans. Il brancha l’ordinateur de navigation et entra la longitude et la latitude d’Alualu qu’il connaissait par cœur. Puis il tira un bout de papier de sa poche et entra les coordonnées de sa seconde destination. Il chaussa un casque et alluma la radio de bord. La fréquence était celle de la tour de contrôle d’Honolulu. Jake se prenait l’engueulade du siècle de la part des autorités de l’aviation commerciale mais il n’y eut aucune allusion au sujet de quelqu’un sautant sur le toit d’un jet de l’United. Il venait juste de retirer le casque pour mieux s’installer quand il perçut du bruit à l’extérieur du hayon. Il ouvrit et Roberta sauta dans le cockpit.

63

Pas de chichis

La Déesse Céleste était saoule. Elle et le Sorcier s’étaient fait plus de deux millions de dollars en dix jours mais il lui était impossible de s’acheter une nouvelle paire de chaussures. Le nouveau pilote, Nomura, était un gros tatoué, un taciturne qui baragouinait à peine l’anglais et la regardait d’un œil concupiscent comme s’il allait la violer dans l’instant. Depuis l’arrivée de Nomura, même les ninjas prenaient leurs aises, blaguant en japonais et riant haut et fort dès qu’elle avait le dos tourné. Même les indigènes de la tribu ne semblaient plus guère la craindre. La dernière fois qu’elle les avait conviés, les gosses étaient restés au village. Alors, la Déesse Céleste regardait la télé, vêtue d’un vieux tee-shirt et d’un pantalon de survêtement en Nylon. Elle était vraiment saoule.

Elle laissa sonner l’interphone. S’il n’avait fonctionné sur piles, elle l’aurait volontiers débranché. Elle le balança par la porte-fenêtre. L’engin continua à bipper sur le sable pendant deux bonnes minutes. Puis s’arrêta. Sébastien apparut dans le cadre de la porte et brandit l’interphone comme un procureur montre l’arme du crime aux membres du jury.

— Je suppose que tu trouves ça amusant.

— Pas particulièrement. Tu l’aurais pris en pleine tronche, alors là, j’aurais trouvé ça rigolo.

— On a une commande, Beth. Un rein.

— Très bien. Je suis en super forme pour te seconder. Prenons les deux reins, ça sera cadeau pour l’acheteur. Qu’en penses-tu ?

Et elle renversa son verre de vodka.

Sébastien ramassa la bouteille vide d’Absolut qui traînait en bout de table.

— Ça va mal se passer, Beth. Tu peux pas apparaître en Déesse Céleste dans cet état-là.

Sa peur l’emportait sur sa colère.

— Tu as absolument raison, Sébastien. La Déesse s’est pris sa permission de minuit.

Sébastien alla se poster face à elle.

— On peut arranger ça. Je peux te mettre le masque à oxygène, tu peux prendre quelques amphés et dans une heure tu seras d’attaque.

Elle rit.

— Et tout foirer ? Non, je crois pas. Dis-leur que pour une fois ils aillent s’approvisionner ailleurs.

Il opina du chef.

— Je ne peux pas faire ça. Nomura les a eus au téléphone. Il leur a dit qu’on pouvait livrer dans six heures.

— Nomura n’est qu’un gros porc. Il est à nos ordres. C’est notre organisation.

— J’en suis plus si sûr, Beth. J’ai pas envie de lui dire non. S’il te plaît, va prendre une douche et prépare du café. Je vais revenir avec une bonbonne d’oxygène.

— Non, Bastien, gémit-elle. J’ai pas envie de passer six heures dans un avion en compagnie de ce trouduc.

— Mais il n’y aura pas besoin. Ils ont dit qu’il devait y aller seul cette fois-ci.

Elle se rassit.

— Seul ? Mais qui va le surveiller ?

Soudain, elle se sentit dégrisée.

— Il n’y a besoin de personne pour le surveiller. Il bosse pour eux, tu te souviens pas ? Mais tu avais raison, on aurait jamais dû recruter quelqu’un qui bossait pour eux.

*
* *

Une heure et quarante minutes après être descendu par le hayon, Tuck mit en branle la procédure de décollage du 747. Il n’avait jamais piloté quelque chose de si imposant – ou même d’approchant – mais il avait passé vingt heures dans un simulateur de Dallas et avait seulement deux crashes à son actif. « Tous les zincs se valent », se dit-il, avant de lancer le premier moteur. Une fois en marche, il eut assez de puissance pour lancer les trois autres. Il chaussa le casque et jeta un œil par le pare-brise afin de contrôler sa marge de manœuvre au sol. Il se dirigea vers le bout de piste. Dès qu’il commença à rouler, la tour de contrôle entama la discussion, lui demandant de décliner son identité, et de tout stopper. Roberta, suspendue aux courroies du harnais du copilote, aboya à deux reprises avant de lancer un cri strident.

— Tu joues avec le carburant, mon pote, entendit Tuck dans la radio.

Jake n’était pas loin.

— Où t’es, Jake ?

— Pas très loin, mon pote. Et je te remercie de balancer mon nom sur la fréquence. Je voulais juste te rappeler que tu vas avoir besoin d’une borne et demie de piste pour décoller, avec les volets déployés, alors économise le coco. Tu ferais mieux de les affranchir de tes projets si tu veux pas courir droit à la catastrophe.

Tuck enfonça la touche de la radio de communication avec la tour.

— Tour d’Honolulu, c’est United vol Un à l’appareil, je demande le dégagement de la piste deux pour un décollage d’urgence.

— Mais ça existe pas les décollages d’urgence, dit le contrôleur que Tuck sentit à deux doigts de péter les plombs.

— OK, tour de contrôle, je vais décoller sur la deux. Si vous avez quelque chose en travers de cette piste, moi, je vous le dis, vous allez vous retrouver avec une situation d’urgence sur les bras.

Le contrôleur hurlait presque à présent.

— Négatif ! On ne dégage rien du tout. Retournez au parking. Nous n’avons aucun plan de vol vous concernant.

— Attention, la tour, ici United vol Un, comportez-vous en professionnel. Je demande un dégagement jusqu’à dix mille pieds. Je vais décoller.

— Négatif ! Négatif ! Identifiez-vous !

— Je suis le Capitaine Roberto Chauve-Souris, tour d’Honolulu.

Tuck éteignit la radio. Il poussa les moteurs et regarda les cadrans de pression monter en charge. Quand ils furent à quatre-vingts pour cent de leur puissance, il relâcha les freins des roues et trois cent quarante tonnes se mirent à rouler sur la piste avant de s’élancer vers le ciel.

À dix mille pieds, Tuck obliqua vers Alualu.

*
* *

Les chasseurs le rejoignirent à cent cinquante kilomètres au nord de Guam. Naturellement, ils s’étaient aperçus qu’aucun capitaine Roberto Chauve-Souris n’existait sur les listes de l’United Airlines. L’un des F-18 s’approcha si près que Tuck put lui faire bonjour. Le pilote du chasseur fit signe à Tuck de mettre ses écouteurs. Pourquoi pas ?

Tuck se dit qu’ils devaient l’écouter sur un grand nombre de fréquences.

— Salut ! Ça va ? fit Tuck.

— United 747, modifiez votre trajectoire et posez-vous à Guam. Sinon, nous allons vous forcer à le faire.

Tuck jeta un œil par la fenêtre latérale aux menaçants missiles suspendus sous les ailes du F-18.

— Et comment voulez-vous que je procède, messieurs ?

— Nous répétons, modifiez votre trajectoire et posez-vous à Guam avant que nous vous y forcions.

— Ce serait pas mal, dit Tuck. Allez-y ! Forcez-moi à atterrir, moi et mes cent quinze passagers.

Comme Tuck s’y attendait, les chasseurs décrochèrent, n’ayant pas d’instructions précises. Ils n’allaient pas prendre le risque de saborder un avion américain, volé ou non, sans ordres spécifiques. Il se dit que son atout maître résidait dans le fait que pas plus l’United que l’administration de l’aviation civile pouvaient imaginer le vol d’un 747. Un truc comme ça ne pouvait pas arriver. Mais c’était sympa de leur part de lui accorder une escorte. Il appuya sur un bouton et l’ordinateur de bord le prévint qu’il n’était plus qu’à une demi-heure d’Alualu. Il commença donc sa descente.

Il s’assura de la position des chasseurs et rebrancha la radio.

— Ici OVNI, à chasseurs F-18.

— Parlez, United.

— Vous êtes tous les deux à l’écoute ?

— Allez-y, on vous écoute.

Tuck prit une voix de gamin et dit en chantonnant :

— Vous ne m’aurez pas, bisque-bisque rage.

Puis il laissa le micro ouvert et se lança dans une version très personnelle de « Fly me to the Moon ».

« Pourvu que Malink ait construit les échelles », pensa-t-il.

*
* *

C’est le départ du jet du Sorcier qui avait tiré de grand matin Malink du sommeil. Il s’apprêtait à aller se vider les intestins quand Vincent lui apparut.

— Salut, gamin, fit le pilote.

Malink stoppa au milieu du sentier et reprit son souffle.

— J’ai fait faire les échelles.

— C’est bien. Maintenant, tu vas rassembler tout le monde, je dis bien tout le monde, et tu vas les emmener près de la piste. Prends les échelles. Je t’envoie un avion.

— Un avion rempli de choses pour nous ? demanda Malink en agitant la tête.

— Non, gamin, rigola Vincent, c’est vous qui allez tous monter dedans. Vous aurez besoin des échelles pour grimper à bord. N’ayez pas peur. Oublie pas : tout le monde.

— La Déesse détient trois d’entre nous qui ont été « élus ». Il y en a un qui vient juste de rentrer au village.

Vincent regarda le bout de ses pieds.

— Je suis désolé, gamin, mais va falloir les abandonner. Allez, va maintenant. Tu n’as pas trop de temps.

Et il disparut.

64

La délivrance

Beth et Curtis faisaient le ménage dans la salle d’opération. Ils étaient en train de stériliser les instruments quand ils entendirent le jet.

— Il vole bien bas, on dirait, dit Curtis de manière détachée.

Puis, les chasseurs qui escortaient le 747 survolèrent l’île.

— Mais qu’est-ce que c’est ? dit Beth.

Elle lâcha un plateau couvert d’instruments et courut vers la porte.

— Ça doit être des exercices militaires, Beth.

Curtis la rappela.

— C’est rien du tout, t’en fais pas, dit-il.

Il était content qu’elle ait pu l’aider au nettoyage et ne voulait pas en perdre le bénéfice. D’habitude, à ce point précis des opérations, elle était à bord de l’avion en route vers le Japon.

— Bastien, viens voir ! appela-t-elle. Il se passe quelque chose.

Sébastien enfouit les derniers champs opératoires dans un grand sac de toile et sortit précipitamment. Il lui sembla qu’il y avait des avions à réaction un peu partout.

Dehors, il aperçut Beth qui fixait des palmiers. Les gardes étaient sortis devant leur quartier général. Ils regardaient également dans la même direction.

— Regarde, fit Beth en pointant son doigt vers le nord.

— Quoi ? Je vois rien…

Puis il devina un mouvement derrière les palmiers et vit un 747 qui fonçait sur l’île à bien trop basse altitude.

— Il va atterrir, lâcha Beth.

Sébastien fut accaparé par d’autres mouvements. Il regarda vers la piste. Les indigènes sortaient de la jungle. Tous étaient là. La tribu tout entière.

*
* *

Vue du 747, la piste paraissait à Tuck bien plus petite qu’il n’en avait le souvenir. Pour en utiliser le maximum, Tuck voulait poser ses roues le plus tôt possible. Il sortit les volets et surveilla sa descente. Telle une vague humaine, les indigènes couraient vers l’avion. Certains des hommes portaient des échelles.

Dès que les seize pneus léchèrent la piste, Tuck bascula la puissance des réacteurs qui protestèrent en hurlant de douleur. Puis il actionna immédiatement les freins des roues. Les témoins de température passèrent dans le rouge. Le jet filait toujours vers l’autre côté de l’île à plus de deux cent vingt kilomètres à l’heure.

— T’as vu les échelles ? dit Roberta qui avait repris la voix de Vincent. Tu vois, p’tit connard, j’t’avais bien dit qu’ils les fabriqueraient.

*
* *

— Faut que tu viennes, dit Malink, assis à l’extrémité de l’île, là où se cachait le vieux cannibale.

— Vincent a dit que tout le monde devait venir, ajouta-t-il.

Sarapul regarda l’immense avion virer lentement en bout de piste.

— Non, je suis trop vieux. C’est ici, chez moi. Ils voudront pas de moi là où vous allez.

— Mais on sait même pas où on va.

— Ceux de la tribu ne voulaient déjà pas de moi ici. Tu crois qu’ils voudront de moi ailleurs ? Non, je reste.

Malink regarda la piste.

— Faut que je file.

Sarapul le salua de sa main décharnée.

— Vas-y. File !

Il se tourna et rentra dans la jungle.

Malink courut en terrain découvert et commença à hurler des ordres aux porteurs d’échelles. Les gens de la tribu du Requin envahirent la piste et cernèrent le jet, tels des termites au service de leur reine boursouflée.

*
* *

Beth Curtis vit la première des portes du 747 s’ouvrir et reconnut immédiatement Tucker.

Une longue échelle se retrouva appuyée contre la paroi de la carlingue et les indigènes commencèrent à l’escalader.

— Il les embarque ! gueula-t-elle.

Sébastien Curtis était pétrifié.

Beth cria aux gardes :

— Empêchez-les, bande d’idiots !

C’est que les gardes aussi avaient été estomaqués par l’atterrissage du jet, mais les cris de harpie les ramenèrent à la réalité. Après être entrés et ressortis de leur baraquement pour prendre leurs Uzi, ils se lancèrent vers la piste. Beth courut derrière eux, sifflant comme une sirène torturée.

Les six portes du 747 étaient ouvertes et les indigènes gravissaient les échelles, les mères portant leurs enfants, les valides aidant les vieillards.

Les autres gardes se regroupèrent derrière Mato pendant qu’il ouvrait la barrière. Il paniqua avec la clé, réussit finalement à l’engager dans le trou et retira la chaîne d’entre les barreaux.

Beth Curtis s’empara du cadenas et cramponna la chaîne en assistant au départ de ce qui constituait sa fortune.

— Tirez ! hurla-t-elle. Tuez-moi ce fils de pute !

Les gardes ne comprirent pas à qui elle faisait référence, mais comprirent qu’il fallait tirer. Celui de tête s’arrêta et épaula son Uzi en direction de la foule agglutinée au pied d’une échelle. Il y avait un gros type qui semblait donner des ordres. Il le visa entre les omoplates.

Une balle atteignit le garde dans le haut de la poitrine. Il en décolla de terre. Son Uzi résonna en heurtant le sol. Les autres gardes pilèrent net, cherchant la provenance du coup de feu.

— Mais qu’attendez-vous pour les tuer tous ? Trouillards ! gueulait Beth. Tirez dans le tas !

Les gardes se couchèrent pour devenir des cibles moins évidentes et examinèrent du regard la bordure de la jungle.

Il y eut un bruit énorme. Les gardes levèrent les yeux et virent deux chasseurs à réaction à basse altitude qui se dirigeaient sur eux. Leur décision fut vite prise. Ils se replièrent à l’abri dans le camp alors que Beth leur criait toujours ses ordres.

Elle alla jusqu’au garde abattu et s’empara de son pistolet-mitrailleur. Elle visa le 747. Une balle en provenance de la jungle ricocha à ses pieds. Elle détourna son arme vers la ligne d’arbres et appuya sur la queue de détente. Le Uzi rugit pendant trois secondes. Le recul la déstabilisa et des morceaux de végétation partirent en lambeaux. Elle visa à nouveau l’avion mais le magasin était vide.

Elle jeta l’arme par terre et resta là, tremblotante, jusqu’au moment où la dernière échelle était rejetée sur le tarmac et qu’on refermait les portes du 747.

65

En route pour la terre promise

Malink rejoignit Tuck sur le pont supérieur et essaya de glisser son gros ventre dans le harnais du copilote comme le jet recommençait à rouler. Les chasseurs effectuèrent un nouveau survol de l’île, l’un d’eux intimant à Tuck l’ordre de ne pas décoller.

— Faudrait savoir ce que vous voulez, les mecs, fit Tuck. Déjà que vous m’avez forcé à atterrir…

Il poussa les moteurs au maximum. Soit la piste serait assez longue soit trop courte. Ce qui était certain, c’est qu’il ne saurait jamais à temps quand s’arrêter. C’était soit l’océan, soit le ciel.

Les volets furent sortis pour avoir le maximum de portance, ce qui devait consommer trois fois plus de carburant que pour un décollage normal, mais il serait bien assez temps, une fois en l’air, de résoudre ce problème. Il regarda l’océan, là-bas, au loin, puis l’indicateur de vitesse du vent, puis à nouveau l’océan. Il attendit, attendit, attendit encore d’être à la bonne vitesse pour tirer sur le manche. Il était à vingt nœuds sous le minimum autorisé quand l’avion arriva en bout de piste.

Les roues arrière du grand oiseau rasèrent la surface de l’eau. Tuck entendit un grand cri provenant de la carlingue. Il prit cela pour des cris d’encouragement, mais il se dit qu’il pouvait très bien s’agir de cris de terreur collective. Il venait de décoller avec trois cent trente-deux personnes à bord, qui n’avaient jamais volé. Il pensa à Sepie qui devait être à bord de son avion depuis déjà deux heures.

— On va où ? demanda Malink.

Il cherchait à se donner une contenance, mais quand Tuck lui jeta un œil, il vit que le vieux chef avait les yeux ouverts comme des soucoupes.

— On va dans un pays qui s’appelle le Costa Rica. T’en as déjà entendu parler ?

Malink fit non de la tête.

— C’est Vincent qui t’a demandé de nous conduire là-bas ?

— Non. C’est une idée à moi.

— Y’a plein de trucs et de machins au Costa Rica ?

— J’sais pas, Malink. Mais le climat est chouette et il n’y a pas d’extradition.

— Et c’est bon pour nous, ça ? répondit Malink qui n’avait pas la moindre idée de ce que put être une extradition.

Tuck admirait le vieux chef qui n’était là que parce que son dieu le lui avait ordonné. Quant à lui, il venait de prendre une décision qui allait modifier le destin d’une communauté tout entière. Et c’est sa foi qui lui avait conseillé d’agir ainsi.

Tuck mit le pilote automatique et s’extirpa de son siège.

— Je vais derrière, voir si tout le monde est bien attaché. Ne touche à rien.

— Mais c’est qui qui pilote l’avion ? demanda Malink dont les yeux s’étaient à nouveau écarquillés comme des lampions.

— Quelque chose me dit que tu dois le savoir, fit Tuck en clignant de l’œil.

Il se tourna et descendit l’escalier pour aller s’assurer de l’état de ses passagers.

*
* *

Poussé à bout de nerfs, sans pour autant ressentir la moindre crainte, Sébastien Curtis s’approcha avec prudence de sa femme, devenue une furie, et lui injecta une pleine seringue de Valium dans la cuisse. Beth eut le temps de se retourner et de lui coller son poing en pleine mâchoire avant de commencer à se calmer. Il la prit par les épaules et l’assit de force dans le fauteuil de secrétaire face à l’ordinateur.

— Ne t’en fais pas, dit-il. Nomura va revenir avec le Lear. On sera partis avant que quelqu’un d’autre ne vienne.

— Mais comment il a fait ?

La voix de Beth faiblissait d’intensité. Les mots traînaient sur leur fin.

— J’en sais rien. Ça me surprend qu’il soit encore en vie. Mais t’en fais pas pour nous. Nous avons beaucoup d’argent. Peut-être pas autant que nous l’espérions, mais si nous faisons attention…

— Il les a montés contre nous, dit-elle. Il a monté mon peuple contre…

Beth ne termina pas sa phrase.

Sébastien lui passait la main dans les cheveux. La porte de la clinique s’ouvrit et Mato entra, le Uzi à la main.

— Téléphone, dit-il.

— Non, répondit Sébastien. J’ai déjà appelé le Japon. Le Lear est en route. Laissez-nous tranquilles.

Mato arma son pistolet-mitrailleur et dit quelque chose en japonais. Sébastien resta immobile. Mato mit le canon de son arme dans les côtes du docteur.

— Téléphone, répéta-t-il.

Sébastien prit le combiné relié au satellite et le lui tendit.

— Dehors maintenant ! dit Mato.

Sébastien aida Beth à se mettre debout.

— Viens, lui dit-il, on doit faire ce qu’il dit.

Beth se laissa presque soulever de terre et dit en montrant Mato du doigt :

— Tu sais, petit ninja, ta prime de fin d’année, tu peux t’asseoir dessus, t’es pas près d’en voir la couleur. Salut.

Sébastien aida Beth à passer la porte et à traverser une partie du terre-plein jusqu’à son bungalow. Puis il la coucha sur le lit. Lui ôter ses vêtements chirurgicaux fut aussi facile que de vouloir déshabiller une poupée de chiffon. Beth tint des propos incohérents tout au long de l’opération mais elle se laissa faire. Comme il s’apprêtait à quitter la pièce, il aperçut deux des gardes qui le regardaient en souriant. L’un d’eux intima au toubib de quitter la pièce, pendant que son collègue reluquait Beth d’un air concupiscent.

— Non ! dit Sébastien qui se mit en travers de la porte et repoussa les canons des Uzi.

Les Japonais reculèrent de concert et levèrent leurs armes. Sébastien fonça droit sur les ninjas. Ils reculèrent à nouveau. Il mesurait une bonne tête de plus qu’eux.

— Barrez-vous, leur dit-il en continuant de marcher sur eux.

Ils rebroussèrent chemin.

— Allez ! Du vent ! À moins que vous ne souhaitiez perdre quelques phalanges ?

Il venait de trouver la formule magique. Les gens pour lesquels ils travaillaient avaient la réputation de couper les doigts de ceux qui désobéissaient aux ordres. Les gardes se regardèrent et sortirent par la porte qui ouvrait sur le terre-plein. L’un d’eux lança tout de même quelques jurons dans sa langue. Puis Sébastien vit que Mato arrivait dans sa direction. Il venait droit sur le bungalow de Beth, d’un pas si décidé que le sol en tremblait presque, la mâchoire volontaire et l’arme bien en avant. Sébastien ferma la porte, mit le loquet et courut vers la chambre.

— Beth ! Viens ! Lève-toi ! Faut qu’on sorte d’ici.

Elle n’avait pas perdu conscience mais ne maîtrisait plus la coordination de ses mouvements. Sébastien la prit à bras-le-corps et la chargea sur son épaule comme le font les pompiers avec un blessé. Ils sortirent sur la terrasse par la porte-fenêtre et descendirent les marches menant à la plage.

L’eau tiède sembla redonner vie à Beth et il parvint à lui faire contourner le champ de mines à la nage.

*
* *

Au bout de une heure de temps, les chasseurs F-18 abandonnèrent leur poursuite et un B-52, bientôt rejoint par deux F-16, prit le relais au-dessus du 747. Ceci dura tant qu’ils demeurèrent dans une zone de couverture de défense aérienne américaine. Jusqu’à Panama. Que pensaient-ils que Tuck ferait ? Un 747 n’est pas à proprement parler le genre de zinc que l’on peut planquer dans la jungle avant de mettre les voiles. « En fait, il n’existait pas d’avion pour faire des trucs comme ça », se dit Tucker. Il ne chercherait pas à se cacher ni dans la jungle, ni sous l’eau. Malgré ses appréhensions, il leur resterait beaucoup de carburant à l’arrivée. L’avion était loin d’avoir son plein de passagers et, de plus, ces derniers n’avaient pratiquement pas de bagages. Quel sort lui réserverait-on à son arrivée ? Cette question angoissait Tuck. C’était vrai, il n’existait aucun traité d’extradition du Costa Rica vers les États-Unis, mais ce qu’il venait de faire relevait d’un acte terroriste international. Peut-être aurait-il mieux fait de retourner à Hawaii et tenter de s’expliquer avec le FBI plutôt que de courir le risque de finir sur la paille d’une geôle d’Amérique centrale ? Mais au fond de lui, quelque chose lui disait qu’il avait pris la bonne décision. Il ne savait pas trop pourquoi il avait jeté son dévolu sur le Costa Rica, pas plus qu’il ne s’expliquait pourquoi il avait décidé de retourner à Alualu.

Comme le 747 entamait sa descente vers l’aéroport de Palmar, le B-52 vira vers le nord et fut bientôt hors de vue. Tuck avait coupé la radio depuis des heures, fatigué d’entendre sans arrêt les mêmes menaces et les mêmes exhortations de la part des pilotes militaires. Il rebrancha la radio pour aviser de son arrivée la tour de contrôle de l’aéroport de Palmar car une collision en plein ciel serait encore plus fâcheuse que de finir dans un cul-de-basse-fosse. Tout particulièrement avec trois cent trente-deux personnes qui lui avaient confié leurs âmes.

Il appela la tour, puis retira les écouteurs et se détendit, persuadé que, pour une fois dans sa vie, il avait osé faire ce qui s’imposait. Il veillerait bientôt à ce que Sepie touche la moitié de l’argent contenu sur le compte suisse. Il l’imagina dans une maison qui n’aurait qu’une seule pièce et soixante-douze salles de bains, chacune équipée d’un poste de télé. Sepie y vivrait heureuse.

Malink, qui était allé rassurer son peuple, remonta l’escalier et se glissa à nouveau dans le harnais du copilote.

— On descend ? demanda-t-il.

— Tu vas te plaire là où on arrive, dit Tuck. C’est le même climat qu’à Alualu. Avec des plages et de la jungle tout comme là-bas.

Ils pouvaient apercevoir la côte à présent, qui s’étendait à perte de vue vers le nord et le sud, la forêt vierge escaladant les montagnes depuis les plages.

— L’île est beaucoup plus grande qu’Alualu, commenta Malink.

— C’est pas une île.

Tuck réalisa que le vieux chef, de toute sa vie, n’avait jamais marché plus de deux kilomètres sans être contraint à faire demi-tour.

— Les gens de ton peuple, tu vas voir, ça va leur plaire.

— Y’a des requins ici ?

— C’en est bourré.

— Alors mon peuple va aimer, dit Malink en hochant la tête.

Il resta muet une minute et demanda :

— Tu vas rester avec nous ?

— Non, je crois pas, Chef. Je vais devoir faire face à un sacré paquet d’emmerdements quand on va atterrir.

— Mais c’est pas Vincent qui t’a ordonné d’organiser tout ça ?

— Dans un sens, si on veut. Mais pourquoi tu demandes ça ?

Malink s’adossa à son siège et un sourire de satisfaction illumina son visage.

— Ah ! Ben, ça va s’arranger, alors, dit-il.

Une alarme retentit dans le cockpit. Tuck passa tous les paramètres en revue pour en trouver la cause. Le témoin rouge de risque de collision s’alluma. Tuck scruta le ciel, n’aperçut aucun autre avion, chaussa les écouteurs afin que la tour de contrôle de Palmar l’informe de ce qui se passait.

Avant qu’il ne puisse brancher son micro, une voix fit :

— Mon chou, que je sois damnée si tu pues pas autant qu’un tombereau de fumier en plein mois d’août.

L’accent était mélodique, typique du Texas, sans doute que Tuck n’avait jamais entendu plus doux de toute sa vie.

— Mary Jean, dit-il, où êtes-vous ?

— Regarde par la fenêtre. À onze heures.

Tuck regarda dans la direction donnée et aperçut un Gulfstream tout neuf, et rose.

— Si tu avais mis tes écouteurs plus tôt, tu saurais que ça fait un quart d’heure que je te suis.

— Mais qu’est-ce que vous faites ici ?

— Jake m’a appelé de Hawaii pour me dire ce que tu comptais faire. Alors, on s’est mitonné un petit plan sympa. Je vais encore te sauver la mise une nouvelle fois. Tu vas encore me devoir une fière chandelle, Tucker.

— Oh ! Merde ! C’est un refrain que j’ai déjà entendu.

— Te souviens-tu de l’adresse de la société à Houston ? Des numéros ?

— Ouais.

— Alors, tu les composes comme si c’était une fréquence et je vais t’affranchir du topo. Ça se fait pas pour une dame de divulguer ses projets sur la même fréquence que celle d’une tour de contrôle.

*
* *

Ils étaient allongés dans la jungle, près du bord de la piste, quand le Learjet revint. Sébastien abandonna Beth à son sommeil et s’en vint observer l’avion. Le jet gagna le terre-plein du camp où il s’immobilisa sans pour autant couper ses moteurs. Les gardes sortirent de différents baraquements et convergèrent vers l’avion. Ils avaient déjà empilé leurs sacs près de la barrière.

— Qu’est-ce qu’il se passe ? demanda Beth dans le dos de Curtis.

Visiblement, les effets du Valium s’estompaient.

— J’ai l’impression qu’ils s’en vont.

— Pas sans nous, c’est impossible ! Je suis la Déesse Céleste, je ne laisserai pas faire une chose pareille.

Elle voulut se lever mais Sébastien la retint.

— Ils sont venus pour nous tuer, Beth. Mais tu étais inconsciente.

— Il a fallu que tu me drogues encore…

— Mais t’es complètement folle, dit-il.

Elle se recula pour le gifler mais il lui prit la main.

— Calme-toi, Beth. Je te répète que s’ils nous trouvent, ils nous tuent. Tu peux comprendre ça ?

— C’est rien qu’un ramassis de porcs. Je ne…

Il y eut soudain une énorme explosion de l’autre côté de la piste. Beth et Sébastien se retournèrent et virent un énorme champignon de feu à la place où, quelques fractions de seconde plus tôt, s’élevait la clinique.

Les gardes avaient pris place à bord du Learjet et Nomura gagnait déjà le bout de la piste.

Ce fut au tour des baraquements des gardes de partir en fumée, puis à celui du hangar, les barils de carburant explosant en torches de cinquante mètres de hauteur.

— Où ont-ils trouvé les explosifs ? Tu savais qu’ils en avaient ?

— Ils détruisent les preuves, dit Sébastien. Ils ont reçu des ordres du Japon, j’en suis sûr.

Le Learjet prenait de la vitesse sur la piste quand le bungalow du docteur explosa telle une grenade à fragmentation, suivi dans la foulée par l’explosion des bungalows qu’occupaient Tuck et Beth. Une pluie de feu s’abattit sur l’île.

— Mes chaussures ! Toutes mes chaussures étaient dedans ! Les enculés !

Beth se détacha de Sébastien et courut vers la piste comme le jet passait devant eux.

— Bande de fumiers !

La Déesse Céleste se retrouva au milieu de la piste. Plus aucun son ne sortait de sa gorge. L’avion disparut dans les nuages.

66

Si seulement elle avait été
avec ceux de Fort Alamo

Mary Jean approcha son Gulfstream tout près de la queue du 747. Tuck garda une vitesse supérieure à cent vingt en se déplaçant au sol vers le terminal où déjà l’attendaient des Jeep de la police et une centaine de types dotés d’un équipement antiémeute. Il y avait aussi une demi-douzaine de camions de différentes chaînes de télé.

— Mesdames et messieurs, bienvenue au Costa Rica, nouvelle terre d’accueil de la tribu du Requin. La température extérieure est de vingt-huit degrés et il apparaît très clairement que ça va pas être une partie de plaisir. J’espère que chacun y est préparé.

Les Jeep de la police fonçaient en direction des deux jets. Mary Jean fit faire demi-tour à son avion, le nez à nouveau vers la piste.

Tuck se tourna vers Malink.

— T’as pas vu Roberta ?

Malink montra le plafond du cockpit. Roberta était pendue à la poignée du hayon de secours. Il y avait une bobine de fil d’acier accrochée près de cette même ouverture.

— Mary Jean, êtes-vous prête ?

— On a intérêt à profiter de ces quelques instants, mon chou. On vous a préparé un nid douillet.

Tuck prit Roberta et l’enfouit dans sa chemise.

— Bouge pas, lui dit-il.

Puis il ouvrit le hayon et regarda Malink.

— Faut que je file.

Malink prit Tucker dans ses bras et le serra jusqu’à ce que la chauve-souris couine.

— Tu reviendras, hein ?

— Si c’est toi qui le dis, Chef.

Tuck bascula la manette de l’interphone et prit les écouteurs.

— On y va ! dit-il en grimpant vers le hayon.

Les six portes du 747 s’ouvrirent en même temps et les toboggans d’évacuation d’urgence se gonflèrent et se déplièrent jusqu’au sol comme autant de grosses pattes jaunes. Les indigènes se laissèrent glisser dans les toboggans tandis que Mary Jean se tenait prête à redécoller.

Tuck, une fois sur le toit de la carlingue, se pencha à l’intérieur de l’habitacle et prit la boucle de Nylon attachée à l’extrémité du câble d’acier. Les voitures de police encerclaient peu à peu les deux avions. Visiblement, les hommes en armes ne savaient pas trop sur qui ils pouvaient tirer. Les indigènes se rassemblèrent entre les deux avions, faisant comme une espèce de couloir humain. Tuck prit sa respiration et sauta du sommet de l’avion. Le câble monté sur ressort fit exactement ce pourquoi les ingénieurs de chez Boeing l’avait inventé. Il permit au pilote de descendre sur le tarmac d’une hauteur de quatre étages. Une fois par terre, Tuck se mit à couvert du rideau d’indigènes et s’engouffra dans le Gulfstream par la porte ouverte.

— Foncez ! cria-t-il.

Les indigènes se dispersèrent. Mary Jean desserra les freins. Le jet eut un sursaut en avant. Tuck referma la porte derrière lui et arrivait dans le cockpit comme une Jeep faisait une embardée suivie d’un tonneau.

— Pas de ça avec moi ! dit Mary Jean, l’air méchant. J’ai vu James Dean s’essayer à ce truc-là. Voyez où ça l’a mené.

— ’Croyez qu’ils vont vous laisser faire décoller c’t’engin ?

— Ferait beau voir qu’ils m’en empêchent !

Les voitures de police se lancèrent à la poursuite du jet comme celui-ci retournait vers le bout de la piste. Bizarrement, aucun des policiers ne paraissait décidé à ouvrir le feu. Tuck regarda en arrière et vit les indigènes faire au revoir à Mary Jean à l’instant où l’avion quittait le sol.

Une fois en l’air, elle dit :

— Tucker Case, quand tu fais un demi-tour, faut pas te faire tripoter en même temps, vu ?

Tuck partit à rire.

— Vous avez vraiment connu James Dean ?

— Tu y as cru, hein ?

Elle se tourna vers lui. Naturellement, son maquillage frôlait la perfection et ses vêtements étaient assortis à l’avion et aux écouteurs. Elle lâcha un petit cri :

— Tucker, y’a une saloperie dans ta chemise.

— C’est Roberta, dit Tuck. Elle ne supporte pas la lumière.

— Tu sais, mon chou, si j’avais une tête comme ça, je prendrais vite fait la tangente vers le premier trou noir et je n’oublierais pas d’éteindre toutes les lumières derrière moi. Fais-moi penser à donner à ton amie un échantillon de notre nouvelle crème épilatoire.

— Qu’est-ce qui vous a poussé à venir jusqu’ici ? demanda Tuck.

— La gloire, fiston. Je te l’ai déjà dit au téléphone, je crois à la rédemption et je me suis décidée à mettre en pratique ce que je prêche depuis longtemps. C’est vrai qu’ils vendaient les organes de ces pauvres bougres ?

— Excusez-moi, Mary Jean, j’apprécie vraiment le coup de main que vous m’avez donné pour m’échapper, mais arrêtez de vous payer ma tête. Chacun de ces flics à l’aéroport aurait pu tirer dans les pneus de l’avion et on se serait retrouvés cloués au sol.

Mary Jean sourit. C’était un de ses sourires entendus, à peine teinté d’une pointe de malice. La Joconde avec une perruque blonde.

— C’était juste pour créer un petit événement médiatique. Tu serais surpris de voir les miracles qu’opèrent quelques pots-de-vin dans ces pays de misère. Pots-de-vin que, naturellement, tu devrais me rembourser. Jake m’a dit que tu aurais de quoi le faire. Les mecs de l’administration des impôts refusent d’inscrire les pots-de-vin dans la colonne des abattements fiscaux. On pourrait tout juste les passer dans les dépenses de pub. Mais ne t’en fais pas, je ne te demanderai rien.

— Alors la seule et unique raison, c’était pour faire parler de vous ?

— J’ai culpabilisé à ton encontre, Tucker. Non pas que tu ne méritais pas ce qui t’est arrivé mais je me suis dit que j’avais eu la main lourde. Je t’ai toujours considéré comme mon petit mouton préféré. Quand on vient d’une famille qui élève du bétail, on ne se refait pas.

Tuck sourit à son tour.

— Bon, c’est pas tout ça, mais où va-t-on ?

— Aux îles Caïmans, j’y ai un petit pied-à-terre. Jake va nous y retrouver avec ta petite amie.

67

Retour à l’arbre du cannibale

La Déesse Céleste se réveilla avec un terrible mal de tête. Elle ne sentait plus ni ses bras ni ses jambes, et quelque chose lui sciait la poitrine entre les seins. Depuis deux semaines, le docteur et elle avaient vécu dans le village déserté. La dernière chose dont elle se souvenait était le départ du Sorcier pour une nouvelle corvée de bois à la nuit tombée. Puis elle avait perçu un grand bruit sourd. Comme le Sorcier n’avait pas répondu à son appel, elle était partie à sa recherche.

Elle ouvrit les yeux, qu’elle plissa pour mieux voir. Le monde semblait tourner sur lui-même, et tout ce qu’elle voyait était une espèce de fondu vert qui devait être la jungle. Puis sa vision se précisa. Elle tournait lentement, pendue par les pieds par une liane, la tête à deux mètres du sol. Ses liens continuaient à la couper entre les seins et la circulation sanguine n’alimentait plus ses membres. Elle releva la tête et vit un vieil indigène occupé à charger un four en terre dont la fumée s’échappait par les deux extrémités. Les vêtements du Sorcier étaient empilés près du four.

Le vieil indigène se traîna jusqu’à elle sur ses jambes chancelantes. Il avait des plumes de poulet dans la tignasse et le tour de ses yeux était d’un curieux jaune.

Il sourit de ses dents taillées en pointe et attrapa Beth par la peau d’une joue.

— Hum ! fit-il.

Épilogue

En raison de l’influence de Mary Jean Dobbins, qui inaugura une usine dans la capitale, et de celle d’un acheteur anonyme qui acquit un immense territoire, les gens de la tribu du Requin obtinrent la nationalité costaricienne et leur lieu de vie devint une réserve nationale. Malink resta chef pendant des années, mais quand il devint trop âgé pour porter le fardeau des responsabilités, comme il n’avait pas de fils, il désigna Abo pour lui succéder. Abo apprit à présider les cérémonies en l’honneur de Vincent et à dire les prières pour qu’il revienne, car tous savaient qu’il reviendrait. Plus le temps passait, et plus l’histoire prenait des allures de légende. Nul doute que Vincent reviendrait, cette fois dans un jet peint en rose avec Tuck le prophète à ses côtés, celui-là même qui les avait délivrés de l’emprise de la Déesse Céleste. Sans oublier Kimi, le grand navigateur, sans lequel Tuck le prophète n’aurait même pas trouvé son propre cul à l’aide de ses deux mains.

*
* *

Chaque matin avant le petit déjeuner, Tucker Case allait promener sa chauve-souris sur la plage de Petit Récif. La chauve-souris volait le matin et Tuck volait l’après-midi dans son Cessna cinq places qu’il remisait sur la piste d’atterrissage qui jouxtait l’humble maison qu’il habitait avec Sepie. Avec ce qui restait de la moitié de l’argent de son compte en Suisse, après qu’il eut acheté la maison et dix mille acres de jungle costaricienne en bordure de mer – légués à la tribu du Requin – Tuck avait pu offrir à Sepie une parabole et un poste Sony Trinitron géant. C’était tout ce qu’elle avait demandé en plus de son amour, de sa fidélité et que la chauve-souris ne foute pas les ailes dans la maison. Tuck lui offrit tout ce qu’elle réclamait, demandant en retour qu’elle l’aimât, le respectât et baisse le son de « La roue de la fortune » quand il avait le nez dans ses bouquins.

Il se louait avec son avion à des pêcheurs et des plongeurs sous-marins qui voulaient découvrir l’île et il gagnait assez d’argent pour couvrir les dépenses domestiques et acheter à Sepie ses parfums, ses rouges à lèvres, sans oublier ses Wonderbra, dont le dernier modèle la fascinait au point de devenir sa pièce de vêtement préférée.

Un matin, alors qu’il habitait l’île depuis un an, Tuck aperçut une silhouette isolée sur la plage. Il la reconnut bien avant qu’elle ne s’approche de lui.

Une fois près d’elle, il observa les traits durs du visage hâlé, le blouson de pilote, encore raide et sans plis, et il dit :

— Tu as l’air plutôt en forme pour un mort.

Vincent sortit son paquet de cigarettes de sa poche de chemise et en fit sauter une avant de l’allumer.

— T’as fait du bon boulot, gamin. J’aurais pas fait mieux.

— C’était la moindre des choses. Mais est-ce que je peux te poser une question ?

— J’t’écoute.

— Pourquoi tout ça ?

— Moi, j’ai rien fait. J’ai touché à rien. J’ai pas changé la moindre chose. C’est la foi qui a fait tout le boulot.

— Sois franc, j’ai besoin d’une vraie réponse.

Le pilote se détourna et posa le regard sur l’horizon, là où le soleil allait se lever.

— Tu as raison, gamin. Je te dois une réponse. Tu te souviens de ce discours de la dame à propos des perdants qui réussissaient à faire quelque chose dans les îles parce qu’il n’y avait pas de concurrence ?

— Oui.

— Ben, c’était pas le cas. Les îles, tu sais, sont comme des incubateurs. Tu lances une affaire et tu la laisses se développer. Suffit de l’isoler. C’est comme ça que s’y prennent tous les mecs qui lancent des religions plus ou moins loufoques qui font se déplacer les foules sans qu’aucune voix raisonnable s’élève. Hoche la tête si t’es d’accord. Bien.

Ben moi, j’ai fait le pari avec les gars qui jouent aux cartes avec moi que mon petit culte deviendrait un machin colossal si on me fournissait la population adéquate. Je leur ai dit : « Il y a deux mille ans, vous en étiez au même point. Ramenez-moi sur le continent et donnez-moi mille ans et vous en aurez pour votre argent. » Toutes les conditions étaient réunies. Tu fais monter la pression, et t’as une guerre. Il fallait une promesse, ils l’ont eue : je suis revenu avec plein de colifichets. J’ai joué sur du velours. Puis l’autre folle et le toubib sont arrivés et ont commencé à me faire une pub d’enfer et ça a été ma chance de faire grossir le truc. Il faut qu’il y ait des méchants pour que les gens vous identifient comme étant le bon, tu piges ? Alors je me suis dit : « Vincent, il est temps que tu te prennes pour Moïse. Trouve-toi un mec qui va sortir ton peuple de la merde et lui donner de quoi se tailler une belle réputation. »

— Et le mec, c’était moi ? dit Tuck.

— Ce fut toi, oui.

— Mais pourquoi moi ? Comment m’as-tu choisi ?

— T’avais rien à foutre.

— Seulement pour ça ? Parce que j’étais désœuvré ?

— Regarde les choses en face, gamin. Tu volais avec tous les volets sortis. Tu sais ce que ça veut dire ? Aux innocents les mains pleines.

— Ouais.

— Mais c’est la vérité. Ça marche à condition d’arriver le premier. C’est pour ça que je t’ai aidé.

— Et tu comptes me pourrir la vie encore longtemps ?

— Prends pas les choses sous cet angle. On va pas te demander d’arpenter le désert pendant quarante jours. Qu’est-ce qui te tracasse ?

— Je suis heureux maintenant. Est-ce que tout est terminé ?

Vincent écrasa son mégot dans le sable.

— Ça dépend de ce que toi, tu crois.

Vincent repartit sur la plage et commença à disparaître.

— Ne tente jamais rien que moi, je ne sois pas capable de réussir, fît-il.

Tuck vit un canoë muni d’une voile se matérialiser sur le sable. Kimi tenait la barre. Il salua Tuck de la main pendant que Vincent prenait place à la proue de l’embarcation. Tuck lui retourna son salut et le canoë disparut dans la brume. Alors, Tuck rentra à la maison prendre son petit déjeuner avec Sepie. Il s’arrêta à la porte pour s’essuyer les pieds. Roberta atterrit contre la moustiquaire avec un bruit sourd. Elle y planta ses griffes pour ne pas glisser.

— Ouais, eh bien moi, je suis pas fâchée que tous ces trucs surnaturels soient enfin terminés.

Postface et remerciements

Mon approche de la recherche peut se définir ainsi : « Est-ce vrai ou dois-je en rajouter ? » En feuilletant n’importe lequel de mes bouquins, vous vous apercevrez que j’emploie des expressions comme « c’te sorte de truc-là » plus souvent qu’à mon tour. Mes lecteurs, qui sont, dans ce bas monde, les gens les plus sympas et les plus intelligents, ne m’en tiennent pas rigueur. Ils savent qu’utiliser mes livres comme des références littéraires équivaudrait à construire un gratte-ciel avec des petits-beurre. Ils n’ignorent pas que mon propos n’est qu’un hymne à la loufoquerie, pas à la rigueur historique. Alors…

Si certains des lieux de ce livre existent vraiment, j’en ai changé les noms par commodité personnelle. Alualu n’existe pas, pas plus que la tribu du Requin telle que je la décris. Il n’y a pas de cargos cultes en Micronésie, ni de cannibales. Le travail d’hôtesse existe bien dans la culture de l’île de Yap mais a disparu il y a un siècle. Un système très strict de castes prévaut encore dans cette île et dans celles qui la cernent. Le sort réservé aux femmes, que je décris, est tel que je l’ai constaté. Mon souhait que les trafiquants d’organes soient japonais m’a été dicté par des raisons géographiques qui n’ont rien à voir avec la culture ou la race.

La plus grande partie des informations sur les cargos cultes provient d’études anthropologiques effectuées dans les îles micronésiennes. J’ai trouvé depuis la fin de la rédaction de cet ouvrage que la théorie sur la mortadelle et les cannibales avait été racontée pour la première fois par un certain Paul Théroux dans son livre Le Bonheur dans les îles de l’Océanie et je ne peux que féliciter M. Théroux pour cette très particulière association d’idées. Les renseignements sur la navigation et les marins micronésiens viennent du merveilleux livre de Stephen Thomas Le Dernier Navigateur. Ma description de la chasse au requin est tirée d’une histoire que m’a racontée un professeur du secondaire de Yap telle que cette chasse était pratiquée par les habitants de l’île de Fais. J’ignore si l’histoire est vraie. La description de la vie quotidienne à Alualu, à l’exception des rites religieux et de mes excentricités, provient de mon expérience de vie sur l’île de Mog Mog dans l’atoll d’Ulithi, où j’ai eu le privilège d’habiter chez le chef Antonio Taithau et sa famille. Je tiens à remercier le chef Antonio, son épouse, Conception, et leurs filles, Kathy et Pamela, qui comprirent que j’avais ma dose et me tirèrent du puits dans lequel j’étais tombé après avoir bu trop de tuba au cercle tribal. Merci également à Alonzo, mon petit Indiana Jones, qui me suivit partout, s’assura que les requins ne me mangent pas, que je ne me tue pas sur le récif et auquel je pardonne de m’avoir fait tomber dans le puits. Mille mercis à Frank, le prof, Favo, l’aîné, Hillary, le pilote du bateau, et à tous les gamins qui escaladèrent les arbres pour m’approvisionner en noix de coco.

J’exprime ma gratitude à tous ceux qui m’ont fait découvrir les îles éparses. Je remercie les gens des ONG de Yap, le chef Ingnatho Hapney et le conseil tribal de Tamil, ainsi que John Lingmar, du service des Affaires des îles Éparses de Yap, qui m’initia aux coutumes locales, me procura des autorisations et organisa les choses. Je n’oublie pas les gens des Missions Air Pacifique, qui me conduisirent là-bas et répondirent à toutes mes questions sur les conditions de vol dans les îles.

Merci aux Américains rencontrés à Truk : Ron Smith, qui me prêta son couteau de pêche sous-marine, Mark Kampf, qui me fit cadeau de sa crème solaire, de sa Neosporine et de son chatterton, qui tous me sauvèrent la vie. (Règle numéro un : ne jamais aller dans un pays encore vierge sans chatterton ni grand couteau.)

Aux États-Unis, je remercie les personnes suivantes :

Bobby Benson, qui fut le premier à me parler de la Micronésie.

Gary Kravitz, pour sa volumineuse documentation sur les avions et l’aviation.

Mike Molnar, pour ses infos sur les pilotes et ses patientes explications sur les ordinateurs et les technologies de communication.

Donna Ortiz, qui me dit cette phrase : « T’es juste un couillon dans un corps de mec coolo. » (À l’époque, j’ignorais de qui elle voulait parler.)

Le docteur Alan Peters, pour ses renseignements médicaux.

Shelly Lowenkopf, pour m’avoir trouvé des bouquins rares sur les cargos cultes.

Jim Silke et Lynn Rathbun, pour leurs dessins et leurs cartes.

Ian Corsan, pour ses conseils d’équipement et comment survivre sous les tropiques.

Charles Rodgers, Dee Dee Leichtfuss, Liz Ziemska et Christina Harcar, pour leur lecture vigilante et leurs suggestions pertinentes.

Nick Ellison, mon agent et ami, pour son talent à empêcher les intrus de me déranger en pleine écriture.

Rachel Klayman et Chris Condry, mes éditeurs chez Avon Editions, pour leur confiance et leurs encouragements.

Et par-dessus tout, je remercie la romancière Jean Brody qui prit sur son temps d’écriture personnel pour travailler la cohérence de cet ouvrage.

Tous les gens dont les noms précèdent ne sont en rien responsables des libertés que j’ai pu prendre avec les informations qu’ils m’ont transmises. Dans le doute, j’assume la globalité de la chose.

CHRISTOPHER MOORE

Novembre 1996

1  Célèbre animatrice de talk shows à la télévision américaine.