Cristina Rodríguez

ERREUR 403

Accès refusé

Studio Gothika éditions

© Cristina Rodríguez, 2000 – tous droits réservés

©Éditions Flammarion 2002, sous le titre Access denied et le pseudonyme de Tina Kent

©Studio Gothika 2016

Dépôt légal : octobre 2002

Toute représentation ou reproduction, totale ou partielle, de l’œuvre figurant ici, par quelque procédé que ce soit, constitue une atteinte au Code de la propriété intellectuelle (articles L.335-1 et suivants) et un DÉLIT DE CONTREFAÇON relevant du TRIBUNAL PÉNAL, les contrevenants s’exposant à une peine allant jusqu’à 3 ans d’emprisonnement et 300 000 euros d’amende.

ISBN-13 : 978-1533282545

ISBN-10 : 1533282544

À NexusFred pour son aimable contribution.

Et à tous les anciens de Ramses Amiga Flying BBS

DU MÊME AUTEUR

Mon Père, je m’accuse d’être banquière (ou ce que votre banquier ne vous dira jamais), Éditions Disjoncteur, collection « Top secret », 1999.

Sporus, éditions Calmann Levy, 2001. Réédition aux éditions Impreliali Tartaro puis SG éditions.

Les Mémoires de Caligula, JCL, 2000.

Le César aux pieds nus, Flammarion, 2002. Version numérique SG éditions 2016

Thyia de Sparte (L’Amazone du Taygète), Flammarion, 2004 – SG éditions pour la version numérique 2015.

Le baiser du banni, éditions du Pré aux Clercs, 2012.

Les Enquêtes de Kaeso le prétorien

T 1 : Les Mystères de Pompéi, Éditions du Masque, collection « Labyrinthes », 2008.

T 2 : Meurtres sur le Palatin, Éditions du Masque, collection « Grands formats », 2010.

T 3 : L’Aphrodite profanée, Éditions du Masque, collection « Grands formats », 2011.

À paraître : T 4 : Du sang sur Alexandrie.

Les aventures de Morgan Lafet

T. 1, L’ombre d’Alexandre, Flammarion, 2004 / réédition aux éditions SG, juillet 2016.

T. 2, Le tombeau d’Anubis, Flammarion, 2005 / réédition aux éditions SG, octobre/novembre 2016.

À paraître en 2017 : T 3 : Le forgeron des Dieux

I

La pluie tombait dru, ce jour-là, je m’en souviens comme si c’était hier. Nous étions en mai. Le 25. C’était l’un de ces samedis après-midi où l’on se lève vers 15 h avec la désagréable sensation d’avoir perdu sa journée. Enfin, la journée… J’avais l’impression de tout perdre, depuis quelques mois. Mon projet de sandwicherie était tombé à l’eau (« Nous ne pouvons pas augmenter vos crédits sous peine d’écoper d’un blâme de la centrale ! », avait dit ma banque) et tout ce que je mettais en route depuis capotait joyeusement. Je n’ai jamais eu le sens des affaires...

J’étais désemparée, sans un sou, presque à la rue avec, pour toute économie, deux caisses de fatras, achetées des clopinettes à un revendeur à la sauvette Iranien. J’avais essayé de refourguer une partie de cette camelote sur le Net sous le label « Antiquités du XXe et XXIe siècle ». Tout ce que cela me rapporta fut une visite de la répression des fraudes, la fermeture du site et « que l’on ne vous y reprenne plus ! »

Comme si, depuis l’étatisation de l’Europe, on pouvait gagner sa vie honnêtement !

— Alors, ma caille ? railla une voix, dans mon dos. Paraît qu’on a eu des problèmes avec les gros bonnets du C.I.E.R.C.E. ?

Fallait-il être insensé pour claironner ce genre de choses en pleine rue !

Je me retournai pour fermer le clapet de l’empêcheur de bougonner en rond et reconnus l’un des nombreux losers du coin : Micks.

Enfin, reconnaître, c’est beaucoup dire... parce qu’avec le bandage qui lui couvrait la figure, je reconnus plutôt sa puanteur. Un mélange de sueur et d’huile de vidange.

— Micks ? Tu ne t’es pas loupé, ce coup-ci !

Il haussa ce qui lui restait d’épaules. Cet idiot avait sauté huit ans plus tôt en remplaçant le moteur de sa voiture par un réacteur. Sa prothèse en plastique beige le faisait ressembler au fils illégitime d’un pot de crème au caramel et d’un microprocesseur.

— Les risques du métier ! Faut bien tester le matériel si on veut que le client paye.

— Tu vas y laisser ta peau, un de ces quatre ! Regarde-toi, franchement ! Où as-tu glissé la tête, cette fois ? Dans un compresseur ?

Il se mit sur la pointe des pieds et souleva un peu son pansement. Micks m’arrivait à peine au menton, mais il faut dire que je mesure un mètre quatre-vingt-deux.

— J’me plains pas, ils ont réussi à sauver l’œil gauche. Regarde !

Un œuf poché de couleur violacée apparut entre les bandes de gaze.

— T’y vois quelque chose, au moins ?

— Pas aussi bien qu’avant, mais ils ont dit qu’il fallait du temps pour que ça décongestionne, tout ça. Alors ? Paraît que t’as quelques emmerdes ?

— Pas plus que d’habitude.

— O.K. ! Tu n'veux pas en parler, c’est ton droit. Mais si tu cherches du taf, j’ai deux potes qui…

— J’y penserai ! le coupai-je en passant ma carte d’identité devant le lecteur du digicode.

— Attends, j’t’ai pas montré la cicatrice ! Elle vaut l’coup d’œil, Clara. Trente-quatre points de sut…

— Au revoir, Micks !

Je lui claquai la porte au nez.

J’habitais Paris, à l’époque. Dans le Marais, comme tous les « hors-jeu ». C’est la sympathique épithète dont nous avaient affublés les gens absorbés par le nouveau système. Des quidams avec des costumes sur mesure, des actions en banque et une maison de campagne.

J’ai entendu dire que c’était un coin très huppé, avant.

En tous les cas, lorsque je vivais rue des Archives, c’était une sacrée poubelle. Des pédés, des trafiquants, des clodos, des putes et des pirates, c’est tout ce qu’on pouvait trouver là-bas.

Comme d’habitude, je gravis les marches de ma piaule sur la pointe des pieds, pour éviter de me faire remarquer par mon logeur, un travelo rase-mottes aussi gras que pingre. Il vivait au premier et ce cloporte avait dû me coller un mouchard aux fesses qui faisait sonner la clochette de son porte-monnaie dès que je passais devant chez lui.

— Mademoiselle Albini ! lança-t-il de sa voix suraiguë. Vous n'avez rien oublié ?

Et merde…

Je pivotai et lui adressai un regard de chien battu. Le « Ténia », comme on l’appelait dans le quartier, se tenait appuyé sur le mur blanc décrépi. Il s’était tartiné le groin avec l’un de ces masques, vantés sur le Net, qui faisaient, paraît-il, disparaître rides et boutons plus vite qu’un e-mail Paris/Tokyo, et portait une robe de chambre en satin de polyester dont je n’aurais même pas voulu pour nettoyer mes chiottes.

— J’attends un coup de fil de mon avocat, bredouillai-je en jouant avec la sangle de mon sac à dos. Vous savez ce que c’est, les gros clients rechignent toujours à payer !

Il fit claquer ses talons sur le parquet vermoulu et l’un de ses escarpins taille quarante-cinq à pompons de poils mauves – assortis à la robe de chambre, s’il vous plaît ! — resta prisonnier des lattes mal ajustées.

— Si c’est des clients comme ceux d’hier, persifla-t-il en tirant sur sa chaussure, la seule rétribution que tu peux en attendre, ma petite, c’est quelques années de prison ! Ça te remettrait peut-être les idées en place, remarque ! Tu me dois trois mois de loyer, ma grande. Si ta mère était encore là, qu’elle repose en paix, elle en rougirait de honte, la pauvre femme ! En vingt ans, pas un seul retard !

— Mais...

— Une semaine ! Passé ce délai, je te fiche dehors !

Il récupéra la moitié de sa chaussure après un dernier effort, le talon étant resté entre les lattes.

— Écoutez, je…

— Et je n’accepte pas les paiements en nature, ajouta-t-il en refermant sa porte sans me donner la possibilité de répondre.

Je verdis et me mordis la langue pour ne pas rétorquer que je préférais crever plutôt que de le laisser me toucher, mais n’en montai pas moins l’escalier jusqu’au sixième et dernier étage en vomissant un flot d’insanités.

Mon palace ne comptait qu’une pièce, une cuisine et une salle d’eau. Le plafond se lézardait de plus en plus en raison de l’humidité qui filtrait par la toiture. Pourtant, avec les loyers que le « Ténia » imposait, il y a belle lurette qu’il aurait pu entreprendre des travaux !

Je vidai mon sac à dos sur le canapé, qui me servait aussi de lit, et jetai les plats déshydratés sur la table pliante de la cuisine. Sans doute la dernière nourriture correcte que je pourrais m’offrir avant pas mal de temps.

— Quel chantier !

Mes vêtements traînaient au milieu de la pièce, entre les composants informatiques. De vraies « antiquités », à une époque où, hormis quelques scientifiques et informaticiens, plus personne ne savait ce qu’était une unité centrale, une carte mère, ou un simple disque dur. Ma mère me racontait que, lorsqu’elle était encore gamine, chaque famille, ou presque, possédait un ordinateur, dont elle contrôlait plus ou moins le contenu et l’utilisation. C'était avant l’arrivée des premiers téléphones multitâches, qui avaient réduit les gens à des « touche-écrans » aux doigts prématurément déformés par l’arthrite, constamment espionnés, suivis et observés jusque dans leurs achats de slips.

Aujourd’hui, même les sociétés ne donnaient plus à leurs employés qu’un accès limité à une interface grossière – souvent un simple écran tactile – leur permettant de faire uniquement ce qu’on attendait d’eux.

C’est donc avec le vieil ordinateur de mon grand-père que je découvris l’informatique et fis mes premières armes. Je l’avais réparé en troquant des cachets d’amphétamines volés contre des pièces détachées antédiluviennes et c’est comme ça que je connus de celle qui allait m’apprendre une grande partie de ce que je sais aujourd’hui. Virka Králová, une ancienne journaliste connue pour avoir, lorsqu’elle était jeune, défrayé la chronique par ses prises de position féministes et antilibérales. Une grand-mère de soixante-huit ans percée et tatouée des pieds à la tête !

« Qu’est-ce que tu crois, Clara ? Que les gamins qui se font tatouer, de nos jours, pensent à ce que ça donnera dans cinquante ans ? »

Elle vivait juste en dessous et avait joué les baby-sitters à maintes reprises, lorsque j’étais encore une fillette et que ma mère était de service de nuit, au restaurant minable qui l’embauchait. Son appartement, bien plus grand que notre studio, mais pas non plus un palace, était envahi de livres (des vrais, en papier, comme avant), de vieux appareils dont j’ignorais l’utilité – à plus forte raison le fonctionnement – et de tout un tas d’objets qui, enfant, me fascinaient.

Jamais je n’aurais cru que, sous ses dehors d’intello féministe férue d’antiquités, se cachait l’un des plus célèbres hackers du siècle : Nevada. Sa spécialité ? Le piratage des sociétés de stockage et des réseaux sociaux.

Elle avait poussé au suicide – réel ou médiatique – plusieurs politiciens, grands patrons et magnats de la finance en rendant public le contenu de leurs clouds et de leurs comptes privés.

J’avais quinze ans, lorsqu’elle m’avait fait mettre les mains dans une tour d’ordinateur, la première fois. Elle affirmait que celui qui était infichu d’en monter un de A à Z ne pourrait jamais s’en servir correctement.

« De nos jours, les gens ne savent qu’acheter et utiliser. » Avait-elle coutume de dire. « Des crétins incapables de comprendre comment fonctionnent les objets dont ils se servent. Et, lorsque tu ignores comment marche quelque chose, Clara, tu en deviens dépendante et donc, dépendante de ceux qui peuvent te le fournir. Tu dois te soumettre à leurs règles et à leurs conditions. Le début de la liberté, c’est de pouvoir se passer des autres au maximum pour survivre, fillette. N’oublie jamais ça ! »

Nevada était morte deux ans plus tôt, presque en même temps que ma mère. On l’avait retrouvée dans une ruelle, non loin de chez nous, une seringue dans le bras.

« Overdose ».

Tu parles ! Virka ne touchait pas à la drogue, elle tenait trop à son cerveau pour ça.

Le jour suivant, les agents du C.I.E.R.C.E. avaient fait une descente chez elle, mais j’avais détruit ses sauvegardes et récupéré son matériel, comme elle m’avait demandé de le faire « si le pire arrivait ».

Ces enfoirés n’avaient rien trouvé – hormis le palmarès de ses performances, avec liste et datas, que je leur avais laissé comme on pose une médaille sur le cercueil d’un soldat tombé au front.

J’aimais Virka. Je l’aimais vraiment. Mais elle était d’une autre époque, une époque où les idées comptaient, où l’on croyait encore qu’une poignée d’hommes motivés et utopistes pouvaient influencer le monde.

Moi, j’étais une enfant de XXIe siècle et je savais que c’était impossible. Je n’avais pas de cause à défendre, pas d’idéal pour lequel me battre et mourir. J’étais comme tous ceux de ma génération qui n’avaient pas eu la chance de naître riches ; j’essayais simplement de survivre et ce n’était pas facile.

Comme beaucoup de hackers désenchantés contemporains de Virka, je changeai alors de camp et me servis de ce qu’elle m’avait appris dans mon seul intérêt – et celui des clients, qui me payaient pour voler un concurrent, flouer un rival voire espionner un mari volage ou un opposant politique.

Je devins un cracker, un parasite du système, mais, bordel de merde ! Qu’est-ce qu’on lui devait, à ce putain de système, après tout, hein ?

Que dalle, hormis la joie de vivre et de crever comme un déchet tout en engraissant des actionnaires de multinationales ! Alors, si je pouvais me payer sur la bête et récupérer un peu de ce que ces ordures nous volaient, ce n’est sûrement pas le remord qui m’empêcherait de dormir !

Je considérai les trois caisses de vieilleries que j’avais achetées en me demandant ce que j’allais bien pouvoir faire de ces machins.

Et dire qu’ils m’avaient coûté mes dernières économies ! Si Virka me voyait, de là où elle était, elle devait se marrer à s'en taper le cul par terre !

— Chier !

Je flanquai un coup de pied dans la première caisse à portée et elle céda, répandant son contenu sur le sol.

— Merde ! Merde ! Et remerde !

Un « bip » retentit.

« Clonage terminé », annonça la voix mâle et langoureuse de mon ordinateur.

Je ne sais pas ce qui m’avait pris de donner cette voix de tapette à ma bécane. Elle me tapait sur les nerfs.

Je sortis soigneusement la petite carte mémoire du lecteur et la posai sur le rebord de mon clavier.

— Appelle Arth, tas de circuits ! ordonnai-je.

Appel envoyé.

La trogne fripée d’Arthémis apparut sur l’écran.

— Alors, Acris ? Y es-tu arrivée ?

J’avais pris ce pseudonyme lorsque je m’étais lancée sérieusement dans le piratage de données, croyant très malin de m’afficher comme une femme, histoire de prouver aux machos du milieu qu’on pouvait être à la fois une « gonzesse », et douée.

Tu parles ! J’avais vite déchanté...

Le genre est secondaire, rien ne remplace l’expérience, je le sais, aujourd’hui. Elle développe en vous une sorte de sixième sens, qui vous permet de flairer le danger et de comprendre certaines choses d’instinct, avant même d’avoir à y penser.

Je montrai la carte mémoire à l’œil de la webcam et le visage d’Arth se fendit d’un large sourire.

— O.K. Je t’envoie quelqu’un dans la soirée. 4000 on avait dit ?

— Eh ! C’était 8 000 euros, connard ! Ou ça, tu te le tailles en pointe et…

Je fis mine de briser la puce entre mes doigts et il leva la main.

— Oh, oh ! On se calme, ma toute belle ! J’ai cru comprendre que tu avais reçu une visite pas très agréable, hier. Qui me dit que t’essayes pas de m’entortiller pour sauver ta peau auprès de ces fumiers, hein ?

— Écoute, grand-père, le jour où tu me verras marcher avec les cons du C.I.E.R.C.E., il pleuvra des bio-procs sur le siège de leur putain de holding européenne !

— 6 000, Acris, c’est mon dernier mot.

— Enfoiré ! grondai-je en donnant un coup de pied dans une montre tombée de la caisse que j’avais réduite en charpie. Tu en profites parce que tu sais que plus personne ne me fera confiance avant longtemps, hein ?

Je m’avachis dans mon fauteuil et ramassai la tocante pour jouer avec.

— Ne le prends pas comme une attaque personnelle, ma grande. C’est le business ! Avec moi, t’auras toujours du travail. Quoi qu’il arrive.

— À prix réduit ! Tu sais combien de temps il faut, pour péter ces codes ? grommelai-je en lui montrant la carte mémoire.

Il secoua la tête.

— Ce sont les affaires ! Et, pour une donzelle, je trouve que t’es encore largement rétribuée. T’en connais beaucoup, dans le milieu, qui feraient confiance à une jeune femme comme toi ?

Je tapai la montre contre le rebord du bureau en imaginant que c’était la tête d’Arthémis.

— Ce qui compte, dans le cracking, c’est le cerveau, Arth.

— C’est à tes confrères qu’il faut le dire, Acris, pas à moi. Je ne fais que profiter des lois du marché.

— Sales phallocrates de merde…

— Ne fais pas cette tête ! J’ai une commande pour toi.

— Encore une daube que tu ne peux pas refiler à un mec, de peur qu’il te la recrache à la gueule ?

En dépit du traitement, la montre n’avait pas une égratignure.

Solide...

— Écoute, ma belle, j’ai besoin du cahier des charges de la dernière appli de « Keops ». Il faut qu’on leur coupe l’herbe sous le pied, cette fois. 10 000 Euros pour toi, si tu me fais ça pour demain.

— Tu dérailles ! Il me faut au moins trois jours pour percer les défenses de ces paranos !

Je tapai encore la montre contre le métal du bureau et ce fut ce dernier qui céda, s’enfonçant de presque deux millimètres.

— Eh ! J’ai des tympans en bon état et j’y tiens ! À quoi est-ce que tu joues, Acris ? Tu bricoles ?

— Je détends mes nerfs !

— C’est oui ou non ? s’impatienta Arth. Si tu t’en sens incapable, je peux toujours contacter Lagrima !

— Lagrima ! raillai-je. Cette vieille limace ne saurait pas reconnaître un démon de sécurité, même s’il portait une pancarte lumineuse au milieu du front !

— Je prends ça pour une accep…

— 15 000.

— Non.

Mais il jouait avec les poils de ses sourcils, comme chaque fois qu’il était au pied du mur. Arth avait désespérément besoin de mes services et il avait beau essayer de me le cacher, je ne le voyais que trop.

Il gronda et je ricanai. J’avais gagné.

Je me laissai aller sur le dossier du fauteuil avec un soupir satisfait et passai la montre à mon poignet. À ma grande surprise, le bracelet s’ajusta de lui-même à mon bras et se referma avec un petit « clic ». Je reconnus alors le logo, sur le cadran : une clé renversée à l’anneau en forme de cœur.

Une Corum ! Les collectionneurs s’entre-tuaient, pour ces vieux engins !

— 12 000, je n’irai pas plus loin.

— 15 000, Arth, je sais que t’es dans la mouise.

Sans trop d’espoir, je mis la montre en marche et un voyant vert s’alluma. Elle fonctionnait ! Mêlant électronique de pointe et horlogerie traditionnelle, la dernière génération de ces merveilles avait été conçue dans les années 2050 et elles se vendaient facilement dans les 5000 euros pièce. L’Iranien qui m’avait refourgué les caisses de bric-à-brac était passé à côté.

Ça, pour un coup de bol !

Je voulus la retirer, mais…

Bordel, comment il marche, ce fermoir ?

— 13 et c’est mon dernier mot.

— Non, Arth !

Il n’a quand même pas disparu, ce satané fermoir ! J’ai dû l’abîmer en le tapant contre le bureau. Chier !

— J’ai besoin de ce… Tu m’écoutes ?

— Ouais, je t’écoute ! maugréai-je en essayant de retirer le bracelet.

— Mais qu’est-ce que tu fabriques, bonté divine ?

— Ça se voit pas ? Je… Arth ?

L’écran semblait flou tout d’un coup. Et pas que l’écran, d’ailleurs. Comme si le décor avait été peint sur une feuille de plastique transparent.

— Arth ? Arth !

— Acris ? Tu m’ent… je cr… c’est les… mille… dernier mot…

Ma tête tournait comme une toupie. Qu’est-ce qui m’arrivait ? Je n’avais pourtant rien fumé et je ne bois jamais d'alcool.

J’essayai de me lever, mais le sol parut se gondoler.

— Oh ! La vache !

Je remarquai que le voyant de la montre clignotait.

Une aiguille sembla s’enfoncer dans mon cerveau et ma vue se brouilla.

Et si cette vieille montre a provoqué un court-jus dans ma puce cérébrale ?

Je tendis fébrilement la main, à la recherche du téléphone.

Appeler les urgences !

Minute... Avec quoi allais-je payer ? Le dernier hôpital public avait fermé lorsque j’étais encore mioche.

— Clara ? Qu’est… fais… ? Cla…

Mes oreilles se mirent à siffler et je m’accrochai à mon fauteuil pour ne pas tomber.

Que se passait-il sous ma calotte crânienne ?

Quoi que cela puisse être, une chose était certaine : j’étais morte de trouille. Je clignai des paupières et, progressivement, la douleur s’estompa.

— Clara ? Clara ! Tu me reçois ?

Les acouphènes cessèrent et, en quelques secondes, tout sembla rentrer dans l'ordre.

— Arth ?

Sa vieille face de ouistiti apparaissait en gros plan sur mon écran. Il s’était tant approché de la caméra que je pouvais compter les points noirs sur son gros nez en pied de marmite.

— Eh ! Petite, qu’est-ce que c’est que ce cirque ? Ça va ?

Je hochai la tête.

— Je… Je crois que j’ai eu un problème avec ma neuro-puce.

J’avais fait implanter ce neuroprocesseur avec mon premier « gros salaire », pour ne plus souffrir de mes migraines ophtalmiques. L’opération, pourtant anodine, coûtait une fortune, mais je l’avais vite amortie en raison du prix prohibitif des analgésiques.

Les puces comme la mienne, qui soignaient des maux bénins, étaient préprogrammées, contrairement à celles destinées à des épileptiques ou à des diabétiques, qui recevaient régulièrement des mises à jour automatiques d’un pôle central, via des antennes placées un peu partout en Europe.

— De quand date la dernière reprogrammation de ta puce ?

Je haussai les épaules.

— Pas de fric.

— Raison de plus pour accepter ce travail.

Je regardai la montre. Le voyant vert était allumé et tout semblait normal.

Ma puce cérébrale avait bel et bien cafouillé, mais ce n’était pas de la faute de cette malheureuse antiquité. Voilà plus d’un an que j’avais dépassé la date limite de reprogrammation.

— On dit donc 15 000 ?

Arth leva un sourcil et m’adressa un sourire en coin.

— C’est bien parce que tu es dans la panade. J’espère que tu t’en souviendras, la prochaine fois !

— Arrête ton char, Arth, et envoie les données par la voie habituelle.

— Pour demain matin, n’oublie pas.

— Ouais, ça va, j’suis pas sourde.

Je coupai la webcam et récupérai les données : les caractéristiques d’une appli, dont le nom de projet était Éclipse.

Ça n’allait pas être de la tarte, d’aller piquer cette cochonnerie ! Les protections de la société Keops étaient en béton armé.

— Allez, mon vieux Bidouille, au boulot. J’ai besoin d’un relais. Scanne les blaireaux connectés et liste-moi tous ceux qui peuvent nous servir de passerelle.

Scan lancé. Temps estimé : 15 secondes. Quatre adresses valides.

— Détection d’activité humaine.

Adresse 2 : pas d’activité humaine détectée depuis 2 heures, 54 minutes et 16 secondes.

— Connexion immédiate sur machine.

Intrusion réussie, système sous contrôle.

— Parfait. Connecte-toi sur le site de « Keops ». Donne-moi leur type de système et les numéros de version.

Système Atlantis, version 4.0. Serveur WEB NEO, version 14.7.

— Feuilles de sécurité pour cette version ?

17 pages trouvées, 258 bugs recensés.

— Liste-moi les bugs d’intrusion et sors-moi les boards contenant la procédure à suivre.

Recherche des adresses en mémoire. Adresses trouvées. Adresse 1 : inexistant. Adresse 2 : inexistant. Adresse 3 : inexistant. Adresse 4 : inexistant. Adresse 5 : connexion réussie. Pas de procédure d’intrusion détectée. Continuer ?

Je tapotai nerveusement sur les accoudoirs de mon fauteuil. 5 boards pirates déplacés en moins de 2 heures… Les agents du C.I.E.R.C.E. avaient salement fait le ménage !

— Non. Contacte directement le board Pegase, sur le Blacknet, et demande-lui les nouvelles adresses.

Données remplacées. Lancer la recherche ?

— Oui.

12 procédures correspondant à la recherche.

— Récupère-les et essaye-les chez « Keops » une par une.

Téléchargement exécuté. Procédures en cours. Attente de réponse.

— Ouais. On peut rêver...

Tentative réussie. Accès par port 680.

Je fis un bond.

— Tu déconnes ? Passe-moi en manuel !

Passage en mode manuel effectué.

J’observai, sans y croire, la fenêtre de commande. J’allais entrer chez « Keops » comme dans du beurre. Ils avaient dû subir un mégaplantage, ce n’était pas possible autrement. Tu parles d’un coup de bol !

La liste de leurs disques apparut sur mon écran et je me frottai les mains. Voilà ce qu’on appelait de l’argent facilement gagné ! Je n’eus aucun mal à trouver le fichier Éclypse, bien rangé dans la section « projets », et à en charger une copie.

Ces types étaient vraiment des amours, de me mâcher le boulot de la sorte !

— C’est bon, Bidouille. Efface tes traces chez « Keops », sur le relais, et déconnecte-toi.

Commande effectuée.

Impec ! Ça méritait bien un petit repas avant le décodage des données.

— Branche-moi sur la télé, Bidouille. Chaîne 3.

Ma série préférée. Un soap sentimental que je suivais depuis près d'un an.

Je consultai la montre.

18 h 23.

Elle s’était mise à l’heure toute seule, comme une grande.

Décidément, c’était mon jour de chance !

Je versai de l’eau sur un plat déshydraté et l’enfournai au micro-ondes. Du bœuf au cumin. Et dire que tout le monde prédisait un flop, quand Snack express en avait arrosé les étalages !

En dépit des mises en garde des nutritionnistes et des médecins indépendants, ces instantanés avaient eu un succès monstrueux. Certains restaurants les proposaient même à leurs clients.

Le « cling » du four se fit entendre et je versai le contenu de la barquette dans une assiette pour m’installer confortablement sur mon canapé avec un soda à la rhubarbe.

Voilà longtemps que je ne m’étais pas sentie aussi bien !

Le feuilleton commença au moment où je piquais le premier morceau de viande et, chose inhabituelle, je trouvai le générique particulièrement niais. Mais je n’étais pas au bout de mes surprises.

Ils ont remplacé les acteurs ou quoi ?

Les protagonistes étaient poufiasses hystériques et des minets maniérés, aux traits lisses et aux nez refaits, qui souriaient bêtement à la caméra. Ils ressemblaient à des poupées de silicone. Quant aux dialogues… Ils étaient d’une sottise à pleurer !

L’équipe avait certainement changé, ainsi que les scénaristes et les maquilleurs. Eh ! Bien... Ils avaient perdu une téléspectatrice.

Sidérée par les propos absurdes, je portai ma fourchette à ma bouche et recrachai la viande aussitôt.

Elle avait un goût de plastique sucré.

Pourtant, le plat semblait avoir la même consistance et la même odeur que d’habitude. Je repensai au petit incident de ma puce et mon estomac se contracta. Avait-il affecté mes facultés sensorielles ?

C’est fragile, un cerveau...

Je repoussai mon assiette et retournai dans la cuisine pour prendre une banane. Avec une certaine appréhension, je l’épluchai lentement et croquai dans la pulpe.

Elle me parut délicieuse.

Je déballai un second plat préparé, versai de l’eau et le mis au micro-ondes. Même résultat. Infect. Il avait dû y avoir un bug à la fabrication.

Je ramassai donc les cinq autres barquettes que j’avais achetées, l’assiette contenant la nourriture que je venais de sortir du four et descendis « Chez Gégé », le petit magasin d’alimentation où je faisais mes courses, juste en face de chez moi.

Gégé s’appelait en fait Anoud et il me connaissait depuis que j’étais gamine. Il affichait une longue barbe grise et portait des djellabas immaculées en toute saison. Il ne supportait pas d’être engoncé dans ses vêtements. Il faut dire que le bonhomme était aussi gras qu’une tranche de lard.

Ma mère allait toujours faire ses emplettes chez lui, quand elle vivait encore. Il lui faisait crédit et c’est ce qui nous évita pas mal de fois de crever de faim. En fait, je soupçonnais Gégé d’être amoureux de ma mère. C’est qu’elle était belle, avec ses grands yeux clairs et ses longs cheveux noirs !

Mon père, lui, s’était fait la malle en apprenant qu’elle était enceinte. Tout ce que j’avais de lui, c’était une vieille photo sur un port de Sicile.

Aucun homme ne le remplaça auprès de ma mère.

La rue était déserte et les papiers gras s’amoncelaient dans les caniveaux. Personne ne s’aventurait dans le coin après six heures du soir et les services de la voirie, eux, passaient quand ils n’avaient rien d’autre à faire. Les poubelles n’avaient pas été ramassées depuis une semaine et, la chaleur aidant, tout le quartier puait le rat mort.

La porte de la boutique de Gégé s’ouvrit en faisant tinter les clochettes suspendues au chambranle et l’odeur entêtante des fruits trop mûrs me prit à la gorge. Le magasin était minuscule et les marchandises s’amoncelaient sur les étagères, quand ce n’était pas sur le carrelage, maintenant plus gris que blanc – à l’instar des murs. J’enjambai un cageot de patates pour poser mon assiette devant Gégé. Le comptoir était envahi de paquets de gâteaux, en équilibre instable, et de sucreries.

— Tu m’apportes à manger, Clara ? fit-il gaiement. C’est trop gentil à toi !

Son postérieur était énorme, au point que l’assise de son tabouret disparaissait pour ainsi dire entre ses fesses. Coincé de la sorte derrière la caisse enregistreuse, entre le comptoir, la vitrine et le mur, on avait l’impression qu’il était là depuis des lustres, prisonnier du minuscule espace et incapable de s’en extraire.

— Non, Gégé, je veux que tu y goûtes. Je crois qu’il y a un problème, avec ta livraison. On dirait du carton bouilli. Un défaut dans la chaîne de fabrication, peut-être.

— Ah ?

Il porta un morceau de bacon à sa bouche et se lécha l’index et le pouce avec délectation.

— Tu ne vas pas me faire croire que tu trouves ça bon, quand même ? Tu vois bien que ce n’est pas comme d’habitude.

Il secoua la tête et pêcha un second morceau de porc dans la sauce.

— Non, c’est meilleur que d’habitude. Bonté divine, j’adore ces plats !

Les bras m’en tombèrent.

— Toi, du moment que ça se mange !

Il m’adressa un regard par en dessous et sourit.

— T’aurais pas des problèmes de fric, toi ?

— Hein ?

Il ouvrit sa caisse enregistreuse et en sortit plusieurs billets, qu’il me tendit.

— Tiens. Je reprends les plats et je te rembourse ta facture. Ça ira ?

— Mais enfin, Gégé, je ne venais pas pour ça ! Je t’assure que ces plats sont…

— Ouais, ouais, à d’autres ! Je ne veux pas que tu restes sans bouffer, t’entends ? Ta pauvre mère, de là où elle est, m’enverrait un éclair pour me tuer. Choisis ce dont tu as besoin, tu me régleras plus tard. Allez !

— Mais enfin, Gégé, puisque je te dis que…

— Ce que tu peux lui ressembler, quand tu fais cette tête ! Ah ! Elle était belle, ta mère ! Putain de cancer ! Fallait que ça tombe sur elle ! Tu sais qu’à mon époque, on n’aurait jamais laissé crever quelqu’un par manque de fric ?

Ça y est ! J’étais bonne pour une apologie du début des années deux mille.

— Je sais Gégé, soupirai-je. Tu me l’as déjà dit.

— L’État européen ! Ils n’avaient que ces mots à la bouche ! Ce n’était pas une mauvaise idée en soi, tu me diras. À l’origine, du moins. Mais ils auraient dû se méfier en voyant toutes ces grosses boîtes fusionner. En Bretagne, où j’habitais alors, on a tout de suite réalisé que le nom à lui seul était un mauvais présage. Circé était une vraie salope ! Une sorcière. Ils connaissent ces trucs-là, les Bretons !

— Gégé… soupirai-je. Primo, ce n’est pas Circé, mais le C.I.E.R.C.E., Consortium d’Industrie, d’Étude, de Recherche, et de Commerce européens. Et, secundo, Circé était une magicienne de la mythologie grecque, pas bretonne.

Il se renfrogna et croisa les bras sur son imposante bedaine.

— Et comment tu sais tout ça, toi ?

Un bruit d’explosion assourdissant l’interrompit et, par réflexe, je plongeai sous le comptoir.

Les vitres du magasin tremblèrent, mais ne cédèrent pas. Après un silence surréaliste de quelques secondes, uniquement entrecoupé par le barouf de diverses cochonneries tombant dans la rue, retentirent des cris hystériques.

— Mais qu’est-ce qui se passe ? s’inquiéta Gégé en sortant la tête de ses épaules à la manière d’une grosse tortue.

— On dirait que ça a pété quelque part !

Je quittai mon abri et il souleva le battant du comptoir pour s’extraire de sa prison de gâteaux et de sucreries.

— Oh ! Bordel ! s’écria-t-il en ouvrant la porte du magasin sur un spectacle apocalyptique.

Pour une explosion, c’était une explosion ! Du gaz, probablement. Les gens couraient en tout sens et se marchaient presque dessus pour sortir de l’immeuble en feu, 31 rue des Archives.

La déflagration avait défoncé le toit et plusieurs voitures stationnées sur les bateaux étaient bonnes pour la casse, réduites à l’état d’épaves par des morceaux de poutre, ou des blocs entiers de béton.

Et moi qui habite au 33…

Il s'en était fallu d'un chouia ! Je levai les yeux vers mes fenêtres. Elles avaient tenu.

— Appelez les pompiers ! hurla une femme qui courait presque nue, au milieu des débris et des gens hébétés sortis de chez eux.

Les rues étaient désertes, à cette heure-là, et personne ne semblait avoir été atteint par les projections, hormis quelques malchanceux, blessés chez eux par les bris de vitres. On commençait d’ailleurs à voir apparaître des zombies au visage et aux mains ensanglantés.

Gégé leva les yeux vers la fumée, qui rendait l’atmosphère irrespirable, et m’entraîna à l’intérieur du magasin en refermant la porte.

— Un peu plus, c’était chez toi, me fit-il remarquer en désignant les flammes du menton.

J’observai l’immeuble plus attentivement à travers la vitrine. L’incendie s’était déclaré au même étage que moi, en effet. Un appartement seul séparait ma piaule du lieu du désastre.

— Merde ! J’espère que les pompiers vont se magner…

— T’en fais pas, Clara. Le gouvernement aimerait faire flamber ce satané quartier, mais quand même pas à ce point ! Allez, détends-toi et sers-toi un truc à boire.

Je sortis un soda à la rhubarbe du frigo où il entassait les boissons et le vidai d’un trait.

— Je me demande comment tu peux avaler cette cochonnerie !

— Tout le monde n’est pas aussi accro à la bière que toi, Gégé.

Avec une moue qui signifiait : « les jeunes ne savent plus ce qui est bon, de nos jours ! », il haussa les épaules et se faufila derrière sa caisse enregistreuse.

Les clochettes de la porte tintinnabulèrent et, soudain, ce fut l’invasion.

Des dizaines de zouaves, couverts de poussière et parfois noirs de fumée, se jetèrent sur les pansements, les pommades, les antiseptiques et l’eau minérale comme si leur vie en dépendait.

Je préférai m’esquiver avant que l'empoignade ne tourne au pugilat. J’adressai un petit signe de la main à Gégé, qui me répondit par un clin d’œil. Il allait faire fortune !

Dans la rue, l’atmosphère était étouffante. Plusieurs personnes retournaient les déblais, soulevant des nuages de plâtre, de suie et de ciment, à la recherche d’objets de valeur.

Le charivari des conversations, des pleurs et des cris devint vite assourdissant.

Une sirène de pompiers retentit au loin et je jouai des coudes pour revenir à mon studio, bousculant le Ténia, qui tremblait comme de la gelée, craignant que l’incendie ne s’étende et grille son gagne-pain.

Le gamin des Fernandez se mit à pleurer, dans l’appartement du premier, et une gifle claqua, lui coupant le sifflet.

Je gravis l'escalier en recrachant la poussière que j’avais avalée en chemin et glissai ma clé dans le verrou.

Elle grippa.

Qu’est-ce que...

En observant ma serrure de près, je réalisai qu’on avait essayé de la forcer.

Incroyable ! Il suffisait du moindre incident, du moindre événement inattendu qui détourne l’attention et, aussitôt, les vautours de service en profitaient pour faire main basse sur tout ce qui traînait.

Heureusement que ma porte était blindée !

Le mécanisme céda après plusieurs essais et je m’enfermai avec un soupir de soulagement.

Du silence ! Enfin, presque.

Vous avez un message... Annonça la voix langoureuse de ma bécane.

C’était probablement Arth qui voulait savoir comment avançait le boulot.

— Tout à l’heure, Bidouille ! Laisse-moi me laver.

Mon t-shirt blanc était dégueulasse et j’avais des traces crasseuses sur les bras et les jeans. Dans la bousculade que j’avais essuyée dehors, cela n’avait rien de surprenant.

Je jetai mes vêtements dans le panier de linge sale, débordant de la lessive que j’aurais dû faire depuis trois semaines, et me glissai sous la douche en tournant les robinets.

Merde ! La montre !

À mon grand soulagement, cette dernière était étanche.

Un petit bijou, cet engin !

Je réglai le jet, ni trop chaud, ni trop froid, et laissai l’eau me couler le long du dos. Je me savonnai vigoureusement et remarquai que mes côtes saillaient de façon alarmante. J’avais toujours été mince, mais là, j’atteignais des sommets !

Je tirai le rideau de douche pour me regarder dans le miroir, au-dessus de l’évier. C’était moi, ça ? Ce squelette d'un mètre quatre-vingts à la peau de cadavre et des seins comme des ballons de foot ? J'avais toujours eu une poitrine généreuse mais, à présent, elle paraissait hypertrophiée tant le reste était rachitique. Mes joues creusées cernaient d’un bleu maladif mes yeux noisette et mes cheveux noirs, dégoulinants d’eau savonneuse, pendaient lamentablement, sans le moindre ressort, sur mon visage et mes épaules.

Il fallait vraiment que je pense à me nourrir correctement ; c’était pathétique !

La mode était aux filles décharnées avec des tronches de junkies, mais, mode ou pas, j’étais bien décidée à prendre quelques kilos. Que les nutritionnistes du C.I.E.R.C.E., que l’on voyait vingt fois par jour à la télévision en vantant les bienfaits des plats préparés à basses calories, aillent au diable !

Je me rinçai, me séchai et enfilai un peignoir en éponge qui s’effilochait de tout côté. L’eau s’échappa dans le siphon avec un bruit répugnant.

Je sortis nu-pieds de la salle de bains pour me préparer une bonne salade de tomates dégoulinante d’huile d’olive, ce qui ne m’était plus arrivé depuis des mois. J’ajoutai quelques morceaux de fromage, en vérifiant que la date limite de consommation n’avait pas été dépassée, quelques carrés de jambon et… je remarquai alors que mon frigo était plein. J’avais fait les courses la veille.

Pourquoi diable ai-je donc acheté ces fichus plats déshydratés, cet après-midi ?

Les étagères croulaient sous de délicieux yaourts et des fruits frais. Une bonne livre de mozzarelle de chez Gina, une charmante vieille dame qui était originaire du même village que ma mère, me nargua.

Et moi qui vais sacrifier mes derniers sous pour de la boustifaille infecte !

Je me préparai un plateau à faire pâlir Gargantua et m’installai sur le canapé pour déguster ma salade. J’avais presque oublié le goût de l’huile d’olive vierge et de la mozzarelle de Gina. Quel délice !

— Liste-moi les messages reçus, Bidouille, ordonnai-je à ma bécane.

Messages non lus : 1. Source inconnue. Messages en mémoire : 7.

— Comment ça « source inconnue » ? maugréai-je la bouche pleine. Je n’ai pas passé des heures à te programmer pour que tu bloques sur un malheureux coup de fil ! Vérifie, tu as dû te planter.

Je me remis à engloutir ma salade comme si je n’avais pas mangé depuis des jours.

Vérification source. Source inconnue.

Je reposai l’asperge dans laquelle j’allais mordre.

— Il y a un loup, Bidouille. Vérifie encore.

Vérification source. Source inconnue.

Je levai les yeux au ciel.

— Envoie les messages non lus, tas de circuits !

Messages non lus : 1. Aujourd’hui à 20 h 3. Source inconnue. Lecture du message :

Une voix d’homme, veloutée et particulièrement séduisante, sortit des enceintes. Le genre de voix qu’on entend dans les pubs pour les voitures de luxe ou la mousse à raser.

« Contactez-moi au 08 358 257 986. Les agents du C.I.E.R.C.E. vont arriver chez vous. Je peux vous aider. »

Je me levai tellement vite que je faillis renverser mon plateau sur la moquette.

— Bidouille, c’est une blague ? C’est qui, ce gus ? Cherche à quoi correspond le numéro 08 358 257 986. Grouille !

La demande d’identification ne peut aboutir.

— Qu’est-ce que tu me baves, là ? Le numéro existe, oui ou non ?

Numéro de téléphone valide.

— Merde ! Bidouille, t’es nul !

Je tapai sur l’écran du plat de la main, le faisant vaciller sur son socle.

Technique de réparation invalide. Utiliser les commandes appropriées.

— Je vais t’apprendre à faire de l’humour ! Tu ne perds rien pour attendre…

Dernière reprogrammation des répliques et du langage effectuée par l’utilisateur le 24 mai 2098 à 3 h 25. Souhaitez-vous compléter ou modifier les données ?

— J’ai plus important à faire que de t’apprendre à causer ! Si seulement je pouvais t’apprendre à réfléchir ! Ce ne serait pas du luxe.

Dois-je lancer le programme d’apprentissage ?

— Non ! Je parle toute seule, abruti ! (Je me laissai tomber dans mon fauteuil.) Perroquet de merde...

Je me rongeai l’ongle du pouce. Qu’est-ce que tout ça signifiait ?

Lorsque la répression des fraudes s’était pointée, j’avais tout juste eu le temps de formater mes durs et de planquer les sauvegardes sous la dalle de la douche. Avaient-ils quand même trouvé quelque chose de compromettant ? Essayaient-ils de m’affoler et de me faire tomber dans un piège, pour avoir la preuve que j’avais bien quelque chose à me reprocher ?

Oui, il doit y avoir de ça.

Je n’avais jamais entendu la voix du type, sur le répondeur, ni fréquenté des gens avec une intonation aussi… comment dire ? Aristocratique ?

Cet enfoiré travaille pour le C.I.E.R.C.E., c’est certain !

Et ces salauds voulaient me coincer !

— Bidouille, détruis tous les messages téléphoniques.

Messages effacés.

Je soupirai. Ça ne changeait rien, mais je me sentis mieux.

— Tant que tu y es, passe un grand coup d’anti-mouchard sur tous tes disques, ajoutai-je après un instant de réflexion. On ne sait jamais.

Antivirus lancé. Temps estimé : 4 h 21.

— Attends !

Antivirus stoppé.

— Passe déjà à l’antivirus le dernier fichier récupéré et mets-le-moi sur une puce.

Antivirus lancé sur le fichier « Éclipse ». Rien à signaler. Insérer carte mémoire.

— Go ! Bidouille, c’est bon.

Temps estimé : 0mn21. Opération terminée.

Je récupérai la carte mémoire et allumai mon miniportable.

— Vas-y, Bidouille. Maintenant, tu peux t'offrir un grand nettoyage.

Antivirus lancé, temps estimé : 4 h 20.

Je m’installai sur le canapé, l’ordinateur sur les genoux, et commençai à décompresser le fichier « Éclipse » tout en terminant mon plateau-repas.

II

La sonnerie stridente de la porte me fit tressaillir. Je m’étais endormie dans le canapé, le portable sur les genoux.

Un nouveau « dring ! » impatient retentit et mon rythme cardiaque s’emballa. Les types du C.I.E.R.C.E. ?

Je repensai au curieux message sur mon répondeur.

— Merde… gémis-je en triturant un pan de mon peignoir, incapable de faire un geste.

— Acris ? T’es là ? Qu’est-ce que tu fous, bordel ?

Je crus défaillir de soulagement en reconnaissant la voix étouffée par le blindage de la porte et allai déverrouiller les serrures.

— Entre, Maurice.

— P'tain, t’en as mis du temps ! Tu t’imagines que j’ai qu’ça à faire ? Arth m’a passé un savon, ce matin, parce que j’étais à la bourre. Enfoiré !

Je m’appuyai dos à la porte et souris en observant son costume gris acier, aux boutonnières brodées de fil doré.

Dans le genre élégant, on faisait mieux !

— Encore un nouveau costard ? Arth te paye plutôt bien, on dirait. Ça mérite quelques coups de gueule.

Il prit une pose de mannequin devant l’objectif et m’adressa un sourire qu’il croyait irrésistible.

— Faut bien ! Qu’est-ce que t’en dis ?

— Pas mal.

Tu parles ! Il ressemblait à l’un de ces ploucs endimanchés qu’on voit dans les églises baptistes américaines. Maurice avait dû naître dans un costume ringard. Il racontait à qui voulait bien l’entendre que l’un de ses oncles était un célèbre parrain de la mafia sicilienne... Les Sénégalais étaient monnaie courante, dans le Milieu, tout le monde savait ça !

Il me donna une enveloppe.

— Tiens. Et vérifie, j’fais pas de service après-vente !

J'ai oublié de préciser qu'il avait un sens de l’humour lamentable. Ses jeux de mots n’amusaient que lui.

— C’est bon, dis-je après avoir soigneusement compté les billets.

Je lui tendis une carte mémoire qu’il glissa dans la poche intérieure de sa veste.

— Comment ça avance, la nouvelle mission ? demanda-t-il en désignant ma bécane du menton.

La « mission »... Faut vraiment qu’il arrête de se goinfrer de films de série B, cet abruti !

— C’est pas de la tarte, mentis-je.

— Ça sera fini à temps, tu crois ?

— Regarde toi-même ! Bidouille est en train de calculer les codes.

Maurice s’approcha de l’ordinateur et contempla longuement l’écran d’un œil intéressé.

— Mhh… Mouais, sacré boulot, Acris ! Tu t’es surpassée.

Je me mordis la langue pour étouffer un rire. L'animal ne faisait même pas la différence entre une page de programmation et le rapport de l’antivirus que la bécane avait passé sur les disques plusieurs heures auparavant.

— Oui, hein ?

— Bon, faut que j’y aille ou Arth va m’étriper. Bosse bien !

Il sortit en roulant des mécaniques et je refermai la porte d’un coup de talon.

— Branleur ! ronchonnai-je en sourdine. Bidouille, au rapport !

Scanner complet des disques terminé à 23 h 51. Durée du scanner : 4 h 20. Pas d’anomalie détectée.

— Tant mieux ! Tiens, transfère-moi le fichier 578 sur une carte.

Je lui branchai mon portable aux fesses.

Enregistrement en cours. Temps estimé : 1mn35.

Ma nouvelle montre indiquait 5 h 20. J’avais un petit creux.

— Mets la radio, Bidouille. Le canal d’infos. Je veux savoir s’ils parlent de l’incendie.

Je jetai un regard par la fenêtre.

Il restait encore quelques badauds et des voitures de police, dehors. La voirie commencerait probablement à déblayer dans la matinée. Ça promettait quelques journées bruyantes.

Avec un soupir, j’allai me préparer un bol de céréales dans la cuisine et rangeai l’enveloppe de billets dans un pot à thé en porcelaine qui se voulait la représentation d’une citrouille. Ma mère n’avait jamais eu des goûts particulièrement discrets en matière de décoration.

Le son de la radio me parvenait à peine.

— Augmente le son, Bidouille ! J’entends rien ! Stop ! C’est bon !

« … ont décidé de lancer, dans trois mois au plus tard, le tout dernier modèle de puce. Les tests effectués promettent une belle avancée dans le domaine de la motricité et des paralysies légères. Toujours dans la haute technologie, hier, s’est tenu à Berlin le cinquante-quatrième salon de l’imagerie informatique. Les films proposés… »

— Ils ont rien de plus intéressant à dire ? maugréai-je en m’installant sur le canapé.

« … à Barcelone, le bilan de l’attentat du groupe Néo-E.T.A., le septième en moins de cinq mois, s’alourdit suite au décès d’un homme de quarante-cinq ans hospitalisé depuis trois semaines. Le nombre des victimes s’élève à présent à quarante-huit morts, dont une femme enceinte et cinq enfants. Neuf des cent cinquante-sept blessés sont toujours dans un état critique… Hier, mais dans la soirée, cette fois, les habitants du “Marais”, quartier de Paris en cours de réhabilitation, ont été victimes d’une explosion de nature criminelle rue des archives… »

— Hein ? m’écriai-je en laissant tomber ma cuiller dans ma tasse. Comment ça, criminelle ?

« …d'après le rapport de police préliminaire, il s’agissait en effet d’une petite bombe artisanale. Les enquêteurs pensent à un règlement de comptes entre pirates. Les restes de composants informatiques retrouvés dans les décombres de l’appartement d’une certaine Clara Albini, où la bombe a explosé, ont conduit la police à soupçonner la jeune femme d’être la tristement célèbre Acris, créatrice du virus A.D.E.S., qui a infecté les bases de données de la Banque européenne il y a trois ans... »

Je sentis les céréales faire le grand 8 dans mon estomac. Qu’est-ce que c’était que ce gag ?

— Bidouille… fis-je d’une voix tremblante. Vérifie la source d’émission du canal. Si c’est une sale blague de Micks, il est bon pour retourner à l’hosto !

Source : maison de la radio. Fournir coordonnées exactes ?

— Non, bredouillai-je en posant le bol de céréales sur la table. Merde, merde, merde…

Le téléphone retentit et je poussais un petit cri en agrippant les coussins défraîchis.

— Filtre l’appel, Bidouille !

Origine : Gégé. Prendre communication ?

— Envoie en mains libres.

J’aurais été bien en peine de tenir le combiné sans le faire tomber.

— Clara ? Mets la radio, ma jolie, on y parle de toi !

— J’ai entendu, Gégé, dis-je la gorge serrée. J’y comprends rien ! Rien du tout.

— Apparemment, t’as un client mécontent aux fesses, ma fille.

— Mais mon studio n'a pas sauté ! Il y a forcément une erreur ! Ou… Ou ils me tendent un piège, ajoutai-je en blêmissant.

— Erreur d’appartement, peut-être, mais c’est bien toi, qui as fait ce putain de virus, non ? C’est bien toi, Acris ?

— Je…

— Clara ? Clara, t’es là ?

Pourquoi me posait-il cette question ? Jamais Gégé ne s’était intéressé à ce que je faisais, ou n’avait cherché à mettre le nez dans mes affaires.

Et s’il y avait un flic, à côté de lui ? Un enfoiré de poulet en train d’enregistrer tout ce qu’on disait ?

Non, c’est ridicule. Je deviens salement parano.

Et pourtant…

— Jamais entendu parler de ce virus.

— Hein ? Clara… Tu te fous de ma gueule, ou quoi ? Oh ! Il faut te réveiller ! Ils vont finir par te mettre la main dessus ! Faut te tirer de là ! Clara ? Tu m’entends ? Clara !

— On discutera de ça plus tard, Gégé, je tombe vraiment de sommeil.

— Quoi ? Clara ! Tu perds la boule !

— Salut, Gégé. Je te rappelle tout à l’heure.

— Mais… Clara ! Clara !

— Raccroche, Bidouille. Et coupe tout.

Ligne téléphonique et connexion Internet inactives.

Je me pris la tête dans les mains. J’avais le cœur qui battait à cent à l’heure.

Ils m’ont repérée... Ils m’ont repérée, mais n’ont pas assez de preuves pour me plomber. Ces enflures essayent de me faire tomber dans un piège et comme le coup de fil n’a pas marché… Oui, ça ne peut être que ça.

— Merde !

J’étais faite comme un rat. Comment allais-je me sortir de là ?

À une époque où l’informatique était devenue si vitale à la société que sa connaissance était réservée à une élite, triée sur le volet, les pirates tels que moi étaient considérés comme des criminels internationaux ! On pouvait écoper d'une perpétuité pour un virus minable alors qu’un violeur s’en tirait avec cinq années de taule à peine.

Tu n’as pas vraiment le choix, Clara : il faut jouer la fille de l’air !

Je m'emparai du disque dur de secours de mon portable, celui que je gardais en cas de pépin dans un tiroir de mon bureau, sortis une petite boîte de tournevis, une nappe et ouvris le capot de ma bécane pour le brancher.

— Bidouille, vite ! Prépare une sauvegarde à balancer sur le disque H. Le strict minimum. Tu pars en voyage, mon vieux !

Commande en cours. Autre commande ?

J’inspirai un grand coup.

— Quand tu seras bien au chaud sur le disque H… formate tous les autres !

Attention : toutes les données non sauvegardées seront perdues. Poursuivre ?

Je me mordis la lèvre jusqu’au sang et étouffai un juron

Commande non valide. Poursuivre destruction et formatage ?

Allez, juste une petite carte mémoire de sauvegarde. Une petite puce de rien du tout…

« Et plusieurs dizaines d’années de taule ! » Cria une voix dans mon cerveau.

— Oui, Bidouille, murmurai-je un nœud dans la gorge. Détruis tout.

Formatage en cours.

J’entrai dans la salle de bains en traînant des pieds et ôtai la plaque frontale de la douche pour en sortir une trentaine de cartes mémoire. Toutes mes sauvegardes.

Des années de travail… Des nuits entières à me flinguer les yeux devant un moniteur en mangeant une fois par jour, quand j’avais de la chance. Il me semblait détruire une partie de ma vie et tuer Virka pour la seconde fois.

Mon boulot, c’était tout ce que j’avais, tout ce qui me restait ! Mes seuls souvenirs et mes plus beaux moments étaient sur ces cartes. Je les caressai longuement avant d’ouvrir le four et de les jeter sur la plaque de cuisson. L’une d’entre elles me nargua lorsque je réglai la température du grill au maximum. A.D.E.S....

Merde ! J’en étais tellement fière, de ce putain de virus ! C’est lui qui m’avait permis de me faire un nom, dans ce milieu de vieux cons ! Il avait fait de moi un vrai pirate. Un démetrios.

Démetrios… Ça, c’était un virtuose ! Le virus « Sweet Home ». Jamais égalé. Fignolé jusque dans les moindres détails. Tellement parfait que le nom de son créateur était devenu celui des pirates confirmés, un véritable titre honorifique.

J'avais passé des nuits à étudier « Sweet Home » ! Peine perdue. Il était aussi secret que son auteur. Mais ce virus m’avait enseigné l’amour du détail. L’analyse des failles auxquelles personne ne pense, ces petites choses « sans importance », qui font la différence entre un virus banal et une véritable bombe.

Et pour ça, Démétrios était le meilleur ! De très loin.

Sans le savoir, il est devenu mon modèle. Mois après mois, j’appris à le connaître, à travers ses lignes de code. Propres. Méthodiques. Aussi ordonnées que des pions sur un échiquier. Je pouvais repérer ses commandes entre mille autres identiques. Par trois fois, j’étais tombée sur des sharewares dont il était l’auteur, j’en aurais mis ma main à couper ! Son code était direct, sans excès, net et droit comme le fil d’un rasoir.

Démétrios n’était pas de ces crackers qui programment la même commande de dix manières différentes pour faire étalage de leur savoir-faire. Non, il n’avait pas besoin de ça. Il opérait comme ces escrimeurs qui, d’un léger mouvement de poignet, fluide et discret, sans fioritures ni poudre aux yeux, tranchent net dix bougies en équilibre sur une table sans les faire tomber. Ce n’est qu’au moment où l’on effleure les mèches que toutes les dix choient sur le sol, enflammant la nappe et incendiant tout l’immeuble.

C’est de cette façon que programmait Démétrios. Ses virus étaient des serpents lovés dans des bouquets de roses.

Indécelables.

Rapides.

Mortels.

Une odeur de plastique brûlé me tira de ma rêverie et je toussai. Les cartes avaient commencé à fondre dans le four et coulaient sur la grille. C’était irrespirable.

Je vidai le bocal à thé qui contenait mes économies, pris deux bananes dans la corbeille de fruits et quittai la cuisine en refermant la porte.

— Où en es-tu, Bidouille ? Bidouille ! Au rapport !

Sauvegarde terminée. Disques durs formatés.

— Fin de session.

La bécane s’éteignit. Je retirai le disque de sauvegarde et le glissai dans mon sac à dos avec mon ordinateur portable, mon téléphone, quelques cartes mémoire contenant des utilitaires, l’argent et les fruits.

Cela fait, j’ouvris ma pauvre armoire qui, bien sûr, ne contenait aucune culotte propre.

Tant pis, je m’en passerai !

Je fouillai encore, à la recherche de jeans, d’un t-shirt mettable et d’un pull. Je complétai ma tenue d’une vieille paire de chaussures de randonnée.

Le miroir me renvoya mon reflet. Mais où est-ce que je comptais aller comme ça ? Je pétais les plombs ou quoi ?

Je me laissai tomber sur le canapé et essayai de me rassurer.

Tu perds la boule, Clara ! Tu viens de détruire en cinq minutes des années de boulot, tu t’apprêtes à fuir Dieu sait où et tout ça pourquoi ? Parce qu’une émission de radio t’a fichu la trouille !

Je me massai les tempes. Réfléchir de façon cohérente. Oui, c’était le plus important. Calme et cohérente. Qu’est-ce que je risquais ?

« La taule ! » Hurla la petite voix dans mon cerveau.

Chier !

Je me levai d’un bond, enfilai une vieille veste en cuir qui avait appartenu à ma mère, le seul bien que la pauvre femme avait pu me léguer en sus de ses dettes chez Gégé, et mis mon sac en bandoulière. Après un dernier regard en arrière en me mordant la langue pour ne pas pleurnicher comme une midinette, j’ouvris la porte et poussai un cri.

Le Ténia se tenait sur mon paillasson, le doigt à quelques centimètres de la sonnette.

— J’ai prévenu la police ! éructa-t-il en guise de bonjour, me barrant le passage.

Cet enfoiré avait encore ses bigoudis sur la tête et arborait sa sempiternelle robe de chambre mauve.

— Hors de mon chemin, vieux cochon !

Je le poussai sans ménagement et il tomba à la renverse, les pattes en l’air. Si j’avais toujours trouvé ses vêtements du plus mauvais goût, son slip à moustaches en nylon fuchsia faillit me faire vomir pour de bon. J’en aurais éclaté de rire, si je n’avais pas été sur le point de me pisser dessus tant j’avais la frousse.

Le Ténia essaya de se relever en battant des quatre fers et s’accrocha à mes jeans. Je secouai la jambe pour le faire lâcher et il s’effondra en bramant comme un cerf.

— Tu m’as cassé la cheville ! Petite ordure ! Ils sont en route ! Tu t’en tireras pas comme ça ! Ce sont les gens comme toi, qui ont fait de la société la poubelle qu’elle est devenue !

Je l’entendis déblatérer des idioties, rameutant tout le bâtiment, jusqu’à ce que j’atteigne le rez-de-chaussée.

— C’est là, tonna une voix d’homme derrière la porte d’entrée de l’immeuble.

Je reculai, la peur au ventre, et regrimpai les marches quatre à quatre. Je heurtai le père Ramirez, qui était sorti sur le palier, alerté par les cris du logeur. Sa soutane grise était maculée de taches de sauce et ses cheveux huileux lui retombaient sur le front.

— Mais qu'est-ce qui se passe, nom de Dieu ? Clara ! Qu'avez-vous encore fait ?

Je ne lui accordai pas un regard et poursuivis mon ascension. Les beuglements du Ténia me vrillaient les nerfs.

— Tu ne t’en tireras pas, petite garce ! Tu me paieras ça ! Je témoignerai contre toi, au tribunal ! Je…

— La ferme ! fis-je en agitant un doigt sous son nez.

Il se tut aussi sec. Je ne m'énervais pas souvent mais lorsque cela m'arrivait, mieux valait capituler. Le regard qui tue, comme disait Gégé, était ma spécialité. Et, lancé du haut d'un mètre quatre-vingts, ça forçait fatalement le respect, surtout lorsqu'on était, comme mon logeur, affalé sur le parquet.

Je risquai un œil par-dessus la rambarde et entrevis plusieurs hommes en costume sombre. Le C.I.E.R.C.E. !

— Là ! dit l’un d’entre eux en pointant un doigt dans ma direction.

Je m’écartai vivement et me penchai le travelo, qui s’aplatit contre le mur.

— Les clés du toit ! Magne-toi ou je te casse les jambes !

Apeuré, il fouilla dans sa robe de chambre et me tendit un trousseau.

Les pas dans l’escalier se rapprochaient à une vitesse effrayante.

— C’est laquelle ? criai-je en la saisissant par le col de son torchon mauve. Réponds ou on va vraiment t’appeler « madame » ! ordonnai-je en posant mon pied sur son entrejambe.

— La b… b... la bleue ! C’est la bleue !

Je fis glisser l’échelle du plafond, ouvris la trappe, grimpai sur le toit. Je n'eus que le temps de la verrouiller avant que quatre types en costard n'arrivent sur le palier.

— Faite-moi sauter cette serrure !

Je ne m'attardai pas pour assister au spectacle. Je descendis la rue en courant sur les toits plats des immeubles qui se jouxtaient.

Comment allais-je descendre de là ? Dans les films, il y avait toujours un escalier de secours ou un bidule dans le genre. Mais là, niente !

Je risquai un regard par-dessus mon épaule et aperçus une tête qui dépassait de la trappe.

— Elle est là-bas !

Une gouttière ! C’était la seule solution.

Et moi qui ai toujours détesté l’altitude…

— Elle va descendre !

Une sirène hurla en contrebas et plusieurs voitures pilèrent devant l’immeuble. Mes poursuivants se figèrent alors, hésitants, et rangèrent leurs flingues. Le port d’armes était formellement interdit, exception faite de la police – et de quelques gros bonnets. Ils allaient avoir du mal à expliquer la serrure esquintée de la trappe aux forces de l'ordre.

C’était le moment ou jamais. Je me précipitai vers la première gouttière que je trouvai et, prenant mon courage à deux mains, m’y agrippai.

Se laisser glisser. Juste se laisser glisser. Comme dans les films !

Plus facile à dire qu’à faire. Et les fixations, qui maintiennent le tuyau au mur ? Pourquoi personne n’a-t-il jamais fait allusion à ces saletés de fixations ? À la télé, dans les feuilletons américains, on voit les types s’accrocher à la gouttière et hop ! Ça glisse tout seul. Mais là-bas, les gouttières ne doivent pas avoir de fixation et sont sûrement régulièrement huilées parce que glissade, mon œil !

Les gouttières américaines, je ne sais pas, mais les gouttières parisiennes, ça glisse que dalle ! C’est vieux, rouillé, et ça accroche peau et vêtements sans pitié.

Ce ne fut qu’à grand-peine que je parvins à atteindre les fenêtres du deuxième étage. Une grosse femme, les mains dans sa lessive, me dévisagea avec des yeux ronds comme des plats à tarte à travers la vitre de sa salle de bains.

— Plus un geste !

Je levai le nez et vis un policier en uniforme pointer un pistolet dans ma direction.

— Vous en avez de bonnes, vous ! Si vous croyez que je peux rester comme ça indéfinim… Ah !

La fixation sur laquelle j’avais appuyé le pied céda.

J’appris alors à mes dépens que les gouttières françaises n’avaient rien à envier à leurs homologues d'outre-Atlantique. Pour peu qu’on prenne de l’élan, ça allait tout seul, à la différence qu'une fois en bas, ont avait l’impression d’avoir été traîné sur la râpe à gruyère de Gozilla.

Mais je n’avais pas le temps de pleurer sur mon sort et m’enfuis dans une ruelle aussi vite que me le permirent mes jambes flageolantes.

— Arrêtez ! cria le policier sur le toit. Arrêtez ou je tire !

Un coup de feu retentit et une balle ricocha sur le sol, à ma gauche.

Je m’engouffrai dans la rue du plâtre, hors de portée du dingue qui se prenait pour un cow-boy, mais ne tardai pas à entendre le bruit des bottes sur les pavés, à quelques mètres derrière moi.

J’obliquai brutalement et m'engouffrai dans la première brasserie que je trouvai. En dépit de l’heure matinale, nombre de clients étaient déjà accoudés au bar devant un café – ou une bière, pour certains.

— Un café ! lançai-je. Où sont les toilettes ?

— Derrière, répondit le serveur dégingandé. Et laissez-les propres en repartant, hein, je viens de les nettoyer !

Je m’y précipitai en grimaçant, n’ayant nulle envie de le détromper sur la raison de ma hâte.

Les W.C. étaient mixtes et puaient l’eau de Javel. Au-dessus de la cuvette, la lumière filtrait à travers une vitre fendue qui atteignait difficilement les quarante centimètres en diagonale. Ça n’allait pas être de la tarte…

Je verrouillai la porte, refermai le couvercle en plastique noir et grimpai dessus. La fenêtre s’ouvrit en grinçant. Elle donnait sur une cour.

Pas de bol, mais je n’avais pas le choix.

Je fis glisser mon fourre-tout en premier, prenant grand soin de lui éviter les chocs par égard pour le matériel qu’il contenait, et me hissai. Ma tête passa, mon buste passa, après quelques contorsions, mais mes hanches, elles, estimèrent qu’il faisait meilleur à l’intérieur. Je ne pouvais pourtant pas rester comme ça, la tête dehors et les fesses dans les toilettes ! De quoi aurais-je l’air, si les flics se pointaient ? J’imaginais déjà la photo dans la presse et sur les réseaux sociaux, accompagnée d’un commentaire du genre : « Acris, la pirate qui a toujours eu du cul ! »

Je battis des jambes en forçant sur les bras et mon popotin franchit l’encadrement d’un seul coup. Je m'affalai sur les pavés de la cour, tête première, avec la grâce d'un sac de ciment. Je m'assis et tâtai mon front. J’allais avoir un bel œuf de pigeon.

Je me relevai, en nage, remis mon sac en bandoulière et regardai ce qui m’entourait. À ma gauche, l’entrée. Devant moi, l’escalier de l’immeuble ; derrière, les toilettes de la brasserie et à droite, la porte de ce qui semblait être une cave ou un cagibi.

J’entendis des cris étouffés provenant de l’intérieur du bar et je me jetai finalement sur la porte. Fermé à clé.

— Merde ! C’est pas vrai !

Je me précipitai dans l’immeuble, prête à retourner sur les toits par n’importe quel moyen, quand je remarquai une autre porte, sous la cage d’escalier.

Ouverte.

C’était la cave.

Je dévalai les marches dans le noir et, une fois en bas, avançai en tâtonnant, mes doigts courant sur les murs friables.

On n’y voyait strictement rien et les voix se rapprochaient. Les flics étaient dans la cour.

Il fallait que je me planque, mais où ?

La lumière soudaine m’éblouit.

Ils étaient en haut de l’escalier et avaient pressé l’interrupteur.

— Tu crois qu’elle se serait risquée là-dedans ? Elle ne doit quand même pas être aussi stupide. À mon avis, elle s’est plutôt carapatée dans la rue.

— Je préfère vérifier.

Je les entendis descendre précautionneusement les marches et tournai la tête en tout sens. Des dizaines de caves longeaient le couloir, qui avançait en ligne droite jusqu’à un coude. Je m’y engageai en prenant garde de ne pas faire trop de bruit. Derrière moi, les flics ouvraient toutes les portes.

Encore un coude.

Puis un autre.

Une fourche.

Un vrai labyrinthe.

À gauche ? À droite ?

À gauche, il faisait sombre.

Va pour la gauche !

Le couloir obliqua et je sentis mes semelles s’enfoncer dans le sol meuble et humide avec un chuintement. Une canalisation avait dû céder, l’eau gouttait sur les parois.

Je finis par apercevoir une faible lueur, tout au bout, venant d’en haut.

Une plaque d'égout.

J’avais entendu dire que les caves du quartier dataient de plusieurs siècles et que beaucoup communiquaient entre elles par des boyaux souterrains, mais je n’avais jamais eu l’occasion de le constater par moi-même jusque là.

Je m’arrêtai sous la bouche d’égout. Je pouvais voir l'ombre des gens qui passaient au-dessus de ma tête.

La rue !

Des barres de métal rouillées étaient fixées au mur, formant une sorte d’échelle. Je grimpai et poussai la plaque d’une main tandis que je m’agrippai aux barreaux de l’autre. Cette saleté pesait une tonne et n’avait pas dû être déplacée depuis belle lurette !

Les voix des policiers se rapprochaient.

Je pris une profonde inspiration et fis pression de toutes mes forces. La plaque céda d’un seul coup et je faillis tomber, emportée par mon élan. Après avoir retrouvé un semblant d’équilibre, je me hissai.

Les passants me dévisagèrent comme si j’étais un zombie sortant de son tombeau. Il faut dire qu’avec mes vêtements dégueulasses et déchirés, je devais quand même y ressembler pas mal.

Sachant que le bruit avait forcément alerté mes poursuivants, je m’éloignai aussi vite que je le pus en essayant de deviner où je me trouvais.

La rue de Rivoli ? J’en avais fait du chemin, là-dessous !

Je la remontai en courant pour tourner boulevard Sébastopol et m’enfoncer dans le quartier des halles. Je le traversai jusqu’à la rue du Louvre, où j’entrai sous un porche. Je trouvai le local des poubelles et me laissai tomber dans un coin, contre le mur, en essayant de reprendre ma respiration et de calmer les battements de mon cœur. J’étais en nage et l’odeur entêtante de désinfectant me donnait la nausée. Je serrai mes genoux contre ma poitrine et y enfouis ma tête un long moment en essayant de recouvrer mon calme.

Qu’est-ce que j’allais devenir ? Où allais-je aller ? Je n’avais pas de famille ni d’ami digne de ce nom. Juste ce que j’avais sur le dos et un sac contenant un peu de matériel informatique, mes papiers, l’équivalent de deux mois de salaire d’un ouvrier et deux bananes.

Putain, je vais aller loin, avec ça !

Après un bon quart d’heure à me morfondre et à me triturer la cervelle, je sentis mon instinct de survie reprendre le dessus. Après tout, je m’étais déjà retrouvée dans des situations plus désespérées ! Au moins avais-je un peu d’argent. J’avais la police et le C.I.E.R.C.E. aux fesses, entendu, mais j’étais un démétrios, oui ou merde ? Ça faisait partie des risques du métier, non ?

Allez, Acris ! Tu ne vas pas te laisser démonter ! Tu bosses bien mieux que la plupart des mecs. Prouve que tu les vaux tous ! Tu comptes parmi les meilleurs, sur le marché ! Du boulot, t’en trouveras. Tu vas refaire ta vie. Combien de fois t’as rêvé de tout lâcher et de recommencer à zéro, hein ? C’est le moment ! Qui sait si c’est pas un signe du destin…

Je me secouai et tâtonnai dans mon sac à la recherche d’une banane, que je mangeai dans le noir. Je lançai la peau sur le sol et pris la seconde. Une fois le fruit dévoré, je me levai et entrouvris la porte du local.

Pas un chat. Le calme plat.

Rassurée, j’avisai l’interrupteur et allumai les tubes de leds fixés au plafond. C’était spacieux et incroyablement propre. On était à deux rues à peine du début du Marais et la différence se remarquait même dans le dépôt d’ordures !

Deux énormes poubelles-broyeurs dernier modèle trônaient contre le mur et, sur la gauche, je vis un petit renfoncement, juste derrière la première. Largement de quoi m’installer en tailleur sans être repérée par les personnes qui pourraient entrer déposer leurs détritus dans les bennes. J’y pris place, assis sur ma veste roulée en boule et débranchai la prise d’un broyeur pour recharger les batteries de mon ordinateur portable. J’en avais pour une bonne demi-heure, car elles étaient presque à plat après l’utilisation que j’en avais faite durant la nuit.

Je profitai de ce temps pour réfléchir à la situation.

Voyons… D’abord, réunir le maximum d’argent. J’avais emporté le boulot fait pour Arth. Il fallait que je passe le lui apporter et récupérer ce qu’il me devait.

Ma montre attira mon regard. Elle marquait 8 h 20. Il faudrait que je la vende. Je pouvais en tirer un bon prix.

Après ça, il me faudrait des faux papiers et Maurice connaissait pas mal de monde.

Peut-être devrais-je aussi changer de tête. Me couper les cheveux, par exemple, et me relooker. J’avais toujours voulu ressembler à ces actrices glamour, vêtues de robes affriolantes ou de tailleurs de grand couturier. Ouais… Pas mal, tout ça. Bien malin celui qui arriverait à reconnaître Clara Albini !

Je rêvassai ainsi durant de longues minutes, oubliant que je n’avais jamais su tenir en équilibre sur des talons de plus de deux centimètres et que ces fringues devaient coûter bien plus que ce que j’avais dans mon sac de toile, mais c’était sans doute un moyen de me redonner du courage, et de me persuader que je pouvais tout refaire – mais dix fois mieux.

Le « bip » de la batterie m’arracha à mon rêve et je m’éveillai dans mon local à poubelles. Les robes « couture » s’étaient muées en un t-shirt rapiécé et mes ongles manucurés par le dernier salon de beauté en vogue étaient cassés et noirs de crasse.

Avec un soupir, je rebranchai le broyeur et sortis ma petite boîte de tournevis de mon sac pour plugger le disque dur dans le portable. Il me fallut pas mal de temps pour configurer le tout, glissant carte mémoire après carte mémoire dans les lecteurs.

— C’est le moment de vérité. Bidouille, t’es là ?

Commandes à exécuter ?

Je ne fus jamais aussi heureuse d’entendre la voix de tapette de ma bécane !

— Vérifie que tout fonctionne correctement, mon vieux. Je sais que tu dois te sentir un peu à l’étroit, mais nous n’avons pas le choix, pour l’instant.

Scandisk en cours. Temps estimé : 3 min 20.

Je passai une heure à fignoler quelques détails et éteignis l’ordinateur.

Bon ! Je ne pouvais pas rester là indéfiniment et je mourais de faim. Les deux bananes m’avaient à peine calée.

Je me levai et m’étirai. J’avais mal partout et j’aurais donné cher pour prendre une douche.

Je pourrais le faire chez Arth, pensai-je. Et ce serait bien le diable s’il n’avait pas un t-shirt propre à me filer.

Je lissai et enfilai ma veste, mis mon sac en bandoulière et entrouvris la porte du local pour jeter un regard à l’extérieur.

Personne.

Les gens qui habitaient là-dedans devaient bosser dans des bureaux toute la journée. Il n’y avait pas un bruit. Pourtant, je n’arrivais pas à me décider à sortir de mon trou. J’avais un nœud dans l’estomac.

Je me mis un coup de pied mental aux fesses, fermai ma veste pour cacher mon t-shirt déchiré, lissai mes cheveux et me composai l’air le plus décontracté possible avant de me diriger vers la porte cochère. Une fois là, je dus encore prendre mon courage à deux mains pour appuyer sur le bouton commandant le déverrouillage de la serrure et quitter l’immeuble.

Dehors, pas de car de police ou de flic qui attendait, le pistolet au poing. Pas de regards curieux des passants. J’étais juste une fille comme tant d’autres qui déambulait dans la rue.

Non sans soulagement, j’entrai dans la première boulangerie que je croisai pour m’offrir un énorme sandwich au jambon et deux pains au chocolat arrosés d’une canette de jus d’orange.

— Du jus de rhubarbe ? avait grimacé la vendeuse. Nous ne proposons plus cette référence depuis des années !

Pétasse…

Encore l’un de ces endroits où on ne trouvait plus que des produits dernier cri, et où on vous considérait comme le dernier des ploucs lorsque vous osiez demander quelque chose qui n’était pas vanté sur les écrans de télévision géants parsemant la capitale. Écrans que je guettais, d’ailleurs, tremblant de voir apparaître mon visage en gros plan avec l’inscription : WANTED !

C’était ridicule, bien sûr. Même les pires criminels n’étaient pas chassés de la sorte, mais, lorsque la trouille vous ronge, rien ne vous paraît excessif pour peu que ça titille votre paranoïa.

Il n’était pas loin de midi et le soleil tapait sec. Les terrasses des cafés débordaient de monde et les livreurs de « plateaux traiteur » s’apostrophaient de scooter en scooter.

Arth habitait avenue des Capucines. Un quartier aisé, mais sans plus.

Depuis l’attentat de l’Opéra Garnier, qui n’avait jamais été reconstruit, ce coin avait beaucoup perdu de son image de marque. Plus personne n’allait à l’Opéra ou au théâtre. Cela aurait été du gâchis de le remettre en état. Les zones « chic » se situaient désormais uniquement au sud, dans les quartiers des Invalides, de Montparnasse et de la place d'Italie, où se trouvait le plus important complexe culturel d’Europe, d’après ce que j’avais entendu dire. Récemment construit, ce dernier était composé de neuf tours de quarante-cinq étages. Les plus grands chercheurs, informaticiens et généticiens habitaient le quartier, dans des résidences privées. Ils faisaient presque tous partie du C.I.E.R.C.E., qui les chouchoutait comme de véritables poupons de sucre. Des gens nés dans la soie qui dormaient dans du satin.

De toute façon, les meilleures écoles étaient privées, prohibitives, et appartenaient au C.I.E.R.C.E., qui n’avait qu’à se baisser pour cueillir les cerveaux dont il avait besoin, au sortir des examens. Cerveaux qui auraient été bien cons de refuser, ou de partir ailleurs offrir leurs services, puisque c’était en Europe qu’on leur proposait des salaires annuels à six chiffres.

Les gens comme moi, en revanche, étaient destinés aux universités publiques pourries, comme la Sorbonne ou Jussieu. De vieilles bâtisses qui tenaient debout par la volonté du Saint-Esprit et dont les ordinateurs, un pour cinq étudiants, étaient de véritables reliques datant de plus de trente ans, pour lesquelles on ne trouvait même plus de pièce détachée. Ils fonctionnaient sous un système d’exploitation américain obsolète qui comptait plus de bugs que de puces sur le dos d’un chien errant et dont la maîtrise ne servait à rien puisque plus personne ne l’utilisait. Le C.I.E.R.C.E. avait raflé le marché informatique mondial et mis en vente son propre système d’exploitation. Tout ce que j’avais appris, je l’avais appris sur le tas avec du matériel volé acheté dans le Marais.

Je décidai de suivre les berges de la Seine pour aller chez Arth. Arrivée au Louvre, fraîchement ravalé après le Grand Incendie, je remontai la rue de Richelieu pour éviter la foule de l’avenue. Elle était déserte, car la zone était un modeste quartier d’habitation.

Je marchai donc en silence durant un bon moment et, parvenue rue Thérèse, je reconnus le léger ronronnement du moteur électrique d’une voiture, juste derrière moi.

Elle avançait au ralenti et, pourtant, il n’y avait pas de circulation.

Je sentis mes tripes se nouer et risquai un regard dans mon dos en faisant mine de vérifier un numéro d’immeuble. Il s'agissait d'un petit véhicule noir, conduit par une espèce de clown aux cheveux bleus vêtu d’un accoutrement criard. Sur le siège du passager, je crus distinguer une jolie blonde à la poitrine généreuse. Tous deux souriaient derrière le pare-brise en échangeant des regards entendus.

Ils n’étaient ni des agents du C.I.E.R.C.E. ni des flics en civil, c’était certain – je les repérais à des kilomètres à la ronde ! Sans doute un simple couple qui se promenait dans Paris.

J’accélérai toutefois le pas, par précaution, et eus la surprise d’entendre la voiture calquer sa vitesse sur la mienne.

Je tournai rue des petits champs. Le véhicule fit de même.

Ce n’était pas de la paranoïa, ils me suivaient !

Des chasseurs de prime ? Les flics avaient-ils mis ma tête à prix ? Non, ces pratiques étaient interdites en Europe. Mais alors, qui étaient ces gens ?

Je m’arrêtai, fis semblant de chercher quelque chose dans mon sac et, quand la bagnole stoppa à son tour, je piquai un sprint, virant à chaque coin de rue.

Je finis par déboucher sur une voie à sens unique, bloquée par un camion de livraison. La voiture se trouva coincée et le conducteur sortit la tête par la vitre baissée pour m’adresser un sourire.

Je remarquai alors ses yeux : des smileys jaunes. Il portait des lentilles fantaisie.

Je disparus aussi vite que je le pus et, si je craignis un instant que les deux mabouls descendent de la voiture pour me suivre, je fus vite rassurée.

Qui sont ces gus ? Qu’est-ce qu’ils me voulaient ?

En réalisant que j’étais dans le quartier du Louvre, le quartier des échangistes, l’évidence me sauta alors à la figure : le sexe. Ces pervers cherchaient simplement un troisième larron pour une partie fine ! Voilà qui expliquait leur sourire entendu et leurs clins d’œil complices.

Quelle idiote !

Quoi qu’il en soit, ils m’avaient fichu une sacrée frousse, ces deux abrutis !

Maudissant ma paranoïa galopante, je repris ma marche à un rythme plus tranquille en direction du quartier de l’Opéra.

III

Après un petit quart d’heure de trotte, j’arrivai en vue des restes de l’Opéra Garnier et remontai l’avenue des Capucines jusqu’au numéro 35. L’ascenseur était en panne et j’empruntai l’escalier pour grimper au septième étage.

Je sonnai, essoufflée.

Arth en personne vint ouvrir. Il était vêtu d’un complet indien en lin blanc, la longue chemise ceinturée par une écharpe de soie.

— Clara ? Mais… entre, ma belle ! Ne reste pas dehors.

Je pénétrai dans le vestibule surchargé de dorures.

L’appartement d’Arth, qui lui servait aussi de cabinet de travail, était immense et semblait tout droit sorti d’un conte des mille et une nuits. Je ne connaissais que l’entrée, le bureau et les toilettes. Ces dernières avaient, à elles seules, la taille de mon séjour. Enfin, de feu mon séjour, car il y avait fort à parier que je ne risquais pas d’y remettre les pieds un jour.

— Arth, je suis dans la merde, dis-je sans détour.

— Viens, allons dans le salon.

Je le suivis et faillis me prendre les pieds dans les épais tapis qui parsemaient les lieux.

— M'apportes-tu le travail que je t’ai commandé ?

Je hochai la tête et lui tendis la carte mémoire.

— Ça fait 15 000, comme convenu.

— On avait dit 13, non ?

— Arth… menaçai-je en grinçant des dents. Je ne suis vraiment pas d’humeur !

Il leva les mains en signe de reddition.

— Je plaisantais ! Va pour 15. Attends-moi une minute. Sers-toi un verre, ajouta-t-il en me désignant le frigo du bar.

Il quitta le salon et je m'assis sur un gros pouf oriental en cuir peint. Je n’avais pas soif, j’étais exténuée et nerveusement à bout. Au fond la pièce, près de la porte-fenêtre, grimaçait un grand éléphant de porcelaine du pire effet. Arth se serait entendu à merveille avec ma mère. Et moi qui croyais qu’elle méritait le titre de mètre étalon pour le calcul du mauvais goût !

Il revint et me tendit une enveloppe.

— Tiens, voilà ! Avec mes compliments.

Je sortis les billets pour les compter.

— Tu t’es planté, Arth...

— Je sais, il y a 20 000 euros.

Un centimètre de diamètre en moins et je tombais de mon pouf !

— Arthémis qui me donne une prime ? Tu as bu, ou quoi ?

Il sourit et s’assit sur la table basse en me tapotant le dos.

— Tu vas en avoir besoin, Acris, d'après ce que j'ai entendu à la radio, ce matin.

Je grimaçai.

— T'es au courant, alors.

— Oui. Et, contrairement à ce que tu supposes, je ne suis pas un ingrat. Sais-tu que mon fils a ton âge ?

— Arrête ton délire ! Le coup du papa aimant, ça ne prend pas avec moi ! Et si tu t’imagines que je vais te faire un truc dégueu en échange de ça, tu te fourres le doigt dans l’œil jusqu’au coude !

— Ah ! Ah ! Ah ! Rassure-toi, ça ne me serait jamais venu à l'idée. Et si on grignotait un morceau, plutôt ? Tu dois être tellement à cran que tu n’as rien avalé. Je me trompe ?

Son attitude était si affable que je m’en voulus, d’avoir été grossière.

— Merci, mais j’ai dévoré deux bananes et un énorme sandwich. Je n’ai pas vraiment faim.

— Tu ne te laisses pas abattre, c’est bien. Tu es jeune et bourrée de talent, Acris, il ne faut surtout pas abandonner. Les flics, tu sais, on les a tous eus aux fesses un jour ou l’autre. Il faut faire avec.

— Ouais… D’ailleurs, puisque tu en parles, j’ai besoin de faux papiers. Tu connais quelqu’un qui pourrait me faire ça ? Je n’ai aucune idée de ce que ça peut coûter.

Il éclata de rire.

— Je vais t’arranger ça. Cadeau. Pour bons et loyaux services.

— Arth… Qu’est-ce qui se passe ? T’as gagné à la loterie ou quoi ? C’est quoi ces élans de générosité soudaine ?

Un pli barra son vieux front fripé de ouistiti et il hocha la tête.

— Il ne faut pas toujours se fier aux apparences, ma belle. J’ai deux fois ton âge et je sais à quel point il est difficile de trouver des gens qui font du bon travail. Disons que c’est un investissement sur l’avenir. J’essaye de tirer parti des situations lorsque le business l’exige, mais, quand l’un de mes meilleurs éléments est dans la mouise, il est de mon intérêt de le sortir de là, pas de l’enfoncer. Et puis, ça fait combien de temps qu’on se connaît, nous deux ? Huit ? Dix ans ? J’ai vu l'adolescente paumée devenir le cracker au top que tu es aujourd’hui. Je t’ai fait confiance dès le début. Je savais que tu allais coiffer tous les petits cons du milieu au poteau ! Tu es le meilleur démétrios avec qui j’ai fait affaire, Acris, à part Janua, bien entendu. Mais qui pourrait surpasser Janua ?

— Tu connais Janua ? m’écriai-je.

Janua… « La clé de la place », en latin, le lieu dont il faut se rendre maître pour prendre une forteresse. Un pseudo mythique. Certains disaient qu’il était le seul à pouvoir se mesurer à Démétrios. Pour ma part, je pensais que c’était loin d’être le cas, mais c’est vrai qu’il était fort, le salaud !

— Il a travaillé pour moi, mais je ne l’ai jamais vu. J’ai mis fin à notre collaboration, lorsque ses tarifs sont devenus prohibitifs. Et tu l’as remplacé, Acris.

La vache ! Ça, c’était un compliment ! Le plus beau qu’on pouvait me faire. Moi, une femme, ce qui est un véritable handicap, dans le milieu, une inconnue, à l’époque, formée sur le tas, j’avais pris la place de Janua… Bah ! Merde !

— Tu ne me l’as jamais dit, murmurai-je, plus émue que je ne l’aurais voulu.

— J’avais peur qu’en flattant ton ego, tu ne doubles tes prix ! Mais, question talent, tu le suis de près, Acris, je t’en donne ma parole. Encore quelques années et tu lui mangeras sur la tête, si ce n’est déjà fait. Tu caches bien ton jeu, quand tu veux !

Bon sang ! Ce que ça pouvait faire du bien d’entendre ça, dans ma situation ! En quelques phrases, Arth venait de faire monter mon moral de plusieurs crans. J’étais gonflée à bloc !

Au diable les flics, le C.I.E.R.C.E. et mes emmerdes ! J’étais l’un des meilleurs démétrios sur le marché et ce n’était pas un petit accroc qui allait m’arrêter.

Ça non !

— Tu sais ce que tu vas faire ? demanda-t-il.

— Pas encore, avouai-je en me grattant la tête. Sans doute me mettre au vert un moment, le temps de me faire oublier, et revenir sous une autre identité, dans le Marais.

— Pas très prudent, ma belle. Tu es connue, là-bas.

— Peut-être, mais il y a des règles, dans le milieu. Et fermer sa gueule en fait partie.

— Tu n’as pas tort. En attendant, sais-tu où passer la nuit ?

— Non, j’avais prévu de prendre une chambre dans un hôtel.

— Où tu devras décliner ton identité, papiers à l’appui ? Tu resteras ici jusqu’à demain et je n’accepterai aucune protestation. Personne ne t’a suivi, au moins ?

Je repensai aux deux obsédés, dans la voiture noire, et souris.

— Non. Pas de danger. J’ai fait gaffe.

— Bien.

— Je ne sais comment te remercier, Arth. Sincèrement. Je ne m’attendais vraiment pas à ça, en venant te voir.

— Disons que tu me rendras la pareille un jour. En me faisant bénéficier de prix d’ami, lorsqu’on se battra à ta porte, par exemple !

— Tu peux compter là-dessus, fis-je en souriant. Affaire conclue !

— Tu ne veux rien boire, vraiment ?

— Non, mais, par contre, je rêve de prendre une douche, grimaçai-je en tirant sur mes vêtements. Et si tu avais un vieux maillot ou une chemise à me passer…

Sa bouche de ouistiti se tordit en un sourire qui lui coupa le visage en deux.

— Tu t’es traînée sur le sol ou quoi ?

— Pire : le long d’une gouttière ! Je te raconterai.

— Tu trouveras tout ce qu'il te faut dans l’armoire de la salle de bains.

— Cool. Et encore merci, Arth. Je ne sais vraiment…

— Ça va, ça va ! Je te l’ai dit : je protège mes investissements. Allez, va te débarrasser de ta crasse. Et de ce subtil parfum. Qu’est-ce que c’est ? Le composant d’une nouvelle arme chimique ?

Je grimaçai.

— Du désinfectant. J’ai passé une partie de la matinée planquée derrière une poubelle.

Il fit vibrer ses lèvres molles.

— Je sens que je ne vais pas m’ennuyer, en écoutant ton escapade ! En attendant, prends ton temps. Fais-toi couler un bain et détends-toi.

Il m’accompagna jusqu’au fond de l’appartement et partit s’enfermer dans son bureau.

Si ses chiottes m’avaient déjà impressionnée, sa salle de bains me laissa baba ! On atteignait le summum du kitsch.

Du sol au plafond, tout n’était que marbre beige et ors tape-à-l’œil. Une immense baignoire ronde m’attendait, perchée sur son estrade, à demi dissimulée par un grand paravent chinois. Sur la gauche, deux lavabos jumeaux sur pied étaient surplombés de deux miroirs aux ornementations tapageuses. Les robinets dorés, à l’effigie de têtes d’éléphants, rappelaient ceux de la baignoire. Les serviettes blanches, suspendues aux portants, étaient épaisses comme des tapis et les initiales d’Arth avaient été brodées en ocre dans le coin gauche. L'armoire, où je trouvai les draps de bain et les peignoirs, était en fait une imposante penderie en acajou laqué qui contenait également la plus impressionnante collection de sels et de parfums que je n’avais jamais vue, à part, peut-être, sur les gondoles des grands magasins de luxe, où se pressaient les Russes venus faire leurs emplettes à Paris.

Je tournai les oreilles des éléphants pour remplir la baignoire et, après une courte hésitation, jetai une poignée de sels parfumés dans l’eau avec une bonne dose de bain moussant au benjoin.

Je me débarrassai de mes vêtements et m’apprêtai à plonger dans l’eau chaude lorsque je fus interrompue par… le téléphone. Et un téléphone qui sonne dans une salle de bains, ça fait drôle !

Il me fallut quatre sonneries pour le trouver. L’appareil était posé sur une tablette, derrière une petite commode.

— Allô ?

— Acris, ouvre le second tiroir de l’armoire. Tout en bas. Il y a des chemises d’intérieur, pour les invités. Certaines devraient être à la taille. Sers-toi.

— Euh… Oui, très bien. Merci, Arth.

— Si tu veux, il y a aussi des boissons au frais, dans le bar.

— Le bar ?

— Juste devant le téléphone.

J’ouvris la porte de la « commode », qui se révéla être un minibar bien rempli.

— Oh ! Je vois…

— Allez, détends-toi. La télécommande du bassin est posée sur le rebord. À tout à l’heure.

Il raccrocha.

— La télécommande… murmurai-je en reposant le téléphone. Parce que ça a des télécommandes, les baignoires ? (J’avisai un petit boîtier noir, entre une éponge naturelle et un gant de crin) Bien sûr, Clara ! Tout le monde sait ça. Les baignoires, ça se télécommande, c’est évident !

Je plongeai dans l’eau parfumée avec un soupir de pur plaisir et pris la télécommande avec circonspection pour appuyer sur un bouton, au hasard. Les remous se mirent en route et je souris comme une demeurée en testant toutes les possibilités.

Ah ! C’est ça, la vraie vie !

Combien coûtait un gadget pareil ?

Moi aussi, un jour, j’aurai un tel joujou !

Je me détendis, fermai les yeux et me laissai masser par les bulles. Ouais, un jour je me payerai une villa avec une salle de bains identique à celle-ci et un minibar débordant de jus de rhubarbe bien frais ! Enfin, décorée avec plus de goût, bien sûr, et avec de la place pour un ou deux beaux éphèbes, qui me frotteraient le dos.

Je prendrai les commandes de mes clients par téléphone, bercée par les « Blop ! Blop ». Ou plutôt non, je me ferai fixer un plateau articulé, pour installer un clavier d’ordinateur et l’écran soixante-deux pouces ultra plat se trouverait devant moi, sur le mur.

Ouais... C’est top, ça !

Et j’aurai une cohorte de domestiques, aussi, tous de jolis garçons pas trop farouches, nus sous leurs tabliers ! Un cuisinier italien, qui saurait faire la pasta comme ma mère, un majordome et un boy (un Suédois bâti comme un Dieu grec aux prunelles bleu acier qui me masserait le dos et me savonnerait dans ma grande baignoire).

C’est beau de rêver, hein, Acris ?

J’ouvris les yeux et soupirai. Ce n’était pas demain la veille, que je risquais de me l’offrir, ma villa ! Pour l’instant, il fallait que je sorte des emmerdes.

À regret, j’arrêtai les remous et me savonnai avant de me rincer. J’enfilai le peignoir, trop petit pour moi, et évacuai l’eau du bain. Elle était noire de crasse.

— Adieu, jolis rêves… murmurai-je en regardant les bulles de savon disparaître dans le siphon.

Dans l’armoire, les chemises étaient toutes en coton ou en lin, uniformément blanches. La copie conforme de celle qu’Arthémis portait en ce moment. J’en choisis une suffisamment ample pour que les manches m’arrivent au moins jusqu’aux poignets mais pas moyen d’y loger mes seins sous peine de faire éclater les boutonnières. J’en essayai une seconde. Guère plus concluant. Je me fis donc une raison et la glissai dans mes jeans en laissant les trois premiers boutons ouverts. Avec un gant de toilette et un peu de gel douche, je réussis à nettoyer le plus gros des taches de mon pantalon, et les traces blanches de calcaire de mes chaussures, avant de jeter le pauvre linge dans la petite poubelle dorée, sous les lavabos. Il était irrécupérable, de toute façon.

Tout cela fait, je démêlai mes cheveux avec d’un des peignes qui se trouvaient dans l’armoire et quittai les lieux à regret. Peut-être aurais-je l’occasion de m’offrir une nouvelle séance de bain à remous le lendemain, avant de partir.

Je consultai ma montre. 15 h 17. Mine de rien, j’en avais mis, du temps ! Arth devait commencer à se demander ce que je fabriquais.

Je pliai soigneusement la serviette sale à côté de la poubelle et jetai mon t-shirt déchiré à l’intérieur de celle-ci avant de sortir en éteignant la lumière.

Le bureau d’Arth se trouvait à l’extrémité du couloir et je m’y rendis sur la pointe des pieds pour ne pas faire crisser le parquet.

C’est bizarre, cette peur de faire du bruit, que l’on éprouve dans une grande maison vide... Comme si le silence appelait le silence.

Je m’apprêtais à toquer discrètement à la porte de chêne lorsque le ton de la voix de mon hôte me convainquit de n’en rien faire, et d’écouter.

Il parlait à quelqu’un, probablement au téléphone, et ses inflexions étaient aussi suppliantes qu’enragées. Une affaire qui n’allait pas comme il voulait ?

Curieuse, je collai mon oreille contre le battant. Il chuchotait, mais semblait se contrôler pour ne pas exploser.

— C’est à prendre ou à laisser ! Donnant, donnant !

Je souris. Sacré Arth ! Toujours intransigeant, lorsqu’il s’agissait de fric ou de business.

— Écoutez, je crois que ce que je vous offre vaut largement l’oubli de cette peccadille ! Je vous l’apporte sur un plateau, bordel de merde ! Qu’est-ce que c’est, en comparaison d’une sombre histoire de fraude fiscale ? Cette salope ne bougera pas d’ici, je m’en porte garant.

Je sentis le sang déserter mon visage et un froid glacial descendit le long de ma colonne vertébrale, de ma nuque à mes reins.

— Non ! Pas maintenant. C’est trop risqué. Si elle vous voit arriver, elle prendra la tangente. Cette nuit. Je me charge de lui faire faire la sieste. Parfait.

Pour la première fois de ma vie, je regrettai de ne pas avoir de flingue…

Ah ! Elles étaient belles, ses promesses d’amitié et ses paroles de père attentionné ! Ce connard s’était bien payé ma tête !

Il raccrocha et j’entrai en trombe dans la pièce, hors de moi. Il me fixa, les yeux écarquillés, et se composa un sourire angélique.

— Acris ! Je ne t’ai pas entendue arriver, ma grande ! J’étais au téléphone avec l’un de ces imbéciles de X-cyber. Ils me rendront fou, ces garçons. !

— Sale fils de pute !

— Quoi ? Qu’est-ce qui te prend ?

Je le soulevai de son fauteuil en le tirant par le col de sa belle chemise en lin.

— C’était les flics ? Réponds ! C’était qui ? Les flics ? Ou les types du C.I.E.R.C.E. ?

— Je… Je ne vois pas de quoi tu parles… Acris ! Lâche-moi, tu m’étouffes !

Il se débattit, me lacérant les avant-bras de ses ongles manucurés, et tendit la main vers le tiroir de son bureau, mais je l’allongeai d’une beigne.

Il se recroquevilla sur le sol en geignant :

— Après tout ce que j’ai fait pour toi !

— Tu m’as vendue, enfoiré !

Je lui assénai un coup de pied dans les côtes et il cracha un filet de sang en glapissant.

— Sale petite…

Je le fis taire en écrasant brutalement mon talon sur son estomac.

Il se plia en deux, le souffle court, à demi étouffé par des renvois.

— Et pour une connerie d’impôt, en plus ! Sac à merde !

Je lui imprimai la semelle de ma chaussure de randonnée sur le front avec toute la force dont j’étais capable.

Sa tête pivota brutalement et le sang coula sur le tapis.

Je lui avais cassé le nez.

— Arrête, bordel… supplia-t-il en un immonde gargouillis. Arrête… Je… vais les rappeler. Je vais leur… dire que je me suis trompé…

— C’est ça ! Prends-moi pour une conne !

— Clara… Je… Je te jure que…

— La ferme ! hurlai-je en le frappant à nouveau.

Il essaya de se mettre à l’abri, sous le bureau, mais je ne me contrôlais plus. Je le tirai en arrière par les chevilles et le rouai de coups de pieds.

Lorsque la pointe de ma chaussure enfonça sa pomme d’Adam dans sa trachée, j’entendis craquer les cartilages et le vis se raidir, les deux mains sur la gorge. Il semblait faire des efforts désespérés pour respirer et bleuissait à vue d’œil.

Je me pétrifiai.

— Arth ? Arrête de faire le con !

Je le pris par les épaules pour le secouer et il émit un borborygme glaireux avant de s’effondrer à mes pieds, face contre terre.

— Arth ? bredouillai-je en le poussant doucement de la pointe du pied. Arth ?

Il ne bougeait plus du tout.

— Arthémis ? Merde, Arth, dis quelque chose !

Rien.

Je le retournai et ses yeux vides comptèrent les mouches au plafond.

Je bondis en arrière.

J’avais déjà donné la volée à nombre de petits cons, mais je n’avais encore jamais tué personne et je sentis mon sandwich me remonter dans l’œsophage.

— Merde… J’voulais pas, Arth. Je te jure que j’voulais pas…

Un meurtre.

Il ne manquait plus que ça pour arranger ma situation !

— Merde, merde, merde !

Les dents serrées pour ne pas vomir, je me précipitai dans le salon pour récupérer mes affaires.

Je songeai un instant à faire disparaître mes traces, mais me rendis vite à l’évidence que c’était inutile. Il devait y avoir mes cheveux sur le peigne, ma peau sous les ongles d’Arth et mes empreintes partout. Sans compter qu’il avait prévenu les flics, ou le C.I.E.R.C.E.

J’étais bel et bien cuite ! J’enfilai ma veste en cuir, mis mon sac à dos sur l’épaule et quittai l’appartement en claquant la porte.

Je dévalai l’escalier et sortis dans la rue en essayant d’avoir l’air calme et détendue.

Détendue, mon cul ! T’es en nage et tu trembles comme une feuille, ma fille…

Je remontai l’avenue des Capucines en direction de la Madeleine sans rien voir de ce qui m’entourait, en état de choc.

Où comptes-tu aller, comme ça, Clara, mhh ? Où ?

Je pressai le pas pour mettre le maximum de distance entre moi et le cadavre puis obliquai rue Godot de Moroy. Les néons des sex-shops étaient encore éteints, mais les putes arpentaient déjà les trottoirs sous les porches, attendant les clients qui ne tarderaient plus à envahir la rue déserte.

Je l’ai tué... Bordel, j’ai tué un homme !

Il me fallait un endroit calme où m’enfermer. Il devait bien y avoir un hôtel de passe miteux, dans le coin. Une taule où on ne me demanderait pas mes papiers.

J’avisai une plaque bleue, sur le trottoir d’en face, à une centaine de mètres.

Hôtel de Tantale.

Ça promettait, avec un nom pareil !

On s’en tape, du nom ! Tu n’as pas vraiment le choix, idiote !

Je traversai la rue et manquai de peu la crise cardiaque, lorsqu’une voiture me barra le chemin.

Les flics !

Ce fut la première chose à laquelle je pensai et je me figeai, mais ce n’était pas un véhicule banalisé. Derrière la vitre baissée, une folle aux cheveux bleus et aux lentilles jaunes en forme de smileys affichait une banane jusqu’aux oreilles. Je vis alors qu’il avait la langue percée.

Encore les deux timbrés !

— Tu montes ? me demanda la jolie blonde qui l’accompagnait.

Elle me parut très jeune, tout juste majeure (si tant est qu'elle l'était) et ses formes plantureuses gonflaient une combinaison de Skaï noir. Comment pouvait-elle porter un truc pareil avec la chaleur qu’il faisait ?

— Non, merci.

Je fis un écart pour contourner le véhicule, mais le clown donna un coup de volant et me coupa la route de nouveau.

— T’es sûre ? insista la gamine blonde en m’adressant un sourire amusé.

— Certain ! Dégagez de mon chemin. Vos délires, c’est vraiment pas ma tasse de thé !

— Ding ! s’écria son compère en faisant mine de tirer sur le fil d’une clochette inexistante. Mauvaise réponse !

— Écoutez, je vous conseille de déguerpir ou…

— Ou ? T’as perdu ta langue ?

Je n’avais pas perdu ma langue, mais mon courage, lui, s’était carapaté parce que, par la fenêtre, la blondinette me tenait en joue avec un fusil à canon scié.

— Merde, mais qu’est-ce que vous attendez de moi, à la fin ?

— Ce qu'on attend ? m'imita la tapette aux cheveux bleus avec une grimace navrée. On voulait te faire jouer et t’as perdu. C’est pas cool. Mais c’est le jeu, ajouta-t-il d’une voix enjouée. Faut payer le prix maintenant. Bang !

La blonde actionna le chien.

Des dingues ! C’était bien ma veine... J’étais dans une situation impossible et il fallait que je tombe sur des dingues !

— Eh ! Attendez une minute. C’est une blague, c’est ça ? Vous me faites une blague ?

Je tournai la tête en tout sens, dans l’espoir de croiser un regard compatissant, ou un passant qui pourrait m’aider à me sortir de ce pétrin, mais même les putes s’étaient réfugiées sous les portes cochères.

J’aurais pourtant dû m’en douter. Dans ces cas-là, il ne faut compter sur personne.

— Une blague ? minauda l’épouvantail en tripotant l’anneau qui pendait à sa narine. Nan !

La blonde visa et il agita la main en signe d’adieu.

— Bye, bye, Acris !

— Eh ! Comment connaissez-vous mon…

Le coup partit avant que je n’aie le temps de finir ma phrase et la balle me cueillit au creux de l’estomac.

IV

Lorsque j’ouvris les yeux, la première chose que je vis fut le plafond.

La peinture était plus jaune que blanche, craquelée et cloquée sur deux tiers de la surface. Une ampoule maladive pendait à un fil électrique dénudé. Elle éclairait la pièce par intermittences d’une faible lueur vacillante.

Décidément, les hôpitaux publics vont de mal en pis !

On n’avait même pas pris la peine de me déshabiller et je gisais sur un lit inconfortable, dont les ressorts me meurtrissaient dans les reins. Je n’étais sans doute que la dernière admise d’une interminable liste d’attente composée de clodos, de drogués et autres « hors-jeu ».

J’ai le temps de crever, avec ma balle dans le ventre !

Balle que j’avais presque oubliée, d’ailleurs.

Je fermai les yeux, anticipant la vague de douleur qui ne manque jamais de vous submerger lorsque vos bobos se rappellent à votre bon souvenir, mais elle ne déferla pas.

M’avait-on gavée d’analgésiques en attendant qu’on veuille bien s’occuper de mon cas ? La blonde m’avait-elle loupée ?

Je redressai la tête et soulevai ma chemise pour regarder mon ventre.

Pas de trou sanglant. Juste trois ou quatre petits points rouges, comme des piqûres de moustique.

Bizarre.

Pourtant, j’avais bien vu la gamine appuyer sur la détente. J’avais entendu partir le coup et très bien senti le projectile se ficher dans ma ceinture abdominale. Et puis, on n’amenait pas quelqu’un dans un hôpital public si rien ne…

Minute ! Quel hôpital public ? Le dernier a fermé depuis plus d’un an !

Je m’assis brusquement dans le lit et, le cœur soudain battant, tournai la tête en tout sens.

Comment avais-je pu confondre cette chambre d’hôtel minable avec un hôpital ?

Il faisait nuit, à l’extérieur, et l’ampoule neurasthénique ne parvenait qu’à grand-peine à éclairer le centre de la pièce. Les lumières des néons des sex-shops, filtrant par les rideaux miteux d'une unique petite fenêtre, dévoilaient les murs par intermittences et cela valait sûrement mieux. Ils étaient à vomir, avec leur papier peint défraîchi maculé de taches brunes, dont je préférais ignorer la provenance. Et je ne parle pas de la moquette beige, mouchetée de salissures et de brûlures de cigarettes. Les gérants de ce genre d’endroit ne prenaient pas la peine de faire appliquer les lois sur l’usage du tabac.

Mais qu’est-ce que je fichais là ? Et les deux timbrés ? Est-ce qu’ils avaient profité de mon inconscience pour…

— Bon retour parmi nous, signorina Albini.

Je poussai un cri, bondis sur le sol et me tournai vers le coin de la chambre le plus sombre, à la tête du lit.

Un crépitement caractéristique se fit entendre et une flamme jaune éclaira un instant cette partie de la pièce. Sur une chaise se tenait un homme particulièrement imposant, vêtu d’un élégant costume noir.

Il inclina légèrement la tête pour allumer sa cigarette et, avant qu’il ne secoue sa grande main pour éteindre l’allumette, j’eus le temps d’apercevoir ses cheveux blancs, tirés en arrière, et les reflets des verres de ses petites lunettes noires.

Ce type avait un don pour la mise en scène...

— Je vous ai fait peur, pardonnez-moi.

Je connaissais cette voix. Posée, sensuelle, comme celle des pubs à la télé.

— Qui êtes-vous ? demandai-je en m’approchant, essayant de distinguer quelque chose dans le coin d’ombre. C’était votre voix, sur mon répondeur, n’est-ce pas ?

Je fis encore un pas et l’odeur de son eau de toilette me chatouilla les narines. Un impalpable parfum boisé, discret et raffiné.

— En effet, signorina Albini. Vous auriez dû suivre mon conseil et m’appeler. Cela nous aurait épargné une perte de temps précieux.

Il se pencha en avant.

La peau blafarde de son visage et de ses mains accrocha la lueur de l’ampoule. Je n’avais jamais vu d’épiderme aussi laiteux. Il me fit penser à un abat-jour en albâtre que ma mère avait rapporté d’Italie. Mais, paradoxalement, comme l’auraient laissé supposer ses cheveux blancs et ses fines lèvres décolorées comme celles d’un vieillard, nulle ride profonde ne parcheminait l’épiderme. Il semblait plutôt jeune. En fait, j’étais incapable de lui donner un âge.

Sentant mon étonnement, il retira ses lunettes d’un geste élégant et j’eus un violent mouvement de recul.

Ses yeux me firent penser à ceux d’un rat de laboratoire. C’était la première fois que je voyais un albinos autrement qu’à la télévision, lors de reportages sur le tiers monde. Ce genre de maladie n’existait plus en Europe. On la diagnostiquait avant la naissance et on la soignait au stade fœtal.

Il sourit de ma réaction et je dois dire que son sourire était aussi séduisant que sa voix. Son Albinisme mis à part, ce gars était un Apollon ! Grand, des traits taillés à la serpe et une musculature sculpturale moulée par le tissu de son costard.

— Je ne voulais pas vous effrayer.

Je toussotai, mal à l’aise, et m’assis sur le lit, face à lui.

— Qu’attendez-vous de moi ? Comment m’avez-vous retrouvée ?

— Je vois que vous reprenez votre calme. C’est bien.

— Je ne vais pas rester calme bien longtemps si vous ne répondez pas à mes questions !

Il croisa les jambes et je remarquai ses chaussures de cuir noir, impeccablement cirées.

Cet homme devrait donner des cours d’élégance à ce pauvre Maurice !

Il tira une bouffée de sa cigarette et remit ses lunettes sans la moindre précipitation. À travers les verres fumés, je devinai son étrange regard, sanglant et tranchant comme le fil du couteau d’un assassin. Chacun de ses gestes semblait mesuré et d’un calme hypnotique. Il me faisait penser à ces tigres blancs de Sibérie, dont les mouvements fluides ne laissent pas présager la puissance, pas avant qu’ils ne vous sautent à la gorge, du moins.

Ce type faisait froid dans le dos. Il était trop félin pour paraître humain et son albinisme ne faisait qu’ajouter au malaise.

Étrange fauve que voilà…

— Vous avez en votre possession quelque chose qui m’appartient, signorina Albini, murmura-t-il de sa voix grave et posée.

Je levai un sourcil. Quelque chose qui lui appartenait ? Travaillait-il pour une boîte que j’avais piratée ? Keops ?

Non, ce curieux personnage avait trop de classe pour bosser avec des pécores ! Moi-même, je me sentais horriblement quelconque face à lui – et c’était une sensation très désagréable.

— Moi ? Mais je ne possède rien !

— Si. Vous possédez ceci, fit-il en pointant un long doigt vers mon poignet.

Je regardai ma montre Corum et secouai la tête, dubitative.

S’il s’était agi de quelqu’un d’autre, je l’aurais pris pour un collectionneur véreux. Mais il ne ressemblait pas à Arth, qui aurait été prêt à tuer pour l’un de ses immondes éléphants orientaux en porcelaine. Ce lascar semblait au-dessus de ces conneries.

En me remémorant Arthémis, mon estomac se noua, mais je me forçai à le chasser de mes pensées. J’avais d’autres chats à fouetter pour l’instant. Un grand chat blanc de deux bons mètres qui ne me quittait pas des yeux, guettant la moindre de mes réactions...

— La montre ? Je l’ai achetée à un marchand ambulant. S’il vous l’a piquée, ce n’est pas mon problème. Je l’ai payée, elle est à moi.

Il eut un petit rire amusé et tira une autre bouffée de sa cigarette, avant de l’écraser négligemment sur la moquette d’une sèche torsion de talon.

— C’est plus compliqué que ça, signorina Albini. Bien plus compliqué.

— Dites donc, vous ! Vous commencez sérieusement à m’agacer avec vos « signorina Albini » et vos grands airs mystérieux ! Comment se fait-il que vous me connaissiez ? Et à quoi rimait le coup de fil d’hier ?

Il décroisa les jambes, nullement déstabilisé, et appuya un coude sur la table de chevet après en avoir chassé la poussière d’un souffle.

— Vous voulez en savoir, des choses… signorina Albini, ajouta-t-il avec un demi-sourire malicieux.

— Arrêtez de m’appeler comme ça ! Mon nom est Clara. Je suppose que vous vous en doutiez ?

— En effet. Mais je ne me suis pas présenté, pardonnez-moi. Mon nom à moi est Sørensen. Balder Sørensen.

— Nordique.

— Norvégien.

Voilà qui expliquait sa carrure et ses traits anguleux.

Sørensen… Je connaissais ce patronyme. Je l’avais déjà entendu, mais où ?

— Sørensen… murmurai-je sans m’en rendre compte.

— Je suis le directeur du secteur de biotechnologie au C.I.E.R.C.E., Clara.

Nom d’un chien ! Bien sûr que je connaissais ce nom !

Cet homme était le concepteur des puces de dernière génération, comme celles que je portais.

— Vous m’avez tendu un piège, c’est ça ?

— Pas du tout.

— Vous bossez pour ces salauds !

— Oui.

La conversation semblait follement l’amuser et il prenait un malin plaisir à me faire tourner en bourrique.

— Et les deux malades qui m’ont tiré dessus ? Je suppose que ce sont des amis à vous ?

— Ils ont cette chance. Ou cette malchance. Tout dépend de quel côté on se place.

N’y avait-il pas une pointe de sarcasme dans sa voix ?

— Vous comptez cracher le morceau, ou nous allons y passer la nuit ?

Il se leva pour s’appuyer à la fenêtre, me tournant à demi le dos.

Je remarquai alors qu’il portait un catogan lié par un cordon de cuir noir. Le fameux petit détail trash que la jet estimait nécessaire à un look impeccable pour ne pas faire « nouveau riche ».

— Pourquoi êtes-vous devenu cracker, Clara ?

Nous y voilà…

— Ai-je dit que j’étais un démétrios ?

Le mot le fit ricaner.

— Je ne vous le souhaite pas, il a mal fini.

— C’était le meilleur ! Et, au lieu d’embaucher ce type pour faire progresser la recherche informatique européenne, vous l’avez fait buter comme la dernière des ordures.

Il réfléchit un instant avant de répondre.

— Il fallait faire un exemple, Clara.

— C’était du gâchis !

— Non, de la dissuasion. Imaginez quelques centaines de ces petits Don Quichotte essayant de pirater nos bases. Avez-vous une idée de la catastrophe qu’ils pourraient causer, s’ils altéraient les informations transmises aux puces implantées chez des infirmes, ou des déficients cardiaques ?

Je me levai, les poings sur les hanches.

— Démétrios savait tout ça ! Il connaissait parfaitement le fonctionnement du système.

— C’est précisément pour cette raison qu’il était aussi dangereux.

— Mais…

— Je vous ai posé une question, Clara, me coupa-t-il. Auriez-vous peur d’y répondre ? Ou peut-être en ignorez-vous la réponse ?

Je détournai le regard et pris place sur la chaise en me massant les tempes.

— Vous jouez à quoi, là ? Il y a des micros, c’est ça ?

— Je n’essaye pas de vous piéger, Clara. Je vous en donne ma parole.

Sa parole ! Comme si ces enfoirés du C.I.E.R.C.E. avaient une parole !

— Elle ne me suffit pas. Je n’ai aucune raison de vous faire confiance.

Il fit claquer sa langue contre son palais et reprit en s’accroupissant devant moi :

— Si j’avais voulu vous trahir, Clara, vous seriez déjà derrière les barreaux.

Son parfum m’enveloppait et il était si près que je sentais presque la chaleur que son grand corps dégageait. C’était une sensation équivoque, à la fois excitante et rebutante.

— Il faut des preuves, pour enfermer quelqu’un, bredouillai-je, la gorge serrée.

Avec un sourire qui découvrit ses dents blanches, il glissa la main dans la poche intérieure de sa veste et en sortit une mini-tablette.

— Consultez ceci, je vous prie.

Je baissai les yeux sur l’écran et ne pus retenir un cri indigné. Chaque manipulation et commande que j’avais effectuée depuis les dernières quarante-huit heures était listée avec la date, l’heure, le temps de communication et mon adresse IP.

— Un sniffer ! m’écriai-je. Comment avez-vous fait ça ? Comment diable avez-vous réussi à me moucharder sans que je vous repère ?

— Ce n’était pas bien compliqué, Clara, fit-il de sa voix veloutée sans se départir de son sourire.

— Pas compliqué, hein ? Je comprends mieux pourquoi les écoles privées facturent 200 000 euros à l’année ! Il a bien appris ses leçons, le petit Balder !

— Allons, Clara. Vous ne pensiez tout de même pas que le système de Keops était tombé tout seul ? Si ?

Je jurai comme un charretier.

L’enfant de salaud ! Il avait suivi mes moindres faits et gestes, allant même jusqu’à briser les sécus de Keops pour être sûr de me prendre la main dans le sac, en train de voler leurs dossiers.

— Crevure…

Il éteignit la tablette et la remit dans la poche intérieure de sa veste.

— Vous voyez, Clara, j’ai largement de quoi vous faire inculper.

— Que voulez-vous de moi ?

— Que vous répondiez à ma question. Pourquoi êtes-vous devenu un pirate ?

Je jurai et m’assis en tailleur sur le lit.

— Si vous vous attendez à un flan du genre « il est de mon devoir de dénoncer les abus et les faiblesses du système », vous vous fourrez le doigt dans l’œil jusqu’à l’épaule ! Je ne suis un cracker, pas un hacker.

— Donc ? Pourquoi avoir créé A.D.E.S. ? Par pur plaisir de nuire ?

— Je n’ai jamais dit que j’avais programmé ce…

— Clara, Clara, Clara… me coupa-t-il en retirant ses lunettes pour visser son regard au mien. Ne me faites pas perdre mon temps à vous étaler des preuves. Il m’est bien trop précieux, pour le gâcher de la sorte. Je vous ai donné ma parole. Je ne cherche pas à vous piéger.

Ce type semblait vraiment obsédé par le temps ; c’était la deuxième fois qu’il y faisait allusion.

Il me tenait à la gorge, mais mieux valait rester prudente.

— Si j’avais dû créer un virus comme A.D.E.S., en imaginant que je sois son concepteur, ce qui n’est pas le cas… (Il laissa échapper un petit rire.) Je l’aurais sans doute fait pour prouver quelque chose.

— Mais encore, Clara ?

— Pour faire étalage de mon talent ! Montrer mes compétences, pour qu’on me confie du travail ! Déçu, n’est-ce pas ? Désolée, la philanthropie ou les élans de chevalerie désintéressés ne sont pas dans mon caractère.

— Non, je ne suis pas déçu. Rassuré, plutôt. La presse vous a présentée à l’époque comme…

— Pas moi, insistai-je.

Il opina du chef.

— Si vous voulez. La presse a présenté le concepteur de ce virus comme un jeune prodige qui brûlait de dénoncer les faiblesses du système de sécurité de la Banque européenne.

Je fis vibrer mes lèvres.

— Rien à cirer, que quelques milliers de connards pleins de fric risquent leurs investissements en bourse à cause d’un programmeur manchot !

Il se redressa et sortit une seconde cigarette d’un étui en argent avant de m’en proposer une.

— Non, merci, je ne fume pas. (Il fit craquer une allumette) Vous avez oublié votre briquet en or ? raillai-je.

— Je n’en ai pas.

— Étonnant ! Vous aussi, pourtant, vous semblez puer le fric à dix bornes ! Comme quoi, il ne faut pas se fier aux apparences.

— Je les perdais tout le temps, dit-il avec malice.

— Les apparences ?

— Très amusant.

— Comme vous avez perdu la montre ? fis-je en levant le poignet.

Il se rembrunit et s’assit sur le lit.

— Souffrez-vous toujours de vos migraines ophtalmiques, Clara ?

Je blêmis. Comment savait-il que… Oui, bien sûr ! La puce.

— Non. Votre puce fonctionne à merveille, merci.

— Avez-vous remarqué des changements, dans votre comportement, depuis les dernières 24 heures ?

À quoi rimaient toutes ces questions ?

— Qu’est-ce que cela peut bien vous…

— Répondez.

Le ton ne souffrait pas la réplique. Balder était un homme né pour commander, et habitué à être obéi.

Après tout, si ça l’amusait ! Moi, je ne pensais qu’à m’enfuir ! Si j’arrivais à endormir sa méfiance, peut-être pouvais-je essayer de filer à la première occasion.

— Je ne comprends pas où vous voulez en venir.

Il se pencha en avant et appuya ses coudes sur ses genoux.

— Des choses qui vous plaisaient, ou que vous utilisiez jusqu’alors, et pour lesquelles vous ne ressentez plus d’attrait, ou dont vous n’avez plus besoin. Une friandise, une émission de télévision, un candidat politique ou un médicament, par exemple.

J’allais dire « non » lorsque je repensai aux plats déshydratés et à mon feuilleton préféré. Sans que je puisse les en empêcher, mes mains se mirent à trembler.

— À quoi jouez-vous ?

— Répondez-moi, Clara. C’est très important.

— La puce… bredouillai-je la gorge nouée. C’est ma puce, n’est-ce pas ? C’est ce que vous essayez de me dire ?

— Il y a de ça.

Je bondis sur mes pieds, totalement paniquée.

Un bug ! Les puces mises au point par ce mec étaient en train de me déglinguer le cerveau !

— Merde, c’est pas vrai… Vos puces comportaient un défaut ? Que m’avez-vous fait ? Qu’est ce que j’ai ? (Je l’agrippai par le col de sa veste.) Que va-t-il m’arriver ? C’est à cause de ce bug que vous me courez après ?

Il sourit et se libéra calmement de mon étreinte.

— Non, Clara, vous n’avez rien, bien au contraire.

— Alors, expliquez-moi ce qui se passe ! m’écriai-je. Je ne pige plus rien ! Cette histoire d’incendie, votre appel, le C.I.E.R.C.E. ! Merde, je veux comprendre ! C’est quoi, toute cette salade ? Un coup monté ? Une erreur ? Quoi ?

Il se leva et m’obligea à m’asseoir sur le lit avant de prendre place à mes côtés.

Ce type était un véritable géant !

— Calmez-vous, Clara.

— Vous en avez de bonnes, vous ! Vous êtes en train de me dire que mon cerveau part en miettes et…

— Votre cerveau va très bien, Clara. Il va même bien mieux qu’il y a deux jours.

Je pris une profonde inspiration, essayant de garder sous contrôle l’angoisse qui ne cessait de monter.

— Expliquez-moi ce qui se passe ! J’ai le droit de savoir !

— Pas ici. Ce ne serait pas prudent.

— Où, dans ce cas ?

— Vous verrez. (Il sortit une minuscule pilule blanche de sa poche.) Mais il faut que vous preniez ceci.

Je considérai le petit cachet, suspicieux.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Ça va vous faire dormir un moment. Comme l’injection de tout à l’heure. Vous ne risquez rien, je vous l’assure.

— Hors de question ! Où allez-vous m’emmener ?

— Je ne peux pas vous le dire, Clara. Si cet endroit était découvert, je mettrais des centaines de personnes en danger, vous y compris. Faites-moi confiance.

— Et pourquoi vous ferais-je confiance ?

— Vous ai-je menti jusqu’à présent ? Vous ai-je trahi ? Avez-vous seulement le choix, Clara ?

J’allais rétorquer « oui ! », que je pouvais m’enfuir et me faire oublier, mais, en réalité, j’avais besoin de réponses, de découvrir ce qui se passait dans ma tête, de comprendre ce que voulait ce type et je savais que je ne dormirais plus jamais tranquille si je ne faisais pas le jour sur toute cette histoire.

J’étais bel et bien coincée. Mais de là à avaler sa saleté de pilule… Il pouvait toujours courir !

— Très bien. Je vous suis.

Il m’aida à enfiler ma veste, me tendit mon sac et ouvrit la porte.

— Je vous en prie, Clara. Après vous.

Mazette ! Cette race d’homme ne s’était donc pas éteinte. Et moi qui croyais qu’on ne voyait plus ça que dans les vieux films !

Je sortis dans un couloir, où la moitié des ampoules avaient grillé, et descendis l’escalier branlant, suivi par Balder, qui jeta négligemment un petit paquet de billets devant le type de la réception.

Ce dernier prit grand soin de détourner le regard, faisant mine de n’avoir rien remarqué, rebrancha la caméra de surveillance et nous laissa repartir comme si nous avions été des ectoplasmes invisibles.

— Votre carrosse est là, Clara.

Balder me désigna une petite voiture devant laquelle attendaient les deux timbrés. À la lumière d’un sex-shop, je pus enfin les détailler.

La fille était menue, peut-être un mètre soixante, et sa combinaison en Skaï noir avait le plus grand mal à contenir ses formes plantureuses. Avec sa longue queue de cheval blonde vissée sur le haut de son crâne et ses hanches généreuses, elle avait des allures de pin-up de magazine de charme.

Le clown aux cheveux bleus, bien que visiblement plus âgé, était à peine plus grand, un mètre soixante-dix, à vue de nez, et paraissait incapable de rester en place. Il semblait se blinder à la coke et reniflait sans cesse en se pinçant les narines. Ses jeans déchirés à une cinquantaine d’endroits, au bas mot, tenaient à sa ceinture par la volonté du Saint-Esprit et son t-shirt jaune canari était assorti à ses lentilles de contact, dont les smileys reprenaient le motif du maillot. Il arborait une dizaine de piercings visibles, au nez, oreilles et arcades.

Quel couple !

— Voici Styx, fit Balder en désignant la fille, et Zig.

— Salut, Clara ! lança ce dernier. Bien dormi ?

La petite, elle, se contenta de me toiser.

— Où va-t-on, chef ? demanda-t-elle.

— À la maison.

Zig siffla entre ses dents et elle se raidit.

— Quoi ? Tu perds la boule ? Tu veux l’emmener là-bas ? T’es dingue !

— Styx… menaça l’albinos en prenant place sur le siège du passager, où il eut le plus grand mal à se glisser.

Elle rougit et baissa la tête.

— C’est parti ! s’écria l’hurluberlu aux cheveux bleus en se faufilant à l’arrière. Clara, à côté de moi, poulette !

J’obéis avec une grimace et Styx s’installa au volant en grommelant. Balder se retourna et me tendit la pilule blanche et une petite bouteille d’eau minérale, qu’il prit dans la boîte à gants.

— S’il vous plaît, Clara.

Je glissai le somnifère dans ma bouche avec circonspection et ouvris la bouteille pour avaler une rasade d’eau.

— Et gloup ! Et gloup ! Et gloup ! fit Zig. Cul sec, Clara !

Je déglutis en prenant garde de coincer le « dodo express » sous la langue. Il était tellement sucré que j’eus un haut-le-cœur.

— J’espère que cette saleté ne va pas me rendre malade.

— Ne vous en faites pas, c’est parfaitement inoffensif.

— Si vous le dites !

Styx mit le contact et l’albinos me fit un clin d’œil dans le rétroviseur.

— Vous pouvez recracher, Clara. Ce n’est qu’une sucrette. Le somnifère était dissous dans l’eau.

La folle partit d’un grand éclat de rire et je hoquetai.

— Salopard !

Balder Sørensen se contenta de sourire et la voiture démarra.

Je me souviens que nous avons tourné une fois au niveau de la Madeleine et que nous nous dirigions vers les quais de Seine.

Après, plus de son, plus d’images.

V

— Tu es fou de l’avoir amenée ici ! Tu perds complètement la tête !

— Je sais ce que je fais.

— Je l’espère, Balder ! Je l’espère vraiment.

— La belle au bois dormant se réveille. Salut, Clara !

J’avais la bouche pâteuse et mes paupières semblaient peser dix livres.

— Où… Où sommes-nous ? grommelai-je en essayant de me redresser.

— En sécurité, répondit Sørensen. Restez tranquille encore quelques instants. Vous pourriez perdre l’équilibre.

La brume s’estompa et je commençai à distinguer ce qui m’entourait.

Un bureau. Un bureau aveugle éclairé par une lampe champignon qui diffusait une lumière dorée.

J’étais allongée sur un canapé de cuir noir, assorti aux fauteuils qui flanquaient un immense secrétaire croulant sous plusieurs piles de dossiers et deux ordinateurs portables. Sur les murs blancs étaient épinglés des dizaines de graphiques, de tableaux et un paperboard couvert d’équations.

Un homme de couleur d’une soixantaine d’années se tenait près de la table basse. Son crâne lisse brillait comme s’il venait d’être amoureusement astiqué.

Styx et Zig m’observaient, appuyés contre le mur du fond.

Balder s’accroupit à mes côtés.

— Je vous présente le professeur Verne, Clara, fit-il en me désignant l’homme de couleur.

Celui-ci m’adressa un sec hochement de tête et croisa les bras sur son imposante bedaine.

— Mais encore ? murmurai-je en me frottant les yeux.

— Patience, Clara. Tenez, ça vous fera du bien.

Il me tendit un verre, que je pris avec circonspection en reniflant le contenu.

— Qu’est-ce que c’est ?

— De l’eau fraîche. Laissez-nous, ordonna-t-il aux autres.

— Balder ! s’écria celui qui répondait au nom de Verne. Tu ne…

— Laissez-nous, répéta calmement l’albinos sans élever le ton.

Verne soupira et quitta la pièce à regret, suivi de Zig, qui vissa les écouteurs de son baladeur dans ses conduits auditifs, et de Styx, qui lança un regard noir à Balder, avant de fermer la porte.

— Elle n’a pas l’air commode, fis-je remarquer.

— Elle est très jeune.

Je vidai le verre d’un trait et il le remplit de nouveau à l’aide d’une bouteille qu’il sortit d’un petit frigo. Je mourais de soif et bus deux autres verres avant de m’asseoir. La tête me tourna légèrement, mais le malaise s’estompa rapidement.

— Ça sent l’humidité, ici. Sommes-nous sous terre ?

Il sourit.

— En effet.

Il s’installa à son bureau et m’observa derrière ses lunettes noires en se tapotant le menton du bout des doigts.

— Alors ? Vous vous décidez à parler, ou vous ne savez pas par quel bout commencer ? (Ses lèvres décolorées s’étirèrent, mais je ne sus s’il s’agissait là d’un sourire ou d’une grimace.) J’ai dormi longtemps ?

— Non.

— Ah… Et « non » signifie « une heure » ou « toute la nuit » ?

— Inutile d’essayer de deviner où vous êtes, Clara, ni quelle distance nous avons parcourue.

— Et malin avec ça, hein ?

Il resta silencieux un moment, se passant l’ongle du pouce sur les lèvres.

— Combien de temps allons-nous nous regarder en chiens de faïence ?

— C’est vous qui êtes agressive, pas moi. Je repensais à l’explosion, rue des archives. C’est fâcheux.

— « Fâcheux » ? Une femme est morte, des dizaines de familles n’ont plus de toit sous lequel dormir, ont tout perdu et c’est… « fâcheux » ? Un de ces jours, il faudra que vous me donniez votre définition du mot « drame » !

— Une pièce de théâtre au ton un peu moins grave que la tragédie, laissa-t-il tomber avec un sourire en coin.

— Charmant…

— Trêve de plaisanterie, Clara. L’explosion de cet immeuble était une sottise.

— Ah ! Parce que c’était vous ?

— Vous m’insultez. Je n’agis jamais sur un coup de tête. Le docteur Verne a été trop impulsif. Il n’a pas réfléchi aux conséquences.

— Remerciez-le de ma part. Grâce à lui, j’ai les flics aux fesses, maintenant ! Qu’a-t-il essayé de faire ? Me supprimer ?

— Non. Il n’est pas sot au point de se tromper d’appartement. Il a voulu vous effacer des fichiers du C.I.E.R.C.E. en faisant croire à votre décès et vous mettre la main dessus rapidement.

Je repensai à ma serrure forcée. Je l’avais échappé belle ! Pas pour longtemps, certes.

— Bordel !

— Oui, c’est fâcheux, répéta-t-il.

— Attendez que la police découvre le cadavre ! Là, ce sera vraiment « fâcheux ».

— Peu importe le cadavre, la police sait qu’il ne s’agit pas de vous.

— Hein ? Non, je ne vous parle pas de la femme qui est morte à ma place, mais d’Arth, le type que j’ai refroidi, avant que vos petits copains ne me tombent dessus.

Il leva un sourcil blanc, intrigué, mais pas le moins du monde impressionné. Moi, par contre, j’avais les tripes nouées à la pensée du visage révulsé d’Arthémis.

— Vous avez tué un homme ?

— Il m’a dénoncé à la police ! Je voulais juste lui donner une leçon, mais il n’était plus tout jeune et…

— Avez-vous laissé des traces ? me coupa-t-il.

— Partout dans l’appartement.

Il soupira, mais son expression ne trahit nulle émotion.

Ce maudit albinos était aussi sensible qu’un tronçon de banquise.

— Alors, il faut faire vite. Nous n’avons plus un instant à perdre.

— Faire quoi ? m’écriai-je. J’en ai vraiment ras le bol, de vos mystères ! (Je me levai, menaçante.) Écoutez, j’ai tué un homme et je suis prête à recommencer, si vous ne me donnez pas une explication cohérente dans la minute !

Mes fanfaronnades semblèrent follement l’amuser, à défaut de le faire trembler. En fait, c’était moi qui étais effrayée et non l’inverse. Balder Sørensen me filait vraiment, mais alors vraiment, les chocottes.

Il croisa les jambes sous le bureau et alluma une cigarette.

— Avez-vous une idée du nombre de pucés en Europe, Clara ?

La question me prit de court.

— Vous avez de ces façons de sauter du coq à l’âne ! Comment le saurais-je ? Combien de temps cela fait-il, que le ministère de la Santé a décidé de faire implanter une puce cérébrale aux nouveau-nés ? Trois ans ? Quatre ?

— Deux ans et six mois, Clara. Le ministère a pris cette décision pour réduire les dépenses de santé, et fermer les hôpitaux publics.

— C’est bon pour vous, ça, non ? Vous avez dû toucher le jackpot.

— Vu sous cet angle, oui. Il y a 95 859 458 pucés en Europe à l’heure où je vous parle et mon compte bancaire augmente de 2,34 euros chaque fois qu’une puce est implantée ou changée.

— Eh ! beh !

— 95 859 458 puces, chacune reliée à LAFAYETTE, le grand ordinateur du C.I.E.R.C.E.

Je secouai la tête.

— Non, pas la mienne, professeur ! Elle est préprogrammée.

— Chacune reliée à LAFAYETTE, insista-t-il sans changer de ton. Même la vôtre, Clara.

Je me laissai tomber sur le canapé.

— Attendez, qu’essayez-vous de me faire avaler ? Qu’un gus peut envoyer des commandes à ma puce à distance ? Annihiler ou modifier ses programmes sans que j’en sois avertie ?

Il retira ses lunettes et se leva pour sortir un soda du frigo avant de reprendre place dans son fauteuil.

Il m’évoquait plus que jamais un grand tigre blanc sur le point de bondir.

— Savez-vous comment fonctionne votre puce, Clara ? demanda-t-il en renversant la tête pour avaler une gorgée de soda à même le goulot.

Cette attitude, qui aurait paru grossière chez n’importe quel autre type aussi balèze que lui, me donna une désagréable impression de sensualité délibérée, comme s’il étudiait l’effet que chacun de ses gestes et de ses mots avait sur moi.

Il passa une langue rose sur ses lèvres, ses pupilles rouges aimantant les miennes.

— Tout simplement grâce à l’électricité produite par le cerveau, car tout, dans notre corps, fonctionne par impulsions électriques, et est donc source d’énergie. Cette énergie alimente la puce qui, elle-même, envoie ses propres impulsions à certains endroits de ma membrane cervicale, conformément au programme qui lui a été imputé, et efface ainsi mes migraines.

— Et c’est tout ? Vous me décevez, Clara.

— C’est un neuroprocesseur. Mes propres neurones ont été cultivés sur le silicium.

— Pourquoi, d’après vous ? Les neurones d’un animal cultivés de la même façon auraient fait l’affaire.

— Afin d’éviter un rejet.

— On aurait aussi bien pu utiliser une puce classique, fit-il malicieusement.

Essayait-il de tester mes connaissances sur le sujet ? Ce connard, à l’instar des autres machos du milieu, s’imaginait peut-être qu’« une gonzesse comme moi ne peut rien piger à ce genre de trucs ».

Il n’allait pas être déçu du voyage !

— La vitesse de calcul d’un processeur est proportionnelle à la vitesse des électrons qui s’y meuvent en tout sens. Mais qui dit mouvement rapide, dit surchauffe et, comme chacun le sait, le métal, lorsqu’il chauffe, se dilate. Ce qui augmente fatalement l’espace à parcourir entre les électrons et, donc, diminue la vitesse de calcul. L’avantage des neurones biologiques, c’est qu'ils ne chauffent pas. De plus, les neurones finissent par étendre leurs prolongations et par former une sorte de toile nerveuse autour du cerveau, directement reliée à la puce, qui peut ainsi transmettre ses stimuli en toute tranquillité. J’ajouterai même ceci : chaque puce est unique puisque le code ADN de chaque porteur est enregistré dans le programme de contrôle et permet de l’identifier. Ce code ADN, propre à chaque porteur, est couplé d’un pass complexe.

Il sourit et avala une seconde gorgée de soda.

— Bravo.

— Ça y est ? La leçon est finie ?

— Non, Clara. Car ce que vous ignorez, c’est que si quelqu’un essaye de transmettre des ordres à une puce sans avoir les codes exacts, cette dernière possède une alerte autonome qui commande une baisse progressive des fonctions vitales, entraînant une mort immédiate. Naturelle, donc.

Je blêmis.

— Quoi ? Et… C’est vous qui avez fait ça ?

— Oui.

— Mais… C’est dégueulasse ! C’est…

Je ne trouvais pas mes mots.

— Immoral ?

— C’est peu de le dire ! Mais… attendez ! Ça veut dire que le péquin qui possède le code de ma puce peut envoyer des ordres à mon cerveau, comme pour les puces reliées aux ordinateurs du C.I.E.R.C.E. ?

— Oui.

— Mais il peut faire n’importe quoi ! Enfin presque.

— C’est exact.

— À moins de ne pas être en contact avec l’une des antennes d’émission.

— Impossible.

— Comment, impossible ? On les repère à des lieues à la ronde ! Elles sont mieux gardées que la banque européenne !

— Le C.I.E.R.C.E. détient, en Europe, le quasi-monopole de l’informatique, de l’électronique, celui des travaux publics et des plus importantes chaînes de télévision, ainsi que la licence de fabrication des puces.

— Quel rapport ?

— Si je vous disais que tous les écrans d’ordinateur, privés et publics, sont équipés de microtransmetteurs couplés de processeurs ?

— Vous délirez là ! C’est juste une supposition, ça ?

— Pas du tout, Clara.

— Minute, papillon ! Des microtransmetteurs, moi je veux bien. Mais encore faut-il qu’ils aient quelque chose à émettre. Par où leur parviendraient les informations, hein ? Votre théorie du complot tombe à l’eau, Sørensen !

Je croisai les bras et le toisai, plutôt fière de moi, mais son sourire s’élargit.

— Croyez-vous que je serais au poste que j’occupe, si je n’avais pas pensé à ça, Clara ?

— Comment se fait l’émission sans que personne ne s’en aperçoive, dans ce cas ? Par la volonté du Saint-Esprit ?

— Internet.

— Quoi ?

— Vous avez bien entendu. Les ordres sont envoyés par Internet, en binaire, et les ordinateurs privés et publics les reçoivent via modem, câble, fibre, ligne haut débit ou wifi, directement sur un composant bien précis de la carte mère, qui interprète le message et la transmet à la carte vidéo, la seule à pouvoir communiquer avec l’écran. Le microtransmetteur de l’écran envoie ensuite le message sous forme d’ondes électromagnétiques, en y ajoutant un petit surplus d’énergie, trop ténu pour provoquer des lésions chez le porteur, mais suffisant pour permettre à la puce cérébrale de lui répondre par résonance magnétique, à la façon d’un radar. C’est aussi simple que cela.

Je me pris la tête dans les mains et me levai.

— Attendez, attendez ! Vous vous rendez compte de ce que vous êtes en train de me dire ?

— Oui, Clara. Que le C.I.E.R.C.E. peut, de cette façon, influer sur le comportement de toutes les personnes pucées et les suivre à la trace à tout moment. Les ingénieurs peuvent titiller n’importe quel recoin de votre cerveau, au moment du passage d’un spot publicitaire, par exemple, vous donner envie d’une soupe de nouilles, ou d’aller voir le dernier film d’horreur. Dans le cas du lancement d’un nouveau médicament pour diabétiques, ils peuvent demander à votre cerveau de baisser votre taux d’insuline. De cette façon, on peut créer toutes sortes d’épidémies, autres que virales, bien entendu.

— Comment avez-vous pu marcher dans une telle combine ? m’écriai-je. C’est de la manipulation mentale pure et simple !

— Lorsque j’ai repris les travaux sur les neuroprocesseurs, entrepris en 1997 par des savants Français et Allemands, je n’ai pas imaginé durant un seul instant que le C.I.E.R.C.E. s’en servirait de cette façon. Je cherchais juste un moyen d’émission qui couvrirait une zone maximum, afin de permettre aux pucés de rester en contact avec l’ordinateur central, où qu’ils se trouvent sur le territoire européen. J’ai donc mis au point les puces de dernière génération, et tout le système de programmation et de contrôle à distance.

Je posai les mains sur son bureau et le regardai fixement dans les yeux.

— Pourquoi me dire tout ça ?

Il se pencha en avant et son eau de toilette me chatouilla les narines.

Son visage était si près du mien que je pouvais sentir son souffle sur mon menton.

— Avez-vous entendu parler de « la ligue », Clara ?

Je reculai, troublée par la proximité de sa face blême.

— Vaguement. Un groupe d’écologistes qui militent contre l’urbanisation, la société de consommation et ce genre de choses. Ils embêtent un peu le C.I.E.R.C.E. de temps à autre.

— Ça, c’est ce qu’on en dit à la télévision, Clara. Le piratage des labos et des centraux du C.I.E.R.C.E. n’a rien à voir avec une quelconque revendication écologiste. Nous préparons, depuis près d’un an, la destruction du système de contrôle sur les porteurs de puces.

— « Nous » ? Vous faites partie de cette…

— Verne et moi avons mis au point cette organisation.

Pour le coup, j’en restai sans voix.

— J’avalerai bien un truc frais, finalement, bredouillai-je en m’asseyant sur la table basse.

Il se leva pour sortir une bouteille du frigo et me la tendit avant de prendre appui sur son bureau, face à moi.

Balder était vraiment très grand, encore plus que moi, peut-être deux mètres ou deux mètres dix, et sa largeur d’épaules aurait fait pâlir un rugbyman. Il devait bien peser dans les cent vingt kilos, mais cette masse de muscles et de nerfs était si bien répartie sur toute sa personne qu’il se dégageait de lui une impression de puissance, et une séduction virile, qui mettait à mal l’impassibilité que j’essayais d’afficher.

Cet homme aurait fait tourner la tête à une sainte !

Mais ce qui frappait le plus chez lui, en sus de sa carrure et de son albinisme, c’était ses mains. Fermes et masculines, elles étaient d’une longueur peu commune. Lorsqu’il les remuait, ou qu’il esquissait le moindre geste, on ne pouvait s’empêcher de regarder ces étranges araignées blanches aux évolutions élégantes, qui auraient pu briser la nuque d’un enfant d’une simple pression.

— Vous semblez pensive, Clara.

Je tressaillis.

— Hein ? Oui, je cogitais sur ce que vous venez de me dire. Quelque chose ne colle pas.

— Ah ?

— Si le C.I.E.R.C.E. peut nous suivre à la trace, comment se fait-il qu’ils ne soient pas déjà ici ? Ils n’ont qu’à repérer ma puce.

— Faudrait-il, pour cela, qu’elle soit active. Et nous en venons à la raison de votre présence en ces lieux.

— Qui est ?

— La montre que vous portez.

Je me souvins de ce qui s’était passé, lorsque je l’avais fixée à mon poignet.

— A-t-elle détraqué ma puce ? Il s’est passé quelque chose d’étrange, quand je l’ai mise.

— Pas exactement. C’est moi qui ai créé le système d’annihilation que contient la montre que vous portez.

— Un système d’annihilation ? Vous voulez dire : qui rompt le contact avec l’ordinateur du C.I.E.R.C.E. ?

— Exactement. Le processeur de cette montre est la troisième et dernière génération de ce système, et le seul prototype existant.

— Je vois pourquoi vous tenez tellement à la récupérer !

— C’est malheureusement impossible. Il ne vous était pas destiné, mais, à présent, il est trop tard.

— Je ne vous suis pas.

— Chaque système destiné à désactiver une puce cérébrale est unique et ne peut être fabriqué que pour une personne donnée, en raison de l’encodage ADN qui identifie cette même puce.

— Il suffit de le modifier.

— Ce n’est pas aussi simple. Comme je vous l’ai dit, j’ai créé trois générations de ces processeurs. La première désactivait totalement la puce. Ce qui faisait immanquablement naître des soupçons, car elle était mise trop rapidement hors d’état pour l’empêcher de déclencher ses alarmes alors qu’un homme, même s’il meurt de mort violente, produit des impulsions électriques qui vont décroissant.

— La grillade complète.

Il sourit.

— On peut dire ça comme ça. La seconde génération désactivait la puce et créait une puce virtuelle, qui continuait à faire croire à LAFAYETTE qu’elle était toujours active. Ceci afin d’éviter de déclencher l’alarme de cette dernière. L’ennui c’est que les porteurs n’étaient plus en contact avec l’ordinateur qui leur permettait de bénéficier des updates de soins. Ce n’est pas bien grave, lorsqu’il s’agit de migraines ou d’insomnie, mais cela devient fatal, lorsqu’il s’agit d’épilepsie.

— Je comprends.

— La dernière génération de processeurs, dont vous portez le prototype, désactive la puce, crée une puce virtuelle et continue à recevoir les informations de l’ordinateur.

— Dans mon cas, elle s’est donc contentée de repomper la programmation ?

— Exact. L’ennui, comme je vous l’ai déjà dit, c’est que cette puce était destinée à un membre de la Commission européenne, un député allemand, qui devait se joindre à nous pour nous permettre l’utilisation d’une partie du parc informatique gouvernemental. Cela aurait représenté plus de 5000 ordinateurs dernier modèle.

Je fis claquer la langue contre mon palais, comprenant où il voulait en venir.

— 5000 ordinateurs qui auraient servi de relais pour pirater le grand ordinateur du C.I.E.R.C.E. ?

— Ce n’est pas aussi simple, mais oui, en gros, c’est ça.

— Et ce type attend donc cette montre.

— Plus maintenant, soupira-t-il.

— Comment ça ?

— LAFAYETTE a détecté deux puces identiques, avec le même encodage ADN. Celle de notre ami et la puce virtuelle, fabriquée par le processeur contenu dans votre montre. Votre puce, en revanche, a brutalement disparu des programmes de contrôle du C.I.E.R.C.E. C’est pour cette raison que le docteur Verne, dans son affolement, a monté de toute pièce le coup de l’incendie.

— Afin d’expliquer la disparition brutale de ma puce.

— Malheureusement, ce qui, jusqu’à maintenant, n’était que des suppositions sur le fait qu’un groupe contestataire essaye de pirater la technologie du C.I.E.R.C.E. est devenu une évidence. En initialisant cette montre, vous nous avez tous mis en danger, Clara.

— Eh ! Je n’y suis pour rien moi ! Comment a-t-elle atterri chez moi, d’abord ?

— Le camion qui la transportait, parmi d’autres antiquités, a été attaqué. Un vol tout bête. Quelque chose que personne ne pouvait prévoir.

Je me frottai le visage, encore sous le choc de ce qu’il venait de m’apprendre – et qui expliquait bien des choses... Les plats cuisinés, par exemple. Ces infects plats cuisinés, que j’adorais jusqu’à ce que je mette cette satanée montre. Et la série télévisée ? Est-ce que cela aussi faisait partie de… ? Non, non, il fallait que j’arrête de me poser ce genre de questions ou je n’allais bientôt plus faire la différence entre ce que j’aimais réellement et ce que l’on m’avait « forcée » à aimer.

— Minute, papillon !

— Pardon ?

En pensant à ce qu’il venait de me dire, je m’aperçus que quelque chose de collait pas.

— Vous me prenez pour une demeurée ? L’encodage ADN... Si la puce de cette montre ne correspond pas au mien, j’aurais dû crever !

— Exact.

— Alors, comment se fait-il que je sois encore là à vous parler, professeur ? Ne seriez-vous pas en train de me mener en bateau, par hasard ?

— Depuis combien de temps avez-vous dépassé la date de reprogrammation, Clara ? demanda-t-il avec une moue sarcastique.

— Un bout de temps, admis-je.

— Alors, dites merci à votre laisser-aller. C’est sans doute ce qui vous a sauvé la vie.

Oui, forcément, c’était logique. Ma puce devait merder pas mal, depuis le temps qu’elle n’avait pas été révisée.

Je l’avais échappé belle !

— Bon ! bredouillai-je, embarrassée d'être prise en faute. Alors ? On fait quoi ?

— Lorsque je vous ai demandé pourquoi vous étiez devenu un cracker, vous m’avez répondu que c’était pour vous faire connaître dans le milieu.

— C’est vrai.

Je commençais à voir où il voulait en venir et je ne savais pas si cela me plaisait ou me terrifiait.

— J’ai étudié A.D.E.S. C’est un joli boulot, Clara. Vous êtes très douée.

— Abrégez.

— La banque européenne, c’est bien. Mais imaginez-vous ce qu’on penserait d’un cracker qui aurait participé à la chute d’un colosse comme le C.I.E.R.C.E. ?

Non, je n’osais l’imaginer. Ou plutôt si, c’était suicidaire ! Un coup à finir avec une balle dans la tête ou…

Une villa équipée d’un bain à remous avec télécommande ?

— Je… Je ne sais pas.

— Il faut savoir, Clara, car le temps presse. Décidez-vous.

C’était de la folie ! Mais c’était aussi la chance de ma vie.

Qu’est-ce ce que t’as à perdre, après tout, hein ?

Les flics et le C.I.E.R.C.E. me collaient aux fesses et ils n’allaient pas tarder à me mettre la main dessus. Je n’avais nul endroit où aller et je ne possédais plus rien. Accepter, c’était risquer de devenir une référence, l’un des meilleurs démétrios et… riche. On se battrait pour bosser avec moi.

Non, décidément, je n’ai rien à perdre !

Mon cœur se mit à tambouriner et j’inspirai un grand coup.

— Où est le matos ? demandai-je.

Balder me tendit une main fine, que je serrai.

— Bienvenue parmi nous, Clara.

— Qui vous dit que je ne vais pas vous trahir ?

Il tapota la poche de sa veste, où se trouvait la mini-tablette contenant les logs qu’il m’avait montrés.

— J’ai de quoi vous faire tomber avant même que vous ne décrochiez le téléphone, Clara, dit-il en souriant. Ne l’oubliez jamais. Venez, je vais vous présenter au reste de l’équipe.

— Encore une question.

— Je vous écoute.

— Si ce qu’a fait le C.I.E.R.C.E. vous révolte à ce point, pourquoi continuez-vous à bosser pour eux ?

— J’ai mes raisons.

Il ouvrit la porte du bureau et m’invita à le précéder dans le couloir.

J’hésitai avant de m’y engager et lui demandai malicieusement :

— Qu’auriez-vous fait si j’avais refusé ?

Balder écarta un pan de sa veste, sortit un pistolet de sa ceinture, remit le cran de sécurité et le rangea dans l’holster qu’il portait au côté avec un sourire glacial.

VI

Je suivis Balder dans un labyrinthe de longs couloirs souterrains chichement éclairés.

Sur les murs gris, autrefois peints en blanc, courait un réseau inextricable de fils électriques, tuyaux et conduits divers. Tous les vingt mètres, des bouches d’aération crevaient le plafond haut, mais nulle climatisation ne venait rafraîchir l’air lourd et chargé d’humidité. Par endroits, le béton gorgé d’eau s’était effrité, laissant apparaître des poutres de soutènement au métal rongé. Le crissement de nos semelles sur le ciment gangrené résonnait à travers les corridors déserts, comme si une bouche titanesque faisait grincer du sable entre ses dents démesurées.

Je voyais les rats dérangés détaler devant nous et les entendais courir dans les conduits d’aération, ou dans les murs.

Balder avançait d’un bon pas et je suivais comme une somnambule, la tête encore engourdie par ses révélations – mais pas au point de ne pas remarquer la façon dont son corps athlétique bougeait sous le tissu de son costard.

Deux ans de ma chienne de vie pour mettre un type comme ça dans mon plumard...

Il devait faire tomber les femmes comme des mouches, avec un physique pareil. Et il en jouait ! Ma main à couper que cette façon qu’il avait de me dévisager, de moduler sa voix et de me frôler lorsqu’il passait près de moi n’étaient pas innocentes...

Je le déshabillai des yeux et l’imaginai, marchant nu devant moi.

Clara, ce type t’aurait flinguée sans état d’âme et toi, tu ne trouves rien de mieux à faire que de fantasmer sur ses fesses rebondies ? Tu perds la boule, ma fille !

Je fis un effort pour détourner le regard des reins étroits et me raclai la gorge, irritée par la poussière, en essayant d’inspirer le minimum d’air vicié par les relents de plâtre et de circuits électriques, que l’humidité décomposait. L’odeur nauséabonde était un peu adoucie par l’eau de toilette de Balder, dont les effluves me parvenaient par intermittences, mais à peine.

— Vous respirerez mieux dans une minute, me dit-il sans se retourner.

C’était moi, où une pointe de sarcasme perçait dans sa voix ?

Nous obliquâmes au détour de ce qui semblait être un hangar rempli de sièges de voiture.

— Où sommes-nous ? Un ancien entrepôt ?

Il me désigna les reliques au rembourrage de mousse moisie dont les ressorts perforaient le tissu des housses.

— Ce sont des fauteuils d’avion. Nous sommes sous l’aéroport désaffecté d’Orly.

— Oh....

Pas étonnant que les couloirs soient interminables ! Lorsque Roissy avait été agrandi et Chaulnes construit, pour répondre à la demande toujours croissante du trafic aérien, Orly y avait été transféré. Les écologistes avaient hurlé « au massacre ! », quand le gouvernement avait annoncé que des dizaines d’hectares allaient être laissées à l’abandon, la zone étant trop dangereuse, en raison du réseau de galeries souterraines, pour y édifier des habitations.

Depuis vingt ans, l’ancien aéroport pourrissait sur place et certains affirmaient même que les réserves de kérosène n’avaient pas été totalement vidées, menaçant d’imprégner le sol et de polluer une partie de la région parisienne.

Une plainte ténue, à peine perceptible, me parvint et je m’arrêtai, tendant l’oreille.

— Vous avez entendu ?

— Quoi donc ? demanda Balder en se retournant.

— Écoutez. On dirait un gémissement.

Un petit rire tout juste audible se perdit dans l’imbroglio de couloirs.

— Je n’entends rien.

— Mais si ! C’est étouffé, mais on reconnaît une voix. Écoutez bien.

On aurait dit des pleurs à présent.

Bizarre.

— Ça ? Ce sont des rats et des furets, dans les conduits.

— Pourtant, je vous assure qu’on dirait…

— Des voix humaines, oui. Elles ont aussi empêché de dormir une bonne partie de l’équipe, les premières nuits. Parfois, on croit même entendre des pas. (Il plissa le nez) Ne me dites pas que vous avez peur de ces bestioles ?

J’éclatai de rire. Moi, qui avais vécu durant des années dans le Marais, avoir peur de la vermine ! Elle aurait été bien bonne, celle-là !

— Bien sûr que non ! Pour qui me prenez-vous ?

Il se remit en marche.

— Venez et laissons ces pauvres bêtes à leurs occupations. Elles ne dérangent personne, après tout.

Il s’arrêta, ouvrit une porte métallique en mal d’une couche d’antirouille et le ronronnement de la ventilation des ordinateurs se répercuta de couloir en couloir.

Une agréable vague de fraîcheur me caressa le visage et j’inspirai avec plaisir l’air conditionné en entrant dans la pièce, où s’affairait une dizaine de personnes.

— Bienvenue au siège de la ligue, Clara, fit Balder en refermant la porte grinçante derrière lui.

Je notai l’humour qui perçait dans sa voix et n’eus aucun mal à en comprendre la raison : le local à poubelles dans lequel je m’étais réfugiée, en fuyant les flics, était un nid douillet et luxueux, en comparaison de cette grande salle lépreuse.

Les murs n’avaient rien à envier à ceux des couloirs que j’avais traversés. Ils s’effritaient de tout côté. Une vingtaine d’ordinosaures, que l’on ne trouvait même plus dans les casses, étaient posés sur des bureaux métalliques datant du début des années 2000, ou avant, probablement récupérés dans les hangars de l’aéroport. Le parc était alimenté par un fouillis de câbles branchés sur un groupe électrogène indépendant, qui faisait un barouf de tous les diables.

Du fond de la pièce, Zig m’adressa un signe de la main hystérique, manquant de tomber de son fauteuil à roulettes.

Les pirates, pour les deux tiers des types qu’on imaginerait plus volontiers dans une maison de retraite, ne levèrent pas le nez de leur ordinateur, ou des feuilles que vomissaient sans discontinuer les imprimantes.

— Le grand luxe, non ? plaisanta Balder en suivant mon regard.

Je lui adressai une moue et il sourit.

— C’est quoi, ces ordinateurs ? Vous avez fait les poubelles ou quoi ?

— Nous devons rester discrets, Clara. Ces vieilles machines ont un avantage que n’ont pas leurs homologues modernes : elles sont indétectables par les nouveaux modèles. Il y a belle lurette que plus personne ne sait comment elles marchent. Venez.

Je le suivis, enjambant les câbles et les composants électroniques qui jonchaient le sol, jusqu’au bureau où travaillait un type d’une bonne trentaine d’années – et qui fumait comme une cheminée, si j’en croyais son cendrier débordant de mégots. Comble du faste, on lui avait attribué trois ordinateurs dont les écrans faisaient défiler une liste interminable d’équations, qu’il consultait avec attention.

— Karl, lui dit Balder, j’aimerais que tu fasses la connaissance d’une jeune consœur.

— Mhh ?

Il ne daigna nous adresser un regard qu’après avoir lancé une impression.

— Clara reprit Balder, je vous présente Janua. Karl, voici Acris.

Mon cœur fit un bond dans ma poitrine et je vis Janua blêmir. Je ne sais lequel de nous deux était le plus surpris. Nous nous dévisageâmes, à la façon de deux boxeurs qui viennent de monter sur le ring, chacun essayant d’évaluer l’autre, au grand amusement de Balder, qui nous observait derrière les verres de ses petites lunettes noires.

J’imaginais Janua un peu plus... imposant. Le gars qui se tenait devant moi, nonchalamment affalé dans son fauteuil, me faisait davantage penser à un quarantenaire frimeur qui veut paraître vingt ans de moins qu’à un maître du cracking.

Son ample pantalon de toile retombait sur des docks dernier cri et sa chemise en coton bariolé était ouverte sur un torse qu’il devait sculpter tous les soirs avant de le soumettre à sa séance hebdomadaire d’UVA. Pour compléter le tableau, il s’était fait percer les tétons et tatouer un processeur sur la tablette de chocolat qui lui servait de ceinture abdominale.

Les branquignols dans son genre pullulaient dans le Marais, les cheveux courts artistiquement décoiffés et le sourire éclatant blanchi au laser tandis qu’ils dealaient du matériel « tombé de camion » au coin d’une rue.

— Les bonnes femmes ! cracha-t-il. Ça commence le boulot et ça l'finit jamais !

Balder se mordit la lèvre pour retenir un rire.

— Pardon ? répliquai-je sur le même ton.

Janua appuya ses coudes sur ses genoux. Son regard vert était dédaigneux et hautain.

— Seule une bonne femme peut être assez stupide pour péter le système de sécurité de la Banque européenne sans se servir !

Il émit un reniflement méprisant et retourna à son écran.

Je le saisis par le devant de sa chemise.

— Répète un peu ça, espèce de…

— Ça suffit ! s’interposa Balder en me tirant en arrière.

Et il avait de la force ! S’il ne m’avait pas retenue, je serais tombée à la renverse.

— Alors ? railla Janua en lissant ses vêtements. On veut jouer au pirate ?

J’essayai de nouveau me jeter sur lui, mais Balder tenait ferme.

— Karl…

Un chuchotement. À peine un murmure, mais débordant de menaces.

Janua ne s’y trompa pas. Balder n’était pas du genre à plaisanter, je l’avais appris à mes dépens.

Le tapotement des touches sur les claviers s’était tu et toutes les têtes semblaient tournées vers nous.

— Je déconnais, t’énerve pas ! bredouilla Janua.

Balder lui adressa un sourire de reptile.

— Je ne m’énerve jamais, Karl.

— O.K. ! Je m’excuse. Ça y est ? T’es content ?

Le ton de Janua était arrogant, mais il avait détourné le regard et sa lèvre inférieure tressautait.

— Je le suis, murmura Balder

Il n’avait pas quitté le pirate des yeux et celui-ci n’osait pas lever le nez de son écran, ne sachant que faire de ses doigts.

— Je vous laisse faire connaissance, Clara, dit-il en me posant une main légère sur l’épaule. Après tout, vous allez travailler ensemble.

Janua serra les dents, mais n’osa pas faire le moindre commentaire.

— Quoi ? Moi, bosser avec ça ? C’est hors de question !

Il retira ses lunettes pour me regarder dans les yeux et la lumière, trop vive pour un albinos, lui fit plisser les paupières.

— Clara, il nous faut travailler de conserve, si nous voulons arriver à quelque chose. Tout ce que je vous demande, c’est d’utiliser la journée qui vient pour comprendre notre fonctionnement, ce qui me laisse à peine le temps de peaufiner un plan d’attaque cohérent.

— Attendez…

— Je vous en prie, Clara, insista-t-il avec un sourire affable. Faites un effort.

— Mais…

— S’il vous plaît. (Il prit ma main dans les siennes et la serra.) Nous avons besoin de gens compétents et vous faites partie des meilleurs.

Je jetai un coup œil à Janua, qui paraissait soudain très intéressé par les mouvements de son curseur, et la pression sur ma main s’accentua.

Le regard rouge de Balder n’avait-il pas perdu de sa sécheresse ? J’ai besoin de toi... semblait-il dire. Aide-moi. Pas pour la ligue, pas pour la gloire. Aide-moi parce que c’est moi.

Troublée, je hochai la tête en signe d’acquiescement et sentis ses doigts caresser discrètement ma paume avant de lâcher les miens.

— Merci, Clara.

Il chaussa ses lunettes et tourna les talons.

Je suivis des yeux sa démarche féline jusqu’à ce que la porte se referme sur lui en grinçant.

— Vous baisez ensemble ou quoi ?

Je tressaillis et pivotai brutalement vers Janua.

— Toi, encore une réflexion dans le genre et…

— Ça va, j’ai compris ! C’est secret défense. D’accord, pas besoin de me faire un dessin.

Je m’appuyai sur le bureau et me penchai sur lui, menaçante.

— Je ne connais ce type que depuis quelques heures à peine, O.K. ? Et non, on ne couche pas ensemble.

— Alors t’as une sacrée touche. J’ai jamais vu l’iceberg aussi aimable avec qui que ce soit. Sauf peut-être Styx, mais c’est compréhensible.

Styx ? Il s’agissait bien de la blondinette qui m’avait tiré dessus, non ? Qu’est-ce qu’il pouvait bien y avoir entre eux ? Pas une histoire de cul en tout les cas, sinon Janua n’en aurait pas parlé de cette façon.

La curiosité me démangeait, mais je me mordis la langue.

— Saluuuut Clara ! Welcome in the merdier!

La main de Zig s’abattit sur mon dos avec un claquement bruyant, chassant l’air de mes poumons.

— Ta gueule, Zig, cracha Janua.

— Oh ! Il fait du boudin, le petit Karl, railla la folle en lui ébouriffant les cheveux. Alors, alors ? On s’est fait remonter les bretelles par le méchant Balder ?

— Apparemment, dès qu’on touche à la dame, il mord. Fais gaffe, Zig. Il pourrait te botter le train.

Zig papillonna des cils en soupirant.

— Si ça pouvait être vrai !

Il me passa un bras autour des épaules et y appuya son menton pour lancer une œillade narquoise à Karl.

— T’en fais pas, Clara. Karl ne supporte pas que Balder ait autant de succès avec les femmes. Il est jaloux.

— Oh ! Ta gueule, Zig. Tu nous soûles.

Janua fit pivoter son fauteuil vers moi.

— Bon, faut peut-être te libérer une bécane, si tu veux nous donner un coup de main.

— Sur quoi travailles-tu ? demandai-je en me penchant pour voir son écran.

— Eh ! grogna-t-il en me repoussant. C’est mes oignons.

— Ça promet.

— On peut lui filer celle qui sert à rien, là-bas, proposa Zig. Personne ne tapote jamais dessus.

Janua leva les yeux au ciel.

— C’est le firewall, Zig !

— Et alors ?

J’éclatai de rire. Il ne connaissait rien à l’informatique, visiblement.

— Et si on lui filait plutôt la tienne, hein ? Celle-là, elle ne sert vraiment à rien !

— Eh ! Oh ! Mollo ! Le père Verne m’a demandé de classer et de poster tout un bordel de cochonneries et si j’le fais pas avant ce soir, je suis un homme mort.

— T’as qu’à te…

— Stop ! fis-je en levant la main. J’ai une bécane. Dans le bureau de Balder.

Je me dégageai de l’étreinte de Zig et me dirigeai vers la porte.

— Tu te rappelles le chemin ? cria-t-il en agitant les bras, provoquant un concert de « chut ! » de la part des types qui suaient sur leurs claviers.

J’acquiesçai et refermai le battant de métal rouillé.

— Enfin, j’espère... murmurai-je en tournant la tête d’un côté et de l’autre.

L’air saturé d’humidité du couloir me prit à la gorge. J’avais l’impression de respirer à travers une éponge imbibée d’eau chaude.

Tout droit jusqu’au stock de sièges éculés et après, à gauche... Ou le contraire ?

— Salut !

Je me tournai vers la blondinette, qui avait troqué sa combinaison en skaï pour un short militaire et un débardeur blanc.

— Salut.

— Si tu cherches les chiottes, c’est de l’autre côté.

Je souris et secouai la tête.

— Non, j’ai oublié mon ordinateur dans le bureau du professeur Sørensen.

Elle pouffa.

— Tu peux l’appeler Balder !

— Très bien, je m’en souviendrai.

Elle opina du chef, mais resta plantée devant moi, les mains dans les poches de son short.

— Peut-être avais-tu quelque chose à me dire ? m’enquis-je.

— Moi ? Pas spécialement. Enfin, si. Balder m’a appris que tu intégrais l’équipe. C’est cool ! Y’a pas de fille à part moi, ici.

Je lui souris.

— Janua ne partage pas ton enthousiasme.

— C’est un gland ! Si t’as besoin d’un truc, viens me voir.

— O.K. Merci.

— De rien.

Elle ne bougea toujours pas et me détailla.

— Bon, j’y vais. Ce dont j’ai besoin pour l’instant, c’est de ma bécane.

— Pas de problème.

— À tout à l’heure.

Je m’enfonçai dans le couloir, mais sentis son regard me piquer la nuque jusqu’à ce que je bifurque au niveau du hangar.

Étrange, cette petite...

Je refis le chemin que j’avais parcouru avec Balder en sens inverse, jusqu’à son bureau, et je dois dire que je n’étais pas particulièrement rassurée.

Je m’attendais presque à voir surgir je ne sais quel fou shooté au détour d’un coude, ou que sais-je encore. Pourquoi diable Balder s’était-il installé aussi loin des autres ? Un brin snob, notre iceberg !

Une note avait été collée sur sa porte, à mon intention.

« Clara, votre sac est dans le tiroir de mon bureau. »

Rien ne lui échappe, décidément !

Je poussai la porte et la refermai doucement derrière moi, avant de m’y adosser. Je tendis le bras pour allumer le plafonnier.

Une lumière crue inonda la pièce et elle me parut beaucoup moins impressionnante que lorsque je m’y étais réveillée. Balder n’utilisait que la lampe de bureau, par égard pour ses yeux de rat de labo. Son éclairage tamisé dissimulait les lézardes du plafond et les murs de béton lépreux, à la peinture blanche passée.

L’énorme secrétaire et le reste du mobilier étaient du matériel de récupération, comme dans la salle informatique. Le canapé de cuir noir et les fauteuils, par contre, paraissaient en assez bon état, mais les accoudoirs usés laissaient entrevoir le bois de la carcasse.

Je m’installai sur le siège de Balder et tirai sur le premier tiroir.

Fermé à clé.

J’essayai le second, puis le troisième.

Idem.

Celui du bas, en revanche, et le plus spacieux, s’ouvrit sans difficulté.

J’en retirai mon sac à dos, qui était tout ce qu’il contenait, en sus d’une cartouche de cigarettes blondes.

Je vérifiai mes affaires. Rien ne manquait.

J’allais repartir lorsque mes yeux glissèrent sur les revêtements en plastique des ordinateurs portables fermés, sagement posés sur le bureau. Il y en avait deux.

Je secouai la tête, mis mon sac sur l’épaule et me levai.

La main sur la poignée de la porte, je marquai une pause.

Qu’est-ce que je risque, après tout ?

Non, ce ne serait pas correct.

Parce que lui, il a été « correct » avec toi, peut-être ? Il te cache pas mal de choses, je trouve…

Après un coup d’œil discret dans le couloir, je repris place derrière le bureau de Balder et allumai les bécanes. Elles étaient branchées en réseau.

Impec !

— Qu’est-ce que c’est que ce machin ? murmurai-je en lorgnant le système d’exploitation le plus étrange que je n’avais jamais vu. « AmigOs » ? C’est quoi, ça ?

Il semblait pourtant assez sommaire, mais il me fallut quand même quelques minutes pour m’y retrouver.

Quel bordel !

Je voulus lister les partitions des durs et une fenêtre s’afficha :

« Enter Pass :… »

C’était trop beau. Voyons, voyons.

Sans trop d’espoir, je tapai : DÉMÉTRIOS.

« PASS O.K. »

Je retins de justesse un petit cri de victoire.

Imagination zéro, le Balder.

Une fenêtre bleue s’afficha en plein écran :

« PAS CETTE FOIS, CLARA ! »

— Enfoiré !

Je rabattis les écrans des ordinateurs avec un bruit sec, sans même prendre la peine de les éteindre, et sortis en claquant la porte.

Le salaud ! À croire que ce type prévoyait mes moindres faits et gestes.

Ma puce ? Qui me disait qu’il ne pouvait pas se balader dans ma tête tout à son aise ?

Une sueur froide me coula dans dos.

Non, c’est impossible.

Personne ne possédait une telle technologie. Heureusement d’ailleurs ! On pouvait influencer certaines parties du cerveau par impulsions électriques, O.K., mais cet organe restait encore bien mystérieux. Les scientifiques n’étaient pas prêts de trouver le moyen de savoir ce qu’un gus avait dans le crâne ! Ce n’était pas pour rien que les labos de recherche dépensaient des fortunes à essayer d’explorer les rêves, et à étudier des kilomètres d’électroencéphalogrammes. Balder devait tout simplement être doté d’une capacité d’analyse et d’une intelligence peu commune.

Il était malin comme un singe, ce rat de labo de merde ! Enfin, rat de labo…

— Il est plutôt séduisant, pour un rat… murmurai-je sans m’en rendre compte.

À côté de lui, les types que j’avais connus jusque là faisaient office de pâquerettes ou de primates. Et il était riche, en plus.

Mais quelque chose me gêne chez lui...

Sa froideur ? Non, c’était pire que ça. L’impression qu’il se servait des gens à sa guise, comme un joueur d’échecs déplace ses pions. Il me fascinait et me terrifiait à la fois. Il avait quelque chose d’inhumain.

Son albinisme ? Pas uniquement, c’était plus insidieux. Une intuition. Un arrière-goût qui restait dans la gorge, chaque fois que mon regard croisait le sien.

Réveille-toi, Clara ! Il t’a ensorcelée, ce mec !

Un murmure coupa net le fil de mes réflexions. Un chuchotement grave, rassurant, comme ceux que susurrent les mères à leurs enfants, après une chute ou un bobo.

Je tendis l’oreille. N’était-ce pas un sanglot, à présent ? Ou une plainte, plutôt.

Les furets ?

Un long gémissement étouffé se répercuta dans les corridors enténébrés.

Au diable les petites bêtes velues ! Ce que j’entendais était une voix humaine ou je ne m’appelais plus Clara !

Je m’immobilisai dans le couloir. C’était tout proche.

Je fis quelques pas en arrière et jetai un œil dans un passage sombre, à ma droite. Cela semblait venir de là, tout près du bureau de Balder.

J’avisai une porte et y collai mon oreille. C’était un chouia plus distinct, à présent, mais à peine. Suffisamment, cependant, pour reconnaître la gorge de laquelle s’échappaient les sanglots : celle de Balder.

— Qu’est-ce que c’est que ce bordel ?

D’une main tremblante, je tournai la poignée et plissai les yeux en attendant le grincement que ne manquerait pas de produire la rouille du verrou, mais elle pivota sans bruit. On avait soigneusement graissé les gonds et elle s’ouvrit sur une pièce vide, éclairée par un néon maladif, au fond de laquelle se trouvait une seconde porte, blindée celle-là.

Je m’approchai, mais n’osai la pousser, me contentant d’écouter. Les mots me parvenaient déformés, incompréhensibles, mais Balder semblait supplier, la voix brisée.

Un cri strident retentit soudain et je fis un bond en arrière. Un cri d’animal apeuré qui me vrilla les tympans.

Mais que se passait-il, là-dedans ? Qu’est-ce qui pouvait émettre un tel son ?

Les vociférations redoublèrent et j’entendis un bruit sourd, comme lorsqu’on tape sur un coussin pour le ramollir.

Balder gémit.

La gorge serrée et morte de trouille, je pressai brutalement la poignée, mais elle résista.

Je forçai.

— Qui est là ? demanda Balder, derrière la porte. C’est vous, docteur Verne ?

Mon cœur bondit dans ma poitrine et je reculai. Il ne semblait pas mal en point, ni même inquiet.

— Docteur Verne ?

J’entendis le verrou tourner et me précipitai dans le couloir en courant comme un dératé.

Arrivée au coude, j’obliquai et m’aplatis contre le mur, le cœur battant.

Les semelles de Balder crissèrent sur le béton et s’arrêtèrent à quelques pas de l’endroit où je me tenais. Il fit une pause, comme s’il tendait l’oreille, soupira et tourna les talons.

Lorsque j’entendis la porte se refermer, je laissai enfin échapper l’air contenu dans mes poumons.

Il ne m’a pas vue...

Je rejoignis la salle informatique aussi vite que me le permirent les bouts de gelée tremblotants qui avaient été mes jambes.

La climatisation me fit frissonner. Trempée jusqu’aux os et pétée de trouille, je devais être plus pâle qu’un torchon de cuisine après la lessive.

Les visages fripés des pirates concentrés sur les écrans et le ronronnement des ventilateurs des bécanes me rassurèrent un peu. Cela, au moins, m’était familier.

Pas comme les machins bizarres qui gémissent derrière des portes blindées !

D’une démarche plus ou moins détachée (en tout cas, j’espérais qu’elle l’était !), je me dirigeai vers Styx, qui s’était installée au fond de salle, séparée par deux tables de Zig.

Elle avait un tournevis à la main et tripatouillait un imbroglio de câbles et de composants électroniques, en tas devant elle.

— Tu en as mis tu temps ! remarqua-t-elle avec un sourire.

— Je me suis perdue, mentis-je.

— Tout le monde se paume, au début. Tu t’y feras vite, t’en fais pas.

— Que fais-tu ?

— Oh ! Des bricoles.

J’observai ce qui se trouvait sur la table. Ce n’étaient pas des éléments d’ordinateur, ça, j’en étais certaine.

Je la dévisageai et elle cligna de l’œil.

— Dis-moi, Styx… C’est bien ton nom ?

— Ouaip !

— Que fait-il exactement, ce docteur Verne ?

Elle posa son tournevis, surprise par ma question.

— Le vieux toubib ? C’est un pro de la biogénétique. Il a aidé Balder à concevoir ces petits joujoux.

Elle agita son poignet, auquel elle portait une montre au bracelet métallique.

— La génétique ?

— Ouais. Mais, entre nous, Balder aurait très bien pu se démerder tout seul. À part un éléphant, j’vois pas ce qui pourrait avoir un plus gros cerveau.

Un généticien ? Des scènes de films d’horreur se bousculèrent dans mon esprit. Des êtres monstrueux au visage déformé. Et si c’était l’une de ces choses, qui se trouvait dans la pièce blindée ?

Un long frisson me remonta le long du dos.

— T’as froid ? me demanda aimablement Styx. Tu veux un pull ?

— Non, non, merci. C’est gentil. Un généticien, tu dis ? Du genre qui bidouille dans les fœtus ?

— Hein ? Qu’est-ce que tu racontes ?

— Tu sais, les types qui font mumuse avec les embryons.

Elle me coula un regard en biais et je m’aperçus que mes mains tremblaient.

— Pourquoi tu me poses cette question ?

— Oh ! Comme ça. La présence d’un généticien parmi nous est plutôt incongrue. Je croyais qu’il n’y avait que des crackers et des ingénieurs, ajoutai-je en désignant les hommes qui travaillaient, le nez sur leur écran.

Elle croisa les bras et fit claquer sa langue contre son palais.

— Précise ta pensée.

— Je disais ça comme ça, c’est tout.

Elle rit et je rougis comme un piment.

— Tu serais pas allée fourrer ton pif dans un endroit où y'fallait pas, Clara ?

— Comment ça « un endroit où il fallait pas » ?

— Du genre, derrière le bureau de Balder, persifla-t-elle en se penchant en avant, une moue amusée sur les lèvres.

— Je ne te suis pas.

Je n’avais jamais été très douée pour mentir en regardant quelqu’un dans les yeux et elle s’en aperçut.

— Toi, t'as vu Erik.

— Erik ? Qui est Erik ?

— Arrête, Clara ! J’suis pas aussi cruche ! L’aller et retour, d’ici au bureau de Balder, prend moins de trois minutes.

Je rougis de plus belle, mais elle ne semblait pas agressive, ou irritée, et j’en profitai.

— Styx, qu’est-ce qui se passe, dans cette pièce ? murmurai-je. J’ai entendu des bruits bizarres et Balder a refusé de m’en parler.

Son expression se durcit et elle hocha la tête.

— Je vois.

— Qui est Erik ? Une expérience ratée, ou un truc du genre ?

Elle parut gênée.

— Écoute, Clara, le prend pas mal, mais, si Balder n’a pas voulu t’en parler, c’est qu’il doit avoir ses raisons, d’accord ?

— Non. Non, pas d’accord du tout !

Je me levai, en pétard. Ça commençait vraiment à bien faire, tout ce cirque !

— Clara, rassieds-toi. Il n’y a rien de…

— Il n’y a rien ? m’écriai-je. On m’espionne, on me menace, on me tire dessus, on m’oblige à venir dans cet endroit puant, on m’apprend que je me suis fait griller le cerveau durant des années et il n’y a rien ?

Toutes les têtes s’étaient tournées vers nous et Zig s’était levé.

— Clara, calme-toi.

— Non, je ne me calmerai pas ! Pas avant de savoir ce qui se passe exactement dans ce trou, ce qu’on attend précisément de moi et qui est cet Erik !

— Patience, Clara, une réunion aura lieu ce soir et Balder définira le plan de…

— Balder ceci ! Balder cela ! Ce rat de labo vous a coupé la langue, ou quoi ? Je veux des réponses et je les veux maintenant !

Styx tapa du poing sur la table, renversant un tas de câbles.

— Ne parle pas de lui comme ça !

— Je parle de ce connard comme ça me chante ! crachai-je en soutenant son regard menaçant.

Elle essaya de me frapper, mais Janua s’approcha de nous et s’interposa.

— Eh ! Oh ! On se calme ! Zieutez-moi ce bordel. Mettez deux pétasses ensemble et elles se crêpent le chignon en moins de deux !

Des rires railleurs s’élevèrent de tout côté et Styx fit un bras d’honneur à l’assemblée, provoquant un concert de sifflements.

— Je parie 200 euros sur Clara ! lança Zig en agitant deux billets.

— Ta gueule, Zig ! hurla Janua. Et vous deux, si vous voulez vous faire les griffes, sortez et laissez-nous bosser !

Il tourna les talons, redressant fièrement le torse et plusieurs pirates applaudirent.

— Je n’ai pas rêvé, il m’a bien traitée de pétasse ? crachai-je.

Styx me prit par le bras.

— Lâche l’affaire, Clara, je t’ai dit que c’était un con ! Viens.

Elle me poussa dans le couloir.

— Eh ! Où m’emmènes-tu ?

— Tu voulais voir Erik, non ?

Je lui posai la main sur l’épaule et elle se retourna.

— Je t’ai juste demandé qui il était.

— T’inquiète pas, il mord pas ! Enfin, pas toujours... ajouta-t-elle avec un clin d’œil. Allez, magne-toi ! Balder doit encore être avec lui.

— Mais…

Je n’eus d’autre choix que de la suivre, mais je n’étais pas rassurée du tout. Qu’est-ce que j’allais voir, là-dedans ?

Nous arrivâmes devant la première porte et je posai la main sur celle de Styx, déjà contractée sur la poignée. Sa menotte était si petite que la mienne la couvrait totalement.

— Attends. Je veux d’abord que tu me dises ce qu’il y a dans cette pièce.

Elle m’adressa le même sourire que Balder, lorsqu’il m’avait demandé de me joindre à la ligue, et me tapota le bras.

— T’en fais pas. Y’a aucun monstre tentaculaire, dans cette chambre.

Une sorte de cri guttural retentit et je grimaçai.

— T’es sûre ?

Elle rit et ouvrit la porte.

Mon cœur fit une embardée.

Nous traversâmes la première salle et Styx frappa doucement au battant de la seconde.

— Balder ? C’est Styx. Clara est avec moi. On peut entrer ?

J’entendis le verrou cliqueter et retins mon souffle.

Balder avait troqué son costume contre une paire de jeans et un t-shirt noirs qui faisaient ressortir sa peau blafarde de façon presque effrayante, mais lui moulaient aussi le corps à m’en assécher l’aluette.

— Alors, Clara ? railla-t-il avec un sourire de carnassier en me regardant par-dessus les verres de ses lunettes. On ne fuit plus dans les couloirs ?

Je toussotai, détournant les yeux.

— Comment va Erik ? demanda Styx.

Balder soupira.

— Il est calme.

La petite se rembrunit et il lui caressa paternellement la joue.

— Ça n’a pas marché, hein ? demanda-t-elle.

Il secoua la tête.

— Entrez, mais pas de mouvement brusque, je viens de lui faire une injection.

Il ouvrit largement la porte et je me raidis.

Assis en tailleur sur une sorte de tatami, comme ceux qui recouvraient les murs et le sol, se tenait… Balder !

Enfin presque. Identique à lui trait pour trait, celui-ci n’était pas albinos. Ses grands yeux bleus me fixaient sans me voir et il se balançait d’arrière en avant en chantonnant. Il était vêtu d’un pantalon, d’une chemise de coton blanc, et tordait ses longs doigts dans des angles impossibles.

— C’est… commençai-je, la gorge serrée.

— Mon frère jumeau, me coupa Balder d’une voix douce. Erik.

Celui-ci sembla reconnaître son nom et inclina la tête sur le côté, mais son expression ne changea pas. Il avait le regard vide.

Balder le souleva par les aisselles et il poussa un cri strident. Je reculai d’un pas. Je crus un instant qu’il allait frapper son frère, mais il se contenta de hocher furieusement la tête en tout sens, fouettant le visage de son jumeau de ses cheveux blonds, tant et si bien qu’il finit par perdre l’équilibre.

Balder le soutint et le traîna jusqu’au lit qui se trouvait au fond de la pièce. Il le coucha avec difficulté en lui susurrant je ne sais quoi.

— Qu’est-ce qu’il a ? demandai-je tout bas à Styx.

Elle leva le sourcil, étonnée par ma question.

— Ça ce voit, non ? Il a un problème, là-dedans, dit-elle en se tapotant la tempe.

Je hoquetai.

— Merde… Quel gâchis !

Elle m’adressa une grimace dégoûtée. Comment pouvait-elle rester insensible à la beauté de ce garçon ? Il avait tout pour lui et était prisonnier des murs que son pauvre cerveau avait dressés entre lui et le monde extérieur.

Il me regardait, étendu sur l’oreiller surélevé, par-dessus l’épaule de Balder. Un filet de salive coulait sur sa joue.

Je lui fis un clin d’œil. C’était ridicule, bien sûr, il était détaché de tout, mais c’était plus fort que moi. Une douloureuse tendresse me serrait la gorge, comme lorsqu’on regarde un souriceau crever derrière une poubelle parce qu’il a avalé de la mort-aux-rats.

Erik tendit la main dans ma direction et je me raidis.

— Clara, murmura Balder. Approchez, s’il vous plaît.

J’obéis, le gosier tellement noué que je n’arrivais pas à déglutir.

Tout doucement, je pris la main d’Erik dans la mienne et la serrai un peu. Elle était glacée et les phalanges me semblèrent incroyablement fragiles.

Balder observait attentivement son frère, guettant je ne sais quoi, mais ses doigts étaient immobiles, ils ne répondaient pas à mon étreinte.

Impassible, il rabattit le drap sur la poitrine de son jumeau, qui avait fermé les yeux.

— Laissons-le dormir.

Lentement, je posai le bras d’Erik sur son torse et me dirigeai vers la porte. Je remarquai alors la caméra, vissée au plafond.

Comme s’il exécutait une tâche quotidienne fastidieuse, Balder éteignit la lumière et, sortant une petite télécommande de la poche de ses jeans, alluma une ampoule qui plongea la pièce dans un halo feutré.

Cela fait, il récupéra son ordinateur portable, posé sur une table de métal blanc, le cala dans une mallette qui semblait contenir une sorte d’émetteur radio et ramassa les cubes de couleurs, sur les tatamis. Il les rangea dans un petit sac en toile, dans lequel je reconnus le bras d’un animal en peluche, le mit sur son épaule et nous rejoignit dans le couloir.

— Vous ne lui laissez rien ? demandai-je en observant la chambre vide.

— Il pourrait se blesser, répondit-il laconiquement en verrouillant la porte. La réunion aura lieu à l’heure prévue, ajouta-t-il comme s’il parlait de la pluie et du beau temps.

Nous ressortîmes dans le couloir et je faillis buter sur le docteur Verne, une sacoche à la main.

— Il dort, lui dit simplement Balder.

Le généticien hocha la tête.

— Ça a marché ?

— Non.

— Je vais quand même l’examiner.

— À votre guise. Mais s’il pique une crise, ne comptez pas sur moi, j’ai eu ma dose pour aujourd’hui.

Il partit s’enfermer dans son bureau, la démarche légère et souple, et Verne soupira.

— Il a un cœur, ce type, ou on l’a oublié le jour de la distribution ? persiflai-je.

Styx haussa les épaules.

— Balder est comme ça. Reconnais qu’avoir un frère dans cet état, c’est pas un cadeau ! Moi, y’a longtemps que je l’aurais fait enfermer.

Verne la fusilla du regard.

— Je vous rappelle que vous parlez d’un être humain !

— Bah ! On dirait pas.

— Il entend, voit et ressent les choses comme vous et moi. Il ne peut tout simplement pas les…

— Ça va ! cracha Styx. On la connaît, ta chanson. Arrête de te la péter, toubib !

— Quelle engeance ! maugréa le médecin, indigné.

— Je t’emmerde, vieux bouc !

Elle tourna les talons pour se diriger vers la salle informatique et Verne roula des yeux, excédé.

J’allais lui emboîter le pas, mais le praticien me retint.

— Clara, j’aimerais vous voir en consultation, dans une petite demi-heure.

— Hein ?

Le brave homme sourit, débonnaire.

— Juste une visite de routine, pour vérifier votre puce et tout le tintouin. J’espère que vous n’allez pas, vous aussi, vous évanouir devant un test de glycémie, ajouta-t-il avec une grimace.

J’éclatai de rire.

— Non, ne vous en faites pas. Je me pique suffisamment les doigts avec les câbles pour être vaccinée.

Il fronça les sourcils.

— Dans ce cas, et en parlant de vaccin, j’espère que vous avez pensé au tétanos.

— Je ne sais pas si je suis à jour, de ce côté-là, mais j’en doute.

Il fit claquer sa main sur sa cuisse et ferma les yeux en poussant un gros soupir.

— Dieux du ciel, ces garnements me tueront ! Enfin, nous vérifierons tout cela. Je vous dis à tout à l’heure. Mon bureau est la troisième porte à droite, après l'office de Torquemada.

— Le quoi ?

— La salle où vous passez des heures à vous torturer les nerfs oculaires devant ces satanés ordinateurs, précisa-t-il.

— Oh ! Je vois.

— Ne soyez pas en retard !

— O.K., doc.

Il entra dans la pièce qui menait à la chambre d’Erik et je pouffai. Il était bien sympathique, ce toubib !

Je rattrapai Styx dans le couloir.

— Qu’est-ce qu’il te voulait, le vieux débris ? demanda-t-elle.

— Me faire passer une visite.

Elle cracha sur le sol.

— Il nous soûle tous, avec ça. Le moindre bobo et il en fait une jaunisse.

— C’est plutôt gentil, remarquai-je.

— Depuis que ses gosses sont morts, le papi doit s’imaginer que nous le sommes tous ! Il nous fait une crise de paternité à 65 ans, ce vieux rat !

— Il a perdu ses enfants ?

— Balder t’a pas dit ?

— Il ne m’a rien dit ! C’est bien le problème.

— Il t’a dit le principal, sinon, tu s’rais pas là. Ils ont sauté dans un accident de bagnole, qu’ils ont dit à la télé. Tu parles ! Le C.I.E.R.C.E. les a fait buter quand le vieux a refusé de diriger un programme de recherche sur le clonage humain.

Je m’arrêtai de marcher.

— C’est dégueulasse ! Pauvre type.

— Bof ! Tu sais, ces enfoirés ne sont pas à une saloperie près, hein. Pourquoi tu crois que Balder planque son frangin ici ?

— Quand cela s’est-il passé ?

— Erik ?

— Non, les enfants de Verne.

— Oh ! Un an, à peu près. Verne a quitté le C.I.E.R.C.E., mais Balder a dû rester.

— Pourquoi ?

— Il faisait quoi, d’après toi, avec un transmetteur dans la chambre d’Erik ? De la radio amateur ? Il essaye de trouver un programme pour le tirer d’affaire. Il a besoin du matos et des archives du C.I.E.R.C.E.

— Erik est pucé ?

— Comme tout le monde, ici. Sauf Balder.

— Pourquoi ?

— Ils auraient été bien emmerdés !

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

Elle pouffa.

— Que c’est une poubelle génétique sur pattes, au cas où tu ne l’aurais pas remarqué !

— Oui, il est albinos et après ? Ça n’en fait pas un monstre, que je sache !

Cette fois, elle éclata franchement de rire.

— Ça, ce n’est que la cerise sur le gâteau ! Il a la plupart des organes en double.

— Quoi ? m’écriai-je. Tu ne vas pas me dire qu’il a deux cerveaux, quand même ?

— Sois pas conne, Clara ! Il pourrait pas vivre, si c’était le cas ! Mais c’est pas loin. Il est comme hypertrophié. Son QI donnerait des cauchemars à un thermomètre atomique.

— Oh… Mais, en parlant d’anomalies, pourquoi ne l’a-t-on pas traité pour son albinisme ? Cette maladie se soigne très bien au stade fœtal, maintenant.

Elle soupira et haussa les épaules.

— Va faire joujou avec les gênes d’un fœtus pareil, toi ! Les médecins ne pensaient même pas qu’il survivrait. Et, de toute façon, quand il est né, ça se faisait pas encore.

— Tu sembles bien le connaître.

— Ouais. C’est lui qui m’a sauvé la peau, y’a dix ans, à la mort de ma mère.

— Tu as perdu tes parents ? Moi aussi. Ma mère est morte il y a…

— Bon, on ferait mieux d’y retourner, hein !

Ah. Sujet sensible.

Elle reprit le chemin de la salle informatique.

Lorsque nous rejoignîmes Janua, il avait sorti ma bécane de mon sac et débarrassé un bureau, à sa gauche.

— Désolé, ma poule, y’a pas de miroir ni tiroir pour y mettre ton maquillage, mais faudra faire avec.

Je lui adressai une moue méprisante.

— Si tu es parvenu à t’en passer, n’importe qui le pourrait !

Styx éclata de rire et retourna tripatouiller son tas de câbles.

— Bien envoyé, Clara !

Janua cracha la fumée de son immonde cigarette indienne par le nez.

— Tu feras de l’humour un autre jour, Acris, y’a du boulot ! Et pas qu’un peu.

Je m’installai à côté de lui et croisai les bras.

— Je t’écoute.

— Le tas de circuits, là-bas, dit-il en me désignant un portable à l’autre bout de la salle, c’est « Courtjus ». Il scanne le Net à la recherche d’unités connectées en permanence et, de préférence, déjà vérolées. Ton boulot, c’est de péter ces bécanes et de leur laisser ça en souvenir.

Il me tendit une carte mémoire.

— Un virus ? demandai-je en connectant mon ordinateur au réseau.

— Non, une carte de vœux. Bien sûr un virus ! Il s’appelle Flèche bleue. Il devra roupiller jusqu’à ce que le réveil sonne et l’avertisse que la sieste est finie.

— Et pour quand est-ce prévu ?

— Pas longtemps. Y’a intérêt à se magner le cul, moi j’te le dis !

— Puis-je savoir ce que fera la petite bête ou c’est aussi secret défense ?

— Flèche bleue est une bombe logique qui attaquera LAFAYETTE, le master du C.I.E.R.C.E., et plusieurs gros providers, de façon aléatoire, par divers moyens que je lui ai mis dans le bide – nuke, flood et compagnie – via les ordinateurs qui l’auront avalé.

— De futurs relais ?

— Pas du tout, quelle idée ! Ils vont gentiment nous le renvoyer pour nous laisser le plaisir de nous faire repérer ! Évidemment, des relais ! T’as encore des questions débiles, ou tu crois que tu vas y arriver ?

Je lui arrachai la carte mémoire des mains.

— Tête de nœud ! (J’allumai ma bécane) Au boulot, Bidouille !

Commandes à exécuter ?

En entendant la voix langoureuse de mon ordinateur, plusieurs pirates se tournèrent dans notre direction, intrigués, et Janua poussa un soupir excédé.

— Eh ! cracha-t-il. C’est quoi, cet engin ?

On t’a pas sonné, tas de merde ! Commandes à exécuter ?

Des rires s’élevèrent et je fis un clin d’œil à Janua.

— Désolée, il ne supporte que ma voix. Passe-moi en manuel, Bidouille.

Commande manuelle effectuée.

— Y’a qu’une bonne femme, pour s’amuser à programmer ce genre de conneries !

— La ferme, Janua, occupe-toi de ton cul et laisse-moi bosser.

— Avec ça ? Sûrement pas ! C’est trop risqué. Cette bécane est trop récente, on pourrait se faire repérer.

— Je ne suis pas une débutante !

— Et moi, je ne veux pas prendre de risque ! (Il tapota l’écran de l’un de ses trois P.C. antédiluviens) T’as qu’à utiliser celui-là. C’est pas une bête de course, mais, au pire, tu pédaleras.

— Très drôle… C’est quoi, comme proc ?

— T’occupe, tu connais pas ! C’est un vieux machin. Et si je m’en contente, tu peux le faire aussi ! Au boulot !

Tous retournèrent à leurs claviers en ricanant et Janua alluma une autre cigarette, dont il me cracha la fumée mentholée à la figure.

Ça n’allait pas être de la tarte de bosser avec un abruti pareil !

VII

Vers vingt heures, Zig poussa de grands cris en agitant les bras.

— Faut y aller, les merlans ! Le chef vénéré nous attend !

Plusieurs crackers protestèrent et s’activèrent sur leurs écrans pour finir ce qu’ils étaient en train de faire. D’autres s’étirèrent et se levèrent en bâillant.

— T’en as placé combien ? me demanda Janua en faisant craquer les articulations de ses phalanges.

— J’ai pété une bécane propre et cinq autres vérolées.

Il fit une moue.

— Bonne moyenne, pour une gonzesse.

— Trop aimable... grommelai-je.

Il éclata de rire et se leva en se massant les reins. Ma main à couper qu’il agitait à escient son ventre tatoué à quelques centimètres de mon visage, histoire d'exposer sa plaquette abdominale à mon regard ébahi.

Je n’ai jamais compris pourquoi les phallocrates dans son genre, qui passent leur temps à railler les femmes et à les traiter avec mépris, ne peuvent s’empêcher de les allumer... et se vexent comme des chiens tondus si vous restez insensible à leurs charmes ensorcelants.

— Dégage, Janua, tu sens le fauve ! Il n’y a pas de douche ici, ou quoi ?

Il se raidit. Une « gonzesse » qui résistait à la vue de son torse body-buildé ! Pensez donc !

— Mon nom, c’est Karl. Pas Janua.

Je me levai et, pour la première fois, me tins tout près de lui pour le toiser de toute ma hauteur.

À en juger par sa réaction, je crois qu’il n’avait pas encore tout à fait réalisé à quel point j’étais grande. Si je m'étirais un peu, je pouvais presque poser mon menton sur le haut de son crâne.

— Mon cher Karl, tu cocottes l’ours en rut.

Je me dirigeai vers la porte pour suivre les autres, mais le vis du coin de l’œil renifler discrètement ses aisselles.

Mais quel tocard !

— Ça boume, Clara ?

C’était Styx.

— Je n’ai pas vu le temps passer. Où va-t-on ?

— Dans la salle de réunions. C’est juste à côté du bureau de Balder.

— Je dois faire un tour au petit coin, avant, murmurai-je en me penchant à son oreille.

— Ouais, bien sûr. Viens, c’est par là. Je t’accompagne.

Nous remontâmes le couloir à contre-courant des autres et arrivâmes en vue d’une série de petites portes en verre teint. Voilà qui changeait agréablement de la ferraille.

— C’est là qu’on roupille, précisa-t-elle. On a aménagé les anciens bureaux en dortoir. Mais rassure-toi, tu viendras avec moi et Zig, pas avec les vieux cons. Comme ça, t'auras pas à les voir faire des concours de branlette ni à supporter leurs ronflements.

J’imaginai Balder, la queue dans une main et le chrono dans l’autre et m’esclaffai.

— Je me demande à quoi ressemble un albinos à poil...

Elle secoua la tête en riant et se lava les mains en me fixant dans le petit miroir, accroché au-dessus du lavabo.

— C’est un mec pâlot. Mais tu l’aurais pas vu de toute façon, Balder dort tout seul. À côté de son frangin. Tu me diras, ajouta-t-elle avec un sourire en coin, j’sais pas ce qu’il fait sous ses couvertures et j’aime mieux pas le savoir. Beurk !

Je m’enfermai dans l’une des trois cabines et constatai que tout y était flambant neuf. La cuvette et le broyeur étaient identiques à ceux que les ouvriers installent sur les chantiers. Sur le sol, on devinait la marque de l’ancien trône.

— Pourquoi beurk ? l’asticotai-je à travers la cloison. C’est mignon, un mec qui se masturbe !

— T’es dégueulasse !

Je ris de bon cœur.

— Tu me rediras ça dans quelques années !

Je tirai la chasse d’eau et ressortis pour me laver les mains.

— J’peux pas imaginer Balder en train de faire ça. C’est un peu comme mon père.

— Il n’est pas assez vieux pour ça. Quel âge a-t-il, d’ailleurs ?

— 37. Il aurait pu l’être, s’il s’y était pris à 20 ans.

— Tu as 17 ans, donc ?

— Ouais. Et toi ?

— Trente ans dans quelques semaines. Oui, je sais, ajoutai-je en la voyant plisser le nez. Je fais partie des « vieux cons ». Alors comme ça, c’est lui qui s’est occupé de toi, à la mort de tes parents ? Ils étaient amis ?

— J’aime pas parler de ça.

— O.K., excuse-moi.

Je n’étais pas prête de savoir ce qui s’était passé et, pourtant, la curiosité me démangeait.

— T’as de super nichons, on te l’a déjà dit ? demanda-t-elle avec une moue gourmande. Et pas que les nichons, d'ailleurs ! ajouta-t-elle avec une touchante maladresse.

Je lui adressai un regard amusé. Alors comme ça, la demoiselle était du trottoir d'en face ?

— Tu veux dire qu'à mon âge, ils devraient ressembler à des gants de toilette ? la taquinai-je.

— Quoi ? Nan ! Je... Merde ! s’écria-t-elle en remarquant l'heure, sur le cadran de sa montre.

— Quoi ?

— On est les dernières ! dit-elle en regardant de part et d'autre du couloir désert.

Elle m'attrapa par la main et se mit à courir.

— Eh ! Doucement !

La salle de réunions était la copie conforme de la salle informatique, à la seule différence que les tables et les ordinateurs avaient été remplacés par des chaises pliantes, toutes tournées vers le fond, où trônait un petit bureau noir, sur lequel Balder installait un rétroprojecteur.

Nous n’étions pas en retard. Les pirates discutaient, certains à califourchon sur les chaises.

Styx me conduisit aux places qui se trouvaient devant Balder, à côté de Janua et de Zig. Ce dernier m’adressa un grand sourire et tapota le siège, près de lui, mais mon « confrère » ne nous coula pas même un regard.

Je m’installai donc entre la petite et le clown.

— Tiens, voilà le taré... murmura une voix dans mon dos.

Janua se redressa comme un ressort et saisit le type qui venait de parler par le col.

— Et ça te pose un problème, enfoiré ?

— Ça va, Karl, je déconnais !

— On déconne pas avec ça, d’accord ?

— O.K. O.K. C’est bon.

Le docteur Verne entra dans la salle en tenant Erik par la main. Le pauvre garçon regardait le sol, risquant, de temps en temps, une œillade timide sur le côté.

Il me parut beaucoup moins déséquilibré que lorsque je l’avais vu dans sa chambre. La piqûre que lui avait faite Balder avant que j’arrive avait dû le transformer en légume.

Janua se rassit et je le fixai, interloquée. Peut-être était-il un chouia moins con que je ne l’avais cru.

— Docteur Verne ! Pourquoi l’avez-vous amené ?

C’était la première fois que j’entendais Balder élever la voix et je sursautai.

— Voilà deux jours qu’il n’est pas sorti de sa pièce ! répliqua le praticien. Ce n’est pas un animal.

Balder soupira et reprit son branchement de rétro.

Verne s’approcha avec Erik et tout le monde le suivit du regard. Quelques « salut, Erik ! », aimables ou railleurs, s’élevèrent et le garçon rentra la tête dans ses épaules, intimidé.

Styx se leva et fit signe au toubib en poussant Janua d’un coup de genou.

— Bouge tes fesses !

Il se décala en lui jetant un regard assassin et Styx prit Erik par le bras pour le faire asseoir entre nous deux.

— Erik, ça, c’est Clara. Tu as serré sa main, cet après-midi, tu t’en souviens ?

Le jeune homme leva les yeux vers moi et les baissa aussi sec. Il se tordait les doigts, pelotonné sur sa chaise.

— Bonjour… Clara, murmura-t-il d’une voix presque inaudible.

Il parle ? articulai-je en direction de Styx.

— Bien sûr, t’es nouille ! Il est un peu frappé, pas muet.

— Clara… répéta Erik plus fort.

— Oui, c’est ça, fis-je bêtement. Clara. C’est mon nom.

Il avait la même voix que Balder. C’était déconcertant. Je ne pouvais pas m’empêcher de les regarder à tour de rôle.

— C’est… mon frère. C’est pour ça qu’on est… pareils. Presque…

Je fixai Erik, impressionnée qu'il ait remarqué mon manège, et il baissa à nouveau la tête.

Il ne semblait oser lever les yeux vers moi pour m'observer que lorsqu’il était certain de ne pas croiser les miens.

Je me concentrai donc sur Balder, qui me faisait face, tout en le détaillant du coin de l’œil.

— Vous n’êtes pas pareils, dis-je. Tu es beaucoup plus joli que lui !

Il rougit brutalement et Styx sourit.

C’était pourtant vrai qu’Erik était beau comme un Apollon. Bon sang ! Quelle poisse ! Pauvre type.

Balder alluma le rétroprojecteur et vint s’accroupir devant son jumeau.

— Erik, tu te tiens tranquille, d’accord ?

Son frère hocha furieusement la tête.

— Pas de cris, tu ne ris pas et tu n’embêtes personne.

— Oui… Compris.

— Plus un mot jusqu’à ce qu’on ait fini.

Erik mit la main sur sa bouche et acquiesça à nouveau.

— Bien.

Balder lui tapota la joue et son jumeau le pressa contre lui avec une force qui le fit grimacer.

— Tu es un bon garçon, Erik, c’est bien.

Balder essaya de se dégager doucement. Son cadet avait entouré sa gorge de ses bras et la comprimait avec une tendresse inconsciente, sans s’apercevoir que son jumeau bleuissait à vue d’œil.

— Erik... Tu m’étouffes. Arrête.

Mais l’étreinte ne se relâcha pas et je commençai à paniquer. Erik était aussi costaud que son frère, mais ne mesurait visiblement pas sa force.

Je fis mine d’intervenir, mais Styx me signifia d’un regard de rester tranquille. Tous assistaient à la scène avec une expression embarrassée, vraisemblablement habitués à ce type d’incident.

— Lâche-moi, Erik. Je t’aime également. Allez, il faut que je travaille, maintenant. Sois un bon garçon !

Erik le libéra enfin et la tension ambiante retomba. Balder se massa la gorge et toussota.

— Bien. Nous pouvons commencer.

Il glissa une feuille de plastique transparent sur la vitre du rétroprojecteur et un organigramme s’étala sur la paroi blanche, devant nous.

— Clara, comme vous venez d’arriver, je vais essayer d’être aussi explicite que possible, mais, si quelque chose vous échappe, arrêtez-moi.

— Très bien.

— Parfait. Ce que vous voyez ici, fit-il en désignant le mur qui nous faisait face, est l’organigramme simplifié du réseau du C.I.E.R.C.E. En haut, l’ordinateur central, LAFAYETTE, dont vous n’avez que trop entendu parler, mais j’y reviendrai en détail. À gauche, NERO, l’ordinateur milanais chargé de transmettre aux pucés des commandes que je qualifierais de « positives », puisque c’est lui qui envoie les updates destinées à des soins divers. Son parc comprend un ordinateur central, 45 ordinateurs annexes et tout un pataquès dont nous n’avons que faire. En clair : NERO ne nous intéresse pas. Nous devrons, au contraire, tout faire pour qu’il soit épargné. La moindre défaillance dans son système et des milliers de personnes mourront.

Des murmures s’élevèrent et je frissonnai.

— À droite, CORTÉS. À l’inverse de NERO, il transmet aux pucés des commandes que je qualifierais de « négatives ». Entendez par là des commandes servant, entre autres, à de la manipulation mentale – à des fins politiques ou commerciales. CORTÉS est situé dans le sud de l’Espagne, près d’Alicante, dans un petit patelin perdu en bord de mer. Ne vous y fiez pas, il est aussi bien gardé que la banque d’Angleterre. Et, enfin, notre ennemi numéro 1, que nous appellerons L’ENTITÉ X, l’ordinateur qui contient toutes les sauvegardes de CORTÉS et de NERO.

— Comme LAFAYETTE ? demandai-je.

Balder secoua la tête.

— Non, Clara. LAFAYETTE ne contient nulle sauvegarde. Ce serait trop risqué, pour le C.I.E.R.C.E. Les commandes mises au point ne peuvent être envoyées à NERO et CORTÉS que via LAFAYETTE, et cela après une reconnaissance ADN de l’utilisateur. Mais le master ne garde rien. La moindre fuite et le tribunal international ne ferait qu’une bouchée du C.I.E.R.C.E.

— Alors, pourquoi ne pas les dénoncer ?

— Précisément à cause de… lui, fit-il en posant le doigt sur le rétro.

Sa main apparut en ombre chinoise sur l’écran, au-dessus de l’ordinateur de sauvegarde.

— L’ENTITÉ X ? L’ordinateur de back-up ?

— Oui. Durant la procédure judiciaire, le C.I.E.R.C.E. aurait largement le temps d’effacer les données de CORTÉS et de mettre ses sauvegardes en lieu sûr. Et nous… nous ne vivrions même pas assez longtemps pour assister au procès. Il faut donc détruire L’ENTITÉ X ou, au moins, l’empêcher de nuire.

— Quelles sont ses caractéristiques techniques ? demanda un garçon rondouillard.

— Mystère.

— Que voulez-vous dire ? intervins-je.

— Que nous ne savons pas qui il est, ce qu’il est, ni où il est.

— Mais comment attaquer un ordinateur dont on ne connaît même pas l’adresse IP ? m’écriai-je. Vous devez pourtant bien avoir une idée si vous arrivez à entrer en contact avec CORTÉS.

Balder fit claquer sa langue contre son palais.

— Je peux entrer directement en contact avec CORTÉS, et cela uniquement via LAFAYETTE, mais je n’ai pas réussi à savoir où il envoyait ses sauvegardes. Les administrateurs de CORTÉS eux-mêmes l’ignorent.

— Comment faire, alors ? Attaquer LAFAYETTE ?

Balder sourit.

— Patience, Clara, je vais y venir.

— Excusez-moi.

— Ce dont nous sommes certains, c’est que ces sauvegardes, CORTÉS les effectue le soir et NERO le matin. Des paquets importants d’informations partent à ces moments-là vers une destination inconnue. Comme nous ne pouvons toucher à NERO, le seul moyen est d’infecter CORTÉS, qui lui-même ira infecter L’ENTITÉ X lors de son back-up.

— Mais un virus, ça peut se détecter, aussi bon soit-il ! s’exclama Karl. Ou s’éradiquer.

Balder lui adressa un sourire de requin et sortit un disque dur de la poche arrière de ses jeans.

— Pas si le virus est électronique.

— QUOI ? nous écriâmes-nous tous en cœur.

— Le virus que nous allons implanter à l’intérieur de CORTÉS sera du domaine du hardware. Indécelable et parfaitement autonome.

— Vous avez réussi à faire ça ? demandai-je, estomaqué.

Balder ouvrit le disque dur et retira le plateau pour nous montrer l’intérieur du boîtier. Il posa le doigt sur l’une des puces.

— Je vous présente RAGNAROK. Comme vous le voyez, il ne se trouve pas sur le disque dur, mais dans le système électronique de celui-ci.

— Comment fonctionnera-t-il ? demanda Janua, méfiant.

— Tous les disques durs en vente sur le marché – je parle évidemment des disques durs destinés aux professionnels, pas des jouets SSD – possèdent un composant flash-ROM qui permet à l’utilisateur des mises à jour régulières. Malheureusement pour lui, et heureusement pour nous, les protections qui existent à l’heure actuelle ne sont efficaces que si l’on passe par un exécutable lancé sur la machine. Or, RAGNAROK ne s’exécute pas sur le disque.

— Mais comment va-t-il détruire des données dans ce cas ? railla Karl. À distance, avec une baguette magique ?

Balder secoua la tête, amusé.

— Tu es peut-être un bon cracker, Karl, mais, ici, il ne s’agit pas seulement de programmation, je vous l’ai dit. RAGNAROK va détruire matériellement le disque.

— Tiens donc ! Et il ne bousillerait pas les machines à café et les chaudières, par la même occasion ?

Des éclats de rire retentirent.

— Non, Karl, répliqua Balder avec humour. Les gens pourront continuer à boire leur café.

— Comment ce virus se reproduira-t-il, s’il ne s’exécute pas sur le disque dur ? C’est logiquement impossible ! Sans compter qu’une panne, ça s’détecte en moins de deux. C’est ridicule ! Ça ne marchera jamais, ce truc !

— Il faut que ça fonctionne. Nous n’avons guère le choix.

Janua se leva, hors de lui.

— Bordel ! Même si ça marchait ! Bousiller un seul disque n’a aucun intérêt !

Balder croisa les bras et sourit.

— Ça y est ? Tu as fini ? Je peux poursuivre ?

Karl se rassit et alluma nerveusement une cigarette.

— Rassure-moi, chef… T’as déjà programmé un virus, hein ?

— Deux ou trois, répondit Balder en haussant les épaules. Et j’en ai étudié beaucoup.

Un murmure affolé s’éleva et Janua se frappa le front de la main.

— Pourquoi ne nous as-tu pas demandé de te filer un coup d’pouce, merde ? Un virus doit se reproduire, pour infecter une machine ! Et pour se reproduire, il doit s’exécuter !

— Je me suis laissé dire le contraire…

Quelques jurons supplémentaires retentirent et je m’affalai contre mon dossier.

Janua se leva et donna un coup de pied dans sa chaise.

— Chier ! Mais t’es inconscient, ou quoi ? Tu te rends compte qu’on a bossé pendant des mois pour rien ?

Balder le regarda s’exciter en souriant et murmura :

— Zig, amène CORTÉS JUNIOR ! Karl va nous montrer comment travaille un vrai cracker.

Zig poussa un cri de singe et disparut pour revenir quelques minutes plus tard avec une table roulante sur laquelle était posé un ordinateur dernier modèle raccordé à un rack de 10 disques durs externes.

— C’est quoi, cette blague ? demanda Janua.

— Ne reconnais-tu pas cette machine, Karl ?

— Ça m’ferait mal ! C’est moi qui l’ai installée.

— Tu la connais donc parfaitement bien ?

— Évidemment ! Eh ! Attends… T’as pas fait mumuse avec, j’espère ?

— J’ai bien peur que si, railla Balder. Dans l’un de ces disques, maître Janua, se trouve RAGNAROK. (Il brancha et alluma l’ordinateur) Essaye donc de sauver les données qu’ils contiennent. Attention, le temps tourne et il va se réveiller. Tu as 30 secondes. 30… 29… 28…

Karl s’installa devant l’ordinateur et tapota fébrilement sur les touches.

Nous nous approchâmes tous. Un disque dur émit un bruit étrange et Karl s’affaira sur le clavier.

— Et voilà ! fit-il un sourire aux lèvres en levant les bras. J’ai perdu un disque, O.K., mais ton virus de daube est… (Un second disque dur s’arrêta.) C’est quoi ce merdier ? Impossible. Ce connard ne s’est pas exécuté ! Il ne peut pas se reproduire !

Un troisième.

Un quatrième.

Janua appela une fenêtre DOS et essaya de récupérer les données des disques.

Un cinquième disque expira.

Puis un sixième.

Des cris admiratifs s’élevèrent.

— Bordel ! Les lecteurs ne répondent plus non plus !

Les derniers disques durs cédèrent. L’ordinateur émit un bruit de coureur essoufflé, s’éteignit et les crackers applaudirent.

— Merde… J’comprends pas, finit par admettre Janua.

Balder lui posa une main sur l’épaule, un sourire sarcastique aux lèvres, et s’adressa à l’assistance d’une voix forte.

— RAGNAROK communique avec le contrôleur du disque dur. Aucun antivirus ne peut le détecter, et notre cher administrateur, ici présent, encore moins, puisqu’il ne passe jamais par le processeur de l’ordinateur. Il communique et se reproduit directement de contrôleur de disque dur à contrôleur de disque dur, sans jamais s’exécuter sur le disque lui-même.

— Mais… comment les a-t-il bousillés, alors ?

— La force centrifuge, Karl.

— Hein ?

— C’est la force centrifuge, due à la vitesse de rotation, qui permet aux têtes de lecture d’un disque dur de rester en suspension à quelques microns de ce même disque. Mais RAGNAROK ordonne au contrôleur de ralentir la danse. Le résultat en est que le dur ne tourne plus assez vite pour que les têtes restent en suspension. Elles touchent le disque dur, zigzaguent et le rayent. Aucune possibilité de récupérer les données. Il est bon pour la casse. Aussi simple que ça. Il suffit d’allier software et hardware.

Des sifflements admiratifs retentirent et moi-même ne pus retenir un cri surpris.

Janua s’affala sur sa chaise, les bras ballants.

— Et de connaître aussi bien l’électronique que l’informatique, murmura-t-il. Merde ! S’il était encore vivant, t’aurais coiffé Démétrios au poteau, Balder.

Celui-ci haussa les sourcils et sourit.

— Va savoir ! Mais, pour en revenir à nos moutons, l’important est d’introduire directement RAGNAROK dans CORTÉS. Et, pour cela, la seule solution est de se rendre sur place.

— En Espagne ? demandai-je.

— Oui, Clara. (Il changea la feuille plastifiée du rétro pour une carte de la péninsule ibérique marquée de plusieurs points rouges et d’un point bleu.) Depuis trois mois, nous avons laissé croire que Neo-E.T.A. avait repris du service. Les sept points rouges sont les locaux publics, ou les grosses sociétés, que nous avons fait sauter.

Je ne pus retenir un juron.

— Les attentats de Néo-E.T.A. qui défrayent la chronique, c’était… C’était vous ?

— Oui, Clara. Il était nécessaire de détourner les soupçons, en prévision de l’attaque de la centrale électrique où est basé CORTÉS. Lorsqu’elle sautera, tout le monde pensera à un nouvel assaut de Néo-E.T.A. et personne ne se doutera que c’était l’ordinateur du C.I.E.R.C.E. qui était visé. Cela nous laissera agir en toute tranquillité.

— Mais… bredouillai-je. Des gens sont morts durant ces attentats !

— On ne fait pas d’omelette sans casser d’œuf, Clara, si vous me permettez ce cliché.

Moi, j’étais traumatisée parce que j’avais refroidi Arth accidentellement et ce morceau de glace ne cillait même pas devant des gosses dont il avait fait intentionnellement exploser la cervelle !

— Mais, si vous placez une bombe dans une centrale électrique, il y aura forcément d’autres morts !

— Une poignée de morts importe peu si cela permet d’en sauver des millions, Clara.

— Comment on va s’introduire sur les lieux ? demanda Janua, pas le moins du monde inquiet par le futur massacre.

— J’y venais. Le parc de CORTÉS est réparti sur deux niveaux. (Il changea de nouveau la feuille plastifiée et un plan apparut sur le mur. Il posa le doigt sur l’aile nord du bâtiment.) Ici, au rez-de-chaussée, le bureau des administrateurs du réseau. Au sous-sol, CORTÉS lui-même, relié à 76 ordinateurs.

— On devra donc attaquer au sous-sol ? demanda Karl.

— Pas du tout. CORTÉS est intouchable. Il est enfermé dans un véritable bunker. Inutile d’essayer de le détruire, ou même de s’approcher de lui. Vous seriez repérés à peine le pied dans le sous-sol.

— Alors, pourquoi faire sauter une bombe ? m’étonnai-je.

— Parce ce sont les ordinateurs des administrateurs, qu’il faut endommager. (Il posa le doigt sur le mur extérieur du bâtiment.) Contre ce mur se trouvent une vingtaine de racks de 30 disques durs de 200 teras chacun, branchés en grappe. Ce sont ces disques durs qu’il faut toucher. C’est donc là que nous placerons les explosifs.

— Ouais, ouais, ouais, fit Janua en se frottant les mains. Je vois venir le truc. Il faut que, lorsqu’ils voudront changer les disques endommagés, ils branchent un rack qui contienne RAGNAROK. Comme le virus se transmet de ROM à ROM, le système RAID sera totalement inefficace. Tous les durs de la grappe seront vérolés et il se transmettra aux grappes suivantes puis, fatalement, à CORTÉS lui-même étant donné que les ordinateurs des administrateurs communiquent, bien entendu, avec l’ordinateur central.

Balder hocha la tête.

— C’est exactement ça.

— Mais la question est : comment leur refourguer RAGNAROK ?

— La maintenance informatique est assurée par une société appelée Key Electronica, qui n’est autre qu’une filiale espagnole faisant partie du C.I.E.R.C.E.

— Vous pouvez donc nous faire passer pour des agents de maintenance ?

— Pas du tout, Clara. Je n’ai aucun contrôle sur cette entreprise. Vous devrez vous débrouiller seuls. Intercepter les agents de maintenance et prendre leur place. Tout ce que je peux vous dire, c’est qu’ils arriveront probablement dans une voiture de société, donc facilement repérable, par la départementale 482, puisqu’ils viendront de la ville de Murcia.

— Génial ! raillai-je, amère. Et qu’entendez-vous par « intercepter » ?

— C’est le travail de Zig et de Styx, Clara. Janua et vous prendrez la place des techniciens.

Des murmures réprobateurs s’élevèrent au sujet de l’incapacité des femmes à garder leur sang-froid – ou des sous-entendus plus insultants encore.

Balder leva la main.

— Quelqu’un a-t-il un commentaire à faire ? (Tous regardèrent leurs chaussures.) Bien. Styx, voici les plans, dit-il en lui tendant un dossier. Vous atterrirez à l’aéroport d’Alicante à 17 h 20. La centrale devra sauter après minuit. L’intrusion de RAGNAROK se fera durant la nuit ou au petit matin, au plus tard. Vous reprendrez l’avion en fin de matinée et arriverez à Roissy à 13 h 15. Il ne nous restera plus qu’à attendre l’envoi du back-up de CORTÉS en croisant les doigts.

— Et pour LAFAYETTE ? demandai-je.

— Juste après la destruction de CORTÉS, si tout se passe bien, plus de 3000 ordinateurs ayant reçu le virus Flèche bleue attaqueront LAFAYETTE et plusieurs grosses sociétés.

— Pourquoi plusieurs sociétés ? Pourquoi ne pas concentrer nos forces ?

— Parce que, si quelque chose tournait mal, Clara, on croirait à l’intervention d’un groupuscule militant contre les plus importantes sociétés européennes et quelqu’un pourrait, peut-être, essayer à nouveau de pirater le C.I.E.R.C.E. en toute sécurité.

— Quelqu’un ? Que voulez-vous dire ? Que vous baisseriez les bras ?

— Pour paralyser LAFAYETTE, je devrais être sur place. Les attaques croisées ne feront que diminuer son temps de calcul et le ralentir. Si quelque chose va de travers, je serai fatalement découvert.

— Mais si vous vous faites prendre…

Je ne terminai pas ma phrase.

— Oui, Clara. Vous devrez recommencer sans moi.

Il alluma une cigarette et regarda sa montre.

— Je pense que nous avons fait le tour. Mangez un morceau et profitez de la nuit ; ce sera la dernière durant laquelle vous pourrez vous reposer en toute tranquillité, avant quelque temps.

Il prit Erik par la main.

— Viens. Il faut dormir, maintenant.

Nous nous levâmes et regardâmes Balder quitter la salle avec son frère et le docteur Verne.

Sur tous les visages se lisait un mélange de crainte et de respect.

Dans deux jours, Balder allait risquer sa peau et il le savait.

— Putain, c’est ce qui s’appelle avoir une putain de paire de couille ! lança un homme avec un bec-de-lièvre.

Les pirates se secouèrent et je suivis tout ce petit monde dans la salle informatique, où Verne nous attendait avec une pile impressionnante de pizzas et des bouteilles d’eau minérale.

— Eh ! Y’a pas de bière ? s’indigna Janua.

— À partir de maintenant, il faut garder les idées claires, répliqua le doc.

— C’est pas une bière qui va nous les brouiller !

— J’ai dit : pas d’alcool.

Des sifflements révoltés accueillirent ce verdict et Balder, qui venait d’entrer, sourit.

— Je crois qu’il reste quelques caisses dans la remise, dit-il.

Styx et un type dégingandé d’une trentaine d’années se précipitèrent dans le couloir en beuglant comme des sauvages. Les autres éclatèrent de rire en s’adressant à Verne avec une courtoisie qui allait du bras d’honneur à « tu nous les brises, sale con ! ».

— Balder ! s’écria le pauvre praticien. Crois-tu vraiment que c’est le moment qu’ils se soûlent comme des capucins ?

— Une bière n’a jamais tué un homme, docteur. Et j’en aurai bien besoin pour avaler l’une de ces horreurs, ajouta-t-il en désignant la pile de pizzas, sur laquelle la bande d’hyènes s’était jetée.

Celui qui s’imagine qu’il n’y a rien de plus dégoûtant qu’un porc fouillant dans une auge remplie de légumes noircis n’a jamais vu une dizaine de pirates sur le retour en train d’engloutir vingt pizzas arrosées de bière. À croire qu’ils n’avaient rien avalé depuis de semaines.

Mais je suis bien obligée d’avouer que, pour ce qui était de la grossièreté et du retentissement des rots, Styx les surpassait tous ! J’étais atterrée.

Une main légère se posa sur mon épaule.

— J’ai réussi à sauver l’une de ces choses, dit Balder en me montrant une boîte de pizza. Avec un peu de bonne volonté, nous devrions en venir à bout.

Nous nous installâmes à « mon » bureau et il me tendit délicatement une portion prédécoupée.

— Vous n’aimez pas les pizzas ? demandai-je.

Il fit une moue dubitative et je mordis dans ma part. Je m’aperçus que j’étais affamée. Je n’avais rien mangé depuis la veille.

— Pas vraiment.

— Je suppose que vous préférez les restos néo-japonais à 1000 euros par tête.

Il sourit en posant élégamment un morceau de champignon sur le bout de sa langue rose.

— Pas du tout, j’adore faire la cuisine !

Il grignota sa part de pizza.

Balder avait des dents blanches, parfaites, et j’eus honte de mes pauvres quenottes jaunies par le café et de mes ongles rongés jusqu’au sang.

— Que cuisinez-vous ?

— Tout. Indien, français, chinois, italien, aussi. Mais mieux que ça, ajouta-t-il en désignant la pizza posée entre nous.

— Je ne sais pas cuisiner.

Il sourit en s’essuyant la bouche avec une serviette en papier et but une gorgée de bière à même sa canette.

Bordel ! Même ça, il le faisait avec classe !

Ma mère disait que ce genre de choses ne s’apprenait pas. On pouvait vous enseigner à marcher, à parler et à se tenir en société, mais la classe, on l’avait ou on ne l’avait pas. C’était de famille, d’après elle. La pauvre femme passait ses soirées à lire la presse people et à imiter le maintien de la haute. Elle s’extasiait sur les robes de cocktail, les play-boys en smoking, et s’exclamait soudain :

« Si j’avais mieux choisi mon mari, Clara ! Je suis sûre qu’aujourd’hui je porterais ces bijoux-là. Et dire que j’ai reçu une demande en mariage de l’un des chefs comptables du C.I.E.R.C.E. et que je l’ai refusée ! Tout ça, parce que je suis tombée sur ton père, qui était Italien, comme moi. Si tu savais comme je le regrette, Clara ! »

Ce genre de réflexion me laissait toujours un goût amer, mais elle ne s’en rendait pas compte. Je crois qu’elle n’a jamais su le mal qu’elle était capable de faire.

— Qu’y a-t-il ? C’est mauvais à ce point ?

Balder avait retiré ses lunettes et plissait les yeux, incommodé par la lumière.

— Hein ? Oh ! Non, non, pas du tout. Pardonnez-moi, je vous regardais manger et ça m’a fait penser à ma mère. Parfois, les circuits se croisent bizarrement là-dedans, dis-je en me tapotant la tempe.

Il éclata de rire. Un joli rire, profond et serein.

— Êtes-vous en train de me dire que je lui ressemble ?

Je blêmis.

— Quoi ? Non ! Pas du tout. Mais ma mère rêvait d’épouser un homme comme vous. Elle était obsédée par les apparences. (Un pli barra son front) Euh… Non, j’sous-entends pas que vous êtes superficiel. Je veux dire…

Je cherchai désespérément mes mots et son hilarité redoubla.

— Vous êtes un drôle de phénomène, Clara !

— Oui… C’est ce qu’elle disait aussi.

— Dans ma bouche, c’est un compliment. Ce qui ne semblait pas être son cas, si j’en crois la tête que vous venez de faire.

— Les seuls compliments que j’entendais dans la bouche de ma mère étaient ceux qu’on lui faisait : « Tu vois, Clara, moi, tout le monde m’aime bien. » « Tu entends, Clara, il dit que je suis quelqu’un de très distingué ! » Et je vous épargne le reste.

— Je vois. Avait-elle un nom, cette dame ?

— Marcia. Mais tous l’appelaient La Lucrèce.

— Comme Lucrèce Borgia ?

Je faillis m’étouffer avec l’eau que j’étais en train de boire.

— Oh ! Non, fis-je en m’esclaffant. Ma mère brandissait sa rigueur morale comme un drapeau. Elle devait ce sobriquet à la Lucrèce romaine. Celle de l’antiquité. Une vieille légende de chez nous, qui ne doit rien vous dire.

Il me coula un regard en biais, un sourire au coin des lèvres.

— L’épouse de Tarquin Collatin, violée par Sextus et vengée par Brutus.

J’en restai bouche bée.

— Comment savez-vous ça ?

— C’est plus qu’une simple légende. Ce fut cette vengeance qui signa la fin de la royauté et le début de la République romaine.

Ma bouche béante prit des proportions grotesques.

— On ne peut pas dire que les universités privées bâclent le boulot !

Son sourire s’élargit.

— Je n’ai jamais mis les pieds dans une université, Clara.

— Vous vous fichez de moi ?

— Pas du tout.

— Pourquoi je vous raconte ma vie, de toute façon ? Laissez tomber, avec tout ce qui m’est arrivé, je disjoncte complètement.

— Vous essayiez de m’expliquer le rapport entre ma façon de manger et votre mère, mais j’avoue que, pour l’instant, je ne le saisis pas.

Je mordis dans ma pizza, qui avait refroidi, pour me donner une contenance.

— Vous êtes un homme très distingué et ma mère était obsédée par l’élégance. La « classe ». Appelez ça comme vous voulez. Elle répétait que c’était un don de naissance.

— Don que vous n’aviez pas, d’après elle. Je me trompe ?

Je ne sais pas s’il avait un cerveau hypertrophié, mais, ce qui était clair, c’est qu’il aurait pu être psy.

— Non, vous ne vous trompez pas.

— Votre mère avait tort, Clara.

Je passai par une myriade de vermillons à faire blêmir d’envie la palette d’un peintre impressionniste.

— Ah ? bredouillai-je en souriant comme une idiote, surprise par le compliment.

— Ce sont des choses qui s’apprennent, lâcha Balder, un rictus malicieux incurvant ses lèvres fines. Je vous souhaite une bonne nuit, Clara.

Il partit discuter avec Janua et me laissa plantée là, comme la reine des pommes.

Quelle honte ! Et moi qui avais cru qu’il me faisait de rentre-dedans…

Si j’avais pu me glisser dans un trou du béton, je l’aurais fait.

— Tu lui plais !

Je tressaillis. Zig venait de s’asseoir sur la chaise que Balder avait quittée.

— Pardon ?

— Tu lui plais ! répéta-t-il avec un grand geste.

Un type au crâne tatoué et un binoclard boutonneux se tournèrent vers nous et sourirent.

— Parle moins fort, abruti ! Et arrête de dire des conneries.

— C’est pas des conneries. (Il tira sur son oreille, faisant cliqueter ses piercings.) Celle-là peut te le confirmer.

— Et qu’as-tu entendu ?

Balder avait-il dit quelque chose à mon sujet ? Je n’étais peut-être pas aussi crétine que ça, tout compte fait.

— Texto : que tu ferais bander un mort !

J’ouvris la bouche, estomaquée. Il se lâchait, monsieur « j’ai de la classe » !

— Sérieux ?

— Ouais !

Je me permis un sourire. Cela promettait peut-être une petite…

— Elle a même ajouté que tu…

— Elle ? l’interrompis-je. Comment ça, « elle » ?

— Styx ! De qui tu croyais que je parlais ? Eh ! (Il se tapa les cuisses en s’esclaffant et je blêmis.) Toi, t’as pensé que j’causais de l’iceberg, fit-il, tordu de rire, en agitant un doigt devant mon nez.

— La ferme, Zig !

— Laisse tomber, ma vieille ! Ce type c’est une banquise. Même moi, j’ai pas réussi à me le faire.

Je lui jetai un regard dédaigneux.

— Tu parles d’une référence !

— Pourtant, j’ai essayé durant des années.

— Tu le connais donc depuis des années ?

— Ouaip !

— Pourtant… Tu piges que dalle à l’informatique !

— Pas besoin, pour mon boulot.

— Et c’est quoi, ton boulot ? Bouffon du roi ?

Il baissa le pouce avec un bruit de ballon de baudruche qui se dégonfle – les postillons en plus.

— Game over ! Essaye encore.

— Alors ?

— Alors quoi ?

— Ton job. Tu laves ses chiottes ?

Verne s’approcha de nous et tapa sur l’épaule de Zig.

— Laisse-nous un moment, veux-tu ?

Zig se leva et fit tinter le piercing de sa langue contre ses dents.

— Bye, Clara ! Fais de beaux rêves. Blancs, blancs… Ah ! Ah !

Il sauta par-dessus la table, esquivant la chiquenaude que je voulus lui administrer, et chipa la bière du type au crâne tatoué au passage, provoquant un concert de cris.

— Il est fêlé, ce type ! dis-je à Verne.

— Sans doute. Je vous ai attendue tout à l’heure, Clara.

— Oups ! (Je me couvris la bouche des mains.) J’ai oublié, désolée. Je me suis mise à bosser et…

— Peu importe. Vous semblez vous porter comme un charme. Vos migraines ?

— Je n’en ai pas vu la queue d’une.

— Bien. Le programme fonctionne donc à merveille. Et vous, ça va ?

— Comment ça ?

— Votre arrivée ici a dû pas mal vous perturber, non ?

Je poussai un profond soupir.

— C’est peu de le dire. Mais ça va, j’ai accusé le choc.

— Balder m’a appris que… enfin que vous avez été obligée de tuer un homme.

Je sentis le sang déserter mon visage et la pizza dansa la rumba dans mes boyaux.

— Je viens de manger, doc.

Il hocha la tête.

— Je comprends. Mais si vous avez besoin de parler, je suis là. À toute heure du jour et de la nuit. D’accord ?

Un sourire débonnaire éclaira son visage poupin.

— Merci, doc. Je ne l’oublierai pas.

Il me tapota le bras et se leva.

— Bien.

— Euh, doc. J’ai su pour vos enfants. Je suis navrée.

— Nous avons tous notre croix à porter, Clara. Bonne nuit et, si vous n’arrivez pas à dormir, passez me voir, je vous donnerai quelque chose.

— Encore une question, si vous le permettez.

— Bien entendu. C’est demandé si poliment, ajouta-t-il avec un clin d’œil. Voilà qui me change agréablement des insultes de vos confrères !

Je lui rendis son sourire.

— Ils en ont autant à mon endroit, rassurez-vous.

— Je vous écoute.

— En quoi consiste le travail de Zig, exactement ? Que fait-il pour Balder ?

Verne se frotta le visage.

— Ma foi, je crois bien que, dans les films, on appelle ça un homme de main.

— Un… quoi ?

— Une personne dans la position de Balder a pas mal d’ennemis, Clara, et tous ne se contentent pas de travailler dur pour gravir les échelons. Si vous voyez ce que je veux dire.

— Je crois que oui, acquiesçai-je, le ventre noué.

Il hocha la tête et sortit en m’adressant un petit signe de la main.

Au fond de la salle, Balder discutait avec Janua et je devinai la forme de son holster sous son t-shirt.

VIII

Dans le lit près du mien, Styx ronflait comme un sonneur, et celui qui se trouvait à l’opposé, supposément occupé par Zig, était vide.

Je ne sais si les reniflements de cheval de la petite étaient comparables aux ronronnements de moteur qui s’élevaient du « dortoir des cons », comme elle disait, mais, pour ce qui était des décibels, elle leur tenait la dragée haute !

Je quittai ma couche et sortis dans le couloir. Je ne portais que la chemise d’Arth, seul vêtement que je possédais en sus de mon pantalon et de ma veste, et priai pour ne rencontrer personne.

Quel concert de ronflements !

Je passai devant les toilettes et une plainte me fit sursauter. Quelqu’un était-il malade ? Pas étonnant, à se gaver de bière et de pizza comme ils le faisaient !

Je tirai sur ma chemise, qui me couvrait à peine les fesses, et me maudis de n’avoir pas pris de culotte – même sale – avant de partir de chez moi. Au pire, j’aurais pu la laver.

Je risquai un œil par l’entrebâillement de la porte.

Au début, je crus que le pirate au crâne tatoué était en train de rendre tripes et boyaux dans l’évier, agrippé au rebord. Puis je vis Zig, vissé à lui, les mains bien cramponnées à ses hanches, grognant à chaque coup de boutoir...

Oh ! Merde...

Je ravalai un rire et me précipitai dans les « toilettes pour dame », qui avaient été transformées en douches collectives, séparées par des panneaux de Plexiglas. Une fois certaine qu'ils ne m'entendraient pas, je laissai éclater mon hilarité.

Sacré Zig !

— Vous jouez à cache-cache, Clara ? susurra une voix douce contre ma tempe.

Je poussai un cri et me retournai, la main sur la poitrine et le cœur battant à cent à l’heure.

— Non, mais ça va pas, de faire des peurs pareilles aux gens ! grondai-je.

— Vous auriez pu frapper, répliqua calmement Balder, les reins ceints d’une serviette de bain.

— Frapper ? On n’a pas idée de prendre une douche en pleine nuit ! (Je repensai à ce qui se passait à côté et ne pus retenir un rire.) Remarquez, tout dépend ce que vous avez fait avant.

Ce fut la première fois que je vis Balder rougir. Et un albinos qui rougit, ça vaut le coup d’œil ! C’est à mi-chemin entre la tomate mûre et la sauce au chili. Ses sourcils blancs ressortaient à tel point qu’ils paraissaient dessinés à la craie.

— Je vous demande pardon ? gronda-t-il.

— Ça va, je blaguais ! Ne faites pas cette tête.

— Les douches sont prises d’assaut, le soir et le matin, fit-il en ramassant ses affaires.

Ma parole, il semblait vraiment vexé ! Balder ne supportait visiblement pas qu'on mette en doute sa virilité, même pour plaisanter !

Je m’adossai à la porte et le détaillai ostensiblement. À la lumière vive des néons, il me rappela ces figurines en stuc, que ma mère adorait. Des reproductions miniatures de je ne sais quelles statues de personnages mythologiques. La seule touche de couleur sur la peau blafarde était celle du réseau sanguin qui courait sous l’épiderme de ses bras et de ses jambes. Même ses tétons étaient à peine rosés. À croire qu’on avait directement recouvert ses muscles, veines et nerfs d’un film plastique blanc guère plus épais qu’un cheveu.

Je comprenais mieux pourquoi il n’aimait pas se déshabiller en public.

Dans sa précipitation, la serviette chut et il tâtonna fébrilement pour la renouer, mais il était trop tard...

Quel panorama ! Balder était bâti comme un Dieu et tout était proportionnel dans ce corps de colosse. Albinos ou pas, j’en aurais bien fait mon quatre-heures !

Qu’est-ce que je fais ? Je lui mets la main aux fesses ? pensai-je en me mordant la langue pour ne pas pouffer.

Balder s’approcha pour ouvrir la porte, ses vêtements sous le bras, et marqua un temps d’arrêt. Il tourna la tête et vissa son regard rubis au mien, toute rougeur disparue et pas intimidé pour un sou.

En voyant mon expression, il sourit, aguicheur, et je pâlis.

Ma main à couper qu’il avait fait tomber intentionnellement sa serviette pour observer ma réaction !

Sans prévenir, il écrasa ses lèvres exsangues sur les miennes et me roula le patin du siècle en me serrant contre lui.

Sa poitrine était tellement large qu’une femme plus menue que moi aurait eu peine à en faire le tour. Ses muscles jouèrent sous mes doigts et je fus surprise par leur fermeté. Il me prit la main pour la refermer sur son membre raidi et j’en aurais avalé ma langue s’il ne l’avait pas aspirée dans sa bouche.

Nom d’un chien ! C’était la première fois que je me retrouvais dans les bras d’un tel homme et je peux dire que ça n’avait strictement rien à voir avec les jeunes crétins que je séduisais d’habitude !

Rien d’hésitant ou malhabile, dans ses gestes et son attitude ; il savait très bien ce qu’il faisait, ce qu’il voulait et moi, pour la première fois de ma vie, je me sentais comme un lapin pris au piège dans les phares d'une voiture, mais... ce n’était pas désagréable. Au contraire, c’était excitant en diable ! J’avais envie qu’il me prenne là, contre le mur, comme la dernière des garces.

Il glissa sa main entre mes cuisses et je voulus lui dire à quel point il me plaisait, mais il se dégagea, reculant d’un pas pour m’observer avec un sourire de carnassier qui découvrit ses dents blanches.

— Vous ne devriez pas vous promener les fesses à l’air, Clara, fit-il en se léchant les doigts. Excitée comme vous l’êtes, on risquerait de vous suivre à la trace.

Le compliment plein d’assurance que je m’apprêtais à lui faire mourut sur mes lèvres et je rougis en tirant sur ma chemise.

— Qu’est-ce que…

— Bonne nuit, Clara, me coupa-t-il d’un murmure assassin en quittant les douches.

Je restai plantée là, comme une courge, hésitant entre lui emboîter le pas pour lui imprimer mon pied dans les reins ou mourir de honte.

J’optai pour une solution intermédiaire. J’ouvris rageusement la porte et me ruai dans le couloir en agitant le poing.

— Connard ! hurlai-je. Allumeur ! RAT DE LABO !

Son rire me répondit depuis le coude d’un corridor et je remarquai deux têtes, qui sortaient par l’entrebâillement de la porte des W.C.

— Qu’est-ce que vous regardez, tous les deux ? criai-je à la face de Zig et du tatoué en passant devant eux. Retournez vous taper dans la rondelle et lâchez-moi !

— Ouh, là, là ! railla le tatoué. Elle s’est fait rembarrer ou j’m’y connais pas ! Ah ! Ah ! Ah !

— Qu’est-ce que tu foutais dans la douche, avec Balder ? persifla Zig. Eh ! Clara ! Reviens ! T’as oublié ton slip !

Je tirai une fois de plus sur ma chemise, ce qui les fit hurler de rire, et retournai dans la pièce que je partageais avec Styx en claquant la porte.

— Clara ? marmonna-t-elle. Qu’est-ce que t’as ? T’es malade ?

— Dors !

Je m’enroulai dans ma couverture et tordis l’oreiller en imaginant que c’était le cou de Balder.

*

Le lendemain, après un petit déjeuner composé de sandwichs et de café, Karl, et moi-même nous rendîmes dans le bureau de Balder et je n’étais pas vraiment à mon aise. En fait, j’avais même passé le début de la matinée à l’éviter...

Pour sa part, il réagissait comme si de rien n’était, mais je crus deviner, lorsque je m’assis sur le canapé de cuir, un éclat malicieux dans ses yeux rouges.

Styx et Zig étaient déjà là depuis un moment.

Balder tendit une chemise plastifiée à Karl.

— Les billets d’avion et quelques petites choses pouvant vous être utiles. Clara, ajouta-t-il en me faisant sursauter, voici pour vous. (Il me donna un sac en kraft estampillé du logo d’un grand magasin.) J’ai cru comprendre que vous étiez un peu démunie, de ce côté-là.

Je dus être la seule à discerner le sarcasme qui perçait dans sa voix, car les autres ne bronchèrent pas.

— Trop aimable, crachai-je en lui prenant le sac des mains.

Il se contenta de me sourire.

— Je vous en prie. C’est la moindre des choses. Vérifiez la taille, dit-il avec une petite moue malicieuse. Je n’ai pas l’habitude d’acheter ce genre de choses.

Je risquai un regard dans le sac et vis, entre deux t-shirts, une paire de jeans, un soutien-gorge en dentelle et deux strings assortis. Je rougis et son sourire s’accentua.

— Alors ? Cela vous convient-il ?

Je consultai les étiquettes. Je consultai l’étiquette du soutien-gorge. 95 D. Il avait le coup d’œil, l’enfoiré !

— Ça ira, dis-je en le fusillant du regard.

— Parfait.

— On peut voir ? railla Zig en faisant mine de saisir le sac.

Je le refermai d’un coup sec et Janua partit d’un rire grossier.

— Bien, reprit Balder. Vous emprunterez la navette de 13 h jusqu’à Roissy, pour ne pas vous faire remarquer.

— Beurk ! fit Zig avec une grimace. On peut appeler un taxi et…

— La navette, insista calmement Balder. Votre avion décolle à 15 h 30, fera escale à Madrid à 16 h 45 et repartira pour Alicante à 17 h 55 précises. Arrivée à 18 h 30 sur place. Une fois là, vous vous rendrez au bureau de change, qui se trouve à la sortie de l’aéroport, près de la station de taxis, et vous demanderez « Tony ».

— Drôle de pseudo ! remarqua Janua.

— Ce n’est pas un pseudo, Karl, c’est le nom de votre contact sur place. Il vous dira ce que vous avez à faire et vous fournira le matériel nécessaire.

— Et où doit-il nous emmener ? demandai-je.

— Dans une presqu’île appelée la Manga del Mar Menor, près de Carthagène. C’est là-bas que se trouve CORTÉS. Vous logerez dans son hôtel, au Zebra Bar, jusqu’à ce vous ayez fait ce que vous avez à faire. Des questions ?

— Et si le matos n’est pas bon ? demanda Styx.

— Ne t’en fais pas, Tony n’est pas un bleu.

— O.K.

— Zig ?

— C’est bon pour moi.

— Clara ?

Je haussai les épaules.

— Ce n’est pas comme si j’avais le choix, mais que dois-je faire, au juste ?

— Jouer votre rôle de technicien le mieux possible. Karl ?

— C’est O.K. pour moi aussi.

— Bien. Il vous reste six heures avant le décollage. Détendez-vous et préparez vos affaires. Zig, pas de poppers, pas de came ni d’armes dans l’avion. C’est clair ?

Zig soupira.

— Ouaiiis…

— Et tu ne te fais pas remarquer.

— Ça va ! J’ai compris.

— Je vous verrai avant le départ.

Il s’installa devant ses ordinateurs, mettant fin à l’entretien, et nous sortîmes de son bureau.

— Clara ! appela-t-il.

Mon cœur manqua un battement et Janua échangea un regard entendu avec Zig, qui tira grossièrement la langue avec un bruit de succion.

— Une petite pipe au chef avant de partir, Clara ? chuchota-t-il en esquivant ma gifle.

— Tocard !

— Clara, répéta Balder sur le pas de la porte. Venez un instant, je vous prie.

Je le suivis dans son bureau, pas vraiment à l’aise. Allait-il remettre sur la table ce qui s’était passé la veille ?

— Asseyez-vous ici, dit-il en me désignant un fauteuil.

J’y pris place, me demandant où il voulait en venir, et il me tendit une carte mémoire.

— Pourriez-vous donner ceci à Tony ?

Je fis tourner la puce entre mes doigts.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Une assurance pour Erik, au cas où il m’arriverait quelque chose. Tony saura quoi en faire.

— Pourquoi me confier ça à moi ?

Il poussa un profond soupir et alla prendre un soda dans son petit frigo.

— Je ne veux pas inquiéter Zig ou Styx. Je vous serai donc reconnaissant de lui remettre cette carte en toute discrétion.

Je sentis des serpents me chatouiller le ventre, comprenant où il voulait en venir.

— Vous avez peur de vous faire coincer quand vous piraterez LAFAYETTE, pas vrai ?

— Non, Clara, je n’ai pas peur. Mais c’est une possibilité que je ne peux pas écarter. Je risque d’être démasqué à tout moment.

Je glissai la carte dans la poche arrière de mes jeans et hochai la tête.

— O.K. C’est tout ? Je peux y aller ?

— Oui, Clara. Merci. (Je me levai) Et si les autres vous demandent ce que je voulais, vous…

— Je vous ai taillé une pipe sous bureau ! le coupai-je.

Il ouvrit la bouche, mais se ravisa et sourit.

— Si ça vous amuse. (Je lui adressai un rictus narquois et il fit la moue.) Le dire, s’entend. Pour ce qui est de vous le proposer, je ne me le permettrai pas.

— Les rats de labo ne sont pas ma tasse de thé, de toute façon !

— Clara. (Je m’arrêtai sur le seuil, mais ne me retournai pas.) Revenez entiers. Nous avons encore besoin de vous quatre, ici.

— Trop aimable de vous en faire pour nous, Einstein ! raillai-je. Promis, on ne se laissera buter que quand le boulot sera terminé. Rassuré ?

— Bien.

— Connard !

Je claquai la porte et rejoignis Styx dans notre « chambre ». Elle rangeait ses affaires dans un fourre-tout.

— Qu’est-ce qu’il te voulait ? demanda-t-elle.

— Être sûr que j’avais bien tout compris.

Je sortis les vêtements que m’avait achetés Balder de leur emballage et les glissai dans mon sac à dos.

— Tu devrais te changer, Clara, on sait jamais.

— Comment ça ?

— Si les flics t’ont signalé. (Elle me tendit une casquette) Tiens, cache tes cheveux là-dessous.

— Tu n’as peut-être pas tort.

Je me déshabillai et enfilai l’un des ensembles en dentelle sous le regard admiratif de Styx.

— Ouh ! Clara ! T’es bandante là-dedans ! Y'a pas à chier, Balder a toujours eu du goût pour les fringues. Ça a dû lui coûter un max. Attends, je vais te l’agrafer.

Je souris et lui adressai un clin d’œil.

— N’en profite pas, hein, plaisantai-je.

Styx croisa les bras et fronça les sourcils.

— Sois tranquille, Clara. J’sais encore me tenir.

Je lui pinçai la joue et m’assis sur le lit.

— Je te taquinais.

Elle se renfrogna et poursuivit son rangement. J’enfilai une paire de jeans neuf, un t-shirt blanc qui me moulait le buste comme une seconde peau et laçai mes chaussures de randonnée. C’était bien la première fois que je me retrouvais avec de telles fringues sur les arêtes. Je regardai l’étiquette. C’était la collection prêt-à-porter d’une maison de Haute Couture.

— C’est là qu’il fait faire toutes nos fringues, précisa Styx.

— Nos ?

— Les siennes et les miennes.

N’y avait-il pas une petite note de jalousie, dans sa voix ? Je lui pressai le bras.

— Styx, il ne s’est strictement rien passé entre Balder et moi.

Son rire m’écorcha les oreilles.

— Pour ça, j’me fais pas de souci, Clara ! T’es vraiment pas son genre. Toutes les pétasses qui passent par son plumard sont mannequins ou... Laisse tomber.

— Sympa.

Elle se radoucit.

— Le prends pas mal, Clara. C’que je veux dire, c’est que tout ce qui intéresse Balder, chez une fille, c’est qu’elle soit belle, qu’elle présente bien aux soirées mondaines et qu’elle ferme sa gueule. Et y’a au moins deux critères auxquels tu réponds pas.

— J’ai du mal à le reconnaître dans ta description. Je l’aurais plus volontiers imaginé dans un monastère que dans les bras d’une pin-up.

Elle haussa les épaules et grimaça, sarcastique.

— Le glacial et sage Balder, hein ? La banquise, comme ils disent ! C’est justement ce qui excite toutes les nanas qui le croisent. Chacune est persuadée d’être celle qui pourra le réchauffer. L'est pas con, qu’est-ce que tu crois. Arrête de fantasmer !

— Mais je ne fantasme pas sur ce type !

Elle me coula un regard en coin.

— J’suis aveugle, c’est ça ?

— C’est la meilleure de l’année ! Ce rat de labo m’allume depuis que je suis arrivé et c’est moi qui fantasme ? C’est le monde à l’envers !

Je finis mon sac et le mis sur l’épaule. J’allais sortir dans le couloir, mais Styx me retint.

— Attends, Clara ! Excuse-moi, O.K. ? J’avais pas l’intention d’être vache. Balder est comme ça, c’est tout. Te fais pas d’illusion. Il joue. Il fait ça avec toutes les femmes, pour obtenir ce qu’il veut. Tombe pas dans le panneau, merde ! Tu vaux mieux que ça.

— Pourquoi me dire tout ça ? Je croyais qu’il était comme un père, pour toi.

— C’est vrai. Mais j’ai pas envie qu’il se serve de toi comme il s’est servi des autres.

— Je ne suis pas tombée de la dernière pluie, Styx. Et Balder ne m’intéresse pas.

— J’espère pour toi, Clara. Sincèrement.

Je lui tapotai la tête.

— Ne t'en fais pas pour moi ! Allez, finis ton sac, je t’attends avec les deux crétins.

Elle me prit la main et posa ma paume sur sa joue. Sa bouille disparaissait presque entièrement sous mes doigts.

— Je te protégerai, Clara.

Je me retins à grand-peine de rire et lui pinçai le nez.

Il fallait voir ce petit bout de femme se donner des airs de chevalier servant ! Mais j’avoue qu’en cet instant, elle était très touchante.

— Avec un garde du corps tel que toi, je n’ai plus rien à craindre !

Styx inclina légèrement la tête sur le côté et un sourire coquin incurva ses lèvres pleines.

— T’as jamais eu envie d’essayer, avec une nana ?

— Styx…

— O.K., O.K., j’ai rien dit.

Je la laissai et rejoignis Zig et Karl dans la salle informatique. Ils étaient prêts à partir.

— Le boss demande à te voir, Clara, murmura Zig à mon oreille.

— Encore ?

— L'en a peut-être pas eu assez ! dit-il avec une grimace lubrique.

Janua éclata de rire et je me contentai de hausser les épaules en posant mon sac pour retourner au bureau de Balder.

Que me voulait-il ? S’excuser ? Ou m’allumer, histoire d’être certain que je fasse ses quatre volontés ?

J’avais beau jouer les blasées, ce que m’avait dit Styx m’avait quand même pas mal troublée.

— Entrez, Clara.

Je poussai la porte métallique et pris place en face de lui, dans l’un des deux fauteuils qui flanquaient son bureau. Il se leva et passa derrière moi avec un sourire séducteur.

Je ne lui fis pas le plaisir de le suivre du regard et fixai le mur recouvert de graphiques, devant moi. Je sentis sa main ôter ma casquette, glisser contre mon cou et se refermer sur ma queue de cheval.

À quoi jouait-il ?

Lorsqu’un courant d’air me chatouilla la nuque, il était trop tard et je me redressai d’un bond.

— Non, mais ça va pas ! hurlai-je. Vous perdez la boule ou quoi ?

Il jeta ciseaux et cheveux sur le bureau.

Ce connard m’avait cisaillé les tifs au ras de la nuque ! J’observai sans y croire les cinquante centimètres de soie brune qui avaient été ma plus grande fierté durant des années et il se rassit tranquillement en posant une boîte de teinture et un journal devant lui.

— Il va falloir changer d’apparence, Clara.

En voyant ma tête en première page du quotidien, je me laissai tomber dans le fauteuil, toute colère enfuie.

Mes mains se mirent à trembler.

« … le pirate a pris la fuite après avoir supprimé son employeur… »

J’étais dans de beaux draps !

— Mon Dieu !

— Dieux ne peut rien pour vous, Clara. Mais Alex, oui.

— Alex ? bredouillai-je dans un état second.

Il composa un numéro sur son téléphone mobile.

— On est sous terre, Einstein ! fis-je remarquer.

— Nous avons installé un réseau interne.

— Ça va, vous ne vous emmerdez pas !

Je lus fébrilement l’article du journal.

— Tu peux venir, fit Balder de sa voix onctueuse. Elle t’attend. Gardez votre calme, Clara. Tout va bien se passer.

— Tout va bien se passer, des nèfles ! m’écriai-je.

— Détendez-vous.

Je me levai et tirai sur ce qui me restait de cheveux comme si j’avais perdu l’esprit.

— Non ! Je ne veux pas me détendre ! C’est de votre faute ! C’est à cause de vos combines de merde que je me retrouve dans la panade !

Il soupira et croisa les bras.

— J’en suis conscient, Clara, et croyez bien que j’en suis aussi désolé que vous. Tout ceci n’arrange pas nos affaires.

J’en aurais avalé ma langue.

— Vos affaires ? Non, mais vous savez où vous pouvez vous les carrer, vos affaires ? Je risque ma peau, moi ! J’ai les flics aux miches ! Alors que vous, vous êtes tranquillement assis là dans votre costard à 5000 euros ! Merde !

On frappa à la porte et le type au crâne tatoué que j’avais vu la nuit précédente se faire besogner par le cinglé de service entra dans le bureau, une trousse de toilette à la main.

— Je devrais vous laisser, je crois, murmura Balder en se levant. Le temps de reprendre vos esprits.

Je l’attrapai par le col de sa veste et fis retomber ma main sur sa joue. Ses lunettes s’envolèrent et se brisèrent sur le sol.

— Vous vous sentez mieux ? demanda-t-il sans changer d’expression ni même grimacer.

Je lui crachai à la figure et il s’essuya calmement du dos de la main, sous les yeux ébahis du type au crâne tatoué.

— Ça y est ?

— Connard !

Je levai de nouveau la main, mais il me saisit l’avant-bras.

— Ma patience a des limites, Clara.

Il me lâcha et quitta la pièce, me laissant seule avec « Alex ».

— Ça va aller, ma poule. Je vais t'faire un look d’enfer tel que même ta mère te reconnaîtrait pas !

— C'est bien ce qui me fait peur...

*

Une heure plus tard, Alex me traîna dans la salle informatique.

Balder était là, avec sa fine équipe.

Un sourire de carnassier étira ses lèvres blanches en me voyant entrer.

— Oh ! Putain ! s'exclama Janua en lâchant la cigarette qu’il était sur le point d’allumer.

Zig émit un ululement aigu et Styx poussa un sifflement admiratif.

— Il me faudrait un miroir, dit Alex, fier de son effet.

Balder s’avança.

— Venez, Clara.

Je me laissai guider vers les toilettes et il me plaça devant l’une des glaces fixées au-dessus de l’évier. Je n’avais pas décroché un mot à Alex pendant qu’il me teignait les cheveux et coupait ce qu’il me restait de tifs, mais je devais bien avouer qu’il connaissait son boulot. En fait, je faillis ne pas me reconnaître.

Balder me sourit dans la glace et je portai la main à ma nuque. Ce n’était plus l’Italienne blanchâtre au petit visage mangé par une épaisse tignasse brune, qui me retournait mon regard. C’était une blondinette incendiaire aux cheveux courts artistiquement ébouriffés. Qui pis est, moulée dans un t-shirt qui mettait clairement en évidence ce qu'il avait peine à contenir.

— Alors ?

— J’ai l’air d’une poufiasse !

Il éclata de rire.

— Pas du tout. Vous êtes parfaite. Méconnaissable. Une petite photo et vos faux papiers seront prêts dans une heure.

— Je ne me sens pas à l’aise.

— C’est juste une question d’habitude.

Il me scrutait de haut en bas et je devinai aisément ce qui devait lui passer par la tête.

— J’aimerais aussi que vous preniez ceci avec vous, Clara. Pour me joindre, il vous suffit de taper #901.

Il me tendit un téléphone portable.

— Votre réseau marche également à l’extérieur ?

— Non, ce serait trop risqué.

Je regardai le logo estampillé sur le petit appareil et ricanai.

— Parce qu’utiliser un réseau européen, non ? Vous avez envie de vous faire repérer, ou quoi ?

— Une livraison de 3000 téléphones, destinés aux employés de la Banque européenne de Crédit a eu… disons un léger retard de vingt-quatre heures, il y a trois mois. (Je levai un sourcil.) J’ai modifié 200 de leurs mobiles, avant de les leur rendre. Nous faisons usage de leurs identifiants, et de leurs numéros, avec un code de renvoi d’appel automatique parfaitement invisible pour l’utilisateur.

— Mais les communications sont traçables.

— Pour cela, il faudrait que le C.I.E.R.C.E. sache que les téléphones de la Banque européenne de Crédit ont été modifiés et quels sont ceux, parmi les 15 000 de leurs employés, que nous utilisons de façon aléatoire. Imaginez-vous 15 000 téléphones sur écoute ? Sans compter la totalité des relais téléphoniques de la compagnie qui fournit le réseau. Le type qui trouverait le pot aux roses mériterait le prix Nobel de voyance !

— Dans le genre tordu, vous vous posez là ! fis-je en glissant le petit appareil dans ma poche.

— Ne vous en séparez jamais et, surtout, n’essayez pas de le démonter pour jeter un œil indiscret à la puce.

— Pourquoi ? raillai-je. Vous avez peur que je découvre votre programmation miracle pour bigophoner gratis ?

— Il y a une cartouche d’acide à l’intérieur. Vous détruiriez les circuits du téléphone en l’ouvrant. Une précaution en cas de perte ou de vol, pour éviter qu’un curieux n’aille y regarder de trop près.

Je sifflai.

— La vache ! Tordu ET parano.

— Prudent, disons.

Ses prunelles écarlates coururent sur mon corps de haut en bas, sans gêne aucune, et je détournai les yeux.

— Vous m’avez parlé de faux papiers.

— Après vous, dit-il en me montrant la porte. Et essayez de ne pas rougir, si quelqu’un vous détaille comme je viens de le faire. Cela pourrait vous trahir.

Un sourire malicieux barrait ses traits.

Je le précédai dans le couloir et devinai son regard cloué à mes reins.

*

La navette nous déposa à l’aéroport de Roissy à 15 h précises et nous eûmes le plus grand mal à nous défaire de deux touristes allemands, qui me collaient au train depuis que nous avions pris place dans le bus.

Styx leur servit un chapelet de jurons digne d’un légionnaire. C’était bien la première fois que j’ai autant de succès !

— Tu devrais dire que t’es ma nana, proposa Karl, prévenant. Les connards t’emmerderaient plus.

— Continue à rêver, c’est bon pour le karma !

Zig baissa le pouce dans sa direction avec un rire grossier et esquiva sa pichenette d’une torsion d'épaules.

Styx et moi nous présentâmes à l’enregistrement avec nos fausses pièces d’identité. J’étais tellement nerveuse que je craignis un instant de faire tout rater.

— C’est tout ce que vous avez comme bagages, madame Carro ?

— Hein ? Euh, oui, bredouillai-je. Nous ne partons que pour deux jours. Malheureusement, ajoutai-je avec un sourire benêt. Vous savez ce que c’est, le boulot, tout ça…

Zig me pinça discrètement les fesses pour que je la ferme.

— Oui, madame Carro, dit poliment l’hôtesse.

Elle devait me prendre pour une demeurée.

— Faites un bon voyage, madame Carro.

— Oui, merci. Joli uniforme.

— Merci, Madame.

— Excusez-la, fit Zig en tendant sa carte d’identité. Elle est toujours un peu nerveuse en avion !

— Je comprends, Monsieur. Cela arrive. Un sac à dos ?

— Oui, c’est ça.

Zig finit d’enregistrer son bagage et me poussa à l’écart.

— Eh ! Cool, Clara ! Tu vas nous griller.

J’inspirai un grand coup et essayai de contrôler mes tremblements.

— Elle se doute de quelque chose.

— Bien sûr que non, Clara. Tout va très bien.

— Je n’y arriverai jamais. Merde ! Des flics.

— Clara, y’a des flics dans tous les aéroports. Arrête, bordel ! Détends-toi. Respire calmement. Allez, respire.

— O.K., O.K., je respire ! Je respire...

— Voilà. Maintenant, on va se pointer à l’embarquement et passer les contrôles.

— Quoi ? m’écriai-je.

— Chut !

— Quelque chose ne va pas, Madame ?

Je tressaillis en voyant les deux types en uniforme qui s’étaient placés de part et d’autre de Zig.

— Ma compagne est très nerveuse à l’idée de prendre l’avion, fit celui-ci.

L’un des flics me regarda de bas en haut et se pencha à l’oreille de son collègue. De loin, je vis Styx et Janua blêmir. Cuite ! J’étais plus cuite qu’une dinde oubliée dans un four le soir de Noël !

— Suivez-nous, Madame.

— Pourquoi ? bredouillai-je.

— Cela ne prendra pas longtemps.

Zig porta par réflexe la main à la hanche, mais on ne se promenait pas avec flingue quand on doit passer un détecteur. Malheureusement pour moi.

— Nous vous ramenons votre compagne dans un instant, dit le second flic à Zig. Venez avec nous, Madame.

Les tripes nouées, je suivis les deux mastodontes jusqu’au poste. J’avais les jambes tellement molles que je ne trouvai même pas la force de m’enfuir. Quand bien même ! Tout ce que j’aurais gagné aurait été une balle entre les omoplates !

Les deux flics me firent asseoir dans un bureau clos. L’un d’entre eux s’appuya au dossier de ma chaise et l’autre sortit discrètement.

— Que… que voulez-vous ? bredouillai-je.

— Reprenez-vous, dit le plus balèze avec un grand sourire. Ça va aller.

Le second revint avec un verre d’eau et me tendit un cachet.

— Qu’est-ce que c’est ? demandai-je.

— Un calmant. Cela vous aidera durant le vol. Tenez.

— Un calmant ?

— Normalement, on n’a pas le droit de faire ça, mais on ne rencontre pas tous les jours une belle femme comme vous. Sérieux... Le type, là, c’est vraiment votre compagnon ? Vous aviez l’air mal à l’aise, quand il vous a pris par le bras. Tout va bien, avec lui, vous êtes sûre ? Il n’essaye pas de vous emmener quelque par contre votre volonté, ou quelque chose comme ça ?

J’écarquillai les yeux.

— Quoi ? Oh ! Non ! Non, pas du tout. C’est juste que je suis... Je suis... Enfin, l’avion me fait paniquer. Je ne sais pas comment on appelle ça.

Le policier hocha la tête, visiblement rassuré.

— Si ce n’est que ça, ça va ! Pardonnez-nous mais dans ce genre de situation, on n'est jamais trop prudent. C’est quoi, votre nom ?

Les deux flics me souriaient avec des mines qu’ils devaient trouver irrésistibles, mains à la ceinture et pectoraux bien saillants. Si mes tétons, qui pointaient sous le t-shirt à cause de l’air conditionné, avaient pu tuer lorsqu’on les regarde en bavant, ils seraient morts vingt fois.

— Laura. Laura Carro.

— On est ravis d’avoir pu vous rendre service, Laura. Je peux vous appeler Laura, n’est-ce pas ?

Je glissai le cachet dans la bouche, le cachai sous la langue et avalai le verre d’eau.

— Oui, évidemment. Merci, acquiesçai-je en lui rendant le gobelet vide.

— Voilà, on va vous raccompagner auprès de vos amis. Venez. Repassez nous voir, au besoin, un de ces quatre. Je m’appelle Arnaud et mon copain c’est Thomas. Vous savez qu’on risque un blâme pour vous avoir donné ça ?

— Non ? Sérieusement ? C’est vraiment très gentil à vous.

Ils se tortillèrent comme deux collégiens.

— Bah ! C’est normal. Allez, venez. Tenez, gardez-en un pour le retour, au cas où.

Le gorille me mit un cachet dans la poche et me fit un clin d’œil.

Mais quels abrutis ! Me faire une peur pareille pour jouer les jolis cœurs en uniforme. Si je n’avais pas été aussi soulagée, je leur aurais tordu le cou.

Ils me guidèrent vers le détecteur du pont d’embarquement, où les trois autres faisaient la queue, et me poussèrent devant eux.

— C’est O.K. pour la dame, dirent-ils à l’agent de sécurité. Bon séjour, Laura. À bientôt !

Ils me saluèrent de deux doigts sur la tempe, à la manière des soldats de métier, ce qu’ils devaient trouver irrésistiblement viril, et je leur adressai un sourire niais.

— Oui. Et merci encore, les gars !

— C’est not'boulot.

Ils s’en retournèrent en roulant des mécaniques et je franchis le contrôle sans même frôler les rayons X. J’aurais pu avoir un chargement de flingues et 2 kg de coke dans mon sac, ils seraient passés comme une lettre à la poste.

Je recrachai discrètement le calmant et, à l’autre bout de la file d’attente, Karl et Zig me lancèrent un regard éberlué, auquel je répondis par un haussement d’épaules suffisant.

*

Styx éclata de rire.

— Mais quels cons, ces mecs ! J’te jure, y’en a qui ont pas inventé le fil à couper le fromage.

— Le beurre, la repris-je.

— Hein ? C’est pareil. C’est dégueu aussi.

Nous venions de faire escale à Madrid et étions installés deux par deux, Zig et Styx côté fenêtre, Janua et moi côté couloir.

Le clown jouait au démineur sur l’ordinateur portable de Karl et ce dernier sommeillait, un œil sur les fesses de l’hôtesse et l’autre perdu dans mon décolleté.

Styx écoutait son baladeur à fond les décibels et moi, j’essayais désespérément de péter le pass de Balder sur la carte mémoire qu’il m’avait confiée.

Encore une fenêtre « RATÉ CLARA » ! et j’étais prête à lancer mon micro contre un hublot.

— Chier !

— Mais qu’est-ce que tu fous ? me demanda Janua.

— T’occupe.

— C’est à Balder ? fit Styx.

Je levai les yeux au ciel. Mais allaient-ils me ficher la paix, tous !

— Mêlez-vous de vos oignons !

— Essaye E0R0I0K0, chuchota-t-elle à mon oreille. C’est le pass de sa bécane.

— Non, ça ne peut pas être aussi simple que ç… oh ! Merde. Ça marche.

— Quand tu sais pas, tu me demandes ! se rengorgea-t-elle.

Une nouvelle fenêtre s’afficha : « ALORS, STYX, ON NE SAIT PLUS TENIR SA LANGUE ? »

— C’était trop beau, tiens... soupirai-je.

Styx regarda l’écran et blêmit.

— Comment il pouvait deviner que j’allais t’le dire ?

Je haussai les épaules, paumes ouvertes vers le haut, et grimaçai.

— Parfois, je me demande s’il n’est pas médium, le rat de labo.

— Arrête de l’appeler comme ça, Clara. Tu sais que j...

Nous vous prions de redresser vos sièges, de rabattre vos tablettes, d’attacher vos ceintures et de ne pas les déboucler avant l’arrêt complet de l’appareil. Nous amorçons l’atterrissage sur la piste de l’aéroport d’Alicante. Il est 18 h 37, heure locale, et la température extérieure est de 32 degrés… et patati et patata.

— Trente-deux ! s’écria Janua. La vache ! On va crever !

Une hôtesse, tout sourire, se pencha vers nous.

— Veuillez éteindre vos ordinateurs portables, je vous prie. Aucun appareil électronique ne doit fonctionner durant la phase de décollage et d’atterrissage.

Je lui rendis son sourire niais et elle s’éloigna.

— Pétasse ! maugréai-je en la voyant rouler ostensiblement des fesses en direction d’autres passagers.

Nous rangeâmes notre fourbi et attendîmes patiemment l’atterrissage. Il fallait absolument que je sache ce que contenait cette saleté de puce, avant de la donner à notre contact.

À la descente de l’avion, l’air chaud et poussiéreux nous prit à la gorge.

Le soleil couchant teintait le ciel de rouge et l’on apercevait des chaînes de petites montagnes dans le lointain. Je n’avais jamais quitté la France et, en dépit de ma trouille de passer de nouveau les contrôles d’aéroport, j’étais excitée comme une gamine.

Les gens que nous croisions étaient bronzés et souriants. Sans doute le fait de vivre au soleil les mettait-il de bonne humeur. Un apollon hâlé, arborant un costume de Stewart bleu clair, me lança un baiser.

— Bonbon ! Que tienes los ojos mas grandes que los pies !

Il me fit un petit signe de la main couplé d’un sourire entreprenant et je me tournai vers Zig.

— Qu’est-ce qu’il a dit ?

— J'sais pas. J’connais que quelques mots.

— Styx ?

— J’parle pas espagnol.

Je me figeai. Mais si aucun de nous ne parlait la langue du pays...

— Oh ! Bordel !

— Quoi ? demanda Zig. T’as oublié un truc ?

— Si aucun de nous ne parle espagnol, comment va-t-on pouvoir se faire passer pour des techniciens ?

Zig et Styx échangèrent un regard circonspect et Janua jura.

— Ce con a dit que t’avais les yeux plus grands que les pieds. J’suppose que c’était un compliment.

Je poussai un soupir et nous nous remîmes en marche.

Je faillis me faire dessus quand le type de la sécurité ouvrit mon sac, mais il expliqua que c’était en raison des attentats de Néo-E.T.A. Les contrôles étaient très fréquents.

Nous passâmes devant un bar et je restai fascinée par ce que j’aperçus dans les présentoirs réfrigérés. Des dizaines de sucreries que je n’avais jamais vues et des plats salés aussi, au milieu desquels je crus deviner des tentacules de poulpe et de calamar.

Quelques hommes, accoudés au comptoir, parlaient haut et fort, à grand renfort de gestes. Nous avions beau être toujours en Europe, les odeurs et les habitudes de ces gens étaient nouvelles pour moi.

— Eh ! Clara, tu dors ou quoi ? fit Janua.

— Je regardais ces plats, là. C’est bizarre. Et les gros machins pendus. On dirait du saucisson. C’est ce qui pue comme ça ?

— Ce ne sont pas des plats, mais des tapas. Et les machins en question, c’est du lomo.

— Comment se fait-il que tu saches tout ça ?

— Ma tante était espagnole. Une vraie de vraie. Elle faisait elle-même son chorizo et, putain, j’peux t'dire que ça puait pendant des jours ! Le bureau de change dont nous a parlé Balder est là-bas.

Il nous désigna un petit local vitré, près de la sortie, et je remarquai l’allée de palmiers, qui bordaient l’avenue.

Zig poussa la porte de verre teinté et fit sursauter l’employé, qui somnolait sur son bureau.

— Buonos dias ! lança-t-il. Querire parlare de Tony !

Le type, chauve et court sur pattes, ouvrit de grands yeux étonnés.

— Que ? grimaça-t-il.

Janua écarta Zig et s’accouda au comptoir.

— Hola, tenemos que hablar con Tony.

L’homme hocha la tête et disparut dans le fond du local d’une démarche chaloupée.

Zig se tourna vers Styx.

— C’est c'que j’ai dit !

— Ouais, c’est ça, railla Janua. Sûrement ton accent, qui passe pas !

L’employé du bureau de change revint avec un type qui semblait sortir tout droit d’un roman d’Alexandre Dumas, avec sa barbichette noire et ses cheveux longs bouclés. La quarantaine, 1m75 à vue de nez et des muscles secs saillants sous sa peau brune couverte de tatouages. Le genre d’homme capable d’assommer un mulet d’une torgnole.

Il tendit la main vers nous en souriant et nous la serrâmes à tour de rôle. Je ne m’étais pas trompée, il avait de la poigne ! Lorsque vint le tour de Zig, celui-ci poussa un cri strident et lui sauta littéralement dans les bras.

— Tony ! Ah ! Ah ! Ah ! Comment ça va, vieille branche ?

Janua et moi les regardâmes se donner l’accolade avec des yeux de merlans frits. Tony parlait parfaitement le français, mais avec un accent à couper au couteau et en oubliant un mot espagnol à chaque détour de phrase.

— Zig ! Toujours dingue, eh ? Y Balder ? Como va ?

— Toujours aussi bronzé !

— Y Erik ?

— Pas de changement.

Tony se rembrunit.

— Joder ! (Il se tourna vers nous) Venez, on y va. La voiture est juste là. Vous devez avoir soif, no ? Sais-tu que j’ai refait le bar, Zig. Il est comme avant.

Zig poussa un ululement ravi.

— Et la taule ? Pas trop dur ?

— Comme toutes les taules ! On y est au chaud, mais il fait meilleur dehors ! C’est la bagnole blanche, là.

Je regardai la file de véhicules qu’il nous montrait.

— Il n’y a que des voitures blanches.

Janua éclata de rire.

— C’est à cause du soleil, Clara.

Tony fit un petit signe de la main au type du bureau de change.

— Bye, Alberto. Ya nos vemos !

— Vale. Hasta luego !

Tony prit mon sac et celui de Styx d’autorité. Je remarquai qu’il boitait légèrement.

— On y va. Y’a du boulot. Vous n’avez pas eu de problemas, au contrôle ?

— Non, le rassurai-je, ça a été.

Zig éclata de rire.

— Tu parles ! Clara était morte de trouille !

Tony haussa les épaules.

— C’est normal. C’est toujours délicat la première fois. Vous allez être peinards, à la Manga.

— T’as réussi à avoir le matos ? demanda Zig en posant son sac dans le coffre d’un break blanc.

— Y'manque pas une vis. C’est lequel de vous, l’expert en explosifs dont m’a parlé Balder ?

Styx leva la main.

— C’est moi.

Si je n’avais pas déjà calé mes fesses sur la banquette arrière, j’en serais tombée à la renverse.

— C’était toi, el fuego d’artifice à Madrid ?

— Ouais.

— Beau boulot !

— Merci. J’en ai chié pour tout faire entrer dans une mallette.

— J’imagine. Mais s’était muy réussi. Et les dos autres ? C’est quoi, la spécialité ?

— Cracking, fis-je.

— Idem, dit Janua en prenant place entre moi et Styx.

— Sacrée équipe ! Je vous admire, vous savez. Je n’ai jamais rien compris à ces machines. Nada ! Bon, on y va ?

— Toujours pas de permis, j’imagine ? fit Zig en tapotant sa jambe invalide.

— Bien sûr que no ! Pas locos, les flics ! On laisse pas conduire un handicapé ! Mais il faut bien faire travailler les faussaires, surtout quand c’est des amigos.

Zig éclata de rire.

— Alors, go ! brailla-t-il.

Tony mit le moteur en marche et je ne pouvais détacher le regard de Styx.

L’attentat de Madrid… 17 morts et 32 blessés. Comment cette gamine pouvait-elle traîner le souvenir de tous ces macchabées sans une once de remords ?

Tony brancha l’autoradio et nous eûmes droit à du hard rock à fond la caisse durant tout le trajet.

IX

Nous roulâmes durant un peu plus d’une heure sur une route qui serpentait entre des collines rocheuses. Parfois, le ruban d’asphalte s’enroulait autour des massifs et l’à-pic me donna le vertige. Mais, le plus souvent, on avait taillé les montagnes, les coupant pratiquement en deux pour faire passer la route. Les tunnels et les ponts suspendus étaient nombreux également et nous avions une vue imprenable sur le paysage de terre rouge, piqué ça et là de sapins et de buissons d’épineux.

En arrivant vers la Manga del Mar Menor, les montagnes firent place à de petites collines désertiques, dont les pierres de quelques ruines, plusieurs fois centenaires, crevaient la terre orangeâtre.

Tony m’indiqua aimablement un monastère médiéval, plus ou moins conservé, sur notre gauche, ainsi que quelques restes datant des invasions maures. Les Espagnols ne devaient pas en garder un bon souvenir, si j’en jugeais par l’état de décrépitude dans lequel ils avaient laissé les sites.

Tony s’engagea dans un long bras de terre – une presqu’île, en fait – qui plongeait dans la Méditerranée.

— « La Manga » signifie « la manche », m’expliqua-t-il en tirant sur celle de son t-shirt. C’est parce que le coin ressemble vraiment à un bras tendu sur la mer.

Sur chaque rive de l’étroite bande de terre s’élevaient des tours et des hôtels, les pieds dans l’eau, pour ainsi dire.

Nous débouchâmes sur une place carrée, pavée de carrelage rouge et jaune, à laquelle menaient plusieurs rues piétonnes envahies de touristes, venus faire leurs emplettes dans les magasins qui étalaient leurs éventaires sur le trottoir, ou flânant après la plage près des cafés et des restaurants. Cela donnait au tout une atmosphère très typique.

— C’est sympa, comme coin ! fis-je remarquer.

— On n'est pas là pour faire du tourisme ! rétorqua Janua.

Je lui répondis par une grimace et Tony se gara devant un pub/hôtel dont l’enseigne était un zèbre débonnaire qui semblait tout droit sorti d’un cartoon.

— Bienvenue au Zebra Bar ! lança-t-il en ouvrant le coffre.

Nous récupérâmes nos sacs et le suivîmes à l’intérieur.

Le bar sentait la bière et les produits ménagers, mais, étrangement, ce n’était pas désagréable. Le Zebra était un petit pub au comptoir de métal lustré, derrière lequel avait été peint un immense zèbre noir et blanc, qui souriait à tous ceux qui entraient. Les tables étaient disposées avec soin, les murs décorés de fresques plutôt gores et d’affiches de concerts de rock.

— Waouh ! s’écria Zig. Il est vraiment comme avant !

Tony bomba le torse, fier de lui.

— Ça vous plaît ?

Janua et moi hochâmes la tête.

— C’est toi, qui as peint tout ça ? demanda Styx.

— Oui. Ça m’a pris un bon moment. Vous voulez boire quelque chose ?

— Non, tout à l’heure, répondit Zig à notre place. J’aimerais bien voir le matos.

— Je vais vous conduire à votre piaule. Vamos.

Nous le suivîmes dans un petit escalier en colimaçon, qui menait à un corridor étroit comportant quatre portes. Les chambres qu’il louait, sans doute.

Il en déverrouilla une et nous précéda à l’intérieur pour ouvrir les volets. Elle était envahie de matériel de toute sorte.

Nous posâmes nos sacs sur le carrelage

— Voilà, fit Tony. Il n’y a que trois lits, mais j'crois pas qu’on va beaucoup dormir, eh ?

— Les autres chambres ? demanda Styx.

— Pas occupées. Je me suis arrangé. Aucun curieux gênant.

— Cool, Tony ! T’as réussi à te brancher sur la ligne de la centrale ? s’enquit Zig en se penchant sur une longue table couverte de matériel d’écoute et de circuits imprimés.

— Si. C’est nécessaire pour savoir quand ils vont appeler la maintenance. Mais, en attendant, voilà pour toi, Styx.

Il lui désigna plusieurs cartons et elle se jeta dessus comme un gosse sur des sucreries.

— Woah ! D’enfer ! Et la bagnole ?

— Elle est dans le garage. Volée y’a trois jours. Exactement el modelo que tu avais demandé, à une différence près. C’est un diesel.

— T’en fais pas, je ferai avec.

— Las armas sont dans le placard. Le rack de durs envoyés par Balder aussi.

Zig ouvrit l’armoire et en sortit deux fusils mitrailleurs, qu’il examina sous toutes les coutures.

J’échangeai un regard embarrassé avec Janua. Lui non plus ne semblait pas avoir l’habitude des armes à feu, mais il affichait une mine blasée qui, soit dit en passant, ne trompait personne.

Le clown le mit en joue et il recula en agitant les mains.

— Arrête, merde ! Fais pas le con !

Zig, Styx et Tony éclatèrent de rire.

— Ne t’en fais pas, fit ce dernier, ils ne sont pas chargés. Tout est O.K., Zig ?

— Ouais. Super, Tony, comme toujours !

— Styx ?

— Impec !

— Bon, je vous laisse bosser tranquilos, alors. Si vous avez besoin de quelque chose, je suis en bas.

Il sortit et Styx s’installa à la table, tournevis et fer à souder à la main.

Zig, quant à lui, entreprit de graisser et de charger l’artillerie.

Janua et moi nous regardâmes comme des idiots.

— Euh… Peut-on faire quelque chose ? demandai-je.

— Nan, c’est bon, assura Zig en tirant sur une boîte qui semblait contenir des cartouches. P'tain, mais c’est quoi qui coince, dans cette armoire ? Chier !

— Attention ! criâmes Janua et moi en cœur. Les disques d…

— Merde !

Nous plongeâmes de concert, mais trop tard.

Le carton du rack était tombé sur le carrelage et n’avait pas résisté au choc. Il s’était ouvert. Nous considérâmes les billes de polystyrène éparpillées sur le sol durant un long moment, comme si nous ne parvenions pas à croire que les durs étaient bel et bien tombés.

— C’est pas vrai ! hurla Janua. Mais qu’est-ce que t’as dans le crâne, bordel ?

Styx regardait par terre, horrifiée, et je m’affalai sur le lit. C’était fini ! Le plan de Balder était à l’eau. On était dans la méga mouise ; tout était à refaire !

— Fichus… murmurai-je. Ils sont fichus.

Janua se prit la tête dans les mains en gémissant et Zig recula.

— Merde… P'têt pas tous. On peut pas vérifier ?

— Et comment tu veux vérifier, sombre abruti ! aboya Janua en le secouant comme un prunier. Tu vois des grappes de durs en RAID dans le coin ? Merde, merde et merde !

Il donna un coup de poing dans un mur et Styx se leva. Elle tremblait de tous ses membres.

— Il faut appeler Balder. Il doit nous envoyer d’autres durs contenant RAGNAROK avant demain matin.

— Il n’aura jamais le temps, remarquai-je. Ce n’est pas comme copier un exécutable. Il y a toute une manipulation électronique à faire.

— Ils sont juste tombés ! se récria Zig.

— Ne réalises-tu pas qu’un choc, même minime, suffit pour bousiller un disque dur, imbécile ? m'emportai-je. Un dur de flingué et tout le rack est à jeter !

— J’appelle Balder, dit Styx en sortant fébrilement son portable.

Zig gémit en tirant sur son sempiternel t-shirt jaune, faisant grimacer le Smiley.

— Oh, là, là… Ça va être ma fête !

— Tu mériterais qu’il te perfore le crâne ! cria Janua en redressant le rack. C’est pas vrai ! Mais c’est pas vrai !

— On peut attendre un jour de plus, non ? Le temps qu’ils arrivent. On fera changer nos billets d’avion et…

— Flèche bleue est programmé pour attaquer LAFAYETTE demain, tête de nœud ! On ne peut pas attendre ! CORTÉS doit tomber cette nuit ou tout c’que nous avons fait n’aura servi à rien ! Mais quelle bite, ce mec !

Styx leur intima l’ordre de la fermer d’un signe de la main.

— Balder ? murmura-t-elle dans le micro de son téléphone. C’est moi. Pas vraiment ; on a un problème. Un gros problème. Les disques durs… Ils sont tombés. (Elle décolla brutalement le portable de son oreille.) Sur le carrelage. Arrête de crier, merde ! Il nous en faudrait au moins… Quoi ? Une semaine ? T’es sûr ? O.K. comme tu voudras. C’était un accident, Balder, je ne… Très bien, t'fâche pas !

Styx raccrocha et s’affala sur sa chaise. Elle semblait au bord des larmes.

— Alors demandai-je ?

— Il faut qu’on se démerde, Clara. Il lui faut une semaine, pour concevoir un dur vérolé. On n’a plus qu’à prier pour qu’ils fonctionnent.

— Sans blague ? railla Janua. Trop dangereux. Le rack a l’air entier, mais de là à ce qu’il soit en état de faire son boulot…

Styx se mordit la joue pour ne pas pleurer.

— Il marche ! s’écria-t-elle. Il faut bien qu’on ait du bol, une fois dans notre putain de vie, non ? Balder a risqué sa peau, pour ça ! On a travaillé dur, pour y arriver ! Ces bordel de disques de merde marchent !

— Styx… murmurai-je.

— Ils marchent ! répéta-t-elle.

Zig rentra la tête dans les épaules et Janua caressa les boîtiers des durs d’une main tremblante.

Je voulus prendre la petite dans mes bras, mais elle me repoussa.

— Lâche-moi la grappe, Clara ! Consolez-vous entre vous et chialez si ça vous rassure, mais moi, j’ai une centrale à faire sauter.

Elle se remit au travail et Zig entreprit de démonter, de nettoyer et de charger toutes les armes. Janua, lui, s’allongea sur l’un des lits et regarda fixement le plafond, imaginant sans doute le pire.

Assise sur celui qui lui faisait face, j’observai Styx. Elle semblait très nerveuse et ses gestes étaient imprécis et saccadés. Je craignis un instant qu’elle ne nous fasse tous sauter, mais je chassai cette pensée. J’avais déjà assez la trouille comme ça.

Je me levai et lui posai une main apaisante sur l’épaule. Je sentis les muscles se contracter sous le Skaï noir de sa combinaison.

— Ça va aller ? demandai-je. Tu veux boire un truc ?

— La ferme, Clara ! cracha-t-elle en lâchant brutalement un tournevis la table, faisant trembler les composants électroniques. J’ai besoin de silence.

— Eh ! fit Zig en désignant une boîte de métal posée près du matériel radio. Mollo, poupée ! C’est sensible ces p’tits machins.

Styx ouvrit brusquement le coffret, prit l’une des ampoules de liquide jaunâtre nichées la mousse épaisse, qui en tapissait le fond, et fit mine de la lancer sur le carrelage.

— Vous allez la fermer, oui ? menaça-t-elle.

Janua se redressa, blême comme un cierge, et je reculai contre le mur.

— Déconne pas avec ça, ma grande, murmura-t-il.

— Alors, bouclez-la tous !

Elle reposa l’ampoule sur la mousse et s’assit sur sa chaise en grommelant.

Nous échangeâmes un regard perplexe et je sortis mon portable de mon sac à dos en prenant bien garde de couper le son. Comme je n’avais rien d’autre à faire, autant essayer de savoir ce que contenait cette saleté de carte mémoire.

— Tu fais quoi ? demanda discrètement Janua en s’asseyant à côté de moi.

Je rabattis l’écran sur le clavier avec un bruit sec.

— Occupe-toi de tes fesses, murmurai-je.

— Tu craques un soft ? Tu veux un coup de main ?

— Non !

— Mais j’vais pas admirer le plafond pendant trois plombes !

Styx nous lança un regard furibond et j’attrapai mon « confrère » par le bras. Énervée comme elle l’était, cette gosse était bien capable de nous jeter un explosif à la face.

— On va boire un coup en bas, pour vous laisser tranquilles.

Et j’ajoutai plus bas à l’attention de Janua :

— Prends ta bécane.

— À toute ! fit Zig en essayant une bombe de peinture sur une feuille de papier. Waouh ! Vous trouvez pas que ça crache, ce rouge ?

Il avait visiblement tiré un trait sur l’incident des disques.

Zig était comme ça, je le compris très vite. Il vivait au présent et les dix minutes qui venaient de s’écouler étaient déjà reléguées dans un coin de sa mémoire. Un réflexe d’autodéfense ? Erik avait bâti un mur ; Zig, lui, oubliait. Mais qu’est-ce qui avait bien pu se passer de si terrible, dans sa vie, pour qu’il ait pris cette habitude ?

— Je t’attends, Clara ! me pressa Janua.

— Hein ? Pardon, j’étais perdue dans mes pensées.

Je le suivis dans le couloir et nous descendîmes le petit escalier en colimaçon qui menait au rez-de-chaussée.

Des fresques avaient été peintes tout le long du mur et je frissonnai. Des types agonisants, écartelés par des fils barbelés ; des ombres sortant d’un bûcher ; la main d’une femme aux ongles cassés, contractée sur les cordes d’une guitare électrique ensanglantée. Il fallait vraiment être torturé pour imaginer des trucs pareils !

Tony avait mis les chaises sur les tables et lavait le sol. Il avait troqué son t-shirt pour une chemise blanche, dont il avait retroussé les manches et qui faisait ressortir sa peau tannée par le soleil.

— Peut-on s’installer ? m’enquis-je.

— Si, bien sûr ! Allez al fondo, vous serez plus tranquilles. On ne peut pas vous voir de la rue.

— Merci.

— Vous voulez boire quelque chose ? demanda-t-il, le menton appuyé sur le manche de son balai-serpillière.

— Un soda bien frais, ce s'rait pas de refus, fit Karl en s’épongeant le front.

— Je vous amène ça dans dos minutos.

— Merci bien, Tony.

Nous prîmes place à une table pour deux, au fond du bar, et Tony alluma un petit chapelet d’ampoules, au-dessus de nos têtes.

Au plafond apparut alors une grande fresque aux tons agressifs. Une lutte entre des anges et des démons qui ressemblaient à des chanteurs de hard rock. Sans doute une interprétation toute personnelle de la chute de Lucifer, mais elle était superbe. Je remarquai, sur le coin supérieur droit, un diable albinos. Il en tenait un autre par les épaules et faisait un bras d’honneur aux anges. Ce fut avec un certain amusement que je reconnus Balder. Celui qu’il serrait contre lui devait être Erik, mais le visage était trop petit pour que je puisse le détailler.

— Alors ? demanda Janua en jetant un œil sur mon écran, me faisant sursauter. C’est sur quoi que tu bloques ?

— Un pass.

— Montre. Eh ! Mais c’est à Balder, ça !

Je lui fis signe de baisser d’un ton.

— Chut ! Moins fort, abruti.

— Tu lui as piqué ?

Il mit l’ordinateur sur ses genoux et tapota sur le clavier.

— Non, il m’a demandé de passer discrètement cette puce à Tony, mais je veux savoir ce qu’elle contient avant de…

— Bien fresquito ! fit celui-ci en posant deux verres de soda débordants de glaçons sur la table. Ça va vous rafraîchir un peu.

— C’est vraiment sympa, Tony. Merci pour tout.

— Les amis de Balder sont mes amis ! Vous serez toujours les bienvenus, ici.

Effarée, je vis Janua sortir la carte mémoire du lecteur et la lui tendre.

— Tiens, on doit te donner ça.

Je le fusillai du regard et notre hôte considéra la puce avec circonspection.

— Qu’est-ce que c’est ? me demanda-t-il.

— Il a juste dit que c’était une protection pour Erik, au cas où il lui arriverait quelque chose. Par contre, il ne m’a pas donné le pass.

Il hocha la tête et joua avec la pointe de sa barbichette noire.

— Je vois. Tu peux dire à Balder que c’est en lieu sûr. Il n’a rien à craindre. Bon, je vous laisse travailler.

Il s’éloigna avec un clin d’œil et je saisis Janua par le col de sa chemise ouverte.

— Connard ! Tu vas me payer ça !

— On se calme, Acris ! Tu me prends pour un abruti, ou quoi ? J’ai fait une copie sur ton dur.

Je le lâchai et lui arrachai la bécane des mains.

— Si ça n’a pas marché, je te tords les boyaux ! C’est peut-être mon assurance vie, ce truc ! Mais… comment t’as fait ? m’écriai-je en rentrant dans les fichiers.

Il se laissa aller sur le dossier de sa chaise en allumant une cigarette et me toisa.

— Tu crois pas que j'vais te donner tous mes tuyaux, quand même ?

— Karl… menaçai-je.

Il éclata de rire.

— O.K., O.K. Je connais le pass.

— Quoi ?

— Tu pourrais dire merci.

— Merci. Comment se fait-il que tu connaisses le pass de Balder ?

Il but une longue rasade de soda.

— Ton enthousiasme me fait chaud au cœur, vraiment !

— Tu vas répondre, oui ?

Il me désigna l’écran.

— Ce sont ses essais de programmation pour la puce de son frère. J’étais déjà tombé sur une image ISO de ce truc et j’avais craqué le pass.

— Il s’en est rendu compte ?

— C’est lui, qui me l’avait demandé. Pour voir ce dont j’étais capable.

— Oh ! O.K.

Il tira sur sa cigarette et bâilla en se laissant aller sur le dossier de la chaise.

— P'tain ! Cette chaleur va me tuer.

Il agita les deux pans de sa chemise ouverte en fermant les yeux et je souris.

Janua était beaucoup moins discret que Balder, quand il s’agissait d’aguicher une proie. Il contracta les abdominaux et le processeur tatoué sur son ventre ressortit.

— Comment l’as-tu connu ? demandai-je.

— Qui ça ?

— Balder.

— Il m’a mis la main dessus, cet enfoiré ! fit-il en appuyant les coudes sur la table.

— Mais encore ?

Il soupira et termina son verre avant de sucer un glaçon.

— Ce salopard m’a coincé. Il a mouché mes connexions et a menacé de me dénoncer aux flics si je ne rentrais pas dans ses petites combines.

Je hochai la tête avec une grimace.

— Sois le bienvenu au club !

— Toi aussi, il t’a eue comme ça ? (J’acquiesçai) Enfin, quoi qu’il en soit, oublie ce machin, dit-il en me désignant l’écran. Si t’espères le faire chanter, autant que tu te mettes une balle dans la tête tout de suite.

— Pourquoi ?

— C’est pas vraiment un tendre, au cas où tu ne t’en serais pas encore aperçue. Je l’ai vu flinguer un démetrios de sang-froid, parce qu’il avait blagué sur l’hypothèse de le dénoncer au C.I.E.R.C.E. Ça dissuade.

Je fronçai les sourcils et pris une gorgée de soda.

— Tu déconnes ? Flingué... flingué ? Vraiment flingué ?

Il me mit le bout de son index et de son majeur sur le front.

— Dans la salle informatique, devant tout le monde et avec le sourire. Il lui a collé le canon d’un pistolet entre les deux yeux et boum ! La moitié des gus a gerbé sur les claviers quand la cervelle lui est ressortie par les trous de nez.

Je repoussai mon verre et grimaçai.

— Tu rigoles, j’espère ?

Il secoua la tête et frissonna.

— Pas du tout.

— Oh ! La vache.

— On ne plaisante pas, avec ce genre de type, Acris. Alors je te conseille de m’imiter : tu fais ce que t'as à faire et tu te casses en espérant ne plus jamais croiser sa face blême.

J’avais beau essayer, je n’arrivais pas à imaginer Balder en train de tuer un homme de sang-froid, pas sans raison valable.

— Pourtant, il n’a pas l’air totalement insensible.

Il ricana.

— Pourquoi ? À cause de Styx et de son frangin ? Tu rêves ! Styx est aussi tarée que lui. Non, mais tu l’as vue ? Cette gamine pourrait faire sauter 200 gosses dans une maternelle et aller se servir une part de tarte aux pommes la seconde suivante ! Quand Balder a buté Beta, elle n’a même pas levé le nez des putains de circuits qu’elle était en train de souder !

Je fis un bond sur ma chaise.

— Beta ? murmurai-je en sentant un frisson glacé me remonter dans le dos. C’est Beta qu’il a tué ? « Le » Beta ?

Ce pirate bossait aussi pour Arthémis, à l’occasion. Je l’avais vu une ou deux fois. C’était un gros sexagénaire placide, qui passait ses journées à craquer des logiciels de jeu et à faire des parties d’arcade en réseau sur le net. Il n’était pas très doué, mais c’était vraiment un brave type.

— Tu le connaissais ?

— Un peu. Beta n’aurait pas fait de mal à une mouche.

— Ouais. Balder ne semblait pas être de cet avis. Si t'avais vu ça ! Putain, mon estomac s’est retourné comme un gant ! À part dans les films et les jeux vidéo, j’pensais pas que c’était possible, des trucs pareils. Alors, si tu veux un conseil, détruis ce programme et fais ce qu’il te dit en attendant que tout soit fini. T’es encore un peu jeune pour crever. Et moi aussi. (Il croisa les bras sur son torse dénudé et ses yeux verts se voilèrent.) Tu sais, j’ai cru que je pouvais me mesurer à Balder. J’avais espéré le faire chanter, pour qu’il me lâche les burnes. Mais le coup de poing dans la gueule du requin, c’est sympa sur la pellicule. C’est une autre paire de manches, quand t’as l’animal en face et qu’il te montre son râtelier. Ce mec est un monstre. Dans tous les sens du terme. Y’a rien de normal chez lui. Avec le recul, tu comprends même pourquoi on balançait les types dans son genre sur les bûchers, au Moyen Âge.

— N’exagère pas, murmurai-je.

Je m’aperçus que mes mains tremblaient.

— J’ai eu un chat albinos, une fois. Je l’avais ramassé dans la rue. Il était complètement dingue. Au début, j’ai cru que c’était parce qu’il avait peur. Avec le temps, il s’est calmé. Il a fini par jouer avec tous les gosses du quartier. Et puis un jour, il a sauté à la gueule d’une gamine qui refusait de lui donner un morceau de biscuit. Il lui a lacéré les yeux. Cette bête était complètement schizo.

— Karl, tu es vraiment une tâche… soupirai-je. On utilise des animaux albinos dans les labos précisément parce qu’ils sont plus placides que les autres, et moins agressifs.

— Ce chat était marteau ! Comme Balder.

— Tu avais dû déteindre sur lui. Rien à voir avec l’albinisme, désolée de te l’apprendre. Quant à être dingue, ce que Balder est en train de préparer prouve que ce n’est pas le cas.

— T’aurais pas flashé sur lui, toi ? me coupa-t-il en jouant avec son verre vide.

— Mais qu’est-ce que vous avez tous avec ça ? m’écriai-je. Bien sûr que non, je n’ai pas flashé ! Tu imagines un type pareil s’intéresser à moi ? Tu m’as regardée ?

Il m’adressa un sourire sarcastique.

— C’est bien ce que je dis, t’as flashé sur monsieur double cerveau ! Remarque, s’il a tout en double, c’est peut-être très marrant dans un pieu…

— Arrête, Karl, tu me soûles ! Il est parfaitement normal, de ce côté-là.

— T’as l’air rudement bien renseignée, dis-moi.

— Lâche-moi, tu veux ! Je... Oh, putain !

Je sentis le sang geler dans mes veines en faisant défiler les lignes de code sur mon écran et une sueur glacée me coula dans le dos. J’avais la désagréable impression que de minuscules lézards faisaient la course sur mon épine dorsale.

— Quoi ? s’affola Janua. Qu’est-ce qu’il y a ? C’est quoi, cette tronche ?

— Je connais ce code... bredouillai-je.

— Encore heureux ! C’est du JAVA tout couillon. C’est le contraire, qui m’inquiéterait !

Je fis défiler la page à plusieurs reprises, refusant de voir l’évidence.

— Je ne parle pas du langage, abruti ! C’est la programmation. Tu es bien sûr que c’est Balder, qui a pondu ça ?

— Non, c’est le petit lutin des galeries ! T’es naze, ou quoi ? Qui tu veux que ce soit ?

Je repoussai le portable et vidai mon verre d’un trait, soudain nauséeuse.

— Impossible. C’est impossible…

— Quoi ? Qu’est-ce qui n’est pas possible ? T’arrêtes ton cinéma, oui ? Qu’est-ce qu’il y a ? Tu me fais flipper, merde ! Clara !

Je me massai les tempes.

— Je ne connais qu’un type, qui torchait du code comme ça, dis-je d’une voix à peine audible.

— Clara… On dirait que tu vas me gerber dessus, là.

— Merde, Karl, regarde ce code !

— Quoi ? C’est du code !

— Il est parfait ! Pas un cheveu qui dépasse. Cette façon de rédiger les commentaires ! L’indentation et le nom des fonctions ! T’es aveugle, ou quoi ?

— Balder est perfectionniste. Et alors ?

Je saisis par le col et l’obligeai à me regarder en face. Mes tripes se tordirent à la simple pensée de ce que j’allais dire.

— Je n’ai vu qu’un pirate programmer de cette façon, Karl !

— Un autre maniaque, je présume ?

— Démétrios, pauvre con !

Il se raidit, plissa les yeux et éclata de rire.

— Démétrios s’est fait buter par le C.I.E.R.C.E. !

— Et tu n’as jamais trouvé ça bizarre, qu’ils aient sacrifié un cerveau pareil ? Tu as fait toi-même la réflexion lors de la réunion. RAGNAROK aurait pu être conçu par Démétrios en personne ! Tu ne croyais pas si bien dire, mon vieux.

— Non, c’est impossible.

— J’en suis certain, Karl ! Je reconnaîtrais sa façon de programmer entre mille ! J’ai étudié Sweet Home jusqu’à ce que les yeux m’en tombent.

Il me dévisagea un long moment et il s’affaira sur le clavier. Au bout de quelques minutes, il se tassa comme une poupée de chiffon.

— Putain…

— Ouais.

— T’es vraiment certaine de ce que tu dis ?

— Ma tête à couper, Karl !

Il décrocha son téléphone de la ceinture de ses jeans noirs et composa un numéro.

— J’en aurai le cœur net.

— Tu ne vas pas l’appeler, quand même ? m’écriai-je en essayant de lui arracher le mobile.

Il se dégagea.

— Zig ? Tu peux descendre une minute ? Oui, ça urge.

Il raccrocha et je levai les yeux au ciel.

— Tu perds la boule ? Toi aussi, tu veux finir avec une balle bien au chaud dans ton crâne de piaf ? (Il ne répondit pas et marcha en rond, les mains dans les poches.) T’es une bille, Janua !

J’ignorais ce qui le turlupinait. Savoir que Démétrios puisse être Balder, il s’en fichait. Ne plus être le meilleur cracker sur le marché européen, par contre...

Karl était de ces pitoyables crackers qui ne vivaient que pour leurs exploits de piratage. À croire que c’était la seule façon qu’ils avaient de s’imposer dans le monde ! En cet instant, il me fit presque pitié. Moi, je voulais me faire un nom pour ramasser des contrats et le fric qui allait avec. Lui, il rêvait d’être le meilleur parce que ça flattait son ego démesuré.

Zig dévala les marches et nous rejoignit.

— Alors, alors ? On a besoin de moi pour une partie fine ? (Il nous regarda à tour de rôle) Eh ! Quelqu’un est mort ou quoi ?

— Est-ce que Balder est bien Démétrios ? demanda Karl de but en blanc.

Le sourire de Zig se figea sur ses lèvres.

— Qu’est-ce que c’est que ces couillonnades ?

— Réponds.

— L’est pas mort, ce mec ?

Il s’assit sur la table et jeta un œil à mon écran.

— Zig, j’déconne pas ! vociféra Janua.

— Tiens, c’est marrant, c’est les trucs que Verne me fait envoyer tous les soirs, dit le clown en pointant le doigt sur ma bécane. (Karl le souleva par le devant de son t-shirt jaune et Zig lui asséna un coup dans les côtes.) Pas touche à la bête, ou tu demandes d’abord la permission, macaque !

— Tapette de mes deux…

— Qui tu traites de tapette ? T’en rêves de te farcir un bel éphèbe, sale pédé refoulé de merde !

— Zig, qu’est-ce que tu viens de dire ? intervins-je.

— Que c’était un putain de pédé refoul…

— Avant ! Au sujet de Verne.

— Clara ! explosa Janua. On s’en branle, du doc !

Je m’interposai entre eux.

— Zig, où Verne te fait-il envoyer ces fichiers ?

— À une adresse Internet. J’en sais rien, moi. J’y entrave que dalle. Pourquoi ? C’est quoi ? Un virus ?

— Zig, assieds-toi.

— Clara… gémit Karl.

— C’est important ! fis-je. Zig, est-ce que Verne a accès aux bases de données d’Erik ?

Zig agita négligemment la main pour chasser la question.

— Naaaan ! Balder le tient à distance de tout ce qui concerne la programmation du ciboulot de son frangin. C’est pas son rayon. Il laisserait pas échapper un truc pareil, tu penses bien. Un gros groupe d’industriels ricains lui a même proposé d’acheter ces fichiers et il a refusé. Pourtant ça représentait un sacré pactole ! Ils essayent de mettre en place un machin comme celui du C.I.E.R.C.E., tu sais, des puces qui contrôlent ce que tu veux acheter. Mais c’est Balder qui connaît tout ça et il a refusé de bosser pour eux. On se fait pas chier à flinguer tout ça ici pour que ça recommence ailleurs ! (Karl et moi échangeâmes un regard anxieux.) Quoi ? Qu’est-ce qu’il y a ? J’ai sorti une connerie ?

— Zig, observe bien cet écran et dis-moi si c’est ce que Verne te demande d’envoyer.

Il fit défiler le code et hocha la tête.

— Ouais, c’est bien ça. Ça y ressemble, en tous les cas. Le doc m’a expliqué que c’est des machins qui restent dans les bécanes en attendant qu’on leur dise d’attaquer. Comme votre truc, là, Flèche Bleue. Je lui ai demandé pourquoi on n’envoyait pas plutôt çuilà, vu que Karl s’est fait chier à le faire, mais il m’a dit que Balder estimait que ça collait pas avec les vieux systèmes Windaube, ou un nom comme ça.

— Zig, murmura Karl. Il n’y a qu’aux U.S.A., qu’on utilise encore ce système d'exploitation !

— Alors ces mails partent aux U.S.A. ? Des bécanes américaines vont attaquer aussi ? Ça va être poilant !

Il tapa dans ces mains et ricana.

— Bravo, le doc… gémit Janua.

— Il faut prévenir Balder ! m’écriai-je.

— De quoi ? demanda Zig. Y’a un problème ?

— Non, le rassura Karl en me jetant un regard suppliant. Y’a pas de problème, Zig.

J’allais protester, mais il le poussa vers l’escalier qui menait aux chambres.

— Eh ! Doucement !

— T’as du boulot, Zig, et nous aussi. Alors, laisse-nous bosser, O.K. ?

— O.K., ça va !

Il repartit à regret et je me levai pour secouer Karl comme un prunier.

— Mais pourquoi ne lui as-tu rien dit ?

— Dire quoi ? Qu’on a piraté une carte mémoire que Balder destinait à l’un de ses meilleurs potes ? Merci bien, mais je tiens à ma tête. Si Verne lui a piqué ses codes pour les vendre aux bouffeurs de burgers, tant pis pour sa gueule, c’est pas mes oignons ! Mon boulot c’est de péter ces putains de bécanes et ciao, Berthe ! Je ne veux plus voir la face de craie de Balder, même dans mes cauchemars.

Je reculai d’un pas et le regardai avec un certain dégoût.

— La première impression est toujours la bonne... T’es qu’une merde, Janua !

— Et toi, une gamine qui croit aux contes de fées ! Balder... Démétrios ! Et dire que j’ai failli le gober, un instant.

— J’abandonne, Karl. T’es vraiment trop con !

Je le plantai là et gravis les marches quatre à quatre.

— Peut-être, mais moi j’me suis pas laissé embobiner par ce zombie décoloré ! cria-t-il. C’est le problème des gonzesses. Vous pensez avec vos ovaires, pas avec votre tête ! Qu’est-ce que ça peut te foutre, que des ricains se fassent laver le cerveau, hein ? Ils peuvent crever la gueule ouverte, ces dégénérés ! Ils n’ont aucun pouvoir, chez nous !

Arrivée sur le palier, je m’adossai au mur, le cœur battant.

Qu’est-ce que j’allais faire ? Appeler Balder et lui dire : « Surveille ton super pote, mon chou, j’ai un doute à son sujet. » ? Et si Zig s’était trompé ? Il ne connaissait rien à l’informatique.

— Putain de merde… soupirai-je. Je ne peux quand même pas garder ça pour moi !

Que j’aie pété ou non la carte mémoire importait peu. Balder s’y attendait. Les fenêtres « ENCORE RATÉ CLARA ! » qui s’affichaient lorsque je faisais une erreur le démontraient. Cela l’amusait, plutôt. Je n’avais rien à craindre de ce côté-là. Mais accuser un type qu’il jugeait suffisamment loyal pour lui confier son frère…

Verne semblait être un homme charmant, incapable de faire du mal à qui que ce soit. Il avait même risqué la vie des siens parce que ce qu’on lui demandait allait contre sa morale, et l’éthique médicale. Pourtant, j’étais bien placée pour savoir qu’une conduite paternaliste servait parfois de masque à la pire des ordures. Arth m’en avait fourni la preuve.

— La preuve… Mais oui ! Des preuves !

Il me fallait des preuves. Des preuves que je ne pouvais obtenir qu’à Paris, en interceptant les mails que Zig envoyait pour le compte de Verne.

— Tu parles toute seule, Clara ? Tu pètes les plombs ?

Je sursautai et me tournai vers Styx, qui sortait de la chambre avec une boîte recouverte d’un chiffon.

— Non, je… Je réfléchissais.

— Tu veux venir faire un peu de mécanique ? me proposa-t-elle en clignant de l’œil.

Je fis la moue en regardant le carton.

— Non, merci. Tes engins me rendent nerveuse.

— Tant pis. Normalement, on sera prêts dans deux heures. Ça ira ?

— Quoi ? Je dois y aller aussi ?

— Bien sûr. On a décidé que ce sera toi, qui mettras la tuture dans le parking.

Je sentis une nausée me lever le cœur.

— Qui ça, « on » ? Balder ?

— Nan ! Zig et moi. Mignonne comme t’es, t’auras aucun mal à charmer le gardien.

Je hochai furieusement la tête.

— Hors de question, Styx ! Ne comptez pas sur moi pour ce genre de saleté. Je ne veux pas avoir la mort de gens sur les bras !

— On verra, fit-elle en souriant. Il n’y aura peut-être pas de mort.

Elle s’engagea en sifflotant dans l’escalier et je me penchai par-dessus la rampe.

— J’ai dit non, Styx ! Non ! Non ! Et non !

Elle me répondit par un éclat de rire et je serrai les dents pour ne pas vomir.

Moi, mettre une bombe ? Jamais de la vie !

Des images de gosses ensanglantés et de femmes hurlant dans les flammes s’imposèrent à moi et je secouai la tête pour les chasser.

Un nouvel attentat de Néo-E.T.A. a fait 17 victimes. Toutes ont péri carbonisées…

Non, je ne me rendrais pas responsable d’une telle horreur !

— Oh ! Mon Dieu, si vous existez… aidez-moi !

Mon rythme cardiaque s’accéléra et l’oxygène dans mes poumons se raréfia. J’allais me sentir mal. Il me fallait de l’air.

Je dévalai les marches et butai sur Tony, qui finissait de passer la serpillière dans le bar.

— Pero bueno ! Clara, ça va ?

Il me prit par le bras, mais je me dégageai pour sortir sur le trottoir et respirer un grand coup. Je m’adossai à la porte du Zebra Bar en essayant de calmer les battements affolés de mes tempes. Je me sentais sur le point de tourner de l’œil.

Moi, mettre une bombe ? Ils pouvaient toujours courir !

— Clara, qu’est-ce qui ne va pas, chica ? demanda Tony d’une voix douce.

— Ils veulent que je pose la bombe, bredouillai-je la gorge serrée. Ils veulent que ce soit moi, qui introduise cette putain de bombe…

Tony me tapota le dos et me poussa à l’intérieur.

— Venga, chica. No passa nada. On va se boire un bon cubata et essayer d’arranger ça, vale ? Allez, viens.

Je me laissai guider vers la table que j’avais occupée avec Karl, quelques instants plus tôt, et Tony s’installa en face de moi, après avoir rempli deux grands verres de glaçons, de gin et de cola.

— Allez, Clara, tchin-tchin ! Bois un coup, guapa. Tu vas voir, ça détend.

J’avalai une gorgée de son curieux cocktail en grimaçant, mais, en fait, ce n’était pas mauvais.

— Merci, Tony.

— Alors ? Qu’est-ce qui se passe ?

Je fis tourner les glaçons dans mon verre.

— Ils veulent que je place la bombe dans la centrale. Je ne suis pas une terroriste, Tony. Même tuer un rat me fout les boules ! J’ai… J’ai liquidé un mec, par accident, il y a peu, et j’en cauchemarde encore. Merde, Tony. Je ne peux pas faire ça !

Il sourit et me serra le bras.

— J’ai étudié les plans de Balder, Clara. Il faut juste faire sauter un mur en pleine nuit. Il n’y aura personne, c’est presque certain.

— Et Karl ? Il peut le faire.

— Je ne pense pas que gardien soit aussi sensible à cet homme qu’à toi.

— Et Styx ?

Tony pinça les lèvres.

— Elle aura autre chose à faire à ce moment-là.

— Comment ça ?

Il plongea ses yeux noirs dans les miens.

— Ne te rends pas malade, Clara. On a l’habitude. Sache seulement que ni elle ni Zig ne peuvent garer cette bagnole dans le parking.

Je tapai du plat de la main sur la table.

— C’est toujours pareil ! Tu verras bien, Clara ! T’en fais pas, Clara ! On sait ce qu’on fait, Clara ! Tu es comme Balder ! Comme Styx ! Comme Zig ! Vous me donnez des bribes d’information et j’ignore dans quoi je m’embarque ! J’en ai marre, des mystères ! Marre, des combines ! Mon boulot, c’est l’informatique. C’est clair, précis et sans chichis. Ça, je le comprends. Mais toutes vos magouilles, vos non-dits et vos secrets de merde me foutent les boules. T’arrives à piger ça ? Je me fais enlever par un type sorti de la petite boutique des horreurs, pour atterrir dans un réseau de galeries désaffectées et là, on m’apprend que je dois sauver le monde ou finir en taule ! Mets-toi un instant à ma place. Je ne sais plus où j’en suis !

Tony m’adressa un sourire désolé.

— Balder utilise parfois des méthodes un peu… Comment est-ce que vous dites, en français ? Extrêmes ? Mais c’est pas un mauvais gars. Ni lui, ni Erik, ni Zig. Ils se sont endurcis par la force des choses, comme nous tous.

— Erik ? C’est un cas à part, si je peux me permettre.

Le regard de Tony sembla se perdre dans de vieux souvenirs.

— Oui, sale affaire. Quand j’ai vu ce qu’il était devenu… Madre de Dios ! Balder s’en est tellement voulu. Mais il n’avait pas le choix. Voilà ce qui rend la vie si pénible, cielo. C’est que, parfois, on n’a pas le choix.

Je tiquai. Tony semblait dire que c’était à cause de Balder, qu’Erik avait pété les plombs. Depuis quand devenait-on gogol du jour au lendemain ?

— Pourquoi Balder s’en est-il voulu ?

Tony plissa légèrement les paupières et vissa ses pupilles aux miennes.

— Tu n’es pas au courant ?

— Au courant de quoi ?

— Il te le racontera peut-être.

— Mais…

— S’il estime que c’est nécessaire, me coupa-t-il avec un regard entendu.

Je hochai la tête, ne comprenant que trop bien ce qu’il voulait dire. « Titille-le sur le sujet et il pourrait te le faire regretter. »

— Un boss muet. Des hommes de main muets. Des contacts muets. C’est plus facile, n’est-ce pas ?

— Balder fait ce qu’il croit être juste.

— La justice sans la vérité, ça vaut que dalle ! m’écriai-je. La justice est propre et droite ! Elle ne demande pas que l’on s’abaisse à tuer des innocents.

— La justice n’a pas de qualificatif, chico.

— Je ne suis pas d’humeur à philosopher, Tony ! Balder m’a fichu dans une sacrée merde et je ne sais pas dans quel état j’en sortirai.

Il croisa les bras et me dévisagea entre ses paupières mi-closes.

— Si tu arrives à surmonter tes appréhensions, tu peux te faire une place au soleil, chica.

— Je ne poserai pas cette bombe !

Il haussa les épaules et se leva.

— Balder m’a dit que tu étais l’un des meilleurs pirates qu’il n’ait jamais rencontrés. Avec le temps, et un professeur tel que lui, tu aurais pu l’égaler et vivre comme une reine. Tant pis. Tu resteras dans ton trou. Tu seras comme ces piratas qui récoltent aussi bien les minutes de gloire que les années de taule.

Il retourna au bar et j’entendis cliqueter les verres.

« L’un des meilleurs pirates… »

Balder avait-il vraiment dit ça ? Ou Tony essayait-il juste de me convaincre ? Les paroles d’Arthémis me revinrent en mémoire :

« Avec le temps, tu pourras manger sur la tête de Janua. »

Si seulement je ne doutais pas autant de moi ! Un professeur tel que Balder… le rêve de tout cracker ! Car Balder était Démétrios. Je le savais. Mais pourquoi irait-il s’emmerder avec moi ? Si j’étais si bonne que ça, pourquoi n’était-il pas venu me chercher comme les autres ? À moins que…

— La vache ! m’écriai-je.

Je sursautai et sentis le sang qui irriguait mes joues se faire la malle. Non, Balder ne pouvait pas être aussi tordu que ça ! Il n’avait pas pu inventer toute cette histoire de bracelet-montre volé et de parlementaire tué pour me piéger !

— Ou pour faire croire à une bande de pirates machos coincés du derche qu’il introduisait une femme dans l’équipe contraint et forcé, murmurai-je sans m’en rendre compte. Nom de Dieu ! Le salaud !

Je bondis de ma chaise et me ruai dans l’escalier sous l’œil circonspect de Tony.

Je grimpai les marches comme si j’avais à mes trousses une armée d’assassins et poussai la porte d’un coup d’épaule. Zig était assis sur le sol et remplissait le chargeur d’un fusil.

— Hellooo, Clara !

— Où est Karl ?

— S’il est pas avec toi, il doit être avec Styx. Le garage est dans le…

— Je me fous du garage et je me fous de Karl !

Il éclata de rire.

— Styx t’a dit, pour la bagnole ?

— Oui.

Je m’assis en face de lui, en tailleur, et lui arrachai le fusil des mains pour le jeter sur l’un des lits.

— Eh ! Fais gaffe ! Il est chargé.

— Zig, je vais te poser une question et je veux que tu me répondes franchement, d’accord ?

Il se laissa aller en arrière, s’appuya sur ses coudes, et me considéra avec une moue facétieuse.

— O.K. Non, Clara, Balder n’est pas marié. Tu peux foncer.

— Je suis sérieux, abruti !

Il me détailla de bas en haut et se redressa, le dos très droit.

— Pigé cinq sur cinq ! Qu’est-ce que tu veux savoir ?

Je m’éclaircis la gorge et luttai avec mon pauvre cerveau pour pouvoir aligner une phrase cohérente.

— Le parlementaire qui aurait dû recevoir le bracelet et qui s’est fait descendre… Il n’a jamais existé, pas vrai ?

Il fit une bulle avec son chewing-gum et agita la main.

— Qu’est-ce que tu me baves, là ?

— Comme le vol du camion d’antiquités, poursuivis-je. Comme les milliers de bécanes qui devaient nous servir de relais en Allemagne.

Il fit éclater la bulle et ouvrit des yeux comme des soucoupes avec une mimique niaise.

— Tu parles de quoi ? J’suis pas au courant de toutes les magouilles de Balder, moi.

— Arrête de faire le con, Zig ! Tu n’es pas aussi fou que tu voudrais bien le faire croire. Si Démétrios a une éminence grise, c’est bien toi ! Et, le connaissant, il ne ferait pas confiance à un abruti.

Il éclata de rire.

— Démétrios a été crevé y’a un bail, bordel ! Sinon, tu penses bien que Balder l’aurait engagé !

Je vissai mes pupilles aux Smileys de ses lentilles de contact et secouai lentement la tête.

— Non, Zig. Balder est Démétrios, et tu le sais parfaitement. Et, tu veux que je te dise ? Plus j’y réfléchis, plus je me dis qu’il y a trop de pièces qui ne collent pas, dans le puzzle. Ce revendeur iranien que je ne connaissais ni des lèvres ni des dents et qui me propose sa came. Cette montre perdue au milieu du fourbi. Il aurait dû la voir, Zig. Ce genre de charognard repère tout de suite les objets de valeur. Et, si lui ne l’avait pas vue, ce qui me paraît vraiment impossible, les gus qui ont attaqué le camion l’auraient fatalement remarquée. Ça ne colle pas, Zig. Plus je remue tout ce merdier dans mon petit crâne et plus je me dis qu’il y a anguille sous roche.

Il fit vibrer ses lèvres et m’adressa un geste grossier.

— Tu regardes trop la télé, Clara !

— Trop de coïncidences.

— Et après ? Ça arrive !

J'agitai mon poignet sous son nez.

— Il arrive qu’un de ces engins tombe par hasard dans les mains d’un receleur qui, comme par hasard, la revend à un cracker parce que le hasard a voulu qu’il ne la remarque pas, et cela, toujours par hasard, au moment où Balder a besoin de démetrios compétents. Me prendrais-tu pour une idiote, Zig ?

Il éclata de rire.

— Non, mais tu entends, ce que t’es en train de dire ? Qui aurait pu prévoir tout ça, Clara ? Tas fumé quoi, avec Tony ?

— Balder en est capable. Et je vais même ajouter ceci : il n’y a jamais eu de camion. Il n’y a jamais eu de vol. Il n’y a jamais eu de parlementaire et je suis pratiquement certaine que ce soi-disant Iranien n’était pas un revendeur ! C’est Balder qui l’a payé pour que j’entre en possession de cette montre. Il m’a refourgué tout son matos pour une bouchée de pain, Zig. Ce n’était pas normal, j’aurais dû m’en douter.

Il ouvrit la bouche, poussa une exclamation étouffée et la referma.

Nous nous regardâmes en silence durant un moment et, soudain, il partit d’un formidable rire.

— Oh, putain ! Tu devrais écrire des scénars de série B, Clara ! Tiens, appelle Balder et raconte-lui ce que tu viens de me dire ! À mon avis, ça va le faire marrer et il en a bien besoin, en ce moment. Ah ! Ah ! Ah !

Il s'esclaffait mais moi, j’étais à mille lieues de plaisanter. Le fait d’avoir exposé les événements de vive voix m’avait définitivement convaincue de leur bien-fondé. J’étais partagée entre le plaisir d’avoir démasqué Balder et la colère d'avoir été manipulée comme un pantin.

— #901, c’est bien ça ? demandai-je en sortant mon portable de ma poche.

Le rire de Zig se coinça dans sa gorge et il se redressa, le visage figé.

— Hein ?

— Le numéro de Balder. Je vais lui raconter mon petit scénario, puisque tu dis que ça risque de l’amuser. C’est vrai qu’il doit s’ennuyer, dans son trou à rats.

Il fronça les sourcils, me lança un regard par en dessous et cracha sur le sol avec une moue mi-dégoûtée, mi-amusée.

— C’est bien le #901, oui ou non ?

Il émit un rire sec et tapa lentement dans ses mains. Ses applaudissements méprisants retentirent dans la petite pièce avec la gaieté d’un glas.

— Balder avait raison... murmura-t-il. T’es pas comme les autres. Tu sembles avoir quelques grammes de cervelle en plus sous la calotte crânienne.

— Alors ? bredouillai-je.

— T’as gagné, ma caille, fit-il avec une arrogance teintée de mépris.

Merde… Pourquoi paraissait-il aussi vieux et aussi grand, tout d’un coup ? Où était la foldingue à laquelle je m’étais habituée ? On aurait dit que j’avais un étranger en face de moi.

— Je… J’avais raison, donc ? bégayai-je.

Il s'avança et j’eus un mouvement de recul, ce qui sembla l’amuser.

— T’as tout bon à un détail près, Clara.

— Le camion ?

Il se pencha vers moi et siffla à la manière d’un serpent :

— Otto Von Scharzberg.

— Le parlementaire allemand ?

Il m’adressa un sourire de rapace et susurra :

— Paix à son âme de connard… laissa-t-il tomber d’une voix glaciale.

Je reculai comme s’il m’avait giflée.

— Vous… Vous l’avez…

Je ne pus finir ma phrase.

Zig visa le cendrier en verre, sur l’une des tables de chevet, et cracha son chewing-gum, qui tomba pile au centre avec un tintement lugubre.

— Il le fallait bien, ma grande. On n’a pas droit à l’erreur. Un manque de crédibilité a tôt fait de couler ce genre de bateau. Glouglou ! aurait fait le gros paquebot monté pour Clara ! Tu réalises, Acris ? Ta cervelle vaut plus que la vie d’un politicien. Moi, je serais rudement fier à ta place !

J’allais vomir. Je sentais la bile refluer dans ma gorge.

Je sortis dans le couloir pour chercher les toilettes. Elles étaient indiquées par une petite plaque blanche sur une porte, au fond du corridor. Je m’y précipitai et faillis vider mon estomac sur le sol avant de me pencher sur l’évier.

D’abord la femme dans l’explosion, après Arth et maintenant ce type. Trois personnes étaient mortes par ma faute. Balder n’avait pas hésité à sacrifier froidement des vies humaines pour faire avaler à tous son histoire de montre volée. Les pires ordures que je connaissais n’auraient jamais osé aller jusque là !

J’entendis la porte des W.C. s’ouvrir et Zig me tapa dans le dos avec un rire désagréable.

— Sacrée Clara ! Balder se doutait que tu découvrirais le pot aux roses. Moi j’y croyais pas. Comme quoi ! Tu es plus intelligente que j’le pensais. Oui, très maligne. Mais Balder est prévoyant.

Je me rinçai la bouche et m’essuyai avec une serviette en papier.

— Prévoyant ? demandai-je en contrôlant un haut-le-cœur. Qu’est-ce que tu veux dire ?

Il me retourna brutalement pour me plaquer contre le mur. En cet instant, il avait vraiment l’air d’un déséquilibré. Ses lèvres se tordaient en un rictus qui découvrait ses dents et il me fixait sans ciller, les yeux écarquillés.

— T’as parlé à Karl, de tout ça ?

— Quoi ?

— Réponds !

— Seulement de Balder.

— Mais encore ?

— Pour Démétrios. Mais il… il n'y a pas cru.

— Alors, n’en cause plus, et n’insiste pas. Si tu ne tiens pas ta jolie langue, je te ferais un trou tellement gros, à l’arrière de la tête, qu’on pourra contempler l’horizon en te regardant dans les yeux. Compris ?

J’acquiesçai, la gorge serrée, et il me tapota la joue en souriant.

— Tu vois quand tu veux !

Il me lâcha et tourna les talons.

Je dus prendre mon courage à deux mains pour l’interpeller.

— Zig ! Attends.

Il s’arrêta, mais ne se retourna pas.

— Quoi, encore ?

— Si Balder avait tellement besoin de moi, pourquoi me faire arriver dans l’équipe aussi tard ? Le boulot de piratage est presque fait.

— Parce que tu n’entres réellement en scène que demain, ma belle ! Quand il pissera sur LAFAYETTE, c’est toi qui lui tiendras la queue. (Il tourna la tête et darda sa langue percée entre ses dents avec une mimique lascive.) Mais avoue que t’en crèves d’envie. Eh ! Puis... T’as les mains assez grandes pour ça.

Je me laissai glisser le long du mur pour m’asseoir sur le carrelage blanc et Zig sortit en ricanant.

Je restai là un long moment à contempler fixement la porte, la bouche sèche et une sensation de froid glacial dans l’estomac.

X

Il était presque 23 h.

Styx et Zig se déshabillèrent devant Karl et moi sans la moindre pudeur. Ils enfilèrent une tenue d’épais coton noir, composée d’un pantalon militaire et d’un débardeur. Je tapai sur le menton de Janua pour lui faire fermer la bouche. Elle béait comme un trou et ses yeux écarquillés semblaient vissés aux seins de la petite.

— Aïe !

— Réveille-toi, Karl !

Il se frotta le menton et me gratifia d’un regard furibard.

— Clara, à ton tour, fit Zig en enfilant une paire de gants en cuir.

— Moi ? Je n’ai pas d’autres fringues.

— Il faut que tu sois sexy en diable, ma poule ! On va te déguiser du feu de Dieu !

— Me déguiser ?

J’avais de nouveau l’estomac au bord des lèvres à l’idée de ce que j’allais devoir faire sous peu et je n’étais vraiment pas d’humeur pour les niches.

— Parfaitement !

— En quoi veux-tu que je me déguise ? En petit terroriste à deux balles ?

— En pute ! lança Styx avec un clin d’œil.

— Quoi ? m’étranglai-je.

Tony frappa à la porte et entra avec un sac en plastique.

— Tiens, Styx. Je pense que ça devrait aller, dit-il en me détaillant.

Je reculai d’un pas et agitai les mains.

— Minute ! C’est quoi, cette embrouille ?

— Mets ça ! ordonna Zig d’une voix sèche en désignant la pochette que Tony venait de poser sur le lit, entre les fusils et les cartouches. On t’expliquera après.

Je pris le sac avec méfiance et risquai un œil à l’intérieur. Je reconnus une perruque brune et une robe de lycra sang-de-bœuf.

— Non, mais... Vous déconnez ! Vous ne croyez quand même pas que je vais me travestir en Drag Queen, si ?

— Tu veux parier ? demanda Styx avec une grimace.

— Allez, Clara, renchérit Zig avec un rire vulgaire. Au vestiaire ! Demain, tu seras la technico de la maintenance, mais, ce soir, t’es la poule du boss de la centrale. Et il faut éviter qu’ils fassent le rapprochement.

Je secouai la tête, comme lorsqu’on essaye de se débarrasser des lambeaux de cauchemar qui s’accrochent à votre subconscient après un réveil brutal.

— Je croyais que je devais draguer le gardien !

Styx haussa les épaules, navrée.

— D’après les conversations surprises par Tony, il est malade. C’est une fille, qui le remplace, et il ne faut pas qu'elle se doute de quoi que ce soit.

— Qu’elle ne se doute de rien ? m’écriai-je. Tu déconnes, j’espère ! Tu n'as pas trouvé plus discret, comme méthode d’infiltration ? Tu m’as bien regardée ? Tu crois franchement que je peux passer pour une poule de luxe ?

— Le big boss est un connard érotomane, Clara, intervint Zig. C’est de notoriété publique alors, ouais, quoi que t’en penses, c’est mégamalin, ma caille !

D’un geste rageur, je coinçai le sac sous mon bras et allai m’enfermer dans les W.C.. Zig ne perdait rien pour attendre ! À la première occasion, je lui tordrais le cou, à cette pédale psychopathe de merde !

— Oh ! Elle est timide ! lança Karl.

Les rires des autres retentirent dans le couloir et je verrouillai la porte des toilettes en jurant.

Si seulement ils ne me tenaient pas par la peau des fesses !

En vidant le sac sur le sol, je fis tomber la robe, la perruque, une paire d’escarpins noirs et un tube de rouge à lèvres. Je soulevai l’une des chaussures par la lanière qui devait certainement s’enrouler autour de la cheville et la fis tourner devant mon nez.

Comment pouvait-on marcher avec des trucs pareils ? Le talon était presque aussi long que ma main.

Je sens venir la cata...

Je me déshabillai et me battis quelques minutes avec la robe étroite pour l’enfiler. Je tirai dessus comme une dingue avant de comprendre qu’elle ne descendait pas plus bas que les fesses. Et heureusement parce que, serrée comme elle l’était, j’aurais été bien incapable de marcher !

Je me plaçai devant le miroir. On remarquait outrageusement les coutures de mes sous-vêtements, sous le tissu.

Merde ! Je ne vais quand même pas me balader à poil là-dessous, si ?

Mais je n’avais pas le choix. En jurant de plus belle, je retroussai la robe pour enlever mon string, mon soutien-gorge, et la rabattis.

Le miroir me renvoya mon reflet et je vis mes épaules s’affaisser.

On ne pouvait plus suivre les contours de mes sous-vêtements, certes. Ceux de mes tétons et de mon pubis, en revanche, c'était une autre histoire !

Ridicule...

Je sortis la perruque brune du sac et hésitait un peu avant de la mettre sur ma tête.

Oh ! Misère !

Je ressemblais à un travelo neurasthénique voulant postuler pour le rôle de Cléopâtre. Ridicule pour ridicule, j’étalai une bonne couche de rouge sur mes lèvres et fis la moue. Pas de problème, j’avais bien l’air d’une pute...

Lorsqu’arriva le tour des chaussures, je dus m’asseoir sur le sol pour les enfiler. Et faillis me casser la figure quand je voulus me lever ! Les bras tendus à l’horizontale pour garder l’équilibre, je tentai quelques pas. Je n’en fis même pas deux. Au premier, je dus m’accrocher au porte-serviettes pour ne pas tomber.

On tambourina à la porte.

— Alors, Clara ? aboya Styx. Ça vient, oui ? On va pas y passer la nuit !

— Bordel de merde, lâchez-moi !

Je m’étalai de tout mon long sur le carrelage, me cognant douloureusement les fesses.

*

Zig arrêta la voiture dans un champ, à couvert des arbres. Tony, qui suivait dans un second véhicule avec Karl et Styx, se gara derrière nous.

— Bien, fit Zig en se tournant vers moi. T’as bien compris ce que tu devais faire, Clara ?

Je secouai la tête. Mes tripes me torturaient et j’avais le cœur au bord des lèvres.

— Je… J’peux pas.

— Bien sûr que tu peux.

— Mais pourquoi moi ? J’veux dire, pourquoi ne pas choisir quelqu’un qui a l’habitude de ce genre de plans ?

Ma jambe tressautait et Zig me posa la main sur le genou pour l’immobiliser.

— Parce que, quand tu suivras Balder au siège du C.I.E.R.C.E., il ne s’agira pas de vous faire repérer. Prends ça comme un test. Là-bas, t’auras pas droit à l’erreur.

Je me rongeai l’ongle du pouce.

— Et si ça ne marche pas ? Et si la gardienne a deviné que le coup de fil ne venait pas du bureau du patron ?

Zig éclata de rire.

— T’inquiète pas, va ! Tony n’en est pas à son premier piratage de ligne. Cette cruche attend bien gentiment Miss Pearl, qui doit aller voir Ricardo Falguera pour une partie de touche-pipi in the boss office. Alors, n’oublie pas : tu ne jactes qu’en anglais, tu prends à gauche en entrant et tu te gares bien gentiment à l’endroit où je te le dirai. C’est imprimé ?

— Mais…

Il sortit un pistolet de sa ceinture et me posa le canon sur la tempe.

— C’est imprimé ?

Je poussai un cri et mes mains se contractèrent sur le tissu du siège.

— Merde, Zig ! Enlève-moi ce truc ou je te jure que je me pisse dessus dans les secondes qui viennent et, je te préviens, ça fera pas super classe, à l’entrée !

Il rit, comme à une bonne plaisanterie, et rangea le flingue.

— Tu vois, quand tu veux ! railla-t-il en me tapotant la joue. Allez, attrape ce volant. Tu attends dix minutes et tu files tout droit.

Je hochai la tête.

La sueur me coulait le long du dos et je tremblais comme une feuille. En sortant de la voiture pour prendre la place du dingue, je tirai sur ma robe, qui était remontée jusqu’aux hanches, et faillis me casser la cheville en posant le pied sur le sol.

Chaussures de merde !

Pour un peu, j’aurais presque nourri de l’admiration pour le Ténia, mon ancien logeur, qui paradait toute la journée en mules à talons et déshabillé de soie synthétique.

Je m’agrippai au volant et inspirai un grand coup.

— Dix minutes, répéta Zig en posant le doigt sur le cadran de ma montre. Pas une de plus, pas une de moins.

— O.K., O.K., j’ai compris.

— Et ne fais pas d’excès de vitesse ! T’es assise sur un pétard, ma belle. Un faux mouvement et boum !

Il ricana et je fermai les yeux pour contrôler un haut-le-cœur.

— Merci de me le rappeler, enfoiré...

— Éteins les phares.

Il claqua doucement la portière et monta dans la seconde voiture, volée récemment, elle aussi.

Ils sortirent du champ et s’éloignèrent, me laissant dans le noir total. J’étais morte de trouille. Je regardai les secondes s’égrener sur le cadran, le cœur battant. Au loin, je voyais les lumières de la centrale électrique. Certaines clignotaient, comme un système d’alarme.

Je vais me faire repérer à coup sûr.

Je n’avais jamais su mentir. Et si je me tirais ? Je pouvais m’enfuir. Je passais vite fait au Zebra Bar, je forçais la serrure, prenais mes faux papiers, mon fric et hop ! Je les laissais dans leur merde et…

Une sonnerie stridente me fit tressaillir et je jurai. La bombe ? Elle était détraquée ?

Je m’apprêtais à bondir de la voiture lorsque la sonnerie reprit de plus belle. Mon téléphone portable. Je l’avais posé sur le tableau de bord.

— Allô, murmurai-je en saisissant le petit appareil d’une main mal assurée.

— Clara ? Ça va ?

Je poussai un immense soupir de soulagement en reconnaissant la voix de Styx.

— Je… J’essaye.

— Quelqu’un veut te dire un mot. Je te passe la com. Ça va aller, t’en fais pas. On a l’habitude. À toute !

— Allô ? Allô ?

— Clara ?

Malgré moi, un sourire se dessina sur mes lèvres collantes de rouge en reconnaissant la voix suave.

— Balder ?

Jamais je n’aurais cru être aussi heureuse d’entendre ce rat de labo ! Comme si le timbre posé, assuré, était un garde-fou auquel me retenir pour ne pas m'effondrer. Dans le chaos d’inconnu, au sein duquel je m’étais débattue depuis mon arrivée en Espagne, la voix de Balder avait quelque chose de familier, de rassurant.

— Vous tenez le choc ?

— Pas vraiment.

— Il le faut, Clara. Vous devez passer ce poste de garde. Vous pouvez le faire.

— Styx vous a dit, pour le rack ?

— Ne pensez plus aux disques durs. Uniquement au rôle que vous devez jouer, d’accord ?

— Je…

— Je ne peux pas vous parler plus longtemps, Clara. Je me dois d’être prudent. Tout va bien se passer. N’oubliez pas votre téléphone dans la voiture, surtout. À demain.

— À demain.

— Au fait…

— Oui ?

— Je suis convaincu que le rouge vous va à ravir.

Il raccrocha avant que je n’aie le temps de rétorquer et je me laissai aller sur mon siège en soupirant.

Rat de labo de merde !

Je revis notre baiser dans les douches et m’aperçus que je n’étais même pas en colère. Avec le recul, je commençais presque à prendre ce « j’te chauffe/je m’en vais » comme un jeu. Celui du chat et de la souris. Que se passerait-il si la souris se transformait en chat ? Un chat jouant avec un autre chat... Qui mordrait qui ?

Je regardai ma montre. Plus qu’une minute. J’allumai les phares, mis le contact et fis demi-tour pour m’engager sur la route. Je ne pouvais pas me tromper, c’était tout droit. J’appuyai sur l’accélérateur et mon pied dérapa. Je calai.

— Putain de pompes !

Comment les pétasses faisaient-elles pour supporter ces merdes ?

J’enfonçai mon talon dans le tapis, au risque de le briser net, et redémarrai en faisant tourner rageusement la clé de contact.

Les lumières de la centrale se rapprochaient à une vitesse inquiétante. Le bloc de bureaux, au-dessus duquel dépassaient les câbles à haute tension et les pylônes, grossissait au fur et à mesure que je progressais.

Un énorme monstre aux mille yeux luisants prêt à m’avaler.

Et s’ils avaient décidé de me faire sauter avec la bombe ? Si le coup du bracelet était vraiment un hasard, et que Zig s’était fichu de moi ? Si j’étais juste de la chair à canon ? Un pion à sacrifier, un genre de kamikaze ?

Je secouai farouchement la tête pour chasser ces pensées et me composai un sourire de circonstance, niais au possible, en m’engageant dans la petite bretelle qui menait à l’entrée de la centrale.

J’avais l’impression que mon cœur avait cessé de battre, mais, paradoxalement, lorsque je fus en vue des grandes portes grillagées, ma trouille se fit la malle. Était-ce cela, le trac dont parlaient les acteurs ? On gerbe tripes et boyaux avant de monter sur scène puis, une fois qu’on y est, plouf ! Plus rien. Un immense vide dans le ventre mais une tête prête à l’emploi.

Je ralentis devant la petite cabine vitrée du gardien, où une femme filiforme mangeait un sandwich au jambon en bâillant.

— Hi ! I m…

Je n’eus pas le temps de finir ma phrase. D’un geste las, après avoir jeté un œil dans l’habitacle, elle me fit signe de passer et ouvrit les grillages en appuyant sur un bouton. Ce fut aussi simple que ça. Pour un peu, j’en aurais presque éclaté de rire !

La porte se referma derrière moi et je pris à gauche, sur le parking. J’avançai en scrutant l’obscurité. Une ombre sortit des buissons, si discrète que je la vis à peine. Zig, d’après la corpulence. Il était encagoulé et me fit signe de me garer un peu plus loin sur la droite, contre le mur.

Je passai devant le hall d’accueil, où j’entrevis un second garde, concentré sur un petit boîtier blanc. Probablement une quelconque mini-console de jeux. Il ne leva même pas les yeux vers le parking. Je me glissai entre deux camionnettes, à une dizaine de mètres de l’entrée des bureaux, coupai le contact et éteignis les phares. J’ôtai mes chaussures, les serrai contre moi, pris mon téléphone et sortis de la voiture en tirant sur ma robe, fouillant les ombres du regard, à la recherche de Zig. Il agita les bras derrière un petit arbuste et je courus pour le rejoindre. Ma robe remonta encore, me laissant les fesses à l’air, mais je m’en fichais.

— Bien joué, Clara, murmura-t-il en me tapotant l’épaule lorsque je m’accroupis près de lui. Tiens, remets tes fringues.

J’enfilai le t-shirt noir et les jeans qu’il me tendit. Styx était là aussi, non loin de Tony. Ainsi vêtus de sombre, nous nous fondions dans le décor.

— Où est Karl ? demandai-je.

— Dans la voiture, à l’extérieur.

La gamine me désigna le grillage, derrière nous, et je remarquai qu’il avait été cisaillé sur une cinquantaine de centimètres. Des câbles et des genres de pinces pendouillaient de l’enchevêtrement métallique. Sans doute un système qui leur avait permis de couper le courant avant de sectionner l'entrelacs de métal.

— Vous êtes entrés par là ?

— À ton avis ?

Styx sortit ce qui semblait être un ordinateur portable de son sac à dos et l’ouvrit.

— Prêts pour le feu d’artifice ?

Elle leva un petit clapet et posa le doigt sur un bouton.

Zig se tourna vers Tony.

— Ramène Clara à la bagnole et tenez-vous prêts à partir.

Tony passa sous le grillage et l’écarta pour que je puisse me faufiler.

— Go ! fit Styx en appuyant sur le déclencheur. (Je fermai les yeux, attendant l’explosion, mais rien ne se produisit.) Merde !

Elle tapota sur le clavier et je sentis Tony se raidir.

— Qu’est-ce qui se passe, chica ?

— Y’a une couille, gémit Styx. Ça saute pas... Merde !

— Un faux contact ?

— Certainement. Clara, t’as fait quelque chose de particulier ?

Je blêmis.

— Bien sûr que non ! Je ne comprends rien à ces engins.

— J'parle pas de ça. Je veux dire un gros coup de frein, ou un truc comme ça. Une bosse sur le terrain, un nid de poule.

— Non, je t’assure. Je l’aurais senti, je… Attends. J’ai calé une fois, avant de partir. Mais ça peut pas être ça. Si ?

Zig jura et Styx se claqua le front à plusieurs reprises avant de recommencer à tapoter.

— Non. Non, j’crois pas. Ça doit être une connerie de circuit. Je vais vérifier.

Tony voulut la retenir, mais elle s’était déjà élancée sur le parking. Elle plongea sous la voiture et nous la vîmes en ressortir quelques secondes plus tard, en gesticulant.

Mais que faisait cette gamine ? Elle semblait tirer sur son pantalon.

— La petite a un problème, murmura Tony.

Je me redressai, le cœur battant.

— Oh ! Non… Elle est coincée ! Zig ! Fais quelque chose !

Il allait s’élancer, mais Styx réussit à se libérer. L’explosion nous prit tous au dépourvu. Je crois que je fermai les yeux, mais j’eus le temps de voir le corps de la gamine soulevée du sol par le souffle de la déflagration et projeté sur plus de dix mètres dans notre direction.

Tout le pan du mur au pied duquel était garée la voiture s’écroula dans un fracas de béton et de verre brisé.

Je poussai un cri en me bouchant les oreilles et m’accroupis sur le sol, tétanisée. Tony et Zig, heureusement, réagirent avec plus de sang froid que moi. Le premier se précipita vers Styx, la souleva dans ses bras pour l’allonger près de moi et le fou de guerre s’élança en direction du hall, un fusil d’assaut à la main.

— Elle respire, murmura Tony. Il faut la mettre dans la voiture. Tu as entendu, chica ? Clara ? Clara !

J’étais hébétée. J’observais la scène comme si je n’en faisais pas partie. À l’intérieur du bâtiment retentirent des cris et des coups de feu.

— T’as dit qu’il n’y aurait pas de mort, bredouillai-je. Nom de Dieu ! Tony, t’as dit qu’il n’y aurait pas de mort !

— Clara ! me hurla-t-il aux oreilles. Reprends-toi, chica ! Il faut s’enfuir !

Zig revenait déjà vers nous, courant comme un dératé, et je vis le gardien de l’entrée s’interposer. Ce dernier le mit en joue avec son pistolet, mais le dingue tira le premier.

Lorsque la moitié du crâne du pauvre homme explosa dans un geyser de sang et de cervelle, je tournai de l’œil.

*

Je me réveillai dans la voiture, la joue douloureuse.

— Putain, mais tu vas émerger, oui !

Zig me giflait sans la moindre délicatesse. Je me couvris le visage des bras et sa main retomba. J’étais allongée, jambes repliées, sur le plancher du véhicule, pratiquement écrasée entre les sièges arrière et les sièges avant. Zig était assis sur la banquette, la tête de Styx sur les genoux. Karl roulait comme un fou et chaque dénivellation de terrain me faisait rentrer la base de son fauteuil dans les reins. J’essayai de me redresser tant bien que mal et un virement brusque m’aplatit la nuque contre la portière.

— Mais qu’est-ce qu… Que s’est-il passé ?

Zig m’adressa un regard méprisant.

— T’es tombée dans les pommes et, putain, t’es pas légère !

Styx gémit et je tentai de m’accroupir. Sans succès.

— Comment va-t-elle ?

— Comment veux-tu que je le sache ? J’vois à peine sa gueule !

— On est presque à la maison, fit Tony. Prends à droite, on passe par-derrière !

Karl fit une brusque embardée et je fus ballottée en tout sens. J’étais bonne pour compter mes bleus le lendemain matin.

La voiture s’arrêta soudain et Tony actionna le système d’ouverture du garage avec une petite télécommande. Zig sortit Styx et, aidé de Tony, il la monta à l’étage par l’escalier extérieur. La musique et les bruits du Zebra Bar me parvenaient, étouffés par le mur et la porte qui donnait dans les cuisines.

J’arrivai à m’extraire de la voiture en prenant appui sur le bras de Karl, qui tremblait comme une feuille. Il était d’un pâle jaunâtre.

— Ça va ? demandai-je. Désolée d’avoir tourné de l’œil, mais…

Je repensai à la cervelle jaillissant du crâne de ce pauvre type et la bile me brûla la gorge.

— Je sais.

— Et la voiture ?

— Tony s’occupe de la faire disparaître. Merde ! Quelle soirée !

— C’est de ma faute. Je n’aurais pas dû caler.

— Nan, Clara. Tony a dit que ça ne pouvait pas venir de là. C’est un circuit qui était mal branché. S’il suffisait de caler pour déglinguer une bombe, il n’en sauterait pas beaucoup, moi j’te le dis !

— La petite n’est pas belle à voir, laissa tomber Tony en revenant dans le garage.

Je déglutis pour chasser le goût aigre que j’avais dans la bouche.

— Comment va-t-elle ? Elle… Enfin, tu crois qu’elle…

Il secoua la tête et prit les clés de contact que lui tendait Karl.

— J’en sais rien, chica.

— Mais il faut appeler un médecin ! m’écriai-je.

Tony s’installa au volant et sourit tristement.

— Impossible, Clara. Elle connaissait les risques.

— Mais vous n’allez pas la laisser crever comme un chien !

— Je suis désolé.

Il mit le contact et recula pour sortir.

— Mais…

De l'extérieur, Tony commanda la fermeture de la porte et je me tournai vers Janua.

— Me regarde pas comme ça, Clara ! J’te signale qu’on rame sur la même galère, toi et moi. Viens. On va aller vérifier ce qu’il en est.

Je le suivis jusqu’à la chambre en empruntant le même chemin que Tony et Zig. L’escalier débouchait directement sur le couloir.

Karl poussa la porte et je retins un cri en voyant Styx, allongée sur le lit. Au début, je crus que son pantalon et son t-shirt avaient brûlé, laissant des bouts de tissu carbonisés. Mais je m’aperçus bien vite que les lambeaux en question étaient en fait l’épiderme lui-même.

Styx me rappela une vieille photo du XXe siècle, une gamine, durant la guerre du Viêt-nam, qui coure sous le napalm enflammé, la peau à moitié arrachée.

— Oh ! La vache… gémit Karl.

— Brûlure au cinquième degré sur les jambes et le torse, dit Zig en rabattant le drap sur elle. On peut faire que dalle.

— Comment ça « on peut faire que dalle » ? m’écriai-je. Il faut l’amener à l’hôpital !

Il ricana et s’assit sur une chaise.

— Ouais. On peut même y aller les menottes aux poings. Ça leur f'ra moins de boulot.

— On ne peut pas la laisser com…

— Il a… raison, Clara.

— Styx !

Je m’agenouillai à son chevet et pris sa main noircie dans la mienne. Zig s’installa devant le matériel radio, posa un casque sur ses oreilles et sembla chercher une fréquence, comme si de rien n’était.

Il était encore pire que Balder !

— Il ne faut pas… faire rater la mission… à cause de moi, poursuivit difficilement Styx.

Je secouai la tête.

— On ne la ratera pas. Demain, on ira plugger ces saletés de disques durs et, après, on te ramène à la maison. Balder saura quoi faire.

Elle sourit.

— J’vais être emmerdée… pour prendre l’avion, Clara.

Je me mordis la lèvre et jetai un regard suppliant à Karl. Il se tortilla, mal à l’aise, et s’approcha.

— Écoute, Clara… Balder peut se passer de moi, demain. Il y a assez de crackers à Orly. Je peux peut-être rentrer en bagnole avec la petite. Je me démerderai pour rester discret. Je prendrai les départementales.

Zig posa son casque et se tourna vers nous.

— Tu crois que Tony pourrait nous trouver une voiture ? lui demandai-je.

À mon grand soulagement, il acquiesça.

— Ouais, ça doit être faisable. Je lui en parlerai.

Je souris à Styx.

— Tu vois ? On va te sortir de là, ma grande. T’en fais pas. Karl va te ramener à la maison en moins de deux.

Elle hocha la tête avec reconnaissance et Janua lui fit un clin d’œil.

— Tu as mal ? demandai-je bêtement.

— Non. Zig m’a envoyé un truc dans les veines. J’sens même pas ta main, Clara. Par contre, ça me gratte partout…

Je me tournai vers lui et fronçai les sourcils.

— Morphine, précisa-t-il. On en prend toujours avec nous, au cas où. Une jambe pétée ou une balle, ça va vite.

La porte du couloir claqua et Tony revint dans la chambre. Il avait enfilé des jeans et un t-shirt blanc, sur lequel ricanait un zèbre.

— Alors ? demanda-t-il à Zig en désignant le casque radio.

Zig poussa un ululement et agita la main.

— J’comprends rien à ce qu’ils disent, mais c’est la panique à bord ! Ça bigophone à tour de bras.

Tony sourit et se pencha vers Styx.

— Ça va, toi ?

— Ouais… Pas de problème.

Il remplaça Zig à la radio et celui-ci s’étira en bâillant.

— J’vais aller me rincer le gosier ! Tu viens, Karl ?

— J'sais pas si…

— Fais pas ton timide ! Faut fêter l'feu d’artifice !

Il le prit d’autorité par le bras et le poussa dans le couloir.

— Clara ? me demanda-t-il.

Je lui adressai une moue dégoûtée.

— Tu me fais gerber, Zig !

Il se contenta de rire et traîna Karl à sa suite en refermant la porte.

Tony était concentré, le casque sur les oreilles, et ne nous prêtait plus la moindre attention.

— Ces types sont aussi froids que Balder ! crachai-je. À croire que rien de peut les atteindre.

Styx émit un bruit qui ressemblait à un rire et me caressa la joue.

— Balder n’est pas… froid. Ni Zig ni Tony. Ils en ont chié, tu sais.

Je pris un oreiller sur l’un des trois lits pour m’asseoir sur le sol, à côté d’elle.

— Non, je ne sais pas, Styx. Ils sont muets comme des carpes. Dès que j’arrive à avoir un semblant d’info, pfuit ! Ils instaurent le secret défense.

Elle hocha difficilement la tête.

— J'peux pas leur… reprocher. J’fais la même chose.

— Tu devrais te reposer un peu. Essaye de dormir.

— J’veux pas dormir. J’me réveillerai plus, si je dors…

— Mais si, voyons, tu…

— Me laisse pas m’endormir, Clara. S’il te plaît !

Elle s’était redressée à demi et me serrait convulsivement la main. Son regard était fiévreux et tourmenté, comme lorsqu’on se réveille en plein cauchemar.

— Très bien, cédai-je sur un ton que j’espérais rassurant. Calme-toi et recouche-toi. Il faut être en forme, pour demain. Tu vas avoir une longue route à faire, et supporter Karl toute une journée ne sera pas de la tarte.

— Sûrement.

— Dis-moi, Styx. Est-ce que le fait d'avoir calé pourrait avoir été la cause de…

— Non. C'est moi, j’avais mal branché… un circuit. C’est de ma faute… Clara.

Je retins un soupir de soulagement.

— Je ne me le serais jamais pardonné.

Elle se détendit et je remontai le drap sous son menton. Je refusais de voir ce corps écorché. Je ne voulais pas me dire que ce petit bout de fille ne tiendrait peut-être pas le coup jusqu’au lendemain.

— Tu sais… que comme ça, tu ressembles à ma mère ?

J’ôtai ma perruque noire.

— Ah ? Elle faisait le tapin ?

Styx essaya de rire, mais sa gorge la trahit et elle toussa comme une perdue avant de pouvoir reprendre son souffle.

— Non… elle s’asseyait par terre, à côté de mon lit de camp, et… elle me tenait la main, quand j’étais malade.

— Ton lit de camp ?

— Ouais… On restait jamais… au même endroit très longtemps. C’est bizarre, tu sais…

— Quoi donc ?

— Ma mère. Je l’aimais. Je l’aimais vraiment beaucoup, mais… j’arrive plus à me rappeler son visage. C’est comme si… comme s’il s’effaçait de ma mémoire. Et pourtant, j’veux pas, Clara ! J’te jure que… j’fais rien pour l’oublier. J’comprends pas.

Sa bouche se tordit et je vis une larme rouler sur sa joue.

— Les visages s’estompent, mais cela ne signifie pas qu’on ne pense plus aux personnes qu’on aime.

— Tu… tu te souviens de ta mère, toi ?

— Malheureusement.

— Tu l’aimais pas ?

Je lâchai un juron.

— Tu as des mères salopes, des mères violentes, des mères qui ne voulaient pas être mères et d’autres encore qui l’ont tellement voulu qu’elles espèrent faire de leur enfant le double d’elles-mêmes. Pour revivre une nouvelle vie à travers lui, je suppose.

— Et ta mère à toi ? C’était… laquelle ?

Je tordis le nez.

— La pire de toutes : Sainte Maman-martyre.

— Comment ça ?

— Tu sais, du genre : « si je vous disais tout ce que j’ai fait pour ma fille ! Si vous saviez ce que j’ai pu souffrir, dans ma vie ! »

— Et c’était vrai ?

— Possible. Ma mère rêvait de gloriole et de louanges. Et, comme elle n’avait ni fortune ni patronyme prestigieux, elle a choisi de forcer l’admiration de tous en passant pour une sainte. Seulement, sous l’auréole perçait la femme, avec tous ses défauts et ses espoirs déçus. Toute ma vie, elle m’a laissé penser qu’elle se sacrifiait pour moi. Elle m’a culpabilisée sans s’en apercevoir. En fait, elle se servait de moi pour faire croire à son sacrifice.

— Elle t’aimait ?

— Aucune idée. Sans doute en était-elle persuadée. J’ai cru qu’elle m’aimait. Pendant des années. Tu sais, Styx, j’ignore si le paradis, et toutes ces conneries, existent, mais, si c’est bien cas, quand je passerai de l’autre côté, je prendrai ma mère à la gorge et je ne la lâcherai pas tant qu’elle n’aura pas recraché tout l’amour que je lui ai donné, toute l’affection qu’elle m’a volée.

— Ma mère à moi, elle était pas… comme ça. Elle s’appelait Sarah. Comme… moi.

— Sarah. C’est un joli nom. Pourquoi te faire appeler Styx ?

— C’est Balder, qui m’a trouvé ce surnom. Un jour, quand j’étais… môme, je devais avoir sept ou huit ans, il m’a repêchée dans la Tamise. J’étais tombée. Je… respirais plus. Mais il m’a appuyé sur le ventre pendant un bon moment et… mes poumons se sont remis à fonctionner. Il m’a sauvé la vie. Depuis ce jour-là… Il m'appelle Styx. J'sais pas… pourquoi.

Ce Balder ! Il n’en ratait pas une.

— Le Styx est le fleuve des enfers, dans la mythologie grecque, expliquai-je avec une grimace amusée. Celui qu’empruntent les morts.

— Oh ! J’comprends… mieux, alors. C’est tout lui, ça…

— Tu connais Balder depuis très longtemps, à ce que je vois.

— Ouais… c’était un ami de maman. Un très bon ami. Je me demande même… s’il était pas plus que ça.

Je blêmis.

— Tu ne crois quand même pas qu’il pourrait être ton… enfin ton…

— J’en sais rien, me coupa-t-elle. Mais c’est comme s’il était mon père.

— Ta mère ne t’en a jamais parlé ?

— Elle a dit que mon père était mort… dans un attentat. Quand elle était enceinte...

— Merde.

— Ouais… ma mère aussi a été tuée… en posant une bombe au siège… du parlement européen. Olaf, le père de Balder était… avec elle, mais… il a rien pu faire. Il s’est fait descendre aussi.

Heureusement que j’étais assise.

— Le parlement ?

Elle acquiesça, amusée par mon expression.

— Les Scandinaves étaient… contre l’étatisation de l’Europe. Tu as dû… en entendre parler.

— Oui.

— Ma mère était… Suédoise. Elle faisait partie… du groupe armé S.K.E.L.D. comme le père d’Erik et de Balder. C’est elle, puis Erik, qui m’ont appris tout ce que je sais.

J’avais dû louper un épisode.

— Attends, tu fais bien allusion au frère de Balder, n’est-ce pas ?

— Il a pas toujours été… comme tu l’as vu.

— Que s’est-il passé ?

Elle détourna le regard, mais je lui posai la main sur l’épaule. Je m’en voulais de profiter de l’état dans lequel elle était pour lui tirer les vers du nez, mais je n’aurais peut-être pas l’occasion d’obtenir des réponses plus tard, ou par quelqu’un d’autre.

— Sarah, j’ai le droit de savoir.

Styx plongea son regard clair dans le mien, hésitante.

— Ça fait… un bail que personne m’a appelé comme ça.

— S’il te plaît.

Elle poussa un profond soupir et fut prise d’une quinte de toux. Je lui proposai d’aller chercher un verre d’eau mais elle refusa.

— Quand l’attentat contre le parlement a foiré… et que le S.K.E.L.D. a été dissous… Balder et Erik m’ont gardée avec eux. On s’est réfugié à Paris, dans le Marais. C’était… une piaule de merde. On vivait… entre les camés et les… cafards. C’était Erik qui ramenait… le fric à la maison. Il… il bossait comme serveur dans une boîte à putes et… il dealait de l’exta et des amphètes à… l’occasion.

Elle fit une pose pour reprendre son souffle et j’attendis patiemment. Moi qui avais cru que Balder sortait tout droit des beaux quartiers ! Je tombais de haut.

— Son frère ne l’aidait-il pas ?

— Balder… était un cerveau. Un méga cerveau, Clara. Alors il passait ses journées… et ses nuits à étudier. Il lisait… des centaines de bouquins. Erik se crevait pour... lui acheter du matos et des… livres. Il disait que… si l’un de nous pouvait… faire fortune un jour… c’était lui. Il disait… qu’on vivrait comme des… khalifes.

— Balder a tout appris seul ?

— Ouais… il est vraiment balèze, tu sais. Il s’est tout de suite passionné pour… l’informatique et… la médecine. Il a programmé tout un tas de trucs… qu’il revendait sous le manteau. Mais… les grosses boîtes… ne prennent pas des types… qu'ont pas fait d’études. Il a… essayé de trouver un vrai boulot, mais… pas moyen. Et puis sa gueule… Sa maladie… Les gens disaient… qu’y devait être… un peu taré… tu vois. Vers la fin, Erik n’en pouvait plus et… on crevait la dalle.

— Je connais ça. Et encore, moi, je n’avais pas une gamine à charge.

— On s’en sortait plus. Alors Balder a eu une idée. Il s’est dit… que s’il leur prouvait…

Elle eut une nouvelle quinte de toux et j’allais prendre la bouteille sur la table. Tony était toujours concentré sur le matériel radio et ne m’accorda pas un regard.

— Juste une gorgée. Allez.

Je l’aidai à boire un peu d’eau et elle se recoucha, essoufflée.

— Balder disait… que s’il leur prouvait…

— Que s’il leur prouvait ses compétences, ils l’embaucheraient.

— Ouais… Alors, il a pris un pseudo, et programmé un virus. Un méga virus.

— « Sweet Home », murmurai-je. « Démétrios ».

Elle acquiesça.

— C’est ça. Tu… t’en doutais depuis le début, hein ?

— Non, je m’en suis aperçue avec la carte mémoire que j’essayais de décoder dans l’avion.

— T’es rudement… forte, Clara.

— Et après ? Que s’est-il passé ?

— Les flics s’en sont mêlés et Balder a été obligé de se… carapater dans un coin paumé. On a atterri ici, en Espagne. On n'avait pas… un rond et on n'savait pas où aller. On a squatté une vieille usine désaffectée. Erik… a cherché du boulot comme barman. Il a été embauché par Tony. C’est comme ça qu’ils se sont rencontrés. Moi, je l’avais jamais vu jusqu’à aujourd’hui. J’sortais pas. Ils avaient peur… comme j’étais mineure…

— Qu’on te mette dans un foyer.

— J’suis restée enfermée dans ce trou… pendant trois mois. Avec Balder, qui bossait avec Erik de temps en… temps. Et puis, un jour, il a reçu… un message. Je sais pas… ce que ça disait. Mais on est retourné en France. J’me souviens qu’Erik… avait peur. Qu’il pensait que… c’était un piège ! Mais Balder a insisté.

— Le C.I.E.R.C.E. ?

— Ouais. C’était ces connards du… C.I.E.R.C.E. Mais on n'est pas repartis… seuls. Balder est revenu un soir… avec un type. Un mec bizarre… complètement à la masse.

— Zig ?

— Balder et Erik m’ont jamais raconté… comment ils l’avaient… rencontré ni qui… il était. Après… j’sais pas c’qui s’est passé exactement. Du jour… au lendemain… on habitait une super baraque et Balder... trimait comme un dingue. Erik disait que… dans quatre ou cinq ans… il aurait plus besoin de bosser. On irait s’installer dans les îles… dans une belle villa. Et puis, une nuit… ils sont venus.

Elle s’arrêta de parler et ferma les yeux, comme si elle revivait des moments particulièrement pénibles.

— Qui est venu ? murmurai-je.

— Les hommes du C.I.E.R.C.E. Ils m’ont pris moi et Erik… et ils nous ont emmenés dans un genre d’hôpital. Je me souviens... qu’on m’a fait une piqûre et puis... je me suis réveillée dans notre maison, avec Erik. On avait… la nuque rasée et… des points de suture sur la tête.

— Des puces ?

— Ces salauds nous… ont pucés de force pour tenir… Balder. Pour pas… qu’il s’en aille ou… qu’il arrête de bosser pour eux. Ils ont dit que… s’il faisait une connerie… ils nous feraient crever, Erik et moi.

— Bordel !

— Alors Balder a cherché un moyen de… de bloquer les puces et… il a programmé le premier de ces machins.

Elle posa le doigt sur ma montre.

— C’est Erik, qui l’a testé, mais… c’était pas au point. Y’a eu comme… une surcharge électrique et… Erik… ça lui a… en quelque sorte… grillé le cerveau. Depuis… il est comme ça. Balder essaye de trouver un moyen d’le faire redevenir normal, mais… ça marche pas.

— Et le C.I.E.R.C.E. ne s’est aperçu de rien ?

— Ils ont eu des… soupçons. Mais pas de preuve. Ils ont cru à un dérèglement de la puce… et ont demandé à Balder de créer une nouvelle génération de… ces trucs. Plus perfectionnée… Et puis un nouveau système de transmission, aussi. Qui remplacerait les antennes. Il l’a fait et… la suite… tu connais…

— Et Balder a fondé la ligue.

— Voilà… tu sais tout, Clara.

Elle ferma les yeux, épuisée, et poussa un profond soupir.

— Merci, Sarah. Merci de m’avoir dit tout ça.

— Balder, c’est pas un… marshmallow, O.K. Mais c’est pas… un sale type.

— Sarah, je…

Le cri de Tony m’interrompit.

— Ya !

— Quoi ? Qu’est-ce qui se passe ?

Il prenait fébrilement des notes sur un carnet.

— Ce matin, 7 h ! s’écria-t-il en reposant son casque. Ils viennent d’appeler la maintenance de garde.

Je regardai ma montre : 2 h 25. J’étais claquée, mais je me savais incapable de fermer l’œil.

Styx, en dépit de tous ses efforts, avait sombré dans le sommeil. Je soulevai le drap et faillis gerber sur le carrelage. La chair à vif exsudait à présent un pus jaunâtre qui coulait entre les lambeaux de peau calcinée.

— Zig a dû mettre une fichue dose, pour qu’elle ne sente rien, remarqua Tony, qui s’était approché.

Je rabattis l’étoffe de fin coton et me détournai.

— Karl va rentrer en voiture avec elle. Zig et moi prendrons l’avion comme prévu. Tu crois que tu peux arranger ça ?

Il baissa la tête et fit claquer sa langue contre son palais.

— Je pense que oui.

— Il faudrait prévenir Balder, aussi.

— Je m’en occupe, cariño. Je vais chercher les autres.

Je m’assis lourdement sur l’un des lits et suivis les évolutions hésitantes d’un papillon de nuit, qui était entré par la fenêtre entrouverte. Il virevolta un instant dans la pièce, se posa sur la tête de Styx, erra entre les boutons du radio-émetteur, se perdit dans l’amas de cartes et de circuits imprimés puis reprit son envol en direction de la fenêtre, cherchant une sortie. Il heurta plusieurs fois le carreau avec un bruit sec et je me levai pour lui ouvrir le battant. Le chemin de la liberté était droit devant lui, mais il s’obstina à taper contre la vitre et tomba à mes pieds, à bout de forces.

— Putain, Clara ! cracha Zig, que je n’avais pas entendu entrer, en écrasant l’insecte d’un coup de talon avec un bruit de céréales. Ça porte la poisse, ces bestioles !

Tony referma la porte derrière Karl et ils s’installèrent confortablement sur les lits.

Du papillon, il ne restait plus qu’une tache brunâtre sur le sol et une aile duveteuse collée entre deux carreaux de faïence.

XI

Ma montre affichait 6 h du matin, mais il faisait déjà une chaleur de tous les diables.

Sur la départementale déserte qui menait à la centrale, Karl, Zig et moi attendions bien sagement à l’ombre des chênes touffus qui bordaient la route. Tony devait nous prévenir dès que la voiture des agents de maintenance de « Key electronica » passerait devant lui. Il était stationné deux kilomètres en aval.

— Et s’ils prennent un autre chemin ? demandai-je en me tordant les mains.

— Y’en a pas d’autres, rétorqua Zig avec un sourire sarcastique.

Il avait administré une forte dose de morphine à Styx, avant de partir, mais j’étais follement inquiète de la savoir seule, dans l’état où elle était. J’essayai de me rassurer en me disant que Tony la rejoindrait dès que nous aurions « emprunté » le véhicule de la maintenance informatique.

— Putain ! qu’est-ce qu’ils foutent ? ronchonna Karl en arrachant des brins d’herbe sèche.

Ses épaules commençaient à rosir. Il allait attraper un coup de soleil.

— Tu vas cramer, Hercule, le taquinai-je.

Il tira sur les bretelles de son maillot de corps et grimaça.

— Si Styx a survécu aux brûlures espagnoles, je survivrai aussi !

Je lui jetai un regard réfrigérant et il rougit.

— Toujours dans la finesse, à ce que je vois !

— Désolé, j'voulais pas dire ça, O.K. ? J’suis à bout, merde ! Tu peux comprendre ça, non ?

Il se redressa et donna un coup de pied sur le tronc du chêne contre lequel il était adossé.

— Eh ! C’est fini, les gosses ? C’est pas l’heure de la récré ! Vous vous chamaillerez plus tard.

— Ta gueule, Zig ! On t’a pas demandé ton avis.

— As-tu prévenu Balder, pour Styx ? m’enquis-je.

Il se contenta d’acquiescer d’un léger mouvement de tête.

— Est-il d’accord pour que Karl rentre en voiture ? insistai-je. Qu’a-t-il dit ?

— Qu’est-ce que tu veux qu’il dise ? « Non, mes enfants, je vous envoie un jet privé et l’assistance rapatriement. »

Je ne répondis pas et nous restâmes assis en silence un bon moment. J’arrachai un morceau d’écorce sèche pour m’en servir comme d’un éventail.

— Je crève de soif, soupirai-je.

Karl éclata de rire.

— Tu pisseras moins ! T’avais qu’à boire avant de partir.

J’allais répliquer quand le téléphone portable retentit à la ceinture de Zig.

— O.K., Tony. On les attend. Radine tes fesses. (Il raccrocha.) En piste !

Comme convenu durant la nuit, je m’allongeai sur le bord de la route et Zig se pencha vers moi en faisant mine de me ranimer. Karl se précipita au milieu de la chaussée et, lorsque la voiture bleue et blanche de « Key electronica » passa, il s’interposa avec de grands gestes.

La bagnole ralentit et se gara sur le bas-côté. Trois hommes en descendirent.

— Ferme les yeux, merde ! ordonna Zig.

J’obtempérai.

— Que passa ? demanda l’un des types.

— No se. Se a caido y no despierta.

J’entendis les pas se rapprocher.

— Hay que llamar a la cruz roja !

— Ça s’ra pas nécessaire, murmura Karl.

Zig sortit le flingue qu’il avait caché sous son t-shirt, dans la ceinture de ses jeans, et les tint en joue.

— Que no se mueva ni Dios ! cracha-t-il avec un fort accent. P'tain ! J’ai toujours rêvé de dire ça, ajouta-t-il avec un sourire jusqu’aux oreilles.

Les trois hommes reculèrent instinctivement d’un pas. Ils semblaient jeunes. La trentaine tout au plus. L’un d’eux avait un curieux tic qui lui faisait tressauter la lèvre. Ils portaient des jeans et des maillots au logo de leur boîte. Karl leur ordonna de se déshabiller et les deux types obtempérèrent. Il enfila l’un de leurs t-shirts et me tendit l’autre pour que je fasse de même. Tony arriva à ce moment-là et se gara près de nous.

— Allez, filez, fit-il à Karl. C’est l’heure ! Le rack est à l’arrière.

Nous ouvrîmes le coffre de Tony pour transférer le rack de vingt disques durs dans celui de la voiture de la maintenance. Il en contenait déjà une dizaine, enveloppée de mousse et de plastique.

— C’est l’heure de vérité... murmura Karl en prenant place sur le siège du conducteur, la casquette de l’un des types vissée sur le crâne. On va enfin savoir si ce putain de rack n’a pas morflé !

Je croisai les doigts et bouclai ma ceinture de sécurité.

— C’est bon ? demanda Tony en se penchant à ma fenêtre.

Je hochai la tête.

— Je suis pétée de trouille à l’idée de retourner là-bas, mais oui, ça va.

Il me tapota l’épaule et sourit.

— Tout va bien se passer, chica. Et n’oublie pas, tu es une jolie stagiaire française.

— Ouais. Que vas-tu faire de ces trois-là ?

— T’occupe. Allez-y !

Karl démarra et s’éloigna. Ses doigts se refermaient et s’ouvraient convulsivement sur le skaï du volant.

— Tu ne crois pas qu’ils vont leur faire du mal, pas vrai ?

Il secoua la tête.

— Non, ils vont probablement les faire roupiller d’une bonne mandale jusqu’à ce qu’on soit…

Trois coups de feu retentirent et Karl pila.

— Oh ! Putain ! m’écriai-je en m’agrippant au tableau de bord.

Nous nous dévisageâmes, le souffle court, n’osant nous retourner pour regarder par la lunette arrière, sachant très bien ce que nous aurions vu : trois pauvres types étendus sur le sol, le crâne troué.

Karl transpirait à grosses gouttes et tremblait de tous ses membres.

— Je crois que je vais gerber, Acris.

Je lui serrai l’épaule.

— Tu veux que je conduise ?

Il secoua la tête et remit le contact. La voiture fit une embardée et Karl s’essuya le front de la main.

— Putain ! Cette nuit, je dépose Styx dans leur repaire de dingues et je me taille au trou du cul de la planète. Tu ferais bien de venir avec moi, Acris. J’te jure. C’est pas dit que Balder ne nous réserve pas le même sort qu’à ces trois péquins.

Je repensai à ce que m’avait raconté Styx. Je n’arrivais pas à imaginer ce qu’on devait ressentir lorsqu’on pressait une détente en regardant un type dans les yeux. Elle et Balder avaient dû assister à ce genre de scène des dizaines de fois, depuis qu’ils étaient gosses. Et cela quand ce n’était pas eux qui tenaient le flingue !

Des parents terroristes… Et moi qui pensais avoir vécu le pire avec ma mère !

— Pour eux, ces trois hommes étaient des obstacles à dégager de la route. Nous, nous sommes des alliés, c’est différent.

Il me lança un regard en coin, pas le moins du monde convaincu.

— Tu y crois, toi ? Ou tu dis juste ça pour me rassurer ?

— Je n’en sais rien, Karl. J’avoue que j’en sais rien.

Nous arrivâmes bientôt en vue de la centrale.

Le parking était envahi par des fourgons de livraison et des camionnettes. Les journalistes et les véhicules de la TV, accourus probablement aux premières lueurs de l’aube, si ce n’est en pleine nuit, repartaient. Des dizaines d’ouvriers étaient déjà sur place.

Le gardien nous fit signe de passer et Karl se gara près du hall d’entrée.

Étrangement, revoir la bâtisse en plein jour me rassura. J’avais souvent entendu dire qu’il était horrible de retourner sur un champ de bataille, après y avoir fait la guerre, mais ce ne fut pas le cas. Au contraire, le soleil dédramatisait la scène.

Bien entendu, les dégâts semblaient importants, mais ce n’était, après tout, que du matériel. Pas de cadavres étendus sur le béton et pas de sang ou de morceaux de cervelle sur les vitres.

Le mur de l’édifice, contre lequel j’avais garé la voiture piégée, s’était effondré et l’on voyait l’intérieur des bureaux. Une grande tache noircie témoignait de l’explosion, mais la carcasse du véhicule, ou le peu qu’il devait en rester, avait dû être emportée pour expertise.

Nous entrâmes dans le hall et Karl se dirigea vers l’accueil.

Là non plus, pas de sang. Ni sur le carrelage ni sur la moquette. Il m’avait pourtant semblé entendre Zig tirer sur le gardien.

L’hôtesse, une brunette surmaquillée en minijupe, sourit à Karl et lui désigna les bureaux sur sa gauche.

Ils échangèrent quelques paroles de circonstance et je vis soudain Karl blêmir au point de craindre qu’il ne tourne de l’œil.

— Ça va ? murmurai-je. Qu’est-ce qu’elle dit ?

La jeune femme me regarda en fronçant les sourcils et je fus prise de panique. Se doutait-elle de quelque chose ?

— Trabaja con nosotros durante el verano. Es francesa. No entiende el español.

L’hôtesse me sourit.

— Mais qu’est-ce qui se passe ? fis-je en le tirant par la manche de son t-shirt.

— Je lui expliquais que tu étais française. Elle dit… Elle me parlait de l’assaut. Allez, on y va. Bueno ! Pues vamos, ajouta-t-il à l’intention de la jeune femme.

Je le suivis jusqu’au grand open space des administrateurs et je sifflai en voyant les dégâts. Zig avait tout criblé de balles. Les vitres et les écrans des ordinateurs avaient explosé. Des types en costard s’affairaient pour changer les moniteurs endommagés. Les parois ressemblaient à des tranches de gruyère, les touches des claviers étaient éparpillées et les bureaux étaient fichus. Des cloisons provisoires remplaçaient le mur effondré. Une vraie cata ! Sans parler des feuilles et des cartons d’emballage qui traînaient partout.

J’avançai précautionneusement dans ce chaos, enjambant les débris, et remarquai une femme de ménage qui essayait désespérément de faire disparaître un immense NEO E.T.A. VENCERA ! écrit à la bombe de peinture rouge sur un mur recouvert de marbre.

— C’est vrai que, question dégâts, il y a de quoi se...

— La fille ne parlait pas de ce genre de dégâts, Acris, me coupa Janua.

— Elle faisait allusion aux blessés ? murmurai-je.

— Y’a pas de blessé, assura Karl d’une voix blanche.

J’allais lui répondre que c’était impossible, que j’avais vu Zig tirer sur plusieurs types, lorsque je réalisai ce que « pas de blessé » signifiait.

Aucun des employés sur lesquels le dingue avait fait feu n’avait échappé au carnage. Ils étaient tous morts.

— Combien ? bredouillai-je, les jambes soudain flageolantes.

— Sept.

Je n’eus pas le temps d’épiloguer. Un homme en costume crème fit signe à Karl. Il parlait en agitant les bras et en désignant un mur de racks de disques durs en piteux état.

Il me fit penser à ces golden boys, qu’on voit dans les séries américaines. Ses cheveux noirs étaient coupés à la dernière mode et il avait négligemment desserré sa cravate. Spécimen intéressant, mais qui était loin d’avoir la classe de Balder.

Karl se tourna vers moi.

— On va enlever les dix racks, là, et en remettre dix autres.

J’acquiesçai dans un état second et nous sortîmes les dix racks abîmés avant de les emmener jusqu’à la voiture, où nous récupérâmes les neufs.

Karl posa celui de Balder sur le haut de la pile avec une grimace.

— Croisons les doigts, murmurai-je.

Nous étions en train de plugger la grappe de disques contenant RAGNAROK quand le chefton revint nous voir. Je sursautai si fort que je faillis lâcher une vis.

Le matériel en place, nous passâmes aux tests. Super golden boy fit signe à un technico et s’installa devant un écran plat flambant neuf.

— El primero…

Le premier rack clignota.

— Va bien. El segundo.

Le deuxième s’alluma.

— Va bien. El tercero…

Les racks se mirent en marche les uns après les autres, dans l’ordre où nous les avions placés et, quand vint le tour du neuvième, je commençai à avoir des sueurs froides.

Karl adressa un regard suppliant au plafond et je fis moi aussi une prière silencieuse.

— Nueve… va bien. Diez…

Le rack numéro dix clignota et s’éteignit.

— Merde… murmura Janua. Marche, bordel. Marche !

Le technicien secoua la tête et je sentis une chape de plomb me tomber sur les épaules. Tous ces morts, tout le mal qu’on s’était donné, Styx… Pour rien !

— No. No passa nada.

Karl se pencha sur le clavier.

— Again, fit-il d’une voix suppliante.

Le technico obéit, mais le rack ne clignota même pas.

— Merde ! gronda-t-il en frappant la table du poing.

Golden Boy se leva et marcha vers les grappes de rack pour les observer. Karl prit sa place devant le clavier, près du technico.

— Dale ! fit le chefton en faisant signe à Janua.

Celui-ci tapota fébrilement sur le clavier et, sans prévenir, mister snob balança un coup de pied magistral dans la colonne de racks de ses godasses bien cirées.

Je poussai un cri et, contre toute attente, le rack numéro dix se mit à clignoter.

Karl hocha la tête, ébahi devant son écran, et golden boy lui donna une grande claque dans le dos en riant.

— Es buena tecnologia pero, como todo en este pais, funciona mejor a patadas !

— Qu’est-ce qu’il a dit ? demandai-je en observant le rack, craignant à tout moment de le voir s’arrêter.

— Que c’est du bon matos, mais que ça fonctionne mieux à coups de pieds. Comme tout, dans ce pays.

Je laissai échapper un soupir de soulagement et le chefton nous serra la main.

Nous quittâmes les bureaux, mais je ne respirai à mon aise que lorsque nous fûmes sortis de cette centrale de malheur.

Après nous être suffisamment éloignés, nous nous permîmes de relâcher un peu nos muscles.

— Putain ! On a eu chaud aux fesses, Acris !

Je me laissai aller sur mon siège. La tension retombant, la fatigue me saisissait. J’étais vraiment au bout du rouleau.

— T’emballe pas trop, quand même. Les processeurs contenant RAGNAROK ont peut-être morflé dans la chute.

Il chassa ma réflexion de la main.

— Ferme-là, tu vas nous porter la poisse ! Y’a pas de raison.

Mais il savait très bien que c’était un risque non négligeable. Je regardai ma montre : 8 h 44. Dans quelques heures à peine, j’aurais oublié ce cauchemar. En début d’après-midi, je serai de retour à la maison.

À la maison… Cette réflexion me fit sourire. Je n’avais plus de maison !

— Qu’est-ce qui t’amuse à ce point ?

— Rien, Karl. Je rêvassais.

Tony nous attendait un peu plus loin, avec sa propre voiture. Karl s’arrêta et lui laissa le volant.

— Mais qu’est-ce que tu en fais, de toutes ces bagnoles ? demanda-t-il.

— J’ai des amigos qui s’en chargent, t’en fais pas. Comment ça s’est passé ?

— Au poil !

— Bien. Je vous retrouve au Zebra. Les clés sont sur le tableau de bord. Eh ! Filez-moi vos t-shirts et vos casquettes.

Nous jetâmes le tout sur le siège arrière de la bagnole de maintenance et prîmes la voiture de Tony pour finir le trajet.

*

Karl referma la porte du parking et nous montâmes dans notre chambre. Zig rangeait ses affaires et celles de Styx dans leurs sacs à dos respectifs.

— Bravo !

— Comment t’es au courant que ça a réussi ?

— Le mouchard que j’ai posé hier, tiens !

Je me penchai vers la petite. Elle était pâle comme la mort et tremblait de fièvre.

— Sarah ? murmurai-je.

Elle ouvrit péniblement les yeux et sourit.

— Hello, Clara. Tu t’es… démerdée comme une… pro.

— Et moi, alors ? railla Karl.

— Ouais… C’était pas trop mal… pour un... gros con.

— Sois polie, sale chipie ! N’oublie pas que c’est moi, qui vais faire le taxi.

Il lui tira gentiment l’oreille et Styx fut prise d’une quinte de toux. Karl m’entraîna un peu à l’écart.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Tu crois qu’elle va tenir le coup ? chuchota-t-il.

— Il le faut !

Zig tapa dans ses mains.

— Bon, c’est pas tout ça, les merlans, mais faut p'tet penser à y aller, hein ? C’est fini, les vacances !

Nous fîmes nos sacs en silence et entendîmes la voix de Tony, en bas de l’escalier

— Je suis revenu ! Vous êtes prêts ?

— Ouais ! brailla Zig. On arrive.

Karl prit le sac de Styx et descendit.

— Zig… Laisse-moi une minute avec elle, s’il te plaît.

Il hocha la tête et sortit dans le couloir.

— Clara…

— Ça va aller, Sarah. Parée pour le grand voyage ?

Elle tapota le drap et je m’assis à côté d’elle en lui prenant la main.

— Ouais… je suis prête. Tu vas me manquer.

Je secouai la tête.

— Ne fais pas l’idiote ! Je ne parlais pas de ce grand voyage là ! Je voulais dire…

— Je sais… ce que tu voulais dire… mais j'tiendrai pas le coup, Clara.

— Bien sûr que si ! En dix-huit ou vingt heures à peine, vous serez arrivés à destination. Après, Balder saura…

— Clara, me coupa-t-elle. Y’aura jamais… de maison dans les îles.

— Tais-toi ! m’écriai-je. Je ne veux pas t’entendre dire de telles conneries ! Balder aurait honte de toi, s’il te voyait baisser les bras aussi facilement.

Elle sourit avec résignation.

— C’est vrai.

— Il faut te battre ! Lutter. Tu ne vas pas nous lâcher maintenant, Sarah ! Nous avons besoin de toi.

Elle me caressa la joue et ses yeux se brouillèrent de larmes.

— J'lâcherai pas. J’ai toujours fait de mon… mieux pour aider… Balder. Et je… continuerai.

Je me radoucis et ébouriffai ce qui lui restait de cheveux.

— Je préfère ça.

— Quand tu le verras… dis-lui à quel point je… l’aime. Lui et… Erik.

— Je lui dirai, mais tu le lui rediras toi-même.

— Dis-lui… de se méfier de Verne. Y m'revient pas… ce type.

Une terrible quinte de toux la secoua et j’écrasai ses doigts dans ma paume.

— Respire calmement.

La voix de Tony remonta de l’escalier.

— Clara ! On va être en retard pour prendre l’avion, chica !

— Je viens ! Il faut que j’y aille, Sarah. Je te verrais demain matin, quand vous arriverez.

— Attends… supplia-t-elle entre deux quintes de toux.

— Ne parle pas.

— Dis-lui…

Elle n’arrivait presque plus à articuler et sa respiration était sifflante comme celle d’un serpent à sonnette.

— Calme-toi.

— Dis-lui… dis-lui que… (Une larme coula sur sa joue.) Que tu… que tu es la… branche de gui.

— Hein ?

— Clara ! aboya Zig. Magne-toi, merde !

Styx me pressa le bras et se redressa légèrement, le regard affolé.

— Clara… Verne…

— Je lui dirai, ne t’en fais pas, acquiesçai-je en m’arrachant à son étreinte. Il faut vraiment que je file.

— Les… ampoules… elles sont pas… nettes.

Elle délirait complètement et mélangeait tout.

— Oui, je lui dirais que l’explosion a merdé, que les explosifs n’étaient pas au point, mais que tu t’es dépatouillée comme un chef !

— Non… Clara.

— Il faut que j’y aille ou ils vont m’étriper.

Je me penchai pour l’embrasser, mais elle me saisit le visage et posa ses lèvres sur les miennes.

— Je t’aime… Clara.

— Je…

— Putain ! gronda Karl en rentrant en trombe dans la chambre. Mais qu’est-ce que tu fous ? Vous vous roulerez des patins demain ! Allez, bouge !

Je fis un petit signe de la main à Styx et Karl m’entraîna dans le couloir.

— T’as intérêt à la ramener en un seul morceau, Karl, ou tu auras affaire à moi !

— T’inquiète pas, va ! Je conduis mieux que tu craques. Allez, magne-toi !

Nous rejoignîmes Zig et Tony, dans le garage. Le coffre était ouvert et j’y posai mon sac, avant de me glisser sur le siège arrière.

— J’en ai pour une minute, fit Zig en retournant dans la maison.

Tony s’accouda sur le capot.

— Je prends quelle bagnole pour rentrer ? lui demanda Karl.

Tony tapota la carrosserie.

— Celle-là chico.

— O.K., j’attends que tu reviennes, alors. C’est vraiment sympa, Tony. J’oublierai jamais ce que…

— On peut y aller, le coupa Zig en s’installant au volant.

Il échangea un regard interrogateur avec Tony et ce dernier hocha gravement la tête, en signe d’acquiescement.

— Je m’en occuperai comme il se doit, amigo, t’en fais pas.

— Merci, Tony. Je te laisse la caisse à l’endroit convenu.

Il dévissa le silencieux du pistolet qu’il tenait à la main et fit signe à Karl.

— Monte !

Le regard de Janua alla de l’arme à moi, qui m’étais mise à transpirer et à trembler.

— Sarah, murmurai-je sans m’en apercevoir.

— Zig… bredouilla Karl. T’as pas fait ça, hein ?

Zig baissa la vitre et pointa le flingue sur son front.

— Monte dans cette bagnole, putain !

— Meurtrier ! T’es qu’une merde de saloperie de meurtrier !

— Je compte jusqu’à cinq. Un… deux…

— Monte, chico, murmura Tony. Fais pas le con.

— Trois… quatre…

Karl ouvrit la portière du passager et obtempéra. Zig remit le cran de sûreté du pistolet et coinça celui-ci dans la ceinture de ses jeans.

— Bye, Tony ! fit-il en démarrant. Et merci.

— De nada, amigo. Salue Balder et Erik pour moi.

— No problemo !

— Ça, c’est pas du castillan, chico !

— Alors hasta la vista !

Il sortit la tête par la vitre et ajouta :

— Eh ! Tony ! Elle détestait les fleurs coupées !

Tony lui adressa un sourire amical accompagné d’un signe de la main, pouce levé vers le haut, et nous prîmes la direction d’Alicante. Zig monta le son de l’autoradio à fond et je m’effondrai sur le siège arrière. J’aurais voulu pleurer, mais c’était impossible. La colère que j’éprouvais était si forte que je ne pouvais l’exprimer autrement que par des tremblements. Je me souviens d’avoir regardé la nuque de Zig et d’avoir tendu mes mains vers elle. J’aurais pu le tuer, alors. Je sais que j’en aurais été capable. Juste une torsion et crac ! Karl et moi aurions volé la voiture et nous nous serions enfuis « au trou du cul de la planète », comme il disait. Nous aurions repris notre liberté et oublié ce cauchemar.

Je ne le fis pas. Pourquoi ? Je n’en sais rien. Peut-être parce que je ne voulais pas que Styx soit morte pour rien. Il fallait terminer ce que nous avions commencé. Pour elle, pour tout ce qu’elle m’avait raconté, pour Erik... pour Balder. Pour que toutes ces victimes, toutes ces souffrances, n’aient pas été inutiles. En quoi la disparition de Zig aurait-elle arrangé quoi que ce soit ? Il fallait punir l’assassin, non le couteau. Et le coupable était le C.I.E.R.C.E.

Je collai mon front contre la vitre et contemplai, sans les voir, les paysages désertiques qui défilaient avec, dans la tête, le souvenir d’un papillon de nuit tapant contre le carreau d’une fenêtre ouverte.

XII

Nous n’eûmes pas besoin de faire escale, pour revenir à Paris. Nous prîmes un avion direct et passâmes les contrôles sans la moindre difficulté. Nous ne décrochâmes pas un mot de tout le vol. Je posai mon sac sur le siège vide, à côté de moi, pour me donner l’illusion que la place n’avait jamais été réservée, et je me concentrai sur une grille de mots croisés. Je repoussai le plateau que me tendit l’hôtesse et Karl regarda le sien fixement, sans y toucher. Zig dévora son repas en chantonnant, le baladeur de Styx dans les oreilles, et laissa échapper un rot tonitruant en ricanant.

Après un long parcours en métro, nous rejoignîmes un type barbu, qui vint nous chercher en voiture à la place d’Italie, pour nous ramener à Orly. Zig et lui discutèrent, et rirent, durant le court trajet.

Lorsque nous descendîmes dans les galeries, empruntant un tunnel de l’ancien aéroport, nous croisâmes Alex.

— Bon retour à la maison ! lança-t-il en m’apercevant. Le chef vous attend dans son bureau. Où est Styx ? (Je ne répondis pas et il blêmit) Merde.

Nous passâmes devant lui et Zig essaya lui rouler une pelle en riant comme une baleine, mais n’obtint qu’une baffe.

— Tu feras moins ta chochotte cette nuit, ma caille ! Ah ! Ah !

— Connard, murmura Alex en frottant son crâne tatoué.

Je pénétrai dans le bureau de Balder et m’effondrai sur le canapé de cuir en jetant mon sac sur le sol. Karl prit place à côté de moi et Zig ferma la porte.

L’iceberg était vêtu d’un impeccable costume noir et ses cheveux blancs lui retombaient sur les épaules. Une fois de plus, il était sexy en diable. Il souriait comme si de rien n’était, le salopard, et j’eus envie de lui lancer mon portable à la figure.

— Où est Styx ? demanda-t-il.

Je hoquetai, surprise par sa question, et Karl se tourna vers Zig, qui regarda ses chaussures.

Balder, comprenant que quelque chose clochait, se frotta fébrilement le visage et se mordit la lèvre en essayant de sourire à nouveau. Voyant que personne ne répondait, il sortit une cigarette de son étui et l’alluma. Ses mains tremblaient.

— Elle est aux toilettes, c’est ça ? Ou elle a fait une connerie dont elle ne veut pas me parler ? Mhh ?

Il tira nerveusement sur sa clope et se passa les doigts dans les cheveux.

— Zig… murmurai-je. Tu as juré l’avoir prévenu.

— Prévenu de quoi ? siffla Balder entre ses dents en recrachant brutalement la fumée.

— Ça s'dit pas au téléphone, ce genre de trucs !

— Quels trucs ? insista Balder, le souffle court.

C’était la première fois que je le voyais perdre le contrôle et, paradoxalement, cela me rassura. La glace fondait donc de temps en temps...

— On a eu un problème, avec la bombe, murmura Zig.

Balder s’appuya sur le bureau et remit ses lunettes.

— Elle… Styx a sauté avec ? demanda-t-il d’une voix blanche.

— Ouais. Elle l’a déclenchée à la main et boum ! Coincée sous la bagnole.

Balder se figea et je bondis du canapé, fou de rage.

— Elle s’en était tirée ! criai-je à Zig. Karl pouvait la ramener et tu l’as tuée ! Tu l’as descendue, alors qu’elle pouvait survivre !

— Que s’est-il passé ? demanda Balder avec un calme surréaliste.

Zig adopta une expression concentrée et grave que je ne lui avais encore jamais vue, comme si un masque venait de glisser sur son visage. Même la voix qui s’échappa de ses lèvres, sereine et assurée, ne semblait pas lui appartenir.

— Torse, dos, bras et jambes brûlés au cinquième degré sur soixante-quinze centièmes de la surface, dit-il. L’excision des zones endommagées ne posait pas de problème, j’aurais pu la faire dans les dix jours, mais il aurait fallu réaliser une allogreffe à partir d’un donneur en attendant une multiplication des kératinocytes de Styx dans une culture à base de fibroblastes. Cela aurait pris au moins trois semaines, pour obtenir une surface exploitable. Et le tout dans des conditions cliniques adéquates.

— J’aurais pu me débrouiller, assura Balder.

Zig secoua la tête.

— Ce type d’anaplastie ne peut pas s’effectuer sur les articulations et les faces postérieures du tronc, des jambes, et je ne parle pas des fesses. Les fibres élastiques du néoderme ne sont pas synthétisées avant deux ans, et les kératinocytes greffés sont trop sensibles à l’infection locale. Il aurait fallu la clouer sur un lit d’hôpital durant des mois. Ajoute à ça des lésions pulmonaires carabinées. Les voies respiratoires semblaient sérieusement touchées. Non, Balder. On ne pouvait pas la remettre d’aplomb. Pas sans risquer de tout compromettre.

Karl et moi observions Zig comme si des cornes venaient de lui pousser sur le front.

— T’es toubib ou quoi ? bredouilla Janua.

Le masque se brisa et le Clown recouvra son expression goguenarde et sa voix criarde. La métamorphose était saisissante !

— J’étais, Ducon ! le reprit-il en le fusillant du regard.

Balder inspira profondément et ses doigts se refermèrent sur le rebord du bureau, qui craqua.

— Qu’est-ce que tu as fait ? demanda-t-il.

— Elle est partie comme on roupille, te bile pas. Tony s’occupe du corps. Tiens, à ce propos il te fait de grosses bises baveuses !

Balder se détourna.

— Sortez. Je vous verrai tout à l’heure.

— Balder…

— Sortez.

Zig leva les yeux au ciel et fit claquer ses mains sur ses cuisses.

— Merde, c’était les risques ! Elle le savait ! Ce qui compte, c’est qu’on nique ces cons. Et on va les enculer jusqu’à l’os, Balder ! RAGNAROK est bien au chaud sans son petit boîtier.

— Sortez, répéta Balder sans changer de ton.

Karl se dirigea vers la porte et Zig poussa un cri de singe.

— Eh ! Haut les cœurs, merde ! On a réussi, Balder ! T’as gagné, mon vieux ! On peut se payer la partouze du siècle et déboucher le champ…

Avec un feulement de rage animal, Balder bondit sur lui et le saisit à la gorge. Emportés par l’élan, ils roulèrent sur le sol en un inextricable entrelacs de bras et de jambes. Ils me firent penser à deux chiens des rues qui se disputent une femelle. Je n’avais jamais vu deux hommes se battre avec une telle violence, et, pourtant, dans le marais, les échauffourées n’avaient rien de simples crêpages de chignon !

Soudain, Zig enfonça les pouces dans les globes oculaires de Balder. Ce dernier le saisit par les cheveux et martela le sol avec son crâne pour le faire lâcher prise. La tête cognait comme un melon vert menaçant d’éclater.

— Janua ! criai-je. Il va lui fracasser les os !

Nous essayâmes de les séparer et je récoltai un uppercut dans l’estomac. Je m’effondrai sur eux, le souffle coupé.

— Putain ! Vous allez arrêter vos conneries, oui ? hurla Karl.

Balder fut le premier à se redresser. Il me prit par les épaules et m’aida à me lever. Je n’arrivais plus à respirer.

— Clara… Je suis désolé, je ne vous avais pas vue.

Zig se remit debout, essuya le sang qui coulait de son nez et quitta la pièce en claquant la porte.

— Ça va, Acris ? demanda Karl en me tapotant le dos.

Je hochai la tête en essayant de reprendre mon souffle.

— Venez vous asseoir, murmura Balder en me poussant doucement vers le divan. Karl, laisse-nous, veux-tu ?

— Ouais. Je vais roupiller un peu. Ça va aller, Clara ?

J’acquiesçai, pliée en deux, et il quitta le bureau à son tour.

Balder ramassa ses lunettes, qui étaient tombées durant la lutte, et les posa sur la table. L’un des verres était brisé.

— Vous… n’avez pas de chance avec vos lorgnons… en ce moment.

Il sourit et se toucha la joue.

— Avec les bleus non plus. Vous avez une sacrée frappe.

La marque du coup que je lui avais asséné avant de partir était toujours visible.

— Nous sommes quittes, alors, fis-je en me redressant péniblement.

Je pris une profonde inspiration en me laissant aller sur le canapé.

— Comment vous sentez-vous ?

— Je boirais bien quelque chose. Histoire de voir si mon estomac est encore en état de marche.

Il se leva pour sortir deux sodas du petit frigo et m’en tendit un en s’asseyant sur la table basse.

— Vous devez tomber de sommeil, Clara.

— Pas vraiment, non. Je suis crevée, mais je ne pourrais pas dormir, après tout ça. Elle… Ses derniers mots ont été pour vous, vous savez.

Il baissa la tête et contracta les mâchoires. Je vis sa pomme d’Adam monter et descendre dans sa gorge à plusieurs reprises.

— Nous étions très proches, murmura-t-il avec difficulté.

— Sarah m’a raconté.

Je l’observai, attendant une réaction, mais il se contenta de sourire avec amertume.

— Sarah ? Vous êtes devenues très proches également, dirait-on. Styx n’est pas… n’était pas du genre à parler d’elle.

Il alluma une cigarette et m’en proposa une. Je déclinai l’invitation.

— Pas aussi proches que vous semblez le penser.

— Vous lui plaisiez beaucoup, dit-il en détournant le regard.

Je me penchai en avant.

— Elle m’a demandé de vous dire qu’elle vous aimait. Vous et Erik.

Balder ferma les yeux et tira une longue bouffée avant de recracher la fumée par les narines.

— Oui, sans doute.

— Le grand Démétrios n’ose pas pleurer devant une femme ?

Il me coula un regard en coin.

— Zig m’a dit ce que vous aviez découvert.

— Avais-je raison ?

— Sur toute la ligne. Je vous tire mon chapeau. (Il marqua une pose et ajouta, après un instant d’hésitation :) Clara, est-ce qu’elle a souffert ?

Je secouai la tête.

— Non, mentis-je. Elle s’est évanouie au moment de la déflagration. Ensuite, Zig l’a blindée de morphine. Elle ne s’est même pas aperçue qu’il… Enfin qu’il allait la…

— Je comprends. Pourquoi la bombe n’a-t-elle pas explosé ?

— Un faux contact. (Quelque chose me revint en mémoire et je me tapotai la tempe du doigt.) Mais les ampoules avaient un problème, aussi.

— Quoi ? C’est impossible.

— Je ne sais pas où vous les avez obtenues, mais Styx a assuré qu’elles n’étaient pas O.K.

— Pas O.K. ? Comment ça ?

— « Les ampoules ne sont pas nettes. » C’est tout ce qu’elle a dit.

— Rien d’autre ? Vous en êtes sûre ?

— Certaine. Elle s’est endormie tout de suite après, à cause des drogues.

Il se gratta le sourcil.

— Pas nettes… Ça ne veut rien dire.

— Elle était shootée, je vous l’ai dit. Mais vous devriez quand même changer de fournisseur, on ne sait jamais.

— Je suis le fournisseur, inspecteur, fit-il avec une ironie feinte. J’ai fait le mélange moi-même.

En dépit des efforts qu’il déployait pour le cacher, je voyais qu’il avait du mal à ne pas craquer.

— Balder, je comprends ce que vous ressentez en ce moment. Je…

— Non, me coupa-t-il. Vous n’avez aucune idée de ce que je ressens. Si c’était le cas, vous me prendriez pour un fou.

Il se leva et marcha en rond en faisant tourner la canette de soda dans sa main. Je ne sais si c’est parce que j’étais vraiment claquée, mais, en cet instant, avec ce soupçon de fragilité, il me parut plus séduisant que jamais.

— C’est aussi ce que j’ai pensé, quand ma mère est morte. À cette époque, je croyais encore que je l’aimais. On veut tout casser, pleurer, aller rejoindre le proche qu’on a perdu et... baiser. C’est vrai que ça paraît dingue. Ma mère venait de mourir et moi j’avais envie de me faire tirer ! Avec le recul, je crois que c’est la vie qui reprend le dessus. (Il me dévisagea et sourit.) Oh ! Vous pouvez rire ! Un psy emploierait les mots appropriés, mais je ne suis pas psy, navrée.

— Vous l’avez très bien exprimé, Clara.

Son regard appuyé me mit mal à l’aise et je concentrai mon attention sur mon soda.

— Vous savez, Styx a dit quelque chose d’aussi tordu que mon analyse à deux euros.

— Quoi donc ?

— Que j’étais la branche de gui. Qu’entendait-elle par là ?

Balder ouvrit des yeux ronds et éclata de rire. Un bruit aigre et triste, qui m’écorcha les oreilles.

— Elle a vraiment dit ça ?

— Oui. Puis-je partager votre hilarité ?

Il secoua la tête.

— C’était une mauvaise plaisanterie entre nous.

— Je vois.

— Ne le prenez pas mal, il n’y a rien de méchant, là-dedans. Vous avez longuement discuté, dirait-on.

— En effet. Mais ses dernières pensées ont été pour vous, je vous l’ai dit.

— Quelque chose que je devrais savoir ?

— Oui. Méfiez-vous du docteur Verne.

Balder revint s’asseoir sur la table basse et secoua la tête.

— Aucun danger.

— Styx donnait pourtant l’impression d’avoir flairé quelque chose.

Devais-je parler des fichiers que transférait Zig ? De la carte mémoire craquée ?

— Le docteur Verne est inoffensif.

— Vraiment ?

— Vraiment.

— Sur la puce que j’ai remise à Tony, c’était bien des essais de programmation pour Erik, n’est-ce pas ?

— C’est exact. Zig m’a dit que vous y aviez jeté un œil indiscret. J’avoue que je ne pensais pas mes lignes de code si reconnaissables.

J’appuyai mes coudes sur mes genoux et rivai mon regard au sien.

— Et vous a-t-il dit, aussi, que Verne lui demandait d’envoyer régulièrement des fichiers étrangement semblables vers les U.S.A. ?

— Non. Il ne m’a pas parlé de ça.

— Alors, à votre place, Einstein, j’irais faire un tour dans sa mail box. J’ai l’impression que ce que vous avez refusé de vendre aux industriels nord-américains, Verne s’est fait une joie de le leur brader.

Balder sourit et s’installa devant l’un de ses deux ordinateurs.

— Venez, Clara.

Je m’approchai et regardai par-dessus son épaule.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Tous les messages envoyés par le bon docteur Verne.

Je lui montrai une série de fichiers zippés.

— Et ça ? Qu’est-ce que c’est ? Des cadeaux surprise ?

— Ce sont des fichiers concernant la reprogrammation de la puce de mon frère.

Il semblait non seulement calme mais amusé.

— Je ne vous suis plus ! Ne me dites pas que vous êtes de mèche avec ce…

— Clara... me coupa-t-il. Me croyez-vous idiot au point de ne pas m’être aperçu des petites combines de ce cher docteur ?

— Et vous n’avez rien fait ?

— Tous les mails envoyés de cette base sont interceptés par moi. Je les arrange à ma façon, avant de les laisser repartir.

Il venait de me couper la chique.

— Et personne ne s’en est jamais aperçu ?

Il secoua négativement la tête et croisa les bras.

— Impossible.

— Pourquoi n’avez-vous pas viré Verne ?

— J’ai besoin de lui, Clara. Ce sont les consortiums industriels américains qui financent la ligue depuis le début.

— Quoi ?

— Ils essayent de mettre en place un système équivalent à celui du C.I.E.R.C.E. depuis quelques années, mais, s’ils possèdent la technologie nécessaire pour ce faire, la connaissance des procédures leur manque. Et la seule solution pour pallier ce manque… (Il se tapota le front) serait de voler ce qu’il y a là-dedans.

— Je sais que vous avez refusé de travailler pour eux, mais rien ne les empêcherait de vous y contraindre.

— Ils ont essayé.

— Ils ont voulu vous forcer la main ?

— À plusieurs reprises. Ils s’en sont même pris à mon frère.

— Et comment diable vous êtes-vous sorti de là ?

Il fit pivoter son fauteuil et souleva ses cheveux pour me montrer sa nuque. À la racine, une sorte d’implant électronique avait été posé. Ça semblait fixé à l’os. Je comprenais mieux pourquoi il se laissait pousser les tifs !

— Ceci répond-il à votre question, Clara ?

— Qu’est-ce que c’est ? Une nouvelle génération de puce ? Je croyais que votre organisme ne permettait pas de…

— C’est une bombe, Clara, me coupa-t-il en pivotant de nouveau.

Je blêmis.

— Une quoi ?

— Une bombe, répéta-t-il. Je ne peux pas être pucé. C’était la condition sine qua non pour pouvoir travailler au C.I.E.R.C.E. J’ai sur les épaules de quoi faire sauter une bonne moitié de l’aéroport.

Je reculai d’un pas, la gorge sèche.

— Vous… Vous voulez dire que le C.I.E.R.C.E. peut vous faire exploser la tête à tout moment ?

— C’est ce qu’ils croient. Et c’est ce qu’ont cru également les industriels américains. (Il leva la main et me montra son bracelet-montre) Je l’ai désactivée.

— Un système équivalent à ceux des puces ?

— Presque. La seule solution pour ces gus amateurs de hot-dogs était donc de voler mon travail. Ils ont acheté Verne, qui ne rêvait que de venger sa famille, et ont financé la ligue par son intermédiaire. Tous les fonds que ce cher docteur a investis ici venaient des U.S.A.

— Vous le savez depuis longtemps ?

— Il s’est vendu peu après que nous ayons posé les premiers jalons de l’organisation. L’argent, c’est le nerf de la guerre, Clara, et Verne en a eu beaucoup trop d’un seul coup. Cela m’a troublé et j’ai piraté ses comptes bancaires. Des virements réguliers étaient effectués. Ils passaient par une vingtaine de pays pour brouiller les pistes, mais j’ai tracé les opérations jusqu’au Panama.

— Verne devait donc leur transmettre vos travaux.

— Pire que ça. Il doit les informer de nos moindres faits et gestes. Ils savent, où, quand et comment nous allons faire tomber LAFAYETTE.

— Et en quoi cela peut-il les intéresser ?

— Ils vont profiter de l’attaque pour pirater les ordinateurs du C.I.E.R.C.E. en même temps que nous. Ni vus ni connus.

J’agitai les mains.

— Attendez un instant. Vous m’avez dit, avant de partir, que LAFAYETTE ne contenait aucune information sur les puces.

— C’est exact.

— Mais ils ne le savent pas, c’est ça ?

— Bien sûr que si.

— Alors... quel intérêt ? m’écriai-je

Il tapota du bout des doigts sur le bureau.

— Cette question, je me la suis posée durant des mois.

— Et ?

Il se pencha en avant, un sourire sur les lèvres.

— J’ai trouvé. Ils font croire à Verne que ce qu’ils convoitent est bien le système de contrôle des puces, et c’est loin d’être faux. Mais pourquoi suer pour obtenir des bribes d’information lorsqu’il suffirait de posséder l’arme de persuasion idéale ? Une arme capable de faire chanter les trois quarts des hommes politiques européens et de me contraindre à travailler pour les industriels américains. Cette arme se trouve au C.I.E.R.C.E. C’est ça qu’ils veulent.

— Je ne comprends pas.

— Moi si. Et c’est pour cette raison que j’ai besoin que vous veniez avec moi au C.I.E.R.C.E.

— Pourquoi donc ?

— Vous piraterez LAFAYETTE, Clara. Pendant ce temps, je damnerai le pion à ces mangeurs de hamburgers et c’est moi qui tiendrais tout ce continent par la peau des couilles !

Il referma le poing sous mon nez et je me frottai le visage, dubitative.

— Vous me faites peur. Je ne vois pas très bien où vous voulez en venir, mais je sens que c’est déjà trop loin.

Balder se laissa aller sur son fauteuil et sourit.

— Je sais ce que je fais, Clara. Le pouvoir ne m’intéresse pas. Depuis qu’Erik et moi sommes en âge de marcher, nous avons nagé dans la politique et des idéologies aussi séduisantes qu’impraticables. Nos amis et nos parents sont morts pour hisser, au sommet de l’échelle sociale, des rêveurs incapables de prendre les bonnes décisions. Vous m’avez dit, un soir, que tout ce qui vous intéressait, ce pour quoi vous travailliez, c’était l’argent. Avoir suffisamment d’argent pour faire ce qui vous plaisait.

— Mais pas à n’importe quel prix.

— La liberté et la tranquillité se payent en sang et en sueur, Clara. Ce qui m’importe, à moi, c’est la recherche, et l’assurance que personne ne se mettra en travers de mon chemin pour des raisons économiques, ou politiques. Savez-vous que le coût des puces pourrait être divisé par dix tout en conservant des bénéfices monstrueux ? Si je vous disais qu’on a arrêté les recherches de programmation sur les individus pucés atteints de trisomie parce qu’ils ne représentaient pas un secteur économique suffisamment important ? Une année de recherche, Clara. Une seule année de recherche et la programmation étaient au point !

— Balder… Qu’essayez-vous de faire ? Je veux dire… Quel est concrètement votre but, en flinguant le C.I.E.R.C.E. ?

— Dénoncer les manœuvres des dirigeants aux médias, les faire condamner par le Tribunal International et prendre la tête du département de recherche du C.I.E.R.C.E., le plus avancé au monde à ce jour.

— Parce que vous croyez qu’on va vous l’offrir sur un plateau ? m’écriai-je. Mais vous nagez en plein conte de fées ! On vous mettra en taule, oui !

— Je ne leur laisserai pas le choix, Clara. Si cette arme est bien ce que je pense, ils ne pourront que signer au bas du contrat. Sinon…

Il fit glisser son pouce sur sa gorge d’une oreille à l’autre. Je levai les bras au ciel en ricanant.

— Mais vous plaisantez ! Si vous les provoquez de quelque façon que ce soit, ils vous descendront ! Aussi simplement que ça.

— Non, Clara. Ne me prenez pas pour l’un de ces imbéciles qui réclament la paix dans le monde en menaçant de faire exploser le sénat européen. Je sais où je vais, je sais ce que je fais et j’ai des amis très haut placés.

Je l’observai attentivement. Aucune flamme fanatique dans son regard, nulle étincelle de folie. Ses yeux rouges étaient froids et calculateurs. Glacials. Un sourire détaché barrait ses lèvres pâles et ses mains étaient croisées sur ses cuisses. Balder était calme et décidé. Oui, il semblait savoir ce qu’il faisait. Son esprit machiavélique avait dû prévoir chaque hypothèse, chaque risque avec une minutie d’horloger. Cet immense albinos à la carrure de viking, et au visage blême, me parut plus inhumain que jamais.

— Puis-je vous poser une question indiscrète ? demandai-je.

— Allez-y, Clara.

— Comment se fait-il qu’en dépit de toutes vos connaissances, vous n’ayez pas réussi à rendre toute sa tête à votre frère ?

Son expression sévère s’adoucit.

— Alors Styx vous a raconté ça aussi ?

— Oui.

— Je ne comprends pas, avoua-t-il avec une réticence où perçait l’exaspération. Ça devrait fonctionner. J’ai analysé tous les paramètres, essayé toutes les possibilités, mais rien n’y fait.

Il serrait et desserrait les poings en marchant. Peut-être pour la première fois de sa vie, quelque chose lui échappait et ça semblait le mettre hors de lui.

— Les lésions sont peut-être plus imp…

— Non ! Il n’y a pas de lésion qui ne pourrait être corrigée aussi rapidement qu’un claquement de doigts. Je ne sais pas ce qui se passe ! Sa puce a été changée deux fois et je l’ai moi-même vérifiée. Son cerveau n’a pas subi de dommage, mais… quelque chose coince. Il semble réagir à chaque reprogrammation, pique une crise d’hystérie, ce qui est tout à fait normal et, au moment de lui administrer l’injection de…

Il se raidit, comme si une idée subite venait de lui tomber sur le coin du crâne.

— Hein ?

Il se prit la tête dans les mains et se tourna vers moi.

— Les injections, murmura-t-il. Les ampoules ne sont pas nettes !

— Quoi, les injections ?

— Salopard ! aboya-t-il en donnant un coup de poing sur son bureau. C’était pourtant si évident ! Et a fallu que je vous en parle pour que ça me saute aux yeux. Mais quel imbécile !

Il ouvrit le frigo et en éparpilla le contenu sur le sol avant d’en extraire une boîte en métal. Il en sortit une ampoule, qu’il me montra. C’était une ampoule en verre tout ce qu’il y a de banal, sans inscription ni indication.

— Qu’est-ce que c’est ? demandai-je.

— Les injections d’Erik.

— Verne ? Mais pourquoi aurait-il touché à ces ampoules ?

— Réfléchissez, Clara ! Verne est persuadé que les consortiums américains le payent pour obtenir les programmations d’Erik. Plus il y aura d’essais, plus il y aura de possibilités d’exploitation de ces informations.

Je blêmis, comprenant où il voulait en venir.

— Vous voulez dire que vos programmations fonctionnent et que... que le docteur Verne tient volontairement Erik dans cet état, pour que vous continuiez des recherches auxquelles il croit avoir librement accès ?

Il se leva précipitamment et me prit par le bras en ramassant sa mallette au passage.

— Suivez-moi !

Il m’entraîna dans le couloir.

— Où allons-nous ?

— Chaque fois que je reprogramme la puce d’Erik, je dois avoir recours à une sorte de mini-traumatisme, que je provoque artificiellement par un choc électrique. Cette fois, nous n’en aurons pas besoin.

— Je ne comprends pas.

— Vous allez lui annoncer la mort de Styx !

Je m’arrêtai dans le couloir et me dégageai.

— Mais… Et s’il devient taré ? Je veux dire… S’il « pique une crise », comme vous disiez ?

— C’est bien ce que j’espère, Clara ! La disparition de Styx va totalement le déstabiliser. Je n’aurai pas de meilleure occasion, pour m’infiltrer dans son cerveau.

— Il l’aimait donc à ce point ? Styx m’a pourtant assuré que c’était vous, qu’elle considérait comme le père qu’elle n’avait jamais connu.

Balder sourit tristement et hocha la tête.

— Je ne peux pas avoir d’enfant, Clara, avoua-t-il en détournant le regard. Sarah était la fille d’Erik. (Je poussai un juron.) Nous avions dix-sept ans à peine, lorsqu’elle est née. Une erreur de jeunesse.

J’en restai sans voix.

— Pourquoi ne le lui avoir jamais dit ?

— Quel intérêt ? Elle avait suffisamment souffert. Venez.

Je le suivis, les jambes molles, et son téléphone mobile sonna. Il s’arrêta et décrocha.

— Allô ? Quoi ?

Balder s’appuya contre le mur, le souffle oppressé. Il semblait sur le point de s’écrouler.

— Quoi ? demandai-je, perplexe. Qu’est-ce qui se passe ?

Pour que l’iceberg réagisse de façon aussi violente, c’est que la nouvelle devait être rude !

— Très bien. J’arriverai en début de soirée. (Il raccrocha et composa un autre numéro.) Zig, réunis tout le monde dans la salle. On a un problème. Pire que ça. C’est une catastrophe !

Il glissa le petit appareil dans sa poche arrière et fit demi-tour.

— Eh ! Attendez ! C’est quoi cette histoire de cata ?

Il s’arrêta de marcher et répondit en me tournant toujours le dos.

— On vient de me prévenir que l’un des serveurs de NERO a crashé. Il doit faire un back-up ce soir.

Je sentis un froid glacial me descendre le long de l’échine et poussai un juron tonitruant.

— Oh ! Mon Dieu ! RAGNAROK…

XIII

Lorsque nous arrivâmes dans la salle informatique, tout le monde était déjà sur place, même Karl, qui bâillait à s’en décrocher la mâchoire.

— T’aurais pu prendre le temps de t’habiller, lui lançai-je en montrant son caleçon ridicule du doigt.

— Zig m’a tiré du lit. Qu’est-ce que se passe ?

— Chut ! Écoute.

Balder avait pris place au milieu de la salle et le silence se fit.

— J’ai reçu une mauvaise nouvelle. Comme vous le savez, RAGNAROK est programmé pour se réveiller ce soir. À 20 h précises, il va s’installer sur tous les contrôleurs du parc informatique de CORTES, qui influe négativement sur le comportement des pucés, et se mettre en attente jusqu’à 20 h 30. Heure à laquelle il infectera toutes les trames IPV645 sortantes, dont son back-up, bien évidemment. À 22 h, il se réveillera pour de bon partout où il s’est installé, détruisant les parcs informatiques utilisant la technologie RAID et, à 22 h 15, se sera le tour de Flèche bleue. La confusion sera totale, le moment idéal pour se rendre au C.I.E.R.C.E. et infecter LAFAYETTE de l’intérieur. Seulement, voilà : nous avons une surprise de dernière heure.

Des murmures s’élevèrent et Balder leva la main pour réclamer le silence.

— On m’a averti à l’instant que l’un des serveurs de NERO, l’ordinateur qui contient les programmes de soins des pucés, vient de lâcher. Il va devoir demander un back-up urgent de données à l’ordinateur de sauvegarde entre 21 h 30 et 22 h, heure à laquelle il doit être remis en service. Et, bien entendu, NERO fonctionne en RAID.

— Mais il va être, lui aussi, infecté par l’ordinateur de sauvegarde ! s’affola Alex.

— Précisément.

Des cris retentirent de tout côté.

— Il faut empêcher ça ! s’écria Verne. Des centaines de personnes peuvent mourir !

— Ce qui nous amène à la réflexion suivante... soupira Balder. Doit-on en prendre le risque, ne pas compromettre l’opération, et sacrifier quelques centaines de vies ? Ou dois-je intervenir avant l’heure dite en sachant que tout peut capoter, nous empêchant d’en sauver des dizaines de milliers d’autres ?

Un silence de plomb retomba sur l’assistance. Bizarre, cette question. Depuis quand Balder consultait-il les autres avant de prendre une décision ? C’est vrai que je ne le connaissais pas bien, loin s’en fallait, mais cette attitude lui seyait comme des porte-jarretelles à un cardinal.

Je me tournai vers lui.

— Condamner ces malheureux serait monstrueux ! m’écriai-je. NERO ne doit pas être infecté. Vous y avez accès. Vous devez le déconnecter du réseau !

J’entendis quelques murmures approbateurs et Verne acquiesça vigoureusement.

— Clara a raison, Balder. Rester les bras croisés serait accepter un massacre !

— Il suffit de refourguer RAGNAROK à LAFAYETTE, proposa Karl. Je ne vois pas où est le problème. Vous déconnectez NERO avant 21 h 30 et vous vous carapatez en leur laissant le virus.

— Karl... soupira Balder. Si je déconnecte NERO, je me ferai repérer. Ils se douteront que quelque chose cloche et la première chose qu’ils feront sera de vérifier tout le système.

— RAGNAROK est indécelable !

— Réfléchis, Karl ! Au C.I.E.R.C.E., je vais être obligé d’introduire RAGNAROK en version software. Il s’exécutera sur les disques. Je n’ai pas accès aux grappes de durs.

— Mais vous n’avez pas le choix !

— Clara ? demanda Balder.

— Il a raison. Nous devons tenter le coup.

Balder hocha la tête.

— Très bien. Mais je déclencherai RAGNAROK juste après avoir déconnecté NERO.

— Avant CORTES ? s’étonna Karl. Mais flèche bleue ne servirait plus à rien !

— Les gens du C.I.E.R.C.E. ne sont pas fous, Karl ! s’écria Balder, faisant tressaillir l’assistance. Réfléchis ! Aucune raison valable ne peut justifier une telle manipulation de ma part, ou d’un autre membre du C.I.E.R.C.E., à moins d’y être contraint et forcé avec un fusil sur la tempe, et encore. Ils se douteront bien que, si je déconnecte NERO, il y a anguille sous roche.

Je m’avançai d’un pas.

— Contraint et forcé ? Elle est là, la solution ! Ils n’y verront que du feu, si l’un d’entre nous se fait prendre à votre place !

— Quoi ? Clara, êtes-vous folle ?

— Non, j’ai toute ma tête, au contraire !

— Mon pass est couplé d’une reconnaissance ADN. Il n’y a que moi, qui puisse…

— On peut vous forcer la main, justement ! Ce n’est pas si bête, cette histoire de fusil. Imaginons que je vous colle un flingue sur la tempe et que je vous oblige à m’ouvrir votre accès. Les types du C.I.E.R.C.E. déboulent et me repèrent. Ils m’embarquent, mais vous, ils vous laissent tranquille et vous pouvez rester pour mener à bien le plan comme il était prévu au départ. Aussi simple que ça.

Balder secoua la tête.

— Hors de question, Clara. Je refuse de vous…

— Alors, ce sera moi ! lança Karl en bombant le torse.

Il s’approcha de nous et Balder murmura, assez bas pour que nous trois, seulement, puissions entendre :

— Et a toi les lauriers, hein, Karl ? Ton nom en première page des journaux, la belle affaire pour un taulard !

Karl lui adressa un sourire en biais.

— Taulard peut-être, mais pas pour longtemps, chuchota-t-il. Une fois que toute la fumisterie sera rendue publique, j’en ressortirai ! Et avec les remerciements du gouvernement !

— Karl, t’es vraiment le pire enfoiré que j’ai jamais vu ! crachai-je. Tu te fiches bien, que des gens crèvent ; tout ce qui t’intéresse c’est que l’on te reconnaisse comme le digne successeur de Démétrios !

— Ça te fait chier, ça, hein, Acris ? Désolé d’être doué.

— Doué, toi ? Mais mon pauvre Janua, tu es comme 99 % des crackers. Tu pourrais pirater la banque alimentaire juste pour dire « J’ai réussi, les gars. Je l’ai fait ! On parle de moi ! » Tu veux que je te dise ? Tu n’as rien dans les couilles. Pire, tu n’as rien dans le crâne. Si peu d’autres talents, tellement peu de cervelle, que tout ce qui te reste, pour prouver que tu existes et que tu vaux mieux qu’un cafard, c’est le crack ! Tu es comme ces pirates qui passent leur vie à jouer en réseau, ou à se branler devant un écran en visionnant des vidéos pornos, parce que, si on leur donnait une vraie femme, ils pisseraient dans leur froc ! Ils ne sauraient même pas par quel bout la prendre ou comment lui parler. Ta vie, ce sont les circuits imprimés et les procs ! Rien d’autre. Triste à chialer ! Tu ne seras jamais le digne successeur de Démétrios, Janua ! Et tu sais pourquoi ? Parce que lui, il n’aurait pas hésité à mettre son poing dans la gueule d’un mec qui lui aurait chié dans les bottes ! Il n’aurait pas lâchement piraté sa banque, ou sa compagnie d’électricité, pour lui couper les crédits, ou le jus, bien planqué derrière un écran. Tu ne seras jamais Démétrios, Janua, jamais ! Parce que lui, c’était un Homme !

Je me tus, à bout de souffle, et Karl fit mine de lever la main pour me gifler mais Balder lui saisit le poignet.

— Ça suffit !

Son ton était ferme, mais il me souriait. Je pris alors conscience de ce que je venais de dire et rougis comme une écolière prise en flagrant délit de vol de biscuits.

Karl se dégagea.

— Je suis prêt à aller en taule, s'il le faut ! claironna-t-il pour être bien sûr que tout le monde l’entende.

Balder hocha la tête.

— Très bien. L’affaire est donc jugée. (Il regarda sa montre.) Il est 15 h 05. Je vous attendrai à la porte D à 20 h précises. Zig, tiens-toi prêt. Toi aussi, Alex.

Tous deux acquiescèrent et Karl quitta la salle avec un air suffisant. Il se voyait déjà en haut de l’affiche.

— Connard, murmurai-je.

Balder sourit.

— Venez, Clara. Nous avons quelque chose à faire.

Il me poussa gentiment devant lui et attrapa Zig par le col au passage.

— Tu veux me faire de grosses excuses pour tout à l’heure, c'est ça ? demanda le dingue en refermant la porte sur le couloir désert. Allez, fais-moi un big bécot, ma biche !

Il tendit à Balder une bouche en cul de poule et celui-ci lui administra une petite gifle en grimaçant.

— Écoute-moi au lieu de dire des âneries, chuchota-t-il. J’emmène Erik et Clara où tu sais. Débrouille-toi pour que ni Verne, ni qui que ce soit d’autre, me colle aux basques, compris ?

Zig fit un salut militaire.

— O.K., chef ! À vos ordres, chef ! Et n'faites pas trop de cochoncetés, chef ! ajouta-t-il avec une moue obscène.

L’iceberg allait répliquer, mais Zig retourna dans la salle en esquivant une claque.

— Où va-t-on ? demandai-je. Que signifient tous ces mystères ?

— Vous verrez. Venez. Toutes vos affaires sont dans votre sac ?

— Oui, dans votre bureau.

— Parfait.

Il m’entraîna dans la chambre de son frère et posa sa mallette sur le sol. Erik était assis sur son lit et se balançait doucement d’arrière en avant.

— Erik, murmura Balder en lui caressant la joue. Nous partons. Il faut te préparer.

— À la… maison ?

Il le déshabilla et je rougis comme une écrevisse. Nom d’un chien ! Erik était aussi bien fichu que Balder. Fatalement, pour un frère jumeau. Il l’aida à enfiler des sous-vêtements, un t-shirt, un pantalon ample et une paire de tennis. Pour finir, il lui attacha les cheveux avec un élastique doux et lui tapota la joue.

— On peut y aller. Prêt, Erik ?

Celui-ci hocha la tête et se leva. Balder le prit par la main et nous marchâmes lentement en direction de son bureau.

— Clara… murmura Erik les yeux baissés.

Je lui souris.

— Oui, tu te souviens de moi, on dirait ?

Il rougit et enfouit son visage contre le cou de son frère.

— Erik ! Cesse de faire l’enfant ! Allez, avance.

Il le tira brutalement par le bras et son jumeau poussa une plainte en s’arrachant à son étreinte.

— Tu me fais… mal, murmura-t-il en se frottant le poignet à la façon d’un petit garçon qui vient de se coincer le doigt dans une porte.

Balder soupira, impatient, et s’arrêta.

— Erik… Allez, donne-moi la main.

Son frère secoua violemment la tête et recula d’un pas. Balder lui releva le menton pour l’obliger à le regarder.

— Tu veux rester dans le couloir, c’est ça ? Tu veux que je te laisse ici, tout seul ?

Erik grimaça.

— Non…

— Alors, viens.

Il lui reprit la main, mais son jumeau se dégagea à nouveau. Balder leva les yeux au plafond, excédé, et j’intervins.

— Tu veux me donner la main à moi ?

Il hésita, mais resserra timidement ses doigts autour des miens.

— Oui.

— Je crois que nous pouvons y aller, murmurai-je à l’intention de Balder.

Il m’adressa un sourire railleur et me gratifia d’un clin d’œil.

— Vous avez une sérieuse touche, Clara !

Je lui retournai une moue méprisante.

— Très drôle ! Viens, Erik, ne t’occupe pas de cet imbécile.

Nous passâmes devant Balder et obliquâmes dans le couloir pour entrer dans son bureau. Je fis semblant de ne pas remarquer son sourire railleur, poussai la porte et fis asseoir Erik sur le canapé.

— Je prends mes affaires, tu m’attends ?

— Oui.

Son frère lui tapota le dos.

— Jolie fille, hein, Erik ?

Ce dernier rougit de plus belle et enfonça la tête dans les épaules.

— Oui… jolie.

— Balder ! m’écriai-je.

— Qu’y a-t-il, Clara ?

— Vous êtes à gerber !

Il rit et empila ses deux ordinateurs portables dans un sac, au milieu d’un fatras de cartes mémoire. Je mis mon fourre-tout en bandoulière et m’assis à côté d’Erik.

— Très impressionnant, votre petit discours, tout à l’heure, reprit le rat de labo.

Je me renfrognai. Et moi qui croyais que j’allais échapper aux sarcasmes !

— Merci. Pas la peine de revenir là-dessus.

— Oh ! Mais si, mais si ! Je ne savais pas que vous aviez une si haute opinion de moi.

— Ne rêvez pas ! J’ai juste dit ça pour humilier Janua.

— Vous aviez l’air sincère, pourtant.

Je me levai et lui lançai un regard à congeler des frites.

— Balder, vous commencez à m’emmerder ! J’ai dit : pas la peine de revenir là-dessus.

Il rit et chaussa des lunettes noires qu’il sortit d’un tiroir de son bureau.

— Très bien. Si vous n’arrivez pas à admettre que vous en pincez pour moi, c’est vous que ça regarde, après tout.

Je l’attrapai par le devant de sa chemise.

— Je vous préviens que je…

— Eh ! Eh ! Eh ! fit-il en levant les mains. Doucement, c’est la dernière paire de lunettes intacte qu’il me reste.

— Comme c’est dommage ! (D’un revers, je les fis tomber sur le sol et les écrasai d’un coup de talon.) Oups !

Balder, plus amusé du tout, referma sa grande main autour de mon cou et... Erik éclata de rire. C’était la première fois que je l’entendais s’esclaffer et je ne pus que remarquer à quel point ce rire ressemblait à celui de son jumeau. Ce dernier aussi parut surpris et il n’était pas difficile d’en comprendre la raison. Cette manifestation d’hilarité n’était en rien celle d’un attardé ou d’un idiot.

— Qu’y a-t-il, Erik ? demanda-t-il.

Celui-ci se tut immédiatement et baissa la tête.

— Rien.

Les épaules de Balder s’affaissèrent. Comme moi, l’espace d’un instant, il avait cru que son frère avait recouvré un semblant de normalité.

Il referma son sac et le mit en bandoulière.

— Allez, il faut partir, fit-il en sortant dans le couloir.

Je pris Erik par la main et il se leva en me tapant sur l’épaule. Je me tournai vers lui et ses prunelles se rivèrent aux miennes. C’était la première fois qu’il me regardait en face sans se détourner et je peux dire qu’il avait des yeux magnifiques. Le centre de ses iris était d’un bleu azur presque électrique et le bord externe d’un noir de jais.

— Tu lui plais, Clara, chuchota-t-il à mon oreille.

Je fronçai le sourcil, surprise, et il hocha la tête en souriant. Un joli sourire franc et séduisant.

— Alors ? Ça vient ? s’impatienta son frère.

Nous le suivîmes et il nous guida dans un réseau de galeries délabrées jusqu’à ce qui semblait être un grand hangar. Une voiture de luxe noire était garée sous une bâche.

— Sacré joujou.

— Vous conduisez, fit Balder en me mettant un trousseau dans la main.

— Je ne sais même pas où nous sommes supposés aller !

— Je vous le dirai.

Il assit Erik sur le siège arrière et prit place dans celui du passager.

— Je ne suis pas votre chauffeur ! grommelai-je en m’installant au volant.

Il m’adressa un sourire ironique.

— Si vous n’aviez pas brisé ma dernière paire de lunettes, vous n’auriez pas eu à le devenir.

— Vous êtes bigleux à ce point-là ?

— Aussi, mais, pour ça, j’ai les injections de notre cher Zig.

— Quelles injections ? Vous ne pouvez pas utiliser des lentilles, comme tout le monde ?

— Ce n’est pas si simple. Ma rétine va très bien. C’est un problème de protéines. Ma vue ne peut pas être corrigée, comme chez quelqu’un de normal, par des verres de contact ou des lunettes.

— Normal ? Pas albinos, vous voulez dire ?

— Oui. Enfin, c’est un peu compliqué à expliquer. Ce qui me préoccupe, pour l’instant, c’est le soleil.

Je bouclai ma ceinture et lui lançai un regard en biais avec un sourire jusqu’aux oreilles.

— Vous n’avez jamais pensé à vivre dans des caveaux, ou des souterrains ? C’est l’endroit rêvé pour les vampires et les taupes. Oh ! Mais non, je suis conne ! Les rats de labo, ça vit dans des cages.

— Démarrez, siffla-t-il entre ses dents.

Je mis le contact.

— Vous devriez essayer les lentilles bleues. Ça éviterait que les enfants vous jettent des pierres.

— On conduit et on se tait !

— On se calme, Moby Dick. Sans jeu de mots, ajoutai-je.

Il rit.

— Très drôle, ça. Je la ressortirai.

Je secouai la tête, dubitative.

— Arrêtez cette comédie, Balder.

— Quelle comédie ?

— Depuis tout à l’heure, votre rire sonne faux et vos petits sarcasmes ne trompent personne. Ils ne me trompent pas moi, en tous les cas.

Il soupira.

— La vie continue, Clara. Certains partent, d’autres restent. C’est comme ça. Il ne sert à rien de ressasser.

— Comment pouvez-vous être aussi cynique ? N’avez-vous donc aucune espèce de…

— C’est ce qui m’a permis de ne pas devenir cinglé ! cracha-t-il avec amertume, me coupant le sifflet.

Je repensai à tout ce que m’avait raconté Styx. C’est vrai qu’il y avait de quoi en perdre la boule. Moi, je l’aurais perdue, en tous les cas. À l’heure où d’autres gamins jouaient avec une console, ils s’amusaient avec des grenades et des fusils à pompe. Combien de gens avaient-ils vu mourir ? Combien avaient-ils éliminé d’innocents – ou d’adversaires ?

— Désolé. Sarah m’a parlé de…

— Clara !

— Ça va, je la ferme ! Pas besoin de couler une bielle !

— À droite.

Je quittai le hangar souterrain et m’engageai sur une chaussée minuscule qui débouchait sur l’autoroute.

— Et maintenant ?

— Il faut faire demi-tour. Là-bas, près du tas de gravats, à la première sortie.

Balder baissait la tête et se couvrait le haut du visage de la main.

— C’est si gênant que ça ?

— Quoi donc ?

— La lumière.

Il entrouvrit un œil larmoyant et grimaça.

— À votre avis !

Je fis demi-tour à la première sortie, comme il me l’avait indiqué.

— Et maintenant ? demandai-je.

— Où sommes-nous ?

— Ça se voit p… Ah, oui, pardon. On passe devant un hôtel désaffecté, digne d’un film d’horreur.

— Tout droit, sous le pont.

Nous roulâmes durant deux ou trois minutes.

— Il y a un terrain vague, sur la gauche.

— La troisième rue après le feu. Le numéro treize.

Un vieux panneau rouillé indiquait « Athis-Mons ». C’était un genre de petit village avec des maisons particulières totalement délabrées. Les trois quarts étaient abandonnés et tombaient en morceaux.

— Ma parole, vous aimez les ruines, vous !

— C’était ici que vivaient la plupart des hauts fonctionnaires de l’aéroport d’Orly avant qu’il ne soit transféré. C’était une zone d’habitation populaire très coquette, il y a une centaine d’années.

— Ouais. Il y a cent ans, peut-être.

La route était dans un état de décrépitude lamentable et la voiture dansa sur les bosses et les nids de poule.

— C’est une maison rouge et blanche.

— Avec des restes de peinture rouge et blanche, vous voulez dire. Je crois que je la vois. Et la forêt vierge, devant ? C’est le jardin d’agrément ? Il faudrait penser sérieusement à passer la tondeuse. C’est vraiment à vous, ces décombres ?

— J’ai acheté cette maison lorsque nous avons installé la ligue dans les souterrains. À part moi, Erik, Zig, vous et Styx, personne ne sait que…

Il s’arrêta de parler et reprit la gorge serrée :

— Enfin, personne n’est au courant. La télécommande de la porte du garage est sur le trousseau.

Je pressai le bouton du petit boîtier noir et la grille s’ouvrit sans grincer. Celle-ci était neuve, visiblement. J’entrai dans le garage, où se trouvait déjà une voiture de sport rouge décapotable.

Je me garai derrière le bolide, refermai la porte et Balder soupira en se frottant les paupières.

Ses joues étaient mouillées de larmes et je doutai que ces dernières fussent uniquement dues aux rayons du soleil.

— Y a-t-il de la lumière ici, que je puisse éteindre les phares ?

— Oui, attendez.

Il sortit de l’habitacle et pressa un interrupteur. Je tapotai le tableau de bord en ronce de noyer.

— Sacré bolide ! Il a dû vous coûter une fortune. C’est la première fois que j’en conduis un comme ça.

— C’est la voiture d’Erik, fit-il en aidant son jumeau à extraire sa grande carcasse du véhicule. La mienne, c’est la rouge. Attention à ta tête, Erik.

— Assortie à vos prunelles ? Le comble de la coquetterie ! (Il me jeta un regard réfrigérant.) Où vivez-vous, normalement ? Pas ici, j’imagine.

— Non. Dans Paris. Rive gauche.

— Forcément. Un petit 200 m2 ?

— 247, précisa-t-il en souriant. Habitables, s’entend. La piscine est sur la terrasse.

— Entre les rosiers et les rhododendrons ?

— Les palmiers. Nous avons une serre.

— Bien entendu !

Je grimaçai et il rit.

— Je vous laisserai y faire un plongeon, quand cette affaire sera réglée.

— Trop aimable ! Au besoin, je jouerai la bonne, si je ne retrouve pas le boulot après tout ça.

— Nous avons déjà deux employés de maison, dit-il avec un clin d’œil. Mais c’est gentil à vous de l’avoir proposé. Vous venez ?

Il s’engagea dans un escalier qui menait au premier.

— Je vous suis, Votre Altesse ! raillai-je.

Si l’extérieur de la maison était délabré, il n’en était pas de même de l’intérieur. Une épaisse moquette saumon tapissait le sol et les murs blancs venaient d’être repeints. Trois portes s'ouvraient sur la droite et, à gauche, j’aperçus une cuisine ultra moderne.

Erik bâilla et Balder lui caressa la joue.

— Tu veux dormir ?

— Non.

Il se tortilla, mal à l’aise.

— Tu veux aller aux toilettes ?

— Non.

— Alors qu’est-ce qu’il y a ?

— Ma… piqûre.

Balder secoua la tête et entra dans le salon pour le faire asseoir sur le canapé blanc, contre le mur du fond, près de l’équipement vidéo.

— Tu n’auras plus de piqûre, Erik. C’est terminé.

Le visage de son jumeau s’éclaira.

— C’est… vrai ?

— Oui.

— Je ne suis plus… malade ?

Balder hésita un instant et lui prit la main.

— Tu es presque guéri.

Erik lui entoura les épaules des bras et Balder lui tapota le dos.

— Je t’aime.

— Moi aussi, Erik. Moi aussi, je t’aime. Mais, pour guérir complètement, il faut encore que je te mette des câbles sur le front, d’accord ? Juste deux ou trois fois. Après, ce sera fini.

Erik s’écarta un peu et baissa la tête.

— D’accord.

— Tu es un gentil garçon, c’est bien. Installe-toi.

Erik obéit et attendit patiemment.

— Entrez, Clara, ne restez pas dans le couloir.

Je pris place sur le fauteuil assorti au canapé et Balder entreprit de « brancher » son frère sur l’émetteur que contenait sa mallette noire. Il y raccorda son portable et commença à tapoter sur le clavier.

— Que va-t-il se passer ? demandai-je.

— Tout dépend de son humeur du moment. Il peut rester très calme, comme arracher les électrodes.

— Je suis… calme, murmura Erik en fermant les yeux.

Balder sourit.

— C’est bien, Erik.

Il glissa une carte mémoire dans le lecteur et inspira un grand coup. Son jumeau s’affaissa sur le divan, comme s’il avait perdu connaissance.

— Qu’est-ce qu’il a ? m’affolai-je.

— Ne vous en faites pas, Clara, c’est normal. Je viens de vider sa puce de toutes les informations qu’elle contenait.

— Et que comptez-vous faire ?

— La reprogrammer avec les premiers essais de code.

Au bout de quelques minutes, Erik eut un petit sursaut et ouvrit les yeux, comme s’il s’éveillait d’un profond sommeil.

— C’est… fini ?

— Non, Erik. Il faut que Clara te dise quelque chose.

Balder lui prit la main et se tourna vers moi.

— Euh… bredouillai-je. Je…

Le rat de labo m’encouragea d’un regard.

— Erik, Sarah est…

— Elle va… venir ?

— Non, Erik. Elle ne viendra pas. En fait, elle ne viendra plus. Plus jamais.

Son visage se tordit.

— Elle est… partie ?

— Elle est morte, Erik. Sarah est morte. Ce matin. Je suis désolée.

Erik se tourna vers Balder et celui-ci acquiesça.

— Non.

— Elle est partie pour toujours, Erik. Elle ne viendra plus.

— Sarah…

— Ta fille est morte, Erik. C’est fini.

— Non !

Il arracha les électrodes et se leva en secouant la tête.

— Assieds-toi, Erik !

Il chancela et je me précipitai pour aider Balder à le maintenir sur le canapé, mais il se débattait comme un diable en hurlant. Ses cris me vrillaient les tympans et, à plusieurs reprises, je reçus des coups, mais rien de vraiment sérieux – heureusement !

Au bout de ce qui me parut être une éternité (sans doute pas plus d’une minute ou deux), Erik s’évanouit, s’effondrant sur le divan comme une poupée de chiffon. Balder se laissa tomber à côté de lui, à bout de souffle, et je n’avais pas meilleure mine.

— Ça a marché, vous croyez ? haletai-je.

— Je n’en sais rien.

— Il faut le réveiller.

J’allais secouer son jumeau, mais il me retint.

— Non ! Non, il faut que la nature fasse son œuvre. S’il a perdu connaissance, c’est qu’il se passe quelque chose, là-dedans, ajouta-t-il en se tapotant le front. Il faut attendre qu’il se réveille de lui-même.

— Et s’il ne reprend pas connaissance avant que nous partions ?

— Alors, je le réveillerai. Pas avant.

Il se redressa, souleva doucement son frère dans ses bras et me désigna le couloir.

— Ouvrez-moi la porte de sa chambre, voulez-vous. C’est celle de gauche.

La pièce était semblable à celle que j’avais vue dans les sous-sols d’Orly. Exception faite de la fenêtre blindée verrouillée, qui donnait sur un second jardin à l’abandon, derrière la maison. Balder déposa son frère sur le lit et lui retira ses chaussures. Il brancha la climatisation et alluma une veilleuse. Au moment de quitter la pièce, il introduisit la clé dans la serrure, mais se ravisa et laissa la porte entrouverte, ce qui me surprit.

— S’il sort de sa chambre, nous le verrons, de toute façon, dit-il.

Il m’invita à le précéder dans le salon, où il alluma la chaîne Hi-fi.

— Vous aimez la musique classique ?

Je haussai les épaules.

— Ça me changera du Dark Metal de Tony ! Mais je n’y connais rien, je vous préviens.

Il sourit et appuya sur plusieurs boutons

— Tony écoute donc toujours sa musique de fous ?

— C’est peu de le dire ! Qu’est-ce que c’est ? demandai-je en tendant l’oreille.

— Bach.

— Oh.

— Vous aimerez, vous verrez.

Il retira sa veste, défit sa cravate et envoya valser ses chaussures et ses chaussettes à l’autre bout de la pièce.

— Méfiez-vous, plaisantai-je, la femme de ménage ne va pas apprécier.

— Il n’y en a pas, ici.

— Ne comptez pas sur moi pour ramasser vos affaires.

Il rit et s’agenouilla pour ranger le matériel destiné à Erik dans la mallette.

— Avez-vous faim, Clara ?

— Allez-vous jouer les cordons bleus ?

— Non, mais il reste du foie gras et une bouteille de vin au frais, je crois.

Je sifflai.

— Et avec ça ? On prendra un peu de caviar ?

— Il n’y en a plus, désolé.

— Je plaisantais.

— Pas moi. Styx adore... Adorait ce genre de délicatesses et en remplissait les placards.

— Elle avait donc des goûts de luxe, sous ses airs de baroudeur ?

— C’était ça ou des pizzas infectes. Alors, de deux maux, autant choisir le moindre.

Il cligna de l’œil et se dirigea vers la cuisine. J’en profitai pour explorer la pièce. En face de moi, contre le mur opposé, trois ordinateurs dernier cri étaient posés sur un bureau ultra design. Les étagères fixées sur les deux autres parois croulaient sous les livres. Chose curieuse, le plafond était orné d’une sorte de tapisserie. Une scène romantique de cavalcade. Des coureurs à demi nus suivaient un homme borgne, monté sur un cheval à huit pattes. Ils brandissaient des haches et des lances.

— La chasse sauvage, dit Balder en posant une assiette de toasts et une bouteille de vin blanc sur la table.

— La quoi ?

— Sur le cheval, c’est Odin. Le Dieu viking.

— Vous ne reniez pas vos origines, à ce que je vois.

— J’en tire trop de fierté pour ça !

Il repartit pour revenir avec deux coupes et une assiette contenant du foie gras en tranches. Il glissa la bouteille de vin entre ses cuisses et la déboucha.

— J’ai toujours trouvé ça terriblement sexy, fis-je en souriant.

— Quoi donc ? demanda-t-il en versant du vin dans son verre pour le goûter.

— Voir un type qui débouche une bouteille de cette façon.

Il rit et, visiblement satisfait du vin blanc, remplit ma coupe à moitié.

— Il est excellent.

— Oh, non ! Je ne bois pas d’alcool, merci.

— Pourquoi ?

— Je n’aime pas le goût. Surtout le vin blanc. C’est aigre et… beurk !

Il me tendit la coupe.

— Je vous promets que celui-ci n’est pas « beurk ! ». On ne boit pas de vin blanc sec avec le foie gras.

Je lui lançai un regard embarrassé.

— Vous me prenez pour une pedzouille, hein ?

— Goûtez, dit-il en faisant tinter sa coupe contre la mienne.

Je trempai les lèvres dans le vin avec une grimace, m’attendant au goût aigre de celui que buvait parfois ma mère avec Gégé, mais il était sucré. J’en pris une gorgée. On sentait l’alcool, bien sûr, mais il me laissa une agréable saveur de jus de raisin et de miel dans la bouche.

— Alors ? demanda-t-il. N’avais-je pas raison ?

— Si ma mère avait connu ça, elle aurait vite abandonné son ignoble vin d’Alsace.

— Peut-être n'avait-elle pas les moyens de s’offrir du Sauternes.

— Pas de prix, s’il vous plaît ; ça va m’enlever l’envie de le boire.

Il rit de bon cœur et me prépara un toast, qu’il me tendit dans une serviette en papier.

— Tenez, mangez un peu.

Je grignotai du bout des dents et l’observai du coin de l’œil. Pour un peu, on aurait pu se croire à un dîner sur le pouce romantique chez un gars de la Haute. Si ce n’est, bien entendu, qu’on allait risquer notre peau dans quelques heures, que je ne faisais pas partie de ce monde-là et que nous étions loin des luxueux appartements de la rive gauche.

— Balder…

— Mhh ?

— Qu’est-ce que Sarah a voulu dire en parlant de branche de gui ?

Il but une gorgée de vin et retira ses lunettes.

— Vous êtes obstinée, dans votre genre !

— Vous le savez depuis longtemps, non ?

— Que sous-entendez-vous ?

Je reposai mon toast sur la table et m’accoudai au dossier du canapé pour lui faire face.

— Si vous avez mis au point toute cette histoire, pour me faire venir, c’est que vous me surveillez depuis un bon moment déjà, non ? On ne juge pas des qualités de quelqu’un sur des on-dit, ou sur les dégâts d’un virus.

Il appuya ses coudes sur ses genoux en me regardant entre ses paupières mi-closes, un sourire satisfait sur les lèvres.

— Décidément, Clara, vous dépassez mes espérances !

— C’est un compliment ?

— C’est un compliment.

— Alors ?

— C’est vrai. Je vous fais surveiller depuis plus d’un an.

Je me raidis.

— Comment ça, « surveiller » ?

Il se leva, fouilla dans l’un des dossiers posés sur son bureau et revint s’asseoir en me tendant un paquet de photos. Je les parcourus sans parvenir à y croire. Il y avait moi, discutant avec Gégé, moi en train de faire mes courses, moi devant mon ordinateur et…

— Sale voyeur ! m’écriai-je en lui montrant un cliché de moi sous la douche.

Il sourit.

— Je crois que le photographe n’a pas résisté. Je peux vous assurer que je ne lui avais rien demandé de tel.

— Comment ce type s’y est-il pris ?

— J’ai loué l’appartement en face du vôtre, au-dessus de la boutique de votre ami. Qui vous a vendu à la police, soit dit en passant.

— Ouais, je sais. Je m'en suis doutée. Avez-vous mis mes lignes téléphoniques sur écoute ?

— Vous avez une très jolie voix, au téléphone. On vous l’a déjà dit ?

Je jetai les photos sur la moquette, folle de rage.

— Sale fouineur de merde ! Si je ne me retenais pas je… Oh !

Balder rit de plus belle et me prit le bras pour me faire rasseoir.

— Calmez-vous, voyons ! Il fallait bien que je sache à qui j’avais affaire, vous l’avez dit vous-même.

Je m’affalai sur le canapé, à la fois gênée et bouillante de colère.

— Répondez à mon autre question.

— Qui était ?

— La branche de gui ! Arrêtez de faire l'andouille !

Il se mordit la joue et joua avec sa coupe de vin avant de la vider d’un trait.

— Savez-vous qui était Balder, Clara ? (Je haussai les épaules en faisant vibrer mes lèvres.) Balder était un Ase. Un Dieu nordique, si vous préférez.

— Et modeste avec ça !

— Je n’ai pas choisi mon nom.

— Ne détournez pas la conversation, Einstein. Poursuivez.

Il me fit une révérence moqueuse.

— Balder était le dieu de la lumière et...

Je pouffai et il me lança un regard acerbe.

— Pardon, fis-je en me mordant la langue pour ne pas rire. Continuez, je vous écoute.

— Le Dieu de la lumière et de la joie. Il était le rejeton d’Odin et de Freya. Ayant rêvé que la vie de son fils était en danger, Freya ordonna à toutes les créatures du monde de ne jamais faire de mal à Balder. Malheureusement, elle oublia une plante, dans sa liste : le gui. Les dieux, persuadés que Balder ne risquait rien, s’amusèrent à lui lancer des flèches et à lui jeter des pierres. Loki, peu ou prou l’équivalent du Démon, chez les chrétiens, mit une branche de gui dans les mains du frère jumeau de Balder, l’aveugle Hoder, dieu de l’obscurité. Loki l’aida à viser Balder et celui-ci tomba, le cœur transpercé par le gui.

Je bus une gorgée de vin et haussai les épaules.

— Et qu’est-ce que Styx a voulu dire par là ? Que je vous tuerais ? Remarquez, ce n’est pas l’envie qui m’en manque, parfois !

— Je ne pense pas, Clara, me coupa Balder en allumant une cigarette.

— Alors quoi ?

Il sourit.

— Je me suis mesuré aux meilleurs crackers de la planète, Clara, et aucun d’entre eux n’est jamais parvenu à me renverser. Tous avaient des connaissances, certes, mais il leur manquait l’essentiel.

— Quoi donc ?

— L’intelligence. L’intuition. La capacité de savoir anticiper les impressions et les actes de ceux auxquels ils s’attaquaient. L’informatique ne suffit pas, Clara. Il faut être humain.

— C’est vous qui affirmez une chose pareille ? raillai-je. Vous êtes gonflé !

— Comment connaître et prévoir des sentiments qu’on n’a pas éprouvés soi-même, Clara ? Comment anticiper des réactions qu’on n’a jamais eues ? Ce que vous avez dit à Karl, cet après-midi, même si vos propos étaient déformés par la colère, c’est exactement ce que j’essaye de vous expliquer.

— Et tout ça pour en venir à quoi ?

— Que je n’ai jamais réussi à trouver un cracker possédant de telles qualités. Jamais, jusqu’à ce que je tombe sur A.D.E.S.

— Quel rapport ?

— Vous n’avez pas joué sur la rapidité d’exécution, ou sur la discrétion, mais sur le sentiment d’affolement. Si les gens de la banque européenne n’avaient pas déclenché leur antivirus, A.D.E.S. ne se serait jamais exécuté ni propagé.

— Ça ne fait pas de moi votre égale.

— Vous l’êtes. Mais vous n’avez pas encore suffisamment confiance en vous pour vous en rendre compte.

— C’est ce qu’a voulu dire Styx ? Que j’étais la seule arme qui pouvait vous toucher ?

— Dans tous les sens du terme, murmura-t-il en détournant le regard.

J’allais boire, mais je suspendis mon geste.

— Soyez plus clair.

— Je crois que vous m’avez très bien compris, Clara.

Je posai brutalement ma coupe et me levai.

— Non, justement, je ne vous comprends pas ! C’est quoi, ça ? Encore un de vos « Je t’allume/Je me taille » ? Merci ! J’ai déjà donné. Vous vous êtes assez fichu de moi ! Styx m’en a suffisamment dit, sur votre façon de vous comporter avec les femmes ! Votre petit numéro ne marchera pas ! Pas cette fois. Désolé.

— Vous m’en voulez encore, pour le tour que je vous ai joué dans les douches, c’est ça ?

Il écrasa sa cigarette dans un cendrier de cristal et croisa les bras.

— Mais vous n’arrêtez pas de jouer ! Vous êtes tellement… tordu ! Machiavélique. En fait, oui, voilà ! C’est Loki, qu’on aurait dû vous appeler, pas Balder.

Je m’assis en tailleur et il se pencha vers moi.

— J’aime la lutte dans tous les domaines, Clara. Ce n’est qu’en trouvant un opposant digne de ce nom, qu’on arrive à progresser. Qu’on prend du plaisir au combat. J’ai toujours cherché mon égal. Tant dans la sphère professionnelle que privée. Même si je sais qu’il, ou elle, sera en mesure de…

Il se tut.

— De vous faire la peau, achevai-je à sa place. Et c’est ce qui vous fait crever de trouille, hein ?

Il aimanta mon regard et sourit.

— Vous m’attirez, Clara. Mais…

— Je vous fais peur ?

— Lorsque deux adversaires de valeur égale s’affrontent, ils peuvent mutuellement progresser ou s’entre-tuer, si aucun des deux ne cède du terrain. Et je n’en céderai pas un pouce.

— Et pourquoi s’affronter ?

— Comment évoluer, sinon ? Comment exceller sans concurrence ?

Je souris avec tristesse.

— Quel bon petit viking vous faites, Balder ! Vos ancêtres auraient été fiers de vous.

— Ce qui veut dire ?

— Que vous êtes le pire macho que je n’ai jamais rencontré !

Il fronça le nez.

— Macho signifie seulement « mâle », en espagnol.

— Ouais… Comme les taureaux ! Merci du cadeau.

Il éclata de rire.

— Savez-vous comment mes ancêtres parlaient du fait de faire l’amour ?

— Non, mais vous allez me le dire.

— Se battre. « Je me suis battu avec telle ou telle femme ». Ils exhibaient les morsures et les griffures de la belle comme autant de trophées. Et les honneurs revenaient à celui qui avait mâté la plus sauvage d’entre elles. Celle qui était digne de lui.

— On ne dresse pas un cheval sauvage sans y laisser des bleus. Si tant est qu’il se laisse dresser. Mais peut-être êtes-vous trop froussard pour aller chercher la femme qui saura vous tenir tête ? Celle qui vous passera le mors.

— Aucune n’y arrivera ! Et vous, Clara ? Vous laisserez-vous dresser un jour ?

— Par vous ? Même pas en rêve !

— Vraiment ?

— Vraiment !

Nous nous affrontâmes du regard durant un long moment et Balder se leva soudain.

Les mâchoires crispées, il se débarrassa de sa chemise sans même prendre la peine de défaire les boutons, qui volèrent en tout sens, et retira son pantalon. Il ne portait rien, dessous, et la vue de ce type superbe, muscles bandés et le sexe dressé faillit m’ôter tous mes moyens.

Il s’agenouilla à côté de moi et approcha son visage à quelques centimètres du mien.

— Je relève le défi, siffla-t-il entre ses dents.

— À ta guise, Einstein ! crachai-je en empoignant ses cheveux.

Il écrasa ses lèvres sur les miennes en m'entraînant sur la moquette épaisse et sa langue prit possession de ma bouche, se glissant aussi loin qu’elle le put, me coupant la respiration. Je me dégageai et retirai mes vêtements. Il me regarda faire avec un sourire narquois sur les lèvres et je le renversai sur le dos. Je m’agrippai à son torse, le maintenant au sol, et fis courir mes lèvres sur sa gorge avant de lui mordiller douloureusement les tétons. Puis je descendis sur son ventre pour prendre son membre dans ma bouche. Il s’agrippa à mes cheveux et donna un violent coup de reins en se redressant à demi mais je ne lâchai pas prise comme il s’y attendait. Cela sembla lui faire perdre un peu de sa superbe. Je l’aspirai dans ma gorge jusqu’à l’aine, le faisant gémir, et il se laissa lourdement retomber sur la moquette. Je fis aller et venir ma bouche sur sa verge, glissant ma main entre ses cuisses. Malgré lui, ses jambes s’écartèrent et je laissai mes doigts courir sur ses testicules, s’insinuer entre ses fesses et le pénétrer. Je le tenais. Il était à moi.

— Clara… gronda-t-il en s’enfonçant dans ma gorge aussi loin qu’il le put.

Lorsque je le sus sur le point de craquer, je m’écartai et m’assis sur son ventre. Il avait les yeux fermés et le souffle court. Je m’empalai sur lui d’un seul coup, lui arrachant un petit cri de plaisir mais je sentis aussi un orgasme monter en moi au fur et à mesure que son membre entrait et sortait de mon ventre. Je serrai les dents et refermai mes doigts sur ses pectoraux comme des serres, laissant des marques rouges sur sa poitrine. Il me saisit alors brutalement les hanches et se redressa avec un sourire de carnassier. Il s’agrippait à moi comme s’il voulait se fondre en moi ou comme s’il voulait que je me fonde en lui, je ne sais pas. Mais lorsque je sentis le plaisir monter en moi dans un cri, je sus qu’il m’avait vaincue.

Balder se laissa aller sur la moquette épaisse et je me blottis contre lui, à bout de souffle. Il sourit. La branche de gui ne piquait plus, ne lui meurtrissait plus la chair mais restait dangereuse et menaçante. Toujours prête à lui faire face au moindre faux pas. L’homme que j’aurais pu dominer n’aurait pas été un homme. Pas tel que je l’entends, en tous les cas. Je n’étais pas inférieure à Balder, il avait juste ce tout petit plus que moi nécessaire à l’admiration et au respect que je pouvais lui témoigner sans m’abaisser, avec la fierté d’avoir cédé à quelqu’un qui le méritait.

Il referma ses mains sur mon visage et me releva la tête pour me regarder dans les yeux.

— Domptée ? chuchota-t-il.

— Même pas en rêve ! haletai-je.

XIV

Je sortis de la douche et consultai ma montre.

— Il faut y aller, je crois.

Balder me tendit une serviette et me regarda me sécher avec un sourire gourmand.

Je pointais un doigt accusateur dans sa direction et il me saisit la main pour le mettre dans sa bouche.

— Balder… menaçai-je.

— Mhh ?

Je retirai mon doigt avec un bruit de bouchon de champagne et me baissai pour ramasser mes jeans, sur le sol.

Il m’attrapa par les reins et me mordilla la nuque.

— Voilà plus de deux heures que nous faisons l’amour, persiflai-je. Tu n’en as pas eu assez ?

Je me retournai pour lui faire face et il me coinça contre le mur.

— Non.

— Je ne tiens plus sur mes jambes.

Balder sourit et s’écarta.

— J’avoue que moi non plus. (Je ramassai mes vêtements.) Ah, non, non, tu ne peux pas mettre ça. L’hôtesse de l’accueil va te regarder comme si tu débarquais de mars.

Il m’arracha les jeans des mains et m’emmena dans sa chambre. Les murs étaient couverts d’étagères croulant sous les livres. La pièce ne comptait qu’un futon, posé sur la moquette, et une armoire aux portes-miroir. Des vêtements sales étaient amoncelés en tas dans un coin et le contenu de dizaines de sacs de grands magasins éparpillé sur le sol.

— Je comprends pourquoi nous ne sommes pas venus dans ta chambre ! C’est quoi, ce chantier ? Une annexe des écuries d’Augias ?

Il me regarda de travers.

— Je ne fais qu’y dormir. Elle n’est pas prévue pour y amener des femmes.

— En voyant ce bordel, elles auraient fui, de toute façon.

— Aurais-tu déjà oublié dans quelle porcherie tu vivais ?

Il me tendit un sac en kraft et s’assit sur le matelas.

— Des fringues ?

— Mets-les.

Je plongeai la main dans le sachet et en sortis un string noir du bout des doigts.

— Tu connais le sens du mot « slip »  ?

Il me fit un clin d’œil.

— J’adore la lingerie.

— Ceci n’est pas de la lingerie, Balder. C’est un instrument de torture !

— Essaye.

En soupirant, j’enfilai l’ensemble de dentelle et un tailleur pantalon en lin ébène impeccablement coupé. La veste croisée et cintrée me faisait un décolleté de tous les diables.

— Alors ? demandai-je.

— Superbe !

Je sortis du sac une paire de sandales, de couleur rouge, cette fois. Le ciel en soit remercié, elles étaient plates.

Balder se leva et fouilla dans son fourbi.

— Il manque juste le petit détail qui fera de toi la femme que les gens s’attendent à voir à mon bras. Où l’ai-je mis ?

— Sympa, merci !

— Ne le prends pas mal, Clara. Dans le milieu où j’évolue, il faut paraître. C’est la règle. Je suis persuadé que, si tu en avais les moyens, tu jetterais ta garde-robe aux enfers.

Je repensai à mon petit délire, dans le local à poubelles, et souris.

— Ce n’est pas faux.

— Le voilà !

Il brandit une boîte ovale.

— Qu’est-ce que c’est ? Une jarretière ?

— M’aurais-tu définitivement classé dans le dossier « obsédés »  ? demanda-t-il avec une grimace.

Il passa derrière moi et je sentis quelque chose de froid sur mon cou.

— Mais je n’ai jamais porté de bijou !

— Va voir.

Je repartis dans la salle de bains et ôtai la buée du miroir avec une serviette. À ma gorge était fixé un délicat ras-de-cou de pierres rouges et blanches, comme ceux que ma mère admirait sur les stars, dans ses magazines people.

Balder se plaça derrière moi.

— Il te plaît ?

— Rassure-moi, c’est du toc ?

— Pour qui me prends-tu ?

Je me retournai pour lui faire face.

— C’est du gâchis, Balder. J’espère que tu arriveras à le revendre à un bon prix.

Il éclata de rire et secoua la tête.

— Le revendre ? Clara, je vais finir par croire que l’on ne t’a jamais fait de cadeau.

— Tu ne l’as pas acheté pour moi, quand même ?

— Pour qui dans ce cas ? Styx ? L’imagines-tu avec ça autour du…

Balder se tut soudain et son visage se rembrunit. Je lui posai la main sur l’épaule.

— Balder, je...

— Au C.I.E.R.C.E., tu seras de nouveau Laura Carro, ma fiancée, me coupa-t-il comme si de rien n'était.

Je faillis m’étrangler.

— Tu plaisantes !

— Pas du tout. Tu sais prendre l’accent italien ?

— Les doigts dans le nez. Ma mère n’a jamais pu s’en défaire.

— Parfait. Tu viens de… Y a-t-il une ville que tu connais bien, en Italie ?

— Rome.

— Impeccable. Tu viens d’arriver de là-bas pour te marier avec moi. Tu es prof d’informatique et tu voyages souvent à Paris. On se connaît depuis quelques années et tu t’es enfin décidée à venir me rejoindre pour habiter avec moi.

— Comme c’est romantique !

— Acris…

— Ça va, ça va, j’ai compris. Jé tiendré il mio rôle à la perfectionne !

Il sourit et roula des yeux.

— Qui a dit qu’on ne pouvait pas changer une femme ?

J’allais répliquer vertement quand je réalisai que ces mots m’avaient fait une impression bizarre. Il n’avait pas tort... J’avais changé. J’avais vécu et éprouvé tant de choses en si peu de temps que ce qui m’aurait semblé important, ou grave, il y a deux jours à peine me paraissait à présent anodin, voire sans intérêt. Si l’on y réfléchissait, j’étais passée d’une condition de cracker minable à… à quoi, d’ailleurs ? Je n’en savais rien, mais, ce qui était certain, c’est que je m’étais durcie, que j’avais mûri et que je me sentais mieux dans ma peau. J’avais pris un peu confiance en moi.

— Tu rêves ?

Je tressaillis.

— Hein ? Non. Je réfléchissais.

— Non ? railla Balder.

Je ravalai une insulte et quittai la chambre pour l’attendre dans le couloir, tandis qu’il s’habillait. Je caressai le collier. C’était bien la première fois qu’on me faisait un coup pareil ! Je devais avoir le prix de plusieurs dizaines de loyers autour de mon cou. C’en était presque effrayant ! L’espace d’un instant, je me demandai ce que ma mère en aurait pensé.

« Pour qu’un homme tel que lui te fasse un tel présent à toi, c’est qu’il te prend pour sa putain, Clara ! Il ne te fait pas plaisir, ma fille, il te paye ! Ça commence par un bijou et, un beau jour, il te mettra une liasse de billets dans les mains avant de partir rejoindre sa femme qui, elle, doit être distinguée et éduquée. Pas comme toi ! »

La ferme, connasse !

Je jetai un coup d’œil dans la chambre d’Erik. Il dormait paisiblement. J’entrai sans faire de bruit et m’assis sur le lit. J’avais vraiment du mal à me faire à leur ressemblance. À la lumière feutrée de la veilleuse, la seule chose qui différenciait Erik de son frère était la blondeur de ses cheveux et la couleur de ses sourcils, d’un châtain soutenu.

J’écartai une mèche de son front et ses paupières frissonnèrent.

— Erik ? murmurai-je. Tu m’entends ? C’est moi, Clara.

Il s’agita un instant et ouvrit les yeux.

— Clara ?

— Oui, Erik. C’est moi.

— Où est… Styx ?

— Merde.

— Il s’est réveillé ? demanda Balder en entrant à son tour dans la pièce.

Il avait revêtu un costume noir à la coupe droite et noué ses cheveux blancs en catogan. Sa tenue sombre était complétée par une chemise en lin à col Mao et des chaussures en toile. Le tout lui donnait une allure virile, mais élégante ; sobre, mais recherchée. Bon sang ! Je n’arrivais pas à croire que je m’étais tapé un type comme lui !

— Balder, où est Styx ? lui demanda Erik en s’asseyant sur le lit.

— Elle a eu un accident, Erik. Elle est morte. (Erik ferma les yeux et les larmes coulèrent sur ses joues. Balder le serra contre lui.) Je suis désolé. Tellement désolé. La bombe a explosé. Elle n’a pas pu se dégager à temps.

— Comme sa mère.

Je vis le dos de Balder se raidir.

— Erik, bredouilla-t-il. Tu te souviens de Sarah ?

— Comment oublier ?

Erik regarda autour de lui.

— Où sommes-nous ?

— En sécurité, répondit son frère, la gorge serrée. Mais je dois partir avec Clara. Je t’expliquerai.

Erik dodelina du chef.

— Je suis fatigué. Ma tête… est embrouillée.

Balder remplit un verre avec la bouteille d’eau minérale posée sur la table de chevet et le lui tendit.

— Bois ça, ça te fera du bien. Zig va arriver. Tu resteras seul un petit quart d’heure. Nous, nous serons de retour dans trois ou quatre heures.

Erik lui saisit le bras et le serra.

— Ne fais pas de sottise, Balder.

Celui-ci avait le plus grand mal à retenir ses larmes.

— Je te donne ma parole que non. Je vais juste travailler un peu et je reviens, d’accord ?

Il aida son jumeau à boire le contenu du verre et nous attendîmes quelques minutes. Lorsqu’il se rendormit, nous nous levâmes en silence et sortîmes en verrouillant la porte. Balder y appuya le front en soupirant.

— Ça marche, murmura-t-il.

Il pivota vers moi et, sans prévenir, me serra contre lui.

Je lui rendis son étreinte et lui caressai le dos.

— Alors, il faut réussir, Balder. Flinguer ce putain d’ordinateur et revenir au plus vite.

Il hocha la tête. Son expression se durcit et un masque impassible glissa sur son visage.

— Allons-y. Prends tes faux papiers.

*

Nous quittâmes la maison d’Athis-Mons pour rejoindre Orly. Karl, Zig et Alex nous attendaient, comme convenu, devant l’une des anciennes portes d’arrivée de passagers. Ils étaient adossés à la petite voiture noire dans laquelle j’étais venue la première fois.

Balder se gara à côté d’eux et Karl siffla en voyant le bolide d’Erik.

— Putain ! s’écria-t-il en caressant la carrosserie. La bagnole ! Waouh !

— Embrasse-la, vas-y ! dis-je en baissant la vitre. Elle ne protestera pas.

Balder et moi sortîmes du véhicule. Karl recula pour m’observer durant un moment et... éclata de rire.

— Oh ! La dégaine ! railla-t-il. Fais gaffe, ma poule, les faux diams, ça va faire tache, dit-il en désignant le collier qui scintillait à mon cou. T’as trouvé ça où ? Au supermarché ? Matte un peu ça, Zig ! La pécore des quartiers-poubelles veut jouer les stars ! Ah ! Ah ! Ah !

Zig fit mine de mettre une loupe de joaillier et se pencha pour observer attentivement le bijou.

— Diamants et rubis admirablement taillés en princesse. Sertissage invisible sur platine. À première vue, un supermarché du nom de Van Cleef, mon cher Karl.

— Hein ? fit bêtement celui-ci. Qui ?

Zig s’inclina devant Balder avec une profonde révérence.

— Excellent choix. On est un assidu de la place Vendôme, dirait-on. Comment va ce cher Cartier ? Il nous a fait faux bond au bridge de samedi.

Balder le prit par le bras et l’entraîna à l’écart.

— Merci, « cher ami », mais si vous voulez bien cesser vos pitreries un instant, j’aimerais vous entretenir d’une affaire urgente.

Il lui chuchota quelques mots à l’oreille et je vis le dingue acquiescer le plus sérieusement du monde avant de repartir comme une flèche en direction du sous-sol.

Balder s’entretint ensuite avec Alex, qui l’écouta en souriant.

— C’est quoi, tous ces mystères ? me demanda Karl.

— Jé né sé pas, chér ami. Cé molto compliqué pour ouné starlette sans cervelle.

— Mais vous avez tous pété les plombs ou quoi ?

Balder et Alex nous rejoignirent et Janua bomba le torse en faisant jouer ses articulations, à la façon d’un boxeur.

— Prêt, Karl ?

— Ouais.

Balder lui tendit un pistolet, qu'il glissa dans sa ceinture, contre son ventre, en prenant une pose de cow-boy.

— Si j’étais toi, je le cacherais ailleurs. Et fais attention, il est chargé. Ne va pas te faire sauter les rotules ou les bijoux de famille.

Karl blêmit et sortit précipitamment le flingue de son pantalon. Je pouffai et il me jeta un regard haineux.

— Je rentre avec toi au C.I.E.R.C.E. ?

Balder éclata de rire.

— Cela sentirait le coup fourré à plein nez. (Il prit une clé dans sa poche.) Derrière le bâtiment, il y a une porte de service destinée aux petites livraisons. Alex te la montrera. En voilà la clé. À ta droite, tu verras un grand escalier. Évite-le comme la peste. Tu continues sur la droite. Tu trouveras une remise de fournitures et, contre le mur du fond, une porte bleue. Tu prends deux ou trois ramettes de feuilles sous le bras et tu pousses cette porte. Elle s’ouvre sur un escalier en colimaçon. Tu montes jusqu’au troisième. Là, tu débouches sur un grand couloir. Mon bureau est le cinquième sur la droite. Mon nom est inscrit sur une plaque. Si on te questionne, tu diras que je t’ai demandé de m’apporter du papier. À peine la porte passée, tu la verrouilles et tu me poses le pistolet sur la nuque. Attention, c’est un détail très important, Karl : juste sur la nuque.

Bien sûr. La bombe. De quoi figer tous les agents de sécurité du C.I.E.R.C.E.

— O.K., O.K., c’est bon. C’est tout ?

— Non. Je veux que tu parles et que tu donnes des ordres à la façon d’un forcené. Il faut que tout paraisse réel. Menace Clara de me faire sauter la tête, si elle crie, ou qu'elle esquisse un geste. Ce genre de choses.

— Pour si des types entrent, c’est ça ?

— C’est ça, tu as tout compris, fit Balder en souriant. Maintenant, tu vas te mettre au volant et me suivre comme mon ombre jusqu’au C.I.E.R.C.E. En centre-ville, je ne veux pas te voir sur mon rétroviseur à plus de dix mètres derrière moi. Tu me colles au pare-chocs. Lorsque j’entrerai dans le parking, tu contourneras l’immeuble pour te garer de l’autre côté, près de la porte des livraisons. Tu pénétreras dans le bâtiment à 21 h. Pas avant. On est O.K. ?

— Totalement !

— Alors, allons-y !

Balder et moi prîmes place dans la voiture d’Erik. Karl et Alex nous suivirent de près dans la noire.

Nous nous engageâmes sur l’autoroute, en direction des quais de seine, et je me tournai vers Balder avec une mine circonspecte.

— Que signifie ce regard ? s’enquit-il.

— Tout le C.I.E.R.C.E. est sous surveillance audio et vidéo, n’est-ce pas ? Même ton bureau.

Ses lèvres s’étirèrent en une moue malicieuse.

— Je me demandais quand tu allais me poser la question.

— Avoue que tu as eu peur que je ne le fasse quand tu expliquais la marche à suivre à cet abruti.

Il me pressa la cuisse et sourit.

— Si je l’avais cru, tu ne serais pas à mes côtés, à l’heure qu’il est.

— T’avais tout prévu, hein ?

— Comment ça ?

— Ne joue pas les demeurés avec moi ! Quand tu as demandé conseil aux autres, tout à l’heure, ça ne te ressemblait pas. Des hésitations, des doutes, de la peur, ce n’est pas toi, ça !

— Et ? demanda-t-il en se concentrant sur la route.

— Tu as tendu un piège à Janua.

— C’est vrai, mais c’est toi qui as mordu à l’hameçon.

— Ne l’avais-tu pas prévu, ça aussi ? Janua est trop con, pour penser à une chose pareille.

Il éclata de rire.

— Le maître commence à déteindre sur l’élève, on dirait.

— Non, mais tu t’entends ? La prochaine fois, offre-moi une médaille estampillée « A l’insigne honneur de partager le lit de Balder » !

Il s’arrêta à un feu rouge et tourna la tête vers moi.

— Ai-je dit qu’il y aura une prochaine fois ?

Mon cœur manqua un battement et je sentis une sueur glacée me couler dans le dos. Son sourire s’effaça.

— Ne fais pas cette tête, Clara, je plaisantais.

Il voulut me pincer la joue, mais je le repoussai.

— J’trouve pas ça drôle, crachai-je.

Le feu passa au vert et il redémarra. Nous roulâmes quelques minutes sans échanger un mot et il soupira.

— Je m’excuse, Clara.

— Tu sais où tu peux te les carrer, tes excuses ?

— Tu as perdu ton sens de l’humour, ou quoi ?

— Tu crois vraiment que j’ai le cœur à plaisanter ? m’écriai-je. Une gamine a sauté en posant une bombe. Des milliers de gens vont peut-être crever à cause d’un virus que j’ai moi-même installé et on va risquer notre peau dans moins d’une heure !

Il s’assombrit et hocha la tête.

— Désolé. Je regrette.

— Moi aussi, je regrette ! De m’être montrée à ce point stupide.

Il passa rageusement une vitesse et la boîte gémit.

— Ça veut dire quoi, ça ? demanda-t-il entre ses dents.

Ma parole… c’est qu’il semblait vexé. Ou inquiet.

Tiens, tiens…

— Que je préfère qu’on laisse tomber. Tu es trop compliqué, Balder. Je ne sais pas comment tu marches et, de toute façon, tu as une trop grosse queue, je ne suis pas équipée pour.

— Quoi ? s’étrangla-t-il.

— Écoute, on était sur les nerfs, j’avais envie de baiser, toi aussi, tout le monde est content. On a passé un bon moment, voilà tout. Et je reconnais que j’étais curieuse de savoir ce que ça faisait, de me taper un albinos. Vraiment, c’est sympa ! C’est marrant, une bite rose.

Il freina brusquement, provoquant une symphonie de Klaxons, et se gara sur le trottoir, manquant de peu d’écraser un piéton.

— Balder ! Regarde où tu vas ! Aurais-tu décidé de nous tuer ?

Il m’enserra le bras et se pencha vers moi. Ses mâchoires étaient contractées à craquer.

— Qu’est-ce que tu me fais, là ? siffla-t-il entre ses dents. C’est quoi, ce plan foireux ?

— Comment ça, ce que je te fais ? Attends, Balder, je crois qu’on ne s’est pas compris, tous les deux.

— À savoir ? cracha-t-il.

Je soupirai bruyamment.

— Tu préfères la vérité crue ? D’accord. Quoi que tu en penses, je ne suis pas tombée de la dernière pluie. Et puis, Styx m’a mise en garde à propos de ta façon de faire avec les femmes. Alors, c’était comme une sorte de challenge, pour moi, tu comprends ? Je suis entrée dans ton jeu pour arriver à baiser avec toi. C’est vrai, j’avoue que c’est un peu dégueulasse ! J’ai profité de la situation et ce n’était pas très sympa, mais… Eh ! Tu m’écoutes ?

Balder m’avait lâchée. Il crispait les mains sur le volant.

— Une bête de cirque... murmura-t-il. C’est tout ce que je suis pour toi, hein ? C’est tout ce que tu voulais, Clara ? Une putain de partie de jambes en l’air avec une bête de cirque ?

— Balder…

— Réponds !

— Je n’ai pas parlé de bête de cirque.

Il secoua la tête.

— Merde !

Il retira ses lunettes et se frotta le visage, au bord de la crise de nerfs.

— Balder…

— Chier !

Il donna un coup violent sur le volant.

— Calme-toi.

— Mais comment ai-je pu m’enticher d’une petite conne dans ton gen…

Il se tut en voyant que j’avais le plus grand mal à me retenir de pouffer.

— Tu connais la blague de l’arroseur arrosé ? murmurai-je en me mordillant le pouce.

Balder semblait hésiter entre rire et hurlements.

Désolée... articulai-je en silence.

Il redémarra et je me pinçai les lèvres du pouce et de l’index en regardant droit devant moi. Je le vis tourner la tête dans ma direction à plusieurs reprises et, à chaque fois, je détournai les yeux.

— Tu mériterais que je te jette dehors avec un coup de pied bien senti !

— Tu as fait assez de dégâts comme ça à la partie concernée.

Il doubla un fourgon.

— « C’est marrant une bite rose ». Je t’en ficherai !

Je pouffai et son téléphone portable sonna.

— Allô ? Non, rien. Clara pensait avoir oublié ses papiers. C’est bon, on les a. À tout à l’heure.

Balder raccrocha et je ricanai.

— Un peu de sérieux, veux-tu ! me sermonna-t-il. Nous arrivons.

Il fronçait les sourcils, mais un sourire discret étirait ses lèvres pâles.

— D’accord, c’était vache, admis-je en reprenant mon calme. Mais tu l’as bien cherché.

— Je croyais que tu n’avais pas le cœur à plaisanter, Clara ?

— En fait, je flippe tellement, depuis que nous sommes partis, que je... J’ai besoin de… Je ne sais même pas, d’ailleurs. J’ai envie de rire, de crier et de chialer tout à la fois.

— Ça va aller.

— Sérieux, tu as vraiment eu peur, ou tu étais juste touché dans ton amour propre de sale macho ?

— Tu peux courir pour que je te réponde.

— Balder ?

— Laisse-moi au moins une porte de sortie, d’accord ?

— Parce que toi, tu m’en laisses, peut-être ?

Nous arrivâmes sur l’un des boulevards qui débouchaient place d’Italie et Balder regarda fixement dans le rétroviseur. Je vis la tête d’Alex disparaître sous le tableau de bord.

— Attention, Clara, à partir de maintenant, nous sommes filmés. Surveille le moindre de tes gestes et la plus insignifiante de tes paroles, dès que nous pénétrerons au C.I.E.R.C.E. Il y a des micros absolument partout.

Je hochai la tête. Fini la récréation, je retournais de plain-pied dans les emmerdes ! Ma gorge se serra et je frottai mes paumes sur mon pantalon. Elles étaient moites.

— Du calme, murmura Balder en me posant la main sur la cuisse. Et souris, tu es une future jeune mariée !

Il s’arrêta à un feu, sur la place, et se pencha vers moi.

— Embrasse-moi, il y a une caméra juste devant nous. Il faut qu’on nous remarque.

Je l’enlaçai et nous échangeâmes un long baiser. Une voiture klaxonna derrière nous et un type sortit la tête par sa vitre baissée.

— Eh ! Vous vous bécoterez plus tard ! Avance, ducon !

Balder redémarra et je jetai un œil au rétroviseur.

— Je crois que Janua va nous faire une syncope.

— Grand bien lui fasse, cara mia.

Je grimaçai.

— Balder ?

— Mhh ?

— Le rôle de l’amoureux transi ne te va pas du tout. On va se faire repérer.

— Clara…

— Putain, ça ne marchera pas !

Il me coula un regard par en dessous.

— Clara… répéta-t-il, menaçant.

— Si, amore mio ? fis-je sans grande conviction.

— Voilà qui est un peu mieux. Mais, la prochaine fois, essaye de le dire sans grimacer.

Balder obliqua vers le parking souterrain du C.I.E.R.C.E. en faisant un petit signe amical au gardien, un vieux bonhomme qui semblait avoir dépassé depuis longtemps l’âge de la retraite. La voiture de Karl, elle, continua tout droit. Nous nous garâmes dans un emplacement réservé, en face de l’ascenseur. J’étais morte de trouille, mais la présence de Balder me rassurait énormément. Je me sentais protégée.

— Ne bouge pas, murmura Balder en sortant de la voiture.

Il fit le tour du véhicule, m’ouvrit cérémonieusement la portière et me baisa la main en souriant. Je remarquai alors la caméra, juste au-dessus de l’ascenseur. Balder appuya sur le bouton d’appel et me serra brusquement contre lui pour m’embrasser. La porte s’ouvrit sur un type en costard, qui ouvrit des yeux ronds comme des soucoupes.

— Bonsoir, Balder.

Ce dernier feignit un sursaut surpris.

— Oh ! Bonsoir, Yani.

— Madame.

Balder sourit aimablement.

— Laura, je te présente Yani Alexandros, l’un de nos agents. Yani, voici Laura Carro, ma future épouse, ajouta-t-il.

Nos regards se croisèrent et mon sang se glaça dans mes veines. C’était l’homme qui m’avait poursuivie sur les toits, lorsque je m’étais enfuie de chez moi !

J’essayai tant bien que mal de faire bonne figure.

— Enchantée, signor Alexandros, fis-je avec un accent à couper au couteau.

— C’est un sacré bordel avec NERO, Balder ! Tu vas avoir du boulot, mon vieux.

— Je vais voir ça.

— La signora Carro risque de s’ennuyer. Peut-être puis-je lui faire visiter les lieux, en attendant ?

— Oh ! No ! Né vous en faites pas.

— Ne nous sommes-nous pas déjà rencontrés ? demanda-t-il.

— Jé né pense pas, Signore. Vous venez souvent à Roma ?

— Non, jamais, mais… C’est bizarre, je suis pourtant persuadé de vous avoir déjà vue.

— Je suis veramente sûre qué no, Signore.

Le type fronça les sourcils et je pressai discrètement le bras de Balder, qui comprit que quelque chose clochait.

— Mais bien sûr que si, il a dû te voir, Laura. Une femme aussi séduisante que toi se remarque, au milieu des vieux rats de bibliothèque. Yani, n’étais-tu pas au séminaire informatique organisé par la boîte, le mois dernier ?

— Si, pourquoi ?

— Laura est professeur d’informatique et conseiller culturel rattaché au ministère de… comment appelez-vous cela, déjà ?

— Il ministero per i beni culturali e ambientali, amore mio. Il est negato ! J’ai bien essayé dé lui apprendre un peu l’italien, ma ! Ça rentré pas.

Le type éclata de rire et Balder me pinça douloureusement l’intérieur du bras en m’adressant un sourire débordant « d’amour ».

— Ça y est, ça me revient ! Oui, oui, les dinosaures italiens du ministère des Biens Culturels et de l’Environnement. Sans vouloir vous offenser, signora Carro, ces hommes sont vraiment imbuvables.

— Oh ! m’écriai-je à grand renfort de gestes. Jé leur dis sans arrêt ! Mais pourquoi vous êtes aussi insupportables quand vous sortez d’Italia ?

Le type me prit la main avec un sourire séducteur.

— Laura, vous êtes charmante ! Je n’ai qu’un seul regret : ne pas vous avoir rencontrée avant Balder. Je vous souhaite tout le bonheur possible, mais avec des regrets.

Non sans satisfaction, je vis Balder grincer des dents.

— Merci beaucoup, Signore.

— Nous devons y aller, Yani. À plus tard, peut-être.

— Avec grand plaisir, assura-t-il en laissant son regard s'attarder sur mon décolleté.

Balder me poussa dans l’ascenseur et siffla entre ses dents :

— Non, mais où se croit-il, celui-là ? Et toi qui en rajoutes ! Tu tiens vraiment à ce que nous nous faisions remarquer, ou quoi ?

Je me penchai à son oreille en souriant.

— Continue, et on va penser que nous sommes déjà mariés.

Les portes s’ouvrirent sur le hall d’accueil et le luxe des lieux me laissa sans voix ! Le sol était pavé d’un marbre rosé et des miroirs gigantesques, fixés sur tous les murs, agrandissaient un espace qui n’avait vraiment pas besoin de ça.

— C’est immense ! murmurai-je.

Balder s’amusa de mon étonnement et me poussa vers le bureau d’accueil. Une minette de type nordique en robe noire ultra moulante et aux seins refaits lui adressa un sourire éclatant. Sous la chaleur des spots de l'accueil, sa peau claire avait viré au rose et me fit penser à la mortadelle de chez Gina. Son sourire s’évanouit lorsqu’elle me remarqua.

— Bonsoir, professeur Sørensen.

— Bonsoir, Sonja.

— Portez-vous votre arme sur vous ?

— Oui, comme d’habitude. (Balder tapota son holster, sous sa veste.) Pourquoi ?

— À partir du mois prochain, il faudra laisser les armes au poste de garde. Nouvelles consignes.

— Eh ! Bien, ma foi, pourquoi pas. Sonja, voici Laura Carro. Ma future épouse, ajouta-t-il. Jean-Claude m’a prévenu pour NERO et, comme Laura vient d’arriver de Rome, je ne voulais pas la laisser seule à la maison. Il lui faudrait un badge.

La mortadelle siliconée semblait faire des efforts monstrueux pour continuer à sourire et je crus presque entendre ses ongles manucurés crisser sur le guichet. Ça puait la maîtresse délaissée à plein nez !

— E un piacere, saluai-je poliment.

— Vous allez vous marier, professeur Sørensen ? Quelle surprise !

— Si, intervins-je en jouant avec mon collier. Jé mé souis enfin décidé a venir vivre avec Balder. Nous nous sommes tellement… Comment dites ?

— Manqués, souffla mon « fiancé ».

— Si, amore mio. Nous nous sommes manqués.

— Joli ras-de-cou ! cracha l’asperge en robe moulante avec une œillade appuyée à Balder.

— Grazie, fis-je.

— Ça change des dragées et des fleurs !

Balder la regarda de travers.

— Laura déteste les fleurs. Et tout ce qui sent trop fort, ce que je conçois aisément.

La pauvre fille s’étouffa d’indignation. Elle s’était aspergée de parfum.

— Je prépare le badge pendant que vous pointez, professeur Sørensen.

— Merci, Sonja. Je reviens, cara.

Il s’éloigna dans un couloir, sur la gauche, et la standardiste s’activa sur son moniteur.

— Carro ? cracha-t-elle. C’est bien ça ?

— Si. Avec due R.

— Vous vous connaissez depuis longtemps, si j’ai bien compris ?

— Si.

Elle semblait prête à me lancer son écran à la face.

— Plusieurs années ?

— Si.

— C’est drôle, ça, il ne m’a jamais parlé de vous.

— Oh ! Balder a beaucoup dé mal à sé confier à n’importé qui.

Elle me fusilla du regard et je souris.

— Il se trouve que je ne suis pas n’importe qui pour lui, madame Carro. Je compte parmi ses amis. Ses amies intimes.

— Jé vois.

— Je ne crois pas, non ! En fait, nous sommes très proches.

— Ah, si ?

Elle me tendit mon badge.

— Oui. Et, ce qui est étonnant, minauda-t-elle en lissant ses cheveux de Suédoise, c’est que j’avais entendu dire qu’il préférait les vraies blondes.

— Vous savez, on récolte toute sorté dé bruits, en arpentant lé trottoirs.

Je la crus sur le point d’avaler sa langue.

— Nous pouvons y aller, cara mia, fit Balder en revenant. Ça va, Sonja ? Vous êtes bien pâle.

— Je vais très bien, professeur Sørensen ! Merci de vous inquiéter de ma santé.

Elle se détourna pour vaquer à ses occupations et Balder m’entraîna vers l’ascenseur.

— Cette fille t’en veut à mort de l’avoir jetée, amore mio, murmurai-je.

— Elle s’en remettra.

— Es-tu toujours aussi aimable avec tes maîtresses ?

— Avec ceux de son espèce, oui.

— Sale macho de merde, chuchotai-je.

— Ferme-là, ce n’est pas le moment.

Nous montâmes jusqu’au troisième et la porte de l’ascenseur s’ouvrit sur le bureau d’un secrétariat. Un logo du C.I.E.R.C.E. en verre scintillait sur le mur-miroir, au-dessus des têtes des trois employées. Comme à l’accueil, leur sourire se figea sur leur visage en me voyant avec Balder. La fille du milieu, une petite brune aux yeux verts, se leva et nous adressa un regard aigre.

— Félicitations, professeur Sørensen !

— Pardon ?

— Pour vos futures noces.

— Les nouvelles vont vite, on dirait. Amore, voici Sandra, ma secrétaire.

— E un piacere. Sono…

— Je sais qui vous êtes, me coupa-t-elle. Sonja vient de m’avertir.

— Secrétaire ET gargotière, précisa sèchement Balder.

Je tapotai la main de mon « fiancé ».

— Né t’énerve pas, amore mio, c’est dannoso pour ton ulcera.

— Le rapport sur NERO est-il prêt, Sandra ?

— Bien sûr, qu’il est prêt, professeur Sørensen ! Moi, j’informe mes assistants en temps et en heure.

La seule quarantenaire du lot, une grande blonde au visage avenant, tira la jeune secrétaire par la manche et l’obligea à s’asseoir. La pimbêche ne se départit cependant pas de son expression agressive.

— Sandra ! la rabroua-t-elle. Il est sur votre bureau, professeur Sørensen. Excusez-nous, madame Carro, nous sommes un peu sur les nerfs, ce soir. Nous déplorons un gros problème informatique.

La pauvre femme, probablement la responsable du secrétariat, était rouge comme une tomate.

— Oh ! Si. Jé comprends. Balder m’a dit qu’il dévait vénir en urgence pour régler ça. Né vous en faites pas. Ma il faut arrêter le capucino, vous, hein, ajoutai-je à l’attention de la petite brune. Vous êtes très nerveuse. Glielo dica, fis-je à la big-chef.

Un regard venimeux de cette dernière empêcha la secrétaire de répliquer et Balder me conduisit vers son bureau.

— N’en fais pas trop, cara mia, murmura-t-il.

— Ma tou t'es tapé toutes les femmes qui bossent ici, ou quoi ? demandai-je sur le même ton.

— La ferme, chérie, fit-il avec un sourire forcé en me poussant dans son bureau.

— T’es vraiment un sale pet…

Balder claqua la porte derrière lui et m’embrassa.

— Mais tu vas la fermer, oui ? chuchota-t-il.

— Attends que nous soyons sortis d’ici, amore mio.

Il m’embrassa à nouveau et susurra :

— La caméra est juste au-dessus de ta tête, dans le plafonnier.

— Oh… Che dritto… Et lé micro ?

— Sous le bureau.

— Va bene. Enregistré, chéri.

Il me lâcha et me fit un clin d’œil.

— Il faut que je m’occupe du problème informatique, cara mia, dit-il sur un ton plus audible. Installe-toi. Il y a du café derrière toi.

Il s’assit à son bureau, dos à une grande fenêtre aux vitres fumées, qui donnait sur la place, et je m’affalai dans l’un des sièges en cuir qui flanquaient une seconde table, près de la porte. Une cafetière était posée dessus et je me servis après avoir pris un gobelet en plastique sur une étagère.

— Ah ! Madonna ! Comment fétes-vous pour boire cé jous dé chaussette ? E una vera ciofeca ! Tou sé, chéri, cé qui va mé manquer ici, c’est lé vré café !

— J’essayerai de te le faire oublier, murmura Balder en me regardant par-dessus ses lunettes.

— Oh ! Tesoro mio… minaudai-je avec un sourire de squelette.

Il m’adressa un clin d’œil et tapota sur le clavier.

— Il est déjà 20 h 45. Je n’ai pas vu passer la journée.

Je consultai ma montre. Karl ne devrait plus tarder à faire irruption dans le bureau.

— Attend la notte. Tou né la verras pas passer non plus !

— Ah oui ? fit-il malicieusement en allumant une cigarette.

— Je t’ai acheté lé slip en latex et la cravache qué tou avais vous dans le sex-shop !

Il s’étrangla avec la fumée de sa cigarette. Les types de la surveillance devaient s’offrir la poilade du siècle ! J’aurais aimé pouvoir en dire autant. J’avais beau plaisanter pour dédramatiser la situation, la trouille me serrait le ventre, me tordait les tripes et me prenait à la gorge.

Balder m’adressa un sourire affecté et ouvrit la bouche, mais n’eut pas le temps de répliquer. La porte du bureau fut poussée violemment et claqua en se refermant. Je bondis dans mon fauteuil, renversant mon café, et me retournai.

XV

De deux choses l’une : soit Karl s’était fait mettre des implants mammaires et des extensions ; soit il avait confié son boulot à une pute.

— Comment as-tu osé me faire ce coup-là ? hurla la furie qui venait d’entrer en s’appuyant sur le bureau de Balder.

Elle leva la main pour le gifler mais celui-ci lui saisit le poignet.

— Qu’est-ce qui te prend, Danielle ? Aurais-tu perdu la raison ?

— C’est MICHELLE !

Je pouffai et la fille se tourna vers moi. Ses yeux noisette lui sortaient de la tête et les boutons de son tailleur paraissaient sur le point d’exploser tant elle respirait fort. Je n’avais jamais vu des faux seins aussi gros de ma vie ! Ils débordaient du décolleté et semblaient hypertrophiés par rapport à sa taille de guêpe, compressée dans sa veste cintrée.

Elle remit ses longs cheveux auburn en place d’un mouvement de tête et me toisa, mains sur les hanches.

— Enchantée, Signorina, dis-je en souriant. Laura Carro.

— Ah ! Bravo ! cria-t-elle à la face de Balder. Et c’est ça, qui est supposé me remplacer ? Cette fausse blonde neurasthénique ?

Fausse blonde neurasthénique ? Mais j’allais te l’emplafonner, cette poufiasse !

— Michelle, menaça Balder, tu vas sortir de ce bureau immédiatement et présenter tes excuses à ma future femme.

— Compte là-dessus ! Tu lui as raconté, à ta poule italienne, que tu t’envoyais en l’air avec ta collègue de labo, quand elle n’était pas là pour te surveiller ? (Elle se tourna vers moi.) Il vous l’a dit, qu’il a passé tout le week-end dernier dans mon lit, et qu’il m’a assuré qu’il n’y avait personne d’autre, dans sa vie ?

— Tout lé week-end ? raillai-je.

— Dis-lui, Balder, persifla la salope. Qu’est-ce qu’il y a ? Tu as perdu ta langue ?

— Michelle, je ne le répéterai qu’une fois : sors d’ici ou je te jette moi-même dans le couloir.

— Qui est cette femme, Balder ? demandai-je le plus calmement du monde.

— Un ancien flirt, chérie.

— Quoi ? aboya gros nichons.

— Oh ! grinçai-je. Un dé tes vide-couilles, quoi.

Balder me lança un regard réfrigérant et la folle voulut bondir sur moi, mais il la retint.

— J’ai pas rêvé ! Elle m’a traité de putain, cette sale ritale à la…

Balder la gifla et elle se figea, la main sur la joue.

— Navré, Michelle. Et maintenant, dehors. Tu trouveras bien quelqu’un pour te calmer, les hommes ne sont pas exigeants, ici.

— Comment oses-tu ?

Elle éclata en sanglots et Balder soupira en la prenant par le bras pour la pousser vers le seuil.

— Épargne-moi les grandes eaux, Michelle, je ne suis pas d’humeur pour les fontaines de Versailles ! Fiche-moi le camp d’ic…

La porte s’ouvrit devant lui et une ramette de feuilles tomba à ses pieds.

— On recule, on bouge plus et on ferme sa gueule ! ordonna Karl en menaçant Balder du bout de son pistolet.

La greluche pressa ses mains sur sa bouche pour étouffer un hurlement et Karl verrouilla la porte. Il paraissait déstabilisé par la présence de miss nichons et lança un regard désespéré à Balder.

— Ne leur faites pas de mal, murmura celui-ci en levant les mains, ce ne sont que des employées. Qu’est-ce que vous voulez ?

Karl lui retourna le bras dans le dos et posa le pistolet sur sa nuque. Ils étaient pile sous la caméra.

— Si l’une de vous lève ses fesses de ces fauteuils, je lui fais sauter le crâne ! C’est clair ?

J’attrapai Michelle par le bras et la forçai à s’asseoir. Elle semblait au bord de la crise d’hystérie.

— Si, si, per favore, né lé tuez pas. Nous ferons cé que vous dites.

— Bien ! Toi, le délavé, va devant ta bécane ! Allez, avance ! Et pas de geste brusque, ou c’en est fini de toi et de tes petites camarades.

Balder s’installa calmement devant son ordinateur.

— Que voulez-vous ?

— Un accès au réseau ! Allez, grouille !

Balder secoua la tête.

— C’est impossible, je ne peux pas me connecter d’ici.

Karl le saisit par le devant de sa chemise et lui colla le canon sur le front.

— Tu te fous de ma gueule ?

— Pas du tout, l’accès est sécurisé et…

Karl pointa le pistolet dans ma direction et visa.

— Arrêtez ! s’écria Balder.

Le canon revint sur sa nuque.

— Alors, connecte-toi ou je fais un carnage !

Il fallait vraiment qu’il arrête de pomper des films d’action de série Z piratés sur le WEB !

— Très bien… Calmez-vous, je vais vous donner un accès.

— Mais elle me prend pour un con, la face de craie ! C’est ton accès que je veux, enculé de merde, alors t’as intérêt à me l’ouvrir, ou je te jure qu’il va y avoir du jus de cervelle sur tous les murs.

Oïe... Karl était aussi pathétique, dans le rôle du terroriste armé, que Balder dans celui du fiancé amoureux. Ce dernier tapota sur son clavier et une petite trappe glissa sur le coin droit de son bureau pour laisser sortir un cube métallique.

Identification ADN, vous avez trente secondes.

— Vas-y ! ordonna Karl.

Balder, hésitant, posa son pouce au centre du cube et je le vis grimacer puis porter son doigt à sa bouche.

Bonsoir, professeur Sørensen.

— L’accès est ouvert, murmura Balder.

— Branche-toi sur NERO.

Balder tressaillit.

— Comment savez-vous que… ?

— Obéis !

— Qu’allez-vous faire ? Cet ordinateur ne doit en aucun cas…

Karl lui donna un violent coup de crosse sur le front et le sang coula de son arcade. Je poussai un cri.

— Assise ! aboya Karl à mon intention. Et toi, le professeur de mes couilles, fais ce que je te demande.

Balder lui lança un regard menaçant, les mâchoires crispées, et je vis Karl pâlir. Il avait pris son rôle un peu trop au sérieux.

— Tu payeras ce coup sous peu !

— C’est ça ! En attendant de régler mon ardoise, branche-moi sur l’accès des réseaux à distance de NERO.

Mais la main de Karl tremblait sur le pistolet. Il était allé trop loin et le savait. Michelle gémit et me serra le bras, mais je me dégageai d’un mouvement brusque. Elle se ratatina sur son fauteuil en sanglotant. Karl se pencha sur le clavier et, d’une main, tapota sur les touches. Balder le regardait faire en se mordant la lèvre.

— Vous êtes fou ! Vous n’avez pas idée de ce que vous venez de faire !

— Si, justement.

— Il va falloir des heures pour rétablir la connexion !

— Rien à foutre, face de craie ! C’est pas mon… qu’est-ce que t’as ?

Karl suivit son regard et remarqua, hébété, les deux petits points rouges qui dansaient sur la moquette beige. Balder se laissa soudain glisser sous le bureau et les points lumineux se rapprochèrent de Janua. Lorsque la fenêtre et l’écran de l’ordinateur explosèrent, Michelle et moi criâmes en nous couvrant le visage des bras.

Entre mes doigts, je vis Karl immobile, debout devant la vitre qui avait volé en éclats. Il avait les yeux exorbités et un flot de sang coulait de sa bouche, entrouverte sur une dernière plainte. Le pistolet lui échappa et tendit vers moi une main suppliante. Je ne fis pas un geste et il baissa le regard sur le trou sanguinolent qu’avait laissé la balle dans sa cage thoracique. Un gargouillis glaireux monta de sa gorge et il tomba en avant. Michelle poussa un hurlement, qui me vrilla les tympans, en se prenant la tête entre les mains.

La porte du bureau s’ouvrit alors violemment, vomissant une dizaine de types en costume noir. Tétanisée, je vis Balder se redresser, le visage souillé d’écarlate, tel un démon barbare, et se précipiter vers moi pour me serrer contre lui, me cachant le corps de Karl, étendu sur la moquette.

— Ça va, mia cara, c’est fini.

Je regardai mes mains et mes vêtements mouchetés de rouge. Le sang de Janua avait giclé partout sous la force de l’impact. Des hommes en blouse blanche emmenèrent Michelle, qui braillait et pleurait tout à la fois, et l’un d’entre eux s’approcha de Balder, mais celui-ci le repoussa.

— Prenez au moins une compresse, professeur Sørensen, insista un jeune infirmier.

— Merci.

Il pressa le pansement sur son front et grimaça.

— Merde, Balder, pourquoi tu ne t’es pas baissé avant ? vociféra Yani Alexandros en entrant dans le bureau.

Balder le fusilla du regard.

— Et risquer de faire sauter tout l’immeuble ? J’avais un pistolet sur la nuque, au cas où tu ne l’aurais pas remarqué !

— Tu aurais dû au moins…

— Museau, Alexandros ! gronda un homme aux cheveux gris vêtu d’un costume clair.

Il ressemblait à un militaire à la retraite, avec sa coiffure en brosse et ses allures de légionnaire.

— Pardon ?

— À sa place, vous auriez chié dans votre slip ! J’ai beau être à deux doigts de prendre la quille, je sais encore reconnaître un ramier ! Vous tenez le choc, Balder ?

— Je crois que oui.

Yani Alexandros tourna les talons en jurant et l’homme aux cheveux gris leva les yeux au ciel.

— Parfois, j’sais pas ce qui me retient de l’abraser, ce casque à boulon ! Vous avez fait de votre mieux, Balder, ne vous en faites pas. Le trou du cul a bousillé la connexion de NERO. On avait bien besoin de ça !

— J’ai vu, Georges.

— Enfin, encore heureux qu’il n’ait pas effacé les données, sinon, je vous jure qu’on aurait mangé chaud !

— Je l’ai craint un instant, je l’avoue.

— Aviez-vous déjà croisé ce type ?

— Non, Georges. Jamais. Mais comment diable était-il au courant de l’existence de NERO ?

— Il y a eu une fuite dans la tricouille. Quelqu’un a dû lui faire savoir qui vous étiez et il vous a tété le croupion.

— J’ai été suivi ? s’écria Balder.

— Vous aviez, disons, un peu le blair au vent, tout à l’heure. C’est pas un reproche, notez. C’est tout à fait compréhensible, vu que votre fiancée vient d’arriver, mais ce trouduc vous collait aux miches, quand vous avez atterri place d’Italie. Il s’est garé derrière le siège, lorsque vous êtes entré dans le parking. Je viens de visionner les bandes vidéo.

— Oh ! Non… quel imbécile.

— Allons ! Vous n’y êtes pour rien, ne vous passez pas la rate au court-bouillon.

— J’aurais dû le voir, Georges !

— Ça va, je vous dis. Venez, quittons cet endroit. Votre blonde a besoin d’un remontant, je crois. Ça va, Madame ? Désolé de faire votre connaissance dans le fatras.

Je hochai la tête avec un semblant de sourire, incapable de répondre.

— Georges Charrier est le responsable du service de sécurité, cara mia. C'est un ancien de la légion étrangère. Nous travaillons ensemble depuis pas mal de temps.

— Nous ferons les présentations plus tard, allez vous isoler dans un endroit calme, ça vous fera du bien.

— Viens, Laura, murmura Balder. Nous allons passer à l’infirmerie.

— Je vous attends dans le bureau de chouf, dès que vous serez en mesure de me faire un rapport clair des événements. Mais prenez le temps de… enfin de décompresser un peu, si on peut dire.

— J’aimerais m’occuper de NERO avant, Georges. Je dois absolument lui envoyer de nouveaux updates aujourd’hui.

— Après ce que vous venez de vivre, je crois que ça peut attendre.

— Non, cela pourrait mettre en danger des centaines de personnes !

L’homme sourit et lui tapota l’épaule.

— Je vous reconnais bien là ! Je vais demander à ce que l’on ne vous casse pas les burettes aujourd’hui. Tenez, voici les clés de mon bureau, vous serez plus à votre aise pour travailler que dans l’open space.

— Merci, Georges.

— C’est tout naturel. À demain, si je ne vous vois pas avant. Madame, salua-t-il avec une raideur toute militaire.

Des hommes arrivèrent avec un brancard et je serrai le bras de Balder.

— Oui, on y a va, Laura. Nous allons emprunter l’escalier.

Il récupéra sa sacoche et je me laissai guider dans le couloir, envahi de monde.

— Tu avais tout prévu, enfoiré. Tu savais ce qui allait arriver.

— Chut !

Il m’adressa un regard suppliant. Ma vue se voila et des dizaines de petits points lumineux dansèrent devant mes yeux.

— Je ne me sens pas bien, Balder. Tout tourne.

— Non, ne me fais pas ça ! Je t’en prie, tiens le coup.

Il me souleva dans ses bras et un type en blouse blanche s’approcha de nous.

— Madame a un malaise ?

— C’est bon, je l’emmène à l’infirmerie.

— Bien, professeur.

Je me laissai aller contre la poitrine de Balder et il monta l’escalier quatre à quatre, comme si j’avais été aussi légère qu’un fétu de paille. Je le sentis, plus que je ne le vis, pousser une porte du pied.

— Balder ! s’écria une voix de femme – jeune, à en croire le timbre. Elle est blessée ?

— Non, Julie, il a juste perdu connaissance.

— Viens par ici.

Ne pas nous trahir... Ne pas nous trahir... Ne pas nous trahir…

Je me répétais ça comme un leitmotiv.

— Allonge-la sur le lit.

Une forte odeur d’éther m’agressa les narines et j’entendis une porte se refermer.

— Laura ? Tu es en sécurité. Je suis là, cara mia, ne t’en fais pas.

Il me serra la main et j’entendis la fille pouffer.

— Comme c’est mignon ! Le gentil petit Balder auprès de sa jolie fiancée.

— Oh ! Julie, c’est vraiment pas le moment ! Ça a mal réussi à Danielle.

— Michelle, Balder. C’est M-i-c-h-e-l-l-e. Cette poufiasse en a fait dans son string ! railla-t-il. Si tu l’avais vue arriver !

Elle éclata de rire et j’entendis un cliquetis de flacons.

— Voilà qui lui donnera l’occasion de remettre sa démission. Bon débarras.

— Vilain garçon ! Mais tu aurais pu m'inviter au mariage, petit cabotin.

— Julie...

— Ne t’en fais pas, ce ne sont las les petits fours, qui m’intéressent pour l’instant, mais cette jeune femme. Pousse-toi, Casanova.

Je sentis une main fraîche me caresser le front et tâter mon poignet.

— Je… ça va mieux, murmurai-je.

— Le pouls est tout ce qu’il y a de normal.

— Balder…

— Je suis là, amore.

— Oh ! Mais dis-moi, elle est vraiment amoureuse, on dirait ! Me voyez-vous distinctement, Laura ? (Elle me tapota les joues et une odeur infecte me brûla les bronches.) Laura, on se reprend, allez ! Votre prince charmant se fait un sang d’encre.

Je tournai la tête en tout sens pour échapper à l’atroce puanteur. Le flacon s’éloigna de mon nez. Une ravissante rouquine en blouse blanche et au petit visage de fouine me souriait.

— Bienvenue dans le monde en 3D ! dit-elle. Comment vous sentez-vous ?

— Ça va… bredouillai-je en regardant autour de moi.

— Voilà qui est mieux ! Non, non, restez assise un moment. Voulez-vous un verre d’eau ?

J’acquiesçai et elle quitta l’infirmerie.

— Tu tiens le coup ? s’enquit Balder.

— Au moins, celle-là, elle a l’air plus sympathique et moins cretina que tes autres conquêtes !

— Julie est lesbienne, répondit Balder avec un sourire.

— Ceci explique cela, alors.

La rouquine revint avec un gobelet d’eau et m’aida à me redresser pour le boire.

— Ça fait du bien, hein ?

— Oui, merci beaucoup, vous êtes tré gentille, Julie.

— J’imagine que ça vous change des dingues que vous avez dû croiser jusqu’à maintenant, hein ? Ne les écoutez pas, ce sont des parasites narcissiques et inutiles !

— Jé cru remarquer.

— Bon, je vais remettre votre futur époux en état, si vous le permettez.

Balder secoua la tête.

— Je n’ai pas besoin de…

— Assis ! Laisse-moi au moins panser cette vilaine coupure.

La jolie infirmière prit du coton, un flacon d’antiseptique, et nettoya la plaie.

— Ça va peut-être te faire un peu…

— Aïe !

— Trop tard, c’est fait. Voilà. Blanc sur blanc ! De loin, on croira que tu as une énorme bosse.

— Merci, Julie.

— Y’a pas de quoi, Casanova ! (Elle me donna un petit sachet.) Tenez, c’est une lingette antiseptique. Nettoyez vos mains avec, on ne sait jamais.

J’obéis et nettoyai soigneusement le sang de Janua. J'eus une montée de bile mais je me contrôlai et tendis la serviette sale à la rouquine en détournant le regard.

— Si vous avé oune poubelle…

Elle la jeta rapidement derrière elle, dans une corbeille en métal.

— Voilà ! Disparus, les mauvais souvenirs !

— J’en ai pour une petite heure à peine, cara mia, murmura Balder en m’embrassant. Après, nous rentrerons à la maison pour prendre un bon bain et nous changer.

Je hochai la tête.

— Va bene.

Nous quittâmes l’infirmerie et descendîmes au deuxième par l’ascenseur.

Le regard que Balder jeta aux gens que nous croisâmes les dissuada de nous adresser la parole et une femme au chignon élégant claqua la porte de son bureau sur notre passage. Balder me défia sans un mot de faire le moindre commentaire, mais je n’étais plus vraiment d’humeur à plaisanter. Pourtant, il fallait continuer à jouer le jeu. Je ne pouvais pas tout faire rater maintenant, alors que nous étions si proches du but. Après tout, pourquoi allais-je me ruiner le moral pour Janua ? C’était un connard ! Un connard… En fait, pas tant que ça. C’était juste un pauvre type. Il ne méritait pas ce qui…

Et merde ! Il aurait tué sa propre mère pour quelques grammes de notoriété.

Qu’à cela ne tienne, il les aurait. À titre posthume. Tant pis pour lui. Il fallait réfléchir avant de faire des conneries. Mais Karl n’avait jamais réfléchi de sa vie. Bon sang, voilà que je me mettais à penser comme Balder ! Je secouai la tête et celui-ci inséra la clé dans la porte de l’un des bureaux. Il était entièrement décoré de statuettes et de masques africains. Le grand tapis lui-même était tout ce qu’il y a d’exotique avec ses motifs géométriques colorés.

— C’est plus gai qué lé tien.

— La femme de Georges est Camerounaise.

— Alors jé t’apporterai una lupa capitolina et un colosseo pour qué tu né sois pas en reste !

— Ça t’ennuie, si je tire les rideaux ? Il y a trop de lumière.

Je repensai en frissonnant à la balle qui avait atteint Karl et acquiesçai énergiquement. Finir comme cet abruti, très peu pour moi !

— No, chéri, bien sour qué no.

Je m’assis sur un divan recouvert de tissu orange et Balder s’installa au bureau.

— Dans une heure, tout au plus, on rentre à la maison.

Je regardai ma montre. 21 h 52.

— Si, si, prends ton temps.

Balder fit sortir du secrétaire de Georges le même dispositif que sur le sien et posa le pouce sur le boîtier. Il retira la main avec une grimace.

Bonsoir, professeur Sørensen.

— Saleté !

— Ma qu’est-ce qu’il té fait, cet appareil ?

— Il prélève les résidus de peau que je dépose sur la vitre, pour analyser l’ADN.

Il se suça le pouce et tapota sur le clavier.

— Il n’y a pas oun moyen moins douloureux pour ça ?

— Ce n’est pas douloureux du tout.

— Alors pourquoi cé grimace ?

Il me désigna la moquette.

— Électricité statique. Passe-moi ma sacoche, veux-tu ?

Je la ramassai et lui apportai.

— Tiens.

Il fouilla dedans et soupira.

— Oh ! cara mia, tu n’as même pas essayé les programmes qu’on a achetés !

— Eh ?

Balder sourit malicieusement.

— Avoue que tu les as laissés ici en espérant que je ne les voie pas !

— Je… Jé né sé pas dé quoi tou parles, fis-je en pleine confusion.

— Je t’assure qu'ils te faciliteront le travail. Il faut que tu t’habitues au jargon informatique français, si tu veux vivre ici. Viens, prend un siège.

Je me levai et approchai un fauteuil du sien. Il sortit une carte mémoire de sa boîte avec un regard entendu.

— Ce n’est pas la mer à boire, je vais te montrer.

Mais à quoi jouait-il ? Il ouvrit un fichier contenant RAGNAROK. Ça y est, je pigeais ! Balder m’expliquait le fonctionnement particulier de la bécane.

— On dirait qué tout é à l’envers !

— Mais non, c’est à cause du classement alphabétique. Si ça t’embête vraiment, copie la partie qui t’intéresse dans un dossier dédié, comme d’habitude.

Balder venait de copier la puce contenant RAGNAROK dans un fichier nommé « Laura ».

Je tapotai sur le clavier.

— L’arborescence est quand même particulière.

Il ouvrit une fenêtre texte et écrivit : il faut déconnecter la caméra.

Je tapai à mon tour : comment on fait ?

— Non, non, pas comme ça, sinon, tu vas tout décaler. Regarde, je te montre encore.

L’angle mort se trouve dans le coin gauche de la pièce, à côté de la porte. Pousse un cri et pointe le doigt dans cette direction.

Je levai les yeux au ciel.

— Oh ! Jé suis… Ah !

Je me levai, horrifiée, et lui montrai le coin du bureau en agitant frénétiquement la main.

— Quoi ? Qu’est-ce que tu as ?

Je sortis la première ânerie qui me passa par la tête.

— Un cafard ! Il est énorme !

Balder se leva en me lançant un regard en biais qui, bien que discret, n’en signifiait pas moins « Avec un petit effort, tu aurais pu trouver encore plus ridicule ! », et se dirigea vers l’endroit indiqué. Il me désigna du menton le masque africain à côté de lui.

— Mais je ne vois rien, Laura.

— Si, si, à té pieds !

— Bon sang ! C’est dégoûtant ! Pourtant, le service concerné est passé la semaine dernière.

Je le vis se prendre les pieds dans le tapis, essayer de s’accrocher au masque et s’écrouler lourdement sur le sol. Le visage d’ébène tomba et se fendit. La minicaméra, arrachée, pendouillait à ses fils électriques.

— Merde ! Quel imbécile, gémit Balder en se tapotant l’oreille.

Un micro ? articulai-je.

Il hocha la tête.

— Tou ne t’es pas fait mal, amore ?

— Non, mais j’ai cassé un masque de Georges. J’espère qu’il ne m’en voudra pas. Maudite bestiole ! Cela dit, tu avais raison, feu cafard a dû prendre des anabolisants. Bon, sang ! C’est la première fois que j’en vois un de cette taille. Pourvu qu’il n’ait pas laissé des œufs partout.

— Beurk ! Jé dé frissons dans tout lé corps.

— Il faut vraiment que je me remette au travail, maintenant.

Balder verrouilla silencieusement la porte et me fit signe de m’installer devant le moniteur et de continuer à parler. Il sortit son ordinateur de sa sacoche.

— Tou as idée pour lé traiteur ? demandai-je.

— Le traiteur ? Les devis sont à la maison. J’en ai trouvé deux qui ne sont pas trop mal. Bon sang, cet idiot a complètement déconnecté NERO !

Je souris et il brancha son portable sur l’ordinateur du bureau. Il glissa une carte mémoire dans le graveur.

— Tu dis, chéri ?

— Rien, rien, je travaille en même temps que je te parle, excuse-moi.

Il s’assit en face de moi, sur l’un des deux sièges qui flanquaient le secrétaire et posa le portable sur le bureau.

— Tu veux qué jé mé taise ?

— Non, non, cara mia, ça ne me dérange pas.

Une fenêtre de dialogue s’ouvrit sur mon écran.

Il est 22 h 5. Flèche bleue attaque dans 10 minutes.

— Tu sais que la tante Marzia né pourra pas venir au mariage ?

Qu’est-ce que je suis supposée faire ?

— Ah bon ? Pourquoi ?

Veille à ce que RAGNAROK s’installe sur tous les durs. Tu le déclencheras à mon signal.

— Son sixième mari est mort la semaine dernière, paix à son âme.

Il va s’exécuter sur l’ordinateur !

— Présente-lui mes condoléances, quand tu l’auras au téléphone.

Je n’ai pas le choix. Tu vas y arriver ?

Je haussai les épaules et il me lança un regard affolé.

— Pas la peine, tu sais bien qu’elle té déteste !

Je plaisantais. C’est comme si c’était fait.

Je lui fis un clin d’œil et il leva le nez au ciel avec un remerciement muet.

— J’en ai autant à son endroit.

Je t’adore !

— Bianca est malade, je te l’ai dit ?

Faux cul ! Et toi, tu fais quoi ?

— Rien de grave, j’espère ?

Je prépare ma retraite, cara mia :-)

— No, no, une poussée d’herpès génital.

Il y a deux connexions sur le même login, Balder. On va se faire repérer !

— Encore ?

C’est pour ça qu’il faut faire vite !

Il tapota sur son clavier comme un taré et je le vis se mordiller nerveusement la lèvre.

— Angela né viendra pas non plus. Lé mariage gay est contre sa philosophie.

Merde ! Balder ! RAGNAROK coince sur l’UC 47 !

— Encore ses délires islamistes ?

Essaye le pass : 254y879i

— No, elle est dévénoue baptiste, l’an dernier.

Balder ! Ça ne marche pas !!!!

Je secouai la tête. Mon cœur battait à cent à l’heure.

— La seule chose qui intéresse Angela, c’est donner son fric à des allumés !

Pass : 568e142a

Balder suait à grosses gouttes et ses doigts s’affolaient sur le clavier.

C’est bon. C’est passé.

Il ferma les yeux et poussa un profond soupir silencieux.

— En parlant dé luxe, caro mio, lé cadeau qu’elle a fait envoyer par Gio t’a plu ?

Il appuya sur ENTER et s’adossa à son siège en se tapotant les lèvres du bout des doigts, les yeux fixés sur son écran.

— Ce vase est absolument horrible, amore !

Qu’est-ce que tu fais ? Il est 22 h 14 !

— Mettons-le dans les toilettes !

Attends, encore deux minutes ! Je n’ai pas fini le transfert.

— Dans la poubelle, il serait davantage à sa place.

Plus le temps ! Je dois lancer RAGNAROK ! Flèche bleue va se déclencher d’un instant à l’autre !

Encore une minute ! C’est presque terminé !

Il essuya la sueur qui coulait de son front du revers de sa manche. Une fenêtre d’alerte s’afficha sur mon écran.

Balder ! On est repérés ! Ils vont couper la connexion !

Attends !

NON !

— Acris ! Non ! Ne fais pas ça !

J’appelai la commande de lancement du virus et cliquai sur O.K.

— On est repérés, Balder ! Il faut jarreter !

Il tapa du poing sur la table.

— Quelques secondes !

— J’ai lancé RAGNAROK ! Tu vas infecter tes données. Arrête ! Il faut partir !

— Trente secondes, Acris, encore trente secondes.

— On ne peut pas !

La poignée de la porte cliqueta et je sentis le sang se glacer dans mes veines. Nous étions fichus !

— Ouvre cette porte ! Balder ! Ouvre immédiatement !

Yani Alexandros cogna contre le battant.

— Balder ! suppliai-je.

— Ouvre, Balder, ou je fais sauter la serrure !

— Clara, ouvre à cet imbécile.

— Quoi ? Tu es fou !

— Aie confiance en moi ! hurla-t-il en me poussant brutalement.

Il haletait et ses muscles étaient bandés à craquer. Les veines de ses tempes se gonflaient comme des sangsues.

— J’espère que tu sais ce que tu fais, murmurai-je en avançant vers la porte à reculons.

Je déverrouillai la serrure et Yani entra dans la pièce, en sortant son pistolet. Dans le couloir, les employés quittaient les bureaux, affolés comme des moineaux, et leurs cris se répercutaient à tous les étages. Le bruit était assourdissant. Yani pointa son flingue sur le dos de Balder.

— Toi, salope, ferme cette porte !

J’obéis et claquai le battant sur l’agitation qui régnait dans le couloir. Alexandros mit Balder en joue, un grand sourire accroché à la face.

— Je le savais, que tu jouais double jeu ! J’en étais certain, mais Georges n’a jamais rien voulu entendre ! Ça fait des mois que je t’ai à l’œil, enfoiré ! Je suis bien plus malin que tu ne le crois, professeur cerveau !

Balder ricana.

— Ta mallette du parfait petit espion, sans doute ? Pauvre con ! Tu espérais quoi, en planquant un mouchard dans ma salle de bains ? Que je bosserais dans les chiottes ? Ou peut-être comptais-tu sur la minable caméra, que tu as fait mettre sur ma terrasse ? Qu’est-ce que ça t’a fait de me voir baiser ton ex-femme dans la piscine, Yani ? As-tu pris ton pied en te branlant ? Je l’espère. J’ai fait mon possible pour rester devant l’objectif !

— La ferme !

La main d’Alexandros se contracta sur son arme et je frissonnai.

— Lâche cet ordinateur, Balder, et tourne-toi. Fini de me faire passer pour un con ! T’es grillé, fils de pute ! Tu vas me suivre bien gentiment jusqu’au service de sécurité.

— Pour que tous réalisent à quel point l’inspecteur Alexandros est doué ? Qu’espères-tu, Yani ? La promotion que j’ai toujours refusé de signer ? Ton nom sur une plaque, à l’entrée ?

— Debout !

Balder se leva et pivota lentement. Je hoquetai en voyant qu’il avait posé le canon d’un pistolet sur sa gorge et souriait.

— Lâche ce flingue, Yani, ou je te jure que je fais sauter tout le bâtiment.

Les narines de Yani Alexandros se dilatèrent, mais il essaya de paraître sûr de lui.

— Arrête ton bluff, ça ne marche pas avec moi, Balder !

— Je n’ai rien à perdre et tu sais que j’en suis capable.

Il fit jouer le cran de sécurité et Alexandros recula d’un pas. La sueur perlait à son front.

— Fais pas le con, merde ! Voilà ce que je te propose : je ferme ma gueule et…

Il termina sa phrase dans un gargouillis et s’effondra.

— Je ne te le fais pas dire, Yani.

J’avais à peine entendu le sifflement du coup de feu. Le bruit avait été étouffé par le silencieux du second pistolet, que Balder tenait dans l’autre main, dissimulé par un pan de sa veste.

— Balder…

Vif comme un aspic, il se retourna, sortit la carte mémoire du lecteur et la glissa dans sa poche. Cela fait, il tira plusieurs coups de feu sur le portable, rangea le pistolet sans silencieux dans son holster et coinça le second dans sa ceinture.

— On se casse, cara mia !

Il me prit le bras pour se ruer hors du bureau et refermer la porte à clé. Dans le couloir, l’affolement était général ! Gratte-papiers, types en blouse blanche et agents de sécurité couraient dans tous les sens. Ils criaient comme des putois. RAGNAROK le bien nommé était à l’œuvre et c’était vraiment le chaos !

Balder me poussa vers l’ascenseur en se taillant un chemin à coups d’épaules dans la cohue. Un type nous rattrapa et le retint par le bras.

— Balder, c’est la merde ! Tous les ordinateurs sont en train de lâcher ! On a besoin de toi, mon gars !

— Plus tard, Roberto !

— Mais…

On se fraya un passage dans la marée humaine et Balder jura devant l’ascenseur en panne.

— Merde !

— T’espérais quoi, avec tout le système informatique en rade, hein ?

— La ferme, Clara !

Il me traîna vers l’escalier, mais se figea sur le palier et, emportée par mon élan, je me cognai contre son dos.

— Qu’est-ce qui… Oh ! La poisse !

Un groupe d’hommes en costume noir bousculaient les employés pour monter.

— Il est là-haut ! hurla l’un des types.

— Bordel à queues de bordel de merde !

Balder fit demi-tour et nous courûmes comme nous le pûmes dans le couloir pour atteindre la porte de service, tout au fond.

— C’est la première fois que je te vois aussi grossier !

— Tais-toi et avance ! s’époumona-t-il pour se faire entendre au milieu de la cohue

Un coup de feu retentit derrière nous et des femmes hurlèrent.

— Arrêtez-le !

— Ils nous rattrapent ! haletai-je.

— Ne les regarde pas ! Cours !

Je butai sur une femme et tombai sur la moquette. Une douleur aiguë me remonta de la cheville.

— Balder !

Il pila et se retourna.

— Continue ! criai-je. Va-t’en !

Il hésita un dixième de seconde et... fit demi-tour. Il me prit par le bras, m’aida à me relever et me tira derrière lui.

— Cours, Clara, cours !

— Je ne peux pas, je me suis niqué le pied !

— Il le faut !

Nous dévalâmes le petit escalier, au risque de nous rompre les os, et nous déboulâmes dans le sous-sol. On zigzagua entre les palettes de fournitures de bureau et les cartons. Un employé en salopette verte apparut devant nous et Balder le heurta violemment, poitrail en avant. Le pauvre garçon fut projeté sur le côté, le souffle coupé.

— Non, mais ça va pas, non ! gémit-il, étendu sur le sol.

Bousculant les livreurs qui ralentissaient notre fuite, nous nous frayâmes un passage jusqu’au parking. Beaucoup d’entre eux s’écartèrent spontanément, craignant de percuter de plein fouet un géant blanc de deux mètres, bâti comme un bulldozer. Moi, j’avais le souffle court, un point de côté et ma cheville me faisait mal à hurler. Je n’arrivais plus à suivre.

— Continue sans moi !

Il accéléra le pas, me tirant toujours par le bras. Je courais les yeux fermés, essayant de ne pas trébucher. Une odeur d’essence et d’humidité m’enveloppa et j’eus un haut-le-cœur.

— Oh ! Merde ! gémit Balder en s’arrêtant brusquement derrière une colonne sèche.

Je m’appuyai sur son épaule, le souffle court, et remarquai trois hommes en costume, arme au poing, devant la voiture d’Erik.

XVI

— L’autre voiture ! fis-je. Alex !

— Je lui ai demandé de partir après avoir déposé Karl.

— Mais comment va-t-on s’enfuir ?

Balder regarda dans tous les sens et un bruit de course nous parvint, juste derrière nous. Il me prit de nouveau par le bras et se dirigea vers la porte du parking.

— Il est là ! cria l’un des trois chiens de garde.

Sans ralentir, Balder sortit son pistolet et fit feu à plusieurs reprises. Nous plongeâmes derrière une camionnette et j’atterris durement sur le ciment.

— Ne bouge pas, Clara !

Il se redressa un peu et les balles sifflèrent à nos oreilles. Je m’agrippai à sa manche.

— T’es dingue ? Reste à l’abri ! Tu vas te faire flinguer !

Loin d’écouter mes conseils, il brisa la vitre d’un coup de crosse et tira à deux reprises avant de s’accroupir. Je me recroquevillai sous une pluie de petits morceaux de verre sécurisé lorsque les autres répliquèrent par une salve retentissante. Balder se redressa à nouveau et fit feu une fois avant de se baisser. Même répartie.

— Arrête, merde ! dis-je en me bouchant les oreilles.

Éberluée, je le vis se lever, viser le plafond et tirer avant de s’aplatir sur le sol. J’entendis une sorte d’explosion et des cris.

— Viens ! Dépêche-toi, c’est le moment ou jamais !

— Qu’est-ce que t’as fait ?

Un flot de vapeur brûlante s’éleva du fond du parking. Nous nous remîmes à courir entre les coups de feu en direction de la sortie. Plusieurs balles ricochèrent sur le mur, près de ma tête.

— J’ai fait sauter la gaine de… Ah !

Balder trébucha, tomba et se roula sur le sol en pressant son épaule.

— Balder !

— Cours, Clara ! Tire-toi de là !

— Debout ! hurlai-je en l’obligeant à se relever. Allez, debout !

Un type au visage brûlé par la vapeur apparut. Vacillant sur ses jambes chancelantes, il nous menaça de son arme.

— Je t'ai eu, salopard !

Avant de comprendre ce que je faisais, je ramassai l’un des pistolets de Balder, visai et tirai. L’homme tomba, une balle en pleine poitrine.

— Debout, Balder ! Magne-toi, nom de Dieu ! Les autres ne vont pas tarder.

Il se releva en grimaçant et nous reprîmes notre course, mais il fallait bien se rendre à l’évidence : nous ne pouvions pas nous sauver. J’avais la cheville en miettes et Balder pissait le sang. Nous atteignîmes la sortie et le vieux gardien nous regarda passer avec des yeux ronds.

— Tout va comme vous voulez, professeur Sørensen ? chevrota-t-il en laissant tomber la cigarette roulée, habituellement fichée au coin de ses lèvres.

Il était sénile, ou quoi ?

Une voiture rouge pila juste devant nous et je levai le pistolet, prête à tirer encore. La vitre électrique s’abaissa.

— Montez ! Vite !

— Erik… bredouillai-je en reconnaissant le conducteur.

— Magnez-vous !

Je poussai Balder dans le bolide et me jetai sur le siège du passager en refermant la porte. Erik démarra au quart de tour et fonça vers les quais, tous feux éteints, en empruntant une série de ruelles obscures. Il avait un œil sur la route et un autre sur le rétroviseur.

— Je crois qu’ils n’ont pas eu le temps de nous suivre, dit-il d’une voix hésitante, comme s’il avait du mal à aligner ses phrases.

— Erik… murmurai-je.

— Bonsoir, jolie Clara. Balder, ça va ?

Je me retournai. Balder était affalé sur l’étroit siège arrière.

— Bon Dieu ! Erik ! Je… crois que je survivrais.

Il grimaçait de douleur et souriait tout à la fois.

— Je savais bien que t’allais faire une… une connerie, petit frère ! On ne peut pas te laisser seul une minute !

— Deux ans, Erik… Tu m’as laissé seul durant deux putains d’années…

Leurs yeux se croisèrent dans le rétroviseur et je fus surprise par la somme de tendresse et de complicité qui passa dans ce regard.

— C’est Zig qui t’a prévenu, hein ?

— Il m’a juste dit que tu avais une importante affaire à régler, au C.I.E.R.C.E. Il a dû se réveiller, depuis tout à l’heure, je pense.

— Tu l’as… assommé ? railla Balder avec une grimace qui devait être un sourire.

— Comment crois-tu que j’ai pu lui pi… lui piquer les clés de ta bagnole ?

Balder rit et gémit.

— Pourquoi es-tu venu, si tu ne savais rien ? demandai-je, estomaqué.

— Je savais que mon frère avait besoin de moi. (Il se tapota le ventre en clignant de l’œil.) Je l’ai senti, là-dedans.

Ils échangèrent un nouveau regard dans le rétroviseur et j’eus l’impression de voir deux faces identiques d’une pièce de monnaie.

— Ce qui peut se produire… entre des jumeaux défie parfois… toute logique, Clara, fit Balder. Nous partageons… beaucoup de choses. Oui, beaucoup.

Ses yeux croisèrent ceux de son frère dans le miroir. L’un étouffa un rire et l’autre se mordit la lèvre en plissant le nez.

— Ah ! Bravo ! dis-je en grimaçant, comprenant l’allusion. C’est du propre ! Et ça donne quoi, d’habitude ? Un triplé, un full ou un concert de mandolines ?

— Je ne voudrais affoler personne… chuchota Balder. Mais je crois… que je vais tourner de l’œil.

Erik jura et accéléra et la voiture fit une embardée.

— Fais gaffe ! grondai-je.

Il haussa les épaules et m’adressa un regard navré.

— Désolé, articula-t-il en cherchant ses mots. Je… Je ne suis pas encore au top.

— Ouais, je m’en doute. Excuse-moi.

Je me tournai vers Balder. Sa tête avait roulé sur le côté et ballottait dans le vide. Je tendis la main pour la lui tenir, mais la promiscuité de l’habitacle m’en empêcha.

— Nous arrivons, murmura Erik.

Nous dépassâmes l’aéroport désaffecté et il s’engagea sur la sortie d’Athis-Mons. Les irrégularités de la route mirent à mal les amortisseurs et la tête de Balder cogna à plusieurs reprises contre la portière.

— Erik ! Doucement, bon sang !

— Désolé, mais je… je fais ce que je peux ! J’ai encore les réflexes un peu embrouillés.

Il se gara devant la maison et je descendis du véhicule pour ouvrir la grille. La voiture de sport entra dans le garage et je vis Zig dévaler l’escalier. Je refermai la porte métallique en clopinant.

— Putain, Erik ! hurla Zig en agitant un doigt devant son nez. Tu vas me payer ça, enfant de salaud !

— Aide-moi à le sortir et laisse mon p… père tranquille.

— Alors ? Vous avez réussi ? (Erik rabattit son siège et essaya d’extraire le grand corps de Balder de la voiture.) Réponds, merde ! Clara ! Qu’est-ce que ça a donné ?

— Ça va, Zig, tout s’est déroulé comme prévu – ou presque. File-nous un coup de main !

— Qu’est-ce qui s’est passé ? Qu’est-ce qu’il a, le chef ?

— Il s’est pris une balle dans l’épaule. On va avoir besoin de toi.

Zig aida Erik à soulever son frère dans ses bras et me regarda avancer vers eux à cloche-pied.

— C’est pas vrai ! On m’a échangé un taré contre deux infirmes !

— La ferme, Zig ! crachai-je.

Il me fit monter l’escalier et Erik déposa son jumeau sur le lit de la chambre capitonnée.

— Et Karl ? Où il est, cet abruti ? Il s’est paumé en route ?

J’eus un haut-le-cœur en repensant à ce qui s’était passé dans le bureau de Balder.

— Il est mort.

Zig se contenta d’un haussement de sourcils.

— Bah ! Ce n'sera pas une grosse perte !

J’allais répliquer vertement, mais Erik m’interrompit.

— Alors, Zig ? À ton avis ?

— T’en as de bonnes, toi ! Faudrait p'tet commencer par le déloquer, pour voir l’étendue de la cata ! Il s’est pris un coup à la tête, aussi ?

— La crosse d’un pistolet, fis-je en me laissant tomber sur le matelas.

— Génial ! Avec le bol qu’on a, maintenant, c’est lui qui va sucrer les fraises !

Erik retira la veste et la chemise de son frère, qui n’avait pas l’air de vouloir reprendre conscience.

— On se passe de… de tes commentaires, doc.

— Ouh, là, là ! Faudrait voir à prendre des cours de diction, toi. (Il se tapota la tempe.) Ça s’emboîte encore mal là-dedans.

— Zig ! intervins-je en désignant Balder.

— Il a saigné comme un cochon, ma parole, murmura le cinglé en déboutonnant le pantalon de Balder pour lui permettre de respirer plus aisément.

Je me contins pour ne pas le secouer comme un tapis sur le rebord d’une fenêtre.

— C’est grave, à ton avis ?

Il observa l’épaule de Balder et celui-ci émit une petite plainte.

— La balle a juste effleuré le quadriceps. Il a eu du bol. Un peu plus haut et c’était les tendons.

— Tu peux faire quelque chose ?

— Ouaiiis ! Un peu de whisky, un couteau chauffé à la flamme et on devrait pouvoir cautériser tout ça.

— Quoi ? m’écriai-je en blêmissant.

Erik me posa la main sur l’épaule en souriant.

— Il plaisante, Clara.

— Et bien, je n’aime pas ce genre d’humour !

— Alors, va chercher mon sac dans le salon, miss, rétorqua Zig, concentré sur la plaie. Ça nous fera des vacances.

Je fis mine de me lever, mais Erik me retint.

— Non, reste assise. J’y vais.

— T’as raison, prix de beauté, railla Zig. T’iras sûrement plus vite.

— Ne vaudrait-il pas mieux l’emmener à l’hosto ? demandai-je.

Zig me gratifia d’un regard condescendant et plaça un oreiller sous l’épaule blessée de Balder.

— T’inquiète, la balle a juste chatouillé le muscle. Douloureux, mais c’est que dalle. J’ai vu mille fois pire. Un coup de cautérisateur et on n’en parle plus !

— Erik…

— Le v’là qui se réveille. T’aurais pas pu attendre un peu, non ? Tant pis pour toi, tu vas jongler.

— Zig ?

— En chair et en os, prêt à combler tous tes fantasmes, mon poussin. T’es quand même amoché, dis donc.

— Il faut… Mon ordinateur…

— C’est ça, on lui fera passer le message. Mais là, il faut te rafistoler l’épaule.

— Je t’accorde… un quart d’heure, Zig.

Zig hocha la tête, sarcastique.

— À peine réveillé, ça commence déjà à donner des ordres. Mets-toi en pause, Roméo, et respire un coup ; tu vas avoir besoin d’air pour gueuler !

— Qu’est-ce que tu vas lui faire, Zig ?

Il se tourna vers moi et croisa les bras.

— L’amputer, tiens ! C’te question !

Balder esquissa un sourire et ferma les yeux.

— Très… drôle.

Erik revint avec un sac vert pétant et le tendit à Zig.

— C’est ce que tu voulais ?

— Ouais ! Ma tronçonneuse et mon couteau à viande.

Il fouilla dans la besace et en sortit une boîte métallique, un masque de chirurgien, une trousse de plastique noir et une paire de gants en latex. Je le vis enfiler le masque et se désinfecter les mains avant de mettre les gants.

— Branche-moi ça, dit-il en désignant la trousse à Erik.

Ce dernier sortit un cautérisateur de la pochette (une sorte de stylo), qu’il connecta par un long cordon à l’alimentation.

— Ouvre la boîte, aussi, et file-moi un pique-cul.

Erik déballa une seringue jetable, que Zig remplit à l’aide d’un petit flacon.

— Va falloir serrer les dents, Balder, fit-il en tapotant la seringue du bout des doigts pour chasser les bulles d’air. C’est tout ce qui reste. Styx m’a vidé le stock.

À la mention de ce nom, Erik se détourna et Balder plissa les lèvres.

— Ça… ira, Zig.

— Que tu dis, ma caille ! répliqua celui-ci en faisant de petites injections autour de la plaie. Tu vas déchanter dans deux minutes. Garanti sur facture !

Je n’arrivais pas à détacher les yeux des mains de Zig. Ses gestes étaient calmes, précis et professionnels.

C’était donc vrai, qu’il avait été médecin ? Mais comment diable avait-il pu devenir le déchet que j’avais appris à craindre comme une mauvaise grippe ?

— Clara, siffla Balder entre ses dents. Les deux cartes mémoire… dans la poche de ma veste…

— Balder, murmura Erik. On verra ça plus tard.

— Non ! Clara…

— Ton frère a raison, dis-je, on a réussi. Rien ne presse.

Il redressa un peu la tête et ses yeux rouges me pétrifièrent.

— Obéis !

Je pinçai les lèvres et lui retournai son regard. Pour qui me prenait-il ? Pour son esclave ? Il croyait peut-être que parce qu’il avait baisé avec moi, je lui appartenais ! Non, j’étais injuste. La douleur le rendait sans doute irascible. Avec une mauvaise volonté évidente, je fouillai dans sa veste pour en sortir deux puces.

— Et qu’est-ce que je suis supposée en faire ? demandai-je âprement.

— Vérifie celle… que j’ai gravée et… lance la seconde.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Les preuves… pour les journalistes, les forums Internet et… certains contacts.

— Et les adresses d’envoi ?

— Tout est… prêt… tu n’as plus qu’à lancer l’exécutable. Les messages s’enverront… automatiquement.

Sa tête retomba en arrière et Zig pêcha un bistouri dans sa boîte à malices.

— Bon, ça vous dérangerait de me laisser bosser peinard ? À moins que vous ne souhaitiez profiter du spectacle ?

— Vas-y, Clara ! gronda Balder en serrant les dents.

J’ouvris la bouche pour le remettre à sa place, mais Erik me posa la main sur le bras et secoua la tête en souriant.

— Viens.

Il m’aida à marcher jusqu’au salon, et à m’asseoir devant l’un des trois ordinateurs du bureau de Balder. Je l’allumai et Erik repoussa un clavier pour prendre place à mes côtés.

— Il est comme ça, Clara. Il ne… ne faut pas lui en vouloir.

Je lui rendis son sourire.

— Je me suis trompé, Erik. Vous ne vous ressemblez pas du tout.

— Je sais. Je suis b… bien plus beau qui lui.

Je le fixai en écarquillant les yeux, déconcertée.

— Tu te souviens de ça ?

— Évidemment. Je n’oublie jamais les compliments d’une be… d’une jolie femme. (Il leva la main.) Je te jure que, d’habitude, je ne bred… je ne bégaye pas.

Je ris de bon cœur et glissai l’une des deux cartes dans le lecteur avant de consulter les fichiers. Bien entendu, c’était l’autre qui contenait les mails. Je rangeai la puce dans son petit boîtier et fis pivoter un peu mon fauteuil pour faire face à Erik. Bon Dieu, quel joli sourire ! Pas glacial et assuré, comme celui de Balder, mais… je ne sais pas. Quelque chose, un détail qui le rendait irrésistible. Peut-être les fossettes qui lui creusaient les joues, plus marquées que celles de son jumeau.

— Je n’arrive pas à réaliser que tu es le même homme que celui que j’ai vu dans les souterrains.

Il rougit légèrement et je le trouvai vraiment craquant. Son épaule tressauta et il dut fournir un effort pour contrôler ses muscles.

— Je te crois sans peine. Mais j’ai encore du mal à… à coordonner mes idées et mes gestes.

— Tu te souviens de tout ? Je veux dire, tu avais conscience de ce que tu étais devenu ?

Il acquiesça et un pli douloureux barra son front.

— Oui.

J’eus un pincement au cœur et lui pris la main.

— Je n’ose pas imaginer ce que tu as dû vivre.

Il haussa les sourcils.

— C’était… comme un mur. Oui, comme si mon cerveau était emprisonné entre quatre murs. J’essayais de sortir, mais c’était impossible. C’est…

Erik fit une grimace, comme s’il avait mordu dans la pulpe d’un citron.

— Je ne voulais pas raviver de mauvais souvenirs.

— Non. Non, au contraire. Cela me fait du b… bien d’en parler. Je ne l’ai pas fait depuis tellement longtemps… Je me demande si j’arri… riverai encore à tenir une conversation sans l’entrecouper de gémissements rauques et autres mélodieux ono… onomatopées.

Il planta ses yeux bleus dans les miens, presque avec tendresse. Quoiqu’à la réflexion, c’était bien de la tendresse. Le genre de regard dont son frère semblait incapable.

— Essaye pour voir. J’ai des goûts assez hétéroclites, en matière de musique. Je suis plutôt bon public.

Il resserra l’étreinte sur mes doigts et posa son autre main par-dessus.

— Tu es une fille bien, Clara. Je l’ai s… senti dès que je t’ai vue. Et Balder ne donne pas s… sa confiance facilement.

— Et qu’est-ce qui te fait croire qu’il a confiance en moi ?

Il me caressa la joue et joua avec l’une de mes courtes mèches désormais blondes.

— C’est mon jumeau. Je le connais bien.

— Si tu le dis.

— Excuse-moi, Balder aurait dû te prévenir que je suis un vrai mou… moulin à paroles. Ça a dû lui faire des va… acances, ces deux années de silence !

Le cri de Balder l’interrompit et il se raidit, fixant le couloir comme s’il pouvait voir son frère à travers les murs. Il déglutit avec bruit et ferma les yeux un instant. Luttant contre l’envie que j’avais de me précipiter dans la chambre, je glissai la seconde carte mémoire dans le lecteur, ouvris les fichiers et lançai l’exécutable. Un shell apparut sur l’écran et je vis une bonne centaine de mails en attente. Je cliquai sur envoi et me tournai vers Erik. Il me dévisageait avec une expression gourmande qui me surprit et, je l’avoue, me mit un peu mal à l’aise.

— Mon frère est arrivé avant moi, une f… fois de plus, murmura-t-il avec un sourire coquin. Dommage.

Je toussotai.

— J’ai cru comprendre dans la voiture que vous partagiez tout, même les conquêtes, dis-je avec une moue taquine.

— C’est vrai.

La curiosité prit le pas sur la gêne.

— Sérieux ?

Il eut une grimace amusée et acquiesça.

— Tu n’as jam… mais fantasmé sur une paire de ju… jumeaux ?

Je ris de bon cœur.

— Je crois que tout le monde a eu ce fantasme, un jour au l’autre.

— Oui, il paraît.

Il blêmit soudain et chancela. Je tendis le bras pour l’aider à reprendre son équilibre.

— Erik, ça va ?

Il secoua violemment la tête.

— Merde... Je n’ai pas fini de... péter les plombs, on dirait.

Je lui pressai l’épaule.

— C’est normal. Tu dois être pas mal chamboulé.

Il acquiesça et fit quelques pas en direction de la porte pour s’appuyer sur le chambranle. Balder cria encore et mon estomac se contracta. Je vis Erik tressaillir.

— Mais qu’est-ce que ce cinglé lui fait ? m’écriai-je.

Je clopinai vers le couloir, mais il m’arrêta.

— Clara… Zig sait très b… bien ce qu’il fait.

— Ah oui ? Ce n’est pas l’impression qu’il me donne, depuis trois jours !

— Il sait ce qu’il fait, répéta-t-il. Calme-toi.

— Tu parles ! C’est lui qui a achevé ta fille, il te l’a dit ?

Sa main retomba et sa pomme d’Adam s’agita dans sa gorge.

— Oui, chuchota-t-il d’une voix à peine audible.

Une larme roula sur sa joue et je me mordis la langue. Dans le genre sensible, je me posais là !

— Merde… Désolée. Je ne sais plus ce que je dis. Excuse-moi, Erik.

— Ce n’est rien.

— Qui est Zig, exactement ? Il est vraiment un toubib ? Que lui est-il arrivé, pour disjoncter comme ça ?

Il secoua la tête.

— C’est un ami de Balder.

Erik se traîna vers le canapé et s’y laissa choir. Je l’y rejoignis à cloche-pied.

— Mais encore ?

Il sourit.

— Demande-lui.

Toujours la même litanie !

— Je ne sais pas pourquoi je m’obstine à poser des questions ! Vous êtes tous tordus. Balder déteint, visiblement. Enfin, façon de parler.

— Ça, c’était salaud, dit-il en grimaçant

— Je plaisantais, ne t’en fais pas. Je tiens trop à ce connard pour…

Je m’interrompis, me rendant compte de ce que j’étais en train de dire et sentis le rouge me monter au front. Erik éclata de rire.

— Voilà qui avait au moins le mérite d’être spontané.

J’agitai un doigt devant son nez.

— Si un mot de cette conversation transpire, Erik, je te jure que…

— Motus ! fit-il en levant le pouce.

— Et voilà ! Comme neuf. Enfin presque.

Je sursautai en entendant la voix de Zig. Il se tenait dans l’encadrement de la porte et soutenait un Balder plus mort que vif. En fait, il ressemblait vraiment à un cadavre. Sa peau blafarde avait pris des allures fantomatiques. Il était pâle comme un linceul. De grosses poches sombres lui cernaient les yeux, brillants de fièvre, et ses lèvres incolores étaient desséchées. Le bandage qui recouvrait son épaule lui bardait la poitrine et immobilisait son bras replié contre son flanc.

— Balder !

Erik se précipita vers eux et serra son frère contre lui.

— Je vais bien, murmura Balder avec un semblant de sourire. Bon sang, Erik, ce que ça fait du bien de te retrouver !

Ils restèrent ainsi un long moment, joue contre joue. La main valide de Balder pétrissait les épaules de son jumeau comme pour s’assurer de sa réalité.

— Je ne t’ai jamais qui… itté, petit frère. Jamais.

Balder, ému, lui tapota le dos et s’écarta.

— J’ai encore un travail important à faire, Erik.

— Tu devrais surtout rester couché, persifla Zig.

Erik toucha le front de Balder, mais celui-ci repoussa sa main.

— Ça va. J’ai connu pire. J’en ai pour une minute à peine.

— Que veux-tu faire ? demandai-je.

— Oups ! s’écria Zig. J’avais oublié la gambette de la demoiselle. Je vais chercher la scie à métaux !

Il disparut dans le couloir.

— Clara, murmura Balder en tendant la main vers moi.

Je le rejoignis en clopinant et il me serra contre lui. Il était brûlant et les bandages étaient déjà poisseux de sueur.

— Zig a raison, tu devrais te coucher.

— Merci, Clara, chuchota-t-il contre mon oreille. Merci de m’avoir sauvé la vie.

J’avais complètement oublié le type que j’avais descendu. C’est bizarre comme on peut s’habituer à la mort. Il y a trois jours encore, j’aurais piqué une crise de nerfs à la simple pensée de devoir me servir d’un flingue, mais, lorsque j’avais tiré sur ce salopard, je n’avais rien ressenti. Ou plutôt si : de la colère. Il allait nous descendre sans état d’âme alors pourquoi est-ce que moi, j’aurais dû hésiter ?

— Il allait nous faire la peau.

— Me faire la peau, me reprit Balder en plongeant son regard fiévreux dans le mien.

— C’est pareil, m’entendis-je répondre.

Il sourit et effleura mes lèvres d’un baiser.

— Merci, répéta-t-il.

— Dépêche-toi, Balder. Fais ce que tu as à faire et va te reposer.

Il hocha la tête et s’appuya sur son frère pour aller s’asseoir devant un écran. Il lança la carte mémoire qui avait failli lui coûter la vie et consulta rapidement les fichiers avec un sourire ambigu.

— Qu’est-ce que c’est ? demandai-je.

— Une bombe.

Il sortit un mobile du tiroir de son bureau et composa un numéro de téléphone. Le clown revint à se moment là, une trousse à pharmacie sous le bras, et Balder lui fit signe de se taire.

— Mais j’ai rien dit !

— Chut ! le tançâmes Erik et moi en cœur.

Zig jura en silence et jeta sa trousse sur le canapé.

— Irving ? fit Balder. C’est moi. Très bien. Tout est parti. Tu as dû recevoir une copie du mail dans la boîte prévue. Très bien, je patiente.

Il raccrocha et attendit, les yeux rivés sur l’écran.

— C’est l’Irving auquel je pense ? lui demanda Zig, curieux.

— Parce que tu en connais beaucoup ?

Durant cinq ou six minutes, nous échangeâmes des regards déconcertés et Balder ne quitta pas un instant le moniteur des yeux. Il était tendu comme un arc. Lorsqu’une requête de dialogue s’afficha, il brancha la Webcam et accepta la communication après avoir validé un mot de passe. Une petite fenêtre vidéo s’ouvrit et le visage d’un homme buriné apparut. Il accusait une belle soixantaine, mais son regard pétillant de malice et ses cheveux blancs indisciplinés le faisaient paraître beaucoup plus jeune. Où avais-je déjà vu cette tête ?

Zig s’approcha de la caméra et agita la main.

— Bonsoir, monsieur le ministre !

Professeur Ezigski ! Toujours de bonne humeur, on dirait !

Ezigski ? Le vrai non de Zig ? En fouillant un peu sur le net, je devrais bien arriver à trouver quelque chose.

— Comment va votre cœur, Irving ?

L’homme sourit.

Il bat encore. Le ciel en soit remercié, vous n’aviez rien fumé ce jour-là !

Zig éclata de rire.

— Que vous croyez, m’sieur le ministre !

Je me raidis. Mais bien sûr ! C’était Irving Wing ! Le ministre européen des Finances. Nous nagions en plein délire. Balder n’avait donc pas plaisanté, lorsqu’il avait parlé de ses relations.

Par contre, tu m’as l’air en piteux état, Balder.

— Rien dont je ne peux me remettre, Irving. Une balle m’a chatouillé l’épaule d’un peu trop près, mais je n’ai pas de lésion sérieuse.

Erik ? C’est bien toi ?

— En chair et en os, Irving.

À la bonne heure ! J’ai toujours su que tu y arriverais, Balder. Tu es aussi têtu que ton père.

— C’est toi qui le dis ! As-tu consulté le dossier que je t’ai envoyé par e-mail ?

Irving Wing grimaça.

Oui. L’as-tu transmis à la presse et aux autorités compétentes ?

— En même temps qu’à toi.

J’aurais préféré attendre. Enfin… Une équipe est place d’Italie, ils sont arrivés à l’instant. Seras-tu en état de venir demain, comme convenu ? Peut-être vaudrait-il mieux que je t’envoie une ambulance.

— Non, Irving. Je vais très bien. Le singe que tu vois là s’est occupé de moi.

Zig poussa un ululement et le ministre leva les yeux au ciel.

Avez-vous subi beaucoup de pertes ?

Erik et Balder se rembrunirent.

— Quelques unes, oui.

J’en suis navré, mais je ne pouvais pas vraiment intervenir avant sans…

— Je le sais, le coupa Balder. Ce que j’ai demandé est-il prêt ?

John Summers est le seul à tergiverser sur le fait de te laisser prendre le contrôle du labo du C.I.E.R.C.E., mais sois assuré que je ferai tout mon possible. Même si je dois lui tordre les couilles avec un casse-noisettes.

— John Summers... murmura Balder en fouillant dans les données volées au C.I.E.R.C.E.. Excuse-moi. Je te demande juste un petit instant, Irving.

Oui, j’attends.

Des centaines de noms, plus ou moins prestigieux, s’alignaient sur l’écran. Politiciens, chefs religieux et même stars de cinéma. Les dossiers semblaient aussi complets que ceux des Renseignements européens, si ce n’est plus ! Je comprenais mieux, à présent, ce que Balder entendait par « arme » ou « bombe ». Avec de tels moyens de pression, le C.I.E.R.C.E. avait dû faire chanter la moitié de la planète !

— Balder ! m’écriai-je. Comment est-ce que tu savais que…

— Chut ! fit-il.

Un dossier sur le ministre des Affaires Intérieures Européennes, John Summers, apparut à l’écran. Des scans de factures, des relevés de banque, des lieux, des bandes-son…

Qu’est-ce qui se passe, Balder ? Tout va bien ?

— Oui, oui, j’en ai pour trente secondes. Voilà.

Des photos du ministre de l’Intérieur et d’un petit garçon d’une dizaine d’années. Son nom et sa date de naissance étaient indiqués en marge : Pascal Merle. Son fils ? Balder fit défiler les images et je ne pus retenir un cri de dégoût. Ce n’était pas des photos de vacances. Loin de là !

— Dis quelque chose de ma part à ton ami Summers, veux-tu ?

Je t’écoute.

— Que les petits merles volent vite, sur Internet. Ils pourraient se poser sur une branche pourrie.

Quoi ?

— Il comprendra, ne t’en fais pas.

Ça ressemble à un avertissement.

— Non, Irving. C’est une menace.

Wing plissa les yeux et fit une moue espiègle.

Rappelle-moi de ne jamais te contrarier !

Balder sourit, consulta une seconde fiche et le visage d’Irving Wing apparut. Une photo prise sur le vif où on le voyait en compagnie d’une jeune femme. D’après le commentaire, la belle avait couché avec lui et récupéré quelques clichés pour le faire chanter. La dernière image était celle de la fille étendue dans un sac à viande. J’eus le temps d’entrevoir un second dossier le concernant. Monsieur le ministre Wing avait fait partie du groupe armé S.K.E.L.D.. J’en apprenais de belles !

Balder fit un clin d’œil devant la caméra.

— Rassure-toi, Irving. Je ne suis pas aussi sot que… Claudia ?

Wing blêmit et agita le doigt.

Comment est-ce que tu… Non, j’aime mieux ne pas le savoir.

— Arrête ton char, Irving.

Plus sérieusement, as-tu d’autres petites surprises dans le genre ?

— Des milliers, Irving.

Le ministre des Finances croisa les bras et se mordit la lèvre en souriant.

Sur Angela Strike, par exemple ?

— Ne tire pas sur la corde, Irving. C’est moche, de vouloir évincer ses adversaires de la sorte !

C’est ce qu’on nous a dit, à ton père et à moi, lorsque nous avons dynamité le parlement !

Balder éclata de rire et le regretta aussitôt. Il grimaça en se prenant l’épaule.

— Obtiens-moi ce contrat et je verrais ce que je peux faire.

Wing lui rendit son sourire.

Tu tiens bien de ta mère ! Tu es à l’endroit prévu ?

— Oui.

Une voiture blindée arrivera demain matin, à 08h00, et vous amènera ici. Tu m’appelles dès que tu es dans la bagnole. Charles sera avec eux, c’est lui qui conduira. Si c’est un autre type qui sonne à ta porte, tu lui colles un flingue entre les deux yeux et tu tires. Compris ?

— Tu n’as pas perdu les bonnes vieilles habitudes, on dirait ?

Comment crois-tu que j’ai pu arriver où je suis, avec les antécédents qui sont les miens ?

— Tu penses qu’il peut y avoir des fuites ?

Non, mais je préfère être prudent. Ah ! Au fait, joli coup, le Pentagone ! Tous les médias sont sur les dents. Nom d’un chien ! On n’a pas fini de parler de Démétrios ! À demain, Balder. Et s’il y a quoi que ce soit, tu me contactes.

— Reçu cinq sur cinq.

Balder déconnecta l’ordinateur et fronça les sourcils.

— Le pentagone ? demanda Zig.

— Allume la radio, tu veux ?

Zig obtempéra et chercha un canal d’infos. Je me tournai vers Balder.

— Comment se fait-il que tu l’aies mis au courant du piratage du C.I.E.R.C.E. ?

— J’ai une totale confiance en Irving. Et j’avais besoin de son soutien, pour une action rapide.

— Et... tu as beaucoup de contacts dans le genre ?

Il me fit un clin d’œil.

— Je te l’avais dit, non ?

… plus grande catastrophe informatique de la décennie !

— Eh ! Écoutez ! On parle déjà de nous ! s’écria Zig en montant le son.

En direct, notre correspondant à Washington DC, Armand Solis.

— Hein ? Comment ça, Washington ?

— La ferme, Zig !

Oui, bonsoir Sonya. En effet, c’est une véritable catastrophe, que les Américains sont en train de vivre ! Un événement qui met à mal la confiance en la toute-puissance américaine, et qui écorne sérieusement leurs espoirs de reprendre un jour le contrôle du marché informatique mondial. Une partie des sauvegardes du Pentagone est, pour ainsi dire, partie en fumée !

— Oh ! La vache ! Qui a fait ça à votre avis ?

— Chut !

... Ce n’est pas uniquement la perte des données, qui est à déplorer, mais bien la destruction d’une partie du parc informatique ! La destruction physique s’entend, ce qui aurait paru invraisemblable, il y a seulement vingt-quatre heures. Il faudra des mois, avant de rétablir le parc informatique et recopier les back-ups sur bande. Ici, il ne fait pas bon être un enfant du vieux continent en ce moment, car, même si les autorités ne laissent pas filtrer grand-chose, il semble bien que le responsable de ce désastre soit européen. En effet, c’est en récupérant des données en provenance de France, que le pentagone aurait contracté le virus mortel.

— RAGNAROK ? demandai-je. Mais le virus n’a jamais été en contact avec le Pentag…

Je me tus, pris la carte que Balder avait gravée au C.I.E.R.C.E. et une conversation que nous avons eue me revint en mémoire.

— Le fichier de renseignements ! réalisai-je.

— J’comprends que dalle ! grimaça Zig. Je croyais que les industriels américains voulaient la tech du C.I.E.R.C.E. Il n’a jamais été question de politique !

Au fur et à mesure que nous parlions, les lèvres de Balder s’étiraient en un sourire sarcastique. Erik éclata de rire et je me donnai une claque sur le front.

— En voulant récupérer les fichiers pour faire chanter les huiles européennes, les Américains ont pompé RAGNAROK ! m’écriai-je.

— Mais ils sont cons ou quoi ? s'écria Zig.

— Ils étaient prévenus de l’attaque de Flèche bleue, Zig. Ils pensaient nous coiffer au poteau ! Ils ne se sont pas méfiés une seconde, ces abrutis ! Ça fait si longtemps qu’ils veulent reconquérir leur place de leader sur le marché informatique que... Merde ! Mais alors ça voudrait dire que…

Je blêmis.

— Que quoi ? insista Zig.

— Ça voudrait dire qu’on a piraté l’inpiratable ? bredouillai-je.

— Putain ! On a niqué le Pentagone ! Ouh ! La vache ! On les a niqués, ces connards !

Je secouai la tête, incrédule.

— Je n’arrive pas à y croire.

— Il le faudra bien pourtant, intervint Balder. Sacrée publicité, hein, Acris ?

— On a bousillé le Pentagone… murmurai-je.

— Et avec les remerciements du gouvernement européen, dès demain matin, ajouta Zig. Discrets, of course.

Au mépris de ma cheville, je sautillai sur place.

— À moi le bain à remous avec télécommande !

Erik fit la moue.

— Le quoi ?

— Je t’expliquerai !

Zig poussa un cri à faire trembler les murs et, en bon singe qu’il était, bondit dans les bras d’Erik.

— Faut se bourrer la gueule pour fêter ça ! J’ai une soif d’ours !

Balder échangea un regard avec son frère et ce dernier leva un sourcil.

— J’ai la cage qu’il te faut, Zig !

— Oh ! Oui, enferme-moi !

Erik le maintint fermement et quitta le salon en riant.

— Qu’est-ce qu’il va faire ? demandai-je.

Balder haussa son épaule valide et j’entendis la porte de la chambre d’Erik claquer. Les cris de Zig, amplifiés par le couloir, nous brisèrent les tympans.

— Très drôle ! Sors-moi de là, maintenant ! Erik ! Erik ? Déconne pas, merde ! Erik !

Ce dernier revint dans la pièce en faisant sauter la clé dans sa main.

— Tranquilles jusqu’à l’aube !

— Pourquoi as-tu fait ça ? demandai-je. C’est dégueulasse !

— Je ne tiens pas à ce qu’il gerbe sur les pompes d’un ministre demain, répondit-il.

Il s’appuya à la table et Balder me serra contre lui.

— Alors, Clara ? Regrettes-tu encore ton petit grenier ?

Je soupirai et souris. J’étais soudain d’excellente humeur et pour cause. Moi qui voulais me faire un nom ! Karl en aurait été vert de jalousie !

— Mais tu vas m’ouvrir ? hurla Zig en tambourinant contre la porte. Erik !

— Cours toujours ! cria celui-ci en s’étirant. Bon sang ! fit-il en bâillant, j’ai l’impression que mes paupières pèsent trois kilos.

Balder lui pressa l’épaule et sourit.

— Il va te falloir du temps, pour te remettre entièrement d’aplomb. Tu ferais bien d’aller dormir un peu.

Son jumeau hocha la tête.

— Je vous laisse le canapé, dit-il en disparaissant dans le couloir.

J’enlaçai Balder et l’entraînai vers la moquette moelleuse.

— Clara, je ne suis vraiment pas en forme, tu sais... murmura-t-il avec une moue enfantine en s’allongeant sur le dos.

— Tu n’auras pas besoin de bouger une oreille, susurrai-je en lui mordillant le lobe.

Changeons de sujet pour revenir à Paris, où les problèmes de sécurité urbaine sont de nouveau remis en question. La dépouille d’Henri Verne, imminent chercheur dans le domaine de la génétique vient d’être découverte. Le corps se trouvait dans la benne d’un chantier du Marais.

Nous nous figeâmes et tendîmes l’oreille.

La mort par arme blanche, le vol des papiers et des objets de valeur relance la polémique de la sécurité de ce quartier en cours de réhabilitation.

— Changer de sujet ? railla Balder. Ça reste à prouver.

Je repensai aux mails que le doc envoyait. Pour les pontes du Pentagone, cela n’avait pas dû faire l’ombre d’un doute : c’était Verne qui leur avait tendu un piège. Et ils lui avaient définitivement fait passer l’envie de les prendre pour des cons.

— Toi, dis-je en agitant un doigt sous le nez de Balder, ma tête sur le billot que tu avais tout prévu.

Il leva un sourcil.

— Moi ?

Je roulai de grands yeux et il glissa la main sous ma veste.

— Professeur Sørensen, vous êtes un homme infréquentable !

— Je le sais... murmura-t-il en déboutonnant mon pantalon.

— Sortez-moi de là, bande de branques ! Oh ! Balder ! Erik ! Clara ! Déconnez pas, allez ! Ouvrez ! Vous m’entendez ? Eh ! Oh ! Oh, oh ? Qu’est-ce qui se passe ? Bon, ça suffit, c’est plus drôle ! Y’a quelqu’un ? Vous m’entendez ? Vous êtes toujours là ? Clara ? Erik ? Oh ! Merde… AU SECOUUURS !

FIN

AVERTISSEMENT

Les situations, les personnages, les organismes et les procédures de piratage décrites dans ce roman sont purement fictifs même s’ils s’inspirent de la réalité. Je me suis refusée à décrire les méthodes de piratage dans le détail ou à donner des informations qui auraient pu permettre à des individus mal intentionnés d’en user. Pour les mêmes raisons, certains éléments de procédure ont été omis, rajoutés ou faussés dans la mesure où cela ne gênait pas la compréhension ni n’interférait pas dans l’intrigue.

Le virus RAGNAROK est inspiré du virus SADAM, qui a sévi sur les systèmes AMIGA dans les années 80. Les pionniers du net s’en souviendront certainement.

J’ajouterai enfin que ce roman n’est en aucun cas destiné à accuser, à dénoncer ou à excuser les actes d’organisations politiques ou commerciales, de personnes morales ou d’individus, quels qu’ils soient.

« Crackers » est un roman, une fiction écrit pour amuser, dans lequel il ne faut chercher nul message ou sous-entendu.

C.R.

MERCI

À « NexusFred » pour ses conseils et son aide.

Aux honorables membres du corps médical, chimistes et chercheurs (Sandrine Cabut, Ariane Lauriot, Andrea H. Japp, Jim Jones et monsieur Jacques Levalec) et aux informaticiens, aux spécialistes du WEB, aux hackers et aux crackers (Julie x, Claude x, Sylvain x, Frédéric x, Adrien x, Jérôme x, Mike x, Willy x, « JP », « Sonny », « Proc », « Demeter », « CDR » et « Beef ») qui m’ont conseillée tout au long de l’écriture ou pour certains passages.

Aux chercheurs de l’institut Max-Planck de Munich, pour leur fantastique travail sur les neuroprocesseurs et la communication de leurs résultats.

Et un respectueux « bravo ! » :

À tous les scientifiques qui, chaque jour, repoussent la frontière du possible en mettant leur connaissance de l’informatique au service de la médecine et de la chirurgie.

Aux Hackers, qui n’hésitent pas à risquer leur liberté, parfois leur vie, en dénonçant les abus et les failles du système pour le bien de tous.

Si malgré le soin apporté à la publication de ce livre, vous constatez des erreurs de composition, d’impression ou si vous souhaitez tout simplement nous faire part d’avis ou de suggestions, n’hésitez pas à nous contacter :

S.G. éditions

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