© Éditions Jean-Claude Lattès, 1996

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© 2013, Éditions du Masque, département des Éditions Jean-Claude Lattès, pour la présente édition.

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Photographie : © Roy Bishop/Arcangel

978-2-702-43955-5

Danielle Thiéry est la première femme dans l’histoire de la police française à avoir atteint le grade de commissaire divisionnaire. Auteur reconnu de romans policiers (seize en librairie), elle s’appuie sur son expérience et sur une documentation sans faille pour donner à ses intrigues une crédibilité déroutante. Son dernier livre, Des clous dans le cœur, a obtenu le Prix du Quai des Orfèvres 2013.

DU MÊME AUTEUR

Romans

Mauvaise graine (Éditions JC Lattès, 1995)

La guerre des nains (Éditions Belfond-Fleuve noir, 1996, nouvelle édition mai 2013)

La petite fille de Marie Gare (Éditions Robert Laffont, 1997, Prix Bourgogne de la Société des Auteurs de Bourgogne)

J’irai cracher dans vos soupes (Roman culinaire. Éditions Jacob-Duvernet, 2010)

Des clous dans le cœur (Éditions Fayard, 2012, Prix du Quai des Orfèvres 2013)

Avec le commissaire Edwige Marion :

Le sang du Bourreau (Éditions JC Lattès,1996, Masque poche mai 2013)

Mises à mort (Éditions Robert Laffont, Prix Polar de Cognac, Prix Charles Exbrayat, 1998)

Et pire, si affinités (Éditions Robert Laffont, 1999)

Origine inconnue (Éditions Robert Laffont, 2001)

Affaire classée (Éditions Robert Laffont, 2002)

Le festin des anges (Éditions Anne Carrière, 2005)

L’ombre des morts (Éditions Robert Laffont, 2008)

Crimes de Seine (Éditions Payot-Rivages, 2011, Rivages Noirs poche en 2013)

Le Jour de Gloire (Éditions Payot-Rivage, 2013)

Documents

BRI, histoire d’une unité d’élite (Éditions Jacob-Duvernet, 2011)

Police judiciaire, 100 ans avec la Crim de Versailles (Éditions Jacob-Duvernet, co-auteur Alain Tourre, 2012)

Pour la jeunesse

Nuit blanche au musée (Éditions Syros, Souris Noire, Prix Gayant, 2005)

Les trois coups de minuit (Éditions Syros, Souris Noire, 2009)

À Michel et à Yves, mes amis fidèles.

1

La femme nue se laissa aller sur le dos avec un soupir d’extase. D’instinct, elle porta les mains à son ventre pour cacher la trace verticale de la césarienne qu’un médecin lui avait infligée vingt-cinq ans plus tôt. Avec les années, son ventre s’était arrondi, boursouflant les contours de la cicatrice. L’homme se pencha sur elle. Avec une infinie douceur, il écarta les mains jointes malgré la résistance qu’elles opposaient. Elle le laissa faire, résignée. Cette balafre, qui jusqu’alors n’avait jamais perturbé son existence, la gênait. Plus encore sous le regard de l’homme qu’elle semblait étrangement fasciner. Par chance, leurs premiers ébats n’avaient pas lieu en pleine lumière. Les rideaux de tulle fin agités par une brise printanière filtraient à peine l’éclairage de la promenade qui longeait la rivière.

L’homme, dont les yeux s’étaient habitués à la pénombre, recula, à genoux sur le lit, pour contempler le corps de la femme. En un éclair, son regard détailla les formes épaissies, la peau relâchée, les seins flasques.

— Tu es belle, murmura-t-il, la voix rauque.

Ravie malgré le ton qu’elle sentait faux, elle entreprit de déboutonner la chemise bleue, caressa dans l’échancrure une peau incroyablement douce. Ce contact la fit frissonner. L’homme avait une peau de nouveau-né, sans poils, ni sur les bras, ni sur le visage. Ses joues étaient parfaitement lisses et il n’avait pas de sourcils. En revanche, ses cils étaient longs comme ceux d’une fille. Elle était presque sûre que ses cheveux courts et bouclés étaient un postiche qui cachait une calvitie mal acceptée. Mais aborder le sujet avait été au-dessus de ses forces. Et puis quelle importance ?

Elle ne put s’empêcher de se demander comment était le reste de son corps. Elle s’attaqua alors à la ceinture du pantalon, un système compliqué qu’elle ne connaissait pas, se cassa un ongle et pinça son partenaire qui sursauta. Quatre ans qu’elle ne s’était pas trouvée dans cette situation !... Quatre ans qu’elle n’avait pas vu un homme nu... Et lui qui ne l’aidait guère. Il l’avait dévêtue avec lenteur, accompagnant chacun de ses gestes de caresses et de mots tendres. À présent, il semblait hésiter. Il ne bougeait pas, les yeux fixés sur la cicatrice. La femme ne distinguait pas bien son regard protégé par ses paupières baissées, mais l’expression de son visage avait changé, elle en était sûre.

— Ça te dégoûte, n’est-ce pas ? Tu peux me le dire, tu sais...

Il se cabra légèrement car elle avait parlé fort et posa sa main sur la bouche de la femme.

— Chut ! dit-il, tu me plais, on a tout le temps, non ?

Oui, ils avaient tout le temps. Elle ferma les yeux pour savourer le contact de cette main d’homme qui quittait ses lèvres pour descendre sur son cou, entre ses seins écartés, et s’attarder d’un doigt léger dans les méandres de sa cicatrice. Elle se cambra, impatiente. Elle aimait tout chez lui : son allure de baroudeur, son visage au nez viril, illuminé par un regard intelligent et doux, sa bouche bien dessinée, ses mains puissantes qui semblaient hésiter avant de se poser sur elle, comme animées de la crainte d’un geste trop brusque qui aurait rompu le charme. Sa voix au timbre assourdi, presque secret, la bouleversait. L’homme arrêta soudain ses caresses, se mit debout et, l’air emprunté, annonça qu’il devait se préparer.

— Bien sûr ! dit la femme avec empressement, la salle de bains est dans le couloir, deuxième porte à droite.

Elle l’entendit aller et venir dans l’appartement, fermer des portes, ouvrir un robinet. Pour tromper son impatience, elle se repassa le film de leur rencontre, de leur première sortie, de leur premier baiser. Son émoi à elle, sa délicatesse à lui, sa timidité excessive au point qu’elle s’était même posé des questions. Il faisait preuve d’habileté mais semblait ne rien éprouver. Physiquement. Il la tenait à distance, abrégeait les effusions, s’esquivait dès qu’elle avançait les mains pour le toucher. Elle eut un sourire dans la pénombre. Elle s’était inquiétée à tort et ils avaient tout un long week-end devant eux pour s’aimer. Leurs têtes au bureau quand elle leur raconterait !... Un homme beau, plus jeune qu’elle, et amoureux ! Elle qui avait été lâchée par son mari après vingt-cinq ans de vie commune ! Elle qui avait connu le chagrin, l’humiliation et les années de solitude. Sa revanche était là, à quelques mètres, elle s’appelait Ben.

Le robinet avait cessé de couler. Elle jeta un coup d’œil impatient au radio-réveil : 1 h 20. Peu habituée à veiller si tard, elle commençait à avoir sommeil.

« Mais qu’est-ce qu’il fabrique ? » murmura-t-elle.

La porte de la salle de bains claqua, les pas de l’homme se rapprochèrent dans le couloir, résonnant de manière étrange. La femme frissonna quand le rai de lumière disparut sous la porte de la chambre qui s’entrouvrit avec lenteur. Elle se dressa sur un coude, un sourire tendre sur le visage et cilla violemment quand la lumière du plafonnier l’aveugla. L’éblouissement passé, elle eut un moment d’aphasie provoqué par la stupeur. Une caméra à la main, l’homme s’avançait vers le lit, dans un accoutrement invraisemblable. Elle porta la main à sa bouche quand il s’arrêta, trébuchant sur ses talons d’une hauteur vertigineuse en jurant tout bas. La femme crut être en plein cauchemar. Le mâle viril qui l’avait séduite était là, en face d’elle. Méconnaissable et muet, il installait à l’angle du lit un pied pour fixer sa caméra. C’était donc cela, ce sac qu’il trimbalait partout ! Même pour aller au restaurant, il avait refusé de s’en séparer.

La femme éructa une question inintelligible et amorça un geste pour se lever. Son instinct et la panique qui lui tordait brutalement le ventre lui commandaient de fuir, vite et loin. L’homme surprit son mouvement et la transperça du regard, comme s’il ne la reconnaissait pas ou qu’il découvrait soudain sa présence. Domptée, elle se remit sur un coude, tirant à elle un morceau de drap, dérisoire rempart à sa nudité. L’homme se pencha sur le viseur de la caméra, pour en vérifier le réglage. À cet instant, la jupette en stretch rouge dont il s’était affublé remonta, dévoilant un string de dentelle noire d’où une partie de son appareil génital s’était échappée. Sans paraître y prendre garde, il se redressa et prononça, la voix haut perchée :

— Moteur !

Incapable de résister à l’angoisse qui lui étreignait la poitrine et lui révulsait l’estomac, la femme éclata de rire. Un rire hystérique qui lui mit aussitôt le feu aux joues et lui fit monter les larmes aux yeux.

L’homme sembla se statufier. Ses poings se serrèrent au bout de ses bras raidis. Sous les fards, son visage prit un teint cireux. La bouche de la femme s’écarta, s’ouvrit démesurément, découvrant le fond brun-rose de son larynx, la luette qui s’agitait comme un petit sexe obscène et la langue qui grossissait et s’étirait, hideuse.

Il ferma les yeux, parcouru d’un long frisson de dégoût. Sous ses paupières contractées, d’autres images se percutaient : la bouche nauséabonde et le rire tonitruant de sœur Bernadette. Ce rire qui le terrifiait et l’amenait au bord de l’évanouissement. Les flashs explosaient dans sa tête, le renvoyant aux pires moments de son enfance. Il sursauta, faillit crier, rouvrit les yeux dans un effort pénible. Les seins de la femme tressautaient de rire, ses cuisses molles s’ouvraient sur un sexe aux poils courts et roux. L’homme se sentit étouffer comme il étouffait jadis, le visage enfoui entre les seins monstrueux de sœur Bernadette, plaqué par sa main énergique au milieu des replis rêches de la robe noire, contre son ventre maigre à l’odeur forte. L’odeur de sainteté... ou de saleté peut-être, c’était la même chose pour lui. Une nausée lui tordit l’estomac. Il respira un grand coup pour la refouler.

Et ce rire insupportable que rien ne semblait pouvoir interrompre ! Il vit la femme, toujours hilare, qui tentait de se mettre debout. Elle tendit la main pour trouver un appui, effleura le visage de l’homme. Son ongle cassé s’accrocha dans la longue chevelure blonde. Ben ne put supporter que cette femme si ordinaire la touchât. Elle. Son poing se détendit en un geste précis qui atteignit sa compagne à la tempe. Le rire cessa net, tandis que la tête de la femme s’en allait cogner violemment contre le mur, bouche entrouverte sur un dernier éclat de rire muet. L’homme se calma dans le silence seulement troublé par le bruit ténu du moteur de la caméra.

Une voiture passa sur la promenade, ralentit, puis s’éloigna. Le quartier était parfaitement silencieux. Avec calme, l’homme enfila ses gants, une seconde peau de caoutchouc souple et prépara ses instruments. Avant de commencer, il contempla une dernière fois sa victime, un sourire gourmand retroussant ses lèvres si douces. Il s’attarda sur le tracé sinueux de la cicatrice, revint au visage. La langue dépassait de la bouche marquée des ridules de la cinquantaine. Il ne put résister à l’envie qui montait en lui, qui allait faire jouir Cora. Sa Cora.

Il s’installa à califourchon au-dessus de la femme inerte, écarta les lèvres de ses doigts épais et se pencha sur elle comme pour un baiser d’adieu. Ses dents saisirent le bout de la langue. Il tira pour la faire sortir davantage, assura sa prise et, quand il se sentit sûr de lui, la trancha net. La première onde de plaisir le saisit au moment où il recrachait loin de lui l’organe mutilé.

La douleur insupportable, inconnue, déforma le visage et le corps de la femme, la tirant sans douceur de son évanouissement. Elle hurla, le sang jaillissant de sa bouche, sans même comprendre ce qui lui arrivait. Un deuxième coup de poing la projeta en arrière et ramena le silence dans la chambre. L’homme soupira, laissa s’apaiser les battements de son cœur et se pencha de nouveau sur elle.

Plus tard, beaucoup plus tard, épuisé par l’effort et la jouissance, il arrêta sa caméra, replia le pied, fit scrupuleusement le tour de l’appartement pour effacer toute trace de son passage. Il se lava longuement sous la douche, ainsi que ses vêtements souillés de sang. Puis il les rangea, soigneusement pliés, dans le grand sac de sport d’où il retira ceux qu’il enfila sans se presser. Il sortit, sans un regard pour sa victime et sans croiser âme qui vive.

Il était 3 heures du matin et le long week-end de Pâques venait de commencer.

2

— Police judiciaire... Groupe criminel, j’écoute...

L’inspecteur Talon écouta, fronça les sourcils, posa deux brèves questions, interrompit son correspondant :

— Ne quittez pas, j’appelle le commissaire Marion...

Il posa le combiné, appuya sur une touche qui permettait de faire patienter les correspondants sur une musique de Rachmaninov – une idée du commissaire Marion – et se dirigea vers le bureau 312 après avoir remis du bout des doigts de l’ordre dans sa coiffure et rajusté ses lunettes.

Dans le couloir du troisième étage de l’hôtel de police, une femme et deux hommes se tenaient devant la machine à café. La jeune femme, une blonde de taille moyenne, mince et jolie, actionna plusieurs fois, sans succès, le bouton censé libérer le gobelet.

— Saleté de machine, maugréa-t-elle.

Le plus jeune des deux hommes qui l’escortaient prit son élan et, avec une précision de footballeur, envoya un grand coup de pied dans l’appareil qui rendit l’âme et s’éteignit.

— Tilt ! exulta le second, la quarantaine épanouie et le cheveu rare.

— Bravo, Lavot ! dit la jeune femme, mi-figue mi-raisin. Nous voilà bien avancés.

Talon prévint les protestations de son collègue :

— Patron, téléphone ! l’état-major...

Edwige Marion tourna la tête vers lui :

— J’arrive ! Quant à vous, Lavot, débrouillez-vous, mais trouvez-moi un café. Ça vous apprendra à endommager le matériel administratif.

L’inspecteur principal Lavot, physique de jeune premier de cinéma baraqué, lança dans son dos, plus vrai que nature dans son rôle de flic-petite-tête-gros-bras :

— Arabica ou robusta ?

Le commissaire Edwige Marion, que tout le monde, y compris elle-même, appelait Marion tout court, rejoignit son bureau. Cinq minutes plus tard, elle rassemblait son équipe.

— Lavot, Talon, Cabut, en piste ! Nous allons dans le quartier du Bois-Joli, sur les bords de la rivière. Un meurtre. Le commissariat de quartier est sur place, l’Identité judiciaire est en route et à l’heure qu’il est le substitut du procureur se demande s’il va venir ou pas. Quant au médecin légiste, il nous attend là-bas.

Elle se tourna vers un homme grisonnant, un peu voûté, à l’air maladif :

— Joual, vous restez ici. Gardez quelques gars sous la main, on en aura peut-être besoin plus tard. On prend la Renault de la permanence, la mienne est au garage.

Joual, un alcoolique repenti, encore mal remis de son mauvais penchant, approuva de la tête sans commenter.

Lavot était déjà au volant de la R21 grise quand Marion arriva dans la cour de l’hôtel de police où les véhicules sérigraphiés étaient alignés, capots tournés vers la sortie. Elle fronça les sourcils à la vue du gyrophare posé sur le toit et déjà en action :

— Vous croyez que c’est indispensable, ce truc-là ? Notre « cliente » ne va pas s’enfuir, que je sache !

Lavot protesta :

— Faut pas perdre la main, patron ! Et pour une fois qu’une femme m’attend...

— C’est d’un goût ! fit Marion tandis que le véhicule s’élançait dans la circulation, sirène hurlante.

En haussant le ton pour couvrir le bruit, elle expliqua :

— La victime est une femme de cinquante-deux ans, elle vivait seule dans un trois pièces au bord de l’eau et n’avait pas reparu à son travail après la fin du week-end de Pâques. Elle est sans doute morte depuis plusieurs jours.

— Seigneur, l’odeur ! c’est toujours sur moi que ça tombe ! gémit Cabut qui défaillait souvent à la vue des cadavres et plus encore à leur odeur.

— Tuée comment ? interrogea Talon tandis que Lavot stoppait à un feu rouge.

— Arme blanche, dit Marion.

Elle se tourna vers Lavot :

— Alors là, mon vieux, c’est bien la peine de faire tant de bruit pour vous laisser arrêter par un feu rouge comme le premier automobiliste venu !

Lavot ne se le fit pas dire deux fois. Poussant un petit cri de guerre, il arracha la R21 au bitume dans un hurlement de pneus. Un passant intrépide n’eut que le temps de se jeter sur le côté, réflexe de survie qui arracha à Lavot un « olé ! » ravi et les protestations conjointes de Marion et Cabut. Trois minutes plus tard à peine, le véhicule s’immobilisait en douceur devant le 45 de la promenade des Lilas, après avoir coupé sur sa droite d’innombrables rues et impasses aux noms tout aussi fleuris.

— Ça sent le printemps, murmura Cabut sans que l’on sût s’il faisait allusion au quartier ou aux effluves d’un printemps précoce.

Le commissaire Marion jeta un coup d’œil autour d’elle, embrassant les bords de la rivière agrémentés de bancs et de massifs encore dénudés. Jusque sur la chaussée qui séparait le quai des immeubles riverains, des coulées de boue encore humide témoignaient de la récente décrue de la rivière. Un phénomène provoqué par des chutes d’eau comme on n’en avait jamais vu dans la région. La navigation fluviale, interrompue pendant un mois, reprenait doucement. Une péniche, le nez au ras des flots, actionna sa sirène enrouée en passant devant la jeune femme immobile.

Tandis que Talon prenait quelques notes, Edwige Marion se dirigea d’un pas vif vers le groupe au milieu duquel Lavot paradait, alors que Cabut, la tête à l’envers, se préparait au pire. Des gardiens de la paix et des pompiers, des badauds curieux et excités s’écartèrent pour les laisser passer.

« Ma garde prétorienne en flèche arrière », songea-t-elle.

Elle savait déjà la tête que feraient les flics du commissariat de quartier en les voyant débarquer, Lavot le play-boy aux cheveux bruns trop longs, jean trop moulant, blouson de cuir fatigué, et Ray-Ban trop sombres. Cabut, un rien enveloppé, fourré à la diable dans ses vêtements, la démarche dandinante, le crâne tellement dégarni qu’il avait fini par raser le reste de ses cheveux poivre et sel pour se donner un genre. Ses sourcils en accent circonflexe plaquaient sur son visage un air perpétuellement étonné. Talon, le plus petit et le plus jeune, jean-blouson-baskets, se voulait l’allure intello avec ses cheveux bruns coiffés en arrière, ses lunettes rondes et son cartable noir qu’il portait souvent sur le dos, comme les écoliers d’antan, pour garder les mains libres. Elle, jean noir, perfecto, paraboots de cuir, pas de sac, mains dans les poches, cachait des yeux noirs pétillants de vivacité sous ses mèches blondes en désordre.

Les autres flics les observaient du coin de l’œil, la critique au bord des lèvres, surpris et peut-être envieux de leur entrain à faire ce travail peu ragoûtant, en y prenant plaisir.

Au deuxième étage, devant la porte entrouverte du logement de la victime, l’odeur qu’ils reniflaient déjà dans l’escalier les assaillit. Marion fronça le nez et se tourna vers Cabut qui pressait son mouchoir sous le sien.

— Rangez ça, dit-elle, ça ne sert à rien ! Si vous avez un problème avec l’odeur, allumez une cigarette et gardez-la à la bouche. Ça aide. Mais faites attention à la cendre, n’en collez pas partout.

Cabut était le dernier arrivé dans le groupe. Sa passion pour l’art et ses connaissances étendues dans ce domaine l’avaient cantonné pendant dix ans au sein du service parisien spécialisé dans la répression du vol des œuvres d’art, une activité où les cadavres ne jonchent pas les couloirs des musées. Cabut avait demandé sa mutation chez Marion pour se rapprocher de ses parents. Pour s’éloigner aussi d’une maîtresse au caractère infernal qui voulait l’acculer au mariage. À Paris, il avait cédé au compromis du concubinage. L’enfer, à côté de cette expérience, lui semblait un sort enviable et il n’avait trouvé de salut que dans la fuite. Un choix affectif et géographique dont il se maudissait à présent, en allumant sa Marlboro d’une main tremblante.

Avant d’entrer, Marion prit une profonde inspiration. Lavot se pencha vers elle avec une grimace :

— Ça ne vous rappelle rien ?

Elle hocha la tête. Un an plus tôt, ils avaient découvert, Lavot et elle, le corps d’une prostituée étranglée dans sa baignoire. Elle macérait, assise dans l’eau depuis deux mois. Pour effectuer les constatations, ils avaient dû recourir au matériel des pompiers. Bouteilles d’oxygène et masques. L’odeur était tellement insoutenable que l’immeuble entier avait dû être évacué. Même les objets retrouvés au fond de l’eau – ses ongles, une bague et un tour de cou en or – n’avaient pas pu être conservés au service, la puanteur traversant le sac en plastique des scellés.

Talon, visiblement indifférent à l’inconfort du moment, notait tout ce qu’il voyait, faisait des croquis, relevait les coordonnées de l’appartement : un trois pièces moderne, modestement équipé mais propre et coquet. Marion s’avança dans le couloir où deux hommes discutaient à voix basse et leur serra la main. Le procureur, un jeune à l’air dans la lune, aux cheveux ébouriffés et au teint livide s’était finalement déplacé et commentait l’affaire de loin avec un inspecteur de la Sûreté urbaine, visiblement satisfait de l’arrivée de la Police judiciaire.

— C’est pas beau, dit ce dernier à l’adresse de Marion, avec une moue dégoûtée, c’est la première fois que je vois un carnage pareil... Ce n’est pas un meurtre, c’est de l’acharnement. Vous êtes sûre que vous voulez entrer ?

L’inspecteur affectait un air faussement inquiet. Marion haussa les épaules, fataliste.

« Je suis une gonzesse, songea-t-elle, je devrais sûrement m’évanouir... ça lui ferait plaisir à ce taré. »

Dans la chambre, l’odeur était tout de même assez incroyable, à la limite du supportable, malgré les fenêtres grandes ouvertes. Talon était déjà aux premières loges, sur les traces du médecin légiste, un petit bonhomme qui, penché sur le corps, suait à grosses gouttes. Les hommes de l’Identité judiciaire, « techniciens de scène de crime », avaient étalé leur attirail et œuvraient en se relayant pour aller respirer de grands coups à la fenêtre. Malgré l’habitude, le commissaire Marion eut un haut-le-cœur en découvrant le spectacle. La femme avait été attachée, bras écartés, à la tête du lit à l’aide de morceaux du drap déchirés en lambeaux et noués avec art. Son buste, dos plaqué contre le rotin, était strié d’une multitude de saignées livides de trois ou quatre centimètres qui s’entrecroisaient en formant d’étranges signes, boursouflés par la putréfaction. La tête penchait en avant, le menton posé sur le buste. On apercevait, sortant à peine de la bouche, le tronçon d’une langue noire. De l’abdomen ouvert par une longue incision verticale s’échappaient les viscères, dont il émanait une odeur infecte. Les jambes écartées présentaient les mêmes étranges scarifications que le buste. Marion échangea avec Lavot un regard incrédule, tandis que du coin de l’œil elle observait Cabut refluant vers le couloir. Elle lui accorda son indulgence en silence. Tout le monde s’activait sans mot dire, le cœur au bord des lèvres. L’inspecteur du quartier, premier sur les lieux avec les pompiers, prenait des notes pour son procès-verbal de constatations, blême, des plaques rouges marbrant son visage.

— Commissaire ! s’exclama le docteur Marsal qui ne semblait pas le moins du monde incommodé, j’ai terminé ou presque. Je vais faire enlever ce joli paquet-cadeau pour l’examiner plus à l’aise – et au frais – à l’institut médico-légal. Bon sang, qu’est-ce qu’elle pue !

Talon, sans l’apparence d’une répulsion, était penché sur la femme, examinant les larves qui commençaient à grouiller un peu partout. Il énonça tout bas :

— Calliphora vomitaria.

— Qu’est-ce que tu jactes ? coassa Lavot, placide. T’es malade ? Tu vas pas gerber tout de même ?

— C’est une mouche, expliqua Talon avec un regard en biais légèrement méprisant pour son collègue, ces petites bêtes ont un sens étonnant de l’à-propos et des antennes qui leur font détecter la chair morte à des kilomètres. Une minute après la mort d’un individu, elles ont déjà pondu. Ces larves proviennent sans doute de la première vague des charognardes. On mesure leur taille, on les cultive pour connaître la durée de leur cycle, le temps qu’elles mettent à éclore et se développer, et on découvre l’heure de la mort à la minute près...

— Le nom de l’assassin aussi ? railla Marion. Qui court toujours après tout ce temps passé à cultiver des asticots !

Talon ne releva pas. Il avait passé, deux ans plus tôt, une longue période de stage aux États-Unis, à l’école du FBI à Quantico. Il en avait ramené une science inépuisable et un intérêt pour l’examen des cadavres que Cabut jugeait morbide et déplacé.

— À vue de nez, émit le docteur Marsal en fronçant le sien, et compte tenu de la disparition de la rigidité cadavérique et de la présence de ces charmantes bestioles, je dirais qu’elle est morte depuis quatre ou cinq jours.

Il réfléchit, compta sur ses doigts :

— Probablement dans la nuit de vendredi à samedi ou samedi matin au plus tard, je vous dirai cela après l’autopsie. Étant donné la pâleur du corps et la quantité de sang écoulé, elle a dû mourir très lentement, chaque blessure étant en elle-même insuffisante pour la faire passer de vie à trépas, sauf peut-être l’éviscération... Beau travail.

Il hochait la tête en connaisseur.

— Couteau ? demanda Marion.

Marsal fit la moue :

— Rasoir, scalpel... regardez la forme des coupures et la précision des traits. Encore que là, dans l’état où elle est... Mais non, je maintiens, rasoir ou scalpel. Cutter éventuellement.

Il retira ses gants et observa Marion qui luttait contre une nausée sournoise :

— Vous devriez faire comme moi, commissaire, rentrer chez vous. Vous n’avez pas bonne mine.

La jeune femme s’abstint de préciser qu’elle en était à sa troisième semaine de travail ininterrompu à cause d’une déferlante de crimes en tout genre dans la région. Celui-là était incontestablement le plus beau. Elle se secoua et s’approcha de Talon qui observait de près les mains de la victime :

— Vous avez découvert une autre espèce de coléoptères ?

Il se redressa, l’air sérieux :

— Non, patron, « ça »... Regardez !

Le « ça » en question était un cheveu long, fin et clair, qu’il venait de remarquer coincé dans un ongle cassé de la femme. Il le tint délicatement entre les doigts tandis que Lavot s’emparait d’un sachet de plastique pour y déposer sa trouvaille.

— Eh ! touche pas à ça, protesta le TSC¹, c’est pas tes oignons !

L’autre ricana en exhibant le cheveu presque invisible dans le sachet :

— N’empêche que tu l’avais pas vu, celui-là !

Le TSC marmonna une réflexion peu amicale et retourna à ses tamponnages, à la recherche de poils, de traces, de résidus organiques ou minéraux tandis que son collègue s’attelait au relevé des quelques empreintes susceptibles de présenter un intérêt pour l’enquête. Il buta sur Talon qui explorait, à quatre pattes, le dessous du lit et ses environs. Il explosa :

— Mais c’est une manie chez vous d’emmerder le monde ! Patron, vous pourriez pas les tenir en laisse, vos Dupond-Dupont, qu’ils nous fichent la paix !

Marion fit semblant de ne rien entendre. Talon, avec ses airs de faux intello, de faux spécialiste de la forensique² mais vrai flic de terrain, ramenait toujours des choses capitales dans ses filets. Elle se tourna vers Lavot :

— Récupérez Cabut et commencez l’enquête de voisinage, on est trop nombreux ici. Je garde Talon.

Tandis que ce dernier continuait à fureter en dépit des soupirs excédés de ses collègues, Marion entreprit de faire le tour de l’appartement, à la suite des techniciens de l’Identité judiciaire qui récoltaient tout ce qui pourrait servir l’enquête. Le logis modeste de la victime révélait chez celle-ci une propreté et un souci de l’ordre qui ne seraient bientôt plus qu’un souvenir après le passage des hordes policières. Seuls des vêtements féminins remplissaient les penderies. Sur la tablette de la salle de bains, une seule brosse à dents dans le verre en plastique décoré de roses. La poubelle de la cuisine avait été vidée et il n’y avait aucune vaisselle sale dans l’évier. Pas de traces non plus d’éventuels préparatifs de départ en week-end. Marion chercha des yeux l’endroit où la femme déposait son courrier. Elle le découvrit dans l’entrée, dans le tiroir d’un meuble bon marché qui supportait aussi le téléphone. Pas de répondeur téléphonique, pas de courrier personnel, seulement quelques factures. Mme Nicole Privat semblait avoir mené une vie bien calme avant de mourir de cette manière extravagante. L’inspecteur du commissariat rejoignit Edwige Marion, à bout de résistance :

— J’ai terminé mes constatations. Je peux faire enlever le corps ?

Il était pressé d’en finir comme tous ceux que dérangeait l’atmosphère de plus en plus lourde de l’appartement. Marion approuva de la tête et demanda que les papiers et tous les documents découverts dans l’appartement lui fussent transmis sous scellés pour examen. L’inspecteur déclara qu’il avait déjà commencé avec ce qu’il avait trouvé dans la chambre : quelques lettres personnelles et des photos qu’il tenait à la main. Marion s’en saisit, curieuse. Elles représentaient toutes le même sujet : un gros chat noir et blanc pris dans de nombreuses postures. Pas de personnage excepté sur l’une d’elles le visage d’un adolescent morose et boutonneux.

— Curieuse bonne femme, murmura le commissaire. Vous lui avez trouvé de la famille ?

L’inspecteur fit la moue.

— Un certain Julien qui lui écrit, son fils peut-être... encore que...

— Encore que... ?

— Le ton des lettres est tellement froid et impersonnel. Enfin, vous verrez vous-même. Apparemment, il est militaire à Pau, dans les paras... Excusez-moi !

Les fonctionnaires de l’Idendité judiciaire l’appelaient pour lui faire signer des fiches de scellés. Il s’effaça afin de laisser passer le corps de Nicole Privat qui franchit pour la dernière fois le seuil de sa porte, emballé dans une housse grise sous le regard lourd de quelques voisins présents dans l’escalier. Le substitut du procureur attendait Marion pour pouvoir filer à son tour. Elle lui fit un bref point de la situation sans attendre le retour de Lavot et Cabut, invisibles, occupés à interroger les locataires de la résidence des Mimosas.

— Je fais ouvrir une information, décida le procureur, un mouchoir sous le nez, envoyez quelqu’un au palais de justice dans l’après-midi pour prendre la commission rogatoire.

Marion acquiesça puis rejoignit Talon en grande conversation avec l’inspecteur du commissariat :

— Le corps a été découvert par les pompiers, alertés par une collègue de travail de la victime. Nicole Privat n’était pas venue travailler depuis deux jours, ça l’a intriguée, elle est venue voir. Quand elle a reniflé l’odeur à travers la porte, elle a pigé tout de suite...

— Où est-elle, à présent ? demanda Marion.

— À l’hosto. Elle n’a pas supporté le spectacle. Crise de nerfs, syncope, etc.

— T’as son nom ? questionna Talon.

Tandis que l’inspecteur s’exécutait, Marion refit un tour d’horizon de la chambre afin de s’assurer qu’elle n’oubliait rien. Le mobilier de rotin blanc, la literie détrempée par le sang qui avait coulé jusque sur le parquet, les rideaux de tulle plus très nets, tout offrait un aspect désolé, maculé de poudre à empreintes.

— Est-ce qu’elle portait des chaussures à talons aiguilles ?

Marion sursauta :

— Pardon ?

Ahurie, elle considéra Talon qui réitéra sa question, sérieux :

— Je vous demandais si vous aviez trouvé des chaussures à talons aiguilles dans sa garde-robe.

Elle secoua ses mèches blondes :

— Non, pas le genre, dit-elle. Chaussures plates ou à talons bottier. Pourquoi ?

Talon ouvrit la main et mit sous le nez de sa patronne une petite rondelle en matière synthétique noire.

— J’ai trouvé ça coincé près du pied gauche du lit. Vous voulez voir ?

Marion lui jeta un regard sombre. Évidemment qu’elle voulait voir. Elle râla en silence contre Talon, souvent porté à une trop grande autonomie depuis son séjour outre-Atlantique. Ils se penchèrent sur l’interstice entre deux lames de parquet où l’inspecteur avait fait sa découverte. Une des deux dépassait de l’autre d’un demi-centimètre au moins et, sous le choc du talon, le bois avait été écrasé d’un côté. Marion demanda une lampe de poche et observa le sol en lumière rasante :

— Vous avez fait prendre des photos ? demanda-t-elle.

Talon s’empressa de faire signe au TSC. Marion désigna le sol d’un geste sec :

— Il y a peut-être l’empreinte de l’autre morceau de la chaussure.

Elle ajouta plus doucement :

— Vous pensez la même chose que moi ?

Talon approuva :

— Un cheveu long, un embout de talon aiguille, on aurait peut-être affaire à une femme. Si c’est le cas, elle doit être lourde car la talonnette était bien fichée dans le bois...

Le TSC se redressa, l’air navré :

— Pas d’empreinte de chaussure, patron. Je cherche encore ?

— Non, soupira Marion, s’il y en avait, elles ont été piétinées depuis longtemps. On met les scellés et on plie bagage.

Au rez-de-chaussée, elle retrouva Lavot et Cabut qui n’avaient encore rien récolté d’intéressant. Elle leur demanda de continuer leur enquête avec l’aide de Talon tandis qu’elle allait s’installer au volant de la R21 pour renseigner par radio l’état-major et donner ses instructions à Joual. Elle observa, songeuse, les derniers mouvements des badauds et des différents intervenants qui se retiraient les uns après les autres. Son regard s’arrêta sur le véhicule des pompiers en train de faire demi-tour et dont l’un des occupants la fixait par la vitre ouverte. L’intensité de ce regard d’homme l’arracha à sa rêverie. Il la troubla un instant mais elle le soutint malgré elle. Puis elle haussa les épaules alors que le fourgon s’éloignait dans un inutile et sacrilège hurlement de sirène.

Les journaux du lendemain firent assez peu de cas du meurtre de Nicole Privat. Ils avaient été abreuvés depuis trois semaines d’une petite série de règlements de comptes et d’accidents en tout genre liés aux intempéries. La crue spectaculaire de la rivière – et ses conséquences sur la vie économique et sociale – avait à elle seule occupé la une des deux feuilles régionales qui se livraient une concurrence féroce. En apparence seulement car, en réalité, leurs journalistes étaient dans les meilleurs termes, copinant le plus souvent dans les couloirs de l’hôtel de police, de l’hôpital ou de la salle de veille des pompiers, alimentés chacun leur tour ou ensemble, mais toujours équitablement, en potins, incidents, événements qui ravissaient un lectorat provincial avide de faits divers.

Ben ne fut donc pas très satisfait de la relation que les médias firent de son aventure avec celle qu’il avait répertoriée sous le nom de « sœur Angélique ». Angélique parce que vraiment candide, facile même. Un peu conne à vrai dire. En jetant le journal dans la poubelle, il murmura :

— Une vraie conne.

Son extrême naïveté était le seul souvenir qu’elle lui eût laissé. Il avait beau se creuser la tête, il ne se souvenait de rien d’autre. Tellement insignifiante que la presse en parlait à peine et il aimait bien, lui, que les journaux commentent longuement ses exploits, fût-ce par personne interposée. Et cela faisait plaisir à Cora, elle qui rêvait de gloire et de notoriété.

— N’importe quoi, disait-elle, je ferai n’importe quoi, mais on parlera de moi, tu verras...

L’homme grimaça un sourire en se remémorant l’article qui évoquait l’hypothèse d’un crime de rôdeur ou d’un sadique. Il sourit plus franchement : quel manque d’imagination ! Nicole Privat ! Une femme aussi banale n’était pas une grande perte. Il l’avait eue facilement celle-là. Il l’avait tuée presque trop vite. Mais Cora était impatiente. Depuis le temps qu’elle le harcelait !

— Fais-moi jouir, Ben, encore !

Pour lui, cela venait après, aussi puissant qu’un cataclysme. À cette évocation, son souffle s’accéléra, sa bouche s’entrouvrit. Les images éclatèrent dans sa tête, un filet de salive filtra aux commissures de ses lèvres. Il comprima son cœur affolé, se reprit. Il ne pouvait pas se laisser aller maintenant. Il devait partir travailler. Il se contraignit à respirer à fond plusieurs fois, avala une grande goulée d’eau, directement au robinet, et passa une main humide dans ses cheveux bouclés. D’un regard rapide, il embrassa le décor de sa maison, s’assura que rien ne clochait. Tout allait bien, chaque chose à sa place, une place pour chaque chose. Comme on le lui avait appris. L’ordre et la propreté.

— Tu attrapes la poussière au vol, raillait Cora.

Elle, la poussière ce n’était pas son fort. L’hygiène oui, heureusement, car il n’aurait pas supporté qu’elle se négligeât. Pour l’odeur bien sûr, mais aussi pour la vue. Pour la pureté. Un cheveu qui dépasse, un rouge à lèvres qui bave, des poils sur les jambes. Cela lui fit penser à la cicatrice. Il en trembla. Ah ! les cicatrices ! Il n’avait pas toujours la chance d’en trouver de belles, d’aussi belles que celles de Cora. Longues et sinueuses.

Au moment de sortir, il se ravisa, retira le journal de la poubelle et le posa sur la table. Ce soir, il découperait l’article. Il le collerait dans le nouveau dossier qu’il avait ouvert au nom de « sœur Angélique ». Il achèterait même L’Écho, qu’il n’appréciait pas à cause de ses idées de droite. Il mettrait l’article avec celui de La République, à côté de la cassette. Ce soir, il se la repasserait. Il ne l’avait pas encore regardée. Il attendait que son désir fût à son comble. Déjà, il n’en pouvait plus. Il fallait qu’il la revoie. Ses longs cheveux blonds, ses jambes magnifiques, lisses comme du velours. Ses propres jambes flageolaient rien que d’y penser. Il voulait revoir ses grandes mains larges et fines s’activer sur le corps de la femme. Sur la cicatrice. Le journal n’en parlait pas. Mais demain peut-être, après l’autopsie, ils en raconteraient davantage. Il sourit de nouveau. Les flics de la PJ se croyaient tellement malins... La commissaire Marion et ses inspecteurs encore plus que les autres. Celle-là, il ne l’aimait pas, c’était une futée. Il envisagea un moment de l’offrir à Cora mais renonça aussitôt à cette idée. C’était beaucoup plus drôle de jouer avec elle au chat et à la souris. Il serait toujours temps de changer d’avis quand il en aurait assez. Il gloussa de bonheur, se secoua. Il ne devait plus penser à la cassette avant ce soir. Il devait garder la tête froide, se concentrer sur son travail et sur les femmes qu’il allait rencontrer, à l’infini.

Il sortit enfin après avoir rectifié sa tenue. Impeccable. Il devait toujours être impeccable.

1. Technicien de scène de crime. Spécialiste de l’Identité judiciaire qui procède aux constatations criminelles.

2. Expression issue du latin forum et traduction française de l’anglais forensic qui désigne une science opportuniste regroupant les aspects scientifiques et techniques d’une enquête criminelle.

3

Marion appuya ses mains sur le dossier de la chaise et regarda par-dessus l’épaule de Joual :

— Qu’est-ce que ça donne ?

L’inspecteur s’écarta légèrement vers la droite. Ses mains tremblaient discrètement et il émanait de lui des relents douteux. Cela venait de ses cheveux grisonnants, de sa chemise au col lustré ou de son pull décoloré, auréolé sous les bras et constellé de taches suspectes. Ou de l’ensemble. Marion se redressa, incommodée, et contourna le bureau. Debout face à lui, elle croisa les bras et le fixa. Le tremblement de Joual s’accentua, il croisa et décroisa les mains, puis les enfouit dans ses poches. Il bafouilla quelques mots incompréhensibles.

— C’est quoi, comme langue ? ironisa Marion pour se défendre de la colère qu’elle sentait monter en elle.

Joual leva vers elle un regard désespéré. Le bleu de ses yeux avait cédé la place au rouge des petits vaisseaux éclatés à l’intérieur des paupières d’où les cils avaient disparu. Une larme brilla, jaillit et se mit à rouler sur sa joue encore striée de couperose. Marion le considéra, interloquée.

Quand elle l’avait pris dans le groupe, un an plus tôt, Joual en était au dernier stade de l’alcoolisme, rongé comme une vieille noix. Relégué aux archives, il passait son temps à cuver son whisky, quand il pouvait encore faire l’effort de venir au service. Pour éviter des accidents irréversibles, on l’avait « désarmé ». Ce geste hautement symbolique avait précipité les choses. Sans arme, un policier n’est plus un policier. Joual avait accéléré le rythme, ne dessoûlant plus que de loin en loin, provoquant des incidents dans les bars, des accrochages avec d’autres ivrognes comme lui. Il était au bout du rouleau, guetté par une administration qui avait regardé sans broncher les étapes de sa descente aux enfers. Mais il avait une femme et trois enfants et il était au bord de la chute finale, la révocation ou le suicide.

Cabut et lui avaient été copains autrefois. Ils avaient usé leurs fonds de culottes dans la même école, chahuté les mêmes filles. Bouleversé par l’état dans lequel il avait retrouvé son ancien ami, Cabut en avait parlé à Marion. Elle avait une bonne réputation comme patron. Elle avait accepté de le prendre dans son service à la condition expresse qu’il passe d’abord par l’hôpital. Cabut avait applaudi et, comme il s’y était engagé, avait pris Joual en charge avec l’aide de Marion. L’opération était risquée et Marion n’avait reçu l’aide ni de sa hiérarchie qui s’en lavait les mains, ni de la femme de Joual qui gratifiait son mari d’un mépris affiché. Quatre mois plus tard, il était revenu, propre, rose, en forme. Pour fêter son retour, le groupe avait organisé un pot. Sans alcool. Joual était transfiguré, Cabut ému, Marion réservée. Pour avoir travaillé à la brigade de lutte contre la toxicomanie, elle connaissait bien le problème, la fragilité des malades alcooliques, les fausses guérisons et les vraies rechutes. Elle savait que Joual n’était pas forcément tiré d’affaire. Il avait des compétences en informatique, en dessin. C’était un réfléchi, plus porté vers l’analyse, la synthèse des informations que vers l’action. D’ailleurs, malgré l’avis du médecin qui le considérait comme guéri, il avait refusé le revolver que l’administration, prompte à changer d’avis, était prête à lui restituer. Malgré cela, il avait trouvé sa place dans le groupe et il la tenait.

Depuis quelques semaines, Marion avait observé un nouveau laisser-aller, Joual avait l’angoisse à fleur de peau. Il n’avait pas encore replongé, mais elle sentait qu’il n’en était pas loin.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda-t-elle doucement.

Comme s’il n’attendait que ce signal pour se libérer, Joual porta les mains à son visage et se mit à sangloter, en silence, les épaules secouées, incapable de répondre. Marion pesta. Elle détestait se retrouver dans cette situation, seule, empruntée, impuissante face au chagrin d’un homme qui avait dix bonnes années de plus qu’elle. Elle savait comment se sortir des situations les plus délicates, les plus ambiguës, menotter un malfrat récalcitrant, clouer le bec à une troupe d’insolents, mais que faire d’un homme qui pleure ? Pour trouver l’inspiration ou une aide providentielle, elle sortit lui chercher un verre d’eau. À son retour, l’affaire ne s’était pas arrangée. Joual, effondré sur son bras replié, pleurait d’abondance, noyant de larmes le rapport qu’il avait rédigé à l’intention de Marion. La jeune femme lui posa une main sur l’épaule :

— Voyons, Joual, relevez-vous, gronda-t-elle. Vous êtes un homme, que diable ! Allez ! Racontez-moi !...

Joual secoua la tête mais se redressa, bredouillant d’incompréhensibles excuses. Bien qu’elle n’eût rien compris, Marion dit avec calme :

— Je suppose que ce n’est pas le meurtre de cette malheureuse qui vous met dans cet état... Il s’agit de votre femme, n’est-ce pas ?

Marion n’avait rencontré qu’une fois Mme Joual, une enseignante froide qui méprisait la police en général – un ramassis d’ivrognes violents et fachos – et son mari en particulier, qu’elle tenait, de surcroît, pour un raté irresponsable. Les deux femmes n’avaient pas vraiment sympathisé, Mme Joual considérant son mari comme une tache indélébile qu’elle aurait volontiers expédié loin d’elle, n’eût été l’existence des enfants qu’il fallait bien élever.

Joual s’essuya les yeux avec les manches de son pull. Marion lui tendit un Kleenex, toujours mal à l’aise. Il bredouilla :

— Elle veut qu’on se sépare, elle veut partir avec les gosses. Elle a rencontré quelqu’un... Elle ne me supporte plus, encore moins maintenant que j’ai refait surface. Rien de ce qui me concerne ne l’intéresse... Je ne sais pas comment la convaincre, je suis à bout, j’ai envie de boire sans arrêt et je me dis que, si je le fais, je suis foutu... Je m’en suis sorti, grâce à vous. Mais je me sens fragile et...

— Laissez-la faire ! trancha Marion.

— Pardon ?

— Laissez-la partir ! Négociez serré pour vos enfants mais laissez-la faire, c’est votre seule chance de vous en sortir. Je n’osais pas vous le dire, Joual, mais votre vrai problème, c’est elle. Elle vous méprise et votre alcoolisme l’arrangeait bien, il lui permettait de dominer la situation. Aujourd’hui, les choses ont changé, vos enfants vous voient différemment et, comme vous reprenez du poil de la bête, elle essaie de vous faire rechuter. Et cette histoire de mec, ce n’est peut-être qu’un prétexte... Vous le connaissez ?

— Vous pensez bien qu’elle ne m’en parle pas vraiment. Par moments, je me demande s’il existe, si ce n’est pas uniquement pour me provoquer. Elle a commencé il y a deux mois à me « chercher », à me faire des scènes pour rien, à m’humilier, en présence des enfants. Une fois je l’ai frappée... j’étais à bout de nerfs...

Il prit un air contrit, passa une main aux ongles pas très nets sur ses yeux rougis. Comme Marion ne disait rien, il poursuivit :

— Elle a appelé police secours. Un équipage s’est déplacé. Elle a raconté qu’elle avait été agressée dans les caves de l’immeuble pour les faire venir plus vite et, surtout, pour être sûre qu’ils viennent. J’étais mort de honte, c’est ce qu’elle voulait. Je sais qu’elle a fait établir un certificat médical le lendemain...

Tassé sur sa chaise, il écarta les bras :

— Mais qu’est-ce que je lui ai fait ?

— Rien, dit Marion, vous êtes sûrement l’un des plus braves types que je connaisse mais, comme tous les calmes, si vous ne vous en prenez pas à vous-même, vous risquez de lui faire un mauvais sort. Laissez-la partir, ça vaudra mieux pour tout le monde. Vous devriez même l’aider à le faire...

— Et mes enfants ? Vous savez combien je gagne ? Elle va me demander une pension... et je la connais, elle va exiger le maximum !

— Il faut parfois savoir faire des sacrifices, vos collègues vous aideront et vous avez de la famille. Allez, Joual, un peu de courage, regardez les choses en face, cessez de vous dérober. Vous verrez que vous vous sentirez mieux.

Elle marqua une courte interruption puis reprit :

— Bon, à présent, si on parlait de Nicole Privat ?

Joual serra les poings, renifla encore, remit de l’ordre dans les papiers épars devant lui, sur lesquels ses larmes avaient laissé des traces, lança un coup d’œil aux photos de l’Identité judiciaire qui détaillaient les tortures infligées à Nicole Privat. Il marmonna :

— Y a des moments où je comprends les criminels... les femmes sont tellement garces, tellement... Je suis sûr que je serais capable de faire ça à la mienne.

— C’est ça, dit Marion avec froideur, défoulez-vous mais ne comptez plus sur moi ! Et tâchez aussi de penser à vos enfants. Essayez de ne pas leur gâcher définitivement la vie et assumez-les puisque vous les avez faits ces gosses !

Malgré elle, elle avait haussé le ton. La porte s’ouvrit sur Lavot et Cabut.

— Qui veut faire des gosses ? interrogea Lavot avec son inimitable accent de titi parisien, pur produit de Belleville. Moi j’suis volontaire, quand vous voulez, patron !

— Oh ! pour ça, je n’ai aucun souci, vous êtes toujours là ! s’exclama Marion prête à sourire de la lueur espiègle qu’elle décelait dans le regard de Lavot.

Cabut avait tout de suite remarqué les yeux rougis de Joual et l’atmosphère étrange qui régnait dans le bureau.

— Ça va ?

— Mais oui, s’énerva Marion, tout va bien. Joual vous expliquera, je crois qu’il a encore besoin de vous... enfin de nous. En attendant, j’aimerais qu’on travaille, si possible. Allez-y, Joual, et vous deux, vous tombez bien, vous allez profiter de son rapport.

Lavot s’assit sur un coin de bureau, retira ses Ray-Ban et les glissa dans la poche de poitrine de son blouson tandis que Cabut allait s’adosser contre le mur en face, une jambe croisée par-dessus l’autre, dans une position qui lui était familière. Marion s’assit sur la chaise de dactylo qui ne servait plus depuis longtemps, les dactylos étant devenues une espèce en voie de disparition à la police judiciaire. Joual mit sur son nez des petites lunettes de presbyte et attaqua :

— Nicole Privat, cinquante-deux ans, née le 21 janvier 1944 à Oran (Algérie), fille unique d’Émile et Léone Privat, tous deux décédés. Rapatriée en 1962, elle s’installe à Marseille avec ses parents, de gros commerçants ruinés par leur départ précipité d’Algérie. Toutefois, ils ne tardent pas à se refaire une santé dans l’habillement. Entreprend des études de lettres, assez brillantes, qu’elle interrompt deux ans plus tard pour épouser Michel Lambrosi, un Italien naturalisé français. Selon mes sources, c’est alors un type un peu fruste mais beau comme un dieu. Malgré la différence de culture et de niveau social – il travaille sur le port comme manutentionnaire, elle en est folle.

— Un coup de foudre... c’est beau, rêva à haute voix Lavot.

— Coup de foudre, mais gros pépin : la petite Nicole est enceinte. Le beau rital essaie de se dérober et part faire son service militaire. Mais le père Privat, vrai pied-noir irascible qui ne badine pas avec l’honneur, fait entendre raison à Michel Lambrosi qu’il contraint au mariage. Pour rien d’ailleurs puisque Nicole fait une fausse couche tout de suite après. Cependant, le couple marche à peu près. La jeune femme n’a pas repris ses études, elle s’occupe de la maison, son italien de mari refusant qu’elle travaille à l’extérieur. Lui, pendant ce temps, a pris la mesure de ses beaux-parents et de leur capital reconstitué. Il leur emboîte le pas, monte une affaire avec leur aide et ça marche. L’argent rentre, le couple prospère...

— Le premier qui dit « youp la boum » je le vire, prévint Marion d’un air féroce. Continuez, Joual.

Lavot qui avait ouvert la bouche la referma aussi vite, avec un large sourire.

— Donc, ça va bien pour eux. Belle maison, grosse voiture et un enfant en 76. Un fils, Julien. Dans le genre difficile. Souffreteux, maladif. Du coup sa scolarité est chaotique et son caractère épouvantable. Sa mère, entièrement accaparée par lui, se désintéresse peu à peu de son mari, toujours beau mec et de plus en plus friqué. La nature ayant horreur du vide, il va chercher son bonheur ailleurs, multiplie les aventures. Nicole s’en rend compte mais fait semblant de ne rien voir. Elle a une maison, un statut et son mari revient à la soupe tous les jours.

« Et puis un beau matin, le vent tourne. Le mari rencontre une jeune belette aux dents acérées. Elle est sa secrétaire particulière, tellement particulière d’ailleurs qu’elle lui devient vite indispensable. Elle a vingt-cinq ans, argument non négligeable. Malaise chez les Lambrosi. Nicole s’aperçoit, mais trop tard, que son mari a franchi le point de non-retour et qu’elle va être jetée sans pouvoir dire « ouf ».

« En effet. Lambrosi, non seulement largue les amarres mais, poussé par sa belle, met tout en œuvre pour lui rafler tous ses biens, y compris les sous qu’elle a hérité de ses parents – morts à quelques mois d’intervalle en 1985 – et dont il la dépouille jusqu’au dernier, en toute légalité. Pour Nicole, c’est l’horreur : plus de mari, plus de maison, plus d’argent. Et, bien sûr, pas de travail, aucune qualification professionnelle. Elle est plus ou moins recueillie par une sœur de sa mère, celle qui m’a raconté l’histoire, puis elle trouve un petit boulot de standardiste à Marseille et remonte doucement la pente. Il y a un an, elle vient, pour des raisons pas encore très claires, s’installer ici...

Cabut l’interrompit :

— Moi, je le sais. Par sa collègue de travail.

Il fronça les sourcils, fouilla nerveusement sa poche à la recherche du bout de papier informe sur lequel il avait noté le nom de la collègue de Nicole Privat, fit tomber son paquet de cigarettes, se releva, écarlate.

— Ghislaine Vendroux, dit Lavot, chez moi c’est un réflexe, j’oublie jamais le nom d’une femme.

Cabut lui jeta un regard rancunier et chercha auprès de Marion un secours hypothétique. Les bras croisés, elle attendait la suite. Elle se dressa subitement :

— Et elle est comment cette Ghislaine... Vernoux ?

— Vendroux, rectifia Cabut. Physiquement, pas terrible... une petite brune boulotte, assez quelconque.

— Mariée, mère de famille, pas le genre « gouine », compléta Lavot qui lisait dans les pensées de Marion, pas plus que la victime d’ailleurs.

— Donc je disais, coupa Cabut, irrité par les digressions de Lavot, Nicole Privat est venue s’installer ici parce que son fils avait connu une jeune fille de la région et qu’il pensait y vivre avec elle. Mais l’affaire a capoté et il s’est engagé dans l’armée. Il rempile actuellement à Carcassonne, 3e RPIMA...

Marion le remercia puis encouragea Joual à reprendre le fil de son exposé.

— Exact, confirma-t-il, Julien Lambrosi n’a pas rendu à sa mère tout l’amour qu’elle lui portait. Il serait même plutôt du style fils indigne. Il a pris le parti de son père dans le divorce et a tout fait pour mettre de la distance entre elle et lui. À Carcassonne, dans les paras, il est sûr qu’elle ne viendra pas le relancer.

— Je croyais qu’il était souffreteux, s’étonna Marion, les paras c’est pas la classe promenade tout de même !

— Il a dû reprendre du poil de la bête, dit Lavot, j’avais un pote comme ça à l’école, absent une semaine sur deux, une véritable épave. Aujourd’hui, il dirige une salle de gymnastique et, à côté de lui, Rambo ne paraît pas plus musclé qu’un lapin de six semaines.

— Bon, bon, admit Marion, je vous crois. Et le mari ? Enfin l’ex-mari...

— Toujours à Marseille et toujours dans la fripe. Sa nouvelle femme le mène par le bout du nez, ils ont un gosse de trois ans. Lui a tendance à flamber – courses, poker – mais sans plus. Ses affaires tournent bien : ils ont passé le week-end de Pâques en Méditerranée, sur leur 25 mètres, avec une dizaine d’amis. Alibi en béton.

— Et le fils ? Où était-il pendant le week-end de Pâques ?

— En manœuvres dans les Pyrénées. Marche, bivouac, une semaine entière. Il est rentré hier et c’est moi qui lui ai appris la mort de sa mère en début d’après-midi. Ça n’a pas eu l’air de le démonter mais on va sûrement le voir rappliquer.

La sonnerie du téléphone les fit saursauter. Marion décrocha. C’était Josette, la secrétaire, la quarantaine épanouie et un cheveu sur la langue. Elle devança les protestations de Marion qui lui avait demandé de ne pas la déranger :

— C’est monsieur Benjamin, madame, alors j’ai pensé...

Marion se troubla imperceptiblement, se dressa sur sa chaise en se massant la nuque. Les trois inspecteurs s’empressèrent de faire semblant de rien, sans perdre une miette de ce qu’elle disait. Ils savaient que « monsieur » Benjamin était le seul individu momentanément habilité à transgresser les règles, en particulier celle – sacro-sainte – de ne pas interrompre le rapport. Dans les heures qui suivaient un crime, et avant même que ne soient exploités les indices, elle exigeait un compte rendu complet sur la victime, sa vie, son environnement familial, sentimental et professionnel. Tout devait être épluché, disséqué, étudié à la loupe. La synthèse, c’était le boulot de Joual, à partir des éléments qu’il recueillait lui-même et de ce que lui apportaient les autres.

— Ce soir, ça va être difficile, dit Marion à voix basse, à moitié tournée du côté du mur... J’ai un meurtre sur les bras et là...

Elle regarda sa montre :

— Il n’est pas loin de 19 heures déjà et j’ai encore beaucoup à faire. Je te rappelle plus tard. Comment ? Ah ! tu n’es pas chez toi !

Elle marqua une pause, quitta sa chaise, et s’assura, d’un regard rapide, de l’indifférence de ses collaborateurs. Elle fit quelques pas, le téléphone à bout de bras.

— Bien sûr que j’ai envie de te voir... Mais je te rappelle que tu es parti depuis deux semaines, sans un coup de fil... Je n’ai pas que ça à faire moi !

Monsieur Benjamin dut insister car elle finit par accepter une rencontre à 21 heures au Cintra, un piano-bar à la mode, proche de l’hôtel de police. Marion toussota. Elle détestait donner sa vie amoureuse en spectacle à ses collaborateurs mais leur manière de vivre ensemble rendait la chose quasiment inévitable. Elle savait tout d’eux, ils savaient tout d’elle.

— Qu’est-ce qu’on a d’autre ? dit-elle pour couper le silence pesant qui avait suivi le coup de fil inopportun.

— Enquête de voisinage, la bulle sur toute la ligne, répondit Lavot qui avait fini par enlever son blouson, exhibant, sous un tee-shirt à manches courtes, un torse puissant dessiné par les sangles du holster.

Armé pour faire la guerre en toutes circonstances, Il avait, outre le .357 Magnum réglementaire, un petit Smith et Wesson 2 pouces dans la ceinture et un poignard commando fixé au-dessus de chaque boot.

— Beaucoup de gens étaient absents, week-end oblige, et les autres n’ont rien vu, rien entendu, comme il se doit. Enfin presque.

— Presque ?

— Oui, à côté de chez Nicole Privat, dans l’appartement mitoyen de sa chambre, vit une vieille dame seule. Elle s’est réveillée dans la nuit du vendredi au samedi, vers 1 h 30 et elle dit avoir entendu un cri. Elle est un peu dure de la feuille, elle a pensé que c’était une télé, un western ou un truc dans ce goût-là. Elle n’est même pas sûre que ça venait de chez la victime. Pour le reste, Nicole Privat était une vraie nonne, le désespoir total pour un chasseur de scalp : elle ne recevait personne et on n’a jamais vu d’homme avec elle. Ni de femme non plus, notamment de blonde aux cheveux longs, si vous voyez ce que je veux dire, patron...

— C’est quoi ces allusions, à la fin ? C’est très désagréable ! s’insurgea Cabut. Tout à l’heure tu as parlé de gouine, maintenant de blonde, qu’est-ce que ça signifie ?

— Le cheveu, mon lapin, le cheveu, gouailla Lavot.

Cabut se tint coi. Le cheveu ! Il avait oublié le cheveu trouvé par Talon !

— Et Talon, s’exclama-t-il, écarlate, pour détourner l’attention, où est-il celui-là ?

— Il fouine, dit Marion, amusée par la scène. Au labo ou à l’IJ. Cabut, vous qui avez rencontré Ghislaine Vendroux, qu’est-ce qu’elle en dit ?

— Pas grand-chose, s’empressa de répondre Cabut, elle était encore sous calmants quand je l’ai vue, elle n’était pas assez claire pour parler, alors j’ai remis l’audition à demain matin.

— Après l’autopsie, je présume ?

Cabut plongea le nez sur ses chaussures. Elle ne pouvait pas lui faire ça ! Il releva sur Marion des yeux de chien battu, et gémit :

— Je dois y aller aussi ?

Marion faillit éclater de rire.

— Il faudra quand même songer à vous aguerrir, mon vieux ! Mais bon ! Talon m’accompagnera. Je vous préviens, la prochaine, elle est pour vous. Allez, mettez-moi tout ça noir sur blanc et disparaissez. Lavot ?

— Tout de suite, patron ! répliqua l’intéressé en se hâtant.

— Vous me déposez en ville et vous gardez la voiture, d’accord ?

— Ça roule ! Je vous reprends où demain matin ? demanda-t-il l’air faussement candide de celui qui savait que les nuits de sa patronne avec monsieur Benjamin se terminaient toujours chez celui-ci.

Aucun homme ne mettait les pieds chez elle. C’était comme ça depuis la fuite de son mari, « lassé de vivre avec un courant d’air et séduit soudain par un boulet », version que Marion cultivait faute d’en trouver une autre à son avantage.

La main sur la poignée de la porte, elle se retourna.

— Chez moi, dit-elle avec fermeté. Je vais chez le directeur lui toucher deux mots de notre affaire. Rendez-vous à la voiture dans une demi-heure.

C’est en quittant les toilettes où elle était allée se refaire une mine un peu plus présentable que lui revint en mémoire la détresse de Joual.

« Zut, pensa-t-elle, il faut que j’en parle à Cabut ! »

Cabut, momentanément célibataire, pouvait prendre son ami sous son aile, lui apporter au moins un soutien moral. Elle arpenta rapidement le couloir, parvint devant le bureau des inspecteurs dont la porte était entrouverte. Le crépitement rassurant de la machine à écrire cessa. Elle se figea : on parlait d’elle.

— Putain, dit Lavot rêveur, il connaît pas sa chance, l’enfoiré, je suis sûr que ça doit être un sacré coup, Marion...

— Oui, eh bien, arrête de fantasmer, riposta Cabut acerbe, elle n’est pas pour toi. Vous ne tirez pas dans la même catégorie ! D’ailleurs, ce Benjamin Bellechasse...

— Quoi, ce Benjamin Bellechasse ? Tu le connais même pas !

— Bien sûr que je le connais, il a travaillé sur l’affaire du vol des tableaux au musée Marmottan, à cette époque il faisait un passage à Libération. C’est une bonne plume d’ailleurs, un journaliste fin et correct, ce qui n’est pas le cas de tous ses confrères.

— Alors pourquoi tu dis « d’ailleurs ce Benjamin Bellechasse » ? objecta Lavot.

Cabut rapprocha ses sourcils en accent circonflexe :

— Oh, je me trompe peut-être, mais tu as compris comme moi qu’il était absent de la région depuis quinze jours ?

— Ouais et alors ?

— Je peux te dire que c’est faux. Je l’ai vu la semaine dernière, dans un bar-tabac-journaux. Je suis entré pour acheter La Gazette Drouot, ce devait être mardi, vers midi. Il était à une table. Avec une femme.

Marion n’attendit pas la suite. Le cœur battant un peu plus vite qu’elle n’aurait voulu, elle fit demi-tour sur la pointe des pieds.

4

Le bar du Cintra s’étirait jusqu’à une zone arrondie occupée par des tables basses et des fauteuils de cuir souple. Un pianiste noir égrenait des airs indéfiniment répétés, une bière posée sur le dessus de l’instrument. Quelques couples s’expliquaient à voix basse sous la lumière diffuse des appliques rose orangé.

Benjamin Bellechasse était seul au bar, assis sur un tabouret, une téquila-soda à la main. Tellement perdu dans ses pensées qu’il n’entendit pas Marion entrer. Elle s’arrêta à quelques pas de lui, incrédule. Quand Benjamin se retourna enfin, elle réprima un fou rire :

— Ils ont osé te faire ça ! On dirait que tu as flirté avec une tondeuse !

— Charmant accueil ! maugréa Benjamin sans bouger.

Il passa une main furtive dans ses cheveux sombres et bouclés, coupés court. Habituellement, le journaliste portait les cheveux longs. Quand il était convoqué chez son patron, il en faisait une petite couette tenue par un élastique, que Marion ne ratait pas une occasion de railler.

La jeune femme conserva son sourire en se juchant près de lui. Elle déposa un rapide baiser sur la joue de son compagnon et se retira avec vivacité sans lui laisser le temps de réagir. Elle l’observa à la dérobée, constata une fois encore la beauté de ce visage viril aux formes nettes, la couleur d’eaux troubles des yeux dont les longs cils épais et sombres auraient rendu jalouse la moitié de la population féminine de la ville. Elle remarqua que, par-dessus son immuable pantalon de velours noir, le journaliste arborait un Barbour flambant neuf qui élargissait encore sa silhouette athlétique. Il fit tourner les glaçons dans son verre d’un air songeur et se pencha vers Marion en décroisant les jambes. Elle se détourna, héla le barman :

— Julio, un JB s’il te plaît !

— Glace ?

— Yes.

Benjamin la détailla, surpris. Marion buvait rarement de l’alcool, parfois du vin à table mais le plus souvent de l’eau ou du café.

— Ça va ? demanda-t-il, inquiet.

— Bien sûr ! Et toi ? Cette période militaire, c’était comment ?

Benjamin haussa les épaules :

— Sans intérêt ! Je préfère ne pas en parler.

« Facile », songea Marion. Elle connaissait par cœur, du moins elle le croyait, le journaliste, son amant depuis quelques mois. Depuis le jour même où il avait débarqué dans la ville et dans sa vie, présenté à Marion par un confrère de L’Écho, au bar du Cintra, justement... Ils avaient parlé, parlé, jusqu’à la chambre d’hôtel où Benjamin avait élu domicile provisoirement. Intarissable et passionnant sur de nombreux sujets. Muet et emprunté sur d’autres, plus secrets. Elle insista un peu mais comme elle s’y attendait, il se déroba. Conclusion : la période militaire, c’était du pipeau. Une histoire inventée pour s’éloigner. Marion crut entendre la voix de Cabut racontant à Lavot qu’il l’avait aperçu avec une femme et son estomac se contracta. Elle soupira en tendant son verre vide à Julio pour qu’il le remplît de whisky. Décidément, elle ne s’en sortirait jamais avec les mecs. Celui-là, comme les autres, passé les premiers mois de passion, s’envolait déjà vers d’autres horizons. Des horizons femelles, cela ne faisait aucun doute. D’un doigt, elle agita les glaçons dans son verre, sursauta quand Benjamin lui pinça la taille, une mince bande de chair à découvert entre la ceinture du jean et le perfecto.

— Aïe !

— On peut savoir où tu étais partie ? Et pourquoi tu picoles autant ce soir ? Tu as des problèmes ? C’est le boulot ?

— C’est ça oui, des problèmes ! marmonna Marion, dents serrées, d’ailleurs je vais rentrer me coucher, c’est préférable. Julio !

Elle se leva, jeta d’un geste prompt un billet froissé sur le comptoir et se dirigea vers la porte. Benjamin la rejoignit sur le trottoir, la faisant pivoter vers lui.

— Mais qu’est-ce qu’il y a à la fin, Edwige ?

Marion se mordit la lèvre inférieure, laissa fuser un rire sans joie :

— Edwige ! Edwige ! Cette soirée n’a rien de solennel pourtant ! Tu ne vas pas me demander ma main, si ?

Marion détestait qu’on l’appelle par son prénom, une excentricité de sa mère qui rêvait de scène, de théâtre et de rideau rouge. Elle avait hésité entre Edwige et Sarah mais avait renoncé au second, pas assez... catholique. Elle qui était déjà fille-mère !

— Allez viens ! insista Benjamin en l’enlaçant pour l’entraîner vers sa voiture, j’ai envie de ça, tout de suite.

Sa main glissait sur la hanche de la jeune femme, s’arrondissait sur sa croupe de sportive, ferme comme du bois. Marion se dégagea avec brusquerie.

— Et moi, non. Désolée. Je rentre.

Déjà, elle tournait les talons. Benjamin ne protesta pas. Il la regarda s’éloigner, adossé à sa voiture. Au coin de la rue, elle regrettait déjà son mouvement d’humeur. Benjamin ne voulait pas s’expliquer sur son emploi du temps, c’était son droit. Avec un peu de patience, elle lui aurait fait raconter ce qu’il avait fabriqué pendant ces deux semaines. Elle se retourna, prête à s’élancer vers lui. Prête à rire avec lui de son incurable promptitude au soupçon. Mais elle ne vit que les feux de la BMW qui s’éloignait. Avec une parfaite mauvaise foi, elle se fit la réflexion qu’il aurait pu attendre un peu, et que, au fond, s’il partait aussi vite, c’est qu’il avait autre chose à faire ou quelqu’un d’autre à voir. Cette pensée la rendit mélancolique et elle employa le quart d’heure de marche qui la séparait de son domicile à retourner dans sa tête cette question en se disant que, au fond, elle avait été stupide et que, après la journée qu’elle avait passée, la force virile des bras de Benjamin aurait été la bienvenue. De loin, elle aperçut les feux arrière de la BMW, arrêtée devant l’immeuble vieillot où elle avait élu domicile sous les toits, après le départ de son mari. Son cœur battit un peu plus vite. Elle se laissa choir sur les coussins de cuir, les joues rosies par la marche. Benjamin murmura sans la regarder.

— Puisqu’on est là, on pourrait monter chez toi, pour une fois...

— O.K., dit Marion après une courte hésitation, mais tu me racontes ta période militaire, dans le détail.

Benjamin éclata de rire.

— Tu ne renonces jamais, hein ?

— Rarement.

Elle grimpa les quatre étages à toute allure et l’attendit, à bout de souffle. Elle l’arrêta devant la porte.

— Deuxième condition : tu ne dors pas là, d’accord ?

Benjamin protesta :

— On aurait pu faire l’amour dans la voiture pendant qu’on y était... Je ne comprends pas ces manies de vieille fille, et j’ai horreur de m’enfuir comme un voleur au milieu de la nuit. C’est inhumain !

Mais Marion semblait n’avoir pas écouté la réponse. À peine entrée, elle se délesta de ses vêtements, de son holster, de ses paraboots, le tout à une vitesse stupéfiante. Elle se jeta nue et splendide sur le lit bas qui occupait une grande partie du studio. Elle lui lança un regard noir :

— Tu peux t’en aller tout de suite, si tu préfères...

Benjamin la contempla dans la pénombre, la bouche sèche. Il s’agenouilla près d’elle, pencha la tête vers ses seins. Marion ramena brusquement ses bras devant elle, le fixa sans sourire :

— T’as pas bien compris ! Tu racontes d’abord !

— Et merde ! explosa Benjamin en se redressant, tu fais chier, Marion. Je n’ai pas envie de raconter quoi que ce soit. Ce soir, j’ai juste envie d’être avec toi. Tu peux comprendre ?

Marion s’obstina :

— Tu es sûr que tu as quitté la ville ? Tu me caches quelque chose ?

Benjamin leva les yeux au ciel. Qu’est-ce qu’elle s’était encore mis en tête ?

— Je ne te suis pas, désolé. Tu fais trop travailler ton imagination.

— Possible, murmura Marion d’une voix lointaine, mais ou tu racontes ou tu pars.

Benjamin se planta devant la fenêtre, contemplant sans les voir les lumières de la ville, brouillées par une bruine insidieuse. Il enfonça les mains dans ses poches, attendit quelques secondes et, ne percevant aucun autre écho de Marion, poursuivit d’une voix assourdie :

— Tu ne peux pas décider de tout, tout le temps, surtout quand tu n’es pas dans ton commissariat... Et là, tu n’es pas avec tes mecs, tu es avec un homme qui n’a qu’une envie : te prendre dans ses bras. On parlera après, on peut changer l’ordre, non ? Qu’est-ce que tu crois ? Que j’ai fait des galipettes ? C’est pas sérieux, tu es la plus belle fille de cette putain de ville... Marion ?

Le silence prolongé de Marion lui parut soudain suspect. Il s’approcha du lit, un sourire attendri détendit sa bouche : les genoux sous le menton et les cheveux dans la figure, Marion s’était endormie. Délicatement, il l’enroula dans le couvre-lit et sortit sans faire de bruit.

5

Ben tourna la cassette vidéo dans tous les sens, impatient et fébrile. Il se trompa deux fois en l’introduisant dans le magnétoscope et jura à voix basse. La hâte rendait ses mouvements saccadés, imprécis. Il alla s’asseoir en face de la télé, dans le vieux fauteuil de cuir qui pivotait sur lui-même et qu’il avait fixé au sol de son camion, pour éviter qu’il ne se baladât partout au cours de ses déplacements. Il essaya de réfléchir mais le désir de la revoir lui brouillait les neurones. Il fit néanmoins un tour d’horizon : les portes étaient fermées, les rideaux tirés, personne ne pouvait le surprendre. Il eut un rictus : ce mobile home, c’était une idée de génie. Il pouvait aller où il voulait, revenir, s’installer ailleurs. Il se crispa. Son regard revint se poser sur le téléviseur, une boule dans la gorge l’empêchant presque de respirer.

« J’en peux plus », murmura-t-il, en passant sa langue sèche sur ses lèvres.

Il éteignit la lampe à gaz posée près de lui, à même le sol, et appuya sur le bouton « lecture » de la télécommande. L’écran s’illumina aussitôt, faisant luire le crâne chauve de Ben. Il se laissa aller dans le fauteuil, nu comme un ver. Son cœur se mit à battre follement tandis que ses mains s’égaraient presque mécaniquement sur sa poitrine lisse, son ventre plat et musclé, tout aussi imberbe. Sa main gauche s’attarda comme par mégarde sur son sexe et se referma sur la masse de chair flasque. Sans grand espoir. Ben s’activa un moment puis retira sa main, n’ayant pas obtenu le plus petit frémissement. Il soupira en se souvenant de l’époque où son sexe n’était pas qu’un bout de viande morte. Puis il oublia, la première image coupant court à cette nostalgie inutile. Le gros plan sur le visage ahuri de Nicole Privat – sœur Angélique ! – lui arracha un gloussement heureux. Il suivit attentivement les expressions de la femme, essayant de calculer à quel moment il allait la voir. Elle. Des picotements délicieux titillèrent le dessus de ses mains. Une crispation annonçant le plaisir assaillit ses reins. Quand la femme se mit à rire à gorge déployée, il fronça les sourcils.

— Sœur Angélique, gronda-t-il, mutin, voulez-vous être convenable ou je vais couper cette langue.

À l’image suivante, il crut défaillir. « Ça y est ! La voilà ! »

Les longs cheveux blonds apparaissaient en gros plan, dissimulant à peine le visage tant espéré. L’instant d’après, Ben se dressa. Elle avait disparu. Tout avait disparu d’ailleurs, comme si la caméra avait brusquement plongé en avant.

« Qu’est-ce que c’est ? Mais qu’est-ce que c’est ? » répéta-t-il stupidement.

La bande se déroulait, fixant sans fin la même image : le parquet de la chambre et le pied du lit avec le couvre-lit roulé en boule. De la femme, plus rien, sauf les cris au début. D’Elle, plus rien non plus.

« Merde ! », explosa Ben, qu’est-ce qui s’est passé ?

Puis la scène lui revint en mémoire, le moment où Cora avait trébuché sur ses talons hauts. Elle avait dû accrocher la caméra sans s’en rendre compte, dans sa hâte à s’occuper de cette femelle folle de désir. La bande continua à se dévider sans bruit devant Ben indifférent. Indifférent et furieux. Les râles de plaisir enregistrés par la caméra le firent à peine frémir. Il arrêta la diffusion avant la fin, horriblement frustré. Il enfila un peignoir, retira la cassette du magnétoscope après l’avoir rembobinée et s’approcha d’un meuble bas fermé à clef. Il sortit le dossier de sœur Angélique, colla un Post-it sur la cassette et inscrivit au feutre rouge : « À refaire ».

Il grimaça : avec Nicole Privat, il ne fallait plus y songer. Mais Dieu merci, il avait sa réserve, une jolie liste d’attente même. Avec sa fière allure, sa belle gueule, son éducation, sa gentillesse, sa position sociale aussi bien sûr, c’était si facile ! Il n’avait qu’à choisir. Il feuilleta quelques papiers et fit son choix : Jenny !

Il ricana : « Jenny ! » Elle devait s’appeler Ginette ou quelque chose d’analogue. Il réfléchit quelques secondes pour déterminer un trait dominant de son caractère lui permettant de la baptiser. Le rire ! Elle éclatait de rire pour un oui ou un non. Elle riait même quand Ben lui disait des choses difficiles à entendre, comme :

« Vous avez pris du poids, non ? »

Ou bien :

« C’est vraiment dommage cette tache sur votre œil droit. »

C’était pourtant vrai et ça la faisait rire. Ce devait être très agaçant à la longue mais de toute façon, Ben ne ferait pas sa vie avec elle. Il ricana en songeant que, si la technique ne l’avait pas trahi, cette femme aurait pu vivre quelques semaines de plus. Il se promit de faire attention avec elle, de se surpasser même, pour avoir un film exceptionnel qu’il pourrait revoir encore et encore. Il inscrivit sur une chemise rose : « sœur Sourire », ravi de son humour. Il allait refermer le meuble, jura. Il oubliait le plus important. Il saisit derrière lui un vieux livre relié de cuir brun craquelé et usé jusqu’à la corde. Les pages de fin vélin avaient été pour la plupart rafistolées avec du scotch et nombre d’entre elles étaient couvertes d’annotations. Ben le feuilleta en fredonnant doucement « Ben et Cora, Cora et Ben, Cora, Ben », avant de s’arrêter à la page 293. Recueilli et concentré, il murmura les mots qu’il lisait. Puis, les yeux clos, il les répéta de mémoire, avant de refermer le livre qu’il remit en place après une dernière caresse au vieux cuir.

Ensuite il s’habilla, remit la perruque de cheveux sombres, courts et bouclés, enfila son imperméable de toile huilée et sortit dans la nuit à la recherche d’une cabine téléphonique. Demain, il aurait rendez-vous avec Jenny.

6

Marion était d’humeur maussade quand elle retrouva Lavot – et son sourire ironique – qui l’attendait en bas de chez elle. Elle ne se sentait pas très fière de l’accueil qu’elle avait réservé à Benjamin, ni de sa façon de le mettre à la porte en s’endormant sans l’écouter. Marion l’avait appelé au petit matin, il n’avait pas décroché le téléphone mais il avait laissé sur son répondeur un message pour elle. Il la joindrait à son retour, dans deux ou trois jours. Ces quelques mots avaient renforcé sa mauvaise conscience. En même temps, elle aurait juré que cette nouvelle absence était improvisée, décidée au pied levé pour une raison qu’elle ignorait.

Elle répondit à peine au bonjour joyeux de Lavot qui n’insista pas : il connaissait Marion depuis trop longtemps, elle n’était pas du matin et elle pouvait se montrer totalement exécrable. Les mains enfoncées dans les poches de son blouson, elle fixait la rue, sourcils froncés. Ils roulèrent un moment en silence, rejoignirent le boulevard qui coupait la ville en deux dans le sens est-ouest. La circulation y était déjà dense, au grand dam d’automobilistes pressés qui se frayaient un chemin à coups d’avertisseur. Lavot roulait doucement. Marion déclara sans desserrer les dents :

— Ça va, je ne suis pas malade, on peut accélérer...

— IML¹ direct ? demanda Lavot en arrachant à la R21 un hurlement de pneus surmenés.

— Oui, le toubib est matinal aujourd’hui et Talon me rejoint sur place. Avec Cabut, vous irez voir Ghislaine Vendroux et les autres collègues de travail de la victime.

— Merci, patron, dit Lavot sobrement, merci de vous souvenir que j’aime mieux les dames chaudes et vivantes qu’allongées, froides, sur une paillasse.

Marion retint une réplique. Ce matin, les allusions de Lavot à son activité sexuelle prétendument intense l’agaçaient plus encore que d’habitude. La voiture s’arrêta devant l’Institut médico-légal, une grande bâtisse austère en briques rouges, dont les fenêtres du rez-de-chaussée étaient protégées par des grilles, et que le crachin persistant rendait lugubre. Marion ne bougea pas. Lavot se tourna vers elle :

— Un problème ?

La jeune femme s’ébroua :

— Non, non ! Venez me chercher dans deux heures.

Elle s’éloigna dans la brume, les poings serrés dans ses poches.

Le docteur Marsal était déjà dans la salle d’autopsie, perdu dans une blouse verte trop grande pour lui, chaussé de bottes qui le faisaient ressembler à un martien. Il préparait ses instruments et salua Marion sans se retourner. Talon contemplait, perplexe, le corps de Nicole Privat dont la peau avait acquis une teinte jaunâtre grâce au compartiment réfrigérant. On lui avait attaché au gros orteil une étiquette portant une partie de son pedigree. Précaution superflue. Avec quel autre corps aurait-on pu confondre celui-là ? Y avait-il ce jour-là dans tout l’Institut médico-légal un autre cadavre dans le même état ? Un photographe de l’Identité judiciaire terminait une série de clichés. Talon demanda un supplément de gros plans sur les coupures du buste et des jambes.

— Bien, Marcel, dit le médecin légiste s’adressant à son aide, on peut commencer ! Prête, commissaire ?

Marion hocha la tête tandis que Talon sortait un calepin de sa poche. Les commentaires de Marsal allaient être enregistrés et retranscrits dans un rapport, mais Talon prenait ses propres notes, en vieux garçon qui ne se fie qu’à lui-même. Le légiste fit à petits pas le tour de la paillasse, contemplant le corps en professionnel, un scalpel à la main. Il murmura à l’adresse du cadavre, comme s’il lui livrait un secret :

— Bon, ce petit tour au frais t’a fait du bien, tu es nettement plus présentable.

Il déclencha l’enregistreur en donnant le premier coup de scalpel.

Une heure plus tard, Marsal se redressa, suant abondamment sous la lumière blanche du plafonnier. Absorbé par sa besogne, il n’avait pas relevé la tête une seule fois sauf pour commander à l’aide de phrases sèches les manipulations que son assistant s’empressait d’exécuter avec un allant manifeste : découper la cage thoracique et la calotte crânienne, peser les viscères en les jetant négligemment sur la balance avec des commentaires douteux. Marion avait l’habitude et savait reconnaître la provocation et la dérision chez ces hommes qui, comme elle, côtoyaient quotidiennement la mort.

Marsal retira ses gants, les jeta dans un seau au milieu des résidus de l’autopsie, se tourna vers Marion et Talon, impassibles :

— Je résume ?

Il enchaîna sans attendre la réponse :

— Plusieurs hématomes au niveau du crâne. La victime a été assommée, sans doute pour éviter qu’elle ne crie. Avec ce qu’elle a subi après, elle aurait dû ameuter tout le quartier. Pas d’hématomes sur le reste du corps. Mais... Vous avez vu sa bouche ? Langue énorme et tuméfiée, sectionnée.

Marion s’approcha, curieuse.

— Sectionnée, reprit Marsal, mais pas coupée. D’après les traces et les contours irréguliers de la plaie, je suppose qu’il lui a tranché la langue avec les dents, bien que la putréfaction ne favorise pas le diagnostic.

— C’est dingue ! s’exclama Marion.

— Exact. Je dénombre sur le buste et les membres inférieurs cinquante-trois incisions de deux à quatre centimètres de longueur, disposées de manière irrégulière, de haut en bas, de gauche à droite ou en biais. Ces coupures, peu profondes, ont été soigneusement exécutées.

Marion leva sur le toubib un regard interrogateur.

— Oui, dit Marsal patiemment, je veux dire qu’il ne s’agit pas de coups de rasoir ou d’un autre instrument tranchant portés en dépit du bon sens sous l’effet d’une colère meurtrière ou d’un acharnement agressif. Ces coupures ont été pratiquées avec précision. Mais ne me demandez pas dans quel but ni ce que cela signifie, je n’en sais foutre rien. Enfin, l’éviscération qui a provoqué une abondante et mortelle hémorragie n’a pas non plus été exécutée au hasard. Regardez !

Marion se pencha sur l’abdomen vidé de ses viscères. Dans la chaleur ambiante, le cadavre exhalait de nouveau une odeur difficilement supportable. Elle eut soudain hâte d’en finir mais le docteur Marsal poursuivait, impassible, en soulevant de la pointe de son instrument la peau bistre sous laquelle trois bons centimètres de graisse jaune avaient élu domicile. Il en suivit les contours jusqu’aux poils pubiens.

Marion haussa les épaules.

— Non, je ne vois rien, dit-elle, la voix rauque.

— Cette femme avait une cicatrice, importante. Certainement une césarienne, pratiquée à l’ancienne, verticalement et sans a priori esthétique. Elle a été éventrée en suivant le tracé de la cicatrice. Parfaitement... À l’intérieur, c’est plutôt le carnage, mais tout aussi méthodique. L’utérus a été comme débité en tranches. Votre tueur est sadique mais propre, et tout est à sa place. Débité, découpé mais en ordre.

Talon leva le nez de son calepin où il avait noté ce que le médecin légiste disait. Il s’éclaircit la voix :

— Vous avez retrouvé le morceau, doc ?

Il disait « doc », comme en Amérique. Marion eut envie de rire mais se retint, l’endroit était mal choisi.

— Quoi, quel morceau ? demanda Marsal, surpris.

— De langue. Si la langue a été sectionnée, il y a...

— Oui, oui, s’impatienta Marsal en se tournant vers son aide, t’as trouvé ça, Marcel ?

Marcel ricana en hochant la tête négativement, l’air totalement niais. Puis comme il fixait Marion, elle mit les mains au fond de ses poches, subitement alertée. C’était une plaisanterie que les aides légistes faisaient volontiers aux policiers débutants : ils leur collaient une oreille de cadavre ou un doigt dans la poche, histoire de les aguerrir. Celles de Marion étaient vides.

— Il doit être resté dans l’appartement, dit-elle de plus en plus pressée d’aller prendre l’air.

— Ou alors il l’a bouffé ! insinua Marcel.

— Amusant, murmura Talon, mais possible. C’est tout, doc ?

— Ma foi... ça ne vous suffit pas ? Vous aurez les résultats des examens de toxicologie plus tard. Vous ne me posez pas la question mais je vous réponds : pas de traces de sperme. Je ne saurais dire s’il y a eu ou non rapport sexuel, les tissus ne sont pas en assez bon état mais si le meurtrier est un homme, il n’a pas éjaculé.

— On n’en a pas trouvé sur le lit non plus, compléta Marion. C’est peut-être une femme...

— Ou un type qui met des capotes, trancha Marsal.

Quand ils sortirent à l’air libre, Marion respira avec avidité l’atmosphère humide, les rétines encore imprimées de l’image de Marcel penché sur la paillasse, déjà occupé à rafistoler le corps éventré de Nicole Privat afin de la présenter à son fils quand celui-ci daignerait venir rendre visite à sa mère. Elle eut une pensée pour la sienne, morte une nuit tranquillement dans son lit. Sans bruit, comme elle avait vécu. Marion se demandait parfois pourquoi sa mère ne lui manquait pas davantage. Elle était déjà tellement inexistante de son vivant. Elle se contentait d’être là. Effacée, apeurée, accrochée à des scènes chimériques où la vie était belle et les hommes amoureux. Cachée derrière sa fille qui avait hérité d’un père trop tôt disparu une énergie farouche et une aversion pour les femmes alanguies et tournées vers le passé. Marion avait beau se creuser la tête, elle ne trouvait dans le sien que peu de souvenirs d’enfance avec sa mère. Sous la pluie fine d’avril qui faisait luire les pavés de la rue et rendait définitivement sinistres les bâtiments de la morgue, une bouffée de tristesse la submergea. Une voiture passa trop vite et trop près, soulevant une gerbe d’eau qui lui arrosa copieusement les pieds.

— Enfoiré ! dit-elle, dents serrées, en s’asseyant au volant de la voiture de service.

Perdu dans ses pensées médico-scientifiques, Talon ne sourit même pas. Une chose l’étonna pourtant : Marion avait les larmes aux yeux.

Ghislaine Vendroux triturait un mouchoir, les mains posées sur les genoux s’ouvrant et se refermant nerveusement au rythme des questions de Cabut et Lavot. Elle avait l’air accablé de ceux auxquels il n’arrive jamais d’événements heureux. Elle et Nicole Privat, c’était bonnet blanc et blanc bonnet : des mariages démarrés de travers, vécus dans la morosité, des enfants difficiles, un métier sans intérêt. Une petite vie insipide dont on n’aurait pas attendu, concernant Nicole Privat en tout cas, qu’elle se terminât de cette façon.

Marion entra au moment où Ghislaine Vendroux expliquait que justement elle ne pouvait pas les éclairer sur ce qui était arrivé à sa collègue. Nicole avait traversé un tas d’épreuves, elle ne méritait pas cela. L’entretien se déroulait autour du bureau de Joual dont la chaise était occupée par Cabut, jouant avec un coupe-papier de ses gros doigts aux ongles rongés, le regard un peu absent fixé sur son témoin. Marion s’assit sur le coin du bureau, dans une attitude bienveillante. Elle se pencha légèrement vers Cabut, demanda à voix basse où était Joual. Cabut haussa les épaules, esquissa de la main un geste découragé. Il souffla à l’oreille de Marion que Joual avait pris un « ticket-maladie » quelques jours pour se reposer et faire le point avec sa femme. Marion le pria de suivre de loin la situation de son ami et revint à Ghislaine Vendroux.

La femme était en train d’exprimer d’une voix hachée, et comme honteuse, quelque chose de très important que Marion lui demanda de répéter. Elle hésita, embarrassée. Visiblement Marion l’intimidait :

— Je disais que le Minitel occupait Nicole depuis quelque temps. Elle en avait assez de vivre seule, je crois, même si elle ne voulait pas l’avouer. Chez nous plusieurs filles s’amusent avec le Minitel pendant les pauses ou à l’heure du déjeuner. Nicole avait essayé aussi.

— Quel genre ?

— Les boîtes à lettres de rencontres. 3615 NOUS DEUX, 3615 TOI ET MOI, des trucs comme ça... mais je ne sais pas comment ça marche, moi...

Elle détourna les yeux. « Menteuse », pensa Marion, amusée.

— Vous savez si elle avait rencontré quelqu’un par ce moyen ?

Ghislaine hésita, soupira avec force :

— C’est difficile à dire. Je crois que j’étais la seule à qui Nicole faisait quelques confidences, mais comme je ne m’intéressais pas au Minitel, elle me parlait peu de ce qu’elle y trouvait. En revanche...

Cabut leva sur la femme un regard plein d’espoir. Lavot se rapprocha.

— Oui ? l’encouragea Marion.

— Eh bien, elle était mystérieuse sur ce sujet, mais j’ai l’impression qu’elle avait quelqu’un. Elle était... comment dire ? Changée. Oh ! ce n’était pas spectaculaire, mais... elle était moins triste, elle se coiffait mieux, elle faisait des allusions tout en restant énigmatique. Avant le week-end de Pâques, elle m’a confié qu’elle me raconterait des choses le mardi suivant. Elle paraissait tout excitée. J’ai pensé à un amoureux mais ça pouvait aussi bien être une visite de Julien, vous savez. Elle était très affectée par l’attitude de son fils. C’est difficile à dire avec elle... elle était tellement réservée, coincée même, d’une certaine façon.

Marion sourit légèrement, comme pour l’aider à oser parler de ce qu’elle savait.

— S’il y avait un homme dans sa vie, vous pensez qu’elle l’avait rencontré grâce au Minitel ?

Ghislaine Vendroux fit une moue :

— Je n’en sais rien. C’est possible, mais ça m’étonne un peu. Nicole n’était pas une... aventurière. Elle jouait avec ça pour tromper son ennui, mais je doute qu’elle ait accepté une rencontre par ce moyen. Enfin, moi, ce que j’en pense... Les autres filles le savent peut-être, il faudrait le leur demander.

Marion jeta un coup d’œil à Lavot, déjà en train d’enfiler son blouson. Marion lui fit signe qu’il n’y avait pas urgence. Elle se tourna vers Ghislaine Vendroux :

— Voyez-vous autre chose qui pourrait nous aider, madame Vendroux ? Votre amie était-elle du genre à amener un homme chez elle, un homme qu’elle ne connaissait pas ou qu’elle aurait rencontré depuis peu ?

Ghislaine hocha la tête, des larmes plein les yeux :

— Non, sûrement pas. Si elle l’a fait, c’est qu’elle a jugé qu’elle pouvait lui faire confiance. Elle était très secrète, repliée sur elle-même à cause de sa vie calamiteuse. Si elle avait rencontré un homme, ça devait être quelqu’un de bien, sinon elle aurait attendu pour l’amener chez elle ou elle m’en aurait parlé. Elle me demandait conseil pour des détails insignifiants, alors là, vous pensez !

Au moment où Ghislaine Vendroux enfilait son imperméable en reniflant, Talon fit une entrée discrète. Il chuchota à l’oreille de Marion que personne à l’Identité judiciaire n’avait retrouvé le morceau de la langue de Nicole Privat dans l’appartement, ce qui signifiait, selon lui, que Marcel avait raison : le meurtrier l’avait avalé ou était parti avec. Talon déposa sur le bureau un jeu de photos représentant Nicole Privat vivante, des agrandissements d’une carte d’identité récente, les seuls clichés exploitables et fidèles que l’on eût retrouvés d’elle. Ils seraient diffusés dans les journaux et présentés un peu partout, histoire de susciter des témoignages.

— Fais voir à quoi elle ressemblait de son vivant, dit Cabut.

Marion, penchée sur la déposition de Ghislaine Vendroux, ne vit pas le sursaut de Cabut, contrairement à Lavot qui regarda à son tour :

— Ben quoi, déclara-t-il avec une moue, pourquoi pas ? J’aime assez les femmes mûres un peu rondes. Pas toi ? Pourquoi tu fais cette tête ?

Cabut mit un doigt sur ses lèvres en désignant Marion. Cinq minutes plus tard, dans la voiture, complètement sens dessus dessous, il s’expliqua :

— Tu sais, Nicole Privat... la photo...

— Oui, j’ai vu, elle était ordinaire mais j’ai déjà écrit sur du plus vilain papier.

— Oh ! je t’en prie ! s’insurgea Cabut, t’es complètement obsédé ! T’as un sexe à la place du cerveau ou quoi ? Non, c’est cette femme...

— Quoi, cette femme ?

— C’est elle que j’ai vue avec Benjamin Bellechasse, le journaliste, mardi dernier. Ça fait juste une semaine, tiens...

Lavot siffla, la voiture fit une embardée.

— Tu délires !

— Non, non, j’en suis sûr, je l’ai bien vue, j’te promets.

— Putain... Oh ! là, là !, encore une affaire qui va nous rendre célèbres.

— Qu’est-ce qu’on va faire ?

Lavot freina brutalement, regarda Cabut bien en face :

— Rien, laisse tomber. Bellechasse, c’est le jules de Marion, alors silence, Cabut. On attend.

— Et s’il en tue une autre ?

— Oh, là ! On se calme ! Tu as vu Bellechasse avec Nicole Privat, enfin tu le crois, mais ça ne veut pas dire que c’est lui qui l’a fumée. Je rêve, là ! Il faisait peut-être une enquête, ou ce n’était pas lui, tout simplement. Tu peux te gourer aussi, non ?

— Oui, tu as raison, acquiesça Cabut, néanmoins inquiet. Il vaut mieux attendre.

Le silence s’abattit entre eux. Il persista, tenace, jusqu’à leur arrivée, en douceur, dans la cour de la compagnie d’assurances où Nicole Privat avait eu, avec quelques collègues de travail, l’illusion d’un bonheur possible grâce au Minitel.

1. Institut médico-légal.

7

Le dimanche suivant, Marion s’ennuya ferme. Benjamin Bellechasse n’avait pas donné signe de vie depuis leur soirée et, chaque fois qu’elle avait tenté de l’appeler, elle était tombée sur son répondeur. Son intuition lui soufflait qu’il n’était pas loin, mais, gagnée par une sagesse inattendue et bonne conseillère, elle avait décidé d’attendre qu’il se manifestât. Cette bouderie ne lui ressemblait pas et le seul fait d’y songer plongeait Marion dans un inexplicable malaise. Elle avait fait un long footing le matin, sur les bords de la rivière, histoire de chasser ses états d’âme et la mauvaise humeur dont elle ne parvenait pas à se débarrasser. En passant devant la résidence des Mimosas, elle avait eu une pensée pour Nicole Privat qui avait dû, au moins une fois dans sa vie, marcher le long des berges aux pentes douces où des canards se dandinaient, alanguis par la tiédeur de l’air. Marion regrettait encore plus fort l’absence de Benjamin, le soleil de mai faisant naître en elle une émotion sournoise.

L’après-midi, désœuvrée, elle était passée par l’hôtel de police avec la ferme intention de mettre de l’ordre dans ses tiroirs. Le commissaire de permanence n’avait pu retenir un hochement de tête réprobateur. Ses collègues n’avaient donc rien de mieux à faire que de passer leurs dimanches au service ! Il déplorait cette façon de casser le métier par ce qu’il considérait comme un excès de zèle. Marion ne pouvait lui expliquer qu’elle haïssait les dimanches, depuis toujours. Que c’était le jour de la semaine où elle était capable de ressentir une violente déprime. Sa mère faisait le pot-au-feu les dimanches d’hiver. L’odeur du bouillon, réchauffé le soir, était définitivement associée dans sa mémoire à une grosse envie de pleurer.

Devant le désordre chronique de son bureau, elle fut saisie de découragement. Elle entassait toujours un invraisemblable bric-à-brac, inutile et poussiéreux. Une collection d’objets, de documents, tout ce qu’elle appelait ses archives personnelles et qui ne servirait jamais à rien ni à personne. Un jour, tout cela prendrait le chemin de la poubelle. Dans l’immédiat, effrayée par l’ampleur de la tâche, elle se contenta de refermer les tiroirs d’un geste résolu. Soulagée de prendre conscience qu’elle n’était pas venue pour cela. Elle caressa négligemment la chemise cartonnée qui contenait les pièces de la procédure « Nicole Privat » et fit la grimace. Le dossier était bourré de paperasses, vide d’éléments. Les quelques pistes explorées à ce jour ne menaient nulle part. Le Minitel n’avait pas révélé ses secrets et, d’ailleurs, les collègues de Nicole Privat avaient confirmé l’analyse de Ghislaine Vendroux : leurs jeux étaient innocents, ils n’avaient donné lieu à aucune rencontre. En revanche, Nicole Privat cherchait vraiment l’âme sœur : Lavot et Cabut avaient retrouvé, dans son vestiaire, l’adresse d’une agence matrimoniale. « Alliance » était une boîte comme les autres, plutôt réputée et apparemment sans histoires. Nicole Privat avait demandé des renseignements, on lui avait expédié un dossier. Elle n’avait pas eu le temps d’aller plus loin dans sa démarche et, bien entendu, n’avait encore rencontré personne. À tout hasard, Marion avait entrepris des vérifications dans les autres agences de la région. Mais cette piste ne semblait pas devoir aller très loin, la victime n’en était qu’au tout début de sa quête matrimoniale et, d’après les agences, il fallait plusieurs mois pour aboutir ne serait-ce qu’à une présentation de partenaires possibles.

Les investigations techniques et scientifiques faisaient montre d’une identique pauvreté. Les examens toxicologiques ne révélaient que des banalités : Nicole Privat était morte l’estomac vide, après la digestion d’un repas, sans alcool ni barbituriques. Pas de drogue non plus. L’Identité judiciaire avait fait chou blanc et le rapport indiquait que le meurtrier n’avait laissé aucune trace en dehors d’une traînée rosâtre sur un drap, qui s’était avérée être une bavure de rouge à lèvres. Pas d’empreintes digitales exploitables, pas de fibres. À croire que le meurtrier se baladait nu. Et encore ! Dans ce cas, il aurait dû semer des poils partout. Or, les seuls poils et cheveux récoltés appartenaient tous à la victime. Ce détail chagrinait Marion : l’élément pileux est l’indice à la fois le plus instructif et le plus commun. Celui que l’on abandonne à profusion et sans s’en rendre compte. Elle avait lu le compte rendu d’une affaire criminelle dans laquelle le meurtrier se rasait entièrement pour éviter de laisser traîner ses poils partout. Elle ne se souvenait plus de l’affaire et, d’ailleurs, cela pouvait aussi bien être sorti d’un polar, une de ses lectures familières. Bien sûr il y avait ce cheveu, long et blond, mais il était faux : un cheveu synthétique, provenant d’une perruque fabriquée à des milliers d’exemplaires en Corée ou à Taïwan. Tous les résultats des examens n’étaient pas encore rentrés, mais Marion n’en attendait pas grand-chose. À contrecœur, elle se résignait à penser que le meurtrier avait débusqué sa victime au hasard, qu’il avait réussi par un moyen quelconque à s’introduire chez elle. Il n’y avait pas eu d’effraction, et aucune trace d’escalade sur la façade de l’immeuble n’avait été relevée. D’ailleurs, l’appartement de Nicole Privat était situé au deuxième étage et dépourvu de balcon. La victime avait dû ouvrir sa porte à un inconnu ou à quelqu’un dont elle ne se méfiait pas. Il faudrait envoyer une équipe dans le voisinage de Nicole Privat à la recherche de démarcheurs, de quémandeurs en tout genre et de distributeurs de prospectus. Mais l’intuition de Marion lui soufflait que la piste était ailleurs.

Elle soupira, referma le dossier qui viendrait peut-être allonger la liste des affaires non résolues. Marion était dans une période noire. Toutes ses enquêtes piétinaient, s’enlisaient dans la crue de la rivière et dans les effluves printaniers. C’était souvent comme cela, l’investigation : des résultats en dents de scie, des phases d’embellie suivies de longs mois de silence radio.

En quittant le service après une longue méditation, elle fit une halte au bar du Cintra pour reculer le moment de se retrouver seule. Non qu’elle redoutât le moins du monde la solitude, au contraire, ces instants étaient trop rares et trop précieux. Ce qu’elle craignait, à la vérité, c’était l’évocation de Benjamin et de ses absences inexpliquées, la boule au fond de son estomac quand elle pensait à lui, à leurs folles nuits du début, à leurs fous rires pour des riens.

Julio lui servit un JB sans lui demander son avis. Elle l’avala sans broncher. Le bar était quasiment plein, Marion n’était pas la seule à s’ennuyer le dimanche. Par réflexe, elle scruta le groupe de consommateurs.

— Benjamin n’est pas avec toi ? demanda Julio sur le ton un peu forcé et un rien hypocrite de celui qui prêche le faux pour savoir le vrai.

Marion secoua la tête en tendant son verre pour un glaçon. Elle mentit :

— Non, mais il va peut-être passer... Tu l’as vu ces temps-ci ?

Elle affichait un air détaché, mais le barman sentit confusément qu’il y avait peut-être de l’eau dans le gaz entre le journaliste et la jolie commissaire. Son métier lui imposait une stricte discrétion, surtout avec la police, même quand elle prenait l’aspect d’une charmante jeune femme. Pourtant, il aimait bien Marion et ne rechignait jamais à lui donner les tuyaux qu’elle sollicitait mais là, par charité, il choisit de lui dissimuler la vérité. Il s’abstint donc de dire qu’il avait vu Benjamin Bellechasse deux jours plus tôt, le vendredi soir. Le journaliste n’était pas entré, il avait seulement fait signe depuis la porte à une personne qui l’attendait au bar. Une jeune femme blonde, une habituée du Cintra, avec laquelle il était parti aussitôt. D’ailleurs, s’il avait voulu parler, Julio en aurait eu à raconter sur cette fille de bonne famille qui s’encanaillait avec n’importe qui. Le Cintra était son QG et elle y avait levé des mâles par dizaines. Même lui, Julio, avait failli y passer, mais malheureusement pour cette Jenny, il était fidèle à sa chère Benvenida... Il hocha la tête tout en essuyant un verre. Marion le regarda attentivement, guettant sa réponse :

— Eh Julio, tu es dans la lune ? tu l’as vu ou pas ?

Julio s’excusa, prétendant qu’il avait la tête ailleurs. Non, il n’avait pas vu M. Bellechasse. Insensé, ce Bellechasse ! Il ne comprenait pas qu’un garçon comme lui s’intéressât à une moins que rien comme Jenny alors qu’il avait Marion... Enfin, les hommes sont imprévisibles et de toute façon ce n’était pas ses oignons. Un peu gêné quand même, il proposa à Marion un autre verre.

Elle rentra chez elle, le cerveau un peu embrumé par les trois whiskies secs généreusement servis par Julio, mais par ailleurs extraordinairement légère. L’alcool avait fait reculer sa déprime dominicale. Elle savait que ce serait de courte durée mais en attendant, elle était bien. Un bain, un bouquin et demain, elle retrouverait ses mecs, sa famille de substitution. En fait, sa seule famille. Si elle avait accepté de donner à son mari l’enfant qu’il avait désiré ardemment, tout aurait peut-être changé. Mais Marion hésitait, ce n’était jamais le moment, il y avait toujours une affaire qui ne pouvait attendre. Et elle aimait encore trop son métier pour transiger. Elle aperçut son reflet dans une vitrine sombre et soupira – quel gâchis, merde ! – avec une pensée fugitive pour Benjamin. Où était-il, celui-là ? Elle essaya d’imaginer sa vie avec lui, avec des enfants.

« Métier de merde ! »

Sans s’en rendre compte, elle avait juré tout haut. Un vieux bonhomme éméché la gratifia d’un regard courroucé en lâchant une bordée d’injures. La nuit était tombée quand elle grimpa lentement ses quatre étages où stagnaient des relents de cuisine. Le téléphone la cueillit alors qu’elle ouvrait sa porte. Un instant, elle espéra violemment Benjamin. La voix du permanent de l’état-major la doucha :

— T’aurais pas dû partir... J’ai un boulot pour toi puisque tu tiens absolument à bosser le dimanche... Un meurtre, rue des Minimes...

La gorge de Marion se noua. Elle faillit dire à son collègue que c’était lui le permanent mais elle pressentait qu’il avait une bonne raison de l’appeler, elle, et personne d’autre. Brusquement dégrisée, elle saisit un bloc-notes et un crayon, et articula, la bouche sèche :

— Vas-y, je t’écoute.

— Une femme de vingt-six ans, à son domicile. C’est son ami qui l’a trouvée ce soir. Il passait par là à l’improviste, il est entré, il a les clefs. Tu le trouveras sur place avec les pompiers et l’OPJ¹ de permanence de nuit. Il paraît que c’est un beau spectacle... Tu veux mon avis ?

Marion savait déjà ce qu’il allait dire. Elle le devança :

— C’est le même qu’aux Mimosas, c’est ça ?

— Exact, enfin ça m’en a tout l’air. Et je crois qu’il vaut mieux que tu prennes l’affaire tout de suite, tu gagneras du temps. Il y a une bagnole en bas de chez toi pour t’emmener là-bas. Ah ! j’oubliais, le directeur est au courant, il demande que tu l’appelles dans la soirée, quelle que soit l’heure.

Marion fit arrêter le chauffeur en bas de la rue des Minimes. Il aurait été plus juste de dire la montée des Minimes, car la voie était tout en escaliers, inaccessible autrement qu’à pied. Elle distingua, en haut, les lumières bleues d’un fourgon de police et une masse confuse de gens qui s’agitaient autour. Elle songea que l’endroit où elle allait devait se trouver plus près du haut que du bas de la rue, mais elle n’avait pas envie de remonter dans la voiture à côté du chauffeur à l’haleine de fumeur invétéré. Elle respira à fond l’air frais et s’élança dans les escaliers.

Le quartier des Minimes, construit sur une colline à l’époque de la Renaissance, était séparé du centre-ville par d’interminables escaliers qui cassaient les jambes et coupaient le souffle. Un engouement récent pour le très ancien avait attiré là quelques promoteurs, qui avaient commencé à rénover les maisons étroites et hautes découvrant derrière leurs façades décrépies d’étonnantes venelles et de merveilleux escaliers en ellipse. Construit à l’origine pour des riches, ce quartier avait failli disparaître à tout jamais, en application du célèbre décret de la Convention en vertu duquel « tout ce qui fut habité par le riche devait être démoli ». Heureusement pour toutes ces vieilles pierres respectables, nul ne le mit jamais à exécution.

Marion aimait cette colline au sommet de laquelle la ville originelle, romaine, avait été construite. Elle avait cherché à s’y loger après son divorce mais ce qu’elle avait visité était hors de prix. Et ce qui aurait été dans ses moyens se trouvait dans des îlots de résistance à la rénovation, vétustes et sans confort, les fenêtres à meneaux et les cartouches au-dessus des portes témoignant seuls de leur splendeur passée.

Geneviève Delourmel avait, elle, les moyens de s’installer dans le magnifique duplex du haut de la rue. La maison sur laquelle elle avait jeté son dévolu faisait l’angle de la rue des Minimes et d’un ravissant square, sorte de petite place en cul-de-sac à usage quasi privé. Devant, un minuscule jardin protégé par une grille ancienne conférait à l’ensemble un air provincial chic plus vrai que nature. Au-dessus de la porte d’entrée, le nom de l’architecte, Estienne Detournes, et une date, 1812, voisinaient avec l’œil figé d’une caméra. L’agencement intérieur, le choix des tissus et des meubles affichaient l’aisance des occupants des lieux, même si le tout faisait un peu nouveau riche.

La victime gisait écartelée dans la pièce principale du rez-de-chaussée, sur un large divan de soie claire, ouvert et recouvert de fourrures. Il avait été tiré devant une imposante cheminée de pierre, ornée d’un écusson où figuraient des initiales entrelacées. Des cendres éparses et un morceau de bûche à moitié calcinée indiquaient qu’elle avait servi récemment. Une bouteille de champagne d’une grande marque reposait encore dans un seau posé par terre. Une coupe de cristal s’était brisée sur le parquet, et des éclaboussures de sang maculaient la soie et les fourrures. Il y en avait jusque sur le sol, recouvert d’un superbe parquet Versailles en partie dissimulé par des tapis de prix.

Talon était déjà au travail quand Marion entra dans la pièce. Elle se demanda comment il avait fait. Il habitait à l’autre bout de la ville et il était là avant elle. Lavot arriva derrière son dos : elle les avait appelés de chez elle, juste après le coup de fil de l’état-major. Elle se souvint qu’ils étaient presque voisins. Ils avaient dû venir ensemble, ceci expliquait cela. Lavot écarta les bras :

— Je n’ai pas pu mettre la main sur Cabut. Je croyais qu’il devait aller voir Joual aujourd’hui... Mais chez Joual, ça ne répond pas non plus.

— Tant pis, dit Marion en rejoignant Talon et l’habituel déploiement des techniciens de scène de crime, on se passera de lui. Où on en est ?

Talon réajusta ses lunettes sur son nez et désigna le docteur Marsal en plein travail :

— Le doc situe la mort à quarante-huit heures à peine. Vendredi soir probablement. Ce jour-là doit l’inspirer.

— Vous pensez que c’est le même ?

— Ou la même, oui. Ou alors c’est bien imité... Même position du corps à quelque chose près, quoique celle-ci ait aussi les pieds attachés. Elle devait être trop remuante et, selon Marsal, il a dû la taillader vivante.

Marion frissonna :

— Quelle horreur... Elle a dû gueuler comme un veau qu’on égorge. Mais vous avez sûrement raison, il y a du sang partout, elle a dû se débattre.

— C’est peut-être ce qu’il aime, justement. Les voir se débattre et les entendre gueuler, remarqua Talon.

Lavot les rejoignit dans la contemplation du corps de Geneviève Delourmel :

— Elle était plutôt bien roulée, apprécia-t-il. Pas plus de vingt-cinq ans à mon avis. Dites patron, si c’est le même, il est plutôt éclectique dans ses choix.

— C’est le même, affirma Talon. On retrouve les mêmes scarifications sur le buste et les jambes, sauf que cette fois, le corps est plus frais, ça permettra peut-être de comprendre.

Marion l’interrompit :

— Faites prendre un maximum de photos ! Et n’oubliez pas de regarder par terre aujourd’hui !

Talon rougit, retira ses lunettes qu’il se mit à astiquer vigoureusement à l’aide d’un mouchoir tiré de sa poche. Ce geste, signe de désarroi, lui évita de répondre à la perfidie de son patron.

Marion expédia Lavot interroger les voisins puis, avisant dans un coin de la pièce un homme âgé, prostré sur une chaise sous la protection d’un gardien de la paix, elle s’approcha :

— Monsieur, c’est vous qui avez découvert le... enfin la victime ?

L’homme leva sur elle un regard accablé, noyé de larmes. Il fit un signe de tête affirmatif.

— Et vous êtes ?

L’homme eut un bref sanglot, il enfouit son visage dans ses mains.

— Je l’aimais tant... Je savais que je n’étais pas le seul homme dans sa vie, mais elle était tellement gaie, vive, drôle. Elle illuminait mes vieux jours, vous comprenez ?

Marion l’observa attentivement. Sa douleur paraissait sincère. Elle insista doucement :

— Je vous ai demandé qui vous étiez...

— Adrien de Lafourcade.

— De Lafourcade, le député ?

— Oui, enfin ancien député, je me suis retiré de la politique depuis longtemps, je n’ai plus que des passe-temps. Jenny en était un, adorable.

— Jenny ?

— Oui, Geneviève trouvait que Jenny faisait plus moderne, elle en avait le droit, elle était si jeune.

« Ce qui n’est pas ton cas », pensa Marion qui estima l’âge de son interlocuteur, en vertu de ce qu’elle savait de lui, à pas de loin de quatre-vingts printemps.

— Votre... relation avec elle était ancienne ?

— Quelques mois, mais en réalité je la connais depuis toujours. J’ai honte de l’avouer, mais j’étais un ami de son grand-père.

Marion calma l’embarras du vieillard d’un geste apaisant. Jenny avait dû y trouver son compte aussi.

— Monsieur de Lafourcade, puis-je vous demander votre emploi du temps lors des dernières quarante-huit heures ?

— Oh, c’est très simple : j’ai assisté au mariage de ma petite-fille. Je suis parti vendredi matin et je suis rentré ce soir pour trouver ce... cette chose affreuse. Je n’habite pas ici, vous vous en doutez bien, mais j’ai un double des clefs. Je ne m’en sers qu’avec l’autorisation de Jenny et lorsqu’elle est occupée, je n’entre pas.

— Comment savez-vous quand elle est occupée ? demanda Marion.

— Elle laisse la lumière à l’extérieur, y compris dans la journée. De plus, elle a installé un verrou intérieur, une précaution supplémentaire. Je ne comprends pas ce qui est arrivé, elle était tellement méfiante malgré les apparences !

Il eut un nouveau sanglot déchirant. Marion respecta son chagrin. Il reprit :

— J’avais proposé à Jenny de m’accompagner au mariage, elle connaît toute la famille et elle aurait été la bienvenue, mais elle a refusé. Je comprends pourquoi, elle avait un rendez-vous... Et voilà ! gémit-il.

— Pourquoi êtes-vous si sûr qu’elle avait un rendez-vous ? Elle a peut-être fait une mauvaise rencontre ou quelqu’un a pu la surprendre chez elle.

Adrien de Lafourcade fit un geste de la main, désignant le divan sans oser y poser le regard :

— Vous avez vu : le divan, les peaux, la cheminée, le champagne. Je la connais, vous savez, elle n’aurait pas fait toute cette mise en scène pour une soirée solitaire. Jenny était une vraie galante, une courtisane gourmande et experte. Diablement experte...

— Une semi-professionnelle en somme, conclut Marion, acerbe. Je suppose qu’elle ne travaillait pas ?

Le vieil homme haussa les épaules, entre l’amusement et l’agacement :

— Vous autres, policiers, avez de ces choses une vision bien triviale et un peu trop réductrice. Jenny n’était pas plus faite pour le travail que vous pour le tricot, pardonnez-moi ! Mais son activité, comme la vôtre, requiert des dons, un talent et une profonde connaissance de son prochain...

Marion le coupa, irritée à son tour par cette appréciation toute subjective de son inaptitude au tricot :

— Est-ce que cette profonde sollicitude la poussait à s’intéresser aux femmes ?

L’ancien député esquissa un mince sourire. Il croisa ses longues jambes décharnées et renversa en arrière sa tête de vieil aristocrate :

— Jenny était un petit animal, vous savez. Elle ne connaissait pas les limites que nous imposent les canons de la morale judéo-chrétienne. Oh ! elle a eu une éducation parfaite, dans les meilleures écoles, mais elle était comme de l’eau de source, pure et limpide. Délicate comme un saxe, mais farouchement déterminée à ne prendre de la vie que le plaisir et rien d’autre. C’était chez elle un parti pris inné qui l’avait fâchée avec sa famille, de « grands bourgeois ringards ». Le qualificatif est d’elle, bien entendu.

— Donc les femmes... insista Marion en croisant les bras.

Comme pour lui fournir une réponse, Talon fit un signe discret avant de déposer devant elle un paquet de photos. Il chuchota :

— J’ai trouvé ça dans un secrétaire, là-haut. Ce n’est qu’un échantillon, il y en a un plein carton.

L’échantillon représentait Jenny dans des postures extrêmement suggestives, seule ou en action avec tantôt un, voire deux hommes, tantôt avec une ou plusieurs femmes ou avec des partenaires des deux sexes mêlés. Adrien de Lafourcade planta son regard dans celui de Marion :

— J’ai pris une partie de ces photos moi-même, je tenais beaucoup à Jenny et j’étais atrocement jaloux. Toutefois, mon âge limite la hauteur de mes exigences à celle de mes prestations. J’ai accepté des compromis pour continuer à être reçu ici. Jenny, contrairement à ce que vous pensez, ne recevait pas n’importe qui. Elle était très sélective et, quand elle disait non, il était inutile d’insister. Elle avait une exigence farouche d’indépendance et, en même temps, elle était comme un petit oiseau craintif. Vous avez vu sa maison ?

Comme il attendait une réponse, Marion acquiesça. Il secoua ses cheveux de neige :

— Non, vous n’avez pas bien observé. C’est un bunker. Elle a mis des grilles et des alarmes partout. Elle protégeait sa vie privée de manière maladive : sa maison est hermétique, insonorisée de la cave au grenier. Croyez-moi, personne ne venait ici sans y être invité !

Marion l’écoutait attentivement, songeuse.

— Si vous avez pu entrer, l’interrompit-elle, c’est qu’elle n’avait pas mis le verrou intérieur. Et la lampe extérieure, elle était allumée ?

L’ex-député hocha plusieurs fois la tête :

— Non, mais Jenny savait que j’étais parti trop loin pour lui faire une visite surprise. Et comme je suis le seul à avoir les clefs...

— Vous êtes sûr ?

Il haussa les épaules.

— Comment en être tout à fait sûr ? Je pense que c’était le cas, je faisais partie de la famille en quelque sorte.

Le docteur Marsal faisait signe à Marion de le rejoindre, elle se leva :

— Une dernière question, monsieur le député. Le mariage de votre petite-fille avait lieu dans quelle ville ?

Adrien de Lafourcade sourit tristement, découvrant des dents trop blanches pour être d’origine :

— Je m’étonnais que vous ne m’ayez pas encore posé la question, commissaire ! Mais je vous assure d’une chose : j’étais jaloux, parfois à en crever, mais je n’ai pas tué Jenny... C’était à Alger.

— Pardon ?

— Ma petite-fille s’est mariée à Alger, avec le conseiller militaire de l’ambassade de France. Samedi matin.

« On vérifiera », songea Marion, mais elle savait déjà que ce vieil homme n’était pour rien dans ce nouveau carnage. Tel qu’il était, fragile et désarmé, ses mains maigres constellées de taches brunes et agitées d’un léger tremblement, elle ne l’imaginait pas s’acharnant sur le corps de la jeune femme que le médecin légiste commençait à emballer dans une housse grise. Marsal fit face à Marion :

— Dix contre un que c’est le même auteur. Il y a néanmoins quelques variantes par rapport à l’autre. Je ne me souviens pas très bien, mais est-ce que la presse a donné des détails sur les blessures et les causes de la mort de Nicole Privat ?

Marion secoua la tête énergiquement :

— Aucun. Les journalistes ont seulement relaté un meurtre à l’arme blanche en mentionnant l’acharnement avec lequel il avait été commis. C’est tout.

— Vous êtes sûre, insista Marsal, qu’il n’a pas été fait mention des scarifications ? Enfin je dis scarifications par facilité, je pourrais tout aussi bien employer les termes d’incisions ou coupures superficielles pratiquées à l’aide d’un instrument tranchant, mais ce serait un peu long...

— J’ai conservé toutes les coupures de presse, le coupa Marion, et je suis la seule à avoir reçu les journalistes. Vous imaginez quelle importance ce détail peut avoir pour l’enquête en cas d’interpellation d’un suspect...

— Bien entendu, commenta Marsal, songeur. C’est très curieux... Outre la similitude du mode d’opérer à l’aide d’un outil tranchant, les scarifications me laissent une curieuse impression de déjà vu, comme s’il avait reproduit les mêmes signes.

Il haussa les épaules.

— La première victime est encore au frigo chez moi, je regarderai cela de plus près. Pour le reste, il n’a pas pratiqué exactement comme la première fois : la victime a été égorgée. Ou plutôt elle s’est vidée de son sang par une blessure au cou qui a atteint la carotide. L’abondance de l’écoulement de sang à proximité de la tête ne laisse aucun doute, et elle n’était probablement pas encore attachée car elle a beaucoup de sang sur les mains et les avant-bras, ainsi que des blessures de défense.

— Elle s’est sûrement débattue. Le coup de scalpel qui l’a tuée aurait pu être accidentel ?

— Ce n’est pas impossible. Par ailleurs, la moitié inférieure du tronc est intacte : pas d’éviscération, pas d’atteinte aux organes génitaux. Si j’en crois mon examen sommaire et celui de vos hommes, pas de sperme non plus. En revanche, si la première n’avait plus qu’une moitié de langue, celle-ci y a laissé un bon morceau de joue.

— Par morsure aussi ?

Marsal fit une moue de dénégation :

— A priori non, la découpe est assez nette, les bords rétractés et les traces de coagulation autour de la plaie indiquent qu’elle était vivante à ce moment-là... Je vous dirai précisément à l’autopsie dans quel ordre le meurtrier a opéré. Et ne me demandez pas si on a retrouvé le morceau qui manque, je n’en sais rien et je retourne me coucher.

Marion le regarda s’éloigner, perplexe. Les investigations allaient bon train mais Geneviève Delourmel n’était pas Nicole Privat : elle recevait beaucoup et son environnement était riche en papiers, lettres et photos. Il allait falloir éplucher et exploiter toute cette manne. Marion soupira et se mit au travail avec les autres, tandis que, quelques mètres plus loin, un vieux monsieur, la tête entre les mains, faisait un effort surhumain pour regarder passer, sans broncher, une housse de plastique gris portée par deux pompiers.

1. L’officier de police judiciaire.

8

Ben attendit le samedi pour visionner la cassette. Il était revenu vers 4 heures de chez sœur Sourire. Une merveilleuse nuit pour Cora qui avait pris à ses propres exploits un plaisir fantastique, inespéré. Elle était exigeante mais Ben la comprenait. De retour dans son mobile home, stationné au plus près de la montée des Minimes, pour éviter de se faire surprendre dans la rue par une patrouille de police – cette éventualité le faisait sourire mais il ne devait pas prendre de risques inutiles – il s’était effondré trente secondes sur sa couchette, épuisé. Il avait sur lui le parfum du savon de sœur Sourire, un de ces trucs de luxe qui lui soulevait le cœur. Mais il fallait bien se laver, entièrement, ainsi que les vêtements. Pour la pureté.

Puis il avait roulé à travers la ville déserte, frissonnant de fatigue, conscient qu’un mobile home en pleine nuit ne pouvait qu’attirer l’attention. Mais il avait une brutale envie de campagne, de silence. De plus, il était libre tout le week-end. C’était rare dans son métier, un week-end entier, il fallait en profiter. D’abord, il irait marcher au bord de la rivière, ensuite il s’enfermerait pour s’enivrer du spectacle de Cora, ensuite... Ensuite rien.

La pluie qui cognait le toit de son véhicule l’avait réveillé à 8 heures. Ben détestait la pluie. Il devrait rester enfermé comme à l’internat, s’ennuyer à mourir en attendant la nuit et le sommeil qui ne venait pas. Quand Cora était là, c’était différent. Il pouvait rester cloîtré avec elle des heures durant, à faire et refaire les mêmes gestes, à guetter son plaisir même quand elle jouait les vertueuses outragées :

— Ben, arrête, ce n’est pas bien de faire « ça » avec sa sœur !

Et lui riait, et il continuait, et elle jouissait encore plus fort.

Ben se leva, étira son long corps musclé, nu et lisse comme un caillou. Sa haute taille lui faisait presque toucher le toit du camion avec la tête. Il grimaça, porta la main à son entrejambe : la douleur violente le cueillit au dépourvu. Elle se prolongea, irradia jusqu’à ses reins. Il se souvint qu’il n’avait pas pris ses médicaments la veille, trop excité à la pensée de son rendez-vous avec sœur Sourire. Il avala d’un trait les quatre comprimés bleus, s’allongea avec précaution sur sa couchette et attendit, le cœur battant, au bord de la nausée. Il avait une réserve de morphine, un moyen radical pour faire cesser la douleur, mais il préférait attendre. Elle était sa compagne, celle qui lui rappelait sans cesse ce qu’il avait à expier. Il se mordit les lèvres, s’enroula en boule dans un duvet et patienta. Il ne pouvait plus penser qu’à cela, il était cette morsure sourde et violente qui lui cisaillait le bas-ventre et les organes génitaux. Sa respiration se fit plus saccadée et une sueur froide recouvrit sa peau. Il resta prostré ainsi dans une souffrance ignoble, jurant à Dieu, à sœur Bernadette et à Cora que c’était bien ainsi, qu’il acceptait le châtiment, qu’il payait pour ce qu’il avait fait à Cora. Il n’essayait plus de les convaincre que c’était à cause de Cora, pour Cora. Il était le seul fautif, il devait expier.

Il s’endormit un long moment après, tétanisé sur sa couchette. Il dormit jusqu’au soir. Quand il s’éveilla, il avait faim. Il se souvenait vaguement d’avoir juré des choses à Dieu mais il ne savait plus quoi. En mangeant, il se dit qu’après il se mettrait nu et regarderait la cassette. Cette perspective l’excita follement. Il surprit la voix de Cora : « Ce n’est pas bien, tu as juré ! » Il la fit taire : elle n’allait pas recommencer comme avant, exiger son plaisir, « encore, encore » et, repue, le laisser en plan. « Pas question, ma belle, je veux te voir quand tu jouis, tu es si belle... »

Il frissonna, regarda par la fenêtre. La rivière coulait mollement, scintillant doucement à la lueur de la lune encore pâle, mais pleine et rassurante. Ben savait que personne ne venait jamais ici, il connaissait ce coin comme sa poche, coincé entre la rivière et les à-pics des falaises entre lesquels la rivière s’était, de millénaire en millénaire, encastrée pour former ces gorges sombres, à quelques kilomètres de la ville. Son camion se faufilait tout juste entre les barres rocheuses. De jour, de rares pêcheurs s’aventuraient dans cette zone désolée et inhospitalière, et encore n’y venaient-ils qu’à la belle saison. La nuit, il était sûr d’y être seul, même l’été.

Il mit en route un petit appareil de chauffage au gaz et commença à se dévêtir. Une heure plus tard, Ben considérait, perplexe et dépité, l’écran noir de son téléviseur. Il avait vu Cora prendre son plaisir de nombreuses fois en s’activant sur sœur Sourire. Une sœur Sourire très agitée mais piégée dans son bunker insonorisé. Il avait oublié qui elle était et tout ce qui précédait la soirée, le vendredi du plaisir... Elle avait beaucoup gueulé et c’était encore mieux ainsi, sans risque puisque personne ne pouvait l’entendre, et Cora aimait tellement ça !

— Crie plus fort, Ben, je veux que tu gueules quand tu jouis...

À un moment, sœur Sourire hurlait si fort qu’il n’entendait plus Cora, mais cette fois, tout avait bien marché, la technique ne l’avait pas trahi. Ben se leva, retira la cassette du magnétoscope, la jeta avec violence sur le meuble fermé à clef, s’assit, nu, la tête dans les mains. Il murmura :

« Mon Dieu, ce n’est pas possible. »

Le film ne lui avait pratiquement rien déclenché. À peine quelques vagues de plaisir par moments. Des vagues ? Une houle timide et faible, bien loin des flashes, ces éblouissements puissants qui le faisaient crier de plaisir à son tour, les autres fois, dans le silence et la solitude. Il s’était repassé trois fois la cassette ; il avait parlé à Cora, la suppliant de ne pas l’abandonner. Mais cela n’avait servi à rien. Au troisième passage, il était resté froid, considérant, écœuré, les trémoussements de sœur Sourire, ses cris et les gerbes de sang qu’elle projetait partout, qui giclaient de ses bras et de son cou, de sa joue qui se dérobait à la morsure et qu’il avait dû achever au cutter.

Frigorifié malgré la chaleur qui régnait dans le mobile home, il ressentit une bouffée de rancune à l’égard de Cora. Elle était forcément responsable de la frustration qu’il éprouvait. Il savait que dorénavant il devrait se consacrer à son plaisir à elle, sans concession. Qu’elle le lui réclamerait sans cesse et que lui, Ben, n’aurait plus de répit. Les cassettes ne lui procureraient plus aucun plaisir et, elle, il le savait, refuserait de patienter, de renoncer au sien. Des deux, elle avait toujours été la plus égoïste.

Avec un gémissement résigné, il retira du meuble fermé à clef le vieux livre, sans un regard pour le dossier de sœur Sourire. Il l’ouvrit et déplia un papier qui lui servait de marque-page. Quand il eut choisi le nom de la future proie qu’il livrerait à Cora, il soupira profondément et s’agenouilla pour prier. C’est tout ce qu’il avait trouvé pour lutter contre les démons de son cerveau en feu.

9

Lavot et Cabut épluchaient en silence les papiers, lettres et documents trouvés au domicile de Geneviève Delourmel. Ils achevaient de lire les noms de ses connaissances masculines et féminines et, curieusement, celles-ci étaient moins importantes que ne le laissait supposer sa réputation. En tout cas, la liste des habitués pour lesquels elle avait établi un ordre de passage méthodique et immuable : le lundi, Gérald Dutron, le plus célèbre coiffeur de la ville, le mardi, César Joinville, le conservateur du musée, le mercredi, le professeur Dutilleul, etc.

— Une vraie caricature, dit Cabut qui n’en revenait pas et s’attendait à trouver « Dieu » inscrit le dimanche sur la liste de Jenny.

Tous ces généreux membres du club avaient été convoqués, tous avaient des alibis en acier trempé pour le soir du crime. Le vendredi était le jour d’Adrien de Lafourcade, mais ce dernier s’étant rendu au mariage de sa petite-fille ce jour-là, elle l’avait exceptionnellement remplacé. Par son assassin.

— Qu’est-ce qu’elle peut bien faire ? murmura Cabut, soudain agité.

Lavot leva un sourcil étonné :

— La pute ! Elle faisait la pute. T’appelles ça comment, toi ?

Cabut jeta un œil noir à Lavot :

— Bravo, je vais dire à la patronne que tu la traites de pute.

— Ah ! parce que tu parlais de Marion ! Excuse-moi, j’avais pas le décodeur. Elle est chez le dirlo.

— Justement, c’est bien long, c’est inhabituel, non ?

— Tu sais, il n’est plus tout jeune...

Cabut devint écarlate :

— C’est pas vrai ! Ton état empire chaque jour ! Tiens, tu me dégoûtes.

— Mais je rigole, vieille noix, le « vieux » c’est pas le genre de Marion. Regarde ça plutôt...

Il brandissait un petit calepin sur lequel Talon avait collé un Post-it rose fluo et inscrit l’endroit où il l’avait trouvé : « Entre le mur de l’entrée et une commode Louis XV. Caché ou tombé. »

Il s’exclama :

— Ce Talon ! Il trouverait des capotes dans la poche d’un curé.

Cabut voulut se saisir du calepin recouvert de cuir vert et fermé par un minuscule cadenas doré. Lavot leva le bras :

— Eh là ! doucement, pas touche ! C’est peut-être ses mémoires.

Cabut croisa les bras, décontenancé :

— Vu la taille de l’ouvrage, elle ne devait pas en avoir beaucoup, de mémoire.

— Normal, ricana Lavot, les femmes n’ont qu’une moitié de cerveau, tu savais pas ?

La porte s’ouvrit à la volée sur une Marion plus maussade que jamais :

— Et l’autre moitié, c’est vous qui l’avez ? Mon pauvre Lavot, vous devriez économiser vos neurones pour faire avancer cette affaire. Je viens de me faire passer un « saxo » de première par le directeur...

— D’habitude il a l’engueulade plus courte, murmura Cabut, impressionné.

— Oui, mais là il avait pris du retard, et il avait la conscience chargée. Inutile de vous répéter ce que j’ai entendu. Une chose est sûre : on a une semaine pour dénicher une piste. Au-delà, on ira pointer à l’ANPE de la « grande maison ». Ce ne sont pas les placards qui manquent.

Lavot et Cabut se taisaient, embarrassés. Ils sentaient Marion désappointée, pas aussi sûre d’elle que d’habitude. Elle se reprit pourtant, s’assit sur le bord du bureau où s’étalaient les pièces saisies chez Jenny Delourmel. Elle les éparpilla d’un geste rageur.

— Eh ! s’écria Cabut, attention, tout est trié. Ce tas-là est exploité mais pas l’autre.

Marion saisit un relevé de compte bancaire :

— Qu’est-ce qu’on peut bien espérer trouver dans ce foutoir ? Le nom de l’assassin ? Il y a au moins trente pistes possibles.

— On pourrait mettre ses clients sur écoute, suggéra Cabut.

— On n’aura jamais assez de matériel, ricana Lavot.

— Et ça donnerait quoi, hein ? renchérit Marion. On n’a pas affaire à une bande organisée. Notre tueur est un solitaire qui choisit ses victimes sur des critères qui nous échappent complètement. Est-ce qu’elles ont le moindre point commun ? Non. Geneviève Delourmel ne se servait pas du Minitel, n’était pas inscrite dans une agence matrimoniale.

Ils marquèrent une pause. Une sirène se fit entendre dans la cour, des portes claquèrent dans le couloir, un homme se mit à gueuler. Un bruit de cavalcade, puis de nouveau le silence.

— Est-ce que Talon a commencé la synthèse ? interrogea Marion.

— Il était dessus tout à l’heure, dit Cabut, mais il a été appelé. Je ne sais pas où il est allé.

— Un rencart, tu crois ? suggéra Lavot que la vie monastique de Talon intriguait.

Talon faisait partie de ces gens inclassables, sans âge, sans histoire d’aucune sorte. Et donc suspect aux yeux de Lavot, enclin à se répandre sur sa vie privée à tout propos. Suspect d’impuissance ou d’homosexualité, ou des deux à la fois. Marion, pas plus que les autres, ne savait ce qu’il en était. Elle percevait toutefois en lui une ambition et une immense soif de réussite pour lesquelles il pouvait, momentanément, sacrifier tout le reste. Elle le savait aussi maladivement pudique et secret. Prompt à se troubler et tout aussi prompt à le dissimuler. Comme quand il sortait son mouchoir pour essuyer ses lunettes pourtant impeccables.

— Je vais à l’IJ, dit Marion en sautant sur ses pieds. Si vous le voyez, dites-lui de m’y retrouver. Rendez-vous dans une heure ici. O.K. ?

Elle n’eut pas besoin d’attendre Talon qui était déjà au cinquième étage, dans les grandes salles réservées aux techniciens de l’Identité judiciaire.

— Ah ! patron, j’allais vous appeler. Les collègues ont bien travaillé depuis vendredi soir. Regardez.

Des planches photographiques étaient étalées sur un tableau blanc qui recouvrait le pan de mur situé face à la porte. Les salles de l’Identité judiciaire bénéficiaient d’une lumière zénithale produite par des puits enchâssés dans la toiture. De puissants spots la relayaient les jours sombres. Une moitié des photos représentait des empreintes digitales, les unes nettes et complètes, les autres fragmentaires. L’autre série, qui s’étalait sur deux rangs, montrait différentes parties de corps sur lesquelles les scarifications pratiquées par le meurtrier révélaient d’étranges similitudes. Marion fit la moue : la signification de ces signes lui échappait. Elle s’approcha des planches, les examina longuement, lança un regard interrogateur à Talon. Il expliqua, l’air content de lui :

— En haut, ce sont les photos de Geneviève Delourmel, en bas celles de Nicole Privat. On y relève parfaitement la différence de fraîcheur entre les deux corps : les tracés sont beaucoup plus nets sur les photos du haut, mais dans les deux cas le doc confirme que les incisions ont été pratiquées avant la mort, comme la plupart des sévices qu’il leur inflige. Sur les deux séries de photos, on remarque des concordances de forme et le même nombre d’incisions. Vous les voyez ?

— Oui, je ne suis pas myope. Conclusion ? répondit Marion avec une pointe d’agacement.

— Rien encore, dit Talon, avec regret.

Il réajusta ses lunettes puis, se ravisant, les retira et sortit son mouchoir. Marion attendit qu’il eût terminé son petit ménage. Il reprit :

— J’ai fait agrandir tous les traits qui présentaient des points communs fortement marqués. Je n’en saisis pas le sens, le médecin légiste non plus. Personne ici, d’ailleurs. Sur les photos d’ensemble, c’est encore moins parlant. Le corps de Nicole Privat est trop abîmé, les coupures sont boursouflées, c’est dommage... Je pensais que vous auriez une idée, patron...

— Pas encore, soupira Marion, puis s’adressant au technicien qui s’était approché :

— J’aimerais des agrandissements – les plus importants que vous pourrez faire – des deux femmes entières. Talon, faites monter Cabut et Lavot, ils seront peut-être plus futés que nous. Dommage que Joual ne soit pas là, il est assez bon pour repérer ce genre de truc tordu.

Elle réfléchit, le regard fixe. Elle revint à Talon :

— Et les consultations d’archives, les rapprochements à propos du mode opératoire, ça avance ?

— C’est en cours, répliqua Talon, j’attends les réponses. Si ce mec a déjà sévi dans des conditions identiques, on doit forcément trouver. Vous voulez voir le reste ?

Marion fit oui de la tête. Le reste, c’était les empreintes relevées chez Jenny Delourmel. Il y en avait beaucoup mais peu d’exploitables. Talon garda la meilleure pour la fin : une empreinte fragmentaire, une demi-phalange aux contours flous, presque effacés mais visibles :

— C’est exploitable ça ? demanda Marion.

Talon fit la moue :

— À moitié, mais on n’a rien d’autre. C’est la trace la plus fiable. La plupart de celles relevées appartiennent à la victime, les autres sont inexploitables, chevauchées ou incomplètes.

— Ça vient d’où ?

Talon sourit, modeste :

— Du verre à champagne !

— Celui qui était cassé ?

Talon secoua la tête négativement :

— Non, l’autre, le second. Vous m’aviez demandé de regarder par terre... Il avait roulé sous le lit et le meurtrier ne l’a sans doute pas vu. Moi si.

— Bravo, Talon ! Vous feriez un excellent commissaire...

— Mais j’y compte bien.

— Il faut travailler, passer le concours et le réussir, il ne suffit pas d’avoir de l’ambition.

Malgré elle, Marion avait utilisé un ton sec. L’intelligence de Talon et la façon un peu supérieure qu’il avait de traiter les autres la mettaient parfois mal à l’aise.

Un technicien de l’Identité judiciaire s’approcha d’elle :

— Excusez-moi, patron, Lavot vous demande au troisième. Il dit que c’est important.

— J’y vais, dit Marion.

Elle se tourna vers Talon :

— On se retrouve en bas. Rapport dans cinq-dix minutes

Lavot et Cabut étaient en compagnie de Potier, un brigadier détaché aux services administratifs, chargé du matériel et des armes. Un gros type rougeaud et essoufflé, dont le ventre rebondi passait largement par-dessus la ceinture de son pantalon. Un fonctionnaire en service aménagé, ce qu’il fallait traduire par un planqué ou un « bras cassé », cette longue cohorte de valétudinaires qui encombraient les rangs de la police mais qu’elle devait assumer contre vents et marées.

Potier se dandinait d’un pied sur l’autre, sa large face violacée se couvrant à intervalles réguliers d’une sueur malsaine qu’il épongeait d’un mouchoir douteux. Marion répondit brièvement à son salut, attentive et sur ses gardes. Potier jeta à Lavot un regard suppliant. Ce dernier eut une mimique ennuyée tandis que Cabut, tassé sur une chaise, faisait semblant de s’absorber dans l’examen des paperasses toujours étalées sur son bureau.

— Alors, Potier, s’impatienta Marion, qu’est-ce que vous avez de si urgent à me dire ? Il n’y a plus de papier-cul ? Vous n’arrivez plus à compter les douze crayons qui vous restent en magasin ?

Lavot vola au secours de Potier :

— Patron, Potier croit qu’il a fait une connerie...

— Il croit ou il en est sûr ?

Potier s’anima :

— Non je ne crois rien, je suis venu vous avertir, c’est tout.

Il s’arrêta, le souffle court. Lavot continua à sa place, sachant que Marion n’allait pas tarder à exploser :

— C’est à cause de Joual.

À cet instant Marion sut qu’il y avait un pépin. Un gros pépin. Elle soupira, la voix éteinte :

— Un problème ?

Lavot haussa les épaules. Potier ne le quittait pas des yeux, implorant.

— Le jour où Joual a pris son ticket-maladie, il est venu voir Potier avant de partir. Il lui a raconté qu’on avait une opération le soir et qu’il lui fallait un calibre...

Marion se laissa tomber sur une chaise :

— Et vous lui en avez donné un.

Potier écarta les bras :

— Mettez-vous à ma place ! J’avais pas de consigne, moi. Depuis qu’il est passé à la « désherbante », il n’était plus interdit de pétard ! Je lui ai donné un .357, y avait pas de raison...

— Et pourquoi cette angoisse soudaine, alors ? s’écria Marion.

Potier épongea les grosses gouttes qui perlaient sur son front dégarni :

— Il me l’avait demandé pour un soir, mais ça fait une semaine déjà. Alors je suis venu voir ce qu’il fabriquait. Lavot me dit qu’il est en maladie, qu’y a jamais eu d’opération avec lui, et qu’en plus, il déprime à bloc. J’suis emmerdé, moi !

— Il y a de quoi, murmura Marion. Vous n’avez qu’une chose à faire, Potier, lui mettre la main dessus avant qu’il ne fasse une connerie, si ce n’est pas déjà trop tard. Cabut ?

L’interpellé dressa la tête. Il triturait le petit calepin de cuir vert de Jenny Delourmel. Il paraissait bouleversé.

— Cabut, reprit Marion, toujours pas de nouvelles de Joual ? Vous avez essayé de le rappeler ?

Cabut se perdit dans une longue tirade embrouillée d’où elle comprit finalement que les choses étaient au point mort. Ni Joual ni sa femme ne répondaient au téléphone.

— Occupez-vous de lui toutes affaires cessantes et récupérez ce foutu pétard.

Elle le regarda attentivement et vit son air soucieux :

— Et ne vous mettez pas dans un tel état, ça va s’arranger... Quant à vous, Potier, j’attends votre rapport.

La tête basse, elle sortit du bureau des inspecteurs en direction du sien. Pas sûre du tout que tout allait s’arranger. Plongée dans ses sombres réflexions, elle se heurta à une haute silhouette qui barrait l’entrée de son bureau. Les bras de Benjamin Bellechasse se refermèrent sur elle. Un instant, elle oublia ses soucis et se laissa aller contre le Barbour qui dégageait encore des relents d’huile rance, elle huma l’effluve discret de l’eau de toilette de son amant et dit d’une petite voix de fillette en se dégageant de son étreinte :

— C’est toi ?

Benjamin sourit :

— Je te cherche partout, dit-il doucement, je t’emmène ?

Marion hésita une fraction de seconde puis acquiesça, comme soulagée. Une minute plus tard, elle poussa la porte du bureau des inspecteurs pour leur annoncer qu’elle partait et que le rapport attendrait le lendemain matin. Cabut aperçut Benjamin Bellechasse derrière Marion. Il le gratifia d’un regard hostile que seul Lavot perçut.

Quand ils furent seuls, Lavot fit remarquer à Cabut qu’il en rajoutait un peu beaucoup avec Bellechasse.

— Ce Bellechasse, c’est le diable ! s’exclama Cabut, je suis sûr qu’il est malfaisant.

— Ah oui, railla Lavot, t’as vu ça dans son thème astral ?

— Je ne plaisante pas, martela Cabut, regarde.

Il tendit à Lavot le calepin de cuir vert. Lavot le feuilleta en silence, lut les annotations que Jenny Delourmel y avait portées de son écriture ronde et enfantine.

Il siffla de surprise et sourit à plusieurs reprises puis :

— Elle avait de la méthode, la petite, apprécia-t-il.

Chaque client avait sa fiche avec ses manies, ses préférences, les lieux de contact, les lieux de rencontre, ce qu’il rapportait. Pas de femme dans les habitués, c’était déjà un point d’acquis.

Lavot commenta :

— T’as remarqué une chose ? Elle en a rencontré plusieurs au Cintra, Marion le sait ?

— Bien sûr que non ! s’exclama Cabut, personne ne lui a encore parlé de ce carnet, heureusement !

Lavot s’étonna :

— Je te suis pas, là, mon pote !

— Alors tu as mal lu, dit Cabut en lui arrachant le calepin vert des mains. Regarde la dernière page.

Intrigué, Lavot lut :

— Vendredi 18 avril, 20 heures, Cintra, Ben...

Il se dressa comme un ressort :

— Mais t’es trop, toi ! Il faut en parler à Marion, tu te rends compte, ce Ben c’est peut-être celui qui l’a refroidie... en tout cas, c’est sûrement un des derniers à l’avoir vue vivante. Où elle est, la taulière ?

— Chez elle ou chez lui, dit Cabut sombre, tu le sais parfaitement et ça ne me plaît guère.

— Tu vas pas être jaloux quand même ?

— Non, rugit Cabut, mais ce Bellechasse ne me dit rien qui vaille. Je trouve qu’on l’a un peu trop souvent dans les pattes depuis ces meurtres...

— T’exagères... Tu fais une fixette sur lui ou quoi ?

— Mais tu ne comprends décidément rien... Ben... Tu ne vois pas ?

Lavot fixa son copain comme s’il s’agissait d’un grand malade. Cabut jeta d’un air désespéré :

— Ben... Benjamin...

— Ouh ! là, là ! gémit Lavot, tu vois loin, toi... Non je te jure, faut pas, tu vas te faire du mal.

— O.K. ! s’écria Cabut les deux mains levées à hauteur des épaules, je déraille. Ben, Benjamin, c’est mon imagination qui me joue des tours. Comme la première fois, quand je l’ai vu avec Nicole Privat. Et comme par hasard, pour les deux meurtres, il était soi-disant absent de la ville. Tu sais où il était, toi ?

Lavot admit que c’était un point embarrassant. Il réfléchit en caressant machinalement le .357 Magnum posé devant lui et se leva d’un bond :

— Je te propose une chose, dit-il, on va au Cintra. Jenny avait rendez-vous là-bas, le barman a peut-être vu quelque chose... Et puis, ça me revient maintenant, mais le Cintra c’est aussi le fief de Bellechasse. Avec un peu de chance, on pourrait même le rencontrer.

— Et lui demander s’il est le tueur, râla Cabut en s’éloignant dans le couloir.

La dernière mesure du concerto n° 2 de Rachmaninov, version Vladimir Ashkenazy, mourut dans le studio envahi depuis longtemps par la clarté de la lune pleine et énorme au-dessus de la ville. Marion soupira, encore sonnée par les deux heures qu’elle venait de passer avec son amant miraculeusement réapparu. Le miracle s’était, hélas, arrêté là. En chemin, ils n’avaient pas prononcé un seul mot, Marion avait même tenté d’éviter de respirer, sûre que le moindre écart de langage aurait pu rompre le charme. Benjamin et elle s’étaient dévêtus en silence, se lorgnant du coin de l’œil sans se toucher. Une fois de plus, elle avait admiré l’homme magnifique qu’il était, sa haute carrure sans un gramme de graisse, sa peau lisse et mate. Ses cheveux noirs coupés court qui le rajeunissaient. « Un dieu grec », pensa Marion émue, troublée par son propre désir.

Benjamin, tendre et attentionné, avait fait durer les préliminaires. Toujours sans mot dire. Puis, elle avait commencé à manifester des signes d’impatience. Malgré sa fougue, Benjamin restait de glace, sa virilité, d’habitude impérieuse, envolée. Lui-même avait fini par admettre qu’il ne comprenait rien à cette panne, que Marion n’y était pour rien. La fatigue sans doute, les soucis... enfin, tout ce qu’on prétextait dans ces cas-là.

« Un fiasco total », songeait Marion, déçue.

— Ce n’est pas grave, dit-elle sans y croire, refoulant une imprévisible bouffée d’angoisse.

Elle se rendit compte qu’elle ne reconnaissait plus l’homme allongé près d’elle et cela lui fit peur. Elle chuchota :

— Benjamin ?

Allongé sur le dos, les bras croisés sur la poitrine, Bellechasse somnolait, lointain. Marion insista, un ton plus haut. Il ouvrit un œil, semblant émerger d’un songe douloureux.

— Chut, dit-il en articulant à peine, pas encore, pas parler encore...

Marion se leva d’un bond et fila vers le coin cuisine où elle se servit bruyamment un verre d’eau. Elle revint, se laissa retomber lourdement près de Benjamin et posa la tête sur sa poitrine imberbe.

Elle se mit à parler à voix basse, d’elle, de lui, des gens qu’elle croisait, de tout, de rien. Benjamin paraissait à des années-lumière, pourtant elle savait qu’il entendait. Elle poursuivit sur le même ton :

— Tu vois, Benjamin, pendant qu’on est là tranquillement tous les deux, il y a dans la ville un détraqué qui est peut-être en train de tuer une troisième bonne femme. Une saloperie de cinglé ou de pervers qui les torture pour les entendre gueuler et sans doute prendre son pied. Il est quelque part par là, pas loin de nous si ça se trouve, en train de faire joujou avec son scalpel... Quoique ce soit peu probable étant donné que nous sommes mercredi...

Benjamin Bellechasse eut un imperceptible frémissement.

— Oui, ce taré tue le vendredi soir... Chacun son truc, après tout. Y en a qui vont au cinéma ou aux putes, lui il tue. Le vendredi. Ce jour-là doit l’inspirer... Je suis sûre qu’il va bientôt recommencer. Ça t’intéresse ce que je dis ? tu es au courant au moins ?

Bellechasse s’anima soudain et répondit, la voix rauque :

— J’ai lu les journaux comme tout le monde. Mais les potins criminels, ce n’est pas mon affaire...

— Moi si, dit Marion presque sèchement, je patauge dans le sang que répand ce malade sans avancer d’un poil.

— Pourquoi, malade ?

— Ce qu’il leur fait n’est pas concevable par un cerveau ordinaire. C’est un dingue, un dingue sanguinaire et vicieux. Un pervers...

Benjamin remua une jambe, tourna la tête légèrement :

— Ces choses-là ne m’intéressent pas beaucoup, tu le sais.

Benjamin avait parlé sans émotion mais Marion, la tête toujours posée sur sa poitrine, entendit très nettement l’accélération de son rythme cardiaque. D’ordinaire Bellechasse ne suivait pas les affaires criminelles, ce qui n’avait rien d’étonnant puisqu’il dirigeait la rubrique « Arts et spectacles » de L’Écho. Marion, en l’amenant sur ce terrain, obéissait à des raisons obscures. Elle s’agita à son tour :

— Benjamin, je ne peux pas le croire ! Tout le monde se sent concerné par des faits de cette gravité. Sauf toi ? Tu te rends compte que c’est toute une partie de la population qui est menacée ?

Bien qu’il s’en défendît, elle sentait son amant intéressé par les exploits du tueur dont elle entama le récit sans lui demander son avis. Elle n’épargna aucun détail, même les plus abominables. Elle savait que le journaliste qu’était Benjamin aurait peut-être du mal à résister à l’envie de publier ce qu’elle lui racontait. Elle avait conscience de commettre une faute professionnelle en lui livrant sur l’oreiller des éléments confidentiels de l’enquête, mais c’était plus fort qu’elle. Elle attendait désespérément qu’il réagît, qu’il se rangeât de son côté, du côté des gens que de tels actes horrifient.

Quand elle s’arrêta, il ne fit aucun commentaire. Il resta figé, au bord du lit, tel un gisant, les mains croisées sur la poitrine. Puis il se leva, s’habilla dans la pénombre sous le regard de Marion, pétrifiée, toujours nue. Une fois vêtu, il s’assit près d’elle, caressa son visage et ses seins, lui donna un baiser furtif et se dirigea vers la porte. Avant de sortir, il s’y adossa. La clarté de la lune marquait sur son visage des ombres inquiétantes. Il paraissait remué par une tempête intérieure, un doute, une angoisse...

— Marion, dit-il d’une voix grave, je te jure que tu n’y es pour rien. Je t’épouserais là, sur-le-champ, si je le pouvais. Mais ce n’est pas possible, voilà...

Marion se dressa :

— Il y a une autre femme ? Tu es déjà marié, c’est ça ?

Bellechasse secoua sa tête de dieu grec et eut un petit rire, sec et amer :

— Non, même pas, ce serait plus simple... Je crois que nous devons cesser de nous voir quelque temps, c’est préférable en tout cas.

— Tu as des problèmes ? Je peux t’aider !

— Je ne crois pas, pas encore...

— Mais, merde, tu ne peux pas filer comme ça, Benjamin ! Pas sans m’expliquer...

— Je t’en prie, Marion, ne rends pas les choses plus difficiles. Je te dois des explications, mais je n’en suis pas capable ce soir. Excuse-moi ! Je tiens à toi, tu sais, je te le jure.

Marion fixa longtemps la porte refermée. Elle frissonna dans l’obscurité glacée de son studio, soudain immense. Elle eut le pressentiment d’un malheur.

Le barman du Cintra ne sauta pas d’enthousiasme quand il vit s’installer Lavot et Cabut à l’extrémité du bar. Il leur servit deux whiskies sans les quitter des yeux, tandis qu’ils balayaient des leurs le bar peu fréquenté en ce soir de semaine. Il avait eu affaire à Lavot deux ans plus tôt pour une affaire de mœurs, une histoire sordide qui avait bien failli le faire plonger. Lavot lui avait fait une fleur avec la bénédiction de Marion mais, régulièrement, il rappliquait pour se rappeler à son bon souvenir. De temps en temps, l’inspecteur demandait un petit tuyau sur un habitué.

Quand, de son index replié, Lavot lui fit signe de venir, le barman soupira en jetant son torchon derrière lui. Lavot lui tendit une photo de Jenny. Le barman haussa les épaules :

— Une petite michetonne, la classe, remarquez. Elle tape plutôt dans le genre « vieux beau friqué pas chiant », mais je ne la connais pas plus que ça.

Cabut s’en mêla :

— Pourtant c’est son quartier général ici ! Tu ne peux pas dire le contraire !

— Mais je ne le dis pas ! Je dis juste que, quand elle a passé la porte, je ne sais pas ce qu’elle fait ni avec qui...

— Tu sais ce qui lui est arrivé ?

— Non, je rentre ce soir de congé. Elle a des ennuis ?

Lavot sourit largement, exécutant avec son pouce sous le menton un large mouvement de gauche à droite. Le barman sursauta :

— Non ! Elle est morte ? Vous savez qui a fait ça ?

— Si on le savait, on ne serait pas là ! Tiens, remets-nous un coup !

Le barman s’exécuta, remué. Lavot reprit :

— T’es parti depuis quand ?

— Dix jours.

— Donc, t’étais pas là vendredi soir ?

— Ben non, tiens ! C’est Julio qui était là. Mais vous aurez du mal à le voir, il est parti hier pour deux semaines en Italie. Il prend une partie de ses congés annuels. Voyage itinérant.

Lavot et Cabut échangèrent un regard fatigué. En silence, ils plongèrent le nez dans les verres que le barman venait de remplir. La tournée de la maison.

10

La femme écartelée et bâillonnée roula des yeux exorbités sur le décor qui l’entourait. Elle se tortilla furieusement en poussant des grognements étouffés. La couchette du camping-car émit une série de grincements qui firent se retourner l’homme, affairé derrière un paravent. Seuls son crâne chauve et le haut de son buste nu en dépassaient. Ses yeux aux cils immenses se plissèrent tandis qu’il suspendait son geste, un bâton de rouge à lèvres en l’air :

— Taisez-vous, sœur Vipère, Cora va venir, elle est en train de se préparer, je ne veux pas que vous lui fassiez mauvais accueil.

La femme le considéra, effarée. Qui était ce fou ? Pourquoi était-il en train de se maquiller comme une fille ? Son cœur se mit à battre follement. Elle prit alors conscience qu’elle s’était collée dans de sales draps, se maudissant d’avoir laissé ce beau type aux yeux tendres lui faire la cour. Et ce rendez-vous... D’abord elle avait trouvé amusante l’idée d’être attachée par les bras et les pieds.

— Tu veux être mon esclave ? Je vais te donner un plaisir que tu ignores encore. Tu vas voir...

Il était si séduisant, si convaincant, si doux et si intelligent. Le jour et la nuit avec son mari. Pourtant ils avaient des points communs ! Et quels points communs ! Elle s’était amusée de la cocasserie de la situation. Et Ben lui avait plu dès qu’elle avait entendu sa voix au téléphone... Vingt fois elle avait été tentée de tout avouer à son mari, rien que pour le provoquer. Mais elle lui avait seulement dit qu’elle avait rencontré un homme et qu’elle allait partir vivre avec lui. Bien sûr, avec Ben, elle avait éludé le problème des enfants. Elle lui avait provisoirement caché leur existence, par crainte de l’effrayer. Pour le mari, elle avait été forcée de le lui dire, lorsqu’il lui avait déclaré qu’il voulait aller chez elle pour leur première nuit ! Elle méprisait son mari, mais tout de même... Malgré une ombre de contrariété, Ben n’avait pas réagi, elle était sûre qu’il comprenait. D’ailleurs il serait temps de tout lui expliquer lorsqu’ils auraient fait l’amour. Car elle ne doutait pas qu’il serait subjugué par son talent et le plaisir qu’elle lui donnerait. Même celui d’être son esclave. Pourquoi pas ? Il n’y a pas d’interdit entre gens qui s’aiment.

Le regard brillant d’une peur animale, elle fixait à présent cet homme si beau. Il venait de se mettre sur la tête une perruque de longs cheveux blonds. En un éclair, elle comprit qu’elle était tombée entre les mains du tueur de femmes dont son mari lui avait parlé et qui faisait courir la PJ depuis des jours. Quelle inconsciente elle était d’avoir suivi cet étranger ! Mais comment pouvait-elle deviner que c’était lui ? C’était impossible, vraiment, de soupçonner cet homme insoupçonnable.

Elle sentit ses sphincters la trahir quand Ben, travesti et juché sur des talons hauts, contourna le paravent pour venir dans sa direction, une caméra à la main. Il s’arrêta net, considéra la tache sous la femme et renifla l’odeur nauséabonde. Il fronça les deux traits de crayon qui lui tenaient lieu de sourcils, prit un air fâché et gronda, la voix haut perchée :

— Qu’est-ce qu’elle a fait, cette cochonne ? Pissé sous elle ? Chié aussi ? Elle n’a pas honte ? Ben aurait pu choisir une propre... Cora n’aime pas écrire sur des femmes sales et puantes...

À cet instant, un bruit extérieur alerta Ben qui se figea et tendit l’oreille. Il avait dû utiliser son camping-car pour amener son nouvel objet de plaisir à Cora, chose qu’il ne faisait jamais. D’habitude il allait toujours chez les femmes. Mais celle-là l’avait trahi. Il l’avait recrutée avec la certitude qu’elle vivait seule, comme les autres. Et au dernier moment, lorsque Ben s’était montré pressant, elle avait avoué l’existence d’un mari. Un mari ! Ben avait failli renoncer mais il était trop tard, Cora s’impatientait et il n’avait pas le temps de trouver une autre « sœur ». Il avait emmené celle-ci dans le mobile home à contrecœur, bien qu’elle ait trouvé l’idée follement drôle. En plus, elle venait de se relâcher, Ben avait cela en horreur. Il pensa qu’il allait devoir la laver, jamais Cora ne voudrait de cette chose puante. Et la couchette ! Elle allait sûrement rester tachée, il faudrait tout changer. Sa colère monta d’un cran, cependant que le bruit se faisait de nouveau entendre, du côté de la porte cette fois.

Le mobile home était caché dans une anfractuosité des falaises, au bord de l’eau. Personne ne pouvait le voir de la route et Ben savait que nul ne venait là en pleine nuit... Ce devait être un animal, un chien égaré qui rôdait dans le secteur. La femme remua un peu plus fort, grogna en se tortillant, écrasant ses excréments. Ben ferma les yeux. L’odeur détestable fit aussitôt surgir l’image de sœur Bernadette.

Il se sentit au bord de la nausée. La femme gigotait toujours, il ne pouvait plus le supporter. Il frappa au jugé avec la caméra, l’atteignit à la tempe. Elle cessa enfin de bouger, il s’apaisa aussitôt. Un instant plus tard, il fixa machinalement la porte latérale du mobile home, n’en crut pas ses yeux : la poignée tournait sur elle-même ! Quelqu’un essayait d’entrer chez lui, quelqu’un allait surprendre Cora, la prendre, la mettre en prison ou l’enfermer dans un hôpital.

Prestement il retira ses escarpins et, souple comme un chat, se glissa dans le recoin occupé par la kitchenette, derrière la porte. La caméra à la main, il attendit en retenant son souffle.

Ben fixait la poignée qui était arrivée au bout de sa rotation, manipulée par quelqu’un qui prenait d’incroyables précautions. Une poussée légère puis plus violente fit sauter le verrou, écartant le battant de quelques centimètres. La couchette et la femme nue, évanouie et ligotée, s’inscrivirent dans le champ de vision du nouvel arrivant qui s’écria :

— Christine ! Nom de Dieu !

Oubliant toute prudence, Joual repoussa brusquement la porte et se jeta à l’intérieur du mobile home, un revolver à la main. Il n’eut pas le temps d’en faire usage, un coup violent l’atteignit à l’occiput, le précipitant, inconscient, en travers de la couchette.

Plus tard, beaucoup plus tard, après que Cora se fut abondamment repue du corps de Christine Joual, alias « sœur Vipère » parce qu’elle avait de ce reptile la suffisance et la vivacité mordante, Ben se demanda ce qu’il allait faire de ce mari inopportun surgi au milieu de la nuit. Comment les avait-il trouvés ? Ben était pourtant prudent et avait fait attention de n’être pas suivi. Il devrait décidément être plus vigilant. Joual, ligoté et bâillonné, avait assisté, impuissant, à l’horrible fin de sa femme. Ben avait trouvé une excitation supplémentaire à pratiquer ses exploits en présence d’un tiers. Le plaisir de Cora n’en avait été que plus fabuleux, plus éblouissant. Joual avait plusieurs fois perdu connaissance tant les cris de Christine étaient insupportables. Avachi, les membres ankylosés, il ne bougeait plus, regardant d’un œil éteint le colosse travesti qui lentement se défaisait de son attirail de mort. Christine avait dû expirer vers 3 heures du matin après d’interminables souffrances. Joual avait eu le temps de comprendre ce que lui faisait le fou travesti qui hurlait de plaisir en tailladant le buste et les jambes de cette femme qui ne l’avait pas épargné mais qu’il aimait.

Ben disparut dans le cabinet de toilette. Le bruit de ses ablutions parvint à Joual qui, complètement anesthésié, ne parvenait plus à aligner deux idées à la suite. Il songeait qu’il aurait dû prévenir ses collègues de son intention de suivre sa femme et son amant. Il eut un vertige en pensant que lui, Joual l’alcoolo, qui n’avait plus arrêté personne depuis longtemps, avait débusqué le tueur de femmes. Belle réussite, qui ne lui vaudrait aucune félicitation, même posthume, puisque personne n’en saurait jamais rien. Le brigadier Potier aurait certainement des ennuis pour lui avoir remis une arme sans autorisation car il lui restait une certitude : le fou n’allait pas le laisser derrière lui. Comment survivrait-il d’ailleurs à ce qu’il avait enduré cette nuit ?

Il tira violemment sur ses liens mais ne parvint qu’à se faire souffrir inutilement : le fou était un professionnel. Afin de n’être pas obligé de regarder le cadavre torturé de sa femme, il ferma les yeux en songeant qu’il allait mourir. La pensée de ses enfants l’effleura mais il refusa de s’y arrêter, c’était trop douloureux. Il sentit la présence de l’autre devant lui. Debout, nu et gigantesque, Ben considérait Joual d’un air pensif, se demandant sans doute comment il allait en finir avec lui. Joual eut un sursaut de surprise : cet homme, dépouillé des oripeaux de femme, de la perruque blonde et du maquillage, il le connaissait.

C’était Bellechasse, le journaliste. Un Bellechasse bizarre à la surprenante calvitie et animé d’un regard étrange.

— Il nous reste une dernière formalité, monsieur l’inspecteur, dit Ben d’une voix dans laquelle perçait l’ironie. Vous êtes droitier, je suppose ?

Joual ne répondit pas, se demandant où l’autre voulait en venir. L’autre qui l’appelait « monsieur l’inspecteur » ! Bien sûr ! Bellechasse devait le connaître, comme il connaissait toute l’équipe de Marion... Ben détacha Joual et le tira jusqu’au fauteuil pivotant fixé au sol auquel il lui attacha la main gauche. Puis il farfouilla dans un meuble et revint avec un bloc-notes et un crayon qu’il plaça devant Joual :

— Vous allez faire vos adieux à vos amis, inspecteur. Écrivez !

Un peu plus tard, une détonation surprit quelques oiseaux qui s’éveillaient à peine. Elle se répercuta longuement le long des falaises désertes sur lesquelles se levait un jour sale.

Ben s’assura qu’il n’avait rien oublié, abandonna le corps sans vie de Joual pour aller s’occuper de celui de sa femme. Il allait le jeter un peu plus loin, dans la rivière. Avec un peu de chance, les futés de la PJ penseraient que Joual était l’assassin des autres femmes. Ben se morigéna : il devait être prudent dorénavant, ce genre d’histoire ne devait plus se reproduire.

Dans l’immédiat, il allait tenter de calmer Cora, la faire patienter, sinon ce serait le début des ennuis, la fin pour lui. Mais il pressentait que c’était peine perdue et, depuis la veille, il savait ce qu’il devrait faire si les choses tournaient mal, si Cora persistait à exiger son plaisir, encore et encore.

À 5 h 30, tout était fini. Il put enfin souffler. Il devait partir vite sous peine de se trouver nez à nez avec un pêcheur matinal et il avait encore à faire : brûler la couchette du mobile home et les vêtements de « sœur Vipère » dans un coin discret, laver le camion de fond en comble, le mettre à l’abri quelque temps et surtout ne jamais revenir par ici. Cette pensée lui fut désagréable : il aurait du mal à retrouver un coin aussi tranquille, mais tant pis pour lui, il avait manqué de discernement, il le paierait.

Au moment de démarrer, il aperçut la perruque blonde posée sur le siège pivotant. Il la huma longuement et ressentit une lointaine et profonde émotion charnelle. Par jeu, et parce qu’il ne risquait pas d’être vu, il la remit sur sa tête et s’installa au volant. La douleur le saisit, fulgurante, au sortir du sentier cahoteux où il ne pouvait rouler qu’au pas. Tellement insupportable qu’elle faillit l’envoyer dans le décor. Un coup de volant trop brusque à gauche projeta le véhicule contre la roche qui racla la tôle. À droite, c’était le ravin, le grand saut. Ben sentit son cœur s’emballer mais il eut le réflexe d’arrêter le camion. Point mort, frein à main. Puis il essaya, arc-bouté sur le volant, les dents serrées, de repousser la souffrance. Les élancements lui vrillaient les reins, il n’était qu’un bloc de douleur. Les mains à présent crochées sur son entrejambe, il laissa aller sa tête, toujours coiffée de la perruque blonde, sur le volant.

La crise passerait, mais il était résolu. Il ne prendrait plus ses médicaments. Plus jamais. C’est la solution qu’il avait trouvée pour résister à Cora : souffrir pour expier. Jusqu’à la mort.

11

Comme tous les lundis, Marion revint de la réunion des chefs de groupe vers midi trente. Elle avait eu la vedette une fois de plus en détaillant à ses collègues et devant un directeur maussade cette enquête qui piétinait, enlisée dans une cruelle absence d’indices. La semaine accordée était depuis longtemps révolue mais deux vendredis déjà étaient passés sans qu’une nouvelle victime soit signalée. La presse, bête noire de la hiérarchie, avait relégué l’affaire en dernière page, après en avoir fait ses choux gras plusieurs jours de suite, à grands coups de sondages sur l’insécurité montante de la ville et d’interviews de citadines gagnées par la psychose du « tueur de femmes ».

Marion et son groupe avaient eu beau creuser toutes les pistes, analyser tous les coups de fil identifiés ou anonymes, vérifier les témoignages spontanés souvent fantaisistes, rien ne venait. Pas un témoignage concordant, pas le plus petit signe de rapprochement entre les deux victimes. L’exploitation des empreintes et des photos se révélait plus compliquée qu’il n’y paraissait de prime abord : tous les proches de Nicole Privat et de Geneviève Delourmel avaient été passés au crible, sans résultat. Le meurtrier était un homme – ou une femme – diablement madré.

La seule piste qui aurait pu s’ouvrir aux enquêteurs était celle de Benjamin Bellechasse, mais Marion en ignorait tout puisque ni Lavot ni Cabut n’avaient eu le courage d’aborder cette question avec elle avant d’avoir rencontré Julio, le barman du Cintra. En examinant le calepin vert, Marion n’avait pas un instant songé au journaliste qu’elle n’avait jamais appelé Ben dans l’intimité et dont elle ignorait encore la rencontre avec Nicole Privat. Celle dont Cabut avait été le témoin, du moins l’affirmait-il. Marion aussi attendait impatiemment de mettre la main sur Julio, avec l’espoir qu’il pourrait les faire avancer enfin sur un sentier mieux balisé. Son remplaçant au Cintra avait promis d’essayer de le joindre rapidement, Marion menaçant de le faire elle-même rentrer d’Italie. Quant à Benjamin, elle avait décidé de l’oublier. Après vingt-quatre heures de trouble profond où se mêlaient la colère et la tristesse, elle avait résolument pris le parti de se préserver, puisqu’elle ne comprenait rien à son comportement étrange, à ses départs mystérieux, et que Benjamin refusait de s’en expliquer. Le temps arrangerait les choses, pensait-elle. Elle n’avait pas le choix, même si son cœur battait toujours aussi douloureusement quand elle évoquait le journaliste.

Elle rejoignit Talon et Lavot plongés dans une discussion animée sur l’endroit où ils allaient déjeuner. Talon proposait un petit chinois pas cher qu’il venait de découvrir. Lavot protestait que la cuisine chinoise n’était pas assez consistante et contrait avec un couscous, royal de préférence. Cabut gardait le silence, visiblement ailleurs.

— Vous nous accompagnez, patron ? demanda Lavot en mettant ses Ray-Ban.

Marion fit la moue :

— Si vous voulez, mais jambon-beurre ou McDo.

— Quelle horreur ! s’exclama Lavot, pitié, pas ça ! Pour une fois qu’on a un peu de temps, on pourrait varier le menu.

— Désolée, vous avez le temps ! Moi je voudrais relire les auditions des clients de Jenny Delourmel et des copines de Nicole Privat. Allez-y sans moi, Cabut va vous accompagner.

— Ça m’étonnerait, rigola Lavot, il a rencart avec une vierge !

Marion, un volumineux dossier dans les bras, s’arrêta net.

— Une quoi ?

Cabut rougit jusqu’à la racine de ses cheveux ras, protesta :

— Quel imbécile ce type ! C’est juste...

— Je vous en prie, Cabut, l’interrompit Marion, pas de déballage. Votre vie privée ne regarde que vous, dans les limites de la loi.

Cabut piqua un nouveau fard, ouvrit la bouche pour protester, avant de la refermer, croisant les bras sur son estomac un rien proéminent. Le commissaire reposa le dossier où elle l’avait pris, épousseta son pull qui en avait au passage ramassé la poussière, tourna les talons et lança tandis qu’elle arrivait à la porte :

— Soyez prudent, Cabut, une vierge ça se mérite. Allez, filez ! Et puis tiens, à la réflexion, je vais aller moi aussi faire un tour en ville, acheter un ou deux chiffons, c’est bon pour le moral, comme l’amour.

Cabut n’en croyait pas ses oreilles. Il se précipita sur son caban kaki avant que Marion ne change d’avis alors que Lavot s’asseyait dans un coin, boudeur.

Talon fit signe qu’il avait faim. Lavot rechigna encore quinze secondes avant de ravaler sa déception, pressé par son estomac.

Ils furent distraits de leurs projets respectifs par les deux téléphones qui sonnèrent en même temps. Cabut et Lavot décrochèrent à l’unisson tandis que Marion profitait de l’accalmie pour rejoindre son bureau et y enfiler son blouson. Elle croisa Potier qui errait dans les couloirs à la recherche d’un volontaire pour écluser avec lui deux ou trois pastis. Comme il n’avait toujours aucune nouvelle de Joual, il s’esquiva avant qu’elle ne lui en demandât. Quand Marion réapparut quelques minutes plus tard, pressant le pas vers les inutiles dépenses auxquelles elle allait s’abandonner avec délices, les trois inspecteurs arboraient des mines chagrinées.

— On enterre qui ? demanda Marion qui sentit une catastrophe imminente.

— Personne encore, se hâta Cabut, un peu pâle, mais je viens d’avoir la belle-mère de Joual, la mère de sa femme. Elle est très inquiète car elle est sans nouvelles de sa fille et de son gendre.

— Comme nous tous ici ! coupa Marion. Elle ne sait pas où ils sont ?

Cabut secoua la tête et se mit à marcher de long en large :

— Non, elle appelait pour nous demander si justement nous en avions une idée. Elle garde les enfants depuis le début des vacances de Pâques et Joual et sa femme devaient venir les chercher hier, pour la rentrée. Ils ne sont pas venus et naturellement elle s’alerte.

— Quand a lieu la rentrée ? demanda Marion qui ignorait tout de ces questions.

— C’était ce matin... répliqua Cabut, consterné. Elle essaie d’appeler chez eux, ça ne répond pas. Elle nous demande d’aller voir sur place, les clefs sont chez le gardien. C’est inquiétant, non ?

— Ça commence, dit Marion. J’espère qu’il n’a pas fait une connerie.

Un silence fit écho à ses paroles. Elle se décida brusquement :

— Cabut, on va faire un tour chez eux et si tout va bien, après, vous aurez tout loisir d’aller à votre rendez-vous.

Elle ne laissa pas à l’intéressé le temps de réagir. Talon approuva d’un signe de tête. Marion regarda Lavot qui ne pipait mot, plus sombre que son caractère et la situation ne l’exigeaient. Elle insista :

— C’est tout comme mauvaise nouvelle ?

— Ouais, ouais, grogna Lavot en lui tournant le dos pour se diriger vers la porte, ça suffit pour l’instant.

— Bon, alors on y va. Et pas trop de merguez avec la semoule, ça fait grossir !

Lavot grogna encore en franchissant la porte. Le second coup de fil, celui qu’il avait pris tandis que Cabut s’expliquait avec la belle-mère de Joual, émanait de Julio, le barman du Cintra, miraculeusement retrouvé par son remplaçant.

Julio avait été formel : l’homme que Jenny Delourmel attendait le soir où elle était morte était bien le journaliste, Benjamin Bellechasse. Cabut avait raison : c’était lui le Ben du calepin vert. Lavot voulait en parler avec Cabut et Talon avant d’affranchir Marion. À vrai dire, il ne savait pas comment s’y prendre et espérait lâchement refiler la corvée à l’un de ses collègues. Il ne pouvait pas garder pour lui la mauvaise nouvelle, mais il en différait l’annonce avec l’espoir absurde d’épargner son chef de service. Il maudit le hasard qui lui avait fait décrocher le téléphone trop précipitamment.

En cours de route, Cabut expliqua à Marion, avec une passion inhabituelle, que la Vierge avec laquelle il avait rendez-vous l’attendait à la salle des ventes, exposée au milieu d’objets et de meubles provenant d’une succession. Depuis deux jours, il allait la visiter sans relâche et espérait aujourd’hui la rafler pour une somme à la mesure de ses moyens. Marion le traita de cachottier mais ne voulut pas gâcher son plaisir. Cabut, bien qu’une partie de son excitation fût retombée avec le coup de fil de la belle-mère de Joual, se laissa déposer devant la salle des ventes sans protester plus que nécessaire. Pas rassuré pour autant, mais soulagé d’éloigner le risque de découvrir les cadavres de son ami et de sa femme, éventualité qui s’imposait à lui avec force.

L’appartement était vide, quoique fort en désordre. Mme Joual ne semblait pas être une fée du logis. Marion en fit le tour avec le gardien, un quinquagénaire essoufflé et dévoré de curiosité. Il la suivit en faisant des réflexions sur l’état des papiers peints et des moquettes qui auraient supporté un petit rafraîchissement.

— Si c’est pas malheureux, geignait-il, et qu’est-ce qu’ils ont fait ceux-là ? Ils sont partis à la cloche de bois ou quoi ?

Marion s’abstint de répondre et explora rapidement les lieux. Sur la table de la cuisine, des bols sales et un quignon de pain voisinaient avec une facture d’électricité tachée de café et compostée du jeudi précédent. Près du téléphone, Marion repéra un répondeur qui n’était pas branché. Le lit de la chambre conjugale était défait, ainsi qu’un lit à une place dans la chambre des enfants. Deux couchages superposés recouverts d’un amoncellement de peluches meublaient le reste de la pièce.

— Vous connaissez la famille Joual ? demanda Marion.

Le gardien prit l’air buté de celui qui ne dira rien si on ne lui explique pas le pourquoi du comment. Marion le regarda droit dans les yeux.

— Il y a cent locataires dans cette tour, répliqua-t-il. Si vous croyez que je les surveille tous...

— Il ne s’agit pas de les surveiller, mais vous devez bien les rencontrer à l’occasion...

L’homme croisa les bras, interrogea, faussement indifférent :

— Qu’est-ce qu’y-z-ont fait ?

— M. Joual est policier, il travaille avec moi et...

— Policier, lui ? C’est pas possible ? Il en a pas l’air pourtant. J’avais plutôt l’impression qu’il...

Il fit le geste de se tordre le nez de son poing fermé, s’anima en se dandinant d’un pied sur l’autre :

— Ça par exemple, un flic, j’en reviens pas ! Vous voyez bien que je ne connais pas tout le monde !

— Ils fréquentent d’autres locataires ?

L’homme haussa les épaules :

— Ici, c’est un va-et-vient permanent, un vrai moulin, personne se fréquente.

— Et leurs enfants ? Vous les connaissez ? Ils doivent jouer dehors parfois, non ?

— Pourquoi ? Ils ont disparu aussi ?

— Non, seulement les parents.

— Si c’est pas malheureux !

Il se tut, subitement plongé dans un abîme de réflexion. Marion s’attendit à voir fumer ses narines d’où s’échappaient d’épais poils grisonnants. Il s’exclama :

— Mais attendez, ça me revient ! Y a un type qui m’a demandé après la dame... Ça doit faire un mois, un mois et demi. Je m’en souviens parce qu’il a pas dit « Mme Joual » mais « Christine Joual ». Un grand brun, c’était...

Il se tut, sourcils froncés, totalement absorbé. Marion respecta poliment son introspection puis, comme rien ne venait, revint à la charge :

— Qu’est-ce qu’il voulait ?

Le gardien écarta les bras, perturbé :

— J’essaie de me souvenir. Pas de ce qu’il voulait, parce qu’il me l’a pas dit, mais de quand c’était.

Il se frappa le front :

— Ça y est, j’y suis ! Je me souviens de ce bonhomme parce que c’était le lendemain que police secours est venue chez eux. Ou le surlendemain, j’en sais plus rien !

Cette information déclencha chez Marion une vague réminiscence. Police secours... Qui lui en avait parlé récemment ? En dehors de la demi-douzaine de fois où elle en entendait parler chaque jour... Tandis que le gardien continuait de pérorer, elle tenta à son tour de rassembler ses souvenirs. Le gardien se rembrunit :

— Si ça vous intéresse pas ce que je dis...

— Si, si... bien sûr.

Puis ça lui revint d’un coup. Joual ! C’était Joual qui avait mentionné police secours, le jour où il avait craqué au service. Elle ne savait plus pourquoi cette intervention avait eu lieu, une scène de ménage plus violente que les autres, sans doute. Elle posa la question au gardien. Il s’exclama :

— Vous voyez que vous ne m’écoutiez pas... Je vous ai dit que quand ils sont arrivés, les flics, euh ! excusez-moi, les policiers ont dit que la femme, Mme Joual, avait été agressée par un rôdeur, dans les caves. Ils ont interrogé quelques voisins et comme personne n’avait rien vu, ils sont repartis. C’est tout ce que je sais !

Marion laissa un mot dans l’appartement à l’intention de Joual, pour le cas où il reviendrait chez lui avant qu’on ne lui mît la main dessus. Mais elle savait que Cabut avait raison d’avoir peur. Même si le pire n’était pas encore sûr.

Cabut, assis au premier rang de la grande salle des ventes, ne quittait pas des yeux sa Vierge tant convoitée. Hiératique et intimidante avec son faciès byzantin et sa double couronne de turquoises, elle se laissait admirer, lointain témoin d’une légende de sainte martyre dans le style de Grandmont¹, le plus raffiné et le plus accompli. Quelque abbé ou évêque avait dû dessiner puis faire exécuter ce reliquaire, d’une grande finesse, tant dans la matière que dans la précision de la ciselure. Le cœur battant, Cabut écarquillait les yeux, fasciné par sa trouvaille. En habitué infatigable des salles des ventes, il avait vu passer quelques chétives croix émaillées ou de ridicules éléments de châsse désunis et rescapés de la barbarie révolutionnaire, le moindre de ces objets valant une année de salaire. Et aujourd’hui s’offrait devant ses yeux émerveillés un objet superbe, dans toute sa grâce primitive, une Vierge dorée, une Vierge en majesté, une sedes sapientiae encore romane et grave, et déjà gothique, annonçant une période plus aimable et plus faste.

Cabut rêvassait. Les salles moyenâgeuses du Louvre, qu’il connaissait dans les moindres recoins, défilaient dans son esprit. Même le saint Matthieu, pièce importante et miraculeusement rescapée du dépeçage de l’autel majeur de Grandmont, mondialement admiré par les connaisseurs, paraissait terne et insignifiant en comparaison de sa découverte. Combien devrait-il payer pour posséder un tel bonheur ? Vingt, trente ans de salaire ?

Soudain, crevant la surface de son rêve, deux voix lui parvinrent. Un homme et une femme discutaient à voix basse derrière lui. C’était surtout la femme qui parlait, d’une voix brève et autoritaire :

— Je ne te suis pas sur cette pièce, une telle débauche est suspecte. Elle est trop somptueuse pour être vraie...

— Elle est magnifique, murmura l’homme, tu as tort, même contrefaite, cette Vierge est remarquable !

La femme eut un petit rire sarcastique :

— Due à l’habileté d’un faussaire du xixe siècle, une de ces forgeries dont raffolaient les nouveaux riches.

— Je sais, coupa l’homme, tu m’as déjà raconté le goût des Rothschild pour ces objets de parade... Fais-moi plaisir, réfléchis, fais-le pour la beauté, la pureté de cette pièce.

Cabut fronça les sourcils, tourna légèrement la tête. Il aperçut le profil de la femme, une brune dans la cinquantaine, encore éclatante, penchée vers son compagnon, la tête levée vers la Vierge qui semblait les fixer. Élégante, la tête revêtue d’un curieux turban blanc immaculé, sa main fine reposait négligemment sur le bras de l’homme.

« Je connais la voix de ce type, songea Cabut, persuadé de se trouver en présence d’un véritable amateur, il s’y connaît le bougre, pourvu qu’il ne me la pique pas... » Comme l’homme assis derrière lui, Cabut « sentait » la magie qui se dégageait de cette pièce dont les professionnels éclairés, ou prétendus tels, contestaient l’âge. Il n’en avait cure, sûr d’avoir raison.

Le dernier objet mis aux enchères avant la Vierge était une paire de chandeliers sans intérêt.

Cabut avait observé la salle, de nombreux antiquaires de la ville étaient là, des amateurs et des collectionneurs qu’il croisait parfois. Avant que ne commence l’épreuve tant attendue, Cabut ne put résister à l’envie de voir à quoi ressemblait l’homme qu’il pressentait comme un redoutable adversaire. Il fit tomber son catalogue sur le côté et se retourna vivement. Le souffle faillit lui manquer et il se redressa dans un fracas épouvantable : l’homme assis derrière lui était Benjamin Bellechasse. L’agitation de Cabut lui attira quelques « chut » énervés qui le firent rougir de confusion.

« Flûte, pensa-t-il, pourvu que Marion n’arrive pas maintenant ! Et ce Bellechasse, qu’est-ce qu’il fiche ici ? Et cette femme, elle est en danger peut-être ! Mon Dieu, que faut-il que je fasse ? »

La voix de la femme brune le fit sursauter. Elle lançait les enchères. Dans son affolement, il n’avait même pas entendu la présentation du commissaire-priseur. Il avait raté l’entrée de sa Vierge. Désorienté, il leva la main. Deux autres amateurs se manifestèrent sur sa gauche. La femme cessa très vite de lutter, laissant le champ libre à Cabut et aux intéressés qui suivaient sans conviction. Au moment où il sentait la victoire proche, la Vierge n’ayant pas encore atteint la limite que ses moyens lui imposaient, il entendit la femme entraîner Bellechasse au-dehors :

— Cette pièce est sans intérêt, crois-moi, Benjamin. Viens, allons-nous-en, je dois te montrer quelque chose...

Cabut s’affola : « Je ne peux pas les laisser partir comme ça, merde ! Il faut que je les suive. »

Mais il ne parvenait pas à décoller son regard de la Vierge. Les bruits de la salle devinrent confus, comme ses pensées. Il fit du bras un geste désordonné. La voix du commissaire-priseur le ramena brutalement à la réalité. Il releva la main, s’attirant quelques protestations véhémentes. Ses deux rivaux se turent, le silence se fit. Seule comptait la figurine dorée et couronnée qui le toisait du haut de ses quarante centimètres. Au ralenti, il vit le marteau se lever encore puis retomber. Adjugé !

Cabut s’empressa de régler les formalités pour s’échapper au plus vite, son précieux trophée dans les bras. En rédigeant le chèque, il jubilait. Il décrochait cette Vierge pour presque rien. Pour le montant de ses économies.

Dans le hall, il regarda attentivement autour de lui mais Bellechasse et sa compagne avaient disparu. Il fut pris d’un remords fugitif : il n’avait décidément pas la fibre policière. Un flic normal aurait tout laissé tomber pour suivre Bellechasse, pour au moins identifier cette femme qui paierait peut-être de sa vie sa négligence.

Cabut crut entendre Lavot :

« Tu délires, Cabichou, il ne va quand même pas refroidir toutes les nanas de la ville ! »

« Bien sûr, se rassura Cabut, c’est évident... Je ne pouvais pas passer à côté de cette merveille tout de même. »

Pas vraiment convaincu malgré tout, il décida de taire sa rencontre avec Bellechasse, dont la présence en ces lieux pouvait s’expliquer de plusieurs manières parfaitement rationnelles. L’une au moins, il le savait, ne ferait pas plaisir à Marion, même si son baromètre amoureux avec le journaliste était en chute libre. Pour cette raison, et parce qu’il se sentait quand même un peu foireux, Cabut s’en fut sans attendre Marion, sa Vierge serrée contre son cœur.

1. Abbaye proche de Limoges, richement dotée par les Plantagenêts, initialement édifiée pour y recevoir leurs sépultures et célèbre dans tout l’Occident pour son atelier d’orfèvrerie.

12

Pour la énième fois, Marion s’installa devant les agrandissements géants, un exploit technique réalisé par les spécialistes de l’Identité judiciaire. Les corps martyrisés des deux victimes du tueur fou s’étalaient dans une totale impudeur. La gorge du commissaire se serra.

Pour la énième fois, elle se demanda ce qui pouvait bien pousser un individu à un tel sacrilège. Et pourquoi avoir choisi ces deux femmes, si différentes, si éloignées l’une de l’autre par la culture et la fortune ? Absorbée par son observation, elle n’entendit pas Talon approcher et sursauta quand il se mit à parler, d’une voix étrangement douce :

— Patron, il est presque 20 heures. Cabut, Lavot et moi avons besoin de vous parler.

— Oui, je descends, dit-elle lointaine. Talon ? Le type qui fait ça – ou la femme – n’a pas commencé ici, dans notre ville, seulement pour nous embêter. Il a sûrement déjà sévi ailleurs. Pourquoi est-ce qu’on ne trouve rien ?

Talon hésita :

— On n’a pas encore toutes les réponses à nos demandes de renseignements... et il a sans doute évolué. Chez nous, il laisse les corps derrière lui, ailleurs ou auparavant il s’en débarrassait. Les femmes qui disparaissent chaque année sont légion et on ne les retrouve pas toutes.

— Et s’il le faisait exprès ?

— Pardon ?

— S’il faisait exprès, maintenant, de les laisser derrière lui pour qu’on l’arrête ? J’ai lu des rapports sur des tueurs en série, ils font souvent en sorte de laisser traîner des indices pour provoquer la police, parce qu’ils se croient les plus forts. À moins que, conscient de la gravité de ses crimes et de l’engrenage dans lequel il est pris, il ne le fasse délibérément en espérant se faire prendre.

Talon garda le silence. L’hypothèse de Marion était plausible mais ne serait vérifiée que lorsque le tueur serait arrêté. Et cela pourrait prendre un certain temps, les Américains connaissaient bien le problème puisqu’ils avaient créé un service spécialisé dans l’identification des serial killers, ces auteurs de crimes sans mobiles apparents, avec des victimes prises au hasard ou presque, sans rapport entre elles ni avec le tueur.

— Remarquez, reprit-elle, il n’en est peut-être qu’à ses débuts, il faut bien commencer un jour... Mais bon sang, il y a forcément un lien entre les victimes, j’ai du mal à croire au hasard parfait, pas vous Talon ? Que peuvent avoir deux femmes en commun, à part le même amant et le même assassin ?

Talon fronça les sourcils, sortit son mouchoir pour nettoyer ses lunettes. Fébrilement.

— Un boulanger, un coiffeur, un confesseur...

L’inspecteur ouvrit de grands yeux.

— Beaucoup plus de choses qu’on ne croit à vrai dire, insista Marion, un médecin... un...

— Un gynécologue, patron ! s’exclama Lavot, dans l’encadrement de la porte, suivi de près par Cabut.

Marion, un instant sans voix, croisa les bras :

— Hé, Lavot ! Pas mal vu ! On n’a pas épluché l’histoire médicale des victimes ?

Talon fit signe que non, l’air las et découragé. Il était temps de dire certaines choses à Marion.

— Allô Talon ! Vous me recevez cinq sur cinq ? Dès demain, vous vous y collez ! Reçu ?

Elle se replongea dans l’examen des photos que Cabut ne parvenait toujours pas à regarder en face. Ils étaient seuls dans la grande salle de l’Identité judiciaire désertée par les techniciens, à l’exception du permanent qui regardait la télévision dans un box vitré au fond de la pièce. Le jingle du journal du soir retentit.

— Oh ! dit Marion soudain alertée par le calme insolite de ses hommes, que se passe-t-il ? Je n’aime guère vos mines...

Les trois hommes plongèrent le nez sur leurs chaussures, ne sachant par quel bout commencer. Finalement c’est Cabut, encore titillé par la mauvaise conscience du devoir non accompli, qui se lança dans la mêlée, rapidement et sans la regarder.

Pendant la nuit qui suivit, Marion se repassa plusieurs fois le film de la soirée. L’embarras des trois inspecteurs, incapables d’exprimer de façon cohérente qu’ils soupçonnaient Benjamin Bellechasse – l’homme dont elle était la maîtresse depuis presque un an – d’être impliqué, directement ou indirectement, dans les meurtres de ces femmes dont les tortures s’étalaient sous ses yeux. Son incapacité à intégrer et admettre ce qu’ils lui apprenaient. Et par-dessus tout, son refus d’y souscrire, malgré leurs arguments.

— Ça fait beaucoup de coïncidences, plaidait Lavot, le hasard est un de nos grands copains, mais là, ça fait lourd.

— Mais pourquoi lui ? Pourquoi ferait-il des choses pareilles, c’est insensé ! s’insurgeait-elle, effondrée.

La discussion avait duré des heures. Les trois inspecteurs avaient dû retenir Marion qui impulsivement voulait aller interpeller Bellechasse sur-le-champ. Talon objectait que l’opération, vu l’heure, serait illégale.

— Et ça, hurlait Marion le doigt brandi vers les photos, c’est légal sans doute ?

Finalement, elle avait retrouvé son calme et sa détermination et mis sur pied un plan de bataille. Si Bellechasse était l’assassin, elle le confondrait. Vite. Talon était chargé de fouiller son passé, Cabut et Lavot lui colleraient aux basques sans relâche. Et elle ? Elle agirait de son côté. Elle ne précisa pas de quelle façon, mais aucun des trois n’osa insister.

— N’oubliez pas le gynécologue ! dit Marion en conclusion.

C’était sa manière à elle de rappeler qu’aucune hypothèse ne prévalait, que tous les os devaient être rongés jusqu’au bout et que sa vie privée n’entrait pas en ligne de compte : Benjamin serait traité comme les autres suspects, ni plus ni moins. Tard dans la nuit, elle ressassait encore les faits les plus insignifiants comme les plus spectaculaires de sa vie avec Bellechasse. Elle était obligée de reconnaître que si les premiers mois avaient été formidables avec cet homme intelligent, brillant, cultivé, viril sans être macho, attentionné sans être mièvre, les dernières semaines, en revanche, tout avait brusquement déraillé. Depuis qu’il était parti faire sa période d’instruction militaire. Ce blanc de quinze jours inexpliqué. Marion notait les points qu’elle n’avait pas évoqués avec ses hommes et qui devraient être vérifiés. Elle s’aperçut qu’elle savait peu de choses de lui, de sa vie, hormis qu’il était franco-canadien, né en France mais élevé au Canada d’où il n’avait gardé qu’un léger accent. Il parlait peu de lui-même, et les questions qu’elle lui posait parfois sur son enfance et son passé semblaient l’embarrasser. Comme par un mauvais coup du destin, leur relation s’était détériorée au moment où était survenu le premier meurtre.

Accablée, Marion recensa encore quelques faits troublants dans le comportement de son amant. Avait-il couché avec ces femmes ? Cela se passait-il alors qu’ils étaient amants ? Ces questions la torturaient tandis qu’elle arpentait, les bras serrés sur la poitrine, les cinquante mètres carrés de son studio. Elle s’arrêta machinalement devant la table où une lumière douce éclairait quelques papiers épars. Son regard tomba sur une feuille calligraphiée où Bellechasse avait griffonné quelques mots à son intention un soir de planque où il l’avait attendue en vain. Elle relut lentement, à voix haute, les mots tendres qu’il savait si bien trouver.

« Qu’est-ce qu’il écrit bien, le salaud », murmura-t-elle.

Brusquement, elle s’arrêta. Sur le papier se superposaient les photos des deux femmes assassinées. La phrase résonnait à ses oreilles. Tout s’éclairait soudain. En une fraction de seconde, elle venait de comprendre la signification des signes cabalistiques dont le tueur fou ornait les corps de ses victimes.

Frou-frou, la petite chienne malinoise de Georges Dubois, un retraité qui commençait toutes ses journées par une longue promenade au bord de la rivière, découvrit le corps de Joual, à moitié caché dans une anfractuosité des falaises de la Valmontine. Il était 7 heures et il faisait beau.

Marion fut réveillée à 8 heures par le téléphone. Habituellement, quand elle voulait avoir la paix, elle branchait le répondeur. Mais cette nuit-là, le sommeil l’avait saisie par surprise, vers 6 heures, alors qu’elle ne l’espérait plus. Le permanent de l’état-major s’excusa de ne l’appeler que pour des « cacas » comme il dit, avec la bouche un peu pâteuse des fins de veille et à l’évidence très embarrassé. Marion pensa aussitôt au tueur de femmes, son pouls se mit à battre à une allure vertigineuse.

— Marion, c’est un vrai coup dur, je compatis, conclut-il après lui avoir annoncé sans précaution la découverte de Joual, selon toute vraisemblance mort suicidé, dans les grottes de la Valmontine.

Marion, abasourdie, demeura un moment muette, le téléphone à la main. En raccrochant, elle découvrit avec consternation qu’elle éprouvait une sorte de soulagement. Non que la mort de Joual la laissât indifférente, mais elle avait tant redouté l’horreur d’une troisième femme assassinée par celui qu’elle n’osait même plus nommer que le suicide de l’inspecteur, presque attendu comme une issue inéluctable, lui paraissait plus supportable.

Une demi-heure après, les yeux cernés, coiffée à la va-vite et vêtue de ce qui lui était tombé sous la main, elle rejoignait les gendarmes compétents dans cette zone semi-rurale. L’adjudant-chef qui commandait les opérations lui fit un bref récit de la découverte de l'inspecteur, à l’entrée d’une grotte peu profonde, le Manurhin .357 Magnum prêté par Potier dans la main droite ouverte, le crâne défoncé latéralement par une balle de gros calibre qui ne lui avait laissé aucune chance. Joual était en tenue de ville, les yeux grands ouverts. Les militaires de la gendarmerie protégeaient la zone à grand renfort de bandes de plastique jaune, précaution un peu dérisoire puisque l’endroit, désert, n’attirait pas la foule habituelle des badauds avides de sang et de sensations fortes. Les spécialistes de l’Identité judiciaire étaient arrivés en même temps que Marion, véhiculant dans un Peugeot tout-terrain un impressionnant matériel de constatations. Ils se mirent au travail sous le regard craintif de Frou-frou qui attendait avec son maître l’autorisation de se retirer, poussant périodiquement de petits gémissements excédés. Dans leurs combinaisons blanches, les gendarmes se donnaient des airs qui irritèrent Marion. Il leur fallut une bonne heure pour s’intéresser au corps lui-même, ce qui n’arrangea pas sa nervosité, pressant l’adjudant-chef de les faire accélérer.

— On n’a pas des affaires comme ça tous les jours, plaida l’homme.

— On ne peut pas tout avoir, dit Marion caustique, vous avez les moyens, nous les affaires... Mais qu’est-ce qu’ils foutent à la fin ? Ils attendent sa momification ou quoi ?

Enfin, ils se décidèrent à fouiller les poches du mort, en retirèrent deux trousseaux de clefs, un portefeuille contenant sa carte professionnelle et les photos de ses enfants. Un militaire ganté de caoutchouc souple s’approcha de son chef et lui remit le tout.

— Il y a une lettre destinée au commissaire Marion.

Il s’était adressé à l’adjudant-chef sans regarder la jeune femme.

— Je suis le commissaire Marion, dit-elle sèchement. Où est cette lettre ?

— Je ne peux pas vous la remettre, nous devons relever les empreintes qui pourraient éventuellement se trouver dessus.

— Et alors ?

— Cette opération sera effectuée au laboratoire.

— Vous plaisantez ? Vous avez tout ce qu’il faut ici, non ? Et moi je suis pressée de lire ce qu’a écrit l’inspecteur Joual avant de se flinguer, vous comprenez ça ?

— Je comprends, mais c’est le règlement.

Marion en appela à l’arbitrage de l’adjudant-chef qui détourna les yeux. Elle s’avança résolument :

— Eh bien, vous savez ce que j’en fais de votre règlement ? s’exclama-t-elle en arrachant des mains l’enveloppe que le militaire en blanc tenait religieusement par un coin. Je vais les relever moi-même, ces empreintes. Je sais le faire. Il est où votre bazar ?

Lavot, Talon et Cabut assistèrent à cette scène qui, en dépit du tragique de la situation, les réjouissait profondément. Les haines ancestrales entre la police et la gendarmerie n’étaient pas toutes à ranger aux archives. Elles se réveillaient même assez facilement à en croire l’escarmouche. Marion eut le dernier mot et ouvrit la lettre de Joual, tremblant d’une émotion due autant à la situation pénible qu’à son altercation avec le gendarme qui avait promis de faire un rapport.

— C’est ça, marmonna-t-elle en s’approchant de ses hommes, fais ton rapport, ça t’occupera.

— C’est pas sa faute, dit Lavot, il est né avec le casque à boulons et les rangers...

Joual écrivait à Marion qu’il était un monstre et ne supportait plus le poids de ses actes. Il devait expier et lui demandait pardon, ainsi qu’à ses collègues. C’était bref et éloquent.

— Qu’est-ce qu’il a bien pu faire comme connerie ? murmura Cabut, la voix étranglée.

— Sa femme, sûrement, dit Marion sobrement. Il a dû lui faire sa fête, peut-être aussi à son amant puisqu’il semble bien qu’elle en avait un...

Talon retourna longuement le papier calligraphié entre ses doigts. Il murmura :

— Bizarre...

— Qu’est-ce qui est bizarre ? interrogea Marion.

— Rien, je ne sais pas. Ce texte me paraît curieux, mais je ne pige pas encore pourquoi. D’ailleurs, je ne reconnais pas son écriture...

Ils se penchèrent ensemble sur le message, muets. Lavot réagit le premier :

— Au fait, il n’est pas venu ici à pied, fit soudain Lavot, les gendarmes ont retrouvé sa bagnole ?

Marion se retourna vers l’adjudant-chef qui feignait de l’ignorer depuis que les trois inspecteurs avaient débarqué :

— Bonne question, dit-elle, je vais voir.

Elle revint presque aussitôt.

— Vous avez raison, sa voiture est en haut, sur une route adjacente au chemin qui descend jusqu’ici. Celui que nous avons pris puisque c’est la seule voie d’accès. Quand les gendarmes sont arrivés, ils ont relevé des traces de passage d’une voiture sur ce chemin. Il est possible que Joual soit descendu en voiture puis remonté. Et revenu se tuer à pied... Pourquoi ? Mystère.

— Qu’est-ce qu’on fait ? demanda Cabut, tout retourné. Il va falloir prévenir sa famille.

Marion soupira. D’habitude cette corvée lui retombait dessus, « ça passe mieux avec une femme ». Quant aux gendarmes, ils n’étaient pas réputés pour leur délicatesse en la matière.

— Je m’en charge, répliqua-t-elle. Et ce pauvre Joual, on ira le voir à l’IML, ce sera malgré tout plus sympathique qu’ici.

Ils remontèrent lentement le chemin escarpé. Parvenus en haut, Marion se retourna, embrassa d’un regard rapide le lieu sinistre où Joual était venu mourir et où les gendarmes dansaient un dernier ballet autour de son corps disloqué. Elle dit lentement :

— Talon, je sais ce qui vous chiffonne dans sa lettre. Un type qui a trois gosses ne peut pas les ignorer au moment de mourir... Pourquoi me demander pardon à moi ? Cela n’a pas de sens, sa vie c’était sa femme, ses gosses. C’est à eux qu’il devait écrire..

Les trois inspecteurs se taisaient. Des larmes brillaient dans les yeux de Cabut qui se détourna.

Lavot suivait pas à pas le cheminement de la pensée de Marion :

— Y a peut-être un salopard qui l’a aidé. C’est ce que vous pensez ?

— J’y pense, oui, acquiesça Marion en s’approchant de la voiture de Joual autour de laquelle trois jeunes appelés du contingent en uniformes de gendarmes montaient la garde, mais ce n’est qu’une idée idiote inspirée par la colère. Parce que je n’arrive pas à croire que Joual se soit flingué pour une bonne femme sans songer à ses enfants.

— Attendez ! s’exclama Talon, voilà ce qui me chiffonne ! Cette lettre, d’abord, ce n’est pas son style. Joual était plus fin quand même, moins... grandiloquent ! Des actes monstrueux, qu’il doit expier ! Vous y croyez, vous, patron ? De plus il ne parle pas de sa femme, il ne dit pas qu’il l’a tuée. « Je suis un monstre », c’est... con, non ?

— Et comment tu appelles un type qui tue la mère de trois enfants, toi ? s’offusqua Cabut. Même si cette femme le trompait...

— Ça, on n’en sait rien ! Et qui dit qu’il a tué sa femme ? Tant qu’on ne retrouve pas son cadavre, on n'est sûrs de rien. Ce n’est pas parce qu’il avait une arme qu’il s’en est servi contre elle... Au fait, il y a combien de cartouches percutées dans le barillet ?

— Une seule ! T’es devenu sourd, la patronne l’a dit en bas.

Talon haussa les épaules, puis s’écria, énervé :

— Merde, merde, merde ! Je déteste ne pas assister en direct aux constatations, j’ai l’impression de passer à côté de tout.

Marion les calma en se penchant sur la Renault 5 grise de Joual qui affichait un âge avancé :

— Du calme, par pitié ! Pas d’agitation stérile ! Attendons les résultats de l’enquête des gendarmes et de l’autopsie, ensuite nous aviserons !

Elle s’exclama aussitôt :

— Et ce chien, il est à qui ?

Les trois bidasses affirmèrent qu’ils l’avaient trouvé dans la voiture. Assis sur le siège arrière, le petit cocker roux arborait un air triste et résigné. Il s’anima un peu quand Marion fit le geste d’ouvrir la portière. Un des jeunes appelés s’interposa :

— On n’a pas le droit d’y toucher !

— Je sais, dit-elle avec une pointe d’irritation. Mais on ne peut pas laisser ce chien indéfiniment dans cette voiture ! Cabut, le cocker il est à Joual ?

— Oui, confirma Cabut, c’est déjà un vieux chien. Moustic... Joual ne s’en séparait que pour aller au travail. Là, je dois avouer que je comprends encore moins. Jamais Joual n’aurait abandonné son chien dans sa voiture pour aller se flinguer.

— Il savait bien qu’on le retrouverait, objecta Lavot.

— Ici ? Tu as vu ce désert ? Même le type qui l'a découvert dit qu’il n’est pas venu ici depuis des mois... Non, je t’assure, Joual n’aurait pas laissé son chien.

Ils regagnèrent leur base dans un grand désarroi. La mort d’un collègue suscite toujours un malaise grave dans une équipe, si soudée soit-elle. Les complications administratives et les questions auxquelles il faut donner une réponse que personne ne détient, les absurdes et inutiles reproches que chacun s’adresse quand il ne les dirige pas vers son voisin, tout concourait à alourdir l’atmosphère dans le groupe de Marion. Inconsciemment, pour se déculpabiliser, ils multipliaient les hypothèses qui les orienteraient vers un meurtre maquillé en suicide. Mais en y réfléchissant, Marion songeait que ce serait pire encore.

Pendant deux heures la jeune femme avait occulté son obsession nommée Benjamin Bellechasse. Lorsqu’elle franchit le seuil de l’hôtel de police, la réalité la rejoignit brutalement. Pendant qu’ils étaient sur la route, les gendarmes de la Valmontine avaient ratissé le secteur où le corps de Joual avait été découvert, à la recherche d’indices. Frou-frou était toujours là, en compagnie de son maître qui l’avait laissée un moment folâtrer pour se dégourdir les pattes. La petite chienne était sortie du périmètre exploré par les gendarmes. Son maître s’était époumoné en vain pour la faire revenir. Finalement, il l’avait retrouvée montant la garde près d’un corps de femme, nu et à moitié immergé dans la rivière, à cent mètres à peine de celui de Joual. Marion ne douta pas un instant que ce fût sa femme, mais elle faillit tomber dans les pommes quand l’adjudant, d’un ton parfaitement neutre, lui fit savoir que le corps de la femme portait de multiples coups de rasoir sur le buste et les jambes.

— De deux choses l’une, reprit Marion, ou le tueur de femmes est Joual, ce qui explique son comportement agité des derniers temps et le message qu’il m’a adressé, ou bien ce n’est pas lui et...

Marion suspendit son propos. La première hypothèse lui convenait car elle innocentait Bellechasse. Elle se remit à arpenter la salle de l’IJ, les mains dans le dos, aussi détendue qu’une panthère dans un zoo, un jour de grande affluence. Lavot soupira :

— Patron, vous ne voulez vraiment pas vous asseoir ? Vous me donnez le tournis.

Marion ignora sa remarque :

— Si ce n’est pas lui...

— C’est quelqu’un d’autre, conclut Cabut, pragmatique. Quelqu’un qui a tué Christine Joual comme les précédentes et qui a buté Joual après.

— Mais pourquoi ?

— Je l’ignore, se rebiffa Cabut, mais je ne peux pas croire que Joual ait tué ces femmes.

Marion se souvint de l'inspecteur défunt, penché sur les photos du corps torturé de Nicole Privat, et de sa réflexion : « Je comprends ceux qui leur font ça... »

— Et s’il s’était inspiré des autres crimes pour nous dérouter ? hasarda-t-elle.

— Dans ce cas, répliqua Talon, pourquoi se suicider après ? Il tue sa femme, on attribue le crime au sadique et lui, il est tranquille. De plus, cela signifierait que le tueur existe bel et bien et qu’il est encore dans la nature...

Marion convint qu’il avait raison. Un silence les enveloppa, troublé ici et là par les bruits familiers de la « grande maison ». Lavot et Cabut se regardaient, ennuyés. Ils étaient à l’origine des soupçons qui pesaient sur Bellechasse : Nicole Privat aperçue par Cabut en sa compagnie dans un bar-tabac, Jenny vue le soir de sa mort par Julio au Cintra, toujours avec le journaliste. Rien n’indiquait que Christine Joual eût pu connaître Bellechasse mais tous y pensaient. Bellechasse était-il l’un de ces séducteurs sadiques et pervers qui jouissaient de la mise à mort de leurs conquêtes ? Comment les rencontrait-il ? Rien ne liait ces femmes entre elles, ni l’âge ni la condition. Le hasard seul le mettait-il en leur présence ? Une pareille attitude semblait tellement saugrenue de la part de Bellechasse. À moins bien sûr qu’il ne fût dément. Totalement dément. En ce cas, pourquoi pas Marion ? Pourquoi se voyaient-ils depuis des mois sans qu’elle ait senti la moindre faille dans son comportement ? Aucun d’entre eux n’avait osé s’en inquiéter auprès de Marion. Était-il sexuellement normal avec elle ? La réponse allait de soi. Elle n’était pas du genre à fricoter avec un malade. Ou alors Bellechasse relevait-il de Dr Jekyll et Mister Hyde ? Un être diaboliquement intelligent, cloisonné jusqu’au dédoublement complet de personnalité. Elle ne pouvait imaginer une chose pareille mais elle savait comme eux que tout est possible, surtout l’impensable.

Après un interminable silence, Marion se tourna vers les planches photo et les examina attentivement. Ce qu’elle y voyait n’était plus aussi éclatant que lors de sa révélation nocturne. Les images se brouillaient dans son cerveau. Elle recula, bredouilla quelques mots que ses hommes ne comprirent pas. Elle saisit un tournevis qui traînait sur une paillasse, en attente d’être placé sous scellés.

— Regardez, prononça-t-elle enfin distinctement, vous ne trouvez pas que ça ressemble à des lettres ? Oh ! évidemment, il faut de l’imagination, n’est-ce pas ?

Talon s’absorba dans la contemplation des deux séries de photographies.

— Oui, je vois très bien ! s’écria Cabut à qui on ne demandait rien.

— Tu vois quoi, tronche de cake ? gronda Lavot, affranchis-moi, j’aurai l’air moins con.

— Mais si, répliqua Cabut qui tremblait d’excitation, là c’est un E et là un N !

— Exact, dit Talon, tu as tout à fait raison, là je dirais que c’est un A et ici un O. Peut-être un D ou un C ! En tout cas, les tracés sont symétriques, les mêmes sur les deux cadavres. Formidable, patron !

— Je ne vois pas ce qu’il y a de formidable, s’énerva Lavot, vexé de ne rien voir. Et d’abord, ça nous mène où ? Vous ne croyez pas qu’il signe son nom sur les macchabées, comme l’artiste signe un chef-d’œuvre ?

— Pourquoi pas ? rêva Marion qui sentait, malgré la fragilité de leur découverte, que le moment était important. Talon, allez-y, mettez-vous là-dessus, faites-vous aider par les gars de l’IJ. Je suis sûre que vous arriverez à faire parler ces signes. Lavot et Cabut, on a assez perdu de temps, vous savez ce que vous avez à faire !

Les deux hommes se regardèrent, interloqués. La mort de Joual, la succession d’événements de la matinée les avaient débranchés. Cabut eut un mouvement de recul et murmura :

— Pas l’IML tout de même, Joual était mon ami, je...

— Bravo ! ironisa Marion, je vois que tout le monde a suivi. Bien sûr, je ne vais pas vous infliger l’Institut médico-légal, j’irai seule comme d’habitude. C’est le lot des chefs.

— Amen, marmonna Lavot.

— Oui, c’est très drôle dans ces circonstances ! Enfin, vous n’êtes pas méchant, au fond.

Lavot rougit jusqu’à la racine de ses cheveux noirs trop longs. Il mit ses Ray-Ban, croisa les bras en penchant la tête de côté et la toisa :

— Et qu’est-ce qu’on lui fait à Bellechasse ?

Marion approuva en hochant la tête, comme une maîtresse d’école face à un bon élève. Lavot était de ces hommes qu’il fallait souvent provoquer pour en obtenir le meilleur :

— Vous ne lui faites rien, si ce n’est le grand jeu : j’ai demandé au juge d’instruction une commission rogatoire pour des zonzons¹. Vous le filez jour et nuit et vous n’oubliez pas de me rendre compte. De tout. J’espère que je me fais bien comprendre ?

Lorsqu’ils furent sortis, Marion s’assit, étira son dos douloureux puis se frotta le haut du nez, signe chez elle d’une grande lassitude. Talon lui jeta un regard plein de sollicitude froide.

— Vous n’allez pas flancher, madame, cela ferait plaisir à trop de monde !

Marion se redressa. Quand Talon l’appelait « madame », la crise n’était pas loin, il avait des antennes pour renifler ces choses-là. Elle murmura :

— Quand même, c’est beaucoup pour un seul homme !

— Oui, mais vous êtes une femme ! martela Talon, et pas n’importe laquelle. Les autres on s’en fout, nous on a confiance en vous, vous devez tenir le coup !

— À vos ordres ! répondit Marion avec un fragile sourire, en se dirigeant vers la porte.

— Vous voulez que je vous accompagne chez le doc ?

Elle eut un bref geste de dénégation et se retourna :

— Non, pas la peine, merci ! À propos, Talon, vous avez eu le temps de vérifier...

Talon l’interrompit d’un signe de tête, un mince sourire éclairant son visage sérieux :

— Les dossiers médicaux, oui ! Votre idée était bonne : elles fréquentaient bien la même clinique de gynécologie-obstétrique, les Genêts d’Or, rien de moins ! Je n’ai pas eu le temps de vérifier encore, mais je parierais que Christine Joual y a accouché de ses trois enfants. Je m’en occupe !

Marion partit, le cœur plus léger. Une minuscule chance pour que tous les indices qui désignaient Bellechasse ne concordent plus. Une chance infime, mais une chance tout de même.

1. Écoutes téléphoniques.

13

Quand Marion arriva à l’Institut médico-légal, le docteur Marsal commençait l’autopsie de Christine Joual. C’est l’adjudant-chef de la Valmontine qui avait, en sa qualité d’officier de police judiciaire territorialement compétent, assisté à celle du mari. Marion avait été soulagée d’échapper à cette corvée.

Elle ne connaissait pas beaucoup la femme de Joual mais son estomac se contracta néanmoins lorsqu’elle l’aperçut, allongée sur la table voisine de celle où Joual, entre les mains de Marcel, reprenait une allure plus présentable. Marion jeta un bref coup d’œil à la dépouille du petit homme gris. Elle était au bord de la nausée et ne songeait pas à le cacher. L’adjudant-chef compatit, malgré leurs échanges un peu rudes de la veille. Marsal, imperturbable, commenta, un peu embarrassé tout de même :

— Il y a un hic de taille pour votre gars : il a été menotté peu de temps avant sa mort. Les traces sont flagrantes, incontestables. Il a sûrement essayé de se libérer car ses poignets sont très abîmés. Et il y a autre chose, mais c’est l’adjudant-chef qui va vous en informer...

Marion se tourna vers le gendarme qui abordait sereinement une quarantaine sportive, sanglé dans un uniforme impeccable. Il dit, une pointe de fierté dans la voix :

— J’ai demandé les résultats des prélèvements en accéléré.

Solliciter ce genre de choses dans la gendarmerie lui semblait démesuré. Marion se moqua, d’un sourire contraint, attendant qu’il poursuivît.

— Et je les ai obtenus... Je puis vous dire avec certitude que votre... que l’inspecteur Joual n’a pas tiré lui-même. Il n’y a aucune trace de poudre sur ses doigts, le test de... truc, dont j’ai oublié le nom, est formel. Il sera confirmé dans le rapport de l’étude balistique. J’en ai déjà rendu compte au procureur de la République.

— Cela confirme ce que nous pensions très subjectivement, murmura Marion. Il a dû surprendre l’assassin de sa femme et l’autre l’a abattu... avec l’arme que Joual avait sur lui. Le montage du suicide est plutôt maladroit, vous ne trouvez pas ?

— L’homme devait être pressé, approuva l’adjudant-chef.

— L’homme ? s’exclama Marsal qui venait d’entrouvrir la bouche de la morte.

Il brandit un étrange objet coincé entre les branches de sa pince :

— Regardez-moi ça !

Marion et le gendarme s’approchèrent. Ils ne distinguèrent qu’une chose informe qui pouvait aussi bien être un insecte qu’un morceau de feuille détrempé par l’eau de la rivière où la tête de Christine Joual avait été plongée pendant au moins quarante-huit heures. Marsal étala sa découverte sur un petit plateau chromé, lui rendant sa forme initiale :

— Des faux cils ! s’écria Marion.

— Exact, commissaire, dit le toubib. Votre homme est peut-être une femme...

Marion garda le silence jusqu’à la fin de l’autopsie qui confirma ce qu’elle savait déjà. Comme les autres victimes, Christine Joual avait été exécutée un vendredi soir, sauvagement mutilée, plus encore – si cela était possible – que les deux premières. Elle avait été mordue plusieurs fois aux seins, qu’elle avait opulents, obligeant son assassin à reproduire son étrange signature sur l’abdomen et les jambes. Ses organes génitaux n’étaient plus qu’une bouillie infâme qui laissait à nu l’os pubien. Elle aussi avait été menottée, aux mains et aux pieds, et bâillonnée serré. D’après le légiste, son cœur avait lâché sous l’effet de la douleur et de la suffocation. Marion eut un vertige face à une telle barbarie. Même Marsal n’en revenait pas :

— Vous avez raison, commissaire, j’imagine mal une femme dans la peau de votre tueur. C’est un homme qui a gravement disjoncté. Il se travestit probablement, il y a des traces de rouge à lèvres un peu partout sur les cadavres, autour des morsures qu’il leur inflige. Mais toujours pas de sperme ni de poils, si j’en crois l’adjudant.

— Pourquoi ces morsures, docteur ?

Marsal écarta les bras :

— Comment le saurais-je ? La morsure est un acte compulsif, une forme de régression au stade bucco-génital. Il mord, découpe selon des rites qui lui sont propres. Je me demande...

— Oui, se redressa Marion, vous vous demandez...

Il fit de la main un geste ample en direction des frigos et des tables d’autopsie :

— Oh ! une simple hypothèse, une idée ! J’analyse mes intuitions, vous savez, quand je ne suis pas penché sur ces joyeux compagnons. Alors je me disais que la folie pure dans ce cas, c’est à la fois trop simple et trop compliqué. Par trop simple, j’entends simpliste. De tels actes à répétition et en accéléré, trois en deux mois, cela relève de la monomanie. On pense à un grand psychopathe et on est content. Trop compliqué parce que l’étiologie de la psychopathie dont cet individu est atteint est inconnue, multiple et probablement insondable. La connaître ne permettrait pas de le démasquer. En revanche...

Il s’interrompit, se plongea dans ses réflexions. Marion s’impatienta :

— Toubib, par pitié, dites-nous ce que vous avez sur le cœur !

Marsal leva les bras au ciel :

— Vous en avez de bonnes, vous les poulets ! Sur le cœur ! Je n’ai rien sur le cœur, mais vous, vous commencez à avoir de pleines charrettes de macchabées sur les bras ! Et ce n’est sûrement pas fini ! Alors, laissez-moi réfléchir, je cherche et je vous fais signe si je trouve. Voilà, ce sera tout pour aujourd’hui.

Marion se mordit les lèvres. Elle l’avait inutilement énervé. À présent, elle le connaissait, il ne dirait plus rien. Elle loucha sur l’adjudant-chef qui ne pipait mot dans son coin, un peu pâle, oppressé par l’odeur de la mort. Il s’en foutait, lui, des hypothèses de Marsal, ce n’était pas son enquête. Le suicide de Joual, même faux, lui suffisait et, pour Christine, le parquet l’avait déjà dessaisi au profit de la police judiciaire. Marion se débrouillerait avec son serial killer et lui retournerait à ses vols de poules.

— C’est Gonzales, dit soudain Marion en remontant d’un geste sec la fermeture de son blouson.

L’adjudant-chef la dévisagea vaguement inquiet. Elle se planta devant lui :

— Le test qui permet de trouver des traces de poudre sur les doigts, c’est le test de Gonzales.

— Ah bon ? murmura l’adjudant pensif, c’est drôle...

— Drôle ? Vous trouvez ! D’ailleurs ce test est dépassé. Aujourd’hui on utilise l’absorption atomique et le MEB, le microscope à balayage électronique.

— Ah bon ? répéta l’adjudant. Vous savez, je ne suis pas spécialiste.

— Moi non plus, rétorqua Marion.

Marsal avait tourné les talons pour s’enfermer dans son bureau vitré à mi-hauteur, afin de rédiger ses rapports et signer son courrier. Bon prince, l’adjudant-chef proposa à Marion qui paraissait soudain épuisée d’aller prendre un remontant. Avant de sortir, elle se pencha sur le visage glacé de Joual et l’effleura d’une caresse furtive. Quand elle releva la tête, elle vit le regard de Marsal posé sur elle. Elle y lut de l’affection et un message clair : il allait l’aider.

Il restait à Marion deux vérifications à faire. La première fut de comparer le mot écrit par Joual, avant son suicide présumé, avec le dernier bulletin de notes qui figurait dans son dossier et qu’il avait rempli à la main quelques mois plus tôt, d’une écriture fine et très penchée vers la droite. Le message d’adieu était rédigé d’une écriture plus large, mal assurée et les lettres, droites, étaient détachées les unes des autres. Un graphologue tirerait sûrement des interprétations de ces signes, mais Marion n’avait pas besoin d’un spécialiste pour y voir une grossière mise en scène. À moins que ce ne fût un dernier signe laissé par Joual qui aurait, dans un sursaut de courage, tenté de faire comprendre à ses amis ce qu’il vivait. Dans les deux cas, la conclusion s’imposait : Joual ne s’était pas suicidé. On l’avait suicidé.

La seconde formalité lui coûta davantage mais elle devait s’y soumettre, bien qu’elle connût déjà plus ou moins la réponse. Le gardien de la tour où les Joual avaient vécu quelques années était à son poste, plus essoufflé et ahanant que jamais. Marion le mit rapidement au courant des événements, lui demandant d’ouvrir la porte et de lui laisser les clefs. Il assista à la seconde visite domiciliaire, mais cette fois sans poser de questions, sonné par la nouvelle. Comme la première fois, les indices ne sautèrent pas aux yeux de Marion. Le mot qu’elle avait laissé reposait à la même place, le répondeur, muet, n’avait pas bougé non plus. Par acquit de conscience, elle rembobina la bande et écouta les messages enregistrés. Il y en avait un seul. Mme Joual avertissait son mari de ne pas l’attendre pour dîner, elle avait une soirée avec des amis. C’était bref et inamical. À la fin, la sonnerie « occupé » résonnait longuement, comme un pied de nez à un mari trompé. Un bout de message à moitié effacé subsistait cependant avant le défilement blanc de la bande. Marion ne comprit qu’un mot : « Inspecteur ». Le reste était inaudible, haché et parasité. Elle hésita, pas convaincue de l’intérêt de cette découverte, mais décida de l’emporter quand même, à toutes fins utiles comme on disait dans les rapports de police.

Le plus dur restait à faire. La bouche desséchée par une émotion qu’elle aurait bien aimé contrôler, Marion sortit de sa poche un cliché et le tendit, sans un mot, au gardien. Le gros homme fronça ses sourcils broussailleux, examine la photo en produisant avec la bouche un bruit de succion peu ragoûtant. Après quelques secondes de silence, il fit la moue, s’exclama :

— J’y suis ! C’est le type qui est venu demander après Christine Joual, comme il a dit. Enfin, ça lui ressemble, parce que le mien il n’avait pas de queue-de-cheval, mais des cheveux courts.

Marion rempocha en silence la photo de Benjamin Bellechasse qu’elle lui avait subtilisée un jour au journal, pour le contempler les soirs de solitude. Le gardien voulut en savoir plus sur l’homme de la photo, mais Marion, les pensées en déroute, éluda ses questions. Elle lui demanda encore de quand datait l’intervention des policiers et la visite de Bellechasse à Christine Joual. Elle avait besoin de vérifier la concordance de ces faits avec la pseudo-période militaire qui avait coûté ses cheveux longs à Benjamin, mais elle connaissait déjà la réponse.

Lavot et Cabut suivirent à la lettre les instructions de Marion et ne lâchèrent pas Bellechasse d’un pouce tout au long d’une journée morne où il ne se passa rien. Le journaliste occupa la plus grande partie de son temps au journal, les deux inspecteurs installés dans le bistrot d’en face. De leur poste d’observation, ils le virent aller et venir derrière les vitres du bâtiment ultramoderne où s’agitait en permanence un nombre impressionnant d’hommes et de femmes, dont ils se demandèrent à quoi ils pouvaient bien être utiles tant L’Écho leur semblait un journal sans intérêt. Il ne sortit qu’à l’heure du déjeuner, seul, pour se rendre à pied jusqu’au théâtre romain où il avala un sandwich en rêvassant. De temps en temps, il prenait des notes dans un carnet jaune. Cabut, essoufflé par la montée raide qui menait aux ruines, pestait contre son imprudence d’avoir laissé la Vierge chez lui. Demain, il l’apporterait au service en attendant de trouver une heure pour aller louer un coffre dans une banque, tant il était convaincu d’avoir acquis une pièce qui l’enrichirait bientôt. Lavot, adossé aux vieilles pierres, répondait à ses tourments par des histoires de conquêtes possibles que son collègue n’écoutait pas.

Le soir, Bellechasse rentra chez lui, dans un immeuble banal et triste de la banlieue nord, celle des ouvriers des usines automobiles parmi lesquels, vers la fin des années 1960, s’étaient égarés quelques intellectuels et artistes fauchés. Vers 20 heures, la BMW ressortit du parking souterrain, Bellechasse au volant, sur son trente et un. Le journaliste conduisit les deux hommes, munis – précaution indispensable – d’un énorme sandwich grec-frites-Coca pour Lavot, de barres de chocolat noir aux amandes et raisins secs pour Cabut, jusqu’à une villa cossue de la banlieue résidentielle, à l’opposé de celle où il vivait. Une demeure blanche et spacieuse, protégée par une haute grille en fer forgé. Bellechasse était attendu car le portail s’ouvrit de lui-même quand la BMW s’arrêta devant la maison illuminée. Cabut aperçut distinctement, sur le pas de la porte, la femme brune qui accueillait Benjamin Bellechasse de deux baisers sur les joues. Il la reconnut sans peine à son turban blanc immaculé. À la salle des ventes, elle avait dédaigné sa Vierge et, avec son allure hautaine, elle semblait vouloir mettre le monde entier sous sa coupe. Cabut frémit. Les femmes l’effarouchaient facilement – Marion avait eu du mal à l’apprivoiser – et la grande brune au turban était du genre à le faire fuir.

Après avoir lu sur la plaque de la sonnette que la villa était occupée par M. Vilanders, les deux inspecteurs se mirent en quête d’un point d’observation commode. Ils purent pénétrer dans le jardin par l’arrière de la propriété, grâce à une brèche dans la haie d’églantines fleuries qui l’entourait. En posant le pied délicatement sur la pelouse impeccable, Cabut pria pour que la nuit tombât tout à fait et pour qu’aucun molosse ne lui sautât à la gorge. Lavot semblait plus à l’aise mais ce n’était qu’une apparence, car lorsque la porte de derrière s’ouvrit brusquement, il se jeta derrière un gros résineux avec une étonnante vélocité. Cabut était déjà sur un côté de la villa, contre laquelle il se plaqua, se maudissant de son audace. Ils étaient dans une enceinte privée et, si la propriétaire et ses grands airs les surprenait, elle ne leur ferait sûrement pas de cadeaux. Mais il ne se passa rien de fâcheux. La femme se contenta de sortir pour chercher quelque chose qu’ils ne virent pas. Ils l’entendirent s’adresser à Benjamin Bellechasse, lui intimant, autoritaire et sèche, de passer à table. Lavot, dont le cœur battait un peu trop fort, pensa que le journaliste avait trouvé une remplaçante à Marion et que celle-ci allait être de nouveau disponible. Incorrigible, il se mit à rêvasser sur ses chances.

Bellechasse quitta la villa vers 23 h 30, après avoir embrassé chastement la femme en blanc. Les deux policiers avaient observé le repas en tête à tête derrière la grande baie illuminée de la maison au modernisme de bon goût. Puis le journaliste et la femme brune avaient disparu, sans qu’ils pussent savoir où ils étaient, ni ce qu’ils faisaient. Pour Lavot, cela ne faisait aucun doute : ils allaient s’envoyer en l’air. Dans une chambre douillette et luxueuse, avec des fourrures et des miroirs partout. Cabut s’offusqua, frissonnant à cause de l’humidité ambiante :

— Et s’il était en train de la zigouiller, on aurait l’air fin.

Lavot convint que cette éventualité n’était pas à exclure, bien que lui n’y crût pas. La piste Bellechasse était trop belle pour être vraie, la facilité même avec laquelle cette hypothèse leur était imposée le dérangeait. Pour se rassurer, il fit avec précaution le tour de la bâtisse blanche. Une fenêtre éclairée sur le côté lui permit de retrouver la trace du couple, dont les silhouettes se découpaient en ombres chinoises sur les rideaux tirés. De ce côté-là, la propriété dominait la ville dont le grondement, bien qu’atténué par les grands arbres, demeurait fortement présent. Bellechasse marchait de long en large, la femme, assise à une table, semblait consulter des documents, en montrant un de temps à autre au journaliste. Lavot les entendait parler, sans comprendre leurs paroles. Il revint rassurer Cabut qui claquait des dents.

La soirée était fraîche, la lune dans son dernier quartier disparaissait à intervalles réguliers derrière de lourds nuages gorgés d’eau, prêts à se répandre à chaque instant. Lavot, frigorifié, décida d’aller se réchauffer un moment dans la voiture. Il chuchota :

— Sois sage, Cabichou, je reviens. T’en fais pas, s’il se met à la sauter, on en a pour la nuit.

Cabut marmonna. Sa Vierge, son appartement petit mais chaleureux lui manquaient. Soudain la pensée de Joual frappa violemment sa conscience et le remords l’assaillit. Il devait aller jusqu’au bout pour élucider cette affaire et, si Bellechasse y était pour quelque chose, il le confondrait. Il cogna de son poing droit sa paume gauche ouverte, en serrant les dents. La sortie inattendue du couple le surprit en pleine crise de détermination silencieuse. Il regarda autour de lui et n’aperçut pas Lavot. Placé où il était, entre le portail et la maison, il ne pouvait sortir de sa cachette sans être vu par le journaliste et sa compagne. S’il attendait le départ de Bellechasse pour ressortir par le fond de la propriété, celui-ci aurait le temps de filer dix fois. Il jura en silence mais il n’avait pas le choix.

À la grille, Bellechasse se retourna pour adresser à la femme un geste d’adieu. Un léger baiser du bout des doigts. Toujours impeccablement vêtue, le turban sur la tête, elle n’avait pas l’air de quelqu’un qui vient de faire des galipettes. Elle s’attarda sur le perron, humant l’air frais. Le moteur de la BMW ronfla. La femme ne bougeait toujours pas. Les bras croisés sur la poitrine, elle fixait son jardin comme si elle attendait quelque chose. Cabut ne pouvait pas bouger. Il entendit comme dans un rêve le moteur de la Renault 21 de la PJ ronfler à son tour, des phares balayèrent la cime des arbres devant lui. La bouche de Cabut forma quelques mots muets :

« Merde, il se tire sans moi ! Je vais être bon pour rentrer à pied. »

Un peu stupidement, il pensa aussi à ses chocolats qu’il n’avait pas mangés. Il se tassa derrière le banc en tentant de déplacer silencieusement ses jambes ankylosées. Le mouvement réveilla dans son pied gauche un milliard de fourmis qui se ruèrent pour rétablir une circulation sanguine bloquée. Il grimaça de douleur en faisant porter son poids sur la jambe droite, ce qui eut pour effet de le déséquilibrer tout à fait. Le bruit de sa chute alerta la femme au moment précis où elle se décidait à rentrer. Penchée en avant, vers le banc où les arbustes s’agitaient, elle s’écria :

— Qu’est-ce que c’est ? Il y a quelqu’un ?

Cabut se traita de tous les noms. Si elle venait dans sa direction, il était cuit. Comment allait-il s’expliquer ? Que dirait-il à cette femme ? Qu’il avait surpris un cambrioleur ? Et lui, qu’était-il censé faire dans ce quartier chic à une heure pareille, et seul de surcroît ? Il maudit Marion, Lavot et Bellechasse dans la foulée. La femme descendit deux marches, renouvelant sa question sur un ton cette fois menaçant. Cabut s’était assis dans l’herbe humide, attendant, stupide et affolé, la suite des événements. À la troisième marche, elle se ravisa. Elle dut mesurer le risque inconsidéré qu’elle prenait en s’exposant ainsi, seule dans la nuit, à un danger potentiel. Immobile, elle héla encore l’intrus avec véhémence puis déclara, une pointe d’angoisse et d’avertissement dans la voix, qu’elle allait appeler la police. Cabut la vit pénétrer dans la maison, il se mit debout à moitié, grimaçant de douleur. Il ne sentait plus ses jambes et l’humidité déclencha une série d’éternuements incoercibles. Il distingua la femme, derrière la baie vitrée, en train de téléphoner en regardant dans sa direction. Il n’hésita plus. Courbé en avant et claudiquant, il sortit de sa cachette et fila sur le côté de la maison. La femme ne pouvait pas ne pas l’avoir aperçu, il ne devait pas s’attarder davantage. Il aurait bonne mine si les flicards de police secours lui tombaient dessus ! En courant, malgré ses jambes engourdies, il regagna la rue déserte et s’arrêta pour souffler, le temps de constater que Lavot était bel et bien parti. Un instant désemparé, ils songea que son collègue allait peut-être revenir et qu’il valait mieux l’attendre. Le hurlement de la sirène de la première voiture de patrouille le dissuada de persévérer dans ce choix. Il fila dans la nuit sans demander son reste.

À minuit, Marion n’était pas beaucoup plus avancée. Assise à sa table sous la lampe à l’abat-jour saumon, elle ressassait les derniers éléments de l’enquête. Un véritable cauchemar. Talon était parti avec un jeune collègue, nouveau dans le service, sur la piste de la clinique de gynécologie-obstétrique. Il l’avait appelée dans sa voiture alors qu’elle revenait du domicile de Joual, encore remuée par son entretien avec le gardien. L’appel de Talon était enthousiaste. Nicole Privat et Jenny Delourmel avaient bien le même gynécologue ! Le docteur Milan Jobic, un homme d’une cinquantaine d’années, originaire de l’ex-Yougoslavie et naturalisé français depuis trente ans. Nicole Privat ne l’avait consulté qu’une fois. Jenny Delourmel, dont la famille était installée dans la région depuis plusieurs générations, le voyait depuis dix bonnes années. Le hic concernait Christine Joual qui n’avait pas de dossier dans la clinique. Ses deux premiers enfants étaient nés à Paris où Joual avait commencé sa carrière. La troisième, une fillette de six ans, était bien née dans la ville mais il n’avait pas encore déterminé dans quelle maternité.

— Bien, avait approuvé Marion, enquêtez sur ce Jobic, discrètement cela va sans dire. Je rentre au service.

Là, elle n’avait trouvé personne. Tout le monde était parti en dehors des permanents de nuit. Lavot et Cabut n’avaient pas donné le moindre signe de vie. Ils devaient être derrière Bellechasse, comme prévu. Cette pensée mit Marion mal à l’aise. Que Benjamin pût être au centre de cette histoire lui paraissait absurde. Comme un mauvais rêve auquel elle s’efforçait en vain d’échapper. Il y avait forcément une autre explication à la présence de Benjamin auprès des femmes assassinées.

Elle monta à l’Identité judiciaire déposer la cassette du répondeur téléphonique de Joual et décida de rentrer chez elle. Elle n’avait pas faim, la perspective de dîner seule l’horripilait, mais elle n’avait pas envie de demeurer dans ces bureaux déserts où flottaient des relents de tabac froid et autres effluves douteux. Pour tromper l’ennui et l’anxiété qu’elle sentait monter telle une fièvre insidieuse, elle avait décidé d’emporter une partie du dossier.

À présent, elle se demandait si c’était une bonne idée. Elle se sentait dans le même état que quatre ans auparavant, à l’époque où son mari multipliait les occasions de conflit en restant le plus souvent taciturne et muet jusqu’à ce qu’elle explosât et qu’il saisît ce prétexte pour enfiler son blouson et filer vers son nouvel amour. Seule, elle réinventait les mots qu’elle aurait pu dire, les gestes qu’elle aurait dû faire, qui lui semblaient autant de justificatifs au chaos qui s’annonçait, sans qu’elle voulût pour autant l’admettre. Benjamin lui avait redonné confiance et, même si elle demeurait prudente, il était d’une autre trempe que son mari, de taille à l’assumer, elle, son fichu caractère et son foutu métier. Elle s’était trompée et peut-être de manière plus tragique encore. Devant ses yeux, que les larmes commençaient à brouiller, les photos des trois victimes s’étalaient comme un reproche. Ces femmes avaient été torturées, elles avaient hurlé leur terreur face à un boucher monstrueux qui pouvait être cet homme en qui elle avait mis son espoir. Malgré l’accumulation de faits troublants, elle repoussait encore avec force cette idée abjecte.

Une voix lancinante lui soufflait qu’elle s’égarait, qu’elle ne menait pas son enquête comme elle aurait dû. Elle n’avait parlé de la piste Bellechasse à personne, ni à son directeur, ni au juge d’instruction. Elle avait besoin de certitudes avant de les informer, mais elle savait qu’on ne lui pardonnerait pas cet oubli si les choses tournaient mal. Et ça commençait à sentir le roussi : l’affaire Joual remuait la PJ. Les journaux locaux avaient fait leur une avec la double découverte des corps de l’inspecteur et de sa femme. Pour l’heure, ils ignoraient encore les derniers développements de l’affaire. Mais dès que les rapports d’autopsie seraient rédigés, rien ne pourrait plus rester secret. Marion redoutait les commentaires, les explications qu’il faudrait fournir en trois exemplaires, à la direction centrale, à la direction générale et pourquoi pas aussi au ministre de l’Intérieur ! Marion serait sommée de s’expliquer. Elle devait à tout prix trouver une piste, et la bonne de préférence, avant l’ouverture des hostilités, si elle tenait à son avenir dans la police. Confondre Bellechasse d’une manière ou d’une autre, ou le mettre hors de cause. Elle avait beau se creuser la tête, elle ne voyait pas comment faire. Elle avait procédé à des vérifications auprès des autorités militaires. Ainsi qu'elle s’y attendait, on ne trouvait trace d’aucun Benjamin Bellechasse dans les archives de l’armée. Même le service national ne le connaissait pas, il n’avait, sauf erreur ou omission, jamais servi dans l’armée française. Alors pourquoi ce mensonge grotesque ? Marion réfléchissait en regardant distraitement les photos des trois victimes alignées devant elle.

« Si encore on avait ses empreintes quelque part, » murmura-t-elle.

Elle réalisa l’absurdité de sa réflexion : des empreintes de Benjamin, il devait y en avoir au moins cent chez elle ! Inutilisables. Soudain lasse, Marion se leva et arpenta son studio, les mains dans le dos, pieds nus sur la moquette. Elle avait revêtu un pantalon de jogging blanc et un tee-shirt bleu gitane. Elle ressentait une violente envie de fumer. Elle résista un moment, entre un grand verre d’eau fraîche et quelques inspirations profondes, sans trouver le moindre apaisement. Elle se décida brusquement, enfila une paire de baskets et un blouson et descendit les quatre étages à toute vitesse, silencieuse et leste.

La brasserie des Négociants, à l’angle du boulevard, était encore ouverte, deux prostituées dans un coin bavardaient à voix basse sous l’œil blasé du barman qui attendait leur départ pour fermer la boutique. Marion s’assit au comptoir, ignorant le regard assassin dont l’homme la gratifia. Sans réfléchir, elle commanda un cognac, en même temps qu’un paquet de Marlboro. Un exemplaire de L’Écho, froissé et maculé de café, se trouvait là. Il avait été plié à la page « spectacles ». Marion s’en empara et le parcourut distraitement. Un moment plus tard, elle se mit à lire avidement : un court article relatait l’adjudication exceptionnelle à l’hôtel des ventes d’une collection privée qui avait rapporté plusieurs milliers de dollars. « Pourquoi de dollars ? » songea-t-elle, comme si ce détail revêtait, à cet instant précis, une importance particulière. L’article était signé Benjamin Bellechasse. Marion reposa le journal. Un sourire flottait sur son visage quand elle quitta la brasserie, sans ses cigarettes et sans toucher au cognac que le barman, étonné et dépité, décida finalement de siffler d’un trait. Elle venait d’avoir une idée.

14

Ben rentra chez lui au petit matin. À 6 h 30 précises, directement de son travail à son domicile. Il n’avait pas envie d’aller avec les autres boire un petit noir au café du coin. Il était trop excité. En ouvrant la porte de sa maison où régnait un ordre impeccable, il eut une bouffée de nostalgie pour le mobile home. Le camion lui manquait terriblement mais il avait dû s’en séparer. Il n’était plus sûr de lui après l’histoire de l’inspecteur et de sœur Vipère. Il savait par les journaux que les corps avaient été retrouvés très vite, il était content de lui : tout le monde croyait que Joual s’était suicidé après avoir liquidé sa femme. Les pisseurs de copie faisaient déjà des rapprochements avec les autres sœurs que Ben avait trouvées pour Cora. Il s’en réjouissait et la PJ pataugeait toujours.

« Aucune piste sérieuse », avait déclaré Marion.

« Tu m’étonnes, jubilait Ben en l’écoutant pérorer devant les journalistes, l’air sérieux, contente d’elle-même, Ben est plus malin que toi. Et Cora, si tu savais, tu prendrais peur ! Chante, chante... tu n’es pas au bout de tes peines. »

Ben pensa que, si le danger s’éloignait, il pourrait peut-être reprendre le camion et retourner au bord de la rivière. Mais dans un autre coin, car il se méfiait des gendarmes. Avec leurs uniformes et leurs airs de ne rien comprendre, ils pouvaient se révéler dangereux. Il les avait assez pratiqués pour le savoir. Ils avaient peut-être relevé les empreintes des roues ou d’autres traces qu’il aurait pu négliger, malgré sa vigilance. Et puis il avait un mauvais pressentiment. Au sortir de sa crise, intervenue après qu’il en eut terminé avec sœur Vipère et son imbécile de mari, il avait relevé sa tête posée sur le volant auquel il s’agrippait comme un forcené pour éviter de hurler de douleur. Il avait senti une présence non loin de lui. Quand il avait été capable de regarder dehors, il n’avait vu personne, mais le doute s’était insinué. Le camion resterait où il était. Lorsque tout se tasserait, il le réutiliserait, ferait réparer l’éraflure de la roche sur la carrosserie. Cette sœur Vipère était décidément une erreur. Surtout l’utilisation du camion qui le privait maintenant des fabuleux moments dont il avait tant besoin.

Car le problème recommençait avec Cora. Elle était venue plusieurs fois le voir au cours des jours précédents, pendant ses heures de repos, l’empêchant de récupérer. Elle se montrait souvent odieuse, ne compatissait pas le moins du monde à sa souffrance, elle le rabrouait vertement quand il lui disait ne plus vouloir prendre ses médicaments.

— Ça m’est égal que tu souffres ! Mais ne pense pas qu’à toi ! J’existe moi, tu sais ce que tu me dois. Je veux jouir, Ben, des milliards de fois, comme avant...

— Avant quoi ? demandait Ben, hypocrite. Tu ne réponds pas, hein ! Comme avant que tu veuilles partir, c’est ça hein ! Tu ne partiras plus jamais, n’est-ce pas, Cora ?

Elle s’asseyait près de lui, effleurait son visage de ses lèvres si douces et le corps de Ben se cambrait sous la caresse de ses mains fines et blanches, légères comme ces éphémères translucides voletant au-dessus de l’étang les soirs d’été quand l’orage leur mettait les sens en feu. Les yeux clos, Ben savourait ce moment. Puis Cora riait, s’enfuyait, il ne pouvait la rattraper, ses jambes tremblantes de désir inassouvi ne le portaient plus.

— Tu sais ce que je veux, criait-elle en disparaissant, tu le sais, Ben !

Et Ben s’éveillait couvert de sueur dans son lit bordé au carré.

Il soupira en s’asseyant devant le meuble sans style où il tenait enfermés ses dossiers. Il prit le papier sur lequel il avait noté le nom de celle qui pourrait être la prochaine offrande à Cora. Il restait perplexe face à l’extraordinaire coïncidence. Il hocha la tête en silence en triturant distraitement la feuille. Même ses collègues la lui avaient fait remarquer ! Enfin, ce fouineur de Georges ! Parce que les autres, rien ne les faisait broncher. Mais Georges, c’était normal, il était son chef et celui qui le connaissait le mieux. Enfin le croyait-il, car s’il avait su... Ben avait aussi noté le téléphone et l’adresse de la femme. Il l’appellerait plus tard, dans la journée. Il savait qu’elle ne raccrocherait pas, elle serait même ravie de lui parler. Comme les autres. Il lui faudrait sans doute quelques rencontres pour la préparer, bien qu’avec ces femmes-là il faille s’attendre à tout. Elle pouvait très bien lui sauter dessus le premier jour. Il rêva un moment à ce qu’il ferait si cela se produisait. Il sourit en lissant de la main le papier et prononça à voix basse son nom : Marthe Vilanders.

15

Avec d’infinies précautions Cabut déposa la Vierge de bois sculpté au milieu de son bureau après avoir ôté les paperasses qui l’encombraient. Reculant de trois pas pour juger de l’effet, il s’abîma dans une contemplation fervente, et murmura :

« Magistrale ! »

Il ponctua son exclamation d’une série d’éternuements.

— Pas mal, confirma Talon, qu’est-ce qui t’arrive, tu t’enrhumes ?

Cabut sursauta, il n’avait pas entendu entrer son collègue. Il rougit de confusion, s’embrouilla dans une explication compliquée à laquelle Talon ne comprit rien sinon qu’il avait passé une partie de la nuit dans un buisson et que Marion souhaitait voir sa prestigieuse acquisition.

— Je ne comprends rien à l’art, regretta Talon. Tu me dis qu’elle est du Moyen Âge, je te crois, mais tu m’annoncerais qu’elle a été fabriquée hier, ce serait pareil.

Cabut se moucha bruyamment.

— Oh ! s’exclama-t-il, faussement modeste, c’est pourtant simple, il suffit de s’y intéresser un peu...

— Possible, dit Talon sceptique, encore faut-il en avoir l’envie !

Cabut faillit faire une remarque acide sur la passion de Talon pour les cadavres mais il se retint :

— C’est vrai, répondit-il simplement. Pour moi les objets du passé sont passionnants, ils ont une vie, une histoire, ils ont servi parfois ou ils ont décoré une demeure.

Talon s’impatientait déjà :

— Bon, vas-y, explique-moi, je ne voudrais pas mourir sans savoir jusqu’à quel âge cette Vierge l’est restée et comment tu le sais.

Cabut pencha la tête, sembla se recueillir et renifla. Il dit d’une voix passionnée :

— C’est un joyau complexe dans lequel les écoles mosanes et colonaises ont rivalisé de virtuosité avec celle de Limoges. Les orfrois filigranés du manteau cachent le plus élégant cloisonné de l’école mosane, directement inspiré de la tradition ottonienne.

Cabut lorgna sur Talon qui l’écoutait bouche bée. Il expliqua :

— La tradition ottonienne, en référence aux successeurs de Charlemagne, Otton et suivants, empereurs du Saint Empire romain germanique, qui favorisèrent depuis le ixe siècle les orfèvres à la cour d’Aix-la-Chapelle. Mais quel rapport avec la datation de cette pièce ? J’y viens. D’abord, regarde la qualité des émaux. Ils sont anciens, lumineux, imprégnés de couleurs profondes et comme en suspension. Même en réutilisant les vieilles recettes, les plus habiles faussaires du xixe siècle n’ont jamais pu en réaliser de tels : les conditions de chauffe n’étaient plus les mêmes. Le piquetage surtout, petites bulles éclatant à la surface et provoquées par les impuretés de la matière, trahit le savoir-faire moyenâgeux. Réintroduit plus tard par les faussaires, il apparaît toujours mécanique et volontaire. Regarde, ce n’est pas le cas ici.

Talon se pencha mais il ne vit pas grand-chose. Il fit la moue :

— Faut une loupe pour voir ça, dis donc !

— Mais non ! protesta Cabut, c’est une question d’habitude. Et il n’y a pas que cela. Observe la dorure, légère, parcimonieuse. L’or est clair, avec des taches champagne que seul l’or soudanais acquiert avec le temps. Aucun or moderne, comme celui du Nouveau Monde utilisé depuis le siècle dernier, gras et rouge, ne vieillit de cette manière. De plus, dans les parties recouvertes par la Vierge, le manque volontaire de dorure est une excellente indication de l’époque moyenâgeuse, pauvre en or. J’ai étudié aussi le montage et l’envers de la pièce, parties que les faussaires négligent souvent : la patine est naturelle, changeante, avec plusieurs notes de couleur en fonction des zones plus ou moins abîmées. L’usure est authentique. De même l’émail n’a sauté qu’aux endroits délicats, exposés.

— Et cet objet qu’elle tient dans les mains, qu’est-ce que c’est ?

— Une châsse, une offrande... On a utilisé pour ce bijou le cobalt le plus pur. Ce minéral provenant du fin fond de l’Orient était devenu très rare depuis que les Mongols avaient coupé la route de la soie. Pour l’économiser, on le mélangeait à l’occidental, plus terne, et on le réservait, comme ici, pour les morceaux de choix, les chefs-d’œuvre... Regarde, il est tellement pur qu’on croirait du saphir ! Cette châsse est une merveille avec ses trois saints byzantins, témoin du travail d’un ciseleur miniaturiste aux yeux de lynx. La petite plaque de devant devait se relever les jours d’ostension pour laisser apparaître une ampoule de cristal de roche contenant la relique, ongle ou cheveux. Dans le reliquaire, derrière le trône, le point d’attache est significatif du Moyen Âge : une goupille en sifflet, sorte de grosse épingle à cheveux comme en utilisaient les vieilles femmes. C’est un élément très important, mais c’est surtout la conjugaison de l’ensemble qui emporte ma conviction.

Talon siffla doucement, mimant des applaudissements. C’est à ce moment que Marion et Lavot entrèrent.

— C’est ça ? s’exclama Lavot, déçu. C’est ce truc qui te fait courir comme un fou ?

Cabut se redressa, toisa son collègue.

— Ce truc, comme tu dis, me rendra riche. Contrairement à toi qui ne penses qu’à la gaudriole...

— Ah ouais ? rétorqua Lavot, et tu l’as payée combien ta vieille chose ? Si elle est si extraordinaire, elle doit être très chère. T’as des revenus cachés peut-être ?

— D’abord, cela ne te regarde pas, contra Cabut dont le teint virait au rouge, et tu sais très bien que depuis dix ans je passe la plupart de mes loisirs à rechercher, acheter et revendre ce genre d’objet. Alors...

— Non, mais combien ? insista Lavot, goguenard.

— Une misère, éluda encore Cabut. En France, l’époque du haut Moyen Âge n’intéresse pas les collectionneurs, j’ignore pourquoi. Dans d’autres pays, c’est différent.

Lavot hocha la tête d’un air entendu :

— Ouais, je suis sûr que toute ta paye est passée dans cette ruine... Compte pas sur moi pour te payer des casse-croûte ou tes petits chocolats !

— Au fait, rebondit Cabut, merci pour hier soir. J’ai failli attraper la mort et me faire serrer par les collègues de la tenue. La vioque avec son turban ridicule a appelé police secours, figure-toi !

— T’es marrant, toi ! protesta Lavot, que voulais-tu que je fasse ? Le laisser filer ?

— Non, mais tu aurais pu revenir me chercher, je me suis tapé trois bornes à pied. Et tu aurais pu me rappeler chez moi...

Lavot affecta un air désinvolte :

— Désolé, mon pote, mais j’ai filoché Bellechasse chez lui et ensuite je suis passé voir un indic.

— Tu parles, un indic ! Avec une minijupe et des talons-aiguilles.

Marion intervint.

— Arrêtez de vous disputer ! On a mieux à faire ! Cabut, puis-je vous l’emprunter pour ce soir ?

L’interpellé ouvrit la bouche, la referma, pâlit et murmura :

— Pardon, madame ?

— Votre statuette, là, vous pouvez me la prêter pour la soirée ?

Cabut fit un effort important, acquiesça à contrecœur :

— Oui, bien sûr, mais puis-je savoir ce que vous comptez en faire ?

— Non, je ne peux pas vous le dire, vous devez me faire confiance. Je vous promets d’y faire très attention et de vous la rendre intacte.

— Oui, oui, je vous fais confiance, répliqua Cabut, un peu forcé.

Marion se dirigea vers la porte, considérant l’affaire comme réglée. Cabut marmonna entre ses dents qu’il allait, malgré la confiance aveugle qu’il accordait à Marion, souscrire une assurance. Marion fit volte-face. Il rougit et se détourna pour se moucher.

— Au fait, demanda-t-elle, les poings sur les hanches, l’air soudain préoccupé, il faudrait que vous m’expliquiez à quoi vous voyez qu’elle est du Moyen Âge, votre merveille. Que j’aie l’air d’en savoir un minimum.

Cabut jeta un regard désespéré à Talon qui riait sous cape. Lavot, occupé au téléphone avec une correspondante – son indic de la nuit –, se désintéressait de la conversation.

— Hein, Cabut ? insista Marion.

— Mais bien sûr, patron, quand vous voulez. Tout de suite ?

Marion regarda sa montre :

— O.K. ! Je passe un coup de fil et je reviens.

Une heure plus tard, elle savait tout de la Vierge. Cabut lui répéta ce qu’il avait déjà expliqué à Talon avec la même passion et quelques détails supplémentaires. Marion prenait des notes. Quand ce fut terminé, elle prit la Vierge avec délicatesse et la porta à hauteur de son visage :

— T’inquiète pas, murmura-t-elle, je prendrai soin de toi, tu es si vieille...

Lavot, insensible à l’intérêt que pouvait susciter un objet inanimé, même riche de plusieurs siècles d’histoire, les ramena sur terre :

— Et Bellechasse, on en fait quoi ?

— Rien, soupira Marion, aujourd’hui en tout cas. Il est au journal et j’ai quelqu’un sur place. Il ne bougera pas de la journée.

— Comment savez-vous ça ?

— Je le sais.

— Et ce soir ?

— Pareil, vous l’oubliez. Contentez-vous de jeter un œil sur la villa de la femme en blanc.

Le mercredi était le jour de la conférence de rédaction. Bellechasse ne sortait jamais ce jour-là. Et pour la soirée, Marion avait des projets dont elle n’avait pas envie de parler.

À 11 heures, Marion trouva sur son bureau un message urgent de l’adjudant de gendarmerie de la Valmontine. Elle le rappela aussitôt. Dix minutes plus tard, Lavot et Cabut se mettaient en route : un témoin-surprise s’était manifesté dans l’affaire des époux Joual. Un homme du pays qui passait à bicyclette sur la route, le samedi matin, quelques heures après la mort – évaluée par Marsal – de l’inspecteur et sa femme. Un braconnier qui allait relever ses collets, ce qui expliquait ses hésitations à spontanément livrer son témoignage aux gendarmes. Plusieurs jours après la double découverte des corps, il s’était imprudemment confié à un compagnon de beuverie, au café du village. La patronne avait surpris la conversation et comme elle était la belle-sœur d’un gendarme de la brigade...

Titus, le braconnier, était néanmoins un homme dont il fallait prendre les déclarations avec prudence car, outre son penchant marqué pour le vin rouge, il passait pour être un peu simplet et affabulateur. Il prétendait avoir vu, en haut du chemin qui conduisait aux grottes, un « camion où c’est qu’on couche et qu’on mange ». À 6 heures du matin, cela avait de quoi surprendre. Il n’avait remarqué que la couleur, blanche, avec des bandes bleues sur le côté. Il pensait aussi, sans conviction, que le camion était immatriculé dans le département. À vrai dire, il ne savait plus très bien. Ce dont il était sûr, en revanche, c’est que le conducteur était une conductrice, une blonde aux cheveux longs qui paraissait dormir sur son volant en rêvant, car elle se trémoussait d’une drôle de façon.

— Une femme ? s’exclama Marion, il en est sûr ?

L’adjudant, qui se souvenait de l’autopsie de Christine Joual, n’en aurait pas juré. Titus n’avait pas vu son visage, seulement ses mains. De grandes mains crispées avec des ongles longs et rouges. Marion fronça les sourcils : chaque fois qu’elle essayait d’imaginer Benjamin déguisé en femme, tout ce qu’elle obtenait c’était un début de fou rire nerveux.

En présence des inspecteurs de la PJ qui l’intimidaient moins que les gendarmes, Titus se souvint d’autre chose : le côté gauche du camion était amoché, comme s’il s’était frotté aux énormes blocs de pierre du chemin des grottes. Ils n’eurent aucun mal à situer le lieu du choc où subsistaient des traces bien visibles de peinture blanche et bleue. Les gendarmes prêtèrent leur matériel pour effectuer les prélèvements qui furent aussitôt déposés au laboratoire. Dès qu’elle eut confirmation de ces éléments par Lavot, Marion mit toute l’équipe sur le coup. Sauf Talon qui restait branché sur le gynécologue. Lavot soupira : rechercher un camping-car dans la région sans en connaître la marque ni le numéro, c’était l’enfance de l’art ! Ce travail de fourmi, fastidieux et décourageant, était pourtant la seule manière de procéder. Ils établirent la liste de tous les terrains de camping-caravaning et se mirent au travail.

— Et si c’est un particulier qui a un garage ? objecta Cabut.

Marion haussa les épaules :

— Mon pauvre Cabut, vous voyez toujours le verre à moitié vide, essayez de le voir à moitié plein pour une fois...

Cabut s’abstint de commenter. Il n’en finissait pas de se demander ce que Marion allait faire de sa Vierge. Il avait un mauvais pressentiment. En fermant les yeux, il la voyait en miettes, explosée. Une fois encore, il maudit Lavot d’avoir eu la langue trop bien pendue.

Marion vérifia pour la dixième fois que tout était en place : la bouteille et les verres sur le guéridon entre les deux fauteuils bas en cuir fauve, hérités de son divorce. Elle prit le dossier contenant les photos des autopsies, une chemise cartonnée où les planches avaient juste été glissées. La lumière douce éclairait son visage en y déposant des ombres troubles. Elle se regarda dans le miroir de l’entrée, rectifia une ou deux mèches folles, vit que son regard noir brillait. Elle s’était vêtue sagement d’un pantalon de soie grise fluide et d’un blouson assorti. Elle avait délibérément choisi ces vêtements neutres, loin de la tenue professionnelle qu’elle arborait habituellement. Elle avait pris soin aussi de ne pas donner à son invité l’impression qu’elle voulait le reconquérir. À l’heure prévue, le coup de sonnette la fit sursauter. Benjamin Bellechasse hésita une fraction de seconde devant la porte avant d’entrer, les mains enfoncées dans les poches de son imperméable anglais, des questions à peine dissimulées dans ses yeux gris aux longs cils féminins.

— Salut, dit Marion la voix un peu étranglée, merci d’être venu. Entre.

Elle lui prit des mains le vêtement qu’il venait d’enlever, lorgna la silhouette familière. Elle remarqua qu’il avait minci, les traits de son visage s’étaient légèrement creusés et ses cheveux bouclés repoussaient. Dès qu’ils sortent de votre vie, les gens vous échappent vite, redeviennent des inconnus. Cette pensée lui fit de la peine mais elle ne voulut pas s’y attarder. Elle était résolue à traiter cette affaire comme les autres, en faisant fi des sentiments qu’elle avait pu avoir – qu’elle avait encore –, pour Bellechasse. En voulant accrocher le vêtement à la patère, elle fit une fausse manœuvre qui expédia par terre le dossier qu’elle avait gardé à la main. Marion bredouilla une excuse tandis que Benjamin se penchait pour l’aider à réparer sa maladresse. Les horribles blessures de Jenny, à moins que ce ne fussent celles de Nicole Privat ou de Christine Joual, lui sautèrent au visage. Il remit la planche échappée dans la chemise cartonnée et tendit le tout à Marion en se redressant, impassible. Marion murmura une explication, du style « je travaillais en t’attendant », qui arracha au journaliste une moue dubitative. Il lui fit face, sérieux, une lassitude dans le regard et une interrogation qui signifiait : « Je suis là, que fait-on ? » Marion se dirigea vers la table basse, jeta négligemment le dossier sur la moquette :

— Viens, Benjamin, assieds-toi. Je voulais te voir pour une raison personnelle mais, rassure-toi, sans rapport avec nous... enfin je veux dire, j’espère que tu ne t’imagines pas...

— Je n’imagine rien, ironisa Benjamin, mais je m’interroge : pourquoi tant de mystères ? Pourquoi passer au journal alors qu’il t’aurait suffi de me donner un coup de fil ? Tu as peur que tes collègues des Renseignements généraux ne m’écoutent ?

Marion eut un rire crispé :

— Les RG ? Je ne vois pas en quoi un chef de rubrique artistique à L’Écho les intéresserait... Non, c’est d’ailleurs à ce titre que j’ai besoin de toi, de tes connaissances et de tes conseils. Voilà, j’ai acquis un objet ancien, rare et précieux, du moins je le crois, et je me demande si je n’ai pas fait une bêtise. Je l’ai payé assez cher et je voudrais être sûre, tu comprends.

Benjamin fronça les sourcils, entoura un genou de ses deux mains réunies en se rejetant en arrière :

— Je suis journaliste, dit-il, pas expert, mais je te donnerai un avis, un simple avis si tu le souhaites. De quoi s’agit-il ?

Marion contourna le plan de travail-bar qui séparait le salon du coin cuisine. Elle se pencha pour prendre des glaçons dans le réfrigérateur.

— Tiens, s’il te plaît, tu veux bien faire le service, j’apporte de la glace.

Benjamin posa le regard sur la bouteille de Lagavulin, son pur malt préféré, et sur les deux verres qui l’encadraient. Il ne put s’empêcher de se demander dans quel jeu Marion essayait de l’entraîner. Cela lui semblait à la fois énorme et puéril. Il décida de jouer avec elle bien qu’il n’en eût pas vraiment envie.

— C’est gentil de te souvenir que j’aime ce whisky. Je n’aime vraiment que celui-là d’ailleurs, mais en ce moment j’évite l’alcool. De l’eau, cela m’ira très bien.

— Dommage pour toi, soupira Marion enjouée, mais cela ne te dispense pas de me servir. Je ne suis pas au régime sec, moi !

Benjamin s’exécuta, reposa la bouteille et tendit son verre à Marion qui revenait avec la glace et une carafe d’eau. Elle ignora le geste, posa les objets sur la table et repartit vers le fond de la pièce. Elle sortit la Vierge de la penderie, plus énigmatique que jamais, la présenta à Benjamin qui la reconnut aussitôt mais n’en laissa rien voir. Il l’examina en silence :

— De toute beauté, dit-il. Elle est à toi ?

Ce qui semblait l’étonner profondément. Marion acquiesça :

— Je l’ai achetée dans une vente aux enchères, il y a quelques jours. La succession Balanian, tu étais au courant tout de même !

— Parfaitement, mais je n’imaginais pas que cela pouvait t’intéresser, surtout une pièce de cette époque et de ce style.

Il songea : « Le haut Moyen Âge avec sa richesse mais aussi son extrême rigueur. »

— Tu assistais à cette vente ?

— Non, quelqu’un a fait cet achat pour moi.

— Ah !, je vois !

— Et que vois-tu ?

— Ce n’est pas un coup de cœur mais plutôt un coup de bourse ! Un investissement. Je me trompe ?

Marion eut une pensée pour Cabut, pour la ferveur qui l’animait quand il parlait de sa Vierge, pour la passion dont il enrichissait ses démonstrations.

— Si tu veux, mentit-elle. Alors qu’en penses-tu ?

— Je la trouve somptueuse et, si j’avais eu une quelconque passion pour ce style et de l’argent superflu, je l’aurais achetée. Pour la beauté et la pureté, pour l’art. Encore une fois, je ne suis pas expert. Tout ce que je peux faire, c’est te donner quelques adresses.

Il s’empara de l’objet avec délicatesse et, en quelques phrases presque chuchotées, répéta à peu de chose près tout ce qu’avait dit Cabut. Marion l’écoutait, attentive. Quand il s’arrêta, elle croisa les bras :

— Dis donc, pour quelqu’un qui ne s’y connaît pas...

— J’ai été, très modestement, initié par... une amie. Et ce reliquaire justement...

— Oui ?

— Oh non, rien, ce serait trop long et ça n’a aucun intérêt pour toi.

Il la contempla un moment en silence :

— Tu es très belle... Marion ?

Le ton de la voix s’était brusquement adouci. Le cœur de Marion se mit à battre plus fort. Il ne l’avait pas appelée Edwige, c’était déjà ça.

— Oui ? répliqua-t-elle, la voix rauque.

— Si tu me disais le fond de ta pensée ? Je ne peux pas croire que ton seul but, en me faisant venir ici, ait été de recueillir mon avis sur cette pièce. Elle est certes remarquable, mais je te fais confiance, tu aurais pu trouver seule le moyen de tout savoir à son sujet. Alors ?

Son regard l’interrogeait, plein de douceur et de tendresse, mais aussi tendu et anxieux, presque désemparé. Marion faillit craquer et tout lui avouer. Elle se ressaisit juste à temps, se mit à chercher autour d’elle, tâta machinalement des poches qui n’existaient pas :

— Zut, s’empressa-t-elle, je n’ai plus de cigarettes ! Cela t’ennuie de m’attendre le temps que je descende en chercher ?

— Tu fumes, toi ? C’est nouveau !

Marion eut un geste fataliste et s’enfuit vers la porte. Elle l’ouvrit et la claqua bruyamment mais elle resta à l’intérieur, se glissa sans bruit le long du mur, derrière la tenture qui séparait l’entrée minuscule du studio proprement dit. Le cœur battant à tout rompre, elle observa Benjamin. « Dieu qu’il est beau », pensa-t-elle en le voyant jeter autour de lui un regard attendri. Il fit mine de se lever, se ravisa, le regard posé sur la chemise cartonnée. Marion en fut pour ses frais car il ne la toucha pas, il n’eut pas plus de réaction qu’une heure plus tôt. Au lieu de cela, il se saisit du verre de whisky auquel Marion n’avait pas touché et en avala une longue rasade. Après quoi, il se renversa dans le fauteuil, ferma les yeux et ne bougea plus. Marion calcula mentalement le temps qu’elle aurait dû mettre pour aller au tabac et en revenir. Elle attendit encore quelques secondes et fit son entrée en feignant d’être essoufflée. Elle jeta sur la table ses clefs et les cigarettes qu’elle avait achetées le matin en prévision de son petit numéro, en alluma une et, comme Benjamin gardait les yeux clos, elle se posta devant la fenêtre, face à la ville. Après quelques instants de silence total, Benjamin ouvrit les yeux sur Marion en contre-jour. Auréolée de la fumée bleuâtre de sa cigarette, elle attendait, immobile. Il se mit à parler d’un ton presque mécanique.

— Pourquoi Marion, pourquoi me joues-tu cette comédie ? Tu n’as pas acheté cette Vierge, cela te ressemble si peu. Tu n’es pas descendue au tabac, je le sais. Qu’attendais-tu ? Que je regarde ces horribles photos que tu as volontairement fait tomber quand je suis arrivé ? Pourquoi ? Si tu crois que je suis concerné par des actes aussi graves, il faut m’arrêter. Je ne comprends rien à tout cela, mais je sens qu’il se passe des choses intolérables, irrémédiables. Pourquoi tournes-tu autour de la vérité ? Parce qu’elle te fait mal ? Parce que tu ne supportes pas l’idée d’avoir aimé un monstre ? C’est ce que tu crois, n’est-ce pas ?

Sa voix devenait plus tendue, il semblait au bord des larmes. Il avançait pas à pas vers Marion qui n’avait pas bougé.

— Edwige, reprit-il avec une insupportable douceur, tu me crois responsable de ces crimes, n’est-ce pas ?

Il était tout près d’elle à présent, elle sentait sa chaleur dans son dos. Elle pensa qu’il allait fatalement se passer quelque chose. Au cinéma, elle aurait compris. À la musique, on sait si c’est la fin, si le monstre va surgir ou si le héros va tomber dans les bras de l’héroïne. Sauf qu’elle n’était pas au cinéma. Au ralenti, elle se retourna, Benjamin la fixait de ses yeux gris, de ce regard un peu flou qu’elle connaissait bien, celui du désarroi et des grandes tempêtes. Elle dit très vite, la voix cassée :

— Réponds-moi ! Benjamin, est-ce que tu connaissais ces femmes ?

Il hocha la tête sans répondre. Elle n’avait pas prévu que les choses se dérouleraient de cette façon, elle songea avec stupeur qu’elle déviait dangereusement de son plan. Pourtant, elle insista :

— On t’a vu avec elles. Nicole Privat, Geneviève Delourmel, Christine Joual. Elles sont mortes, Benjamin, mortes après qu’on les a vues avec toi. Réponds-moi !

Il secoua la tête plus fort et porta la main à son front :

— Je ne sais pas, murmura-t-il, je ne me souviens pas. Ni de ces femmes, ni de rien les concernant. Mais tu as l’air si sûre de toi... Et puis, oh Marion, la vérité c’est que depuis quelque temps je ne sais plus qui je suis...

Le cœur de Marion s’affola. Elle pensa qu’il allait avouer des horreurs. Elle repoussa cette perspective avec force, tendit une main vers lui :

— Je ne suis sûre de rien et je ne t’accuse de rien, dit-elle très vite, mais il y a trop de faits troublants, le juge va me demander de t’interroger et... Je t’en prie, Benjamin, connaissais-tu ces femmes ?

Le journaliste la fixa de nouveau, lointain, comme habité de forces qui le dépassaient :

— Je ne sais pas, répéta-t-il mécaniquement. Je ne me souviens pas. Il m’est arrivé quelque chose, Marion, une histoire à laquelle je ne comprends rien. J’ai encore besoin de temps. Laisse-moi du temps, s’il te plaît. Le temps que je sache moi-même ce qui se passe. Quarante-huit heures, trois jours tout au plus.

— Tu me demandes l’impossible, Benjamin. Il y a trop de risques. Si je te laisse partir, une autre femme...

— Tu ne peux pas croire cela ! s’écria Benjamin. Pas toi, Marion !

Le regard de Benjamin chavira. Ses lèvres se mirent à trembler comme s’il allait pleurer. De suppliante, son attitude évoluait vers la colère. Il fit un pas en avant, cette fois ils n’étaient plus qu’à quelques centimètres l’un de l’autre. Il tendit les mains vers le cou de Marion. Elle pensa qu’elle allait peut-être mourir à cause de sa lamentable mise en scène et de son incroyable légèreté. Mais au moins elle n’aurait pas tout perdu : les empreintes de Bellechasse étaient sur la bouteille de whisky et le verre. Ses collègues la vengeraient.

16

Ben sonna à la grille de Marthe Vilanders vers 22 h 30. Contrairement à ce qu’il avait cru, le contact n’avait pas été facile. La dame s’était fait prier. Les autres, en général, marchaient plus spontanément. Mais là, son habileté et ses arguments s’étaient heurtés à une femme d’une trempe particulière. C’était une première et Ben ne l’avait pas encore baptisée. Il attendait de l’avoir vue mais il frissonnait déjà d’excitation. Cora aussi. Elle était venue lui chuchoter à plusieurs reprises qu’une bourgeoise qui se croyait propriétaire du monde allait terriblement l’exciter et lui plaire. Elle aussi avait trouvé la coïncidence cocasse.

— Ce n’est pas un nom très répandu, Vilanders, elle est peut-être de la famille... susurrait-elle tandis que Ben se préparait.

— De quelle famille ? objectait-il en haussant les épaules. Tu es ma seule famille, tu le sais bien.

Cora riait et se moquait de lui. Comme si elle avait su des choses qu’il ignorait. Ben avait pris le bus qui l’avait déposé à quelques centaines de mètres de la villa. Il était venu les bras ballants, avec sur lui l’attirail indispensable qui convenait aux premières rencontres : le revolver sous le bras gauche pour la frime, le cutter – un outil de spécialiste qui sert d’habitude à découper la moquette – dans la poche droite de son pantalon. C’était pure formalité car Ben était fort, très fort. Le premier contact se passait toujours aux domiciles des « sœurs », c’était une règle immuable. Ensuite, cela dépendait, si elles voulaient tout de suite ou pas. Ben ne calculait pas tout et d’ailleurs, après, il ne se souvenait pas de tout non plus.

Il sonna chez Marthe Vilanders sans arrière-pensée et sans remarquer la Renault blanche stationnée un peu plus haut dans la rue avec deux types à son bord. Personne, à part lui et Cora, ne pouvait savoir que Marthe Vilanders serait la prochaine sur la liste. La voix sèche de la femme demanda dans l’interphone qui était là. Ben se présenta et un déclic suivit. Il poussa sans bruit le portillon et remonta l’allée de gravier blanc, silencieux. Il gravit la douzaine de marches en pierre claire, les mains dans les poches de son imper de toile huilée et attendit sous le porche, éclairé par une lanterne en fer forgé. La porte s’ouvrit sur une femme grande et élégante, vêtue de blanc des pieds à la tête. Marthe Vilanders contempla, médusée, le grand gaillard qui lui faisait face, bien campé sur ses jambes, le visage illuminé d’un sourire doux et radieux. Incrédule, elle murmura :

— Benjamin ?

Lavot et Cabut avaient garé la Renault dans la rue, un peu plus haut que l’entrée de la villa. Après les exploits de la veille, il n’était pas question de se faire repérer. Marion avait dit de faire soft. Une enquête rapide leur avait appris l’essentiel sur la femme en blanc que fréquentait Bellechasse : elle était divorcée d’un riche Canadien négociant en bois et parcourait le monde à la recherche d’antiquités, avec une passion pour le haut Moyen Âge. Elle avait acheté la villa quelques mois plus tôt mais les raisons de son installation, dans une ville qui lui semblait étrangère, n’avaient pas été éclaircies et rien encore, à ce stade de l’enquête, ne justifiait des recherches approfondies. Elle sortait peu et ne recevait personne en dehors du journaliste, qui avait quelques habitudes dans la maison.

— On lève la planque à quelle heure ? demanda Cabut qui ne pouvait s’empêcher de ressasser avec irritation ce que Marion pouvait bien trafiquer avec sa Vierge.

— Ça dépend, soupira Lavot. Pour l’instant, la femme est seule chez elle, y a pas de problème. La patronne s’occupe de Bellechasse. Vers 11 heures, on appelle Marion et si ça baigne, on rentre.

Cabut soupira, il avait faim et les heures de planque finissaient par lui engourdir les jambes et le moral. Il s’étira avec force en grognant. Dans le mouvement, il accrocha la radio de bord dont la fixation défectueuse aurait dû être réparée depuis longtemps et qui en profita pour lâcher. L’appareil tomba sous les pieds de Cabut avec un grand bruit.

— C’est pas vrai ! gémit Lavot en basculant vers son copain pour constater l’étendue des dégâts, t’es vraiment un gland !

Son crâne rencontra celui de Cabut qui se penchait à son tour.

— Aïe ! s’écria-t-il furieux, tu le fais exprès ou quoi ? Je comprends que tu trouves pas de gonzesse, t’es un danger public.

— Oh ! je te prie de te calmer ! protesta Cabut, ce... machin était déjà à moitié arraché.

— Ce machin ! grommela Lavot. Ça porte un nom. T’as plus qu’à le remettre en place.

Cabut batailla quelques instants avec la radio récalcitrante, sous le regard ironique de Lavot qui finit par le prendre en pitié et disparut à son tour sous le tableau de bord. Absorbés par cette occupation imprévue, ils perdirent de vue l’entrée de la villa pendant dix bonnes minutes et durent renoncer à remettre l’appareil en place, ce qui, constatèrent-ils soulagés, ne l’empêchait pas de fonctionner.

— Qu'est-ce que Marion peut bien faire avec Bellechasse ? dit soudain Cabut.

Lavot se releva, rouge de l’effort accompli, jeta un coup d’œil rapide dans le rétroviseur extérieur. Rassuré par le calme de la rue, il ricana :

— Hé ! hé ! devine, tiens ! À mon avis, ils n’enfilent pas des perles.

— Quand même, dit Cabut offusqué, Bellechasse, c’est un suspect ! Elle ne peut pas faire ça !

— Tu parles, elle va se gêner...

— Non, objecta Cabut. Elle avait une idée derrière la tête, c’est sûr, elle ne va quand même pas prendre ce genre de risque... Tu as remarqué une chose ? Bellechasse et la mère Vilanders ont un point commun.

— Ah ouais ? Lequel ?

— Le Canada.

— Exact, ils ont dû se connaître là-bas. Comme elle est divorcée, elle a peut-être eu envie de le suivre ici. Histoire de se faire un jeune. Les femmes, à cet âge-là...

— Pour moi, ce serait plutôt l’inverse qui s’est produit. Je ne vois pas Bellechasse quitter Paris pour s’enterrer dans ce trou.

— Tu oublies Marion dans ton histoire. Moi, je suis sûr que c’est la vioque qui l’a relancé. En tout cas, ça ne nous éclaire pas sur ses mœurs.

— Non, mais comme il n’a pas toujours vécu en France, ça expliquerait le fait qu’on ne trouve pas, ici, d’antécédents, je veux dire de crimes du même genre.

Lavot siffla doucement :

— Pas con, pas con... On pourrait envoyer une demande de renseignements à Interpol... Il faudra en parler à Marion.

Il regarda sa montre, bâilla, les bras tendus sur le volant, puis soupira :

— Quand je pense à ce qu’elle est en train de faire, Marion...

Cabut sursauta :

— Elle n’a pas pris ma statuette pour s’envoyer en l’air quand même.

— Écoute Cabichou ! s’écria Lavot, tu nous gonfles avec ta vieillerie délabrée. Je ne sais pas pourquoi elle l’a prise, Marion, et je m’en fous. Tout ce que je sais, c’est que moi, à l’heure qu’il est, je prendrais bien...

— Chut, intima Cabut, t’as entendu ?

— Non, quoi ?

— Un cri, j’ai entendu un cri.

— Ça venait d’où ?

— J’en sais rien. De la villa je crois.

— Tu crois ou t’es sûr ? Parce que moi j’ai rien entendu. Pourtant, j’ai l’ouïe fine. T’as dû rêver, Cabut !

— Oh merde ! ferme-la à la fin ! Comment peut-on entendre quoi que ce soit, si tu parles sans arrêt !

Lavot se tut, vexé. Il abaissa la vitre électrique et passa la tête à l’extérieur. La rue était toujours aussi vide à l’exception des véhicules stationnés d’un seul côté. Il écouta longuement. De la ville montait une rumeur sourde mais le quartier lui-même était d’un calme absolu. Il avait plu le matin, autour d’eux les jardins exhalaient un fort parfum d’humus mouillé. Le second cri retentit au moment où Lavot rentrait la tête dans l’habitacle, avec sur les lèvres le sourire satisfait de celui qui avait raison. Son visage se figea :

— Nom de Dieu, s’écria-t-il, c’est une femme et je mettrais ma tête à couper que ça vient de la villa !

— Qu’est-ce qu’on fait ?

— On y va ! Amène-toi !

— Mais on n’a vu personne arriver, elle est seule chez elle.

— T’es sûr ? grimaça Lavot, rappelant à Cabut l’intermède de la radio.

— Mais, la radio justement ! s’exclama ce dernier. Il faut prévenir l’état-major, demander des renforts...

— Eh ! t’excite pas, ma biche ! On va voir. C’est peut-être notre gonzesse qui s’envoie en l’air, on va pas mobiliser toute la police française pour ça !

La façade de la villa était plongée dans l’ombre à l’exception du porche resté éclairé. Lavot et Cabut, collés contre la grille, écoutèrent en essayant de respirer le moins possible. L’estomac de Cabut émit un grondement caverneux. Il lança à Lavot un regard éloquent : la faim le tenaillait depuis le milieu de l’après-midi. Il rêvait d’un repas, un vrai, pas de ces sandwichs caoutchouteux qu’ils avaient avalés entre deux terrains de camping. Et pour rien encore. Pas plus de mobile home blanc et bleu avec une aile amochée que d’eau au fond d’un puits à sec. Demain il faudrait remettre ça, il restait encore quelques sites à visiter, mais d’ici là, Cabut entendait manger autre chose que les barres de chocolat noir miraculeusement retrouvées dans la voiture de service. Des bruits bizarres en provenance de la maison éloignèrent un peu plus encore cette perspective. Un bruit mat, suivi d’un profond halètement à mi-chemin entre le râle et le cri, un fracas de verre brisé.

— Il faut aller voir, c’est pas clair, dit Lavot. Va à la voiture, appelle des renforts, je passe par-derrière et tu me rejoins. O.K. ? Et traîne pas surtout !

Cabut acquiesça et partit en courant, tandis que Lavot s’élançait en direction de la ruelle qui contournait la propriété et permettait l’accès au jardin par l’ouverture dans la haie d’aubépines. Sur l’arrière aussi, la lumière brillait à l’extérieur. Lavot s’avança prudemment, monta en souplesse les quelques marches, regarda dans la maison par une porte vitrée à mi-hauteur. Il distingua des appareils ménagers tapis dans l’ombre, des meubles de cuisine modernes, en bois clair. Une vague lueur provenant du côté droit de la maison en dessinait les contours. Lavot écouta, mais n’entendit que les battements précipités de son cœur.

« Qu’est-ce qu’il fout ? » pensa-t-il en imaginant Cabut en train de se battre avec la radio. Son copain, il l’avait remarqué, préférait les objets d’art à la technique sous toutes ses formes. Une ombre jaillit dans le hall, se dirigeant vers lui. Elle lui parut gigantesque et il se rejeta vivement en arrière. La forme dut percevoir son mouvement car elle s’arrêta net et reflua à l'intérieur de la maison. Cabut ne se manifestant toujours pas, Lavot se décida soudain, sortit l’un de ses revolvers de la ceinture et ouvrit la porte avec toute la douceur voulue. Il n’eut pas le temps de faire un pas, une sirène stridente déchira la nuit. Lavot sursauta violemment mais n’hésita plus : il pénétra d’un seul coup dans un couloir carrelé de noir et blanc. La silhouette immense apparut de nouveau, se jetant vers l’avant de la maison. Lavot se lança à sa poursuite et fut dessus en quelques pas. Il accrocha l’homme par une manche, hurla :

— Police, bouge plus !

L’homme se dégagea, lui fit face. Négligeant l’arme que Lavot tenait braquée sur lui, il jeta les bras en avant. En quelques gestes, aussi précis qu’efficaces, il réduisit l’inspecteur au silence. Lavot s’effondra sur le carrelage à damiers. En atteignant le sol, le revolver fit un fracas épouvantable que Cabut perçut au moment où il franchissait la porte. Désemparé, il chercha à se repérer dans la pénombre.

— Lavot ? demanda-t-il d’une voix blanche, t’es où ? Ça va ?

Il n’eut pas le temps d’insister. L’ombre fut sur lui en quelques secondes. Il tenta de dégainer son arme de service mais n’y parvint pas : le bouton d’étui était trop dur, il aurait dû le graisser, il le savait, cela devait arriver, il n’était pas fait pour ce métier. L’homme, silencieux, fit devant ses yeux un large moulinet qui arracha, dans le contre-jour de la lumière du jardin, un scintillement furtif à l’objet qu’il tenait à la main. Cabut se rejeta de toutes ses forces en arrière pour éviter le contact. Sa tête heurta le mur et il se sentit soudain tout mou. Un autre moulinet faillit l’atteindre au bas-ventre. Dans un sursaut désespéré, il leva violemment la jambe, portant à son adversaire un coup involontaire qui lui fit lâcher l’objet et le déséquilibra. L’homme partit lourdement en arrière et poussa un grognement de douleur quand sa main heurta le sol. Cabut hésita une seconde de trop avant de se décider à agir.

L’homme s’était redressé, il voyait distinctement son visage grimaçant. Cabut eut le réflexe de s’accrocher à l’imper, la tête en avant, pour tenter un hypothétique coup de boule avant de s’effondrer à son tour, sonné par un choc à la nuque. La sirène de l’alarme meuglait toujours. C’est sans doute ce qui lui sauva la vie, ainsi qu’à Lavot. Les voisins, inquiets du remue-ménage, avaient déjà appelé police secours. Cabut, pas complètement inconscient, perçut le mugissement des deux tons qui se rapprochaient. Dans un brouillard, il vit la silhouette immense s’échapper par la porte du fond et s’évanouir dans la nuit.

— Mais bordel, où elle est passée ?

Lavot, encore mal remis de ses émotions, transféra le combiné de son oreille droite à son oreille gauche.

— Oui, j’attends, qu’est-ce que je peux faire d’autre, mon pote ? T’as essayé la radio de sa bagnole ? Elle répond pas, elle répond pas ! Essaie encore, c’est pas normal, elle répond toujours, Marion ! C’est pas possible qu’on puisse pas la joindre ! Quoi ? Toujours rien ? O.K., O.K. T’es sûr qu’elle n’a pas dit où elle allait ? Bon d’accord, je te lâche ! Salut.

Lavot reposa en douceur le téléphone et, soucieux, considéra Cabut assis dans un fauteuil de rotin, occupé à masser son occiput douloureux. Ils se trouvaient dans le bureau de Marthe Vilanders. Piteux et mécontents.

— Nom de Dieu de nom de Dieu ! explosa Lavot, on est des vrais branques tous les deux ! Jamais j’oserai me représenter devant Marion, jamais. Je suis mort de honte !

— Tu exagères toujours, protesta Cabut. Tu as vu ce type, c’était le diable. On aurait été dix, il nous séchait tous les dix.

— Dix comme toi, oui...

— Oh, tu peux pavoiser, il t’a sonné comme une midinette !

— C’est bien ce que je dis, j’ai la honte, tu peux pas savoir ! Quand je pense qu’on l’avait là, ce salopard ! J’aurais dû tirer.

— C’est ça et en ce moment c’est toi qui aurais les pinces ! Il ne perd rien pour attendre, cet enfoiré, on va le sauter dès demain.

Lavot fixa Cabut :

— On va sauter qui ?

— Bellechasse, tiens ! Je l’ai reconnu, tu sais.

Lavot fit la moue, pas convaincu. Cela pouvait être Bellechasse comme ne pas être lui. Il ne l’avait pas vu de face. La silhouette et la corpulence y étaient, la coiffure peut-être, mais quelque chose l’empêchait d’être sûr ; un détail qu’il n’identifiait pas pour l’instant. Un gardien de la paix se présenta à la porte :

— Monsieur Lavot, le toubib veut vous voir.

Le médecin du Samu attendait dans le hall, appuyé contre une console de marbre blanc sur laquelle trônait un magnifique bouquet de roses, blanches également. Il regardait d’un air las le ballet des policiers, en tenue et en civil, qui croisaient des hommes en blanc et des pompiers, aux gestes un peu saccadés des professionnels de la nuit. Il se redressa :

— Vous n’avez plus besoin de moi, inspecteur ? Je rejoins l’hôpital, s’il vous faut un rapport, vous viendrez le chercher là-bas.

— Comment est-elle ? interrogea Lavot, la voix cassée par l’un des légers chocs reçus à la base du cou.

Le médecin, un jeune type baraqué au visage carré, stéthoscope autour du cou, agita la main :

— Pas folichonne. Elle a perdu beaucoup de sang. Si elle émerge du coma rapidement elle s’en sortira, dans le cas contraire, je ne donne pas cher de sa peau. De toute façon, à première vue, elle est déjà condamnée.

— Comment ça, condamnée ? s’exclama Cabut qui avait rejoint les deux hommes.

— Cancer. Ou une saloperie du même genre. À mon avis, à un stade avancé et difficilement curable. Si vous fouillez la baraque vous trouverez sûrement des papiers, un dossier, des médicaments qui vous éclaireront.

Les deux policiers se taisaient, abasourdis. Lavot réagit le premier.

— Il ne recule devant rien, le salaud ! Une malade incurable à présent. Ça explique pourquoi elle portait toujours cette espèce de turban blanc. Elle y a laissé ses cheveux je suppose ?

Le médecin approuva de la tête. Les hommes de police secours, après s’être assurés que Lavot et Cabut n’étaient pas sérieusement touchés, avaient investi la maison et découvert Marthe Vilanders, écroulée dans une salle de bains du premier étage, au milieu d’une flaque de sang. Son turban déroulé et maculé de rouge gisait à côté d’elle, son crâne chauve avait heurté violemment le bord de la baignoire, elle respirait à peine mais elle vivait. De ce qu’ils avaient pu constater et que leur confirmait le médecin, les policiers concluaient que le tueur avait agi avec infiniment moins de raffinement que les autres fois et que leur présence dans le secteur avait sans doute sauvé, momentanément, la vie de Marthe Vilanders. La victime avait opposé une énergique résistance à son agresseur, mais Lavot était convaincu que cette nouvelle tentative du tueur ne s’inscrivait pas dans la lignée des autres. Quelque chose d’inhabituel était survenu. Le médecin parti, Cabut alla sur le perron fumer une cigarette. Le chef d’équipage de police secours, mission terminée, rameutait ses hommes pour rentrer au central et faire son compte rendu. Il sourit à Cabut :

— C’est marrant, dit-il, je suis déjà venu ici hier soir.

Il attendit en vain une réaction de Cabut. Gêné, l’inspecteur regardait ses chaussures. Le gradé crut bon d’insister.

— Je suis sur ma deuxième nuit et hier soir, la femme en blanc, la victime, a appelé police secours. Il y avait un intrus dans son jardin, alors forcément, elle avait les j’tons. Si ça se trouve, c’est le même qui est revenu pour la trucider ce soir.

— Oh non ! s’exclama Cabut qui rougit aussitôt jusqu’aux oreilles de sa réponse précipitée.

— Quoi ? Ah ! t’es sûrement plus au courant que moi. Moi, j’interviens, je règle le problème si je peux. Ensuite, salut la compagnie.

— Oui, oui, répondit Cabut pressé de s’en débarrasser, c’est bien. En somme, tu lui as sauvé la vie deux fois.

— Je crois bien, oui, se rengorgea le gradé tandis que Cabut rentrait dans la villa où Lavot continuait à vociférer après Marion que l’on ne trouvait nulle part.

Cabut se figea, pâlit :

— Qu’est-ce que tu dis ? On ne sait pas où elle est ? Mais tu sais bien avec qui elle était ce soir.

Lavot avala péniblement sa salive :

— Mais quel con je fais ! bien sûr, elle est avec Bellechasse ! Tu vois bien que c’est pas lui qui est venu faire le coup ici...

— Ou alors, murmura Cabut lugubre, il lui a réglé son compte à elle aussi. Avant de venir ici.

Il ferma les yeux, eut un vertige. Il voyait Marion écartelée, scarifiée dans un bain de sang, la Vierge piétinée à ses côtés dans un rituel sacrificiel et sacrilège.

— Non ! cria-t-il hagard et agité de tremblements.

Un technicien de l’Identité judiciaire qui passait, son matériel photo à la main, s’arrêta, interrogeant Lavot du regard :

— C’est rien, dit celui-ci, c’est les séquelles du coup sur la tronche.

— J’ai entendu que tu cherchais la patronne y a cinq minutes, reprit le TSC, elle est passée au service ce soir.

Lavot fut brusquement tout ouïe :

— Ah oui ? À quelle heure ?

Le policier réfléchit rapidement :

— Onze heures à peu près. Elle est venue apporter une bouteille de whisky et un verre.

L’air ahuri de Lavot lui arracha un sourire malgré la fatigue :

— Rassure-toi, pas pour boire un coup avec nous, elle voulait révéler des empreintes et faire une comparaison.

— Comme ça, en pleine nuit ?

— N’exagérons rien, il n’était que 11 heures...

— Et alors ?

— T’as déjà dit non à Marion, toi ? J’ai fait le boulot.

— Et alors ?

— Dis donc, t’as de la conversation camarade ! Mais ça ne te regarde pas après tout, tu lui demanderas directement. D’ailleurs elle ne m’a rien dit.

— Sois pas salaud, c’était comment ? Négatif ou positif ?

Le TSC se montra intraitable. Tout ce qu’il consentit à dire encore c’est que Marion, pendant son court séjour à l’IJ, avait été « bipée », révélation qui arracha à Lavot une nouvelle bordée d’injures à son endroit. Il se frappa le front en se maudissant de n’avoir pas pensé au bip et insulta aussi Cabut qui n’en menait pas large dans son coin. Sur le point de partir, le technicien se ravisa, posa la main sur l’épaule de Lavot et murmura :

— Le cutter que le cinglé a oublié dans le couloir, il coupe comme un rasoir. Ce pauvre Cabut, il aurait pu être saigné comme un goret...

— Oui, ben tu t’écrases, sinon il va me faire une syncope ! Y a des paluches dessus ?

L’homme hocha la tête :

— Ouais et des belles... Je pense même qu’il s’est blessé avec car il y avait du sang par terre. J’ai fait un prélèvement, j’expédie tout ça au labo.

À 3 heures du matin, les deux inspecteurs regagnèrent le service après de multiples et vaines tentatives pour mettre la main sur Marion. Convaincus d’avoir tout essayé : le bip qui ne déclencha aucun écho, la visite à son domicile où tout était, de l’extérieur en tout cas, parfaitement calme, la recherche de sa voiture par les patrouilles et jusqu’à un coup de fil à Bellechasse – « excusez-moi monsieur, c’est une erreur » – qui, au son de sa voix, devait dormir du sommeil du juste.

— De deux choses l’une, dit Lavot dont les yeux papillotaient, rougis par deux nuits sans sommeil, ou elle est au pieu avec le zigoto qu’on vient d’appeler ou elle est chez elle, morte. Je ne vois pas d’autre solution, on a tout essayé.

— Tu vois, que tu y penses aussi ! triompha Cabut.

— À quoi ?

— À quoi, à quoi ? Tu le sais bien, non ? Bellechasse lui a réglé son compte, c’est l’évidence. On devrait y aller.

— Tu veux qu’on défonce sa porte, à 3 plombes ? T’es dingue ! Et si elle est avec Bellechasse chez lui, on aura l’air fin.

— Alors on le rappelle et on lui pose la question.

Lavot prit le téléphone et le tendit à Cabut :

— Tiens, vas-y, te gêne pas ! Tu vois que t’oses pas.

— Bien sûr que si. Mais ce qu’on devrait oser, c’est d’aller l’arrêter tout de suite, cette ordure...

Lavot retira lentement son blouson, détacha son holster qu’il posa sur un bureau, s’assit en face, allongea les jambes et posa les pieds sur le bois usé par les années. Il ferma les yeux, bâilla :

— À 6 heures, Cabichou, pas avant...

Cabut le contempla un moment, le menton posé sur ses mains. Il sentit ses yeux se fermer irrésistiblement. Un rêve dans lequel la Vierge jouait le rôle principal l’envahit fugitivement, bercé par le léger ronflement de Lavot. Des pas, des rires vinrent se superposer à ces images. Ils sursautèrent quand la porte s’ouvrit à la volée. Devant leurs yeux éberlués, Marion et Talon encadraient la porte, secoués de rire. Les larmes aux yeux, Marion s’exclama :

— On l’a eu !

Lavot, engourdi, se passa la main devant le visage et bafouilla :

— Vous avez eu qui, patron ?

— Le tueur... on l’a ! Il est en bas, dans la cage.

Un fou rire la reprit, contamina Talon qui dut enlever ses lunettes, couvertes de buée, pour les essuyer. Cabut et Lavot échangèrent un regard agacé. Ils la cherchaient partout depuis des heures, l’imaginaient morte ou presque et elle, pendant ce temps, rigolait avec Talon, Dieu sait où, et à présent voilà qu’elle délirait. Marion reprit son sérieux, essuya une larme.

— Vous avez entendu, les gars ? On l’a piqué. Le tueur. T.U.E.U.R. Ça vous rappelle quelque chose au moins ?

Cabut, pour rester poli, s’enhardit :

— Et c’est qui ?

Sans rire cette fois, elle annonça :

— Le gynécologue.

Lavot et Cabut étaient complètement réveillés. Marion entreprit de raconter comment elle avait été convaincue par Talon que le tueur qu’ils poursuivaient depuis des semaines se trouvait peut-être à quelques mètres d’eux en train d’enfiler une guêpière de cuir rouge et des bas résille. L’inspecteur l’avait appelée vers 22 heures. Benjamin était parti depuis un bon quart d’heure après lui avoir flanqué la frousse de sa vie. Elle avait reculé devant ses mains tendues, pour finir dans ses bras dans un interminable et merveilleux moment de tendresse. Elle lui avait juré qu’elle ne l’accusait de rien, son histoire de Vierge moyenâgeuse était une occasion de le voir en face pour lever les doutes à propos de ces femmes. Ces femmes que plusieurs témoins avaient vues en sa compagnie quelques jours ou quelques heures avant leur mort. Benjamin avait juré sur tout ce qu’elle voulait : il ne savait rien, ne connaissait rien de ces victimes, mais il avait un énorme problème. Il ne savait plus qui il était. Quarante-huit heures, elle lui avait consenti quarante-huit heures pour se retrouver. Après quoi, elle irait le chercher et il se débrouillerait avec le juge ou avec un psychiatre. Le regard triste et abattu de l’homme de sa vie quand il l’avait quittée lui procurait encore un réel malaise.

Talon qui planquait devant la clinique des Genêts d’Or en compagnie du stagiaire avait constaté, vers 21 heures, le départ du gynécologue au volant d’une Jaguar. L’homme, grand et sec, ne manquait pas d’allure avec ses cheveux blancs épais et ses petites lunettes rondes cerclées d’or. Il paraissait toutefois fort nerveux et avait dû s’y reprendre à trois fois pour faire démarrer son bolide. Milan Jobic s’était rendu directement et à grande vitesse à son domicile, un rez-de-jardin somptueux dans un îlot résidentiel du centre-ville. Dissimulés derrière la haie censée protéger l’appartement des regards indiscrets, les deux policiers avaient failli s’étrangler de rire lorsque à gestes nerveux et impatients le gynécologue s’était défait de son strict costume prince-de-galles, de sa chemise anglaise et de sa cravate Hermès avant de se planter devant un miroir, sa nudité ornée d’un délicat porte-jarretelles de dentelle noire et de bas à coutures qui visiblement ne l’avaient pas quitté de la journée. Après une longue contemplation et un début de masturbation vite interrompu, toujours aussi nerveux, Milan Jobic s’était métamorphosé. Talon, le regard collé à ses jumelles à infrarouges, avait appelé Marion au moment où le gynécologue, travesti et maquillé comme une cocotte, enfilait un irréprochable costume d’alpaga gris, un imperméable et un chapeau.

« Suivez-le, avait ordonné la jeune femme, surtout ne le lâchez pas. Donnez-moi votre position par radio, je vous rejoins. »

Talon et le stagiaire avaient pisté le médecin au cours d’un vaste périple dans tous les secteurs de la prostitution de la ville, y compris ceux des travestis et des hommes. Visiblement, Jobic cherchait quelqu’un ou quelque chose et ne parvenait pas à conclure en dépit de tractations parfois longues. Après une heure et demie de prospection, il avait pilé devant un bar à hôtesses et en était ressorti une minute plus tard avec une fille en minijupe, maquillée comme la reine de Saba. La jeune femme était montée dans la Jaguar sans hésitation. Talon aurait même juré que cette situation lui était familière.

— Quand je suis arrivée, dit Marion avec un sourire ironique, Talon et le petit mataient par le trou de la serrure.

— Et vous, patron, vous avez coupé la radio et votre bip, interrompit Lavot sur un ton qui suait la rancune.

— Évidemment, objecta Marion, je n’allais pas en plus ameuter le quartier ! Et cessez de m’interrompre sans cesse, Lavot ! Le toubib a un studio où il emmène ses conquêtes. Il y détient tout l’attirail du parfait sado-maso : fouets, cordes, menottes, etc. Ils étaient en pleine séance.

Lavot croisa ses bras puissants en soupirant, les joues envahies par une barbe de deux jours. Il grommela :

— C’est pas à moi que ça arriverait des planques pareilles.

Talon haussa les épaules :

— Voir et entendre un type prendre son pied en guêpière sous les coups d’une pute, moi ça ne m’excite pas...

— Oui mais toi, t’es un moine, soupira Lavot. Enfin... Alors ?

Marion reprit :

— Jobic a tout l’air d’être un grand pervers. Il est vraisemblable qu’il procède aux examens gynécologiques avec un porte-jarretelles sous ses costumes. C’est un facteur d’excitation, un fantasme. Après, il va s’éclater avec des prostitués mâles ou femelles, à moins qu’il ne trouve chaussure à son pied parmi sa clientèle.

— Vous ne voulez pas dire...

Marion l’interrompit :

— Mais si. C’est un homme en apparence irréprochable, marié, des enfants, un chien, bourré de fric... Mais attention, selon lui, il ne s’attaque qu’à des clientes particulières, des volontaires, toujours consentantes.

— Comme Jenny Delourmel !

— Exactement ! Avec elle, pas de problème, en plus il la payait. Par contre, il prétend n’avoir jamais essayé avec Nicole Privat. Elle devait avoir dépassé la limite d’âge.

— Et Christine Joual ? interrogea Cabut.

Marion fit une moue :

— Inconnue au bataillon. Elle n’a jamais mis les pieds aux Genêts d’Or, c’est en tout cas Jobic qui le prétend.

— Mais tout ça, il vous l’a révélé quand ? s’exclama Lavot. Je ne comprends rien à votre histoire !

— On vous la raconte dans le désordre, riposta Marion. Si vous aviez la patience d’écouter sans la ramener sans cesse ! Ça fait déjà une heure qu’on discute avec Jobic à l’IJ. On l’a monté directement pour gagner du temps...

Elle marqua un temps que Cabut mit à profit pour allumer une cigarette. D’un geste vif, Marion s’empara de son paquet et se pencha vers lui pour avoir du feu. Lavot reçut au visage une bouffée de fumée, la dissipa de la main avec un soupir excédé. Elle reprit :

— Donc, nous avons l’oreille collée à la porte du studio quand à l’intérieur les choses se gâtent. La fille et le toubib s’engueulent, elle refuse de faire un truc.

— Quel truc ? demanda Lavot, le regard gourmand.

— Vous n’aurez qu’à lire les auditions, le coupa Marion sèchement, tandis que Cabut adressait à son collègue un regard outré. Je continue. Un moment plus tard, ça empire. La fille hurle, se jette sur la porte, essaie de sortir. C’est la bagarre, cette fois elle appelle au secours, Jobic semble hors de lui. Bref, on intervient.

— Vous avez défoncé la porte ? s’exclama Cabut.

— Pas besoin, répliqua Talon. On a simplement dit : « Police, ouvrez ! », comme au cinéma. Il y a eu un moment de flottement, puis la fille a ouvert. Voilà !

— Et il a avoué les meurtres ? demanda Cabut interloqué.

— Du calme, dit Marion, chaque chose en son temps ! Nous avons des éléments très importants sur ce personnage. Outre ce que vous savez, il se balade avec un scalpel dans la poche et il connaissait deux des victimes. C’est un bon début. À présent il faut confirmer. L’IJ a ses empreintes et l’outil. On va tous aller dormir un peu et demain matin on reprend les choses où elles en sont. Je ne vous cache pas que je suis morte.

Lavot et Cabut échangèrent un regard lourd de sous-entendus. Une petite voix têtue leur soufflait qu’après la narration des événements de leur soirée que Marion ignorait encore, elle verrait s’éloigner pour longtemps la perspective de son lit. Ils avaient la certitude qu’elle allait prendre très mal les nouvelles et qu’ils seraient les premiers à en faire les frais. Lavot poussa un soupir.

Cabut, tout autant mal à l’aise, ne pouvait s’empêcher de penser sans cesse à sa nouvelle compagne, toujours aussi vierge et aussi vieille, se demandant ce que Marion avait bien pu en faire. Il ne se risqua pourtant pas à poser la question.

17

Benjamin Bellechasse reçut, un peu avant 5 heures, la nouvelle de l’hospitalisation de Marthe Vilanders et de son agression. Le policier de permanence à l’hôpital se montra plutôt avare de détails sur les circonstances des faits et l’état de la victime. Il avait seulement trouvé le nom et le téléphone de Benjamin comme étant la personne à prévenir en cas d’accident.

Le journaliste n’hésita pas longtemps. Après s’être longuement observé dans le miroir de la salle de bains, consterné de ne pas reconnaître son reflet, il entassa rapidement dans un sac quelques vêtements et des documents qu’il ne voulait pas laisser traîner. Il sortit sans même fermer la porte, tant il était troublé. Il tremblait en s’asseyant au volant de sa BMW où il crut percevoir, l’espace d’un instant, le parfum de Marion.

18

— Et vous ne pouviez pas le dire plus tôt ? cria Marion en serrant nerveusement les bras autour de son buste, assaillie par une vague de froid polaire. Vous êtes là à m’écouter comme des truffes et à observer nos conneries gesticulatoires sur ce pauvre Jobic au lieu de me mettre au courant ! Je rêve ! Et le téléphone, et la radio ? C’est pas pour vous, bien sûr ! Vous êtes au-dessus de ça ! On fait sa petite enquête, on mène sa petite guerre tout seuls ! Bravo, les mecs, bravo.

Cabut baissait la tête sous l’orage. Talon s’était esquivé pour chercher des cafés, pressentant que tout espoir de repos était définitivement exclu.

— Et vous avez prévenu le procureur au moins ? J’entends d’ici le directeur, sérieux comme un pape : « À quoi jouait le célèbre commissaire Marion pendant que le tueur de femmes nous en trucidait une quatrième ? » Parce que pour lui l’humour c’est comme une maladie, il fait tout pour pas l’attraper. Eh bien, répondez tous les deux ! Vous n’avez pas d’états d’âme, hein ?

Cabut sursauta en redressant la tête, sans que Marion distinguât s’il se sentait piqué au vif ou s’il s’endormait. Cette dernière hypothèse la mit hors d’elle. Elle décida d’en remettre une couche, tout en se rendant compte qu’elle était parfaitement odieuse :

— Certes, pour avoir des états d’âme, encore faut-il en avoir une !

Lavot avait supporté l’engueulade sans broncher. Soudain, il se dressa, glacial et tranchant.

— Patron, vous avez le droit de nous engueuler, pas d’être injuste et mesquine ! On vous a cherchée une partie de la nuit, vous avez reconnu vous-même que vous étiez débranchée... Tout le monde ici vous le confirmera. L’état-major et le procureur, si vous y tenez. On a fait ce qu’on a pu, pour justifier votre absence et le fait que vous ne répondiez pas aux appels.

Il s’interrompit pour reprendre son souffle dans un silence total. Marion ouvrit la bouche. Il lui coupa la parole :

— Je n’ai pas terminé. Cabut et moi, malgré notre absence d’âme et de conscience, on s’est fait un sang d’encre. Parce qu’on pensait que vous étiez avec Bellechasse et que vous pouviez être en danger. Cabut voulait même aller chez cet enfoiré pour défoncer sa porte et l’amener ici par la peau des couilles. Y en a marre de cette salade avec lui, marre de tourner autour du pot. C’est votre jules, d’accord, on respecte vos sentiments. Mais c’est pas parce que vous avez la rage après lui et que vous savez plus par quel bout attraper ce sac de merde qu’on doit porter le chapeau. D’ailleurs j’en ai ma claque de cette histoire, je-me-casse.

Il se dirigea vers la porte en enfilant son blouson de cuir. Sidérée, Marion le vit faire demi-tour pour récupérer son revolver, toujours posé dans son holster sur le bureau, et repartir d’un pas presque nonchalant, sans la regarder. Il remit ses Ray-Ban d’un geste machinal. Avec sa barbe de trois jours, il avait tout d'un repris de justice. Dans le silence, ses pas et le raclement de la lanière de l’étui qui pendait au bout de son bras ressemblèrent à un vacarme étourdissant. À la porte, il buta dans Talon qui arrivait, des gobelets fumants dans les mains.

— Tiens, dit-il mauvais, voilà la bonniche. Madame est servie !

Talon s’arrêta net, embrassa la scène. Marion stupéfaite, Cabut pétrifié, ratatiné dans son coin, Lavot s’éloignant dans le couloir une main dans une poche de son blouson, l’autre traînant son arme comme un toutou docile. Le café lui brûlait les doigts, le hurlement de Marion faillit lui faire tout lâcher :

— Lavot ! Revenez immédiatement ! hurla-t-elle.

Lavot ne s’arrêta pas bien que Talon crût percevoir un léger tressaillement dans son attitude. Lui-même se figea, le cœur battant.

— Lavot, cria encore Marion, ou vous revenez ou vous quittez le groupe sur-le-champ !

Cette fois, Talon se retint de sourire. Lavot s’immobilisa. Ils savaient tous les deux que le jeu était terminé. Une courte hésitation et Lavot fit demi-tour, revenant lentement sur ses pas. En passant, il jeta un regard mauvais à Talon, pour se venger sur lui faute de mieux.

— Qu’est-ce que tu maquilles avec tes cafés ? Tu vas prendre racine !

Marion le vit s’encadrer dans la porte. Elle ne lui trouva pas l’air d’un repris de justice. Plutôt celui d’un vieil ami blessé.

— Désolée, Lavot, s’excusa-t-elle, je ne pensais pas ce que j’ai dit. Vous avez raison, cette histoire me fait perdre les pédales. Mais... j’ai besoin de vous. De vous tous.

Lavot haussa les épaules, l’air de nouveau insouciant. Marion savait reconnaître l’affectation dans cette attitude faussement détachée, mais elle lui fut reconnaissante de ne pas dramatiser davantage. Talon tendait les cafés. Lavot s’interposa, offrit un gobelet à Marion, en prit un à son tour, fit le geste de trinquer avec elle, un demi-sourire sur son visage envahi par des poils drus et noirs :

— Santé, chef !

Marion but son café avec une grimace. Dégueulasse comme d’habitude. Amer et trop chaud. Elle réfléchit à toute vitesse, le dos douloureux de trop de fatigue, les yeux cernés d’angoisse et d’impuissance. Elle ferma un œil, visa, jeta le gobelet à deux mètres, pile dans la corbeille à papier, sans trembler :

— On le saute à 6 heures.

Personne ne demanda de qui elle parlait, pas même Cabut qui malgré les événements et la tension du moment n’avait pu résister à un début de somnolence. Il sursauta lorsque le téléphone sonna et, honteux, se précipita pour répondre.

19

Benjamin Bellechasse arriva à l’hôpital vers 5 h 15. La nuit se terminait, les premiers chariots arpentaient déjà les couloirs encore englués dans les douleurs nocturnes des chambres proches. Marthe Vilanders était dans la zone de soins intensifs, en principe inaccessible aux visiteurs. C’est ce qu’un gardien à moitié endormi avait déclaré à Benjamin à l’accueil du pavillon des urgences. Il y parvint pourtant sans rencontrer personne et sut qu’il était arrivé quand il vit le policier en faction devant la porte. L’homme avait posé sa casquette par terre et dégrafé sa vareuse. Son estomac rond montait et descendait au rythme de son souffle régulier. L’heure de la relève était proche et l’envie de dormir irrésistible.

Marthe ouvrit les yeux alors que Benjamin poussait doucement la porte. Elle était sortie du coma une heure plus tôt, mais elle restait branchée à des appareils qui émettaient des sons rassurants. Sur un écran, des courbes s’affichaient en vert fluo. Marthe Vilanders tourna avec difficulté sa tête bandée vers l’arrivant et sursauta en le reconnaissant. Sa bouche exsangue s’entrouvrit mais elle ne parvint qu’à exhaler un soupir presque inaudible, tandis que sa main se crispait sur le drap où le nom de l’hôpital s’étalait en lettres bleues. Benjamin fit deux pas vers elle, violemment ému. Marthe réussit à proférer des sons inarticulés, le corps agité d’un spasme qui fit cliqueter la potence de la perfusion. Benjamin lut de la terreur dans son regard et, lorsqu’il fit un pas de plus, elle poussa un cri rauque.

— Marthe, dit-il avec douceur, c’est moi. Benjamin. Tu ne me reconnais pas ?

Elle agita faiblement la tête sans le quitter des yeux. Ses lèvres remuèrent. Benjamin se pencha :

— Qu’est-ce qu’il y a, Marthe chérie ? Dis-moi ! Tu as mal ? C’est ça ?

— Va-t’en !

— Pardon ? bredouilla Benjamin incrédule. Tu veux que je parte ? Tu es fatiguée ?

Elle balbutia :

— Toi... tu m’as fait mal...

Benjamin, se penchant un peu plus vers elle, répéta sans comprendre :

— Tu as mal ? Mais qui t’a fait ça ? Bon sang !

Marthe, épuisée, ferma les yeux. Elle ne résisterait pas davantage. Elle ne le pouvait plus. Une grosse larme coula lentement le long de son nez, glissa sur son menton pour atterrir sur le drap où s’élargit aussitôt une auréole humide. Malgré la tendresse qu’il mit dans son geste, Benjamin perçut la crispation de Marthe quand il lui prit la main. Il fut soudain saisi d’un doute affreux, écarquilla les yeux sur la silhouette allongée devant lui, la vit telle qu’elle était, ratatinée, exténuée et moribonde. Une sorte de cadavre encore chaud. Il déglutit avec peine, marmonna, la voix changée :

— Marthe, c’est moi, ton « petit » comme tu disais, tu te rappelles ? Je ne supporte pas que l’on t’ait fait du mal. Que quelqu’un... Marthe, parle-moi. Tu dois le faire, je dois savoir... Je t’en prie !

La femme releva les paupières, posa sur Benjamin un regard éteint dans lequel il lut qu’elle allait bientôt cesser de lutter. D’autres larmes tombèrent, échappées par inadvertance de cette femme si forte.

— Plus tard... Suis fatiguée... Si fatiguée...

— Non, Marthe, insista Benjamin avec une douce fermeté, maintenant. Après je partirai... Je ne reviendrai plus, si tu le veux, mais tu dois m’expliquer. Tout. Je t’en prie.

Alors Marthe parla, d’une voix monocorde et déjà lointaine. Benjamin se garda de la plus petite réaction bien qu’il fût progressivement gagné par des sentiments violents. Le monde qu’il avait connu basculait, sa vie s’embrouillait, son avenir reculait derrière un mur.

Peu avant 6 heures, un nouvel ange gardien rasé de frais vint relever son collègue et l’infirmière de jour vérifier les appareils. Tout était normal. La femme respirait normalement. Personne ne sut dire d’où venait le grand sac de sport abandonné au pied du lit. À tout hasard, l’infirmière le rangea dans un placard.

20

Ben arriva à son travail à 6 h 10, il avait dix minutes de retard. Ce n’était pas dans ses habitudes et il en était fort irrité. Mais il avait eu un mal fou à arrêter l’hémorragie de sa main blessée. Et quand il y était parvenu, les élancements étaient tels qu’il avait d’abord pensé à téléphoner pour se faire porter malade. Mais la perspective de rester cloîtré dans cette chambre sinistre le terrifiait. À bien y regarder, c’était Cora qui le terrifiait. Après la soirée ratée, les événements en cascade et l’affolement qui s’était ensuivi, elle ne s’était pas montrée encore mais il ne perdait rien pour attendre. Il savait qu’il allait passer un mauvais moment. Au travail au moins, il avait une paix relative, elle n’était encore jamais venue le relancer là-bas. Au passage, il avait fait un arrêt dans une pharmacie ouverte la nuit pour un pansement correct. Le pharmacien avait froncé les sourcils, la plaie était moche. Il conseilla à Ben d’aller à l’hôpital.

— Comme ça, tu pourras prendre des nouvelles de la Vilanders, avait murmuré la perfide Cora.

Enfin c’est ce qu’il avait semblé à Ben, car il n’en était plus du tout sûr. Tout s’embrouillait : la femme en blanc, le nom de la femme en blanc, cette coïncidence étonnante, la façon dont elle l’avait accueilli. « Benjamin. » Elle l’avait appelé Benjamin. Curieusement ce prénom lui était presque familier, il résonnait d’étrange manière au fond de son cerveau fatigué. Mais loin, si loin.

— Tu m’étonnes ! raillait Cora, je comprends que ça te rappelle quelque chose !

Mais il l’entendait à peine, les mots étaient étouffés, se diluaient dans l’averse froide qui tombait sur Ben sans qu’il songeât à s’en protéger alors qu’il traversait la rue pour rejoindre son lieu de travail. À présent, il était trempé et Georges, son chef, le regardait avec curiosité. Ben lui expliqua qu’il s’était brûlé avec le gaz et que ça faisait un mal de chien. Georges se lança dans une longue diatribe sur les accidents domestiques. Il était bien placé pour en parler, depuis le temps qu’il était là.

Penché sur le registre des affaires de la nuit, Ben ne l’écoutait plus. Il parcourut rapidement les différentes rubriques. L’affaire Vilanders occupait une demi-page mais il n’y lut aucun détail alarmant. Il s’installa à sa place après avoir fermé le grand livre que Georges, de toute manière, ne regardait jamais. Les autres non plus, d’ailleurs, ils préféraient lire les journaux. Et ceux du jour étaient déjà imprimés quand la chose s’était produite. Ben était tranquille. Il cacha sous la table sa main bandée qui tremblait à cause des élancements que rien ne semblait pouvoir calmer et commença sa journée.

21

— Beau gâchis ! soupira Marion en passant la main dans ses cheveux en bataille.

Après une nuit blanche, elle se sentait sale, avec l’impression de macérer dans les mêmes vêtements depuis une éternité. Elle jeta un coup d’œil à sa montre : 10 heures, elle avait encore deux heures devant elle. À 13 heures, elle prendrait l’avion avec Cabut pour aller assister aux obsèques des époux Joual, à l’autre bout de la France. C’était le « cadeau » du directeur. Cette générosité inhabituelle cachait un coup double bien calculé : le coût de l’opération limitait la taille de la délégation policière à l’enterrement et permettait à ladite délégation de rentrer le soir même à la base. Pas de temps perdu, pas de notes de frais... Marion avait protesté mollement : ses prestations récentes avaient affaibli sa position, elle prenait ce qu’on lui donnait. Et on n’était plus disposé à lui donner grand-chose. C’était plutôt le contraire. Le directeur avait décidé de lui retirer l’affaire du tueur de femmes. Il s’indignait de l’incompétence de Lavot et Cabut à arrêter un individu qu’ils avaient sous la main, de l’absence injustifiable de Marion ensuite.

Après qu’ils s’étaient cassé le nez au domicile de Bellechasse, à l’évidence parti dans la précipitation et introuvable depuis, Marion avait dû se confesser, dans le détail. Avouer qu’elle avait – à son corps défendant et sans en prendre l’exacte mesure – protégé son amant, tenté de détourner l’attention sur ce pauvre Jobic qu’elle avait dû libérer à l’aube avec un pitoyable procès-verbal d’outrage public à la pudeur tiré par les cheveux. Se rendre chez le juge d’instruction réclamer un mandat d’amener contre Bellechasse, mandat qu’elle exécuterait si la lourde machine de recherches aboutissait. Ce dont Marion ne doutait pas. Le directeur n’avait pas envisagé d’autre sanction, eu égard à ses brillants états de service. Lui retirer l’affaire était à ses yeux le minimum, mais Marion le vivait comme un désaveu humiliant. Si encore elle avait pu promettre un dénouement rapide. Mais tant de choses avaient foiré depuis le début qu’elle n’avait pu qu’acquiescer à la décision, la bouche sèche et le cœur en déroute.

Elle rassembla les différents dossiers qui contenaient l’ensemble des pièces de procédure à l’intention de celui qui en hériterait. Un silence insolite habitait le grand bureau des inspecteurs. Lavot était parti dormir quelques heures chez son « indic », Cabut se refaire une beauté pour l’enterrement. Talon avait refusé tout net de rentrer chez lui. Il devait rôder dans les parages. Le bureau de Joual était encore encombré de ces menus riens qui identifient leur propriétaire en marquant son territoire : un tube de colle, un coupe-papier, un cube transparent avec les photos des gosses. Pour quelque raison obscure, personne n’y avait encore touché. Marion se mouvait avec lenteur, chaque geste lui coûtait, associer deux idées l’épuisait. Elle songea qu’elle n’aurait même pas la force d’aller se laver et dormir un peu. Dans une sorte de brume, elle perçut le bourdonnement du téléphone dans la pièce voisine puis réalisa que cela provenait de son propre bureau. Elle se précipita et cueillit Talon au moment où il allait raccrocher.

— Ah, patron, j’avais peur que vous ne soyez partie !

Marion perçut l’excitation dans sa voix. Brusquement, sa fatigue s’envola :

— Non, je ne suis pas encore partie, dit-elle bêtement. Que se passe-t-il ? Ne me dites pas qu’on l’a trouvé !

— Non, non, pas encore ! Mais si vous pouviez monter à l’IJ. Ça bouge...

— Qu’est-ce qui bouge ?

— Je préfère que vous veniez. J’attends une communication de New York.

— Quoi ? Vous savez qu’on n’a plus l’affaire... Allô ?

Talon avait raccroché.

Quelques instants plus tard, Marion l’observait, étonnée. Après une nuit blanche, Cabut et Lavot, comme la plupart des hommes qu’elle connaissait, auraient eu l’air de deux ours velus et mal léchés. Talon, lui, avait son air habituel, les cheveux peignés en arrière, ses lunettes rondes bien propres. Pour la première fois, Marion remarqua qu’il était quasiment imberbe, avec la peau veloutée d’un nouveau-né. Il se troubla sous l’insistance de son regard :

— J’ai un bouton sur le nez ? demanda-t-il en se détournant pour masquer sa gêne.

Marion se secoua, ce n’était pas le moment de s’attendrir.

— Alors ces grandes découvertes ? demanda-t-elle en soupirant, persuadée d’être déçue.

— Vous avez tort, patron, reprocha Talon qui percevait le découragement de la jeune femme, je crois vraiment qu’on avance.

Marion bâilla sans pouvoir se retenir, marmonna un « excusez-moi » que Talon ignora. Il attaqua :

— D’abord les empreintes. Celles qu’on a trouvées chez Jenny Delourmel n’appartiennent pas à M. Bellechasse mais cela, je crois que vous le saviez déjà...

Marion sursauta, avec un regard courroucé à l’inspecteur de l’Identité judiciaire auquel elle avait demandé un petit travail supplémentaire sur une bouteille de whisky et un verre la veille au soir. Il se tenait un peu en retrait avec quelques autres et détourna les yeux. Marion le rassura d’un geste. Tout ne finissait-il pas par se savoir ? La PJ était et resterait une maison de verre. Et quelle importance à présent que l’affaire allait passer dans d’autres mains et que Bellechasse était officiellement recherché ? Elle encouragea Talon à poursuivre.

— Celles qu’on a trouvées cette nuit sur le cutter, chez Madame Vilanders, non plus.

— Marge d’erreur ? s’anima Marion.

— Aucune, affirma Talon. Si les empreintes relevées sur la bouteille et le verre sont bien celles de Bellechasse, ce ne sont pas les mêmes que les autres. J’ajoute qu’on a un bol phénoménal : deux des empreintes recueillies chez Jenny Delourmel et Marthe Vilanders sont des pouces droits. L’homme est droitier et les empreintes correspondent en partie.

— Comment cela ?

— Celle du verre de champagne était incomplète, souvenez-vous, celle du cutter en revanche est parfaite. Cette configuration est...

— Marge d’erreur ?

— 50-50, dit Talon avec une moue, mais c’est l’appréciation la plus pessimiste. Je dirais qu’il y a une forte probabilité pour la similitude parfaite, mais mon estimation n’est pas scientifiquement démontrable. Nous n’avons pas un nombre suffisant de points de comparaison qui rendrait le rapprochement incontestable. Il en manque deux par rapport au minimum requis.

— Bon, soyons optimistes, pour une fois... Naturellement, vous avez commencé les comparaisons avec les empreintes stockées dans les fichiers...

— C’est dans les machines, patron... dit Talon.

Marion se pinça le haut du nez :

— Reste à prier pour qu’il ait au moins volé une mobylette un jour et qu’il se soit fait prendre, cet enfoiré...

Talon hocha la tête. Il restait debout, attendant un encouragement ou un satisfecit. Marion lui adressa un regard perçant :

— Du calme, Talon ! Cela ne met pas encore Bellechasse hors de cause. Il peut y avoir deux hommes, ou davantage. Celui qui a bu du champagne avec Jenny Delourmel n’est pas forcément son assassin. Elle recevait beaucoup, je vous le rappelle...

— Mais c’est quand même celui qui a attaqué Marthe Vilanders.

Elle pointa le doigt sur lui :

— A priori ! Mais je vous rappelle que son agression ne s’est pas déroulée exactement comme les autres. Et on ne sait pas pourquoi...

— Ce serait bien le diable si...

Elle l’interrompit sans pitié :

— Vous trouvez qu’on bouge beaucoup, Talon ? demanda-t-elle doucement. J’ai plutôt l’impression que ça se complique, non ?

— Vu comme ça, bougonna-t-il, mais je n’ai pas fini.

Marion se rassit, bâillant de nouveau :

— Ah bon ?

— J’ai reçu une partie des résultats de mes demandes de renseignements sur Bellechasse.

— Alors ?

— Alors rien, justement ! Il est supposé être né à Nantes, mais dans cette ville il n’y a rien à l’état civil.

Marion fronça les sourcils :

— Ce qui signifie ?

— Soit il n’y est pas né, soit nous n’avons pas la bonne date de naissance, soit il a changé de nom.

— C’est ça, il a un pseudo, marmonna-t-elle, outrée. Bon Dieu, je n’y comprends plus rien...

— Oh, il y a sûrement une explication, dit Talon flegmatique. On gagnerait du temps si l’intéressé pouvait nous la fournir lui-même.

— Oh ! ça va ! grogna Marion, je vous vois venir...

Talon poursuivit sans broncher :

— Ce matin, pendant que vous étiez chez le directeur, j’ai eu une idée. La PJ de Nantes venait de m’appeler et je me suis dit, au point où j’en étais, que je devais tout essayer. Dès le début des meurtres j’avais passé toutes les victimes aux fichiers nationaux, sauf Marthe Vilanders puisque cela venait d’arriver.

— Elle est connue ? s’exclama Marion avec l’air de quelqu’un qui aurait gagné au loto.

— Non, Marthe Vilanders est inconnue aux fichiers de police mais, en revanche, le nom de Vilanders est connu... à Nantes !

Marion se frappa le front :

— Marthe Vilanders et Benjamin se connaissent, on le sait. Depuis longtemps, si ça se trouve. Elle était peut-être sa petite amie ? Ou quelqu’un de sa famille ? Sa femme ?

Talon hocha la tête sous l’avalanche d’hypothèses dont certaines ne plaisaient visiblement pas à Marion. Il ne connaissait pas plus Marthe Vilanders qu’elle. Seuls Lavot et Cabut savaient à quoi elle ressemblait. Il éluda :

— Bellechasse est un nom canadien, Benjamin a pu naître à Nantes et changer de nom au Canada puisqu’il y a vécu.

— Mais pourquoi ? s’irrita Marion.

— Je l’ignore... Une adoption peut-être ou un changement d’état civil après naturalisation... Marthe Vilanders a aussi vécu au Canada d’ailleurs...

— Intéressant, grogna Marion soudain convaincue que Benjamin avait bien une double vie qu’il lui avait cachée. Une femme... Et sûrement des gosses, aussi ! s’exclama-t-elle à voix haute.

Elle se reprit malgré la rage qu’elle sentait monter en elle :

— Qu’est-ce qu’on a d’autre à Nantes ?

Talon plongea le nez dans ses papiers :

— Vilanders est un nom relativement répandu dans cette ville mais il n’y a que deux dossiers aux archives régionales. L’un remonte à trente ans : une enquête-décès sur un certain Jean-Baptiste Vilanders, alors âgé de trente-cinq ans. Conclusion de l’enquête : suicide par arme à feu. L’autre concerne la disparition d’une nommée Corinne Vilanders. Elle était mineure, confiée à la DDASS puis placée dans une famille d’accueil. Conclusion : fugue. Pas de suite connue mais c’est comme ça dans la plupart des cas : les mômes reviennent et on oublie de prévenir la police.

— C’était quand ça ? s’enquit Marion.

Talon consulta une autre fiche :

— En 1977.

Marion se mit à marcher de long en large. Elle sentait que Talon avait raison, il se passait des choses mais elle ne pouvait encore croire qu’elles étaient importantes.

Elle lui fit face :

— Vous savez ce que vous allez faire ?

— Oui, je crois. Il y a un avion pour Nantes à 17 heures... J’épluche tout et, si je rencontre Bellechasse, je lui annonce que vous souhaitez avoir un entretien avec lui dans les meilleurs délais.

Marion sourit. Un pauvre sourire. « La vie continue », pensa-t-elle. Elle s'abstint de dire à Talon qu’elle était officiellement dessaisie du dossier, comme elle omit d’analyser les zones d’ombre qui balisaient le parcours de Benjamin Bellechasse, l’homme de sa vie il y avait encore un mois à peine. S’y pencher lui donnait le vertige. Elle se retenait d’y plonger à son tour pour que tout s’arrête enfin. Elle frémit, de froid, de fatigue. Comme elle allait sortir, un technicien de l’Identité judiciaire l’apostropha :

— Patron, si vous avez encore cinq minutes, je voudrais vous faire entendre quelque chose.

Elle soupira. La vie continuait...

L’homme brancha un gros magnétophone et appuya sur une touche. Marion reconnut aussitôt le contenu de la bande : c’était le message laissé par Christine Joual à son mari sur leur répondeur. À la fin, après la sonnerie « occupé », un bout de message à peine audible dont une seule parole émergeait des parasites : « Inspecteur » ...

— Vous vous souvenez ? demanda le technicien.

Marion acquiesça. Elle était fatiguée, pas amnésique.

— J’ai bricolé dessus, poursuivit l’homme en faisant avancer la bande qui émit un long couinement agaçant.

Il manœuvra une commande. Le son éclata dans la pièce. Marion recula d’instinct en grimaçant. L’homme s’excusa en ajustant la tonalité. Après le mot « inspecteur » un nom apparaissait : Dranville ou Derville. L’homme au téléphone prononçait faiblement la première syllabe et surtout la communication était fortement polluée par des interférences quasi incompréhensibles.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Marion intriguée.

— Des communications radio ou un captage de radio-téléphones. Comme les échanges entre les stations émettrices sont plutôt brefs, je dirais que l’on est dans une salle de trafic radio.

— Vous voulez dire que l’inspecteur Dranville ou machin-chose qui a laissé un message sur le répondeur de Joual captait les émissions d’une salle radio sur son téléphone ?

Le technicien rectifia :

— Non, patron, il était dans cette salle radio. En tout cas très près.

Marion laissa retomber le silence. Elle ne connaissait aucun inspecteur du nom de Dranville ou Derville, mais elle ne connaissait pas tous les flics de la ville, les vrais inspecteurs et les gardiens de la paix qui se faisaient passer pour tels quand ça les arrangeait. Joual pouvait avoir un copain dans un autre service. Le fait que celui-ci se fût trouvé dans une salle de trafic-radio ou à côté n’avait rien d'extraordinaire. D’ailleurs, ce serait facile à vérifier, il n’y en avait que deux, celle du commissariat central et celle de la PJ. À moins qu’il ne s’agisse d’une salle de trafic d’une autre ville ou d’un autre service de secours, type Samu, pompiers. Ou encore d’un centre de taxis...

— Vous pouvez affiner ? demanda-t-elle.

— Je vais essayer. Je peux identifier ce qui se dit mais je ne garantis pas le résultat car l’amplification est déjà énorme. Au-delà du seuil actuel, on risque une bouillie totale.

— Pendant que vous y êtes, essayez de trouver cet inspecteur Dranville ou Derville. O.K. ?

Le technicien fut sur le point de répliquer à Marion que cette dernière mission ne relevait pas de ses compétences mais, devant son visage blême et son allure exténuée, il s’abstint. Il refilerait le bébé à Talon.

Le docteur Marsal chercha vainement à joindre Marion une partie de l’après-midi. Il obtint plusieurs réponses fantaisistes avant de comprendre qu’on lui avait retiré l’affaire. Il en fut d’autant plus interloqué qu’il ignorait tout des raisons de cette nouvelle donne. On lui proposa de lui passer le successeur du commissaire Marion mais il refusa, prétextant qu’il s’agissait d’une communication personnelle. Il finit par laisser un message sur son répondeur privé en la priant de le joindre au plus vite.

Marion ne desserra pas les dents dans l’avion qui la ramenait de Lille, aérodrome le plus proche du village où avaient été inhumés Joual et sa femme. L’image des trois enfants du couple alignés devant les deux cercueils l’obsédait. La plus jeune, une figurine blonde et délicate au regard candide, l’avait impressionnée par son calme jusqu’au moment où Marion avait réalisé que l’enfant ne comprenait rien à ce qui arrivait. Le choc sans doute ou le refus d’intégrer une vérité qui était celle des adultes mais pas la sienne. L’assistance qui entourait les proches était clairsemée et le curé pressé d’en finir. La mère de Christine Joual, une veuve en mauvaise santé, avait annoncé qu’elle s’occuperait des enfants en attendant leur prise en charge par l’orphelinat de la police. Cette perspective faisait mal à Marion, mais il n’y avait pas d’autre solution. Cabut n’avait pas cherché à dissimuler sa peine et l’attitude fermée de Marion l’inclinait à penser qu’elle en voulait à elle-même, à lui et à la terre entière. Et à cet assassin responsable de ces meurtres et toujours en liberté.

À l’aller, elle avait gardé le silence, les yeux grands ouverts sur des images qu’elle ne pouvait partager avec personne. Où se télescopaient les moments heureux avec un homme dont aujourd’hui elle paniquait à l’idée qu’il fût cet assassin-là. Cabut savait qu’au retour ce serait la même chose. Et il se garderait bien de la provoquer, même si le sort de sa Vierge, dont elle ne lui parlait plus, ajoutait encore à sa propre angoisse. Pour se donner une contenance et dévier le cours de ses pensées, il avait acheté un livre à l’aéroport. Malgré sa passion pour Baudelaire, son attention dérapait. Au moment où l’avion amorçait sa descente, Marion sursauta, réalisant qu’elle s’était assoupie. Elle posa sur Cabut un regard étonné comme si elle découvrait sa présence à côté d’elle.

— Que lisez-vous ? demanda-t-elle en se penchant vers lui.

Il se contenta de montrer la couverture sur laquelle le faciès tourmenté de Charles Baudelaire rivalisait avec le titre Les Fleurs du mal. Elle s’offrit une petite perfidie :

— On lit encore ce genre de choses à votre âge ?

Cabut rougit :

— Il n’y avait pas grand-chose à la boutique de l’aéroport.

— Ne vous défendez pas, je trouve cela plutôt rassurant... Quoique Baudelaire ne soit pas le prototype du poète reposant.

Elle prit le livre, le feuilleta et lut à haute voix quelques vers :

— Je te frapperai sans colère et sans haine, comme un boucher... Brrr... C’est pessimiste, noir, abyssal, violent. Je suis de mon cœur le vampire... On se croirait dans un film d’horreur.

Cabut sourit.

— Il n’y a pas que cela dans Baudelaire. Vous êtes tombée sur le pire : L’Héautontimorouménos. Cela signifie le « bourreau de soi-même ».

Cabut prononça plusieurs fois le mot, à voix basse, le regard fixé sur le livre qu’il triturait sans y prendre garde. Il parut s’abîmer dans une réflexion, les yeux mi-clos. Marion le ramena sur terre :

— Cabut, incorrigible dormeur, on est arrivés.

Il bredouilla :

— J’ai une impression étrange.

— C’est normal, le rassura Marion en s’engageant sur la passerelle, c’est l’avion, l’enterrement de Joual, la fatigue...

— Non, non, objecta Cabut la voix lointaine, j’ai une impression de déjà-vu. Le titre de ce poème...

— Allez, je vous dis que c’est la fatigue. Ça arrive. L’impression de déjà-vu survient quand votre cerveau est en surchauffe. Il y a alors un infime décalage entre votre perception et la conscience de ce que vous percevez. En temps normal, les deux choses sont parfaitement simultanées. Ce minuscule défaut de synchronisation vous donne l’impression de ne croiser que des gens que vous croyez connaître. C’est très, très désagréable.

Cabut marmonna que c’était sans doute la bonne explication et ravala ses arguments. Demain, après une nuit de sommeil, il n’y penserait plus.

Lavot les attendait à l’aéroport, rasé, en pleine forme et en grande discussion avec une collègue de la PAF¹, qui l’avait aidé à patienter car il avait déjà servi de chauffeur à Talon, envolé pour Nantes une heure plus tôt. Ils s’abstinrent des banalités d’usage et observèrent un long silence. Marion n’osait pas poser de questions. Ce fut Lavot qui attaqua :

— Je vous préviens, patron, il est hors de question qu’on laisse tomber l’affaire.

— C’est la décision du directeur et il a l’accord du parquet et du juge d’instruction.

— Le directeur, j’en ai rien à foutre. Et je sais que le proc et le juge l’ont suivi à contrecœur.

— Lavot, je vous en prie, ne compliquez pas les choses !

— Non mais je rêve ! Vous aussi vous baissez les bras, alors ? Je le crois pas ! On vous a changée, patron, c’est pas possible !

Cabut s’était tassé dans son coin, terrorisé par la conduite de plus en plus rapide et chahutée de Lavot. Ils faillirent s’encastrer sous un poids lourd qui bloquait la voie de gauche de l’autoroute et qui ne céda le terrain que sous la contrainte du deux-tons. Cabut serra les fesses en fermant les yeux, les mains moites, au bord de la crise de nerfs.

— Ça va Lavot, on se calme ! tempéra Marion en bouclant sa ceinture de sécurité. On ne va pas faire un putsch tout de même ! Ça nous mènerait où ?

— Joual était notre copain ! dit Lavot avec force mais en levant le pied. En ce qui me concerne, c’est tout vu ! S’il le faut, je prends des congés, mais je laisse pas tomber !

Marion sourit dans l’ombre et se redressa sur son siège. La radio de bord émettait en sourdine des messages de routine. Elle actionna machinalement le bouton de sélection des canaux et tomba sur la fréquence du commissariat central. L’opérateur envoyait une patrouille dans un bar, un équipage signalait sa position. Des échanges brefs, précis, entrecoupés de claquements secs et parfois de grésillements. Elle écouta un moment puis revint, songeuse, sur la fréquence PJ avant de réaliser que Lavot parlait toujours :

— Je mettrais ma tête à couper que celui qu’on cherche est sur ce terrain-là, justement.

Marion s’excusa :

— Pardon, de qui parlez-vous ? Je n’ai pas entendu le début.

— Ça fait plaisir, railla Lavot. Je répète pour les mauvais élèves : j’ai terminé la tournée des campings et caravanings du département. Enfin presque. Il en reste un qui était fermé aujourd’hui pour cause d’obsèques, justement. J’espère que c’était pas celles du propriétaire, sinon on est mal. J’y retourne demain.

Le ton était péremptoire. Marion se rencogna dans le fond de son siège, les bras croisés.

Lavot reprit après un silence, l’air faussement détaché :

— « Ils » ont mis une souricière chez Bellechasse. S’il tombe dedans, c’est qu’il est très con ou innocent. Vous qui le connaissez un peu, patron ?

Marion rectifia :

— Je croyais le connaître. Pour moi, sa vie était simple, à l’image de l’appartement que vous avez vu. Sobre et pudique. Mais je reconnais que je ne me suis jamais vraiment posé de questions et que je ne lui en posais pas non plus. Il est plutôt... secret. Enfin, discret serait plus juste.

Elle marqua un temps, puis murmura :

— Et je savais qu’il n’était que de passage...

— Son appartement est plutôt impersonnel en effet, commenta Lavot. Vous saviez qu’il se faisait adresser son courrier poste restante ?

— Non, mais cela rejoint ce que je pressentais. Il ne s’installait pas.

— Mais alors, protesta Lavot, qu’est-ce qu’il est venu foutre ici ? On était peinards avant !

— J’ignore les raisons exactes de sa venue. J’étais convaincue jusqu’à ces jours-ci que c’était pour son travail !

— Vous voulez rire ! Qu’est-ce qu’une pointure comme lui serait venue se perdre dans un torchon comme L’Écho, après Libération et le New York Times...

— Pardon ?

— Ah oui, il a « pigé » pour le New York Times ! C’est Talon qui me l’a dit. Je sais pas comment il a appris ça. Il a de la famille en France, des amis ?

Marion écarta les mains en signe d’impuissance :

— Je n’en sais fichtre rien. Benjamin ne parlait jamais de questions personnelles. Ou rarement. Je vous l’ai dit, j’ai l’impression d’avoir fréquenté un inconnu, un être totalement cloisonné... Lavot ?

— Oui, patron ?

— Vous qui avez vu Marthe Vilanders, qu’en pensez-vous ?

— Comment ça, patron ? Comment je la trouve ?

— Oui. Quel âge ? Trente-cinq, quarante ?

— Plus la TVA ! s’exclama Lavot. Mais elle est encore très baisable. Hein, Cabut ? Toi qui l’as vue de près !

Cabut rougit et toussota en proférant quelques mots incompréhensibles.

— Qu’en pensez-vous ? insista Marion.

— Je sais pas trop, fit Lavot avec une moue. Ils donnent l’impression de se connaître intimement mais sans être ensemble. Enfin, amants, si vous me suivez... Ou alors c’est de l’histoire ancienne...

Il avait prononcé les dernières phrases avec sincérité, conscient que Marion penserait qu’il voulait seulement la ménager. Elle se tut, vaguement soulagée. Une voiture déboîta sans préavis et Lavot freina violemment, projetant en avant Cabut qui rêvassait sur la banquette arrière, déconnecté de la conversation qui se déroulait à l’avant.

— Ahhhh ! hurla-t-il, les yeux hors de la tête.

— C’est rien, ma biche, le rassura Lavot avec un clin d’œil dans le rétroviseur, c’est juste un « bridé » pressé de rejoindre ses ancêtres. Rendors-toi, ma poule !

Cabut se rebiffa :

— Je ne dormais pas, je réfléchissais.

— Hou là ! dit Lavot, c’est dangereux à ton âge !

— Très drôle... Tu peux me déposer au service ?

— Pourquoi, tu veux faire des heures sup ? T’as pas ton compte pour les récup ?

— Arrête tes singeries, s’énerva Cabut. On y passe, ou pas, patron ?

— Bien sûr, Cabut, on y va, dit Marion, mais qu’est-ce qui ne va pas ?

— Rien. J’ai un truc à prendre, c’est tout.

Marion se retourna d’un bond, et se frappa le front :

— Votre antiquité, bien sûr ! Je l’avais oubliée, celle-là. Elle est dans mon bureau. Enfin si personne ne l’a piquée !

Elle jeta un regard espiègle à Lavot. Leur éclat de rire simultané laissa Cabut de marbre. Ce qu’il voulait faire au service n’avait rien à voir avec sa Vierge dont il réalisa, avec consternation, qu’il venait de passer au moins une heure sans lui accorder une seule pensée.

1. PAF : Police aux frontières.

22

Ben s’enferma dans sa chambre après la fin de son service. Il tremblait de plus en plus et avait eu du mal à boucler sa vacation, sous l’œil soupçonneux de Georges. Ben savait bien que son collègue se fichait totalement de son état de santé. Seulement, Georges devait partir en congé le lendemain et, si Ben était défaillant, il devrait ajourner son départ et cette perspective le révulsait. Toute la matinée, il avait chouchouté Ben, lui accordant de longues pauses et des cafés toutes les cinq minutes. Inutilement. Ben tremblait, ne se contrôlant plus que difficilement. Georges paniquait :

— Tu vas pas prendre un ticket-maladie, hein ?

Ben s’enfouit sous les couvertures, grelottant de fièvre. Le sang battait dans sa main blessée. Une fulgurance le traversa et déplaça brutalement son attention. Il songea, terrorisé, qu’il n’était qu’au début de son calvaire. Il eut la vision fugace de sœur Bernadette, de sa bouche ouverte sur un rire muet. Une nausée le secoua, il vomit les cafés de Georges en se repliant sur l’insupportable douleur. Son bas-ventre n’était plus seul concerné, la souffrance semblait dotée de tentacules. Il se mit à gémir sans interruption en poussant de petits cris. Brusquement, il voulut renoncer, reprendre les gélules miraculeuses ou la morphine salvatrice. Mais son cerveau embrouillait les faits, les souvenirs et les images. Il avait oublié qu’il avait tout jeté. Avec peine, il redressa la tête, lançant dans le vide son bras droit en direction de la table de chevet. Sa main blessée heurta violemment le bois. Il poussa un cri sauvage et sombra dans un grand trou noir.

La main fraîche de Cora se posa sur le front de Ben, légère comme une luciole. Il trouva instantanément la paix et la douleur s’enfuit comme elle était venue. Cora souriait, ironique. Elle laissa glisser sa main sur la peau lisse de Ben, caressa ses pectoraux l’un après l’autre et en excita les tétons. Ben se cambra, heureux. Il tendit vers elle sa main intacte, longue et virile, pour la toucher. Cora recula vivement, ricana :

— Alors, Ben chéri, tu veux jouer ? Hein, réponds, Ben ! Tu veux jouer ? Jouir aussi ?

Bien sûr que Ben voulait. Il voulait aussi répondre à Cora mais, malgré ses efforts, les mots ne franchissaient pas ses lèvres. Il ne parvint qu’à émettre des sons et des grognements. Cora l’interpella :

— Tu ne réponds pas ? Tu as raté ton coup avec la Vilanders, on dirait... Vilanders, Ben, comme toi... Étonnant, n’est-ce pas ? Tu l’as reconnue, au moins ?

Elle se fâcha :

— Tu ne l’as pas reconnue et tu l’as ratée. Et moi, hein ? Que fais-tu de moi ? Tu as mal, c’est normal... Tu vas mourir, petit frère. Mais avant, je veux jouir. Il y a longtemps, Ben, si longtemps...

Elle recommençait, elle ne le laisserait jamais en paix. Jamais. Il tenta de lui expliquer que ce n’était plus possible, que la police viendrait l’arrêter s’il recommençait, s’il cherchait une autre sœur. Mais elle secouait sa jolie tête espiègle.

— Non, Ben. Ça ne marche pas. Tu as voulu me garder pour toi tout seul, tu en connais le prix...

Il voulait lui confier qu’il n’avait plus de sœur sur sa liste, que c’était devenu difficile d’en trouver car Georges le surveillait. Il grogna.

— Tu mens, répliqua-t-elle comme si elle lisait dans ses pensées. Tu mens, Georges ne sait rien. Il est trop bête et ne pense qu’à lui... Il ne te soupçonne pas.

Comment le savait-elle ? Insensée, Cora, toujours la plus forte. Que disait-elle à présent ? Ben se sentait si bien, si calme et apaisé en sa présence. Il glissait dans une eau limpide et tiède. Douce et odorante comme le ventre de sœur Bernadette. Pourquoi songeait-il à sœur Bernadette, que venait-elle faire avec sa robe noire et son odeur de sainteté ?

— Ma-rion... articulait Cora en détachant les syllabes, il te reste le commissaire Marion. Tu peux essayer à présent qu’elle ne s’occupe plus de toi.

Ben remua légèrement. Comment savait-elle aussi que Marion avait été dessaisie de l’enquête sur les sœurs ? Personne n’était au courant, en dehors des initiés et des professionnels. Le journal en parlerait peut-être le lendemain, mais ce n’était pas certain.

— Tu peux l’avoir, elle, insistait Cora. Si tu t’y prends bien, pour une fois, tu peux l’avoir... Ce serait tellement bon pour moi, Ben. Et pour toi... Tu imagines ?

Ben revint à lui à cause de la douleur de plus en plus violente. Cora disparut et, s’il avait été capable de la moindre réflexion, Ben aurait eu du mal à choisir entre les deux maux. Il se tordit, poussa des cris inarticulés. Il perçut des pas dans le couloir, des mots, un rire de femme. Cora qui s’enfuyait ? Avec un homme ? Il tenta de se dresser pour la rattraper, voulut l’empêcher de fuir encore. Il se crut parvenu à la porte qu’il entendit claquer avec un son mat contre les os de son crâne lisse comme un galet, tandis qu’il s’effondrait sans connaissance sur le plancher.

23

Contre toute attente, Marthe Vilanders ne mourut pas. Elle sortit même de son coma en début d’après-midi dans un état que le corps médical estima excellent. Ses fonctions affaiblies par la maladie, mises à mal par l’agression et la perte de sang importante s’étaient rétablies. Prudent, l’interne, qui connaissait peu la maladie dont était affectée sa patiente, envisagea que ce pouvait être une ultime rémission avant la fin. Conformément à sa promesse, il fit prévenir la PJ qui souhaitait recueillir son témoignage.

Marthe Vilanders reçut le commissaire qui remplaçait Marion dans l’enquête sur le tueur de femmes avec un détachement hautain. Elle n’avait rien à dire. On avait sonné à sa porte vers 22 heures et elle avait ouvert. Pourquoi se serait-elle méfiée, de quoi et de qui ? Elle répondait brièvement, avec sécheresse et précision. Non, elle ne connaissait pas l’homme qui était venu chez elle et l’avait poursuivie dans la maison avec un cutter. Avant de s’évanouir dans la salle de bains, elle avait pensé qu’il en voulait à son argent. Elle communiqua de son agresseur un signalement qui pouvait être celui de la moitié des hommes de la ville, au point que les policiers se demandèrent si elle l’avait réellement vu. Après trois quarts d’heure d’efforts, le commissaire, convaincu que la femme lui cachait l’essentiel, mais impuissant à le lui faire avouer, se résigna à céder la place au médecin qui manifestait son impatience en montrant la pendule. Marthe Vilanders n’avait d’ailleurs plus rien à dire sinon qu’elle avait faim et voulait manger.

Vers 20 heures, le docteur Marsal rappela Marion chez elle. Comme elle n’était toujours pas rentrée, il laissa un second message. Il avait des éléments nouveaux et devait la voir. Vite.

24

Ben émergea de son anéantissement dans la soirée, à une heure qu’il aurait été incapable de situer. Il avait vécu un après-midi agité, entrecoupé d’évanouissements pendant lesquels Cora le visitait et de crises douloureuses, épuisantes, qui le faisaient se tordre comme un ver. Brusquement, il n’avait plus mal nulle part sauf encore à sa main droite qui l’élançait par vagues. La fièvre avait cédé la place à une sensation de faim dont il ne songea pas à s’étonner. Georges allait être content, il pourrait aller travailler comme prévu.

« M’en fous de ce con », marmonna-t-il en enfilant son vêtement de toile huilée, après avoir ajusté sur son crâne la perruque bouclée.

Une nouvelle obsession s’était emparée de lui, distillée avec soin par Cora. Avec insistance puis, lors de sa dernière visite, c’était devenu un ordre.

Marion.

Ben frémit. Approcher Marion n’était pas une mince affaire. L’offrir à Cora en serait une autre. Mais le défi lui plaisait. Il se disait que ce serait le dernier. Une sorte d’apothéose, un feu d’artifice. Il se demanda comment il allait procéder. Elle vivait seule, il le savait, c’était déjà ça. Elle n’était plus chargée de l’enquête sur les « sœurs », mais elle était maligne et elle avait tous ses sbires autour d’elle. Il ricana. Ils ne suffiraient pas à la protéger. Il n’y avait qu’à se rappeler cet imbécile de Joual. La main sur la poignée de la porte, Ben se figea. Une idée encore imprécise l’effleurait. Immobile, il l’analysa en silence, hocha la tête.

« Pourquoi pas ? » fit-il en éteignant la lumière.

L’idée lui paraissait bonne mais il ne pouvait la creuser le ventre vide. Il décida d’aller manger.

Marion revint au service vers 22 heures, après avoir avalé un en-cas au bistrot du coin avec Lavot. Elle y avait croisé l’équipe qui les avait remplacés, attablée devant un gigantesque couscous qui avait fait saliver Lavot. Marion avait d’autant moins faim qu’elle percevait, avec acuité, la gêne que son entrée suscitait. Les conversations avaient cessé dès qu’elle avait poussé la porte. Elle comprenait, au ton forcé qu’employaient ses collègues pour évoquer le dernier match de football, que ce n’était pas le sujet qui les occupait précédemment.

— Ne faites pas attention à eux, patron, chuchotait Lavot, ce sont des minables et on va tous les niquer.

— C’est pas leur faute, protestait Marion, c’est moi qui les dérange, je le sens bien. Ils pensent sûrement que je cache des éléments importants pour protéger Benjamin... Ils ont peut-être raison, je ne m’en rends sans doute même pas compte...

— On va pas vous placer sous hypnose, hein ! Ou vous piquer au penthotal ! On va utiliser les moyens traditionnels et on va les avoir...

— C’est le tueur qu’il faut niquer, comme vous dites, mon petit Lavot.

Elle consulta les quelques messages reçus dans la journée, trouva son bureau dramatiquement vide sans l’encombrante procédure du tueur de femmes. Elle pensa à consulter son répondeur à distance mais s’en abstint, saisie d’une appréhension. Elle espérait un signe de Benjamin, tout en sachant qu’il n’y en aurait pas. Elle éteignit la lumière et rejoignit Lavot dans le couloir.

— Avant de rentrer, je vais passer là-haut ! Il y a peut-être du nouveau depuis ce matin !

Lavot haussa les épaules. S’il y avait du nouveau, ce n’est pas à elle que les gars de l’IJ l’auraient dit de toute façon. Mais bon !

— Allons-y, souffla-t-il en s’effaçant pour la laisser passer.

Elle s’arrêta, presque contre lui, posa la main sur son bras puis reprit sa marche. À mi-hauteur des marches qui montaient à l’Identité judiciaire, elle se retourna vers l’inspecteur, planté devant la porte :

— Alors, Lavot, vous venez ?

En pénétrant dans la grande salle, Marion n’en crut pas ses yeux. Les grands tableaux recouverts des photos des victimes étaient éclairés par des spots violents. Cabut, figé devant, ne les lâchait pas du regard. Par moments, il baissait la tête et prenait des notes sur un papier posé devant lui, à côté des Fleurs du mal maintenues ouvertes par un cendrier plein de mégots encore chauds. L'inspecteur allait d’une planche à l’autre, tellement passionné par sa tâche qu’il sursauta quand Marion s’adressa à lui.

— Quel progrès ! admira-t-elle. Je pensais que vous ne les regarderiez jamais en face, ces photos.

— C’est la première fois, avoua Cabut, mais il le fallait. Je ne suis pas sûr, mais je crois que j’ai trouvé la signification de ces incisions en apparence anarchiques. Vous aviez raison, ce sont des lettres... Mises bout à bout, ça donne « HEAUTONTIMOROUMENOS » ...

— Tu peux répéter ? demanda Lavot en écarquillant les yeux pour une fois dépourvus des inévitables Ray-Ban.

Cabut céda la place à Marion qui le poussait avec autorité sur le côté. Elle fixa avidement les photos tour à tour et les lettres que Cabut avait tracées sur son bout de papier.

— Oui, oui, murmura-t-elle, excitée. Ça colle !

Elle se tourna vers Cabut qui rougissait de joie, les yeux modestement baissés :

— C’est quand j’ai vu le titre du poème que vous avez lu dans l’avion, expliqua-t-il, ensuite je me suis fait aider par un collègue de l’IJ. D’ailleurs il doit être par là, il voulait vous voir.

— Pourquoi moi ? Je n’ai plus l’enquête.

— Vous, insista Cabut. Je crois qu’ils n’arrivent pas à se faire à l’autre équipe.

— Bon, râla Lavot, c’est bien joli ton truc en « os », là ! Mais ça signifie quoi au juste ? C’est le nom du tueur ?

Cabut lui jeta un regard plein de dédain :

— Sûrement pas ! Décidément, la culture et toi ! Ce truc, comme tu dis, c’est un poème de Baudelaire. Ça veut dire « le bourreau de soi-même ». Et on ne l’aurait pas trouvé si je ne lisais que des BD ou des livres pornographiques comme toi !

— T’as raison, mon pote, tu comprendrais pas tout !

— Ça suffit ! coupa Marion. Cabut, vous avez une idée de la signification exacte de ce mot ?

— Si on lit le poème en entier, on peut comprendre qu’il est l’auteur d’actes dont il est aussi la victime : Je suis la plaie et le couteau, je suis le soufflet et la joue, je suis les membres et la roue. Et la victime et le bourreau.

— Avec ça on est riches, grogna Lavot de mauvaise humeur. Ce mec est un taré intégral, c’est tout ce que je vois.

Marion réfléchissait. Elle n’y voyait pas beaucoup plus clair, même si la découverte de Cabut lui paraissait capitale. Lavot se paya une petite vacherie :

— C’est un fan de Baudelaire ?

— Qui ? demanda-t-elle distraitement.

— Bellechasse !

Elle lança à Lavot un regard étrange, dans lequel il lut un reproche chagrin. Il s’excusa :

— Pardon, patron, c’était juste comme ça, pour dire quelque chose...

— Oui eh bien, ferme-la, s’insurgea Cabut. Ça nous fera des vacances !

Lavot se tut, mécontent de lui. Marion l’ignora en lui tournant le dos :

— C’est bien, Cabut ! dit-elle. Très bien. Cela ne nous mène nulle part dans l’immédiat, mais qui sait ? J’en parlerai à Marsal, demain. Il se pourrait qu’il ait une idée. À mon avis c’est une sorte de signature, mais si le tueur est le seul à en détenir la clef... Et, bien sûr, pas un mot à quiconque.

Elle entendit dans son dos :

— Ce pauvre Talon, il va être vert d’être passé à côté de ça...

Elle ne l’avait pas entendu arriver et se cabra légèrement. Le technicien de l’Identité judiciaire qui avait aidé Cabut sourit. C’était lui aussi qui avait bricolé sur la bande du répondeur. « Un homme-orchestre », songea Marion.

Elle le félicita :

— Beau travail ! Mais vous êtes injuste avec Talon, je pense qu’il y serait arrivé aussi. Par d’autres moyens, mais il y serait arrivé. Avouez que Cabut a eu un petit coup de chance... Et pour le reste ?

Même dessaisie, Marion restait égale à elle-même : elle irait jusqu’au bout. Plus discrètement, avec prudence.

— J’ai travaillé sur la bande toute la nuit, dit-il. J’ai acquis une certitude : la communication a été passée de la salle de commandement du commissariat central. Ou dans une pièce voisine. Vous voulez entendre ?

Marion acquiesça, écouta attentivement. On entendait peu de choses mais les indicatifs radio de l’opérateur « Lima » et celui d’un mobile « Métro » se détachaient nettement.

— Alors ? interrogea Marion en espérant que le technicien allait lui faire d’autres révélations.

Il eut une moue dépitée :

— Rien. J’ai isolé les sons, c’est tout !

Il semblait signifier que le reste n’était pas son affaire. Marion l’amadoua :

— Vous devez bien avoir une petite idée.

— Eh bien... Ça paraît curieux, un inspecteur au commissariat central. Je veux dire dans la salle de trafic. Y a que des gens en tenue d’habitude à ces postes.

— Exact, approuva Marion. Cet inspecteur-là n’en est peut-être pas un. Pas un véritable. Il s’attribue une qualité qu’il n’a pas...

Elle réfléchit, précisa :

— Dranville, c’est ça ?

— Oui, patron, se rengorgea le technicien.

Il ajouta :

— J’ai vérifié, il n’y a aucun inspecteur de ce nom dans la ville. Ni aucun flic d’un autre grade du reste.

Marion soupira :

— J’ai l’impression qu’il s’agit de l’amant de Christine Joual. Inspecteur Dranville, ça devait être un code entre eux pour tromper, si je puis dire, le mari, au cas où il tomberait sur le message. C’est un cul-de-sac...

Elle faillit ajouter « un de plus », mais se retint de montrer sa déception.

— À moins que cet amant supposé de la mère Joual ne soit aussi son assassin et celui de Joual...

Lavot s’était rapproché, tout sucre tout miel :

— Peut-être, fit Marion en pensant à l’homme qui était venu demander Christine Joual et que le gardien avait identifié sur la photo représentant Benjamin Bellechasse...

Sa gorge se serra. On y revenait sans cesse, décidément... Benjamin, l’amant de Christine Joual, c’était grotesque.

— Pourtant... dit-elle tout haut.

Les autres attendirent la suite. Elle fronça les sourcils, cherchant à rattraper une idée qui la fuyait opiniâtrement dès qu’elle s’en approchait. Dans le silence relatif de la grande pièce, elle entendit Cabut à quelques mètres. Joual... Cabut... La radio...

— Police secours ! s’exclama-t-elle soudain.

Lavot ouvrit la bouche puis la referma aussitôt : c’était inévitable, Marion perdait la boule.

— Cabut ! lança Marion, vous m’avez bien dit que, le soir de votre première planque chez elle, Marthe Vilanders avait appelé police secours ?

Cabut apparut derrière l’un des grands panneaux, rougissant comme un collégien : il n’avait jamais osé raconter à Marion le détail des péripéties qui avaient conduit Marthe Vilanders à appeler la police tandis qu’il squattait son jardin. Il bafouilla :

— Oui, enfin c’est le brigadier de nuit qui l’a... enfin celui qui est intervenu le soir de l’agression. Il était déjà venu la veille et... oui, je pense que c’est elle qui les avait appelés.

Il ajouta, faux jeton :

— Mais je ne sais pas pourquoi... Peut-être que...

Marion avait écouté distraitement, elle le coupa :

— Christine Joual avait appelé PS, non ? Les autres aussi peut-être ?... Il faut vérifier tout ça ! Lavot ?

— Compris, patron... Je vais à police secours de ce pas.

— Non, dit-elle, demain. Si vous y allez à cette heure, ils vont paniquer... Ce n’est encore qu’une visite de routine... Et demain vous emmenez votre collègue de l’IJ, ça paraîtra plus naturel. J’ignore ce qu’il y a à gratter là-bas, mais qui sait !

Les trois hommes fixèrent Marion, incrédules :

— Vous pensez à quoi, patron ? coassa Lavot.

— À rien, assura-t-elle en remettant son blouson. Rien de particulier. Ce ne sont sans doute que des coïncidences...

Devant son immeuble, Marion hésita à descendre de la voiture. Lavot se tourna vers elle :

— Encore une idée, patron ?

Marion secoua lentement la tête. Elle murmura :

— Je vous aime, Lavot...

L’intéressé sursauta, n’en croyant pas ses oreilles. Marion le coupa dans son élan :

— Je vous aime, vous, Cabut, Talon... J’aime ce que vous êtes, votre loyauté, votre fidélité.

Elle lui fit face, le vit penché sur le côté, le regard troublé et comprit la méprise. Elle éclata d’un rire juvénile :

— Vous avez cru que je vous faisais une déclaration d’amour !

— Ben... ouais. J’aurais bien aimé.

— Cabut a raison, dit-elle en cessant de rire. Vous êtes obsédé. C’est une monomanie inquiétante, la drague à tout prix, vous savez ?

Lavot se redressa, posa les mains sur le volant, contemplant distraitement les rares mouvements de la rue. Il eut peur soudain du jugement de Marion, s’excusa.

— Je me demande, poursuivit-elle, si vous ne vous donnez pas un genre. Si vous en faites autant que vous le prétendez. Je suis sûre que vous ne couchez pas avec toutes ces femmes, ainsi que vous aimez le laisser entendre...

— Oh si ! dit Lavot sur un ton sérieux, presque triste. Vous ne pouvez pas savoir comme c’est facile. Parfois, il suffit de les regarder, pas besoin d’en rajouter, elles sont au lit avant même que j’aie retiré mon holster.

— C’est ça qui les excite ?

— Oui, tout l’attirail : la carte bleu-blanc-rouge, les calibres, la bagnole, le gyrophare... Plus la qualité de flic. Mais ça, c’est à cause de la télé. Elles me voient comme un héros.

— Et après ?

— Je me barre en courant. Et c’est rare que je récidive avec la même !

Lavot parlait d’un ton monocorde, loin de ses fanfaronnades habituelles. Marion se sentait complètement vidée mais elle comprenait qu’il avait besoin de parler.

— Vous n’avez jamais eu de relation durable ?

Il hésita, le regard toujours au loin. Il prit son élan :

— J’ai été marié, pendant cinq ans. C’était une amie d’enfance, on avait fait les quatre cents coups ensemble et on ne s’était jamais quittés. Elle a été ma première fille et moi son premier mec. Le mariage était tout naturel. On a eu un gosse, il aurait douze ans.

Marion pressentit le pire. Elle se tourna complètement vers Lavot qui gardait les mains crispées sur son volant.

— Je la trompais, reprit-il. Je l’aimais comme un fou mais je la trompais. Le boulot favorise les rencontres et c’est un bon alibi... Elle s’en rendait compte, je crois, mais elle faisait semblant de rien. J’avais été affecté à Dijon en sortant de l’école de police, on était près de nos familles. Elle travaillait, elle avait des copines. Quand j’étais de repos, je gardais le petit. Un jour, alors qu’il faisait la sieste, je suis allé voir la voisine. Elle me tournait autour depuis des mois et... voilà quoi ! Je me suis attardé. Ma femme est rentrée avant moi, le gosse s’était étouffé dans son lit avec un morceau de jouet qu’il avait réussi à démonter... Un petit instrument de musique que ma mère lui avait offert pour pouvoir l’entendre quand elle s’en occupait. Il avait deux ans.

— Quelle horreur ! murmura Marion. Mais vous n’avez jamais parlé de ça à personne !

— Pour quoi faire ? Me faire plaindre ? Pour qu’on me regarde comme je suis ? Comme le dernier des cons… J’ai honte, vous savez. J’aurais voulu gommer le temps, les événements, tout reprendre à zéro.

— Et votre femme ?

— Elle ne m’a pas pardonné. Elle a tout su, naturellement. Elle ne m’a jamais plus parlé, sauf pour les paperasses au moment du divorce. Elle est partie en Amérique du Sud avec une association qui s’occupe d’adoptions d’enfants déshérités. Je crois qu’elle en a adopté elle-même. Une façon d’effacer l’histoire, sans doute.

— Je n’arrive pas à le croire, dit Marion, vous avez l’air tellement...

— Insouciant, n’est-ce pas ? Vous voyez, patron, les apparences ! C’est tellement facile de tricher. Et ça fait dix ans de ça. Je ne dis pas que j’ai oublié, j’en rêve encore souvent. Et si ma femme revenait... Enfin j’attends, quoi, si vous comprenez. Je l’attends.

— Elle reviendra peut-être, affirma Marion. Mais peut-être pas. Vous devriez essayer avec une autre, qui sait ? Cela forcerait le destin.

Lavot fit une moue dubitative et garda le silence quelques instants. Il reprit, un peu gêné :

— Vous êtes la seule personne dans le service à connaître cette histoire à présent. Je compte sur vous, je n’ai pas envie que les autres le sachent.

— Bien sûr, dit Marion, troublée. N’ayez crainte. Vous êtes un mec bien, croyez-moi.

Dans un élan naturel et affectueux, elle planta un baiser léger sur une joue où la barbe revenait à l’assaut. Ce contact rugueux lui fut plaisant. N’eût été la terrible histoire que venait de lui raconter Lavot, tout lui aurait été plaisant ce soir. Elle ressentait une sorte d’apaisement, teinté d’allégresse. Son intuition lui soufflait que Benjamin n’était pas le tueur.

Marion raccrocha brusquement son téléphone et couvrit d’un regard circulaire son studio en désordre. Des vêtements pas rangés depuis une bonne semaine, de la poussière et des factures en tas à côté du téléphone. Elle haussa les épaules, agacée.

« Le ménage, c’est un métier, proclama-t-elle tout haut, il y a des gens pour ça ! »

Sa voix résonna dans l’espace limité de l’entrée minuscule où elle se trouvait assise à même le sol. Elle reprit la tasse qu’elle avait posée par terre et fit une grimace : le café, déjà pas terrible, était froid. La journée commençait mal. Depuis une heure elle essayait de joindre le docteur Marsal. D’abord il n’était pas encore arrivé, puis il était en conférence, puis en salle d’autopsie avec des étudiants.

« En conférence ! râlait Marion, avec sa bande d’allongés peut-être ! »

La veille, en rentrant, elle avait trouvé les deux messages du médecin légiste et appelé son bureau à tout hasard. Il arrivait à Marsal de passer une partie de la nuit au milieu des cadavres, justement. Mais la sonnerie avait retenti longtemps dans les salles lugubres, sans résultat.

Elle soupira, se releva en s’étirant. Elle était encore en tenue de jogging et ne parvenait pas à se décider à s’habiller pour se rendre à la PJ.

« Pourquoi faire ? » songea-t-elle en regardant son visage chiffonné dans le petit miroir de l’entrée. Elle avait mal dormi, beaucoup rêvé. La petite Joual, Cabut et sa Vierge avaient tenu le devant de la scène dans des séquences décousues qui lui laissaient un sentiment de malaise persistant. Et sur le matin, un songe à la limite du cauchemar l’avait réveillée en sursaut : elle devait rejoindre Benjamin qu’elle apercevait, torse nu, dans un jardin magnifique. Pour l’atteindre, elle devait emprunter un escalier de ciment. Mais à peine posait-elle le pied sur la première marche qu’elle s’enfonçait dans un matériau tout frais, tout mou, tandis que l’escalier se défaisait inexorablement. La sonnerie du téléphone interrompit son examen de conscience. Elle se précipita, sûre qu’il s’agissait du docteur Marsal.

— Allô, vous êtes le commissaire Marion ?

La voix n’était pas celle de Marsal. Marion, déçue, répondit avec brusquerie. L’homme ne se découragea pas. Il reprit, amène :

— Excusez-moi de vous déranger, j’ai pris la liberté de vous appeler car il me semble qu’il était de mon devoir de le faire...

La voix était agréable, jeune. Marion eut l’impression qu’elle la connaissait. Le timbre lui était familier, quelque chose d’autre aussi, de moins définissable.

— Qui êtes-vous ?

— Mon nom ne vous dira rien mais j’étais un ami de l’inspecteur Joual... Je pense qu’il est de mon devoir de vous dire certaines choses...

Elle songea : « Mon devoir, mon devoir, il m’agace avec son devoir... »

— M. Joual et son épouse ont été enterrés hier, répondit-elle, abrupte.

— Je sais, je sais, s’empressa l’homme. Justement. Je connaissais Joual et sa femme et j’ai quelques renseignements au sujet de leur mort.

— Eh bien, allez-y, je vous écoute.

— Non, je regrette, il faut que je vous voie, je ne peux rien vous dire par téléphone.

— Très bien, venez me voir à mon bureau, à la PJ. Disons dans une heure... Vous savez où c’est ?

L’homme hésita. Marion perçut son embarras. Elle-même se sentait terriblement mal à l’aise.

— Je préférerais ne pas aller là-bas...

— Ah bon ? Et pourquoi ?

— Ce que j’ai à vous dire est très confidentiel et je ne veux en parler qu’à vous seule... Vous comprenez ?

Marion ne comprenait pas bien mais son malaise s’accentuait.

— Que proposez-vous ?

— Chez moi, si vous voulez.

Marion réfléchit à toute allure. Ce type, cette voix... La proposition était alléchante. Savoir, comprendre enfin ! Elle se sentit bizarrement excitée. Elle s’entendit répondre, d’une voix qui lui parut appartenir à quelqu’un d’autre :

— Chez moi plutôt.

— Si vous voulez, s’empressa l’homme. Où habitez-vous ?

Sans hésiter, Marion, incapable de maîtriser une pulsion qu’elle sentait venir du fond d’elle-même, donna son adresse avec le sentiment qu’il la connaissait déjà.

— Maintenant ?

L’homme hésita :

— Non, pas maintenant. Je... ne suis pas libre. Ce soir plutôt. Vers 20 heures. D’accord ?

Marion acquiesça. L’homme allait raccrocher, elle l’interpella in extremis :

— Eh ! donnez-moi votre nom au moins !

— Dranville, Benoît Dranville...

Marion faillit tomber à la renverse. Elle s'exclama :

— L’inspecteur Dranville ?

Ce fut au tour de l’homme d’accuser le coup :

— Oui, mais comment... ?

— Vous faites partie de quel service ? le coupa-t-elle.

Il hésita encore, mal dans sa peau :

— Euh, eh bien, je suis en instance de mutation. J’étais à Paris jusqu’à présent et je n’ai pas encore ma nouvelle affectation... Désolé, mais je dois raccrocher. Excusez-moi ! À ce soir !

Marion répéta tout bas « à ce soir », bien après que le nommé Dranville eut raccroché.

« Quelle histoire ! dit-elle tout haut, un peu plus tard en se frictionnant sous la douche. D’où sort-il ce Dranville ?

Elle eut beau se réprimander, se traiter de « stupide inconsciente », elle ne parvenait pas à s’en vouloir d’avoir donné un rendez-vous chez elle à un inconnu. D’ailleurs, était-il un inconnu ? Une petite voix lui soufflait que non. Elle ne l’écouta pas. Pas davantage lorsqu’elle lui susurra qu’elle aurait pu lui demander comment il s’était procuré son numéro de téléphone alors qu’elle était depuis des lustres sur liste rouge. Elle s’habilla. Tenue immuable : jean noir, tee-shirt noir. Se coiffa rapidement, oublia le maquillage, constata que son arme était restée à la PJ. « Ce soir, tu n’auras pas intérêt à l’oublier là-bas », martelait la voix agaçante.

Au moment de sortir, Marion se ravisa, revint sur ses pas pour appeler le service avant que Lavot ne se rendît au commissariat central. Cabut lui apprit que son collègue venait de partir avec le technicien de l’IJ visiter le terrain de camping qui avait échappé à leurs investigations. Le responsable avait appelé une heure plus tôt : le camping-car recherché était bien là-bas et Lavot, fidèle à sa promesse de ne pas laisser tomber l’affaire, avait filé sur place avant que la nouvelle ne parvînt aux oreilles de l’autre équipe. Marion frémit : si le directeur l'apprenait, elle était bonne pour le conseil de discipline.

— Cabut, si vous voyez Lavot avant moi, dites-lui d’être discret et de faire gaffe à ses os... Et faites un saut au commissariat central à sa place, d’accord ? Je vais voir le docteur Marsal à l’Institut médico-légal, je finirai bien par lui mettre la main dessus.

Elle omit de lui parler de son rendez-vous avec Dranville. Elle n’avait pas envie d’en parler maintenant, pas le goût non plus d’expliquer que, sous la douche, elle avait eu la quasi-certitude que la voix du pseudo-Dranville était celle, un peu déguisée et l’accent canadien en moins, de Bellechasse.

25

Ben tourna longuement en ville avant de se décider à rentrer. Quelque chose foirait avec Marion. À cause de lui. D’une soudaine et stupide assurance qui lui avait fait sous-estimer le commissaire Marion et sa bande de rigolos. Il ignorait comment elle avait pu tomber sur le nom qu’il utilisait pour capturer les sœurs, mais une chose était sûre, elle le connaissait. L’inspecteur Dranville !

« Mais quel con ! se hurlait-il en silence en arpentant d’un pas agité les rues qui le séparaient de son domicile. Il y a des milliers de noms et il a fallu que tu lui donnes celui-là. Et qu’elle le connaisse ! »

Il essaya de réfléchir : il doit exister un Dranville qu’elle connaît. À Paris ou ailleurs. Et si elle l’appelle pour vérifier le rendez-vous ? Mais non, Dranville est un nom courant, sans doute très répandu à Paris et dans la police. Il connaissait l’incurie chronique du service du personnel de la police de Paris. Et le temps qu’elle fasse le tour des services ! Il se rassura : il n’y avait aucun danger immédiat. Mais il devait se méfier.

Il avait bien fait de choisir le lieu et l’heure de la rencontre. Il sourit, content de lui et de sa fine stratégie, toute militaire.

Ben s’attarda longuement sur les risques qu’il prenait, essayant de les éliminer sans y parvenir vraiment. S’il renonçait, il savait que Cora allait le traquer impitoyablement. Il ne pouvait pas reculer. Il imagina Marion, nue, écartelée. Son excitation grandissait d’une seconde à l’autre. Elle s’amplifierait jusqu’à l’explosion finale. C’était trop beau pour Cora, une occasion pareille. Il décida de prendre quelques précautions : il irait s’assurer que rien ne clochait autour de chez Marion bien avant l’heure du rendez-vous, qu’elle ne venait pas avec ses hommes ou qu’elle ne lui tendait pas un piège.

« Mais non, se dit-il, c’est toi qui mènes le jeu ! Elle est à point, la petite commissaire... Tu es contente, Cora ? » Cora ne répondit pas. Où était-elle donc, celle-là ? Il se rendit à son travail un peu en avance sur l’horaire. Dans l’escalier, il croisa quelqu’un qu’il avait vu plusieurs fois avec Marion. Un inspecteur chauve et un peu gras dont il ne savait pas le nom. Il se demanda ce qu’il venait faire en ce lieu où on croisait rarement les as de la PJ. Il trouva la coïncidence – une de plus – étonnante, et s’en amusa.

26

Le docteur Marsal se lava longuement, méticuleusement, les mains et les avant-bras jusqu’au-dessus des coudes, avec une minutie à laquelle Marion était habituée mais qui la divertissait toujours. Elle le regardait faire, il y mettait tant de concentration que les verres de ses lunettes s’embuaient tandis que son crâne dégarni luisait sous les néons. Ils étaient dans une pièce qui jouxtait la salle d’autopsie et qui tenait lieu au légiste de bureau et de cabinet de toilette à la fois. La porte était ouverte et Marion entendait les commentaires à voix basse de Marcel s’affairant à réparer les dégâts de la dernière autopsie « marsalienne ». Marsal s’essuya les mains avec autant de soin, les sourcils froncés de concentration :

— Vous savez, dit-il en captant le regard ironique de Marion, c’est plein de saletés un cadavre. Une petite coupure, un bouton, et hop, vous chopez une infection, la gangrène !

— À votre place, dit Marion mi-figue mi-raisin, c’est la mort que j’aurais peur d’attraper, ici. Je ne sais pas comment vous faites, mais moi, je n’arrive pas à m’habituer.

Marsal fit un geste désabusé :

— Je n’y prête plus attention.

Il se dirigea à pas lents vers un bureau surchargé de paperasses, contourna le meuble et désigna le tas de dossiers avec un soupir :

— Un de ces jours, je vais faire venir une pelleteuse pour déblayer tout ça !

Marion hocha la tête avec une petite moue impatiente. Le légiste ne l’avait pas invitée à venir le voir avec cette insistance pour qu’elle l’aidât à ranger son bureau ! Elle se contint en se souvenant de son irritabilité parfois aussi soudaine qu’inattendue. Il souleva quelques papiers, se saisit d’une mince chemise d’un beau rouge vermillon. Il s’assit, l’ouvrit, ajusta ses lunettes, posa sur Marion un regard aigu :

— Marthe Vilanders, dit-il dans un souffle.

Marion retint le sien en se penchant vers lui.

Marcel passa sa tête chafouine dans la porte entrebâillée :

— J’ l’ai recousue, docteur, j’en fais quoi ?

— Au frigo, imbécile ! glapit Marsal, tu veux l’emmener au bal peut-être ?

Marcel battit en retraite en jetant à Marion un regard ambigu que Marsal surprit. Il dit à la jeune femme :

— Vous lui faites de l’effet, à mon aide ! Remarquez, je le comprends. Il est plutôt frustré au milieu de toute cette viande froide.

Marion ne tourna pas la tête pour voir celle de Marcel. Elle croisa les bras, et dit sur un ton de reproche :

— Docteur, je vous en prie ! Vous vouliez me parler de Marthe Vilanders.

— En effet, grinça Marsal, mais je vous ferai remarquer que je vous cherche depuis hier pour cela, alors une minute de plus ou de moins, n’est-ce-pas ?

— Bien sûr, s’empressa Marion qui craignit de l’avoir fâché. Je présume que vous avez beaucoup à faire.

— Certes, approuva Marsal, voyez-vous, j’ai beaucoup réfléchi à tous ces meurtres... et... Au fait, avez-vous vu Mme Vilanders ?

« Une bien belle femme en vérité... enchaîna-t-il sans attendre la réponse de Marion, se contentant de son geste de dénégation. Malade, mais encore très belle...

— Malade ? Je la croyais blessée, mourante même !

— Pensez-vous ! Elle a été tailladée au cutter sur plusieurs parties du corps, notamment le buste et les membres supérieurs, mais de manière très anarchique. Rien de commun avec les autres victimes, du travail bâclé, pourrait-on dire... Elle a perdu pas mal de sang et était très affaiblie. Personne n’aurait parié un sou sur ses chances de survie. Et voilà qu’elle est ressuscitée, un vrai miracle me direz-vous !

— Si vous voulez : un vrai miracle !

— Oui, sourit Marsal, vous le diriez ! Mais en médecine, il n’y a pas de miracle. Il y a les malades curables et les autres... les cas d’école et les autres... Parfois, une maladie jugée incurable disparaît subitement comme elle était venue, sans que l’on puisse dire si c’est le fait du malade, de son environnement...

— Dans quelle catégorie rangez-vous Marthe Vilanders ?

— Patience, commissaire, patience ! Commençons par le commencement. Bien qu’elle ne soit pas morte, cette patiente m’a intrigué, et sans vouloir faire votre boulot... Quoique parfois... Enfin bref !

Il avait pris un air sournois. Marion le reprit sèchement :

— Docteur, je vous en prie, je n’ai jamais fait de commentaires sur vos talents de découpeur, il me semble !

— C’est exact, mais il y a des choses que vous auriez dû faire !

— Par exemple ?

— Aller voir cette femme à l’hôpital !

— Mes collègues y sont allés, répondit Marion, fermée.

— Pas vous !

— Je suis dessaisie de l’enquête.

— Et alors ?

Marion le fixa, stupéfaite :

— Comment, et alors ? Vous n’allez pas opérer les malades de vos confrères ou donner des consultations à leur place !

— J’ai dit la voir, pas l’interroger !

— Docteur, soupira Marion, si vous m’expliquiez où vous voulez en venir au lieu de tourner autour du pot ?

— Si vous aviez vu cette femme, s’obstina Marsal, vous auriez remarqué un élément déterminant... Un détail vous aurait sauté aux yeux !

LMarion avait envie de voler dans les plumes de Marsal, de lui arracher la chemise rouge des mains ou de partir en claquant la porte. Mais elle se retint. Marsal croisa ses mains aux doigts petits et fins. « Des mains d’enfant », songea Marion. Elle se souvenait d’avoir lu que les adultes aux petites mains étaient des individus morts dans l’enfance, dans une vie antérieure.

— Cette femme est totalement dépourvue de poils, reprit Marsal. Elle n’a aucune pilosité.

Il savoura son effet un court instant. Marion le dévisagea sans comprendre. Il s’impatienta :

— Votre tueur ne laisse aucun poil, ni aucun cheveu, n’est-ce pas ? En dehors d’un cheveu synthétique, de faux cils et autres artifices, je ne me trompe pas ?

— Vous êtes en train de suggérer que Marthe Vilanders est le tueur ?

Marsal gloussa en renversant la tête en arrière :

— Je n’en sais foutre rien ! Ce détail m’a « interpellé » comme on dit dans vos milieux. Et j’ai fait une petite enquête !

— Bravo ! Résultat ?

Marsal ferma les yeux à demi, prit un air lointain :

— Figurez-vous que j’ai fait mes études de médecine dans cette ville. Mon meilleur copain à la fac s’appelait Maxime Simon. Cela vous dit quelque chose ?

— Oui, tout le monde connaît le professeur Simon. Mais je ne vois pas...

— Bon, coupa Marsal, vous connaissez comme tout le monde Maxime Simon. Moi, si vous ne faisiez pas ce métier absurde, absurde pour une jeune et jolie femme naturellement, vous n’auriez jamais entendu parler de moi... Nous étions pourtant, Maxime et moi, à peu près de niveau égal. La seule différence entre nous était mon obstination indécrottable : je voulais faire médecine légale. Point à la ligne. Résultat : je suis un obscur, je vis presque dans la misère alors que mes parents étaient aisés et rêvaient pour moi de bien autre chose.

« Maxime, sa passion, c’était la recherche. Un rêve quasi impossible car lui était pauvre. Il a trimé comme un fou, il bossait le jour et la nuit. Jamais de sorties, jamais de filles. Vous allez me dire qu’il a rattrapé le temps perdu... C’est vrai. Mais il est devenu ce qu’il est, célèbre, riche, entouré de femmes, adulé des foules grâce à un travail acharné. Un as de médecine biologique, reconnu dans le monde entier. Pour lui, la consécration suprême serait un prix Nobel dont il rêve en cachette. Pourquoi pas, d’ailleurs ?

Il marqua une pause, nostalgique. Marion, immobile, contemplait le petit homme ratatiné sur sa chaise, se disant qu’en effet il ne ressemblait pas à grand-chose comparé à Maxime Simon dont la silhouette avantageuse faisait souvent la une des journaux.

— Ses travaux sur les maladies génétiques, reprit Marsal, un domaine insondable où la recherche avance à l’aveugle. Je ne suis pas jaloux, vous savez, au contraire, je suis passionnément ce qu’il fait. Lorsque le temps, déjà considérable, que je consacre à mes « chers disparus » m’en donne le loisir, je rejoins Maxime dans son antre et je m’abreuve de son immense savoir... Cela meuble ma solitude.

Il s’arrêta le temps de savourer un apitoiement attendu. Marion réprima un bâillement qui n’échappa pas au légiste :

— Je sais que je vous barbe avec mes histoires de vieux garçon, mais je pense que cela vous aidera à comprendre... Maxime Simon travaille depuis des années sur une forme rare de maladie génétique, héréditaire, qui affecte aussi bien les hommes que les femmes. Je vous en épargne les détails car la description est complexe. Ses travaux sur cette maladie sont uniques et déjà anciens. Il a répertorié ainsi des familles entières qui développaient cette « anomalie » et, à force de chercher, il a découvert une médication qui, hélas, ne les guérit pas mais ralentit le processus de dégradation et calme le malade tout en lui laissant l’intégralité de ses facultés.

« Cette maladie, entre autres subtilités, détériore de nombreuses fonctions et aggrave des pathologies déjà installées, notamment neuropsychiatriques. Comme il est le seul spécialiste au monde de cette maladie à laquelle son nom est désormais attaché, il est consulté par des confrères de tous horizons. Pour l’heure, il n’a pas réussi à inverser le processus, mais il persévère sans se lasser. Ses patients sont donc aussi des terrains d’expérience, mais il en va ainsi de la recherche.

Marion écoutait, à présent morte d’impatience. Quel rapport avec les crimes ? Avec Marthe Vilanders, elle voyait assez bien. Elle était atteinte de la maladie de Simon et celui-ci la soignait.

— Quand j’ai vu cette femme, dit Marsal en effleurant la chemise rouge de ses petites mains, mon subconscient a travaillé comme il l’avait déjà fait une fois, ici même.

Marion avait gardé en mémoire le jour où Marsal, devant la dépouille de Joual, avait commencé une démonstration sur l’état de santé mentale du tueur.

— Oh ! ce n’était alors qu’une vague idée ! Un petit bout de ficelle qui dépasse de la pelote... Mme Vilanders m’a, si je puis me permettre cette audace de style, sauté à la mémoire. Je l’avais déjà vue quelque part. Elle était inconsciente quand je l’ai visitée après son agression et ne pouvait donc pas répondre à mes questions. J’ai vérifié les quelques éléments disponibles sur sa fiche et procédé moi-même à des examens sommaires. J’ai très vite retrouvé où je l’avais vue : dans un dossier de Maxime. Cette femme est l’une de ses patientes.

Le silence retomba. Marsal fixait Marion l'air de dire « qu’est-ce que vous dites de ça ? ».

Elle attendait, perplexe : « Et alors ? pensa-t-elle, je l’avais deviné toute seule. Mais quel rapport ? Coup de bol ou fantastique coïncidence ? » Elle ne voyait pas, mais pas du tout, en quoi le fait que Marthe Vilanders fût atteinte d’une maladie génétique rare pouvait faire avancer une enquête, que, d’ailleurs, elle ne dirigeait plus.

Elle s’éclaircit la voix avec effort :

— Quelle est l’évolution de cette maladie ?

— La mort, énonça Marsal sèchement. Mais au terme d’un processus lent et douloureux. Le patient souffre d’abord de légers troubles qui le gênent sans le perturber vraiment : vertiges, pertes d’équilibre, troubles de la mémoire. Puis les symptômes s’aggravent en se multipliant. Le malade est atteint de polyendocrinopathie, ou d’hypercalcémie, ou de diabète aigu ou de l’ensemble. Il perd ses cheveux et ses poils. Les ovaires des femmes se ratatinent, les hommes deviennent impuissants et stériles en souffrant le martyre. Tout cela ne se fait pas en un jour, il faut des années, et en général il se développe une psychopathie associée. Des chutes brutales d’insuline peuvent conduire le patient à des crises de démence graves et, pour peu qu’il y ait un terrain propice comme une schizophrénie, on peut se retrouver un beau matin face à un grand psychopathe. J’ajoute que ces crises sont ponctuelles, ce qui signifie que le sujet peut vivre normalement, au moins jusqu’à un certain stade de la maladie et s’il est traité convenablement.

Marion sentit des picotements sur le dessus des mains. « Ça y est, pensa-t-elle, j’ai pigé où il veut en venir. » Elle s’exclama :

— Non, docteur, ce n’est pas possible, une histoire pareille !... Le tueur et l’une de ses victimes atteints de la même maladie ? Et comme par hasard, ils se rencontrent et vous allez m’apprendre qu’ils ont le même médecin !

Elle secoua ses mèches en désordre, ajoutant :

— Y a pas à dire, la vie est bien faite ! Vous savez, docteur, vous devriez changer de métier... Moi qui vous prenais pour un scientifique !

— Oh ! riez si ça vous chante ! dit Marsal, je ne cherche pas à vous convaincre. Je termine, vous jugerez ensuite si cela présente pour vous le moindre intérêt !

— Ah oui, et comment ? le rabroua Marion irritée par les circonvolutions de Marsal.

Il tapota la chemise rouge :

— Avec ça.

Il se laissa retomber sur sa chaise qui émit un craquement dangereux, retira ses lunettes qu’il se mit à tripoter distraitement. Il continua avec une lenteur exaspérante :

— J’ai passé une soirée à convaincre Maxime de me laisser consulter les dossiers de ses patients, ceux qu’il traite pour cette maladie, précisément. Il refusa, et c’est bien normal, même pour moi, son ami de toujours. Il a fallu que je lui raconte l’état des femmes que votre tueur a expédiées sur mes tables d’autopsie et que je lui parle de vous. J’avais décelé toute l’importance que cette affaire révélait pour vous, à titre... personnel, il me semble. Pour le convaincre de vous recevoir, j’ai dû lui dire... j’ai dû dire que vous méritiez le détour...

— Ne vous gênez pas, rétorqua la jeune femme, j’imagine la suite mais vous pouvez toujours courir.

— Vous êtes soupe au lait, commissaire, soupira Marsal. Je lui ai seulement promis de vous présenter à lui professionnellement. Ce n’est pas la mer à boire, tout de même.

— C’est ça... et en échange il vous a ouvert ses fichiers !

— Exactement !

Marion ravala sa colère, bluffée. Marsal poursuivit :

— J’y ai trouvé, bien sûr, Marthe Vilanders. Je me suis souvenu de l’avoir croisée un jour dans le cabinet de Maxime. On ne peut pas la rater ! Elle a une stature, une présence... Bref ! Elle porte cette anomalie génétique mais n’est vraiment malade, de manière visible, que depuis deux ans environ. Elle a consulté Maxime voici un an et, récemment, s’est installée dans la ville. Il lui a proposé de tester un nouveau traitement et elle a accepté. C’est une maîtresse femme, elle a un caractère infernal mais elle se bat, et Maxime a besoin d’un tel tempérament pour avancer dans ses travaux.

Marion s’assit à son tour, saisit un crayon sur le bureau et sortit un calepin de la poche de son blouson. Marsal lui lança un regard surpris.

— Eh bien quoi ? dit-elle calmement, j’attends. Vous allez me donner le nom du tueur, non ?

Marsal conserva son calme et son sang-froid jusqu’au bout. Il déclara :

— En effet. Mais j’ai un engagement vis-à-vis de Maxime, rappelez-vous.

— Bravo, les médecins ! s’offusqua Marion, le serment d’Hippocrate ne vous empêche pas de draguer. « Mon fichier contre un petit frisson avec un flic à nichons ! » Je verrai, à une condition !

— Je ne suis pas certain qu’il accepte une seule condition. Il est plutôt teigneux.

Marion affronta le regard perçant de Marsal.

— O.K. ! dit-elle longtemps après.

Marsal se remit debout, posa les deux mains sur le bord du bureau en se penchant :

— La plus incroyable coïncidence qui soit : Maxime a parmi ses malades un homme atteint du même mal génétique que Marthe Vilanders. Ce mal héréditaire qui se transmet dans des familles entières pendant plusieurs générations...

— Oui, mais je suppose qu’il n’est pas le seul. Qu’a-t-il d’extraordinaire celui-là ?

— Son nom !

— Son nom ? murmura Marion, la bouche sèche.

— Il s’appelle Vilanders.

Elle prononça faiblement :

— Je ne comprends pas...

— L’homme s’appelle Vilanders. Benoît Vilanders.

Marion respira. Elle prit le temps de digérer le nom et tenta de comprendre ce que cela signifiait. Une petite voix revint la perturber, elle avait la tonalité de celle de Talon : « Il n’y a pas de Benjamin Bellechasse à l’état civil de Nantes, à la date de naissance que vous dites... » Benoît, Ben... comme celui du calepin de Jenny Delourmel. « Ben... ça peut aussi bien être Benjamin ».

— Docteur, questionna Marion fermement, comment est-il ce deuxième Vilanders ? Est-il parent avec Marthe ? Où peut-on le trouver ? Quel âge a-t-il ?

— Eh là, eh là ! s’exclama Marsal, si je vous dis tout, que resterait-il à mon vieux camarade Maxime ? D’ailleurs je ne le connais pas, ce Vilanders. Maxime n’a rien voulu me communiquer de plus sur une parenté éventuelle entre les deux, mais elle est probable. D’après sa fiche, il a trente-cinq ans et il est né à Nantes.

Le cœur de Marion bondit dans sa poitrine. Elle se pencha :

— Son adresse, docteur !

Marsal ricana brièvement :

— Alors là, commissaire ! Vous n’êtes pas au bout de vos peines ! Maxime ne l’a pas vu depuis deux mois !

— Docteur, je vous en prie.

Marsal s’aperçut qu’elle était sur le point de craquer. Il lâcha :

— Pas d’adresse. Maxime lui envoie son courrier poste restante. Pas de téléphone non plus, il prétend ne pas être abonné.

Marion eut l’impression de prendre un coup sur la tête : « Je ne veux pas m’installer, disait Benjamin pour justifier de telles précautions, pas encore... »

— Ça va, commissaire ? s’inquiéta Marsal qui avait vu Marion pâlir. Vous savez, je ne me suis pas contenté de constater cette coïncidence. Je suis quand même un scientifique, ne vous en déplaise !

Il désigna la salle d’autopsie d’un geste vague :

— J’ai appris ici même que l’agresseur de Mme Vilanders s’était blessé chez elle au cours d’une bagarre avec vos hommes et que son sang avait été recueilli et porté au laboratoire. Je me suis renseigné et je puis vous affirmer que ce sang est du même groupe que celui de Benoît Vilanders. AB négatif. Un groupe assez rare. J’ai mis Maxime sur le coup, il est en train de faire quelques tests pour s’assurer qu’il s’agit bien du sang de Vilanders.

— Je veux le voir !

Marsal leva les bras au ciel tandis que Marcel repassait une nouvelle fois la tête dans la porte :

— Docteur, zozota-t-il en louchant sur Marion, j’ai préparé le « suicidé au gaz » d’hier matin. On y va quand vous voulez ! Et votre secrétaire demande si elle peut vous passer des communications. Y a une liste d’attente longue comme ça !

— Fous-moi la paix, aboya Marsal, et dis à Louisette qu’elle m’emmerde !

Il se tourna vers Marion :

— Vous voulez le voir ! Vous en avez de bonnes, commissaire ! Je viens de vous dire que, d’après Maxime, il a disparu !

— Je parlais de votre ami, le professeur Simon. C’est lui que je veux voir. Où est-il ?

Marsal hocha la tête, un sourire condescendant sur son visage fatigué.

Cabut appela Marion à l’Institut médico-légal pour s’entendre répondre par un individu zozotant que « la » commissaire venait de partir en compagnie du docteur Marsal, qu’ils avaient pris le chemin de l’hôpital par les souterrains. Que ça n’arrangeait pas les affaires du zozoteur vu qu’il y avait trois cadavres en attente et qu’il avait déjà dû en remettre un au frigo.

Cabut raccrocha avec un hoquet de dégoût en se demandant comment il pourrait joindre sa commissaire qui était partie, sans radio ni bip. Il était presque midi et Talon voulait lui parler. Il paraissait tout excité et avait profondément vexé Cabut en refusant de lui en fournir la raison. Il avait seulement consenti à lui indiquer qu’il reprenait l’avion l’après-midi et qu’il serait là dans la soirée, sa mystérieuse enquête terminée. Lavot était toujours aux abonnés absents et lui-même n’était pas satisfait de ses recherches au commissariat central.

Marion détaillait le professeur Simon tout en écoutant d’une oreille distraite son exposé sur les maladies génétiques. Il lui parut moins bien au naturel qu’en photo. Les traits marqués, le regard bleu, la chevelure poivre et sel impeccablement coupée dégageaient une impression rassurante mais il semblait plus vieux. Marion ne doutait pas qu’il fût une pointure dans sa spécialité mais sa façon de s’adresser à elle comme à une gamine attardée l’irrita d’emblée. À l’évidence, Marsal était son souffre-douleur, l’exécuteur des basses œuvres. Celui qui portait son cartable quand ils étaient jeunes, qui prenait les cours en double tandis que le grand Maxime batifolait Dieu savait où, et qui, demeuré célibataire par conviction ou par absence de vocation pour le mariage, servait d’alibi à l’incorrigible dragueur dont elle sentait sur elle le regard inquisiteur.

— Les maladies humaines sont le résultat d’une interaction entre une constitution génétique individuelle et l’environnement. Dans les maladies génétiques, la composante génétique est prédominante et s’exprime d’elle-même de manière prévisible sans intervention de l’environnement.

Simon lui faisait la cour. Marion essayait de suivre en affectant la passion, mais elle était certaine que le professeur percevait l'agacement qu’elle dissimulait mal. Après s’être un peu fait tirer l’oreille – il n’avait visiblement pas envisagé la rencontre avec Marion dans ces conditions et surtout en présence de Marsal – il en avait fixé le lieu : son laboratoire, à l’hôpital. À mi-chemin entre la zone de soins où Marthe Vilanders reprenait le dessus et la morgue où elle avait failli échouer.

Qui était l’autre Vilanders ? Marion se sentait mal de nouveau. Tout ce qu’avait dit Marsal recollait avec Benjamin. Excepté le nom.

— Ces maladies...

— Professeur, l’interrompit Marion, vous êtes passionnant mais j’ai peur de ne pas tout comprendre et de vous faire perdre votre temps... Je dois mettre la main d’urgence sur un tueur. Je ne sais pas s’il y a le moindre rapport entre lui et votre recherche sur cette maladie...

— Pardonnez-moi ! s’excusa Simon, je me laisse emporter. Mais vous avez insisté pour me voir.

— Oui, oui, s’empressa de répondre Marion, se demandant comment elle devait s’y prendre pour obtenir les informations dont elle avait un besoin urgent. Est-ce que cette maladie entraîne des accès de folie qui peuvent conduire au meurtre ?

— Pas nécessairement jusqu’au meurtre, dit Simon, mais cela peut être le cas si l’on est en présence d’une personnalité très destructurée.

— C’est le cas de Marthe Vilanders ?

— Non, Marthe Vilanders n’en est pas encore là mais c’est en partie grâce à ce qu’elle est fondamentalement, une personne saine et équilibrée, en partie grâce au traitement auquel elle se soumet avec beaucoup de courage.

— Ma question est indiscrète, mais combien soignez-vous de patients atteints de la maladie de Simon ?

Il réfléchit :

— Une trentaine de façon très régulière, mais c’est en réalité plus étendu car je suis également les membres des familles des malades. L’origine d’une maladie génétique est à rechercher dans l’histoire de la famille et plusieurs générations peuvent en être atteintes. L’étiologie d’une mutation génétique se découvre parfois lors d’un mariage consanguin et affecte, selon le principe de transmission mendélienne, plusieurs générations successives. Il arrive aussi que le gène mutant disparaisse comme il était venu. Des confrères du monde entier me consultent également lorsqu’ils ont des doutes à propos d’un malade.

— Vous voulez bien me parler de l’autre Vilanders ? Benoît, c’est cela ?

Simon approuva et proféra d’une voix ferme :

— Je vais être clair, mademoiselle. Il est hors de question que les informations que je vous donne laissent planer le moindre doute : je ne suis pas un indicateur de police et je ne fournirai aucune information médicale. J’ai été, comme mon confrère Marsal, troublé par ces meurtres et il se trouve que la dernière victime est l’une de mes patientes. Autre coïncidence, l’un de mes patients porte le même patronyme. Marthe Vilanders ne m’a jamais confirmé qu’il pût y avoir le moindre lien de parenté entre eux. Elle a un fils qui doit venir se soumettre à un dépistage et que je recevrai prochainement. Il est justement inquiet de ses responsabilités quant à une possible descendance et il a raison : la recherche est complexe et longue. Benoît Vilanders...

Il marqua une pause, hésitant à poursuivre. Son attitude avait changé imperceptiblement. Marion le sentit ennuyé, tiraillé entre l’envie de se retrancher derrière sa déontologie et celle de se libérer d’un poids. Marion le rassura d’un geste :

— Professeur, ceci est une conversation à bâtons rompus. Je ne suis plus officiellement saisie de cette enquête et rien ne sera consigné par procès-verbal. Mais vous avez le droit de vous taire. Je...

Elle hésita, décida de jouer son va-tout :

— Je suis concernée par cette affaire. Mon... ami, ou mon fiancé comme vous voulez, pourrait être soupçonné de ces actes barbares. Certains éléments de l’enquête le désignent, d’autres le disculpent. J’ai besoin de savoir s’il est le tueur.

— Ce n’est pas moi qui pourrais vous l’affirmer, protesta Simon, mais je pense, et je pèse mes mots, que Benoît Vilanders est très gravement atteint. Que vous dire de plus ? Qu’il n’est plus sous mon contrôle depuis deux mois. Que sans traitement, tout est possible. Je ne sais rien d’autre sur cet homme. Je le soigne depuis un an, il est à un stade très avancé et présente en outre une psychopathie associée grave qui trouve ses origines dans l’enfance.

— Vous connaissez sa profession ?

— Non, dit Simon, il est très... secret. Il a un passé mystérieux et un présent très flou. Il semble muré dans une solitude qu’il cultive : pas d’adresse, pas de téléphone, pas de réponse à des questions précises. Quelques obsessions diffuses qu’il tire d’une histoire personnelle. Enfin, je le suppose. Fortement dissimulées cependant. Si je devais le situer, je dirais qu’il est, ou a été, militaire.

« Militaire, pensa Marion saisie d’angoisse. Benjamin, sa période militaire... Pas de service en France... mais ailleurs... »

— ... Intelligent mais peu cultivé, continuait Simon, d’une sensibilité artificielle, pétrie de bonnes manières.

« Ce ne peut pas être Benjamin », se dit encore Marion tandis que le professeur Simon se tournait ostensiblement vers la porte, signifiant qu’il avait autre chose à faire.

— Et le sang que l’on a recueilli chez Marthe Vilanders, êtes-vous sûr que c’est celui de votre client ?

Maxime Simon adressa à Marsal un regard chargé de rancune. Comme s’il lui reprochait de lui avoir coupé son effet en divulguant, avant lui, cet élément à la jolie commissaire Marion :

— En effet, répondit-il, il n’y a aucun doute. Les premiers tests sont formels.

« AB négatif, songea-t-elle atterrée. Je ne connais même pas le groupe sanguin de Benjamin. Pourquoi le connaîtrais-je, d’ailleurs ? » Elle se força à sourire :

— Pensez-vous, professeur, que Marthe Vilanders pourrait en savoir plus qu’elle ne vous en a révélé et qu’il serait d’un quelconque intérêt que je puisse lui parler ?

— J’en doute, mais vous pouvez toujours essayer. À présent, commissaire, je...

— Oui, l’interrompit Marion, je vous laisse. Je suis désolée de vous avoir importuné.

Elle avait employé un ton mi-ironique mi-navré. Simon ramassa la balle au bond :

— J’en ai été ravi, commissaire, mais je préférerais vous parler de cela plus tranquillement, autour d’un verre ou d’une bonne table.

Marion se dirigea vers la porte suivie de près par Marsal. Elle se retourna. Simon remarqua son air désemparé. Elle fit une moue comme pour dire « pourquoi pas », puis se ressaisit, frappée d’une idée subite. Simon, intrigué, la vit fouiller ses poches, en sortir un morceau de papier cartonné et refaire le chemin jusqu’à lui. Elle lui tendit la photo sur laquelle Benjamin arborait son air doux et tendre, sa petite couette attendrissante sur la nuque. Simon prit le document, l’examina brièvement, le lui rendit, l’air pincé :

— Si c’est une confirmation que vous vouliez, c’est gagné.

— Vous êtes sûr, professeur ?

— Si je fais abstraction de détails de présentation, la coiffure notamment – Benoît Vilanders est totalement chauve mais porte perruque –, c’est lui.

27

Ben se repassa mentalement tout ce qu’il allait devoir faire au cours des prochaines heures. Il devait s’organiser comme pour une opération commando, ne rien oublier, ne rien laisser au hasard.

Marion. Il sortit son dossier d’un tiroir. Il en savait assez sur elle. Il ricana. Pas difficile, une vraie vedette avec sa vie en technicolor dans les journaux dès qu’elle arrêtait un truand de seconde zone. Son rictus s’accentua : il allait faire une première avec elle. La donner à Cora, lui offrir son corps de sportive, sans préparation. Sans les préalables de séduction qu’il réservait aux autres. Il le savait : avec Marion ça ne marcherait pas. Il devrait être très bon pour arriver vite à ses fins et satisfaire Cora. Il s’allongea un moment avant de passer à la phase finale. Il s’assoupit sans s’en rendre compte. Sa main blessée le laissait en paix et il n’avait pas eu de nouvelle crise.

— Tu ne vas pas en avoir ce soir, j’espère, dit Cora de sa voix suave.

Il ne l’avait pas entendue arriver. Assise au pied du lit, dans sa posture familière, elle le contemplait sous la frange encadrée de ses longs cheveux blonds.

— Tu es sûr d’y arriver ? demanda-t-elle. N’oublie pas, Ben, la plus belle jouissance pour moi. Tu te souviens ?

Mais oui, il se souvenait. Pourquoi s’inquiétait-elle ? Elle savait que Ben était le plus fort. Elle le lui disait assez autrefois. Le plus fort pour la faire jouir, crier, hurler.

— Eh, Ben, tu m’écoutes ? Et ce gros inspecteur, qu’est-ce qu’il voulait ? Tu es sûr que Marion ne sait rien ?

Ben crânait. Oui, il était sûr. Le gros inspecteur, un certain Cabut, était venu pour une recherche de routine sur les bandes magnétiques. La PJ faisait parfois ce genre de choses. Ça concernait des hold-up, c’est le remplaçant de Georges qui le lui avait appris.

— Bon, dit Cora, ne rate pas ton coup, c’est tout... Comment on l’appelle, Marion ?

C’était le point épineux. Ben n’avait pas trouvé de nom de sœur pour Marion. Pas encore. Rien ne lui allait vraiment, mais d’ici ce soir, il allait trouver. Ben dormit profondément. Cora le laissa en paix. Heureusement pour lui elle ne savait pas que le gros inspecteur avait posé une autre question concernant un certain Dranville. L’inspecteur Dranville. Le remplaçant de Georges n’en avait rien dit à Ben car, ne connaissant pas d’inspecteur Dranville, il n’avait aucune raison de lui en parler. Et puis, il n’était pas comme Georges. Il n’aimait pas Ben et lui adressait la parole le moins possible.

Ainsi que l’avait prédit le professeur Simon, Marion ne tira rien de Marthe Vilanders. Elle découvrit avec curiosité la femme en blanc assoupie sur son lit d’hôpital, reliée à une perfusion et à un moniteur qui surveillait son cœur. Un léger malaise cardiaque et une crise d’hypoglycémie avaient fatigué Marthe Vilanders, mais elle n’avait pas perdu toute vigilance puisqu’elle finit par ouvrir les yeux sous le regard insistant de Marion. Des yeux sans cils et sans sourcils qui la faisaient ressembler à une espèce de batracien mutant.

Quand Marion se présenta, la femme eut un léger sursaut d’intérêt. Elle murmura quelques mots. Marion aurait juré qu’elle avait dit « je vous connais » mais elle n’osa pas la faire répéter. Peut-être Benjamin lui avait-il parlé d’elle, pendant la soirée dans la grande villa illuminée. Ou à un autre moment. Marthe Vilanders demeura dans une réserve froide, refusant toute autre version que celle donnée aux enquêteurs venus l’interroger. Elle ne connaissait personne et se souvenait à peine de ce qui était arrivé. Marion dévia la conversation sur le Canada dont, à l’évidence, Marthe n’était pas originaire.

— Je suis française, née à Paris, dit-elle, j’ai épousé un Canadien, c’est tout simple. Je suis divorcée, je vis en France et mon ex-mari au Canada.

— Et votre fils ?

Marthe Vilanders s’agita légèrement, troublée. Une pâleur envahit ses joues. Mais le timbre de sa voix était toujours aussi glacial, presque métallique.

— Il vit au Canada, il vient me voir parfois ou c’est moi qui y vais.

Elle se ferma. Le sujet était clos. Marion pressentait de curieuses relations familiales. Cette femme devait être exigeante et autoritaire. Pas le style à composer. Elle changea de tactique et l’entraîna doucement sur le terrain de sa maladie. Marthe Vilanders affecta un air las qui ne présageait rien de bon. Elle déclara cependant, d’une voix faible mais au timbre ferme et net :

— Ces maladies sont des cochonneries que nous lèguent des ancêtres inconscients de leurs actes. Dans mon cas, mes grands-parents étaient cousins, peut-être même davantage si l’on en croit le qu’en-dira-t-on. Ils ont obtenu une dispense et se sont mariés. Tous leurs enfants sont mort-nés sauf un, mon père. Apparemment normal et bien constitué. En fait porteur d’un gène mutant. À cette époque, la science génétique en était à l’âge de pierre. Il est mort fou, dans des souffrances atroces. Mon frère et moi avons hérité du petit animal qui ronge. Voilà.

Marion voulut insister mais le regard impérieux de Marthe Vilanders l’en dissuada.

— Mon frère est mort, ajouta-t-elle comme à regret, à cause de cela.

— A-t-il laissé une descendance ?

Marthe Vilanders fit non de sa tête bandée en fermant les yeux pour éviter le regard de Marion. Celle-ci sut qu’elle lui mentait.

Elle revint à la charge :

— Vous connaissez quelqu’un ici qui s’appelle Vilanders ? Benoît Vilanders ?

La femme en blanc murmura un « non » presque inaudible et ne bougea pas davantage quand Marion lui demanda, le cœur battant, quelles relations elle avait avec Benjamin Bellechasse. Elle se contenta de la congédier d’un geste lent mais sans appel :

— Laissez-moi, je suis fatiguée à présent.

Une infirmière entra, annonçant l’heure des soins et la fin de la visite. Marthe Vilanders la suivit du regard, comme pour éviter d’avoir à croiser de nouveau celui de Marion. L’infirmière ouvrit un placard d’où elle sortit un appareil.

— Vous avez besoin de ce gros sac, madame ? demanda-t-elle à la blessée.

Marthe Vilanders vit le sac dans le placard et Marion qui la regardait. Elle se troubla avant de se retrancher derrière son attitude autoritaire pour demander à Marion de sortir. Marion en était sûre : Marthe Vilanders avait sur le cœur beaucoup de secrets à protéger et, malgré son aplomb, elle paraissait ne plus très bien dominer la situation. Elle avait une autre impression : celle d’avoir déjà vu ce grand sac de sport. Pour l’heure, ce souvenir lui échappait mais elle savait qu’il reviendrait.

28

Lavot redressa ses Ray-Ban sur le nez et remonta les manches de son blouson. Deux tics qui n’échappèrent pas à Cabut :

— Tu dors avec ?

— Quoi ? Tu me demandes avec qui je dors ? Qu’est-ce que ça peut te foutre ?

— Non, tes lunettes, je te demande si tu dors avec, tu les as toujours sur le nez !

— Eh ben, je vais te dire, riposta Lavot, c’est encore la meilleure place pour des lunettes. Et toi tu ferais bien d’en mettre. T’as vu ce que j’ai ramené de ma balade ?

— Je n’ai rien vu du tout. J’ai cherché à joindre le patron et comme je ne la trouvais pas, je me suis absenté un moment.

Il rougit légèrement.

— Quoi ! s’exclama Lavot, ne me dis pas que tu étais encore occupé avec ta vieille relique !

— Pléonasme !

— Hein ?

— Vieille relique : pléonasme, s’énerva Cabut.

— Ça change rien au fait que tu nous les casses avec ton vestige !

— Salut tout le monde ! s’exclama Marion en poussant la porte.

Elle ôta son blouson qu’elle secoua vigoureusement. Des gouttes d’eau voltigèrent autour d’elle. Quand elle avait quitté l’hôpital, le ciel dégringolait sur le capot de la voiture. Un mélange de pluie et de grêle qui l’avait trempée en une minute, le temps de traverser la cour de l’hôtel de police. Elle passa une main impatiente dans ses cheveux humides. Lavot sourit :

— Les coiffeurs doivent pas faire fortune avec vous, patron !

Elle se moqua :

— J’ai le même que le vôtre...

— Celui qui est en taule ! acheva Lavot en riant.

— Ton coiffeur est en prison ? questionna Cabut, ingénu.

Marion et Lavot éclatèrent de rire et Cabut piqua son quarante-deuxième fard de la journée. Puis Marion revint aux choses sérieuses. Elle leur raconta sa journée sans trop entrer dans les détails. Ce qui lui évitait de s’appesantir sur le cas de Benjamin.

— On n’a toujours pas de nouvelles de ce zig ? demanda Lavot.

— Négatif, répondit Cabut, qui depuis sa visite au commissariat central parlait couramment le langage radio.

Lavot s’abîma dans une réflexion indécise.

— À mon avis, Bellechasse et Vilanders, c’est le même homme. Là où je pige mal, c’est qu’il y ait une victime et un auteur présumé qui portent le même nom. Vous trouvez pas ça gros, patron ?

— Vous connaissez la théorie des probabilités ? Quand le docteur Marsal a fait ses recherches à propos de Marthe Vilanders, il est tombé sur ce deuxième Vilanders. Benoît. À première vue sans rapport avec elle. Je vous accorde que c’est une extraordinaire coïncidence et elle est assez troublante pour qu’on s’y attarde. Il faut au moins lever le doute.

— Pour ça, il faudrait mettre la main sur ce Benoît Vilanders.

Ils se turent mais ils pensaient la même chose. Bellechasse introuvable, Vilanders introuvable. Curieux concours de circonstances, en vérité.

— Il y a autant de points de convergence entre Bellechasse et ce Vilanders que de points de divergence, murmura Marion. Récapitulons !

Elle s’aida d’un paper board et examina le résultat. Le seul truc qui ne collait pas c’étaient les empreintes digitales. Sauf erreur grossière de l’IJ, les empreintes relevées sur deux des scènes de crime n’étaient pas celles de Bellechasse.

— Ils sont peut-être deux, émit Cabut. Les sosies, ça existe...

— C’est ça ! ironisa Lavot.

— Ce n’est peut-être pas si bête, murmura Marion pensive. La réalité se permet parfois des fantaisies qu’un esprit normalement constitué n’oserait même pas concevoir. En tout cas ça nous arrangerait bien. Bon ! à vous !

Elle enchaînait sur d’autres sujets. Il fallait laisser sécher l’idée du sosie. Pas raisonnable comme hypothèse mais bigrement tentante. Lavot bondit :

— Ah oui ! patron, « mon » camping-car ! J’y pensais plus ! Le propriétaire du terrain m’a rappelé ce matin et j’ai estimé qu’il valait mieux y aller que filer l’affaire aux autres blaireaux de l'étage en dessous... J’ai embarqué Trudeau de l’IJ et nous voilà.

Il s’arrêta pour juger de son effet. Marion, impassible, lui fit signe de poursuivre.

— C’est bien le camion que le biturin de la Valmontine, Titus, a vu le jour où on a retrouvé Joual, dit-il en passant la main dans ses cheveux. Trudeau a prélevé des traces de matériaux géologiques et il va se rapprocher des gendarmes pour les comparaisons d’usage. Il a aussi raclé le fond des sculptures des pneus pour y trouver des résidus. C’est une vraie petite fourmi, Trudeau. Dans le camion, il est visible que le grand ménage a été fait. C’est le désert de Gobi : plus de meubles, plus de traces de passage en dehors des équipements de base. Trudeau a passé trois plombes à chercher des « paluches ». Rien. Enfin des bricoles, mais je doute qu’il en obtienne des miracles. Par contre, devant, dans le « poste de pilotage », jackpot !

Lavot se dirigea vers le bureau de Cabut sur lequel étaient disposés deux objets. Il brandit une perruque de longs cheveux blonds.

— Ouah ! s’exclama Marion, les yeux brillants.

Cabut approuva bien qu’un peu contrit du succès de son collègue.

— Attendez, ce n’est qu’un début. Matez ça, patron !

Il lui tendit un très vieux livre à couverture de cuir brun patiné par le temps et abîmé par des manipulations fréquentes. Le titre s’étalait sur la tranche, en lettres d’or fané : Les Fleurs du mal par Charles Baudelaire. Marion l’entrouvrit avec précaution, du bout des ongles. L’ouvrage était constellé de notes au crayon, rédigées d’une écriture fine et irrégulière. Des mots illisibles, des phrases surchargées. Partout, comme un leitmotiv, de la couverture à la dernière page, deux prénoms entrecroisés, calligraphiés dans des styles variés à l’infini. Toujours les deux mêmes prénoms : Ben et Cora. Cora et Ben. Un renflement au milieu du livre attira l’attention de Marion. La page 293 était celle de L’Héontautimonrouménos. Une feuille de papier pliée en quatre la marquait comme un signet. Des noms et prénoms de femmes, des numéros de téléphone en regard. Nicole Privat, Jenny Delourmel, Christine Joual... et d’autres aussi dont elle n’avait jamais entendu parler : Alice Desbonds, Catherine William, Maguy Vermorel...

— Formidable ! murmura Marion prise de vertige. Mais vous auriez pu en parler avant que je vous déballe ma petite histoire. Ce bouquin est une découverte primordiale !

Lavot s’excusa d’une moue qui signifiait que, au stade où ils en étaient, tout devenait primordial.

— Vous l’avez trouvé où ?

— Dans le camion, derrière le siège passager. C’était dans un sac de plastique bleu sans marque, genre sac-poubelle, soigneusement plié. À mon avis, il a dû l’oublier car tout le reste était nickel. Même le volant et le rétroviseur sont vierges de traces. Une vraie fée du logis !

— L’IJ a travaillé là-dessus ? demanda Marion en désignant le vieux livre qui semblait la fasciner.

— Pas encore, je voulais que vous le voyiez avant. Je vais le porter là-haut en essayant de pas me faire repérer par les blaireaux. Évidemment, je ne leur ai rien dit.

Marion décida d’éluder ce problème. Elle aurait des histoires avec son collègue et le directeur, tant pis.

Lavot enchaîna :

— L’immatriculation du camping-car m’a amené au domicile d’un certain Antonio Pereira. Pas très à l’aise dans ses baskets, le camarade Pereira. Portugais sous le coup d’un arrêté d’expulsion. Il y a trois mois, il a eu un accrochage avec son camping-car et les flicards en ont profité pour l’enchrister. On lui a notifié qu’il avait deux jours pour quitter le territoire et on l’a remis en liberté. Le lendemain, il a reçu une visite, un flic muni de la procédure et qui lui a proposé de la lui échanger contre le camping-car.

— C’est dingue ! Il a accepté ? Et pourquoi ?

Lavot écarta les bras :

— Ça, c’est son problème, il voulait rester chez nous, on est tellement bien chez nous, hein patron ? Au Portugal, c’est moins bien faut croire. Enfin bref, il a accepté. Le flic, vrai ou faux, part avec le camion et lui il garde sa procédure. Pereira a vu son avocat par précaution, bien sûr l’affaire d’expulsion suit son cours. Il s’est fait rouler, quoi.

Marion écarta les bras :

— Mais c’est insensé. Et qui est ce policier ?

— Ah ça ! J’aimerais bien le savoir et lui aussi. Le type lui a fait signer les papiers sans lui donner de nom. Et bien entendu, le changement de propriétaire n’a pas été fait puisque la carte grise est toujours au nom de Pereira !

— Et ledit Pereira n’a pas signalé la chose, compléta Cabut. Quel con !

— Eh dis donc, Cabichou, ricana Lavot, tu te dessales on dirait. Tu vas bientôt pouvoir aller aux putes.

Cabut rougit violemment. Marion paraissait très loin.

Elle murmura :

— Ce n’est pas un militaire, c’est un policier.

— Pardon ?

Elle frémit :

— Le professeur Simon pense que son patient, Benoît Vilanders, est un ancien militaire. Je pense que c’est un flic.

— Ou quelqu’un qui se fait passer pour flic, corrigea Cabut. Vous pensez à Dranville peut-être ?

— Je ne pense à personne, surtout que Dranville est sûrement un faux nom. Ah ! au fait !

Elle se frappa le front :

— Je l’avais oublié, celui-là !

Elle leur narra la coup de fil de l’inspecteur Dranville et son insistance à la rencontrer pour lui parler de Joual. Elle regarda sa montre. Il était grand temps de réfléchir à cette rencontre et de la préparer. Marion sentait que cette soirée allait être déterminante. Rien ne serait plus pareil après. Et si Bellechasse, Vilanders et Dranville n’étaient qu’un seul et même homme ?

— Je suppose, dit-elle en se tournant vers Cabut, que Dranville est inconnu au commissariat central.

— Bien entendu, répondit Cabut, d’ailleurs ça les a fait rire car il n’y a aucun inspecteur qui travaille aux transmissions radio. Ce sont des gardiens ou des opérateurs du civil employés comme vacataires au titre de certains emplois réservés.

— D’anciens militaires par exemple ?

— Je suppose, je n’ai pas approfondi, s’embrouilla Cabut. J’ai retrouvé trace de l’appel de Marthe Vilanders le soir où nous planquions devant chez elle. La salle avait envoyé une patrouille sur place. RAS sur le rapport d’intervention. Je n’ai pas pu en savoir plus, l’équipe que j’ai vue ce matin n’est pas celle qui opérait ce soir-là.

— Et les autres ? s’impatienta Marion.

Cabut se troubla :

— Comment les autres ? Vous voulez dire les autres opérateurs ?

— Non, je veux dire les autres victimes. Christine Joual avait, elle aussi, appelé police secours, vous avez trouvé trace de cet appel ? Et les autres femmes, Nicole Privat, Jenny Delourmel ?

— J’ai, je n’ai, enfin... bafouilla Cabut, vous ne m’aviez pas demandé d’effectuer ces recherches.

— Mais qu’est-ce que vous avez foutu de votre journée, alors ? Il faut tout vous dire, ou quoi ?

Elle s’énervait. Elle déstabilisait le pauvre Cabut dont elle comprenait qu’il n’avait pas approfondi ses recherches simplement parce qu’il n’y avait pas pensé. Malgré l’air peu aimable de Marion, il réagit :

— Ça va prendre beaucoup de temps ; on n’a aucune date précise !

— Eh oui ! ça prend du temps aussi pour devenir un bon flic ! Faites marcher votre matière grise, mon petit Cabut ! Vous avez les dates des meurtres, si tout cela a un quelconque rapport, vous devez trouver des traces d’appels dans les jours ou les semaines qui précèdent. Et en attendant, vous allez au trot me chercher la liste des gars qui travaillent à la salle radio avec leur pedigree complet. On appelle ça une levée de doute... ou une vérif... si vous préférez ! Et pendant que vous y êtes, appelez les trois femmes qui figurent sur la liste du bouquin avec les trois victimes. J’espère qu’elles sont encore vivantes, celles-là. Demandez-leur de passer demain matin et d’ici là de n’ouvrir leur porte à personne.

Cabut s’en fut la tête basse, avec du travail pour trois semaines au moins. À la porte, il jura : il avait encore oublié quelque chose. Il se retourna :

— Patron, dit-il la voix étranglée par la honte, Talon a appelé. Il avait des choses très intéressantes, paraît-il, mais il a fait son important avec moi. Il arrive dans une heure à l’aéroport. Le temps de venir jusqu’ici.

— Il sera trop tard. J’ai un rendez-vous, moi. Dites-lui que je le verrai plus tard dans la soirée.

Dire qu’elle appréhendait le retour de Talon aurait été un euphémisme. Benoît Vilanders était né à Nantes, comme Benjamin Bellechasse que l’on ne trouvait nulle part dans les registres. Elle sentit une migraine monter tandis que l’angoisse l’envahissait de nouveau. La soirée allait être décisive. Elle massa ses tempes et se retourna :

— Lavot ?

— Présent, patron. Pigé, je vous accompagne !

29

Ben se contempla sans complaisance dans le miroir piqué de sa chambre minable, mais impeccable.

— Pas mal, murmura-t-il.

Lui-même avait du mal à se reconnaître. Il avait soigné les préparatifs, mis toutes les chances de son côté. À présent il était presque prêt. Il refit en silence la check-list de ce qu’il avait préparé : son sac avec la caméra, le pied de celle-ci, les vêtements de rechange. Ce soir, il accomplirait le rituel dès la première rencontre. Il ne pouvait pas faire autrement mais il savait comment s’y prendre. Frapper à l’improviste, vite et bien. Choisir son heure et son terrain, notion fondamentale de la stratégie d’un bon militaire. Il ne restait qu’une formalité à accomplir : relire la formule et baptiser la nouvelle sœur pour Cora. En ouvrant le tiroir de l’affreux meuble où il rangeait ses dossiers, il se demanda fugitivement si Marion avait une cicatrice. Peut-être l’appendicite, au moins cela. Il frémit au souvenir de Cora, murmura avec un regret dans la voix :

— Magnifique Cora...

Un moment après, son cœur s’emballa : le vieux bouquin n’était plus là. Ses mains furent prises d’un tremblement violent tandis que son corps se couvrait de sueur. Il fit alors une chose impensable pour lui : fébrilement, il vida tous les tiroirs, l’armoire-penderie, les quelques sacs de toile kaki soigneusement alignés dans le haut. Quand il eut tout retourné, il dut se rendre à l’évidence : Les Fleurs du mal avaient disparu ! Deux heures plus tôt déjà, il avait constaté l’absence de la perruque de Cora. Mais cela ne l’avait pas inquiété : dans son agitation à brûler tous les effets souillés du camping-car, il avait dû la détruire sans y prendre garde. Il avait été quitte pour aller en acheter une autre. Cela ne lui avait pris qu’un quart d’heure. Le vieux bouquin, c’était autre chose. Ben s’assit sur le bord du lit étroit, les coudes sur les genoux et la tête dans les mains. Il réfléchit avec application, tentant de se souvenir de ses mouvements au moment où il avait vidé, nettoyé et finalement fermé et abandonné le camion. Il refit tous ses gestes un à un et revit le sac de plastique bleu, le soin amoureux qu’il avait apporté en emballant le livre avec la perruque ! Bien sûr... Il avait oublié son bien le plus précieux, son souvenir le plus merveilleux, le seul lien charnel qu’il conservait de Cora. Il gémit.

— Trop tard, dit Cora avec dureté, tu n’as pas le temps d’aller le chercher. Et puis c’est dangereux. Si les flics retrouvent le camion, t’es fichu !

— Non, gémit Ben à voix basse, on ne me retrouvera pas, ni toi non plus, par le Baudelaire. Mais il me manque, il me le faut !

— Trop tard, répéta Cora, tu ne peux pas, tu dois aller chez Marion. Il est hors de question que j’attende un jour de plus.

Ben se lamenta encore un peu sur son sort, sans succès. Cora refusa de l’écouter. Puis il se reprit, exécuta un long exercice de concentration pour se retrouver dans l’état où il était « avant ». Tant pis, Marion ne serait pas baptisée et il saurait retrouver la formule bien que, il dut en convenir, sa mémoire lui jouât de plus en plus souvent des mauvais tours. Ensuite il partirait. Il arriverait tôt pour surveiller l’immeuble de Marion, s’assurer qu’elle n’installait pas un comité d’accueil. Il ne put se départir cependant d’un malaise totalement nouveau. Il sentait que les choses se gâtaient, qu’il n’y aurait pas de prochaine fois. Plus d’autre chance. Raison de plus pour réussir ce soir.

— Le sac ! hurla Marion.

Lavot sursauta, la voiture fit une embardée, partit en dérapage sur la chaussée mouillée, s’arrêta à trois millimètres d’un scooter qui se mit à hurler à l’attentat. Lavot souffla en se cramponnant des deux mains à son volant, tandis que Marion ouvrait la vitre. Elle invectiva le conducteur du scooter :

— Vous êtes vivant, estimez-vous heureux, cet homme est dangereusement névropathe au volant. Allez, circulez, la fête est finie !

Elle se tourna vers Lavot qui était sur le point de protester :

— Ne vous en faites pas, je dis ça pour le calmer. Demi-tour, on va à l’hôpital !

— Quoi ! Vous avez oublié votre sac à l’hôpital ?

Marion ne répondit pas. Il savait bien qu’elle ne portait jamais de sac.

Cabut se figea sur la liste, tétanisé. Le chef de salle avait un peu rechigné pour lui donner ce qu’il demandait : la salle de commandement radio croulait sous les appels à cause du déluge. Comme dans toutes les villes du monde, les automobilistes ne savaient plus conduire dès qu’il tombait deux gouttes. Sous des trombes d’eau, la ville se paralysait en quelques minutes ! Cabut héla l’homme qui affichait une cinquantaine empâtée et une bonhomie qui disparaissait lorsqu’il donnait ses ordres à la radio ou aux autres opérateurs de la salle.

— Ce fonctionnaire, dit Cabut la voix frémissante, je peux avoir son dossier ?

Le brigadier se pencha, se dévissant la tête pour lire le nom sur la liste :

— Vilanders ? Qu’est-ce qu’il a fait ce coco-là ?

Il était presque 19 heures quand Marion se retrouva une fois de plus au chevet de Marthe Vilanders. Elle avait dû insister pour obtenir l’autorisation de lui parler car les malades étaient déjà prêts pour la nuit, l’hôpital s’assoupissait lentement, loin des rumeurs de la ville et de son agitation. Il avait fallu le sourire irrésistible de Lavot pour faire fléchir l’infirmière, une petite brune qui n’avait pas les yeux dans sa poche. Marion pénétra seule dans la chambre, Lavot ayant préféré la laisser opérer et garder la petite brune « sous contrôle », comme il disait, des fois qu’elle changerait d’avis.

Marthe Vilanders somnolait, vaguement éclairée par les lampes témoins des appareils électroniques dont la majeure partie avait été débranchée. Demain, elle serait installée dans une chambre normale, avait dit l’infirmière. Elle sentit la présence de Marion au pied du lit. Celle-ci lut de la contrariété, teintée de lassitude, dans ses yeux sans cils et une question : « Quoi encore ? »

— Madame Vilanders, dit Marion d’une voix douce, j’imagine les souffrances que vous endurez. J’ai l’impression que vous voulez protéger quelqu’un, mais ce faisant vous condamnez d’autres femmes à subir ce que vous avez subi. Et encore, vous êtes vivante, j’en ai vu trois sur les tables d’autopsie, plus un de mes inspecteurs. Il faut arrêter cela.

Elle fit un mouvement de la tête en direction du placard et raffermit sa voix :

— Le sac qui se trouve dans votre placard, je le connais, il appartient à Benjamin Bellechasse. Et cet homme qui est mon... ami depuis un an, vous le connaissez aussi. Qui est-il ? Quels sont ses rapports avec vous ?

Marthe garda un silence prudent, parfaitement immobile. D’un pas décidé, Marion se dirigea vers le placard qu’elle ouvrit d’un geste assuré. Marthe Vilanders ne bougea pas : le placard était vide.

— Madame Vilanders, gronda Marion, si vous n’étiez pas dans l’état où vous êtes, je vous arrêterais pour complicité. Benjamin Bellechasse est le suspect numéro un. Je sais que vous le protégez de même que vous protégez Benoît Vilanders en prétendant ne pas le connaître. Vous savez ce que je pense : ces deux personnes n’en font qu’une. Un fou qui tue. Je vous en prie. Qui est Benjamin ?

Marthe Vilanders soupira profondément et Marion crut percevoir une larme au bord de ses paupières. Elle murmura :

— Mon fils...

Marion pensa avoir mal entendu. Son fils ! Benjamin, le fils de cette femme qui devait avoir dix ans, au pire quinze de plus que lui.

— Benjamin est mon fils adoptif, reprit Marthe Vilanders qui s’était rendu compte de la surprise de son interlocutrice, mais il n’est pour rien dans tout cela.

— Qui alors ? Qui est l’homme qui tue ? Qui est l’autre Vilanders ?

— Je ne sais pas, dit Marthe d’une voix ferme. Comment le saurais-je ? Je ne connais personne ici... Laissez-moi tranquille !

— Où est Benjamin ?

— Parti en voyage pour quelques jours.

— Comment le savez-vous ?

— C’était prévu depuis longtemps.

— Le sac, c’est lui qui vous l’a confié ?

— Non, mentit la femme en blanc, je ne sais pas à qui appartient ce sac. J’ai demandé à l’infirmière de m’en débarrasser. Elle l’a emporté.

Marion soupira. Tout aurait pu être si simple mais cette femme avait un cran étonnant, malgré sa maladie, ses blessures, et une peur aussi, qu’elle dissimulait tant bien que mal.

— C’est lui qui vous a agressée, n’est-ce pas ? demanda Marion.

Marthe Vilanders eut une sorte de hoquet. Des larmes coulèrent lentement de ses yeux fatigués. Marion perçut le combat qu’elle livrait contre elle-même pour se libérer de son secret et remettre son sort entre des mains plus solides que les siennes. Mais ce devait être plus fort qu’elle.

— Non, dit-elle lentement, ce n’est pas lui.

— C’est incroyable, s’insurgea Marion, cette femme est indémontable. Je suis certaine que, si elle parlait, tout deviendrait transparent. Elle a un réflexe de protection totalement animal.

Lavot hocha la tête tandis qu’il suivait des yeux les mouvements de la jeune infirmière brune, occupée à chercher le sac de Benjamin que sa collègue de jour avait rangé.

— Je ne sais pas où elle l’a fourré, déclara-t-elle après quelques minutes de recherches. Je le lui demanderai demain matin à la relève.

— Vous ne pouvez pas le faire maintenant ?

— Je peux l’appeler chez elle, admit la jeune femme en regardant la pendule accrochée au mur entre deux affiches publicitaires, mais elle habite au diable vauvert et elle n’est pas encore arrivée à l’heure qu’il est...

Elle lorgna sur Lavot, l’air intéressé :

— Si vous pouvez attendre encore une petite heure...

— On n’a plus le temps, coupa Marion en consultant nerveusement sa montre. Lavot, vous reviendrez demain.

— Bien entendu, patron, s’empressa l’intéressé.

Il se tourna vers l’infirmière :

— Elle est aussi jolie que vous, votre collègue ?

La petite brune sourit, espiègle :

— Beaucoup plus. Mais je vous préviens, elle est déjà grand-mère.

Cabut lut avidement les indications contenues dans le dossier de Benoît Vilanders. Quand il eut terminé, il transpirait abondamment. D’excitation. Il prit le temps encore de rechercher dans le grand registre où étaient consignés les appels à police secours. « Un jour, il faudra informatiser tout cela », songea-t-il en tournant les pages. Il s’arrêta sur la date de leur première planque devant le domicile de Marthe Vilanders, le soir où ils suivaient Benjamin Bellechasse. Il parcourut avec un doigt la longue liste des interventions consignées chronologiquement et s’arrêta pile. À 23 h 40, une main avait noté, d’une écriture soignée et méthodique, un appel provenant d’une villa des beaux quartiers pour une présence insolite dans le jardin de Mme Marthe Vilanders. La mention était signée : Benoît Vilanders.

— Personne n’a relevé la coïncidence ? questionna Cabut sans s’arrêter au fait qu’à sa première visite il n’avait pas, lui non plus, prêté attention à cette homonymie.

Le brigadier leva les yeux au ciel :

— Vous avez vu le nombre d’appels ? C’est Vilanders qui aurait pu réagir, mais vous savez il est bizarre. Plutôt mystérieux, comme mec. Il fréquente personne ici...

Cabut demanda s’il pouvait écouter la bande. Le brigadier soupira :

— Pour les bandes, il faudra un peu de temps, ce que vous cherchez est sûrement déjà classé.

Cabut montra la liste des femme découvertes dans Les Fleurs du mal :

— Il faut que je cherche si celles-là ont appelé aussi et que j’écoute les enregistrements, s’il y en a.

— Eh ben bonne nuit, ironisa le brigadier. Je vais vous chercher les autres mains courantes.

En attendant son retour, Cabut commença à appeler les femmes dont les noms figuraient sur la liste. Les deux premières ne répondaient pas, la troisième était chez elle. Bien vivante. Elle fut néanmoins surprise des questions de Cabut, assurant que jamais elle n’avait appelé police secours. « Zut, pensa Cabut, zut et zut. »

Au moment de raccrocher, il fut pris d’une inspiration. Il avait réfléchi et il avait une théorie : les victimes du tueur étaient des femmes seules. Il n’en avait pas parlé à Marion car elle ne s’appliquait pas à une des victimes. Christine Joual.

— Est-ce que vous vivez seule, madame Vermorel ?

— Mais non, quelle question !

« Zut, pensa encore Cabut, zut et rezut. »

— J’ai mon chat ! reprit la femme en riant.

Sa voix était jeune, pleine d’entrain et de dynamisme. Cabut insista auprès de Maguy Vermorel. Après une réflexion de quelques secondes, elle admit qu’elle avait eu un « contact » avec la police. Elle était tombée dans un escalier du métro et s’était cassé la jambe : les pompiers et la police étaient intervenus mais elle ne voyait pas...

— Moi je vois très bien, exulta Cabut. Il s’est passé quelque chose après ?

— Comment cela ?

— Quelqu’un vous a rappelée ? Quelqu’un de la police ?

La femme réfléchit. Elle ne se souvenait pas et en plus elle était restée trois semaines hospitalisée, la fracture était mauvaise. Un inspecteur était venu pour l’interroger le deuxième jour.

— Un inspecteur ! s’écria Cabut en alerte. Qu’est-ce qu’il voulait ?

— Oh ! il m’a posé un tas de questions, je ne me souviens plus, ça fait plusieurs mois et j’étais... dans les vapes.

Elle rit encore, d’un rire espiègle et frais.

— Vous ne l’avez pas revu ?

— Non, répondit la femme, mais après l’hôpital, je suis partie chez ma sœur. Je ne suis rentrée que depuis une semaine.

— Vous pourriez passer demain à l’hôtel de police ?

— Mais oui, assura-t-elle mais que se passe-t-il ? Je vais démasquer un dangereux malfaiteur ? Vous allez me demander un portrait-robot ?

Cabut sourit, éluda les questions précipitées de Maguy Vermorel :

— Ça ne vous gêne pas pour votre travail ?

Cette fois, la femme éclata carrément de rire :

— Non, vous savez j’ai soixante-dix ans !

En raccrochant, Cabut tremblait. Il était sûr d’être sur la bonne voie : les femmes appelaient police secours ou étaient confrontées à la police d’une autre manière. Accident, comme Maguy Vermorel, ou tout autre incident de la vie courante. « C’est fou ce que police secours intervient », songeait Cabut en feuilletant les registres. Il pouvait parier, les yeux fermés, que chaque fois l’opérateur était Benoît Vilanders. Que le lendemain, il relançait ces femmes en inventant les nécessités d’une enquête, sélectionnait celles qui lui convenaient : les femmes seules. Maguy Vermorel avait peut-être été sauvée par son âge ou par son séjour chez sa sœur. Quand il recontactait ses victimes, Vilanders se faisait passer pour un inspecteur...

— Bon Dieu, bondit Cabut. L’inspecteur Dranville !

Et Marion qui lui avait donné rendez-vous chez elle ! Fébrilement, il s’activa, appela le domicile de sa patronne, tomba sur le répondeur :

— Merde ! s’exclama-t-il au comble du désarroi.

Elle n’était pas encore arrivée où elle n’avait pas débranché l’appareil. Il insista. Sans succès, elle n’était pas chez elle. Finalement, il lui laissa un message et demanda au brigadier de lancer un appel radio : Lavot ou Marion finiraient peut-être par l’entendre.

30

Ben observa la rue, le regard aigu. Il était à son poste depuis vingt-cinq minutes et tout paraissait normal. Personne dans les voitures en stationnement des deux côtés de la rue, aucun passant à l’attitude suspecte. Quand il était arrivé, une camionnette était garée devant l’immeuble voisin de celui de Marion. Ben avait pu en voir l’intérieur vide et d’ailleurs elle était partie quelques minutes après. Pas de faux balayeurs, pas de zonard effondré dans un coin, pas de prostituée sans clients. La rue était une artère modeste et calme, sans commerces. Seule la brasserie des Négociants drainait quelques mouvements et la pluie semblait dissuader les riverains de toute sortie.

Ben avait inspecté l’immeuble de fond en comble. Une maison vétuste avec un escalier de bois grinçant au charme désuet. À travers les portes, Ben avait perçu le son de quelques télés et des cris d’enfants en train de jouer en se chamaillant. La porte de Marion était peinte en bleu ne comportait qu’une serrure classique et pas de judas. Ben vit arriver la Renault de Marion. L’inspecteur beau mec, toujours mal rasé, était au volant. Marion descendit, vêtue comme d’habitude d’un jean et de son perfecto noir. Ben essaya de deviner si elle portait une arme dessous. C’était probable, il faudrait qu’il y pense là-haut. Elle claqua la portière et s’avança dans la rue d’un pas nerveux. Elle jeta un regard machinal autour d’elle mais ne vit pas Ben, dissimulé dans le renfoncement d’une entrée voisine. La Renault démarra et disparut au coin de la rue.

19 h 45. Ben attendrait qu’il soit l’heure pour monter. Ben était toujours à l’heure.

Marion grimpa l’escalier sans hâte, observant chaque recoin comme si elle pensait en voir surgir quelque diable mal intentionné. Elle ouvrit sa porte tout aussi lentement et pénétra dans son studio. Dans la pénombre, elle ressentit une angoisse soudaine et injustifiée. Elle se rabroua : la porte était fermée normalement, il ne pouvait rien arriver. Pourtant la petite voix obstinée lui soufflait que Benjamin avait conservé un jeu de clefs... Comme quand elle était enfant et qu’elle ne pouvait s’endormir sans avoir exploré sa chambre avec une anxiété maladive, elle alluma toutes les lampes et examina toutes les cachettes possibles. Elle en eut vite fait le tour, étant donné la taille du logement, et se reprocha cet excès de crainte. « Pauvre Benjamin, songea-t-elle, je n’ai décidément plus confiance en toi. »

Elle se rendit dans la salle de bains, se lava les mains et le visage, recoiffa ses cheveux ébouriffés. Puis elle enleva son blouson et se débarrassa de son holster. Elle chercha des yeux un endroit pour poser son arme, à portée de main. Elle n’en trouva pas de satisfaisant et décida de la glisser dans sa ceinture en faisant blouser son pull par-dessus. Elle toucha au passage le bip que lui avait donné le responsable des transmissions. En cas de danger, elle n’avait qu’à pousser un bouton et Lavot recevrait le signal sur le même appareil. Ce truc était censé la rassurer. Mais Marion se méfiait. Trop de technique peut se révéler pire que pas de technique du tout. On s’y fie et une fois sur deux ça ne marche pas...

Elle regarda autour d’elle. Son studio était toujours aussi désordonné et le lit défait. Sans savoir pourquoi, elle se mit à ranger quelques vêtements épars. Ces gestes simples lui permettaient de réfléchir. Sous un fauteuil elle retrouva la chemise contenant les photos des victimes du tueur. Elle les regarda rapidement et frémit. Elle s’aperçut alors que le voyant rouge du répondeur clignotait. Elle le rembobina et déclencha la touche « play ».

— Patron, c’est Cabut... Vous êtes là ?

Un silence. La voix de Cabut était tendue, entre l’excitation et l’angoisse.

— Bon, vous n’êtes pas là ! Je voulais vous dire... J’ai trouvé, enfin je crois, des choses importantes. Il y a un Benoît Vilanders qui travaille au commissariat central, à la salle de commandement. Il est opérateur radio. Ancien militaire. De la Légion étrangère... Comme quoi vous aviez raison et le toubib aussi...

Un nouveau silence, suivi par des communications radio hachées. Cabut reprit, désolé :

— Il correspond au signalement de Bellechasse. Et ce n’est pas tout. Je pense qu’il a à voir avec l’inspecteur Dranville. C’est sûrement le même homme. J’aimerais vous en parler avant que vous... avant votre rendez-vous, quoi ! Vous pouvez me rappeler, je suis au central ! Faites attention, patron !

Pétrifiée, Marion entendit à peine le déclic de la fin du message. Le voile se déchirait. Enfin. Elle sursauta : la sonnette de la porte retentissait à un mètre d’elle. Elle n’avait plus le temps de faire quoi que ce soit. L’inspecteur Dranville – était-ce Vilanders, Bellechasse ou les trois en un ? – était à l’heure. Le cœur battant, elle ouvrit la porte.

Lavot attendit le temps prévu par Marion. Puis il ferma la voiture et marcha, tâtant au fond de sa poche la clef qu’elle lui avait confiée.

— Pour une fois, vous avez le droit d’écouter à la porte ! avait-elle dit.

« Pas plus rassurée que ça, aurait juré Lavot, mais crâne, comme d’habitude. » Il tourna avec précaution le coin de la rue et se posta de manière à voir l’entrée de l’immeuble. Il était loin mais la rue était dégagée et il y voyait assez bien. Il lui sembla percevoir un mouvement devant la porte de la construction voisine et il craignit que ce ne fût Cabut.

« Pourvu qu’il se pointe pas trop tôt, ce gland ! » songea-t-il en réajustant ses Ray-Ban. Quand Cabut l’avait contacté par radio pour lui faire part de ses craintes, il n’avait pas hésité :

— Rapplique, Cabichou ! On sera pas trop de deux pour la surveiller !

Malgré la sérénité du lieu, la rue lui sembla hostile, habitée par un esprit malfaisant. La pluie avait cessé, le jour déclinait, bientôt il n’y verrait plus clair. Il frissonna. Cabut voulait amener des renforts. Il avait refusé – sûr que cela agacerait Marion –, mais à présent il se demandait s’il n’avait pas eu tort. Un nouveau mouvement l’alerta, quelqu’un bougeait dans son champ de vision. Il regarda sa montre : 19 h 58. Il vit la haute silhouette traverser la rue et s’engager d’un pas rapide et souple dans le hall de l’immeuble de Marion. Une silhouette qu’il reconnaissait et avec laquelle il avait un vieux contentieux. L’humiliation subie chez Marthe Vilanders, il n’était pas près de l’oublier. L’autre allait lui payer ça, avec arriérés et intérêts. Lavot se força à attendre un peu, des fois que l’autre mariole reviendrait sur ses pas. Puis il s’avança à son tour, de sa démarche nonchalante.

Effectivement, Ben fit ce que Lavot avait supposé qu’il ferait. Il s’arrêta dans le hall vieillot où un antique miroir lui renvoya son image. Il revint sur ses pas sans faire plus de bruit que s’il avait porté des chaussons, sortit vivement la tête, regarda des deux côtés de la rue. Rassuré, il attaqua son ascension avec prudence. À 20 heures précises, il sonna à la porte de Marion.

Marion ouvrit, plus troublée qu’elle ne l’aurait voulu. Ses mains tremblaient légèrement et elle se sentait envahie d’une étrange sensation de chaleur. Elle observa avec curiosité et appréhension l’homme qui se tenait devant elle, dans la pénombre du palier. Elle avait vu cent fois Benjamin s’encadrer dans cette porte. Il touchait presque le haut du chambranle, comme son visiteur.

— Bonsoir, prononça l’homme d’une voix douce qui la fit chavirer.

Benjamin disait toujours cela quand il arrivait, même le matin ou au milieu de la journée. « Un tic canadien », songeait-elle, sans parvenir à lui faire changer cette pratique.

— Je suis l’inspecteur Dranville, insista l’homme alors qu’elle ne se décidait pas à l’inviter à entrer.

La voix de Benjamin. L’accent du Québec en moins. Elle essaya de deviner derrière l’homme la présence de Lavot mais n’eut que le sentiment angoissant de sa solitude.

— Entrez, proposa-t-elle à contrecœur.

L’homme envahit l’entrée, un sac à dos sur une épaule. En pleine lumière, il paraissait tout aussi immense. Marion le détailla du coin de l’œil en l’invitant à la précéder dans le studio. Elle vit le bonnet de laine fine et sombre enfoncé jusqu’aux yeux, les lunettes d’écaille à verres teintés qui estompaient le regard. Elle distinguait mal l’expression des yeux mi-clos enfouis derrière des cils fournis, mais elle la soupçonnait glaciale. Une grosse moustache châtain barrait le bas du visage, envahissant la lèvre supérieure. L’inspecteur Dranville portait un Barbour ou une imitation. « Comme Benjamin », pensa Marion.

Le bas de son pantalon de toile kaki disparaissait dans des rangers de cuir noir. Des rangers ! Benjamin n’avait jamais porté ce genre de chaussures. Enfin, l’homme portait des gants, de cuir noir également. Par son déguisement, l’homme lui sembla familier. Il la fixait tel un rapace. Il ne regardait pas autour de lui mais elle savait qu’il observait les moindres détails de son environnement. La sensation de le connaître et celle de se trouver en face d’un redoutable ennemi étaient intimement mêlées.

L’homme s’arrêta pour laisser passer Marion devant lui. Galant et poli. Elle eut l’intuition aiguë qu’il effectuait quelque chose dans son dos mais, quand elle se retourna, elle le vit derrière elle, calme et souriant. Elle l’invita à s’asseoir, il refusa, toujours poli. Ils restèrent ainsi, face à face, se mesurant du regard, lui colossal et athlétique, elle minuscule et fragile, tous deux tendus à l’extrême. Marion attaqua :

— Alors, vous connaissiez Joual ?

Dranville élargit son sourire, découvrant des dents bien rangées – comme celles de Benjamin – puis remonta son sac sur l’épaule :

— Oui, j’ai travaillé avec lui à Paris.

— Dans quel service ?

— BSP¹.

Il parlait d’une voix brève, contenue.

— À quelle époque ?

— 85-87.

— Il buvait déjà à cette époque ?

Marion avait lancé sa question brutalement. Désarçonner l’adversaire, une tactique d’interrogatoire que l’on apprenait à l’école... Elle vit Dranville hésiter.

— Je ne crois pas, non, répondit-il, enfin... pas plus que les autres.

Une contraction du visage de l’inspecteur Dranville indiqua à Marion qu’elle avait fait mouche. Sa réponse était faite au hasard et elle sentit à quel point ce constat le contrariait. Marion avait relu l’essentiel du dossier de Joual. Il avait bien fait un court passage à la BSP mais c’était en 1980 et il en avait été viré pour intempérance. Sa première cure datait de 1983... Marion ressentit sur les mains des picotements désagréables et se demanda si elle devait continuer ou appuyer sur le bip ou se précipiter sur la porte pour appeler Lavot à la rescousse. Elle s’obstina pourtant :

— Où travaillez-vous ?

L’homme feignit la surprise :

— Mais au 36, la BSP a toujours été au 36 quai des Orfèvres...

Il ajouta, un reproche dans la voix :

— Je suis venu pour vous donner des informations sur la mort de Joual.

« Bon, se dit Marion, t’es contente de toi ? Ce type n’a jamais travaillé à Paris ni dans la police et tu le sais depuis le début... »

Ben dissimulait mal des tressaillements de contrariété. Marion était là, à portée de main, magnifique. Elle devait se soumettre à lui. Au lieu de cela, elle le provoquait. Elle lui tendait un piège et lui, Ben, était en train de tomber dedans.

« Ne te laisse pas faire ! le lancina Cora, j’ai hâte de jouir. Allez, Ben, grouille-toi sinon tu vas te faire avoir. Si ça se trouve, l’immeuble est cerné ! »

Ben sursauta, d'un frisson bref et violent. Il fixa sur Marion un regard aigu qui signifiait que le moment était venu.

L’attitude de Dranville avait changé. Il avait perdu soudain sa placidité. Marion le sentit se tendre un peu plus, alors qu’elle cherchait désespérément à savoir s’il s’agissait bien de Benjamin. Ses capteurs intimes lui disaient que ce n’était pas lui mais il y avait tant de similitudes ! Il fit un pas en avant. Marion croisa les bras, prête à pousser le bouton du bip. Mais Dranville se contenta de déposer son sac par terre d’un air parfaitement naturel.

— Joual a eu une fin tragique, dit-il la voix rauque, d’autres aussi avant lui. C’est la vie.

Il ajouta plus bas, pour lui-même :

— Il ne faut pas toucher à Cora.

Il entendit ses paroles mais ne sut pas qui avait parlé. Cora ou Marion. Il s’écria :

— Ne touchez pas à Cora ! Elle est à moi !

Le cœur de Marion s’emballa. Cora ! le prénom qui revenait sans cesse dans Les Fleurs du mal. Elle annonça doucement :

— Qui est Cora ?... Ben, vous êtes Ben, n’est-ce pas ? Vous ne voulez pas tout me dire, pour en finir ?

Il ricana :

— En finir ! Bonne idée, commissaire !

Tous deux se figèrent : le téléphone sonnait.

— Répondez, commissaire ! intima Ben. Mais attention, ne parlez pas de Cora, ne dites pas que Cora est là, sinon...

Il pointa le doigt vers sa ceinture d’où dépassait la crosse du revolver de Georges. « Mon Dieu, songea Marion, tétanisée, en s’avançant à pas prudents vers le téléphone, c’est un fou. J’ai laissé entrer ce fou chez moi. » Surtout ne pas lui tourner le dos mais le garder dans son champ de vision, les yeux rivés aux siens. Essayer, le plus naturellement du monde, de sortir son arme. En espérant que son petit Smith 2 pouces serait plus rapide et plus efficace que le gros .357 Magnum...

Elle pensa à Lavot. S’il était sur le palier, il devrait l’entendre... Elle se trouvait à présent tout près de la porte. Et si elle sortait, là, sans attendre ? Mais son cœur bondit dans sa poitrine : le verrou intérieur était mis ! Voilà ce que le cinglé avait trafiqué dans son dos ! Lavot ne pourrait pas ouvrir la porte ! Elle se sentit envahie d’une sueur malsaine et perçut sur son propre corps l’odeur de la peur. C’est pourtant d’une voix ferme qu’elle répondit au téléphone.

— Ah, patron, dit Talon, je désespérais de vous parler un jour...

— Salut, tu vas bien ?

Talon marqua un temps, interloqué. Jamais Marion ne le tutoyait, qu’est-ce qui lui prenait ? Il poursuivit cependant :

— Je rentre de Nantes. Ce que j’ai découvert là-bas éclaire pas mal de choses. D’abord rassurez-vous, « votre » Benjamin est bien né à Nantes. Il s’appelait alors Vilanders et pas Bellechasse, qu’est-ce que vous dites de ça ?

— Non, pas ce soir, je ne suis pas libre, répondit-elle tandis que les murs vacillaient autour d’elle.

— Quelque chose ne va pas, patron ? demanda Talon de plus en plus perplexe, je peux vous rappeler plus tard...

— Non, ça va très bien, je n’ai pas envie de sortir, c’est tout.

L’homme s’était interposé entre la porte et Marion qu’il observait avec acuité. La voix de Talon reprit :

— Le père de Benjamin Vilanders s’est tiré une balle dans la tête devant sa famille réunie, sa femme et ses trois enfants – Benjamin et Benoît, des jumeaux, et Corinne, leur sœur aînée. La mère n’a pas supporté le choc, elle a abandonné les gosses pour entrer au couvent. Benjamin a été emmené tout de suite au Canada par Marthe, la sœur de Jean-Baptiste Vilanders, qui était mariée là-bas et l’a adopté. Vous voulez des détails, patron ?

— Fous-moi la paix, je ne veux plus te voir, glapit Marion, d’ailleurs il y a un autre homme...

Ben avança d’un pas, menaçant. Elle raccrocha, au bord de la nausée. Pourvu que Talon ait compris. Pourvu que Lavot ait entendu derrière la porte. Elle chercha par quel moyen elle pourrait actionner ce maudit bip sans attirer l’attention du fou qui ne la lâchait pas d’un pouce. Des jumeaux ! Lequel des deux Marion avait-elle en face d’elle à présent ? Benjamin ou Benoît ? Ben...

— Vous avez tout compris, n’est-ce pas ? dit Ben d’une voix douce. Il faut en finir. Cora a besoin de vous, jolie commissaire. Elle va se régaler, Cora, elle aime tellement le plaisir...

Marion tenta de se jeter sur la porte, poussa à l’aveugle le bouton du bip, sentit le contact tiède du canon de son revolver contre son ventre. Se dit qu’elle aurait peut-être le temps de s’en saisir si Ben devenait plus menaçant. Sortir de là. Vite.

Ben la devança. Il occupait tout l’espace. Il leva le bras sans se presser et le détendit presque par mégarde. Son poing cueillit Marion à la tempe. C’est avec une immense joie et un profond soulagement qu’il la reçut dans ses bras.

— Elle a pas bippé ! chuchota Lavot.

— Je te dis que ça tourne pas rond, là-dedans ! souffla Talon avec difficulté.

Il venait d’arriver, hors d’haleine, les cheveux décoiffés et les lunettes en bataille.

— Qu’est-ce qu’on fait ? demanda Cabut, anxieux. Moi je serais d’avis d’appeler des renforts.

— On n’a plus le temps, elle est en danger, il faut entrer.

— Mais je les entends discuter ! Je l’ai entendue répondre au téléphone ! protesta Lavot. Elle doit bipper si elle a besoin !

— Et si elle ne peut pas, hein, tu as pensé à ça ! C’est à moi qu’elle parlait au téléphone et elle m’a tenu des propos incohérents, elle me tutoyait.

— T’as du bol, dit Lavot.

— Oh ! je t’en prie ! s’exclama Talon, en haussant le ton malgré lui, ce n’est pas le moment.

Ils s’appuyèrent contre le mur de part et d’autre de la porte, tandis que Lavot y collait son oreille. Il entendit la voix de l’homme qui marmonnait des mots incompréhensibles.

— Ma parole, il lui raconte sa vie, elle a même pas le temps d’en placer une...

À cet instant, Lavot entendit un bruit derrière lui. Il se redressa lentement, aperçut l’air hagard de Talon et Cabut et suivit leurs regards. Benjamin Bellechasse se tenait en haut de l’escalier, les mains dans les poches de son Barbour, le visage fatigué mais serein.

— Vous écoutez aux portes ? dit-il avec une ébauche de sourire.

Il n’avait pas de sympathie affichée pour la corporation policière. N’eût été Marion, il n’aurait approché cette catégorie socioprofessionnelle que contraint et forcé. Lavot le fixait, stupide :

— Mais qui est à l’intérieur avec elle ? Vous pouvez peut-être nous mettre au courant !

Le visage de Benjamin changea de couleur. Il s’avança résolument :

— C’est à elle que je vais en faire part, il faut ouvrir cette porte tout de suite.

Comme pour appuyer ses dires, le premier gémissement de Marion leur parvint. Faible mais distinct.

Ben s’agenouilla au-dessus de Marion ligotée et bâillonnée. Il avait été contrarié car elle avait un lit sans montant et il avait dû se contenter de lui lier les poignets ensemble sans pouvoir lui écarter les bras. Ça ne le gênait pas encore mais tout à l’heure, quand Cora arriverait, il devrait trouver une solution. Par précaution, il lui avait placé sur la bouche un gros morceau de sparadrap, et bien lui en avait pris car elle avait récupéré très vite. Elle avait les yeux ouverts et ne bronchait pas. Ben préférait qu’elle voie ce qu’il faisait. Mais à la première alerte, il devrait l’assommer une nouvelle fois. Il avait installé sa caméra au pied du lit, légèrement de biais pour ne rien perdre du spectacle. Il était à moitié dénudé, son sac ouvert à portée de main. Il chuchota dans l’oreille de Marion :

— Vous allez être bien sage, jolie madame. Je vais aller chercher Cora et elle va jouir de votre joli corps.

Marion frissonna. Elle était toujours habillée mais le fou avait déjà plusieurs fois joué de son cutter pour entailler son jean en divers endroits, sans toutefois la blesser. Il avait découvert le bip et le revolver et les avait posés sur la table, juste sur les photos de ses précédentes victimes. Marion avait noté que le spectacle de ses horreurs l’avait laissé indifférent.

Marion avait remarqué aussi qu’il ne prenait guère de précautions, s’activant à mains nues, au mépris des règles élémentaires qu’il avait observées jusqu’ici. Vu de près, l’homme qu’elle avait en face d’elle n’était pas Benjamin, pas le Benjamin qu’elle avait connu. Celui-là était affublé de faux cils, dépourvu de sourcils. Débarrassé de son bonnet et de sa fausse moustache, il ressemblait à une grenouille tant sa peau était lisse et froide. Mais il avait tout de Benjamin, les traits, la stature, jusqu’à la corpulence qu’elle détaillait tandis qu’il se dévêtait. Des jumeaux.

Ben avait disparu dans la salle de bains. Marion se tortilla dans ses liens. Elle avait les pieds et les mains entravés par des menottes qui lui faisaient horriblement mal chaque fois qu’elle remuait. Si les autres ne se pressaient pas d’intervenir, elle allait y passer. Ben allait la sacrifier à cette Cora dont il parlait sans cesse et dont elle ne voyait pas encore qui elle pouvait être. « Mais bon sang, où êtes-vous passés ? » songea-t-elle en imaginant Lavot collé contre le battant de la porte.

La porte de la salle de bains s’ouvrit. Marion eut une vision cauchemardesque. Une femme immense en équilibre instable sur ses talons hauts, des bas noirs moulant ses longues jambes jusqu’à une bande de tissu rouge qui parvenait mal à dissimuler un appareil génital masculin. Le haut du corps était resté nu, caressé par les longues mèches blondes d’une perruque synthétique. Le visage maquillé était presque beau, malgré une couche grotesque de rouge à lèvres mal posé.

La créature contempla Marion avec gourmandise. Elle avait enfilé des gants en plastique souple et tenait dans la main droite un objet qui scintilla quand elle étendit le bras pour mettre la caméra en route. La gorge nouée, Marion vit le cutter aiguisé comme un rasoir, et se remémora en un éclair les corps des femmes suppliciées. Elle voulut crier sous son bâillon, mais ne parvint qu’à émettre un son dont la force désespérée retentit douloureusement dans sa tête en lui brûlant la gorge. Le regard de la créature fronça sous l’effet de la colère. Son bras se détendit pour frapper de nouveau. Marion s’enfonça dans une eau trouble et tiède.

Lavot glissa dans la serrure la clef que lui avait donnée Marion, la fit tourner sans bruit vers la gauche. La porte n’avait pas de poignée, un quart de tour devait libérer le pêne, c’est ce que lui avait expliqué Marion. Lavot donna le quart de tour, poussa sur la porte. Sans résultat.

Il jura :

— Merde, y a un lézard. Pas moyen d’ouvrir.

Talon haussa les épaules, essaya à son tour, sans plus de succès.

— Il y a un verrou intérieur, dit Benjamin, il doit être tiré !

— Mais pourquoi elle a fait ça ? gémit Cabut.

— Arrête de déconner, le rabroua Lavot. Il faut enfoncer la porte, on n’a pas le temps d’appeler SOS dépannage.

Il se tourna vers Bellechasse :

— Il est gros le verrou ?

— Non, c’est un vieux truc. Écartez-vous ! Il faut faire vite.

Ben perçut les coups contre la porte alors que Cora finissait de mettre Marion à nu. Le corps de la jeune femme inconsciente apparaissait entre les lambeaux de ses vêtements déchiquetés par le cutter. Un corps harmonieux, lisse et musclé, sans la moindre petite cicatrice, hélas !

Il se redressa, les sens en alerte, le sang bouillant dans les artères. Les coups redoublèrent, assourdissants comme le tonnerre. Ben posa son cutter et chercha son sac des yeux. Avant de se changer, il y avait rangé le Manurhin de Georges. Celui qu’il lui avait volé un jour puisque, en tant que vacataire, il n’avait pas droit au port d’arme... Lui, le meilleur tireur de la Légion, quelle connerie ! Il se saisit du revolver, s’installa jambes écartées en position de tir. Il prit conscience que Cora lui parlait mais il ne pouvait comprendre un traître mot de ce qu’elle disait.

La douleur fulgurante le faucha en même temps que cédait le verrou. Il se plia en deux, tentant de viser les assaillants. Mais la douleur montait comme une lame de fond, elle lui brouillait la vue, le submergeait. Le premier impact lui fracassa la main, le deuxième le frappa en pleine poitrine, le troisième se logea dans son cou. Il tomba à la renverse, sa tête heurta un objet dur et il perdit à moitié conscience. Il vit comme dans un rêve une haute silhouette se pencher sur lui et ce fut comme s’il voyait sa propre image.

Il voulait parler, dire à Benjamin qu’il le connaissait, prononcer son nom. Benjamin... petit frère disparu ! C’est moi Benoît, ne me quitte pas, reste avec moi. Ne me repousse pas, ne fais pas comme les autres...

Dire son nom malgré le sang qui remplissait sa bouche, qui l’étouffait comme le chagrin soudain et le grand froid qui envahissait son corps.

Mais ce fut le nom de Cora qu’il prononça en expirant. Cora dont la main fraîche se posa un instant sur son front pour faire cesser la douleur et lui apporter la paix.

Lavot fixait son arme, incrédule. Il avait tiré ! Appuyé sur la détente pour tuer cette créature malfaisante qui menaçait Marion. Pas question cette fois de se faire avoir. Chamboulé, il se laissa aller contre l’épaule de Cabut qui tremblait encore d’émotion et de peur, tandis que Talon, pratique et maître de lui, appelait des renforts.

Marion reprit connaissance dans les bras de Benjamin qui l’avait libérée de ses liens en l’enveloppant dans un grand châle de cachemire, avec d’infinies précautions, comme s’il manipulait un objet précieux. Elle ne réalisa pas tout de suite la situation mais quand elle vit le grand corps de la créature blonde allongée au pied du lit, la réalité la rattrapa brutalement. Elle s’offrit une petite crise de nerfs dont tous firent semblant de ne pas s’apercevoir.

1. BSP : Brigade des stupéfiants et du proxénétisme.

31

Marion remontait lentement la grande allée de l’orphelinat de la police, la main dans celle de Benjamin. Les arbres majestueux du parc d’Osmoy bruissaient dans l’air de printemps qui annonçait doucement l’été. Silencieuse, elle s’abandonnait au bien-être de cette grande main qui, à chaque instant, serrait la sienne comme pour s’assurer de sa présence et de son existence. Benjamin avait tenu à l’accompagner à Osmoy, le village du Cher où vivaient les enfants des policiers morts en service et où les trois petits de Joual avaient été recueillis, faute de pouvoir rester auprès de leur grand-mère malade. Marion admettait mal leur sort et, si les deux aînés paraissaient s’en accommoder tant bien que mal, la petite blonde fragile traînait dans le regard une tristesse qui faisait peine à voir. Elle se nourrissait peu, dormait mal. Elle avait mis du temps à réaliser l’horreur de son sort, puis cela lui était tombé dessus d’un seul coup, avec une violence sans nuance.

Ils parvinrent à un plan d’eau où s’ébattaient quelques canards à la tête d’un vert profond et lustré. Benjamin les contempla, dit sans regarder Marion :

— Je pars demain...

— Je sais.

Il se tourna vers elle, les yeux brillants :

— Ma mère... enfin Marthe... tenait à être inhumée au Canada. Je la remmène là-bas.

— Je sais, répéta Marion.

Marthe Vilanders était morte trois jours plus tôt à l’hôpital, qu’elle n’avait plus quitté après son agression. Plus encore que la terrible maladie de Simon et les blessures infligées par Ben, elle avait mal vécu de s’être crue attaquée par son propre fils. Même adoptif, Benjamin était son fils, son petit. Elle n’en avait jamais eu d’autre. Quand elle l’avait vu débarquer ce soir-là, prêt à l’égorger comme un animal sans paraître la reconnaître, elle avait pensé qu’il était, lui aussi, malade. Elle avait cru revoir son propre frère, Jean-Baptiste Vilanders, le père naturel de Benjamin, en proie à des crises de démence au cours desquelles il ne reconnaissait plus ses propres enfants. Marthe Vilanders n’avait pas résisté et, malgré sa force de caractère légendaire, son cœur avait lâché.

Grâce à Marthe, à Benjamin, à Talon, Cabut et Lavot qui, comme elle, voulaient comprendre, Marion avait réussi à démêler l’écheveau complexe de cette saga familiale placée sous le signe d’une malédiction qu’une sommité de la médecine s’était appropriée en lui donnant son nom : la maladie de Simon.

Grâce aussi au vieux livre usé, sorte de journal désordonné d’un jeune homme qui l’était tout autant.

Jean-Baptiste Vilanders avait hérité du gène mutant comme Marthe, née quinze ans après lui et quelques années avant la mort de leur père dans un asile. Marthe avait vingt ans quand son frère, malade depuis plusieurs années, sombra de plus en plus souvent dans des accès de démence. On le soignait pour plusieurs maladies qui n’étaient que des symptômes de celle qu’aucun médecin ne semblait capable de diagnostiquer. Pas plus qu’ils ne comprenaient ces crises qui le poussaient sur les routes pour de longues fugues. Il abandonnait alors les siens, commettait des actes insensés dont il oubliait tout, sitôt la crise passée. Par un médecin un peu plus curieux ou mieux informé, il sut qu’il pouvait être porteur d’une maladie dont sans doute avaient hérité ses enfants ou qu’en tout cas ils transmettraient, d’une façon certaine, à leur descendance.

Un soir de décembre, peu avant Noël, il réunit sa famille pour lui expliquer ce terrible héritage. Les enfants étaient jeunes, ils ne comprenaient pas ce que leur père disait. Tout ce que Jean-Baptiste aimait était là devant lui. Ses enfants, si jeunes et si beaux, et sa femme, en pleurs, qui priait. Jean-Baptiste Vilanders ne put supporter l’idée de les faire souffrir davantage et chercha une arme pour les tuer et annuler ainsi la chaîne du malheur. Au dernier moment, il eut un sursaut de bon sens et retourna l’arme contre lui.

Benjamin et Benoît, les jumeaux, avaient cinq ans, Corinne sept ans. Leur mère ne supporta pas le choc. Déjà portée au mysticisme, elle y sombra tout à fait et s’enferma dans un carmel, sans une pensée pour ses enfants qu’elle parut oublier du jour au lendemain. Benjamin fut emmené au Canada par sa tante, Marthe, qui venait d’y épouser un gros négociant en bois, beaucoup plus âgé qu’elle. Marthe vouait à l’enfant un amour fou et unique. Elle obtint l’autorisation de l’adopter et il connut une évolution harmonieuse, dans une ambiance aisée et chaleureuse. Curieusement, les souvenirs de l’enfant se bloquèrent au jour de la mort de son père. C’était comme s’il n’avait pas eu de petite enfance, ni de frère ni de sœur. Il n’en parlait jamais. Marthe se garda d’y faire allusion et l’éduqua dans l’idée qu’il était un enfant unique, le sien. Elle l’avait voulu pour elle seule, son vœu était exaucé.

Corinne fut placée dans une famille de braves gens mais très frustes. Son adolescence fut très tourmentée. Très vite, cette jolie fille se fit remarquer par son grand appétit des hommes, ce qui, dans un premier temps, l’obligea à quitter sa famille d’accueil où les femmes n’appréciaient guère sa trop grande « disponibilité ». Elle rejoignit la DDASS et ses foyers impersonnels, alla de fugue en débauche, comme pour se punir d’un péché qu’elle n’avait pas commis. Elle avait dix-huit ans quand sa mère, prise d’un accès subit et inattendu de tendresse maternelle, voulut revoir ses enfants. Corinne ignorait alors tout du sort de cette mère dont elle gardait un souvenir précis, mais si lointain. Elle accepta la rencontre par curiosité plutôt que par amour, elle n’aimait plus personne depuis si longtemps... C’est auprès de sa mère, religieuse desséchée, qu’elle rencontra Benoît. Elle se souvenait vaguement de ses frères, ils lui manquaient parfois. Sa mère lui apprit que l’autre jumeau, Benjamin, avait disparu au Canada où il était mort. En réalité, Marthe s’était opposée farouchement à la demande de sa belle-sœur qu’elle estimait déplacée et propice à bouleverser des adolescents qui menaient leurs vies et s’étaient mutuellement oubliés. En inventant la mort de Benjamin, elle le mettait à l’abri de tourments inutiles. Elle ne savait pas alors à quel point elle avait raison.

Benoît, beau jeune homme tourmenté, tomba sur-le-champ amoureux fou de sa sœur. Il avait oublié la petite fille qu’elle était, il retrouvait une femme, belle et attirante, sauvage et rebelle. En revanche, il n'éprouva que répulsion pour sa mère. Il venait de passer dix ans dans un institut catholique et ne pouvait plus supporter la vue des religieuses.

Corinne, troublée par ce garçon dont elle ne pouvait réaliser qu’il était son frère, se laissa submerger par la passion qu’elle suscitait. Leur fugue romantique dura plusieurs mois. Ils furent repris, séparés, se retrouvèrent pour de longues cavales passionnées. Vols, agressions, mendicité, tout était bon. Il fallait bien vivre. Corinne devint Cora. Benoît devint Ben. Ils nourrissaient une ferveur commune pour Baudelaire. Une passion aussi torride, obsessionnelle et morbide que l’aventure qu’ils vivaient ensemble.

Le vieux livre témoigne de leurs amours interdites. Cora ayant subi plusieurs opérations après un accident, Ben s’extasie devant ses longues cicatrices sinueuses. Il raconte comment il en dessine amoureusement les contours sur le corps de sa sœur. Au pinceau. À la peinture rouge ou avec son propre sang. Cora aime le plaisir charnel au-delà de tout. Elle en réclame toujours plus, Ben l’écrit de son écriture fine et nerveuse. Certaines pages indiquent le désarroi croissant du garçon devant certaines exigences de Cora : elle demande à être attachée, ou c’est lui qui doit se soumettre à des jeux pervers. Elle semble exiger toujours plus de raffinement pour parvenir à la jouissance. Ben doit écrire sur elle, sur son corps, des mots toujours plus compliqués, comme « HEAUTONTIMOROUMENOS »... Le bourreau de soi-même.

Un jour elle lui demande de suivre les lettres tracées au crayon rouge de la pointe d’un couteau. Ben s’exécute, arrachant ici et là quelques gouttes de sang au corps tant aimé, dont les hurlements extasiés provoquent chez lui une extraordinaire jouissance. Le temps passe vite à s’aimer. Si aimer est toujours vrai pour Ben, pour Cora, torturer serait plus juste. Ben perd pied, il a peur de ne plus suffire à Cora. Il est affolé à l’idée qu’elle puisse le quitter. Il note dans l’ouvrage, en marge du bourreau de soi-même, que Cora est venue avec un autre homme, qu’elle « l’a fait devant lui ». Heureusement, l’homme est parti. « Il ne reviendra plus », écrit Ben... la sentence est claire. C’est sans doute là le premier meurtre du jeune homme.

Un beau jour, les jeunes gens disparaissent. Corinne Vilanders ne réapparaîtra jamais plus nulle part. Volatilisée. Dans le livre, Ben a supplié Cora de ne pas partir. D’une phrase emphatique, « seule la mort nous séparera », il a réglé le sort de son seul amour...

Puis, quelques mois plus tard, Benoît réapparaît dans la peau d’un légionnaire. Il s’est engagé et devient un bon soldat, un peu tête brûlée mais efficace, soigneux et courageux. La maladie de Simon le chasse de l’armée au bout de douze années au cours desquelles jamais il n’a touché une femme. Ses rêves sont habités par la seule et unique passion de sa vie : Cora. Quand le médecin de l’armée l’adresse au professeur Maxime Simon, Benoît a déjà gravi la plus haute marche de son calvaire. De son enfance torturée, il a conservé des traces profondes. La mort de son père, sa rencontre incestueuse avec sa sœur ont provoqué une psychopathie lourde que la maladie exacerbe. Il s’installe dans la ville où le professeur Simon officie et obtient un poste d’opérateur radio dans la police qui recrute des techniciens, anciens militaires de préférence.

C’est à ce moment-là qu’il commence à tuer des femmes. À la grande satisfaction du professeur Simon, Marion était revenue le voir plusieurs fois pour parler de Ben et de sa maladie. Simon avait admis que Benoît était la proie de délires obsessionnels dans lesquels Cora jouait le rôle principal. Sa personnalité se dédoublait sous l’effet de chocs émotionnels, comme la douleur ou la colère, et son impuissance, amplifiée par l’évolution de la maladie, le conduisait à rechercher un assouvissement autrement que par l’acte sexuel qu’il ne pouvait plus accomplir. Cora était devenue l’instrument de son plaisir et c’était là une juste revanche après ce qu’elle-même avait fini par exiger de lui pour se satisfaire.

Marion avait consigné toutes les particularités de cette affaire dans un rapport qu’elle remettrait bientôt au juge chargé de l’instruction du dossier. Elle y avait adjoint un rapport complet du professeur Simon qui expliquait en détail pourquoi et comment la maladie dégénératrice qui portait son nom avait attiré Benoît Vilanders dans une spirale meurtrière. Mais elle avait beau faire, elle n’arrivait pas à y croire complètement. La maladie n’était qu’une partie d’un puzzle tragique dont les pièces maîtresses avaient pour nom abandon, manque d’amour, détresse, désespoir. Le volumineux document ne faisait que peu allusion, sinon pour des éléments strictement liés à l’enquête, à l’autre jumeau, Benjamin. Par pudeur ou par respect pour l’homme qu’elle aimait, Marion s’était abstenue de décortiquer sa vie. Lui-même avait gardé le silence mais, à présent qu’il allait partir, Marion voulait savoir.

Elle l’examina alors qu’il se trouvait légèrement en retrait. Les mains dans les poches, il observait les canards, avec dans le regard une petite lueur plus nostalgique que triste. Le vent léger décoiffait ses boucles brunes qui avaient acquis une longueur plus familière et quelques cheveux blancs épars.

— Benjamin ?

Marion avait parlé avec mesure comme si elle craignait de l’éveiller. Il se retourna à demi, les yeux toujours fixés sur l’eau.

— Benjamin... Je me pose plusieurs questions et avant que tu ne partes... Enfin je pense que tu peux me dire...

Benjamin esquissa un sourire attendri :

— Ma période militaire, c’est ça !

— Pas seulement, se récria Marion en rougissant, tout le reste. Tes absences, tes silences, ta fuite. Ce grand chambardement que je sentais en toi, ces doutes aussi quand tu as compris que je te soupçonnais.

— Mets-toi à ma place ! objecta Benjamin, il y avait de quoi être ébranlé.

Il lui fit face, solennel et grave :

— Tu as raison, Edwige, je n’ai guère envie de parler de tout cela. J’ai besoin de temps pour me remettre mais je pense que je te dois la vérité, « ma vérité »... Si tu l’acceptes...

Marion hocha la tête. Benjamin s’assit, adossé à un arbre au tronc imposant. Il attira Marion près de lui :

— Quand Marthe a décidé de venir en France pour consulter le professeur Simon, j’ignorais tout de sa maladie et de mes antécédents familiaux. Je ne me souvenais de rien, ni de mon père, ni de ma mère, ni de ma sœur, ni même de mon frère. Mon frère jumeau, tu te rends compte, mon double ! Pour un enfant de cinq ans, c’est insensé ! J’avais dû être profondément choqué pour faire un tel blocage. J’étais heureux avec mes parents adoptifs, choyé, trop peut-être, par ma... par Marthe. À vingt ans, je suis parti vivre à New York. Je voulais être journaliste et Marthe souhaitait pour moi ce qu’il y avait de mieux. Je revenais régulièrement à Montréal mais je ne me rendais pas compte qu’il arrivait malheur à Marthe. Ma vie était facile, j’avais de l’argent, des petites amies. Marthe ne m’avait jamais parlé de sa maladie mais je sentais que nos rapports avaient changé. Elle m’observait parfois avec acuité lorsqu’elle pensait que je ne m’en apercevais pas. Avec le recul, je sais ce qu’elle faisait : elle cherchait les signes du mal sur moi. Elle essayait de les déceler sans oser m’en parler. Elle s’ingéniait aussi à pourrir ma vie privée. J’ai failli me marier à deux reprises : chaque fois, mes fiancées ont pris peur. Peur de Marthe, de sa possessivité, de son autoritarisme. C’est en tout cas ce que je croyais. À présent, j’ai compris : j’ai le sentiment qu’elle les mettait en garde contre sa propre maladie dont elle me croyait atteint, comme toute la famille, comme une malédiction. Je suis resté célibataire, près d’elle, ainsi qu'elle le voulait.

« Son état s’est progressivement dégradé. Un jour, sans préavis, elle a quitté son mari et demandé le divorce. Elle a annoncé qu’elle venait vivre en France et qu’elle ne changerait pas d’avis. J’étais abasourdi d’autant qu’elle me demandait de l’accompagner et que cela n’entrait pas du tout dans mes projets. Finalement j’ai accepté, que pouvais-je refuser à cette mère qui m’avait toujours donné tant d’amour ? Le jour de mon arrivée ici, je t’ai rencontrée. À cause de cela et malgré l’insistance de ma mère, j’ai refusé de m’installer chez elle, dans une maison bien trop grande, bien trop luxueuse. Je ne voulais pas qu’elle te connaisse, elle aurait été infernale et sans doute t’aurait-elle fait peur à toi aussi. L’Écho me proposait une place, modeste, mais qui me permettait de rester près de Marthe et surtout près de toi.

Marion écoutait, fascinée par une histoire dont elle n’avait pas soupçonné le moindre mot.

— J’ai vécu un enchantement pendant quelques mois, grâce à toi. Je sais que tu t’es posé des questions : pourquoi je ne m’installais pas, pourquoi je vivais de façon précaire. C’était à cause d’elle, en partie. Elle avait trop l’habitude de se mêler de ma vie, je ne voulais plus qu’elle me tienne en laisse. Je voyais bien, qu’elle était malade mais elle n’en disait rien, se contentant de m’interroger ici et là, essayant de se rassurer en cherchant en vain d’éventuels symptômes. J’ai découvert un jour par hasard le nom du professeur Simon sur un bloc-notes de Marthe et je l’ai contacté. J’avoue que je n’ai pas été particulièrement inquiet après qu’il m’eut révélé les origines de la maladie de Marthe. En réalité, à ce moment-là, je n’imaginais pas un instant que cette saleté pouvait m’avoir été transmise. Il m’a proposé des tests, mais sans insister vraiment, aussi ai-je décliné l’offre. Tu me rendais invincible, je crois...

Il pressa l’épaule de Marion et soupira.

— C’est alors que tout s’est détraqué. Quelques jours après cet entretien avec Simon, j’ai reçu une lettre, une lettre de France qui avait suivi un itinéraire compliqué, me poursuivant à New York, puis au Canada, pour me rattraper ici. Une lettre que j’aurais préféré ne jamais recevoir.

Benjamin se tut, plongé dans ses souvenirs. Il saisit la main de Marion, la serra presque convulsivement :

— Je sais ce que tu penses : pourquoi ne t’ai-je rien dit ? Tu as raison, j’ai été le dernier des imbéciles. Toi seule pouvais m’aider et je me suis tu. Et plus le temps passait, moins je pouvais te parler car je ne savais plus moi-même qui j’étais.

— Que disait la lettre ? demanda Marion doucement.

Benjamin frémit :

— Elle venait d’un notaire, maître Lebrun de Nantes qui gérait le patrimoine d’un couvent. Il m’annonçait la mort de ma mère. De ma mère ! Élise Vilanders, née Jeantet, décédée au carmel de Petit-Castel sous le nom de sœur Marie-Élise. J’ai d’abord cru à une erreur mais le notaire a été formel, cette religieuse était bien ma mère. Ma génitrice si tu préfères, Marthe n’étant que son substitut... J’étais bouleversé, d’autant plus que Marthe, fatiguée par un nouveau traitement, refusait de m’expliquer quoi que ce soit.

— Pourquoi ne m’as-tu jamais parlé de Marthe ? demanda Marion.

Benjamin fit la moue :

— Pour les mêmes raisons sans doute qui ont fait que je ne lui ai pas parlé de toi, du moins au début. Après, c’était devenu plus compliqué : tu avais des doutes à mon sujet. Je ne comprenais pas pourquoi mais je devinais que c’était très grave. J’ai préféré me taire et chercher tout seul afin de ne pas embrouiller davantage les choses. À défaut de Marthe, j’ai voulu interroger mon père adoptif, Albert Bellechasse. Je n’en ai rien tiré : la décision de Marthe de divorcer et sa maladie l’avaient profondément affecté et il n’avait plus toute sa tête. Il répétait sans cesse que Marthe avait fait son devoir, qu’elle s’était sacrifiée pour moi. J’ai pensé qu’il m’en voulait mais je ne savais pas pourquoi. Je suis donc allé voir ce notaire. Sœur Marie-Élise était morte sans fortune et sans biens mais en laissant un étrange document auquel je n’ai pas compris grand-chose. Forcément, il n’était pas pour moi. Il ne m’était pas destiné !

— Comment cela ? Puisque le notaire te l’avait adressé !

— Le notaire, poursuivit Benjamin, l’avait adressé à M. Bellechasse c’est vrai, mais sœur Marie-Élise l’envoyait à son fils, B. Vilanders. En réalité à Benoît, le seul avec lequel elle avait eu des contacts après la tragédie familiale.

— Je ne comprends pas, gémit Marion, c’est une histoire de fous...

— J’étais comme toi, soupira Benjamin, je ne comprenais pas. Ce n’est qu’à la lumière des événements ultérieurs que j’ai compris. Pour ma vraie mère, Benjamin avait disparu. C’est le message qu’elle avait reçu de Marthe lorsqu’elle avait souhaité revoir ses enfants. Pour elle, Benjamin était décédé. Quelques mois avant sa mort, elle est tombée sur une série d’articles de moi, illustrés de photos. Elle a reconnu son fils. Pas moi, qu’elle croyait mort. L’autre, mon jumeau, Benoît.

— Et alors ?

— Dans le document que me remettait le notaire, elle évoquait des épisodes, des faits qui m’étaient étrangers. Elle s’étonnait que j’écrive dans les journaux sous un faux nom. Elle me parlait d’une Corinne dont je lui avais confessé le crime. De la Légion où je m’étais réfugié. C’était à la fois confus et précis. Elle me disait qu’à sa mort, j’aurais à répondre de mes actes, que Dieu se vengerait. J’étais éberlué. D’autant que le notaire m’apportait la preuve de ma véritable filiation mais sans m’éclairer sur le reste de la famille, dont, je suppose, il ne connaissait rien. Pour lui aussi j’étais Benoît.

« Devant mes questions, Marthe est restée murée dans le silence, elle était obsédée par la maladie. J’ai décidé d’en avoir le cœur net tout seul et je suis parti sur les traces de ce Benoît dont ma mère, Élise, dressait un portrait assez hallucinant. J’aurais pu t’en parler mais quelque chose me retenait. Je suis parti sans rien dire.

— La période militaire, souffla Marion.

Benjamin sourit tristement :

— Exactement ! C’est idiot mais je n’ai rien trouvé d’autre et l’existence de ce Benoît me troublait, comme si le prénom m’était familier, le personnage aussi faisait vibrer en moi des souvenirs lointains. Je voulais savoir. Je n’ai pas été déçu. Partout où je suis allé, les gens me reconnaissaient. L’institution religieuse où il a passé dix ans, la directrice, une certaine sœur Bernadette, horrible vieille bonne femme au regard pervers, le régiment de la Légion où il a servi. Partout on m’appelait Benoît. L’évocation de souvenirs auxquels j’étais étranger me faisait frémir. Ce Benoît semblait être un drôle de numéro.

— Et tu n’as pas soupçonné que « ce » Benoît pouvait être ton frère ?

Benjamin secoua ses boucles brunes :

— Pas un instant. Pour moi, j’étais fils unique. J’ai pensé que Benoît Vilanders était mon nom d’origine et que, adopté, j’avais été rebaptisé. Ce que je ne comprenais pas, en revanche, c’était que les gens que je rencontrais m’aient connu. Je me suis dit que j’avais dû vivre une autre vie ou que je me dédoublais. Je t’assure, c’était hallucinant. Quand je suis rentré, très perturbé, Marthe m’a ri au nez. Elle prétendait que mon imagination était seule en cause. À ce moment-là, Benoît avait commencé à tuer ces femmes et tu t’es mise à avoir des doutes à mon sujet. Comme pour aggraver encore les choses, ma mémoire de petit enfant s’est remise en route. J’avais des flashes par moments, c’était atroce. Des images que j’avais enfouies remontaient à la surface. En même temps, tu m’assurais qu’on m’avait vu avec ces femmes. J’ai été pris de panique.

— Pourquoi ne m’avoir rien dit ? s’insurgea Marion. À nous deux, nous aurions trouvé ! Puisque Marthe ne voulait pas t’aider...

— Elle ne pouvait pas, je crois, répondit doucement Benjamin. Elle savait ce que cette foutue maladie entraînait, la folie, le meurtre. Elle avait peur pour moi et elle se voilait la face.

— Quand même...

— N’oublie pas qu’elle était malade elle aussi. Ses réactions commençaient à ne plus être très saines.

— Quand as-tu su, alors ?

Benjamin se mordit la lèvre inférieure :

— J’ai rappelé le professeur Simon et lui ai fait part de mes craintes. Je croyais vraiment être devenu une sorte d’énergumène complètement dédoublé. L’homme que tu connaissais le jour, un tueur psychopathe le vendredi soir...

Il s’interrompit, fronça les sourcils :

— Au fait, pourquoi le vendredi ? Je n’ai pas compris cette manie...

— Personne n’a vraiment compris, répondit Marion avec une moue. La seule raison que l’on puisse avancer est l’extrême minutie avec laquelle Ben préparait ses crimes. Ses victimes étant des femmes seules, mais socialement engagées, les tuer le vendredi lui laissait le week-end pour mettre de la distance entre elles et lui et se refaire une santé... Continue, je t’en prie. Cette maladie...

— Oui, reprit Benjamin, Simon m’a rassuré en m’affirmant que, si j’en avais été atteint, la maladie aurait été détectée depuis longtemps mais qu’il me ferait néanmoins passer des tests pour en avoir le cœur net.

Marion se dressa soudain :

— Attends ! Tu as vu le professeur Simon ?

Benjamin fit non de la tête :

— Non, je l’ai seulement contacté par téléphone. Pourquoi ?

— Je préfère ça, souffla Marion. Je te rappelle que Simon soignait Benoît. S’il t’avait vu, il aurait réagi à la ressemblance parfaite entre vous deux... Et comme il ne m’en avait rien dit...

— Tu sais, dit Benjamin, je crois que Simon est un type honnête. Un peu imbu de lui-même mais compétent... Là où le ciel m’est tombé sur la tête, c’est quand Marthe a été agressée à son tour. Je m’en suis voulu de l’avoir laissée seule et quand je l’ai vue à l’hôpital, j’ai compris que quelque chose ne tournait pas rond. À ce moment-là, j’ai décidé de recommencer à zéro l’enquête que j’avais attaquée par la fin. Je partis pour Nantes où je pressentais que se trouvait le nœud de l’histoire. Ton numéro avec la Vierge et les horreurs que tu m’avais dites ce soir-là me faisaient douter de tout et de moi en premier lieu. Je finissais par me demander si je n’étais pas réellement le tueur. Tu as pu mesurer le trouble dans lequel l’angoisse me plongeait...

Allusion non voilée à la seule et unique fois où sa relation avec Marion avait foiré de façon incompréhensible pour elle.

— J’ai bêtement cru que tu avais trouvé mieux ailleurs, dit Marion. Reconnais qu’il y avait de quoi se poser des questions.

— Si tu crois que je ne m’en posais pas moi aussi ! Une chose pareille ne m’était jamais arrivée.

Ils rirent. Puis, Benjamin reprit :

— À l’hôpital, j’ai senti que Marthe avait peur de moi mais elle refusait toujours de parler comme si cela pouvait me porter préjudice. Finalement, j’ai eu gain de cause. Elle était affaiblie, elle a parlé. De mon père, de la maladie qui nous guettait tous. De Benoît. De Corinne, du moins de ce qu’elle en savait, c’est-à-dire peu de choses, à partir de la mort de mon père. De moi aussi. De sa certitude obsessionnelle que j’allais subir le sort des autres. J’ai lu l’horreur dans ses yeux. Celle d’avoir un fils assassin. Elle ignorait le sort de Benoît et ne pouvait deviner l’ironie d’un destin qui nous avait conduits dans la même ville. J’étais tellement bouleversé que je suis parti sans mon sac...

— Ce fameux sac, fit Marion, j’ai cru qu’il contenait l’attirail du tueur, tu sais. Marthe aussi d’ailleurs, elle a pris tant de soin et d’énergie à me le cacher.

Benjamin rit :

— Il n’y avait que des vêtements, la fameuse lettre de sœur Marie-Élise et des notes personnelles.

Benjamin caressa tendrement la joue de Marion, sembla se perdre dans un lointain douloureux, murmura :

— Pauvre Benoît... Je regrette de l’avoir connu de cette façon. Si j’avais réagi plus tôt, il serait encore vivant, qui sait ? J’aurais pu l’aider.

Marion hocha la tête :

— Ne te fais aucun reproche. Il était arrivé à un stade irréversible. Il aurait tué et tué encore. Ou bien il aurait fini les quelques mois qui lui restaient à vivre dans un asile. C’est à Nantes que tu as reconstitué la suite de l’histoire de ta famille ?

— Oui, j’ai eu de la chance. Ton inspecteur, Talon, déblayait le terrain devant moi. C’était facile. Quand j’ai compris ce qu’impliquait vraiment l’existence d’un jumeau, je suis revenu ventre à terre pour te prévenir, t’expliquer, te demander pardon. J’étais anéanti par cette histoire de famille que je découvrais, mais tellement soulagé...

Il reprit après un court silence :

— Je me demande s’il a tué ma sœur aussi... comme le prétend ma mère... enfin, sœur Marie-Élise...

— C’est vraisemblable, mais on ne le saura sûrement jamais. Il a dû enterrer le corps quelque part... C’est peut-être mieux ainsi.

Le silence tomba entre eux, à peine troublé par des cris d’enfants au loin. C’était l’heure de la récréation pour les petits orphelins d’Osmoy. Marion se leva, épousseta son jean. Benjamin ne bougeait pas, le regard perdu. Soudain, il se dressa à son tour, prit Marion par les épaules :

— Tu sais, dit-il sérieux, j’ai aussi une question à te poser.

Marion attendit, anxieuse. Qu’avait-il à lui demander ? Son cœur se serra. Sa main ? Son adresse pour lui envoyer une carte postale du Canada quand il y serait définitivement reparti ?

— Cette Vierge... tu l’as vraiment achetée ?

Marion éclata de rire. Elle se sépara de Benjamin pour rire plus à l’aise. Rire au vent. Rire à la vie tenace, si bonne. À la légèreté, au bonheur...

— Elle est à Cabut, répondit-elle. Et je pense qu’il va la garder longtemps.

— Ah ?

— Figure-toi qu’il s’était mis en tête qu’elle valait une fortune et il est parti pour Londres afin de la revendre chez Sotheby’s. Il y est allé avec Lavot car il avait besoin d’un garde du corps. Tu parles, une telle merveille ! Là-bas il a déchanté, on lui en offrait une misère.

— Je ne comprends pas, s’étonna Benjamin, c’est une belle pièce pourtant !

— Belle mais fausse ! s’exclama Marion. Une copie très réussie. Cabut s’est drapé dans sa dignité, persuadé d’avoir eu affaire à des ignares. Lavot et lui sont revenus dans un état lamentable après trois jours de fête ininterrompue.

Benjamin hocha la tête sans répondre. Après tout, vraie ou fausse cette Vierge demeurait magnifique, elle laisserait à Cabut le droit de rêver encore.

Sans un mot, ils firent demi-tour et avancèrent lentement en direction de la bâtisse austère de l’orphelinat. Ils se prirent la main tandis qu’au loin une silhouette menue courait dans leur direction. Ils s’interrogèrent du regard puis s’arrêtèrent. Quand elle fut à quelques mètres d’eux, ils reconnurent la petite Joual, Nina, la fillette blonde et fragile aux yeux si bleus et si tristes. Elle s’arrêta, essoufflée, les mèches blondes en désordre devant son visage rosi par la course, tendit sans un mot un papier à Marion. Les mains tremblantes, Marion contempla le dessin de l’enfant. Il représentait des personnages immenses au visage blanc, sans yeux, sans bouche et, dans un coin de la feuille, des enfants qui, eux, en avaient. En y regardant de près, on se rendait compte que les grands tournaient le dos aux petits. Marion, bouleversée, tendit le dessin à Benjamin. Il le contempla puis serra Marion contre lui. Sa voix était blanche, comme désaccordée :

— Je veux vivre avec toi, t’épouser si tu le veux. Mais je ne peux pas te faire d’enfant. Le professeur Simon assure que je n’ai pas hérité du mauvais gène mais je peux le transmettre. Je n’aurai jamais d’enfant, Marion, il faut briser la chaîne.

La jeune femme s’écarta de lui, considéra, les larmes aux yeux, la petite Nina qui n’avait pas bougé. Elle murmura :

— Et elle, on pourrait...

Benjamin l’interrompit d’un baiser léger :

— Tu as vu le résultat quand on sépare les frères et les sœurs...

Pourtant son regard signifiait qu’il n’était pas contre, qu’un peu de temps encore, quand il reviendrait de son pays d’adoption lointain.

Il se pencha vers la fillette, gauche et démuni, comme devant un cadeau inattendu. Il la prit dans ses bras, la souleva sans effort tant elle était menue, la secoua délicatement comme pour s’assurer de sa réalité.

Puis il la reposa entre Marion et lui, les regarda toutes deux, sérieux et concentré. Il proposa :

— On fait la course ?

Quelques oiseaux effarouchés par leurs rires mélangés s’enfuirent des grands arbres.

DANS LA COLLECTION MASQUE POCHE

John Buchan, Les trente-neuf marches (n° 1)

Louis Forest, On vole des enfants à Paris (n° 2)

Philip Kerr, Chambres froides (n° 3)

Mrs Henry Wood, Les mystères d’East Lynne (n° 4)

Boileau-Narcejac, Le secret d’Eunerville – Arsène Lupin (n° 5)

Fred Vargas, Les jeux de l’amour et de la mort (n° 6)

Taiping Shangdi, Le cheval parti en fumée (n° 7)

Ruth Rendell, Un démon sous mes yeux (n° 8)

Alan Watt, Carmen (Nevada) (n° 9)

Frédéric Lenormand, Meurtre dans le boudoir (n° 10)

Boileau-Narcejac, La poudrière – Arsène Lupin (n° 11)

John Connor, Infiltrée (n° 12)

Jeffrey Cohen, Un témoin qui a du chien (n° 13)

Barbara Abel, L’instinct maternel (n° 14)

S.A. Steeman, L’assassin habite au 21 (n° 15)

A. Bauer et R. Dachez, Les mystères de Channel Row (n° 16)

Cyrille Legendre, Quitte ou double (n° 17)

Charles Exbrayat, Vous souvenez-vous de Paco ? (n° 18)

Émile Gaboriau, L’affaire Lerouge (n° 19)

Danielle Thiéry, Le sang du bourreau (n° 20)

Dorothy L. Sayers, Lord Peter et l’inconnu (n° 21)

Jean d’Aillon, Le captif au masque de fer (n° 22)

Neal Shusterman, Les fragmentés (n° 23)

Gilles Bornais, Les nuits rouges de Nerwood (n° 24)

Rex Strout, Fer-de-Lance (n° 25)

Prix du Roman d’Aventures 2013 (n° 26)