Table of Contents

Chapitre premier – Le meurtre du fossoyeur

Chapitre II – En route pour Darmstadt

Chapitre III- Maudits étrangers!

Chapitre IV- Les ténèbres avant la lumière

Chapitre V – Le château Frankenstein

Chapitre VI – L’étrange incident du chien pendant la journée

Chapitre VII-Gesundheidt

Chapitre VIII – Les profanateurs de sépultures

Chapitre IX- Le mort qui marche

Chapitre X – Où est Boris?

Chapitre XI – Le musicien aveugle

Chapitre XII – « Je vais m’occuper d’elle ! »

Chapitre XIII – Relent de mort

Chapitre XIV – La malédiction des Frankenstein

Chapitre XV- « Tue-les tous les deux ! »

Sherlock Holmes contre Frankenstein

Seul la plus ténébreuse des affaires pouvait tirer Sherlock Holmes du confort de Baker Street en cet hiver de 1898: elle se présenta sous la forme du meurtre d’un fossoyeur, dans d’étranges circonstances. Il n’en fallait pas moins pour que Holmes et Watson se rendent dans le village allemand de Darmstadt, où les attendait un tueur géant, un savant aux motivations mystérieuses... et la silhouette du château Frankenstein...

SHERLOCK HOLMES CONTRE FRANKENSTEIN

Par David Whitehead, d’après le scénario de Gautier Cazenave,

Novélisation © 2015 par David Whitehead

Scénario original © 2015 par Gautier Cazenave

Illustration de couverture © 2013 par Gil Jouin

Première édition au format Kindle: June 2016

Adaptation française © 2016 par Jean-Claude Mornard

Les noms, personnages et événements présentés dans ce livre sont de pure fiction.

Toute ressemblance avec des événements actuels, des lieux, des sociétés, des personnes vivantes ou mortes serait purement fortuite. Tous droits réservés. Aucun extrait de ce livre ne peut être reproduit ou utilisé sous aucune forme ni aucun moyen, électronique ou mécanique, y compris la photocopie, l’enregistrement sonore ou n’importe quelle information de stockage ou système de récupération sans autorisation écrite de l’auteur sauf dans les cas autorisés par la loi.

En mémoire de Peter Cushing

(1913-1994),

qui fut Frankenstein ET Sherlock Holmes.

Table des matières

Chapitre premier – Le meurtre du fossoyeur

Chapitre II – En route pour Darmstadt

Chapitre III- Maudits étrangers!

Chapitre IV- Les ténèbres avant la lumière

Chapitre V – Le château Frankenstein

Chapitre VI – L’étrange incident du chien pendant la journée

Chapitre VII-Gesundheidt

Chapitre VIII – Les profanateurs de sépultures

Chapitre IX- Le mort qui marche

Chapitre X – Où est Boris?

Chapitre XI – Le musicien aveugle

Chapitre XII – « Je vais m’occuper d’elle ! »

Chapitre XIII – Relent de mort

Chapitre XIV – La malédiction des Frankenstein

Chapitre XV- « Tue-les tous les deux ! »

Chapitre premier – Le meurtre du fossoyeur

Au 221b Baker Street, Sherlock Holmes émergea d’un sommeil profond et sans rêve. Lentement, il rassembla ses pensées, le regard fixé sur le plafond de sa petite chambre à coucher.

Au cours des trois jours précédents, il avait consacré tout son temps à une affaire si délicate qu’elle l’avait obligé à puiser dans ses légendaires réserves d’énergie. Cependant, une fois résolu le cas étrange du fiacre de Bedford Square, le détective était rentré chez lui, la veille à dix-neuf heures, avec la ferme intention de dormir durant au moins une semaine. Il s’était arrêté un bref instant pour humer l’assiette de viandes froides que Mrs Hudson avait mise de côté à son intention. Mais, avec un froncement de narines, il s’était immédiatement réfugié dans sa chambre.

Dans un premier temps, il n’avait pu, hélas, trouver le sommeil.

Watson étant absent (le bon docteur se livrait sans doute à quelque badinage nocturne dont il était coutumier), Holmes finit, afin de tuer le temps, par extirper d’une étagère le premier livre qui lui tomba sous la main.

Au fil des pages, ses paupières s’alourdirent enfin et il s’endormit.

Quittant le plafond des yeux, Holmes consulta son réveil et constata qu’il avait sombré dans l’inconscience durant quatorze heures.

Il se redressa dans son lit, faisant choir sur la carpette le livre qui avait réussi à l’emporter dans les bras de Morphée. C’était un volume que Sherlock Holmes n’avait pas relu attentivement depuis de nombreuses années : Apis Mellifica, de l’utilisation du venin d’abeille à des fins thérapeutiques, par C.W. Wolf.

En un mouvement languide, le détective passa ses longs doigts fins et tachés par diverses expériences chimiques à travers l’ébouriffement matinal de ses cheveux noir corbeau. Il ne put retenir un soupir en constatant, une fois de plus, que ceux-ci commençaient à se clairsemer sérieusement au sommet de son haut front.

D’habitude, au réveil, il ne traînait guère sous les draps avant de se livrer à ses ablutions, manière d’être frais et dispos pour affronter le jour nouveau.

Mais, après la conclusion de l’enquête ayant dicté tous ses faits et gestes depuis plusieurs jours, il ne se sentait guère motivé pour se secouer.

Sherlock Holmes n’était tout à fait lui-même qu’en période d’intense stimulation mentale.

Entre deux affaires, entre deux cas lui permettant d’exercer ses extraordinaires facultés d’observation et de déduction, le premier détective-conseil au monde survivait plus qu’il ne vivait en attendant qu’un nouveau défi ne se présente à sa porte.

Ces périodes stériles paraissaient toujours interminables à Holmes et, en cet instant précis, la perspective d’une semblable traversée du désert s’imposait à lui comme presque inévitable.

Peu motivé, il se leva enfin et son pied heurta le livre échoué sur le tapis.

Il se pencha pour ramasser l’ouvrage et c’est alors qu’il aperçut, glissé sous la porte, un petit rectangle de papier.

Sherlock Holmes, à la vision des caractères bizarres qui recouvraient ledit papier, se permit l’un de ses rares sourires.

Deux secondes plus tard, Watson (aucun mérite pour le maître de Baker Street à reconnaître les manières de son ami et associé) frappait à la porte de la chambre.

— Holmes ? Holmes, êtes-vous éveillé, mon vieux ?

— Oui, Watson. Non seulement je suis éveillé mais j’arrive tout de suite. Accordez-moi une minute.

Lorsque Sherlock Holmes émergea dans la salle de séjour, vêtu d'une longue robe de chambre en velours, couleur de sang séché, il aperçut, en plus de Watson, Mrs Hudson occupée à déposer sur la table un plateau supportant un copieux Breakfast.

— Et voilà, monsieur Holmes, dit-elle. Du bacon, des œufs, un beau morceau de haddock poché, du pain grillé, du café et surtout, quelques tranches de ce délicieux jambon… coupées très finement, exactement comme vous les aimez.

Avec un bon sourire et une lueur d’espoir dans le regard, la logeuse fixa le visage mince de son locataire. Un visage dont elle connaissait les traits depuis tant d’années mais qui ne laissait jamais de l’impressionner: le nez en fer de hache, le menton carré et volontaire, les yeux gris et perçants.

Toutefois, Holmes, sans manifester le moindre intérêt pour le déjeuner, traversa ostensiblement la pièce et se dirigea tout droit vers la pantoufle persane suspendue au manteau de la cheminée.

C’est à l’intérieur de cette pantoufle que le détective avait l’excentrique habitude de ranger son tabac. Il se mit à bourrer sa pipe d’argile noircie avec du Shag grossièrement coupé.

— Comme je le constate, vous supposez que je suis affamé, Mrs Hudson, dit-il avec humeur.

Durant toute cette scène, Watson était demeuré silencieux.

Du coin de l’œil, Mrs Hudson l’avait regardé s’asseoir à la table et s’était, pour la millième fois, fait la réflexion qu’il était difficile d’imaginer apparences physiques plus différentes que celles de ses deux hôtes. Le brave docteur était solidement charpenté - voire athlétique- et il arborait fièrement une moustache parfaitement taillée qui barrait son visage aimable aux traits bien dessinés.

Finalement, Watson secoua la tête en signe d'exaspération.

— Holmes, vous n’avez pour ainsi dire rien mangé depuis trois jours. Si, dans ces conditions, vous n’éprouvez toujours aucun appétit, je vais finir par croire qu’il y a décidément quelque chose qui ne tourne pas rond chez vous.

— Le docteur Watson a parfaitement raison, monsieur Holmes, ajouta Mrs Hudson avec une savoureuse pointe d’accent écossais. Vous n’êtes plus aussi jeune et résistant que vous ne semblez l’imaginer. Vous devez manger !

— Plus aussi jeune que je ne l’imagine ? J’accuse deux ans de moins que notre cher Watson, vous savez ?

Ce disant, Holmes farfouillait fébrilement dans ses poches à la recherche d’allumettes.

— Et puis, on n’est pas vieux à quarante-quatre ans ! ajouta-t-il en haussant ses maigres épaules.

— Il n’empêche que vous êtes plus vieux qu’hier à la même heure, cher ami, intervint Watson sur un ton ironique qui ne souffrait pas de réplique. Et maintenant, mangez, bon sang !

— C’est un ordre du médecin ? grommela Holmes en reposant, à contrecœur, sa pipe sur la cheminée.

— Si vous avez besoin d’une ordonnance pour vous refaire une constitution, oui.

Sur le pas de la porte, Mrs Hudson lança :

— Je suis certaine que vous garderez un peu d’appétit et d’enthousiasme pour le dîner, M. Holmes. J’ai l’intention de préparer un succulent pudding au suif avec des fruits confits.

— Comment vais-je pouvoir attendre sans mourir d’impatience ? murmura Holmes, acerbe.

Toutefois, au plus profond de son être, le détective s’avoua que le déjeuner avait vraiment l’air appétissant.

Tandis que la logeuse quittait la pièce, Watson interrogea :

— Étant donné que vous avez succombé à l'épuisement, Holmes, je suppose que le mystère du fiacre de Bedford Square a été finalement résolu par vos soins ?

— Le mystère du fiacre de Bedford Square ? Est-ce là le titre dont vous affublerez cette affaire lorsque vous la publierez ?

— Je songeais plutôt, par souci d’homogénéité, à “L’aventure du fiacre de Bedford Square”. Vous pensez que cela pourrait faire une bonne histoire ?

— Non, sauf si vous inventez un certain nombre de rebondissements dramatiques pour pimenter le tout.

— Inventer ? Allons donc ! Je suis votre fidèle chroniqueur et je ne veux même pas envisager de faire ce genre de choses.

— Alors, pour répondre à votre question, Watson, cette affaire ne ferait pas une bonne histoire. Dans les faits, c’était juste un puzzle pour l’esprit.

— Et, malgré cela, il vous a fallu trois jours entiers pour en démêler les fils ?

— Absolument. Pourtant, la solution aurait dû m’apparaitre comme évidente dès le début.

— La solution étant...?

— Un simple calcul, répondit Holmes en découpant son bacon. Tout ce qu’il fallait observer était la rapidité avec laquelle s’évaporent les traces d’humidité laissées par les pneus mouillés d'un fiacre dans une rue pavée.Compte tenu, bien sûr, des conditions climatiques exceptionnellement douces durant la nuit en question. Une fois ce petit problème résolu, le reste était…

— Élémentaire ?

Holmes grimaça.

— Un mot terriblement galvaudé mais assez juste en ces circonstances. Et maintenant, seriez-vous assez aimable pour me passer la marmelade ?

Après avoir obtempéré, Watson demanda malicieusement :

— Avez-vous trouvé ma petite note ? Les Hommes Dansants ?

— Bien entendu. Très malin de votre part !

— Merci.

— Et, à ce propos, que me vaut l’honneur de toute cette attention à mon égard ? Est-ce que, par hasard, vous partagez les préoccupations de Mrs Hudson concernant mon âge avancé ?

La bonne humeur de Watson retomba.

— Je cherche seulement à vous occuper l'esprit et à vous faire prendre soin de votre corps, répondit-il doucement. De sorte que vous ne succombiez pas à...

— Mon addiction à la drogue, comme vous avez qualifié cette petite manie par le passé, termina Holmes. Le dragon qui se cache en moi n’est pas mort mais juste endormi, c’est bien ça ?

Un sourire qui ressemblait davantage à une grimace effleura les lèvres de Sherlock Holmes.

— J’avoue avoir songé, la nuit dernière, à user d’une solution à 7%. Pas tant pour la stimulation que pour la relaxation. Mais, finalement, j’ai préféré tourner mon attention vers un livre tout à fait fascinant à propos des propriétés homéopathiques de la cire d’abeille.

— Un choix beaucoup plus judicieux, assura Watson en s’emparant du petit tas d’enveloppes laissé sur le coin de la table par Mrs Hudson. À présent, voyons plutôt ce que le premier courrier du jour peut nous offrir.

Au bout d’un moment, le médecin fit une pause afin d’inspecter attentivement une enveloppe en particulier.

— Il me semble que celle-ci est intéressante.

— Vous faites allusion à cette lettre en provenance de Darmstadt, en Allemagne ? questionna Holmes en beurrant un toast.

Watson lui jeta un regard surpris.

— Comment avez-vous deviné ?

— Je ne devine jamais.

— Alors, comment…?

— Même si je ne peux voir le devant de cette enveloppe, Watson, je distingue clairement, sur son dos, l’adresse de retour à l’expéditeur exigée par les services postaux du continent.

Watson s’inclina. La réponse à sa question était si évidente qu’il aurait dû remarquer ce détail par ses propres moyens.

— Soit. D’autres observations dont vous voudriez me faire profiter ?

Le détective tendit la main pour saisir l’enveloppe mais Watson la retira de sa portée avec un rire taquin.

— Hahaha. Vos observations d’abord !

Holmes arbora un air désapprobateur. Sa capacité à enregistrer les détails trop souvent négligés par d’autres n’était pas, selon lui, un sujet d’amusement.

D’un ton las, il sacrifia pourtant à la demande de son ami :

— La lettre provient clairement d’un homme possédant une certaine éducation, avec une connaissance particulière de la loi. J’ajoute qu’il s’agit d’un personnage sur lequel on peut compter, de bonne réputation, âgé d’environ soixante ans, fiable et minutieux, qui parle notre langue.

Watson réprima difficilement un sourire.

— Et vous pouvez me dire tout ça en vous basant sur…?

— La graphologie, aujourd’hui, n’est toujours pas acceptée comme une science à part entière mais, cependant, on compte beaucoup de preuves quant à l’exactitude de ses conclusions. Par exemple, la calligraphie nette et propre de notre correspondant est un signe certain de sa fiabilité. L’encre a été fabriquée, sauf improbable erreur de mon cru, par la société Huber de Munich. Son utilisationalors que notre homme disposait sans doute de produits moins onéreux mais, aussi, de moins bonne qualité, démontre sa méticulosité.Vous noterez également qu’il a choisi d’utiliser, au-dessus de l'adresse de retour, le terme anglais From, plutôt que le mot allemand Absender.

— Mais, quant à son âge…?

— L’écriture est d’un style que j’identifie comme étant du vieux germanique, ou cursive allemande. Cette manière d’écrire remonte à l’époque médiévale et a subi de nombreux changements depuis sa création. La façon dont notre correspondant a noté son adresse au verso – basée sur l’utilisation de majuscules et de trémas, les fameux umlauts teutons- semblerait, de prime abord, remonter à la fin des années 1840. Arrondissons à une cinquantaine d’années dans le passé et nous obtenons un homme de soixante ans ayant appris à écrire dans ce style alors qu’il avait plus ou moins dix ans.

Holmes fit une courte pause, savourant, comme toujours, le mélange d’admiration et d’incrédulité qui se peignait sur le visage de Watson.

— Vous pouvez ajouter à cela, mon ami, que le cachet de cire accompagnant l’adresse de l’expéditeur identifie ce dernier comme étant le Burgermeister ou, si vous préférez, le maire de Darmstadt. Nous pouvons donc déduire qu’il possède une bonne connaissance de la loi puisque l’une des charges d’un Burgermeister le désigne comme magistrat en chef concernant les affaires locales. Enfin, puisqu’il a été élu à la position qu’il occupe, il me semble évident que nous avons affaire à un homme qui inspire confiance.

Nouvelle courte pause puis Holmes ajouta, caustique :

— Bien sûr, concernant ce que le maire de Darmstadt attend de moi, je suis incapable de déduire quoi que ce soit tant que vos facéties m’empêcheront d’ouvrir enfin cette enveloppe et de lire la lettre qu’elle contient.

Vaincu, Watson remit la missive à son colocataire.

Holmes utilisa le couteau à beurre pour fendre l’enveloppe d’un geste sec et précis.

Ensuite, il se plongea dans la lecture silencieuse de l’unique feuillet contenu dans le pli.

— C’est intéressant ? osa enfin demander Watson au bout d’un moment qui lui sembla une éternité.

Holmes lui tendit la lettre.

— C’est assez singulier, en tout cas.

À son tour, Watson s’abîma dans la lecture.

Simon Helder,

Burgermeister,

Hôtel de ville,

Darmstadt,

Allemagne

7 Novembre 1898

Cher M. Holmes,

Vous êtes, je le sais, un homme très occupé, sujet à des sollicitationsnombreuses et pressantes. Toutefois, je vous écris aujourd’hui dans l’espoir que vous pourrez m’aider à éviter que ne soit terni l’un des noms les plus anciens et les plus illustres d’Allemagne et, aussi, à disculper celui qui le porte.Et ce, malgré le fait que ce nom ait été si souvent décrié dans le passé.Bien sûr, je connais votre réputation. Aussi je suis persuadé que les événements dont je vais vous faire part seront l’objet de toute votre attention et, également, de la plus grande discrétion.

Le village de Darmstadt est un petit hameau, sis dans la plaine supérieure du Rhin, quicompte une population de trois cents habitants. Parmi ses titres de gloire, on peut citer la proximité de l’Université Technique, première faculté au monde dans le domaine de l’ingénierie électrique. Mais, le village ploie également sous une lourde charge d’ombres ténébreuses depuis près de quatre-vingts ans. Ombres ténébreuses qui, au cours de ces derniers jours se sont étendues davantage sur Darmstadt. Les évènements à propos desquels je sollicite aujourd’hui votre aide sont, brièvement, les suivants : à la fin de l’après-midi du quatre de ce mois, une journée mélancolique et froide, propice à demeurer calfeutré dans la chaleur du foyer, une fillette nommée Maria Richter (fille de notre médecin local, Lars Richter) s’est rendue au Friehof Breuberg. Il s’agit d’un petit cimetière relativement décentré, situé dans la banlieue sud du bourg. Le but de Maria était de cueillir des rhododendrons. Or, par un caprice de la nature, le cimetière de Friehof Breuberg est le seul endroit de Darmstadt où l’on peut trouver ces fleurs en abondance.

La fillette, âgée de huit ans, fut soudain distraite de son occupation par des éclats de voix. Poussée par la curiosité, Maria s’approcha de l’endroit d’où provenait l’écho de ces voix et, de loin, elle aperçut Mauritz Färber (un homme faisant à la fois office de fossoyeur et de gardien du cimetière). Il était en grande discussion avec un inconnu qui tournait le dos à la fillette. Cette dernière ne vit donc qu’une longue cape noire recouvrant une silhouette d’une taille exceptionnellement haute et imposante. En un mot, l’individu était immense ! Il dépassait Färber, lui-même d’une taille au-dessus de la moyenne, de plusieurs têtes. Bien que ne distinguant pas son visage, Maria constata que l’étranger arborait une longue masse hirsute de cheveux noirs.

Le ton a rapidement monté entre les deux interlocuteurs et, subitement, le géant s’est littéralement jeté sur Färber.

Glacée jusqu’au sang et incapable de crier, la fillette fila sans demander son reste, laissant dans son sillage une traînée de rhododendrons. Elle se précipita auprès de son père (chirurgien de renom, il est directeur de l’hôpital de Saint-Corbinien) et lui raconta la scène dont elle avait été témoin.

Convaincu par le ton d’absolue sincérité de sa fille, le docteur Richter, sans perdre une minute, se rendit à son tour au cimetière. Lorsqu’il arriva sur les lieux, il ne trouva ni le fossoyeur ni l’inconnu. Néanmoins, il distingua clairement des traces de lutte à l’endroit indiqué par la petite Maria. Dans l’air flottait une forte odeur de whisky, preuve que le feu de la discussion avait été attisé par l’alcool.

Le docteur Richter alla frapper à la porte du logement de Färber mais, manifestement, celui-ci n’était pas chez lui.

Nul ne vit le fossoyeur au cours des deux jours suivants.

Mais, hier, au bord d’une petite rivière qui s’écoule à travers bois, son corps a été découvert, maladroitement dissimulé sous un amas de grosses pierres. Le cou de Färber était brisé net et sa jambe gauche avait été… enlevée ! À l’heure où j’écris ces lignes, cette jambe n’a toujours pas été retrouvée.

Dans le souci de protéger la famille à laquelle je fais allusion dans le premier paragraphe de cette lettre, j’ai pris des mesures inhabituelles mais nécessaires afin que notre policier local, l’Oberwachtmeister Reiniger, n’envoie pas de rapport aux autorités supérieures, temporairement du moins. Herr Färber était célibataire, il vivait seul et ce n'était pas un personnage dont la disparition risque d’alarmer quiconque dans l’immédiat.

Mon espoir est qu’entre-temps vous puissiez venir à Darmstadt, en tant que mon invité, afin de résoudre ce meurtre horrible en toute discrétion. Car l’assassinat de Färber semble incontestable. D’après le docteur Richter, les meurtrissures découvertes sur la gorge du fossoyeur sont indiscutablement des traces de strangulation. La force- ou, peut-être, la fureur- avec laquelle il a été attaqué était telle que les vertèbres cervicales ont été littéralement écrasées. Concernant la jambe manquante- et, selon moi, il s’agit ici, M. Holmes, du fait le plus inquiétant-, elle semble avoir été tranchée post mortem par une personne possédant des connaissances médicales.

Watson détacha son regard de la lettre.

— Bon sang ! Quelle horrible affaire ! Cependant, je me demande si ce brave Bourgmestre ne laisse pas son imagination battre un peu trop la campagne.

— Ah ? Vraiment ?

— Mais oui, Holmes. De son propre aveu, le corps a été retrouvé dans les bois après deux jours. Normalement, durant ce laps de temps, les animaux sauvages auraient largement eu l’occasion de le dévorer.

— Et concernant la jambe amputée ?

Watson se raidit car il était légitimement fier de sa profession et la protégeait farouchement contre toute suspicion.

— D’abord, notre Bourgmestre ne dit pas amputée mais enlevée, fit-il remarquer. Et vous n’imaginez pas à quel point le bec de certains oiseaux de proie peut être pointu et, je peux vous l’assurer, aussi précis que n’importe quel scalpel. Ensuite… eh bien, je ne sais pas, moi… un ours affamé ou même un sanglier a pu « faire disparaitre » entièrement la jambe, si vous voyez ce que je veux dire.

— Pourtant, M. Simon Helder ne fait aucune mention de déprédation d’origine animale.

— Franchement, quelle serait l’alternative ? Ce mystérieux géant aurait tué le fossoyeur et serait parti avec la jambe de sa victime sous le bras ? Allons, Holmes ! Dans quel but ?

— En effet, dans quel but ? réfléchit tout haut le détective.

Quelque chose dans le ton de sa voix lui valut un regard désapprobateur de Watson.

— Vous n’avez tout de même pas l’intention de répondre à l’invitation de ce Bourgmestre teuton, dites ? Vous n’allez pas pousser le ridicule jusqu’à partir en Allemagneafin de courir les bois pour enquêter à propos d’une bagarre d’ivrognes et de l’appétit démesuré d’un quelconque animal sauvage ?

— Eh bien si, mon cher ami, c’est précisément ce que je compte faire, rétorqua Holmes en se levant de table pour saisir à nouveau sa pipe.

— Mais enfin, pourquoi ?

— La principale préoccupation du Burgermeister n’est apparemment pas d’attraper le meurtrier. C’est plutôt, comme il le dit lui-même, d’ « éviter que ne soit terni l’un des noms les plus anciens et les plus illustres d’Allemagne ». Et ce, je cite toujours, « même si ce nom a été souvent décrié dans le passé ».Vous avez compris, même sans lire la fin de la lettre, de quelle famille il parle, bien entendu ?

— Euh… non, je l’avoue.

— La famille Frankenstein. Ce nom vous évoque bien quelque chose, non ?

— « Frankenstein ou le Prométhée moderne » ? Le livre de Mary Shelley ?

— Oui. Mais dans cet ouvrage, les Frankenstein sont décrits comme étant originaires de Suisse, sans doute pour éviter tout embarras à la famille portant réellement ce nom. Vers la fin de cette lettre dont vous avez interrompu trop tôt la lecture, Herr Helder confirme ce fait. Selon lui, le château qui surplombe Darmstadt est occupé aujourd’hui par le baron Karl Von Frankenstein. C’est ce dernier qui, en priorité, préfère éviter une enquête officielle afin que son nom de famille ne soit pas mis en avant.

— Soit. Il n’empêche que toute cette histoire sonne à mes oreilles comme une farce de mauvais goût.

— Peut-être, murmura Sherlock Holmes.

— Mais vous prenez tout ça au sérieux, pas vrai ?

— Je ne sais pas. Cette affaire, en tout cas, présente certains de ces aspects grotesques,de ces détails hors du commun dont vous me savez friand.

Après de longues recherches, le détective avait fini par mettre la main sur ses allumettes.

En tirant des bouffées nerveuses de sa pipe d’argile, il traversa rapidement la pièce en direction de l’une des nombreuses étagères, et en tira un exemplaire usé du Bradshaw. Il lança l'épais guide ferroviaire à son ami.

— Tenez, Watson. Soyez assez aimable pour organiser les préparatifs de notre voyage. En ce qui me concerne, je vais passer l’après-midi à la bibliothèque afin de me renseigner sur Darmstadt et le baron Frankenstein. Ensuite, j’enverrai un télégramme à notre ami Helder et nous n’aurons plus qu’à faire nos valises.

— Une minute, Holmes ! Notre voyage ? Nos valises ? Qu’est-ce qui vous fait penser que j’ai envie de prendre une part quelconque à cette… cette folle équipée ?

Holmes décocha un sourire ironique au brave docteur.

Puis, d’une voix faussement onctueuse :

— Je pense que vous viendrez parce que, cette fois, il pourrait bien s’agir d’une histoire monstrueusement intéressante pour vos chroniques : un meurtre bizarre, un tueur fou, une pointe d’occultisme et un détective apparemment vieillissant en quête de justice et de vérité sur une terre étrangère. Que voulez-vous de plus ?

— Une demoiselle en détresse, peut-être ?

— Surtout pas ! Mais, puisque vous êtes si difficile à convaincre, je pense sérieusement faire le voyage avec mon seul autre ami. Vous me comprenez ?

Les lèvres de Watson se serrèrent sous la moustache.

— C’est tout simplement du chantage. Et si c’est une tentative d’humour, ce n’est absolument pas amusant car vous savez bien que mon but sera toujours de vous voir délaisser à tout jamais cet infernal stupéfiant.

— Dans ce cas, accompagnez-moi simplement pour surveiller mon comportement.

Ce disant, Holmes se précipita vers la porte, l’ouvrit à la volée et cria dans la cage d’escalier :

— Pas de pudding au suif pour ce soir, Mrs Hudson ! Sinon, nous n’aurons plus d’appétit pour manger du Strudel après-demain !

Chapitre II – En route pour Darmstadt

Sans avoir réellement son mot à dire, Watson fit donc ce que son vieil ami lui avait demandé et arrangea les préparatifs du voyage via l’agence Cook, dans Ludgate Circus.

Tout en étudiant l’itinéraire, il se rendit compte, finalement, qu’il n’était pas vraiment opposé à un petit séjour en Allemagne.

Au pire, l’enquête à propos de la mort du fossoyeur constituerait, pour Sherlock Holmes, une distraction dont ce dernier avait bien besoin.

Ensuite, Watson trouverait bien le moyen de transformer leur visite en quelques jours de vacances, forcément bénéfiques pour la santé de Holmes et son fragile équilibre mental.

C’est ainsi que le soir même, à 21 heures, les deux hommes s’embarquèrent à bord dutrain pour Douvres, passant de l’agitation frénétique de la gare de Charing Cross au calme feutré d’un compartiment réservé.

Londres et sa banlieue cédèrent bientôt la place aux paysages nocturnes du Kent.

Au-delà des vitres du wagon, à travers les arabesques tracées par la pluie, la nuit apparaissait froide et humide.

Holmes passa une bonne partie du voyage plongé dans un livre.

Cependant, à un moment donné, il releva la tête et, s’adressant à son compagnon :

— Avez-vous pensé à emporter un exemplaire ?

— Un exemplaire de quoi ?

Pour toute réponse, le détective brandit son livre sous le nez de Watson.

Il s’agissait du roman de Mary Shelley, Frankenstein ou le Prométhée moderne.

— Apparemment, Holmes, vous l’avez emporté pour moi. C’est mon exemplaire, je le reconnais. Vous avez dû le prendre dans ma chambre par inadvertance.

— Un autre signe, sans l’ombre d’un doute, de cette sénilité galopante due à mon âge avancé, ricana Sherlock Holmes. Toutefois, ma mémoire est encore assez vivace et je me souviens de vous avoir emmené voir la pièce tirée de ce livre, au Gaiety Theater.

Watson ne put retenir un frisson.

— Quelle abominable soirée. Quelle calamiteuse performance de la part de chaque comédien.

— Certes, mais, en ce qui me concerne, c’est davantage le contenu que la forme qui m’a gêné. Ou plutôt, c’est l’absence de contenu. Cette histoire regorgeait d’informations si peu scientifiques.

— C’est vrai, acquiesça Watson. Mais Frankenstein n’est qu’une fable, une fantaisie biologique.

— Si vous me permettez d’inventer de toutes pièces une formule, je préfère nommer cela une fiction scientifique. Un récit fantaisiste mais basé sur une réelle connaissance de la médecine de l’époque. Sans parler des connaissances anatomiques.

— Malgré cela, c’est une aberration, un salmigondis gothique, rien de plus.

Sherlock Holmes coula un regard pensif vers son vieil ami.

— Vous me surprenez, Watson. Je m’étonne que vous ne puissiez pas envisager un monde où la vie serait créée en laboratoire.

— C’est parce que je suis médecin et non sorcier. Guérir la maladie est une chose, ressusciter les morts en est une autre.

— Mary Shelley, de toute façon, semblait plus intéressée par les aspects mélodramatiques de son histoire que par des questions d’éthique. Il faut bien avouer, aussi, qu’elle avait à peine dix-huit ans lorsqu’elle écrivit ce roman.

— Certes. D’ailleurs, quelle sombreimaginationpour une si jeune femme, quand on prend la peine d’y songer.

— Sa vie elle-même était sombre, ne l’oubliez pas. À cet âge, elle avait déjà connu plusieurs tragédies d’une certaine ampleur. Tout d’abord, sa mère est morte immédiatement après sa naissance. Ensuite, elle a mis au monde un enfant prématuré, une fille n’ayant vécu que peu de jours. Et, même après avoir écrit son livre, Mary Shelley continua à attirer le malheur. À vingt-cinq ans, elle perdit d’un coup ses trois enfants, sa demi-sœur, sa fille adoptive et, enfin, son mari- le poète Percy Shelley- s’estnoyé dans le golfe de la Spezia.

L’évocation du destin de Mary Shelley troubla Watson.

— Pensez-vous que Mary était victime d’une sorte de malédiction ? interrogea-il tandis que des événements tragiques de sa propre vie défilaient sous ses yeux : ses deux épouses disparues et tant aimées ; la bataille de Maiwand et la blessure qui avait mis un terme à sa carrière de chirurgien militaire et l’avait laissé boiteux à vie.

— Peut-être le livre lui-même fait-il partie de la malédiction ? rétorqua Holmes.

— Hypothèse audacieuse, maugréa Watson en s’emparant du Bradshaw afin d’étudier à nouveau leur itinéraire et, surtout, pour détourner le cours de ses pensées.

— Si j’en crois le tableau des horaires, poursuivit-il d’une voix trop brusque, nous arriverons à Douvres vers vingt-deux heures quarante. Et nouspourronsembarquer sur le vapeur pour Calais assez rapidement.

~*~

La traversée de la Manche se déroula de façon très calme, voire presque ennuyeuse.

Homes et Watson somnolèrent durant la majeure partie du voyage et,finalement,le vapeur s’amarra à Calais aux alentours d’une heure du matin.

S’ensuivirent quatre autres heures inconfortables, passées à attendre le train qui devaient les emmener vers Darmstadt en passant par Bruxelles, Cologne et Francfort où ils devaient emprunter une dernière correspondance.

Au sein d’une aube aqueuse, le train quitta Calais et traversa bientôt des paysagesde campagne offrant un agréable patchwork de prairies séparées par des haies hautes, de terres parsemées d’antiques forêts de chênes ou de hêtres, parfois remplacées par des champs hérissés d’oliviers.

De loin en loin défilaient des hameaux qui semblaient hors du temps, inchangés depuis leur édification durant le Moyen-Âge.

Au passage, Watson admirait le charme et la tranquillité de ces villages, avec leur architecture flamande et les habitants entraperçus,dont l’existencesemblait s’écouler selon un rythme lent, tellement éloigné de la hâte fébrile régnant en cette fin de siècle.

Cependant, malgré le pittoresque du paysage, ce voyage de cinq cents miles finit par perdre de son charme.

Le premier jour, il faut le souligner, fut presque entièrement voué à un silence glacé.

Ce fut Holmes qui le rompit.

— Quand allez-vous enfin vous décider à me dire quel horrible individu je suis, Watson ?

Ce dernier leva les yeux de l’exemplaire de La Savoie dont il avait fait l’acquisition à Calais.

— Pardon ?

— Vous avez été froid avec moi durant toute la journée. Je me demandais quand vous alliez finalement cesser de ruminer votre rancœur à mon égard et exprimer vos griefs de vive voix.

— Je ne comprends pas ce que vous voulez dire, rétorqua Watson qui, pourtant, comprenait très bien.

— Allons donc, dit Holmes en se penchant en avant, les coudes sur les genoux. Vous avez disparu de la salle d’attente, à Calais, au moment précis où vous avez cru que je m’étais assoupi. Vous êtes resté absent durant un temps excessivement long et, depuis que nous sommes montés dans ce train, à l’aube, vous m’avez juste gratifié péniblement de quelques civilités d’usage.

— C’est uniquement dans votre imagination, lança Watson en plongeant la main dans sa veste afin d’en extirper sa pipe et une boîte de tabacs mélangés de chez Craven.

— Au contraire. Vous avez déserté la salle d’attente dans le but d’examiner le contenu de ma valise.

— Comment osez-vous m’accuser d’une telle perfidie ?

— Eh bien, quelqu’un l’a examinée en tout cas. Comme vous le savez, elle est fabriquée avec un cuir brun des plus robustes par MM. Edward et fils. Elle comporte des serrures en laiton et des sangles épaisses. Je songe rarement à la verrouiller mais j’aitout de même l’habitude de boucler les sangles et, pour ce faire, j’utilise invariablement le cinquième trou. Or, quand j’ai examiné mon bagage ce matin, l’une des sangles était bouclée au quatrième trou.

Watson frotta une allumette.

— Ce pourrait être le fait de n’importe qui, Holmes.

— Mais ce n’est pas le cas, n’est-ce pas ? Parce que vous avez effectivement trouvé ce que vous cherchiez et, depuis, vous marinez dans votre propre indignation outragée.

— Vraiment ? J’ai fait tout cela ? Et qu’étais-je censé chercher de cette façon, je vous prie ?

— Mon autre ami.

— Je pense que vous devenez trop méfiant dans votre « grand âge » évoqué hier.

— Votre tentative de déni est aussi creuse qu’une…

— Qu’une seringue hypodermique ? explosa Watson.

Il se décidait enfin à ouvrir les vannes de son courroux.

Ne voyant aucun intérêt à poursuivre ses dénégations, il continua :

— Vous avez notre accord en mémoire, Holmes ? Vous vous souvenez que ma présence ici a pour but de vous maintenir sur le droit chemin ?

— Et que suis-je supposé faire lorsque vous n’êtes pas là pour fournir la stimulation intellectuelle dont j’ai clairement besoin ?

— Vous pourriez lire, tout simplement !

— Mon cher ami, j’ai lu tout ce qu’il m’était possible de lire concernant Darmstadt et la famille Frankenstein. Je peux aussi, à présent, réciter par cœur des passages du roman de Mary Shelley.

Sherlock Holmes regarda le plafond du compartiment, comme si des mots s’y trouvaient écrits.

Il se mit à déclamer :

— Toute mon existence passée n’était plus qu’un néant, qu’un vide aveugle dans lequel je ne distinguais rien. Aussi loin que je pouvais me rappeler, j’avais toujours eu la même taille et les mêmes proportions. Et je n’avais jamais vu un être qui me ressemblait. Qu’est-ce que j’étais ? La question revenait sans cesse et je ne pouvais y répondre que par des soupirs. Cela vous donne à penser, n’est-ce pas ?

— Pas pour l’instant mais merci tout de même, répondit Watson en tournant les pages de son magazine à la recherche d’un autre article.

Un silence embarrassé s’installa encore une fois entre les deux compagnons de voyage.

Puis, subitement, Holmes demanda :

— Avez-vous emporté votre revolver de service ?

Watson leva les yeux au ciel.

— Bien sûr. Vous m’avez expressément demandé de le prendre avec moi.

— Oui, je vous l’ai demandé. Mais vous attendez-vous vraimentà utiliser cette arme lorsque nous serons à Darmstadt ?

— J’espère sincèrement que non.

— Alors vous l’avez emportée juste au cas où ?

— Je le suppose, oui.

— Dans ce cas vous devez comprendre que j’ai emporté mon autre ami pour la même raison, Watson. Juste au cas où. Sans réelle attente de l’utiliser.

Watson tourna machinalement une page.

— Soit. Je m’excuse d’avoir fouillé vos effets personnels, Holmes, mais vous me devez aussi des excuses pour avoir manqué à votre parole.

— Je n’ai jamais réellement donné ma parole.

— Je ne suis pas d’humeur pour la sémantique ! Ne voyez-vous pas que je m’inquiète pour vous, pour les dommages que vous infligez à votre organisme ? Vous êtes un esprit brillant, Holmes, brillant ! Mais, malgré cela, vous pouvez vous montrer aussi têtu et stupide qu’une mule !

— C’est justement cet intellect brillant que vous devez blâmer, riposta le détective en se tapotant le front avec l’index. Car, en bien ou en mal, comme la créature de Frankenstein, il est unique en son genre. Le seul autre esprit qui soit sensiblement proche du mien est celui de mon frère… or, comme vous le savez, nous essayons de nous voir le moins possible, lui et moi.

— Malgré tout, vous devez penser à votre santé, Holmes.

— Justement. Si je suis devenu l’esclave de la solution à 7%, c’est pour m’empêcher de devenir fou.

Watson secoua la tête.

— Il n’y a rien à gagner en poursuivant cette conversation. Donc, si vous voulez bien m’excuser… ?

— Au contraire, Watson. J’ai déjà tirébeaucoup plus de profit de cette conversation que vous ne pourriez l’imaginer.

— Ah ?

Holmes regarda Watson bien en face.

— Songez, si vous le voulez bien, aux mots que j’ai cités il y a un instant : « Je n’avais encore jamais vu quelqu’un qui me ressemblait ». La même phrase peut s’appliquer à moi. C’est une existence solitaire que la mienne, Watson. Et elle ne l’a pas toujours été par choix. Mais, votre intérêt pour mon bien-être me rappelle que je ne serai jamais vraiment seul aussi longtemps que j’aurai un ami tel que vous.

Ému par ce rare témoignage d’estime, le bon docteur s’éclaircit la gorge et tenta de se concentrer sur son magazine.

— Tout ce que je vous demande, dit-il sans oser lever les yeux pour ne pas trahir son émotion, est de rester prudent lorsque vous utilisez cette maudite drogue. Sans cela, si une hypothétique créature de Frankenstein ne vous terrasse pas, j’ai bien peur que la cocaïne n’y réussisse parfaitement.

Chapitre III- Maudits étrangers!

Holmes et Watson furent les seuls passagers à descendre sur le quai lorsque, le soir suivant, le train s’arrêta enfin dans la petite gare de Darmstadt.

Et lorsque, quelques minutes plus tard, brinquebalant et soufflant, le convoi se remit en route et fut avalé par les ténèbres hivernales, un calme sépulcral s’abattit sur les alentours, à peine troublé, de loin en loin, par le cri rauque d’un oiseau de nuit.

Immobile comme une statue, Sherlock Holmes, nez au vent, semblait s’imprégner de l’atmosphère des lieux.

Quant à Watson, ayant posé ses bagages, il scruta le quai de long en large mais la gare lui apparut déserte.

Aucun employé des chemins de fer n’était venusaluer l’arrivée du train ; aucun voyageur à destination de Heidelberg, la gare terminus, n’avait embarqué à bord.

En consultant sa montre de gousset, Watson constata qu’il était un peu plus de vingt-deux heures.

Une lampe éclairait un local qui présentait toutes les apparences d’une salle d’attente mais, lorsque le bon docteur tenta de pousser la porte, il la trouva verrouillée.

Il avisa des bacs à fleurs sur les appuis de fenêtres mais les fleurs qu’ils contenaient étaient mortes depuis longtemps et semblaient prêtes à s’émietter au moindre frôlement.

— Quel endroit sordide, murmura-t-il.

Le froid nocturne rendait son haleine visible.

Un brouillard vaporeux dérivait autour des lampes suspendues, tout au long du quai, à un auvent qui semblait construit en pain d’épice.

Au-delà des sombres bâtiments bordant le quai opposé se dressaient des collines boisées et abruptes, parsemées de zones d’ombre plus noires que du goudron.

Se découpant sur le sommet situé à l’extrême sud, Watson distingua vaguement le rectangle de lumière ambrée d’une fenêtre.

Sans avertissement, la foudre laboura le ciel.

Durant cette brève illumination, le médecin aperçut la silhouette massive, fantastique, anguleuse et crénelée d’une bâtisse flanquée de tours qui dépassaient le sommet des arbres.

Lorsque le ciel redevint obscur, ce vénérable édifice disparut.

— Parbleu, Holmes ! s’écria Watson. Vous avez vu ça ? Vous pensez qu’il s’agit du…

— Du château Frankenstein ? termina Holmes, appuyé sur sa canne à quelques pas de distance.Les probabilités me semblent assez élevées.

Le tonnerre grondait, évoquant un lointain champ de bataille. Watson frissonna.

Sous l’effet d’un vent subit, les lampes commencèrent à se balancer, étirant ou rétrécissant les ombres dans toutes les directions.

— En parlant de probabilités, maugréa le médecin, vous pensez qu’il est probable que nous soyons attendus ?

— À Londres, j’en ai reçu la confirmation par télégramme.

— Dans ce cas, pourquoi diable personne ne vient-il nous accueillir ?

En cet instant précis, la porte à claire-voie située à l’extrémité du quai s’ouvrit avec un grincement prolongé.

Une voix retentit dans la nuit.

— Herr Holmes ?

Les deux britanniques tournèrent leur attention vers le nouvel arrivant.

Ce dernier s’empressa dans leur direction. Le claquement de ses bottes résonnait lugubrement dans le silence nocturne.

Lorsqu’il fut tout proche, Holmes et Watson constatèrent que l’homme mesurait cinq pieds et quatre pouces et qu’il était de constitution légère et nerveuse comme celle d’un jockey. Sa maigre carrure était enveloppée d’un lourd manteau Inverness. Assez comiquement, son pantalon de coton, trop long, tire-bouchonnait sur ses chevilles. Il semblait âgé d’environ vingt-cinq ans ; son visage rasé de près arborait un air pincé ; il avait les yeux bleu vifs et une cascade de cheveux bruns tombait librement sur son front.

— Herr Holmes ? questionna-t-il à nouveau, légèrement à bout de souffle. Doktor Watson ? Bienvenue à Darmstadt. Je suis désolé de ne pas avoir été là pour vous accueillir à la descente du train. Mon nom est Franz Liebl et je suis le greffier en chef du Burgermeister. Ce sera un grand privilège de m’occuper de vous pour la durée de votre séjour.

Le sourire incertain qu’il adressait aux deux voyageurs trahissait un besoin désespéré de leur faire bonne impression.

— Si vous le permettez, je vais prendre vos bagages ? Ich danke Ihnen. Ensuite, je vous emmènerai à l’auberge.

Aussi petit soit-il, une force certaine résidait apparemment sous la fragile charpente de Liebl. Avec les sacs de voyage sous les bras et les valises maintenues dans ses mains lisses mais puissantes, il guida Holmes et Watson hors de la gare. Les trois hommes débouchèrent sur une petite place bordée de boutiques diverses et dominée par un gros bâtiment que Watson identifia comme étant le Rathaus, ou la mairie. Devant la gare attendait une modeste voiture rouge et noire à laquelle étaient attelés deux chevaux bruns qui piaffaient de nervosité face à la menace d’orage. Sans prêter attention à leur fébrilité, Liebl chargea rapidement les bagages dans la voiture et, bien qu’ils n’en eussent guère besoin, il insista pour aider Holmes et Watson à grimper à bord de cette dernière. Alors, seulement, il s’installa sur le siège du conducteur et, secouant les rênes, il mit l’attelage en mouvement.

À la lueur d’un nouvel éclair, Watson constata que Darmstadt présentait la même apparence pittoresque et hors du temps que les villages traversés durant la première période de leur voyage. En revanche, la ville apparaissait plutôt morne : ensemble de pierres fatiguées, usées ; réseau de rues entrelacées, étroites, tortueuses, étrangement désertes même en tenant compte de l’heure tardive.

Le tonnerre gronda derechef et les deux voyageurs entendirent les premières gouttes de pluie crépiter sur la capote de toile. Des flaques d’eau commencèrent à se former et, rapidement, les trottoirs prirent une curieuse apparence de cuir verni. Au bout d’un moment, le dédale de ruelles s’élargit et, droit devant, Watson repéra une fenêtre allumée.

Quelques instants plus tard, Liebl mena la calèche sur une petite place à l’orée de la forêt. Il fit halte devant un chalet arborant des poutres apparentes et des corniches décoratives par-dessus un porche surélevé.

Au fronton de la maison s’étalaient de grandes lettres gothiques :

Die Klein Gaustaus

Johann Klein, Prop.

Sans un mot, Liebl sauta à terre et déchargea les bagages sous le porche. Ensuite, il prit un parapluie derrière le siège du conducteur et s’en servit pour protéger Holmeset Watson dans leur bref trajet vers l’abri de l’avant-toit.

— Le bourgmestre vous attendra au Rathaus demain matin à dix heures, finit-il par dire. Je viendrai vous prendre avec la voiture dix minutes plus tôt. Passez une bonne nuit, messieurs.

Un nouvel éclair fut suivi par le fracas du tonnerre, terriblement proche cette fois.Liebl bondit sans éviter les flaques, remonta sur son siège et fit claquer les rênes. Rapidement la calèche prit un tournant et disparut dans la nuit. Quelques secondes plus tard, le bruit de l’attelage fut absorbé à son tour par le sifflement persistant de l’averse.De la forêt toute proche s’éleva soudain le hurlement d’un loup, bientôt accompagné, pour un sinistre concert, par les voix de toute la meute.

Watson frissonna en ramassant ses bagages.

— « Un grand privilège de m’occuper de vous pendant la durée de votre séjour », hein ? maugréa-t-il en poussant la porte de l’hôtel.

Réunissant ses propres bagages, Holmes lui emboîta le pas.

Ils traversèrent la salle commune en direction du bar, zigzaguant au milieu d’un fatras de tables et de chaises. Un homme corpulent, avec un tablier de cuir noué autour de la taille, s’activait derrière le comptoir. Il semblait totalement pris par sa tâche, essuyant méthodiquement des verres et des chopes avant de les ranger sur une étagère. Il s’agissaitprobablement du propriétaire des lieux, ce Johann Klein mentionné par l’enseigne. Il leva enfin les yeux vers les deux britanniques, affichant une expression à la fois surprise et contrariée.

— C’est fermé, dit-il sèchement.

Klein accusait la cinquantaine. Sa peau jaune et grêlée, ses yeux bleus trop proéminents évoquèrent à Watson la possibilité d’une insuffisance thyroïdienne. Ses cheveux gris, bouclés et négligés, s’accordaient avec la teinte de la barbiche ornant son menton.

— Ah ça, on peut le dire ! répliqua Holmes en approchant du bar. C’est on ne peut plus fermé, cher monsieur. Toutefois, je crois que nous sommes attendus. Mon nom est Sherlock Holmes et voici mon ami et collègue, le docteur John Watson.

Klein hocha lentement la tête.

— C’est donc vous. Le Burgermeister nous a en effet prévenus de votre arrivée imminente.

Il tourna le dos à ses visiteurs et s’empara de deux clés accrochées à un tableau. Puis, il jeta sans délicatesse les deux clés en question sur le comptoir avant d’y poser, tout aussi brutalement, un gros registre.

— Signez et, ensuite, Christina ira vous montrer vos chambres.

Sous l’escalier menant aux étages, une jeune fille était occupée à balayer le sol.

Elle avait, bien entendu, immédiatement capté l’attention de Watson car, avec sa silhouette mince et ses longs cheveux, elle n’était pas sans attrait. Mais elle dégageait une telle aura de détresse que le bon docteur avait cessé de la contempler comme un objet de désir et s’était simplement ému de cette tristesse larvée, trop lourde à porter pour n’importe quel cœur de vingt ans.

Il ôta son chapeau et s’approcha de Christina.

— Mademoiselle, je…

— N’essayez pas d’engager la conversation avec elle, intervint Klein d’un ton bourru. Ma fille ne parle pas.

Holmes lança à l’aubergiste un regard perçant.

— Elle ne peut pas parler ou elle ne veut pas parler ?

Ignorant la question, Klein contourna le comptoir en claudiquant.

Holmes remarqua lajambe gauche manquante, remplacée par un pilon en teck poli à partir du genou.

Suivant le regard du détective, Klein expliqua avec brusquerie :

— Je l’ai perdue à Wissembourg, en 1870. Mais je vous prie de croire que j’ai fait leur affaire à pas mal de Français avant de devoir être évacué du champ de bataille !

Tandis que Sherlock Holmes signait le registre, Christina dépassa Watson et alla déposer son balai dans un coin de la pièce. Instinctivement, le médecin avait tenté d’établir un contact visuel avec elle mais cela s’était révélé impossible car la jeune femme gardait obstinément le regard rivé au plancher. Finalement, Christina Klein se pencha afin de saisir les bagages des voyageurs mais Watson lui posa immédiatement une main sur le poignet et, d’un ton bienveillant :

— Merci infiniment, mademoiselle. Toutefois, nous pouvons parfaitement porter nos propres sacs.

Elle leva enfin son regard vers lui mais, très vite, elle le détourna à nouveau.

Watson eut le temps d’apercevoir deux grands yeux d’un gris de graphite, un visage en forme de cœur, un petit nez pointu, des lèvres roses et pleines contrastant avec la lividité du teint et, surtout, une expression de perplexité qui ne devrait jamais apparaître sur le visage d’une personne à laquelle on tente d’épargner une corvée.

Dans sa robe ivoire, la jeune femme paraissait grande et mince, voire maigre (trop mal nourrie ?)

Watson tenta une nouvelle fois de lui parler mais il fut interrompu par le fracas de la porte d’entrée qui s’ouvrait brutalement.

Un homme costaud pénétra dans l’auberge, vêtu d’un lourd caban et d’un pantalon de velours crotté. Il était coiffé d’un chapeau melon crânement incliné.

Johann Klein identifia le nouveau venu et secoua la tête :

— On est fermés, Trautmann !

L’homme agita son chapeau trempé de pluie, envoyant des gouttes dans toutes les directions.

— Vous pouvez bien m’accorder encore dix minutes, balbutia-t-il d’une voix pâteuse démontrant clairement qu’il avait déjà passé une bonne partie de la soirée à s’imbiber de bière dans l’auberge de Klein. J’veux dire… Nagel et Zeigler, ils sont rentrés chez eux… ils ont retrouvés leurs épouses, tout ça… mais qu’en est-il de moi, hein ?

— Ce n’est pas mon problème, Trautmann ! s’emporta l’hôtelier. Et maintenant, filez ! Il vous faudra bien une semaine pour cuver tout ce que vous avez ingurgité !

La lèvre inférieure de Trautmann se fit plus tombante encore.

C’était un individu particulièrement laid, doté d’une mâchoire pugnace, d’un nez écrasé et d’un regard injecté de sang, profondément cerné. Ses sourcils broussailleux surmontés d’un front fuyant lui donnaient l’air d’un singe grimaçant.

— En v’là une façon de causer aux clients ! grogna-t-il sourdement avant de se détourner de l’aubergiste et d’adresser un clin d’œil égrillard à Christina.

Immédiatement, Watson sentit bouillir son sang et, redressant les épaules, il se planta devant l’ivrogne.

— Je pense, sir, que vous feriez mieux de partir.

Trautmann sembla s’apercevoir enfin de la présence d’inconnus dans la salle.

— Vous pensez ça, hein ? répondit-il après avoir examiné minutieusement Watson de son regard embrouillé. Et c’est vous qui allez me faire sortir, sans doute ?

— Non, intervint Klein d’une voix sévère. Je vais le faire.

Alors qu’il fonçait comme un taureau à travers la pièce, Trautmann vint à sa rencontre et, d’un traître mouvement du pied, il donna un coup sérieux au pilon de l’aubergiste.

Ce dernier trébucha, cogna l’une des tables qui bascula au sol. Vacillant, Klein luttait pour retrouver son équilibre. Cependant, Holmes décida qu’il était grand temps de mettre son grain de sel dans cette affaire. Il s’interposa entre Trautmann et l’aubergiste chancelant. L’ivrogne lut le défi dans l’attitude du détective, sourit de toutes les dents qui lui restaient et, serrant ses énormes poings, il se rua vers ce nouvel adversaire.

Hélas pour lui, il ignorait que Sherlock Holmes était un maître du baritsu, la disciplinejaponaise de lutte au corps à corps.

En l’occurrence, Holmes était tout à fait prêt àaffronter son antagoniste. D’un geste fulgurant, il balança sa valise dans les pieds de Trautmann. Celui-ci tomba vers l’avant et s’étala de tout son long. Péniblement, l’alcoolique roula sur le dos dans l’intention de se redresser mais Holmes fit siffler sa canne et lui enserra le cou avec la poignée arrondie, forçant l’homme à demeurer au sol. Ensuite, vif comme l’éclair, le détective dégagea la canne, la fit virevolter dans sa main et, cette fois, il en pointa la virole sur la gorge de Trautmann.

— Je suggère que vous disparaissiez avant de subir un réel préjudice, dit-il posément.

L’estomac retourné, les sens complètement désorientés, Trautmann marmonna des paroles inintelligibles. Il était manifestement stupéfait de la vitesse à laquelle il avait été mis hors de combat. Watson lui-même, pourtant familier de cette technique de lutte, souvent utilisée par son ami, était étonné de la précision avec laquelle ce dernier avait agi.

— Alors, vous allez disparaître ? aboya Holmes.

Trautmann parvint à hocher la tête.

— Parfait. Mais je vais d’abord vous aider à recouvrer un peu de votre honneur, poursuivit le détective d’une voix sévère. Avant de nous quitter, vous allez vous excuser pour votre comportement.

Nouveau hochement de tête, nouvelles paroles marmonnées.

Brusquement, Holmes éloigna la pointe de sa canne et se pencha pour aider le saoulard à se remettre debout.

Trautmann était en sueur, il semblait vidé de toute énergie et suffisamment châtié.

— S’cusez-moi, réussit-il à ânonner en direction de Klein.

Toutefois, le ton de sa voix démontrait clairement que ces excuses étaient faites à contrecœur. D’un pas traînant, il se dirigea vers la porte mais, avant de sortir, il ne put résister au besoin d’avoir le dernier mot :

— Maudits étrangers, ricana-t-il à l’intention de Holmes et Watson. Vous entendrez encore parler de moi !

Mais avant que Sherlock Holmes ne puisse lui donner une autre leçon de baritsu, il disparut rapidement dans la tempête.

~*~

Lorsque Christina leur eut montré leurs chambres, Watson se délesta de son pardessus et de son veston. Il défit encore sa cravate avant de se jeter sur le lit. En sus de ce dernier, la pièce ne contenait que l’essentiel : une commode avec un service complet en porcelaine chinoise, une garde-robe et un seul fauteuil.

Un autre éclat de tonnerre fit trembler la fenêtre à battants.

Watson songeait au châteauFrankenstein, là-bas, dressé dans la nuit d’orage. Mais il songeait surtout à cette jeune femme au regard si triste.

Qu’est-ce qui avait bien pu faire naître en elle un tel sentiment de désespoir? Pas moyen de le savoir à ce stade de leurs relations mais Watson se promit d’essayer de le découvrir et, ensuite, de faire son possible pour venir en aide à Christina.

Il rêvassait toujours à la jeune fille lorsqu’il finit, une demi-heure plus tard, par sombrer dans le sommeil.

Chapitre IV- Les ténèbres avant la lumière

— M. Holmes, dit le Burgermeister sur le ton d’un homme habitué aux discours officiels, au nom de la population de Darmstadt, je vous remercie d’avoir répondu si rapidement à mon appel. Dire que nous sommes honorés par la présence ici du plus célèbre détective du monde serait un euphémisme et…

— Vous pourriez peut-être prendre un petit moment pour remercier également moncollègue, le docteur Watson,interrompit Sherlock Holmes qui avait peu de patience envers les personnes au verbiage facile. Il n’a pas seulement accompli le même long voyage que moi mais il en a arrangé tous les préparatifs.

Légèrement perturbé par cette intervention, Simon Helder s’empressa de reprendre contenance. Mince et de taille moyenne, c’était un homme d’une allure raffinée, âgé d’une soixantaine d’années - exactement comme Holmes l’avait déduit de la lettre reçue à Baker Street- avec un regard pénétrant derrière de petites lunettes métalliques. Un charme indéfinissable se dégageait de sa personne, de son allure un peu androgyne. On aurait dit que la nature avait mêlé en lui le meilleur de l’homme et de la femme pour obtenir un tout assez agréable. Il portait les cheveux courts et arborait une chemise blanche à col raide et une riche cravate Ascot en soie. Le reste de ses vêtements était également d’une très bonne qualité et coupé à la dernière mode : veste gris clair avec des revers étroits et des manches assez courtes pour laisser apparaître les poignets de chemise.

Pour l’heure, Helder jeta un regard sur son bureau qui était méticuleusement rangé mais supportait plusieurs jouets mécaniques, similaires aux petits automates à destination des enfants : un pêcheur à la ligne, un âne de randonnée portant des habits multicolores, un éléphant.

Ensuite, il inclina la tête en direction de Watson.

— Soit, dit-il dans son anglais parfait mais teinté d’accent germanique. Et l’auberge, gentlemen ? J’espère qu’elle est à votre convenance ?

— Elle est tout à fait acceptable, répliqua Holmes, visiblement irrité. Et, à présent, Herr Burgermeister, parlez-nous un peu de cet infortuné fossoyeur.

Simon Helder s’assit, posa ses mains manucurées sur le devant de son gilet fleuri et pinça les lèvres. Derrière lui, la fenêtre découvrait un matin terne et froid, un ciel plombé où couraient encore des nuages menaçants.

— En fait, il n’y a pas grand-chose à dire, avança-t-il. Mauritz Färber travaillait dans le cimetière depuis aussi longtemps que je puisse me souvenir. Il faisait ce qu’il avait à faire avec une application raisonnable et ne nous a jamais donné motif de nous plaindre.

— Avait-il des amis ?

Helder haussa les épaules avec dédain.

— Qu’est-ce que je dois en conclure ? interrogea Holmes.

— Des amis de circonstances.

— Ah ?

Le bourgmestre se pencha en avant.

— Vous devez bien comprendre, Herr Holmes, que l’Allemagne est un pays moderne et que l’ambition de Darmstadt est de devenir une ville moderne. Mais tout le monde n’a pas foi en cet avenir radieux. Les antiques croyances, les vieilles superstitions ou les anciennes peursmeurent difficilement ici.

— Ce qui signifie… ?

— Cela signifie qu’un homme qui travaille avec les morts, qui travaille parmi les morts et s’en trouve parfaitement bien… n’est pas la personne susceptible d’être la plus populaire de notre communauté. Bien sûr, il s’agit de ce qu’on pourrait appeler « les risques du métier ». Creuser des tombes est, par nature, une profession solitaire. Peu de gens peuvent être amis avec quelqu’un dont c’est le gagne-pain. À tort ou à raison, ils considèrent que ça porte malheur. Mais, quand Färber payait à boire… eh bien, c’était une autre histoire. N’importe qui était son ami, alors. En tout cas, Herr Holmes – et je tiens à être parfaitement honnête avec vous - la mort du fossoyeur me préoccupe moins que les rumeurs et les ragots qu’elle va ramener à la surface.

— Je sais, Herr Burgermeister. C’est pourquoi vous avez pris sur vous de pervertir le cours de la justice, n’est-ce pas ?

Helder fronça les sourcils.

— Ma décision n’a pas été prise à la légère. De fait, je pourrais avoir à affronter de graves conséquences. Attendez…

Il ouvrit un tiroir et en extirpa un livre qu’il posa sur son bureau.

Il s’agissait d’un exemplaire corné du roman de Mary Shelley.

— La famille Frankenstein a été victime de la moins enviable des réputations depuis le début de ce siècle, poursuivit-il. Certes, je ne peux pas blâmer madame Shelley pour cela. Elle ne pouvait absolument pas deviner la notoriété à laquelle parviendrait sa méchante historiette. Il n’en demeure pas moins que le mal est fait. Au fil du temps, nous avons tenté de limiter les dégâts, par respect pour une famille qui, à mon avis, a déjà suffisamment souffert. Et voilà que survient ce crime macabre. Un meurtrier géant, une jambe prélevée avec une précision chirurgicale… messieurs, vous pouvez voir vous-même comment on pourrait reconstituer ces événements. Ou plutôt, les déconstruire. Pour cette raison, je ne crois pas avoir exagéré en vous disant que la réputation du baron Karl et des siens était en jeu.

Il replaça le livre dans le tiroir.

— En dehors du baron, qui d’autre vit au château ? questionna Sherlock Holmes.

— Le baron a deux fils. Clemens est l’aîné mais possède bien peu des qualités d’un futur baron. Il est plutôt… artiste. Ensuite, il y a Georg, rentré récemment de Vienne où il faisait des études politiques. C’est lui le vrai Frankenstein, si vous voulez mon avis.

— Et l’épouse du baron ?

— Malheureusement, elle est morte il y a quinze ans.

— Il ne s’est jamais remarié ?

— Non.

— Et ensuite, à part les habituels domestiques, personne d’autre ?

— Il y a Caroline Hertz, répondit Helder.

— Dites m’en davantage à son propos.

— Le baron était très proche du père de Caroline, le Dr Rudolph Hertz. Ils étaient amis depuis l’adolescence. Quand le Dr Hertz est mort, il y a quatre ans, les Frankenstein ont recueilli Caroline –alors seule au monde- dans leur foyer. C’est une belle jeune fille qui s’est toujours bien entendue avec les deux garçons. Et maintenant, elle est en quelque sorte leur demi-sœur.

— En parlant de médecins et de leurs filles, reprit Holmes, j’aimerais échanger quelques mots avec le Dr Richter et sa petite Maria.

— Vous trouverez le Dr Richter à l’hôpital Saint-Corbinien, assura le bourgmestre. Il suffit de demander à Liebl de vous y conduire.

— Merci.

À cet instant, Watson sortit de son long silence :

— Vous nous avez questionnés à propos de notre logement, Herr Burgermeister.

— Oui, j’espère que vous y êtes bien.

— Tout à fait, continua Watson sous le regard interrogateur de Holmes. Mais, n’est-ce pas une étrange coïncidence que notre hôte, Herr Klein, ait perdu une jambe comme l’a fait Färber ?

Helder fit un geste vague de la main.

— Pas vraiment. Il a perdu cette jambe en combattant au service de la Prusse, je crois.

— C’est en effet ce qu’il nous a raconté. Et sa fille ?

Lorsqu’il entendit ces mots, l’expression de Sherlock Holmes changea.

Watson l’avait trouvée, sa demoiselle en détresse.

— Christina ? s’étonna Helder. Que se passe-t-il avec Christina ?

— En tant que médecin, je m’interroge, expliqua Watson. Savez-vous si elle est muette de naissance ou si cela découle d’un traumatisme ?

— Christina n’a pas parlé depuis que sa mère s’est enfuie avec un gredin, il y a une quinzaine d’années, répondit Helder tout en contournant son bureau afin de mener ses visiteurs jusqu’à la porte. La pauvre enfant était encore très jeune.

— Une triste histoire, insista Watson. Mais une telle réaction est, hélas, trop fréquente. Pouvez-vous me dire si la condition de cette jeune fille est l’objet d’un suivi médical ?

— Certainement non, soupira Helder. Herr Klein ne le permettrait pas.

— Pourquoi ?

Un sourire gêné effleura les lèvres du Burgermeister, trahissant un certain malaise.

— Une femme qui ne peut pas parler ne peut pas non plus se plaindre, énonça-t-il simplement.

~*~

L’hôpital Saint-Corbinien n’était en aucun cas aussi impressionnant que son nom ne le laissait supposer. Situé dans le quartier le plus défavorisé du bourg, il était depuis longtemps en proie à la décrépitude. Jadis, il avait été un centre important et lumineux de la médecine mais, aujourd’hui, il n’était plus qu’une coquille poussiéreuse, écaillée, fort loin de sa grandeur originelle.

Du carrelage blanc ébréché, des murs miteux, des plafonds voûtés réverbérant les cris des malades et des déments.

Une infirmière traversait le hall bondé lorsque Holmes et Watson firent leur entrée. Le détective l’intercepta rapidement et lui demanda où se trouvait le Dr Richter. Avant qu’elle ne puisse répondre, cependant, un vieil homme se glissa jusqu’à Holmes. Dépourvu de dents, les cheveux clairsemés mais en bataille, le menton ayant besoin d’un bon coup de rasoir, la liquette déchirée, le bonhomme était manifestement un patient.

— Hilfe ! larmoya-t-il pitoyablement. Bitte, helfen sie mir !

L’infirmière arbora un air désapprobateur et, sans ménagement, agrippa le bras maigre du vieillard.

— Allons, venez maintenant, Herr Brunner, dit-elle sévèrement. Je vous ramène à votre lit !

— Nein! s’écria le vieil homme d’une voix brisée. “Oh, mein Gott, nein!

Holmes et Watson regardèrent l’infirmière l’emmener.

— Pauvre diable, murmura Watson.

— En effet, répondit Holmes.

Une voix autoritaire retentit derrière les deux amis.

— Puis-je vous aider, messieurs ?

Ils se retournèrent et aperçurent une femme de grande taille dont les cheveux blancs étaient ramenés en un chignon maintenu par des pincettes. Mince et d’allure efficace dans son chemisier à rayures et la longue jupe sombre qui lui tombait jusqu’aux pieds, elle avait un petit menton pointu, de hautes pommettes et des yeux bruns intelligents.

— Je suisFrau Vogler, annonça-t-elle, la responsable du service social de cet hôpital.

— Nous avions espéré parler au Dr Richter.

— Et vous êtes... ?

— Mon nom est Sherlock Ho…

— Je le savais ! s’écria la femme en affichant un large sourire. Et vous, sir, devez être le Dr Watson ?

Watson hocha la tête.

— Absolument.

— Gentlemen, quel privilège de faire votre connaissance ! dit Frau Vogler en serrant la main de chacun des deux hommes. Avant d’occuper ma position actuelle dans cet hôpital, je faisais office de lectrice. Vos histoires, Dr Watson, étaient toujours avidement attendues par les patients !

Watson sourit.

— Je suis sûr qu’elles ne sont pas altérées par la traduction, Frau Vogler.

— Oh non, pas du tout. Vous pouvez avoir confiance.

— Et maintenant, interrompit Holmes, à propos du Dr Richter… ?

La responsable des services sociaux se tourna vers le détective.

— C’est un homme très gentil bien qu’il soit étranger- il vient de Suède, voyez-vous- et j’ai bien peur qu’il n’ait été obligé de travailler très dur pour se faire accepter.

— Pouvons-nous le voir ?

— Je crains bien que non. Le Dr Richter est absent depuis deux jours.

— Vraiment ? Savez-vous où il est parti ?

— À mon avis, quelqu’un doit le savoir mais, malheureusement, pas moi. Je suppose qu’il est absent pour régler des affaires personnelles. Peut-être a-t-il simplement pris un congé car il a travaillé très dur ces derniers temps. Et puis il y a ces vols auxquels il a dû faire face.

— Des vols ?

— C’est pourquoi vous êtes ici, n’est-ce pas ? Même si j’ai du mal à considérer que c’est suffisamment important pour retenir l’attention du Grand Détective en personne.

— Parlez-moi un peu de ces vols, fit Holmes en évitant de répondre directement.

— Je serais heureuse de vous dire ce que je sais, opina Frau Vogler, mais, malheureusement, c’est vraiment très peu de choses. Nous avons un local faisant office de laboratoire et de pharmacie. Récemment, ce local a été soumis à un certain nombre de cambriolages.

— Qu’est-ce qui a été emporté ? demanda vivement Holmes.

— Je ne saurais vous le dire avec précision, rétorqua l’employée de l’hôpital en affichant un air désolé. Cependant,je crois avoir entendu qu’il s’agit d’équipement : cloches de verre, appareils de distillation… et au moins un… commutateur à levier ? Oui, je crois que c’est le bon terme… vous voyez ? Un de ces appareils utilisés pour commander le flux d’électricité dans un circuit. Et puis, bien sûr, des produits chimiques.

— Vraiment ?

— Oui.

Le regard de Frau Vogler était perdu au loin. Elle sondait manifestement sa mémoire pour essayer d’en faire surgir les détails des vols.

Hésitante, elle poursuivit son énumération, buttant parfois sur les termes scientifiques :

— Du...du strontium ? Oui, c’est bien ça. Et du vandate d’ammonium, si j’ai bien retenu l’intitulé… du phosphore… de l’iode… ce genre de choses.

— Et l’Université Technique ? insista Sherlock Holmes. A-t-elle été aussi l’objet devols récents dont vous auriez connaissance ?

— Sincèrement,je l’ignore. Mais, si je pouvais tenter de le découvrir pour vous…

— Vous le feriez, je sais. Et vous auriez droit à toute ma reconnaissance.

Après avoir remercié Frau Vogler pour son aide, Holmes et Watson prirent congé, descendirent les marches de pierre de l’entrée et regagnèrent la calèche. Liebl les attendait.

Lorsque les deux hommes se furent installés à bord du véhicule, il les regarda, demeurant dans l’expectative.

— Menez-nous au château Frankenstein, intima Sherlock Holmes.

Le greffier du Burgermeister, protégé du froid par son large manteau, ne put retenir une exclamation de surprise :

— Vous êtes sûr, Herr Holmes ?

— Bien entendu. Pourquoi ?

— C’est que… même par beau temps, ce n’est pas un trajet aisé.

— Néanmoins, c’est notre destination.

— Le baron vous attend ?

— Non.

— Il ne voudra pas vous recevoir sans rendez-vous.

— Il me recevra, moi. Et maintenant, Liebl, assez perdu de temps.

Liebl fit claquer son fouet et la calèche se mit en branle. Les rues, avec leurs abreuvoirs à chevaux disséminés et les petites boutiques penchées l’une contre l’autre, cédèrent bientôt la place à un chemin étroit et défoncé qui grimpait toujours plus haut à travers les rangs serrés des érables et des sycomores.

Après un moment de silence, Sherlock Holmes s’adressa à Watson :

— L’iode, je peux comprendre. Il régit la fonction thyroïdienne, non ?

Les yeux fixés sur le paysage, le brave docteur hocha la tête.

— Parfaitement, Holmes. Et cela pourrait confirmer ce que je soupçonne à propos du déficit thyroïdien de Herr Klein.

— Et le phosphore, Watson ?

— Il est utilisé dans la fabrication des allumettes, bien sûr. C’est aussi un engrais efficace.

— Je pensais à son rôle biologique, cher ami.

— Il est essentiel pour la croissance et la régénération des cellules de l’organisme.

— Et le strontium ? Et le vandate d’ammonium ?

— Ils favorisent…

Watson se tut.

— Eh bien, j’attends ! s’impatienta Holmes.

Presque à contrecœur, Watson poursuivit :

— Ils favorisent la croissance osseuse. Mais vous ne croyez tout de même pas…

— Je ne crois rien du tout… pour l’instant. Mais j’ai la conviction de plus en plus forte que notre entreprise nous mènera sur des voies bien ténébreuses avant que nous ne puissions faire la lumière sur les événements qui se déroulent ici, à Darmstadt.

Chapitre V – Le château Frankenstein

Le trajet vers le château Frankenstein s’avéra aussi ardu que prévu par Liebl. Bien que la pluie ne se manifestât pas, les nuages dérivaient au-dessus des collines, lourds, d’une teinte évoquant du plomb laissé trop longtemps dans un environnement extérieur.

La calèche négociait de nombreux virages en épingle à cheveux ; le vent glacial balayait les pentes boisées de part et d’autre de la route défoncée, animait les branches dénudées par l’automne de balancements sinistres.

Pour passer le temps, Watson avait sorti son guide et s’était lancé dans la quête de renseignements.

Bientôt, il annonça que la route suivie avait été nommée Strata Montana par les romains.

— La route de la montagne, traduisit Holmes. Pas très original mais indiscutablement approprié.

— Plus précisément, rétorqua Watson, la route qui selle la montagne. Apparemment, à l’époque romaine, elle rejoignait des forts situés à Lime, au nord, et à Ladenbourg, à l’…

Un craquement sonore l’interrompit.

Dans un premier temps, il songea que la voiture avait accroché une forte branche ballottée par le vent si rude.

Mais Sherlock Holmes repéra un petit trou perforé dans la porte située de son côté de la carriole.

— Que… ? Bon sang, Watson, on nous tire dessus !

À peine eut-il lancé son avertissement qu’il y eut un autre craquement… il était aisé, cette fois, d’en identifier la nature.

Sur son siège, Liebl se recroquevilla et, avec un cri d’horreur et de douleur, tomba de la voiture.

Excités par le cri du cocher autant que par les coups de feu, les chevaux s’emballèrent. Les rênes, libérées, sifflèrent dans l’air comme des serpents en colère, ce qui eut pour effet d’encourager l’attelage à accélérer davantage.

Saisissant dans sa poche son Webley MK II, Watson se pencha à la portière juste à temps pour voir rouler sur le chemin le corps du cocher. Ce dernier était-il mort ou seulement blessé ? Impossible de le savoir.

Holmes, cependant, bondit vers l’avant et tenta de se glisser à la place du conducteur. La calèche, il le savait, n’était pas équipée d’un frein. Et, même si elle en avait eu un, l’utiliser à une telle vitesse n’aurait servi qu’à empirer la situation en faisant verser le véhicule.

Pour éviter le désastre, la seule solution était de s’emparer des rênes et d’obliger les chevaux à ralentir progressivement.

La calèche zigzaguait sauvagement d’un côté de la route à l’autre, menaçant de basculer dans l’un des fossés qui bordaient celle-ci. Pendant une seconde terrible, Holmes faillit perdre son emprise sur lui-même. Puis, se cramponnant de toutes ses forces, il parvint enfin à se hisser sur le siège et, penché en avant sur le marchepied, il essaya d’attraper les rênes.

La voiture cahota de plus belle et le détective faillit glisser du siège et terminer sa carrière sous les roues.

— Holmes ! hurla Watson qui avait quitté la route des yeux et observait anxieusement la manœuvre désespérée de son compagnon.

Le véhicule retrouva un semblant d’équilibre et Holmes, intrépide, tenta à nouveau d’empoigner les rênes.

Watson fourra son revolver dans sa poche et saisit l’arrière du siège sur lequel se démenait Holmes. Ensuite, il attrapa ce dernier par un pan de son manteau, tentant de lui assurer une relative stabilité. Ainsi soutenu, Holmes fit un nouvel essai pour récupérer les rênes.

Manqué !

Une fois de plus !

Il ne se découragea pas, multipliant les tentatives.

Autour de la voiture, les bois s’étaient transformés en tourbillon sauvage et kaléidoscopique.

Enfin, Holmes parvint à saisir une des lanières de cuir et l’enroula autour de son poignet. Au même instant, l’autre rêne fouetta l’air à quelques centimètres de ses yeux. Instinctivement, il les ferma et, quand il osa les rouvrir, il aperçut la bride ayant failli l’aveugler. Pour l’instant, elle ballottait mollement sur la croupe de l’un des chevaux.

Tandis que Watson le maintenait toujours solidement, il plongea la main en avant.

Ses doigts se refermèrent sur le cuir à l’instant même où la bride allait glisser de la croupe du cheval et fouetter à nouveau l’air. Ensuite, les jambes bien assurées contre le marchepied, il tira les rênes en arrière.

— Holà ! cria-t-il à l’intention des chevaux. Holà, j’ai dit !

Rien ne se passa.

— Holà les bêtes !

Toujours rien.

— Ho-ho-holàmes tout beaux !

Alors, presque imperceptiblement, la calèche commença à ralentir.

Une éternité plus tard, le véhicule s’arrêta enfin complètement sur la route entourée de forêts.

Les chevaux frémissaient encore nerveusement après leur course effrénée. Quant à Holmes et Watson, ils étaient dans un état qui ne valait guère mieux.

~*~

Près d’un mile plus bas dans la montagne, Liebl ouvrit les yeux et s’émerveilla d’être toujours en vie. Il se souvint que quelque chose l’avait frappé au bras gauche et jeté à bas de la calèche mais il n’avait aucune idée de ce que c’était. Il sentait bien qu’il avait du mal à remuer l’épaule cependant il pensa qu’il s’était lui-même blessé en tombant.

Précautionneusement, il roula sur le côté avant de se relever. Il s’examinadu mieux qu’il put et fut satisfait de constater qu’il n’avait rien de cassé.

Alors, que s’était-il passé ? Et où était la calèche ?

Il gémit lamentablement en se rappelant soudainement de Herr Holmes et du Doktor Watson. Le Burgermeister lui avait demandé de s’occuper d’eux et il prenait cette responsabilité à cœur. Il fouilla la route du regard mais ne trouva aucun signe de la voiture ou de ses occupants.

Alors, il se mit à clopiner lentement le long du chemin à la recherche de ces derniers.

Toutefois, après quelques yards, il dut s’arrêter car il était encore faible et une nouvelle vague de douleur avait envahi son épaule. Encore une fois, il tenta de se souvenir de ce qui l’avait fait tomber de son siège. Il y avait eu un claquement, comme un coup de fusil…en fait, il y avait eu deux sons semblables.

Il se sentit glacé.

Des coups de feu ?

— On m’aurait tiré dessus ? se demanda-t-il avec un brusque sursaut de panique.

Vivement, il s’inspecta à nouveau et, tandis qu’il se palpait, quelque chose tomba des plis de sa cape avant d’atterrir à ses pieds avec un tintement métallique. Il se pencha et ramassa l’objet.

C’était une cartouche longue et effilée, légèrement déformée.

Liebl en eut le tournis. On lui avait bel et bien tiré dessus mais l’impact de la balle avait été pour ainsi dire absorbé par les nombreux plis de sa cape.

Nerveusement, il regarda autour de lui en redoutant que le tireur ne soit encore là, quelque part, prêt à le prendre à nouveau pour cible.

Mais la forêt et la route semblaient désertes. Les seuls mouvements visibles étaient ceux des branches squelettiques agitées comme des fleurs sauvages par la brise glaciale et accompagnées dans leur danse macabre par le chant incongru des aigrettes.

Qui lui avait tiré dessus ? Et pourquoi ? Probablement un chasseur imprudent. Liebl se raccrochait à cette explication sans trop y croire car, depuis quelques temps, le mal était à pied d’œuvre dans la région. Il suffisait de voir ce qui était arrivé au pauvre Mauritz Färber.

Liebl boita jusqu’à une vieille souche et s’assit. Il lui fallait récupérer son énergie et ensuite découvrir ce qu’étaient devenus la calèche et les deux Engländers. Si quoi que ce soit état arrivé à ces derniers, Liebl était un homme fini. Il perdrait son emploi avec peu d’espoir d’en retrouver un autre. Qui voudrait employer l’homme, l’idiot, par la faute duquel le grand Sherlock Holmes avait été blessé ou pire encore ?

Le vent se calma et, quelques instants plus tard, un brouillard gris-bleu commença à dériver depuis les sommets des montagnes. Liebl resserra autour de lui les pans de sa cape et frissonna. Il se sentait malheureux, bien plus misérable que n’aurait dû se sentir un homme ayant échappé de justesse à la mort.

Puis, soudain…

Un craquement sinistre.

Le bruit provenait de derrière Liebl. Il se retourna vivement afin de scruter la forêt, réveillant, une fois de plus, la douleur de son épaule. Les bois étaient noirs comme de la poix, les arbres étaient si proches les uns des autres qu’il était presque impossible de repérer l’endroit précis d’où le son s’était élevé et ce qui l’avait causé.

Le son…

Ce mot lui fit réaliser que les chants d’oiseaux avaient cessé et qu’un silence mortel était tombé sur les bois.

Nouveau craquement.

Qu’est-ce que ça pouvait être ?

Craquements répétés.

Alors, Liebl comprit.

C’étaient des pas.

Des pas qui, lentement, précautionneusement, s’approchaient de plus en plus.

Un picotement parcourut la peau du cocher. Et si c’était la personne qui lui avait tiré dessus et qui venait vérifier les résultats de son œuvre… ou finir le travail une fois pour toutes ?

Instinctivement, Liebl se laissa glisser de la souche et se dissimula derrière celle-ci. Accroupi aussi bas qu’il le pouvait, la tête rentrée dans les épaules, les yeux écarquillés, il tendit l’oreille.

Durant une poignée de secondes, il n’y eut que le silence. Puis…

Craquements… craquements… craquements si proches!

Craquements des pas accompagnés d’un autre bruit assez semblable mais plus fort : des branches se brisant sur le passage de quelqu’un… de quelque chose d’énorme.

Les lèvres de Liebl tremblaient. La chose venait de la forêt et se dirigeait vers la route. Aussitôt qu’elle verrait le cocher, elle l’achèverait pour de bon, Liebl en était sûr.

Les craquements, les craquements, encore et toujours les craquements.

Plus proches.

Tellement proches.

Malgré la terreur qui l’enveloppait, Liebl fronça soudain le nez. Quelle était cette odeur ? Elle lui rappelait celle des feux de camp ou, mieux, celle des ordures brûlées et…

Subitement, Liebl se demanda s’il ne souffrait pas de troubles olfactifs.

En effet, il percevait aussi, clairement, des relents de… whisky !

Mais il n’eut pas le temps de s’interroger à propos de ce mystère.

Sous l’emprise de la terreur, il lui sembla que les craquements si proches faisaient trembler la montagne sur ses bases, faisaient résonner l’univers entier de leur écho.

Liebl tenta de se faire le plus petit possible, invisible aux yeux de l’arrivant dont les pas, provenant à présent de la route, à quelques yards de distance, trahissaient une créature incroyablement massive, dont la présence avait fait taire les oiseaux.

En dehors du fracas de cette marche infernale, un silence encore plus compact enveloppait la montagne.

L’odeur du whisky agressait les narines de Liebl.

— Cette chose m’a repéré, songea le greffier en tremblant de la tête aux pieds. Bien sûr qu’elle m’a repéré ! Et maintenant…

Mais, soudain, un nouveau bruit se fit entendre.

Des chevaux !

La calèche avait fait demi-tour et redescendait la route à toute vitesse !

Avec ferveur, Liebl pria :

— S’il vous plaît, je vous en supplie, faites qu’ils arrivent à temps pour me sauver.

Le sauver de qui ? Le sauver de quoi ? Il n’en avait aucune idée.

Comme le bruit de la calèche s’amplifiait, le pas de la chose surgie de la forêt s’arrêta net. Il reprit quelques instants plus tard mais, cette fois, il s’éloignait en direction du couvert des arbres.

Liebl éprouva le plus intense soulagement de sa vie. Puis, surgissant de la brume qui s’épaississait de plus en plus rapidement, la calèche apparut.

Holmes tenait les rênes.

Watson, debout derrière le siège du conducteur, pointa soudain l’index en direction de la vieille souche :

— Il est là !

Liebl vit Holmes immobiliser le véhicule. Bientôt, les deux Engländers furent près de lui et Watson entreprit d’examiner ses blessures.

— Restez tranquille, intima le médecin tandis que Liebl essayait de tourner la tête vers la forêt d’où était venu le visiteur invisible. Eh bien, mon bonhomme, pendant un moment nous avons cru que tout était fini pour vous. Mais, peu importe. Comment vous sentez-vous ?

— Je… je vais bien.

— Aucun os brisé ?

— Non, Herr Doktor, mais…

— Encore une fois, restez calme et laissez-moi m’en assurer. Vous avez fait une très mauvaise chute.

— Je vais b… bien, mein Herren, mais on m’a tiré dessus !

Pour prouver ses dires, Liebl produisit la cartouche écrasée.

Holmes s’empara de la balle et l’inspecta minutieusement à l’aide de sa loupe de poche.

Maintenant convaincu que Liebl n’avait pas été gravement blessé, Watson fit à nouveau surgir son Webley et inspecta les environs d’un regard suspicieux.

— Cette balle vous apprend quelque chose, Holmes ? interrogea-t-il.

— Elle a été endommagée par l’impact, bien entendu, mais pas autant que si elle avait perforé notre jeune ami ici présent. D’après sa taille et sa forme, je pense qu’elle était d’un calibre de… oui, c’est du six millimètres et demi. D’après lesrayures sur la base, je suspecte qu’elle a été introduite par une main peu familière avec le concept de chargement d’une arme. De plus, la charge de poudre insuffisante, ainsi que la tendance à l’instabilité de tir lié à ce type particulier de balle, ôtait quasiment à cette dernière toute capacité de tuer.

Puis, se tournant vers le greffier :

— Le fait qu’elle a faibli en fin de course au lieu de poursuivre sa trajectoire en ligne droite, vous frappant avec son côté plutôt qu’avec sa pointe, a également contribué à vous sauver la vie, Liebl.

— Et l’arme elle-même ? insista Watson.

— Le calibre ne me suggère qu’un seul type d’arme possible. Je parierais ma maigre fortune sur une carabine Mannlicher-Carcano.

— Ainsi, cette balle nous dit tout… excepté pourquoi on nous a pris pour cible.

— Comme vous dites, Watson. Mais nous savons en tout cas que ces tirs n’étaient pas accidentels. Un seul coup de feu et cette possibilité restait envisageable. Mais, avec deux coups de feu, absolument pas. Quant à savoir le pourquoi de cet attentat, seul le temps nous l’apprendra.

Holmes fourra sa loupe et la balle dans sa poche puis posa sa main gantée sur l’épaule de Liebl.

— Vous sentez-vous capable de poursuivre, Franz ? Ou préférez-vous rentrer à Darmstadt ?

— Je… je serais heureux de poursuivre, assura le jeune homme.

En vérité, il ne l’était pas du tout. En l’occurrence, toutefois, le reste du trajet se déroula sans histoires bien que Watson hésitât à ranger son revolver de service jusqu’à l’arrivée en vue du château, surgissant du brouillard, une vingtaine de minutes plus tard.

En levant les yeux vers la construction, il put difficilement réprimer une grimace.

Bâti au treizième siècle, fortifié et agrandi durant les siècles suivants, le Burg Frankenstein, à présent perché au sommet de la route, offrait aux regards une forme anguleuse, hérissée de hautes tours, parsemée de minuscules fenêtres trouées au sein des murs rugueux.

Lorsque la voiture passa sous l’arche voûtée et émergea dans la cour, Watson constata que l’enceinte du château était, en fait, de forme quadrangulaire, conçue spécialement pour protéger et défendre les bâtiments qu’elle abritait : une vaste maison, des écuries, une chapelle et une rangée de logements réservés aux employés.

L’édifice lui causa un sentiment d’appréhension tel qu’il n’en avait pas connu depuis sa première visite à Baskerville Hall, en octobre 1889.

Alors que la brume continuait de s’épaissir, Liebl stoppa la calèche juste devant les marches menant à la vaste maison.

Au sommet de ces marches, une grande porte s’ouvrit, livrant passage à un serviteur alerté par l’arrivée du véhicule.

C’était un homme d’âge moyen, vêtu de noir et affichant une expression sévère. Il était chauve, avec quelques touffes de cheveux noirs plaquées au-dessus de ses oreilles. Son teint était olivâtre, son nez imposant et il arborait une barbe grise.

Holmes alla à sa rencontre et, d’un ton qui ne souffrait pas de réplique, demanda à voir le baron Frankenstein.

Le valethésita longuement puis fit entrer les visiteurs en leur demandant d’attendre un moment.

Le hall, sous le haut plafond voûté, était immense, encombré de lourds meubles et décoré de tapisseries. Dans un coin trônait un vieil orgue Weaver à tuyaux. Il y avait même une effigie du Christ en croix, grandeur nature, que Watson jugea horriblement laide. Une série de portraits représentant les ancêtres des Frankenstein était accrochée au mur jouxtant le large escalier de chêne. Des armures flanquaient les abords de chaque porte.

Les échos d’un ordre bref retentirent soudain et, bientôt, le valet revint et conduisit les visiteurs dans une salle de séjour spacieuse et confortable, parsemée de fauteuils rembourrés et de plusieurs canapés, dominée par une imposante cheminée. Dans un coin de la pièce, un piano. Dans un autre coin, une harpe. Le plancher était recouvert de riches tapis fabriqués à Pékin ou d’inspiration persane.

Au bout d’un moment, la porte s’ouvrit à nouveau et un homme de grande taille, aux cheveux gris négligemment brossés, entra.

Il darda sur les arrivants un regard bleu acier, les étudiant longuement avant d’énoncer d’une voix douce :

— Bonjour, gentlemen. Je suis le baron Frankenstein.

Chapitre VI – L’étrange incident du chien pendant la journée

La main que le baron tendit à Sherlock Holmes n’avait jamais connu le dur labeur, le travail physique.

— Enchanté, Herr Holmes, dit-il avec un certain formalisme dans le ton mais pratiquement sans accent. Votre nom est des plus célèbres.

— Le vôtre aussi, Herr Baron.

Le baron fit une petite moue. Manifestement, cette célébrité attachée à son nom le déprimait. Distingué, autoritaire dans l’allure, ses mouvements étaient lents et assurés, et son visage vermeil était légèrement empâté. Quant à son regard bleu et incisif, il se révélait aussi perçant que celui de Holmes. Il portait un costume noir et une redingote coupée sur mesures, une chemise blanche et une cravate noire.

— Que puis-je faire pour vous, gentlemen ? questionna-t-il. Si vous enquêtez à propos du récent assassinat perpétré à Darmstadt, je crains que vous n’ayez perdu votre temps en venant dans cette demeure.

— Cependant, rétorqua Holmes, lorsqu’un crime aussi horrible est commis, on se doit de retourner chaque pierre. Bien que je ne veuille vous causer aucun embarras, Herr Baron, il me faut vous poser quelques questions.

Le baron traversa la pièce en direction de la cheminée, s’empara d’un humidor posé sur la tablette et offrit à ses hôtes des cigares qu’ils refusèrent.

— Très bien, fit-il. Je vous écoute, Herr Holmes.

— Vous connaissez, forcément, le livre de Mary Shelley… ?

— J’ai, en effet, connaissance de cet ouvrage, répondit Karl Von Frankenstein sans prendre apparemment conscience de l’euphémisme. De ce que je sais, Mrs Shelley a voyagé à travers l’Allemagne avant d’écrire son livre. Elle a fait escale à Darmstadt et emprunté mon nom de famille sans penser aux conséquences. En ce qui concerne le récit proprement dit, si l’on peut qualifier de récit cette suite d’aberrations, elle semble avoir tout simplement repris l’intrigue du roman écrit par son propre père et intitulé St. Leon. C’est en effet l’histoire d’un scientifique qui découvre l’élixir de vie. Mrs Shelley a poussé l’audace jusqu’à recopier, presque mot pour mot, certaines pages du livre de son père.

— Vous nous assurez donc qu’il n’existe aucun rapport entre votre lignée et les personnages de cette fiction ?

Le baron hésita brièvement puis poussa un soupir résigné.

— Je connais très bien votre réputation, Herr Holmes. Aussi je ne perdrai pas mon temps -ou le vôtre- à tenter de dissimuler quelque chose que vous finirez, de toute façon, par découvrir. Mais je dois avoir votre parole que vous ne partagerez ces révélations avec personne. Ni en Angleterre, ni à Darmstadt, ni même entre les murs de ce château.

— Vous pouvez être assuré que Watson et moi sommes la discrétion même.

Le baron attendit un long moment avant de parler.

— Victor Von Frankenstein a réellement vécu ici, il y a une centaine d’années. À l’époque, son père, Alphonse, était le baron en titre. En fait, les éléments biographiques repris dans le roman de cette femme sont, pour la plupart, étonnamment précis. Avec trois exceptions notoires : l’origine suisse de la famille de Victor, l’expédition du capitaine Walton au Pôle Nord et, inutile de le préciser, l’existence de la créature. Il n’y a jamais eu de créature ! Comment cela serait-il possible ? Vous voulez la vérité, gentlemen ? Très bien. La vérité est que Victor était un raté, non seulement en tant qu’homme mais aussi en tant que scientifique. Certes, il avait un esprit brillant mais, toute sa vie, il a souffert de mélancolie. Aujourd’hui, on appellerait ça de la dépression. À plusieurs reprises, il a été interné dans un asile, pour sa propre sécurité comme pour celle des autres. Sa fiancée, Elizabeth, a également beaucoup souffert du fait de Victor. Elle était enceinte de huit mois lorsqu’ils se sont mariés, en 1797… le lendemain des noces, Elizabeth et son bébé sont morts.

Watson intervint :

— Ce n’est donc pas la créature qui a tué Elizabeth, c’est l’accouchement.

— C’est l’absence et la négligence de son mari, Herr Doktor !

— Sauf votre respect, Herr Baron, poursuivit Watson, je ne vois pas comment en blâmer Victor. L’accouchement est une affaire strictement médicale. Et, si j’admets qu’il reste encore un long chemin à parcourir, la médecine a fait d’énormes progrès et le nombre de décès en cours d’accouchement s’est considérablement réduit depuis un siècle.

— Quoi qu’il en soit, dit le baron avec un geste de la main indiquant son indifférence, la mort d’Elizabeth et de son enfant suscita une réaction violente au sein de notre famille. Plus tard, cette même année, le père de Victor, Alphonse, est mort des suites de ce choc terrible. Victor lui-même fit une rechute et se retrouva confiné dans un asile. Lorsqu’il en sortit, il se coupa du reste de sa lignée et s’en alla vivre dans l’Arctique où il finit par trouver la mort.

— Comme il le fait dans le roman, souligna Watson.

— Vous n’êtes donc pas être un descendant direct de Victor ? renchérit Holmes.

— C’est précisément ce que je vous explique ! Victor et ses frères sont tous morts en pleine jeunesse, sans héritier. C’estmon grand-père, mari de la sœur d’Alphonse, qui reçut le titre de baron.

— Et il fit comme si Victor n’avait jamais existé.

Le baron fixa le détective avec étonnement.

— Est-ce vraiment un crime, comme le laisse supposer votre ton, Herr Holmes ? Lorsque le livre de Mrs Shelley a commencé à se vendre dans toute l’Europe, notre nom a été vilipendé et, dans l’espoir de minimiser les dégâts, nous avons fait notre possible pour dissimuler cette branche de notre famille.

Un inconfortable silence enveloppa la pièce. Watson se sentit obligé de le briser :

— Herr Baron, nous ne prenons aucun plaisir à vous tourmenter et…

Avant qu’il ne puisse terminer, la porte s’ouvrit à la volée et un jeune homme d’une vingtaine d’années fit son entrée.

— Père ! Père ! J’ai…

Le garçon se figea lorsqu’il constata que le baron avait de la visite.

— Oh, je suis désolé. Veuillez pardonner mon intrusion, mais…

Le baron lui coupa la parole.

— Clemens, je te présente Herr Sherlock Holmes et le Doktor John Watson. Ils sont venus enquêter à propos de cette sordide affaire de Darmstadt.

Puis, se tournant vers ses hôtes :

— Gentlemen, voici mon fils, Clemens.

Clemens Von Frankenstein claqua des talons et, à tour de rôle, serra la main des deux britanniques. Sous ses cheveux blonds, épais et bouclés, il avait un visage sensible à la peau fine et pâle, des yeux espacés qui exprimaient davantage de compassion que ceux de son père. Son nez était droit, sa bouche presque féminine. Il portait un pansement ensanglanté autour de la main gauche.

— C’est un plaisir de faire votre connaissance, gentlemen, dit-il.

Puis, se tournant vers le baron :

— Vous devez vous débarrasser de cet animal !

Avec une expression peinée, le baron s’adressa à Holmes et Watson :

— Il me faut vous expliquer : mon fils fait référence à…

— Un chien nommé Boris ? interrompit le détective.

Karl Von Frankenstein fronça les sourcils.

— Comment le savez-vous ?

— Ce chien n’a pas cessé d’aboyer depuis notre arrivée. Et, lorsque que nous sommes descendus de la voiture, j’ai distinctement entendu quelqu’un l’exhorter au silence en l’appelant Boris.

Avec un sourire, Holmes se tourna vers Clemens.

— Je peux comprendre qu’une pareille cacophonie puisse troubler la concentration d’un violoniste.

Clemens le regarda avec un nouvel intérêt.

— Vous êtes plein de surprises, Herr Holmes. Comment savez-vous que je joue du violon ? Qui vous en a parlé ?

— Quand on étudie le violon aussi assidûment que vous le faites, la pression répétée des doigts finit par provoquer des callosités. Elles ne sont pas visibles à l’œil nu mais, dans ce cas, je les ai senties en vous serrant la main. Violoniste amateur moi-même, j’ai immédiatement identifié leur origine. Je note également que votre tête penche légèrement vers la gauche, indiquant une douleur au cou ou, du moins, une certaine gêne au niveau de la colonne vertébrale. C’est l’une des conséquences momentanées de l’utilisation de notre instrument favori. Un bon reposoir d’épaule devrait vous soulager.

Clemens se détendit un peu.

— Merci. Mais ce n’est pas seulement une question de concentration, Sir. Regardez ce que ce bestiau a fait à ma main !

Instinctivement, Watson s’approcha du jeune homme.

— Laissez-moi jeter un coup d’œil à cette blessure.

Clemens recula vivement.

— C’est inutile. Je n’ai pas besoin d’un médecin pour savoir que cela m’empêchera de pratiquer pendant au moins deux semaines.

Il fixa son père.

— Vous devez chasser cette bête.

— Jamais je ne pourrai faire ça, répondit le baron. Boris est le seul souvenir qui relie encore Caroline à sa famille. Je ne vais pas l’en séparer.

— Caroline ? intervint Holmes. Il s’agit probablement de la fille de votre ami, le défunt docteur Hertz ?

La réponse du baron fut un regard foudroyant.

Puis, après un temps pour se maîtriser :

— Je constate que le Burgermeister vous a bien informé, Herr Holmes.

— Il n’a fait que répondre à mes questions, rien de plus.

— Et bien, pour répondre à la question que vous m’adressez directement, oui. Je connaissais le père de Caroline depuis de nombreuses années et, à sa mort, nous avons accueilli sa fille et l’avons aussitôt considérée comme l’une des nôtres.

— Noble attitude, concéda Holmes.

Ensuite, il dirigea à nouveau son attention vers Clemens.

— Qu’est-il arrivé exactement avec ce chien ?

— J’ai passé la nuit entière à étudier, répondit le jeune homme. Sans même consacrer un peu de temps au sommeil. Lorsque j’ai émergé de ma chambre, ce matin, cet horrible animal a commencé à me tourner autour et j’ai tenté de le chasser. Aussitôt, il m’a mordu jusqu’à l’os ! J’ai bien cru ne jamais pouvoir ressortir ma main de sa gueule !

— Tu lui as sans doute fait peur d’une manière ou d’une autre, suggéra le baron. C’est forcé car je n’ai jamais vu Boris avoir un tel comportement.

— Pourquoi tout le monde adore-il cette bête ? s’emporta Clemens.

Soudain, au loin, le chien se remit à aboyer : un aboiement profond et rauque, un aboiement qui évoquait tout sauf un petit chien de salon. L’animal devait être puissant.

— Vous l’entendez ? poursuivit Clemens. Georg prétend aimer ce vacarme… tout simplement parce qu’il porte un tendre intérêt à la maîtresse de ce braillard.

— Clemens ! le reprit sèchement son père. Tu deviens ridicule. Caroline est comme une sœur pour vous deux.

— Allons, ne soyez pas si naïf, père. Georg a vingt ans et je serais très surpris si huit mois à Vienne ne lui avaient pas appris à faire la différence entre une sœur adoptive et une conquête potentielle.

L’espace d’un battement de cœur, il sembla que le baron allait sévèrement blâmer son fils pour oser faire une telle suggestion. Puis, il parut changer d’avis.

— Je suis sûr que nos hôtes ne sont pas intéressés par tes commérages absurdes, Clemens.

Au cours de l’échange entre père et fils, Holmes avait ostensiblement pris quelques distances, s’approchant de la fenêtre, entrainant Watson à sa suite, histoire de laisser aux deux hommes un semblant d’intimité pour régler leur différend. Soudain, l’attention du détective fut attirée par une jeune femme et un jeune homme qui jouaient dans le jardin avec un chien. Indiscutablement, il s’agissait de l’animal nommé Boris, le fameux fauteur de troubles.

— Au contraire, finit par dire Holmes en se retournant et en fixant Clemens d’un œil scrutateur. Éclairez-moi, monsieur : diriez-vous que votre frère a… progressé… dans son entreprise amoureuse vis-à-vis de Fräulein Hertz ?

— Par l’enfer ! s’écria le baron, avançant d’un pas en serrant les poings. Vous êtes un invité ici, Herr Holmes, je vous prierai de ne pas l’oublier !

Clemens, cependant, ne vit aucun mal à la question de Holmes.

— Caroline continue simplement à traiter Georg comme l’enfant qu’il est, répondit-il.

— Je vois, dit Holmes pensivement. Eh bien, merci de nous avoir reçus, Herr Baron. Nous n’allons pas vous causer davantage de trouble.

Karl Von Frankenstein se dirigea vers la porte et tira un cordon de sonnette.

— Je l’espère bien, Herr Holmes. À présent, Bohmer va vous reconduire.

~*~

Aussitôt la porte refermée sur eux, Holmes, laissant sur place Watson et le domestique, se précipita dans l’escalier et descendit dans le jardin où il avait, à travers la fenêtre, aperçu Georg Von Frankenstein, Caroline Hertz et Boris. Surpris, Watson resta un temps sans réagir puis se mit à courir aux trousses de son ami.

— Holmes ! Que diable fabriquez-vous ?

Mais, la vue du jardin, dans lequel il venait de déboucher à son tour, le réduisit au silence. Ce jardin, sans l’ombre d’un doute, constituait la partie la plus attrayante du château. Une vaste prairie bordée par une allée d’épicéas, traversée par des chemins de gravier se déroulant en longs sillons paresseux. Des parterres de fleurs brillant de toutes les teintes propres aux plantes à éclosion hivernale ; des haies soigneusement entretenues ; des topiaires artistement taillées, éléphants, tigres, papillons, pyramides, clochers et même des formes humaines grandeur nature.

Au centre de la pelouse, un jeune couple jouait avec un chien. Watson vit Holmes se diriger vers eux et se dépêcha de le rejoindre. C’est le chien qui, le premier, remarqua leur présence. Immédiatement, il se mit à aboyer avec encore plus de fébrilité qu’auparavant.

Méfiant, Watson mit la main à sa poche et serra la crosse du Webley.

— Selon vous, de quelle race est ce chien, Holmes ?

— Je dirais qu’il s’agit d’un croisement de chien-loup irlandais et de chien de chasse. Il ne vous évoque rien de particulier ?

— Vous savez très bien que si ! Et j’espérais bien ne plus jamais rencontrer de créature aussi hideuse que le chien des Baskerville !

Juste à cet instant, Boris, aboyant toujours, se précipita vers les nouveaux arrivants.

Watson se figea durant une seconde puis fit mine de sortir son revolver.

Mais Holmes prévint son geste et lui fit signe de laisser l’arme où elle était.

Le chien se rapprochait de plus en plus rapidement.

Le galop de ses pattes sur l’herbe évoquait l’avance d’une armée en campagne.

— Gardez confiance, cher ami, lança Holmes.

Toutefois, face au monstre qui leur fonçait dessus, la gueule hérissée de crocs longs comme des poignards et luisants de bave, le bon docteur souffrait d’une pénurie de confiance.

Enfin, l’animal fut tout proche et il bondit à la gorge de l’infortuné Watson.

Ce dernier bascula sur la pelouse et tenta de repousser son agresseur en saisissant ses pattes de devant mais… le chien lui fit la fête comme s’il retrouvait un ami perdu de vue depuis longtemps.

Tout en remuant la queue, Boris léchait infatigablement le visage de Watson.

— C’est un… c’est un bon... bon garçon. N’est-ce… n’est-ce pas, pas, Holmes ?

— On dirait qu’il vous aime bien.

— Ses aboiements sont plus redoutables que ses « morsures »… oui… bon garçon… tu es un bon garçon. Mais… comment avez-vous su qu’il n’allait pas me… me déchiqueter ?

— Même si on l’emploie parfois comme chien de chasse, le chien-loup irlandais n’est pas connu pour sa violence. Quant au chien de chasse proprement dit, dont notre Boris descend également, il peut faire preuve d’agressivité mais uniquement à l’égard d’autres animaux.

Sur ces entrefaites, le jeune couple les avait rejoints. Sous ses cheveux blonds obscurcis par l’utilisation d’huile de Macassar, grâce à laquelle il les plaquait sur son crâne, le garçon – il affichait une vingtaine d’années-aurait pu être beau si ses traits n’avaient été trop accusés. Son regard bleu foncé était ouvertement hostile. En étudiant Holmes et Watson, il ne faisait aucun effort pour masquer son évidente curiosité.

Plus âgée que lui d’une dizaine d’années, sa compagne était mince et gracieuse ; un visage triangulaire, des joues rosies par la bise hivernale, des cheveux noirs, brossés en arrière, réunis en une lourde tresse. Dans son élégante cape de kersey vert émeraude,elle semblait aussi grande que le jeune homme. Cependant, on ne retrouvait en elle aucune trace de l’arrogance de ce dernier. Au contraire, elle semblait confiante, pleine d’assurance. Elle avait de grands yeux, d’un vert évoquant la nuance de sa cape, qui pétillaient de malice, une bouche aux lèvres pleines, une mâchoire un peu forte.

— Voilà qui est singulier, dit-elle. D’habitude, Boris se tient plutôt à l’écart des étrangers.

— Vraiment ? répondit Watson, toujours occupé à tenter de freiner l’exubérance du chien pour pouvoir se remettre debout.

— Permettez-moi de faire les présentations, intervint Holmes en ôtant son deerstalker. Je suis Sherlock Holmes et voici mon ami, le docteur Watson. Allons ! Relevez-vous et cessez de jouer avec cet animal, Watson !

L’interpellé, au prix de gros efforts, réussit finalement à s’exécuter, bien que le chien continuât à tourner autour de lui.

— J’imagine que vous êtes des invités de mon père ? laissa froidement tomber le jeune homme, sans faire mine de leur serrer la main.

— Nous venons justement de lui rendre visite, répondit Holmes. Et, alors que nous étions sur le point de quitter le château, nous avons remarqué votre présence à tousdeux, ici, au cœur de ce merveilleux jardin.

Boris aboya derechef.

— Pardon, rectifia Holmes. Votre présence à tous trois.

— Alors, vous savez que je suis Georg Von Frankenstein et que mon… amie se nomme Caroline Hertz.

Watson s’inclina cérémonieusement devant Caroline.

— C’est un plaisir de vous rencontrer, Fräulein.

Ostensiblement, il n’accorda pas un regard à Georg.

Caroline, au déplaisir visible du cadet des Frankenstein, parut impressionnée par la bonne mine et les manières de Watson.

— Clemens prétend avoir été mordu par votre chien, Fräulein, poursuivit Watson. En ce qui me concerne, Boris ne me semble pas représenter le moindre danger.

— Il n’est pas dangereux du tout ! lança Caroline Hertz. Il est merveilleusement obéissant et, s’il peut parfois se montrer méfiant, il n’est jamais violent et…

— Peut-on savoir ce qui vous amène en ce château, Herr Holmes ? interrompit Georg.

— Le meurtre de ce malheureux fossoyeur.

— Oh, ça ! Et, en quoi cette affaire pourrait-elle nous concerner ?

— En aucune manière, probablement, répondit Holmes non sans une pointe de dédain dans la voix face à l’insensibilité de Georg. Mais nous devons explorer toutes les pistes.

Georg poursuivit sur sa lancée :

— Vous êtes en train de m’affirmer le plus sérieusement du monde que vous avez accompli ce long voyage depuis l’Angleterre pour vous occuper de la mort d’un misérable fossoyeur ?

Watson sentit monter l’énervement et ne put s’empêcher d’intervenir :

— La vie, Herr Frankenstein, possède le même prix pour tout le monde, pauvres ou riches.

— Bien parlé ! commenta Caroline, enthousiaste, avant de tourner son attention vers Holmes. Dites-moi, Herr Holmes, vous aimez Darmstadt ?

— N’étant arrivé qu’hier soir, il est encore trop tôt pour me prononcer. Et, maintenant, si vous voulez bien nous excuser… ?

— Nous ne vous retenons pas, fit Georg d’un ton cinglant. Et si, par hasard, vous rencontrez le bourgmestre, Simon Helder, transmettez-lui nos respects. En particulier ceux de Caroline.

La jeune femme se raidit.

— Georg !

— Vous connaissez bien le Burgermeister, Herr Frankenstein ? questionna Holmes.

— Mon père et lui étaient ensemble à l’Université et sont restés amis depuis lors. Mais, si on lui donnait sa chance, Helder préférerait se considérer comme un membre à part entière de la famille.

Sherlock Holmes pinça les lèvres.

— Il préférerait ? Vraiment ?

Après de brefs adieux, Holmes, entraînant Watson dans son sillage, reprit le chemin de la cour où attendaient Liebl et la calèche. Au bout de quelques mètres à peine, le détective ressentit vivement l’impression d’être observé. Tournant la tête en direction du château, il aperçut Bohmer. Depuis une fenêtre de l’étage, le valet fixait sur luiun regard étrange, impénétrable, impossible à déchiffrer. Durant un moment les deux hommes se dévisagèrent puis, lentement, Bohmer fit retomber le rideau et disparut au regard de Holmes.

~*~

Lorsque le château fut loin derrière eux, Watson put enfin questionner son ami à propos de ce qui le perturbait.

— Au nom du ciel, Holmes, pourquoi sommes-nous partis aussi abruptement ?

— Aucune raison, répondit Holmes. J’étais simplement réticent à l’idée de perdreen vains bavardages un temps que nous pourrions utiliser plus efficacement pour notre enquête.

— Qu’entendez-vous par « vains bavardages » ?

— Rien, Watson.

— Ce n’étaient pas de vains bavardages que j’ai échangé avec Fräulein Hertz.

— Je n’ai rien dit de tel, Watson.

— Non, pas franchement… mais c’était implicite.

— En ce cas, je m’excuse. Cependant, n’oubliez pas que vous avez déjà adopté une demoiselle en détresse.

— Mon intérêt pour Christina Klein est purement professionnel.

— Bien entendu.

— Et voilà ! Encore une fois, vous dites une chose mais ça en implique une autre !

— Allons, Watson…

— D’accord, d’accord ! Je m’excuse à mon tour. Mais la journée a été longue et je suis sur les nerfs.

Après une brève pause, Watson ajouta :

— De toute façon, qui vous dit que Caroline Hertz est en détresse ?

— Elle semblait, en tout cas, trouver les attentions du jeune Georg rien moins que gratifiantes.

Watson vérifia son revolver de service, en cas d’ennuis sur le chemin du retour.

— Pour changer de sujet, dit-il, quand vous avez interrogé le baron, j’ai eu l’impression, avant même ses aveux, que vous aviez déjà établi un lien entre Victor et sa famille.

— En effet.

— Comment cela ?

— Une simple question d’observation. Lorsque nous sommes entrés dans le château, j’ai vu, comme vous, une galerie de portraits représentant les ancêtres de la famille Frankenstein. Mais, contrairement à vous, j’ai observé qu’autour de deux d’entre eux, le mur était d’une nuance légèrement plus claire, comme si on avait enlevé les tableaux afin de les remplacer par des œuvres d’un format plus petit. En vérifiant la chronologie, j’ai établi que les portraits manquants pouvaient être ceux de Victor et de son père, Alphonse.

— Ah ? Une chose, au moins, semble certaine : notre assassin parait avoir momentanément renoncé à nous poursuivre de sa vindicte. La ville approche.

— Oui, répondit Holmes en affichant une mine curieusement sombre. Et je pense qu’il nous faut échanger quelques considérations supplémentaires avec le Burgermeister avant de pousser plus loin notre enquête.

Puis, haussant la voix pour s’adresser au cocher-greffier :

— Liebl, menez-nous directement à la Rathaus, s’il vous plaît.

Chapitre VII-Gesundheidt

Lorsqu’il eut terminé de préparer son bureau pour le travail du lendemain – rectifier la position de son buvard ; poser les documents en attente à droite de la table, exactementparallèles au bord de celle-ci ; placer, en rangs militaires, ses stylos à côté de la bouteille d’encre de chez Huber- Simon Helder put enfin consacrer toute son attention à sa bien-aimée collection d’automates. Il venait tout juste de mettre en mouvement une délicate figurine féminine, richement vêtue, imitant à la perfection, plume à la main, l’acte d’écrire une lettre, quand la porte s’ouvrit, livrant passage à Holmes et Watson.

Holmes attaqua sans préambule :

— Herr Burgermeister, je crains que vous n’ayez pas été tout à fait honnête avec nous.

Helder fronça les sourcils et arrêta précipitamment le jouet.

Derrière ses lunettes métalliques, son regard reflétait l’ahurissement.

— Je suis désolé, mais… ?

— Pourquoine pas nous avoir dit que les protagonistes du roman de Mary Shelley s’inspiraient de personnes réelles ? J’ai peine à croire qu’un ami de longue date du baron ne soit pas au courant de ce fait.

Helder fit mine de nier l’accusation mais, comprenant que c’était inutile, il baissa les armes.

— Essayez de comprendre, Herr Holmes, dit-il avec hésitation. Personne à Darmstadt n’évoque jamais Victor Frankenstein ou sa branche de la famille.

— Pour continuer cette enquête, j’ai besoin de votre entière collaboration. Et, si je découvre que l’on me cache à nouveau des informations factuelles, le docteur Watson et moi retournerons à Londres sans hésiter.

— Mais vous ne voulez décidément pas comprendre ! s’écrialamentablement Helder. Notre silence a pour seul but d’éloigner la malédiction !

— La malédiction ? fit Watson en écho.

Le bourgmestre se leva et se mit à arpenter la pièce de long en large.

— Il n’y a pas de créature, pas de monstre ou quel que soit le nom que vous préférez lui donner. Mais cela n’empêche pas la famille d’avoir connu l’horreur à travers une série de tragédies dont l’origine remonte à deux siècles mais qui débuta réellement avec la naissance du père de Victor, Alphonse. La rumeur prétend que cette naissance était maudite à cause de…

Helder, à court de souffle, fit une pause. Puis, rapidement comme pour se débarrasser du mot, il cracha plus qu’il ne dit :

— À cause de Dippel.

— Qui est Dippel ? questionna Watson.

Les traits de Helder s’affaissèrent sous l’effet de la surprise.

— Vous voulez dire que le baron ne l’a pas mentionné ? En ce cas, ce n’est pas à moi…

Holmes se tourna vers Watson.

— De combien de temps, à votre avis, avons-nous besoin pour boucler nos bagages, cher ami ?

Jouant le jeu, Watson tira sa montre avec un geste théâtral.

— Je pense, si nous nous dépêchons…

— C’est bon, ça suffit ! céda Helder. Mais, mettez-vous un peu à ma place : j’ai le plus grand respect pour les Frankenstein et il m’est pénible de discuter de leurs secrets.

— À ce propos, lança Holmes avec désinvolture, j’oubliais de vous transmettre les salutations de Fräulein Hertz.

— Je… je vous demande pardon ?

— Peu importe, poursuivit le détective en s’installant dans le fauteuil du Burgermeister. Venons-en à ce Dippel, s’il vous plaît.

Clairement à contrecœur, Helder se décida à parler.

— Johann Conrad Dippel était un alchimiste et un anatomiste, né à la fin du dix-septième siècle. Il a vécu au château, sous le patronage et la protection de la famille Frankenstein. C’était un personnage… disons controversé. Il a effectué de nombreuses expériences douteuses parmi lesquelles la tentative de transfert d’une âme d’un corps à l’autre. Il a, semble-t-il, créé un élixir de vie grâce auquel il a essayé, en vain, d’acheter le château. Il est également connu pour avoir disséqué de nombreux animaux et êtres humains. Enfin, il a mis au point une potion pour exorciser les démons et a été accusé, au moins une fois, de fairelui-même commerce avec ces démons. Comme vous pouvez l’imaginer, il s’est fait de nombreux ennemis tout au long de sa vie. Des gens qui le condamnaient comme étant « un diable vil, capable de choses horribles ». Et, horribles, elles l’étaient.Tout particulièrement son rêve de… de créer un homme à son image.

— Un blasphème, en d’autres termes, intervint Watson.

— En effet, acquiesça Helder en baissant la voix. Et, bien que cela ne fût jamais prouvé, il est probable qu’Alphonse Frankenstein ait été le fils illégitime de Dippel.

— Ce qui ferait de ce dernier le grand-père de Victor, murmura Watson.

— Oui. Ce fait, ajouté à son supposé pacte avec le diable dans le but d’acquérir des connaissances secrètes, est probablement ce qui a inspiré Mary Shelley pour son histoire.

— Je croyais, insista Watson, qu’elle avait copié le livre de son père.

Brusquement, Sherlock Holmes se leva.

— Ce dernier élément pourrait s’avérer beaucoup plus important qu’il n’apparaît, s’écria-t-il. Je vous remercie, Herr Burgermeister. Vous avez été, finalement, assez utile à notre enquête. Mais je soupçonne que vous puissiez l’être plus encore.

— Comment ?

— En nous accompagnant au Friehof Brauberg.

— Le cimetière ? Par tous les saints, que voulez-vous aller faire au cimetière ?

— En temps normal, je vous demanderais de nous fournir un permis d’exhumation sans restriction. Dans ce cas, cependant, il vaut mieux ne pas trop vous embarrassez des aspects légaux. Après tout, moins il y aura de gens au courant de cette affaire, mieux ce sera.

— Une exhumation ? Et qui diantre comptez-vous exhumer ?

— Tout homme mort au cours des trois derniers mois.

Helder eut un hoquet de surprise.

— Est-ce vraiment nécessaire, Herr Holmes ? Les villageois sont déjà assez superstitieux comme ça et vous pouvez difficilement mettre les personnes récemment endeuillées face à cette nouvelle horreur.

— Néanmoins, si nous voulons aller au fond de cette affaire, nous devons le faire.

— Les proches pourraient ne pas vous donner leur permission, opposa Helder. Et ils seraient parfaitement dans leur droit.

— C’est pourquoi je propose de ne rien leur dire et d’agir en secret.

— Holmes ! s’écria Watson. En tant que médecin, je ne peux approuver cette suggestion totalement immorale !

— Alors, messieurs, permettez-moi d’expliquer mon raisonnement, répondit froidement SherlockHolmes. Je pense que c’est une erreur de supposer – supposer est toujours un exercice périlleux en soi- que le meurtre du fossoyeur a été le premier et le seul crime de ce genre à Darmstadt.

— Et vous pensez que ce n’est pas le cas ? poursuivit Watson.

— Je ne dis rien de la sorte, j’attends que les faits parlent d’eux-mêmes. J’émets simplement une suggestion : le fossoyeur a pu n’être que la première personne vivante à … disons à faire don de ses membres.

— Mein Gott ! murmura Helder, comprenant enfin où Holmes voulait en venir. Faut-il vraiment considérer cette éventualité, Herr Holmes ?

— Absolument ! Mais ne tardez pas à prendre votre décision, Herr Burgermeister. La piste du tueur est déjà bien assez froide. Je pense que ce dernier va bientôt se manifester à nouveau et il nous faut agir avec célérité.

— Certes, répondit distraitement Helder, certes.

— Eh bien, Herr Burgermeister, vous êtes avec nous ?

— N’existe-t-il aucun autre moyen de vérifier votre théorie ?

— Je crains que non.

— Alors, oui, je suis avec vous, Sir. Et que Dieu me vienne en aide !

Simon Helder ôta ses lunettes et se mit à les polir furieusement avec un impeccable mouchoir de soie surgi de sa poche.

— Bien entendu, ajouta-t-il, nous ne pouvons entreprendre cette action en plein jour.

— C’est pourquoi nous allons opérer, dès ce soir, dans l’obscurité ! répondit Holmes.

Helder soupira et tendit la main au détective afin de conclure le pacte. Il semblait toujours ébranlé par ce qu’il venait d’accepter.

— Que comptez-vous faire en attendant, messieurs ? interrogea-t-il d’un ton las.

— Faire ? Eh bien, cette journée a été longue et fatigante, Herr Burgermeister. Watson et moi allons rentrer à l’auberge et souper pour reprendre des forces.

~*~

Holmes et Watson se retirèrent dans leur chambre afin de se reposer en attendant le travail prévu pour la nuit. Comme arrêté entre eux, ils se retrouvèrent une heure plus tard pour le souper. La perspective de violer des tombes, il faut le souligner, coupait quelque peu l’appétit de Watson.

Klein servit leur repas avec sa brusquerie habituelle, jetant devant eux plus qu’il ne les déposait, bols de soupe aux pommes de terre et brocs de bière.

— Avez-vous parlé à notre charmant hôte, Watson ? demanda Holmes à mi-voix lorsque l’aubergiste se fut éloigné.

— En effet.

— Et… ?

— Il n’était pas le moins du monde intéressé par mon idée.

— Ah ? Il ne croit pas que vous pouvez aider Christina à retrouver la parole ?

Watson sembla examiner la question mais, avant qu’il ne puisse répondre, un homme grand, larges d’épaules, âgé d’une cinquantaine d’années, descendit l’escalier des étages et s’approcha du comptoir. Là, il remit à Klein une poignée de pièces de monnaie et, ensuite, il s’en alla, son long manteau noir flottant autour de lui.

Un instant distrait de leur conversation, Watson répondit enfin à Holmes :

— Eh bien, ce n’est pas tellement qu’il ne croit pas que je puisse venir en aide à Christina. C’est qu’il n’est même pas disposé à me laisser essayer ! Exactement comme nous l’a dit Helder !

Watson sirotait une pinte d’ale, beaucoup plus forte que les bières anglaises.

— Cette pauvre fille, poursuivit-il. Elle est complètement brisée. Si seulement je pouvais la pousser à parler à nouveau, la pousser à exprimer ses problèmes.

— Humm, répliqua Holmes en étudiant distraitement la porte. À part ça, que pensez-vous du château Frankenstein ?

— Un endroit étrange et malsain. Si nous sommes toujours dans la région lors de la prochaine pleine lune, je ne serais pas étonné de voir le jeune Clemens se transformer en chien-garou.

— Ou pire ! Peut-être devrions-nous vérifier qu’il se reflète bien dans les miroirs ? En tout cas, aujourd’hui, il nous a effrontément menti.

— Clemens ? À quel propos ?

— Vous avez remarqué, bien entendu, les taches de boue parfaitement visibles sur le bas de son pantalon ?

— Bien entendu, répondit ironiquement Watson.

— Ces taches nous disent clairement qu’il n’a pas passé la nuit entière dans sa chambre, comme il l’a prétendu.

— Peut-être a-t-il taché son pantalon en sortant pour faire taire le chien ?

— Si vous n’avez plus en tête ses mots exacts, permettez-moi de vous les rappeler : «J’ai passé la nuit entière à étudier. Sans même consacrer un peu de temps au sommeil. Lorsque j’ai émergé de ma chambre, ce matin, cet horrible animal a commencé à me tourner autour et j’ai tenté de le chasser. »

— Puisque apparemment Clemens n’était pas dans sa chambre, pourquoi rôdait-il dans l’obscurité ?

Avant que Sherlock Holmes ne puisse répondre, la porte s’ouvrit et livra passage à Trautmann, l’ivrogne querelleur de la veille. Suivi par deux autres hommes, il pénétra dans la salle. En voyant Holmes et Watson attablés, Trautmann s’immobilisa si brusquement que ses deux compagnons faillirent le heurter de plein fouet. L’un d’eux était un homme trapu d’environ quarante ans ; l’autre, plus jeune d’une dizaine d’années, était grand et arborait une moustache blonde et fournie.

Watson se raidit lui aussi car, dans la main gauche de Trautmann, il aperçut une carabine. Il s’agissait indiscutablement d’une Mannlicher-Carcano, assez usée mais en état de marche.

Tout à coup, Watson fit le rapprochement entre le mystérieux tireur de la matinée et les derniers mots prononcés la veille par Trautmann : « Maudits étrangers ! Vous entendrez encore parler de moi ! »

Il manifesta l’intention de se lever pour interpeller l’homme qui, à présent, se dirigeait vers le bar avec ses deux amis.

Toutefois, avant qu’il ne puisse agir, Holmes lui dit à voix basse :

— Passez-moi le sel, voulez-vous, Watson ?

Désorienté par cette demande, le bon docteur finit par s’exécuter avant de faire à nouveau mine de se lever.

— Et le poivre, si vous êtes assez aimable.

Watson comprit enfin que son compagnon l’exhortait, par des voies détournées, à ne pas bouger.

De mauvaise grâce, ilpoussa le pot de poivre vers Holmes avec plus de brusquerie que nécessaire.

Cependant, Trautmann avait posé sa carabine sur le bar et commandé trois chopes de bière. L’un de ses compagnons -le plus trapu- murmura des mots indistincts et les trois hommes se mirent à rire grassement.

Holmes s’essuya les lèvres à l’aide de sa serviette puis, d’une voix forte, s’écria :

— La chasse a-t-elle été bonne, aujourd’hui, Herr Trautmann ?

Le rire qui secouait le petit groupe mourut subitement.

— Qu’avez-vous dit ? questionna Trautmann.

— Je vous ai demandé si la chasse avait été bonne.

— En quoi ça vous regarde ?

Holmes se leva et se dirigea lentement vers les trois buveurs.

— Eh bien, ça me regarde dans la mesure où, ce matin, mon ami Watson et moi avons été la cible d’une tentative d’assassinat.

— C’est une accusation grave, Mein Herr !

— Une tentative de meurtre est aussi une affaire grave. Mais, peut-être vouliez-vous simplement nous faire peur afin que nous quittions Darmstadt. Dans un cas comme dans l’autre, vous avez échoué misérablement.

Trautmanncommença à s’approcher de Holmes après un regard à ses deux amis. Ces derniers ne quittaient pas l’ivrogne d’une semelle, comme reliés à lui par un fil invisible.

— Bien, fit Trautmann, apparemment heureux d’offrir un spectacle, même à l’auditoire restreint constitué par les quelques clients présents dans l’auberge. Je ne suis pas responsable de ce dont vous m’accuser mais, pour ce qui est d’en avoir après vous, ça ne fait aucun doute, Inselaffen !

Les compagnons de Trautmann s’esclaffèrent à cette épithète aussi grossière qu’exotique : Inselaffen, singes des îles. Dans la salle, les clients se regardèrent, choqués par la violence de l’insulte.

— La nuit dernière, poursuivit Trautmann, j’étais ivre et je ne possédais pas tous mes moyens. Mais, là, je suis sobre comme un chameau et j’ai avec moi Nagel et Zeigler.

Sherlock Holmes eut un sourire désarmant.

— Je suppose, Herr Trautmann, que vous n’allez pas, de plein gré, vous rendre aux autorités locales ? Il y aurait à répondre de charges sérieuses, vous savez ? Toutefois, vous pouvez vous estimer heureux que Liebl s’en soit sorti sans blessure grave.

L’ivrogne et ses amis échangèrent un petit rire.

Watson, mâchoires serrées, plia soigneusement sa serviette sur la table et se leva à son tour.

— Plaisanterie mise à part, lança soudain Trautmann en serrant les poings, vous pensez vraiment avoir la moindre chance contre nous ?

— Geshundheit ! rétorqua joyeusement Holmes en levant un récipient qu’il serrait entre ses doigts depuis le début de la conversation.

— Que… ?

Vif comme l’éclair, le détective lança le contenu du pot de poivre au visage des trois allemands. Aussitôt, ces derniers se mirent à tousser et à larmoyer, frottant leurs yeux brûlants, se tordant de douleur, éternuant, jurant. Holmes s’avança vivement, enserra de son bras droit le cou de Trautmann et, dans la même seconde, plaça sajambe gauche derrière l’ivrogne. Par effet de levier, il le fit durement basculer au sol. Watson, cependant, se planta devant l’homme dégingandé – Nagel, d’après le signe de tête de Trautmann lors des « présentations »-, évita facilement un coup de poing maladroit, lancé à l’aveuglette, et envoya une droite fulgurante dans la mâchoire de Nagel. Ce dernier valdingua à travers la pièce et demeura sonné pour le compte. Zeigler, de son côté, se rua vers le bar et tenta de s’emparer de la carabine mais, plus preste, Johann Klein la mit hors de sa portée. Alors, Zeigler s’empara d’une bouteille par le goulot, la brisa contre le comptoir et, son arme improvisée pointée en avant, s’approcha de Sherlock Holmes. Ce dernier se laissa aussitôt choir en position accroupie et, utilisant ses deux poings, frappa violemment son adversaire au sternum. Zeigler émit un terrible sifflement, chercha désespérément à happer de l’air, se plia en deux en laissant tomber le tesson tranchant sur le sol.

— Assez ! s’époumona soudain Klein.

Il pointait la carabine vers les combattants.

— Mein Herr, lança-t-il à Holmes, vous avez des griefs précis contre ces hommes ?

— Ils nous ont tiré dessus.

— Je vois.

Ce disant, l’aubergiste se tourna vers l’un des clients.

— Toi, Bachmeier, file chercher l’Oberwachtmeister Reiniger. Il enfermera ces trois furieux en attendant qu’ils passent devant la cour d’assises. Quant à ce fusil… j’imagine que ces messieurs de la justice le considéreront comme une preuve.

Cependant, Trautmann se relevait en titubant.

— Vous ne pouvez pas faire ça, Klein.

— Je pense pouvoir faire tout ce que je jugerai bon ! aboya l’aubergiste. Et si ça ne vous plait pas, vous pouvez toujours en parler au Burgermeister.

Chapitre VIII – Les profanateurs de sépultures

Minuit.

L’air était froid et humide.

Sous la lune argentée, Holmes et Watson arrivèrent à l’entrée du cimetière.

Simon Helder les y attendait,porteur d’une lanterne sourde, accompagné de Liebl, l’air nerveux, armé d’un pied de biche et d’une pelle. Aucun des deux hommes n’avait l’air ravi de se trouver là.

Heureusement, le cimetière était assez éloigné du bourg et, de ce fait, les membres de cette sinistre expédition ne risquaient pas d’être observés par des regards indiscrets.

— Herr Holmes, murmura Helder, vous êtes absolument sûr qu’il nous faille en passer par cette extrémité ?

Le détective hocha la tête.

— Si ça n’était pas indispensable à mon enquête, croyez bien que je serais très heureux de ne pas en arriver là. Seulement, voilà : c’est indispensable à mon enquête.

Helder soupira et, avec un regard coupable aux alentours, il déverrouilla les grilles. Celles-ci gémirent, emplissant la nuit d’un grincement qui, dans le silence opaque, sembla résonner beaucoup plus fort qu’il ne le fit réellement.

Faisant crisser le graver du sentier sous leurs pas, les quatre hommes pénétrèrent dans le cimetière.

Liebl referma les grilles.

— Par où commençons-nous ? demanda le bourgmestre.

— Vous avez les dossiers que je vous ai demandés ? questionna Holmes en retour.

— Oui. J’ai le nom de tous les hommes de vingt à quarante ans enterrés ici au cours du trimestre écoulé. Il n’y en a que trois.

— Tant mieux. Ainsi, notre travail sera rapidement terminé. Conduisez-nous à la première tombe, Herr Burgermeister.

Comme le groupe s’enfonçait plus profondément au cœur du cimetière, Watson repensa à la lutte qui les avait opposés, Holmes et lui, à Trautmann et ses deux amis. Dans l’attente de Bachmeier, l’homme envoyé en quête du policier local, Watson avait senti un regard posé sur lui. Tournant la tête, il avait aperçu Christina, debout sur l’escalier. Crânement, il avait aussitôt redressé sa cravate et remis de l’ordre dans sa chevelure. La jeune femme avait descendu les marches et s’était approchée de lui. Son visage présentait l’image même de la préoccupation. Lorsque Christina avait sorti de sa manche un petit mouchoir tout froissé avec lequel elle avaittamponné délicatement la bouche de Watson, ce dernier s’était rendu compte du fait que sa lèvre était fendue et qu’il y avait du sang sur son menton.

Tandis que la jeune femme accomplissait ces gestes, Watson l’avait regardée droit dans les yeux.

Cette fois, elle n’avait pas baissé le regard.

Il s’était aperçu qu’elle avait pleuré.

Mille questions s’étaient bousculées dans la tête de Watson et il s’apprêtait à en formuler au moins une lorsque la voix sèche de Klein avait fait trembler les murs.

— Christina ! Cesse donc de jouer et nettoie tout ce gâchis !

La jeune femme avait immédiatement détourné les yeux et s’était mise à l’ouvrage.

Watson revint au présent, dans l’enceinte du cimetière.

La nécropole était envahie de végétation. Dans l’air nocturne flottait une odeur douceâtre, proche de celle du chèvrefeuille. Le brave docteur songea qu’il s’agissait des rhododendrons, ceux-là même à la cueillette desquelles la petite Maria Richter était partie lorsqu’elle avait été témoin du meurtre de Mauritz Färber.

Soudain, Helder s’arrêta devant un mausolée de pierre recouvert de mousse et de lierre. L’entrée était gardée par deux lourdes portes de fer, maintenues fermées par un solide cadenas. Sur le fronton, dans la pierre altérée par les ans et les intempéries, des lettres gravées:

— Depuis plus d’un siècle, déclara le Burgermeister, les Frankenstein sont inhumés ici.

Les quatre hommes dépassèrent le tombeau et, bientôt, alors qu’ils arpentaient une section du cimetière plus récente et moins décrépite, Helder marqua l’arrêt.

— Voici le premier d’entre eux, déclara-t-il en indiquant une pierre tombale relativement neuve.

Le nom du défunt, gravé sur la stèle, était Abelard Kappel. L’homme était mort un mois plus tôt, à l’âge de trente-quatre ans. D’après les dossiers du Burgermeister, une néphrite chronique était cause du décès.

Liebl regarda Holmes et ce dernier lui fit un clin d’œil d’encouragement.

Le greffier passa brièvement sa langue sur ses lèvres sèches et se mit à creuser.

Petit à petit, le trou s’agrandit.

Une éternité semblait s’être écoulée lorsque Liebl regagna le bord de l’excavation, essuyant son front ruisselant à l’aide d’une de ses manches.

— Mauritz Färber, si on me demande mon avis, méritait jusqu’au moindre pfennig de ses gages, marmonna-t-il. C’est éreintant de creuser une terre aussi dure. Je n’en peux plus.

— Donnez-moi cette pelle, ordonna Watson.

Pressé d’en finir, il disparut à son tour dans l’excavation.

— Au fait, demanda Sherlock Holmes à Helder, combien Färber était-il payé ?

— Est-ce vraiment important ?

— Dans le cas contraire, je ne vous le demanderais pas.

Helder tapa du pied pour lutter contre le froid. Ou pour gagner du temps.

— L’état de fossoyeur est une position sociale assez… humble. Le salaire de Färber était le reflet de cette position.

— Avait-il un travail complémentaire ?

— Non. L’homme était quasiment analphabète et, comme je vous l’ai déjà dit, la plupart des gens l’évitaient, croyant qu’il portait malheur. À vrai dire, je me demandeparfois s’il était assez qualifié pour creuser des tombes !

— Néanmoins, je vous le redemande : il ne vous a vraimentjamais donné aucune raison de vous plaindre ?

— Non. Encore une fois, il prenait sa fonction très au sérieux.

Sherlock Holmes acquiesça silencieusement.

Cependant, Watson continuait à creuser.

Le tas de terre à côté de la tombe s’était transformé, lentement mais sûrement, enmonticule appréciable.

Finalement, Holmes proposa à Watson de le remplacer au fond du trou.

Peu de temps après, un son mat indiqua que la pelle venait de heurter le couvercle du cercueil.

Le silence nocturne planait sur le cimetière, rompu seulement par la progression de divers animaux à travers les sous-bois tout proches.

Le vent apporta, l’espace de quelques secondes, les petits cris d’un lapin probablement attaqué par un rapace.

Un loup hurla.

Enfin, Liebl sauta dans le trou et glissa l’extrémité du pied de biche sous le couvercle de la bière.

— Et maintenant, Holmes, murmura Watson, essayons au moins de traiter les morts avec un minimum de respect.

Le bois gémit et Liebl tira le couvercle en arrière.

Holmes s’empara vivement de la lanterne de Simon Helder et la souleva.

Les ombres firent un bond de côté, comme chassées par la lumière.

— Bon sang ! s’écria Watson.

— Quelle est cette diablerie ? souffla Helder. Le… le cercueil est vide.

— Exactement comme je m’y attendais, dit doucement Holmes. Allons, il nous faut passer au nom suivant sur votre liste.

Watson se récria :

— Nous devons d’abord reboucher la sépulture de Herr Kappel !

— Nous avons peu de temps, Watson…

— Peu m’importe ! Nous allons refermer cette tombe !

Heureusement pour Sherlock Holmes, dont la seule préoccupation était de confirmer ses soupçons, il fallut beaucoup moins de temps pour reboucher l’excavation que pour la creuser.

Le brave Watson fit le plus gros du travail, laissant tout de même Liebl prendre la relève lorsque ses mains commencèrent à devenir cuisantes.

Ensuite, Helder mena l’expédition devant la tombe d’un certain Walther Sandt, décédé à cause d’un caillot de sang au cerveau, à l’âge de quarante ans.

Son cercueil aussi se révéla vide.

Ouvrir la troisième tombe était pour ainsi dire devenu inutile.

Toutefois, elle fut ouverte.

Une fois de plus, pas le moindre cadavre dans le cercueil.

— Cette petite promenade nocturne prend tout son sens, énonça Holmes tandis que les quatre hommes revenaient vers les grilles du cimetière. Il est à peu près sûr que Herr Färber était impliqué dans la mutilation des corps.

— Que… ?

— De votre propre aveu, Herr Burgermeister, il recevait un salaire de misère. Il n’avait aucun autre emploi et son entourage l’évitait. Sauf, m’avez-vous dit, lorsqu’il offrait à boire à ses « amis de circonstances ». Payer des tournées coûte cher et, de ce fait, il est clair que Färber avait une source supplémentaire de revenus.

— Pilleur de tombes ? s’étrangla Helder.

— Je ne dirais pas cela, poursuivit Holmes. Piller des tombes ou mutiler des corps, ce n’est pas la même chose. Que les organes aient été pris et vendus, ça ne fait aucun doute. Quant à savoir s’ils ont été prélevés avant ou après l’inhumation,c’est impossible à déterminer. Il est, bien sûr, trop tard pour interroger Färber. En tout cas, je vous conseille vivement de mieux payer son successeur.

— Mais… qui achèterait les cadavres ? questionna le Burgermeister sans tenir compte de la pique.

— Le vol d’organes n’est pas un phénomène nouveau. Depuis que l’homme s’est penché sur l’étude de l’anatomie, depuis qu’il a essayé de comprendre le fonctionnement du corps afin d’endiguer les maladies en tout genre, il existe un marché important pour ceux qu’on appelle les résurrectionnistes. Vous avez une faculté de médecine dans les environs ?

— Non, Herr Holmes.

— Et l’anatomie n’entre pas dans le programme de l’Université Technique ?

— Bien sûr que non.

— Alors, nous devons chercher ailleurs. Comme Färber était analphabète, cela nous prive d’éventuelles traces écrites concernant son activité. Il pourrait avoir laissé des preuves derrière lui sous forme d’objets de valeur dérobés sur les corps. Mais, dans ce cas, on peut supposer qu’il s’est débarrassé rapidement de ces objets. Quoiqu’il en soit, un faitincontestable demeure : quelqu’un avait besoin de ces cadavres. Dans quel but, autre que la dissection ?

Watson grimaça.

— Le cannibalisme ?

Liebl étouffa un borborygme écœuré.

— L’argile ! poursuivit Holmes avec toutes les apparences d’un homme qui pense à voix haute.

— Ce n’est pas le moment de parler par énigmes ! s’emporta Watson.

— J’attire votre attention sur la légende de Prométhée, chers amis. Si l’on se base, entre autres, sur les textes de Sappho et d’Ésope, il semble queProméthée ait pris une grande part dans la création de l’humanité. Il façonnait des êtres vivants avec…

— De l’argile ! termina Watson. Vous suggérez que ces malheureux disparus ont… ont fait office d’argile entre les mains des clients de Färber ? De l’argile pour créer une nouvelle vie ? C’est parfaitement ridicule, Holmes !

— Néanmoins, vous connaissez mon vieux principe, Watson : une fois l’impossible éliminé, ce qui reste, y compris l’improbable, doit être la vérité. Cela explique certainement pourquoi la jambe de Färber a disparu. De la même façon, cela suggère une utilisation pour les éléments volés à Saint-Corbinien. Quant aux trois corps volatilisés, il semble que quelqu’un les a… récoltés. Après tout, un seul cadavre ne serait pas suffisant pour effectuer une expérience chirurgicale majeure dans le genre de…

— De celle décrite par Mary Shelley dans son livre ? intervint Helder, rompant le mutisme dans lequel l’avait finalement plongé la pleine conscience de l’horreur présidant aux instants précédents. C’est là que vous voulez en venir, n’est-ce pas,Herr Holmes ?

— Pourquoi pas ? rétorqua le détective.

Les épaules du Burgermeister s’affaissèrent et il se replongea dans le silence.

Watson, de son côté, se frottait pensivement le menton.

— Ne pensez-vous pas, Holmes, que ce géant, l’assassin de Färber, était l’acheteur des corps ? Ou alors, c’était peut-être l’un des parents des malheureux disparus ayant découvert le pot aux roses et fort désireux de confronter le fossoyeur à sa propre vilenie ? Après tout, la petite Maria Richter a décrit deux hommes qui semblaient se disputer et, dans sa lettre, Herr Helder suggère que Färber a été étranglé par une personne animée d’une intense fureur.

— Certes, cher ami. Mais il pourrait aussi bien s’agir d’une altercation entre deux voleurs, peut-être pour une question d’argent. Dans tous les cas, j’ai plutôt l’impression que ce géant et le client ayant acheté les corps sont deux individus différents. Et, selon moi, aussi dangereux que soit l’assassin de Färber, le plus redoutable des deux est ce mystérieux client.

— Quelle pourrait être son identité ?

— C’est ce qu’il nous faut découvrir, Watson.

Le détective sortit sa montre de gousset et regarda l’heure.

— La première chose à faire, demain matin, est d’honorer le Dr Richter d’une nouvelle visite. En espérant le trouver, cette fois.

Chapitre IX- Le mort qui marche

Dans le hall de Saint-Corbinien, le matin suivant, Holmes et Watson eurent la bonne fortune de rencontrer à nouveau Frau Vogler. L’employée du service social fut désolée de leur apprendre que le Dr Richter était toujours absent. Toutefois, elle avait accompli les recherches promises concernant l’Université Technique et, de fait, au cours des derniers mois, celle-ci avait été le théâtre de vols mineurs.

— Savez-vous ce qui a été dérobé ? interrogea Sherlock Holmes.

— De l’équipement, répondit-elle, des objets trop compliqués pour se souvenirde la façon dont on prononce leur nom. Cependant, je me souviens que l’un d’eux est appelé « la machine à influence ». Cela vous évoque-t-il quelque chose, Herr Holmes ?

Durant quelques instants, le détective s’abîma dans ses réflexions.

— Oui, je crois que cela m’évoque quelque chose, finit-il par répondre d’une voix grave et lente. Merci, Frau Vogler, votre aide s’est avérée inestimable. Puis-je vous poser une dernière question avant de vous laisser à votre travail ?

— Certainement.

— Connaitriez-vous, par hasard, l’adresse personnelle du Dr Richter ?

Frau Vogler sourit.

— Vous y êtes, Herr Holmes, je croyais que vous le saviez. Il vit ici.

— Ici ?

— Oui. Voyez-vous, nous avons unjardin à l’arrière de l’hôpital. Le Doktor Richter et sa famille habitent un petit cottage à l’extrémité de ce jardin. Vous ne pouvez pasmanquer l’habitation en question.

Tandis qu’ils marchaient vers les portes arrières de l’hôpital, après avoir pris congé de Frau Vogler, Holmes demanda à Watson :

— Vous savez ce qu’est une « machine à influence », bien entendu ?

— Non, je n’ai jamais entendu ce terme auparavant.

— Il s’agit d’un autre nom désignant la machine de Winshurst. Ce type de machine sert à générer et renforcer les charges d’électricité statique au moyen de deux disques parallèles à rotation inversée.

— Et vous insinuez que la charge électrique générée par une telle machine pourrait insuffler la vie à de la chair morte ? marmonna Watson.

— Exactement, répondit Holmes. Après tout, il existe de multiples expériences durant lesquelles des grenouilles mortes semblent momentanément revenir à la vie lorsqu’une charge électrique traverse leur corps.Si la charge est suffisamment puissante, qui peut affirmer que cette « résurrection » temporaire ne peut devenir permanente ?

Les portes du fond s’ouvraient sur un escalier de pierre débouchant dans un vaste pré parsemé de parterres de fleurs. Au fond de ce jardin se dressait un joli chalet, blanchi à la chaux, arborant des poutres apparentes, peintes en noir, et des petites fenêtres à battants.

Les deux hommes suivirent un sentier jusqu’à la porte de l’habitation à laquelle Holmes frappaà l’aide sa canne.

Quelques secondes plus tard, la porte s’ouvrit sur un homme d’une cinquantaine d’années, grand et large d’épaules.

Holmes le reconnut immédiatement.

L’air dur, avec des cheveux blonds et courts, la mâchoire carrée, Lars Richter était ce même homme que le détective avait vu, la veille, descendre les escaliers de l’auberge et remettre de l’argent à Johann Klein.

— Dr Richter ? questionna Holmes en tendant la main.

Après un moment d’hésitation, Richter saisit la main offerte. Sa poigne était puissante et il était difficile d’imaginer que ses énormes battoirs possédaient la légèreté de touchernécessaire à la pratique de la chirurgie.

— Je suis Sherlock Holmes. Et voici mon ami, le Dr Watson.

Les lèvres de Richter se contractèrent.

— Je vous attendais, messieurs. Ils m’ont dit, à l’hôpital, que vous étiez passés hier dans l’intention de me rencontrer.

— Pourrions-nous vous poser quelques questions, Dr Richter ?

Le médecin fixa Holmes de son regard bleu, pâle et cerné.

— Si c’est nécessaire.

Il s’effaça pourlaisser entrer ses visiteurs dans un petit salon bas de plafond et assez mal entretenu.

— Je souhaite également interroger votre femmeet votre fille, déclara Holmes tout en procédant à un examen de la chambre approfondi mais discret.

— Je crains que ça ne soit impossible, rétorqua Richter. Ma femme a emmené Maria pour quelques jours chez ses parents, à Malmö. Avec cette sombre affaire du cimetière, elle pensait que c’était la meilleure chose à faire et je suis d’accord avec elle. Cependant, je serais heureux de répondre à vos questions.

— Vous avez été absent de votre travail au cours de ces derniers jours.

— Oui, j’ai été… malade.

— Puis-je vous demander depuis combien de temps vous occupez ce poste à l’hôpitalet depuis quand vous vivez ici ?

— Depuis cinq ans, maintenant. J’ai succédé au Dr Hertz.

— Alors, depuis cinq ans, votre petite Maria passe son existence entourée de malades, de déments et de mourants. Ne fait-elle jamais de cauchemars ?

— Cela lui arrive à l’occasion. Comme tous les enfants. Et comme tous les adultes, d’ailleurs.

— A-t-elle beaucoup d’amis ?

— Non, c’est une enfant solitaire. Sa propre compagnie lui suffit.

— La solitude doit avoir fortement développé son imagination, non ?

L’expression de Richter se durcit.

— Si c’est ce que vous sous-entendez, ma fille ne m’a jamais menti.

— Je ne nourris aucun doute à ce sujet, Dr Richter. Cependant,il se pourrait que, vu l’horreur de la situation, elle ait, par la suite, un peu… disons un peu agrémenté ce qu’elle a vu dans le cimetière. Comme vous pouvez l’imaginer, le moindre petit détail a son importance. Ainsi, nous devons mettre de côté l’aspect émotionnel et nous concentrer uniquement sur les faits tels qu’ils se sont déroulés et non sur ce que le souvenir a fait d’eux.

Richter étudia attentivement le détective.

— En tant que scientifique, je comprends parfaitement ce que vous voulez dire, Herr Holmes. Mais Maria est une fillette emplie de sang-froid. Imaginative, certes, mais peu portée à la fantaisie ou aux « agrémentations », comme vous dites. Cet après-midi-là, même si la lumière n’était guère bonne et que l’individu était couvert d’un long manteau et d’une capuche, elle a vu un géant. Elle m’a dit qu’il était effrayant, d’une taille exceptionnelle, beaucoup plus grand que Färber. Elle a dit aussi qu’il boitait ostensiblement. Il possédait l’allure d’un mort qui marche.

— Ce qui, comme nous le savons, est impossible, souligna Sherlock Holmes.

— Bien sûr, c’est juste une façon de parler. Pour ce que j’en sais, c’était simplement un clochard ivre, doté d’une grande taille et affligé d’une claudication marquée.

— C’est cette fameuse odeur de Whisky qui vous fait penser qu’il était ivre ?

— Bien entendu ! En tout cas, personne n’a revu ce personnage depuis le fameux après-midi. Je suppose qu’il est loin, à l’heure actuelle. Et, franchement, Herr Holmes, l’arrestation des meurtriers ne relève ni de mes compétences ni de mes préoccupations.

— Malgré cela, vous êtes d’accord avec votre femme quant à la nécessité d’éloigner Maria de Darmstadt. De l’emmener très loin, au cœur de votre Suède natale.

— Qu’essayez-vous d’insinuer ?

— Rien, répondit innocemment Holmes. Je comprends votre manque d’intérêt concernant l’assassin de Färber. En ce moment, à ce que je crois savoir,votre inquiétude est plutôt dirigée verstous ces vols à l’hôpital.

Richter hocha la tête.

— Je vois que vous êtes au courant concernant les entrées par effraction dans notre pharmacie. C’est très ennuyeux. Le Burgermeister établit notre budget et nous pouvons difficilement maintenir Saint-Corbinien à flot. Nous ne pouvons pas, en tout cas, remplacer le matériel après chaque vol.

— Suspectez-vous quelqu’un, Dr Richter ?

— Un chimiste amateur, peut-être ? répondit le médecin avec un sourire méprisant. Un farceur à l’humour douteux ? Comment le saurais-je ?

— Bien sûr. Une dernière question, si vous me permettez ?

— Je vous écoute, Herr Holmes.

— Pour quand est prévu le retour de votre femme et votre fille ?

Richter fit un geste fataliste de la main.

— Pour bientôt, j’en suis sûr.

— Merci de votre collaboration Herr Doktor, vous avez été fort utile. Et maintenant, je vous souhaite une excellente journée.

~*~

Alors que les deux amis dirigeaient leur pas vers l’endroit où Liebl les attendait avec la calèche, Watson secoua la tête.

— Je dois vous confesser une chose, Holmes. Cette affaire, à mon avis, n’a aucun sens. À moins de croire aux contes de fées.

— Pourtant, les éléments probants s’accumulent.

— Je sais. Mais, vraiment, vous pensez que les corps ont été subtilisés afin d’en assembler des morceaux et de… de… de concevoir de toutes pièces une créature comme la sirène de Barnum ?

— Comment ? La sirène du cirque Barnum n’est pas réelle ? Je ne peux dire à quel point cette révélation me bouleverse ! Ménagez mon âme d’enfant, par pitié !

Watson haussa les épaules.

— Un jour, vous me ferez mourir de rire, Holmes. Parfois, je me demande s’il neme faudrait pas examiner votre cerveau !

— Proposition intéressante mais inacceptable, mon cher ami. Cependant, je crois pouvoir vous offrir une distraction encore plus fascinante.

— Vraiment ?

— Nous allons inspecter de plus près le caveau des Frankenstein.

Watson demeura bouche bée.

— Nous… vous… le… quoi ?

— Ravi que ma proposition suscite en vous un tel enthousiasme, Watson.

— Mais enfin, le baron ne permettra jamais une chose pareille !

— Vous croyez ? Dans le fond, vous avez sans doute raison. Toutefois, cela n’a pas grande importance dans la mesure où je ne compte pas lui demander sa permission. Et vous ?

— Holmes, pour l’amour du ciel !

— Bien sûr, si vous préférez passer à côté de l’un des moments les plus palpitants de notre enquête…

Watson soupira profondément.

— Non, je vous accompagne. Mais le baron Frankenstein deviendra fou de rage s’il apprend jamais ce que nous allons faire ! Et je ne parle même pas du Burgermeister ! Qu’est-ce que vous espérez trouver dans ce caveau, Holmes ?

— Je tiens à vérifier une autre théorie.

— Quelle théorie ?

— 1797 ! répliqua le détective.

Watson lissa pensivement sa moustache.

— La dernière fois que la Grande-Bretagne a été envahie par les Français, à Fishguard ?

— Vous êtes incollable en ce qui concerne l’histoire. Mais c’est surtout l’année durant laquelle sont morts Alphonse Frankenstein, Elizabeth Frankenstein et l’enfant de cette dernière. Et, enfin, c’est aussi l’année de naissance de Mary Shelley.

Sur ces entrefaites, les deux hommes avaient rejoint la calèche.

En grimpant à l’intérieur, Holmes lança à Liebl :

— Au cimetière !

Le greffier sursauta.

— Encore le cimetière, Herr Holmes ? La région ne manque pourtant pas de jolis sites !

— Eh bien, vous nous les ferez visiter plus tard.

Une fois la voiture en route, Watson encouragea Sherlock Holmes à poursuivre ses explications.

— La question à laquelle nous devons répondre, à présent, est pourquoi Mary Shelley a-t-elle choisi de raconter l’histoire de Victor. D’après le baron, cette vie, en dehors des malheurs l’ayant marquée, s’est révélée assez terne. Pourquoi ne pas plutôt évoquer le personnage de Dippel, tellement plus fascinant ?

— Je ne vois toujours pas où vous voulez en venir, Holmes.

— Essayez de réunir tous les éléments dont nous disposons, Watson : Mary a écrit son roman après avoir visité le château Frankenstein ; l’histoire utilise des bribes d’une légende locale -celle de Dippel- mais elle ressemble également au livre rédigé par son père ; Mary est venue au monde l’année durant laquelle Elizabeth Frankenstein a accouché d’un enfantsoi-disant mort-né.

Watson commençait à se sentir très mal à l’aise.

— Soi-disant mort-né,Holmes ? Ne me dites pas que vous envisagez…

— J’envisage, cher ami, j’envisage. Qui pourrait affirmer que l’enfant de William Godwin, père présumé de Mary Shelley, ne serait pas en fait mort à la naissance ? Godwin aurait pu tenter d’alléger son chagrin en voyageant. En Allemagne, par exemple. Il pourrait très bien avoir rencontré la famille Frankenstein qui lui aurait confié l’enfant d’Elizabeth. À condition, bien sûr, qu’il l’élève en Angleterre, comme si c’était le sien. Cela aurait eu pour effet d’effacer la descendance d’Alphonse et d’éliminer pour de bon cette branche de la famille dont Victor aurait été le dernier représentant. La visite de Godwin à Darmstadt expliquerait aussi pourquoi son livre, St. Leon, semble, tout comme le roman de Mary, des années plus tard, inspiré par la légende de Dippel.

— Mais, Holmes, si vous avez raison, cela voudrait dire que… Mary Shelley était la fille de Victor Frankenstein !

— Nous pourrons tenir ce fait pour certain si le cercueil d’Elizabeth ne renferme qu’un seul corps.

— Permettez-moi, une fois de plus, d’émettre de sérieuses réserves quant à cette… procédure.

— Rien ne vous empêche de m’attendre dans la voiture.

Pourtant, Watson ne pouvait se faire à l’idée de laisser son ami opérer seul. Une fois le véhicule rendu aux abords du cimetière, Sherlock Holmes mit pied à terre et inspecta les alentours. L’endroit n’était guère plus engageant en plein jour.

— Nous n’en avons pas pour longtemps, assura le détective à Liebl.

Puis, en compagnie de Watson, il entra dans la nécropole.

Une brume grasse flottait lentement au ras du sol, s’enroulait autour de leurs chevilles. Les feuilles mortes volaient au gré du vent.

Enfin, les deux hommes s’arrêtèrent devant le caveau des Frankenstein.

Watson fit le guet tandis que son compagnon tentait d’ouvrir le cadenas grâce aujeu de rossignols qui ne le quittait jamais.

De longues secondes s’écoulèrent.

Finalement, le cadenas produisit un déclic feutré et la grille s’ouvrit sous la poussée de Holmes.

Ce dernier accorda alors toute son attention à la lourde porte de chêne qui veillait sur le dernier repos des Frankenstein.

Cette fois, les manœuvres du détective semblèrent durer une éternité.

Il s’escrimait sur la serrure avec un petit outil nommé « râteau », arborant un certain nombre de dentelures inégales.

Watson, qui balayait le cimetière des yeux, s’impatienta :

— Ce n’était peut-être pas une si bonne idée, Hol…

Un nouveau déclic l’interrompit.

Holmes se redressa de toute sa taille et poussa l’antique porte.

Les narines des deux hommes furent aussitôt assaillies par une bouffée d’air confiné, poussiéreux, irrespirable.

Couvrant de leur mouchoir le bas de leur visage, ils pénétrèrent néanmoins dans le caveau obscur.

Devant eux, un petit couinement retentit. Un rat leur fila entre les jambes et disparut dans la brume du dehors.

Watson frotta une allumette.

Aussitôt, la flamme incertaine éclaira des murs de pierre garnis de vastes établissupportant des cercueils.

— Maintenez cette flamme stable, Watson, fit Holmes d’une voix impérieuse. Ces plaques mortuaires couvertes de poussière sont difficiles à déchiffrer.

Avant de se brûler les doigts, le médecin secoua l’allumette et en frotta une nouvelle. Il collait aux semelles de Sherlock Holmes. Ce dernier passa rapidement chaque bière en revue afin de lire l’inscription qui l’ornait.

Au bout d’un moment, le détective s’arrêta devant un cercueil vétuste.

Sur la plaque en laiton, une araignée se prélassait. Holmes, avec une grimace, la chassa d’un revers de main. Ensuite, il lut l’inscription :

Elizabeth Von Frankenstein

Und

Unbenannte Kind

Les deux amis échangèrent un regard significatif.

Elizabeth Von Frankenstein et l’enfant sans nom.

Watson poussa un cri.

L’allumette venait, finalement, de lui brûler les doigts.

Précipitamment, il la jeta au sol et en frotta une autre.

À la lueur vacillante de la flamme, Holmes s’approcha encore du cercueil.

Il saisit les bords du couvercle, souleva ce dernier avec une relative facilité et le rejeta contre l’un des murs de pierre.

Une vague d’air vicié submergea le caveau.

Watson fit un pas en avant et, brandissant toujours l’allumette, éclaira l’intérieur du cercueil.

La chiche lueur fit apparaître les restes d’un corps humain.Les restes d’un corps adulte. De l’enfant sans nom, la bière ne portait pas la moindre trace.

Watson s’éclaircit la gorge.

— Vous… vous pensez que le baron est au courant de… de ça ?

Pensif, Holmes remit le couvercle sur le cercueil avant de répondre.

— Je serais très surpris s’il ne l’était pas. Mais ne rien dire à ce sujet est dans son intérêt. Certains secrets constituent un terreau idéal pour l’amertume, les intrigues et le crime.

Les deux hommes regagnèrent enfin l’air libre.

Watson ressentait un froid intense qui ne devait rien au climat.

— Si vous le permettez, Holmes, j’aimerais faire une suggestion.

— Dites toujours.

— Nous devrions retourner au château sous prétexte d’examiner la main de Clemens. Nous dirions que je m’inquiète pour sa blessure. Ce n’est pas tout à fait faux, d’ailleurs. Et, une fois là-bas, vous pourriez…

Sherlock Holmes l’interrompit.

— Dites plutôt que vous pourriez faire plus ample connaissance avec Fräulein Hertz.

— Comment ?

— Allons, Watson ! Je connais votre réputation auprès de la gent féminine. Les femmes de trois continents ont succombés à votre charme, vous avez assez souvent mentionné ce fait ! Nous savons donc tous les deux pourquoi vous avez réellement envie de retourner au château.

— Eh bien… je ne vois pas où est le drame si je présente mes respects à Fräulein Hertz pendant que nous serons là-bas.

— Vous ne cesserez jamais de m’étonner, Watson. Il y a tant de mystères à élucider, tant de recoins à fouiller, tant de ténèbres à dissiper. Mais tout ce qui vous intéresse est de flirter avec une fille ayant la moitié de votre âge.

Le bon docteur serra les dents.

— Holmes, veuillez considérer cette conversation comme terminée.

— Parce que la vérité fait mal ?

Ce qui faisait vraiment mal à Watson était d’avoir aimé et perdu, deux fois, l’objet de son amour. Il voulut en faire la remarque à Holmes mais se ravisa. Pour la plupart des hommes, la compagnie d’une femme est un bonheur et un plaisir. Toutefois, le détective, malgré sa formidable intelligence, était incapable de comprendre un concept aussi naturel. En matière de cœur, il était aussi insensible que les automates du Burgermeister. Le frisson de la chasse, lorsqu’il était sur les traces d’un criminel, était sans doute le plus intense des sentiments qu’il soit apte à ressentir.

— Fouillez donc tous les recoins qu’il vous plaira, Holmes, finit par dire Watson d’une voix neutre. De mon côté, je vais respecter les principes de ma vocation et utiliser l’excuse de la blessure de Clemens pour voir ce que je peux glaner d’intéressant au château à propos de notre affaire. Nous nous retrouverons plus tard à l’auberge.

Sherlock Holmes se rendit compte qu’il avait bouleversé son ami en parlant inconsidérément.

— Faites comme vous le souhaitez, dit-il doucement. Et prenez la voiture. D’ici à Darmstadt, je n’en ai que pour quelques minutes de marche.

Chapitre X – Où est Boris?

— Je vous avais dit que ce n’était rien de grave, docteur Watson ! maugréa Clemens Von Frankenstein.

Il avait accepté de recevoir Watson dans la salle de séjour mais son humeur changea lorsqu’il entendit la raison supposée de la visite du médecin.

— Néanmoins, vous devez absolument me permettre d’examiner votre main, insista ce dernier. Sinon, vous courez le risque d’infections graves. Après tout, connaissez-vous bien le passé de ce chien ?

— Questionnez donc Caroline, lança Clemens sans aménité. Vous devriez la trouver dans la bibliothèque.

Watson sentit son cœur battre un peu plus vite.

— Boris n’avait aucune maladie, martela Georg qui venait de pousser la porte et d’entrer sans s’annoncer.

Watson se tourna vers l’arrogant personnage.

— N’avait ? Pourquoi cet emploi du passé ?

— Hier, peu de temps après votre visite, Boris a disparu. J’ai passé la majeure partie de la soirée à le chercher aux alentours du château et dans la forêt environnante. Caroline est de très mauvaise humeur et, franchement, à votre place, Herr Doktor, je renoncerais à l’idée d’une entrevue… ou d’un interrogatoire.

— Bon débarras, ricana Clemens, cet animal avait la rage !

Watson s’empressa d’exploiter cette assertion.

— Ça me parait peu probable, mais, bien sûr, c’est toujours possible. Voilà pourquoi il me semble impératif d’examiner votre main.

Georg s’irrita subitement.

— Accuser Boris d’être responsable de ton petit bobo n’est pas honnête, Clemens. Tu as sans doute délibérément provoqué ce chien et tu l’as poussé à bout !

Clemens se raidit.

— Tu insinues que j’ai voulu qu’il me morde ?

Les deux frères s’approchèrent dangereusement l’un de l’autre, manifestement prêts à en venir aux mains.

Toutefois, Watson s’interposa.

— Boris a-t-il l’habitude de s’éloigner du château ? questionna-t-il dans l’espoir de désamorcer la situation.

Clemens haussa les épaules et, sans quitter Georg des yeux, répondit :

— Il n’agit que selon les caprices de sa maîtresse.

Georg, comme si les paroles de son frère confirmaient des soupçons nourris de longue date, hocha la tête.

— Tu as toujours voulu te débarrasser de cet animal, Clemens, déclara-t-il d’un ton accusateur. Et, maintenant, ton vœu s’est réalisé. Mais tu n’as aucune idée de la douleur que causera à Caroline la perte de Boris.

— Quant à toi, répliqua froidement Clemens, cette disparition arrange bien tes affaires. En effet, tu vas pouvoir consoler Caroline et jouer ton rôle favori : celui du chevalier à l’armure étincelante.

Georg semblait sur le point de bouillir sous l’effet de la fureur.

— Ne prend pas ce ton avec moi, Clemens !

— Et pourquoi pas ? De toute façon, qui donc es-tu pour jouer ainsi les moralisateurs ? Faire la cour à la jeune fille que nous avons toujours considérée comme une sœur ! Sont-ce là les manières que l’on t’a apprises à l’université ?

— Messieurs, de grâce ! s’écria Watson. Je crois que j’ai mal choisi le moment pour une visite. Je suis désolé que vous ne me permettiez pas d’examiner votre main, Herr Clemens. Toutefois, si vous changez d’avis, vous me trouverez à…

— Oui, oui, souffla dédaigneusement Georg. Il vous rappellera.

C’en était trop pour le pauvre Watson.

Il sortit en claquant la porte.

Cependant, une fois dans le couloir, il inspecta les alentours et, traversant le hall d’un bon pas, il se dirigea vers une porte flanquée de deux armures ternies.

La porte était entrouverte et il constata, comme il l’espérait, qu’elle donnait sur la bibliothèque mentionnée par Georg. C’était une vaste pièce aux murs lambrissés, haute de plafond, cernée d’immenses étagères emplies de livres. Une vaste cheminée occupait le mur face à la porte, entourée de confortables fauteuils. Caroline Hertz se tenait debout à gauche de cette cheminée, apparemment perdue dans ses pensées.

Watson contempla la jeune femme en silence et, subitement,il fut frappé par sa dissemblance avec l’infortunée Christina Klein. Cette dernière suscitait sa compassion alors que quelque chose d’indéfinissable émanant de Caroline le troublait jusqu’au tréfonds de l’âme.

L’accusation de Sherlock Holmes résonna à ses oreilles :

— Tout ce qui vous intéresse est de flirter avec une fille ayant la moitié de votre âge.

Une soudaine onde de culpabilité le submergea. Était-ce vraiment ce qu’il avait à l’esprit ? Un flirt ? Était-il si désespérément dans le besoin de compagnie féminine depuis la mort de sa seconde épouse ?

Il lui vint alors à l’esprit qu’il ferait mieux de quitter la pièce avant que Caroline ne prenne conscience de sa présence. Mais, sans réaliser pleinement ce qu’il faisait, il s’éclaircit la gorge et la jeune femme se retourna vivement vers lui. Manifestement, elle le reconnut et sembla se troubler.

— Veuillez m’excuser, Fräulein Hertz, dit-il avec douceur. Je ne voulais pas vous effrayer.

— Doktor Watson, constata Caroline sur un ton difficile à déchiffrer.

Etait-elle agréablement surprise ou, au contraire, irritée ?

Watson n’aurait pu trancher.

— C’est à vous de m’excuser, poursuivit la jeune femme. Je suis tellement habituée à profiter de cette bibliothèque en solitaire.

— En solitaire ? s’étonna Watson. J’aurais pensé qu’il s’agissait de l’une des pièces les plus fréquentées de tout château qui se respecte.

— Pas de ce château. Les Frankenstein n’y viennent jamais. La porte est généralement fermée.

— Quel dommage ! Une si merveilleuse bibliothèque !

— Il y en a deux dans le burg, expliqua Caroline. Mais, celle-ci est particulière.

Elle fit un pas de côté et indiqua une étagère.

Watson s’approcha et poussa une exclamation de surprise en apercevant une multitude d’éditions différentes du « Frankenstein » de Mary Shelley. Il y avait aussi des livres de William Godwin, dont « St. Leon ».

Le brave docteur s’empara d’un volume et le feuilleta avec révérence.

— C’est une première édition de 1818, dit Caroline. Comme vous le constatez, le nom de Mary Shelley n’est indiqué nulle part. « Frankenstein » fut d’abord publié anonymement avant que le nom de l’auteur n’apparaisse enfin, lors des réimpressions.

— Sa valeur doit être inestimable, répondit Watson en replaçant, avec mille précautions, le livre où il l’avait trouvé. Toutefois… toutefois, quelque chose m’échappe. Pourquoi rassembler une telle collection compte tenu des préjudices que le roman de Mrs Shelley a occasionné aux Frankenstein ?

— Je n’ai jamais osé questionner le baron à ce sujet. Il est possible que la famille ait tenté de réduire ainsi le nombre d’exemplaires en circulation. Ils ont toujours essayé de limiter le lectorat du livre, particulièrement dans cette partie du monde.

— Oui, c’est sans doute l’explication la plus plausible.

— Je viens ici assez souvent, se confia soudain Caroline. J’aime cette pièce, j’aime son calme.

— Dans ce cas, je suis d’autant plus désolé de vous avoir empêché d’en profiter pleinement. Mais… eh bien, j’ai entendu dire que Boris avait disparu et… je… bref, j’espère qu’il ne lui est rien arrivé de fâcheux et qu’il va bientôt regagner le château.

— Je l’espère aussi. J’aime à penser que Boris restera à mes côtés pour toujours.

Manifestement, Caroline Hertz ne voulait pas montrer son émotion mais sa voix la trahissait.

— Georg dit qu’il l’a cherché toute la soirée, poursuivit Watson.

— C’est vrai. Il est rentré très tard, fort honteux de revenir bredouille.

— Parcourir la forêt en ce moment n’est peut-être pas la meilleure des idées. Vous savez qu’un meurtrier s’y dissimule, bien sûr ?

La jeune femme fixa son regard émeraude sur Watson.

— Vous croyez vraiment qu’il est encore dans la région ? Tout le monde m’assure qu’il est loin, à présent.

— C’est possible. Mais avant d’en avoir la certitude, il vaut mieux se montrer prudent.

D’un seul coup, le visage de Caroline sembla s’illuminer.

— J’ai très envie d’aller faire une promenade dans le jardin. Seriez-vous assez gentil pour m’accompagner ?

Watson déglutit.

— Ce serait un honneur pour moi, Fräulein.

Caroline n’eut pas le temps de répondre car des grincements de roues et des martellements de sabots retentirent subitement dans la cour, détournant son attention.

Ils s’approchèrent tous deux de la fenêtre et aperçurent la calèche conduite par Liebl.

Lorsqu’elle s’arrêta devant les marches de l’entrée, le greffier sauta prestement de son siège et ouvrit la porte du véhicule.

Le Burgermeister descendit de celui-ci.

Il échangea quelques mots avec Liebl et, tandis que le greffier demeurait auprès de l’attelage, il grimpa les degrés de pierre menant à la porte.

— Helder ! murmura Caroline en se détournant de la fenêtre. C’est bien la dernière personne que j’ai envie de voir. Nous allons attendre ici qu’il soit introduit auprès du baron et, ensuite, nous irons faire cette promenade.

~*~

Dans le salon, le baron Frankenstein considéra Helder avant de dire, d’un ton las :

— Je n’arrive pas à croire que vous avez fait venir Sherlock Holmes ici en lui demandant de déterrer le passé.

Le Burgermeister, debout devant la cheminée, l’air penaud, évoquait un écolier réprimandé par son instituteur.

— Je pensais que c’était dans l’intérêt de la famille, répondit-il d’une petite voix. Et j’ai agi au nom de notre amitié.

— Vraiment, Simon ? Même en sachant que je ne voulais plus jamais entendre parler de Victor Frankenstein ?

— Vous ne comprenez donc pas, Karl, que c’est justement pourquoi j’ai fait appel à Holmes ? Si nous avions laissé les autorités fédérales enquêter, le nom de Frankenstein aurait été sur toutes les lèvres. Hommes, femmes et enfants, tout le monde dans le pays aurait fait des gorges chaudes de cette affaire ! J’ai seulement essayé d’éviter que le nom de Frankenstein ne soit sali encore une fois !

Karl Von Frankenstein regardait distraitement par la fenêtre.

— Ce n’est pas votre idée, Simon, dit-il au bout d’un certain temps. Non, j’en suis sûr. Quelqu’un vous a poussé à agir ainsi, n’est-ce pas ?

Helder, selon son habitude, ôta ses lunettes et se mit à les polir comme si sa vie en dépendait.

— Je ne comprends pas ce que vous voulez dire, Karl.

— Allons, je n’en crois rien ! Vous n’auriez jamais pris l’initiative de contacter le grand Sherlock Holmes sans oser me consulter au préalable. Sauf si on vous a poussé à le faire.

Mortellement vexé, Helder tempêta :

— Seriez-vous en train d’insinuer que je suis incapable d’avoir des pensées propres, Karl ? Dans l’affirmative,je considérerais cela comme une grave offense !

— Allons ! Vous et moi nous connaissons depuis l’université et jamais le mensonge ne s’est immiscé entre nous. Mais, cette fois, je pense que vous mentez, Simon. Est-ce vraiment pour sauvegarder mon nom de famille que vous avez agi ainsi ? Si c’est vraiment le cas, vous êtes conscient, j’espère, que cela va multiplier nos ennuis au lieu de les résoudre !

~*~

Avec un sourire coquet, Caroline Hertz prit le bras de Watson et l’entraina sur l’un des chemins de gravier parcourant le merveilleux jardin du château.

Très vite, ils se sentirent particulièrement à l’aise ensemble, comme s’ils se connaissaient depuis toujours. Ils devisaient de tout et de rien, perdant la notion du temps. Watson ne pût s’empêcher de remarquer, à certains regards de Caroline, à certaine façon de se rapprocher de lui tout en marchant, que son charme ne laissait pas la jeune femme indifférente.

— C’est un tel plaisir d’avoir quelqu’un à qui parler, confessa-t-elle. Surtout quelqu’un venu d’Angleterre. Ici, je me sens parfois si seule.

— Seule ? Avec Georg constamment dans vos pas ?

Elle haussa les épaules.

— Georg n’est qu’à l’aube de sa virilité. C’est ce qui, à mon avis, emplit son esprit d’idées romantiques. Mais, à mes yeux, il sera toujours mon petit frère.

En entendant ces mots, Watson sentit une joie intérieure l’envahir.

— Georg et Clemens sont très différents, fit-il remarquer d’une voix qu’il voulait neutre.

— Clemens vit dans son propre monde. Sa sensibilité exacerbée s’en accommode très bien. Dans ce monde à son image, il peut avoir un contrôle sur ce qui se passe. Dans la réalité, il n’en a aucun.

— Et Georg ?

— Georg est sujet à de fréquentes sautes d’humeur mais, quand il daigne le montrer, il a du charme et du talent.

— Pour parler d’autre chose, votre père et le baron étaient des amis très proches, je crois ?

— Oui. Lorsque nous sommes arrivés à Darmstadt, alors que j’étais très jeune, les médecins étaient rares dans la région. La venue de mon père a donc pris une importance vitale. Le baron nous a pris sous son aile et, après la mort de mon père…

Elle se tut.

Troublé, Watson posa alors la première question qui lui passa par la tête.

— Et Boris ?

— Boris ? s’étonna la jeune femme.

— C’était le chien de votre père ?

— Boris adorait mon père. Ils étaient inséparables. Aujourd’hui, je suppose que Boris représente pour moi le souvenir vivant de mon père. Jusqu’à hier, il ne m’avait jamais abandonnée. Selon les termes de votre grand poète, l’éternel Shakespeare, je peux juste espérer que, tel un membre fracturé et ressoudé, je devienne plus forte de cette brisure.

Watson se sentit impuissant face à la douleur exprimée par Caroline.

— Pardonnez-moi de m’être montré insistant, dit-il. Je peux imaginer combien la perte de votre père doit vous être pénible.

— Il était aimé de tous ses patients. Son successeur, le Dr Richter, a déstabilisé de nombreuses personnes.

Watson trouva cette déclaration curieuse. Il se demanda si elle pouvait présenter quelque importance pour l’enquête. Une enquête, il était bien forcé de se l’avouer, qu’il avait perdue de vue en discutant avec cette délicieuse jeune femme.

— De quelle manière les a-t-il déstabilisées ? demanda-t-il, décidant tardivement de fouiller les recoins, selon l’expression de son ami.

Toutefois, à peine eut-il posé cette question que Caroline poussa un cri de surprise.

Provenant des buissons tout proches, un craquement avait retenti.

Instinctivement, Watson fit à Caroline un rempart de son corps.

Une part de lui songea qu’il pouvait s’agir du mystérieux tueur boiteux même s’il espérait plus que tout qu’il s’agissait simplement de Boris regagnant son foyer.

Ce n’était ni l’un ni l’autre.

— Georg ! s’écria Caroline en voyant le cadet des Frankenstein jaillir sur le sentier.

Avec des allures de paon, il se planta devant Watson.

— J’étais resté sur l’impression que vous aviez décampé, Sir.

— Décamper était en effet mon intention, jeune homme. Mais Fräulein Hertz m’a fait l’honneur de bien vouloir se promener avec moi.

— Vraiment ? rétorqua Georg, venimeux. Je crois plutôt que vous lui avez imposé votre présence, que vous avez profité de sa vulnérabilité.

Caroline s’emporta :

— Comment osez-vous parler au Dr Watson sur ce ton ?

— Taisez-vous ! hurla presque Georg, hors de lui. Vous ne réalisez donc pas que cet homme a eu des… des pensées à votre égard dès le premier instant où il vous a vue ? Comment ose-t-il vous accompagner ainsi, sans escorte, sans chaperon ?

Watson sentit monter sa colère.

— Mon garçon, je ne suis sans doute qu’un invité dans votre maison mais ça ne vous donne pas le droit de mettre en doute ma bonne éducation. Et encore moins de traiter Fräulein Hertz de cette manière indélicate. J’exige des excuses immédiates !

— M’excuser ? Ma parole, c’est le monde à l’envers ! Non seulement, je ne m’excuserai pas, Herr Doktor,mais je demande réparation !

Watson, incrédule devant tant de véhémence, se força à réprimer un rire.

— Vous voulez… ?

— Parfaitement ! Compte tenu des circonstances et pour défendre la bonne réputation des Frankenstein, je ne peux rien faire de moins que vous provoquer en duel.

— Georg, vous êtes ridicule, intervint Caroline.

— Au contraire. Je défends votre honneur des assauts d’un homme bien décidé à l’entacher, répondit Georg sans quitter Watson des yeux. Herr Doktor, si vous refusez de me rencontrer sur le pré, je prendrai cela pour une nouvelle insulte.

— En ce cas, considérez-vous comme doublement insulté, jeune homme. Un duel est hors de question.

— Un lâche, voilà ce que vous êtes !

— Là où vous voyez de la lâcheté, je ne vois, moi, que du bon sens.

Georg ricana.

— En ce cas, je gagne par forfait.

Encore bouleversé par son récent désaccord avec Sherlock Holmes, Watson serra les dents, résistant à l’envie puissante de donner une leçon à ce jeune impertinent.

— C’est là une victoire à la Pyrrhus, laissa-t-il froidement tomber. Cependant…

Caroline fronça les sourcils à son intention.

— Je vous en prie, John, n’entrez pas dans son jeu.

Lorsque Watson se rendit compte que la jeune femme l’avait appelé par son prénom, son cœur rata un battement. Toutefois, il n’en laissa rien paraître car, la seconde d’avant,une idée avait germé dans son esprit.

— Très bien, Georg, j’accepte votre défi. Le duel aura lieu et nous nous affronterons jusqu’à ce que le bon sens prévale.

— Parfait ! Retrouvons-nous vers seize heures, si cela vous agrée, au carrefour des routes de Darmstadt et de Mühltal.

— J’y serai, rétorqua calmement Watson.

Au plus profond de lui, cependant, il se demandait comment Holmes allait réagir en apprenant tout cela.

— Amenez un second, recommanda Georg en souriant triomphalement.

— C’est inutile. Nous sommes seuls concernés, vous et moi.

— Comme vous voulez, Sir.

— John ! s’écria à nouveau Caroline.

— Fräulein Hertz, commença Watson, vous…

Mais elle secoua la tête. Indiscutablement, elle était aussi déçue par lui qu’elle n’était en colère contre Georg.

— Très bien, dit-il avec raideur malgré le poids dans sa poitrine. Mais je veux que vous sachiez combien je regrette que cela se passe de cette manière.

— Pas autant que moi. J’ai toujours cru que les britanniques avaient plus de bon sens que nous, les Allemands. Je constate que c’était une erreur.

~*~

Perdu dans ses pensées, Sherlock Holmes regagna Darmstadt. Watson était son seul ami et le détective était dépité de leur séparation dans ces conditions glaciales.

Il essayait de comprendre, comme il le pouvait, l’attirance du médecin pour la gent féminine. Mais rien n’y faisait : une telle attitude lui était complètement étrangère. Pourquoi courir le jupon quand il y avait une énigme si alléchante à résoudre ? Les réactions et les priorités du commun des mortels, décidément, lui échapperaient toujours.

Il s’approchait de l’auberge lorsqu’un petit homme, drapé dans l’uniforme bleu de la police locale, sortit de celle-ci et vint prestement à sa rencontre.

Il s’agissait de l’Oberwachtmeister Reiniger, seul représentant de la loi à Darmstadt.

Le détective l’avait brièvement rencontré la veille, lorsque Reiniger avait arrêté Trautmann et ses comparses pour tentative de meurtre.

— Herr Holmes ! s’écria-t-il. C’est justement vous que je cherchais.

— Vraiment ?

Le policier était aussi impeccablement sanglé dans son uniforme que la veille. Son visage était pâle et régulier, avec un regard bienveillant et une petite moustache cirée typiquement germanique.

— La perspective d’un procès pour meurtre fait trembler Trautmann et ses acolytes, dit Reiniger avec un sourire cynique. À tel point qu’ils ont décidé, dans l’espoir d’obtenir un peu d’indulgence, d’avouer ce qu’ils considèrent comme un crime moindre.

— Voyez-vous ça ? Et quel est donc ce crime moindre ?

— Ils ont avoué les vols de fournitures médicales à l’hôpital.

Les yeux de Sherlock Holmes brillèrent d’un nouvel éclat.

— Ils ont ditpour le compte de qui ils agissaient ?

— Seulement qu’ils ont été embauchés par un homme leur ayant donné des indications très précises. Un fois chaque vol commis, ils retrouvaient cet homme en un endroit défini d’avance et il partaitavec l’équipement.

— Cet homme, insista Holmes, l’ont-ils décrit ?

— En quelque sorte… il portait un vaste manteau à capuche et il a pris soin de ne les rencontrer qu’au sein de la nuit, quand les ténèbres lui permettaient de se dissimuler au maximum.

— Sa taille ? Sa constitution ?

— L’individu était de taille moyenne voire trapu. Trautmann et ses compagnons se sont montrés assez vagues dès qu’il s’est agi de le décrire.

— Et vous accordez du crédit à leur histoire, Oberwachtmeister ?

Reiniger se permit un clin d’œil.

— Je me targue d’être un assez bon juge de la nature humaine, Herr Holmes. Et, oui, je les crois. Ils étaient prêts à donner toutes les informations possibles pour alléger les charges de tentative de meurtreretenues contre eux.

— En ce cas, travaillez-les davantage. J’ai le sentiment qu’ils ne sont pas non plus étrangers aux vols commis à l’Université Technique.

— Je vais m’occuper de ça, Herr Holmes, assura le policier avec un regard appuyé. Est-ce que ces nouveaux éléments peuvent vous aider dans votre enquête ?

— Ils le peuvent, oui.

— Gott sei Dank ! Vous savez, je ne vais pas pouvoir étouffer cette affaire indéfiniment !

— J’en suis conscient et je fais tout mon possible pour arriver à une conclusion rapide et discrète, Oberwachtmeister. Et maintenant, si vous voulez bien m’excuser, j’ai encore du travail à accomplir.

— Bien entendu, Sir. Toutefois…

Le policier hésita avant de se lancer :

— S’il y a quoi que ce soit d’autre que je puisse faire pour vous aider, n’hésitez pas une seule seconde. Vous n’imaginez pas l’honneur qui…

— Certes, rétorqua Holmes dont les pensées étaient déjà ailleurs. Mais ce que j’ai à l’esprit dans l’immédiat s’apparente plutôt à une mission de miséricorde. Et je dois l’accomplir seul.

Chapitre XI – Le musicien aveugle

Après avoir libéré Liebl pour le reste de la journée, Watson pénétra dans l’auberge.

Il trouva Christina occupée à nettoyer les tables.

Une longue mèche de ses cheveuxpendait sur son visage pâle et troublé. Sans pouvoir s’expliquer pourquoi, Watson fut ému par ce détail.

— Pouvez-vous me dire si Herr Holmes est rentré, Christina ? demanda-t-il après s’être éclairci la voix.

La jeune fille leva vers lui des yeux plus tristes que jamais. Ensuite, en réponse à sa question, elle secoua la tête.

Se rendant compte qu’il ne retrouverait peut-être jamais une meilleure occasion, Watson, sur une impulsion, questionna d’une voix douce :

— Y a-t-il un problème que je puisse… ?

Il ne put terminer car Johann Klein surgit dans la salle à cet instant précis. Les bras chargés de bouteilles, il remontait de la cave.

— Elle a répondu à votre question, lança-t-il d’un ton cassant. Votre ami n’est pas ici.

Watson tourna son attention vers l’aubergiste et, bien qu’il eut en tête une série d’épithètes diverses, il se contenta de le remercier brièvement de son amabilité.

Il monta dans sa chambre, tomba la veste, remplit d’eau froide le bassin en porcelaine et se lava le visage dans l’espoir de chasser le sentiment de lassitude qui s’emparait de lui.

Après cela, il redescendit dans la salle. Avisant Johann Klein, il lui demanda :

— Pourriez-vous, par hasard, m’indiquez le chemin à suivre afin de me rendre au carrefour de la route de Mühltal ?

L’aubergiste fit, de la main, un geste vague.

— C’est tout droit, de l’autre côté de la ville, à environ un mille. Mais y’a rien là-bas. Rien de rien !

— Merci, répondit Watson. Et si vous voyez Herr Holmes, veuillez lui dire que j’ai été obligé de sortir à nouveau et que j’espère le voir plus tard… et aussi que j’espère que nous sommes toujours en bons termes.

Klein haussa ses larges épaules.

— J’essayerai.

~*~

Watson, les mains dans les poches, marchait en claudiquant à travers le bourg. Une brume légère s’élevait, le ciel était plombé, de minuscules gouttes de pluie glacée s’écrasaient sur le visage du médecin, déjà réfrigéré. Autour de lui, Darmstadt était plongée dans le silence. Les rues étaient désertes car le soir tombait vite en cette époque de l’année. Or, Watson commençait à connaître les habitudes des autochtones, s’aventurant rarement dehors une fois le soleil couché. En scrutant le ciel, il se demanda s’il pourrait convaincre Georg de reporter le duel. Le garçon, à la lueur d’un jour nouveau, réaliserait peut-être la folie de son attitude. Mais, tel qu’il entrevoyait le caractère de Georg, le jeune homme ne laisserait pas passer son moment de gloire. Au contraire, il irait jusqu’au bout afin d’impressionner Caroline grâce à ses maladroites prétentions à la chevalerie.

Enfin, Watson laissa la ville derrière lui et il aperçut, solitaire dans l’obscurité, la silhouette d’un homme portant une cape. C’était Georg.

Debout auprès du cheval qui l’avait amené, il l’attendait.

— Je commençais à croire que vous n’alliez pas venir, dit le cadet des Frankenstein en guise de bienvenue.

— J’ai envisagé cette option, répliqua Watson. Toute cette affaire est ridicule , mais vous aviez ma parole.

— Alors, je me suis trompé sur votre compte : vous n’êtes pas un lâche, après tout.

Georg se tourna vers son cheval, fouilla dans une sacoche suspendue à la selle et en fit surgir une boîte en acajou poli. Il la tendit à Watson tout en soulevant le couvercle. La boîte contenait deux superbes pistolets de duel, des armes de fabrication française, gravées et dorées. Les longs doigts de Georg tremblaient légèrement en accomplissant ces gestes, trahissant une nervosité qu’il tentait de cacher.

Watson fronça les sourcils.

— Mes bonnes intentions vis à vis de Fräulein Hertz ayant été mises en cause, je pensais avoir le choix des armes.

— Je vous assure que ces pistolets sont parfaitement adaptés à l’usage que nous allons en faire.

— Non, jeune homme, ils ne le sont pas. Puisque vous avez jugé bon de me provoquer en duel, vous allez au moins me laisser le choix des armes !

Georg retint visiblement une réponse impulsive mais se contenta d’acquiescer.

— Très bien, poursuivit Watson, en ce cas, je choisis… les mots.

Un éclair de rage illumina le visage de Georg.

— Par le diable, que signifie… ?

Watson franchit la distance qui le séparait de l’aristocrate et se planta droit devant lui.

— J’ai accepté ce duel jusqu’à-ce que le bon sens prévale. Et le seul moyen d’y arriver avec vous est une bonne vieille discussion sans détour.

— Comment osez-vous ?

— Écoutez-moi bien, Georg, continua Watson d’un ton sérieux, vous êtes un petit garçon qui tente désespérément de se conduire en homme. En soi, il n’y a rien de mal à ça. Mais être un homme, ce n’est pas seulement fanfaronner et plastronner. Être un homme digne de ce nom ne signifie pas essayer sans cesse d’intimider les autres. Être un homme c’est être à l’écoute, c’est ne pas avoir peur d’admettre ses torts, c’est traiter ses proches avec compassion. Être un homme n’est pas que privilèges et pouvoir, c’est aussi équité, humilité… humanité !

Watson secoua la tête pour exprimer sa frustration.

— Georg, vous avez l’étoffe d’un homme beau et bon, je le sais, je le sens. Mais ne soyez donc pas si avide de brûler les étapes et profitezun peu de votre jeunesse.

Le cadet des Frankensteinaffichait l’expression de quelqu’un qui vient d’être giflé.

— Quand j’aurai besoin de vos conseils, Herr Doktor, cracha-t-il, je vous en ferai part.

— Si vous êtes à moitié aussi malin que vous pensez l’être, vous allez réfléchir à ce que je viens de vous dire. La leçon que vous en tirerez, ce que vous en ferez par la suite, déterminera si, vraiment, on peut vous considérer comme un homme.

Georg se redressa de toute sa taille.

— Savez-vous à qui vous parlez ?

Watson sentit la colère de ce regard fondre sur lui et, se souvenant des mots de Sherlock Holmes à son égard, il les trouva curieusement appropriés à cette circonstance :

— La vérité est une chose merveilleuse, Georg. Mais, parfois, elle fait mal.

— Pfft ! Que savez-vous de tout cela, vous, avec toute votre supposée sagesse ?

— Je n’ai aucune prétention à la sagesse et j’espère toujours apprendre de mes expériences, tant que je vivrai. Vous voulez que je vous dise ?Même en cet instant, j’apprends ! Et je prie Dieu pour ne jamais arrêter d’apprendre. Personne n’est parfait mais la vie est un bon maître si nous sommes assez sages pour retenir ses leçons.

Watson dirigea ses regards vers Darmstadt, de plus en plus indistincte dans le crépuscule.

— Supposons que nous ayons combattu avec plus que des mots, Georg. Supposons que l’un de nous ait été blessé ou même tué. Croyez-vous vraiment que cela rendrait plus valable le point de vue du vainqueur ? Que cela ferait de lui un homme tel que vous l’entendez ? Aussi dure que puisse sembler la vie à certains moments, je l’aime trop pour la gaspiller. Il vaut mieux peser nos actions que d’agir sur une impulsion.

Dans un mouvement de colère, le jeune homme ferma la boîte contenant les pistolets et la fourra dans la sacoche.

— Vous m’avez humilié, Herr Doktor, dit-il amèrement.

— Je n’ai pas accepté votre duel dans le but de vous humilier. De toute façon, personne n’est là pour voir votre prétendue « humiliation ». Je suis venu parce qu’à ma manière, je voulais vous montrer qu’il existe une façon plus positive de vivre. Encore une fois, profitez de votre jeunesse. Croyez-moi, vous deviendrez un homme bien assez tôt et vous la regretterez souvent, cette jeunesse.

Watson offrit à Georg sa main tendue.

— Avant de nous séparer, je considérerais comme un privilège de vous serrer la main.

Dans l’esprit du bon docteur, c’était un test. Si Georg avait l’intention de retirer une leçon de leur rencontre, il accepterait cette poignée de main. S’il comptait s’entêter dans son attitude intraitable, il la refuserait.

Georg fixa Watson bien en face.

— Ce qui s’est passé ici ce soir restera entre nous ?

— Vous avez ma parole.

Le jeune homme soupira.

— Ce n’est pas toujours facile, vous savez, d’être le second fils.

— C’est pénible parce que vous avec choisi qu’il en soit ainsi, fit doucement remarquer Watson. Et maintenant, mon bras commence à fatiguer… vous me serrez la main, oui ou non ?

Georg Von Frankenstein hésita encore puis, finalement, il accepta la main tendue.

L’expression de son visage le faisait soudainement paraitre encore plus jeune qu’il n’était.

— Je ne peux vous promettre de devenir le parangon de vertu que vous décrivez, Doktor Watson, mais je peux essayer.

— Si ce fait présente une quelconque importance à vos yeux, vous venez déjàde grimper considérablement dans mon estime. A présent, retournez au château et faites la paix avec Clemens et Caroline.

~*~

Lorsque la nuit tomba sur la forêt, Clemens Von Frankenstein sentit grandir en lui une angoisse familière.

Il savait ne rien pouvoir faire afin de l’endiguer. Il était un artiste doté d’une sensibilité exacerbée et voilà tout. Certes, cette sensibilité de son âme était souvent une malédiction.Quand, parfois, il ressentait une douleur aiguë à la vue du soleil couchant ou quand il jouait une mélodie si belle qu’elle le faisait pleurer, non de joie mais de frustration à l’idée de se sentir incapable de composer quoi que ce soit d’aussi sincère. Pourtant, il ne pouvait pas davantage changer son caractère profond qu’il ne pouvait changer la couleur de ses yeux. Alors, il devait vivre en subissant l’horreur d’être simplement lui-même.

Personne n’imaginait le poids de son fardeau.

Comment serait-ce possible ?

Certains soirs, de plus en plus souvent ces temps derniers, il s’était surpris à contempler les personnes de son entourage en se demandant comment il était possible d’être aussi normales qu’elles l’étaient. Clemens doutait de pouvoir aspirer à la normalité, même si sa vie ou sa santé mentale en dépendait. Aussi loin que remontaient ses souvenirs, il avait eu la conviction inébranlable que la nuit était pourvoyeuse d’événements terribles, que tout ce qui pouvait se produire de mal ou de dangereux débutait après minuit. Depuis longtemps, il essayait de refouler cette peur de la nuit en accomplissant de longues promenades dans l’obscurité. En cet instant précis, il arpentait une fois de plus la forêt, s’aventurant dans les recoins les plus sombres, les plus éloignés, dans l’espoir de se prouver la vanité de ses craintes.

Et pourtant, ces dernières persistaient. Clemens, hélas, soupçonnait qu’il en serait toujours ainsi.

Tout à coup, il cessa de dodeliner du chef, comme il le faisait toujours dans l’espoir de chasser de son esprit les peurs parasites.

Il tourna vivement le regard vers les ténèbres opaques, sur sa gauche.

Tendant l’oreille, il n’entendit rien d’autre que le vent dans les branches.

Et pourtant, il était sûr…

Oui. Il entendit à nouveau le son qui l’avait fait sursauter.

Là-bas, dans les ténèbres, ombre parmi les ombres, quelqu’un jouait du violon.

Durant un court moment, Clemens se dit que ses appréhensions venaient brusquement de prendre corps : il était bel et bien devenu fou.

Toutefois, cette musique impossible, incroyable, était bien réelle.

D’ailleurs, Clemens identifia le morceau. Il s’agissait de Geliebter, komm! Sieh dort die Grotte, extrait du Tannhäuser de Wagner.

Excité au-delà de toute expression, il jeta aux orties sa prudence habituelle et, au mépris du danger, se dirigea tout droit vers la source de la mélodie. C’était un acte insensé et il le savait mais une force puissante qui n’était autre, en fait, que son amourimmodéré de la musique, le poussait vers le mystérieux violoniste qui, au sein de cet endroit sans vie, jouait de façon si exquise, si bouleversante.

Hélas, la musique mourut subitement.

Clemens ralentit la cadence, l’esprit en déroute.

Avait-il été victime d’une sorte de mirage auditif ?

Avait-ilsimplement entenduce qu’il avait envie d’entendre à travers les sifflements du vent ?

Non !

Une nouvelle fois, la musique reprit, plus belle que jamais.

Clemens se précipita, évitant les troncs et les racines, foulant de ses pas fébriles le tapis de feuilles mortes.

L’obscurité des bois l’enveloppait totalement, il avançait à l’instinct.

Devant lui, un oiseau de nuit s’envola dans un bruyant froissement d’ailes.

Comme s’il s’était agi d’un signal, la musique s’arrêta une fois de plus.

Clemens s’immobilisa.

Il attendit, tous les sens aux aguets.

Lorsque les notes de Wagner s’élevèrent à nouveau dans les ténèbres, il reprit sa course folle.

Au bout de cinq minutes, cette fois, guidé par la musique, il déboucha dans une petite clairière où brûlait un feu accueillant.

À la lueur des flammes, un homme grand, vêtu de haillons, tirait d’un violon les sons magiques ayant attiré Clemens comme l’aimant attire le fer.

L’homme portait un chapeau à larges bords d’où surgissait une cascade de cheveux blancs coulant jusqu’aux épaules. Son manteau élimé, ses vieilles bottes, tout dans son apparence suggérait un clochard. Cependant, jamais un simple vagabond n’aurait pu jouer de façon aussi sublime.

Clemens, après avoir longuement observé le musicien, s’approcha doucement.

Mais une branche morte craqua sous ses pas et l’homme cessa aussitôt de jouer.

— Qui est là ? questionna-t-il d’une voix chevrotante. Qui êtes-vous ?

Durant un moment, Clemens débattit intérieurement quant à l’opportunité de s’approcher encore. Mais, il était venu jusque-là, bien qu’il jugeât brusquement sa conduite incroyablement stupide. De plus, il était intrigué par cet homme ayant décidé de camper illégalement sur les terres des Frankenstein.

— Je ne vous veux aucun mal, finit-il par dire. Je… je vous ai entendu jouer.

— Seriez-vous un amateur de musique ? demanda le vieillard, rassuré.

En s’approchant, Clemens constata avec surprise que l’homme était aveugle.

Ses yeuxlaiteux étaient tournés à jamais vers sa propre obscurité intérieure.

— Venez plus près, mein Herr. Pour tout vous dire, la société des hommes me manque souvent. Jouez-vous d’un instrument vous-même ?

— Oui. Du violon, comme vous. Enfin… peut-être pas tout à fait comme vous.

L’aveugle lui offrit son instrument.

— Auriez-vous l’amabilité de me jouer quelque chose ?

— Je ne sais…

— Il me plairait de vous entendre.

Clemens se sentait absurdement heureux de cette demande.

Il prit le violon des doigts crasseux du vieillard, le plaça sous son menton et posa l’archet sur les cordes.

Ensuite, il commença à jouer sans qua sa main bandée ne nuise à l’exécution du morceau choisi.

— La sonate pour violon en mi, de Richard Strauss, apprécia l’aveugle. Vous avez du talent, mein Herr.

— C’est ce qu’on dit, répondit Clemens en cessant de jouer.

— Vous êtes étudiant au conservatoire de musique, je suppose ?

— Je le souhaiterais de tout cœur. Je… j’aurais voulu embrasser une carrière musicale.

Le feu faisait danser des ombres sur le visage du vieil homme.

— Avez-vous essayé, mon jeune monsieur ?

— J’avoue être encore indécis. Ma famille me soutient mais je suis le fils ainé et il est probable que je devrai succéder à mon père, tenir son rang, son statut.

Longuement, l’aveugle sembla considérer son interlocuteur.

— Votre père vous a-t-il clairement dit quels étaient ses souhaits vous concernant ?

— Jamais il ne le ferait ! Mais, plutôt que de le décevoir, je préfère encore renoncer à la musique… pour un temps, du moins.

— Vous habitez la région, mein Herr ?

— Je suis Clemens Von Frankenstein.

Le vieillard afficha soudain un air nerveux.

— En ce cas, je pense que je suis installé sur vos terres. Vous m’en voyez désolé, je vais…

— Vous avez trouvé un coin tranquille et agréable, répondit Clemens. Il n’y a aucune raison pour que vous ne restiez pas ici aussi longtemps que vous le souhaitez.

— Vous êtes sérieux, mein Herr ?

— Tout ce qu’il y a de plus sérieux.

— Alors, je vous en remercie.

Regardant de plus près les maigres possessions du vieux musicien, Clemens réalisa à quel point lui-même avait toujours été privilégié.

Sans trop savoir pourquoi, il se confia impulsivement au vieillard.

— Le chien de la maison aboie chaque fois que je joue. Alors, pour me venger de lui, j’ai dit qu’il m’avait mordu jusqu’à l’os.

L’aveugle eut un étrange sourire.

— Il vous a vraiment mordu ?

— Non. J’ai simplement coupé ma paume avec une lame de rasoir. Je voulais le faire punir, le faire chasser. Et, à présent que ce chien a disparu, je me sens coupable. C’est terriblement puéril, n’est-ce pas ?

— Non, pas tant que ça, répondit doucement l’aveugle.

— En fait, je ne sais même pas pourquoi je vous raconte tout cela.

Le vagabond haussa les épaules.

— Nous avons tous besoin de quelqu’un à qui parler. Et il est parfois plus aisé de se confier à un inconnu qu’à ses proches.

Un bref silence succéda à ces paroles.

— Permettez-moi de vous entendre jouer à nouveau, poursuivit enfin l’aveugle. Vous maîtrisez parfaitement cet instrument, vous savez ?

— Vous êtes sincère ?

— Je le suis, oui. Et je pense que ce serait un crime de ne pas cultiver le don qui vous a été donné.

— C’est que… je n’ai pas le choix.

— Tout homme a le choix, mein Herr. Vous devez suivre votre cœur et faire ce qui vous apporte la joie plutôt que de devenir le plus malheureux des barons de toute la lignée des Frankenstein.

Clemens partit d’un rire amer.

— De toute façon, je ferai honte à mon nom de famille.

La voix de l’aveugle se fit plus grave, plus pénétrante.

— Pas du tout. Car il existe un troisième choix.

— Lequel ? interrogea Clemens peu convaincu.

— Combiner les deux autres, tout simplement. En tant que baron, vous aurez certes des charges mais aussi des moments de calme, beaucoup d’occasions de voyager à travers le monde et… d’y dispenser votre musique lors de concerts. Pourquoi pas ? L’un n’empêche pas l’autre.

Clemens regarda le vieillard durant un long moment.

D’un seul coup, un poids énorme avait déserté sa poitrine.

Il demeurait cependant cloitré dans le silence, ne sachant que répondre.

Le seul son distinct était le crépitement du feu de camp.

Finalement, d’une voix basse, Clemens parla :

— Merci, dit-il humblement. Pour un aveugle, vous êtes très clairvoyant. Et vous m’avezréellement aidé à clarifier mon point de vue.

Replaçant le violon sur son épaule, Clemens joua pour le vieil homme.

Longtemps.

Ensuite, il lui rendit l’instrument et reprit le chemin du château.

Chapitre XII – « Je vais m’occuper d’elle ! »

Watson se réveilla en sursaut.

Il s’était assoupi sans s’en rendre compte et contre sa volonté.

Pour l’heure, la chambre était plongée dans l’obscurité. Il tendit l’oreille mais l’auberge ne résonnait d’aucun bruit. Soudain, pourtant, une porte claqua à l’étage supérieur. Des pas furieux dégringolèrent les marches jusqu’au rez-de-chaussée. Watson entendit alors un échange de paroles étouffées. Toutefois, en dehors du fait qu’il s’agissait de voix d’hommes, il ne put rien distinguer de la conversation.

Il se levait dans l’intention d’en savoir davantage lorsqu’une nouvelle porte claqua.

Puis ce fut le silence.

~*~

Plus il s’éloignait de l’auberge, plus le Dr Richter sentait monter sa fureur ainsi que la douleur enflammant sa joue, à l’endroit précis où Christina l’avait griffé. Comment osait-elle agir de la sorte ? Klein avait assuré que Christina, même si elle n’était pas tout à fait prête,se montrerait une partenaire complaisante pour cette soirée d’amusement.

Au lieu de ça, voilà qu’elle s’était défendue avec une intensité frisant le désespoir, allant jusqu’à le griffer à sang !

La garce !

Autour de lui, Darmstadt s’était endormie pour la nuit. Tant mieux ! Cela voulait dire que personne ne le verrait, ne serait témoin de l’humiliation portée en balafre sur son visage. Il s’arrêta dans une étroite ruelle et sortit son mouchoir afin d’essuyer le sang qui perlait de la blessure creusée par les ongles de Christina. Bien entendu, il s’était remboursé lui-même : une gifle sèche avait fait culbuter la fille à moitié nue à travers sa chambre sordide. Richter l’avait ensuite copieusement insultée. Mais c’était une erreur, il s’en rendait compte rétrospectivement. Ses vociférations auraient pu attirer l’attention des deux Engländers descendus à l’auberge. D’autant qu’il ne s’était pas arrêté en si bonne voie et, une fois redescendu dans la salle, avait eu des mots avec Klein.

— Vous m’aviez assuré que votre fille n’avait aucun préjugé envers un peu d’originalité ! avait-il crié à l’adresse de l’aubergiste.

Ce dernier avait haussé les épaules.

— Peut-être qu’elle n’a pas compris. Elle n’a pas l’habitude de ce genre de pratiques.

— Il vaudrait mieux qu’elle soit plus coopérante la prochaine fois, Klein. Sans cela, nous verrons comment vous pourrez nouer les deux bouts sans ma clientèle !

— Ne vous emballez pas, Christina sera docile… je vais m’occuper d’elle ! avait assuré Klein.

Mais Richter était déjà parti en claquant la porte.

La colère qui couvait en lui depuis plusieurs jours arrivait enfin au point d’ébullition.

~*~

Durant un moment, Klein fixa pensivementla porte que Richter venait de claquer. Le médecin payait généreusement pour soumettre Christina à son besoin de plaisirs pervers.Et pour acheter le silence de Klein lui-même, bien sûr. L’aubergiste était malade à l’idée de perdre cette source de revenus supplémentaires, particulièrement substantielle.

Mais ça n’allait pas se passer aussi facilement !

Lentement, une expression mauvaise sur le visage, Klein boîta à travers la salle et grimpa l’escalier jusqu’à la chambre de sa fille.

Il entra sans frapper et trouva Christina assise sur le bord de son lit.

Elle tenait sa tête entre ses mains et des larmes coulaient le long de ses joues.

— Lève-toi, susurra l’aubergiste d’une voix dangereusement calme. Lève-toi et fiche le camp !

Sa fille le regarda sans comprendre.

— Je te dis de de ficher le camp ! aboya-t-il, à bout de patience. Tu m’as fait perdre la face devant Richter, saleté ! Peut-être, à l’avenir, réfléchiras-tu deux fois aux conséquences de tes actes si tu passes toute la nuit dehors !

Comme Christina ne bougeait toujours pas, il se précipita sur elle, la saisit violemment par le bras et la traina hors de la chambre avant de la forcer à descendre l’escalier. Une fois dans la salle, Johann Klein ouvrit la porte et jeta sa fille dehors, dans la nuit glaciale.

Dans un premier temps, la jeune fille resta figée, ne sachant comment réagir. Les fenêtres de l’auberge s’éteignirent. Christina frissonna et, les bras serrés autour du torse, elle se mit à marcher au hasard afin de lutter contre le froid. Elle savait qu’elle avait peu de chances de survivre à la nuit si elle ne trouvait pas rapidement un abri. Mais où trouver cet abri ? Pas plus que son père, fort peu apprécié à Darmstadt, elle n’avait d’amis. La vérité crue était qu’elle ne connaissait personne chez qui se réfugier.

Toutefois, elle pensa subitement à l’écurie derrière l’auberge. En tant que gîte, ce n’était pas grand-chose mais cela valait mieux que rien. Christina pourrait, du moins, y trouver une chaleur et un confort relatifs.

Elle se hâta vers cette construction, ses pieds nus de plus en plus glacés au contact des pavés. Une fois dans l’écurie elle pensa allumer la lanterne accrochée près de la porte grâce aux allumettes laissées à portée, sur un établi de bois. Mais, finalement, Elle préféra se passer d’éclairage afin de ne pas attirer l’attention de son père. Ce dernier, s’il repérait la lueur de la lampe, ne tarderait pas àretrouver la jeune fille et à la chasser à nouveau dans la nuit.

L’écurie était vide. Christina inspecta les stalles et décida que n’importe laquelle pouvait lui servir d’abri.

Recouverte de paille, la jeune fille se pelotonna sur elle-même pour trouver un peu de chaleur et se prépara à affronter les longues heures la séparant de l’aube. Peut-être, dans la matinée, son père serait-il calmé ? Peut-être même admettrait-il enfin que ce qu’il permettait au docteur Richter de lui faire n’était pas juste ? Néanmoins, la jeune fille ne nourrissait pas beaucoup d’espoirs de ce côté. Son père avait toujours été un homme dur, froid. Et cela s’était aggravé depuis le départ de la mère de Christina.

C’était presque comme si Johann Klein avait décidé de se venger sur sa fille, de décharger sur elle la haine dont son épouse ne pouvait plus être la cible.

Soudain, toute pensée déserta l’esprit de la jeune fille.

Elle avait entendu un bruit.

Avec certitude, elle sut qu’elle n’était pas seule dans l’obscurité de l’écurie.

Et, en effet, une silhouette massive sortit de l’ombre et apparut dans son champ de vision.

— Tiens donc, fit le Dr Richter, regardez qui est là. Ne serait-ce pas la petite traînée qui pense être trop bien pour moi ?

~*~

Watson venait à peine de se convaincre qu’il avait interprété de façon dramatique quelques bruits anodins et une conversation inoffensive lorsqu’un hurlement retentit.

Sa première pensée fut pour Christina car la jeune fille revêtait à ses yeux presque autant d’importance que Caroline Hertz.

Il était à mi-chemin de la porte de sa chambre lorsqu’il entendit des pas pressés sur le pavé, à l’arrière du bâtiment. Il opta alors pour la fenêtre. Scrutant la nuit à travers la vitre, il aperçut une jeune femme en chemise de nuit qui fuyait vers la forêt. À ses trousses, un homme grand et de forte carrure.

Des cheveux blonds identifièrent aussitôt Christina Klein à l’attention du brave docteur. Cependant, la lueur de la lune, cachée derrière les nuages, était trop chiche pour permettre à Watson de reconnaître son poursuivant. Sans prendre le temps de réfléchir, même si une part de lui prenait vaguement conscience du fait que Christina avait retrouvé sa voix, il saisit son veston et bondit hors de la chambre.

Ignorant les lancements de sa vieille blessure afghane, il fut au rez-de-chaussée en un éclair. La salle était sombre et vide. Dans cette obscurité, Watson heurta nombre de tables et de chaises, perdant un temps précieux avant d’atteindre enfin la porte.

Une fois dans la cour, il exhala malgré lui une bouffée de brouillard épais.

Faisant surgir son Webley de la poche de sa veste, il se hâta à son tour vers les bois.

Il ne voyait pratiquement rien et les seuls sons parvenant à ses oreilles étaient ceux qu’il produisait lui-même dans son avance malaisée : brindilles qui craquent sous la semelle, feuilles froissées.

Une fois bien engagé dans les ténèbres de la forêt, il s’arrêta et se força à écouter attentivement.

Son souffle était rauque et, malgré tous ses efforts, il ne pouvait respirer silencieusement.

Où diable Christina et son tourmenteur avaient-ils disparus ?

Comme en réponse à cette question muette, la jeune fille hurla une nouvelle fois.

Un cri à glacer le sang.

Serrant la crosse de son revolver, Watson se rua dans la direction d’où était monté le cri.

Il courait comme il n’avait, de sa vie, jamais couru.

Sans avertissement, il entra brutalement en collision avec un individu venant en sens inverse. Sous le choc, les deux hommes roulèrent au sol mais Watson se redressa vivement et tenta d’apercevoir le visage de l’inconnu. Une fois encore, la lumière se révéla trop faible.

Tout au plus vit-il la forme sombre d’une tête dépourvue de chapeau et couronnée de cheveux très courts.

Déjà, l’homme avait bondi sur ses pieds et courait comme un fou en direction de Darmstadt. Mais, avant que Watson ne puisse entreprendre de le poursuivre, il y eut un autre cri à fendre l’âme.

Délaissant le fuyard, le brave docteur partit à la recherche de la jeune fille terrifiée.

D’un coup, le cri cessa net tandis que la lumière s’intensifiait un peu devant Watson.

La lune basse, surgissant des nuages, éclairait une cuvette herbeuse et il put apercevoir Christina évanouie.

Un homme- non, un géant- se tenait debout devant elle, immense, hors de proportions. Le bas de son paletot crasseux battait ses mollets.

Watson se figea devant ce spectacle hallucinant.

Le géant était la caricature, monstrueusement difforme, d’un être humain.

Vêtu de haillons, un bandage malpropre enroulé autour de sa tête déformée,d’un volume anormal, le gigantesque personnage tendait vers Christina ses longs bras terminés par des mains aussi grandes que des assiettes.

Watson fit irruption dans la clairière, essayant de s’interposer entre la jeune femmeinconsciente et la… chose.

Celle-ci avait la lune derrière elle et se détachait sur le ciel en ombre chinoise. De ce fait, les traits de son visage n’étaient pas décelables. En apercevant Watson, elle se mit à pousser des grognements inintelligibles.

Le médecin pointa son arme en direction du monstre.

— Reculez immédiatement ou j’ouvre le feu !

Watson n’avait aucune idée du degré de compréhension de la créature.

Avait-elle seulement saisile sens de ses paroles ?

Ses mugissements inarticulés étaient impossibles à interpréter.

Mais, avec une rapidité stupéfiante que sa taille gigantesque n’aurait jamais laissé soupçonner, le monstre se rua sauvagement sur Watson.

Sans hésiter, ce dernier pressa frénétiquement la détente, le Webley crachant un déluge de plomb et tressautant dans sa main.

La chose-monstre, atteinte par plusieurs projectiles, poussa un hurlement de dépit plutôt que de douleur.

Puis… elle continua, mais plus lentement, à s’approcher de sonadversaire.

Watson ne pouvait croire ce qu’il voyait. L’ombre du géant était déjà sur lui.

La main de la créature exécuta un large arc de cercle et faucha Watson de côté, le faisant littéralement quitter le sol.

Au terme d’un vol plané impressionnant, le docteur, avec un claquement sec de mauvais augure, heurta du dos le tronc d’un arbre.

Il vit des points lumineuxdanser devant ses yeux, ressentit une douleur fulgurante et menaça de perdre conscience. Mais, très vite, il puisa en lui des forces nouvelles et résista à la douleur, soutenu par la certitude que, s’il ne se reprenait pas immédiatement, le sort de Christina était scellé.

Watson, à travers la brume rouge qui voilait son regard, vit confusément le monstre se pencher en avant, passer ses bras autour de Christina et la soulever comme si elle n’avait guère pesé plus lourd qu’une plume.

Réveillée par cette manœuvre, la jeune fille, en fixant le visage de celui qui l’emportait ainsi, se remit aussitôt à hurler.

Watson, bien qu’il fut conscient d’avoir encore moins de chances de terrasser cette chose avec ses poings qu’avec le Webley perdu dans sa chute, claudiqua aussi vite que possible vers la créature et lui sauta sur le dos avant de la rouer de coups.

Le géant se raidit, non sous l’effet de la douleur mais, simplement, comme s’il était la proie d’un moustique importun.

Calant fermement la fille au creux de l’un de ses bras massifs, il utilisa l’autre pour frapper Watson à son tour.

Un seul coup.

Une fois de plus, Watson vola à travers la clairière avant de s’écraser au sol avec une violence inouïe.

Le monstre l’observa un moment.

Il fit quelques pas dans l’intention manifeste de l’achever.

C’était la fin, c’était la mort.

L’improbable silhouette se rapprochait, claudicante, menaçante, terrible.

Watson songea que ce serait là sa dernière vision en ce monde.

Ses oreilles s’emplirent d’un sifflement aigu.

Puis, sans raison apparente, la chose tourna les talons et s’éloigna.

La clairière se mit à tournoyer autour de Watson.

Il se sentit sombrer dans un gouffre insondable.

Depuis ce gouffre, loin, si loin, il vit la terrifiante créature emporter Christina toujours hurlante

Enfin, il ferma les yeux, se haïssant de n’avoir pu protéger la jeune fille, se haïssant de ne plus pouvoir rien faire pour la sauver, se haïssant de la savoir face un destin si épouvantable qu’il dépassait en horreur les pires cauchemars.

Dans sa semi-conscience, il sentait le sol trembler à chaque pas de la créature qui s’éloignait de plus en plus, il entendait son souffle profond, le faible grognement accompagnant sa respiration fétide.

Les craquements sinistres produits par le monstre se frayant un chemin au sein de la forêt s’estompèrent, s’estompèrent, s’estompèrent…

Et Watson cessa de lutter.

~*~

Il aurait été heureux de demeurer plongé dans l’obscurité bienfaisante, reposante.

Mais, selon toute apparence, quelqu’un n’était pas du même avis.

On le frappait au visage.

Des gifles, des gifles violentes, des gifles insistantes.

— Watson ! Watson ! Tout va bien ?

Le médecin reconnut la voix de Holmes, lointaine, tellement lointaine.

Accomplissant un effort surhumain, il ouvrit les yeux.

Mais l’individu penché sur lui n’était pas Sherlock Holmes.

C’était un vieil homme barbu, coiffé d’un chapeau à larges bords et vêtu de frusques usées jusqu’à la corde.

Watson se secoua.

— Qui diable… ?

D’un geste prompt, son sauveteur arracha sa barbe postiche en envoya le chapeau informe au loin.

Le musicien aveugle qui avait fait une si profonde impression sur Clemens Von Frankenstein céda la place à Holmes.

— Que s’est-il passé ici ? insista le détective.

Lentement, Watson se palpa à la recherche de côtes cassées puis, en grimaçant, il se redressa.

— Christina, souffla-t-il. Elle a été enlevée par… par un monstre de l’enfer. Vous devez absolument les rejoindre !

Holmes hésita.

Devait-il rester auprès de son ami blessé ou agir de la façon la plus logique et entamer la poursuite ?

Finalement, il opta pour cette seconde solution.

En un clin d’œil, il se redressa et, avisant les traces de pas bien visibles, se lança aux trousses du ravisseur. Tandis qu’il courait, le vieux manteau dont il était recouvert flottait autour de lui en évoquant une gigantesque paire d’ailes.

Watson le regarda disparaître dans le brouillard et, au prix d’élancements continus dans tout son corps, entreprit de se remettre debout.

Il n’y parvint pas et retomba sur son séant.

Lorsque son ami fit sa réapparition, il était toujours assis.

— Ne me dites pas que vous avez perdu leur piste, Holmes ?

— C’est pourtant précisément ce qui m’est arrivé. Manque de chance !

— Donc, vous n’avez pas vu la… la créature?

— Non mais j’ai vu ses traces… les traces de quelque chose d’énorme, de terriblement lourd… et de forme humaine malgré tout.

Le détective resta silencieux durant quelques secondes, comme s’il mesurait la portée de ce qu’il venait de dire.

— Racontez-moi tout ce qui s’est passé ici, Watson. Et n’omettez aucun détail, même le plus trivial en apparence.

Péniblement, le brave docteur tenta de mettre de l’ordre dans ses pensées et, enfin, il évoqua à l’attention de Holmes tous les événements de la soirée.

Lorsqu’il termina son récit, le regard de son ami brillait d’une flamme intense.

— Votre compte rendu de cette charmante soirée, mon cher Watson, jette un éclairage nouveau sur toute cette affaire ! lança-t-il. Venez, nous allons rentrer à l’auberge.Au besoin, vous vous appuierez sur mon épaule. Vous l’avez échappé belle et un peu de repos vous fera le plus grand bien.

— Pas question ! rétorqua Watson en ramassant son revolver qu’il venait d’apercevoir dans l’herbe. Nous devons retrouver Christina !

— Hélas, avec cette obscurité, nous ne pouvons rien pour elle en ce moment. Mais je vous promets que, dès l’aube, nous mettrons tout en œuvre pour la retrouver… et la sauver, j’espère.

— La sauver de quoi exactement, Holmes ? Ce… cette chose qui l’a enlevée était un géant ! Aucun homme né d’une femme ne pourrait atteindre une taille et des proportions aussi gigantesques !

— Le ravisseur n’est pas né d’une femme.

— Que… ?

— Depuis un certain temps, je n’ai plus le moindre doute à ce sujet, Watson : quelqu’un, ici, à Darmstadt a décidé d’imiter Victor Frankenstein. Et je parle, bien sûr, du personnage de fiction, de celui qui a créé un monstre et non du noble un peu falot qui vécut au château.

— C’est impossible ! s’écria Watson.

Toutefois, il repensa au géant qu’il venait de combattre et ajouta, avec moins de conviction :

— N’est-ce pas ?

— Un des éléments de votre récit m’a particulièrement intrigué, reprit Sherlock Holmes après qu’ils se furent remis en marche à travers la forêt. Pourquoi le crâne de la créature était-il déformé ?

— S’il s’agit bien d’une créature façonnée par… par des mains humaines, je doute qu’il s’agisse d’une considération esthétique.

— Bien sûr que non. Il doit y avoir une raison ! Aucun scientifique n’aurait compliqué inutilement une telle expérience !

Avec humeur, Watson lança :

— Sans doute pour que ce monstre puisse porter deux chapeaux !

À sa grande surprise, le visage de son ami s’illumina.

— Vous êtes génial, Watson !

— Vraiment ? ironisa ce dernier. Deux chapeaux ?

— Pas deux chapeaux ! Deux cerveaux ! Deux cerveaux dans une seule tête ! Et cela expliquerait…

— Quoi ?

— Excusez-moi de ne pas en dire davantage pour l’instant mais je dois d’abord clarifier certains points. Néanmoins,j’ai bon espoir, à présent, de dissiper très vite la brume qui entoure cette affaire.

— J’en suis ravi ! Mais, j’aimerais cependant que vous répondiez au moins à une de mes questions.

— Allez-y.

— Que faisiez-vous en pleine forêt ainsi déguisé ?

— Je jouais du violon.

— Vraiment ?

Holmes haussa les épaules et se contenta de répondre, laconiquement :

— Oui, il me fallait remettre sur le bon chemin un promeneur égaré.

Chapitre XIII – Relent de mort

Lorsque Clemens se mit au lit, il était en proie à une profonde affliction.

La rencontre avec le vieil aveugle, qui avait été une révélation pour lui, semblait bien lointaine.

Certes, il étaitencore stupéfait de la facilité avec laquelle il avait pu s’ouvrir à cet inconnu et parler à cœur ouvert, enfin, de tout ce qui le hantait depuis si longtemps.

Bien sûr, les mots simples de l’aveugle l’avaient remué jusqu’au tréfonds de l’âme.

Tout homme a le choix. Vous devez suivre votre cœur et faire ce qui vous apporte la joie plutôt que de devenir le plus malheureux des barons de toute la lignée des Frankenstein.

Néanmoins, la fin de soirée avait réservé à Clemens, ainsi qu’à la famille dans son entier, une désagréable surprise qui avait totalement terni sa joie.

Après sa rencontre avec le vagabond, il était revenu directement au château, ne s’arrêtant qu’une seule fois en chemin, durant quelques secondes, lorsqu’il lui avait semblé entendre l’écho de coups de feu lointains.Clemens, trop accaparé par ses pensées et les perspectives qu’elles ouvraient devant lui, avait haussé les épaules et poursuivi son chemin.

Lorsqu’il était arrivé au burg Frankenstein, il avait trouvé toute la famille dans le salon.

Prenant sur lui, il avait fait des aveux complets.

D’abord, il leur avait raconté la vérité concernant sa blessure à la main, automutilation destinée à discréditer Boris.

Ensuite, il avait annoncé qu’il ne souhaitait pas hériter du titre de baron sauf s’il pouvait, en parallèle, accomplir une carrière de violoniste car la musique était son premier et unique amour.

Il s’était préparé à une explosion de protestations mais elle n’avait pas eu lieu.

Même Georg avait gardé ses réflexions pour lui.

Son père avait écouté sa confession sans l’interrompre, avait pris le temps d’une longue réflexion silencieuse et, enfin, avait dit d’une voix douce :

— Clemens, je sais que la perspective de devenir baron a toujours été, pour toi, un sujet de grave préoccupation. Il m’aurait fallu être aveugle pour ne pas déceler tes vraies envies. Et je ne voudrais à aucun prix te voir prisonnier d’une situation ou d’un endroit qui te rend malheureux. Si la musique est ta passion, quel genre de père serais-je en ne te laissant pas réaliser ton rêve ?

— Je vais le réaliser ! avait répondu Clemens, la gorge serrée. Mais, quand le moment sera venu, j’assumerai aussi mon titre de baron et tout ce qu’il implique. Lorsque les obligations de ma charge m’en laisseront le temps, je mènerai ma vie et ma carrière au-delà des limites de Darmstadt,au-delà des frontières de l’Allemagne. Il ne sera peut-être pas facile de concilier mes fonctions et ma passion mais j’y arriverai et jamais je ne couvrirai de honte notre nom de famille. Vous avez ma parole, père.

Impulsivement, Karl Von Frankenstein s’était emparé de la main de son fils et l’avait serrée avec une chaleur empreinte d’émotion.

Au grand étonnement de Clemens, Georg s’était avancé pour lui serrer la main à son tour.

Durant une seconde, Clemens avait songé que son jeune frère avait une arrière- pensée mais, quand il avait accepté la main tendue, la poigne de Georg s’était révélée ferme et sincère.

— Si, d’une quelconque manière, tu as besoin de mon aide, n’hésite jamais à me la demander, avait énoncé le jeune homme.

Clemens en était resté sans voix.

Il avait regardé son cadet au fond des yeux et constaté qu’une lueur nouvelle y brillait, comme un indice de maturité.

— Merci, avait-il simplement répondu avant de donner l’accolade à Georg.

Clemens l’ignorerait toujours, mais son frère avait ressenti une joie intense, égale à celle que lui avait procurée le regard de Caroline lorsqu’il lui avait présenté ses excuses pour son attitude passée.

Ensuite, l’atmosphère avait brusquement changé.

Le baron avait regardé ses fils et Caroline avec une sorte de gêne.

— Avouer ta petite supercherie, avait-il dit en désignant la main bandée de Clemens, était courageux de ta part. Ta franchiset’honore mais, en quelque sorte, elle me donne mauvaise conscience. En effet, j’ai aussi un secret à partager.

~*~

La nuit avait bien avancé.

Toujours installé dans le salon, le baron regardait les braises mourantes dans la cheminée. Il se demandait s’il avait pris la bonne décision. Ses fils et Caroline avaient le droit de savoir, bien sûr. Cependant, sa confession ne l’avait nullement allégé. Au contraire, il se sentait encore plus troublé qu’auparavant.

Soudainement agité, il se leva et dirigea ses pas vers la fenêtre.

Son reflet dans la vitre semblait fixer la pièce derrière lui, tel un sombre et nébuleux doppelganger.

Minuit avait sonné depuis bien longtemps mais le baron savait qu’il n’y aurait pas de repos possible pour lui dans les heures à venir.

Tout à coup, le salon lui sembla étouffant et confiné.

Sur une impulsion, il décida de sortir afin de respirer l’air vivifiant.

Une fois dehors, le baron s’aperçut que la nuit était glaciale.

Le ciel était piqueté d’une infinité d’étoiles.

Debout sur les marches, devant la grande bâtisse, Karl Von Frankenstein frissonna face à ce spectacle indescriptible. Durant un moment, il resta ainsi, immobile, en contemplation. Puis il s’ébroua et entreprit de faire quelques pas dans le jardin. Les senteurs des floraisons hivernales, du chèvrefeuille ou du laurier, avaient sur lui un effet apaisant, l’aidaient à relativiser ses problèmes.

Mais, bientôt, un autrerelent se mêla à ces parfums subtils.

Un relent qui évoquait au baronla terre brûlée, la tourbe ou… du whisky d’un âge honorable.

C’est alors qu’il remarqua une silhouette sur le chemin de gravier, à quelques yards devant lui.

Était-ce Georg ? Était-ce Clemens ?

Non.

L’individu était bien trop grand pour être l’un de ses fils.

Gigantesque, pour tout dire.

— Qui… qui va là ? questionna le baron.

La silhouette -un géant vêtu d’un long pardessus, déséquilibré par sa grosse tête couverte de bandages- émit un son râpeux impossible à déchiffrer.

— Qui êtes-vous ? demanda encore le baron, luttant contre une terreur grandissante.

— Vous l’ignorez ? demanda en écho la créature dont la voix évoquait le crissement du verre brisé sur des galets. Vous ne devinez pas ?

Sans laisser à Karl Von Frankenstein le temps de répondre, la chose se mit en marche, claudicante, effrayante.

Le baron fit volte-face et courut en direction du château.

Des pas lourds sur le gravier, de plus en plus rapides, de plus en plus assourdissants.

Et, soudain, des mains énormes enserrèrent les épaules du baron et le firent décoller du sol.

Suspendu dans les airs, il battit follement des jambes, distribuant force coups de pieds à son agresseur qui finit par relâcher son emprise sur l’une de ses épaules.

Utilisant sa main ainsi libérée, la créature frappa violemment le baron sur le côté de la tête.

Et Karl Von Frankenstein sombra dans l’inconscience.

~*~

Johann Klein, assis face à Holmes et Watson à l’une des tables de l’auberge, prit la nouvelle de l’enlèvement de sa fille avec plus d’inquiétude qu’il n’aurait cru possible.

— Elle… elle a été emmenée de force ? répéta-t-il sur un ton de perplexité absolue.

— J’en ai bien peur, répondit Sherlock Holmes. Emportée par une créature monstrueuse, capable de résister à des balles tirées à bout portant.

— Une créature ?

— Oui. Mais, ce que je voudrais savoir, pour l’instant, c’est pourquoi Christina était dehors, vêtue seulement d’une chemise de nuit.

— Je n’en sais rien ! affirma l’aubergiste.

— Allons ! Il est hautement improbable que vous n’ayez pas remarqué l’absence de votre fille. Le Dr Watson, ici présent, m’a dit avoir entendu des voix d’hommes dans cette salle : la vôtre et, très probablement, celle du sinistre personnage qui a pris Christina en chasse et s’est enfui lorsque le ravisseur est apparu.

— C’est grotesque.

— Avez-vous eu une dispute avec Christina, Herr Klein ? Étiez-vous mécontent de sa conduite ?

— Certainement pas !

— Avez-vous, oui ou non, touché de l’argent en forçant votre fille à se prostituer ?

Klein bondit de sa chaise qui bascula sur le plancher avec un choc sourd.

— Ce que vous dites est immonde! mugit-il. Sortez immédiatement de ma maison, tous les deux !

Cependant, le détective poursuivit sur sa lancée.

— Combien de clients ? Combien de bons bourgeois de Darmstadt ? Ma seule certitude concerne le Dr Richter.

— Certitude ? siffla Johann Klein.

— Bien sûr. Je l’ai vu moi-même vous payer, la nuit dernière, en échange des services de Christina. J’imagine que c’est la raison pour laquelle Frau Richter l’a abandonné en emmenant sa fillette.

— Abandonné ? intervint Watson. Je croyais qu’elle était en visite dans sa famille…

— Non, cher ami. Si c’était le cas,elle n’aurait pas laissé son alliance sur le coin de la cheminée, là où je l’ai aperçue lors de notre visite. De plus, même si j’admets la nécessité d’éloigner la petite Maria après ce qu’elle a vu au cimetière, il me semble que faire un voyage de plus de cinq cent miles afin de l’emmener de toute urgence à Malmö… est un peu excessif. Ma conviction est faite : Frau Richter, d’une manière ou d’une autre, a été mise au courant de ce que son mari faisait dans cette auberge. Et elle s’est enfuie.

Sherlock Holmes se tourna vers Klein.

— Le Dr Richter était ici ce soir, n’est-ce pas ? C’est lui qui a poursuivi Christina et, d’une certaine façon, scellé son destin ?

Les lèvres de l’aubergiste se mirent à trembler et, soudain, il enfouit son visage entre ses mains.

— Oui, c’était bien lui, avoua-t-il. Qu’il soit damné !

Un lourd silence plana sur la salle durant d’interminables secondes.

— Nous irons rendre une nouvelle visite à Richter, finit par dire Holmes. Mais, pour l’instant, nous devons penser à Christina et,dès l’aube, tout tenter afin de la sauver.

— Si elle peut encore être sauvée, murmura Klein d’une voix brisée.

~*~

Watson, tout habillé sur son lit, ne pouvait trouver le sommeil.

Il comptait les heures le séparant de l’aube et évaluait les chances de retrouver Christina vivante.

Lorsque le soleil darda ses premiers rayons, il entendit des petits coups frappés à sa porte.

Se précipitant hors de son lit, il ouvrit en arrachant presque le battant de ses gonds.

Holmes se tenait devant lui, en tenue de campagne.

— Prêt pour notre expédition, Watson ?

— Le temps d’enfiler un pardessus, de prendre mon revolver et j’arrive.

En bas, ils trouvèrent Johann Klein, toujours assis à la même table, l’air défait.

L’expression de son regard trahissait à ce point ses pensées que Watson crut presque entendre ces dernières :

— Qu’ai-je fait ? Qu’ai-je fait ? disaient les yeux de l’aubergiste.

Lorsqu’il aperçut Holmes et Watson, il se leva d’un bond.

— Je viens avec vous !

À peine avait-il parlé que la porte vibra.

Klein se figea.

Quelqu’un frappait.

— C’est elle ! s’écria-t-il tandis qu’une émotion sincère lui serrait la gorge.

Il se rua sur la porte, ôta le verrou et ouvrit à la volée.

— Christi… ?

Ce n’était pas Christina.

Devant Klein se tenaient Simon Helder, Liebl et l’Oberwachtmeister Reiniger.

Dans la semi-pénombre matinale, les trois hommes avaient l’air très pâle.

— Johann, dit Helder en prenant l’aubergiste aux épaules.

— Pas maintenant, Herr Burgermeister, les deux gentlemen anglais et moi, nous devons…

— Nous avons une mauvaise nouvelle,l’interrompit Reiniger. Christina est… est…

— Non ! hurla Klein en secouant la tête. Non !

Helder, le soutint jusqu’à la première table.

— Je pense qu’il vaut mieux vous asseoir, Johann.

~*~

Cette nouvelle était la plus terrible qui soit.

Un charpentier local nommé Schneider était à la recherche de bois sur les collines lorsqu’il avait découvert le corps de Christina, maladroitement dissimulé dans un bosquet. Son cou avait été brisé et elle était morte depuis quelques heures. Manifestement, la jeune fille avait subi, ante-mortem, des violences sexuelles.

Klein n’entendait même plus. Il était brisé et, victime de sa conscience coupable, il commença à sangloter.

Holmes et Watson ne purent qu’échanger un regard sombre.

Le pire était arrivé et le bon docteur bouillait de rage et de tristesse à l’idée qu’il ne pourrait jamais, comme il l’avait tant souhaité, aider Christina à améliorer son existence misérable.

Mais le temps n’était pas aux tergiversations autour de la mort de la jeune fille. Tandis que Reiniger demandait à Klein de venir avec lui pour identifier le corps, Helder prit à part les deux anglais.

— C’est une terrible affaire, dit-il sotto voce. Et la mort de Christina n’en constitue qu’un des aspects.

— Qu’entendez-vous par-là ? questionna Holmes.

— Nous avons un autre mystère sur les bras : le baron a disparu.

— Disparu ?

— Durant la nuit, Clemens a envoyé à Darmstadt l’un des serviteurs du château, Bohmer, pour signaler cette disparition. Le baron semble s’être volatilisé. Il n’y a aucune trace de lui, ni dans le château, ni alentour.

— Est-ce bien certain ? fit Holmes avec humeur. Cette bâtisse est particulièrement vaste.

— Apparemment, Clemens a fouillé la demeure de fond en comble avant de conclure que le baron avait bel et bien disparu. Il a aussi passé les jardins au peigne fin.

— Et Caroline ? intervint Watson. Enfin, je veux dire Fräulein Hertz. Il ne lui est rien arrivé ?

Helder le regarda froidement mais répondit :

— Elle est sauve, Dieu merci.

— Bien, Herr Burgermeister, lança Holmes, nous vous apporterons toute l’aide que nous pouvons. Toutefois, en un certain sens, je crois que vous êtes dans l’erreur.

— Comment cela ?

— Ce n’est pas, comme vous le dites, un autre mystère. Au contraire, je pense que tous ces événements sont liés.

Chapitre XIV – La malédiction des Frankenstein

Laissant la ville endormie derrière eux, Holmes et Watson tracèrent leur chemin à travers la forêt, suivant l’itinéraire emprunté par Christina lorsqu’elle était poursuivie par Lars Richter. Des écharpes de brume s’insinuaient entre les arbres, charriant des odeurs de soufre. Aucun des deux amis ne parlait tandis qu’ils progressaient aussi rapidement que possible sur les sentes boueuses.

Au bout d’un moment, ils atteignirent enfin la clairière au sein de laquelle Watson avait affronté le géant.

À l’instar du cimetière de Darmstadt, l’endroit était tout aussi sinistre à la lumière naissante du jour.

Tandis que Watson examinait les alentours, les oiseaux se mirent à chanter pour saluer l’aube nouvelle. Holmes, quant à lui, inspectait méthodiquement le sol. Les herbes écrasées par la créature, la veille,avaient amplement eu le temps de se redresser et les traces n’étaient pas aisées à discerner. Mais personne d’un tel gabarit ne pouvait évoluer à travers les bois sans laisser une piste quelconque.

Bientôt, Sherlock Holmes s’exclama :

— Suivons cette direction, Watson !

À nouveau, les deux hommes cheminèrent côte à côte, s’enfonçant davantage encore dans les bois. Holmes, après un moment, repéra des empreintes récentes indiquant clairement l’endroit où le charpentier avait découvert l’infortunée Christina. Même si le corps avait été enlevé, Watson fut la proie d’une intense tristesse en observant les lieux où la jeune fille avait été violentée et tuée. Tout son être ressentait l’injustice profonde de cette mort atroce, couronnant une vie de souffrances. La culpabilité de n’avoir pu sauver Christina le rongeait plus que jamais.

Comme s’il avait lu dans les pensées de son compagnon, Sherlock Holmes lui posa une main amicale sur l’épaule.

— J’ai trouvé de nouvelles traces de la créature. Allons, venez !

La piste, à présent, montait à flanc de colline; de loin en loin, Holmes murmurait ses observations pour lui-même.

À un moment donné, il s’écria :

— Regardez cette foulée ! Elle fait cinq pieds et un pouce !

Il mit un genou à terre, sortit de sa poche un mètre-ruban et vérifia la longueur du pied, la largeur du talon, la profondeur des empreintes.

Bien que Holmes ne fit aucun commentaire après ces opérations, Watson ne put s’empêcher de remarquer, au fond des yeux gris du détective, de la stupéfaction et même… de la peur.

Ensuite, l’escalade reprit bien que la raideur de la côte commençât à ralentir la progression du duo. MaisHolmes et Watson n’envisagèrent à aucun moment de faire un arrêt pour souffler un peu. Réveillée par l’humidité et l’escarpement de la piste, la blessure afghane du brave docteur le faisait souffrir mais, stoïquement, il feignait d’ignorer la douleur. La seule chose qui lui importait était de pourchasser l’assassin de Christina, jusqu’en enfer s’il le fallait, afin de le livrer à la justice.

Graduellement, l’inclination du terrain s’aplanit et, bientôt, à travers le rideau des arbres, apparurent les murs crénelés et les tours grises du château Frankenstein.

Nulle surprise ne se peignit sur le visage de Sherlock Holmes.

Depuis le début de cette expédition, il savait où la piste allait les mener.

— À partir de maintenant, Watson, il nous faut redoubler de prudence, murmura-t-il.

Bientôt, ils débouchèrent dans les jardins, enveloppés d’une brume épaisse de laquelle les topiaires, éléphants ou formes humaines, émergeaient tels des fantômes.

Malgré cet écran naturel, les traces du monstre étaient toujours visibles dans l’herbe humide de rosée.

Elles se dirigeaient vers la maison elle-même.

— Fonçons ! ordonna Sherlock Holmes.

Après avoir traversé la pelouse, les deux amis constatèrent que les empreintes s’évaporaient littéralement devant un buisson de roses.

— Une nouvelle énigme, maugréa Holmes.

Toutefois, Watson s’était mis à écarter les roses.

Une grille apparut, s’ouvrant dans le mur du château.

Elle donnait sur un tunnel desservi par un escalier qui descendait vers les profondeurs de la terre.

— Bien joué, Watson !

Holmes produisit son jeu de rossignols et, deux minutes plus tard, montre en main, la grille s’ouvrait.

Après avoir dégringolé les marches plutôt que de les descendre, le duo se retrouva face à un nouvel obstacle : une porte basse et massive.

Cette fois, le détective eut beau s’escrimer avec la serrure, cette dernière ne céda pas.

— Quelle poisse ! s’emporta-t-il avant de reprendre son sang-froid. L’important, après tout, est que nous savons que l’assassin se trouve dans ce château. Nous allons bien finir par le trouver. Venez, mon vieux !

Il remonta vivement les marches avec Watson sur les talons mais, à peine de retour dans le jardin, les deux amis se figèrent en entendant une voix cinglante :

— Halt !

Bohmer, le valet, armé d’un lourd tromblon à silex, se précipitait à leur rencontre.

— Que faites-vous ici ? questionna-t-il.

Watson poussa un effroyable juron mais Sherlock Holmes ne se démonta pas.

— Nous sommes venus pour voir vos maîtres.

— Mes maîtres ne sont pas ici, répondit le domestique en indiquant la forêt d’un mouvement de tête. Ils sont partis à la recherche du baron.

— Dans ce cas, nous allons les attendre, insista Holmes.

L’expression de Bohmer se durcit et, soudain, il pointa le canon de son arme droit sur les intrus.

— Levez les mains, dit-il doucement.

— Que diable… ? commença Watson tandis que Sherlock Holmes se contentait de sourire brièvement, froidement.

— Vous êtes le mystérieux intermédiaire, n’est-ce pas, Bohmer ? L’homme de l’ombre qui a emporté l’équipement et les fournitures médicales volées.

Bohmer ne releva pas l’accusation.

— Je vous ai dit de lever les mains, répéta-t-il.

Les deux Anglais s’exécutèrent.

Utilisant le canon de son tromblon pour palper prudemment les vêtements de ses prisonniers, Bohmer trouva facilement le revolver de Watson.

Rapidement, il s’en empara et le glissa dans sa ceinture.

— Parfait, siffla-t-il. Et maintenant, puisque vous vouliez absolument entrer au château, je vais satisfaire votre désir.En avant, Engländers !

Holmes et Watson échangèrent un regard impuissant. La moindre réaction de révolte, la moindre tentative de fuite et Bohmer n’hésiterait pas à tirer. Le tromblon avait beau être une antiquité, il pouvait, à faible distance, infliger des blessures dévastatrices. Ou pire.

Quelques instants plus tard, les trois hommes débouchèrent dans le hall du château.

De manière sinistre, la vaste salle leur renvoya l’écho de leurs pas.

Watson fouillait fébrilement l’endroit des yeux dans l’espoir de trouver une arme improvisée susceptible de faire tourner la chance.

Peine perdue.

— Entrez dans la bibliothèque, dit sèchement Bohmer.

À nouveau, le détective et son compagnon s’exécutèrent.

Une fois dans la place, Bohmer, du bout de son tromblon, désigna l’étagère sur laquelle trônaient les différentes éditions du Frankenstein de Mary Shelley.

— Prenez les trois derniers livres du rayonnage, à gauche, dit le valet en s’adressant directement à Sherlock Holmes. Ensuite, déposez-les sur cette table.

L’interpelléregarda durement le domestique mais déplaça les ouvrages.

— Maintenant, poursuivit Bohmer, glissez la main dans l’espace libéré sur l’étagère. Vous allez sentir un levier. Tirez-le.

Holmes palpa une formemétallique, froide au toucher. Il hésita durant une seconde puis tira le levier.

Aussitôt, l’étagère entière pivota, découvrant une ouverture.

— Bon sang ! s’écria Watson. Une porte dérobée !

— Entrez là-dedans ! ordonna Bohmer. Tous les deux !

Toujours sous la menace du tromblon, Holmes et Watson s’enfoncèrent dans l’obscurité du passage secret.

~*~

Frau Vogler était occupée à arranger des fleurs dans différents vases, afin d’égayer un peu les locaux de Saint-Corbinien, lorsqu’elle entendit le pas distinct de Johann Klein.

Impossible de se tromper quant au son produit par une jambe de bois sur un sol carrelé.

L’aubergiste apparut devant elle et, ignorant encore ce qui était arrivé à sa fille, Frau Vogler lui sourit.

— Herr Klein ? J’espère que tout va bien ?

Soudait, elle aperçut la carabine dans les mains de l’homme.

C’était une Mannlicher-Carcano mais jamais elle n’aurait pu le deviner.

Seule la menace représentée par l’arme signifiait quelque chose pour elle.

— Herr Klein ! s’écria-t-elle d’une voix blanche.

L’aubergiste passa au large sans prêter attention à elle.

De manière dérisoire, Frau Vogler tendit le bras, comme pour arrêter Klein. Mais ce dernier semblait la proie d’une idée fixe et il continua d’avancer, comme un automate, jusqu’à une porte dont le battant s’ornait d’une petite plaque de cuivre.

Doktor Lars Richter

Le fusil en avant, il poussa la porte et entra.

Richter était assis derrière son bureau. Il considérait, sans la voir vraiment, une pile de rapports médicaux.

L’image du monstre, l’image de la chose à laquelle il avait échappé, la veille, abandonnant Christina dans la clairière, était imprimée sur sa rétine, hantait son esprit, le faisait encore trembler et l’empêchait de se concentrer sur quoi que ce soit.

Lorsqu’il leva la tête et reconnut Klein, son regard bleu sembla émerger d’un rêve.

Puis il vit la carabine.

— N… non ! bégaya-t-il. Attendez ! Je ne…

Il ne put terminer sa phrase.

Le coup de feu, dans cette pièce confinée, tonna comme une explosion. Frappé au sternum par la balle meurtrière, Richter bascula de sa chaise et fut violemment projeté contre le mur.

Le temps s’immobilisa puis, lentement, le corps du médecin glissa le long du mur blanc sur lequel il dessina de sanglants motifs. Enfin, il s’affala mollement à même le sol. Klein contempla le cadavre et n’en ressentit aucune satisfaction. Derrière lui résonnaient des voix affolées, des bruits de pas,des cris. L’agitation et la confusion s’emparaient de l’hôpital. Le père de Christina n’y prêta aucune attention. Lentement, il leva le canon de la carabine et l’introduisit dans sa bouche.

Puis il pressa la détente.

~*~

Holmes et Watson se retrouvèrent dans un passage sombre et étroit, bas de plafond, poussiéreux, suintant l’humidité. Au bout de quelques yards, ils aperçurent un boyau sinueux, véritable cauchemar de claustrophobe, qui menait vraisemblablement à l’accès découvert derrière les rosiers. Toutefois, Bohmer leur indiqua une autre direction et, bientôt, ils firent halte devant une lourde porte en chêne massif.

Sous la menace du tromblon, Sherlock Holmes poussa la porte qui, lentement, s’ouvrit en produisant d’insupportables grincements, répercutés par les murs de pierre.

Enfin, les deux captifs et leurredoutable cicérone débouchèrent dans une vaste pièce transformée en laboratoire de fortune.

Fioles, cornues, éprouvettes remplies de liquide coloré et bouillonnant sous l’effet des becs Bunsen ; boites de Petri ; tubes à essai ; une échelle de Jacob auréolée d’électricité grésillant. Et, bien sûr, la fameuse machine à influence, ses deux disques bourdonnant en continu et produisant des charges électriques capables de tuer quiconque s’en approcherait de trop près. De tuer ou de ramener à la vie.

Et, surtout, couché sur une table d’opération brute, au centre de la salle, sa respiration soulevant et abaissant régulièrement son vaste poitrail, le géant, le monstre, la chose.

Sa chemise était ouverte et, manifestement, la créature était prête pour l’opération qui consisterait à extraire de son corps les balles tirées par Watson au sein de la clairière.

Holmes fixa la personne penchée sur la monstrueuse silhouette. Bientôt, cette personne se redressa et, dans sa main, le détective aperçut un petit revolver qu’elle pointait vers lui et son compagnon.

— J’étais positivement certain de vous trouver ici, Fräulein Hertz, dit calmement Holmes.

— Et moi, répondit Caroline, je savais que votre venue n’était qu’une question de temps.

Le sourire glacial de Caroline Hertz fit courir un frisson tout au long du dos de Watson. Il était en état de choc.

— Vous le saviez, poursuivit Holmes, puisque c’est vous-même qui avez tout arrangé pour m’amener ici. Et même pour me faire venir en Allemagne.

Elle haussa un sourcil ironique.

— J’ai fait cela, moi ?

— Ce n’était pas un mystère bien difficile à résoudre, Fräulein. Il n’était d’ailleurs pas destiné à l’être. Commençons, si vous le voulez bien, par évoquer le corps mutilé de Mauritz Färber. Pourquoi le cacher aussi maladroitement si ce n’était pour qu’il soit facilement retrouvé ? Dans quel but ? Eh bien, tout simplement pour que le crime suscite un besoin de protection envers le nom de Frankenstein et nécessite une enquête discrète. C’est ce que la lettre de Simon Helder m’a fait immédiatement déduire. Et c’est pourquoi je suis venu.

— Vraiment ?

— Oui. Dans cette lettre, le Burgermeister sous-entendait qu’il requérait mon service avec le consentement du baron. Toutefois, lorsque nous avons rencontré ce dernier, il m’est apparu évident que notre présence ici était la dernière chose qu’il désirait. Donc, quelqu’un d’autre avait forcément persuadé Helder d’envoyer cette lettre. Le Burgermeister est très proche de vous, non ?

— Disons qu’il aimerait l’être.

— En tout cas, vous avez utilisé sa loyauté envers le baron et sa dévotion envers vous pour le persuader de m’écrire.

— Vous êtes aussi brillant que je ne l’avais espéré, Herr Holmes.

— Il n’y a rien de particulièrement brillant dans le processus d’élimination que j’ai suivi. Il était évident que quelqu’un tentait de suivre les traces de Victor Frankenstein. Mais, pourquoi un Frankenstein, avec tout l’argent et les privilèges qu’implique un tel nom, aurait-il eu besoin de voler du matériel scientifique et des produits chimiques ? Seule, une personne ne disposant que de fonds limités, une personne portant un nom moins prestigieux, moins apte à lui ouvrir les portes des laboratoires pharmaceutiques, pouvait s’abaisser à cela. De ce fait, j’ai été en mesure d’éliminer le baron et ses fils de la liste des suspects.

— Et vous n’aviez pas d’autres éléments pour comprendre que j’étais derrière tous ces événements ?

— Bien sûr que si !À chaque étape de mon enquête, vous avez tout fait pour me mettre sur la voie. Franchement, je me demande pourquoi.

Du canon de son revolver, elle indiqua l’immense corps étendu sur la table.

— Tout simplement parce que je tenais à vous présenter l’un à l’autre.

Sherlock Holmes joua le jeu.

— Soit, présentez-moi ce monsieur.

— Herr Holmes, Doktor Watson, je vous présente mon arrière-grand-père, Victor Von Frankenstein.

Watson en eut le souffle coupé.

— Vous… vous êtes la petite-fille de Mary Shelley ?

Caroline arbora un air légèrement surpris.

— Ainsi, vous savez cela aussi ? dit-elle avec une pointe d’admiration. Oui, Mary Shelley est morte en donnant naissance à ma mère.

— Une réalité connue par très peu de monde, rétorqua Holmes.

— Pour une excellente raison, gentlemen : la mort en couches est la véritable malédiction des Frankenstein. Ma mère n’y a pas échappé mais elle a eu le temps de poursuivre l’œuvre de Mary en utilisant son roman comme base. Avec mon père, au fil de nombreuses expériences, elle a tenté de percer le secret de la vie. Tous les deux, ils ont aussi conservé le cerveau de Victor dans du formol.

— Et vous avez poursuivi leurs expériences jusqu’à… jusqu’à la réussite finale ? intervint Watson.

— Mon père m’a donné une excellente formation. Il y a un mois, j’ai enfin pu animer un corps auquel j’ai fait don du cerveau de mon ancêtre et…

— Et vous avez créé un tueur, compléta Holmes.

Caroline s’empourpra.

— Ni vous ni personne n’avez à le blâmer pour ses actions ! Ses cellules sont en décomposition et, hélas, il est en train de perdre lentement mais sûrement son identité. Sans cesse, je dois lui rappeler qui il est.

— La gangrène le ronge également, poursuivit implacablement le détective.

— Comment pouvez-vous le savoir ?

— Cette odeur particulière, évoquant tour à tour le whisky et les agrumes pourrissants, ne laisse planer aucun doute.

— Très astucieux, Herr Holmes. En effet, la gangrène s’est attaquée à l’une des jambes de Victor et il a pris sur lui de rendre visite au fossoyeur sans m’en aviser. Il a demandé à Färber de lui trouver un nouvel organe. Mais, ce dernier lui a fait remarquer que nous avions pris dans le cimetière, Bohmer et moi, le dernier corps encore en bon état.

— Toutefois, à condition que la greffe prenne, Färber lui-même, de taille exceptionnellement grande, pouvait fournir le membre de remplacement.

— Il est regrettable que Victor ait tué ce fossoyeur, reprit Caroline, car il l’a fait pour rien. En effet, comme je l’ai découvert en tentant de pratiquer l’opération, Färber souffrait d’un grave déficit nutritionnel qui avait endommagés les nerfs de ses jambes. De ce fait, une transplantation était impensable. Néanmoins, j’ai décidé de tourner la situation à mon avantage.

— En m’attirant ici, dit calmement Holmes.

Caroline sourit.

— Le comportement de Victor était de plus en plus irrationnel, Herr Holmes. Il me fallait trouver un moyen de le contrôler.

— Alors, pour commencer, vous avez en quelque sorte fusionné son cerveau avec celui de votre chien, Boris. Tout simplement parce que la loyauté de ce dernier vous était totalement acquise.

Watson fit une grimace de dégoût mais Caroline souriait toujours.

— Cette délicate opération était la seule solution, expliqua-t-elle. Mais je savais que Victor ne serait jamais d’accord. Aussi, je lui ai fait ingurgiter un somnifère afin de pouvoir ensuite l’anesthésier et pratiquer en toute tranquillité. J’ai ajouté le cerveau de Boris dans sa boîte crânienne, établissant des connections avec le cerveau central, de manière à ce qu’il réagisse à mes ordres voire, tout simplement, à mes coups de sifflet.

— Le sifflement d’hier soir ! s’écria Watson. C’était vous ! Et moi qui croyais à une conséquence du coup reçu de la ch… de Victor.

Caroline poursuivit son propos comme si le brave docteur ne s’était pas manifesté.

— Le résultat de l’opération n’est pas très esthétique mais tout a parfaitement fonctionné, grâce à l’assistance de Bohmer.

Holmes émit un petit rire railleur.

— Parfaitement fonctionné ? Vous avez transformé Victor en esclave et c’est tout !

— J’en ai fait un être contrôlable, corrigea Caroline. C’est une preuve inestimable des possibilités pratiques de mon travail !

— Cependant, persista Holmes, Victor s’est échappé hier soir. C’est la seule explication car vous n’avez aucun intérêt à lui laisser sa liberté de mouvements.

Caroline soupira.

— Oui. Il s’est enfui et… il a trouvé cette fille.

— Christina, murmura Watson d’une voix brisée.

— Elle-même. Victor a agi, en cette occurrence, comme n’importe quel mâle trop longtemps privé de compagnie féminine. Je suis sûre que vous comprenez sa réaction, John.

Watson serra les poings mais Holmes intervint :

— Et le baron ? Qu’est-il advenu de lui ?

Pour la première fois, le visage de Caroline exprima un véritable regret.

— Hier soir, le baron – un homme merveilleux que j’ai toujours aimé-, nous a confessé, à ses fils et à moi, qu’il souffrait depuis un moment d’une tumeur maligne à l’estomac. Bien qu’il eut consulté les meilleurs spécialistes de Heidelberg, ces derniers n’ont rien pu faire pour lui. Le temps qui lui restait à vivre était estimé en mois voire en semaines. L’idée de le voir souffrir m’était intolérable. Surtout en sachant que, bientôt, je serai capable de lui donner un corps nouveau et solide, un corps dans lequel retrouver vie et santé !

Elle traversa le laboratoire, se dirigeant vers une tenture à laquelle les deux britanniques n’avaient guère prêté attention. Tirant le rideau, elle révéla une rangée de récipients posés sur une vaste planche.

Sherlock Holmes retint son souffle et ne put s’empêcher de frémir d’horreur.

Watson, écœuré, constata que chaque bocal contenait une tête coupée flottant doucement dans une épaisse solution colorée.

La tête du baron, dans le bocal central, était aisément identifiable.

Caroline rayonnait de fierté.

Ses gestes se faisaient amples.

Ses yeux brillaient de lueurs malsaines.

Ses mots s’entrechoquaient, se heurtaient.

— J’ai conservé toutes ces têtes grâce à une combinaison de formaldéhyde, glutaraldéhyde, éthanol et autres agents hydrauliques. Elles resteront en parfait état de conservation jusqu’au moment où je pourrai transplanter les cerveaux dans des individus sains.

— Des individus du genre de Victor ? demande Holmes avec scepticisme en désignant la créature d’un mouvement du menton.

— Le corps abritant Victor n’est qu’un brouillon, s’emporta Caroline. Une simple ébauche, un premier stade. Mais grâce à son aide, grâce à son cerveau redevenu brillant, grâce aux recherches de mes parents, grâce aussi aux premiers jalons de ce Grand Œuvre posés jadis par Dippel, je suis sur le point de créer une machine faisant office d’utérus artificiel, une matrice capable de générer autant de corps neufs que je le souhaite ! Plus de douleur ! Plus d’incertitude ! Je contrôlerai toutes les étapes de la création ! Et, dans ces corps parfaits, je placerai les cerveaux de tous ceux qui sont partis trop tôt, y compris ma mère et mon père !

— C’est impossible ! lança Sherlock Holmes.

— C’est le futur, Herr Holmes ! Depuis l’aube des temps, les femmes ont assez souffert des douleurs de l’enfantement. Je suis moi-même le fruit de trois générations de femmes mortes en couches. Eh bien, je refuse cet héritage ! Je refuse de subir la malédiction des Frankenstein !

— Vos « enfants» ne seront rien de plus que des fantômes, Fräulein Hertz, les spectres usés de personnes ayant accompli leur terme. Quant à leur corps « parfait », il constituera tout juste un rappel constant de leur inhumanité.

La voix de Caroline Hertz monta dans les aigus.

— Absurdités ! siffla-t-elle. Ce seront exactement les mêmes personnes qu’auparavant. Vous refusez le progrès, Herr Holmes.Moi qui vous prenais pour un esprit scientifique, je suis très déçue.

— Moi aussi. Je suis déçu par moi-même. Déçu de n’avoir pu déceler plus tôt l’étendue de votre folie.

Caroline éclata de rire.

Un rire atroce, cruel et douloureux à la fois.

— Ma folie ? Vous pouvez m’insulter tant que vous le souhaitez mais, je puis vous l’assurer, vous aurez sur toute chose un point de vue nettementplus éclairé lorsque votre cerveau aura fusionné avec ceux de Victor et Boris !

Sherlock Holmes ne savait s’il devait trembler, rire ou pleurer devant l’énormité de ces propos.

Jamais il n’avait assisté à un tel déferlement d’aberrations, jamais il n’avait rencontré d’être plus totalement et irrémédiablement dément que l’arrière-petite-fille de Victor Frankenstein.

Cette dernière se calma un peu.

En apparence, du moins.

Sa voix reprit un débit normal mais son expression était toujours à mi-chemin entre l’extase et la souffrance.

— Quel dommage de consacrer votre intelligence supérieure à la résolution de crimes sordides plutôt qu’à la science, Herr Holmes. Toutefois vous êtes l’un des plus grands esprits de ce siècle. Voilà pourquoi je vous ai fait venir en Allemagne, comme vous l’avez compris. Voilà pourquoi j’ai tout tenté pour attirer votre attention et faciliter votre enquête. Voilà pourquoi je vous ai ouvert le chemin de ce laboratoire alors qu’il eut été si simple d’envoyer Bohmer effacer les traces du passage de Victor. Avec l’ajout de votre cerveau, Victor va retrouver toutes ses facultés. Sans doute seront-elles même multipliées ! Et il héritera, en sus, de votre esprit d’analyse, de vos capacités de déduction ! Bien entendu, pour que sa tête puisse supporter le poids de trois cerveaux, j’aurai soin de lui confectionner une sorte de minerve mais ce sera très simple.

Holmes cligna doucement des paupières et soupira.

— Oubliez ce délire, Fräulein, dit-il d’une voix très douce. Tout est fini.

— Certainement pas ! hurla Caroline. La seule chose finie est cette conversation. Passons à l’étape suivante. Je vous garantis qu’elle sera beaucoup plus aisée si vous acceptez de vous montrer coopérant.

Ce disant, elle s’approcha d’une table et s’empara d’une seringue emplie d’un liquide jaune foncé.

— Il faut nous sortir de là, Holmes ! murmura Watson en jetant un regard significatif en direction de Bohmer.

Cependant, Caroline continuait de pérorer.

— Inutile de vous alarmer, Herr Holmes. Sauf si vous avez peur des aiguilles… mais je sais que ce n’est pas le cas.

Sans avertissement, le détective se rua sur la jeune femme.

Chapitre XV- « Tue-les tous les deux ! »

Si Caroline fut surprise par cette attaque soudaine, sa réaction n’en fut pas moins d’une rapidité foudroyante. Elle se recula hors de portée, brandit le revolver et tira. L’écho du coup de feu se répercuta dans le laboratoire tandis que Sherlock Holmes ressentait une douleur subite au bras gauche, comme la pointe d’une lance chauffée à blanc enfoncée dans sa chair. Il tituba sous l’impact et, finalement, tomba à genoux.

Dans la même seconde, Watson profitait de cette diversion momentanée pour sauter sur Bohmer, refermer l’une de ses mains sur le tromblon afin de l’écarter et utiliser l’autre pour frapper le valet en plein visage.

Instinctivement, Bohmer pressa la détente. Dans un coup de tonnerre, la bouche évasée de l’arme cracha un déluge de mitraille, pulvérisant divers bocaux. Le laboratoire s’emplit d’un puissant relent de produits chimiques tandis que des débris de verre se mettaient à pleuvoir sur le sol carrelé.

Caroline poussa un cri de rage.

— Non !

Bohmer arracha l’arme de l’étreinte de Watson mais, puisqu’elle était déchargée, ilpouvaituniquement s’en servir comme d’une massue. Avec un rugissement, il l’éleva au-dessus de la tête du brave docteur. Ce dernier esquiva le coup et, de toutes ses forces, envoya son poing dans l’estomac du domestique.

Tandis que Bohmer, sous l’effet de la douleur, se pliait en deux, Watson tendit l’autre bras et récupéra son Webley passé dans la ceinture de l’homme. Bohmer jura et se redressa, souffle court mais poings serrés. Toutefois, Watson, les pensées toujours tournées vers la pauvre Christina et le sort terrible qui lui avait été réservé, n’était pas d’humeur à prolonger cette bagarre. Il balança un uppercut sauvage qui fit se raidir Bohmer, aussitôt suivi d’un crochet du droit qui lui broya la mâchoire. Le valet bascula sur le côté, trébucha contre la table et, finalement heurta l’échelle de Jacob. Celle-ci, inlassablement, envoyait des arcs électriques vers les fils jumeaux qui la surplombaient. Il y eut une explosion assourdissante, accompagnée d’un halo lumineux bleu et blanc. Bohmer reçut à travers le corps une décharge avoisinant lessix cents volts. Son agonie sembla interminable à Watson. Le domestique tressautait en tous sens, se convulsait, semblait se livrer à quelque danse tribale. Enfin, l’instrument crachota quelques dernières étincelles et cessa de fonctionner. Fumant de partout, ses yeux fondus dans les orbites, Bohmer, comme une marionnette dont le fil aurait été brusquement coupé, bascula lourdement sur le carrelage.

Watson avisa Holmes, blessé, hors de combat.

Sans hésiter il pointa son Webley en hurlant :

— Ne faites plus un geste, Caroline !

— John, répondit-elle, suave.

— Assez ! s’emporta Watson. Vous avez suffisamment joué avec mes sentiments, Fräulein Hertz !

La jeune femme arbora une expression où se mêlaient un désespoir réel et une dose de ruse à l’état pur, de ruse presque animale.

— Je ne jouais pas avec vos sentiments, John. Je vous le jure ! Moi aussi, j’éprouve pour vous plus que de la tendresse !

— Vous n’éprouvez rien d’humain, coupa-t-il. Vous êtes totalement… totalement…

— Watson ! coassa faiblement Sherlock Holmes.

Mais le docteur était dans un état de nerfs tel qu’il répondit sèchement à son ami :

— Ça suffit, Holmes ! Ménagez vos forces et ne vous lancez pas dans l’une de vos diatribes concernant la duplicité des femmes ! Je ne suis pas d’humeur !

Le détective secoua la tête et, d’une voix éteinte, réussit à articuler :

— Derrière vous, Watson, derrière vous…

Watson fit volte-face.

Le vacarme l’avait-il réveillé ? Toujours est-il que le monstre – Victor- s’était redressé et se tenait à présent assis sur le bord de la table, ses jambes, dont l’une était manifestement attaquée par la gangrène, se balançant dans le vide.

Puis, il se leva.

Dans l’espace confiné du laboratoire, il paraissait encore plus colossal que dans la forêt. Il avait un visage long, anguleux, à peine humain. Ses joues étaient d’une teinte de poisson mort tandis que son cou virait au bleu violacé. Un terrifiant entrelacs de cicatrices encore fraiches, d’un rouge malsain, accentuait la pâleur de ses traits. Ses cheveux noirs et hirsutes jaillissaient de sous unlourd bandage. Sa bouche n’était qu’une entaille s’ouvrant sur des dents jaunes et irrégulières.

Durant un instant, ses yeux verts et étonnamment vifs reflétèrent parfaitement le déroulement des pensées de Victor Frankenstein, tentant de donner un sens à la scène qu’il contemplait.

Enfin, son regard s’arrêta sur Watson.

Le monstre poussa un grognement effrayant.

Peut-être reconnaissait-il l’homme qui avait tiré sur lui, la veille ? Peut-être identifiait-il le revolver comme un objet à neutraliser sans tarder ? Quoi qu’il en soit, le grognement se transformaen grondement de rage pure tandis que Victor se mettait lourdement en marche.

— Tue-les tous les deux ! s’écria Caroline.

Cependant, Sherlock Holmes s’était redressé et, ignorant la douleur qui lui vrillait le bras, il sauta à nouveau sur la jeune femme. Cette dernière pressa la détente de son pistolet mais le détective attrapa son poignet et dévia le coup avant que l’arme n’aboie.La balle heurta le plafond, rebondit et, avec un bourdonnement de frelon, poursuivit sa course en brisant au passage toute une série de tubes à essais, de cornues, d’éprouvettes.

Avec un feulement de tigré blessé, Caroline frappa Holmes directement sur sa blessure. Le détective poussa un lamentable cri de douleur, sentit ses yeux s’embrouiller et tomba à nouveau sur le sol. Il eut tout juste le temps d’apercevoir Watson tenter d’intercepter Caroline qui fuyait vers la porte du laboratoire. Elle le frappa en plein visage avec la crosse de son revolver et, profitant de son étourdissement momentané,poursuivit sa course.

Victor, cependant, continuait d’avancer lentement vers le brave docteur. Secouant la tête afin de reprendre ses esprits, ce dernier brandit son revolver… même s’il était bien placé pour savoir que les balles étaient inefficaces contre la créature.

Se tournant vers Holmes, il s’exclama :

— Remuez-vous et rattrapez-la, bon sang ! Je m’occupe de lui !

Le détective entendait de très loin les paroles de Watson et luttait pour leur donner un sens.Finalement, au prix d’efforts surhumains, même s’il eut de loin préféré sombrer dans une douce inconscience plutôt que de s’élancer aux trousses de Caroline Hertz, il se releva et, chancelant, se dirigea vers la sortie au moment même où Victor se jetait sur Watson. À la manière d’un ours, le monstre passa ses bras autour du médecin et le souleva littéralement du sol.

Le visage de Watson était déformé par la douleur et l’angoisse.

Le brave docteur donnait des coups de pieds à son assaillant mais ils demeuraient sans effet. La puanteur émanant de la créature était rendue plus atroce encore par le début de gangrène. Watson avait l’impression que ses côtes allaient céder d’une seconde à l’autre sous l’étreinte mortelle. Victor serrait de plus en plus fort. L’univers commença à tourner autour de Watson mais ce dernier décida de vendre chèrement sa peau.

Lentement, aveuglé par la sueur qui lui coulait dans les yeux, suffoqué à la fois par la douleur et la puanteur, il dégagea de l’étreinte du monstre sa main enserrant toujours la crosse du Webley.

Ensuite, il inclina le poignet de façon à ce que le canon de l’arme touche la chair livide, juste sous le menton de Victor.

Watson appuya sur la détente.

À l’instant où son crâne sembla imploser, tout le corps de la créature fut secoué d’un tremblement dantesque.

Victor chancela mais ne desserra pas son étreinte.

Les pensées de Watson battaient la campagne, sa vision s’obscurcissait. Il avait joué, il avait perdu. Pourtant, il aurait juré que détruire son cerveau était la seule façon de détruire le monstre lui-même.

Et, enfin, à l’ultime seconde, la lumière se fit dans l’esprit du docteur.

Victor avait à présent deux cerveaux.

Désespérément, Watson décala légèrement le canon du Webley et tira une seconde fois.

Un hurlement retentit.

Watson tomba durement sur le sol.

Il était libre.

Quant à Victor, son corps sans vie avait basculé au beau milieu des bocaux contenant la collection de têtes, pulvérisant ceux-ci dans sa chute, répandant de tous côtés fluides colorés et débris de verre.

Et quelques têtes aussi.

~*~

Sherlock Holmes déboucha dans le couloir secret et eut à peine le temps de se jeter de côté pour éviter le tir de Caroline. Des éclats de pierre fusèrent à quelques centimètres de sa tête. Ensuite, la jeune femme se remit à courir.

Holmes s’élança à sa poursuite.

Lorsqu’il arriva dans la bibliothèque du château, Caroline disparaissait tout juste par la porte donnant sur le hall.

Nauséeux, tremblant, le détective rassembla pourtant ses forces et passa la porte à sontour.

Caroline se heurta à un valet de pied, alerté par les coups de feu.

— Que se passe-t-il, Fräulein ?

Il n’eut pas de réponse.

Aveuglée par la rage, Caroline Hertz tira à bout portant.

L’estomac perforé, le valet se recroquevilla et tomba sur le sol.

Ses jambes s’agitèrent convulsivement tandis que la vie le quittait.

— Arrêtez-vous ! s’écria Sherlock Holmes.

Dans un tourbillon de jupes, Caroline lui fit face.

Son visage reflétait la folie pure, totale, absolue.

Elle tira à nouveau mais Holmes bondit derrière une armure.

— Vous avez tout ruiné ! hurla la jeune femme. Pas seulement pour moi mais pour l’humanité entière ! Et vous devez payer pour cela !

Cette fois, elle entreprit de vider le chargeur du revolver en direction de son poursuivant.

Sherlock Holmes fit la seule chose possible.

Malgré son épaule blessée, il rassembla ses forces, poussa l’armure vers l’avant et, l’utilisant comme bouclier, avança vers la démente.

Les balles rebondissaient sur la cuirasse et se perdaient dans le hall en miaulant.

Puis, brutalement, la fusillade cessa.

Holmes risqua un œil par-dessus l’épaule de l’armure.

Caroline Hertz reposait sur le dos à même le carrelage, sa robe noire et sa blouse blanche déployées autour d’elle, les bras en croix, le revolver toujours serré dans sa main droite, le front troué par une balle.

Le détective regarda tout autour de lui mais, hormis le corps du valet, le hall était vide.

Il délaissa l’armure et s’approcha de Caroline.

Et c’est alors qu’il comprit ce qui s’était passé.

L’une des balles avait ricoché sur la cuirasse.

Caroline avait causé sa propre mort.

Holmes sentit sa tête tourner de plus belle et, sans façons, s’assit sur le carrelage tandis qu’une voix familière retentissait derrière-lui :

— Tout va bien ?

— Ne vous inquiétez pas, je vais survivre.

Watson se pencha sur lui et, avec les gestes mécaniques du praticien de longue date, il sortit de sa poche un mouchoir et improvisa un garrot.

Petit à petit, le hall s’emplissait d’autres domestiques qui conservaient un silence horrifié.

— Vous là-bas, cria Watson en s’adressant à l’un d’eux, allez chercher vos maîtres et priez-les de venir sans tarder.

Il avisa un autre valet.

— Et vous, sautez sur un cheval et filez jusqu’à Darmstadt. Dites au Burgermeister et à l’Oberwachtmeister Reiniger que nous avons besoin d’eux au château. Et, avant ça, verrouillez donc la porte de cette bibliothèque. Personne ne doit y entrer avant leur arrivée.

Comme les employés le regardaient, hébétés, Watson aboya :

— Bougez-vous, bon sang !

Ses ordres furent aussitôt exécutés.

Il se tourna alors vers une femme de ménage.

— Il est trop tard pour sauver votre collègue. Veuillez aller chercher des couvertures pour le recouvrir ainsi que Fräulein Hertz. Apportez aussi des bandages et de l’eau chaude pour Herr Holmes.

La domestique s’éclipsa.

Watson pressa l’épaule valide de son ami.

— Vous serez vite sur pied, vieille branche. Ensuite…

— Ensuite ? questionna Holmes tandis que le brave docteur l’aidait à se relever pour le guider vers la salle de séjour.

— Il me faudra trouver une façon plausible de raconter cette histoire, poursuivit Watson sur un ton de plaisanterie forcé, destiné à éloigner la vague de désespoir qui les accablaient tous deux depuis le dénouement des événements. Les responsables du Strand Magazine ne vont jamais me croire.

— Mon excellent ami, répondit doucement SherlockHolmes, je crains que personne ne croie jamais cette histoire.

Table of Contents

Chapitre premier – Le meurtre du fossoyeur

Chapitre II – En route pour Darmstadt

Chapitre III- Maudits étrangers!

Chapitre IV- Les ténèbres avant la lumière

Chapitre V – Le château Frankenstein

Chapitre VI – L’étrange incident du chien pendant la journée

Chapitre VII-Gesundheidt

Chapitre VIII – Les profanateurs de sépultures

Chapitre IX- Le mort qui marche

Chapitre X – Où est Boris?

Chapitre XI – Le musicien aveugle

Chapitre XII – « Je vais m’occuper d’elle ! »

Chapitre XIII – Relent de mort

Chapitre XIV – La malédiction des Frankenstein

Chapitre XV- « Tue-les tous les deux ! »