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Titre

Droits d'auteur

Dédicace

Prologue

Samedi, une semaine plus tôt

Dimanche

Lundi

Mardi

Mercredi

Jeudi

Vendredi

Lundi

Remerciements

Quelqu’un de bien

Roman

Erwan Ripoll

Droits d’auteur  - 2015 Erwan Ripoll

Tous droits réservés

À Cyril.

Prologue

Vous ne le connaissez pas.

Vous n’avez jamais vu son visage. L’auriez-vous croisé, vous ne vous en souviendriez pas. Il n’est pas de ces hommes qui marquent l’esprit de ceux qui le rencontrent. Au contraire.

Son nom ? Peut-être l’avez-vous aperçu dans les pages du Financial Times. Ou celles du Figaro. Et encore.

Non, vous ne le connaissez pas.

Pourtant, vous avez tous dormi chez lui. Enfin, d’après les dernières statistiques, 92 % d’entre vous ont passé la nuit chez lui, au moins une fois dans leur vie.

Qui est-il ? Il est à la tête du deuxième groupe hôtelier au monde. Il est le deuxième groupe hôtelier du monde. Et le premier groupe français. Vous dormez, vous forniquez dans ses lits, vous vous faites masser dans ses spas, vous vous extasiez devant les assiettes minimalistes préparées par ses chefs — étoilés, pour la plupart — ou vous tentez vainement de trouver le sommeil dans une chambre à 29 €, aux murs cartonnés et aux toilettes sur le palier. Et lui, il encaisse.

Son prénom ? Cela ne vous aidera pas plus.

Mais puisque vous insistez : Lucas.

Vous voyez, cela ne vous dit rien. Il faut dire qu’il n’a jamais accepté d’être mis en avant ; les communicants et les attachés de presse du groupe le lui ont si souvent reproché. Il a toujours pensé que dans ces métiers de service, et en particulier dans l’hôtellerie, qu’elle soit low cost ou de luxe, le rôle de tout employé est d’être invisible. Chacun doit exceller à ce délicat exercice qu’est la “présence-transparence” : vous devez sentir que quelqu’un est là, à proximité, prêt à assouvir vos moindres caprices, là, mais toujours dans l’ombre. Personne n’est important : c’est votre expérience chez lui, entre ses murs, entre ses mains qui prime. Les noms, les visages sont interchangeables. Ils ne s’attendent pas à ce que vous vous souveniez d’eux. 

Vous ne le connaissez pas et c’est donc normal.

Contre toute attente, il avait souhaité faire l’école hôtelière, comme presque tous ceux qui se destinent à ce milieu. Il y avait appris toutes les bases de son futur métier, se spécialisant dans le palace, le luxe. Il s’était sentit prêt, au sommet de son art, quand il avait prit son premier poste dans un quatre étoiles parisien.

Si l’hôtellerie coulait dans ses veines depuis deux générations, rien ne l’avait vraiment préparé à ce qui fait le cœur, l’essence même de ce métier : le chaos. Cette sensation de travailler sans filet, la désagréable impression que cette belle machine peut s’enrayer au moindre grain de sable, que tout hôtel de grand standing est perpétuellement sur le point d’imploser. Ce moment où rien ne semble plus connecté à rien, où les problèmes s’accumulent les uns derrière les autres, les uns sur les autres, sans aucun ordre, sans aucune relation les uns avec les autres.

Et pourtant — son expérience le lui a prouvé maintes et maintes fois — ce fameux chaos n’est jamais le fruit du hasard. Au milieu de cet incommensurable foutoir, il existe toujours un lien de cause à effet.

Donc, vous ne le connaissez pas.

Baignant dans la mare rouge indélébile dessinée par son propre sang sur le tapis couleur taupe, Lucas observe les volutes organiques que projettent les lampes sur le plafond de son bureau — designed par Georges Yabu himself —  et se dit qu’il est grand temps que vous appreniez à le connaître.

Samedi, une semaine plus tôt

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent dans un soupir sur le palier du sixième étage, celui des suites. Comme tout, le son même des portes avait été pensé pour suggérer, selon l’architecte, un “subtil mélange de douceur emprunte de sensualité, de luxe et de confidentialité cocoonesque”. À l’intérieur, baignés dans une lumière orangée semblant venir de nulle part, deux hommes en costume-cravate se tenaient côte à côte, silencieux, leur image se répétant à l’infini dans les miroirs qui les entouraient. L’un était brun, élancé, l’autre roux, plus petit. Ils avaient l’un comme l’autre la trentaine, étaient souriants, séduisants.

Le brun invita d’un geste l’autre à sortir. Celui-ci s'exécuta d’un pas confiant ; le brun pencha la tête pour inspecter une trace douteuse sur l’un des miroirs avant de sortir à son tour, rattraper le rouquin et le précéder le long du couloir. L’épaisse moquette sombre étouffait chacun de leurs pas et leur donnait presque l’impression d’être en apesanteur. Les deux hommes dépassèrent le chariot d’une femme de chambre alors que celle-ci sortait d’une suite pour s’approvisionner en serviettes propres.

– Bonjour Monsieur Letellier, salua-t-elle.

– Bonjour Jocelyne, répondit le brun.

Le deuxième homme la salua d’un signe de la tête, auquel elle répondit courtoisement avant de retourner dans la suite. Les deux hommes suivirent un couloir qui partait sur leur gauche et s’arrêtèrent devant la suite numéro 612. Letellier sortit une carte de sa poche et la glissa dans le lecteur qui clignota en vert. Il ouvrit la porte en grand.

– Junior Suite, annonça-t-il. Idéale pour la clientèle que vous représentez. Je vous en prie...

Le rouquin, admiratif, sourit et pénétra dans la suite. Letellier lui engagea le pas et referma la porte derrière eux. Il se sentit soudain soulevé, retourné et plaqué contre cette dernière. Le rouquin posa son avant-bras contre la gorge de Letellier et le maintint fermement contre la porte tout en rapprochant son corps du sien. Letellier ne sourcilla pas et le défia du regard. Un léger relâchement dans la pression exercée sur sa gorge lui donna l’occasion de se libérer de l’emprise du bras. Dans un seul mouvement, il inversa les rôles et retint désormais son agresseur contre la porte, sa main gauche enserrant le cou de ce dernier. Un sourire vînt naître sur le visage du rouquin, sourire rendu, toutes canines dehors, par Letellier alors que leurs visages ne se trouvaient plus qu’à quelques millimètres l’un de l’autre.

– Tu aurais pu te raser correctement, murmura le rouquin. 

– J’aime pas qu’on parle. 

Le sourire de Letellier devint carnassier avant qu’il n’embrassât le rouquin à pleine bouche. Les deux vestes valsèrent et Letellier tomba en arrière sur le lit. Le rouquin s’installa sur lui et entreprit de lui défaire sa cravate, les premiers boutons de sa chemise, alors qu’ils s’embrassaient toujours. Quittant ses lèvres, il descendit le long de son cou et s’attarda sur le haut de son torse, ce que Letellier sembla apprécier, mais son visage se ferma soudainement. Ses sourcils se froncèrent et il se raidit. La vibration d’un téléphone portable se fit entendre, une fois, deux fois.

– Stéphane ?

– Oui ? répondit le rouquin, sans pour autant arrêter de lui embrasser le cou.

– J’aimerais pouvoir répondre.

– Et ?

Letellier soupira et s’extirpa de dessous son partenaire pour s'asseoir sur le lit. Il retira son portable de la poche intérieure de sa veste jetée sur le sol.

– Oui ? 

– C’est la réception, Monsieur, annonça une voix d’homme. Je sais que vous n’aimez pas être dérangé pendant les visites d’agences, mais Monsieur Collobert vient d’arriver...

Un mélange de panique et d’excitation envahit Letellier.

Qu’est-ce qu’il fout là ? 

– Vous avez appelé Monsieur Tonnant ?

– Je n’arrive pas à le joindre sur son portable. Mais il semblerait qu’il soit dans l’hôtel.

– Vous savez ce que veut Collobert ? demanda Letellier, tout en reboutonnant frénétiquement sa chemise.

– Non, Monsieur. Il est accompagné de son épouse, d’une jeune femme et d’un homme assez… flamboyant.

– Écoutez-moi bien, Duval, vous allez les faire patienter dans la salle Aurore. Emmenez-les vous-même et prévenez discrètement le reste du staff qu’ils sont dans les murs. Discrètement, Duval, c’est compris ?

– Oui, Monsieur.

– Vous leur proposez quelque chose à boire et vous leur dites que je termine une visite. Je descends dans trois minutes.

– Et pour Monsieur le directeur ?

– Je m’en charge.

Letellier raccrocha, tenta de refaire le nœud de sa cravate avant de découvrir le rouquin étalé nu sur le lit, exhibant sans aucune pudeur un corps dessiné par des heures de sport d’endurance, long, sec, tendu. Letellier s’en voulut un quart de seconde de ne pas en profiter, surtout vu l’érection à l’étroit dans son propre boxer. Il prit sur lui et se pencha au-dessus du rouquin.

– Faut que j’y aille.

– Tu fais chier. Ça fait trois fois qu’on annule.

– Stéphane ?

– Nicolas ?

Letellier l’embrassa férocement.

– Tu peux toujours m’attendre ici. J’en ai pour une demi-heure, à tout casser. 

– Magne-toi.

La porte de la Junior Suite se verrouilla automatiquement derrière Letellier. Il remonta le couloir en sens inverse, pianotant sur son téléphone avant de tomber sur une messagerie vocale.

– Monsieur Tonnant ? Nicolas. J’ignorais que vous seriez absent cet après-midi. Monsieur Collobert est là. Je le prends en charge, mais j’attends vos instructions concernant notre... situation.

Il est où ce vieux con ?

Il raccrocha, contrarié, s’arrêta devant une suite ouverte où se trouvait le chariot d’entretien et passa la tête dans l’embrasure de la porte.

– Jocelyne ! lança-t-il, faisant sursauter la femme de chambre qui œuvrait. Prenez de quoi nettoyer un miroir et suivez-moi. Tout de suite !

– Oui, Monsieur.

Ensemble, ils parcoururent le couloir au pas de course jusqu’aux ascenseurs. Celui de gauche s’ouvrit, Letellier y pénétra et arrêta la femme de chambre d’un geste de la main.

– Il y a une grosse tache grasse sur le miroir de l’autre. Faites le nécessaire : le DG du groupe est dans nos murs.

Elle acquiesça fébrilement tandis que les portes de l’ascenseur se refermèrent devant elle. Letellier s’observa dans l’un des miroirs, rajusta sa cravate et se recoiffa. Satisfait, il ferma les yeux et compta jusqu’à dix.

*  *  *

Le hall de l’Hôtel Saint-Gabriel – Paris baignait dans la douce lumière d’un soleil de printemps que reflétait le sol en marbre gris. Lorsqu’un client passait pour la première fois la grande arche vitrée — non sans être accueilli par le sourire discret du voiturier — il était immanquablement frappé par la hauteur du plafond d’où étaient suspendues trois énormes lampes d’inspiration marocaine en métal gris anthracite. Sur la droite, des portes vitrées menaient vers le bar et le restaurant ; au centre, un monumental escalier en marbre gris clair s’enroulait autour des cabines des deux ascenseurs. À gauche se tenait enfin le long comptoir de la réception, en ébène des Indes.

En ce samedi après-midi, trois clients, dont un Américain en uniforme militaire, s’impatientaient, encombrés de leurs bagages. Derrière le comptoir, une jolie jeune femme, petite rousse rondelette en sobre uniforme noir, tentait de les calmer, usant d’un large sourire. À quelque pas, un de ses collègues masculins, un blond au visage fin et aux cheveux frisés, tentait de garder son calme tout en conversant le plus discrètement possible au téléphone.

– Je comprends qu’il vous manque une femme de chambre, chuchotait-il avec la plus grande douceur possible. Mais mettez-vous à ma place un instant : j’ai le DG du groupe sur les bras et des clients au desk qui commencent à s’énerver parce qu’ils ne peuvent pas prendre possession de leur chambre...

Le réceptionniste offrit un sourire aux clients pendant que sa correspondante hurlait dans son oreille.

– Nathalie, reprit-il calmement, je ne peux décemment pas leur dire ça. Il est 15 h 30 !

Visiblement dépassé par son interlocutrice, il raccrocha, prit sur lui et rejoignit sa collègue.

– I really am sorry, Sir, s’excusa-t-il auprès du militaire américain. We seem to have a short delay.

– Je parle français, annonça l’Américain.

– Pourrais-je vous offrir quelque chose à boire ? Une coupe de champagne, peut-être ?

– Un café, répondit sèchement le gradé. 

Le réceptionniste se tourna vers sa collègue.

– Béatrice, vous voulez bien accompagner ce monsieur vers le bar, s’il vous plaît ?

La petite rousse acquiesça et contourna le comptoir. Le réceptionniste fit signe au bagagiste.

– Laissez votre valise, expliqua-t-il au militaire. Nous nous en occupons. Et nous vous préviendrons dès que votre chambre sera prête.

Letellier émergea de l’ascenseur précisément à ce moment et se dirigea au pas de charge vers le desk, toute son attention portée sur son téléphone portable alors qu’il rédigeait un SMS. Le militaire s’était retourné pour suivre la jeune réceptionniste vers le bar ; leurs chemins se croisèrent violemment. Sous le choc, le smartphone de Letellier s’envola et manqua de s’écraser sur le marbre gris du hall avant d’être rattrapé à la volée par le militaire.

– Je vous prie de m’excuser, s’inclina Letellier. Je ne vous avais pas vu.

– Voici, répondit le militaire, avec un léger accent, en lui tendant le téléphone.

– Vraiment désolé, Monsieur. Vous n’avez rien ?

Le militaire le dévisagea du haut de son mètre quatre-vingt-dix avant de répondre.

– Tout va bien. Don’t worry about it.

Le regard soutenu, noir du militaire troubla un instant Letellier.

– Thank you again for the phone, se reprit-il. Nice catch.

– Quatre années de Baseball à l’université. It will do the trick.

– Indeed. Je vous souhaite un agréable séjour.

– Il le sera probablement quand j’aurai pris possession de ma chambre.

Les yeux de Letellier firent un aller-retour entre le client et la réception.

– Nicolas Letellier, annonça-t-il en tendant la main. Je suis le responsable hébergement, the Hospitality Manager. Permettez-moi de voir ce que je peux faire.

Son téléphone vibra. Il s'excusa de nouveau auprès du militaire qui repartit en direction du bar. Letellier décrocha et se rapprocha de la réception.

– Laura, répondit-il sans laisser le temps à son interlocutrice de placer un mot. Je n’ai vraiment pas le temps, là. Je te rappelle dès que je peux.

Il raccrocha et claqua des doigts à l’attention du réceptionniste qui rappliqua illico.

– Pourquoi cet Américain n’a pas accès à sa chambre, Duval ?

– C’est la suite que réserve l’ambassade. Elle était louée hier et Nathalie dit qu’il lui manque une femme de chambre.

– Surclassez-le.

– Bien, Monsieur.

– Collobert ?

– En salle Aurore, comme vous me l’avez demandé.

– Si jamais vous voyez le directeur ou si vous l’avez au téléphone, surtout, vous lui dites de m’appeler avant qu’il ne vienne me rejoindre.

Duval acquiesça. Nicolas choisit un numéro dans le répertoire de son téléphone et repartit au petit trot vers les salons.

– Nathalie ? Nicolas. C’est quoi cette histoire de femme de chambre qui vous manque ? Elle a un portable, non ?

*  *  *

Vincent Collobert, cinquante-quatre ans, avait pris la direction générale du groupe international Saint-Gabriel depuis bientôt trois ans et comptait bien passer la main d’ici six petits mois. L’hôtellerie de luxe l’emmerdait et il ne souhaitait qu’une chose : repartir dans la pub.

Ça, au moins, c’est excitant. Et les gens ont du répondant.

Il en avait par-dessus la tête de voir tous ses collaborateurs courber l’échine devant lui, marre de les écouter s’exprimer avec une déférence feinte. Son grand plaisir ? Les maltraiter, les déstabiliser, voir jusqu’où il pouvait les pousser avant qu’ils n’explosent et l’envoient paître. Ce qui n’était pour l’instant jamais arrivé, à sa grande frustration. 

Quitter ce milieu de sous-fifres d’ici six mois, en empochant au passage, si tout se déroule comme prévu, un joli petit pactole.

Alors que son épouse et leur unique fille devisaient paisiblement avec le Wedding Planner — une sorte de grande folle aux sourcils trop épilés — autour d’un café qu’on avait eu la décence de leur servir, Collobert faisait des aller-retours le long des fenêtres de la salle Aurore, au téléphone avec sa victime du moment : le nouveau DRH du groupe.

– Oui, je sais, je fais durer le plaisir, mais si vous n’avez pas un début d’érection dans trente secondes, je vous autorise à me tutoyer...

Collobert observa son reflet dans la vitre et se trouva beau. Pas autant qu’il y avait quelques années, mais il aimait son corps sec, ses yeux perçants. Un véritable outil pour semer la terreur autour de lui.

Letellier entra discrètement, repéra le DG, puis referma la porte et se posta plus ou moins au garde-à-vous devant celle-ci.

– Il a eu six mois pour me remonter son T.O., beugla Collobert. C’est trop tard, il gicle du groupe, c’est tout... Ah non, pas question d’indemnités ! Ne me faites pas chier, sinon vous giclez aussi !

Il raccrocha, fort satisfait de son effet, rangea son portable dans la poche de sa veste italienne cintrée et remarqua Letellier.

– Immonde, votre café.

– Vous désirez autre chose ? répondit Letellier en sortant son téléphone.

– Laissez. Où est Tonnant ?

– Monsieur le directeur s’est absenté de l’hôtel de manière imprévue, mais il ne saurait tarder.

– J’espère bien. Nous avions rendez-vous avec lui il y a un quart d’heure.

Madame Collobert reposa délicatement sa tasse. L’épouse, visiblement dix ans plus jeune que son mari, s’avérait une coquette femme dont se dégageait une classe naturelle. Leur fille avait pris du côté de sa mère…

Heureusement.

… et respirait la fraîcheur, la gentillesse.

À des années-lumière de son père.

– Ce n’est pas grave, Vincent, sourit Madame Collobert. Monsieur peut certainement nous faire visiter... Qu’en penses-tu, Justine ?

– Monsieur fera très bien l'affaire.

– Vous êtes ? demanda Collobert en le détaillant.

– Nicolas Letellier, Monsieur, responsable hébergement.

– J’imagine que personne d’autre n’est disponible ?

– J’ai bien peur que non, Monsieur.

– Allons-y, Papa... Qu’on soit fixé rapidement.

On frappa timidement. Letellier s’excusa et entrouvrit la double porte derrière laquelle se tenait un Duval particulièrement embarrassé.

– C’est Monsieur Tonnant, Monsieur. On l’a retrouvé.

– Où ? chuchota Letellier, soudain mal à l'aise et ne sentant pas Collobert se rapprocher dans son dos. 

– Dans la lingerie, Monsieur.

– La lingerie ?

– Un problème ? lâcha Collobert, prenant Letellier par surprise. 

– Non, non, juste une question d’intendance... Rien de grave.

– Parfait. Aucun souci, j’imagine, à ce que je vous accompagne pour voir ce qui retient le directeur de cet hôtel dans la lingerie ? 

Letellier s’apprêta à trouver une excuse ; Collobert ne lui en laissa pas le temps.

– Vous, enchaîna-t-il en s’adressant à Duval. Vous allez faire visiter le restaurant, les salons et les salles de réception à mon épouse et à ma fille. Tâchez de faire en sorte que cela leur plaise, que ce soit l’endroit parfait pour célébrer un mariage, cela m’éviterait pas mal d’emmerdes. Et tâchez de faire vite : ce Wedding Planner à la con me coûte une petite fortune. C’est compris ?

– Oui, Monsieur.

Collobert ouvrit la porte en grand, attrapa Duval par la manche pour le propulser dans la salle de conférence.

– Justine, Marie-Anne, ce jeune homme va vous faire visiter. Leterrier et moi avons un problème urgent à régler.

*  *  *

Ils arrivèrent au pas de course au sous-sol et pénétrèrent dans la lingerie, une large pièce surchauffée, à l’humidité étouffante, où de larges machines tournaient inlassablement. Une femme d’une quarantaine d’années, au chignon serré, tellement mince que tout le monde la pensait anorexique, montait la garde, furieuse, devant une porte fermée. Elle pâlit soudainement en reconnaissant le directeur général derrière Nicolas.

– Qu’est-ce qui s’est passé, Nathalie ? demanda ce dernier.

– Monsieur Collobert, s’excusa-t-elle, je suis désolée. En tant que gouvernante, je suis responsable de cette petite, mais elle est nouvelle et je n’aurais jamais pensé que...

Letellier comprit immédiatement la nature du problème et leva les yeux au ciel.

– Où sont-ils ?

Un cri strident retentit derrière la porte. Ils sursautèrent tous les trois. Collobert voulut accéder à la porte, mais Nathalie fit barrage avec son maigre corps. Nicolas la foudroya du regard, la forçant à faire un pas de côté. Ce qu’il découvrit en ouvrant la porte de la réserve ne le surprit qu’à moitié : tombés sur le sol, au milieu des ballots de linge, une jeune femme de chambre aux formes généreuses chevauchant un homme d’une cinquantaine d’années en costume, le pantalon autour des chevilles. L’homme semblait évanoui et la jeune femme était en pleurs. Découvrant Letellier et Collobert à la porte, elle cria à nouveau de surprise et tenta de recouvrir son opulente poitrine partiellement dénudée.

– Il... il est tombé... le dos bloqué... Maintenant...

Letellier s’avança pour prendre le pouls du directeur.

– Il est juste évanoui. Vous pouvez bouger ?

Elle fit signe que non et se remit à pleurer de plus belle. Il ramassa sur le sol une petite boîte ronde en métal et l’ouvrit : à l’intérieur, des petites pilules bleues. Il tendit la boîte à Collobert qui laissa échapper un grognement après en avoir examiné le contenu. Letellier dégaina son portable.

– Vous faites quoi, là ? l’arrêta Collobert.

– J’appelle les secours.

– Vous êtes sûr de ce que vous faites ?

Il me prend pour un bleu ?

Letellier n’en était certainement pas à gérer sa première crise.

– Oui, Monsieur, assura-t-il. Protocole Édimbourg. Nathalie, tâchez de la recouvrir.

Collobert sortit une cigarette électronique, la femme de chambre sanglotait toujours. Nathalie trouva une couverture et la posa sur ses épaules.

– Monsieur Xavier ? Letellier du Saint-Gabriel. J’ai un Protocole Édimbourg... Tout à fait. Au sous-sol.

– Ça veut dire quoi “Protocole Édimbourg” ? renifla la femme de chambre.

– Ça veut dire que je ne veux plus vous entendre ! grinça la gouvernante. 

– Deux personnes, continua Letellier au téléphone. Une est out et l’autre non... On va dire... “emboîtées”, faute de mieux… C’est ça. Passez par l’arrière, comme d’habitude, l’accès livraisons.

Le directeur général prit la gouvernante par le bras et la fit sortir de la réserve.

– Je vous déconseille vivement de vous en prendre à cette petite. Vous voulez qu’on se tape les prud’hommes ?

Letellier raccrocha et les retrouva dans la lingerie.

– Ils seront là dans quatre minutes pour les emmener vers la Clinique De Turin. Nathalie, qui est au courant ?

– Juste Duval, mais pas des détails.

– Remontez et reprenez le travail. Je ne veux voir personne au sous-sol avant que je ne l’autorise.

Nathalie s’éclipsa aussi discrètement que possible.

– Vous devriez peut-être retrouver votre famille, Monsieur Collobert, reprit Letellier. Je vous tiens au courant et je préviendrai son épouse depuis la clinique. J’inventerai une histoire...

Collobert eut un geste d’exaspération vers la femme de chambre toujours à califourchon sur le directeur.

– Je me charge d’éteindre l’incendie, poursuivit Letellier. Ne vous inquiétez pas ; j’ai déjà eu à gérer ce genre de questions.

– Ah ?

– La dernière visite du prince de Galles.

Collobert éclata d’un rire gras et s’éclipsa à son tour. Letellier s’en retourna dans la réserve pour s’agenouiller auprès de la femme de chambre.

– Comment vous appelez-vous ?

– Jennifer.

– Cela ne fait pas longtemps que vous travaillez ici, n’est-ce pas, Jennifer ?

– Depuis deux jours.

– Si je vous disais que vous allez déjà partir en vacances, au soleil, quelques jours ?

– Mais... C’est de ma faute si...

– Ce n’est pas de votre faute, sourit-il en recouvrant pudiquement le bas-ventre du directeur d’un pan de couverture. Et puis, Monsieur Tonnant est juste évanoui. Il va s’en sortir.

Elle hocha la tête en reniflant.

– Tout ira bien, vous verrez. Des médecins vont arriver pour vous emmener et... débloquer la situation.

Elle hocha de nouveau la tête.

Elle me rappelle le chien que mon grand-père avait sur la plage arrière de sa bagnole.

Il prit ses mains dans les siennes et afficha le sourire le plus cordial qu’il avait à lui offrir.

– Je voudrais que vous fassiez quelque chose pour moi, Jennifer, vous voulez bien ?

– Oui, Monsieur.

– Vous allez me promettre de ne rien dire à personne de ce qui s’est passé aujourd’hui. À personne. Jamais.

– Oui, Monsieur.

– Un homme viendra vous voir à la clinique tout à l’heure, avec des papiers. Vous signerez ces papiers, Jennifer. Nous sommes d’accord ? Ce monsieur est l’avocat de l’hôtel et ces papiers sont là pour vous protéger.

– Oui, Monsieur.

– Une fois que vous aurez signé ces papiers et si les médecins sont d’accord, vous partirez dès ce soir en vacances, au soleil, comme je vous l’ai promis.

Elle hocha la tête à nouveau. Letellier consulta sa montre.

Ces quatre minutes sont interminables.

Quelque chose semblait déranger la jeune femme.

– Vous avez des questions ?

– Non, Monsieur, enfin, si. Enfin...

– Allez-y, Jennifer, dites-moi tout, vous pouvez me faire confiance.

La jeune femme refoula de nouvelles larmes et se pencha vers lui pour chuchoter.

– J’ai envie de faire pipi.

*  *  *

C’est passablement énervée que Florence Léger passa la porte des urgences de la Clinique De Turin. Du haut de son mètre-soixante-quinze et de sa petite trentaine d’années, l’avocate eurasienne avança à grandes enjambées, son porte-documents se balançant contre son tailleur pantalon. Elle fulminait.

L’envoyer, elle, au débotté, faire signer des papiers au beau milieu d’un samedi après-midi ?

Comme si c’était mon boulot de jouer les coursiers.

Elle bifurqua sur sa droite sans voir arriver un fauteuil roulant qu’une femme tentait, tant bien que mal, de diriger vers la sortie. Cette dernière ne vit Florence qu’au dernier moment ; le repose-pieds du fauteuil roulant vint cogner contre le tibia de la jeune femme qui poussa un cri et laissa tomber son porte-documents.

– Pardon, s’excusa la fautive avant d’éclater en sanglots.

Florence fut surprise par la réaction avant de remarquer le ventre proéminent de la jeune femme.

– Ce n’est pas grave, sourit-elle en ramassant ses documents. Il ne faut pas vous mettre dans un état pareil...

– Je sais. Mais j’ai perdu les eaux il y a une heure et je n’arrive pas à joindre mon mec. Et là, je suis en train de péter un câble !

Florence posa sa main sur l’épaule de la jeune femme. Des personnes au bord de l’explosion, elle en avait côtoyé dès son plus jeune âge et avait appris depuis fort longtemps comment les gérer.

– Vous vous appelez comment ? demanda-t-elle.

– Mélanie.

– Florence. Vous savez ce que c’est ?

– Non. Nous voulons la surprise...

– Vous êtes à combien de centimètres ?

– Je sais plus, quatre, je crois.

Florence lui sourit chaleureusement, ignorant la douleur qui pulsait au niveau de son mollet.

– Vous avez encore du temps, annonça-t-elle en contournant la jeune femme et en s’emparant des poignées du fauteuil. Mais vous ne devriez pas rester ici... Pas vraiment le meilleur endroit pour accoucher, les urgences...

– Je voulais juste sortir téléphoner...

– Mélanie, faites-moi confiance, il va arriver. Le mien s’est pointé trois minutes avant, mais il est venu.

Mélanie acquiesça sans conviction alors qu’elles arrivaient devant l’ascenseur.

– Si vous saviez comme j’en ai marre de chialer pour un oui ou pour un non... 

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent.

– Vous voulez que je monte avec vous ? demanda Florence.

– Non, non, ça va aller, merci, sourit bravement Mélanie en s’engageant tant bien que mal dans la cabine. 

– Bon courage !

– Merci. Ça va aller votre jambe ?

– Oui, tout va bien, mentit Florence alors que les portes se refermaient.

Elle reprit alors son chemin initial en boitant, grimaçant sous l’effet de la douleur.

Je vais encore me taper un bleu de la taille d’un pamplemousse.

Elle trouva la chambre vingt-trois et y pénétra sans frapper.

*  *  *

Nicolas Letellier interrompit le va-et-vient quasi autiste auquel il s’adonnait inconsciemment devant l’accueil des urgences pour répondre à son portable.

– Oui ? lança-t-il, ne reconnaissant pas le numéro.

– Leterrier ? Collobert. Des news pour Tonnant ?

– Il est en réanimation. Ils ont réussi à les séparer, mais il est dans le coma. Ils ne savent pas combien de temps ça va durer.

– Ah ouais. Quand même.

Un infirmier, un petit brun trapu aux cheveux plaqués qui passait à son niveau remarqua le téléphone portable et lui fit signe de raccrocher.

Beau gosse. Italien ? Libanais ?

Nicolas haussa les épaules en guise d’excuse. L’infirmier ne se démonta pas : il prit Nicolas par le bras et le poussa vers la sortie alors que la conversation téléphonique se poursuivait, ce qui amusa profondément Nicolas.

– Comment souhaitez-vous que nous gérions son absence ?

– Vous faites comme d’habitude, Leterrier : votre directeur adjoint reprend les commandes, point.

– C’est Letellier, avec deux “L”, Monsieur, pas Leterrier. Et je suis désolé d’insister, mais Monsieur Hugues est en arrêt maladie pour dépression. Nous n’avons pas de directeur adjoint pour le moment.

Il va mordre, cet enfoiré ? Il en met du temps pour réagir.

– Leterrier ?

– Oui, Monsieur ?

– Félicitations : vous voilà promu.

Enfin.

– Démerdez-vous pour que cet hôtel tienne la route jusqu’au retour de Tonnant, Monsieur le directeur adjoint.

– Merci, Monsieur.

– Vous êtes sûr que vous devriez me remercier ?

Nicolas se laissa aller à un large sourire qu’il arbora en rentrant à nouveau dans le hall des urgences. L’infirmier, installé derrière le comptoir, le dévisagea. Nicolas lui fit signe qu’il avait raccroché.

– Ce n’est pas pour rien qu’on interdit les portables ici, vous savez, lui lança le beau brun.

Nicolas exhiba ce qu’il savait être un sourire ravageur, faussement contrit, accompagné d’un mea culpa chuchoté, qui eurent l’effet escompté chez l’infirmier : il rougit ostensiblement. Nicolas en profita pour fixer son attention sur le torse velu qu’il entrapercevait sous la blouse blanche.

C’est ce petit moment suspendu que Madame Tonnant choisit de ruiner en apparaissant dans la cour de la clinique, enveloppée dans une veste cintrée trop petite pour elle. Nicolas la reconnut aussitôt et se rapprocha de l’infirmier pour lui chuchoter quelque chose à l’oreille avant d’aller à la rencontre de cette choucroute liftée qui venait de passer la porte.

– Où est-il, Nicolas ? demanda-t-elle sans ambages.

– En réanimation. Vous ne pourrez pas le voir tout de suite.

– Je veux le voir.

– Asseyez-vous, Madame, suggéra-t-il en la guidant vers la zone d’attente.

Elle se laissa faire, ce qui se révéla assez inhabituel chez elle. Elle s’assit et resta un instant perdue dans ses pensées avant de reporter à nouveau son attention sur Nicolas.

– Que s’est-il passé ?

Et en avant pour les bobards…

– Personne ne sait vraiment. Les urgentistes penchent pour un arrêt cardiaque. C’est la gouvernante qui l’a trouvé. On ne sait pas depuis combien de temps il gisait là.

Elle accepta la nouvelle presque impassiblement.

– J’ai toujours su que quelque chose comme ça arriverait, finit-elle par avouer. Si seulement il voulait m’écouter, prendre un peu soin de lui. Mieux manger…

Et éviter de sauter des presque mineures à coup de Viagra…

– Il va s’en remettre, Madame, j’en suis sûr. Nous ferons en sorte que tout se passe bien en son absence.

– Il compte tellement sur vous, Nicolas.

Et pourtant, le vieil enfoiré n’a jamais voulu me promouvoir.

Un ange passa.

Ils restèrent tous deux à contempler le carrelage immaculé des urgences et le va-et-vient du personnel.

– Qu’est-ce qu’il faisait au sous-sol ? demanda-t-elle au terme d’un long silence.

L’infirmier s’avança alors avec un dossier et interrogea Nicolas du regard qui lui répondit “oui” de la tête.

Timing parfait, ce petit brun.

Madame Tonnant se leva de manière trop dramatique à la vue de l’infirmier qui fut surpris de la grandiloquence du geste.

– Je veux le voir !

– Pas pour l’instant, Madame. Par contre, je vais avoir besoin de certaines informations concernant votre mari. Si vous voulez bien me suivre. 

Il indiqua de la main un bureau sur la gauche et la laissa partir en dodelinant devant lui. Il se rapprocha de Nicolas.

– J’ai horreur de mentir à la famille, chuchota-t-il, en lui tendant un papier.

– C’est pour son bien, assura Nicolas.

L’infirmier grogna et prit la suite de la quinquagénaire, sous le regard amusé de Nicolas.

Ce dernier déplia le papier qu’il venait de recevoir :

“Stéphane, 06 73 97 14 23”.

Encore un Stéphane, décidément…

Merde ! Stéphane !!!

À quelque cinq cents mètres de là, dans la Junior Suite numéro 612 du Saint-Gabriel, l’autre Stéphane dormait, toute sa rousseur nue étalée sur le lit, au beau milieu d’un rêve qui ne manquait pas de provoquer chez lui une érection de toute beauté.

Sans que cela ne le réveille, la porte de la suite s’ouvrit sur l’action de la maigrichonne gouvernante, qui s’énervait au téléphone.

– Depuis quand vous louez une suite sans que je la contrôle, Duval ?

Elle referma la porte, passa l’entrée et le petit salon et se dirigea vers la chambre à proprement parler. Elle poussa un cri de surprise qu’elle étouffa de sa main en découvrant Stéphane.

– Je vous rappelle, Duval, chuchota-t-elle.

Elle s’approcha silencieusement du lit et évalua le corps nu étendu devant elle d’un regard qui se révéla finalement appréciatif : Nathalie, bien que n’ayant jamais vraiment eu d’attirance pour les roux, n’avait pas posé les yeux sur un corps aussi bien entretenu et si fièrement tendu depuis plusieurs mois. Une période de sécheresse dont elle se serait bien passée, surtout avec la quarantaine qui arrivait à grands pas.

Est-ce qu’il respire, au moins ?

Elle avait entendu parler de ces hommes qui bandent après leur décès, une sorte de réflexe post-mortem qui aurait donné naissance, semblait-il, au mythe de la mandragore. Un frisson qu’elle ne sut reconnaître lui parcourut l’échine. Était-ce de l’effroi ? De l’excitation ?

Non, tout de même. Deux trucs foireux dans la même journée, ça ferait beaucoup.

S’avançant au-dessus du corps, elle approcha son oreille du visage de l’homme.

Stéphane ouvrit alors les yeux, découvrit le visage émacié de Nathalie à quelques centimètres du sien et poussa un violent cri. Nathalie hurla à son tour, Stéphane se propulsa hors du lit, se prit les pieds dans les vêtements éparpillés à terre et tomba de tout son long. Nathalie hurla de nouveau.

*  *  *

Assise à côté du lit dans lequel se recroquevillait la jeune femme de chambre, Florence Léger observait cette dernière tourner mécaniquement les pages d’un long document qu’elle ne prenait même pas la peine de lire.

– Paraphez chacune des pages en bas à droite, lui indiqua Florence, et vous signez la dernière.

Jennifer s’exécuta docilement. Florence reprit le document et lui tendit un second exemplaire.

– La même chose pour celui-ci, s’il vous plaît.

Jennifer recommença sagement le paraphe de quelque trente pages. Florence la regarda faire, se contint un instant, mais ce fut plus fort qu’elle.

– Vous ne lisez pas ce que vous signez ?

– Monsieur Letellier m’a dit de signer tout à l’heure.

– Monsieur Letellier ? Votre supérieur hiérarchique ?

Jennifer acquiesça. Florence fronça les sourcils et se décida à parcourir en diagonale les pages du premier exemplaire.

– Il a dit que c’était pour me protéger, poursuivit Jennifer.

Le petit salaud.

Florence retira doucement le document des mains potelées de la jeune femme et entreprit de le déchirer méthodiquement. La femme de chambre la laissa faire, médusée. L’avocate rangea soigneusement les morceaux des documents dans sa serviette, la ferma et posa, satisfaite, ses deux mains sur cette dernière.

– Je pense que vous êtes intelligente, Jennifer, et je pense que vous êtes sous le choc. Alors, vous allez m’écouter et je vais vous demander de me faire confiance.

Jennifer acquiesça à nouveau.

*  *  *

Vincent Collobert ne cachait pas une certaine satisfaction face aux sourires qu'arboraient son épouse et sa fille en visitant les magnifiques salles de réception de l'hôtel. Si tout se passait bien, l'affaire serait pliée en moins de deux et il n'aurait pas à écumer tout Paris pour trouver un espace "à la hauteur de l'événement". Alors que le Wedding Planner échangeait avec sa fille dont les yeux pétillaient d'excitation, Collobert s'approcha de sa femme.

– Bien joué, glissa-t-elle. Comme quoi tu as bien fait de quitter la publicité. 

– Ça reste à prouver.

Elle plongea un court instant son regard dans le sien.

– Ça te manque, conclut-elle.

Nulle raison de lui mentir.

– J’ai eu des offres.

– C’est pour quand ?

– Six mois, grand maximum.

Elle accusa le coup avec la grâce et la retenue qui la caractérisaient.

– C’est parfait, Papa, annonça Justine. En plus, nous ne sommes pas trop loin de l'église. 

– Il faudra bien évidemment revoir la décoration, enchaîna le Wedding Planner, réorganiser les espaces...

– Combien ? lâcha Collobert. 

– Difficile à estimer au débotté, Monsieur, se tortilla la brindille trop épilée. Tout dépend des choix de votre fille.

Je le casse en deux d’un coup de genou, si elle continue, la tafiole.

Collobert ne semblait pas le seul que la conversation saoulait : le réceptionniste lui aussi s'impatientait dans son coin, les yeux rivés sur son téléphone portable.

– Combien ? répéta-t-il, sans lâcher le réceptionniste des yeux.

Le Wedding Planner souffrit en silence quelques secondes, persuadé que quel que soit le chiffre qu’il annoncerait, il aurait tout faux. Ce n’était pas supposé se passer de la sorte, ces choses se faisaient dans un certain ordre ; il fallait passer d’étape en étape, en mettre plein les yeux de la Future Bride, faire rêver la Mother pour que le Pater Familias n’ait plus le choix que de signer en bas à droite, de parapher toutes pages et de verser trente pour cent par virement — merci beaucoup. 

Non, non, ça ne va pas du tout… Je vise combien trente, trente-cinq ?

– Quarante mille, se décida-t-il à annoncer du bout des lèvres.

Personne ne broncha.

Fuck, j’aurais dû ajouter dix de plus.

Collobert se tourna vers sa fille.

– C’est ici ? Tu es certaine ?

Justine opina avec un sourire radieux. Mais son sourire se rétrécit quand elle vit que son père réfléchissait un peu trop longtemps. Celui-ci venait de se souvenir que le mariage devait être célébré en septembre. Ce qui ne calait plus du tout avec son planning à lui. Il ne serait plus à la tête de ce groupe, en septembre.

Il prit les mains de sa fille dans les siennes et remarqua qu’elle tremblait.

– Chérie, si tu veux que ton mariage ait lieu ici, je n’ai qu’une seule condition.

Toute l’assemblée retint son souffle.

– Que cela se passe avant l’été.

Le Wedding Planner crut faire un malaise, mais il fut le seul à réagir. La mère et la fille échangèrent des regards.

– Le Père Grandjean pourra nous trouver une date en juin, j’en suis sûre, finit par dire Justine.

Collobert lâcha un “humpf” de satisfaction et se retourna vers le Wedding Planner qui semblait s’être liquéfié.

– Envoyez-moi un devis, ordonna-t-il. Avant ce soir.

– Mais Monsieur, bafouilla le Planner. Pour juin ? C’est impossible !

– Rajoutez quinze mille et finissons-en. 

La brindille en vacilla.

– Cela va tout de même demander un peu d’organisation, remarqua Madame Collobert, de coordination avec l’hôtel.

– Tout à fait, renchérit le Wedding Planner. Le temps nous est compté.

Collobert claqua des doigts à l’intention du réceptionniste qui avait encore les yeux rivés sur son portable.

– Vous !

Duval sursauta et vit tous les yeux fixés sur lui.

– Pardonnez-moi, Monsieur. Quelques petites urgences à gérer en l’absence de monsieur le directeur.

– Rappelez-moi votre nom ?

– Duval.

– Je vous mets en charge de l’organisation de ce mariage côté hôtel, Duval. Vous vous coordonnerez avec Monsieur.

– Ce genre de responsabilités incombe généralement à Monsieur Letellier, Monsieur.

– Ne vous inquiétez pas pour lui, ironisa Collobert. Il aura largement de quoi faire dans les semaines à venir.

– Je vous remercie de votre confiance, conclut Duval avec un léger hochement de tête.

Encore cette déférence. Tu ne sais pas ce qui t’attend, mon pauvre gars.

*  *  *

Planqué derrière un présentoir dont les brochures vantaient les mérites de diverses techniques de chirurgie esthétique, Nicolas Letellier tentait le plus discrètement possible de joindre l’hôtel depuis son portable, mais sans succès, des infirmiers passant systématiquement à son niveau. Le champ se libéra enfin : Nicolas recomposa une énième fois le numéro de l’hôtel alors qu’au loin, Florence Léger émergeait de la chambre vingt-trois.

– C’est Letellier, annonça-t-il au standard. Passez-moi Duval.

Florence se posta derrière lui et lui tapota l’épaule ; il fit un bond et raccrocha immédiatement. Découvrant la longue silhouette qui l’avait surpris, il tenta de se recomposer.

– Monsieur Letellier ? demanda cette Eurasienne qu’il ne connaissait pas.

– Vous êtes ?

– Maître Léger, Cabinet Heading & Associés.

Nicolas ne put réprimer un froncement de sourcils.

– Nous avons l’habitude de traiter avec Maître Elbaz.

– Maître Elbaz a quitté le cabinet depuis un mois. Je le remplace sur les dossiers du groupe Saint-Gabriel.

– Ah.

Florence scruta le visage de son interlocuteur d’un regard fixe qui mit Nicolas presque mal à l’aise.

– C’est bon ? Tout est réglé avec Jennifer ?

– Comment vous dire, s’amusa-t-elle. Non.

– Elle n’a pas voulu signer ?

– Disons que quelqu’un l’en a dissuadée.

Il comprit immédiatement qu’elle avait choisi de mettre un peu plus que prévu son nez dans cette histoire.

Pour qui elle se prend, la face de nem ?

– Je ne comprends pas, Maître. Vous oubliez quels intérêts vous défendez ?

– Au contraire. En l'occurrence, et à défaut de mieux : les vôtres, Monsieur Letellier, en tant que supérieur hiérarchique de Mademoiselle Gillet.

– C’était un contrat type.

– J’ai cru comprendre, effectivement, que vous aviez déjà eu recours à ce genre de solutions par le passé. Mademoiselle Gillet, est, au cas où vous l’ignoriez, en contrat court. Elle est victime, ne nous voilons pas la face, d’agression sexuelle par un supérieur hiérarchique plutôt haut placé.

– Agression sexuelle ! s’exclama une voix venue de nulle part qui fit à nouveau bondir Nicolas. Dans l’hôtel de mon mari ?

– Madame Tonnant, reprit-il, cette personne représente le groupe. Nous discutons d’un cas qui n’a rien à voir avec notre hôtel.

– Depuis quand vous occupez-vous d’autres hôtels, Nicolas ?

– Je demandais son avis à Monsieur Letellier, répondit Florence avec un sourire particulièrement convainquant.

– Je comprends, acquiesça la quinquagénaire, visiblement à l’ouest. Je dois rentrer chez moi et revenir avec les médicaments que Patrice prend pour son cœur. Vous restez, n’est-ce pas, Nicolas ? Je ne voudrais pas qu’il se réveille seul...

– Bien sûr.

Ils la regardèrent partir vers la cour de la clinique où un taxi l’attendait. Nicolas sortit enfin de son apnée involontaire.

– Ne me remerciez pas, ironisa Florence.

– Vous recommandez quoi, au juste, pour la femme de chambre ?

– Vous lui offrez une conséquente prime, disons, cinq mille euros ; vous la basculez, si j’ose dire, en CDI et vous l’envoyez, comme promis, en congé maladie, se reposer quelques semaines au calme, loin. Je pensais à l’Asie ou au Pacifique. Le groupe possède des hôtels là-bas, me semble-t-il…

– Vous voyez grand, Maître.

– La pauvre fille vient de vivre une expérience plutôt traumatisante, ne l’oublions pas.

Nicolas la jaugea un court instant.

– J’aimais beaucoup Maître Elbaz.

Elle haussa les épaules et lui tendit la main.

– À la semaine prochaine, Monsieur Letellier.

– Ah ?

– Un des dossiers me paraît un peu confus. J’aimerais en parler avec vous.

Fuck.

– Avec plaisir.

– À très bientôt, donc. Et bon week-end à vous.

Elle partit en claudiquant vers la sortie et lui, lâcha un soupir. Cette journée ne se passait mais alors pas du tout comme prévu. Il fallait cependant l’admettre, elle lui avait apporté une promotion, certes temporaire, sur un plateau.

Et cela vaut toutes les emmerdes du monde.

Son portable vibra et le nom de l’hôtel apparut.

– Duval, j’espère que c’est vous.

*  *  *

Les derniers rayons d’un soleil embrumé par les couches marronnasses de pollution urbaine baignaient les quais de Seine d’une lumière sale. Par son gyrophare allumé, une voiture de police banalisée signalait fort vulgairement sa présence devant l’entrée de l’hôtel.

Nicolas, Duval à ses côtés, descendit les huit marches du perron pour raccompagner les deux flics en civil, leur serra la main avec un sourire contrit et les regarde s’éloigner.

– C’était vraiment obligatoire, leur gyrophare ? grinça-t-il.

– Je leur ai pourtant demandé de se garer sur l’arrière, se justifia Duval en retour.

Ça les fait bander de venir frayer avec les clients des palaces, j’en suis sûr.

Nicolas remarqua des mégots entassés dans un renfoncement au pied des marches et sentit sa colère, maîtrisée jusque-là, culminer dans une montée de sueur intempestive.

– Vous finissez bien à vingt-deux heures, ce soir ? demanda-t-il à Duval qui confirma d’un hochement de la tête. Vous rappellerez à Merthaud qu’il ramasse ses mégots, sinon je les lui fais bouffer à même le trottoir.

– Bien, Monsieur.

Nicolas pivota sur ses talons et remonta les marches, Duval lui colla aux basques.

– Le client vous attend au bar, indiqua Duval une fois dans le hall. Je ne sais vraiment pas quoi dire, Monsieur.

– J’ai omis de vous faire part de ce day-use avant de partir pour la clinique. C’est en partie de ma faute. N’en parlons plus.

Duval ne put cacher sa surprise face à cet aveu inattendu de culpabilité de la part de son supérieur hiérarchique, mais Letellier ne s’en aperçut pas. Il s’arrêta sous les grandes lampes marocaines et contempla son nouveau domaine. 

Si la machine donnait l’impression de ronronner doucement en ce début de soirée, tant de choses, invisibles aux yeux du commun des mortels, tant de petits détails méritaient dorénavant toute son attention. Il lui faudrait traquer les petits manquements du personnel, les raccourcis pris ici et là, éradiquer les erreurs que Tonnant balayait d’un revers de la main, les oublis qu’il jugeait sans conséquence. Pour Nicolas, même s’il s’avérait lui-même coupable d’avoir usé quelques heures plus tôt de son poste pour son plaisir personnel, toutes ces petites irrégularités s’apparentaient à des cellules cancérigènes malignes qui doucement, subrepticement, se multipliaient, croissaient et tuaient à petit feu l’âme du palace. Depuis tant de mois, il avait observé, impuissant, ce processus insidieux, mais à compter de ce moment précis, il prenait le problème à bras le corps. Le patient risquait de se rebeller, de refuser le traitement imposé, voire de le détester, lui, de vouloir l’administrer : il serait intransigeant, dur. Même s’il ne disposait que de peu de temps.

Il n’est pas envisageable de ne rien faire.

Il se retourna vers Duval.

– Organisez-moi une réunion de tout le staff lundi matin, neuf heures trente. Et quand je dis tout le monde, c’est tout le monde.

– Oui, Monsieur. Des nouvelles de monsieur le directeur ?

– Dans le coma, lança Nicolas par-dessus son épaule avant de bifurquer vers le bar.

Stéphane l’attendait assis dos à l’entrée, un verre à la main. Rien que par sa posture et la manière de faire tourner les glaçons dans son verre, Nicolas comprit qu’il était furieux et se prépara mentalement avant de l’approcher. Il le contourna et lui tendit la main.

– Serre-moi la main, chuchota-t-il. Le barman nous regarde.

Stéphane se leva et lui serra la main.

– Je ne sais pas ce qui me retient de te foutre mon poing dans la gueule, répondit-il en souriant largement.

– Asseyons-nous, s’il te plaît.

Stéphane s’exécuta et Nicolas choisit un fauteuil qui lui permettait d’être partiellement masqué du barman tout en gardant un œil sur l’entrée.

– Ça devait rester discret ! La moitié de l’hôtel m’a vu, sans parler de l’autre vieille peau qui m’a reluqué...

Voyant que Nicolas ne comprenait pas de quoi il parlait, il enchaîna.

– Je me suis endormi en t’attendant. J’étais à poil quand ta gouvernante m’a… trouvé.

Nicolas explosa de rire avant de se reprendre.

– Pardon, tenta-t-il, alors que le militaire américain croisé plus tôt entra dans le bar et vint s’asseoir au comptoir.

– Je suis grillé. Nous sommes grillés, tous les deux !

– Dans deux jours, tout le monde aura oublié à quoi tu ressembles. De toute façon, tu n’as aucune raison de remettre les pieds ici, non ? On trouvera bien un autre endroit pour s’amuser.

Stéphane secoua la tête de dépit et vida d’un trait son verre.

– Je passe mes semaines à attendre que tu veuilles bien m’accorder une demi-heure et tu trouves le moyen de m’oublier dans une chambre pour aller faire va-savoir-quoi ?

– Tu ne devineras jamais ce qui s’est passé. Ma carrière vient...

– Non, arrête, s’il te plaît, arrête. Je m’en fous.

Son téléphone se mit à vibrer sur la table. Il sourcilla devant le numéro masqué et choisit de décrocher. Il écouta son interlocuteur sans lâcher Nicolas du regard avant de soudainement blêmir.

– Pardon ? Quand ? ... Merci d’avoir appelé. Bien sûr, j’arrive tout de suite.

Il raccrocha, sonné, et rangea son portable au ralenti dans la poche de sa veste.

– Je suis papa, annonça-t-il. Mélanie a accouché il y a une heure. Et je n’étais pas là. Ma fille est née sans que je sois là.

Il se leva d’un bond. Si Nicolas savait reconnaître et accepter sans aucune amertume la fin d’une relation quand elle se révélait inéluctable, il n’en préférait pas moins que les choses ne se finissent dignement et il détestait par-dessus tout les scènes. Il tenta de retenir Stéphane de la main.

– Attends...

– Lâche-moi, aboya le rouquin. C’est fini.

Nicolas lâcha son bras et le laissa s’enfuir vers le hall, sous l’œil amusé du militaire. Son regard croisa celui de Nicolas qui lui sourit machinalement, avant de quitter à son tour le bar, le dos maculé d’une sueur qu’il ne contrôlait plus.

*  *  *

Observer les autres, comprendre ce qu’ils tentent de cacher, voilà ce que William adorait. Surtout quand il n’avait concrètement rien d’autre à faire que d’attendre. Et vue du comptoir, la petite scène de rupture qui venait de se jouer entre l’employé de l’hôtel et l’autre homme avait un petit côté vaudevillesque qui l’avait amusé. Tout du moins le temps qu’elle avait duré. Car son esprit se focalisait à nouveau sur cette attente qui n’en finissait pas. Tout son être luttait pour ne pas exploser face à ce temps qui avançait au ralenti et à son contact qui n’arrivait toujours pas.

La journée avait déjà plutôt mal commencé. Il retrouvait la France contre son gré après presque quinze ans.

Une éternité.

Il y avait vécu une année passée à étudier à la Sorbonne. Une année qu’on aurait cru tout droit tirée d’un Woody Allen, faite de rencontres incroyables, de soirées de discussion à bâtons rompus autour d’un verre de vin, à fumer — on avait encore le droit de fumer dans les bars. Et de sexe bien sûr, facile quand on est américain et qu’on a juste vingt ans.

Ce que William avait ressenti ce matin en atterrissant à Roissy - Charles De Gaulle était loin de l’excitation nostalgique. Il était empli d’une détermination ferme, de la certitude de mener à bien sa mission. Il n’avait de toute façon pas le droit à l’erreur :  son avenir dépendait de ce séjour et de ce qu’il avait à accomplir.

On me l’avait assez fait comprendre.

Mais tout avait commencé à déraper. Si son vol sur B.A. depuis Heathrow n'avait duré que quarante-cinq minutes, ses deux valises, par contre, avaient semblé prendre le même temps pour arriver du ventre de l'appareil jusqu'à lui. Enfin, il l’avait cru, quand enfin le tapis s’était mis en branle. Il dut se rendre à l’évidence dix minutes plus tard, dans cette salle vidée de ses compagnons de voyage, face au tapis qui tournait à vide. Aucune trace de ses bagages.

Ni du matériel qu’ils contiennent.

Las et furieux à la fois, il avait rempli une demande en bonne et due forme auprès de la compagnie aérienne. Puis il avait fait l’acquisition d’une valise dans une des boutiques de l’aérogare, qu’il avait ensuite discrètement remplie de quelques fringues achetées au hasard et de livres, pour le poids.

Inutile de se faire remarquer en arrivant les mains vides à l’hôtel.

Le trajet vers le centre de la capitale avait duré des plombes. La circulation dense sur l’autoroute et une manifestation place de la Bastille avaient fini de l’exaspérer. Et pour couronner le tout, son téléphone lui indiquait qu’il ne pouvait pas émettre d’appel. Heather s’en était pourtant chargé, il en était sûr.

Je vais tuer les gens de AT&T.

Son arrivée au Saint-Gabriel, la chambre qui n’était pas prête, la bousculade dans le hall avec le Hospitality Manager, rien n’avait joué en sa faveur pour passer inaperçu, ou tout du moins, se fondre dans la masse des clients habituels – Heather lui avait assuré la banalité de l’uniforme américain, vu la proximité de l’ambassade.

Son contact avait maintenant plus de vingt minutes de retard. Le bar se remplissait de clients prêts à se lancer dans cette soirée de samedi.

Mais qu’est-ce qu’il fout ?

Une réceptionniste se dirigea vers lui et s’excusa de l’importuner.

– Monsieur Macey ? lui demanda-t-elle. Alan Macey ?

Encore Heather qui avait choisi cet alias.

– Oui ?

Elle lui tendit une grande et épaisse enveloppe en papier kraft.

– Quelqu’un vient de déposer ceci pour vous à la réception, à vous remettre en mains propres.

Il fut soulagé par la vue de ce paquet et la remercia. Puis il l’informa que certains de ses bagages perdus risquaient d’être livrés à tout moment.

- Pourrez-vous les mettre en sécurité, la pria-t-il. Ils contiennent du matériel de grande valeur.

- Je m’en chargerai personnellement, sourit-elle en se retirant.

De retour dans le secret de sa suite, il se laissa tomber sur le lit. Il déchira le bord de la large enveloppe et la vida devant lui. Une série de dossiers en glissa, introduits par un A4 avec un message manuscrit :

“William,

J’imagine que vous m’avez attendu et j’en suis fort désolé. Je ne peux malheureusement pas vous retrouver : je m’envole pour la Grèce dans quelques heures. Je serai absent pendant deux jours. Vous trouverez ci-joint tout ce dont vous avez besoin pour commencer. Vous verrez que tout ceci ne pouvait pas mieux se présenter : on nous offre une occasion en or !

Voyons-nous mardi soir, 19 h au Fumoir.

Matthew.”

Il ouvrit le premier dossier et parcourut les photos en noir et blanc qu’il contenait. Un frisson jouissif lui parcourut l’échine en reconnaissant le visage soucieux de l’homme qui figurait sur la plupart des clichés. 

Il trouva également des impressions d’emails et de dépêches AFP datées du matin même et ne put réprimer un large sourire en comprenant ce qui s’étalait sous ses yeux.

Effectivement, c’est bien une occasion en or...

*  *  *

Florence Léger retrouva le confort de son appartement bien trop tard à son goût. Cette manie qu’avaient les partenaires du Cabinet de considérer le samedi un jour de la semaine comme les autres lui pesait, surtout quand son fils passait le week-end chez elle. Ce qui n’était heureusement pas le cas, ce jour-là.

Elle glissa hors de ses chaussures, de son tailleur et de ses sous-vêtements et profita de l’absence de son enfant pour traverser nue l’appartement. Elle fit couler un bain et s’alluma une cigarette qu’elle fuma, assise sur la baignoire le temps qu’elle se remplisse, une main plongée dans l’eau savonneuse.

Un rare moment de calme.

Son iPhone vibra bruyamment sur le carrelage. Elle sursauta, sortit sa main de l’eau pour l’attraper, mais l’empoigna avec une dextérité plus que relative. La fine pellicule de bain moussant sur sa main eut raison d’elle, le smartphone lui glissa des mains et effectua un plongeon digne des JO, directement dans la baignoire au fond de laquelle il vint cogner avec un “clong” métallique.

 Merde, merde, meeeeeerde !!!

Elle bascula aussitôt, se plia en deux pour rechercher l’appareil à tâtons sous l’épaisse mousse. Elle mesura le ridicule de la situation, se voyant les fesses en l’air, batailler en poussant des petits cris dignes d’une candidate de Fort Boyard.

Elle parvint enfin à retrouver l’iPhone, dont l’écran, bien évidemment resta noir. Elle le secoua violemment pour tenter d’évacuer un maximum d’eau et se dirigea au pas de course dans la cuisine. Tout en continuant de manier l’appareil comme Tom Cruise dans Cocktail, elle monta sur la pointe des pieds pour aller chercher un grand bocal de verre posé sur une étagère au-dessus de la plaque vitrocéramique. Elle agrippa tant bien que mal le bocal et le posa sur le comptoir : il était vide. Elle soupira et se décida à attraper son voisin.

Après tout, des pennes au blé complet doivent aussi bien faire l’affaire.

Elle plongea son iPhone au milieu des pastas et croisa les doigts pour que ça marche.

C’est à ce moment précis qu’elle entendit la porte d’entrée s’ouvrir et la voix de son fils de huit ans retentir.

– Je t’avais dit qu’elle serait pas rentrée, clama l’enfant.

Mais qu’est-ce qu’il fout là ? Et il est avec qui ?!?

Florence jeta un regard paniqué autour d’elle et attrapa la première chose qu’elle trouva pour se couvrir. Et c’est face à sa mère dégoulinante et vêtue d’un tablier de cuisine barré d’un “Sexy Mamma” rose que le petit Julian fit son entrée dans la cuisine, suivi de… son parrain, Antoine.

Les deux s’arrêtèrent net. Florence tenta de banaliser la situation avec un large sourire et un :

– Ça va les garçons ? Qu’est-ce que vous faites là ?

Aucun des deux ne répondit, fixant quelque chose derrière elle d’un regard incrédule. Lentement, Florence tourna la tête et découvrit la grande fenêtre de la cuisine renvoyant l’image de ses fesses nues dans toute leur splendeur. Elle se propulsa contre le comptoir avec une telle vigueur qu’elle ne vit pas la poignée du casserolier et s’explosa la fesse gauche dessus.

Elle grimaça.

– Tu vas avoir un bleu, commenta Antoine.

– Ça ne sera que le deuxième, soupira-t-elle en montrant celui qu’elle avait récolté à la clinique. Julian, mon chéri, tu peux aller dans ta chambre pendant que je parle à ton parrain ?

– Oui, Maman, sourit le garçon en quittant joyeusement la cuisine.

Un long silence s’ensuivit, qu’Antoine s’apprêta à rompre.

– Non, ne dis rien, l’empêcha Florence. 

Il opina avec un large sourire.

– Ou plutôt si. Dis-moi ce que tu fous ici avec mon fils, alors qu’il est supposé être chez son père ?

– Je l’ai trouvé chez Paule, en rentrant. D’après ce que j'ai compris, ton ex est sorti avec sa chère et tendre, et Julian n'aimait pas la baby-sitter. Il s’est barré, il a marché et comme il avait faim, il s'est arrêté chez Paule qui l'a installé à une table juste pour lui. Elle l'a traité comme un petit prince. Tout le resto n'avait d'yeux que pour ton gamin. Tu aurais vu la tête des touristes…

– Et sa sœur ?

Demi-sœur, pour être exacte.

– Elle dormait déjà, semble-t-il.

– C’est la première fois qu’il me fait ce coup-là…

Un ange passa.

– Tu comptes te promener toute la soirée dans cette tenue ? Même si j'ai déjà vu la marchandise, je ne vais pas te cacher que ça fait toujours plaisir à l'œil.

– Va falloir vraiment que tu te retrouves quelqu'un, grogna-t-elle. Parce que me faire du rentre-dedans, à moi... Ça fait combien de temps qu'elle est partie ?

- Deux mois.

- Et toujours pas de news ?

- À part son mail quand elle a atterri à Houston, rien.

Florence hocha la tête machinalement.

– Tu veux manger un bout avec moi ? finit-elle par proposer. Je ramène Julian chez son père et on se fait un plat chez Paule ?

Il haussa les épaules, moyennement emballé par l’idée.

– Fais pas ton anorexique, s’il te plaît, ajouta-t-elle. Allez, c’est décidé. Et ferme les yeux, que j’aille m’habiller.

– Je peux te poser une question ? demanda-t-il en posant sa longue main sur ses yeux.

– Vas-y.

– Qu'est-ce que ton iPhone fout dans un bocal de pâtes ?

*  *  *

L'appartement de Nicolas Letellier demeurait jusque-là sa plus grande fierté. Il l'avait déniché grâce à son agent immobilier de sœur, Laura, acheté grâce à un confortable apport de ses parents, refait entièrement à moindre coût grâce à un architecte de dix ans son aîné. Le fait que ce dernier soit tombé raide dingue de Nicolas et que Nicolas en ait profité jusqu’à la moelle n’était, au final, qu'un détail. Certains auraient dit qu’il avait utilisé le quadragénaire.

Je lui ai juste donné ce qu’il désirait. Et lui a fait de même.

Situé dans le XIIIe arrondissement, à quelques pas de la Butte aux Cailles, le petit bâtiment en briques rouges abritait deux anciens ateliers d'artistes. Nicolas avait acheté celui de gauche, en meilleur état et l'avait transformé en loft plutôt cosy. Celui de droite avait été acheté par une ancienne banquière à la retraite qui n'avait rien trouvé de mieux que de passer l'arme à gauche trois semaines après la signature de l'acte de vente. Trois ans plus tard, ses héritiers se disputaient toujours les actifs de la dame et l’appartement restait en friche. Du coup, Nicolas profitait seul, en toute tranquillité, de la petite cour, la dernière d’une série de trois qu’il fallait traverser pour y accéder.

En temps normal, il se sentait bien chez lui, loin de la rue et isolé de l’activité du quartier et de Paris en général. Une sorte de bulle personnelle en plein cœur de la capitale. Un soir comme les autres, il se serait acheté un Bo-Bun à emporter, avant de rentrer, de retirer ses chaussures et ses chaussettes et de dîner devant un épisode de Breaking Bad — il avait d’ailleurs deux saisons de retard sur le reste de la planète.

Ce soir, l’appartement lui parut étriqué, routinier, fadasse. La soirée ne s’annonçait clairement pas à la hauteur de cette journée, ni de sa promotion. Il posa le Bo-Bun sur le comptoir de la cuisine et ressortit de l’appartement. Il s’assit sur le petit banc en bois et en fer forgé qu’il avait chiné et qui apportait un charme désuet à la cour, se roula un joint, et considéra ses options.

Il n’eut pas longtemps à réfléchir. Il sortit le bout de papier de sa poche et composa le numéro. On décrocha au bout de deux sonneries.

– Allo ?

– Bonsoir, Monsieur l’infirmier, susurra-t-il. Je croyais que vous n’aviez pas le droit d’utiliser votre portable dans les murs de la clinique ?

Dimanche

« Hosanna in Excelsis Deo ! » entonnèrent les chœurs du Philharmonique de Bohème.

Rien de mieux qu’un petit requiem pour bien commencer un dimanche. Et éviter de s’endormir après une nuit de service.

Garé rue de l’Amiral de Coligny, moteur à l’arrêt, le chauffeur de l’Audi A8 L regardait passer les fidèles, les vrais de vrai, ceux qui s’en allaient assister à la messe en latin, en l’église Saint-Germain-l'Auxerrois. Marchant en tête, reconnaissables à leurs petits mocassins, leurs jupes plissées, leur serre-tête et leurs regards contrits, les mères menaient la danse, guidant leurs « petites » familles d’au minimum trois enfants au travers de la place vers l’entrée de l’église où bientôt les encensoirs se balanceraient et lâcheraient leur épaisse fumée entêtante. 

Quels sales petits péchés allez-vous tenter d’effacer ce matin, Mesdames ?

La portière arrière s’ouvrit ; il se redressa sur son siège. Son client de la semaine se laissa tomber sur le siège en cuir épais avec un grognement. La petite quarantaine, le visage marqué par une nuit sans sommeil et sentant fortement l’alcool et le sexe, cet homme ressemblait à un fêtard en fin de parcours comme les autres. Il n’en restait pas moins un cousin du roi Al Saoud et pesait, de fait, plusieurs millions d’euros à lui tout seul. Sans compter les millions de son épouse qui l’attendait, dormant paisiblement dans leur suite.

Il tendit la main pour éteindre la musique.

– Non, laissez, Thomas, l’arrêta le client avec un léger accent. Qu’est-ce que c’est ?

– Le Requiem de Gabriel Fauré, Monsieur.

– C’est relaxant.

– En quelque sorte, oui.

Il mit le contact et jeta un œil dans le rétroviseur. Au vu de la mine défaite de Monsieur Al Jalawi, la destination lui sembla évidente.

– À l’hôtel, Monsieur ?

– Oui, Thomas, merci.

– Monsieur trouvera de la San Pellegrino dans le minibar, s’il le souhaite. J’ai également des cachets pour l’estomac.

Al Jalawi hocha vaguement la tête.

Tandis que les familles s’assemblaient encore sur le parvis de l’église, Thomas appuya sur l'accélérateur et pris la direction de la rive gauche.

Alors qu’ils arrivaient devant le Saint-Gabriel, le Blackberry, accroché sur le tableau de bord, vibra doucement. Le visage souriant et la tignasse rousse de sa petite cousine Béatrice apparut. Il appuya discrètement sur une touche pour faire taire l'appareil. Il se gara en double file et attendit les instructions de son client.

Celui-ci s'était endormi, malgré le trajet plutôt court, bercé par les envolées des femmes du “Sanctus”. Thomas s’éclaircit la voix.

– Monsieur ?

Pas de réponse. Un portier s’approcha de la voiture et en ouvrit la portière avant que Thomas ne puisse l’en empêcher, réveillant brusquement Monsieur Al Jalawi.

– What ?!? grogna-t-il.

– Nous sommes à l’hôtel, Monsieur, annonça Thomas le plus doucement possible.

– Ah, oui...

Il se frotta le visage pour sortir de sa torpeur.

– Quelle heure est-il, Thomas ?

– 9 h 55, Monsieur.

– Ma femme...

Va se douter que tu n’as pas passé la nuit dans ton lit, c’est plus que sûr...

– Madame n’est sûrement pas réveillée, Monsieur, répondit-il. Elle m’a demandé de passer la prendre vers midi. Elle m’a assuré vouloir profiter de la matinée pour se remettre du vol de Miami.

– Perfect.

Al Jalawi tenta de s’extirper du siège ; le portier se porta servilement avec à son secours.

– Monsieur aura besoin de moi plus tard dans la journée ? demanda Thomas.

– Je vous bipe.

– Très bien, Monsieur. 

Le portier referma doucement la portière de l’Audi et Thomas les observa un instant avancer et monter les marches du perron du palace.

Le moteur ronronnait doucement, le Requiem résonnait toujours dans les enceintes. Il prit son Blackberry, ouvrit l’application Messenger et envoya un simple code à 4 chiffres “6120” vers le numéro de l’agence qui l’employait, indiquant que son client était rentré au bercail et qu’il disposait de deux heures de liberté supposée. “Supposée” car les Al Jalawi et leur entourage pouvaient bien évidemment faire appel à ses services à n’importe quel moment, du moins jusqu’à 13 h, fin de son service du jour.

Il entreprit de rappeler sa cousine. Béatrice décrocha presque aussitôt.

– Tu es debout de bien bonne heure, Bella.

– Tu tiens le coup ? demanda-t-elle d’une voix enjouée.

– Yep. Je viens de le ramener au bercail.

– Il avait l’air bien décidé à profiter de sa nuit, hier soir. Il m’a fait du rentre-dedans au desk. Même Duval a remarqué.

– Au fait, tu devais pas passer la soirée avec l’autre ?

– Arrête de l’appeler comme ça, tu m’énerves. Oui, j’ai passé la soirée avec Sébastien.

– C’est bon ? Tu l’as jeté une bonne fois pour toutes ?

– Non, annonça-t-elle avec un sourire qu’il entendait dans sa voix. Par contre, ça m’étonnerait que je le revoie…

– Qu’est-ce qui s’est passé ?

– Tu finis toujours à 13 h ?

– Normalement, oui. Allez, raconte.

– Je prends mon shift à 17 h. On a tout le temps de bruncher tranquillou tous les deux et je te raconterai tout ça. Tu vas a-do-rer !

– Je te déteste.

– Je t’attends à l’appartement pour 13 h 15.

Il fit demi-tour devant le Saint-Gabriel et prit la direction d’un parking privé que l’agence qui l’employait louait à l’année. L’endroit parfait pour se poser une petite heure, dans l’obscurité.

De quoi rattraper un peu de sommeil.

*  *  *

Le soleil apparut au travers des stores, traçant des pointillés lumineux sur le mur de la minuscule chambre sous les toits et réveilla Nicolas avant son hôte. Il n’avait aucune idée de l’heure et avait dormi d’un sommeil chaotique, se réveillant régulièrement sans aucune autre raison que celle de passer la nuit dans un lit inconnu.

À un moment, pendant la nuit, l’infirmier s’était enroulé autour de lui, son torse velu pressé contre le sien, sa respiration presque imperceptible. Le contact de sa peau nue, ses longs doigts fins de pianiste fermés sur son épaule, ses cuisses musclées enserrant les siennes, toute sa présence le rassurait.

Nicolas se prit au jeu et cala sa respiration sur celle de Stéphane, par peur de le réveiller. Il le regarda dormir clandestinement et profita pleinement de ce moment d’intimité volée.

Il y avait belle lurette qu’il avait passé la nuit entière chez quelqu’un. Ce genre de rencontres gardait pour lui un caractère plus hygiénique qu’autre chose. Sauf avec l’autre Stéphane, le rouquin nouvellement père, avec qui les rencontres prenaient un goût de jeux interdits, de fantasmes assouvis. Quoi qu’il en soit, il ne restait jamais après avoir joui. Sans jamais se justifier, il quittait généralement les lieux sous dix minutes — le temps de se doucher — et ne regardait jamais en arrière. Cette nuit, pourtant, il n’avait pas ressenti ce besoin presque animal de fuir. Pour jouir, il avait joui. Plusieurs fois, même. 

Il s’est passé quelque chose.

Impossible de mettre vraiment le doigt sur ce qui s’était véritablement passé, sur ce qui lui semblait… 

Différent ?

Un son particulièrement désagréable résonna dans la petite chambre. Stéphane grogna légèrement, bascula le torse hors du lit pour s’étirer à l’extrême et atteindre le téléphone posé à distance, qu’il fit taire. De retour sous la couette, il se retourna et fit face à Nicolas qui le dévisageait avec un sourire.

– Marrante cette petite gymnastique. Pourquoi tu ne sors pas carrément du lit ?

– Salut, répondit-il en posant ses lèvres sur les siennes. Comment tu te sens ?

– Bien… Crevé. Toi ?

– Joker.

L’infirmier s’étira en baillant. Nicolas parcourut d’un index admiratif le plat de son ventre et descendit le long du “Happy Trail”, ce petit chemin velu qui part du nombril pour rejoindre le pubis.

– Tu vas à la salle combien de fois par semaine ?

– Pas assez. Ça dépend de mes horaires.

– C’est injuste, décréta Nicolas. Jamais je n’arriverai à avoir tes abdos, peu importe les heures que j’y passe. 

– Je suis sûr que tu as d’autres atouts, s’amusa-t-il. 

Il se retourna et se cala contre lui en position fœtale. La joue posée contre son dos, Nicolas écouta un instant les battements de son cœur. 

– Il est quelle heure ?

– Onze heures trente.

Fuck !

Nicolas se redressa d’un coup et chercha ses fringues du regard.

– Un problème ? demanda l’infirmier.

– Faut que je file. Je suis grave à la bourre. Un déjeuner de famille. En grande banlieue, en plus.

Stéphane scruta son visage à la recherche d’un semblant de vérité.

– Non, vraiment, assura Nicolas, je ne te bullshit pas. Et je n’ai jamais eu besoin d’excuse pour me tirer.

– Je te crois.

Nicolas sortit du lit et partit à quatre pattes à la recherche de ses fringues.

– Tu bosses aujourd’hui ? demanda-t-il en mettant enfin la main sur son boxer.

– Je suis de garde jusqu’à 21 h.

– Appelle-moi quand tu sors.

Stéphane croisa les mains derrière sa nuque et regarda Nicolas se rhabiller à vitesse grand V. Il faisait beau pour un mois d’avril, il ne bossait que dans deux heures, il avait baisé comme un dingue toute la nuit et il remettrait ça ce soir.

La vie est pas mal, quand même.

*  *  *

Le bagagiste sonna brièvement à la porte de la suite. La stature du militaire qui lui ouvrit l’impressionna. Ou peut-être était-ce l’uniforme ? Ou encore le regard noir que l’homme posait sur lui ?

Probablement les trois.

Le bagagiste s’excusa platement de l’avoir visiblement réveillé. Il pénétra dans l’entrée et attendit que le client lui indique où déposer les deux valises qu’il transportait. Le militaire lui fit signe de les poser sur le lit, le regarda s’exécuter, puis lui remit un billet de vingt euros avant de refermer la porte derrière lui.

Quelque chose chagrina le bagagiste alors qu’il rejoignait l’ascenseur de service. S’il n’était pas supposé se mêler — grands dieux, il ne manquerait plus que ça ! — des affaires des clients, il n’avait pas pu s’empêcher de remarquer les dossiers posés sur la table de nuit. En particulier les photos. Dont il avait reconnu le sujet.

Je devrais en parler à la direction.

Il se ravisa immédiatement. Se faire mettre à la porte par manque de discrétion serait particulièrement malvenu.

William, alias Colonel Alan Macey, était à des kilomètres de se douter qu’il venait d’éviter une crise de justesse. Cette crise n’aurait d’ailleurs même pas été envisageable s’il n’avait pas été victime du jet lag — tous ses documents auraient été alors soigneusement rangés. Il savoura plutôt ses retrouvailles avec ses bagages, sur lesquels British Airways avait fini par remettre la main, après qu’ils aient fait quelques détours par le Moyen-Orient.

Il pourrait enfin quitter l’uniforme ; les vêtements qu’il avait achetés à la va-vite à l’aéroport s’étaient avérés bien trop petits pour lui.

Qui comprend quelque chose aux tailles en Europe ? 

Il allait pouvoir ensuite reprendre contact avec le Bureau. Il bénit les petits génies de l'ingénierie de pointe pour avoir conçu des outils non seulement performants mais aussi indétectables par les différents services de douane par lesquels ses valises avaient dû transiter.

Il retrouva donc ses gadgets avec un soulagement et un plaisir non dissimulés. Son ordinateur portable, pour commencer. Bien que tout à fait quelconque pour le commun des mortels, il contenait tout ce qui pouvait lui être utile sur le terrain. En particulier, une connexion réseau sécurisée avec le bureau de Washington, DC.

Il put ainsi synchroniser ses données et recevoir toutes les informations compilées par le Bureau depuis son départ. Heather lui confirmait par email crypté que son téléphone serait à nouveau fonctionnel, mais pas avant lundi. Le brief d’un analyste attira son attention : il y faisait mention d’un personnage connu de William qui, s’il entrait dans le jeu, risquerait de perturber ses plans : Ziad Qreshi.

L’homme d’affaires libanais avait été signalé sur Paris depuis deux jours. Et semblait plutôt actif. Restait à savoir rapidement si sa présence avait quelque chose à voir avec la mission de William.

Sauf que je ne pourrai pas faire grand-chose un dimanche.

William se résigna à attendre le lendemain pour en savoir plus sur le sujet. Rien ne l’empêchait, par contre, de faire du repérage. Il ouvrit sa valise, choisit un jean et un pull et se ravisa : il faisait déjà 20° C. Le printemps parisien s’annonçait anormalement chaud.

Tout allait se jouer dans un triangle qui enjambait la Seine et dont le Saint-Gabriel marquait la pointe sud. Les différents lieux fréquentés par sa cible se regroupaient finalement sur une zone plutôt centrale que William pourrait parcourir à pied. 

Il traversa le fleuve par la pointe est de l'île de la Cité et rejoint le quartier du Marais. Le premier lieu à repérer apparut au détour de la rue de Turenne, à quelques mètres de la rue Saint-Antoine, dans un léger renfoncement. Coincé entre un coiffeur et une agence immobilière, Chez Paule se révéla être un minuscule restaurant qui ne payait vraiment pas de mine. Une salle toute petite, dix tables à tout casser et une décoration ressemblant à s'y méprendre à la salle à manger d'une vieille maison de campagne.

Depuis le trottoir d'en face, William observa une dame plutôt forte et d'un âge plus qu’avancé s'affairer à installer deux tables devant la vitrine pour créer un semblant de terrasse. Elle faisait preuve d'une vraie dextérité malgré sa corpulence et sa façon d'aller et venir pour ajouter les chaises lui fit penser aux mouvements d'une ancienne danseuse classique.

Qu'est-ce qui peut bien amener la cible dans ce boui-boui ?

La réponse lui fut donnée par son nez : une odeur de plat mijoté, de viande en sauce au vin, d'oignons lentement confits, de…

Pain d'épices ?

... embaumait toute la rue. Il n'était pas encore midi, mais l'estomac de William lui rappela qu'avec le décalage horaire, il n'avait rien ingurgité de solide depuis presque vingt-quatre heures. Sans s'en rendre vraiment compte, il traversa la rue et laissa son regard parcourir le menu affiché à la craie d'une écriture fleurie : un choix limité de deux entrées, un poisson ou une viande, et trois desserts. En temps normal, cette restriction de choix lui aurait fait tourner les talons ; l’odeur enivrante l'invitait au contraire à entrer et s'asseoir. 

– Tout est cuisiné maison, annonça la sexagénaire en revenant déposer des petits bouquets sur les tables de la terrasse. C'est moi qui cuisine tout et uniquement des produits frais. Pas de surgelé chez moi. 

William fronça machinalement les sourcils : elle avait parlé un peu trop vite. 

Elle comprit tout de suite et lui sourit. 

– All homemade. By me.

– Mon français doit être un peu rouillé, s'excusa-t-il.

Il indiqua d'un geste le nom de l'établissement.

– Vous êtes Paule, j'imagine. 

Elle acquiesça.

– Vous avez faim ?

Une femme, sortie de nulle part, vint s’intercaler entre eux. D’une quarantaine d’années largement dépassée, les cheveux longs et gras, le visage abîmé, elle empestait l’alcool et l’urine.

– Vous auriez une pièce, Monsieur ? lui demanda-t-elle d’une voix traînante. Je sens que je vais mourir.

– Annie ? interpella Paule, sans succès. Annie !

– Une petite pièce s’il vous plaît…

Paule eut un geste qui donna la nausée à William : elle posa sa main sur l'épaule crasseuse de la femme. 

– Annie, laisse Monsieur tranquille.

– Putain, mais lâche-moi, toi ! cracha l’autre. Vieille pute !

– Annie, reprit patiemment Paule, regarde-moi. C’est Paule.

William vit la femme…

Ce déchet…

… creuser le fin fond de son petit cerveau aviné pour tenter de retrouver une information sur cette vieille femme qui lui parlait.

– Tu te souviens de moi ? continua Paule. Tu viens manger dans ma cuisine tous les vendredis soir…

Une vague lueur de reconnaissance passa dans le regard vitreux du déchet et un sourire édenté se dessina.

– Paule du restaurant ! 

– Voilà, c’est ça.

– J’ai faim, reprit-elle, en prenant la main de William dans la sienne. Je sens que je vais mourir…

Un frisson glacé lui parcourut l’échine.

– On va tous mourir, Annie, sourit Paule. Et moi sûrement avant toi.

L’autre lâcha un son qui ressemblait à un raclement de gorge mais qui devait lui faire office de rire, mais ne lâcha pas la main de William pour autant. 

Qu'elle me lâche. Qu'elle me lâche tout de suite !

– Passe me voir tout à l'heure, poursuivit Paule. Après le service, je te donnerai à manger.

– On est vendredi ?

– Non, mais ce n’est pas grave. Viens, je t’attendrai.

– Qu’est-ce qu’il y a à manger ? Pas du poisson, il est dégueulasse, ton poisson.

L’édentée reporta son attention sur William et reprit sa litanie.

– Il aurait pas quand même une petite pièce, le beau monsieur. Je peux lui faire une pipe, si il veut !

Qu’elle ferme sa gueule, ou je la lui éclate contre le mur !

– Allez-y, rentrez, chuchota Paule en lui indiquant le restaurant d’un geste de la tête. Installez-vous. Je m’occupe d’elle. 

William arracha sa main de celle du déchet et entra dans le restaurant.

Trouver les toilettes. Vite.

Il repéra le panneau posé sur une porte et se précipita. Un fois enfermé, il ouvrit le robinet du lavabo et attendit en tremblant que l’eau soit brûlante. Il attrapa le petit morceau de savon de Marseille posé sur un coin du lavabo et se lança dans un récurage intensif, névrotique de sa main.

Putain de déchet. Putain de déchet.

Il commençait son cinquième grattage frénétique quand des coups contre la porte le sortirent de sa transe : Paule lui demandait à travers la porte si tout allait bien.

– Oui, merci ! lança-t-il sans conviction.

Il inspecta sa main, persuadé d’y voir encore des traces de crasse, de miasmes, de sentir encore l’urine. Il n’était pas envisageable de manger quoi que ce soit avec cette main contaminée.

Pas possible non plus de rester enfermé dans ces toilettes. Ça serait trop se faire remarquer.

Il prit sur lui et se promit de ne pas se servir de sa main pendant le repas à venir. Et de ne se concentrer que sur une seule chose : cette odeur indescriptible d’épices, de viande mijotée.

Mais cette main…

Il se retint pour ne pas vomir. 

Contrôle-toi, bordel.

Il se regarda un quart de seconde dans le miroir et se balança une grande baffe. De sa main non contaminée.

Puis il quitta les toilettes et vint s’asseoir dans le fond du restaurant. 

*  *  *

Chez les Collobert, le traditionnel déjeuner du dimanche en famille faisait partie de ces rituels auxquels Vincent avait mis un terme avec son premier mariage. Avec le second, le dimanche ne rimait plus qu'avec liberté : liberté de se lever à l'heure que chacun souhaitait, de faire ce que bon lui semblait de sa journée et dans la tenue qui lui plaisait.

Cependant, ce dimanche-là, les trois Collobert avaient dû rentrer dans le rang et s'adonner, la mort dans l'âme, à l'exercice du repas dominical avec les futurs beaux-parents de Justine. L’idée, vu l’urgence, se résumait à les brosser dans le sens du poil et de faire en sorte qu’ils acceptent la nouvelle date du mariage de leur fils, Clément. Histoire de se les mettre dans la poche, Collobert les avait invités à déjeuner au Saint-Gabriel.

Tant qu’à se battre, autant le faire sur son propre terrain.

Loin d’être impressionnés par l’opulente classe du lieu, les époux Philippe et Virginie de Clairmont jouaient le jeu d’une conversation parfaite, riche d’échanges autour de la dernière exposition au Grand Palais, de références à Bourdieu et de la gentrification dont souffrait, selon eux, leur quartier niché dans le VIIIe. Une conversation plutôt lisse, toute faite pour attendre le plat de résistance, la raison de leur présence dans ce palace un dimanche midi. Alors que les entrées arrivaient — une tomate à la Buffala revisitée en millefeuille avec son sorbet basilic et sa tuile de roquette, née du chef étoilé Sébastien Gildens — Collobert sentit que l’ennemi s’était armé pour tenir la route jusqu’au digestif.

Plutôt crever.

Il n’eut même pas besoin d’échanger de regard avec son épouse, ni de parler. C’est Justine, en fille parfaite, qui aborda le sujet et lâcha la nouvelle date. En personnes de bonne éducation, les de Clairmont ne sourcillèrent même pas en présence du personnel de service. Collobert crut percevoir un léger sourire fendre le visage sec de Philippe, mais était-ce vraiment un sourire ?

Clément joua son rôle à merveille. Coaché par Justine, le futur gendre balaya d’un geste toute problématique en approuvant la nouvelle date et expliqua à ses parents le choix du lieu, l’endroit magnifique où ils se trouvaient présentement.

On sent le directeur commercial aguerri…

C’est Virginie de Clairmont qui réagit la première. Enfin, réagir est un bien grand mot. Elle reposa sa fourchette avec une délicatesse extrême et s’essuya le coin des lèvres.

– Je ne crois pas que tout ceci soit envisageable, déclara-t-elle. 

– Clairement, enchaîna son mari. Nous avions convenu, me semble-t-il, de ne prendre aucune décision de manière unilatérale.

Marie-Anne Collobert repris la balle au bond.

– Nous avons validé les options avec le Wedding Planner que vous avez choisi, sourit-elle. Il ne voit aucun inconvénient avec ces choix.

– Nous en voyons un de taille, relança Virginie de Clairmont. Le délai est bien trop court. Nous ne pouvons décemment pas organiser les choses en si peu de temps.

– Sans compter les invités, attrapa son époux au vol. Impossible d’assurer la présence de tout le monde avec aussi peu de délai.

– Viendront ceux qui voudront vraiment être là, renvoya Clément avec une maîtrise parfaite. Les autres ne nous intéressent pas.

Décidément, ce blondinet me plaît.

La mère de Clairmont fut presque surprise de voir son propre fils jouer pour le camp adverse. Elle accusa le coup, toujours avec beaucoup de grâce, avant de servir à nouveau.

– Je comprends que ce lieu vous semble un choix évident, Monsieur Collobert. Mais je n’ai pas l’intention de servir des tomates mozzarella à mes invités.

– Vous participerez bien évidemment à l’élaboration du menu avec notre chef, repris Marie-Anne Collobert. Je suis persuadée que sa créativité doublement étoilée saura trouver grâce à vos yeux.

Vincent Collobert avait du mal à cacher sa joie.

Prends ça. Et que ton mari aborde LE sujet qui vous inquiète vraiment.

Sous leur vernis impeccable, les Clairmont n’affichaient plus une santé financière aussi parfaite que ce qu’elle avait pu être, au sortir de la seconde guerre. Le plus gros de la fortune avait servi à éponger les dettes de jeu du frère de Philippe, aujourd’hui décédé, et le cabinet d’architecte familial avait bien du mal à se maintenir à flot.

Ne reste que les apparences.

Comme prévu, Philippe de Clairmont rebondit, presque trop rapidement au goût de son épouse.

– Qui dit délais réduits, commença-t-il.

– Permettez-moi de vous interrompre, sourit Vincent Collobert. Il y a certains sujets que je refuse d’aborder autour d’un repas. Sachez cependant que je m’occupe de tout. Le bonheur de ma fille est la chose la plus importante à mes yeux.

Les époux de Clairmont échangèrent un regard que tout le monde attendait autour de la table.

– Si le Planner estime que c’est envisageable dans ces délais… finit par lâcher Virginie de Clairmont.

Jeu, set et match.

– Je vous ressers du Château Ripeaux ? sourit Marie-Anne Collobert.

*  *  *

À une trentaine de kilomètres de là, la famille Letellier terminait, elle, son repas dominical, un de ceux qui s’éternisent, autour d’une conversation insipide menée par un lointain cousin. Nicolas n’en pouvait plus et ne rêvait qu’à une seule chose.

Replonger sous la couette avec Stéphane.

Il lança un regard désespéré à sa sœur, Laura, qu’elle-même renvoya vers leur mère. Cette dernière hocha imperceptiblement la tête et se leva.

– Nicolas, Laura ? Vous débarrassez ? Je vais préparer le café.

D’un mouvement parfaitement coordonné, les jumeaux se levèrent et commencèrent à ramasser les assiettes, les couverts, et quittèrent la salle à manger.

– J’étouffe ici, grogna Laura en entrant dans la cuisine.

– On le sait que tu ne l’aimes pas, cette maison, bailla Nicolas.

Un état de fait qu’il n’avait jamais compris. Il avait passé tellement de week-ends chez ses grands-parents qu’il connaissait chaque centimètre carré de la propriété. Elle représentait pour lui son patrimoine familial et il avait l’impression d’y sentir ses racines. Cette maison possédait, à ses yeux, un charme fou, même s’il la trouvait beaucoup moins bien entretenue depuis le décès de son grand-père. Posée en bordure de la forêt domaniale de Fontainebleau, elle inspirait confiance avec sa solide façade en pierre, son double escalier montant vers la porte d’entrée, ses volets massifs. Le petit jardin qui la séparait de la route ne laissait rien entrevoir de ce que l’on convenait d’appeler un “petit parc de deux mille mètres carrés” s’étendant derrière la bâtisse.

– J’attends surtout de la mettre en vente, ironisa Laura. Là, je l’aimerai vraiment.

Il faut dire qu’avec ses deux cents mètres carrés sur trois niveaux — sans compter les dépendances, la maison de la grand-mère paternelle valait aujourd’hui son petit pesant de cacahuètes. En particulier aux yeux de Laura, dont c’était le job de faire son beurre de ce genre de vente.

– Qui a parlé de la vendre ? sourcilla Nicolas.

– J’ai déjà expliqué aux parents quels avantages ils auraient à la vendre au plus tôt.

– Il ne faudrait pas attendre ? Au moins que la grand-mère ait passé l’arme à gauche ? Elle l’adore, cette maison.

– Depuis quand tu te soucies de ce qui lui fait plaisir ? demanda leur mère, finissant de charger les assiettes sales qu’on lui tendait dans le lave-vaisselle. Elle est de pire en pire. J’avais parié avec votre père qu’elle lui ferait une remarque sur son poids, ça n’a pas loupé.

Laura lâcha un petit rire.

– Je ne sais pas comment vous faites pour la supporter, ajouta-t-elle.

La mère referma le lave-vaisselle et se savonna consciencieusement les mains.

– On fait avec. Elle a toujours été chiante de toute façon, ce n’est pas nouveau. Avec ce qu’elle ingurgite, si elle pouvait nous faire un petit AVC ou un infarctus vite fait, l’histoire serait vite réglée.

Nicolas dévisagea sa sœur et sa mère.

– Ne fais pas cette tête, lui lança Laura en levant les yeux au ciel. Tu auras ta part de la vente.

– Faut que je sorte prendre l’air. Vous êtes…

Mieux vaut ne pas finir cette phrase.

Il sortit de la maison par la porte de la cuisine, la claquant derrière lui. Il descendit les six marches qui le séparaient du jardin et tomba nez à nez avec son père. Assis sur le rebord d’une fenêtre, il observait le parc avec un froncement de sourcils.

– Les arbres n’ont pas été taillés, remarqua-t-il. Il va falloir que je rappelle l’entreprise.

Père et fils restèrent un instant silencieux, à regarder devant eux.

– Donne-m’en une, s’il te plaît, Papa.

Le paternel tourna la tête vers son fils et tenta de paraître innocent.

– Tu sens d’ici, expliqua Nicolas. Maman va te faire un scandale si elle te renifle.

– Pourquoi crois-tu que je reste dehors ? Elle a fait du café ?

– Change pas de sujet, s’il te plaît... Allez, file-moi une clope !

Il tendit son paquet de Marlboro à contrecœur.

– Je croyais que tu avais arrêté.

Nicolas acquiesça en laissant échapper une large volute de fumée.

– Elles veulent vendre la maison.

Son père le dévisagea sans avoir l’air de comprendre.

– Laura et Maman.

– Ah, ça ! se reprit-il. Il paraît qu’on y gagnerait niveau impôts.

– Et ça ne te dérange pas ?

Il haussa les épaules.

– Moi, je ne suis pas d’accord, pesta Nicolas.

– Tu sais, soupira son père, je n’ai pas vraiment mon mot à dire.  Je vais être juste bon à signer les papiers...

Nicolas fut surpris de la réponse. Il ne connaissait pas ce côté défaitiste chez son père. Du haut de ses cinquante-neuf ans, il semblait bien loin tout à coup, le paternel sûr de lui, engagé, prêt à monter au créneau pour toute cause qu’il jugeait digne de son attention. 

– Tu ne peux pas te laisser faire, papa. Elle fait partie de ton histoire, cette maison, quand même ! Il est hors de question que Laura décide pour nous tous, juste histoire d’empocher une jolie commission.

Son père lui apparut absent, distant, plongé dans son observation du parc.

– Les arbres n’ont pas été taillés, reprit-il, en sortant une nouvelle cigarette. Il va falloir que je rappelle l’entreprise.

Hum.

– Tu l’as déjà dit, papa, il y a à peine trente secondes.

Le paternel grimaça.

– J’ai l’impression d’entendre ta mère, à toujours me dire que je me répète.

– Je t’assure.

Le quinquagénaire dévisagea son fils et fronça les sourcils.

– Tu fumes à nouveau, Nicolas ? Je croyais que tu avais arrêté.

Nicolas préféra ne pas répondre autrement qu’en haussant les épaules. Mais il se promit d’appeler sa mère le soir-même.

*  *  *

Béatrice adorait ménager ses effets. Cela faisait une demi-heure que Thomas et la jeune réceptionniste étaient assis à l’unique table prévue pour deux personnes, coincés en vitrine du Pain Quotidien de la rue Montorgueil. Le concept du lieu qui privilégiait les grandes tablées communes rebutait Thomas par-dessus tout. L’idée de devoir regarder quelqu’un qu’il ne connaissait pas mastiquer ou de la savoir écoutant le moindre détail de sa conversation avaient le don de l’horripiler.

Bref.

Cela faisait donc une demi-heure qu’ils étaient assis, leurs bols remplis de café bio, leurs tartines bio, beurrées de confiture bio, bien entamées, leurs salades de fruits bio les attendant sagement en bout de table.

Un long silence ponctua la fin de tout ce que Béatrice avait trouvé comme sujets de conversation pour éviter d’aborder la nouvelle du jour. Silence que Thomas prit bien soin de ne pas briser, prétendant être fasciné par la composition de son assiette de charcuteries variées bio.

Elle ne put retenir un bâillement.

– Bon, annonça-t-elle, jetant un bout de croissant — bio — dans sa direction. Je t’ai fait assez poireauter.

Il reposa ses couverts, poussa l’assiette de charcuterie de côté et posa le menton sur ses mains jointes.

– Alors ? Tu l’as jeté ce connard ou pas ?

– Mieux que ça. 

– Mieux ?

– Mieux.

Elle avala sa dernière gorgée de jus trouble de pommes bio et enchaîna.

– J’avais tout prévu. Je devais rentrer à 22 heures, installer une ambiance feutrée, enfiler la petite robe rouge qui met si bien mes formes en valeur, tout ça... Il était supposé finir son service au restaurant pour 23 heures. Alors, je l’attends de pied ferme. J’ai répété toute la scène dans ma tête cent fois. Je sais au mot près ce que je vais lui dire pour qu’il bave et que je puisse mieux le jeter...

– Et ?

– Il se pointe pas, ce connard. À onze heures et demi, j’ouvre une bouteille de rouge.

– Aïe. 

– Ouais.

– Tu me passes le miel ?

Ou le jus de cul d’abeilles bio…

– Tiens. À minuit, il m’envoie un texto pour me dire qu’il part du Saint-Gab. Tu te doutes bien que j’étais déjà pas loin de finir la bouteille. Au final, il se pointe vingt minutes plus tard, et moi, persuadée qu’il viendrait jamais, j’avais ouvert une autre bouteille, du Sauvignon blanc.

– Ça devait être beau.

– Il sonne à l’interphone, je suis paf, mais je tente de me reprendre. J’essaye surtout de me souvenir ce que j’avais prévu de lui dire. Je lui ouvre, et là... C’est le drame. Il m’annonce qu’il a quitté sa femme.

– Non ?!?

– Il me raconte que c’est pour ça qu’il est tellement en retard, que ça a failli mal tourner, blablabla. Et là, il m’embrasse. Vu l’alcool que j’avais dans le sang, il a pas fallu longtemps pour qu’on se retrouve dans ma chambre, à moitié à poil.

– Je sais pas si je veux vraiment entendre la suite...

– Je t’ai promis que tu allais adorer... Bref. Il s’est arrêté un moment et s’est levé pour aller aux toilettes. J’ai vaguement repris mes esprits. C’est là que son iPhone a sonné, tu sais, “ding ding”. Et comme il avait glissé de son pantalon genre à vingt centimètres de moi, j’ai pas pu m’empêcher d’y jeter un œil, tu penses bien.

– Il était de qui, le SMS ?

– Sa femme, qui disait : “ J’espère que ton service ne finira pas trop tard. Je t’attends. À tout à l’heure, mon amour.”

Un bien bel enculé, le Sébastien. Pire que ce que j’imaginais.

– T’as fait quoi ?

Un sourire plus que pernicieux apparut sur ses lèvres de la jeune rousse.

– D’abord, j’ai rapidement dessaoulé, tu imagines. Ensuite, j’ai jeté un œil aux autres SMS qu’il avait reçus ce soir-là. Faut avouer que c’est un peu idiot de ne pas verrouiller son iPhone.

– Il est vrai.

– Non seulement, il n’a pas quitté sa femme, mais en plus, il s’en tape une autre, une certaine Aurélia. J’ai soigneusement reposé le téléphone et j’ai attendu qu’il revienne. Là, je l’ai laissé reprendre du poil de la bête, si je puis dire. Je lui ai proposé une petite gâterie, et une fois face à l’engin... Je l’ai mordu.

– Non ?!?

– Si. D’un coup sec. Il a tellement été surpris qu’il a même pas crié.

Thomas explosa tellement fort de rire que la moitié du restaurant se retourna.

– C’est fou comment il s’est mis à pisser le sang. Il a tout de suite tourné de l’œil. J’ai appelé le SAMU et je lui ai fait un bandage de fortune.

Elle finit tranquillement son café, pas peu fière d’elle.

– Je suis pas certaine qu’il reprenne du service de si tôt, ajouta-t-elle.

– Au restaurant ?

– Oui, aussi. 

Thomas la dévisagea. Depuis six mois qu’il était de retour à Paris, Béatrice avait été un exemple d’altruisme. Elle s’était occupée de lui, son cousin, avait soigné ses plaies physiques et morales après l’accident, l’avait choyé, elle, sa seule famille, et lui avait trouvé, grâce à son poste à la réception du Saint-Gabriel, le job qu’il occupait aujourd’hui.

Jamais je n’aurais imaginé qu’elle puisse être à ce point revancharde.

– Il t’a vraiment fait du mal, conclut-il.

Elle n’osa pas croiser son regard.

*  *  *

Cela faisait déjà quarante-cinq minutes que la Smart de Laura Letellier avançait au ralenti, coincée dans les embouteillages du dimanche soir, à peine à trois kilomètres du périphérique. À son bord, Nicolas luttait pour ne pas s'endormir.

La nuit a été courte.

Laura luttait de son côté pour ne pas briser le silence qui régnait depuis le départ de Fontainebleau. Si son frère voulait lui faire la gueule, grand bien lui fasse. De toute façon, elle n'avait pas d'autre choix que de pousser à la vente de la maison : si elle ne vendait pas un bien rapidement — pas une chambre de bonne à 95K, un vrai morceau de choix — elle pouvait dire adieu à son agence immobilière. Les derniers mois, voire même les dernières années, avaient été rudes, même pour ceux qui, comme elle, se spécialisaient dans les biens de grand standing. Les médias avaient beau claironner que les appartements de luxe de la capitale se vendaient comme des petits pains à grands coups de millions russes ou qataris, elle n’en voyait pas la couleur. 

Quelques coups manqués, oui, mais rien de concluant.

Nicolas pouvait la juger autant qu’il voulait, il ignorait tous les tenants et les aboutissants.

Comme le fait que cette maison a déjà un acheteur.

Si elle se débrouillait bien, Laura pourrait finaliser la transaction à temps pour éviter le dépôt de bilan. Cela nécessiterait des petits jeux d’écriture, mais son père lui filerait sans aucun doute un coup de main. Lui, ou un des comptables qu’il employait dans son cabinet.

Nicolas bâilla à s’en décrocher la mâchoire. Pendant de longues secondes, elle crut qu’il allait parler et prépara sa défense.

Que sait-il, lui, du monde des affaires ? À toucher son petit salaire minable sans prendre aucun risque ? À cirer les pompes des ces touristes en mal de luxe dans son hôtel pompeux ?

Nicolas n’avait pas la moindre intention d’adresser la parole à sa sœur. Comme toujours, Laura menait tout son petit monde par le bout du nez. Comme toujours, elle obtiendrait ce qu’elle voudrait, en particulier des parents. Il préféra se focaliser sur la journée du lendemain qui serait cruciale. Il ne disposait que de peu de temps pour faire son trou et marquer les esprits auprès de la direction du groupe, auprès de Collobert.

Qui sait dans combien de temps Tonnant va se réveiller ?

Il lui fallait donc prendre en main les choses dès le lendemain et ne laisser planer aucun doute : il était le maître à bord en l’absence du directeur. Cette réunion du matin allait devoir être bien préparée et son speech, planifié à l’avance.

Va falloir que j’écrive des trucs. Que je dorme aussi.

Il soupira légèrement en se rendant compte qu’il valait mieux pour lui qu’il ne revoie pas son infirmier ce soir.

Mon infirmier. Voilà que je me l’approprie…

Laura se décida soudainement à quitter l’autoroute à la prochaine sortie.

Laisse tomber le périph.

Une légère distance se forma entre les deux véhicules sur la file à sa droite. Elle voulut s’y introduire, mais le conducteur dont elle allait couper la route ne fut pas du même avis. Il accéléra d’un coup pour la bloquer.

– Enfoiré, pesta-t-elle, regrettant aussitôt d’avoir parlé.

Nicolas ne put s’empêcher d’ironiser.

– Ça doit être frustrant, non, quand le monde entier ne se soumet pas à ta volonté ?

Elle serra le volant un peu plus fort, se retint de répondre, mais ce fut plus fort qu’elle.

– Plutôt être du côté des décideurs que de celui des sous-fifres.

Nicolas l’observa sans un mot pendant cinq secondes qui lui parurent une éternité. Puis il décrocha sa ceinture de sécurité, ouvrit la portière et descendit de la Smart au beau milieu des centaines de voitures roulant au pas. Il rejoint la bande d’arrêt d’urgence et passa de l’autre côté de la glissière de sécurité.

Et bien évidemment, ce petit con a laissé la portière ouverte.

Laura dut se détacher à son tour et s’étirer de tout son long pour atteindre la portière, sous le regard amusé du conducteur dont elle avait voulu couper la route.

Va te faire foutre, connard.

*  *  *

Madame Tonnant ne se résignait pas à quitter la chambre de son époux. Elle venait de passer son dimanche assise à ses côtés, une grande partie à somnoler devant Michel Drucker, l’autre à écouter la respiration régulière de celui dont elle partageait la vie depuis bientôt trente ans. 

Trente ans. Rendez-vous compte.

Trente années à le suivre d’hôtel en hôtel, d’une ville de province à une autre ville de province un peu plus grande, déménager tous les trois ans pour enfin, atterrir définitivement à Paris, il y a deux ans. Enfin, elle avait pu poser ses valises et se construire une vie. Quel changement se fut que de s’installer une bonne fois pour toutes, de prendre des décisions en sachant que tout ne serait pas à recommencer dans dix-huit mois ! 

Elle s’était surtout trouvé à Paris une raison d’être, une utilité — ce qui lui manquait depuis que les enfants avaient quitté le nid. Pour la première fois depuis qu’elle s’était mariée, ses envies et ses ambitions dictaient ses choix. Et ce changement d’attitude s’avérait…

Libérateur.

Tous les aspects de sa vie en avaient été affectés. Adieu les antidépresseurs, adieu les migraines, bonjour la pêche dès le matin ! Sa vie intime aussi en avait été révolutionnée. Jamais elle n’aurait pensé être autant portée sur le sexe à cinquante-cinq ans révolus.

Comme quoi, tout est possible.

Chaque léger changement de rythme dans le souffle de son époux, chaque respiration suspendue et le cœur de Christiane Tonnant faisait un bond.

Trente ans et tout allait mieux depuis deux ans.

Il est hors de question qu’il fasse tout basculer.

Une énième respiration suspendue et elle attrapa la main de son mari sans s’en rendre compte.

Stéphane terminait son service dans quelques instants.

Ce qui ne sera pas du luxe. Courte nuit, longue journée.

L’infirmier remplissait un formulaire de sortie quand son portable vibra. Il devina le nom de l’expéditeur avant même de lire le message.

“Je ne devrais pas. Vraiment pas. Mais je n’arrive pas à me faire à l’idée que je ne te verrai pas ce soir. Tu te sens de venir chez moi ?”

Stéphane sourit intérieurement. Bien sûr qu’il se sentait de venir. Quand tous ses coups d’une nuit s’étaient avérés bien vides de toute connexion, quand, pour une fois, on ne sait par quel miracle, deux personnes se croisent et s’électrisent à ce point, il n’est pas question de laisser passer l’occasion.

Il répondit à Nicolas par un simple : “Adresse ?” et entreprit de ranger ses affaires afin de laisser un poste de travail propre pour sa collègue de nuit.

Il parcourut ensuite le couloir qui le menait aux vestiaires et aperçut un tableau touchant : Christiane Tonnant, penchée sur son mari dans le coma, accrochée désespérément à sa main dans la pénombre de la chambre.

C’est beau, tant d’amour après tant d’années.

Il en fut tout ému.

Les pensées de Christiane Tonnant l’auraient probablement fait changer d’avis, s’il les avait entendues. Serrant plus que de raison les doigts de son époux de trente ans entre les siens, elle priait.

Crève, vieux pervers. Fais-moi le plaisir de crever.

Lundi

“Paris, le 19/04.

Deux mois. Cela fait deux mois que je t’ai invitée à m’écrire quand tu en ressentirais l'envie. 

Deux mois que j’attends en vain. Deux mois que j’ai envie de pourrir ta boîte mail. Je résiste. Enfin, j'ai résisté.

Ce soir, l’envie de partager, de tout te raconter devient plus forte que celle de te lire ou d'entendre tes réponses. Écrire, documenter les moments, les ressentis, les doutes, les questions, les certitudes qui s'effacent : cela devient une nécessité. J’ai donc décidé de tout noter, sans filtrer. Peut-être un jour, tu liras tout ceci. Probablement que non.

Peut-être est-il narcissique ce besoin, comme mon attachement à cette relation qui n’en est plus une. Peut-être est-il juste humain. Bêtement. Toujours est-il que me voilà à tenir une correspondance à sens unique. 

Je sais, c’est pathétique.

Tu seras contente de savoir que j’ai encore refusé hier une invitation à dîner de Florence. Pas que sa compagnie ne m’aurait pas été agréable ; c’est plutôt de la qualité de la mienne dont je doute. Pourquoi tu ne l’as jamais aimée, pourquoi tu t’es sentie menacée par notre amour de jeunesse m’échappe encore. Florence a toujours été une amie, bien plus qu’une ex ou une erreur d’adolescent. Même si je ne dîne pas avec elle, la savoir elle et son fils à proximité me réconforte, m’ancre dans ma réalité. Elle, au moins, reconnaît mon existence, ce qui est loin d’être ton cas.”

Antoine ferma le fichier, après l’avoir vaguement relu et enregistré, et le rangea dans un dossier sobrement intitulé “Marie”. L’horloge présente dans le coin supérieur droit de son écran lui fit réaliser qu’il était grand temps de quitter l’agence.

4 h 20 du matin.

Certains avaient squatté à l’étage du dessus pour une compétition jusque tard dans la nuit, mais il y avait belle lurette qu’ils étaient tous partis. Il était resté seul depuis environ 2 heures du mat, à naviguer sans but sur le net, à guetter le profil Facebook de Marie, dans l’attente d’un nouveau statut, d’un signe sur le chat, quelque chose. Son dernier statut, daté d’il y a deux mois, disait “Fait ses valises pour le Colorado !” et était accompagné de quarante-cinq “J’aime” et de plusieurs commentaires de surprise. Son dernier email, lui, daté du dimanche suivant, s’était résumé à un laconique “Suis bien arrivée. Crevée. Te ferai signe une fois installée. Biz”.

Biz ? Vraiment ? Tu n’as rien de mieux à proposer pour adoucir ta désertion ?

Un bâillement incontrôlé le rappela à l’ordre. Depuis son départ, il n’avait pas été capable de rester à l’appartement plus de deux heures consécutives et encore moins d’y dormir. Il squattait régulièrement le canapé de l’agence, mais là, il devait se rendre à l’évidence : cette odeur âcre de sueur et de cigarette froide émanait bien de lui.

Il faut que je rentre, qu’au moins je me douche et que je me change.

Il ferma son ordinateur portable, le rangea dans sa sacoche et quitta les lieux désertés.

Les bureaux de l’agence étaient situés sur le bord du canal de l'Ourcq, à quelques encablures du parc de la Villette, dans un bâtiment plutôt moderne issu de la réhabilitation d’une ancienne tôlerie. Le charme improbable de ce lieu, bêtement, lui avait donné envie de venir bosser là. Il n’avait pas, à l’époque, de passion débordante pour la com interne, le salaire proposé était moyen et le couple qui avait créé l’agence semblait un peu déjanté. Mais il avait accepté le poste de rédacteur à défaut de mieux. Au moins, il avait le luxe de bosser face au va-et-vient des péniches sur le canal. Cinq ans plus tard, il n’avait toujours pas de passion pour la com interne, son salaire frôlait l’indécence tellement il n’avait pas évolué et le côté déjanté de ses patrons avait perdu son charme depuis belle lurette. 

Il trouva rapidement un Vélib et prit le chemin de son appartement. Il parcourut les rues presque vides du XIXe, suivit le canal Saint-Martin sans vraiment y prêter attention et rentra se coucher.

*  *  *

Pour la première fois depuis bien longtemps, Nicolas Letellier attaquait la semaine avec le sourire. Bien sûr, ni l'épisode avec sa sœur ni son périple à pied depuis l’autoroute ne resteraient dans les annales. Le reste de son dimanche s’était avéré beaucoup plus agréable. Sa tête lui fit un peu peur au réveil ; il existait heureusement des crèmes pour ça. Il quitta son appartement — et son infirmier qui y dormait encore — d'un pas léger et se lança dans son lundi avec optimisme.

Je laisse un quasi-inconnu dormir chez moi. Énorme.

Il ne voulut pas prendre les différents petits obstacles qu'il rencontra sur son chemin comme des signes. Que le Starbucks en bas de chez lui n'ait plus de lait de soja ne l'importuna pas plus que ça. Rester bloqué entre deux stations de métro pendant douze minutes ? Quasi normal, finalement, pour Paris. Le trou béant entouré de barrières juste devant le perron de l'hôtel l'arrêta néanmoins net dans son élan et la camionnette "Urgence Gaz" titilla un peu trop son imagination pendant quelques secondes. Puis il se ravisa. 

Si c'était vraiment grave, on m'aurait prévenu.

Ce trou, cette camionnette faisaient un peu verrue sur la façade du palace. Mais il n'y pouvait concrètement pas grand-chose. 

Tout ira bien. 

Il le crut vraiment. Jusqu'au moment où il voulut entrer dans son bureau de responsable hébergement. Impossible de remettre la main sur son passe, cette carte électronique nominative qui lui ouvrait toutes les portes de l'hôtel — à la seule exception, pour l'instant, de celle du bureau du directeur. Il retourna ses poches, fouilla sa petite sacoche, en vain.

Mais qu’est-ce que j’en ai foutu ?

Il eut beau se creuser la tête, il ne se souvint pas de la dernière fois qu’il l’avait utilisé. Bloqué à la porte de son futur ex-bureau, il refusa cependant d’y voir un nouveau signe. Qu’à cela ne tienne ! Il irait rédiger les grandes lignes de son speech à venir au bar. Il redescendit vers la réception tout en appelant Henriksen, le responsable technique, à la rescousse.

– Per ? Nicolas. Vous pouvez me refaire un passe général et me l’amener à la réunion du staff tout à l’heure ?

– Ça ne va pas être possible, s’excusa le Suédois. Avec les nouvelles règles de sécurité, je ne peux plus créer de passe général sans suivre une procédure complète auprès de notre prestataire.

– Va falloir me trouver une solution, Per. Il faut d’ailleurs que je puisse avoir accès au bureau de Monsieur Tonnant en son absence.

– Je suis désolé, vraiment, mais je ne peux rien y faire. Particulièrement sans document officiel. Si Monsieur le directeur souhaite vous donner accès à son bureau, il doit me le faire savoir par écrit.

– Il est dans le coma, Per. Ça risque d’être difficile pour lui.

– J’en conviens.

Nicolas soupira et raccrocha.

Ne pas y voir de signe. Ne pas se laisser entraîner vers le fond.

Il n'alla pas plus loin que le hall. Duval le vit passer et sortit de derrière le desk pour venir à sa rencontre. 

– Bonjour Monsieur. 

Nicolas ne s'arrêta pas de marcher pour autant vers le bar. 

– Qu'y a t-il, Duval ? Je n'ai pas vraiment le temps. 

– J'ai cru comprendre que Monsieur Collobert vous avait mis en charge, en l'absence de Monsieur Tonnant.

Les nouvelles vont sacrément vite. 

– Vous comptez me suivre comme ça longtemps ?

– J'espérais juste que vous me considéreriez pour vous remplacer dans l'intermittence. 

Cette demande inattendue eut raison de la curiosité de Nicolas. Duval en profita pour s’engouffrer dans la brèche et continuer.

– Vous n’avez pas nommé de chef de réception depuis que vous avez quitté le poste pour devenir responsable hébergement. J’ai toujours pensé que vous préfériez garder la main, mais vous n’allez pas pouvoir occuper trois postes en même temps, Monsieur.

– Pourquoi vous, Duval ?

– Avec moi, vous garderez la main. J’ai bien peur que toute autre personne à ce poste, même de manière temporaire, en profite pour mettre en avant ses propres intérêts. Ce qui n’est pas du tout mon intention.

Malin, ce Duval. Je l’ai sous-estimé.

– Bien noté. Nous en parlerons après la réunion. 

Duval prit cette réponse pour un oui et ne put réprimer un léger sourire.

– Merci, Monsieur.

Nicolas reprit le chemin du bar mais Duval l’interpella de nouveau.

– Nous risquons d’avoir un souci, Monsieur.

Quoi, encore ?

– La personne en charge de l’excavation devant l’hôtel est venue me voir, il y a un instant. Je pense qu’il serait préférable que vous lui parliez, Monsieur. Dès que possible.

Autant faire une croix sur mon discours.

*  *  *

Sans surprise pour qui la connaissait un minimum, Florence Léger était une femme d’habitudes. L’avocate ne s’était cependant jamais vue comme quelqu’un de prévisible et cette notion même la dérangeait.

Comment est-ce arrivé ? Comment suis-je devenue si commune ?

Quand, par exemple, était-ce devenu un rituel pour elle de s’arrêter au Starbucks le plus proche du cabinet tous les matins ? Elle n’en avait pas la moindre idée. Pourtant, l’habitude était telle que peu importe la personne derrière le comptoir, on ne lui demandait même plus ce qu’elle souhaitait. On lui préparait sa boisson avant même qu’elle n’entre dans la boutique.

Néanmoins, un blond rondouillet d’une vingtaine d’années, dont le visage lui était inconnu, l’accueillit ce matin-là avec un sourire forcé et lui posa une question qu’elle n’avait pas entendue depuis des mois.

- Qu’est-ce qui vous ferait plaisir, Madame ?

Le moment lui parut étrange. Elle resta plantée là pendant au moins cinq secondes, incapable de se souvenir précisément de ce qu’elle buvait habituellement. Elle devait avoir l’air perdu car une voix masculine intervint sur un ton amical.

– C’était quand même plus simple quand tout ce qu’on pouvait commander était un petit noir, non ?

Elle se retourna pour se trouver face à un homme d’une trentaine d’années en costume impeccable, rasé de près, aux cheveux gris et courts, qui lui souriait de toutes ses dents parfaites.

– Un Grande Caramel Macchiatto, se souvint-elle soudain, lait écrémé, extra shot, extra chaud et sans mousse.

L’employé resta planté derrière sa caisse, sans réagir.

– Vous avez entendu la demoiselle ? demanda l’homme.

Le rondouillet rougit ostensiblement.

– Un Grande Caramel Macchiatto, lait écrémé, essaya-t-il.

– Extra chaud, extra shot et sans mousse, ajouta l’homme en tendant sa Gold. S’il vous plaît.

Florence l’interrogea du regard, surprise. L’homme haussa les épaules et lui indiqua d’avancer le long du comptoir. Il se commanda un Tall Latte, paya et la rejoint pour attendre.

Un long silence s’ensuivit.

Je devrais lui dire quelque chose… Le remercier, au moins.

L’homme n’était pas vraiment beau. Ce nez trop long, cette pomme d’Adam trop proéminente.

Mais, il a un charme de dingue !

Le Barista déposa les deux boissons sur le comptoir. Alors qu’elle s’apprêtait à parler, l’homme se saisit de la sienne, lui tendit l’autre et quitta la boutique d’un pas décidé, sans manquer de lancer un “bonne journée” à la cantonade.

Comme elle le faisait tous les jours, elle sortit sur la droite, marcha une cinquantaine de mètres et pénétra dans un large bâtiment haussmannien. Le son de ses talons résonna dans le grand hall en marbre qu’elle traversa pour rejoindre l’unique ascenseur. Elle attendit une bonne minute que cette satanée machine se décide enfin à arriver. Florence détestait par-dessus tout les ascenseurs, l’espace confiné, le principe même d’être suspendue par des câbles, l’expérience dans son ensemble. Elle entra dans la cabine et appuya sur le bouton numéro huit et les portes commencèrent à se refermer.

– Attendez ! cria une voix qui résonna dans tout le hall.

Elle plaça instinctivement son pied entre les portes pour les forcer à se rouvrir et se retrouva face à l’inconnu du Starbucks.

– Merci bien, sourit-il en pénétrant dans la cabine.

Encore ces dents parfaites !

– C’est moi qui dois vous remercier, répondit-elle en montrant sa boisson.

– Avec plaisir, répondit-il en appuyant sur le bouton du sixième.

Il vient chez nous.

Les portes se refermèrent à nouveau et ils restèrent dans un silence inconfortable, tout du moins pour Florence, visiblement contrariée par l’exiguïté de la cabine. Mais aussi bizarrement perturbée par la proximité de cet homme, par l’intimité temporaire, par le mélange élaboré des arômes composant son parfum qu’elle ne reconnaissait pas et dont les effluves l’enivraient.

Perturbée, oui. Émoustillée, aussi.

La vue de ses cheveux coupés courts, de sa nuque hâlée, de ses épaules qu’elle devinait musclées sous la veste cintrée… Elle sentit une certaine fébrilité monter en elle. Elle resta là, à lentement respirer son odeur pendant ce qui sembla une éternité.

L’ascenseur s’arrêta finalement au sixième ; les portes s’ouvrirent sur l’accueil du Cabinet Heading & Associés. Il sortit sans un mot ou un regard en arrière et se dirigea vers le bureau en verre derrière lequel attendait l’hôtesse d’accueil du moment, ou plus précisément la brune à forte poitrine de la semaine. Les portes se refermèrent une dernière fois et l’ascenseur reprit sa course. Florence resta seule avec son parfum qui embaumait encore la cabine.

*  *  *

La salle Aurore grouillait de monde et on chuchotait dans tous les coins. Quand Nicolas fit son entrée, quelque soixante-dix paires d'yeux se fixèrent sur lui et ne le lâchèrent plus. Les conversations moururent d'elles-mêmes et il sentit le poids de leurs attentes sur ses épaules. Il se plaça derrière le pupitre normalement réservé aux grands orateurs qui donnaient des conférences dans cette salle. 

Il s'éclaircit la voix. 

Tout va se jouer maintenant. Dix ans de carrière. 

– Chers collègues, j'ai ce matin la triste charge de vous annoncer que notre directeur a été victime d'un accident cardiaque dans l'après-midi de samedi. 

Le manque de réaction de part et d'autre de la salle lui confirma ce dont il se doutait après le coup de fil à Henriksen : l'information avait déjà largement circulé. Il fusilla du regard Nathalie, la gouvernante, dont le chignon trop tiré lui faisait un lifting raté. Elle lui renvoya son regard avec un dédain qui le surprit.

– Monsieur Tonnant est plongé dans le coma et le corps médical n’est pas en mesure de faire un pronostic.

Quelques murmures furent échangés.

Ça, au moins, ils ne le savaient pas.

Il attendit que le silence revienne pour reprendre.

– En l’absence de Monsieur Hugues, dont le congé maladie ne semble pas prêt de se terminer, la direction du groupe m’a nommé directeur intérim du Saint-Gabriel Paris.

Le silence glacial qui suivit le prit par surprise.

D’accord, je ne m’attendais pas à une standing ovation, m’enfin tout de même…

Sa bouche fut instantanément sèche. Il tenta de déglutir, sans vrai succès.

Je ne vais peut-être pas annoncer tout de suite mon nettoyage de printemps. C’est un coup à se faire lyncher, ça.

– Soyez rassurés, commença-t-il, sentant sa voix lâchement lui faire défaut, nous allons continuer à mener nos affaires comme nous le faisons d’habitude. Pas de changement drastique…

Putain, faut que je boive un truc.

– … l’idée est principalement de poursuivre le travail mené par Monsieur Tonnant. Des questions ?

Grand silence. Silence qui dure.

Une main finit par se lever au milieu de l’assemblée. 

– Oui ? lança-t-il, n’arrivant pas à voir à qui elle appartenait.

– Est-ce vraiment la meilleure solution ? demanda une voix de jeune femme.

– Pardon ? s’interloqua Nicolas.

Tous les regards se tournèrent vers la voix et telle la Mer Rouge, la foule se fendit pour révéler la petite réceptionniste rousse, Béatrice. Sans se décontenancer devant la multitude d’yeux posés sur elle, elle reprit la parole.

– Vous dites que vous voulez continuer à mener l’hôtel comme le faisait Monsieur Tonnant, sourit-elle, et je me demandais simplement si c’était une bonne idée. Au vu du TO ces derniers mois.

Un frisson parcourut l’assistance. Et le même parcourut le dos de Nicolas.

Je ne lui connaissais pas ce cran, à cette petite. Elle a bouffé du lion ce week-end ou quoi ?

Tous se retournèrent vers Nicolas qui venait de retrouver le sourire.

– Vous avez tout à fait raison, Béatrice. Certaines choses doivent changer. Vous viendrez me voir dans mon bureau après votre shift.

*  *  *

Nathalie ne fut pas surprise de l'annonce faite par Letellier. Vu la situation, il représentait un choix naturel pour quelqu'un de l'extérieur. Mais la gouvernante restait confiante.

Le destin joue bien des tours aux arrivistes. 

S'il venait d'obtenir ce qu'il désirait le plus, il fallait qu'il s'attende à payer un jour ou l'autre le prix des sales petits coups qu'il n'avait pas manqué de faire pour atteindre son objectif.

Quitte à ce que je prenne moi-même les choses en main. 

Elle attendit patiemment que la salle Aurore se vide des employés pour ne laisser que les chefs de service avec lesquels Letellier souhaitait s'entretenir seul. 

C'est le chef, Sébastien, qui prit la parole le premier. 

– Félicitations, Letellier, ricana-t-il. Tu n'as plus qu'à attendre que le vieux passe l'arme à gauche. Bien joué. 

– La petite, Béatrice, commença Nicolas, choisissant de ne pas relever. 

– Vire-la, claqua le chef.

– Et pourquoi ? s'enquit Henriksen avec une froideur bien à lui. Vous avez fini de la sauter ?

– Elle manque de respect à tout le monde. Son intervention de tout à l'heure est en elle-même suffisante. 

Bošco, le maître d'hôtel tchèque, se racla la gorge et sortit sa cigarette électronique. 

– Ne sommes-nous pas déjà en sous-effectif ? questionna-t-il. 

– Tu tapes dans un platane, s'exclama le chef, et il en tombe quinze, des réceptionnistes !

– Pas si simple de trouver du personnel de qualité, s'immisça Nathalie. 

– Il ne faut pas sortir de Saint-Cyr pour distribuer des clés. 

Nicolas se contrôla pour ne pas répondre. Sébastien et ses deux étoiles au Michelin participaient à la renommée de l'établissement de manière non négligeable. 

Même si c'est un parfait connard. 

– J'ai toujours trouvé Tonnant trop laxiste, ajouta Sébastien. Si tu veux marquer ton territoire...

– C'est ce que faisait Hitchcock, ajouta Bošco en expirant une bouffée de vapeur parfumée au caramel. Il embauchait toujours quelqu'un juste pour le licencier devant toute l'équipe, le premier jour de tournage.

– Nous avons d'autres problèmes, coupa court Nicolas. 

Nathalie sourit intérieurement : le directeur intérim n’arrivait même pas à gérer une conversation avec ses chefs de service.

Je lui donne deux jours avant de craquer.

– Nous avons un trou béant devant l’hôtel, reprit-il. Et une possible coupure de gaz.

– Quoi ? s’exclama Sébastien. Quand ?

– Impossible de savoir. Tout va dépendre de ce qu’ils vont trouver.

– Je suis censé faire tourner ma cuisine comment ?

– Ne risquons-nous pas aussi de ne plus avoir d’eau chaude ? s’interrogea Nathalie. 

– Henriksen, ordonna Nicolas, vous vous coordonnez avec le chef de chantier et vous me trouvez une solution de repli.

Le Suédois acquiesça et quitta immédiatement la salle.

– Chef, prévoyez un menu froid alternatif.

– Impensable ! Hors de question que je serve du froid au Saint-Gabriel !

Nathalie vit son directeur se contrôler difficilement.

– Je ne sais pas, moi, lâcha-t-il. Prenez-ça comme un challenge ! C’est vous l’artiste, non ?

Une étincelle alluma le regard de Sébastien. Son cerveau se mit à combiner des saveurs, des textures, à imaginer des plats crus. Il n’était déjà plus vraiment là.

– Faites passer votre menu dès que possible, ordonna Nicolas.

Sébastien hocha la tête et entreprit de quitter la salle d’une démarche particulièrement curieuse, comme s’il souffrait. Bošco le lui fit remarquer.

– Je me suis blessé samedi, avoua laconiquement le chef.

Il reprit son étrange marche avant de s’arrêter et de se retourner vers Nicolas.

– Vire la réceptionniste, Letellier. Si tu ne veux pas que ta vie soit un enfer à partir de maintenant.

Nathalie observa l’échange de regards entre les deux hommes non sans un certain plaisir : les jours à venir allaient sans nul doute s’avérer riches en rebondissements. Quant à la réceptionniste…

Je ne sais pas ce que la petite lui a fait, mais il est hors de question que le chef obtienne satisfaction.

*  *  *

Antoine mit du temps à réaliser que ce n’était pas dans sa tête qu’on tambourinait, mais à la porte de son appartement. Il ouvrit un œil et se découvrit étalé nu sur son lit, sans la moindre idée de l’heure. On cognait toujours. Il se leva, traversa l’appartement et récupéra un boxer de la veille sur le tas de vêtements qu’il avait abandonné près de l’entrée.

– Antoine ?!? criait quelqu’un.

Morgan.

Il déverrouilla et ouvrit la porte. Son meilleur — et plus vieil — ami s’engouffra en beuglant.

– Putain, mais qu’est-ce que tu fous ?

– Salut, répondit-il en ramassant ses fringues.

– Ça fait deux heures que je t’appelle !

– Je dormais.

– Ça chlingue ici, commenta-t-il. Tu aères jamais ou quoi ? 

Morgan s’autorisa à ouvrir en grand les rideaux et la fenêtre du salon ; une bouffée d’air chaud s’engouffra dans l’appartement.

– C’est ouf, cette chaleur.

Antoine partit vers la salle de bain et y remplit la machine à laver avec ce qu’il avait dans les bras. Il revint dans la chambre, chopa un jean, un polo et des chaussettes et retourna dans le salon. 

– Il est quelle heure ? demanda-t-il, en s’asseyant pour s’habiller.

Morgan s’était affalé dans un fauteuil et s’apprêtait à se rouler un pétard.

– Presque deux heures. On devait bouffer ensemble, ce midi.

– Ah bon ?

– Cool, ça fait plaisir, merci.

– Non, mais vraiment ?

– Oui, vraiment ! Non, mais sans déconner, t’as pris quoi, toi ? T’as l’air décalqué.

Antoine haussa les épaules.

– Merde, lâcha Morgan en allumant son cône. Me dis pas que tu vis comme ça depuis que Marie est partie ?

– Plus ou moins.

Morgan leva les yeux au ciel et tira sur son joint.

– T’as faim ? demanda-t-il en expirant de la fumée. Parce que moi, j’ai pas bouffé, au final.

Le ciel était dégagé, l’air épais et on se serait presque crut en été. Installés en terrasse du Café des Anges, un petit bar à vins au look sixties du haut de la rue de la Roquette, les deux hommes patientaient en sirotant un verre de vin rouge péruvien, pendant que le patron, un pote de Morgan parmi tant d’autres, leur préparait deux de ses fameux “Burgers des Anges”.

Morgan répondit à un appel de sa douce, Émilie, une journaliste de France Télévision qu’il avait rencontrée à l’Université d’été du PS, l’année précédente. Toujours aussi maigrichon, toujours aussi blond, mais avec un front un peu plus dégarni, Morgan n’avait pas tellement changé en dix ans. Les deux hommes avaient tous deux fait la même école de journalisme, à Lille.

Nous n’avons pas vraiment suivi le même chemin.

Entré au Monde moins d’un an après être sorti de l’ESJ, Morgan avait rapidement basculé vers l’édition web. Il était aujourd’hui rédacteur en chef du Monde.fr.

Et moi, un journaliste parmi d’autres, dans une agence de com interne.

La serveuse, une brunette à l’accent nordique, déposa les assiettes devant eux. Morgan raccrocha, non sans lui passer le bonjour d’Émilie.

– Je vois pas comment on peut manger ce truc autrement qu’avec les mains, dit-il en se saisissant du burger et en l’attaquant à pleines dents.

Antoine l’imita, sans grand appétit.

– Y a un truc que je comprends pas, reprit Morgan, la bouche pleine. Comment se fait-il que t’en aies pas encore ras-le-cul de ton agence à la con ?

Et c’est reparti…

– C’est pas du journalisme, ton truc ! T’es rédacteur, tout au plus. Avec des sujets et des horaires à la con, je parie.

– Tu veux que je fasse quoi ? rétorqua Antoine. Des piges payées au lance-pierre ?

– Tu aimais l’investigation, je me souviens. Et t’es un bosseur, un vrai. Niveau taf, t’es un des mecs les plus minutieux, les plus patients que je connaisse. En plus, j’ai toujours eu confiance en ton intuition.

Antoine soupira.

– Qu’est-ce qu’il y a ? T’as un boulot à me proposer, c’est ça ?

– Non, sourit son pote en mâchant. Mais vu cette espèce de marasme dans lequel tu mijotes depuis deux mois, je me disais qu’il serait grand temps que tu te mettes sur un projet.

– Tu penses vraiment qu’un “projet” va me faire oublier ce que je ressens ?

– Ça va t’occuper. Et si jamais il t’arrivait de tomber sur un truc un peu juteux et que tu m’en faisais un sujet bien ficelé comme tu savais faire, il y a un certain temps, qui sait, ça pourrait m’intéresser… Enfin, je dis ça, je dis rien.

Il arracha au burger un bout de viande sanguinolente avec un sourire conspirateur.

*  *  *

Thomas somnolait au volant de son Audi garée en double file devant le Saint-Gabriel. L'excavation devant l'entrée ne gênait pas seulement l'accès aux marches du perron, mais aussi la circulation et le stationnement des nombreux VTC et taxis qui faisaient leur business avec les clients.

Au service de Madame Al Jalawi pour la journée, il avait passé sa matinée à attendre qu'elle se décide à se déplacer. En acceptant ce job quelques semaines plus tôt, Thomas savait qu'il passerait l'essentiel de son temps à faire le pied de grue. S'il avait béni l'occasion de sortir de sa convalescence et de faire enfin quelque chose de ses journées, il avait sous-estimé sa capacité à gérer le manque d'action.

En bref, il s'ennuyait ferme. La chaleur inhabituelle de ce mois d’avril et l’ennui le berçaient vers un état de quasi-sommeil. Malheureusement, ces moments de somnolence ne lui apportaient aucun réconfort. Au contraire. Son esprit vagabondait et revenait systématiquement vers des images de bâtiment en feu, d'explosion. Et d'un arbre qui se rapproche rapidement dans la nuit. Et toujours ces cris, ces pleurs d'enfant. S'il pouvait juste se débarrasser de ces images, de ces sons !

Si je pouvais me souvenir de leur sens. 

Le BlackBerry vibra sur le tableau de bord et le sortit de sa torpeur. 

– Tu es là ? demanda Béatrice d'une voix étrange. 

– Oui. Ça ne va pas, Bella ?

– Retrouve-moi derrière.

Il raccrocha, descendit du véhicule et le verrouilla à distance. Ce n'était pas dans ses habitudes de laisser son outil de travail de la sorte, mais libérer sa place en double file signifiait avoir toutes les chances de ne pas la retrouver. 

Béatrice jouait nerveusement avec une mèche de ses cheveux roux. Elle sembla soulagée en voyant la large stature de son cousin apparaître dans la ruelle. Elle sortit d’entre deux grandes bennes à ordures et marcha à sa rencontre.

– J'ai besoin d'un hug, souffla-t-elle quand Thomas s’approcha d’elle. 

Il ouvrit grand ses bras et elle vint s'y blottir. 

– Que pasa, Bella ?

– Je crois que je suis virée. 

Elle sentit sa surprise. 

– Je t'assure, poursuivit-elle, je ne sais pas ce qui m'a pris. Je n'ai pas pu m'empêcher de l'ouvrir. Et de défier le nouveau directeur, en descendant l'ancien.

– Ça ne te ressemble pas, effectivement. Tu es sûre qu’il veut te virer ?

Elle acquiesça, presqu’en pleurs.

– Je dois le voir dans dix minutes.

– Attends d’en savoir plus avant de flipper.

– Qu’est-ce que je vais faire, s’il me vire, Thomas ? Avec le nombre de palaces en travaux, il n’y a plus de taf pour une réceptionniste comme moi. Je vais quand même pas aller bosser dans un Novotel ! Je vais avoir vingt-cinq ans !

– Respire, chuchota-t-il en lui caressant les cheveux. Je suis certain que tu vas pouvoir arranger l’affaire. Va t’excuser. Ils savent bien que tu n’es pas comme ça. Tu es quelqu’un de bien par nature.

Elle inspira et se reprit.

– Tu as raison. Merci, cousin.

*  *  *

La gouvernante s’attendait depuis le matin à ce que la nouvelle tombe. C’est Jocelyne qui lui confirma la première, vers dix-sept heures.

– Je n’ai plus d’eau chaude, Madame, annonça la femme de chambre par téléphone. Je suis au sixième.

Nathalie raccrocha et choisit d’appeler Henriksen plutôt que Letellier.

Moins il disposerait d’information, plus dure sera la chute.

– J’ai de quoi alimenter les chaudières pour de l’eau chaude, expliqua le directeur technique, mais le chef va devoir faire sans gaz.

– Vous et moi n’en avons pas grand-chose à faire, n’est-ce pas, Per ?

– Tout à fait, Nathalie, acquiesça-t-il froidement avant de raccrocher.

La gouvernante savoura l’instant : le chaos serait évité au moins pour cette fin de journée, pour sa partie.

Le reste… peu m’importe.

Il lui restait cependant une petite mission à accomplir. Elle appela la réception et eut l’information dont elle avait besoin.

Béatrice se morfondait devant le bureau de Letellier, mais personne ne semblait s’y trouver. Elle entendit les portes de l’ascenseur s’ouvrir ; son cœur se mit à battre plus fort.

Voilà. C’est le moment. Tu vas te faire virer. Tout ça parce que tu te sentais forte de t’être débarrassée de Sébastien…

Bravo, ma fille.

Si seulement elle ne s’était pas embarquée dans cette histoire. Il aurait suffi qu’elle lui dise simplement “non”, qu’elle refuse d’être “l’autre femme”. Elle avait baissé sa garde et succombé au charisme du chef.

Comment lui résister de toute façon ?

Loin des stéréotypes du chef quadragénaire bedonnant et bon vivant, Sébastien Gildens entretenait son image d’avant-gardiste de la gastronomie française avec la virtuosité d’un professionnel de la com. Blond, plutôt commun au premier regard, il avait su miser sur ses yeux gris encadrés de pattes d’oies et maintenait un teint hâlé et une forme physique impeccable. Imbu de sa personne, mais porteur d’un talent indéniable, on pouvait aisément vénérer sa cuisine et détester l’homme. Mais il était impossible de lui être insensible. Et quand le chef se décidait à chasser…

Se faire avoir comme une bleue. Et en payer bêtement le prix aujourd’hui.

Béatrice tenta de calmer sa respiration.

De toute façon, tout est joué.

Elle vit approcher la gouvernante et se dit qu’elle avait encore un sursis.

– Je vous cherchais, déclara Nathalie.

Béatrice ne comprit pas. Les deux femmes ne travaillaient, de par leur rôle respectif, que de loin.

– Vous attendez Letellier ? demanda la gouvernante.

Béatrice acquiesça. La quadragénaire s’adossa contre le mur à côté de la jeune rousse.

– Je ne sais pas ce que vous avez fait au chef, poursuivit-elle, mais il a demandé à ce que vous soyez licenciée. Votre petit coup d’éclat de ce matin n’a pas plaidé en votre faveur.

La réceptionniste ferma les yeux et expira longuement.

– Je sais, finit-elle par avouer.

Nathalie la détailla un moment.

Aura-t-elle le cran nécessaire ?

– J’ai peut-être le moyen de vous sauver, annonça la gouvernante.

Béatrice rouvrit les yeux, incrédule.

– Comment ?

Nathalie lui tendit une enveloppe.

*  *  *

Nicolas respirait presque. La journée, chargée, s’était au final plutôt pas trop mal passée. La plupart des check-ins du jour étaient faits, les ouvriers du chantier avaient fini leur journée, et même si le trou s’ouvrait toujours béant devant l’hôtel, les barrières avaient été resserrées et la camionnette ne bouchait plus la vue de l’entrée.

Et pas de soucis de gaz.

Selon lui, le service du soir au restaurant se passerait sans encombre et il pourrait quitter l’hôtel sous une heure, l’esprit tranquille.

Reste juste à jouer les Hitchcock. 

Il n’avait pas grand-chose à reprocher à Béatrice, au final. Elle faisait partie de son staff depuis deux ans, s’était toujours montrée discrète et efficace. Mais son intervention du matin relevait de l’insubordination. Et vu qu’il n’avait aucun moyen de savoir combien de temps il assumerait ses nouvelles fonctions de directeur, il ne pouvait pas laisser le personnel le percevoir comme quelqu’un de faible.

Je suis sûr qu’elle jouera son rôle de fusible sans faire de scandale.

Il la trouva l’attendant seule devant son bureau…

… Que je ne peux pas ouvrir. Merde. Va falloir improviser.

– Béatrice, commença-t-il en la rejoignant, je pense qu’il est inutile que nous perdions notre temps. Vous savez pourquoi je voulais vous voir ?

– Oui, Monsieur. Je me doute.

– Bien.

Silence dans le couloir.

– Nous n’entrons pas dans votre bureau ? finit-elle par demander.

– Ce n’est pas vraiment nécessaire.

– Je pense que si, Monsieur.

Il fut déconcerté un court instant par la fermeté de sa réponse. 

– Peut-être avez-vous besoin de ceci ? ajouta-t-elle en lui tendant une enveloppe.

Il prit l’enveloppe et l’ouvrit. À l’intérieur, son passe-partout, facilement reconnaissable à la photo imprimée dessus. Il l’inspecta machinalement, sans vraiment comprendre.

– Il semble que vous l’ayez oublié dans une Junior Suite, samedi après-midi.

Elle le regardait droit dans les yeux.

Oh putain.

– Vous voulez quoi ? marmonna-t-il.

Elle soupira, visiblement lasse.

– On m’a conseillé de me servir de ce passe pour obtenir ce que je voulais de vous. Mais ce n’est pas moi. Je ne fonctionne pas comme ça. J’ai manqué de diplomatie ce matin, je le sais, mais jamais je ne ferais chanter qui que ce soit.

Nicolas n’arrivait pas à se détacher de son regard. Ni de ses mots.

“On m’a conseillé de me servir de ce passe…” ?

On me déteste à ce point ?

Elle baissa les yeux et tourna les talons.

– Attendez ! s’entendit-il ordonner.

Elle s’arrêta sans se retourner.

– Vous pensiez vraiment ce que vous avez dit ce matin ? 

Elle hocha la tête.

– Vous auriez des propositions à me faire ? Des idées ?

Elle hocha à nouveau la tête.

Nicolas ne prit pas plus d’une demi-seconde à se décider.

Le chef va m’en mettre plein la tête.

*  *  *

Ziad Qreshi, la bête noire.

Depuis son bureau improvisé dans sa suite du Saint-Gabriel, William avait passé la quasi totalité de la journée à recroiser les informations dont il disposait. Tout concordait : la présence de l’homme d’affaires libanais sur Paris avait bien à voir avec sa mission et cela changeait bien des choses. Il allait falloir agir vite, bien plus vite que prévu. William ne pouvait pas revoir le planning ni agir seul, et surtout sans l’aval de son handler.

Il rédigea un court message à Matthew Sheffield, lui indiquant, en langage codé, l’urgence de la situation. Il lui expliqua également ce qu’il comptait faire et demanda confirmation. Une fois le message envoyé, il eut conscience qu’il ne pouvait plus faire grand-chose.

Cette sensation d’impuissance, d’absence de possibilités le rendit mal à l’aise. La chambre lui parut soudain trop petite. Comme si les murs s'étaient rapprochés du lit. Et malgré le soleil qui transperçait les voilages, la pièce lui parut plus sombre. Il eut l’impression d’avoir la tête dans un étau et se sentit tellement tendu qu’il en avait mal à la mâchoire. Et au ventre.

J’ai dû chopper une saloperie. Ou alors, j’ai juste faim. Mais cette sensation d’étouffer…

Il ouvrit grand la fenêtre : l’air chaud, poisseux, chargé de pollution envahit la chambre. Et avec lui, le bruit de la rue.

Mauvaise idée. 

Il referma, préférant le léger ronronnement de la clim à la déferlante de cris, moteurs et autres klaxons. Il se laissa tomber sur le lit, attrapa son ordinateur portable et ré-ouvrit ses notes sur Qreshi.

Sa propre odeur corporelle le gêna soudain ; sa peau collait à sa chemise. Ces effluves de transpiration lui rappelèrent instantanément le déchet édenté rencontré la veille, devant le restaurant.

Je lui aurais bien fait sauter les trois dents qui lui reste à coups de poings.

Il retourna sur le site web de l’organisation financière officielle qui couvrait les activités moins glorieuses de la nébuleuse au cœur de laquelle œuvrait Qreshi. 

Quelle puanteur ! De quel droit s’approche-t-elle de moi ? De quel droit elle me touche ?

Il tenta à nouveau de se concentrer.

Elle ne mérite pas de vivre. Elle mérite juste de se vider de son sang dans une décharge avant d’être incinérée comme tous les autres déchets.

Il eut immédiatement une érection.

Il referma l'ordinateur, se déshabilla et fonça sous la douche. 

*  *  *

Qui l’eut cru ?

Sans vouloir faire de mauvais jeux de mots, Johan Duval, réceptionniste de son état, n’aurait jamais pensé qu’un palace tel que le Saint-Gabriel puisse servir un menu entièrement constitué de plats préparés sans aucune cuisson. Et pourtant ! Il venait de vivre en temps réel une véritable révolution.

Du génie, ce chef Gildens !

Même s’il n’avait goûté, ni même vu, aucun des plats proposés au service du soir, Duval avait entendu les remarques des clients et échangé avec le maître d’hôtel. Bošco le lui avait confirmé : la quasi totalité des personnes présentes au restaurant s’étaient extasiées devant le culot et l’originalité du chef tout en louant cette surprenante initiative qui prenait cependant à merveille le contre-pied de chaleur inattendue qui avait assommé Paris toute la journée.

“Tant de fraîcheur, tant de croquant !”

“Redécouvrir les saveurs crues ! Inouï ! Génial !”

“Ce crumble d’avocat aux dattes ! To die for !”

Tout le monde voulait féliciter le maître en personne, mais en vrai virtuoso, le chef avait joué la carte du manque et n’avait pas montré son nez en salle une seule fois. Frustrés de ne pouvoir exprimer leur amour face à face, les clients prirent d’assaut les réseaux sociaux et inondèrent sa page Facebook et son compte Twitter de déclarations d’amour.

Le hashtag #jeveuxducru, associé au nom du chef, créa instantanément un buzz. Le standard de l’hôtel fut pris en otage ; tout ce que comptait la capitale de stars, de people et de pseudo-gourmets voulut goûter au cru et le restaurant se retrouva plein à craquer pour les dix jours à venir, et ce en moins de deux heures.

Une vraie tornade culinaire 2.0.

Bošco et son équipe n’en revenaient pas. Le restaurant qui ronronnait dans sa routine depuis presque deux ans venait de prendre un sacré coup de jeune en une petite soirée.

Et tout ça à cause d’un trou dans l’asphalte et d’une panne de gaz.

Duval trouva que les dernières quarante-huit heures valaient vraiment leur pesant de cacahuètes et qu’il ne manquait plus qu’un mot de son directeur intérim pour que son bonheur fut complet.

*  *  *

Le directeur en question était sur les rotules.

Lessivé.

Les quatre dernières heures vécues par Nicolas Letellier avaient ressemblé à des montagnes russes. La découverte que quelqu’un dans son staff — Béatrice avait refusé d’en révéler l’identité — le détestait au point de le faire chanter l’avait tout de même affecté. La discussion ouverte et franche qui avait suivi avec Béatrice l’avait néanmoins réconcilié avec le genre humain. La petite posait un regard fort juste sur la situation.

Quand Sébastien avait interrompu leur conversation et braillé au téléphone parce que personne ne l'avait prévenu de la coupure de gaz, Nicolas avait tant bien que mal réussi à le canaliser ; le chef avait fini par détailler le menu auquel il avait pensé toute la journée et s’il ne l'avait pas avoué, cette coupure lui donnait une opportunité de bousculer sa carte et de sortir des sentiers battus. Au vu de l'extraordinaire créativité des plats proposés, Béatrice avait eu une idée de génie : communiquer tout de suite sur les réseaux sociaux et jouer la carte du happening. 

Nicolas avait adhéré instantanément. Le hashtag fut inventé et lancé en moins de deux minutes. Quand les premiers retours de la salle furent connus, bien évidemment excellents, ils misèrent sur l'ego du chef et lui conseillèrent de venir saluer ses fans. Comme prévu, celui-ci refusa catégoriquement. La frustration des clients avait fait le reste. 

Béatrice lui avait fait part de bien d'autres idées, toutes aussi inattendues que novatrices. Nicolas dut se rendre à l’évidence : non seulement il ne licencierait pas la jeune femme, mais il ne pouvait décemment pas se priver de son apport créatif.

Quand il s’arrêta au desk une dernière fois avant de quitter l’hôtel, Nicolas ignorait l’attente dans laquelle se trouvait Duval. Ou tout du moins, il avait oublié leur conversation du matin. Il ne remarqua même pas que le réceptionniste cherchait son regard.

– Vous êtes du soir demain encore ?

– Oui, Monsieur.

– Je vous charge de préparer l’arrivée de Juliet McKenzy avec son attaché de presse. Elle doit atterrir de Los Angeles avec son entourage vers 17 h. Vérifiez si le junket aura bien lieu dans la suite.

Espérons que l’actrice américaine aime le cru.

– Bien Monsieur.

– Bonne soirée, Duval. À demain.

– Monsieur ? l’arrêta Duval.

Encore une merde à gérer, c’est ça ? 

– Oui ?

– Nous devions nous parler après la réunion…

Ah merde. Je l’ai zappé lui.

*  *  *

De l’explication que donna Nicolas, Duval n’en comprit pas grand-chose, ni ne s’en souvint longtemps. Tout ce qui occupait son esprit, sur la longue route du retour en RER vers sa banlieue, c’était l’injustice de la situation. Lui qui n’avait jamais failli à sa tâche, lui qui avait toujours tenu sa place, dans le respect des consignes et de la hiérarchie. Lui, Johan Duval, réceptionniste au Saint-Gabriel depuis cinq ans, était supplanté dans son évolution de carrière par Béatrice.

Je n’ai rien contre elle. Mais il y a quelque chose de vraiment pas normal dans cette histoire.

Heureusement, il n’avait pas eu la mauvaise idée d’en parler à sa femme. Cela l’aurait encore touchée plus que de raison.

Les stations de la ligne A défilaient les unes après les autres dans la nuit et Duval se calma. En examinant à nouveau les choses, il ne put se résoudre à en vouloir à qui que ce soit. Si Letellier avait fait ce choix, quoique surprenant, c’est qu’il avait forcément de bonnes raisons et Béatrice devait correspondre au poste mieux que lui. Nulle raison de se monter la tête. Son moment n’était juste pas venu. Il lui restait à faire encore mieux son travail, à gérer l’arrivée de la star américaine le lendemain et, surtout, à remplir la mission que lui avait donné le DG du groupe, Monsieur Collobert. 

Le mariage de sa fille repose sur mes épaules.

Il se dit qu’il avait déjà pas mal de choses à gérer.

Letellier a eu raison.

Dès la sortie de l’ascenseur du bâtiment où se trouvait le petit appartement qu’il louait, Duval entendit les mugissements de Louise. Il ouvrit aussi vite que possible la porte d’entrée et trouva Léana faisant les quatre cents pas dans le salon, Louise hurlant dans ses bras. Sa femme lui lança un regard désespéré ; il tendit les bras et elle lui remit sa fille de quatre mois avant de s’écrouler dans le clic-clac.

– Et bien ? demanda-t-il à Louise en la berçant doucement. Qu’est-qui t’arrive, ma princesse ?

– Elle n’a pas arrêté depuis deux heures, dit Léana avant de fondre en larmes. J’en peux plus, Johan. C’était pareil ce matin. J’ai appelé le pédiatre, mais elle n’a pas de fièvre. Je sais plus quoi faire.

Il se pencha sur elle pour l’embrasser.

– Calme-toi, je reprends l’affaire.

Il quitta le petit salon et marcha vers l’unique chambre qu’ils partageaient avec Louise, tout en lui chantonnant une mélodie inventée sur le moment. Une fois dans la chambre obscure, il alluma le mobile lumineux placé au-dessus de son berceau ; de multiples formes colorées balayèrent doucement les murs et le plafond. Il plaça sa fille contre lui, sa petite tête posée au creux de son cou, et se mit à lui parler.

C’est ma méthode à moi, mon petit secret pour la calmer.

Léana n’en savait rien, mais ses conversations avec leur fille étaient le moyen le plus efficace qu’il ait trouvé pour l’endormir. Il lui raconta tout, sa journée, sa déconvenue passagère et comment il était arrivé à la conclusion que les choses s’arrangeaient pour le mieux.

Cette fois-ci encore, la méthode fonctionna. Il déposa l’enfant dans son berceau, endormie. De retour dans le salon, il s’assit près de Léana.

– Elle dort ?

Il acquiesça ; elle se remit à pleurer de plus belle. Il passa ses bras autour d’elle pour l’enlacer, mais elle le repoussa.

– Elle ne m’aime pas, sanglota-t-elle.

– Louise ? Ne dis pas n’importe quoi.

– Pourquoi tu arrives à la faire dormir, à la calmer, toi, alors ?

– C’est ma voix grave et sensuelle. Ça plaît à la gente féminine.

Elle sourit légèrement. Il parvint enfin à l’enlacer. Ils restèrent en silence, Léana reniflant de temps à autre.

*  *  *

Thomas n’eut aucun réel souvenir de la manière dont il s’était retrouvé garé devant le Grand Palais. Il sortit de son espèce de transe lorsque les portières s’ouvrirent. Il jeta un œil à l’horloge de bord — 23 h 45 — et au rétroviseur : Madame Al Jalawi et une autre quadragénaire, dont il ignorait l’identité, se posèrent à l’arrière de l’Audi en riant. Tout lui revînt à l’esprit : la privatisation exceptionnelle de l’exposition pour sa cliente et cette chaude journée qui n’en finissait pas.

Combien de temps suis-je resté dans cette voiture à ne rien faire ?

– Nous rentrons à l’hôtel, Thomas !

– Bien Madame.

Il démarra le véhicule et déboîta dans la rue.

– You’re going to love the suite we have, expliqua Madame Al Jalawi à son invitée. And the view.

– I’m sure I will.

Le trafic, évidemment fluide à cette heure de la nuit, ne l’empêcha pas de rester sur ses gardes : il n’était pas rare de voir, même en semaine, un conducteur trop aviné faire n’importe quoi. Régulièrement, il jetait un coup d’œil aux rétroviseurs, mais il devait avoir la tête un peu ailleurs car il ne remarqua pas tout de suite la Mercedes noire qui semblait les suivre, planquée derrière une Polo rouge, une cinquantaine de mètres derrière eux. Disons qu’il l’avait remarquée mais qu’il n’avait pas réagi immédiatement comme il l’aurait fait en temps normal.

Il sortit immédiatement de cet état un peu groggy et examina son environnement, analysa instantanément les options à sa portée et recalcula un itinéraire. Il lui fallait avant toute chose vérifier si cette fameuse Mercedes les suivait réellement.

Retrouvons les vieux réflexes…

Arrivant sur la place de la Concorde, il choisit de ralentir, espérant voir le feu passer à l’orange rapidement. Ce fut le cas moins de cinq secondes plus tard : il accéléra autant que possible pour franchir le feu sans éveiller l’attention de ses passagères, et tourna à droite pour traverser la Seine, puis à droite sur le boulevard Saint-Germain et immédiatement à gauche. La Mercedes avait dû se trouver bloquée au feu derrière la Polo car il ne la vit pas s’engager derrière lui. 

Il vit trop tard le camion de poubelles qui bloquait la rue de Lille, le mettant dans une situation plus que précaire. Il décida donc de repartir en marche arrière sur une cinquantaine de mètres pour pouvoir reprendre la rue de Solferino. C’est alors qu’il vit la Mercedes noire ralentir au bout de la rue, sur sa droite.

Aucun doute possible. Nous sommes suivis.

Il tourna immédiatement à gauche dans la rue de Solferino, augmentant sensiblement sa vitesse et recalculant à nouveau mentalement l’itinéraire le plus rapide et le plus efficace. Il s’engagea bientôt sur le quai Anatole France, non sans jeter un œil au rétroviseur pour confirmer et la présence de la Mercedes, et la totale ignorance que Madame Al Jalawi et son amie avaient de la situation. Alors qu’elles devisaient toutes deux en anglais, il s’engagea à nouveau sur le boulevard Saint-Germain. Il profita de la circulation légèrement plus dense pour appuyer une bonne fois sur l’accélérateur, doubler trois taxis et un bus, et allègrement griller un feu rouge, semant ainsi la Mercedes, coincée derrière un bus de touristes. Deux nouveaux changements de direction lui permirent de vérifier le succès de la manœuvre.

Six minutes plus tard, il déposait ses clientes devant le perron du Saint-Gabriel sans qu’elles se soient rendues compte de quoi que ce soit et sans avoir revu la Mercedes. À peine furent-elles hors du véhicule qu’il composa le numéro de son agence et fit un rapport détaillé de l’incident. L’Audi étant équipée de caméras intérieures et extérieures, on lui ordonna de rentrer immédiatement au garage afin que les fichiers vidéos soient téléchargés et analysés — faite à distance, l’opération aurait nécessité plus de temps et aurait pu être interceptée, même encryptée.

Il déposa le véhicule au garage de l’agence vers minuit quinze. Son supérieur le libéra d’une tape sur l’épaule en lui souhaitant une bonne nuit. Il repassa par les vestiaires et en profita pour prendre une douche froide, l’adrénaline de la petite course-poursuite l’avait passablement fait transpirer.

Ce qui n’avait pas été désagréable non plus.

Il y avait bien longtemps que j’avais pas eu à semer quelqu’un.

Mardi

Madame Tonnant, probablement trop occupée par ses différents engagements, ces associations auxquelles elle tenait tant, n'était pas venue le voir, la veille.

Sans avoir vraiment de notion du temps car toujours plongé dans son coma, son mari n'en avait pas eu conscience. Il avait l'impression de flotter dans une sorte d'océan coloré dont les teintes changeaient au rythme des soins des infirmiers et des lumières qui s'allumaient ou s'éteignaient.

Monsieur Tonnant n'avait donc aucun moyen de connaître le jour — mardi — ni l'heure — une heure quarante-cinq du matin. Le peu de bruit lui parvenant du couloir aurait peut-être pu lui donner un indice. Mais il s'en foutait. Cet océan de couleurs avait le goût d'une femme, le goût légèrement salé de celui de la petite femme de chambre aux énormes seins — il adorait les gros seins — celle qui l'avait emmené dans les sous-sols de l'hôtel, qui l'avait pris par la main et les avaient enfermés dans la lingerie après lui avoir glissé une petite pilule bleue sous la langue.

Il ne se souvenait plus du prénom de cette petite femme de chambre mais il ressentait encore ce renflement de l'ego quand elle avait indiqué qu'il devait la prendre, là, lui qui n'avait rien demandé à personne. Il se souvenait particulièrement bien d'avoir bandé comme jamais quand il l'avait pénétrée — il avait encore l'impression de ressentir son étroitesse. Puis cette explosion dans son thorax qu'il avait pris pour un incroyable orgasme venu trop tôt. 

Depuis plus de deux jours, Monsieur Tonnant revivait en boucle les mêmes sensations et glissait sous des vagues colorées de plaisir au goût salé. 

En ce début de nuit, une odeur vint titiller ses narines comateuses, des effluves capiteuses et sucrées qui lui rappelaient quelque chose. Ou plutôt quelqu'un. Ce n'était pas l'odeur de la petite femme de chambre aux gros seins, non — elle sentait comme les fleurs. Ce mélange légèrement vanillé ne lui était pas inconnu mais il lui était impossible de mettre le doigt dessus. Ce n’était certainement pas l’odeur de sa femme, qui portait le même parfum depuis dix ans et qu’il aurait identifié instantanément.

L’odeur se fit plus présente, plus forte. Il aurait voulu la reconnaître mais son esprit avait décidé de revivre une énième fois la vague de plaisir rouge au goût salé.

Qu’elle est douce et violente à la fois, cette vague !

Violente effectivement, comme un rouleau qui l’emmena vers le fond et l’empêcha de remonter à la surface. Le plaisir avait disparu soudainement pour laisser place à une panique animale. Il se noyait et n’arrivait plus à revenir vers le plaisir. Il fallait qu’il le retrouve, ce plaisir ! Mais c’était déjà trop tard. Il manqua d’air ; les couleurs n’étaient plus que des variations de gris qui se fondent dans un noir profond. Toute sensation, toute idée, toute idée d’une idée disparurent. 

Quand elle retira l’oreiller du visage du directeur, elle dut vérifier plusieurs fois qu’il était bien décédé. Elle fut surprise de n’entendre aucune machine se mettre à biper, à clignoter. Il y avait bien l’électrocardiogramme qui affichait une jolie ligne plate. Mais à part ça, rien.

C’est limite décevant.

Elle débrancha la machine d’un coup sec. Puis elle replaça l’oreiller sous la tête de cet homme qui n’était plus, remarqua qu’elle s’était cassé un ongle et sortit de la chambre. À cette heure avancée, les couloirs de la Clinique De Turin étaient vides. 

*  *  *

À deux kilomètres de là et à mille lieues de se douter que le destin venait de chambouler sa vie, Nicolas Letellier ne dormait pas. Seul dans son lit, la chaleur de la journée, que la nuit ne semblait pas vouloir dissiper, l’empêchait de trouver le sommeil. Ou était-ce sa première journée à la tête de l’hôtel qui lui occupait un peu trop l’esprit ? Ou celle à venir ? Ou le fait de dormir seul ? C’était tout à la fois. Plus ce sentiment détestable de savoir que quelqu’un le haïssait suffisamment pour vouloir le faire chanter.

Le radio réveil projetait de larges chiffres rouges au plafond que Nicolas ne pouvait s’empêcher de fixer.

2:21.

Et pas un poil d’air frais.

C’était foutu, il n’arriverait pas à dormir. Il étendit le bras pour attraper son portable et hésita.

Trois nuits à la suite, ça pourrait sembler insistant.

Rien ne disait non plus que son infirmier serait intéressé par un coup de fil au milieu de la nuit. Il reposa le portable et se remit à fixer le plafond.

2:22.

Un SMS. Simple, pas trop intrusif. Au pire, il le lira demain matin.

Il reprit son portable, se redressa contre l’oreiller et réfléchit un instant à ce qu’il allait écrire.

“Hey. Je pensais juste à toi,” finit-il par écrire.

Il n’eut même pas le temps de reposer le portable que la réponse fusa.

“;) Tu ne dors pas ?”

“Trop chaud. La tête trop pleine.”

“Je suis au boulot. Longue mais calme nuit.”

Nicolas ne sut pas trop quoi répondre, mais il n’eut pas besoin de le faire.

“Tu veux passer ?” lança Stéphane.

Vingt minutes plus tard, dans la moiteur de la nuit, Nicolas sortit d’une berline VTC fournie par un service en ligne et marcha d’un pas léger vers l’entrée de la Clinique De Turin. Les portes coulissèrent et il remonta le hall vers les ascenseurs. Deux étages plus haut, il parcourut le couloir à la recherche de la station des infirmiers, qu’il trouva sur la gauche. Mais l’infirmier l’attrapa au passage et l’attira dans un petit bureau plongé dans la pénombre. Stéphane le poussa contre le mur avec un large sourire et posa son doigt sur ses lèvres.

Moi aussi j’aime bien quand on parle pas.

Ils se rhabillèrent à contrecœur, la climatisation caressait de vagues d’air frais salvateurs leurs corps moites de leurs ébats.

– C’est toujours aussi calme ici, la nuit ? s’enquit Nicolas.

– Plutôt, oui. Et puis, on n’a pas grand monde en ce moment.

– Je crois que tu as mis mon boxer…

– Je me disais bien qu’il était trop petit.

Le corps à nouveau nu de l’infirmier luisant dans la faible lumière des réverbères attisa une nouvelle fois le désir de Nicolas. Il se retint, cependant.

– Va falloir qu’on dorme, une de ces nuits, plaisanta Stéphane.

Ils sortirent du bureau à trois heures du matin passées. Stéphane offrit un verre d’eau fraîche, qu’ils burent dans le couloir.

– Tu veux voir ton boss ? proposa l’infirmier. Il est juste là.

– Je sais pas trop.

– J’ai l’impression qu’il n’a pas eu beaucoup de visites depuis qu’il est arrivé.

Nicolas soupira de culpabilité. Il finit par hocher la tête. Stéphane le prit par la main et ils entrèrent tous les deux dans la chambre. Mais dès le seuil passé, Stéphane lâcha la main de Nicolas et se précipita vers Monsieur Tonnant.

– Qu’est-ce qu’il y a ? chuchota Nicolas depuis la porte.

Stéphane parcourut les machines du regard, visiblement inquiet. Il se pencha sur le corps et entreprit de prendre le pouls, mais dès que ses doigts touchèrent le corps, il sut. Celui-ci était déjà froid.

– Il est mort.

Nicolas reçut la nouvelle comme une claque en pleine face. Stéphane inspecta l’électrocardiogramme et le trouva débranché.

– Merde, merde, merde, pesta-t-il. Quelqu’un l’a débranché.

– Tu veux dire que quelqu’un l’a… ?

– J’en sais rien, mais ça fait un moment qu’il est décédé et aucune alarme ne s’est déclenchée. C’est super louche.

Nicolas ferma les yeux et prit la mesure de la situation.

Si quelqu’un a liquidé Tonnant. Et si quelqu’un d’autre le comprend. Et si quelqu’un découvre que j’étais ici cette nuit !

– Il faut que tu partes, ordonna Stéphane. Maintenant !

– Je sais.

Sans même réfléchir, il tourna immédiatement les talons et remonta à toute vitesse le couloir vers les ascenseurs, tout en se demandant s’il avait ou pas touché la porte de la chambre.

Fuck, fuck, FUCK !

*  *  *

Mais quelle sale gueule…

La vision de cette femme aux cernes bien marqués, aux yeux bouffis par le manque de sommeil arrivait encore à lui faire peur. Il avait fait chaud, cette nuit-là. Bien trop chaud pour un mois d’avril. Mais ce n’était pas la raison pour laquelle Laura Letellier avait tourné et viré pendant plusieurs heures, avant de s’endormir : elle s’était repassé en boucle le coup d’éclat de Nicolas sur l’autoroute, et avait cherché en vain un moyen d’enrayer la crise qui ne manquerait pas de se produire à l’agence.

Elle s’était réveillée avec un mal de crâne épouvantable. Et avec une tête de déterrée. Un Prontalgine et une demi-heure de maquillage intensif plus tard, elle conclut qu’elle n’arriverait pas à améliorer la situation. Elle rassembla ses affaires, son MacBook et son iPhone et quitta l’appartement, non sans remarquer trois appels en absence de Philippe, son associé.

Probablement pas une bonne nouvelle.

Elle fut à nouveau surprise par la chaleur qui régnait dans les rues de Paris et bénit la climatisation de sa Smart. Elle quitta rapidement le quartier et redescendit vers le boulevard de Clichy. Son téléphone sonna deux minutes plus tard. Elle chercha des yeux son oreillette, qui restait normalement toujours sur son tableau de bord, mais ne la trouva pas.

Mais qu’est-ce que j’en ai encore foutu ?

Elle rata l’appel ce qui lui fit lâcher quelques jurons en arrivant au feu et fit retourner des têtes sur le trottoir. Elle leur balança un large sourire condescendant en guise de réponse.

Le téléphone se remit à sonner pile au moment où elle redémarrait. Elle décrocha sans vérifier le nom de son correspondant.

– Putain, Philippe, lâcha-t-elle. Ça te sert à quoi de me harceler comme ça ?

– Madame Letellier ? lui répondit une voix inconnue.

Oups.

– Oui ? répondit-elle en tournant à droite sur le boulevard de Magenta.

Elle se retrouva coincée entre un bus et un camion UPS, dans l’impossibilité totale de déboiter ou d’avancer.

– Je ne vous dérange pas ? demanda la voix bien trop enjouée.

Boulevard de merde ! Il y a au moins trois mille bagnoles qui n’avancent pas !

– Non, enfin, oui. Je suis au volant.

– Je peux rappeler dans la matinée, si vous préférez.

– Je préférerai que vous me disiez qui vous êtes et ce que vous me voulez.

– Mademoiselle Tricot, de la Société Générale. Je reprends la gestion de votre compte…

Ah.

Elle allait lui répondre quand quelqu’un frappa à la vitre de la Smart. Elle releva les yeux pour découvrir un flic en uniforme. 

– Rappelez-moi dans une heure, dit-elle avant de lui raccrocher au nez.

Le flic lui fit signe de baisser la vitre ; elle obtempéra avec un sourire forcé.

– Permis de conduire et papiers du véhicule, s’il vous plaît.

– Tout de suite, Monsieur l’agent, répondit-elle en retournant la moitié de son sac à main pour trouver ce qu’il demandait.

– Vous étiez au téléphone en conduisant, poursuivit-il. Je vais devoir vous verbaliser.

– J’étais à l’arrêt, protesta-t-elle en lui tendant les papiers. Regardez ! Nous n’avons pas avancé d’un centimètre.

– Vous n’êtes pas censée utiliser un téléphone au volant de votre véhicule.

– J’ai une oreillette, normalement. Mais je n’arrive pas à remettre la main dessus.

Il sourit.

Il sera peut-être indulgent.

– Si vous saviez combien de fois par jour j’entends cette excuse.

– Ah bon ?

– Et encore, vous ne faites pas vraiment dans l’originalité. J’ai eu droit à des explications bien plus créatives. J’imagine que vous saurez m’expliquer pourquoi votre assurance est expirée depuis presque deux mois ?

Quoi ?

– Résumons : défaut d’assurance, utilisation d’un téléphone portable… Cela va chercher dans les 3 750 euros d’amende et deux points de retrait.

– Vous êtes sûr ? Ça me paraît vraiment beaucoup…

– Article L324-2 du Code de la Route. Je peux également immobiliser le véhicule, si vous préférez, et vous retirer votre permis immédiatement, pour une durée qui sera déterminée par le juge.

Et merde, merde, MERDE !

– Cette infraction est un délit, poursuivit-il. Vous encourrez également une peine de prison.

Pétrifiée, elle ne sut plus quoi dire. S’il allait au bout de sa démarche, elle se retrouverait dans une merde incommensurable.

– Vous êtes agent immobilier ?

Elle hocha la tête.

– C’est votre véhicule de fonction ? Je vois que l’assurance est au nom d’une société.

– Oui…

Il lui rendit ses papiers et tapota de manière répétée son stylo sur son carnet.

– C’est tout de même étrange, reprit-il, que vous n’ayez pas d’assurance. Vous êtes sûre que vous n’avez pas reçu un nouveau papillon ?

Il est en train de changer d’avis, là…

– Ma comptable se charge de ça, habituellement. 

Il réfléchit un instant, puis prit sa décision.

– Je vais sanctionner l’utilisation de votre téléphone portable. Vous aurez deux points en moins et 90 euros d’amende. Pour l’assurance, je vous donne jusqu’à ce soir pour venir au commissariat avec une preuve que vous avez été assurée sans interruption.

Il lui tendit sa contravention, puis un second papier.

– Voici mon nom et l’adresse. Passez me voir avant 20 heures.

– Merci beaucoup, Monsieur l’agent.

– Bonne journée à vous.

Laura referma la vitre et plia consciencieusement la contravention pour la ranger. Ses mains tremblaient tellement qu’elle renversa son sac à main sur le sol côté passager. Ramassant son contenu, elle trouva, coincée sous le tapis, son oreillette Bluetooth.

Quelqu’un m’a jeté un sort. C’est pas possible autrement.

Elle replaça l’oreillette à sa place sur le tableau de bord ; le trafic reprenait et le chauffeur du camion UPS klaxonnait sans interruption. Elle se retint de lui faire un doigt et redémarra. Après tout, le flic pouvait encore être dans les environs.

*  *  *

Vêtu d’un simple short et d’un T-shirt portant le blason de son Alma Mater, l’Université de Harvard, William — alias Alan Macey — sillonnait en petites foulées le quartier du Louvre depuis trois-quarts d’heure, prétendant faire un footing dans le matin déjà trop chaud.

L’exercice avait plusieurs objectifs : peaufiner son plan, validé via email pendant la nuit par Matthew et trouver l’écrin qui lui permettrait de mener à bien la petite comédie qu’il allait dorénavant devoir jouer. Le footing lui permettait également d’être un peu au calme, l’environnement de l’hôtel ce matin-là lui ayant pesé. 

Trop de monde, trop de fourmillement.

Il avait d’ailleurs commis l’erreur de passer par la cour du Louvre et s’était trouvé confronté à des meutes de touristes amassés autour de la pyramide. Il avait accéléré la cadence pour rejoindre le jardin et le traverser, totalement inconscient des regards gourmands que posaient sur son corps en mouvement les femmes à son passage.

Il quitta le jardin des Tuileries par la place de la Concorde, la contourna au trot et s’engagea dans la rue Royale, non sans jeter un œil vers l’ambassade des États-Unis. Il obliqua ensuite à gauche sur la fameuse rue du faubourg Saint-Honoré qu’il remonta en direction de l’Élysée. La succession des vitrines des magasins de marque donnait presque le vertige. Tant de luxe étalé, de produits inaccessibles au commun des mortels…

Ce serait parfait, par ici.

Le ciel dut l’entendre, car son regard tomba sur un panneau “À vendre”, placé sur la façade d’un hôtel particulier situé à une vingtaine de mètres en diagonale de Sotheby’s, la salle des ventes internationalement reconnue…

… et fréquentée par Qreshi.

Un emplacement parfait, presque inespéré. La présence policière constante et les caméras de surveillance du dispositif de sécurité du Palais de l’Élysée ne lui posèrent aucun souci, au contraire. Il nota mentalement le nom de l’agence indiqué sur le panneau et poursuivit allègrement son chemin.

Ce sera là.

*  *  *

À peine dix heures du matin et Nicolas n'en pouvait déjà plus. Il n'avait encore reçu aucun coup de fil officiel. Pas un message, rien. De personne. Même pas de Stéphane. Peut-être valait-il mieux qu'il en soit ainsi pour le moment. 

C'est quand même étrange. 

Ceci dit, en imaginant que la veuve ait été prévenue dans la nuit, elle avait probablement autre chose à faire que de le tenir au courant, lui, pauvre sous-fifre de son défunt mari. 

Rien ne dit qu'il y ait une enquête. Ou qu'il y ait eu meurtre non plus. 

Le bel infirmier avait pu se tromper et le vieux avait pu mourir de sa belle mort. 

On peut toujours rêver. 

Enfermé dans son petit bureau de responsable hébergement — Henriksen ne s'était toujours pas décidé à reprogrammer son passe pour qu'il accède au bureau qu’offraient ses nouvelles fonctions — il se rejoua mentalement la succession des événements de la nuit. Il se mit à trembler malgré lui face à ce qui lui sauta aux yeux : non seulement il existait une raison évidente pour qu’il veuille voir son directeur passer l'arme à gauche, mais il avait laissé des traces ! Les SMS échangés avec Stéphane, la course via le service VTC, la géolocalisation automatique de son smartphone, autant de preuves évidentes et inattaquables de sa présence sur le lieu du crime, au moment où celui-ci était perpétué. 

On allait venir le trouver avant la fin de la journée, c'était évident. Des hommes en uniforme viendraient lui faire traverser le hall devant tout le staff et la clientèle avant de le questionner pendant des heures. Son propre “Walk of Shame”. 

Bon arrête les conneries et concentre-toi. Tu as une conférence de presse et une horde de journaleux à gérer demain.

La liste des demandes d'accréditation avait été validée par l'attaché de presse de la star américaine et il fallait vérifier que le dispositif de sécurité et que toute la logistique étaient en ordre. Hors de question qu'il y ait le moindre problème. Après tout, le Saint-Gabriel accueillait au minimum un junket par mois et la machine était huilée. 

Tu l’as voulu ce poste. Cela fait des années que tu t’imagines à la tête d’un tel établissement. Et tu le mérites. Tu n’as rien fait de mal. Reviens à la réalité.

Respire.

Il était presque parvenu à chasser le cauchemar de la nuit de son esprit quand Béatrice frappa à sa porte. À son visage, il comprit instantanément que quelque chose merdait. 

– La sécurité vous demande, Monsieur, annonça-t-elle sobrement. Il semble qu'il y ait un gros souci.

Il ferma les yeux, compta jusque cinq puis se leva pour la suivre, convaincu de ce qui ne manquerait pas d’arriver. 

*  *  *

Laura déboula enfin au bureau vers dix heures trente, épuisée d’avance. L’agence immobilière était vide ; aucune trace de Philippe, son associé. Elle ne prit même pas le temps de déballer ses affaires et sauta sur le téléphone pour appeler sa comptable. Cette dernière lui confirma que l’assurance avait bien était renouvelée en temps et en heure — ce qui la rassura — et qu’elle avait envoyé le papillon et l’attestation il y avait bien deux mois — ce qui lui fit instantanément perdre patience.

– Vous vous démerdez, aboya-t-elle, vous appelez qui vous voulez, mais je dois justifier l’existence d’un contrat avant la fin de la journée !

Elle raccrocha violemment et sentit sa migraine revenir. Elle avala un second Prontalgine, puis sortit ses affaires pour enfin commencer sa journée.

Philippe débarqua vers onze heures, la mine beaucoup plus réjouie que ce qu’elle avait l’habitude de le voir porter. Rugbyman dans l’âme et dans le corps, ce quadra au teint toujours bronzé affichait le sourire carnassier du commercial de haut vol à qui on ne refuse jamais rien.

– C’est bien que tu sois là, annonça-t-il sans préambule avec son léger accent toulousain.

– Pourquoi je ne le serais pas ?

Il passa devant elle sans vraiment la regarder.

– Je ne t’ai pas trouvée en arrivant, répondit-il. Tu ne réponds pas à ton téléphone…

Il posa son attaché-case sur son bureau, l’ouvrit, et commença à ramasser les quelques objets personnels qui s’y trouvaient.

– Qu’est-ce que tu fais ?

– Si tu avais daigné répondre à mes appels depuis ce week-end, tu le saurais.

– Comme tu n’étais pas sur Paris, je me suis dit que ce n’était pas urgent.

Il referma son attaché-case, se retourna et lui fit face.

– C’est fini ici pour moi, Laura. On m’a fait une proposition que je ne peux pas refuser.

Pardon ?

– Cette niche, ces biens, cette crise, poursuivit-il, ça ne marche plus. C’était une mauvaise idée.

– Tu te fous de ma gueule, lança Laura, c’est ça ? C’était ton idée, c’est toi qui m’a convaincue de quitter John Taylor pour m’associer avec toi ! Et tu me lâches comme une merde ?

Il ne la regardait même pas, trop occupé par son smartphone.

– Ce n’est pas contre toi, expliqua-t-il laconiquement, c’est le business. Je pars pour des aventures plus… excitantes.

Toujours le nez dans son portable, il marchait vers la porte.

Ce connard compte partir comme ça ?

Laura se mit sur son chemin, l’obligeant à s’arrêter.

– Tu comptes faire quoi avec la société ? demanda-t-elle, glaciale.

– À toi de voir, sourit-il sans aucun scrupule. Soit tu me rachètes mes parts, soit on liquide.

Elle ne le lâcha pas du regard, il la défia en retour. Le téléphone de l’agence se mit à sonner. Une fois, deux fois, ils ne bougèrent pas.

– Tu ferais mieux de répondre, finit-il par chuchoter, cela pourrait être du business pour toi.

Il la contourna et sortit sans un regard en arrière. Laura, furieuse, finit par décrocher.

– L&T Paris, bonjour. Que puis-je pour vous ?

– Vous pouvez beaucoup, répondit une voix grave, chaude, de celles que l’on entend à la radio la nuit, et agrémentée d’un petit accent anglo-saxon.

Je ne suis vraiment pas d’humeur pour ce genre de rentre dedans.

– À qui ai-je l’honneur ? demanda-t-elle froidement.

– Alan Macey. J’ai une proposition à vous faire.

– Je vous écoute.

– Je suis intéressé par un bien que vous vendez…

Jusqu’ici, tout va bien…

– … mais il ne s’agit pas pour moi d’en faire l’acquisition.

Dommage.

– Je ne vois pas bien ce que je peux faire vous, Monsieur Macey.

Elle l’entendit sourire à l’autre bout du fil.

– D’après mes informations, poursuivit-il, ce bien est en vente depuis un certain temps…

Et comment tu sais ça ?

– … et ce que je voudrais vous proposer vous permettrait de gagner un peu d’argent, à vous et au propriétaire. Surtout à vous.

– Je suis désolée, Monsieur…?

– Macey.

– Notre agence propose des biens d’exception à la vente uniquement. Vous comprendrez que je ne puisse pas vous aider davantage. Bonne journée, Monsieur Macey.

N’entendant pas immédiatement de réponse, elle raccrocha.

Et se reprit un nouveau Prontalgine.

*  *  *

Les hommes qui attendaient Nicolas à la réception ne portaient pas d'uniforme. Ou tout du moins, pas celui des flics : tous trois vêtus du même costume noir, tous trois avec le même regard dur, la même mâchoire serrée et la même absence de chaleur humaine qui laissent entendre à qui leur fait face que peu importe de quoi il s'agit, il n'est pas question de prendre les choses à la légère.

Il se présenta et le plus âgé des trois lui demanda d’abord, avec un accent prononcé, s’il était bien le directeur de l’hôtel, puis à lui parler à l'abri des oreilles indiscrètes. Ne sachant plus trop de quoi il s'agissait, il les guida vers la salle de réunion la plus proche. 

Le plus âgé ne prit pas de pincettes pour engager la conversation à peine entré dans la salle. Sans même s'asseoir, les deux autres l'encadrant dans ce qui ressemblait à un garde-à-vous, il prit la parole. 

– Je suis Abdul-Majîd al-Haddâd, chef de la sécurité du prince Es-Sâleh Al Jalawi.

Ah. Ça n’a donc rien à voir avec Tonnant.

– Le prince requiert, par mon intermédiaire, votre entière collaboration ainsi que celle de votre personnel.

Nicolas inclina brièvement la tête.

– Nous sommes tous à l’entière disposition du prince et à la vôtre, bien évidemment. Comment pouvons-nous vous être utiles ?

Le chef de la sécurité fit deux pas vers lui avant de lui répondre.

– Nous ne savons pas où se trouve son épouse, chuchota-t-il. Elle semble avoir disparu depuis cette nuit.

– À l’hôtel ? 

– Nous ne sommes pas sûrs. Mais c’est ici qu’elle a été vue pour la dernière fois.

Quelle merde !

S’il était arrivé quelque chose à un membre de la famille du roi Al Saoud que le Saint-Gabriel y était mêlé de près ou de loin, la réputation de l’hôtel était fichue.

Et ma carrière avec.

Il fallait absolument que rien ne filtre.

– J’imagine que vous ne souhaitez pas prévenir les forces de l’ordre ?

– Le prince et sa famille préfèrent agir avec discrétion.

– Si vous voulez bien me suivre, demanda Nicolas en indiquant la porte. Je vais vous conduire auprès de mon directeur technique et responsable de la sécurité, Monsieur Henriksen. Il vous donnera accès aux enregistrements des caméras de surveillance.

Le chef de la sécurité hocha la tête et les deux sbires pivotèrent à l’unisson sur leurs talons.

*  *  *

Face au refus de l’agent immobilier, William avait dû redoubler d'effort. De retour dans sa suite au Saint-Gabriel, il avait fait des recherches sur l’agence L&T Paris, et au vu de ce qu’il avait minutieusement compulsé, il lui paraissait clair que la Miss Letellier ne résisterait pas longtemps à l'idée de se faire un joli pactole, tout en semblant rendre service à son client. Heather, son contact au Bureau, était d'accord avec lui. 

– Je t'envoie un numéro de compte en Suisse, expliqua-t-elle. Il te servira de caution bancaire. Elle pourra vérifier ta prétendue solidité financière. 

– Et pour le règlement ?

– On procède comme d'habitude : virement international. 

Elle n’est pas prête d'en voir la totalité, de son cash.

– Tu es seule là ? s’essaya-t-il.

– Vu l'heure, oui. Pourquoi ?

– Tu sais que tu me manques déjà ?

– Will...

– Quoi ? Je n'ai pas le droit de dire ce genre de choses, c'est ça ?

– Tu es libre de dire ce que tu veux. 

– Je vois. 

– Bon courage, William. Je t'envoie le numéro du compte ASAP. 

Il raccrocha et balança un coup de poing dans la porte de la salle de bains qui claqua contre le mur.  

Il pénétra à peine une heure plus tard dans l'agence immobilière, non sans avoir pris le temps de se vêtir pour l’occasion. Il eut peu de peine à reconnaître la femme qu’il avait eue au téléphone. Blonde, la trentaine et perchée sur des Louboutin rouges d'au moins 10 cm, elle dégageait une présence et une sensualité folles.

Elle l’inspecta des pieds à la tête. Il avait soigneusement choisi un costume Versace noir, histoire de jouer de son côté ténébreux, une chemise Calvin Klein un peu sportive qu’il portait sans cravate et avec deux boutons ouverts, sa Festina fétiche au poignet et une paire de Richelieus noirs Berluti. Sans oublier sa chevalière de Harvard - l'importance est dans les détails.

Il assuma ce côté un peu business décontracté qui correspondait à l'idée qu’il voulait qu’elle se fasse de son personnage. Elle n’était pas insensible, ce fut évident. Remontant le long de son torse, son regard s’attarda au niveau de son col ouvert, s’amusa de la fossette qui scindait son menton, caressa ses lèvres et se planta dans le sien.

Elle est en chasse. Un bon point supplémentaire.

– Madame Letellier, lança-t-il avant qu'elle ne puisse engager la conversation. Quel plaisir de mettre un visage sur une voix. 

Son regard devint dur. 

– Vous êtes Monsieur...?

– Macey, répondit-il en lui tendant une main, tandis que de l'autre, il sortait une de ses nombreuses fausses cartes de visite. Alan Macey.

Elle refusa sa poignée de main, mais s'empara de la carte qu'elle examina. 

– Nous nous sommes parlés au téléphone ce matin. 

– J'ai reconnu votre accent, répondit-elle. Je ne vois pas en quoi je puis vous être utile, Monsieur Macey. 

– Vous ne m'avez pas vraiment laissé le temps de vous expliquer. Si vous pouviez m'accorder quelques instants...

Elle soupira légèrement et l’invita d'un mouvement de tête à continuer.

Sans même me proposer de m'asseoir. 

– Je représente des intérêts et des sociétés dont les moyens sont conséquents mais qui requièrent une certaine discrétion lors de négociations importantes.

Elle hocha la tête distraitement, visiblement peu impressionnée par son discours. Alors qu’il était, pour une fois, tellement peu éloigné de la vérité. 

Attends un peu que je t'annonce des chiffres...

– L’appartement en question est, je le sais, sur le marché depuis de longs mois. Un bien d'un tel standing souffre de rester inoccupé, je ne vous apprends rien. Je vous propose de le louer pendant une semaine.  

Il sortit une nouvelle carte de visite, attrapa un stylo et écrivit un nombre au dos avant de la lui tendre. 

Elle jeta un œil et lui demanda s’il plaisantait. 

– Nullement. Mon client est prêt à payer cette somme pour disposer librement de l'appartement. Par jour.

Elle fut visiblement interloquée. 

– Votre commission sera égale à un tiers du montant total du loyer, conclut-il.

Il crut qu'elle allait s’étouffer. Il en profita pour porter le coup de grâce et lui tendre un dernier morceau de papier.

– Voici le numéro d’un compte domicilié à Bâle. Vérifiez notre solvabilité, je vous en prie. Notre offre reste cependant valable jusqu’à 18 heures ce soir.

Il la salua de la tête, tourna les talons et prit soin de rejoindre la porte le plus nonchalamment possible. Une fois dehors, il jeta un coup d’œil en passant devant la vitrine : elle n’avait pas bougé, comme sous le choc et il en tira une certaine jouissance. Tout pouvait être prévisible chez l’humain. Tout était question de mécanique, de mathématique.

Je te laisse trois quarts d’heure maximum avant de me rappeler.

*  *  *

S'il y avait bien une chose que la gouvernante du Saint-Gabriel ne supportait pas, c'était de ne pas disposer de toutes les informations.

Comment mener à bien sa tâche quand on n’a pas toutes les cartes en main ?

Il se passait quelque chose ce midi-là, elle le sentait. Une sorte de vibration dans l'air, un frémissement. Attablée dans la salle du personnel, au sous-sol, pour le déjeuner que l'équipe prenait ensemble avant le service de midi, Nathalie scrutait en silence les visages des uns et des autres à la recherche d'un indice.

Ce fut l'absence de Per Henriksen qui la frappa. Non seulement, le directeur technique ne manquait jamais un déjeuner, mais il mettait un point d’honneur à arriver toujours à l'heure. Vu que personne n'avait mentionné de souci technique particulier — le gaz était revenu depuis le matin — elle tenta, en vain, d'imaginer ce qui pouvait retenir le Suédois.

Le visage fermé de Béatrice la questionnait également. Si la jeune femme avait joué ses cartes correctement, elle aurait dû avoir le sourire. Déjà, elle ne semblait pas avoir été licenciée, ce qui était une bonne nouvelle.

Donc pourquoi ces sourcils froncés ?

La présence de la jeune femme aurait d’ailleurs dû énerver le chef. Mais ce dernier nageait encore dans un bonheur nombriliste : son menu cru avait fait un tel tabac qu'il avait dû le laisser à sa carte. Les demandes d'interviews affluaient et rien ne pouvait gâcher cette glorieuse journée, même pas celle qui se rappelait à son bon plaisir à chaque fois qu'il urinait — son médecin semblait penser que la morsure prendrait encore une semaine à vraiment cicatriser.

Béatrice dut sentir un regard posé sur elle car elle sortit de sa torpeur et croisa le regard de Nathalie. Cette dernière l’interrogea silencieusement et Béatrice lui sourit en retour avec un “merci” chuchoté.

Elle a donc eu ce qu’elle voulait. Parfait.

Néanmoins, cette information ne suffit pas à la gouvernante. Elle quitta sa place avant le dessert et rejoint une partie de son escadron de femmes de chambre, installées à l’autre bout de la table. Lorsqu’elle se pencha vers elles, toute son équipe releva instantanément les yeux et les conversations cessèrent immédiatement.

– Il se passe quelque chose ce midi, chuchota-t-elle. Trouvez-moi quoi.

Toutes les têtes des femmes de chambres se hochèrent en même temps. La chasse était ouverte.

*  *  *

La tête planquée sous un oreiller pour se protéger du soleil qui inondait le salon, Thomas dormait profondément, allongé en travers du clic-clac déplié — la diagonale était le seul moyen d'étaler son mètre quatre-vingt-dix sans déborder. L'inconfort des lattes qui lui labouraient le dos ne l'empêchait pas de trouver le sommeil, un des rares avantages d'avoir fait l'armée : on apprend à dormir n'importe quand, n'importe où et sur n'importe quelle surface. 

Il y avait bientôt trois mois qu'il squattait ce clic-clac chez Béatrice. Il s'était fait à la vie à deux dans ce petit appartement sous les toits, dans le XXe. Il avait même réussi à se faire à la vie à Paris, cette ville puante et impersonnelle que le rythme de ses horaires décalés, alternant jour et nuit, rendait plus supportable.

Son sommeil, aussi profond soit-il, ne lui apportait cependant pas le repos auquel il aspirait. Les mêmes images venaient inlassablement le hanter. Les mêmes cris et les mêmes odeurs de chair brûlée. Il se réveillait souvent la gorge sèche et un goût de cendre sur la langue. 

Cet après-midi là, il récupérait de sa nuit de travail et transpirait fort sous la chaleur du toit en zinc. Le BlackBerry sonna plusieurs fois avant d'arriver à le réveiller. Sans vraiment ouvrir les yeux, il décrocha et marmonna un oui peu convaincant. 

– Thomas ? demanda une voix qu'il ne reconnut pas. Vous êtes loin ? 

– Non, je peux être à l’agence en vingt minutes. Pourquoi ?

– On a un sérieux problème avec les Saoudiens. Votre cliente est introuvable.

What the fuck ?

– Elle n’est jamais arrivée jusqu’à sa suite, continua la voix. Et vous êtes la dernière personne à l'avoir vue.

– J’arrive. 

*  *  *

En moins de dix minutes, Nathalie en savait tout autant. Il avait suffi qu’une de ses femmes de chambre choisisse d'astiquer le comptoir de la réception pour qu’elle glane l'information — les réceptionnistes sont bien moins discrets qu'il n'y paraît.

S'il s'avérait que l'hôtel fut mêlé de près ou de loin à cette histoire de disparition, Letellier allait morfler. Ce qui n'était pas sans déplaire à la gouvernante. Mais cette dernière restait loyale envers l'hôtel et le groupe qui l'employaient depuis maintenant plus de quinze ans. 

Une histoire comme celle-ci, avec des Saoudiens, et la réputation de l'hôtel est ruinée. 

*  *  *

Vincent Collobert, directeur Général du groupe Saint-Gabriel, venait de commander un dessert. Son invité, numéro deux du groupe international de publicité numéro un au monde, avait choisi un café gourmand.

Une idée de génie, ça, les cafés gourmands !

Vendre plus cher qu'un dessert des mini-trucs probablement achetés congelés, en gros ! De quoi satisfaire les envies sucrées de ces messieurs-dames sans trop les faire culpabiliser.

Et en se servant au passage.

Collobert observa son invité reluquer les fesses de la serveuse qui repartait de la table en ondulant.

– J’en ai longuement discuté avec le CoDir, déclara enfin son interlocuteur. Six mois nous paraissent trop longs. 

Le portable de Collobert signala l’arrivée d’un message texte.

“Disparition d’une cousine du roi saoudien au SG Paris”

Putain de bordel de merde. Ça ne va pas arranger mes affaires, ça !

Collobert resta figé à fixer son portable pendant une seconde de trop et éveilla l’intérêt de son interlocuteur.

– Tout va bien, Vincent ?

– Oui, oui. Tu disais ?

– Il faut que tu trouves un moyen de nous rejoindre avant six mois. C’est beaucoup trop long.

– Je vais voir ce que je peux faire.

Partir n’a jamais été le problème. Mais hors de question de partir les mains vides.

Vu la situation actuelle, cela risquait de devenir compliqué.

*  *  *

Florence Léger n’avait, de son côté, pas vraiment eu le temps de s’adonner au plaisir d’un dessert, encore moins à celui d’un déjeuner à table. L’avocate avait à peine trouver le temps de s’alimenter d’une pomme entre deux réunions. La caféine la maintenait alerte et c’était le plus important.

Elle ne savait rien de la réunion qui l’attendait. Son agenda avait été marqué par son assistante d’un simple mot “Associés”, ce qui, la plupart du temps, signifiait que les fondateurs du cabinet souhaitaient partager une nouvelle avec le reste de l’équipe.

Nous autres, simples mortels.

Qu’elle ne fut pas sa surprise de ne trouver que quatre personnes dans la grande salle de réunion — en temps normal, toute l’équipe était conviée.

Les pères fondateurs, les frères John et Christian Headings et leur acolyte Louis Elkaïm, se tenaient en grande discussion avec un quatrième homme qui lui tournait le dos, mais dont elle aurait reconnu la nuque entre mille.

Et ce parfum qui embaume la salle…

– Ah, Florence, sourit l’aîné des Heading, nous voulions vous présenter quelqu’un qui compte beaucoup pour nous et qui rejoint notre cabinet à partir d’aujourd’hui.

L’homme se retourna et Florence reconnut celui qui lui avait offert, la veille, son café matinal. Le même sourire impeccable, ravageur, ce même charme, déstabilisant.

– Jérôme Prince, annonça-t-il en lui tendant la main. Enchanté.

– Après de longues négociations, poursuivit John Heading, Jérôme a accepté d’apporter un peu de sang neuf et de devenir notre nouvel associé.

Florence sentit son sourire se figer.

Un nouvel associé, ce mec qui a, quoi, deux ans de plus que moi ? Qui débarque de nulle part ? C’est quoi ce délire ?

Elle lâcha la main de l’homme et se força à prononcer un “Bienvenue” de courtoisie qui ne manqua pas de titiller la curiosité du nouvel associé. Ils restèrent tous deux à se jauger sous les regards amusés des trois autres.

Avec un timing parfait, la porte de la salle de réunion s’ouvrit et l’assistante annonça qu’on demandait Florence de manière insistante au téléphone. Cette dernière s’excusa et sortit, un peu trop rapidement à son goût, de la salle. Elle sentit ses joues rougir et tenta de se contrôler quand l’assistante lui tendit un combiné.

– Florence Léger ?

– Désolé d’avoir insisté, commença une voix qu’elle ne reconnut pas, mais je devais absolument vous parler.

– Vous êtes ?

– Nicolas Letellier, du Saint-Gabriel.

– Monsieur Letellier, que puis-je pour vous ?

– Je vais avoir besoin de vos services, Maître. Dès que possible. J’ai bien peur que notre établissement ne se trouve dans une situation particulièrement délicate.

*  *  *

Rien ne se passait comme prévu pour Nicolas. Il aurait pourtant dû se douter qu’à peine avoir obtenu le poste dont il rêvait, tout partirait en sucette. Pourtant, il n’y avait rien de mal à avoir de l’ambition, il en était convaincu. Le président du groupe, Monsieur Authier-Duperret n’était-il pas lui-même passé par le même chemin que Nicolas tentait d’emprunter aujourd’hui ?

Pourquoi le monde avait-il décidé de s’en prendre à lui ?

Qu’ai-je fait pour mériter ça ?

Les sbires de la sécurité du prince Al Jalawi avaient passé plusieurs heures à éplucher les vidéos de surveillance qu’Henriksen avait mises à leur disposition. Ils n’avaient trouvé aucun indice valable sur les enregistrements eux-mêmes, mais ils avaient relevé une faille dans le dispositif, une zone d’ombre qui eut le don de faire sortir de ses gonds le Suédois. Comment avait-il pu ne pas y penser ?

En effet, les travaux d’excavation situés devant l’hôtel depuis la veille avaient en quelque sorte déplacé l’endroit où les taxis et autres véhicules déposaient les clients de l’hôtel. Et cette nouvelle dépose se trouvait en dehors des zones couvertes par les caméras de sécurité. Personne, en particulier Per Henriksen, n’avait songé à corriger les caméras. On avait donc vu Madame Al Jalawi quitter seule le hall en milieu de soirée, mais on ne l’avait pas vue rentrer. Et l’affaire se corsait, car l’agence de VTC assurait avoir déposé la princesse deux heures et demi plus tard, devant l’hôtel.

– Vous comprenez la situation ? demanda Nicolas à l’avocate eurasienne qui venait de l’écouter dérouler les circonstances de la disparition.

– Je crois oui, hocha-t-elle la tête. J’imagine que la famille Al Jalawi tient l’hôtel pour responsable ?

– Est-ce vraiment envisageable ? Juste parce que les caméras ne pointaient pas au bon endroit ?

Florence haussa les épaules.

– C’est recevable.

Le portable de Letellier vibra et le visage de ce dernier changea de couleur pour passer au verdâtre.

– Vous permettez ? demanda-t-il avant de se lever et de faire face à la fenêtre de la salle de réunion où ils se trouvaient.

Il inspira un grand coup et décrocha.

– Nicolas Letellier ?

À l’autre bout du fil, une Madame Tonnant lui annonça, des trémolos dans la voix, le décès par arrêt cardiaque de son époux. Nicolas lui présenta ses condoléances et lui demanda s’il pouvait lui être utile.

– Oui, Nicolas. J’aurai besoin de vous pour organiser une sorte de… d’apéritif à l’hôtel après les funérailles.

– Aucun souci. Quand pensez-vous que… ?

– Aucune idée, grommela-t-elle. Je dois attendre les résultats de l’enquête avant de pouvoir planifier quoi que ce soit.

Nicolas n’entendit pas la suite.

L’enquête ?

Il raccrocha encore plus pâle qu’au début de la conversation et vint s’asseoir, le regard perdu dans le vide.

– Vous avez l’air souffrant, Monsieur Letellier. Vous voulez que nous en restions là ?

– Non, non, je vous en prie.

– Je vous disais que l’argument de la famille princière pouvait être recevable, j’en ai bien peur. Ce qui pourrait nous sauver, c’est de rejeter la faute sur la compagnie de VTC. Charge à eux de prouver qu’ils ont bien déposé la princesse.

*  *  *

Rien n’eut été plus simple en temps normal pour la société BlackCars. Tous les véhicules blindés utilisés pour le transport de personnalités dites “sensibles” étaient non seulement conduits par du personnel ultra qualifié — souvent des anciens militaires avec formation adaptée — mais encore tous équipés d’une panoplie impressionnante de gadgets issus des dernières avancées technologiques : suivi GPS, caméras embarquées à l’intérieur et à l’extérieur du véhicule, senseurs biométriques, la totale.

Le directeur de BlackCars, un ancien des services secrets à la retraite, se trouvait cependant bien emmerdé en ce mardi après-midi. Face à lui, un de ses nouveaux chauffeurs, qui s’était montré plutôt fiable jusqu’à présent, mais qui se trouvait désormais mêlé à la disparition d’une princesse saoudienne.

Le problème ne se révélait cependant pas humain. Pour une raison qui ne trouvait sa source que dans du ressenti, le directeur faisait confiance à ce Thomas. Il voyait dans ce jeunot de trente ans son cadet un homme droit dans ses bottes, un mec qui avait vu la mort de près plus d’une fois et qui portait les séquelles invisibles de celui qui ne peut pas se permettre de regretter les choix qu’il a faits.

Non, le souci était d’ordre technologique. Ce qui s’avérait une première pour la société. Jamais, au grand jamais, il n’avait été confronté à une défaillance de cette envergure. Certes, les puces GPS avaient confirmé le trajet effectué du Saint-Gabriel au Grand Palais, puis, deux heures et quelques plus tard, le trajet retour, légèrement plus chaotique. Les caméras et senseurs biométriques confirmaient également la présence de la princesse à l’aller et sur une partie du retour.

Puis, passé la Seine, plus rien. Tout avait cessé de fonctionner, sauf la puce GPS. Il n’y avait donc aucun moyen de savoir si oui ou non, la princesse était bien à bord du véhicule à son arrivée devant le palace.

La merde, quoi.

Le directeur joignit ses deux mains et y posa son menton pour mieux étudier le chauffeur en face de lui. Bien que conscient de la gravité de la situation, ce dernier semblait sûr de lui, et comme toute personne à sa place, il se repassait mentalement les événements de la veille.

– Thomas, reprit le directeur, vous confirmez que Madame Al Jalawi n’était pas seule quand elle est remontée à bord ?

– Oui, Monsieur.

– Et vous ne connaissez pas l’identité de la femme qui était avec elle ?

– Non, Monsieur.

Thomas tentait, sans grand succès de se souvenir d’un détail concernant cette femme, mais son esprit embrumé sur le moment et l’obscurité dans la voiture ne lui avaient pas permis de noter quoi que ce soit d’utile sur cette passagère surprise.

Le directeur pianota sur l’ordinateur portable devant lui, scruta l’écran et fronça les sourcils.

– Je voudrais vous croire, Thomas. Je vous crois. Mais aucune des caméras intérieures ne montre quelqu’un d’autre que la princesse à l’arrière du véhicule. Et les senseurs le confirment.

Quoi ? C’est impossible !

Thomas prit sur lui pour ne rien montrer de l’angoisse qui commençait à monter en lui.

Ne te laisse pas submerger. Rappelle-toi de ton entraînement initial. Tiens-toi en aux faits et laisse passer ton émotion.

– L’équipement pouvait être déjà défectueux, Monsieur. 

Le directeur soupira.

– Si j’en crois les rapports, le véhicule a reçu un check-up complet lundi avant que vous n’en preniez possession. Une avarie technique de cette envergure…

– … relèverait du sabotage, conclut Thomas.

– C’est l’opinion de nos techniciens, acquiesça le directeur. Sachant que le véhicule était soit en votre possession, soit au garage, cela limite le champ d’action d’un quelconque pirate. Et transformerait toute cette histoire en une sorte de complot.

La journée de la veille revint soudainement à l’esprit de Thomas.

Oh, putain…

Non, il n’avait pas été tout le temps en possession du véhicule : il s’était absenté moins de trois minutes pour réconforter sa cousine. Il en fit part au directeur qui ne masqua pas sa déception et se leva de sa chaise.

– Je n’ai pas d’autre choix que de vous mettre à pied, Thomas. Vous recevrez votre lettre de licenciement pour faute grave dès demain. Je vais transmettre tous ces éléments au service de sécurité du prince. Sa famille n’a pas encore souhaité prévenir les autorités, mais je vous conseille vivement de ne pas quitter Paris. 

– Bien, Monsieur.

Le directeur tendit sa main, Thomas la serra.

– Si j’en crois votre dossier, murmura le directeur, vous n’êtes pour rien dans cette histoire. Mais faute de preuve…

Thomas fixa le directeur et lui sourit. Les deux hommes s’étaient compris. Thomas quittait le bureau sans emploi.

Mais avec une mission.

*  *  *

William découvrit le Fumoir ce soir-là. Sorte de café-restaurant au charme atypique, l’endroit était baigné dans une lumière tamisée reflétée par des miroirs ; les lignes pures du bar et le style colonialiste de la bibliothèque créaient une ambiance à la fois désuète et résolument moderne. 

Matthew, son handler, qu’il rencontrait pour la première fois, correspondait trait pour trait à la description qu’il avait lue dans son dossier : la cinquantaine, il dégageait une assurance et un charisme indéniable. Son regard bleu acier, ses cheveux poivre et sel et sa carrure imposante achevaient de le rendre particulièrement séduisant.

Enfin, pour la gente féminine. Heather en avait presque bavé en regardant ses photos…

Sorte de George Clooney en puissance, il se fondait à merveille dans le décor de l’endroit et l’attendait confortablement installé dans un fauteuil club, devant ce qui devait être un cocktail de jus de fruits frais, sans alcool – sa bio le disait soucieux de son physique et de sa santé. William s’assit en face de lui et commanda un verre de Château Haut-Musset, un Pomerol de 2008.

– Heureux de vous rencontrer enfin, lança Matthew dans un français aussi impeccable que le sien.

– Également, répondit William cordialement. Charmant endroit. 

– Je l’apprécie tout particulièrement. Je le fréquente depuis deux ans, sans interruption. Dès que je suis en ville, je dîne ici. Comment se passe votre séjour ? Appréciez-vous Paris ?

– Énormément ! Je découvre tellement de choses qui me plaisent ! J’attends la visite du Louvre avec impatience.

– J’en suis ravi pour vous.

– Comment s’est passé votre voyage en Grèce ?

– À merveille. Je ne pourrais pas être plus satisfait.

Oh shit.

Pour le commun des mortels, cette conversation semblait des plus anodines. Quiconque aurait écouté n’y aurait rien décelé d’anormal. Mais pour Matthew et William, elle contenait de précieuses informations et leur permettait d’échanger en toute quiétude. William venait ainsi d’apprendre que le voyage en Iran de Matthew avait confirmé ce que le Bureau craignait ; la date de lancement avait été avancée de 48 heures, ce qui ne lui laissait que peu de temps pour se préparer.

William en profita pour lui demander de jouer le rôle qu’il lui avait prévu dans sa petite mascarade à l’intention de la Miss Letellier. En effet, cette dernière l’avait rappelé, toute en courbettes, moins de douze minutes après son passage à l’agence. Un coup de fil à UBS avait vraisemblablement porté ses fruits. Il lui avait proposé de se retrouver au Fumoir vers 19 h pour signer les documents. 

Autant faire d'une pierre deux coups. 

– Je tiens à vous présenter une amie américaine, lui annonça-t-il.

Matthew fronça légèrement les sourcils tout en conservant son sourire impeccable.

– Elle compte beaucoup pour moi, ajouta William, et je lui ai déjà beaucoup parlé de vous. Elle adore l’art contemporain.

– Ce sera avec plaisir.

Le serveur déposa un verre de vin devant William. Il prit le verre en main et admira un instant la magnifique robe pourpre de ce Pomerol qu’il ne boirait pas. Il fit cependant semblant d’en boire une gorgée. 

L’agent immobilier fit son entrée. William lui fit signe de la main et avec une aisance presque féline, elle ondula entre les tables pour les rejoindre.

Elle s’est changée.

Les deux hommes se levèrent pour l’accueillir. 

William lui présenta Matthew Sheffield…

– … le représentant de la société louant l’appartement.

– Enchantée, sourit-elle, en lui tendant la main. Laura Letellier.

Le charme de Matthew opéra instantanément. William la sentit frémir quand il prit sa main, se liquéfier quand il planta son regard dans le sien, s’abandonner quand il lui parla. C’eut été presque comique si William n’en était pas devenu, par la même, inexistant.

Il se racla la gorge pour briser la “magie” du moment et demanda à la Miss si le contrat était prêt. Elle sortit un dossier de sa serviette qu’elle posa devant Matthew. Jouant son rôle à la perfection, ce dernier la remercia avec profusion d’avoir œuvré avec une telle diligence. Elle en gloussa presque.

Tandis que Matthew paraphait les pages du contrat, William appela Heather pour lui demander de procéder au virement.

– Tout est OK pour toi ? demanda-t-elle.

– Matthew signe le contrat à l’instant, répondit-il.

– Je lui transfère combien à ton pigeon ? Cinq, dix pour cent ? Tu te sens généreux ?

– Ça serait parfait, Heather.

– Go pour dix, alors. De toute façon, le temps que la somme soit sur son compte, tu auras déguerpi, non ?

– C’est exact.

– J’ai vu des images de Paris aux infos, tout à l’heure. Tu as l’air d’avoir du beau temps…

– Magnifique, je t’enverrai des photos.

Il raccrocha et annonça que le virement était en marche, mais qu’il lui faudrait quelques jours pour être effectif.

– En cas de questions, ajouta-t-il, vous pouvez toujours contacter notre banque.

– Nul besoin, sourit-elle. Je vous fais entièrement confiance.

Grand bien vous en fasse…

Elle déposa deux jeux de clés sur la table.

– Prenez les deux, lui ordonna Matthew. Je vous laisse préparer les lieux.

Ce type est nickel !

Un échange furtif de regards entre Matthew et l’agent immobilier finit de convaincre William qu’il n’avait plus rien à faire là. Matthew leur proposa de dîner ensemble, il déclina poliment, à la grande satisfaction de l’agent immobilier.

De toute façon, j’ai un dossier à potasser et un décor à installer…

Il se leva pour prendre congé. 

*  *  *

Comme prévu, c'est-à-dire avec quatre-vingt dix minutes de retard sur l'horaire initial, la star américaine de cinéma Juliet McKenzy fit une entrée remarquée dans le hall du Saint-Gabriel, accompagnée de son entourage, dont se sépara aussitôt l’attaché de presse de la belle, un chauve maigrelet, pour rejoindre Johan Duval, qui l'attendait au pied du grand escalier avec trois bagagistes. Les deux hommes avaient été en contact par email depuis la veille et depuis l'atterrissage, par téléphone. 

– Bienvenue à Paris, sourit Duval en tendant la main à l'homme dégarni qui s'avançait vers lui. 

– De plus en plus polluée, votre capitale, ricana le publicist. Tout est prêt ?

Duval acquiesça. Tout était effectivement prêt. Mais cela avait été de justesse. Heureusement d'ailleurs que le cortège ait pris du retard, car ils auraient frôlé la catastrophe. Les services de sécurité de l'hôtel et ceux du prince saoudien avaient passé durant l’après-midi chaque centimètre carré de l'hôtel au peigne fin, sans succès. L'opération avait néanmoins retardé la préparation des suites et chambres destinées à la star et son encourage. L'ameublement, entièrement en bois naturel, à la demande de cette dernière, venait d'être installé selon un positionnement précis et le Chi de sa suite avait été validé par un maître Feng-Shui reconnu. 

– Très accueillant, ce trou béant devant chez vous. 

Duval haussa les épaules en guise d'excuses.

– Les services de la voirie se soucient peu de nos clients. 

– Juliet a hâte de goûter les plats crus de votre chef, demain soir. Elle tient particulièrement à le rencontrer. 

Hum. Ça va être coton à organiser, ça. 

La quinzaine de personnes avait déposé ses bagages au pied de l'escalier et Juliet signait un autographe à un touriste américain. 

– Shall we? demanda Duval en indiquant les ascenseurs.

L’attaché de presse fit un geste de la tête à la star qui s'avança vers eux. 

Cette beauté, cette grâce. 

Il ne fallut qu'un regard, qu'une seconde pour que Duval fut sous le charme de Juliet McKenzy. La fraîcheur de la jeune femme, son port de tête, tout respirait la classe et la séparait du reste du monde. 

Quand les portes de l'ascenseur se refermèrent dans un soupir, Duval se remit enfin à respirer. 

Un homme avait observé la scène depuis le bar et en sourit intérieurement. Le glamour de ces hôtels n'existerait pas sans celui des stars.

Encore heureux qu'elles génèrent encore ce pouvoir d'attraction dans ce monde perverti par le commun et le vulgaire. 

Cet homme, à l'aspect soigné, n'éveilla pas les soupçons ou les regards. Il avait perfectionné l'art de passer inaperçu aux yeux mêmes de ses propres employés. Il régla son jus de tomate d'un simple billet de dix euros et quitta le bar. Contournant l'entourage de la star qui attendait l'ascenseur, il entreprit de grimper le grand escalier. Sept étages le séparaient de son bureau sous les toits. Sans prévenir qui que ce soit, Lucas Authier-Duperret, président du groupe Saint-Gabriel, venait de revenir à Paris.

*  *  *

Victime de remontées acides toute la journée, Nicolas se décida à quitter l'hôtel vers 21 heures. La star était arrivée, la disparition de la princesse semblait reposer sur la société de VTC ; on pouvait se dire que la tempête se calmait un tantinet. 

Reste Tonnant. 

La vision du corps inerte de son ancien directeur le hantait depuis le matin. Même s'il n'avait pas eu d'autre information sur le sujet depuis le coup de fil de la veuve, il sentait bien que des choses se tramaient. 

Une enquête. 

Il ne tiendrait pas nerveusement bien longtemps s'il devait faire face à la police sur le sujet. L'idée même de se retrouver dans une salle d'interrogatoire le faisait frémir. Durant tout le trajet en métro, il se sentit observé, épié. Il retrouva un semblant de tranquillité après être passé chercher un Bo-Bun au Thaï du coin.

L'obscure enfilade des cours qu'il devait traverser pour rejoindre son appartement, bien que familière, fit remonter en lui ce sentiment d'insécurité. Comme de bien entendu, les lumières des deux dernières cours ne fonctionnaient pas et c'est dans une inquiétante pénombre qu'il pénétra dans sa cour et qu’il chercha à tâtons la porte de son appartement. 

– Nicolas. 

Il fit un bond et eut l'impression que son cœur sortait de sa poitrine. 

– Putain !!!

Un portable s'alluma et il découvrit le visage de Stéphane éclairé par l'écran. 

– Désolé, s'excusa l'infirmier.

– Qu'est-ce que tu fous là, dans le noir ?

– Les lumières ont claqué il y a dix minutes. Je t'attendais. 

Nicolas expira bruyamment. 

– Éclaire-moi la porte, que je trouve la serrure. 

Une fois à l'intérieur, Nicolas tenta de se calmer. Il retira ses chaussures, ses chaussettes, enleva sa veste et sa chemise. 

– J'en ai marre de cette chaleur, pesta-t-il.

Il indiqua le Bo-Bun d'un geste de la main. 

– Tu as faim ?

L'infirmier fit non de la tête. 

– Moi non plus de toute façon, soupira Nicolas en se laissant tomber sur le canapé. C'est quoi cette histoire d'enquête ?

– La mort n'est pas naturelle. Asphyxie. Plus le fait que certaines machines aient été débranchées...

Nicolas lui fit signe de venir s'asseoir près de lui, mais Stéphane ne releva pas. 

– Je n'ai rien dit à ton sujet à la police. Je ne sais pas pourquoi. 

– Je... Merci. Ils ont une piste ?

L'infirmier haussa les épaules en guise de réponse.

– J’en ai vu des morts, murmura-t-il, absent. Des meurtres, jamais.

 Il regarda autour de lui, comme s'il découvrait où il se trouvait.

– Je n’aurais pas dû venir.

Nicolas se releva, le rejoignit et tenta de le prendre dans ses bras. L’infirmier le repoussa de la main.

– Je ne sais pas ce qui s’est passé, avoua-t-il, mais à cause de toi, je n’ai pas pu le sauver. J’espère juste que tu n’es pas plus impliqué que ça.

Cette phrase glaça le sang de Nicolas. Stéphane esquiva son regard et prit la direction de la porte.

– Ne m’appelle pas, lâcha-t-il par-dessus son épaule, avant de quitter l’appartement.

*  *  *

Contre toute attente, William s’autorisa un plaisir en retournant dîner chez Paule. La sexagénaire le reconnut et l’accueillit chaleureusement. Il mangea encore une fois particulièrement bien, seul à sa table, mais fasciné par le petit bout d’homme aux yeux en amandes, qui dînait seul, installé comme un petit prince en vitrine. Paule s’en occupait comme de son petit-fils, le nourrissait et l’aidait tant bien que mal à faire ses devoirs.

William ne put s’empêcher de faire la conversation avec lui et ce dernier en fut ravi. Julian était son prénom. Il fit connaissance avec la mère de l’enfant peu de temps après. L’eurasienne semblait éreintée quand elle passa la porte. Elle remercia Paule de s’être occupée de son fils et fut intriguée quand ce dernier dit “au revoir” à William. Il leur répondit à tous deux par un large sourire et les regarda quitter le restaurant et entrer dans le bâtiment juste à côté.

Des voisins.

La soirée s’annonçait encore une fois douce, il décida de rentrer à l’hôtel à pied, en longeant la Seine. On avait beau dire, cette ville avait un charme fou, quelles que soient l’heure ou la saison. Les spots des bateaux-mouches balayant régulièrement les berges tuaient un peu l’ambiance presque romantique, mais il en fit abstraction, profitant d’un peu de calme dans sa tête, pour la première fois depuis longtemps.

Un SMS de Heather brisa cette quiétude. Un message de deux mots qui venait bouleverser la chronologie de son plan d’action :

“Princesse enlevée.”

Fuck.

Il accéléra le pas, préparant mentalement les heures à venir, décidant de l’ordre dont les choses devaient maintenant se faire.

Tout d’abord transférer le matériel sur place.

De retour dans sa suite, il abandonna son costume pour un jean et un blouson en toile, plus adaptés à ce que la nuit lui promettait comme occupation. Il n’eut besoin que de quelques instants pour rassembler ce dont il avait besoin. Tout tenait plus ou moins dans un Dufflebag qu’il prit sur l’épaule. Il installa un Glock 23 dans un holster sous son aisselle gauche et se sentit prêt.

Le hall de l’hôtel semblait plutôt calme, malgré les circonstances, mais il nota tout de même la présence, devant l’hôtel, d’un homme occupé à régler les caméras de surveillance.

Il reprit à pied le chemin de l’appartement, empruntant les petites rues le ramenant vers la Seine. Il avait fait à peine deux cents mètres qu’une silhouette apparut sur sa gauche, sortant d’une porte cochère. Une odeur fétide vint exploser dans ses narines.

– Vous auriez une petite pièce, s’il vous plaît ?

Cette voix, cette odeur, il les aurait reconnues entre mille. Il jaugea son environnement d’un regard rapide.

Aucune voiture à l’horizon, aucun mouvement.

Il passa la main dans son blouson ; le déchet crut qu’il allait lui donner de l’argent et offrit un sourire édenté.

– Merci, Monsieur. Je sens que je vais mourir…

Tu ne crois pas si bien dire. Mais ce n’est pas pour tout de suite.

Sans qu’elle comprenne ce qui lui arrivait, elle reçut la crosse de son flingue en pleine gueule.

Mercredi

Se réveiller au beau milieu de la nuit dans les bras étonnamment musclés d'un inconnu fut une sensation étrange, un mélange d'intimité partagée, de confort reconnu et de nouveauté excitante. La présence de poils blancs sur son torse trahissait l’âge de son amant, ses cuisses laissaient supposer le cavalier.

J'ai l'impression d'avoir couché avec George Clooney.

Laura venait de réaliser une sorte de vieux fantasme sans vraiment l'avoir cherché. Il ne fallait pas non plus nier qu’elle en avait bien besoin, même si la dernière fois ne remontait pas à si longtemps que ça. Le côté “coup d’une nuit” précédé d’une soirée véritablement délicieuse faisait du bien, niveau ego.

Matthew Sheffield.

On aurait dit un nom sorti d'une série américaine.

Je n’avais jamais fait dans l’Américain.

Heureusement que je suis à jour niveau épilation.

Heureusement que j'ai rentré cette location. 

La coquette somme d’argent que ces Américains lui avaient offerte pour gérer la transaction lui permettrait de voir venir trois ou quatre mois, ce qui s’avérait, à défaut d’un autre mot, inespéré.

Elle écouta sa respiration régulière et conclut qu’il dormait. La chambre d'hôtel était cossue, comme elle les aimait. Elle sentit le prix des draps rien qu'en les parcourant des doigts. Elle sentit tout d'un coup ceux de Matthew qui glissaient le long de son ventre. 

Ce type en veut encore ?

Il savait y faire, le Clooney bis. L’avantage des hommes matures : moins pressés d’atteindre leur propre jouissance, plus doués de leurs doigts…

Ooooh…

… Plus attentionnés aussi. Le frottement de sa barbe naissante entre ses cuisses lui fit basculer le bassin et s’ouvrir.

 Je n'ai aucune idée de l'heure.

Quelle importance, après tout ? Ils remirent le couvert pour la troisième fois. Dehors, des éclairs faisaient exploser le ciel et électrisaient la chaleur parisienne.

*  *  *

Le déchet avait à peine gémi. À peine crié. Mais elle avait chialé. Chaque coup, chaque contact l'avait fait souffrir un peu plus. Et elle l'avait supplié du regard. Pas de s'arrêter, non, mais d'en finir, de la tuer une bonne fois pour toutes. 

Quoi arrêter, là, maintenant ?

Quelle idée ! Ce serait gâcher le moment. Il y a certaines choses dans la vie qui méritent qu'on leur donne le temps. Comme les petits plats de Paule, par exemple : il faut prendre le temps de les déguster, comme elle a pris le temps de les mijoter, pour que les saveurs explosent en bouche. 

Oui, prendre son temps. 

Bien choisir les os qu'on brise, les sentir traverser la peau. 

Ce doux craquement résonnait encore dans la tête de William deux heures après les faits. Il avait laissé une masse de chair informe se vider de son sang sous ce porche mal éclairé. Une masse certes, mais une masse encore en vie.

Il avait pris le temps de rejoindre l'appartement que la Miss Letellier avait eu la gentillesse de leur louer. Il avait ouvert la porte de ce bien d'exception et n'avait même pas pris le temps de regarder la décoration et l'ameublement exquis.

À peine la porte refermée, il avait déposé son Dufflebag sur le sol et s'était promptement entièrement déshabillé. Puis, se remémorant facilement les plans qu'il avait récupérés sur le net, il avait traversé nu l'enfilade de pièces qui l'avait mené jusque dans la salle de bains. Il avait inspecté son visage pour confirmer combien il avait été parfait dans son acte : aucune trace de sang. Seules ses mains auraient pu le trahir. Il s'était sourit et était entré dans la large douche à l'italienne. 

Toujours nu, il avait ensuite parcouru l'appartement dans sa totalité. Le bien correspondait exactement à ce qu'il avait vu, tout particulièrement l'énorme chambre avec son lit King-size et sa décoration riche de détails luxueux. 

Oui, c'était parfait de point en point. 

Il avait fini par s'installer sur la longue table en verre de la salle à manger, avait sorti son ordinateur portable et s'était connecté à internet. 

Depuis deux heures, il parcourait dans la pénombre des sites bien particuliers. Pages après pages s'étalait devant lui le catalogue de ce que Paris avait à offrir en viande fraîche. Profils après profils, les photos promouvaient des corps masculins juvéniles, souvent huilés, toujours épilés, à acheter pour une heure, un soir, une nuit. William ne ressentait rien face à cette débauche de chair en pâture, pas le moindre autre intérêt que celui de trouver la meilleure brochette de gigolos prépubères pour réunir le casting dont il aurait besoin d'ici quelques heures. 

Le décor est planté, les artistes sont choisis. Ne manque plus que l'acteur principal. 

Et là, juste au moment où cette pensée traversa son esprit, il sentit que l'érection n'était pas loin. 

Il en rit tout seul dans le noir.

*  *  *

Pour Johan Duval, ce mercredi s’annonçait comme un jour de repos. Le réceptionniste se réveilla vers huit heures. Son épouse dormait recroquevillée autour de son oreiller, s’y agrippant comme si sa vie en dépendait. Même endormie, ses yeux portaient des cernes sombres, ses cheveux en bataille lui donnaient un air de folle.

Il déposa un léger baiser sur son épaule dénudée, se glissa hors du lit et enfila un short et un T-shirt. Il jeta un coup d’œil dans le berceau de Louise qui dormait elle aussi, ses petits poings fermés et presque tendus.

Dix minutes plus tard, il s’engageait dans l’allée principale d’un parc entourant une petite abbaye, seul vestige en pierres dans son environnement bétonné, Muse à fond dans les oreilles. Calant son souffle sur le rythme de « Uprising », il se sentit libre, décollant presque à chaque foulée, les graviers crissant sous ses Asics. 

Cinquante minutes plus tard, alors qu’il transpirait sur le chemin du retour, sa musique s’interrompit pour annoncer un appel d’un numéro masqué.

– Monsieur Duval ? questionna une voix fleurie, mais inconnue.

– Oui ?

– Geoffroy Mombard, je suis le Wedding Planner de Mademoiselle Collobert.

Comment il a eu mon numéro, celui-là ?

– Oui ?

– Nous aurions souhaité voir certains détails avec vous. Cela ne prendra pas plus d’une heure. Disons, vers onze heures ?

– Aujourd’hui ? C’est que…

– Nous pouvons onze heures trente, si vous préférez.

Pas moyen d’y échapper, donc.

– Non, onze heures, c’est très bien.

– Parfait ! chantonna la voix avant de raccrocher.

Duval n’avait pas vraiment prévu de retourner à l’hôtel pendant son jour de repos, certes. Mais si les choses se goupillaient de la sorte, c’est qu’il y avait forcément une raison.

Il trouva sa fille accrochée au sein de sa mère.  Il embrassa délicatement le front de cette dernière tout en glissant sa main dans le creux de son dos.

– Tu pues, grogna-t-elle. 

– Pardon, sourit-il en retour. Je file me doucher. Je dois passer au boulot. 

– Aujourd'hui ?

Toute la froideur qu'on peut mettre dans un seul mot !

– Je suis missionné sur un projet un peu particulier et il y a une réunion imprévue ce matin. Je devrais être rentré pour déjeuner, c'est promis. 

– Ne me fais pas de promesses que tu ne pourras pas tenir. 

– Pardon ?

La question était sortie un peu trop violemment à son goût et Duval s’en mordit les doigts immédiatement. Louise n'apprécia d’ailleurs pas le haussement de sa voix. Ou la tension de sa mère. Elle choisit, avec un impeccable timing, d'abandonner le sein et de se mettre à pleurer. Léana leva les yeux au ciel. 

– Désolé, je n'aurais pas dû monter le ton. 

– Ce n'est pas de ta faute, Johan, répondit-elle, passablement excédée. Elle me fait ça tous les matins depuis une semaine. Mais elle attend bien que tu sois parti, comme ça tu ne le vois pas. 

– Qu'est-ce qu'en pense la pédiatre ?

Elle haussa les épaules. 

– Rien. Louise, s'il te plaît. Arrête de pleurer. 

– Donne-la moi si tu veux. Tu es en train de t'énerver. 

– Oui, je m'énerve. Je suis crevée.  Je m'emmerde à longueur de journée, je ne sers à rien, à part de pompe à lait. Ah si, je change des couches aussi. Je vais péter un câble. 

Louise redoubla ses cris. 

– Donne-la moi, s'il te plaît. 

– Non ! lâcha-t-elle, au bord des larmes. Je me débrouille parfaitement sans toi quand tu es au boulot. Merde ! Que je serve au moins à quelque chose. Laisse-moi. Je ne sais pas moi, va te doucher. 

Il sentit le stress de sa femme l’envelopper comme une déferlante. Il sentit son pouls s’accélérer, sa gorge se contracter. Il serra les dents et tenta de prendre une longue respiration. Puis il lui sourit avec toute la compassion, tout l’amour qu’il ressentait pour elle et tourna les talons.

*  *  *

Des morceaux entiers des jours avant et après son accident manquaient à Thomas. Ne lui restaient que de brèves images, des sensations, rien de bien tangible, mais surtout rien de logique. Pendant des semaines, avec le psychothérapeute que l'armée lui avait ordonné de voir, il avait tenté de creuser, de recomposer ses maigres souvenirs, d'en tirer un fil conducteur. Il n'y était pas parvenu, incapable de placer ces images dans un ordre chronologique. 

Certaines choses, par contre, ne s'oubliaient pas. Certaines pensées ressemblaient à de la programmation, à du réflexe pavlovien. Depuis son départ de chez BlackCars, son cerveau avait mouliné sans repos, analysant la situation, les jours et les heures précédents, recoupant les détails, dépeçant les circonstances.

Tout tourne autour de cet hôtel. 

Une criante évidence. Un élément en particulier requerrait toute son attention. Mais cela nécessitait une approche plus discrète, plus professionnelle. Et du matériel. Il lui fallait donc faire appel à d'anciennes connaissances et espérer qu'elles acceptent de le dépanner. 

Il sortit son téléphone portable et composa un numéro. On lui demanda son matricule, qu'il donna. Puis de patienter. Puis de donner à nouveau son matricule, ce qu'il fit. Il attendit de nouveau avant qu'une nouvelle voix lui annonce que ce numéro de matricule ne correspondait à rien. Il fournit l'identifiant de son unité, l'homme lui répondit qu'aucune unité n'existait avec cet identifiant, avant de raccrocher.

La réalité lui apparut clairement : son passé n'était plus.

Même si on ne l'avait jamais porté à croire qu'il pourrait rejoindre un jour son ancienne unité, Thomas s'était imaginé qu'au sortir de sa convalescence, une fois un équilibre retrouvé, on lui proposerait de revenir. Que cette unité hautement confidentielle soit dissoute probablement quelques semaines après l'accident prouvait que cette porte resterait à jamais close. 

Il se sentit soudain terriblement seul.

Béatrice traversa le salon au pas de course sans vraiment le remarquer.

– Bonjour, lança-t-il.

– Je croyais que tu bossais le mercredi matin, bailla-t-elle en retour.

– Pas ce matin.

Aucune raison de l’inquiéter.

– Qu'est-ce que je dors mal avec cette chaleur ! Tu as entendu l’orage, cette nuit ?

– Non.

Je ne dois compter que sur moi-même.

– Je te fais un café ? proposa-t-elle. 

Il acquiesça distraitement.

Je vais devoir me débrouiller avec ce dont je dispose.

La caserne Mortier occupait un large espace le long du boulevard du même nom, à deux pas de la Porte des Lilas. S’il longeait à pied le siège de la DGSE — surnommé la "Piscine" —, l'administration ne s’avéra pas tout à fait la destination de Thomas. De l’autre côté du périphérique se trouvait un de ces larges entrepôts comme on en voit tout autour de la capitale. Il le contourna et arriva dans une petite rue bordée de HLM d’un côté, et d’un large parking sur plusieurs niveaux. Il s’engagea à pied dans ce dernier et descendit au second sous-sol. Au fond de ce dernier, une rangée de box fermés. Il sortit son trousseau de clés et en choisit sans hésitation une qui ressemblait pourtant aux quatre autres.

Heureusement qu’il y a des choses que je n’ai pas oubliées.

La porte du box s’ouvrit en coulissant vers le haut sur un garage presque vide. Tout au fond, dans un coin sale, un large sac de voyage qu'il ouvrit pour en vérifier le contenu : des liasses d’euros, des dollars, un pistolet automatique P7M13, deux chargeurs double pile, quelques vêtements civils jetés en vrac, deux téléphones portables encore emballés, du matériel informatique.

*  *  *

Croiser l’enfoiré qu’on a failli émasculer à coup de dents dans l’ascenseur : voilà un moyen inhabituel de commencer sa journée.

Béatrice pouvait s’attendre à tout quand le chef pénétra, la tête visiblement démontée par une soirée trop avinée, dans l’ascenseur de service où elle se trouvait déjà, seule. Elle le détailla de la tête aux pieds avec un regard neuf.

Comme ai-je pu développer une addiction pour ce mec ? Incompréhensible.

Comment avait-elle fait pour être une telle serpillère ? Elle en avait passé des soirées à l'attendre. Et d’autres à faire durer dans sa tête des moments trop courts avec lui, les enjolivant sciemment, histoire de rendre cette relation un peu moins sordide. Heureusement qu'il y avait eu ce SMS de sa femme ! Elle en serait probablement encore à l'attendre et lui, à la faire mijoter. 

Heureusement pour moi. Malheureusement pour sa bite. 

Il lui jeta un regard vague et se tourna pour faire face à la porte qui se refermait.

– Je pensais avoir demandé à ce que tu sois virée, bailla-t-il.

– Je pensais que tu étais séparé de ta femme.

Il laissa échapper un petit rire.

– Letellier m’a nommée chef de réception, ajouta-t-elle. Je ne suis pas prête de partir.

– Il n’a pas peur de m’avoir contre lui, on dirait.

Au tour de Béatrice de lâcher un petit rire.

– Personne n’a peur de toi, Sébastien. Le management te tolère à peine et ton équipe attend que tu te plantes pour prendre ta place…

Elle l’avait piqué au vif. Il fit un quart de tour et la dévisagea.

– Je ne te savais pas aussi caustique, commenta-t-il. 

– Je sais être mordante quand il faut.

Il détourna son regard et le reporta sur l’affichage des étages qui défilaient. Les portes s’ouvrirent.

– Moi non plus, je ne suis pas prêt de partir, lança-t-il. Les clients m’adorent.

– Rien ne dure. Il n’y a pas que le cru, dans la vie.

Ils sortirent tous les deux et prirent chacun des directions opposées. Elle rejoint la réception et elle tomba nez-à-nez avec Nicolas Letellier, les traits tirés et des cernes comme elle ne lui en avait jamais vu.

À croire que le poste de directeur commence déjà à lui peser. 

Elle le salua et il lui répondit par une invitation à le suivre dans son ancien bureau, qu’il occupait toujours. Quand il lui annonça le décès de Monsieur Tonnant, elle accusa le coup. Si les goûts prononcés de feu Monsieur le directeur pour les jeunes femmes étaient notoires, elle n'en avait jamais fait les frais. Il avait toujours fait preuve de respect à son égard et elle, au sien.

Elle demanda à s'assoir. Nicolas hocha la tête et poursuivit. 

– Son épouse souhaiterait organiser une sorte de veillée ici, dans quelques jours. 

– Vous souhaitez que je coordonne les choses avec Bošco ?

Il acquiesça. 

– Vu ce que j'ai à gérer en ce moment et sans directeur adjoint...

– Ne vous inquiétez pas, Monsieur. Je m'en charge. 

– Merci Béatrice. Ce sera tout. 

Elle se leva.

– Quand cette histoire sera finie, ajouta-t-il, vous et moi ferons le point. Je compte sur vos idées.

Béatrice quitta la pièce avec le sourire, se disant qu’elle avait fait le bon choix.

Nicolas s'en voulait. D'être chahuté par les circonstances, de ne faire qu'éteindre des incendies. Jamais il ne s'était vu comme une victime et dans son esprit, le chaos n’avait pas sa place. Le destin, ou plutôt les penchants de Tonnant, lui avaient offert une opportunité en or, mais tout semblait lui échapper.

Si seulement Tonnant avait tenu plus longtemps !

Contrairement à ce que l’on pouvait penser, le décès du vieux ne faisait pas ses affaires. Une situation temporaire, comme une longue convalescence de Tonnant, lui aurait permis de mieux mettre en avant ses capacités et d’obtenir le poste de directeur adjoint à son retour. Non, sa mort prématurée allait mettre un terme à ce poste intérim sans qu’il ait eu le temps de prouver ce dont il était capable. Sans aucun doute, un nouveau directeur serait rapidement nommé : il retrouverait alors son poste de responsable hébergement et resterait dans ce bureau qu’il n’avait jamais quitté.

Il lui fallait reprendre les choses en main et vite. Redevenir acteur. Il quitta son bureau et retourna vers la réception, le cœur de son royaume. De derrière ce desk, on pouvait tout savoir, tout contrôler de ce qui se passait au Saint-Gabriel. En ce milieu de matinée qui annonçait encore une journée trop chaude pour la saison, à l’heure où les départs ont déjà eu lieu et où l’on dispose de deux petites heures avant le rush du midi, il se dit que tout demeurait encore possible.

Cette histoire d’enquête n’est peut-être pas si malvenue que ça.

D’une part, elle lui permettait de gagner un peu de temps, et d’autre part, de jouer une carte à laquelle il venait juste de repenser. Au mieux, il disposait de quoi ? Deux, trois jours pour montrer qu’il méritait ce poste et garantir son avenir ?

Trois jours pour reprendre les rênes de cet hôtel en mains et récupérer ce dont j’ai besoin.

Pour cela, encore fallait-il qu’il ait accès au bureau de Tonnant. Et ça, ce n’était vraiment pas gagné. Il lui faudrait trouver le moyen soit de faire plier Henriksen, soit de le contourner.

Son attention fut alors attirée par la présence — bien trop tardive — de deux personnes en train d’installer des bouquets dans le salon situé devant la réception. Il décrocha son portable.

– Nathalie, à la réception. Maintenant, ordonna-t-il sans lui laisser le temps de répondre. 

En attendant que la gouvernante le rejoigne, il contourna la réception et se dirigea vers le perron de l’hôtel : le trou s’étalait encore là, baillant son existence malvenue au nez des clients. Aucune camionnette, aucun ouvrier, comme si ce chantier improvisé n’avait aucune intention de se terminer.

Il revint d’un pas décidé vers le desk et fit signe à Béatrice.

– Prenez contact avec les services de la voirie. Je veux savoir ce qu’il advient de ce trou, devant l’hôtel.

– Bien, Monsieur.

– Dites-leur de se débrouiller pour au moins le couvrir quand ils ne travaillent pas, sinon c’est moi qui m’en charge.

La frêle silhouette de la Gouvernante fit son apparition dans le hall ; il lui fit signe de le rejoindre. Au regard froid qu’elle lui lança en retour, Nicolas eut confirmation dont il se doutait : Nathalie le méprisait.

Il en sourit. Comme disait toujours son grand-père, directeur d’usine de chaussures : “Si au moins un de tes employés ne te hait pas, c’est que tu es une couille molle”.

Si la tournure laisse à désirer, le sentiment reste valide.

Une rapide analyse le porta alors à croire que cette garce pouvait être celle qui avait poussé Béatrice au chantage.

Dans le doute…

– Dites-moi, Nathalie. Pouvez-vous me dire ce que foutent deux fleuristes à cette heure devant ma réception ?

– Leur travail, répondit-elle, sans le lâcher du regard. La livraison a été tardive.

– Tardive ? Le contrat ne stipule-t-il pas que tout doit être en place avant sept heures du matin ? Sept heures, Nathalie. Il est neuf heures trente-deux.

– Je n’ai eu connaissance de ce retard qu’à mon arrivée, se justifia-t-elle.

– Je vois, sourit Nicolas. Dans ce cas, vous veillerez désormais vous-même, chaque mercredi matin, à la livraison et à l’installation.

Nathalie serra les dents. 

Et oui, à quatre heures du mat, ma chère.

– Ce sera tout ?

– Dites-leur de me virer ces horreurs, continua Nicolas. Juliet McKenzy n’aime que le blanc.

– J’ignorais.

– C’était dans le briefing de lundi, sourit-il. Dites-moi si vous avez du mal à gérer. Je suis sûr qu’on peut trouver des solutions.

*  *  *

Madame Collobert, flanquée de son Wedding Planner aux cheveux plaqués, attendait patiemment que la réceptionniste de l'autre côté du comptoir veuille bien mettre la main sur le jeune homme censé la recevoir. La réceptionniste semblait bizarrement persuadée que ce dernier ne travaillait pas ce jour-là, malgré l'insistance du Planner, convaincu d'avoir un rendez-vous. 

Johan Duval ne tarda pas à apparaître dans le hall pour honorer ce rendez-vous, sous le regard surpris de sa collègue. Il s'excusa platement de son retard et leur proposa d'aller s'installer dans le salon du bar. 

– Nous avons effroyablement peu de temps pour mettre en œuvre ce mariage, rappela le Planner, à peine furent-ils assis. 

– Je pense que ceci n'aura échappé à personne, Geoffroy, sourit Madame Collobert. 

– Les différents équipes ont été informées de la date choisie, expliqua Duval. Mon rôle sera de faciliter la communication entre votre équipe et les chefs de service de l'hôtel. Soyez rassurés, nous avons l'habitude de ce genre d'événements. 

Le Wedding Planner ne pût s'empêcher de laisser échapper une sorte de grognement sarcastique. 

– Par quel sujet souhaitez-vous commencer ? demanda Duval, choisissant d'ignorer l'attitude fortement déplacée de ce Geoffroy. 

– L'espace, bien évidemment, souffla le Planner alors que son smartphone se mît sonner beaucoup trop fort. 

Sans s'excuser le moins du monde, il se leva pour répondre et traversa le bar en pleine conversation et sans la moindre discrétion. 

– L'homme est follement talentueux, offrit Madame Collobert en guise d'excuse. 

– Les artistes n'ont pas besoin d'avoir de l'éducation. 

L'épouse du directeur général se prit à détailler ce jeune homme aux cheveux blonds frisés, probablement de vingt-cinq ans son cadet. Il passerait presque inaperçu, si ce n'était cette gentillesse, cette prévenance qu'il ne semblait pas feindre comme la plupart des gens qu'elle croisait. Il respirait l'écoute et la volonté d'aider, d'être utile. 

Fascinant.

Il sentit son regard posé sur lui. 

– Je ne vous ai rien proposé à boire, s'excusa-t-il tout d'un coup et faisant signe au barman. 

– Je n'ai pas soif, merci.

Elle eut soudain un éclair de compréhension.

– Vous étiez de repos, aujourd’hui, n’est-ce pas ?

– Cela n’a pas d’importance. Votre mari m’a demandé d’être à votre disposition.

Elle reporta son attention sur le Planner qui faisait les cent pas et hurlait presque dans son portable.

– Comment vous appelez-vous ? demanda-t-elle, sentant l’attitude de “l’Artiste” lui monter au nez.

– Johan Duval.

– Rendez-moi service, Johan. Rentrez chez vous. Nous pouvons voir tout ceci plus tard.

– Avec votre permission, je préfère que nous avancions. Monsieur Mombard a raison : le temps nous est compté.

Véritablement fascinant.

– Dans ce cas, nous risquons d’en avoir pour un moment. Je prendrais volontiers un thé.

Il lui sourit et fit à nouveau signe au barman et Madame Collobert remarqua son alliance. Elle sentit un frémissement lui chatouiller le cœur.

Elle a bien de la chance, celle pour qui il porte cet anneau.

*  *  *

Se faire pomponner, voilà ce que Madame Tonnant, veuve depuis vingt-quatre heures, avait trouvé comme solution pour faire passer le temps. S'il n’avait tenu qu'à elle, son défunt mari aurait déjà été en route pour le crématorium ; même si ce dernier avait toujours dit qu'il voulait être enterré en Bretagne, elle préférait le faire cramer une bonne fois pour toute, histoire d'être sûre qu'il ne reviendrait pas. Mais devant les doutes du corps médical, ses enfants avaient tenu à aller “au fond des choses”. 

Cette enquête, assortie d'une autopsie, lui faisait non seulement perdre du temps, mais avait tendance à lui faire perdre le sommeil. Ou peut-être était-ce les dernières nuits orageuses ?

Comment avait-il réussi à se faire assassiner ?

Un comble ! Pourquoi n’avait-il pas pu glisser tranquillement de son état de légume vers celui de viande froide ? De qui avait-il réussi à suffisamment se faire détester pour que cette personne en vienne, pour son plus grand bien à elle, à commettre l’irréparable ?

Une chose restait certaine : il fallait que cette enquête soit prompte et efficace. Son planning, décidé depuis la veille, s’organisait autour du passage au four et d’une sorte de veillée à l’hôtel le vendredi, suivi d’un départ pour le sud, le matin suivant.

Le sud de la Floride.

Une petite maison de location au bord de Miami Beach, où elle ne resterait pas seule trop longtemps. En vue de ce départ, une séance chez son Botoxeur préféré et une petite manucure s’avéraient donc de mise. L’avantage, c’est que cela occuperait une bonne partie de sa matinée. 

*  *  *

Jusque là, tout allait bien. Quelque trente-six heures après les faits, la disparition de la princesse saoudienne ne s’était pas encore ébruitée, ce qui, pour Vincent Collobert, tenait du miracle. Mais s’il y avait une chose à laquelle le directeur Général ne croyait pas, c’était bien les miracles. Rester passivement à attendre que l’affaire soit exposée et fasse imploser ses plans ne pouvait pas non plus s’avérer une option.

Du haut de son bureau surplombant le CNIT de la Défense, il bascula son siège en arrière et jeta un œil à sa montre : il était encore tôt à New York, mais son correspondant menait une vie calée sur les marchés de Tokyo et de Paris. Collobert hésita un instant entre le téléphone et le Skype et choisit la webcam.

Les Ricains préfèrent le “face-to-face”.

Comme prévu, Nathan W. Porter, vieux loup de la finance, décrocha en moins de cinq secondes. Son visage buriné par de trop nombreuses sorties en Mer des Caraïbes apparut sur l’écran et Collobert sentit que l’homme était agacé.

– Je n’ai que deux minutes, Vincent.

– Nous allons devoir accélérer avec les Qatari, Nathan. Si nous ne voulons pas perdre en valeur.

– Qu’est-ce que vous avez encore foutu ?

– Ce n’est pas encore arrivé aux oreilles de la presse, mais une personne de la famille royale saoudienne a été enlevée…

– Au Saint-Gabriel ?

– On ne sait pas vraiment, mais c’est possible.

– Fuck.

Comme tu dis, mon pote.

– L’Émir va jouer la carte de la sécurité pour faire tomber le prix, c’est évident.

– C’est pour cela qu’il nous faut agir vite.

Le vieux lâcha un soupir.

– Je vais tâcher de réunir le board de WhiteStar avant la fin de la journée, qu’on accélère les choses. Qu’ils acceptent l’offre qui est déjà sur la table.

Le fonds de pension avait, jusqu’ici, montré une certaine frilosité face à l’offre de rachat, pourtant généreuse, de l’Émir Qatari. Ce dernier voulait faire du Saint-Gabriel le joyau de sa collection parisienne. En acquérant le palace, il prenait également des parts importantes dans le groupe dont cherchait à se débarrasser le fonds américain, aux dépens de la famille Authier-Duperret.

Mais à mon humble bénéfice.

Sauf si la transaction se voyait revue à la baisse. La petite commission que Collobert avait négociée fondrait alors comme neige au soleil. Ce qui serait, il faut l’avouer, inadmissible.

– Je compte sur vous, Nathan.

Le vieux grogna en retour et coupa la connexion. 

Collobert n’avait plus grand-chose à faire qu’à attendre, activité qu’il détestait par-dessus tout. Il bipa son assistante, lui demanda de lui apporter un café, puis annula la commande dans la foulée. Il décrocha son téléphone et appela son comptable personnel.

Quitte à devoir attendre, autant en profiter pour revoir les choses. Au cas où.

*  *  *

Il n'avait pas fallu longtemps à Laura Letellier pour redescendre de son nuage Clooneysque. La nuit s'était pourtant terminée dans les règles de l'art, avec un petit-déjeuner livré par le room service et toutes les petites attentions qui font qu'une femme se sent bien, même si elle est passée à la casserole le premier soir. Matthew, en vrai gentleman lui avait proposé de dîner à nouveau ensemble le soir même, et en vrai businessman, il s'était éclipsé tôt, lui laissant le loisir de profiter seule de cette chambre au Royal Monceau. Et du bain à remous de la salle de bains. 

Se sachant sans rendez-vous professionnel — et dorénavant sans associé pour lui faire des remarques sur son heure d'arrivée — elle avait replongé sous les draps pour se remettre de sa nuit.

Elle avait quitté l'hôtel vers onze heures, en taxi, pour retourner vers le Fumoir récupérer sa Smart. Et c'est en arrivant à l'endroit exact où elle s'était garée la veille au soir qu'elle avait compris que sa journée serait pourrie : la voiture avait disparu. La propriétaire du salon de thé voisin lui avait confirmé qu'une série de véhicules avait été enlevée plus tôt dans la matinée. Elle avait donc repris un taxi direction la préfourrière située au quatrième sous-sol d'un parking en plein milieu du premier arrondissement. 

Cela faisait bien vingt minutes qu'elle faisait la queue quand son tour vint. L'employé lui demanda son permis de conduire et les papiers du véhicule, papiers bien évidemment restés dans la boîte à gants de la Smart. Il soupira, fit une recherche, trouva le véhicule et lui demanda de régler sur le champ la modique somme de 136€. Elle lui tendit en retour sa carte bleue et attendit, les doigts au-dessus du clavier, qu'on lui demande de taper son code. Ce qu'elle fit sans trop se poser de questions.

L’employé poussa un nouveau soupir en lui rendant sa carte.

– Paiement refusé, annonça-t-il laconiquement. Vous avez un autre moyen de paiement ?

– Pardon ?

– Votre carte ne passe pas, dit-il en montant le ton comme s’il parlait à une demeurée. 

– Impossible.

– Vous avez une autre carte ou pas ?

– Non.

C’est quoi ces conneries ?

– Attendez…

Il fronça les sourcils un instant en regardant son écran, puis arbora un large sourire de victoire.

– Cherchez pas, c’est pas la peine, en fait.

Laura ne comprit pas trop où il voulait en venir.

– Faudra prendre contact avec le commissariat du dixième. Le véhicule part en fourrière ce soir et restera là-bas le temps que vous payez l’amende. Et que vous preniez une assurance. Personne suivante !

Merde, merde, merde !

Elle avait totalement zappé cette histoire d’assurance et encore plus de se présenter la veille au commissariat.

Me voilà sans bagnole. Et peut-être sans permis !

Furieuse contre elle-même d’abord, contre sa connasse de comptable ensuite, puis contre l’abruti de la fourrière et les flics en général, elle remonta vers la surface et chercha un taxi, avant de se rendre compte qu’avec une carte bleue bloquée, elle n’irait pas bien loin.

Elle vérifia qu’elle avait au moins de la monnaie et chercha la bouche de métro la plus proche. À peine descendit-elle les escaliers qu’une douce odeur de vieille urine, portée par l'air chaud des souffleries, lui rappela à quel point elle détestait les transports en commun. Et pourquoi elle n’y avait pas mis les pieds depuis au moins dix ans.

Paris demeurait certes une des villes les plus étonnantes au monde. Mais il fallait se rendre à l’évidence : elle était sale, elle puait, mais surtout, elle grouillait de gens qui pensaient que la capitale leur appartenait, que le monde tournait autour d'eux et de leurs petites vies mesquines. Le métro n’était qu’un terrain de jeux de plus pour ces handicapés de la vie en société.

Installée miraculeusement dans un siège, Laura venait de fermer les yeux pour s'extraire de la triste réalité de ce contexte bruyant et malodorant, lorsqu’un son agaçant, à la fois proche et distant brisa sa concentration. 

Elle regarda autour d’elle, parcourut les visages ternes et hagards de ses compagnons de voyage et découvrit une femme assise à côté d’elle, affublée d'un énorme casque rose qui vomissait les sons désagréablement aigus d'une sorte de merde funky-hip-hop trash. 

Autour de Laura, tous les autres voyageurs dévisageaient sa voisine, tous visiblement agacés par cette femme et sa musique. Mais personne n'osait bouger ni lui dire quoi que ce soit. 

Laura tenta de croiser le regard de cette femme et lui sourit tout en fouillant à l'aveugle dans son sac à main. La femme lui sourit en retour, se sentant probablement en confiance. La main droite de Laura trouva ce qu'elle cherchait. Sans quitter sa voisine des yeux, elle sortit une paire de ciseaux récupérés dans son kit de manucure et coupa net le câble reliant l'iPhone de la mélomane à son casque rose bonbon. 

La musique s'arrêta net. La femme la regarda sans comprendre. Laura sourit. Tout le reste du wagon prétendit n'avoir rien vu.

Bande de lâches. 

Laura resta là pendant une bonne minute, avec cette femme assise à côté d'elle, bouche bée, jusqu'à ce que le métro arrive enfin à destination. Elle se leva, quitta le wagon et se jura de ne plus jamais de sa vie remettre les pieds dans le métro.

Si prendre les transports en commun ne vous incite pas à améliorer votre position sociale, c’est que vous méritez votre situation actuelle.

*  *  *

Lors du déjeuner du personnel, Letellier prit un air de circonstance pour annoncer le décès du directeur. Il y eut des mines choquées, des yeux embués et quelques pleurs. Surtout chez les femmes de chambre, allez savoir pourquoi. Letellier reparti, on parla d'offrir une couronne au nom de l'équipe, de faire une cagnotte. On marqua une petite dizaine de secondes de silence, puis on se remit à table et on échangea sur des sujets bien plus croustillants, à savoir la disparition de la princesse et l'arrivée de la star américaine.

– Il parait qu'elle s'est enfuie parce qu'elle ne supportait plus son mari. 

– Qui ça ? Juliet ?

– Mais non ! La princesse !

– Rha, l'autre ! Il dit "Juliet" comme s'il la connaissait !

– Je me la ferais bien moi, en tout cas. Vous avez vu son petit cul moulé ?

– Attends, tu parles de qui là ?

– Ben, de l'actrice !

– Ah ouais ? Parce que moi, c'est la princesse que j'aurais bien emmené sur mon tapis volant...

– Non, mais tu délires ! Elle a au moins quarante balais !

– Et alors ?

– L'autre aussi, hein. Faut pas croire. Elle est toute liftée et botoxée de partout, l’Américaine, qu'est-ce tu crois ?

– Mais n'importe quoi. Elle vient de fêter ses trente ans. Je l'ai vu dans Gala. 

– Moi, déclara une des plus jeunes femmes de chambre, c'est le soldat américain, celui de la 625, dont je ferais bien mon quatre heures. Vous l'avez vu dans son uniforme ?

– Fais gaffe que Letellier te le pique pas, ton légionnaire !

Des rires gras fusèrent tout autour de la table.

– T'aurais vu comment il le reluquait l'autre jour ! 

– Il me fait flipper ce type, commenta un bagagiste. Je sais pas pourquoi. 

– Letellier ?

– L’Amerloque. Il est pas clair. 

– Il va falloir revoir votre manière de parler, lança haut et fort la gouvernante. Tant qu'un remplaçant n'est pas nommé, Monsieur Letellier est notre directeur, que cela vous plaise ou non. Le prochain que j'entends s'exprimer de la sorte à son sujet le regrettera amèrement, croyez-moi. 

La remarque jeta un froid. On se passa les plats en silence et plus personne n'osa l'ouvrir. 

Duval, qui avait assisté à l'annonce faite par Letellier, choisit ce moment pour rentrer chez lui et profiter enfin de son jour de repos. 

*  *  *

Tiens, je n'ai pas pensé une seconde à toi aujourd'hui. Enfin, à part maintenant, là.

Marie. C'est comme si elle s’effaçait. C’était complètement con, en fait. Antoine ressentait bien un manque, comme un vide au creux du ventre. Mais les détails de son corps lui échappaient.

Je visualise bien ton visage. En trichant un peu, en regardant des photos que j'ai prise de toi.

Son grain de peau ne coulait plus de source sous ses doigts, son odeur lui devenait inconnue. En quelques semaines seulement.

À croire que je ne t'aimais pas vraiment. 

Pour tuer la routine d’une énième journée insipide à l’agence, Antoine choisit de faire le tri dans les dossiers de photos sur son ordinateur. Il retomba sur ce fameux cliché, celui qui avait été longtemps exposé dans son salon, celui que Marie détestait tant. Celui de l’Actrice. Celui qu’il considérait comme son plus beau portrait. Celui que Marie aurait aimé qu’il prenne d’elle. Mais c'était Elle qu’il avait capturé, sa beauté irréelle, la nostalgie incrustée dans son regard.

Il resta à contempler le visage, éblouissant en plein écran, de Juliet McKenzy. Il l’avait interviewée trois ans plus tôt, lors de la tournée de « Angels in America », et avait pris cette photo au Théâtre du Châtelet, dans sa loge. À l’époque où il faisait encore des piges et où elle n’était pas encore une star internationale.

J'aurais dû lui envoyer une copie. 

Rien n'aurait été plus simple sur le moment. Mais il avait douté, de lui, de la qualité du portrait. L'idée de lui envoyer, là, maintenant, le chatouilla, sans savoir vraiment pourquoi. Un petit tour sur Google lui procura les coordonnées de son agent français à qui il adressa un email sur le champ.

Il s’étira et parcourut du regard l'open space qui l’entourait : tous ces gens avec qui il partageait son quotidien depuis maintenant cinq ans. Ces gens usés par le stress, le dos courbé par des heures passées derrière des écrans, les yeux cernés et vides de toute envie.

Et on n'est que mercredi. 

Il en arrivait presque à regretter qu'ils ne prennent pas de coke. Malheureusement, ils travaillaient dans la communication interne, bien loin du glamour des grandes agences de pub.

Raison de plus pour déprimer.

Son ordinateur l’informa de l'arrivée d'une réponse de l'agent. Sur un ton plus que détestable, il indiquait que si Antoine voulait voir Juliet, il n’avait qu’à faire comme tout le monde : prendre contact avec le distributeur de son dernier film et s'inscrire pour le Junket, ce n’était pourtant pas compliqué, sincères salutations, Marc Fresson, Agent Artistique.

Quel Junket ? Quel film ?

Un détour par Allociné confirma que la Miss séjournait effectivement à Paris, en promo pour son dernier film, un énième blockbuster américain, une soupe thrillo-fantastique pour teenagers en mal de vampires, probablement écrit par une scénariste mormone.

La revoir.

Le courant, cinq ans auparavant, était plutôt bien passé entre eux. Seuls dans sa loge, ils avaient échangé pendant presque deux heures, parlé de sa carrière à elle, encore naissante, de ses rêves, de ses envies, mais aussi de la sienne à lui, de carrière. Et de la vie. Et elle avait posé pour lui.

Elle ne souviendra même pas de moi.

Pour la première fois depuis le départ de Marie, pour la première fois après plus de deux mois de vide émotionnel, d’absence de goût pour quoi que ce soit, Antoine sentit vibrer quelque chose en lui : une envie.

Et puis merde ! Qu’est-ce que je risque ?

Il s’empara de son téléphone et deux coups de fil plus tard, il disposait de toutes les informations nécessaires. Il réunit ses affaires et quitta l’agence sur le champ. S’il se magnait, il devait pouvoir passer récupérer son boîtier photo chez lui, tirer un exemplaire de la photo et débouler au Saint-Gabriel en temps et en heure.

Avec un peu de chance, ils ne feront pas gaffe à ma carte de presse périmée. 

*  *  *

Comme d'habitude depuis maintenant deux mois, Duval sortit de l'ascenseur au son des hurlements de Louise qui résonnaient sur le palier. 

Les voisins doivent nous haïr. 

Il se prépara à affronter la colère et la déception que Léana ne manquerait pas de lui déverser dessus, se disant qu’il l’avait de toute façon mérité. 

La porte d'entrée, bizarrement fermée à double tour, le surprit. 

– Mon amour ? appela-t-il sans grande conviction. Je sais, j'ai merdé. 

Les hurlements désespérés de sa fille le guidèrent vers l’unique chambre. Il trouva Louise seule, dans son berceau, toute rouge et presque étouffée par ses propres pleurs. Il la prit dans ses bras et fut immédiatement agressé par l'odeur fétide qu'elle dégageait. 

– Là, là... chuchota-t-il. Ça va aller. Calme-toi. Elle dort dans le salon, ta maman ?

Il posa l’enfant contre son torse et se rendit dans la salle de bains pour la changer. Elle se calma à peine quand il la déposa sur la table à langer ; son petit corps tendu, ses poings serrés, elle peinait à retrouver son souffle, persistant à hurler avec une telle détermination qu’il en devint presque admiratif. 

– Mais où trouves-tu toute cette énergie ? Tu sais à qui tu ressembles, ma princesse, quand tu cries comme ça ? À ta grand-mère, quand elle crie sur Papy.  

Il la nettoya tant bien que mal à grand renfort de lait, lui mit de la crème sur le derrière et la remballa dans une nouvelle couche, sans qu'elle ait cessé un seul instant de hurler. 

Il la reposa contre son torse, usa de sa voix en espérant que son truc habituel ferait l'affaire, et repartit vers le couloir et le salon, dont la porte était close. Il l'entrouvrit, prêt à découvrir Léana probablement enroulée dans un plaid tel un nem, comme elle avait l’habitude de le faire quand elle dormait seule.

Mais le salon restait vide. Désespérément. 

Cela n'a aucun sens. C'est juste impossible.

Il parcourut à grands pas l'appartement tout entier, tentant de se prouver qu’il avait tort. Léana devait être quelque part, cachée.

Elle ne peut pas être sortie en laissant Louise seule. Ou alors il y a une urgence. 

Tout en rassurant sa fille qui hurlait toujours contre son torse, il revint vers l'entrée, récupéra son portable dans sa veste et appela celui de sa femme. 

Pas de réponse.

Il toucha à nouveau son nom. Alors que Louise reprenait sa respiration et offrait ainsi quatre secondes de quasi silence, il entendit la sonnerie du portable retentir. Son cœur fit un bond et il se précipita dans sa direction. Ses pas le guidèrent à contrecœur vers la chambre qu’il savait vide. Le portable de Léana sonnait et vibrait seul, posé sur la table de chevet.

Ce n'est pas possible.

Il s’assit sur le lit, perdu, et inspecta la chambre du regard : les valises et tous les sacs de voyage, tout semblait à sa place. Aucune de ses affaires ne semblait manquer.

J'ai presque l'impression de sentir son parfum. 

– Elle est partie quand ta maman ? Dis-moi. 

Louise hurlait encore et toujours. 

– Tu as faim, ma princesse ? 

Peut-être que Léana est-elle sortie acheter... Acheter quoi ? Elle donne le sein !

– Je fais comment moi, pour te nourrir ? Et pour te calmer ?

C'est l'enfer. C'est mon pire cauchemar. 

*  *  *

Nicolas vérifia pour la troisième fois l’absence de changement autour du trou ; l’arrivée imminente du camion régie de France Télévisions allait finir par poser problème. 

– Vous m’avez trouvé quelqu’un à la voirie ? demanda-t-il en s’arrêtant devant le desk.

La chef de réception nouvellement nommée, plongée dans la lecture de son écran d’ordinateur, ne sembla réagir.

– Béatrice ! 

Elle sursauta.

– Oui, Monsieur ?

– Les services de voirie ? Des news ?

– J’ai réussi à avoir quelqu’un, mais je n’ai pas véritablement eu de réponse.

– Vous pensez vraiment qu’un aveu d’échec, pour une mission aussi simple, soit ce que j’attends de vous ?

– Non, Monsieur.

– Trouvez-moi quelqu’un qui vienne me reboucher ce foutu trou !

– Bien, Monsieur.

Il décrocha son portable et appela la gouvernante.

– Nathalie, rassurez-moi : le salon Washington est bien prêt pour servir de zone d’attente pour les journalistes ?

– Il le sera en temps et en heure. Mon équipe dispose encore de vingt minutes.

– J’aimerais être d’accord avec vous, mais nous aurions alors tous les deux tort.

– Pardon ?

– Je vous en supplie à genoux, Nathalie, lisez les mémos, bordel ! Les premiers journalistes sont là dans cinq minutes ! Et il est hors de question qu’ils soient parqués en grappe à la réception, ou pire, au bar !

– Je suis désolée, Nicolas. Je fais le nécessaire.

– Ne me décevez pas, Nathalie. Ce n’est vraiment pas le moment de me décevoir.

Une voix de basse se fit entendre derrière lui.

– Monsieur Letellier ?

Quoi, encore ?

Il se retourna un peu trop brusquement pour faire face à deux hommes dont le combo “jean-chemise-blouson de cuir” respirait le flic à plein nez.

Ce qui devait arriver, arriva… Respire, Nicolas, respire…

– Messieurs ?

– Lieutenant Burban, Police Judiciaire, annonça le moins commun et moins âgé des deux.

Mais il a quel âge, celui-là ? Vingt ans ?

– Que puis-je pour vous ?

– Nous aurions aimé nous entretenir avec vous. Au sujet de Monsieur Tonnant. 

L’attention de Nicolas fut détournée par l’apparition dans le hall d’une équipe de télévision. 

Les enfoirés sont en avance. 

– Monsieur Letellier ? l'interpella à nouveau l'inspecteur. 

– Pardonnez-moi. Ce hall va bientôt être envahi par une meute de journalistes...

– Ah ?

– Une actrice américaine qui fait la promotion de son dernier film. Juliet McKenzy. 

L'inspecteur réfléchit un instant. 

– Ça ne me dit rien. 

– Elle semble surtout être connue des adolescents, sourit Nicolas, tentant de paraître décontracté. 

– Nous n'aurions besoin de vous que quelques minutes. Nous pouvons faire le reste de notre travail sans que vous soyez présent. 

– De quoi avez-vous besoin ?

– D'avoir accès au bureau de Monsieur Tonnant, à vous-même et aux quelques personnes présentes lors de son... accident. 

Nicolas hocha la tête et les pria de le suivre vers les ascenseurs. Il appela Henriksen et lui ordonna de les retrouver devant le bureau du défunt. Aucun mot ne fut échangé entre les trois hommes dans l'ascenseur, ni devant le bureau de Tonnant, jusqu'à l'arrivée du directeur technique.

Le lieutenant lui présenta sa carte d'officier de police et le pria d'ouvrir la porte. Nicolas crut un instant que le Suédois allait leur demander s’il disposait d’une commission rogatoire, mais Henriksen fit preuve de bonne grâce et glissa sa carte magnétique dans le lecteur. Les trois hommes pénétrèrent dans le bureau. Henriksen resta planté quelques secondes devant la porte avant que le lieutenant ne le remercie. Nicolas parcourut du regard ce bureau qui aurait pu être le sien et attendit de savoir s'il passerait tout de suite sur le grill. 

– Vous ne semblez pas surpris de notre visite, commença le lieutenant en lui indiquant un des fauteuils, pendant que son collègue inspectait ce qui traînait sur le bureau.

Ce sera donc maintenant.

– L’épouse de Monsieur Tonnant m’a informé qu’il y avait une enquête en cours, mais je ne sais rien de plus.

Le lieutenant déplaça l’autre fauteuil pour faire face à Nicolas, y prit place tranquillement et planta son regard dans le sien. De longues secondes passèrent en silence. Il y avait quelque chose de fortement perturbant à être questionné par quelqu’un de dix ans son cadet. Nicolas avait une image de l’autorité policière tout autre et fut déstabilisé par le regard inquisiteur de ce jeunot.

– Permettez-moi d’en douter, Monsieur Letellier, reprit le policier. Je suis convaincu que vous savez beaucoup de choses. Vous allez pouvoir, par exemple, m’expliquer la nature exacte de l’accident qui a mené Monsieur Tonnant à l’hôpital…

Arf.

– … Et je ne parle pas de la version officielle que vous avez servie à son épouse, dont je suis persuadé qu’elle n’a pas cru un seul mot.

Ce regard. J’ai chaud.

L’autre policier laissa échapper un “Ah-Ha!” de victoire en exhibant une petite boîte de pilules bleues.

Le lieutenant Burban se fendit d’un large sourire.

– Racontez-moi ce qui s’est réellement passé samedi dernier, au sous-sol de cet hôtel, vous voulez bien, Monsieur Letellier ?

*  *  *

La sécurité devant le Saint-Gabriel s'avéra bien plus importante que ce dont Antoine avait le souvenir : même si elle n'était pas forcément visible au premier regard pour le commun des mortels, certains signes, certaines postures ne trompaient pas.  On sentait de la fébrilité dans l'air. 

Voire même de l'inquiétude. 

Il s'enquerra à la réception de la suite utilisée pour le Junket. La réceptionniste posa un regard sur sa carte de presse et s'en référa tranquillement à son ordinateur. 

– Vous n'êtes pas sur la liste des journalistes attendus aujourd'hui, Monsieur Tessard. Je suis désolée. 

Cette manie qu'ils ont tous d'utiliser ton nom de famille pour "personnaliser la relation et impliquer le client". 

– Je viens d'avoir le distributeur et on m'a confirmé que je pouvais me présenter simplement avec ma carte de presse. 

– "On" vous a mal renseigné, sourit-elle. J'ai des consignes particulièrement strictes, en ce moment. 

Pourquoi “en ce moment” ? Qu'est-ce qui se passe de si particulier dans cet hôtel ?

– Puis-je autre chose pour vous, Monsieur Tessard ?

– Non, je vous remercie. 

Sous le regard inquisiteur de la réceptionniste, il fit un pas sur le côté et tenta de joindre le distributeur du film. Son interlocutrice refusa de lui donner le numéro de portable de la personne avec qui il avait parlé plus tôt et qui se trouvait maintenant dans la suite. Elle finit, à force de supplications, par accepter du bout des lèvres d’appeler cette personne pour lui et de le recontacter.

Il se demanda s’il n’essaierait pas d’attraper un de ses confrères à la volée et de lui soutirer des informations sur le lieu des entretiens de presse et se décida à s’installer au bar, d’où il pourrait avoir une vue sur la réception. Quelques personnes occupaient des tables, essentiellement des touristes aux moyens cent fois supérieurs aux siens, et un homme d’affaires au teint hâlé, seul à une table vers le fond du salon.

Il se commanda un café, qui ne manquerait pas de lui coûter cinq euros, et joua machinalement avec son smartphone, passant en revue les statuts Facebook de ses “amis”, son regard attiré vers le hall à chaque mouvement.

C’est à ce moment qu’il assista à un étrange ballet.

Tout d’abord, un homme de trente, trente-cinq ans, en tenue décontractée mais dont la coupe de cheveux et l’attitude trahissaient le militaire en civil, pénétra dans le salon et s’arrêta net sur sa lancée. Il resta là, figé, à peine une seconde, mais ce fut suffisant pour qu’Antoine le remarque et suive son regard posé sur le businessman isolé dans son coin. Le militaire semblait avoir clairement reconnu l’homme d’affaires mais ne s’attendait visiblement pas à le trouver en ces lieux.

Il se reprit et surprit le regard d’Antoine sur lui. Avec une fulgurance impressionnante, il détailla Antoine, son visage, sa posture, son matériel photo posé sur le bar et lui jeta un regard glacial, violent même. Puis il pivota sur ses talons et sortit prestement. L’homme d’affaires n’avait pas remarqué ce manège, plongé dans une conversation téléphonique.

Moins de trente secondes plus tard, ce furent deux véritables Men In Black à la peau matte qui firent leur entrée et se dirigèrent directement vers l’homme d’affaires. Ce dernier releva la tête en les voyant arriver et les arrêta d’un geste de la main et leur fit signe de reculer pour pouvoir terminer en toute tranquillité sa conversation téléphonique. Les deux hommes, qu’Antoine ne pouvait pas imaginer être autre chose que des gardes du corps, attendirent patiemment à moins d’un mètre de lui. 

L’homme d’affaires se leva enfin et s’approcha, le visage fendu d’un sourire qui trahissait une satisfaction et un dédain non-dissimulé.

– Le prince est prêt à me recevoir ? lâcha-t-il avec un léger accent.

Probablement du Moyen-Orient.

L’un des Men In Black acquiesça et l’invita à le suivre. L’homme d’affaires lui fit signe d’attendre et il tendit sa carte Amex au barman. Ce dernier passa la carte dans son lecteur et lui demanda une signature. Le businessman signa, tendit le reçu et un billet de cinquante euros au barman.

– Merci, Philippe.

– Merci, Monsieur Qreshi. À bientôt, j’espère.

L’homme fit ensuite signe aux deux armoires à glace qu’il était prêt à les suivre et tous trois quittèrent le salon.

Sans vraiment savoir pourquoi, Antoine sentit que la scène qui venait de se jouer sous ses yeux n’était pas anodine. Il y avait eu trop de violence dans le regard du premier homme, ce militaire, et trop de jouissance dans l’attitude de l’homme d’affaires pour qu’il n’y ait pas une histoire là-dessous.

Qreshi… Ce nom me dit quelque chose. Et ce prince ? Quel prince ?

Cela suffit à le titiller. Il demanda un stylo au barman, nota un mot sur l’enveloppe qui contenait le portrait de Juliet McKenzy qu’il avait fait tirer. Puis il régla les cinq euros de son café, déposa l’enveloppe à la réception et fila directement chez lui.

Morgan avait raison : il avait juste besoin d’un projet.

Et de faire quelques recherches…

*  *  *

Nathalie ne se doutait pas le moins du monde de ce qui l'attendait dans le bureau du directeur. Convoquée d'une voix trop mielleuse par Letellier, la gouvernante s'était dit que le nouveau despote avait besoin d'elle. Qu'elle ne fut pas sa surprise de découvrir que les deux gamins assis dans ce bureau étaient des flics. 

– Installez-vous, la pria le plus jeune.

– Nathalie, commença Letellier, ces messieurs voudraient votre version de l'accident de Monsieur Tonnant. 

Nathalie scruta le visage de Nicolas à la recherche d'un indice, mais n'en trouva aucun. 

– Merci, Monsieur Letellier, s'interposa le plus jeune des deux policiers. Si vous voulez bien nous laisser. 

Le directeur s'inclina et quitta promptement la pièce. 

L'inspecteur ne se perdit pas en introduction ou autres questions bateau et attaqua dans le vif du sujet. 

– Que pouvez-vous me dire sur les goûts de Monsieur Tonnant en matière de femmes ?

La gouvernante joua la surprise. À merveille, pensa-t-elle à tort. Le flic esquissa un sourire et enchaîna. 

– Ne me faites pas croire que vous n’ayez eu vent des aventures extra-conjugales de votre directeur que samedi dernier. Je vous crois beaucoup mieux informée que cela. J'irais même jusqu'à dire que vous devez être la personne la mieux informée sur ce qui se passe dans cet hôtel, n'est-ce pas ?

Elle ne pût se retenir de sourire. L'homme savait reconnaître les qualités de ses interlocuteurs, il fallait l'avouer. 

– Nous sommes donc d'accord, conclut le jeune flic.

Il changea de position sur son siège et s'avança vers elle. 

– Selon Monsieur Letellier, la victime de l'accident était une jeune femme de chambre fraîchement arrivée. 

– Jennifer Gillet. Tout à fait. 

– Que pouvez-vous me dire sur cette personne ?

Elle haussa les épaules. 

– Pas grand-chose. Elle m'a été envoyée par une agence, comme toute les autres. 

– Comment la décririez-vous ?

– Commune.

– Mignonne ?

– Je suppose, haussa-t-elle les épaules. 

– Vous imaginiez-vous, en la recrutant, qu'elle serait au goût de votre directeur ?

– Pour qui voulez-vous me faire passer ? s'offusqua-t-elle. Je ne suis pas une tenancière de maison close, tout de même !

– Ce n'était pas le sens de ma question. 

– Qu'attendez-vous de moi ? 

– Juste la vérité, Madame. 

Nathalie soupira et réfléchit un court instant. 

Autant leur dire la vérité. Ou tout du moins une partie. De toute façon, le karma, ça n’existe pas.

– Aux dires de mon équipe, Monsieur Tonnant s’était… calmé dernièrement. Je n’avais pas eu vent de quoi que ce soit depuis plusieurs semaines. Comme il semblait particulièrement éreinté ces derniers jours, je me suis dit que Jennifer ne craignait rien.

Elle inspira profondément, histoire de marquer une pause dramatique.

– J’ai eu tort, avoua-t-elle. Je me sens terriblement coupable.

Elle plongea son regard humide dans celui du lieutenant. L’homme, qui aurait pu être son fils, ne sembla pas particulièrement sensible à la manœuvre. Il l’observa en retour, puis se leva, indiquant que l’entretien se terminait.

– Merci, conclut-il en lui tendant la main.

– Si je peux vous être utile…

Il la raccompagna à la porte.

– Une dernière question : avez-vous eu l’occasion de rencontrer l’épouse de Monsieur Tonnant ?

Nathalie acquiesça.

– À quelques reprises, seulement. Une femme charmante, mais je ne saurais vous en dire plus. Nous ne sommes clairement pas du même monde.

– Merci, Madame.

Elle sortit le plus calmement possible. Ils allaient se focaliser sur Jennifer, c’était évident.

Encore faut-il qu’ils la retrouvent.

*  *  *

L'appel avec sa banque fut bref et tout sauf courtois. On expliqua à Laura que son compte avait largement dépassé son découvert autorisé, que tous les prélèvements seraient dorénavant refusés et qu'il serait de bon ton qu'elle règle la situation sous quarante-huit heures heures, sous peine de se voir signifier un interdit bancaire et confisquer ses différents moyens de paiement.

Laura proposa à la banquière de respirer un bon coup, vu la longueur de la phrase qu’elle venait de prononcer. Cette dernière ne comprit pas le second degré.

Quel dommage que la stupidité ne soit pas une justification suffisante pour l’euthanasie.

– Je compte sur vous, insista la Madame aux deux neurones. Vous avez quarante-huit heures. 

Quarante-huit heures. Ça va être juste, juste. 

Si le virement international voulait bien se magner les fesses, elle aurait normalement de quoi couvrir son découvert personnel, et celui de l'agence. Il lui resterait ensuite de quoi tenir deux, trois semaines, tout au plus. Une sorte de perfusion. Il fallait absolument qu'elle arrive à vendre quelque chose. N'importe quoi. Enfin, plutôt quelque chose de conséquent, générant une commission un peu juteuse. 

Vu la réaction épidermique de son frère, la vente de la maison familiale risquait de poser problème, même si elle avait un acheteur potentiel. 

Ceci dit, elle peut tout de même servir de levier, cette baraque. 

Nicolas avait souvent mentionné l'abondance de touristes aux revenus démesurés et aux envies de pied-à-terre parisien. Il suffisait juste de se trouver au bon endroit, face aux bonnes personnes. 

On est pas jumeaux pour rien. Il comprendra. 

L'appeler ne servirait à rien. Pourquoi lui laisser le choix de refuser ? Non, il fallait procéder autrement, faire preuve d'un minimum d'ingéniosité. 

Elle se sourit à elle-même : Laura Letellier était de retour. La grande Laura, la fighteuse ! Face à l'adversité, acculée, voilà les moments où toutes ses facultés, tous ses talents se mettaient en œuvre, là où elle se révélait vraiment. 

Dès le lendemain, elle serait sur le front. Pour l’heure, il fallait plutôt se concentrer sur le choix d’une tenue pour rejoindre sa date américaine, son Mister Sheffield.

C’était pas le nom du mec dans “Une Nounou d’enfer” ?

*  *  *

Julian Léger faisait la gueule devant son école de musique. Le garçon attendait son avocate de mère de pied ferme, accroché à l'étui de son saxophone comme si sa vie en dépendait. Florence n’avait pas la moindre idée d’où lui venait cette passion qu’il avait développé pour l’instrument depuis deux ans. Toujours est-il que ce dernier était devenu son bien le plus précieux. Loin devant sa DS.

Sa petite taille pour ses huit ans n'en finissait pas d’attendrir Florence. Elle se gara en double file et klaxonna. Perdu dans ses pensées, il ne l’avait pas vue arriver et sursauta. Il garda le visage fermé en s'asseyant à l’avant à côté d’elle. Il attacha soigneusement sa ceinture et fixa la rue devant lui. 

– Tu ne me fais pas une bise ?

Pas de réponse. 

– Julian ? insista-t-elle. Tu fais la tête ?

Toujours pas de réponse. Elle redémarra et prit la direction de l’appartement.  Après une minute d’un silence terriblement inhabituel, elle tenta à nouveau sa chance.

– C'est parce que je suis en retard, c'est ça ?

– Tu es toujours en retard.

Aïe. 

– Tu veux qu'on se fasse un McDo, ce soir ? Ou une pizza ? Que je me fasse pardonner.

– Parrain vient à la maison, ce soir. Vous dînez ensemble, non ?

Ah merde, c'est vrai...

– Je peux annuler, si tu veux.

– Non. Je veux voir Parrain. Et puis Holly, aussi, ça fait longtemps qu’elle m’a pas gardé.

Ils arrivèrent au bout du boulevard Beaumarchais ; elle s’arrêta au feu.

– Ok, dit-elle en se tournant vers lui. Tu veux quoi d’autre ? Qu’est-ce qui te ferait plaisir ?

Il réfléchit une dizaine de seconde et lâcha :

– Je veux aller chez Papa. 

– Ce soir ? Je ne crois pas qu’il soit à Paris cette semaine, mon ange.

– Je sais ça, soupira-t-il. C’est pas ce que je dis.

Un frisson glacé parcourut la colonne vertébrale de l’avocate.

Ne me dis pas que…

– Je veux aller habiter chez Papa.

Et voilà…

– Le feu est vert, ajouta-t-il.

Elle redémarra et s’engagea sur la place de la Bastille.

– Je ne crois pas que ça soit possible, répondit-elle enfin.

– Si, c’est possible, rétorqua-t-il. Ma copine Garance est partie vivre avec son père parce que sa mère était jamais là. De toute façon, c’est le juge qui décide.

Je dois être en train de faire un cauchemar, c’est pas possible autrement.

– Mais, moi, essaya-t-elle, moi, je suis là, non ? Ça m’arrive de rentrer tard de temps en temps, c’est vrai, mais pas tout le temps.

– J’ai mangé trois fois chez Paule, la semaine dernière.

Trois fois ? Tant que ça ?

– Et tu m’as encore oublié à l’école de musique.

– Je ne t’ai pas oublié, mon ange. Je suis arrivée avec vingt minutes de retard.

– Cinquante. Les cours commençaient et finissaient une demi-heure plus tôt, cette semaine.

– Ah bon ?

– Oui, soupira-t-il. Je te l’ai dit la semaine dernière…

Mais quelle conne, mais quelle conne !!! Mais je lui dis quoi, maintenant ?

Elle arriva enfin rue de Turenne et se plaça devant l’entrée du parking souterrain de leur immeuble. Alors qu’ils attendaient que la porte automatique finisse de s’élever, Julian brisa le silence et lâcha son ultime bombe.

– J’en ai déjà parlé avec Papa. Il va t’appeler en rentrant de Londres, demain.

Elle ne put s’empêcher un « ah » de surprise et sentit sa gorge se serrer. 

Contrôle-toi, bordel ! Retiens-toi !

Elle prit une longue respiration et réussit à retenir les larmes qu’elle sentait monter. Elle enclencha la première et entra dans le parking.

*  *  *

Les flics avaient trouvé ce qu'ils étaient venus chercher. Ou tout du moins, ils avaient une piste. Leur air réjoui le prouvait. Cela jouait-il en sa faveur ? En revenant dans le bureau de Tonnant, Nicolas n'arriva pas à le déterminer.

L'inspecteur Burban avait passé le reste de l'après-midi à questionner des femmes de chambre, s'était rendu au sous-sol dans la lingerie, puis avait étendu ses entretiens à la quasi-totalité du personnel féminin avant de convoquer à nouveau Letellier. 

– Ah, Monsieur le directeur ! s'amusa le jeune inspecteur en le voyant arriver. Désolé de vous importuner à nouveau. 

– Je vous en prie. 

– Vous avez l'air éreinté. L'après-midi a été difficile ?

– Entre les fans et les journalistes, disons que j'ai du mal à déterminer qui remporte la palme de l'imbécilité. J'admire la patience des stars face à ces cannibales. 

Sans parler de l'entourage du prince, insupportable depuis la disparition de la princesse. Princesse dont personne n’a encore retrouvé la trace. 

– Espérons que la nuit à venir vous sera plus réparatrice que celle de lundi. 

Nicolas se figea. 

– La direction de la clinique a mis un point d'honneur à nous confier les fichiers de ses caméras de surveillance, poursuivit le flic. Cette rapidité qu’ont les médecins à prouver qu’ils ne sont responsables de la mort de personne…

L’autre flic lâcha un petit ricanement.

– Rassurez-vous, sourit l’inspecteur, Monsieur Tonnant était déjà décédé avant votre arrivée. Vos ébats nocturnes n’ont eu d’impact que sur votre santé. 

Qu’est-ce qu’il veut ? Il attend que je réponde quoi ?

– Tout de même, poursuivit le flic, il faut jouir d’une bien mauvaise chance pour se trouver à deux portes d’un homme dont le décès vous fait prendre du galon, pile-poil la nuit où il passe l’arme à gauche.

Nicolas tenta vainement de respirer et sentit toute couleur disparaître de son visage. Le lieutenant ne le lâchait pas des yeux, de ce regard pointu, aiguisé qui fit résonner dans sa tête le bruit d’une craie qui crisse sur un tableau.

Il prend son pied, le jeune enfoiré.

– Respirez, Monsieur le directeur, ou vous allez nous faire une syncope.

Les deux flics se levèrent et se dirigèrent vers la porte, le lieutenant Burban prenant un malin plaisir à frôler Nicolas de tellement près qu’il sentit son odeur de mâle en fin de journée. 

– Je vous contacte d’ici peu, lâcha-t-il par-dessus son épaule. Avec de nouvelles questions.

Nicolas ne sortit de l’apnée que quinze secondes après leur départ. Il savait qu’il n’était pas tiré d’affaire et que tout ce qui pouvait le rattacher de près ou de loin avec ce qui semblait être un meurtre allait jouer en sa défaveur. Il eut la sale sensation d’être une souris à moitié morte entre les griffes joueuses mais acérées d’un chat. Lui qui avait commencé la journée en se promettant de redevenir acteur plutôt que victime…

Il lui fallut encore trente bonnes secondes pour réaliser qu’il se trouvait dans le bureau de Tonnant. Seul.

Une occasion en or.

Il ferma discrètement la porte et retourna s’installer dans le fauteuil du directeur. Ou, plus précisément, devant le clavier et l’écran de l’ordinateur posé sur le bureau.

Il sortit la bécane de sa veille et fut confronté à un écran de sécurité exigeant un mot de passe. Connaissant la propension de Tonnant à ne pas se souvenir des dates et autres codes importants, il n’eut qu’à soulever le clavier pour découvrir un post-it collé dessous. Il saisit le mot de passe indiqué et l’explorateur de fichiers s’ouvrit devant lui. Il ne lui resta plus qu’à réunir les données dont il avait besoin. Mais surtout, à soigneusement s’assurer qu’on ne pourrait pas le lier à quoi que ce soit.

*  *  *

À chaque fois qu’elle se trouvait dans une baignoire, la tête sous l'eau, Florence avait l'impression d'avoir six ans : elle se revoyait dans la baignoire en fonte de ses grands-parents chez qui elle passait ses vacances d'été, sur la Côte d'Azur, pas loin de Hyères.

Elle détestait cet endroit, cette maison, qui appartenait à son arrière-grand-mère, et qui sentait le vieux, la mort. Avec ses recoins sombres et poussiéreux, elle lui faisait peur, surtout la nuit. Elle y voyait les ombres changer de forme et devenir les esprits des morts enterrés dans le cimetière qui surplombait la demeure, de l'autre côté de la rue. Le seul et unique endroit où elle se sentait en sécurité était cette grande baignoire en fonte aux pieds arqués ressemblant à des pattes de félin. Elle y passait des heures, plongée dans l'eau brûlante, protégée des esprits qui, selon elle, n'aimaient pas l'eau chaude.

Ce soir-là, le cumulus entier n'aurait pas suffi à la réconforter. 

La sonnette lui annonça l'arrivée de Holly, la Sitter — Julian tenait à ce qu'on omette le "Baby" depuis ses quatre ans. D'origine britannique, Holly terminait cette année ses études d'architecture. Avec Paule, sa voisine restauratrice, elles formaient son système de soutien logistique depuis cinq ans. Sans ces deux femmes que quarante-cinq ans séparaient, Florence ne s’en serait d'ailleurs jamais sortie. 

Sauf que je ne m'en suis pas si bien sortie que ça, du coup. 

Elle s’extirpa à contrecœur du bain et se rinça avec une eau presque glacée.

J'ai dû réussir à le vider, ce cumulus, au final. 

Alors qu’elle faisait de rapides allers et retours au-dessus de sa tête avec le pommeau, elle passa une main dans ses cheveux. À sa grande surprise, une poignée lui resta entre les doigts. Elle observa un instant ces lâcheurs qui avaient le culot de la quitter sans prévenir. Leur quantité la surprit, mais elle fit le choix de ne pas s’en préoccuper pour l’instant. Elle les laissa tomber et les regarda flotter vers le siphon. Elle coupa l'eau et s’enveloppa dans une serviette éponge dont l'odeur un peu étrange trahissait sa propension à oublier son linge propre dans la machine à laver.

Son nouvel iPhone — le précédent ayant, au final, définitivement rendu l’âme après son plongeon dans la baignoire — l’informa d’un appel du père de Julian auquel elle choisit de ne pas répondre. Elle préféra se concentrer sur le choix de sa tenue pour cette occasion spéciale : son dîner annuel avec Antoine, une tradition qui remontait au Lycée et qu’ils avaient réussi à maintenir contre vents et marées. Ils dînaient ensemble, juste tous les deux, le premier mercredi du mois d’avril, en souvenir de leur première rencontre.

Elle émergea de sa chambre vers vingt heures, engoncée dans une robe d'été trop courte à son goût et perchée sur des talons trop hauts. Son arrivée dans le salon ne provoqua cependant aucune réaction : Holly admirait Julian et Antoine en plein match de Tennis sur la Wii, chacun poussant des cris dignes de Nadal. La connivence, la complicité entre Julian et son parrain était jouissive pour son fils. Il prenait sa dose, en quelque sorte, profitant au maximum du moment pour mieux le faire durer au-delà de son terme.

– Sweets, il va pas falloir tarder à y aller, annonça-t-elle. 

– Oh nooooon ! pesta Julian. 

– On finit juste le match, plaida Antoine. 

Elle accepta et en profita pour transvaser des affaires d'un sac à main à un autre et pour jeter un dernier regard dans le miroir à cette femme qui avait tant de mal à tout gérer.

– Vous êtes magnifique, commenta Holly en arrivant derrière elle. 

– Merci. Holly, répondit-elle, sans vraiment y croire.

Il suffisait de regarder la jeune femme pour être rappelée à l’ordre. 

Oui, je ressemble encore à quelque chose. Mais mon cul et mes seins ne seront plus jamais aussi fermes que les siens.

– Il faut que je vous prévienne : Julian a exprimé aujourd'hui sa volonté de vivre au quotidien chez son père. Il risque de vous en parler, donc je préfère que vous soyez au courant. 

Elle eut soudain l'air embêté.

– Qu'est-ce que vous voulez que je lui dise ? finit-elle par demander. 

– Rien de particulier. Écoutez-le, surtout. Je ne suis pas la bonne personne en ce moment pour être sa confidente.

Elle acquiesça maladroitement. Des cris retentirent : Julian venait de gagner la partie.

*  *  *

Paule les accueillit avec son sourire et sa bienveillance habituels. Elle les installa à leur table préférée, vers le fond du petit restaurant, où seul un couple de touristes seniors dînaient déjà. Sa démarche sembla plus chaloupée qu’à l’accoutumée et Florence s’en inquiéta.

– C’est cette humidité et cette chaleur qui n’en finissent pas, expliqua la sexagénaire. Ma prothèse me fait souffrir.

– Vous devriez prendre quelqu’un pour faire le service, au moins.

– Ma copine Christiane m’a proposé…

– Il faut être réaliste, ajouta Antoine, vous ne pouvez pas faire et la cuisine, et le service, tous les jours, toute seule, Paule.

Elle se fâcha pour la forme.

– Tu insinues que j’ai trop de kilométrage et que je suis bonne pour la casse ?

– Non, non ?

– Ma cuisine n’est plus à la hauteur ?

Les deux répondirent à l’unisson.

– Bien sûr que si !

– Je m’en sors très bien sans serveur et sans mari depuis vingt ans, je ne vois pas pourquoi ça changerait.

– Ok, capitula Antoine. Je remballe, je n’ai rien dit.

– De toute façon, je n’aurais même pas de quoi payer quelqu’un décemment. Allez ! Assez parlé ! Je vous offre une petite coupe !

Elle repartit en chaloupant vers son minuscule bar. Dans le silence qui suivit, Antoine scruta les traits fermés de son amie et finit par la questionner. Elle balaya la question d’un revers de la main, prétextant que tout allait bien. Paule déposa les coupes devant eux, annonça les deux entrées et les deux plats du jour et les laissa réfléchir pour accueillir de nouveaux clients. Ils levèrent leurs verres, trinquèrent en silence et burent une gorgée. Antoine choisit de ne pas lâcher l’affaire. Après tout, Florence avait été sur son dos depuis le départ de Marie, à scruter le moindre coup de mou.

Je lui dois bien ça.

– Bon, tu le craches, ton morceau ? Qu’est-ce qui t’arrive ? Tu as l’air au bout du rouleau.

– Rien, je suis naze, c’est tout. Trop de pression au cabinet…

– Ah bon ? Je pensais que tu t’y plaisais ? Que les associés t’appréciaient, tout ça.

Elle soupira, lasse.

– Oui, mais ils viennent d’embaucher un nouvel associé et ça ne le fait pas vraiment avec lui.

Elle but une gorgée, il fit de même et attendit en vain la suite.

– Faut vraiment te tirer les vers du nez ou quoi ? grogna-t-il. Raconte un peu, merde ! Donne des détails.

– Vous avez choisi ? interrompit Paule.

Ils annoncèrent leur choix, chacun une entrée et un plat différent, histoire de goûter de tout et de partager. Florence finit sa coupe et en demanda une autre, avant de donner à Antoine ce qu’il attendait :

– Il est à peine plus vieux que moi, il arrive de nulle part, il a un charme fou, il en joue, il a les dents qui rayent le parquet, il est suffisant, c’est une folle tordue quand il se lâche et il s’est auto-proclamé comme étant mon chef. Ça fait deux jours qu’il est là et je le déteste plus que je n’aie jamais détesté personne.

– Wow. Rien que ça.

– Ah, et il s’appelle Jérôme, histoire d’arranger le tout.

– Ouch, grimaça Antoine. Effectivement.

– On peut parler d’autre chose, maintenant ?

*  *  *

Pour les touristes amoureux de Paris comme pour les autochtones qui déambulaient dans les rues, la soirée respirait la perfection. Certes, cette chaleur inhabituelle pour un mois d’avril persistait, mais tout le monde s'y était fait : les robes s'étaient raccourcies, les poitrines pigeonnaient, les T-shirts moulaient et les cols de chemises s’ouvraient sur des torses en mal d’UV. Les regards se croisaient de manière plus appuyée et il flottait un air de liberté printanière, une odeur de possibilités, un souffle de rencontres jouissivement furtives.

Pour William, la soirée apparaissait d’une toute autre couleur, d’un bleu glacial, celui du calcul méthodique, de la précision mécanique qui régnait dans son cerveau.

Le plan est en place, la machine est lancée.

Si ces informations étaient correctes — et il valait mieux pour tout le monde qu’elles le soient — sa cible se trouverait à l’endroit prévu d’ici une petite demi-heure.

Il quitta sa suite au Saint-Gabriel en ayant pris soin de choisir une tenue suffisamment neutre pour passer inaperçu, mais suffisamment classe pour inspirer confiance. Il traversa le hall de la réception et se dirigea vers la porte principale au même moment que l’homme brun qu’il avait croisé à son arrivée, le responsable hébergement, ou quelque chose du genre. Ce dernier le reconnu et le salua.

– Bonsoir Monsieur Macey. Votre séjour se passe bien ?

William fit semblant de ne pas le reconnaître, histoire de le vexer et d’écourter la conversation. L’autre n’en pris pas ombrage et tendit la main.

– Nicolas Letellier. Je suis le… le directeur de l’hôtel, désormais. Nous nous sommes rencontrés le jour de votre arrivée.

– Ah, oui, sourit vaguement William en retour. Excusez-moi, on m’attend.

Le directeur lui sourit de manière un peu trop appuyée au goût de William.

Encore un pédé que l’uniforme excite.

Il quitta le perron de l’hôtel, sauta dans le premier taxi trouvé et indiqua une première adresse dans le Marais. Arrivé à destination, il paya en liquide et descendit prestement. Il vérifia que personne ne lui prêtait attention et marcha quelque deux-cent mètres pour rejoindre le carrefour de la rue des Archives et de celle des Francs Bourgeois.

Planté là devant un restaurant, l’attendait le premier figurant du scénario qui allait se jouer, le moins jeune des hommes récoltés sur le net plus tôt ce matin-là, un blondinet élancé, à la carrure de nageur mais au visage d’adolescent prépubère.  Ils ne se parlèrent pas — tout avait été décidé, les rôles de chacun avaient été clairement définis par email. Ils s’engagèrent côte à côte sur la rue des Francs Bourgeois pour une petite marche d’une dizaine de minutes qui les mena jusque la rue de Turenne. 

Ils pénétrèrent Chez Paule à 20h55 précises. La propriétaire du petit restaurant reconnut tout de suite William et les installa sur l’une des deux seules tables qui restaient, au centre du restaurant. En s’asseyant, William inspecta la petite salle et son regard croisa celui de l’eurasienne rencontrée ici-même la veille. Elle le reconnut, lui sourit et lui fit un petit signe de la tête. L’homme qui l’accompagnait tournait le dos à la salle mais il fut curieux de voir qui sa compagne saluait et se retourna.

William se tendit en une fraction de seconde en reconnaissant l’homme en question.

Putain de journaliste !

Aucun doute : il s’agissait bien de l’homme aperçu quelques heures plus tôt, au bar du Saint-Gabriel, alors qu’il venait de tomber sur Qreshi. Pour William, la coïncidence n’existait pas. Mais il lui fallait se rendre à l’évidence : il n’y avait pas moyen que l’homme l’ait suivi ou qu’il ait pu anticiper sa présence dans ce restaurant.

Statistiquement impossible.

Même si cette rencontre pouvait être le fruit du hasard, elle ne manquait cependant pas de poser potentiellement un problème.

Garde ça à l’esprit, mais ne te détourne pas de ta mission.

La restauratrice leur expliqua le menu et William se lança dans son rôle : montrer combien il appréciait l’endroit, la soirée, et surtout la compagnie de ce jeune homme.

Dans moins de cinq minutes, ma cible passe cette porte.

*  *  *

– Je n’essaye pas de te convaincre, expliqua Florence en se resservant du vin. D’ailleurs, je n’ai pas besoin de te convaincre. J’essaye juste de t’expliquer pourquoi j’ai raison.

– Cette mauvaise foi, grogna Antoine. Je n’ai jamais réussi à décider si tu l’avais déjà en toi avant la fac de Droit ou si c’est ce qui t’as poussé à faire ces études…

– Connard.

– Moi aussi je t’aime. On se prend un dessert ?

Florence fit “non” de la tête en finissant d’un trait son verre de rouge.

– Tu sais quoi ? relança-t-elle, je crois fermement que rien n’arrive par hasard.

– Ne me dit pas que tu te mets à croire au destin.

– Du tout : tout ce qui se passe aujourd’hui dans ma vie, l’autre folasse de Jérôme, Julian qui veut aller vivre chez son père, rien n’est le fait du hasard : ce n’est que le fruit de mes choix de merde.

– Arrête.

– Je t’assure, Antoine. Quitter mon mari, bosser dans ce cabinet, élever Julian seule, que des décisions débiles.

– Tu as trop bu, Darling.

– “Écoute ton instinct”, “Sois toi-même”, c’est ce que vous m’avez tous dit. Des conneries, oui ! “Sois toi-même” ? Ça, c’est un conseil qui ne convient qu’à cinq pour-cent des gens, et encore ! Qu’est-ce que tu as à regarder derrière toi comme ça, toutes les cinq minutes ?

Antoine se retourna brusquement et lui fit signe d’être discret.

– Chut. C’est juste que le type que tu as salué tout à l’heure…

– L’Américain ?

– Je sais pas s’il est américain, mais je l’ai déjà croisé aujourd’hui. Et franchement, ce mec n’a pas l’air vraiment clair.

– Ah bon ? s’étonna Florence en agitant la bouteille de vin vide à l’attention de Paule. Je sais pas, mais Julian discutait avec lui hier soir et il avait l’air sympa. Je le trouve même plutôt beau gosse. Je dormirais pas dans la baignoire…

– J’ai peut-être imaginé des trucs, mais s’il avait pu me frapper tout à l’heure, au Saint-Gabriel, je suis sûr qu’il ne se serait pas privé.

Florence soupira.

– J’ai comme l’impression que Paule fait semblant de ne pas me voir.

– Tu penses pas que tu as assez bu ?

– Au Saint-Gabriel, tu dis ? C’est peut-être un des mecs de la sécu du prince. Letellier avait l’air de dire qu’ils ne plaisantaient pas !

– De quoi tu parles ?

– Ah, mais je t’ai pas dit ? J’ai récupéré les dossiers du groupe Saint-Gabriel depuis une semaine. Jamais j’aurais imaginé le nombre de trucs à la con qui se passent dans ce genre d’hôtels. 

Antoine eut soudain un cas de conscience : la vie venait de lui ouvrir une porte vers des informations qui pouvaient s’avérer plus qu’utile. Mais cette porte était tenue par quelqu’un qui avait un peu trop bu, qui risquait de divulguer des informations qu’elle ferait mieux de garder pour elle, et qui plus est, était une amie plus que proche.

Non. Je ne la relance pas. Tant pis.

– Jamais j’aurais pensé avoir à négocier avec des Saoudiens, lâcha-t-elle. Ils aiment pas avoir affaire avec une femme, les Saoudiens. 

Florence, arrête de parler, s’il te plaît.

– Un petit dessert ? interrompit Paule en débarrassant les assiettes.

– Il vous reste de votre tarte au citron meringuée ? s’enthousiasma Florence.

Paule opina.

– Je t’en ai mis une part de côté. Antoine.

– Juste un café pour moi.

Florence regarda repartir la restauratrice vers sa cuisine et soupira.

– Des fois, je me dis que je préfèrerais être à sa place.

Alléluia, elle change de sujet.

– Toi ? rit-il de manière un peu trop forcée. Dans la restauration ?

– Et pourquoi pas ? s’offusqua-t-elle en retour.

– Faudrait déjà que tu saches cuisiner.

Elle balaya la remarque d’un revers de la main.

– Je suis sûre que Paule serait ravie de m’apprendre !

*  *  *

Quelque chose cloche. Il devrait déjà être là.

William n’avait pas besoin de consulter sa montre pour savoir que la cible aurait déjà dû passer le seuil du restaurant depuis plus d’une demi-heure. Le plan devait être avorté.

Fuck fuck fuck.

Il devait continuer à jouer son rôle, tout du moins jusqu’au bout du repas. Il accéléra légèrement la mastication de son poulet et ne relança pas vraiment la conversation avec le blondinet.

Lorsque Paule leur proposa un dessert, il refusa poliment et demanda l’addition. Ils quittèrent le restaurant et marchèrent en silence jusqu’à la rue Saint-Antoine. William donna son congé au jeune homme sans aucune forme de politesse et le regarda s’éloigner un instant, avant de sortir son smartphone à la recherche d’informations dont il n’aurait pas eu connaissance. Il passa en revue différentes communications avant de tomber enfin sur la bonne information, celle qui expliquait l’absence de sa cible : l’homme avait été retenu de manière imprévue à Bruxelles.

Ceci explique cela.

Il fit sans s’en rendre compte quelques aller-retours devant une boulangerie, histoire de se clarifier les idées. Deux options s’offraient à lui : trouver un nouveau terrain d’approche ou miser sur le côté compulsif de sa cible et remettre le couvert au même endroit, le lendemain. Vu les habitudes de l’homme, il ne résisterait pas à l’appel du ventre, surtout après un séjour semblait-il difficile en commission à Bruxelles. Mais les risques existaient : utiliser plus d’une fois, et moins de vingt-quatre heures plus tard, le même dispositif comportait des risques. William se demanda une seconde s’il ne devait pas en informer Matthew, mais décida d’agir selon sa propre volonté.

Après tout, le plan reste le même. Seul le jour change. Et le casting aussi.

Il allait devoir trouver un nouveau “compagnon” pour le dîner. Il repartit machinalement à pied en direction de la Seine avant de se souvenir de la rencontre de la soirée.

Le journaliste.

Même fortuite, elle le desservait. Surtout s’il revenait, comme décidé, au restaurant le lendemain. William revint sur ses pas et se posta en face de Chez Paule, à l’abri des regards sous une porte cochère, les yeux rivés sur la vitrine du restaurant.

*  *  *

Ce dîner annuel n’eut pas la même saveur que les précédents. Jamais Antoine n’avait eu l’occasion de voir Florence se lâcher de la sorte sur le vin. Elle n’allait clairement pas bien et prenait ouvertement le chemin du Burn Out si elle ne levait pas le pied rapidement. La jeune femme, d’habitude si réservée sur ses peurs ou ses questionnements, les avaient ouvertement verbalisés, et dans une curieuse réflexion logique, en avait conclu qu’elle devait s’investir plus encore pour prouver aux associés ce dont elle était capable.

Et foncer droit dans le mur.

Antoine n’avait pas eu la moindre opportunité de la convaincre de l’absurdité de son raisonnement. La quantité excessive de vin avait eu raison de toute conversation constructive, et de toute conversation tout court. Il avait réglé pour le dîner alors que l’avocate luttait pour ne pas s’endormir, puis ils quittèrent tous les deux le restaurant, Florence clairement trop alcoolisée pour tenir seule sur ses jambes. Ils n’eurent qu’un petit mètre à parcourir pour pénétrer dans le hall de leur bâtiment, le restaurant se trouvant au rez-de-chaussée de ce dernier.

Depuis l’autre côté de la rue, William les observa pousser la porte du bâtiment, puis reporta son regard vers la façade. Des lumières s’allumèrent au troisième étage derrière des rideaux. Puis ce fut au quatrième que des fenêtres s’éclairèrent puis s’ouvrirent. Le journaliste s’accouda à l’une d’elles et s’alluma une cigarette.

William profita que l’homme admirait la nuit pour traverser la rue et venir se dissimuler dans les ombres, à quelques centimètres de la porte du bâtiment. La restauratrice, qui commençait à ranger sa terrasse, ne le remarqua même pas.

Le hall d’entrée du bâtiment s’alluma à nouveau et la porte s’ouvrit sur la rue pour laisser sortir une jeune femme, vraisemblablement une étudiante.

– Hello Holly ! lança la restauratrice à son attention.

– Good evening Paule !

Tout le monde se connaît dans ce quartier ?

William se glissa sans grand effort dans le hall du bâtiment avant que la porte ne se referme. Sans allumer la lumière, il avança dans le hall aidé par la lueur de son téléphone portable. Il trouva facilement les cinq boites aux lettres, une par étage, donc une par locataire.

Antoine Tessard, indiquait l’étiquette de la quatrième boîte. 

William inspecta le reste du hall et repéra un boitier de dérivation de l’opérateur téléphonique local, puis celui du câblo-opérateur. Il prit note mentalement du numéro indiqué sur ce dernier.

Rien de plus simple à hacker que le câble.

Il pourrait donc opérer une surveillance à distance. Pour peu que le journaliste utilise un ordinateur portable, et probablement un Mac, la tâche n’en serait que plus aisée.

Antoine avait aussi probablement trop bu. Pas autant que Florence, mais suffisamment pour ne pas avoir les idées vraiment claires. Il hésita un instant, une fois sa cigarette terminée, à aller directement se coucher. Mais la curiosité prit le dessus ; l’envie de comprendre ce qui se tramait au Saint-Gabriel fut plus forte que le sommeil. Il choisit plutôt de se rafraîchir les idées avec une bonne douche froide. Il passa de longues minutes sous le jet glacial, se laissant porter par la sensation tellement agréable. Puis, il se prépara un double espresso et s’installa en caleçon devant son ordinateur portable.

Au moment de lancer son navigateur, l’ordinateur l’informa d’une mise à jour système qui l’obligea à saisir son mot de passe. En une trentaine de secondes, la mise à jour fut téléchargée, installée et il put se lancer dans ses recherches.

Depuis le confort luxueux de sa suite, William venait de réussir à installer, caché au cœur d’une mise à jour officielle, un logiciel espion sur l’ordinateur d’Antoine. L’ensemble des actions du journaliste seraient dorénavant suivies, enregistrées, et d’un simple clic de sa souris, reproduites sur l’écran de l’Américain. En toute discrétion, il pouvait également activer la webcam intégrée au portable et observer l’homme sans que ce dernier ne le sache.

Les premières requêtes lancées par le journaliste ne surprirent bien évidemment pas William. 

Dès les premiers résultats, la complexité des connexions financières et économiques, l’étendue des relations politiques qu’entretenait l’homme d’affaires Ziad Qreshi donnait le tournis. Antoine dut prendre un cahier et un crayon à papier pour prendre des notes et commencer à tracer un diagramme.

Après plusieurs pages griffonnées et des quantités de pages web explorées, il dut se rendre à l’évidence : il venait juste d’effleurer la surface du “Système Qreshi”.

Et je n’ai pas encore creusé la piste saoudienne.

Il jeta un œil à l’horloge de son ordinateur.

23h55. La nuit va être longue.

Jeudi

Minuit deux. 

Johan Duval venait péniblement de s'endormir, peut-être dix minutes plus tôt, éreinté par la journée passée à essayer de calmer suffisamment sa fille pour la nourrir. Et à chercher sa femme. 

En vain. 

Ni sa famille, ni aucun de ses amis ne l'avait vue, ni eu de ses nouvelles. Bien évidemment, Johan s'était gardé de donner trop de détails sur l'absence de son épouse. Il ne fallait surtout pas parler de disparition. Mais les gens, loin d'être idiots, avaient senti le trouble dans sa voix et entendu les pleurs de Louise. Il avait dû interrompre ses recherches au risque d'affoler tout le monde. 

À peine une demi-heure que sa fille avait enfin accepté d'arrêter de pleurer et de fermer ses petits yeux et dix minutes que lui dormait d'un sommeil torturé. 

Il n'entendit pas la porte d'entrée s'ouvrir, ni les bruits de pas dans le couloir. Il faut dire que depuis qu’ils vivaient dans ce petit bâtiment, les Duval s’étaient habitués aux bruits de leurs voisins. L’épaisseur plus que relative des murs créait de facto une sorte d’intimité forcée à laquelle on ne pouvait pas échapper. Au fil des semaines, leur sommeil n’était plus perturbé par les engueulades, les portes qui claquent et les enfants qui pleurent.

Johan ne réagit donc pas à l’ouverture de la porte de la chambre et  n'entendit pas non plus le bruissement des vêtements, pourtant si proches. Enfoui en fond de son rêve incompréhensible, il sentit cependant la présence se glisser dans le lit et tout son être en vibra. Il ouvrit instantanément les yeux et reconnu immédiatement la nuque posée sur l'oreiller. 

Léana. 

Elle lui tournait le dos, mais c'était bien elle.

Il n'osa pas la toucher, ni lui parler. Il resta là, allongé à quelques centimètres d'elle, à écouter sa respiration changer et à la sentir glisser vers le sommeil.

D’où vient-elle ? Quelle est cette odeur de brûlé qui émane de ses cheveux ?

Il sentait sa fatigue à elle mais ne sentit plus la sienne. Les yeux rivés sur sa nuque, il tenta de percer ses pensées, de comprendre cette disparition, ce retour, il voulut la réveiller, lui hurler dessus. Mais ce n’était pas sa nature profonde : sans savoir pourquoi, il l’excusait, il lui pardonnait, il la comprenait. Elle avait forcément une bonne raison.

Jamais elle ne nous aurait quitté comme ça.

Il détourna son regard et fixa le plafond, incapable de retrouver le sommeil.

*  *  *

Duval n’était pas le seul à ne pas trouver le sommeil cette nuit-là. Quelque sept étages au-dessus de la Seine, Lucas Authier-Duperret, président du Groupe Saint-Gabriel, souffrait en silence. Une vive douleur à l’estomac le maintenait éveillé depuis deux heures et sa fierté l’empêchait de prendre quoi que ce soit pour la calmer.

 Il quitta son lit King-Size et rejoignit son bureau qui occupait le côté nord de sa suite personnelle. La vue qui s’offrait à lui, sous ses pieds, valait tous les calmants du monde.

C’est pour ça que je suis revenu.

Pour lui, aucune ville au monde, aucun entourage ne pouvait lui offrir ce que Paris avait à lui offrir : l’anonymat, un retour aux sources, le lieu parfait pour aller au bout du chemin qu’il avait fixé plusieurs semaines auparavant. Il ouvrit la fenêtre, respira l’air vicié et trop chaud de la capitale et ferma les yeux, bercé par le lointain trafic des voies sur berges.

La douleur palpitait dans son ventre au rythme de ses pulsations cardiaques. Il fallait qu’il la maîtrise, qu’il la dompte et l’enveloppe d’indifférence. Ainsi il pourrait retourner se coucher et dormir quelques heures.

Il faut que je dorme au moins deux heures. Laisse-moi dormir deux heures.

Il n’avait jamais mal traité son corps ; jamais il n’avait bu plus que de raison, jamais il n’avait fumé, ni usé de substances narcotiques. Sa seule drogue avait été le travail. Et voilà qu’à cinquante-sept ans, cet enfoiré décidait de le lâcher, décidait de le torturer.

Tu n’auras pas le dessus. Pas maintenant. Laisse-moi encore trois jours.

Après, tu auras le champ libre.

Comme par magie, la douleur, d’abord lancinante, se fit diffuse, et enfin discrète. Suffisamment pour qu’il puisse envisager de retourner s’allonger.

*  *  *

Sept étages plus bas, une ombre se glissait à l’abri des regards le long de la façade du palace, zigzaguant entre les voitures garées en épi, crapahutant entre les taxis et les VTC dont les chauffeurs somnolaient. Il ne fallut que quelques minutes à Thomas, tout de sombre vêtu, pour rejoindre le perron du Saint-Gabriel, ou tout du moins, les barrières entourant le trou qui en gênait l’accès. Il ne lui avait pas fallu longtemps pour retrouver ses réflexes et sa souplesse d’avant l’accident.

Avec une aisance toute féline, il s’élança par-dessus la barrière la plus éloignée de la caméra de surveillance pointée sur la rue et retomba très près du trou. Rétablissant son équilibre, il s’agenouilla pour disparaître de la vue des clients qui venaient de descendre d’un taxi et s’apprêtaient à gravir les marches. Dès qu’ils furent à l’intérieur de l’hôtel, Thomas tenta de repérer un quelconque moyen de descendre dans le trou, sans succès.

Il va falloir descendre à l’aveugle.

Impossible de se mettre à plat ventre pour tenter d’y aller à tâtons non plus. Il fallait se lancer en espérant trouver quelque chose à quoi s’agripper pour ralentir la descente. Il bascula ses jambes dans le trou et se laissa glisser sur le ventre, s’accrochant tant bien que mal au pied d’une barrière de la main gauche, alors que sa main droite inspectait la paroi à la recherche d’une gaine, d’un câble, quoi que ce soit de préhensible. C’est une pierre saillante qui fit son bonheur, même si elle signifia sa présence en lui entaillant la paume. Il s’y accrocha et lâcha la barrière, sa main gauche partant à son tour à la recherche d’un point d’appui, vu que ses pieds n’en trouvaient pas.

Malgré l’idée qu’il se faisait de sa forme et des bienfaits de sa convalescence, Thomas avait surestimé ses capacités et il s’en rendit rapidement compte. Ses doigts avaient perdu de leur force légendaire et il sentit qu’il perdait son seul appui. L’entaille dans sa paume saignait désormais abondamment et commençait à le lancer. Il serra les dents et tenta de se rattraper à la barrière. Il rata son coup et perdit soudain tout appui.

Il se sentit glisser le long de la paroi et dans l’obscurité sur quelques mètres. Sans avoir la moindre idée de la profondeur du trou, il se prépara à toucher le sol en repliant ses jambes sous lui, mais il toucha ce qu’il crut être le fond plus vite qu’il ne l’imaginait. Il venait de heurter un objet qui le déséquilibra et le fit basculer en arrière, tombant à nouveau sur un mètre. Ce fut sa tête qui toucha en premier le fond et il fut assommé sur le coup, sombrant dans une inconscience fort malvenue.

*  *  *

– Est-ce fait ? demanda Heather depuis Washington. Je viens d'avoir un message d'en haut et on se pose des questions. 

– Pas encore, répondit évasivement William, les yeux rivés sur son écran. J'ai eu un léger contretemps. 

Il est doué, cet enfoiré !

Sous ses yeux se déroulaient en temps réel les recherches du journaliste et William pouvait admirer les facultés d'analyse et de déduction de ce dernier. 

– Tu comptes faire quoi ? Le temps presse. 

– Je le sais, mais tout va bien. Ce sera fait ce soir. Vous aurez les documents dans la foulée. 

Le silence qui en suivit en dit long sur ce que Heather pensait. 

– Tu en doutes ? relança-t-il. 

– À ce soir, William. 

Elle raccrocha. Il quitta un instant sa surveillance du journaliste pour vérifier les dépêches de l’AFP : sa cible s’annonçait enfin de retour sur Paris. Il se sentit soulagé. Puis il eut un doute. L’homme avait ses habitudes, certes, et aimait sa routine, en particulier depuis ses nouvelles fonctions — cela lui permettait de rester dans le concret, selon ses propres dires à un journaliste. Mais il pouvait tout de même y avoir un risque. À contre-cœur, William se connecta à distance sur les serveurs de l’organisation et se lança dans une analyse de tous les derniers déplacements de sa cible et de son emploi du temps les heures qui suivaient son retour.

Histoire d’être sûr.

*  *  *

Si quelqu’un était sûr de quelque chose à ce moment précis, c’était bien Matthew Sheffield : il pouvait encore tenir dix bonnes minutes. Ses allées et venues restaient précises, ses mouvements du bassin, rythmés, et toute son attention se focalisait sur le contrôle de sa jouissance. L’Américain s’était mis un point d’honneur à faire jouir cette Française une deuxième fois et Bon Dieu de merde, il serait à la hauteur du challenge.

Les talons de ces Louboutin lui labouraient les cuisses et il adorait ça. La chambre résonnait des petits “oui” qu’elle laissait échapper en français et il adorait ça. Il la pilonnait sans ménagement et elle adorait ça. 

Dix minutes, ou moins. Je sens qu’elle y arrive.

C’est ce moment précis que son téléphone portable choisit pour vibrer d’une manière particulière : trois petites pulsations, un repos, deux petites pulsations.

Merde. Le bureau.

Il tendit la main pour atteindre l’appareil posé sur la table à côté des charmantes fesses de l’agent immobilier et décrocha, tout en maintenant le rythme de ses coups de butoir.

– Quoi ? lâcha-t-il.

– William a eu un contretemps, annonça sobrement Heather.

– Et ?

– On s’inquiète en haut lieu.

– Je gère.

Il raccrocha.

Hors de question que ce taré me fasse rater ma mission !

Il n’hésita pas un instant et rédigea d’une main un SMS on ne peut plus laconique :

“Let it out”.

Il envoya le message, reposa l’appareil et reporta son attention sur sa partenaire. Laura tenta bien de protester, mais il intensifia ses poussées et elle gémit de plus belle.

Tu vas jouir, salope. Et après, tu rentres chez toi. J’ai des valises à faire.

À quelque six mille kilomètres de là, dans un bureau de Tel Aviv, le SMS ne provoqua aucune réaction autre qu’un soulèvement de sourcil. Le destinataire effaça aussitôt le message, puis ouvrit son ordinateur et cliqua simplement pour envoyer un email déjà rédigé depuis quarante-huit heures.

*  *  *

Thomas reprit ses esprits soudainement, sans vraiment comprendre où il se trouvait. Puis le souvenir de sa chute lui revint en même temps qu'une douleur derrière le crâne et un tiraillement dans la main droite. Il s'appuya sur sa gauche pour se relever et laissa ses yeux s'accoutumer à l'obscurité. Il ne devait pas avoir été trop longtemps inconscient, à en juger par la couleur du ciel et le peu de bruit de circulation. 

Il commença à distinguer des formes autour de lui, en particulier ce qui s'avéra un marteau-piqueur abandonné à même le sol boueux.

Curieux. 

Il fit le tour du trou en tâtonnant à l'aide de sa main gauche et finit par trouver une ouverture dans la paroi, à mi-hauteur.  Il se plia en deux et s'engagea à l'aveugle dans cette galerie improvisée. Au bout de deux ou trois mètres, son pied heurta quelque chose planté dans la boue. Il ne reconnut pas tout de suite l'objet, mais en l'arrachant du sol il comprit ce dont il s'agissait : une chaussure à talon aiguille.

Ce n'est pas encore une preuve, mais ça pourrait le devenir.

Il coinça la chaussure sous son bras droit et continua sa progression dans le noir sur une distance qu'il eut du mal à estimer jusqu'à ce que sa main heurte une paroi métallique. Quelque chose de grillagé. Il était parvenu au bout de la galerie.

Ça ne peut pas être un cul-de-sac. 

Il s'en approcha et crut sentir un léger courant d'air. Il parcourut la totalité de la surface sans trouver de moyen de l'ouvrir.  Il ne lui restait plus qu'à employer la force. Il frappa la grille avec le plat de sa main valide et la sentit à peine vaciller.  Il n'eut pas d'autre choix que de se contorsionner pour arriver à poser les deux pieds contre la grille. Il replia ses jambes pour les armer et les déplia pour propulser ses pieds le plus violemment possible. La grille se trouva instantanément délogée et projetée de l'autre côté de l'ouverture. 

Thomas se contorsionna à nouveau pour y passer la tête et découvrit ce qui devait être une galerie technique du métro. Une faible lumière baignait un couloir qui courait de chaque côté de l'ouverture et parcouru de toute part par des câbles de toutes sortes. 

C'est par là qu'ils l'ont évacuée. 

Il se contorsionna une dernière fois pour pouvoir sortir les pieds les premiers et atterrir dans le couloir. 

Reste à savoir où ils l'ont emmenée. 

*  *  *

L'email avait fait le tour du globe en rebondissant de serveurs sécurisés en relais anonymes avant d'arriver à son destinataire. Il ne contenait qu'une courte phrase :

"Vous parlez, vous signez : elle meurt." 

En pièce jointe, une photo suffisamment claire pour comprendre que la princesse était en vie le jour de l'envoi. 

Son Altesse le prince Al Jalawi n'eut pas connaissance de ce message au moment de sa réception. Comme l'intégralité de ses communications, l'email fut filtré par les logiciels des services secrets du Royaume, analysé et on tenta d'en découvrir l'origine. L'expéditeur avait parfaitement effacé toute trace et l'on ne put qu'authentifier l'identité de la princesse sur la photo.

Face aux raisons officieuses de la présence du prince en France, il fut jugé opportun de ne pas l'informer de l'existence du message. Tout du moins pour l'instant. Il s'agissait de sécurité nationale ; chacun avait à faire son devoir pour assurer la sûreté du royaume. Y compris la princesse. Son mari, lui, dormait à poings fermés, grâce à cette incroyable faculté dont disposent de rares élus à s'endormir pour un sommeil réparateur, peu importe le chaos qui les entoure. 

*  *  *

Après avoir parcouru la galerie dans les deux sens et l'avoir inspectée, Thomas conclut qu'il ne tirerait aucun autre indice de cette balade souterraine. Impossible pour lui de ressortir par le trou ; trop profond et trop compliqué à attaquer dans l'obscurité. Revenant sur ses pas, il trouva un accès vers un couloir de métro qui le mena vers une station, encore fermée, ce qui restait normal, vu l'heure. 

Si ses souvenirs étaient exacts, la circulation devait reprendre une bonne heure plus tard. Il pesa le pour et le contre de partir à la recherche d'une quelconque issue et se dit qu'il pouvait bien attendre dans un coin et en profiter pour récupérer un peu. Dans la semi-obscurité du quai, il repéra un coin formé par la courbe du mur et des distributeurs de boissons : ce serait un endroit parfait pour se rouler en boule à l'abri des courants d'air froids qui balayaient les tunnels. 

Il dut se raviser en approchant l'endroit. Une forme humaine occupait déjà l'espace et la forte odeur d'urine qui s'en dégageait lui donna la nausée. Le pied de Thomas heurta une canette vide et l'envoya valser dans un fracas métallique démultiplié par l'écho. 

La forme se redressa immédiatement et tourna vers Thomas un visage qui n'avait plus grand-chose de reconnaissable. Une plaie béante, une douleur incarnée. À sa vue, la forme laissa échapper un borborygme inhumain, une sorte de cri d'effroi qui devint une plainte animale, une supplique déchirante. 

Thomas recula et compris aussitôt que son état présent avait quelque chose de terrifiant : il était couvert d'un mélange de sang et de boue. De plus, il empestait lui aussi, un mélange d'odeur de souffre et de merde. Il n'eut pas le choix : attendre que la station ouvre et croiser des voyageurs dans cet état serait trop risqué. Résigné, il revint sur ses pas, remonta les escaliers vers la station et entreprit de trouver une issue vers le monde du dessus. 

*  *  *

Elle avait encore rêvé de Sébastien et elle s'en voulut, à peine réveillée. Cela faisait pourtant presque une semaine qu'elle avait choisi de mettre un terme avec mordant à leur relation et elle savait pertinemment quel enfoiré le chef s'avérait être. Mais pour une raison qu'elle ignorait, son inconscient persistait à venir polluer ses nuits de la présence de cet homme, et qui plus est, de manière plus qu'érotique. 

Carrément pornographique. 

Béatrice trouvait quand même une certaine jouissance à dominer physiquement le chef dans ces rêves. Elle le montait comme un vulgaire poney et maîtrisait tout, le rythme, la durée, la profondeur. Et dès qu'elle le sentait proche de l'orgasme, elle se retirait et le giflait. 

Jouissif. 

Elle bailla et vérifia l'heure : cinq heures du mat. Elle détestait les jeudis plus que tout, pour ces réveils à pas d’heure que nécessitait une prise de poste à six heures. Elle s’étira, sortit du lit, de sa chambre et crut avoir une crise cardiaque face à l’ombre puante qui se trouva soudainement face à elle.

– Ne crie pas, c’est moi ! lâcha l’ombre.

– Thomas ? Putain, mais t’es ouf ou quoi ?!? Et c’est quoi cette odeur de merde ?

Thomas se dirigea vers la salle de bain, en alluma la lumière : Béatrice put constater l’étendue des dégâts et faillit tourner de l’œil. Thomas tenta de la rassurer en lui montrant sa main pour expliquer la quantité de sang et commença à se déshabiller. Il entra dans la douche en boxer, ferma le rideau et ouvrit l’eau. Béatrice vint rabattre le battant des toilettes et s’asseoir sur ces dernières.

– Tu comptes m’expliquer ? finit-elle par demander.

Thomas lui lâcha le morceau. Après tout, il avait besoin d’elle pour continuer son enquête, qui s’avérait dans une impasse. Il expliqua son “licenciement” deux jours plus tôt et ce qu’il avait fait de sa nuit. Béatrice fronça les sourcils. Si elle avait su que son cousin sortait de l’armée, elle découvrait qu’il avait certains talents et compétences qu’elle ne soupçonnait pas jusqu’alors et qui laissaient entrevoir une formation — voire des missions — plus que simplement militaires. Elle lui posa ouvertement la question.

– Tu te doutes bien que je ne peux pas te répondre, s’autorisa-t-il à dire en se rinçant.

Il enchaîna avec la faveur qu’il avait à lui demander. Sans la moindre hésitation, elle accepta. Sa matinée venait de prendre une couleur vraiment plus excitante.

*  *  *

En ce petit matin à nouveau ensoleillé, Paule s'attendait à trouver sa SDF endormie contre la vitrine. Tous les jeudis matins, sans exception, Annie venait quémander des restes, sachant pertinemment qu'elle trouverait la restauratrice présente plus tôt que les autres jours de la semaine. En effet, Paule arrivait vers huit heures le jeudi pour faire un grand ménage, sortir sa terrasse et la laver à grande eau. La SDF, un peu moins alcoolisée que d'habitude, l'aidait alors à sortir les tables et les chaises, à les frotter, et Paule lui offrait un grand café au lait et des restes de nourriture de la veille. 

Personne ce matin-là, ce qui surprit Paule. À vrai dire, maintenant qu’elle y pensait, il y avait au moins deux jours qu'elle n'avait pas vu Annie, ce qui tenait de l'improbable.  Même si elle savait qu’il ne fallait pas qu’elle s’approche trop près du restaurant pendant les heures de service, elle ne s’éloignait jamais vraiment.

Étrange.

Paule sortit donc sa terrasse seule, la rinça à grand coups d’éponge et d’eau brûlante et la laissa sécher au soleil. Puis elle alla se faire un grand crème. Elle attrapa au passage de la mousse de lait dont elle se badigeonna les mains, les massant doucement, un geste répété inlassablement depuis des années. Elle plaça sa grande tasse sur un plateau, y ajouta un croissant, seule gâterie sucrée qu’elle s’autorisait dans la journée et retourna s’asseoir en terrasse.

Elle mâchouillait tranquillement son croissant quand Florence sortit du bâtiment en mode zombie, arborant de larges lunettes de soleil vintage. Elle remarqua la présence de la restauratrice et choisit de venir s’asseoir à la même table. Enfin, elle se laissa tomber sur une chaise plus qu’elle ne s’assit.

– Dure nuit ? commenta la sexagénaire après un temps.

– Plus jamais vous ne me laissez boire autant, grogna l’eurasienne en guise de réponse.

– Je ne pense pas être ta mère.

– C’est tout comme. Vous êtes dix fois plus plaisante et cent fois plus présente dans ma vie que cette vieille peau toute desséchée et toute aigrie.

– Ce n’est pas très gentil de parler d’elle de cette manière.

– J’ai dû attendre la maternelle avant de comprendre que je ne m’appelais pas “Tais-toi”, c’est vous dire…

– Tu veux un café ?

Florence hocha la tête en guise de réponse. Paule reposa sa moitié de croissant et retourna à l’intérieur.

Certes, l’avocate avait la gueule de bois ; certes, elle était totalement à la bourre pour une réunion, mais bizarrement, elle ne ressentit aucun sentiment de culpabilité. Elle resta là, le visage tourné vers le soleil, à profiter du matin. Elle savait fort bien qu’elle paierait au prix fort ce petit moment de liberté arraché à son quotidien, qu’elle allait en prendre plein la tête pour le restant de la journée, mais elle décida, juste là, de s’en foutre royalement.

– Tiens, je te l’ai fait serré, annonça Paule en déposant une tasse devant elle. Et je te l’ai doublé.

– Merci.

Florence souffla sur sa tasse et en but une gorgée.

– La vache ! C’est du costaud !

– Aux grands maux…

– Mon foie doit ressembler à Amanda Lear démaquillée, ce matin.

– C’était en l’honneur de quoi, cette ivresse, hier ?

Florence reposa la tasse et se lança dans une version ultra-courte de ce qu’elle nomma sa “situation”, aussi bien au boulot qu’avec son fils. Paule l’écouta parler avec attention tout en finissant son croissant. Quand Florence eut terminé, elle scruta le visage de Paule à la recherche d’une réponse. Celle-ci lui sourit en retour.

– Je suis restauratrice, ma belle, pas psy.

– Allez, on se connait depuis trop longtemps pour que vous n’ayez pas un avis !

– Très bien, tu l’auras voulu. Je ne te dirais qu’un seul mot : stop.

Stop ?

Paule se leva, fort satisfaite d’elle-même, débarrassa son plateau, ramassa la tasse de Florence et rentra dans le restaurant. Le portable de l’avocate se mit à vibrer, et c’est là qu’elle se rendit compte qu’elle avait dix-huit appels en absence.

Stop. Ne pas bouger. Ne pas répondre. S’en foutre.

Le portable cessa de vibrer. Moins de trente secondes plus tard, il lui annonça un énième message vocal.

Stop. Ne regarde pas ta boîte mail. N’écoute pas ta messagerie. Profite du soleil. Merde à la fin, tu n’es pas une esclave ! Tu n’as pas fait sept années d’études pour finir comme ça.

Elle posa le téléphone sur la table, respira. Puis ce fut plus fort qu’elle : elle reprit l’appareil.

Et merde !

Elle écouta ses messages. Au deuxième, elle se leva et prit la direction du parking.

De derrière la vitrine, Paule avait assisté au manège et elle soupira.

*  *  *

Vincent Collobert arrivait à peine sur Nanterre quand sa voiture lui annonça l'arrivée d'un appel masqué. Il décrocha depuis son volant et une voix féminine inconnue l'informa que sa présence était requise dès que possible au Saint-Gabriel, mais sans lui en préciser la raison.

Ce genre de requête ne pouvait venir que d'en haut ; ses sous-fifres ne seraient jamais permis de requérir sa présence sans préciser la raison. Cela ne pouvait pas provenir du Board non plus : Porter n'avait pas donné signe de vie depuis la veille, ce qui avait valu à Collobert d'avoir eu du mal à trouver le sommeil. L'arrivée par email le matin même de la première facture du Wedding Planner avait achevé de l'énerver. 

Non, ce ne peut-être que LAD

Derrière ce petit acronyme se cachait bien évidemment le président du Groupe, Lucas Authier-Duperret, que Vincent n'avait croisé que peu de fois en trois ans. L'homme se trouvait toujours plus ou moins en vadrouille à l'autre bout de la planète et en dehors des conseils d'administrations, les chances de lui parler se comptaient sur les doigts d'une main. 

Collobert aurait aimé voyager autant que son président. C'est d'ailleurs ce qu'on lui avait vendu lorsqu'on était venu le débaucher de chez Havas. Des voyages, il n'en avait effectué que la première année, pour deux inaugurations d'hôtels de classe moyenne, en Chine. 

Pas de quoi rêver, quoi. 

Le reste de son boulot se passait essentiellement au siège, à la Défense et la plupart des réunions se faisaient désormais via vidéo-conférence.

On peut remercier les nouvelles technologies de la mort du voyage d'affaires.

Que faisait donc LAD à Paris et sans que personne n'en ait été prévenu ?

Et surtout, qu'est-ce qu'il me veut ?

Il changea de file et prit la direction de la Porte Maillot en maudissant cette journée et la circulation qui ne manquerait pas de lui faire perdre une heure. 

*  *  *

Nicolas Letellier avait lui aussi passé une sale nuit, une de celles où l'on tourne, vire, change de position sans cesse et où l'on finit pas s'endormir alors que le jour se lève, pour être réveillé à peine une heure plus tard.

Bizarrement, ce n'était pas du lieutenant de police dont il avait rêvé, enfin si, mais ce dernier avait pris les traits de Stéphane, pas l'infirmier, mais le rouquin qu'il avait oublié dans une suite. C'est lui qui posait les questions et l'accusait de meurtre, répétant encore et encore qu'il avait tué Tonnant pour prendre sa place. La scène se passait dans la Junior Suite et le rouquin tournait autour du lit sur lequel Nicolas était attaché.

Bref, pour Letellier aussi, digérer sa culpabilité passait par le sexe. 

Il se prit un café au sous-sol, dans la salle du personnel, seul. À dix heures passées, tout le staff vaquait à ses diverses occupations et il put profiter d'un petit moment de calme. L'envie lui vint d'envoyer un SMS à son infirmier, mais il résista. Son portable sonna : Béatrice le cherchait pour lui parler "de toute urgence". Il lui indiqua où le rejoindre ce qu'elle fit beaucoup trop vite à son goût.

Elle commença par l'informer d'une requête étrange qui émanait du siège : Letellier devait retrouver Monsieur Collobert dès son arrivée à l'hôtel et attendre à la réception avec lui qu'on vienne les chercher. 

C'est quoi encore cette connerie ?

Il prétendit comprendre de quoi il s'agissait et hocha la tête en guise d'approbation. 

– J'ai eu la voirie, poursuivit-elle.  Ils n'ont pas connaissance de travaux, même d'urgence, à notre adresse. 

– Ça n'a aucun sens ! Quelqu'un est bien venu creuser ce trou !

– C'est ce dont je voulais vous parler, tenta Béatrice. J'ai peut-être la réponse à cette question, mais vous n'allez pas l'aimer.

Nicolas la dévisagea sans trop comprendre puis l'invita à poursuivre. Elle lui parla de son cousin, de son poste de chauffeur, en particulier des Al Jalawi et raconta la découverte faite par Thomas le matin-même. 

Le directeur n'en revint pas.

La princesse a été enlevée ! 

Et par un groupe avec de sacrés moyens, pour arriver à faire creuser un souterrain devant l'hôtel !

– Il ne manque pas de ressource, dites-moi, votre cousin, pour se lancer dans ce genre d'enquête. Vous êtes sûre qu’il est juste chauffeur ?

– C'est une reconversion, se contenta-t-elle de répondre. 

– Qu'a-t'il découvert d'autre ?

– Rien. Mais il a une ou deux pistes qu'il voudrait suivre. Avec votre autorisation et votre aide. 

– Mon aide ?

Elle expliqua ce que Thomas avait en tête, il approuva. 

– Dites-lui de venir tout de suite. 

– Il attend au bar. 

J'aurais dû m'en douter. 

*  *  *

Léana se leva comme une fleur vers dix heures trente. Elle débarqua dans la cuisine avec le sourire de quelqu'un de reposé, rafraîchi, apaisé. Elle ne broncha même pas en voyant sa fille dans les bras de son père, un biberon dans la bouche. Elle l'embrassa sur le front, déposa ensuite ses lèvres sur celles de son mari et se dirigea prestement vers le frigo, comme si de rien n'était. Elle en sortit de quoi se faire des tartines confiturées, remplit et mit la bouilloire à chauffer avant de s'asseoir face à Johan. 

Elle a l'air tellement... bien. C'est étrange. 

Il ne l'avait pas vue autant reposée depuis le début de sa grossesse. Elle se tartina une tranche de pain aux céréales avec du beurre demi-sel et de la confiture de framboises et mordit dedans à pleines dents. Comme elle ne disait rien, il ne sut pas vraiment comment aborder les choses. 

– Je suis de soir, demain, annonça-t-il sans conviction. 

– Je sais, mon amour. Ton planning est sur le frigo. 

Il la regarda manger un instant, puis se rendit compte que Louise s'était endormie au bout de son biberon. Il lui retira délicatement des lèvres, le posa sur la table après avoir vérifié combien elle avait bu. 

Elle aussi est apaisée. 

La petite avait perdu toute la rougeur de ses colères de la veille et semblait dormir d'un sommeil d'ange. 

Il la déposa dans son berceau et revint s'asseoir en face de sa femme. Elle entamait sa deuxième large tartine avec toujours autant d'appétit et ne semblait pas avoir la moindre intention de s'expliquer. Il dut chercher en lui la force de garder son calme. Malgré tout l'amour qu'il lui portait, la fatigue, l'angoisse et la colère pouvaient prendre le dessus à tout moment. Il choisit de ne rien lui demander, de juste lui confier ce qu'il ressentait. 

– J'ai eu très peur. Et je suis largué, là, ce matin. 

– Peur de quoi ? demanda-t-elle candidement. 

– Qu'il te soit arrivé quelque chose. 

– De quoi parles-tu ?

– D'hier. 

Elle reposa le reste de sa tranche de pain et perdit instantanément toute trace d'humanité dans le regard. Elle donnait l’impression d’être absente de son corps, d’être totalement déconnectée du moment et du lieu. Il ne put détacher son regard du vide qu’était le sien. Puis, elle reprit pied et sembla reprendre contact avec la réalité. Elle vit qu’il la fixait, sourit et reprit sa tartine.

Respire. Respire. Respire.

– Mon amour, tenta-t-il, où étais-tu hier ?

Elle fut visiblement étonnée de la question.

– Ici, pourquoi ? Enfin, à part dans l’après-midi, quand je suis sortie au parc avec Louise. Après, nous avons attendu que tu rentres du travail. Tu es rentré tard d’ailleurs ? Je ne t’ai pas entendu. Je devais déjà dormir

C’est hallucinant.

Il prit sa main dans la sienne sans même s’en rendre compte.

– Léana, je ne travaillais pas hier. J’étais de repos, comme aujourd’hui, tu ne te souviens pas ?

– Si, mais tu m’as dit que tu devais retourner travailler.

Elle fronça les sourcils et retira brusquement sa main.

– Il faut que je nourrisse Louise ! 

Elle se leva et allait quitter la pièce mais il la retint par le bras.

– Elle dort. Je lui ai donné un biberon il y a dix minutes.

Elle se pencha au-dessus de la table pour le regarder droit dans les yeux.

– Tu me prends pour une folle ? gronda-t-elle. Elle n’a jamais bu de biberon ! Je l’allaite ! Lâche-moi !

Il crut un instant qu’elle allait lever la main sur lui, mais elle n’en fit rien. La violence que crachaient ses yeux lui fit l’effet d’un coup de poing.

Oh mon Dieu.

Il lâcha son bras ; elle détourna son attention de lui et quitta la pièce.

Vingt secondes plus tard, Louise pleurait.

*  *  *

– Morgan ?

– Salut, Antoine ! On peut se rappeler un chouille plus tard ? Je suis en réu, là.

– Ouais, rappelle-moi dès que tu peux, ok ?

– Vendu.

Antoine faisait les cent pas dans son appartement depuis le début de la matinée. La nuit passée devant son ordinateur avait été fructueuse. Toutes ses questions n’avaient pas trouvé de réponse, mais certaines choses s’avéraient suffisamment limpides et révélatrices pour mériter un article dans Le Monde.

Peut-être pas en Une, mais pas loin.

Il bailla à s’en attraper une crampe à la mâchoire, pesta contre la douleur et dut se rendre à l’évidence.

Faut que je dorme un peu. Au moins une heure.

Il retira la chemise qu’il avait soigneusement repassée la veille pour sa date avec Florence, mais qui ne ressemblait plus à rien et qui surtout empestait la transpiration, et se laissa tomber sur son lit. Deux minutes à peine plus tard, il dormait profondément la bouche ouverte et son téléphone portable dans la main.

Se produisirent alors deux événements peu anodins : après quelques minutes, l’écran de son ordinateur s’alluma tout seul. Des fenêtres défilèrent, des dossiers s’ouvrirent, des fichiers partirent tous seuls vers la corbeille qui se vida. L’historique de son navigateur lui aussi se vida de tout son contenu. Puis toute activité cessa et l’écran se mit en veille.

Ensuite, cinq minutes plus tard, son téléphone portable vibra, mais il ne le sentit pas. Au bout de trois sonneries, un numéro masqué laissa un message sur sa boîte vocale : Juliet McKenzy, star internationale, venait de l’inviter à déjeuner.

*  *  *

Collobert fit son entrée dans le grand hall de l'hôtel plus d'une heure après avoir été invité à s'y rendre. On l'informa que le directeur allait le rejoindre et on l'invita à patienter. Il fit quelques pas sur le côté, excédé d'avoir, en plus, à attendre. 

Comment ce type que j'ai moi-même promu, même temporairement, a-t-il le culot de me faire attendre ? Ne sait-il pas qu'il n'est qu'un simple figurant ?

Son attention fut détournée par l'arrivée, perchée sur des stilettos, d'une plante blonde à la poitrine refaite débordant de son décolleté. Collobert, comme tous les hommes qu'elle croisait à longueur de journée, ne put détacher son regard de l'opulente poitrine et des mamelons qui étiraient le tissu. S’en suivit un de ces moments suspendus de béate stupidité où le cerveau de l'homme n'est plus irrigué à cause d'une banale érection. 

Letellier le trouva dans cet état de semi-conscience dont il comprit tout de suite l'origine et hésita à en interrompre la magie. Il attendit que la bombe à talons — la femme d'un russe qui occupait une suite à l'année — sorte du champ de vision de son DG pour se racler la gorge. Collobert émergea de son rêve éveillé et comprit que Letellier en avait vu la raison. 

– Les femmes à fortes poitrines ne sauront jamais si on les apprécie pour leur personnalité, commenta-t-il.  

– Bonjour Monsieur, Letellier sourit en retour. Vous avez demandé à me voir ?

Collobert se rendit compte qu'il n'était pas le seul à ignorer la raison de sa présence. Il s'apprêtait à éluder la question quand un homme aux cheveux gris et au regard froid se posta devant eux. 

– Henriksen ? interrogea Letellier. Qu'est-ce que vous voulez ?

– On m'a demandé de vous accompagner, annonça le responsable technique en indiquant les ascenseurs.

Ni l'un ni l'autre n'apprécia l'idée d'être escorté par un employé vers une destination et une personne dont il ignorait tout.

Si nous sommes tous les deux conviés, c'est qu'il s'agit forcément d'un ponte. 

Nicolas venait d'arriver à la même conclusion que le DG. Les deux hommes échangèrent un regard d'approbation et s'engagèrent dans l'ascenseur. Henriksen introduit son passe magnétique dans le lecteur. Les portes se refermèrent dans un soupir et la cabine glissa vers les étages, dans un silence particulièrement inconfortable. L’ascenseur ne s'arrêta bizarrement pas au dernier étage, celui des suites. L'indicateur des étages effaça le "06" et "SK" apparut à sa place en lettres rouges. 

Letellier fut le seul à montrer, par un léger froncement de sourcils, que la situation lui posait question. Il n'eut pas le temps d'y accorder plus d'attention ; les portes s'ouvrirent sur un espace dont il ignorait l'existence, un large salon sous les toits avec ce qui devait être une vue imprenable sur Paris depuis de grandes baies vitrées. 

Qu'est-ce que c'est que ce délire ?

Henriksen les invita d'un geste à sortir de l'ascenseur avant de disparaître à son bord. Les deux hommes s'avancèrent vers les baies vitrées et Letellier découvrit comment l'espace s'enroulait autour de la cage d'ascenseur. Un espace bureau, lui aussi baigné de lumière, occupait la partie sud, alors qu'un coin nuit se trouvait à l'opposé, flanqué d'un dressing et d'une baignoire sur pieds. Tout ceci mesurait, à vue de nez, les cent mètres carrés, avec une hauteur sous plafond appréciable et un design irréprochable. 

Cela sent le cocon fait sur mesure. 

Letellier en eut la confirmation en découvrant l'homme assis derrière le bureau. 

Lucas Authier-Duperret. 

Le président se leva à leur vue et marcha à leur rencontre. 

– Bienvenue dans mon nid d’aigle, sourit-il en leur tendant la main. Monsieur Letellier, ravi de vous rencontrer. On m'a dit beaucoup de bien à votre sujet. 

– Monsieur Authier-Duperret, très honoré. 

– Vincent, merci d'avoir répondu à l'appel. 

– Lucas, sourit Collobert aussi chaleureusement que possible. J'ignorais que tu étais à Paris. 

Et je ne me souvenais pas que tu étais si maigre. 

– J'ai mes petits secrets. 

– Cela semble évident, s'amusa Collobert en détaillant les lieux. 

– Cette petite folie n'est pas originellement de moi, expliqua le président en leur indiquant les fauteuils du salon. L'idée est de mon grand-père. J'en ai hérité sans trop quoi savoir en faire, mais j'en ai compris plus tard l'utilité, voire la nécessité. Je l'ai fait remettre à mon goût il y a quelques années. 

Il détourna son regard amusé vers Letellier. 

– J'imagine votre surprise. Rassurez-vous, seuls deux membres de votre personnel connaissent l'existence de ce lieu.

Henriksen, bien évidemment. Mais qui d'autre ?

– Asseyez-vous, voyons ! ordonna Lucas. Nathalie a eu la gentillesse de nous apporter du café. Je vous sers ?

Nathalie. Of course.

La gouvernante faisait partie, avec Henriksen, des membres les plus anciens du personnel. C’était tellement évident que Letellier s’en voulut de ne pas avoir pensé à elle.

Sans même attendre leur réponse, Authier-Duperret leur servit un café qui suggérait la qualité, l’excellence, l’opulence, voire les épices. Il déposa une tasse devant chacun d’eux et s'assit en face, dos aux baies vitrées et à l’incroyable vue.

– J’ai été attristé d’apprendre le décès de Tonnant, reprit Lucas. Même si je n’étais pas un grand admirateur de l’homme, ni de sa manière de gérer cet hôtel. Mais que voulez-vous, je n’ai plus vraiment mon mot à dire dans ce genre de décisions.

– J’avais pour objectif de le pousser vers la retraite, expliqua Collobert, et de nous mettre en chasse pour trouver quelqu’un de plus approprié.

– Il fut un temps où le Saint-Gabriel était le fleuron du Groupe, son fer de lance, soupira le président. Mais j’ai foi en vous, Nicolas — vous permettez que je vous appelle Nicolas ?

– Bien sûr, Monsieur.

– Cet hôtel a tout particulièrement besoin de vous, Nicolas. Les jours à venir sont cruciaux, n’est-ce pas, Vincent ?

Collobert eut un sourire de connivence pour masquer sa surprise.

Il est au courant !

– Voyez-vous, poursuivit Lucas à l’attention de Nicolas, le Board et le fonds de pension qui détient la majorité ont décidé de vendre cet hôtel à l’Émir du Qatar.

Nicolas sentit un vertige l’envahir.

Des Qatari, propriétaires du Saint-Gabriel ? Tout va changer. Et je vais perdre mon poste.

Le président ne lâchait pas Collobert du regard.

– Le Board n’a pas jugé utile de m’en informer, poursuivit Lucas. Ils imaginent que je suis contre, n’est-ce pas ?

– En effet, lâcha Collobert à contrecœur.

– Ils ont tort. Ce groupe, et ce qu’ils en ont fait, n’a plus rien à voir avec l’œuvre débutée par mon grand-père. Je n’en éprouve aucun attachement. Il s’agit uniquement de business. Et de m’assurer une retraite confortable.

Collobert hocha la tête. Le président poursuivit sur sa lancée.

– Je sais que les résultats de cet hôtel étaient falsifiés depuis plusieurs mois par Tonnant, à votre demande, Vincent.

Nicolas en fut sidéré, lui qui croyait que Tonnant essayait simplement de sauver sa place.

– Je souhaite vous aider, conclut le président. Je veux tout mettre en œuvre pour faire rayonner le Saint-Gabriel Paris aux yeux de l’Émir tel un diamant unique et qu’il casse sa tirelire pour se l’acheter.

Collobert n’en revenait pas non plus. Après tout ce qu’il avait entendu au sujet d’Authier-Duperret, de l’histoire de la famille dont il s’avérait l’unique et dernier héritier, de son implication dans la création du groupe de palaces. Après la colère qu’il avait eue, lui avait-on dit, quand le fonds de pension avait pris le pouvoir et ajouté au groupe des hôtels de moyenne classe d’abord, puis de véritables cages à lapins dits “hôtels économiques” ensuite, dénaturant l’essence même de la marque, tuant à petit feu l’image d’excellence et de qualité.

LAD ne pense plus qu’à la retraite.

– Vincent, je compte sur vous pour dire au Board que je tiens à donner de ma personne, que je vais moi-même contacter l’Émir pour lui faire l’article. Et surtout, qu’ils ne le lui vendent pas tant qu’il ne fera pas une offre digne de ce nom.

– Je transmets au Board dès que je sors de ce bureau. 

Ils risquent de ne pas en revenir.

– Et vous Nicolas, préparez-moi des chiffres cohérents pour le mois d’avril mais qui le fassent rêver. Surfez sur cette vague d’engouement autour de la cuisine de votre chef pour faire parler de l’hôtel. En gros, habillez-moi la mariée ! Je compte sur vous !

Nicolas acquiesça en silence, sous le choc de ce qu’il venait d’entendre et déçu, profondément déçu, par le comportement de celui qu’il avait toujours admiré pour ses valeurs, sans jamais l’avoir rencontré.

Le président se leva, indiquant la fin de l’entretien. Les deux autres firent de même et se dirigèrent vers l’ascenseur. Lucas leur serra la main, ils pénétrèrent dans la cabine, les portes se refermèrent. Ils restèrent en silence, chacun digérant à sa manière ce qui venait de se passer, comprenant comment leur journée venait de basculer.

Arrivés au rez-de-chaussée, ils se saluèrent vaguement et prirent chacun un chemin différent. Celui de Nicolas croisa à nouveau celui d’Henriksen, qui semblait l’attendre à la réception.

– Il faut que je vous parle, annonça le Suédois en vérifiant que Collobert se dirigeait vers la porte de l’hôtel.

– Quoi, encore ? soupira Nicolas.

Henriksen attendit que Collobert ait véritablement quitté les lieux pour accompagner de nouveau Letellier vers l’ascenseur. Ils montèrent à bord, le Suédois glissa sa carte et la cabine refit le chemin vers les hauteurs. Quand les portes s’ouvrirent sur le véritable dernier étage, Nicolas eut une sorte de soulagement involontaire et il eut raison : Lucas Authier-Duperret ne semblait pas avoir bougé et l’attendait.

– Venez, Nicolas, demanda-t-il sobrement, que je vous explique ce qui va réellement se passer et ce que j’attends véritablement de vous. 

*  *  *

Juliet McKenzy n’avait pas pour habitude qu’on lui pose des lapins. Le photographe français dont elle se souvenait fort bien ne daignait pas la rappeler pour confirmer ou non sa présence au déjeuner, ce qui eut le don d’énerver sa secrétaire personnelle, mais qui la fit sourire : elle trouva la situation rafraîchissante. Dans un univers où tout le monde se plie en quatre à longueur de journée pour satisfaire vos moindres désirs avant même que vous les ayez formulés, voire même ressentis, cette absence de réponse apportait un peu de piquant.

Elle détailla à nouveau le portrait qu’il avait eu la gentillesse de lui faire parvenir. Ce moment volé, il y a quelques années, lui semblait tellement étranger et familier à la fois. Elle avait tout de suite apprécié la photo pour ce qu’elle représentait : non pas la star qu’on avait fait d’elle, mais la femme qu’elle avait tant de mal à préserver. La Juliet encore naïve se trouvait là, entre ses mains, sur ce papier glacé. Son regard vibrait encore d’une passion et d’une envie que le photographe, ce fameux Antoine, avait su capturer. Aujourd’hui, elle le trouvait terne, son regard.

À treize heures passées, elle dut se rendre à l’évidence : l’homme devait être trop occupé pour se déplacer au débotté. De plus, après une énième matinée à accorder des interviews “exclusives”, elle mourrait de faim et d’envie de goûter enfin cette nouvelle cuisine crue étoilée dont tous les blogs se gaussaient depuis trois jours. Elle annonça à la cantonade dans sa suite qu’elle déjeunerait avec tous ceux présents. La secrétaire décrocha immédiatement le téléphone et ordonna qu’on leur prépare une table pour huit personnes en lieu et place de celles initialement prévues. Pour ce premier repas pris en public, on ne la laissa pas quitter la suite sans lui avoir corrigé sa coiffure et retouché son maquillage. Tout le monde se prépara et c’est son entourage rapproché au grand complet qui fit son entrée dix minutes plus tard dans le restaurant plein à craquer du Saint-Gabriel.

Comme toujours lorsque Juliet pénétrait dans un lieu public, les têtes se tournèrent pour observer, dévisager, détailler, scruter, dépecer ce spécimen rare. Que les gens la reconnaissent ou pas, son pouvoir d’attraction restait le même : on l’adulait, la désirait, la détestait, la piedestalisait sur le champ. Elle n’y prêtait plus attention, non pas par dédain ou par habitude, non, mais par protection. Ces regards s’avéraient souvent violents, parfois violeurs et lui blessaient systématiquement un peu plus l’âme.

En tête du cortège marchait Conrad, l’attaché de presse du film qu’elle avait rencontré juste avant de monter dans l’avion à L.A. Cet homme chauve à l’allure nonchalante ne lui inspirait pas confiance, même si elle n’était pas en mesure d’expliquer pourquoi. Précédé par le maître d’hôtel, Conrad s’arrêta au centre du restaurant. Il claqua des doigts — ce qu’elle détesta — pour attirer l’attention du maître d’hôtel et lui indiqua d’un mouvement de la tête qu’il souhaitait que le groupe soit installé en plein centre de la salle. L’employé ne sourcilla guère et fit un signe discret. En moins de trente secondes, on leur installa une table pour huit. Juliet allait devoir encore une fois prendre son repas sous les regards scrutateurs de l’assemblée ; ses moindres faits et gestes finiraient probablement sur Twitter ou Instagram.

C’est pour le bien du film, paraît-il.

L’attaché de presse lui indiqua un siège. Résignée, mais avec un sourire destiné au personnel de l’hôtel qui se donnait tant de mal pour la satisfaire, Juliet prit place et décida de concentrer son corps et son esprit sur l’expérience culinaire qu’elle s’apprêtait à vivre.

Conrad, lui, n’en avait rien à foutre d’une expérience culinaire à la con. Surtout pour bouffer quelques légumes crus et s’extasier devant une assiette à moitié vide, sous prétexte qu’elle est conçue par un Frenchie. Ce qui intéressait l’attaché de presse était tout autre : il avait soigneusement choisi la table que l’actrice, son entourage — une belle brochette de sangsues ! — et lui-même occupaient pour sa proximité avec une autre large table encore inoccupée, mais qui, selon ses informations, ne tarderait pas à accueillir celui pour qui il avait vraiment fait le voyage en France.

Le moment était venu de prendre contact. Selon toute vraisemblance, le reste des operatives américains présents sur Paris avait fait ou ferait le nécessaire dans les heures à venir pour lui laisser le champ libre. Il ne lui restait plus qu’à jouer les ambassadeurs.

A treize heures quinze, avec la précision d’une Rolex, le prince Al Jalawi fit son entrée, accompagné de trois autres hommes, visiblement deux sbires de son service de sécurité personnel et un conseiller proche. Le prince faisait grise mine et ne cherchait même pas à le cacher.

Soit l’absence de sa chère épouse lui pèse, soit ses tentatives de négociations n’aboutissent pas.

Le prince remarqua dès son entrée la présence de la star — il faut dire que Conrad avait judicieusement choisi la chaise de cette dernière. Son regard ne la lâcha pas de la porte du restaurant jusqu’au moment où il s’assit à moins d’un mètre d’elle. Juliet ne sembla pas relever ce regard insistant, ou alors elle feint de l’ignorer. Le prince se pencha alors vers son conseiller et lui chuchota à l’oreille. Ce dernier acquiesça et fit signe à un serveur. Conrad observa le manège avec une certaine satisfaction.

Alors qu’elle parcourait la carte du regard, Juliet fut interrompue pas le retour du maître d’hôtel qui installa un saut à glace sur pied sur sa droite. Au même moment, deux serveurs virent déposer de magnifiques flûtes devant chacun des convives, à leur grande surprise. Le maître d’hôtel présenta alors à Juliet une bouteille de Cristal de Roederer qu’elle regarda sans comprendre.

– Son Altesse royale le prince a le grand honneur de vous offrir quelques bouteilles de ce champagne, annonça le maître d’hôtel, avec un léger accent slave, indiquant d’un mouvement de la tête où se trouvait le généreux donateur.

Juliet découvrit un quadragénaire basané au costume impeccable, au port de tête altier et au regard sombre qui l’observait avec une certaine curiosité empreinte de la distance indispensable à celui qui s’apprête à négocier. Elle lui fit un geste de la tête pour le remercier ; il balaya la chose du revers de la main et détourna son attention vers l’homme situé à sa droite. Le maître d’hôtel remplit chacune des flûtes une à une, terminant par celle de Conrad. Il se pencha vers ce dernier pour lui parler discrètement.

– Son Altesse souhaite que vous soyez tous ses invités pour ce repas, chuchota-t-il.

Conrad sourit intérieurement.

– Faites part à Son Altesse de notre profonde gratitude et de notre amitié, répondit-il. Et informez-le de notre souhait de pouvoir le remercier en personne.

Le message fut transmis en toute discrétion alors que la star et l’entourage dégustaient l’excellent champagne. Le conseiller du prince indiqua à Conrad d’un hochement de tête que le prince acceptait sa demande.

Parfait.

Une bonne heure plus tard, le déjeuner touchait à sa fin et Conrad dégustait une surprenante mousse d’avocat à la noix de coco, accompagnée de pop-corn au yuzu, avouant, à contrecœur, que le repas s’élevait largement à la hauteur des louanges dont il faisait l’objet. Juliet, ravie au plus haut point de l’expérience gustative, attrapa au vol un serveur et demanda à rencontrer le chef. Malgré une légère moue, le serveur opina et promis de faire passer la demande à qui de droit.

Du côté du prince, le déjeuner arrivait également à sa conclusion.  Conrad capta l’attention de Juliet et se leva. Elle fit de même et ils firent ensemble quelques pas vers la table du prince qui ne put quitter l’actrice du regard. Ce dernier se leva dès qu’elle s’approcha.

– Votre Altesse, s’inclina Conrad, permettez-moi de vous présenter Juliet McKenzy. Juliet, Son Altesse le prince Al Jalawi, qui a eu l’immense bonté de faire de nous ses invités pour cet incroyable repas.

Juliet ne masqua pas — ou joua — sa surprise et tendit la main au prince en plongeant son regard dans le sien.

– Votre Altesse, je ne saurais comment vous remercier pour cette expérience inoubliable. Mon seul regret est de ne découvrir qu’à l’instant votre généreuse invitation. En eussè-je été prévenue, j’eusse préféré partager ce moment à vos côtés.

Le prince eut peine à trouver ses mots. Il prit la main de la star dans la sienne et s’inclina pour y déposer ses lèvres. Il aurait probablement préféré que le moment se prolonge, mais l’attention de Juliet fut détournée par l’apparition d’un homme dont la veste blanche trahissait la fonction.

– Ah, Monsieur le chef ! s’exclama Juliet, retirant sa main de celle du prince et se tournant vers le nouveau venu. Quelle immense joie de mettre un visage sur l’auteur de ces créations incroyables ! Quelle inventivité !

Les joues de Sébastien rosirent légèrement et comme tous les autres, il tomba instantanément sous le charme de la belle.

Conrad profita du léger moment de flottement qui avait saisi le prince pour s’en approcher et lui tendre la main.

– Je suis certain, Votre Altesse, que Mademoiselle McKenzy serait ravie de passer un moment en votre compagnie, à votre convenance. Nous quittons Paris pour Berlin demain matin.

Le prince hocha la tête et sourit. Conrad avança d’un pas et changea drastiquement de ton.

– Si Votre Altesse le permet, chuchota-t-il, j’aimerais également solliciter un moment en votre compagnie.

Le conseiller du prince et ce dernier se figèrent instantanément et les sbires s’interposèrent.

– Je suis porteur d’une offre, poursuivit Conrad, qui, je le sais, correspond à vos attentes.

– Nous ignorons de quoi vous parlez, lâcha le conseiller.

– Mon organisation connait les raisons de votre présence ici, Excellence. Tout se sait à Washington.

Le prince lâcha un grognement de dégoût. Son conseiller répondit à sa place.

– Vous ne doutez de rien, vous les Américains ! Nous approcher, comme ça ? Après le fiasco de la dernière fois ? Ha !

Le prince fit un pas de côté et s’apprêta à quitter la proximité de cet insupportable homme de main.

– La dernière fois fut une regrettable erreur, lança Conrad, dont le Congrès porte seul la responsabilité. Vous constaterez vite que nous sommes les seuls à pouvoir vous aider. Je ne compterais pas trop sur les Français, à votre place.

Le prince entendit mais feint d’ignorer la dernière remarque du chauve. Mais l’Américain semblait particulièrement bien renseigné et fort sûr de lui, ce qui ne laissait rien présager de bon. Il accéléra le pas pour quitter le restaurant, non sans respirer au passage le parfum enivrant de la star, dont le regard le hanterait pendant bien des nuits.

Conrad le regarda partir, suivi de près par ses sbires, avec une satisfaction non dissimulée. Le contact était établi, la graine était plantée. Il ne restait plus qu’à attendre que William et Matthew aient fait leur travail pour que son Altesse vienne lui manger dans la main.

Se servir de cette tournée de promotion comme couverture a été une idée de génie !

Même si elle accordait tout son attention sur l’artiste devant elle, Juliet n’avait pas manqué une seule miette de ce manège et elle se demanda si on ne s’était pas servi d’elle. Elle choisit de mettre cette détestable sensation de côté pour profiter du moment présent. Le chef ne manquait véritablement pas de charme, ni de sensibilité. Mais cette rencontre, au cœur du restaurant, aux yeux de tous, ne facilitait pas une véritable connexion qu’elle sentait non seulement possible, mais terriblement attirante.

Elle posa sa main négligemment sur le bras du chef, nota son frémissement, et sourit.

– Je suis particulièrement touchée par la sensibilité qui émane de vos plats et que je sens à fleur de peau.

– Merci, souffla-t-il, visiblement ému.

– J’aurais aimé échanger avec vous de manière moins… impersonnelle, glissa-t-elle. Me le permettrez-vous ?

Il hocha la tête, presque bêtement, sous le choc d’une telle invitation. 

*  *  *

Florence eut à peine le temps de descendre se chercher à manger au Starbucks entre une réunion et un rendez-vous client. Son arrivée plus que tardive et particulièrement remarquée au cabinet l’avait obligée à faire profil bas et à ne pas broncher face aux différents “points-projets” que Jérôme lui avait organisés. Cela lui avait néanmoins fusillé la matinée et sérieusement entamé l’après-midi sans qu’elle ait eu le temps d’avaler un morceau. Vu l’heure, la vitrine du cafetier américain n’offrait plus grand-chose de passionnant et elle eut à choisir entre un bagel saumon et… rien. Elle se décida pour un doughnut au chocolat blanc.

Tant qu’à faire dans le n’importe quoi, autant aller jusqu’au bout !

Elle s’apprêtait à commander un Frappuccino, pour aller avec, auprès du blond rondouillet derrière le comptoir quand son portable vibra sous le coup d’un appel en numéro masqué. Elle décrocha à contrecœur, plantant le barista au milieu de sa commande.

– Oui ?

– Nicolas Letellier, du Saint-Gabriel.

Encore lui ? Mais jamais il ne va me lâcher ?

– Que puis-je pour vous ?

– Je vous appelle au nom d’une tierce personne qui aurait besoin de vos services de manière… confidentielle.

– Je ne vous suis pas.

– Seriez-vous disposée à venir à l’hôtel en fin d’après-midi ? Seule ? Tout sera plus clair si je vous explique de vive voix.

– Mon emploi du temps est particulièrement chargé, Monsieur Letellier.

– Je vous promets que vous ne le regretterez pas. Nous ferons en sorte que vous soyez largement dédommagée pour le dérangement occasionné.

Faire la nique à Jérôme et ramener du business par moi-même, pourquoi pas, après tout ?

– Si vous m’assurez que je pourrai quitter l’établissement avant dix-huit heures, je veux bien faire un effort.

– Je vous l’assure.

Elle raccrocha, lança sa commande de Frappuccino Vanille et envoya dans la foulée un message à sa sitter de choc pour s’assurer qu’Holly pourrait gérer Julian jusque dix-huit heures trente.

*  *  *

Laura Letellier vérifia le compte en banque de sa société pour la quinzième fois depuis le début de la journée : toujours aucune de trace du virement d’acompte des américains. Elle avait tenté en vain de joindre Matthew Sheffield et ne remettait pas la main sur la carte de l’autre, celui qui l’avait approchée. Elle avait donc dû reprendre les données du contrat de location et finit par joindre une certaine Heather à Washington qui l’assura de l’émission d’un virement deux jours plus tôt. Elles convinrent ensemble que le délai pouvait être normal et Laura choisit de se rassurer.

Et de passer au Plan B.

Elle donna, pour ce faire, rendez-vous à un comparse de choix sur le perron du Saint-Gabriel. Il arriva en retard d’une bonne demi-heure, ce qui valut à Laura de faire des aller-retours de l’autre côté de la place, histoire de ne pas trop se faire remarquer. Quand elle le vit s’approcher du palace, il lui sembla plus vieux, moins droit qu’avant. Elle traversa la place pour le rejoindre.

– Bonjour Papa, dit-elle en l’embrassant.

– Bonjour princesse, répondit-il en faisant de même. C’est ici que tu veux que nous jouions ta petite comédie ?

Elle acquiesça.

– Je ne savais pas que le business était à ce point mauvais pour toi, ajouta-t-il. Tu aurais pu m’en parler, non ?

– Pas de leçon, s’il te plaît.

Il leva les mains en signe de capitulation.

– Ton frère est là ?

– Je n’en sais rien. Probablement.

Il hocha la tête et sembla un instant loin, très loin du moment. Elle le prit par le bras et le dirigea vers les marches.

– On y va ?

– C’est dangereux, ce trou béant, commenta-t-il en passant à proximité.

Ils trouvèrent à s’installer dans les inconfortables fauteuils en cuir noir du bar, plutôt au centre de l’espace pour être vus de partout. Ils commandèrent des cocktails hors de prix et Laura sortit une large tablette digitale qu’elle posa sur la table et commença à faire défiler les photos de biens d’exception. Le père les regarda glisser les uns après les autres avec intérêt. Elle s’arrêta sur un appartement situé dans le XVIIIe arrondissement dont la terrasse en bois précieux avait une vue imprenable sur la capitale.

– Look at this view ! lança-t-elle suffisamment fort pour que certains des clients remarquent sa présence.

Une bimbo blonde à la poitrine trois fois trop grande pour son corps s’arrêta de siroter son thé et sembla s’intéresser plus que les autres. Laura la remarqua et choisit de prendre la tablette en main pour mieux l’orienter discrètement en direction de la blonde.

– This apartment is amazingly cheap for this kind of environment, continua-t-elle.

Elle comprit qu’elle avait véritablement capté l’attention de la blonde et passa à nouveau en revue toutes les photos de ce bien qu’elle avait sur les bras depuis bientôt neuf mois.

– Tu me les a déjà montrées ces photos, Laura, pesta son père.

Il tenta de faire défiler les photos plus rapidement, mais sa fille s’interposa.

– Laisse-moi faire, chuchota-t-elle fermement.

Il bougonna mais retira son doigt.

– This good won’t stay available too long, believe me, reprit-elle en zoomant sur une photo de l’incroyable salle de bains au deux cabines à l’italienne carrelées de pâte de verre, et à l’immense baignoire à remous. La blonde semblait prête à baver.

L’autre membre de la famille Letellier présent dans l’hôtel était à mille lieux de se douter du stratagème utilisé par sa sœur pour attirer le chaland — ou plutôt, vu le cas présent, ferrer la morue. Posté derrière la réception, en attente de l’arrivée de son eurasienne d’avocate qui se faisait désirer, Nicolas prétendait s’occuper devant un écran, l’esprit trop rempli de ce qui se tramait depuis quelques heures. 

Quel incroyable retournement de situation ! Quel bordel sans nom si tout foire !

Lui qui la veille avait, pour se protéger, scrupuleusement récupéré la preuve que Tonnant traficotait les chiffres depuis plusieurs mois, se retrouvait aujourd’hui obligé de faire de même à son tour, pour le compte de son grand patron. Ou plutôt au nom de son grand patron, à l’intention du patron juste en dessous.

De quoi devenir schizo, quoi.

Béatrice l’observait du coin de l’œil et devait commencer à se douter qu’il ne faisait pas grand-chose derrière son écran. Il ferma la fenêtre, quitta le poste informatique, contourna le desk et revint se poser face à elle.

– Des nouvelles de votre cousin ?

Elle fit non de la tête.

– Il est encore en train de visionner les bandes vidéos ?

Elle fit oui de la tête.

– Dès que vous savez quelque chose, vous me prévenez, Béatrice, ok ?

– Oui, Monsieur, bien évidemment.

Il hocha la tête à son tour, prétendant être satisfait, mais cherchant quelque chose à faire — n’importe quoi ! — pour paraître moins… plus…

Pour ne pas avoir l’air d’un con en train de stresser parce qu’il attend quelqu’un qui ne se pointe pas !

Un éclat de voix capta son attention. Il semblait venir des salons du bar de l’hôtel.

Parfaite excuse pour décoller du desk.

Il prit un air concerné, pivota sur ses talons et fit quelques pas vers le bar. Un nouvel éclat de voix le surprit vraiment cette fois-ci, car la voix ne lui était pas inconnue, même s’il n’arrivait pas à la remettre. Il entra dans le bar et vit un homme de dos qui semblait se débattre avec une femme…

– Laura ? s’exclama Nicolas en reconnaissant sa sœur. Qu’est-ce que tu fous ?

L’homme se retourna au son de la voix et Nicolas découvrit son père qui tentait d’arracher une tablette numérique des mains de sa fille. À la vue de son fils, Monsieur Letellier Père sembla soulagé.

– Ah, Nicolas ! Aide-moi ! Cette personne ne comprend pas que je veux voir un autre appartement.

Nicolas fut un court instant largué par la situation.

Que foutent mon père et ma sœur ici, maintenant ?

Puis ce fut le regard perdu de son paternel qui focalisa toute son attention. Il s’approcha et posa sa main sur le bras de son père. Ce contact sembla le calmer.

– Explique-lui que ce n’est pas ce que nous cherchons, reprit le père. Il te faut quelque chose de beaucoup moins grand, voyons ! Elle nous prend pour qui, cette dinde ?

Nicolas échangea un bref regard avec sa sœur qui semblait aussi perdue que lui. Les rares clients présents au bar, ainsi que le personnel, n’avaient d’yeux que pour l’esclandre en cours, ce qui mit Nicolas particulièrement mal à l’aise.

Le Salon Venise.

Il indiqua d’un mouvement de tête une double-porte vitrée à sa sœur et entreprit de guider son père, qui ne résista pas, mais pestait toujours, vers cette dernière. Le barman comprit son intention et vint rapidement l’ouvrir pour les laisser passer et la refermer derrière eux.

Une fois à l’abri des regards et des oreilles du reste du monde, Nicolas invita fermement son père à s’asseoir et fit de même en face de lui. Laura resta un pas en arrière, visiblement secouée.

– Papa, commença doucement Nicolas, qu’est-ce qui se passe ? Pourquoi tu t’es énervé contre Laura comme ça ?

– Qu’est-ce que tu racontes comme conneries ? C’est l’autre cruche d’agent immobilier qui ne veut rien comprendre ! Je lui ai dit qu’on cherchait un bien de type loft pour toi, et elle me sort des trucs hors de prix et qui en plus ne correspondent pas à ce que je lui demande ! Quelle arnaqueuse !

Nicolas prit sur lui, enfin, tenta tant bien que mal de prendre sur lui, puis réussit à attraper le regard de son père.

– Papa, j’ai déjà trouvé un appartement. Je l’ai acheté il y a trois ans, rappelle-toi.

Le changement d’attitude ne prit qu’un dixième de seconde. Le regard du père s’adoucit et les sourcils se relevèrent.

– Mais je le sais bien, ça, voyons ! sourit-il. C’est même Maxence qui a fait les travaux. 

– Qu’est-ce qui s’est passé alors ? s’enquit doucement Nicolas.

– Quand ?

– Au bar, il y a deux minutes.

– Ben, rien. J’attends ta sœur. Je ne sais pas ce qu’elle fait d’ailleurs. Elle m’a demandé de venir pour jouer les clients…

Laura fit un pas en avant et accrocha son attention.

– Je suis là, Papa.

– Parfait ! sourit-il en retour. Je suis prêt pour ta petite comédie.

– On va rentrer, plutôt. Je te raccompagne à la maison, tu veux bien ?

– Ah bon ?

Nicolas se leva et le père s’en trouva à faire de même.

– Je vous raccompagne.

Le père lui suivit vers la double-porte et tous trois traversèrent le bar vers la réception.

– Je ne savais pas que le business était mauvais à ce point pour toi, Laura, commenta le père en chemin. Tu le savais, toi, Nicolas ?

– Non, Papa.

Arrivés sur le perron, Nicolas fit signe au voiturier qui héla un taxi garé à quelques mètres. Le voiturier ouvrit la portière et le père s’engouffra sans un regard en arrière.

– Appelle-moi, glissa Laura à l’oreille de son frère avant de monter à bord.

Laura donna l’adresse de ses parents au chauffeur, un nouveau venu sur le marché, semblait-il, qui prit son temps à la saisir dans son GPS. Laura observa son frère qui remontait les marches et lui trouva une véritable présence, une aisance qui témoignait de sa légitimité dans ce lieu. Il se retourna arrivé en haut des marches pour les regarder partir, mais son regard fut attiré par un homme le rejoignant, qu’il salua et que Laura reconnut aussitôt : l’Américain qui l’avait convaincu de louer l’appartement rue du Faubourg Saint-Honoré.

Le sous-fifre de Matthew séjourne donc au Saint-Gabriel. Bon à savoir en cas de besoin.

Le taxi démarra et Laura reporta son attention sur l’homme assis à côté d’elle, ce père qu’elle n’avait jamais imaginé dépérir ou s’amoindrir, surtout pas intellectuellement. Elle sentit bêtement des larmes lui monter et serra la mâchoire pour se contenir.

– Ça va, princesse ? s’inquiéta son père.

– Oui, oui.

– Tu m’emmènes où, alors, pour la jouer ta petite comédie ?

*  *  *

À vingt kilomètres de là, lui aussi à bord d’un taxi, Matthew Sheffield croisait les doigts pour ne pas rater son vol vers Genève qui lui permettrait de rebondir ensuite vers les US, non sans avoir effectué certaines opérations bancaires de bon aloi.

Après tout, toute peine mérite salaire, peu importe la nature de la peine.

Il regardait défiler le paysage industriel aux abords de Roissy-Charles de Gaulle quand il reçut un SMS d’un numéro inconnu.

“Contact was made with Y. Instructions?”

Fuck, fuck, fuck, fuck, fuck.

Le chauve avait donc réussi à prendre contact avec le prince, alors même que William n’avait pas sécurisé l’autre fournisseur. 

Il aime le risque, le bougre.

Matthew ne put réprimer une seconde d’admiration pour l’indéfectible foi que Conrad avait dans ses facultés de persuasion.

“Contact was made”… Ça ne veut pas dire que le prince a pris sa décision.

Cela laissait sous-entendre qu’il avait quand même pris le risque de se laisser approcher sur le sujet. Malgré le petit email de warning.

Ou alors… On ne le lui a pas transmis.

Faire passer les intérêts du royaume avant ceux d’une épouse paraissait entièrement plausible. Mais cela n’arrangeait pas Matthew, pour qui il n’était pas du tout envisageable que le prince fasse affaire avec les États-Unis. Si sa mission première, officielle, était bien de faciliter un tel rapprochement, son second et véritable employeur, voisin des Saoudiens, l’avait mandaté pour empêcher toute signature, avec qui que ce soit. Et le payait plus que grassement pour cela.

Question de business.

Il ne s’agissait donc plus de laisser la place au doute. Il renvoya un simple message de cinq mots vers Tel Aviv :

“Go public. Flesh will follow”

Si l’argent appelait l’argent, la chair en appelait au cœur. Il suffisait souvent d’un simple morceau de viande fraîche pour que toute allégeance disparaisse, tout deal financier s’effondre.

Il indiqua au chauffeur une nouvelle destination dans un soupir. La Suisse devrait attendre : Matthew prenait les choses en main personnellement. L’opération s’étant voulue discrète, le personnel avait été réduit au maximum. L’équipe d’extraction avait été dissoute dans les deux heures qui avait suivi l’enlèvement de la princesse. Ne restait plus personne, même pour la surveiller ; c’était encore là grâce à la technologie.

Mais la technologie ne peut pas tout. À moi de jouer les bouchers.

La nouvelle tomba d’abord sur Twitter, sous la forme d’une photo de la princesse ligotée sur une chaise, avec un simple mot en anglais “Abducted” (“Enlevée”) et portant un hashtag qui n’avait rien à voir. Mais il suffit que deux personnes reconnaissent la princesse saoudienne pour qu’il soit retweeté des milliers de fois en quelques minutes. La photo atteignit toutes les rédactions au monde à peu près au même moment. On chercha à comprendre, on tenta de retrouver l’origine de l’information, de la vérifier, mais le compte émetteur avait depuis été supprimé. La nouvelle fit l’effet d’une bombe au royaume. Le prince fut prévenu par des proches directement par téléphone, sans que les services secrets ne puissent intercepter les appels.

Dans les minutes qui suivirent, tous les portables de la délégation saoudienne, tous sans exception, y compris ceux des hommes de la sécurité, tous donc reçurent le même sms : “Sign, She dies. Leave NOW”. Pour tous, il n’y avait pas de doute, une seule force pouvait être derrière l’enlèvement. L’entourage du prince fit corps pour le convaincre de ne rien changer à son agenda, de poursuivre les rencontres, voire de les accélérer. Mais ce ne fut pas envisageable sans nuire à la discrétion que nécessitait ce genre de tractations. Il fallait donc attendre, jouer la montre.

En arrivant au fin fond de la Seine Saint-Denis, Matthew avait déjà connaissance des derniers développements, ce qui lui confirma que sa démarche restait la bonne. Le taxi le déposa au beau milieu d’une friche industrielle et fit demi-tour. D’un pas résolu, il se dirigea entre deux bâtiments en ruines, se demandant ce qu’il ressentirait en sectionnant un membre, aussi petit soit-il.

*  *  *

C’est une alerte du Monde qui réveilla Antoine. Il mit quelques secondes à comprendre pourquoi il dormait à moitié habillé en plein après-midi. Quand tout lui revint, il s’étira, constata que la température n’était pas tombée et qu’il transpirait à outrance.

Il se traîna jusque dans la cuisine, son portable toujours à la main, et s’ouvrit une canette de Coca Zéro qu’il but en passant en revue les notifications qu’il avait reçues pendant son sommeil.

Pas de nouvelles de Morgan. Un appel en absence d’un numéro masqué. Pas de mail.

Une nouvelle notification du Monde tomba, annonçant que l’Iran niait toute implication dans l’enlèvement de la princesse saoudienne. Antoine s’arrêta net de boire et replaça mentalement la nouvelle de cet enlèvement dans l’enchevêtrement de ce qu’il avait découvert pendant la nuit. Il reprit le numéro de Morgan dans ses favoris et lança un appel.

– Ouais ?

– C’est Antoine.

– Désolé, mec, mais c’est pas le moment, là.

– Si je te dis que Qreshi a rencontré Al Jalawi hier à Paris ?

– Tu as toute mon attention.

– Pour moi, le cousin du roi est ici pour signer discrètement un contrat d’armement. 

– Tu as de quoi étayer ?

– J’ai passé ma nuit là-dessus, répondit Antoine en retournant vers son MacBook. 

– Envoie-moi un papier dès que tu peux. Deux feuillets minimum. Avant vingt heures.

– Ok.

Antoine réveilla son ordinateur, posa son téléphone et s’installa au bureau. Il lança son traitement de texte avec une appréhension mêlée d’excitation. Voilà bien longtemps qu’il ne s’était pas attablé pour écrire un article.

Et jamais sur un sujet aussi chaud.

Il fit craquer ses doigts — plus pour se donner une certaine contenance que par nécessité — et entreprit de reprendre ses notes de la nuit. Il cliqua sur le bureau et chercha son dossier de recherches.

Je dois vraiment avoir la tête dans le cul…

Il parcourut son disque dur et commença à se poser de sérieuses questions : aucune trace des pages web qu’il avait sauvegardées en PDF, ou des notes qu’il avait rédigées. Il ouvrit son navigateur, voulut remonter son historique de navigation…

Vide.

Il retira prestement les mains de son clavier, comme si celui-ci était devenu soudainement brûlant. Il resta suspendu au-dessus de ce dernier un bon moment, une froide sensation de vide s’emparant de lui.

Ce n’est pas possible.

Il repoussa sa chaise et inspecta des yeux la pièce principale de son petit appartement, à la recherche de quelque chose, n’importe quoi qui ne serait pas à sa place. Il se leva et vérifia sa porte d’entrée : blindée et fermée à double tour sur cinq points, elle ne portait aucune trace d’effraction.

Impossible que quelqu’un soit passé par la fenêtre. Pas au quatrième étage.

Par acquis de conscience, il retourna tout de même à la fenêtre du salon, restée ouverte depuis la veille. Il se pencha : aucun point d’accroche possible, la gouttière à plus de trois mètres. Même pour un petit gabarit féru d’escalade, accéder au quatrième semblait impensable.

Surtout en pleine journée.

Il revint donc vers son ordinateur portable duquel il resta à une distance respectable.

Hacké. J’ai été hacké.

Cela lui semblait à la fois totalement dingue et en même temps, tellement évident. 

Comment c’est possible ?

Il s’assit à nouveau devant la machine et désactiva tout de suite le wifi. Puis, lentement, comme s’il manipulait une bombe, il contrôla ses dossiers, ses emails. Rien ne semblait manquer. Tout était en place.

Tout, sauf ses recherches de la nuit.

Il ne lui restait plus que sa mémoire et les quelques notes et diagrammes qu’il avait griffonnés pour y voir plus clair. Il referma l’ordinateur qu’il laissa sur la table, rangea son cahier dans sa sacoche et reparti se chercher une chemise dans la chambre.

Pas question de bosser d’ici. Autant bosser directement dans les bureaux du monde.fr.

Il s’apprêta à appeler Morgan et se ravisa : si on avait hacké son ordinateur, rien ne les empêchaient de hacker aussi son téléphone portable. Mais ce dernier lui rappela qu’il avait un message sur sa boîte vocale. 

D’un numéro inconnu.

Il posa son téléphone le temps de mettre sa chemise et de réfléchir.

Et si cela avait à voir avec le hacking ? Si c’était “eux” ? Une sorte d’avertissement ?

Il reprit l’appareil, lança la messagerie vocale et activa le haut-parleur. Une voix cristalline emplit la chambre, une voix douce, rassurante, complice.

– Bonjour Antoine. Juliet McKenzy. Je voulais vous remercier personnellement pour ce magnifique portrait que vous avez déposé pour moi. Je suis vraiment touchée par l’attention. Si jamais vous étiez disponible ce midi, j’aurais aimé vous inviter à me rejoindre pour le déjeuner, au Saint-Gabriel. Nous pourrions en profiter pour reprendre cette conversation… Rappelez-moi à l’hôtel. Demandez la chambre 620.

La veille, l’existence d’un tel message et le fait de ne pas l’avoir eu à temps l’aurait probablement enragé. Une telle invitation ne se rate pas ! Aujourd’hui, la situation apparaissait tout autre ; non seulement avait-il mis le doigt sur ce qu’il convenait d’appeler “une affaire”, mais il semblait que son enquête, aussi informelle et discrète soit-elle, ait dérangé certaines personnes avec des moyens suffisants pour pouvoir le hacker. Morgan avait eu raison : il avait suffi d’un projet pour qu’il revive, qu’il vibre. Et qu’il flippe.

*  *  *

Tout s’était déroulé beaucoup plus vite qu'il ne l'aurait imaginé. Le Suédois avait accueilli Thomas presqu'à bras ouverts et l'avait installé dans son bureau avec toutes les images des jours précédant l'enlèvement. Henriksen s’était assis près de lui et un climat étrange de confiance et de collaboration s'était instantanément instauré. Les deux hommes s'étaient compris en silence, les gestes de l'un complétant naturellement ceux de l'autre. Pour deux inconnus, ils avaient formé un binôme inattendu mais d'une efficacité redoutable. Thomas en avait conclu que l'homme avait été militaire — voire plus — à un moment de sa vie.

Aucun doute là-dessus. 

Ils avaient donc passé en revue les images provenant des deux caméras extérieures installées sur la façade avant de l'hôtel. Il n'aurait servi à rien de chercher à voir quoi que ce soit au niveau du trou en lui-même, car il n’apparaissait que partiellement dans le champ de l'une des caméras. Thomas cherchait plutôt du côté de la camionnette, présente le premier jour, lundi, quand le trou avait été creusé. Les ravisseurs avaient particulièrement bien joué leur coup et devaient parfaitement connaître l'installation de surveillance de l'hôtel, car la camionnette, ou plutôt sa plaque d'immatriculation n'était jamais visible. 

Rien. Nada.

Thomas aurait pu s'arrêter là. Après tout, il avait prouvé qu'il n'était pour rien dans la disparition de sa cliente et que la société de VTC non plus. Mais c'était plus fort que lui. Il fallait qu'il aille au bout de l'histoire. Quand la photo de la princesse avait envahi les réseaux sociaux, il s'était plus que jamais senti investi de la mission. 

Il avait demandé au Suédois de remettre les vidéos du lundi. Puis, par intuition peut-être, il avait réclamé celles du dimanche. 

Pas encore de trou sur ces dernières. Mais une vue plus dégagée sur le trafic de la rue.

Le Suédois avait dû s’absenter : il s'était enquillé, seul, des heures d'images. Il s'était vu déposer le prince Al Jalawi en fin de matinée, avait assisté au ballet des voitures à l'heure du déjeuner. Cela n’en finissait pas.

Arriva enfin l'heure où la nuit n’est pas encore totalement tombée mais où le ciel s’assombrit. Sous le regard las de Thomas, la camionnette passa brièvement devant l'hôtel, sans arrêter. Il n’en crut pas ses yeux : il rembobina aussitôt la vidéo pour s’assurer qu’il avait bien vu et repassa les images au ralenti : il s'agissait bien de la même camionnette. En figeant une dernière image de la séquence, il vit apparaître, incrédule, la plaque d'immatriculation, parfaitement lisible malgré la semi-obscurité.

Il suffit qu'il passât deux coups de fil pour découvrir que la camionnette en question avait été louée pour deux jours et restituée depuis. Il quitta immédiatement le bureau du Suédois et l'hôtel pour rejoindre l'appartement de Béatrice et ressortir son ordinateur portable.

Avec les bons contacts, tout est possible. 

Quelques messages sur des forums plus tard, il retrouva la personne parfaite pour ce genre de situations : un hacker indien à qui il avait déjà fait appel, deux ans plus tôt, pour une surveillance digitale. L'homme en question, Fal, accédait avec une facilité déconcertante aux données GPS du monde entier. La camionnette, comme toutes celles en location, était équipée d'une puce et sa localisation le dimanche soir à 22:14 étant connue, l’Indien allait pouvoir la traquer sans aucun problème. 

Moins d'une heure plus tard, Thomas disposa d'une carte Google interactive retraçant les trajets parcourus par le véhicule jusqu'à sa restitution. Il observa alors celle-ci revenir sur le parking de l'agence de location, de longues heures avant l'enlèvement. 

Ils ont donc utilisé un autre véhicule, une fois sortis du souterrain. 

L’Indien avait fait preuve d'initiative et ne s'était pas uniquement contenté des trajets effectués à partir du dimanche soir ; Fal avait reconstitué toute la durée de la location. À l'aide d'un curseur, Thomas remonta le temps et suivit un déplacement en lointaine banlieue Nord, juste après la prise en mains de la camionnette. 

Ils ont dû la mettre à l'abri pour la maquiller. 

Le véhicule était resté immobilisé plusieurs heures avant de repartir vers le centre de Paris. 

Thomas nota les précieuses coordonnées GPS du lieu, se changea pour une tenue plus discrète, récupéra son arme et prit la direction de la banlieue Nord. 

*  *  *

Une épaisse serviette de bains blanche autour de la taille et les orteils en éventail, Vincent Collobert sirotait un verre de Nikka White dans l’espace de détente de ce spa oriental merveilleusement select dont on ne refilait pas l’adresse à n’importe qui –  le président de Canal l’avait d’ailleurs lui-même introduit aux plaisirs égoïstes de ce lieu.

Collobert se repassait en boucle dans sa tête l’entrevue avec LAD et se disait qu’il avait décidément mal jugé l’homme. Son regard fut attiré par le grand écran plat courbé qui diffusait BFMTV sans le son. Une image semblait revenir en boucle, mais sans ses lunettes, il lui était difficile de la voir. Il se leva et s’approcha suffisamment pour lire ce que le bandeau sur la photo déroulait : 

“Enlèvement à Paris d’une princesse saoudienne”

Il leva les yeux au ciel machinalement.

Évidemment. Fallait que ça arrive maintenant.

Il retourna s’asseoir en se demandant s’il ne devait pas se rhabiller et appeler Nathan Porter. Puis il se ravisa. Certes, la nouvelle n’était pas forcément bonne, mais tout n’était pas encore joué. Le fonds de pension avait encore des arguments à mettre en avant et des cartes à jouer pour assouplir les Qataris. 

Il allait encore devoir se bouger les fesses pour s’assurer une commission confortable. Une conversation avec son frère ainé, un fin financier et un enfoiré de première, lui revint à l’esprit ;

– T’as cru que Jules César a conquis l'Europe facilement ? Tu crois qu'il s'est arrêté au premier caillou coincé dans ses sandales ?

Le frangin, même décédé, trouvait encore le moyen de venir le hanter avec sa sagesse de renard de salle des marchés ! Il en sourit bêtement tout seul. Une hôtesse en kimono vint le chercher pour le diriger vers un salon privatif à la lumière tamisée et à l’air délicatement rafraichi d’une huile essentielle de lavande et de menthe. Elle lui indiqua la table de massage et lui fit signe de retirer sa serviette avant de sortir à reculons.

Il resta là un bon moment à contempler le plafond, bercé par une musique qui, en d’autres circonstances, lui aurait donné envie de commettre un meurtre. Puis la porte du salon glissa à nouveau et une personne se plaça au-dessus de lui avec un sourire et une courbette.

En découvrant qu’il s’agissait d’un homme, Collobert faillit ne pas demander les finitions.

*  *  *

Le lieu se prêtait tellement à ce genre d’opérations que c’en était drôle.

Une friche industrielle, quoi de plus cliché ?

Ceci dit, séquestrer quelqu’un ne se faisait pas non plus aux yeux et aux oreilles de tous, en plein centre-ville.

Quoi que. 

Progressant au milieu des bâtiments d’une usine désaffectée, Thomas repensa à une opération d’envergure à laquelle il avait participé, quelques mois plus tôt…

Ça fait plus un an, d’ailleurs.

… en plein cœur de Prague, en plein pendant les fêtes de fin d’années. Ils avaient réussi un tour de force tout en passant totalement inaperçus.

Le GPS de son smartphone lui indiqua qu’il arrivait à destination. Il releva la tête et constata qu’il se tenait entre deux bâtiments. Il tourna sur lui-même et détailla son environnement : le bâtiment de gauche devait être un atelier de fabrication, celui de droite semblait avoir eu une utilité plus administrative. Rien ne laissait suspecter qu’il se passât quoi que ce soit d’inhabituel, ni dans l’un, ni dans l’autre.  Pas de trace suspecte, pas de câble électrique récemment installé, pas de poussière récemment déplacée.

Rien.

Thomas commença à douter des coordonnées GPS fournies par l’indien. Il avança entre les deux bâtiments jusqu’à déboucher sur une vaste étendue de sable et de graviers, sur laquelle quelques camions-bennes stationnaient.

Rien de vraiment suspect, aucune trace.

Il fit demi-tour et reparti entre les deux bâtiments.

*  *  *

Elle n’avait même pas crié.

Matthew avait tout de même pris le temps de lui expliquer la nécessité de sa démarche, prenant un plaisir certain à savourer le moment. Non par sadisme — ce n’était pas son genre — mais par volonté de pleine conscience de l’expérience. La sentir totalement, la vivre avec tout son être pour mieux retrouver les sensations, plus tard, quand l’envie se ferait sentir.

Cette femme d’une beauté altière ne cilla pas et ne montra pas la moindre peur.

Jouer à armes égales. Un plaisir rare.

Tout en plantant son regard dans le sien, il avait sectionné l’annulaire au beau milieu de la première phalange, juste avant la superbe alliance aux multiples diamants d’une finesse incroyable. La princesse avait serré les dents et imperceptiblement gémi avant de s’évanouir de douleur.

Quelle déception.

Il emballa ce doigt fin et délicat dans un vulgaire mouchoir en papier, se commanda un véhicule avec une application dédiée sur son smartphone, et reçut une confirmation quasi instantanée de l’arrivée imminente de ce dernier. Puis, il s’aperçut que sa prisonnière perdait du sang, beaucoup de sang, et se rendit compte qu’il n’avait pas pensé à cet aspect bassement technique de son acte.

Il ne faudrait pas qu’elle crève, tout de même.

*  *  *

Thomas retournait vers la rue quand son regard fut attiré par des traces de pneu.

Comment j’ai fait pour les rater tout à l’heure ?

Les traces, probablement laissées par une berline, ne devaient pas remonter à plus d’une heure et se dirigeaient entre deux autres bâtiments, un peu plus au nord, tous deux dans un état de ruine avancé.

Si les Indiens ne sont plus fiables niveau espionnage informatique, où va le monde ?

Il suivit les traces et trouva instantanément ce qu’il cherchait entre les deux bâtiments : quasiment imperceptible pour le commun des mortels, dépassant légèrement d’un joint scellant deux parpaings, un câble noir rigide.

Une antenne.

Il suffisait de repérer le mortier d’une couleur vaguement plus sombre pour suivre le parcours du câble vers une porte parmi d’autres que Thomas trouva ouverte. Il s’y glissa et pénétra dans un couloir à ciel ouvert. Le câble, coincé entre les parpaings, poursuivait sa route le long du mur 

Matthew examina la cave dans laquelle il se tenait et trouva un sac plastique qui trainait dans un coin. Il le ramassa, puis emballa la phalange et la main de la princesse avec ce qui lui restait de mouchoirs en papier. Ceux-ci se teintèrent rapidement de rouge. Il finit d’emballer le pansement de fortune avec le sac en plastique et contempla le résultat, satisfait. Toujours inconsciente, sa prisonnière ne réagissait pas. Il redressa sa tête ballante qui bascula mollement en arrière, puis caressa la longue chevelure noire.

– Goodbye, Princess, lui chuchota-t-il à l’oreille. And thank you for everything.

Le câble guida Thomas vers une nouvelle porte. Celle-ci s’ouvrit sur des marches qui s’enfonçaient vers le sous-sol. Thomas en descendit quelques unes et prit le temps que sa vue s’habitue à l’obscurité avant de poursuivre plus bas.

Un grincement, plus loin, dans les sous-sols, le figea et le poussa à se plaquer contre le mur.

Des pas.

Il n’y avait pas de doute : quelqu’un approchait sans vraiment grande discrétion. Il fallait se planquer et vite.

Mais où ?

Matthew remarqua tout de suite que la lueur du jour pénétrait de manière surprenante dans le couloir.

Je suis sûr d’avoir fermé derrière moi.

Il sortit son arme de poing de son holster et progressa avec précaution le long du couloir. Il se posta un instant à l’angle que faisait ce dernier avec l’escalier et écouta.

Rien.

Rien ? Tu es sûr ?

Écoute bien.

Rien.

Tel un bon agent du FBI, il se propulsa en diagonale dans l’escalier, son flingue armé, fermement serré entre ses deux mains, pointé devant lui.

Personne.

Il baissa son arme légèrement et gravit les marches une à une, se retournant à chaque fois.

Un gravillon crissa sous sa semelle. Il se figea.

Puis il reprit son ascension, marche après marche avant d’atteindre le palier.

Thomas n’en pouvait plus. Ses muscles se tétanisaient et il sentit qu’il ne tiendrait vraiment plus longtemps. L’ennemi était armé, formé pour ce genre d’exercice et probablement dans une forme largement meilleure que la sienne.

Ne pas respirer.

Ne pas lâcher prise.

Ne pas glisser.

Faire le vide dans sa tête.

Il sentit un courant d’air froid lui caresser le visage, le grain des parpaings s’incruster dans ses mains.

L’homme ouvrit grand la porte et Thomas soupira intérieurement. 

C’est bientôt fini. Il s’en va.

Matthew aurait pu continuer sa route, ne pas se retourner une dernière fois, une fois le rez-de-chaussée atteint. Mais c’était sans compter sur son intuition. Il ferma les yeux, pivota sur ses talons avec l’aisance d’une ballerine, plia les genoux, rouvrit les yeux et balaya tout l’espace du regard.

Il vit l’homme vêtu de noir, presque suspendu par magie au plafond de la cage d’escalier.

En une fraction de seconde, il visa le thorax et tira. L’homme chuta de plus de trois mètres, tout droit, avant de rouler vers le bas de l’escalier et finir sa course dans le noir.

Sûr de son tir, Matthew ne prit même pas la peine de vérifier. Son chauffeur l’attendait déjà dans la rue.

*  *  *

Florence n’en revenait simplement pas. Non seulement les deux heures qu’elle venait de passer avec Lucas Authier-Duperret ressemblait à de la science-fiction, mais elle réussissait à quitter le palace mieux qu’en temps et en heure : en avance !

Elle prit donc la direction de ses pénates le cœur léger, mais la tête pleine des moments qu’elle venait de vivre. Pour la première fois depuis longtemps, elle avait devant elle une affaire qui valait vraiment la peine. Pas uniquement au niveau légal, ce qui déjà s’avérait rare, mais également au niveau humain, ce qui relevait, pour le coup, du miracle pur et simple. Authier-Duperret se révélait à la hauteur du mystère qui l’entourait, un homme de principes, droit et surtout, altruiste. 

Une hérésie dans le monde actuel du business.

À peine se tenait-elle au volant que son portable sonna. Elle attrapa son casque et répondit sans vraiment vérifier l’identité de l’appelant.

– Oui ?

– Florence ? demanda une voix qu’elle ne reconnut que trop bien et qui lui provoqua une grimace.

– Oui, Jérôme ?

– Je sors d’un conference call avec Orange UK et je suis terriblement surpris. J’imagine que tu sais pourquoi ?

Vas-y, avec tes questions rhétoriques à deux balles…

– Pas la moindre idée.

– C’est bien ce qui me chagrine. Ne devais-je pas revoir tes notes sur la SoGé ?

Ah merde. J’avais zappé ce dossier de merde !

– J’étais en rendez-vous client au Saint-Gabriel, se justifia-t-elle à tout hasard. Je te prépare ça demain matin, sans faute.

Un silence s’en suivit. Long, trop long. Trop… silencieux. 

Il m’a mis en “mute” ? J’y crois pas !

– Christian est d’accord avec moi, reprit Jérôme.

Le petit salaud ! Il est dans le bureau des associés !

– Il nous faut tes notes dès ce soir, Florence. Nous les rencontrons demain matin first thing.

– Je n’avais pas connaissance de cette réunion, protesta Florence.

Nouveau silence.

– Nous préférons y aller en comité restreint, annonça-t-il. John, Christian et moi-même. L’affaire est trop délicate.

Trop délicate pour que je sois là, mais tu veux quand même que je bosse pour toi, connard ?

– Je compte sur toi, poursuivit-il sans lui laisser le temps de répondre.

Il raccrocha.

Quel connard !

– Mais quel CONNARD ! hurla-t-elle dans sa voiture.

Merde, ça fait du bien.

La semaine avait donc décidé d’être à chier du début à la fin. Pour une fois qu’elle arrivait en avance chez elle, voire même tôt, il fallait encore qu’elle charrette jusque pas d’heure pour cette grande folasse.

Injuste. Totalement, définitivement, à en vomir injuste.

Elle atteignit sa rue et s’apprêtait à entrer dans son parking quand on frappa à sa vitre. Elle releva la tête, reconnu Holly, sa sitter, et baissa la vitre.

– Je vous attendais chez Paule, expliqua-t-elle.

Florence sentit tout de suite que quelque chose clochait.

– Votre ex-mari est passé chercher Julian pour le week-end.

– Mais on n’est que jeudi !

Holly eut la lèvre qui se mit à trembler.

– Il m’a dit qu’il vous avait téléphoné et qu’il vous avait laissé un message. Je n’ai pas osé…

Mais c’est juste pas possible ! C’est quoi cette semaine de MERDE ???

Florence prit sur elle et posa sa main sur celle de la jeune femme.

– Ce n’est pas ta faute, ne t’inquiète pas. Je n’ai juste pas eu le message.

La sitter hocha la tête et tenta un sourire.

– Rentre chez toi ; tout va bien.

Elle ne se laissa même pas le temps d’enlever ses chaussures ou de fermer sa porte. À peine avait-elle mis le pied chez elle qu’elle hurlait déjà au téléphone.

– Tu aurais pu faire mieux que de me laisser un message ! Merde, Alex ! On est censé se parler, bordel !

– Calme-toi, s’il te plaît, Florence.

– Ne me dis pas de me calmer, ça m’énerve encore plus !

– J’ai essayé de te joindre au moins dix fois depuis deux jours pour te dire que je rentrais plus tôt que prévu.

Et j’ai ignoré tes appels, je sais.

– J’avais du boulot.

– C’est justement ce dont se plaint Julian. 

– Tu crois que je ne le sais pas ? Tu crois que j’y peux quelque chose ?

Elle l’entendit respirer au bout du fil.

Au moins, lui, il a les couilles de ne pas me mettre en “mute” !

– Je sais que ce n’est pas simple pour toi de gérer, reprit-il. Mais il faut penser à Julian. Il a besoin d’un environnement stable, avec des horaires réguliers.

– Arrête avec tes sermons, j’étais là aussi, chez la Pédopsychiatre ! Je sais parfaitement bien ce qu’elle a dit !

– Ecoute, Florence, ça ne sert à rien qu’on se parle si on ne peut pas vraiment se parler. 

Prends sur toi, bichette. Respire un bon coup.

– Ok, ok. J’ai eu une journée de merde. Une semaine de merde.  Qu’est-ce que tu proposes ?

– Julian veut venir habiter avec moi. Bien sûr, ce n’est pas à lui de décider…

Encore heureux !

– … mais je pense que ça lui ferait du bien de passer un peu de temps avec moi. Si je le garde toutes les vacances de Pâques, ça te laisserait le temps de trouver des solutions au boulot ? Il va bien falloir que tu lèves le pied un jour, non ?

– Ce n’est pas gagné, mais je peux y réfléchir.

– Après les vacances, on se voit, on en parle au calme, et on voit si on change quelque chose à notre organisation, d’accord ?

– Ok.

Elle sentit le soulagement dans son silence.

– Repose-toi, Florence, s’il te plaît. Rien qu’à ta voix, je sais que tu es au bord du gouffre.

Alex avait raison, évidemment, même si cela restait terriblement exaspérant, un ex qui a raison. Douze jours qu’elle bossait non-stop, week-end compris. Il fallait bien un jour qu’elle s’arrête.

Pas ce soir.

Elle avait promis une ébauche à Authier-Duperret pour le lendemain et il était hors de question de ne pas tenir sa promesse, surtout au vu de l’ampleur légale et humaine du projet. Mais il fallait encore écluser le travail de préparation pour Jérôme et les associés.

Avec un peu de chance, c’est bouclé en une heure. 

Il y avait tellement de recherche préparatoire à faire sur le projet de président du Groupe Saint-Gabriel, qu’il n’y avait pas une minute à perdre sur quoi que ce soit d’autre. Elle attacha ses cheveux, se commanda une salade à emporter chez Paule, s’installa en tailleur dans son canapé, son PC portable sur les genoux et entama la rédaction de ses notes en attendant de descendre chercher son dîner.

*  *  *

Ce qu’il y a de particulièrement agaçant pour un commerçant, c’est cette incapacité à prévoir ce que la journée donnera en terme d’activité. Sans aucune raison vraiment valable, d’un jour à l’autre, d’un mois à l’autre, l’affluence peut se voir triplée ou divisée par dix, alors que tous les indicateurs vous disent l’inverse. Et ce qui est vrai pour un commerçant l’est doublement pour un restaurateur. Il fait beau, il n’y a pas de match à la télé, on est en début de mois ? On se prépare à faire salle pleine, voire à refuser des clients. On appelle ses fournisseurs, on remplit ses frigos en conséquence, on se fait une préparation de service aux petits oignons et on est prêt, au taquet, armé pour la bataille à venir.

En ce jeudi soir d’une douceur improbable, Paule avait relevé ses manches, prête à faire carton plein. Passé vingt heures, elle dut se rendre à l’évidence : la soirée serait morose. Florence était venue chercher une salade entre deux sessions de travail — et avait nié avoir des soucis particuliers alors que tout chez elle trahissait un profond mal-être – puis un couple de touristes italiens aussi âgés que Paule avait daigné se poser en terrasse. Mais depuis, elle désespérait de ne voir un autre client s’approcher de son restaurant.

La soirée prit une toute autre tournure juste avant vingt-et-une heures : l’Américain si timide revint dîner pour la troisième fois cette semaine, à nouveau accompagné d’un jeune homme, différent de celui de la veille, mais lui aussi follement beau, blond, aux traits presque féminins. Elle les accueillit chaleureusement et leur proposa de profiter de la douceur de la soirée en terrasse. L’Américain préféra rentrer et ils s’installèrent à la même table que la veille. Toujours aussi enthousiaste vis-à-vis de l’endroit, l’Américain expliqua la carte à son invité, vanta les qualités gustatives de chaque plat et le pittoresque de l’endroit et de sa propriétaire. Paule en fut toute émue lorsqu’elle prit leur commande. Elle repartit en cuisine préparer leurs entrées, des tartelettes fines à la tomate confite dont elle lança la cuisson dans ce four qui ne manquerait pas bientôt de rendre l’âme.

Tu es comme moi, tu arrives en bout de course, mon vieux.

Elle retourna en salle, derrière le petit bar, pour leur chercher une bouteille de Mouton Cadet rouge qu’elle ouvrit et fit goûter à l’Américain. Ce dernier approuva, ne lâchant pas son compagnon du regard.

Ces deux-là couchent ensemble. L’Américain se paye des gigolos.

Elle sourit intérieurement. Après tout, qui était-elle pour juger des pratiques des autres ? Elle posa la bouteille sur la table et s’en retourna jeter un œil à ses tartes fines et préparer la petite salade de roquette qu’elle déposerait sur des fines tranches de Buffala avant de servir les tartelettes.

De sa cuisine, Paule comprit que quelqu’un d’autre venait d’entrer dans le restaurant. Elle s’essuya les mains sur un torchon et chaloupa vers la salle.

– Paule ! s’exclama avec tendresse le quinquagénaire chauve qui venait d’entrer. 

– Pierre, sourit-elle en retour. Comment allez-vous ?

– Bien, bien, je vous remercie.

– Vous m’avez plutôt l’air fatigué, sourcilla-t-elle. Ils vous en demandent trop.

– Que voulez-vous… Le service de la nation requiert certains sacrifices.

Elle lui indiqua la table située juste à côté de celle de l’Américain, la même table qu’il occupait à chacune de ses visites hebdomadaires. Vingt ans qu’il venait dîner chez elle, au moins une fois par semaine. Même son poste actuel ne pouvait l’empêcher de continuer à fréquenter l’établissement.

Il prit place à la table, non sans jeter un œil à ses voisins qui le saluèrent sans sembler le reconnaître.

Tant mieux. L’anonymat lui fait du bien.

– Vous avez raté mon poulet de Bresse, hier, Pierre.

–  Il faut s’en prendre à la Commission Européenne, ma chère.

Elle lui lança un sourire complice qu’il comprit tout de suite

– Vous m’en avez gardé, c’est cela ?

– Évidemment, je me doutais bien que vous pointeriez le bout de votre nez ce soir.

Enfin, j’espérais.

Elle se faufila entre les tables et s’occupa de lui préparer un verre de Highland Parks, un whisky écossais particulièrement tourbé dont il raffolait et dont elle gardait toujours une bouteille pour lui. Elle déposa le verre sur sa table et fila en cuisine sortir les tartes fines du four.

*  *  *

Un train. 

Un train qui s'engouffre dans un tunnel à pleine vitesse dans un tonnerre de métal, diffusant des vibrations sourdes qui font trembler les os. Un train qui n'arrête pas de hurler, de cogner dans sa tête. 

La douleur.

Une douleur perçante, transperçante, déchirante dans le bras. Et une autre, lancinante, lourde dans le crâne. Et troisième, plus sournoise, tel un pincement, au bas du dos. Et une quatrième, dans les côtes, là où l’homme a tiré.

La douleur, encore.

Il faut ouvrir les yeux, maintenant. 

Non. J'ai mal. 

Encore cette vibration sourde et désagréable qui fit trembler son corps de l’intérieur. 

Ouvre les yeux et lève-toi. 

Non. J'ai déjà eu mal comme ça.  J'ai eu tellement mal. 

Je sais. Mais c'est différent cette fois-ci. Personne ne t'a vu. Personne ne sait que tu es là. Personne ne viendra te sauver. Personne ne viendra la sauver, elle. 

Ouvre les yeux. Lève-toi. La douleur passera. 

Non. Je ne peux pas. 

*  *  *

Ce sera tout de même une soirée calme. Tant pis.

Même si l’ambiance qui régnait dans la petite salle de son restaurant demeurait chaleureuse, il n’en restait pas moins que Paule n’avait eu, en tout et pour tout, que cinq clients.

Au moins Pierre semble passer une bonne soirée, loin des affres du pouvoir.

Son fidèle client avait, contre toute attente, sympathisé avec ses voisins de table. L’Américain avait perdu de sa timidité et son compagnon entretenait une conversation à bâtons rompus sur la musique baroque avec Pierre. Les trois hommes avaient commandé le même dessert et partageaient leur troisième bouteille de rouge, celle-ci offerte par l’Américain, un Château La Louvière, un Pessac-Léognan de 2010, un “choix surprenant, mais éclairé”, selon Pierre.

Paule observait tout ceci depuis la porte de sa cuisine, en attendant que son four veuille bien finir la cuisson de ses fondants chocolat, cœur de crème brûlée, sa spécialité.

Je commence à fatiguer.

Elle se dit qu’elle pouvait en profiter pour sortir ses poubelles, histoire de gagner du temps sur la fermeture. Elle rassembla les deux sacs destinés au recyclage, mettant les épluchures et autres produits compostables dans un bac spécifique, puis ouvrit la porte de la cuisine qui donnait sur la petite cour arrière qu’elle partageait avec le reste du bâtiment. Elle balança les sacs dans un grand conteneur jaune, maudit sa hanche qui la lança sur le moment et s’en retourna dans la cuisine. Elle vit passer Pierre devant sa porte, qui se dirigeait, en oscillant légèrement, vers les toilettes.

– Merveilleuse soirée, Paule ! lança-t-il en passant. Dieu sait que j’en avais besoin ! 

Le four annonça d’un “Ting !” la fin de la cuisson. Elle sortit les fondants du four, les déposa délicatement dans des assiettes à dessert carrées et les saupoudra légèrement de sucre glace aromatisé à la cannelle.

Elle déposa les assiettes devant l’Américain et le jeune homme blond, qui huma la sienne avec un petit cri de plaisir.

– Cela sent merveilleusement bon !

– Attends de plonger dedans, sourit l’Américain avec un petit clin d’œil coquin. Tu ne pourras jamais plus manger un autre fondant au chocolat.

– Je devrais vous embaucher pour faire ma publicité, s’amusa Paule en s’en retournant vers le bar.

Elle allait leur proposer un café pour accompagner leur dessert et pivota sur ses talons… trop tôt pour son bien. Sans le vouloir, du coin de l’œil, elle aperçut l’Américain qui retirait sa cuillère à dessert du verre de Pierre.

Il y a versé quelque chose ?

Le regard glacial et sale qu’il lui lança, quand il comprit qu’elle l’avait vu, lui confirma que quelque chose de pas catholique se préparait. Elle lui sourit pour donner le change, se retourna et pénétra dans la cuisine. Elle se tenait de dos quand Pierre revint des toilettes, s’exclamant en découvrant les desserts. Elle ferma les yeux pour se concentrer et arrêter de trembler.

Pierre est en danger.

S’il s’en était tenu à ses habitudes, ses gardes du corps avaient été libérés pour la soirée. Son service de sécurité, qui ne connaissait que sa situation géographique, se trouvait trop loin pour intervenir suffisamment rapidement.

Il aime sa liberté, le bougre.

Elle lui en voulut de ne pas se protéger plus, mais comprenait que l’homme puisse apprécier de passer une soirée par semaine comme le commun des mortels. Qu’aurait-il pu lui arriver dans un petit restaurant comme le sien, de toute façon ?

Elle se reprit, récupéra le téléphone fixe du restaurant, posé stratégiquement à l’entrée de la cuisine, bénit son neveu de l’avoir forcée, il y a quelques mois, à faire remplacer l’ancien appareil par un sans fil et sortit à nouveau dans la cour. Elle composa le 17 et attendit en trépignant.

Trop occupée à écouter la voix lui demandant en boucle de ne pas quitter, elle ne l’entendit ni le sentit arriver derrière elle. La plaque du four encore chaude vint s’abattre sur l’arrière de son crâne et tout disparu autour d’elle.

William regarda le corps de la vieille dame s’écrouler au ralenti et soupira. Il inspecta la cour obscure et conclut que peu de monde n’aurait de chance d’y venir dans les minutes à venir. Il entreprit de traîner Paule entre les conteneurs d’ordures, histoire qu’elle ne soit pas visible depuis la porte de la cuisine. Il s’essuya les mains sur un torchon dans cette dernière, avant de revenir s’asseoir à table. 

Sa cible n’en pouvait plus du blondinet et le bouffait des yeux avec la même ardeur qu’il avalait son fondant. William leva son verre et trinqua à cette rencontre, à cette soirée…

– Et à cette nuit qui s’annonce douce !

Le chauve leva son verre, l’œil empli d’envie et le vida d’un trait.

William lui laissa trois minutes pour que le produit fasse effet, mais il se dit qu’il aurait presque pu faire sans. 

*  *  *

Vu de l’extérieur, on pouvait penser que le directeur fraîchement nommé faisait du zèle. Rarement son prédécesseur, le vaillant et bedonnant feu Monsieur Tonnant, n’avait été aperçu à la réception passé vingt-heures. La présence de Nicolas Letellier derrière le desk à vingt-trois heures faisait rudement jaser, en particulier le personnel du restaurant, et agaçait profondément François Merthaud, le réceptionniste de nuit, qui avait justement choisi de travailler la nuit pour être tranquille, pépère.

Merthaud imprimait les rapports journaliers à un bout de la réception, le regard vissé sur son directeur, qui, lui, fixait son téléphone portable comme si sa vie en dépendait. Merthaud n'avait jamais aimé ce type ; dès le premier jour, il avait trouvé Letellier ambitieux, arrogant, puant.

Dieu seul sait ce qu'il a fait pour devenir Calife aussi rapidement, cet enfoiré. 

Il ne lui restait qu'à espérer qu'il se déciderait à rentrer chez lui rapidement. 

Faudrait pas que ça devienne une habitude. Il va vite me casser les couilles à me surveiller comme ça.

Merthaud trouva un certain réconfort dans l’idée que Duval serait là, à sa place, le lendemain, à supporter la présence de Letellier si l’idée lui en prenait de squatter tous les soirs.

Pour une fois que j'ai un vrai weekend, je vais en profiter ! Qu’il fasse chier Duval !

Nicolas, lui, n’avait pas du tout conscience de l’heure, ni du profond agacement que sa présence provoquait chez son veilleur de nuit. Il se repassait les événements de la journée en boucle, ne sachant pas vraiment par quel bout les appréhender. Il aurait pu se focaliser sur la rencontre avec son idole, son grand patron et tout ce qui en découlait. Il aurait alors eu envie de sauter partout, d’exprimer une joie comme il en avait rarement connue.

C’est l’épisode avec son père qui retenait toute son attention. S’il en voulait à sa sœur d’avoir voulu exploiter son lieu de travail, il en voulait surtout à sa mère de n’avoir rien mentionné de l’état de son père.

Ce n’est pas possible qu’elle ne s’en soit pas rendue compte !

Son père perdait les pédales, rien de plus évident et la relative agressivité dont il avait fait montre indiquait que sa maladie avait déjà atteint un stade avancé — Nicolas l’avait vérifié sur le net. Pour la première fois de sa vie, il fut confronté non seulement à la mortalité de son père mais aussi à la déchéance intellectuelle et physique qui allait sans nul doute rapidement la précéder. 

Il eut mal. Et il eut peur. Et il se sentit vraiment seul, envahi par une paradoxale envie de s’enfouir sous sa couette, de s’y enrouler pour mieux humer l’odeur de propre qu’il affectionnait tant, mais de le faire, ici, au beau milieu du hall du Saint-Gabriel, pour sentir la présence des clients, des gens, peu importe qui ils étaient.

Si, au grand dam de Merthaud, il n’avait pas bougé depuis deux heures, s’il fixait son téléphone portable, c’est qu’une angoisse le paralysait. La simple idée de prendre une décision — rentrer chez lui ? Appeler sa mère ? Sa sœur ? Son infirmier ? — lui donnait l’impression qu’il ne pourrait plus revenir en arrière, qu’il aurait acté la maladie de son père et que rien ne serait plus jamais comme avant.

Ne pas décider. Ne pas bouger. Se bercer de l’illusion que tout ceci n’est qu’une vaste blague.

*  *  *

Froid. 

Le contact froid du béton sur son visage. 

Et toujours la douleur.

Les douleurs.

Thomas ouvrit les yeux malgré lui et toussa, recracha du sang. La douleur s'intensifia au niveau des côtes quand il tenta d'inspirer. Il serra les dents et se résolut à tenter de pivoter sur son côté gauche. Son bras droit, victime d'une fracture probablement ouverte le fit à nouveau tourner de l'œil quand il le bougea. Il parvint à se mettre en position fœtale mais sentit que son dos avait aussi morflé.

Il inspira à nouveau et sentit l'humidité dont l'air peu renouvelé était chargé. Presque une odeur de champignon, de sous-bois. Il resta dans cette position de longues minutes. Dans la quasi-obscurité, difficile de savoir combien de temps il était resté inconscient. Toujours ce goût de fer, de sang dans sa bouche. Et cette longue vibration qui revenait régulièrement. 

Probablement le RER. 

*  *  *

– Monsieur ?

Nicolas entendit la voix sans l’entendre. Il fixait toujours son téléphone, l’index flottant au-dessus du numéro de Stéphane, l’infirmier, qui saurait probablement l’écouter, ou au contraire, le laisser dans son silence, mais qui serait là, à quelques centimètres de lui.

Appelle-le.

Il s’en empêcha. Il ne pouvait pas se résoudre à passer pour un égoïste.

– Monsieur ? insista la voix.

Nicolas releva enfin la tête et se trouva nez à nez avec un coursier qui le dévisageait bizarrement.

– Oui ?

– J’ai un paquet à remettre en main propre à Monsieur… Al Jalawi ?

Nicolas acquiesça et quitta le desk, au grand soulagement de son veilleur de nuit, invitant le jeune coursier à le suivre. Ils s’envolèrent tous les deux dans l’ascenseur vers l’étage des suites. Nicolas sonna machinalement à la porte du prince, mais son esprit était encore ailleurs quand celle-ci s’ouvrit sur le Man in Black en chef, Abdul-Majîd al-Haddâd.

– Bonsoir, s’inclina Nicolas. Ce jeune homme a un paquet à remettre en main propre à Son Altesse.

Le chef de la sécurité tendit la main pour recevoir le paquet, main que le coursier regarda avec surprise.

– Vous êtes Monsieur Al Jalawi ? demanda-t-il.

– Je le représente.

– Désolé, Monsieur, mes instructions sont formelles.

Le chef de la sécurité leva les yeux au ciel à l’intention de Nicolas qui ne put réprimer un sourire et un haussement d’épaules. Le Man in Black se retourna et appela quelqu’un en arabe. Trois autres hommes de sécurité s’approchèrent, encadrant le prince Al Jalawi, dont les cernes trahissaient l’intense fatigue.

– Son Altesse le prince Es-Sâleh Al Jalawi, annonça le chef de la sécurité.

Le coursier tendit au prince un petit paquet, pas plus grand qu’un paquet de cigarettes, seulement plus épais. Ce dernier le reçut et le tendit aussitôt son chef de la sécurité.

– Vu la taille, ça m’étonnerait que ce soit une bombe, plaisanta le coursier.

L’homme le fusilla du regard.

– Je vais avoir besoin d’une signature, poursuivit-il, contrit. Quand vous aurez vérifié que le contenu est conforme.

– Conforme à quoi ?

– À mon bordereau. Le paquet est censé contenir un objet de grande valeur.

Le chef de la sécurité défit l’emballage, découvrit effectivement une boîte de bijouterie qu’il ouvrit alors que toute l’assistance se penchait machinalement pour en apercevoir le contenu.

Nicolas ne saisit pas tout de suite ce qu’il avait sous les yeux, mais ce ne fut pas le cas du reste de l’assemblée. Le prince laissa échapper un cri sourd. Nul doute n’était possible : il s’agissait bien, posé sur un morceau de coton rougi par le sang, de l’annulaire sectionné et bleuté de son épouse, arborant l’alliance aux multiples diamants qu’un créateur italien avait dessinée pour elle.

Au vu de la réaction du prince, Nicolas comprit enfin et sentit la nausée lui monter, mais se contrôla. Le coursier eut moins de classe et vomit sur ses chaussures, ce qui le sauva d’un mouvement conjoint et synchronisé des hommes de la sécurité, prêts à s’en prendre à lui.

Nicolas s’interposa.

– Il n’y est pour rien, Messieurs.

Le chef de la sécurité abonda dans son sens et fit signe aux molosses de reculer.

– Je suis désolé, Monsieur, pleurnicha le coursier.

– Allons dans mon bureau pour tenter d’y voir plus clair, vous voulez bien ?

Évitons surtout un scandale dans le couloir.

Sans rien demander, le chef de la sécurité attrapa le bordereau que serrait le coursier entre ses doigts.

– Nous allons gérer ceci nous-mêmes, déclara-t-il. Je compte sur votre discrétion.

Nicolas acquiesça.

La porte de la suite se referma, laissant les deux hommes dans le couloir, baignant dans la douce lueur des appliques et dans une acide odeur de vomi.

– Venez, soupira Nicolas, qu’on vous trouve de quoi vous nettoyer.

Au moins, sur le moment, il ne pensait plus à son père.

*  *  *

Il avait fini par réussir à se lever en s'appuyant sur son bras gauche. Le processus avait pris plusieurs minutes tant son corps hurlait sous les douleurs multiples. Ce corps qui lui en voulait de l'avoir mis à nouveau dans un tel état, à peine sorti de convalescence, et qui le lui faisait savoir. 

Une fois debout, ou presque, parce que la douleur rayonnant au bas de son dos ne lui permit pas de vraiment se tenir droit, il remonta le couloir dans l’obscurité la plus totale vers le petit rayon de lumière qui filtrait sous une porte. Il n’avait pas la moindre idée de ce qu’il trouverait derrière cette dernière. Serait-ce la princesse ? Serait-elle encore vivante ?

Pourquoi cette porte n’est-elle pas verrouillée ?

Il la poussa sans aucune difficulté et comprit immédiatement. Au centre de ce qui avait dû être un espace de stockage se trouvait une cellule d’un mètre carré, entièrement en verre, fermée par un mécanisme impossible à ouvrir de l’intérieur. Derrière l’épaisse paroi, baignant dans la lumière blafarde d’un néon en fin de vie, la princesse était assise sur ce qui ressemblait à un fauteuil de dentiste ou de coiffeur. Les chevilles, les poignets et la taille ligotés, arrimés au fauteuil, elle ne pouvait bouger que la tête, qu’elle avait baissée quand il entra dans la salle.

Lorsque Thomas s’approcha, il remarqua la présence de plusieurs petites caméras braquées sur elle.

C’est comme ça qu’ils la surveillent. À distance.

Il balaya la salle du regard et trouva sans difficulté une petite borne wifi installée derrière la cellule, qu’il arracha et piétina. Le bruit que fit la borne en éclatant réveilla la princesse en sursaut, mais elle ne le vit pas, le dossier du fauteuil lui cachant la vue. 

Thomas découvrit également plusieurs goutte-à-goutte auxquels la prisonnière était reliée.

Le moyen de la nourrir sans avoir à se déplacer.

Malgré l’aberrante irréalité de la situation, Thomas ne put qu’admirer l’ingéniosité de l’installation. Une fois la princesse attachée et une intraveineuse installée, les ravisseurs n’avaient plus besoin de personnel sur place. Qui serait venu au fin fond de ce bâtiment la chercher ?

Thomas sentit que la captive tentait de savoir qui se tenait derrière elle et ce qui risquait de lui arriver. Il fit donc le tour de la cellule en verre pour se retrouver face à elle. Il vit d’abord le sac en plastique qui emballait sa main gauche, puis il vit son regard et il y lut l’incompréhension.

Elle savait qu’elle avait déjà vu ce visage, mais elle se voyait incapable de le placer. Cet homme était blessé, salement blessé, au bras, au visage, à la tête et se déplaçait avec difficulté. Quelles pouvaient être ses intentions ? 

Puis il lui sourit et le monde s’éclaira.

Le chauffeur. Thomas.

Il tendit la main droite, manœuvra le dispositif et la paroi s’ouvrit.

– C’est fini, Madame.

*  *  *

Comme cet homme le dégoûtait ! Comment ce type marié depuis bientôt quinze ans, père de trois enfants et issu d’une bonne vieille famille bourgeoise de province pouvait-il s’adonner à ce genre de débauche ?

Comment peut-il occuper le poste qui est le sien et se regarder dans la glace le matin ? 

William se contrôla pour ne pas se jeter sur lui et le rouer de coups. Il resta plutôt assis à distance, derrière son écran, à vérifier qu’il pouvait, parmi les images que les caméras HD lui renvoyaient en direct, identifier clairement le protagoniste principal de la scène obscène qui se jouait depuis maintenant quarante minutes, au beau milieu du salon.

Les corps quasi enfantins ondulaient, s’enroulaient autour de leur proie, menés de main de maître par le blondinet qui semblait anticiper les moindres désirs de cette dernière.

Très bon choix, ce petit pervers.

Dans la semi-obscurité de l’appartement haussmannien, alors que luisait par instant un crâne chauve, William se prit à laisser son esprit vagabonder.

Il est temps de rentrer à la maison. Heather me manque.

Vendredi

Béatrice aurait dû être sous la couette depuis belle lurette, elle le savait. Sa journée du vendredi à la réception commençait comme celle du jeudi, à cinq heures du matin. La dernière saison de Game of Thrones avait cependant eu raison de sa volonté. Étalée en T-shirt sur le clic-clac qui servait de lit à Thomas depuis plusieurs mois, la jeune réceptionniste s’adonnait avec allégresse au binge watching et enchainait les épisodes depuis le dîner, la main plongée dans un paquet de Granolas qu’elle n’était pas loin de finir.

Elle sursauta devant l’horreur du massacre sanglant que ces sadiques de scénaristes venaient de lui infliger, laissant échapper un “Noooon !” face à l’inimaginable mort de son personnage favori. Le générique de fin se déroula sur l’écran de sa télé HD, elle se redressa, furieuse contre HBO, et enfourna les deux derniers biscuits du paquet.

L’insoutenable réalité lui apparut : il ne lui restait plus qu’un épisode pour finir la saison. Un seul. Et un an à attendre avant de mater la suite.

Il faut véritablement être maso pour se faire du mal à ce point. 

Elle jeta un œil à l’heure affichée par la box — 00:45 — et se demanda où Thomas pouvait bien traîner. Jamais son cousin n'était rentré aussi tard sans la prévenir. Elle attrapa son portable et vérifia qu'elle n'avait pas de message.  Elle remarqua cinq notifications Facebook, sans vraiment d'importance, deux emails pour des ventes privées de chaussures, mais rien de Thomas. Elle tenta de le joindre, sans succès et finit par lâcher l'affaire.

Son portable est déchargé et/ou il a rencontré quelqu’un. Ce qui ne lui ferait pas de mal.

La télévision la narguait, affichant la liste des épisodes de la saison ; le dixième, non lu, lui fit de l’œil.

C’est vraiment pas sérieux.

Rien ne l’empêchait de lancer la lecture, rien sauf l’angoisse de ne plus rien avoir à avaler pour le week-end.

Merde. Faut absolument que je récupère la dernière saison de Breaking Bad, sinon, ça va être l’enfer !

Ou alors, elle pouvait ne pas poser ses fesses devant la télé et profiter de son week-end différemment, voir du monde, sortir. Elle contempla un court instant la possibilité d’appeler ses copines et de planifier une soirée entre célibataires, idée qu’elle abandonna immédiatement. Elle n’avait, au final, besoin de personne, surtout pas d’un hipster barbu échappé d’une boîte de pub, pêché à la fin d’une soirée avinée sur le rooftop de la Cité de la Mode.

Est-ce que la Khaleesi a besoin d’un mec ? Non !

Au pire, elle réactiverait son réseau et finirait bien par se trouver un Fuck Buddy propre sur lui qui saurait s’éclipser au bon moment. Pour la conversation, elle avait toujours Thomas. 

Pas de mec. Pas de soirée entre girls.

Des séries.

Et de la Ben & Jerry’s.

Elle se convainquit qu’elle pourrait tenir le coup avec juste quatre heures de sommeil, attrapa sa télécommande et le logo de HBO s’anima sur l’écran.

Tu n’as aucune volonté.

*  *  *

Dans les bureaux du monde.fr désertés, Morgan secouait la tête, dubitatif face aux explications de son ami. 

– C'est pas crédible deux secondes que les Saoudiens dealent avec Qreshi. Pas si tu prends en compte ses connexions avec les Russes. 

– Il ne fait que jouer les intermédiaires, rappela Antoine. Va savoir qui il représente ce coup-ci. Le mec bouffe à tous les râteliers. 

– Ce que je ne comprends pas, c'est qui aurait intérêt à enlever la princesse. 

Antoine haussa les épaules. 

– À part pour faire pression dans un sens ou dans l'autre, je ne vois pas. 

– Les organisations ou les États en mesure de vendre des armes se comptent sur les doigts d’une main. Ceux en mesure de jouer les kidnappeurs, par contre…

– Et ceux en mesure de pirater mon ordinateur ?

Morgan lui jeta un regard en coin qu’Antoine ne manqua pas de relever.

– Tu ne me crois pas.

– Ce n’est pas que je ne te crois pas. Ça me parait juste ouf. Tu dois pas être le seul à faire des recherches sur Qreshi.

– J’ai quand même pas rêvé, s’énerva Antoine. Plus une trace de quoi que ce soit, de mon historique de navigation, de ce que j’avais commencé à rédiger, plus rien !

Morgan lui fit signe d’une main de s’asseoir, tout en se caressant le ventre de l’autre — une sorte de tic qu’Antoine lui avait toujours connu, comme si se tripoter le ventre l’aidait à réfléchir.

– C’est peut-être juste un bug, ou une histoire de session, un peu comme quand tu es en mode “invité” sur le poste de quelqu’un : tout est supprimé quand tu quittes.

Antoine, toujours debout, croisa les bras et soutint le regard de son ami. Il n’avait pas rêvé, il le savait.

Pourquoi ne me croit-il pas ?

– Après Snowden, après les fadettes, après tout le reste, tu ne crois pas que les Amerloques et les autres ont des logiciels espions, des scripts qui se déclenchent sur des mots-clés ?

– Écoute, tenta Morgan d’une voix d’adulte s’adressant à un enfant capricieux, pour l’instant, tu n’as pas grand-chose. Une théorie, OK ? Qreshi a rencontré Al Jalawi qui pourrait être là pour faire son shopping. À part ça…

Antoine se laissa glisser dans le fauteuil en face de Morgan et tenta de se remémorer ses recherches de la nuit précédente, les connexions entre les différents articles qu’il avait lus, cherchant un fil sur lequel tirer pour démêler les choses. Morgan profita de son silence pour répondre à un SMS, arborant un sourire qui laissait penser qu’il était attendu. Et probablement pas par sa compagne.

Fallait s’en douter. Il doit se taper la moitié de la place de Paris, cet enfoiré.

Antoine laissa échapper un rire caustique en repensant à sa première rencontre avec Morgan. Arrivé fraîchement de sa banlieue parisienne natale pour rejoindre l’ESJ, Antoine ne connaissait pas grand monde à Lille. Une soirée d’intégration dans une brasserie avait été l’occasion pour lui de vaincre sa timidité maladive pour aller à la rencontre de ses nouveaux camarades. La bière locale aidant, il avait jeté son dévolu sur une petite brune filiforme aux petits seins et avait rapidement découvert qu’elle était, elle-aussi, originaire de Créteil, ce qui avait facilité l’approche.

Il se voyait déjà en train de la dessapper dans son studio, quand la soirée s’était accélérée. La musique était montée en volume ; un groupe de mecs avait grimpé sur le bar en beuglant. Ils avaient tombé futs et caleçons pour faire, en rythme, l’hélicoptère avec leur queue. À la grande joie des filles présentes, y compris de sa parisienne, ce qui ne lui avait plu que moyennement. Leur show terminé, l’un des mecs, un grand blond maigrichon était venu se planter entre lui et sa proie. Surpris, Antoine n’avait pas tout de suite réagi, ce qui avait laissé suffisamment de temps à l’abruti pour faire rire la parisienne et tenter de l’embrasser. Sans savoir vraiment pourquoi, Antoine s’était retrouvé à poser la main sur l’épaule du type pour l’arrêter et à essayer de lui envoyer son poing dans la gueule — un geste qu’il n’avait jamais tenté de sa vie. Bien évidemment, il avait raté son coup, mais le blond n’avait pas raté pas le sien : il l’avait envoyé valdinguer dans les tabourets du bar, lui avait fait un doigt et s’en était retourné vers la petite brune. Antoine venait de faire connaissance avec Morgan Terdieux. 

– Pourquoi tu souris bêtement ?

– Je repensais à Lille, la soirée d’intégration, l’hélicoptère, tout ça…

Morgan explosa de rire.

– J’avais oublié l’hélicoptère ! 

– Je te l’ai jamais rendu, au final, ton coup de poing.

– Il est vrai, acquiesça-t-il, tout en textotant. Tu sais que je l’ai recroisée, la brune de ce soir-là ? Il y a quoi, deux ans. Elle est venue postuler ici. Elle a grossi par contre, et pas de partout pareil, si tu vois ce que je veux dire. On aurait dit une Twingo de dos. Tiens, je sais même plus comment elle s’appelle…

Une connexion improbable se fit alors dans l’esprit d’Antoine, des liens se nouèrent entre la conversation qu’il venait d’avoir et ses recherches de la veille et il eut une sorte de moment de révélation. Il attrapa le MacBook posé devant lui et lança une requête sur Google. Il sourit du premier résultat qu’il obtint et tourna la bécane vers Morgan.

Les yeux de ce dernier s’ouvrirent grand devant le titre d’un article du Monde, daté d’il y a plus de deux ans : “le Congrès américain refuse la vente d’avions de chasse à l’Arabie Saoudite.” 

– Tu penses qu’Al Jalawi veut…

– Des Rafales, acquiesça Antoine. 

Morgan retira ses lunettes et se frotta les yeux.

– Réfléchis, poursuit Antoine. Après le Printemps Arabe, la France ne va pas négocier en direct avec lui. Qui mieux que Qreshi pour jouer les intermédiaires au nom du gouvernement français ?

– C’est tellement capillo-tracté que ça pourrait être vrai.

– Personne n’irait chercher une connexion entre la France et ce voyou.

– Personne, à part des journalistes.

Antoine s’étira, lâchant un grognement de satisfaction.

– Si les Saoudiens arrivent à signer, poursuivit-il, ça ne va pas plaire à tout le monde dans la région. J’imagine qu’Israël risque de faire la gueule.

– Il va falloir creuser, lâcha Morgan. Remonter la chaîne entre Qreshi et la France.

– Je m’y remets tout de suite.

Morgan lui posa la main sur l’épaule.

– Rentre chez toi. Ça peut attendre demain. En attendant, on va laisser la concurrence surfer sur l’enlèvement.

Antoine hocha la tête, réalisant qu’il avait faim.

Il eut un bref instant d’espoir, en s’engageant dans la rue de Turenne, quand il découvrit l’enseigne du restaurant de Paule toujours allumée. Il s’imagina aussitôt devant un carré d’agneau et une purée maison. Mais l’heure tardive l’interpella et il vérifia sa montre.

Qu’est-ce que Paule fait encore ouverte à une heure vingt du mat ?

La terrasse toujours dehors, deux tables qui n’étaient pas débarrassées à l’intérieur, la musique qui tournait toujours… Même si la minuscule salle ne laissait aucun recoin où une personne puisse se dissimuler, Antoine n’en pénétra pas moins sur ses gardes dans le restaurant. Il passa derrière le petit bar, constata que la caisse était toujours là, intacte, puis entra dans la cuisine où il régnait une chaleur infernale : l’un des fours, dont la porte était entrouverte, tournait à plein régime, à vide. Il tenta de l’éteindre, mais se brûla les doigts au contact du bouton. Il attrapa un torchon et réussit à couper l’appareil.  Il déverrouilla et ouvrit la porte sur la cour, histoire de faire un courant d’air, puis revint dans la salle.

Aucune trace de Paule.

Il sortit son portable, appela Florence et tomba directement sur sa boîte vocale. Il resta planté là un instant, sans savoir vraiment quoi faire, puis remarqua le sac à main de la septuagénaire, posé derrière le bar. Il sentit une sorte de nœud se former dans son ventre.

Elle a eu un malaise ?

Il ouvrit la porte des toilettes et fut soulagé qu’elles soient vides. Puis il retourna dans la cuisine et la parcourut du regard. Tout était resté en plan, comme si tout s’était arrêté en plein service.

C’est dingue.

Puis son regard fut attiré par une toute petite lueur rouge qui clignotait au sol, dans la cour. Il sortit dans l’obscurité, fut pris au nez par les odeurs émanant des poubelles, et se baissa pour ramasser ce qui s’avéra être un téléphone sans fil, dont la batterie était en train de mourir. Le nœud au creux de son ventre se resserra un peu plus. Il laissa le temps à ses yeux de s’accoutumer au manque de lumière puis pivota sur lui-même. Il vit des chaussures entre deux poubelles et il eut instantanément envie de vomir.

*  *  *

Nicolas Letellier venait de déposer le coursier dans un taxi, non sans avoir au préalable appelé la société de transport, pour s’assurer que ce dernier n’aurait pas d’ennui. Toujours sous le choc de sa sanglante livraison, le jeune homme, pâle et quasiment muet, n’avait pas trop rechigné à l’idée de rentrer chez lui, et surtout, de ne pas avoir affaire à la police. Retournant vers la réception, Nicolas entraperçu son reflet dans l’un des miroirs du hall et se fit peur. Rarement avait-il eu les yeux autant cernés et le visage autant creusé.

La journée n’est pourtant pas finie.

Jamais, dans ses rêves les plus fous, il n’aurait imaginé la tournure que prenait cette semaine, ni à quel point son univers en était affecté. Pas un seul aspect de sa vie ne s’en trouvait épargné et il avait la sale impression de passer à l’essoreuse sans avoir le moindre contrôle de quoi que ce soit.

Je déteste ça.

Il ignora le veilleur de nuit qui le toisait derrière le comptoir et s’enferma directement dans ce qui était encore, il y a moins d’une semaine, son bureau de responsable hébergement. Il ne prit même pas le temps de s’asseoir, décrocha le téléphone et composa les quatre chiffres d’un numéro en interne qu’il avait mémorisé plus tôt. On décrocha presque instantanément.

– Oui ?

Authier-Duperret ne dort donc jamais.

– C’est Letellier, Monsieur. Veuillez m’excuser, mais vous aviez demandé à être tenu au courant de toute évolution de la situation.

– Je vous écoute, Nicolas.

Letellier résuma ce qu’il venait de vivre, la lugubre scène à laquelle il avait assisté.

– J’imagine que le prince et son entourage ne souhaitent pas que les forces de l’ordre interviennent, commenta le président.

– Effectivement.

– Nous ne pouvons donc pas compter sur ces dernières pour justifier une fuite…

– Non. Mais je vais voir avec Béatrice, la réceptionniste dont je vous ai parlé, si nous ne pouvons pas trouver une solution.

– Faites, faites. Il faut mettre toutes les chances de notre côté et il nous reste peu de temps : le board de WhiteStar se réunit à neuf heures.

Letellier jeta un œil à sa montre.

– Heure de New York ? Cela nous laisse plus de douze heures.

– Oui, mais les Qataris, eux, seront debout dans cinq heures.

– Vous avez raison, Monsieur. Je vais faire de mon mieux.

– Je le sais. J’ai confiance en vous, Nicolas.

– Merci, Monsieur.

Sa jambe gauche se mit à sautiller sous le bureau sans même qu’il ne s’en rende compte. Il n’hésita cependant pas une seule seconde à appeler Béatrice dans la foulée. Bizarrement, cette dernière décrocha immédiatement. Non seulement elle ne sembla pas endormie, mais encore moins surprise qu’il lui demande de revenir à l’hôtel. Elle fit son apparition à la réception à peine trois quarts d’heure plus tard, fraîche, souriante, sa crinière rousse détachée et prête à relever ses manches. Il lui expliqua uniquement ce dont elle avait besoin pour travailler, à savoir, faire rapidement circuler l’histoire du doigt coupé sur les réseaux sociaux.

Elle le dévisagea un court instant, mais ne douta pas qu’il eut un motif valable pour agir de la sorte. 

– Qui serait à l’origine de cette… fuite ? questionna-t-elle, avec raison.

– Je ne vois qu’une seule personne.

– Le coursier ?

Exactement.

– Vous vous souvenez de son prénom ? Si vous aviez son nom, aussi, ça serait parfait.

Nicolas acquiesça avec un sourire de connivence : appeler la société de transport lui avait permis d’avoir cette information. La jeune femme n’hésita pas une seconde. Elle trouva en moins de quinze secondes le profil du coursier sur Facebook, récupéra sa photo et se lança dans la création d’un faux compte sur Twitter. Une recherche sur Google Images afficha une collection impressionnante de doigts sectionnés.

Incroyable ce que les gens publient comme photos.

Ils en choisirent une qui se rapprochait le plus de ce que Nicolas avait pu entrevoir et le travail de diffusion commença.

Il ne reste plus qu’à attendre que le buzz prenne.

Béatrice remarqua son inquiétude et le rassura.

– Les gens adorent le morbide, expliqua-t-elle. Rappelez-vous le dépeceur de Montréal, le nombre de vues que sa vidéo a fait sur YouTube.

Il est vrai.

– Faites-moi confiance, Monsieur. Ça va prendre.

Il observa avec curiosité cette jeune femme qui l’avait dépanné à deux reprises cette semaine et se sentit vaguement dépassé. Dieu sait pourtant combien il utilisait les réseaux sociaux, les plateformes en ligne pour ses besoins personnels. Mais il n’aurait jamais su comment les prendre en main, les dompter pour s’en servir de cette manière.

– Vous êtes sûre que c’est l’hôtellerie qui vous intéresse ? Vous avez l’air tellement douée avec ces choses-là, tellement dans votre élément.

– Ce ne sont que des outils, sourit-elle en retour. 

Espérons qu’ils seront efficaces. Notre avenir en dépend.

– Et vous, Monsieur ? poursuivit-elle en pianotant. Vous avez toujours eu envie de travailler dans l’hôtellerie ?

– Oui, répondit-il sans hésiter un instant. Au départ, je me voyais plus dans la restauration, mais un de mes professeurs a remarqué que j’avais certains talents pour régler les crises, résoudre les problèmes et il m’a poussé vers la réception, Je n’ai jamais regretté ce tournant.

– C’est dommage…

Elle interrompit sa phrase, comme prise en flagrant délit. Il attendit qu’elle poursuive, en vain.

– Vous en avez trop dit ou pas assez.

– Ça doit être l’heure, ou la situation.

– Ou le manque de sommeil, bailla-t-il. N’ayez pas peur : je ne tiens jamais rigueur à ceux qui font preuve d’honnêteté.

– J’allais dire : dommage que tant de gens vous détestent.

Il fut tellement surpris qu’il explosa de rire.

Ça a le mérite d’être clair !

– Vous voulez un café ? demanda-t-il après avoir retrouvé son calme.

Elle fit non de la tête et replongea dans les différents feeds. 

Décidément, ce mec n’en finit pas de me surprendre. 

*  *  *

De l’autre côté de la Seine, rue du Faubourg Saint-Honoré, William décida à deux heures du matin passées qu’il était temps de plier bagages. Les jeunes gens qu’il avait embauchés pour la soirée avaient quitté les lieux depuis peu, leurs émoluments grassement réglés en liquide. Il traversa l’appartement haussmannien désormais vide et il s’assura que sa cible dormait toujours profondément, assommée par le produit et les différents alcools qu’elle avait ingurgités tout au long de la soirée. La vue de cet homme étalé en travers du lit, de ce ventre proéminent et de ce sexe flasque lui donna la nausée. Il retourna ranger son matériel, parcourut une dernière fois les pièces pour vérifier que rien ne pouvait le trahir. Puis il quitta l’appartement, son sac sur l’épaule.

Une fois dans la rue, il retira enfin les gants en latex qu’il avait portés toute la nuit et les jeta dans le caniveau. Sans un regard en arrière, il prit la direction du Saint-Gabriel, un détestable goût acide dans la bouche. Quelques touristes avinés le croisèrent sur la rue Saint-Antoine et tentèrent de lui parler, mais son regard vide les tétanisa, un frisson d’angoisse animale, incontrôlable, leur remonta l’échine. Ils l’évitèrent et il poursuivit son chemin sans même les avoir remarqués.

De retour dans sa suite au palace, il n’attendit même pas d’avoir atteint la salle de bain pour se déshabiller.

Je pue la sueur et le foutre !

Même s’il n’avait assisté qu’à distance aux ébats, il avait l’écœurante impression d’avoir baigné dans la sueur combinée des différents participants. Il passa un interminable moment à se frotter la peau jusqu’à ce que son corps entier fut rougi. Il ne sortit de la salle de bain qu’une fois certain d’avoir éradiqué toute trace de cette infâme nuit. Il attrapa un gant de toilette, l’enfila et s’en servit pour ramasser les vêtements qu’il avait retiré en entrant et les enfermer dans un sac poubelle.

Calmé, enfin, il s’attabla devant son ordinateur. Il déchargea les vidéos capturées par les différentes caméras et entreprit de sélectionner, le dégout au bord des lèvres, les meilleures images.

Les deux heures qui suivirent ne lui permirent pas de se débarrasser de sa nausée. 

*  *  *

Thomas avait eu beau insister, la princesse n’avait pas souhaité aller à l’hôpital. Pourtant, ils avaient eu tous deux d’énormes difficultés à quitter la salle où elle avait été séquestrée, leurs corps respectifs refusant de leur obéir tellement ils avaient souffert. L’effort demandé pour gravir les marches ayant été trop important, elle s’était presque évanouie en arrivant en haut des escaliers.

Ils avaient ensuite attendu de longues minutes, en silence, qu’un ancien collègue de Thomas vienne les chercher au beau milieu de cette fameuse friche industrielle. Elle avait laissé échapper un léger soupir en voyant des phares crever la nuit et annoncer l’arrivée de la berline noire. Puis elle s’était appuyée sur le bras de Thomas pour se relever, il avait souffert en silence et l’avait aidée à monter dans le véhicule, avant de venir s’installer à l’avant, côté passager.  Romuald, le chauffeur, découvrant son sale état, l’interrogea du regard.

– Longue histoire, répondit Thomas en grimaçant sous la douleur que lui infligea son dos.

– Tu es blessé, constata Romuald. Elle aussi. Je crois qu’elle s’est évanouie.

Thomas baissa le pare-soleil et utilisa le miroir de courtoisie pour jeter un œil à la princesse.

Impossible de savoir si elle dort ou si elle est évanouie.

– Je ne peux pas fermer la portière, grimaça Thomas.

Romuald retira sa ceinture, sortit de la berline, en fit le tour et vint examiner le bras de son ex-collègue en relevant la manche de son blouson.

– Fracture ouverte. Comment tu fais pour ne pas t’évanouir ?

– J’en sais rien. L’adrénaline ?

Romuald secoua la tête, ferma la portière et retourna derrière le volant.

– Hôpital le plus proche ? demanda-t-il en enclenchant la première.

– Non, attends.

Thomas sortit son portable et appela la seule personne en mesure de l’aider. Béatrice décrocha instantanément.

– T’es où ? lâcha-t-elle. Je commençais sérieusement à flipper !

– J’ai besoin de toi.

Sa voix avait dû sembler plus stressée qu’il ne le pensait car Béatrice paniqua aussitôt.

– Oh putain, qu’est-ce qui se passe ? Tu es blessé ?

– Non, enfin oui. Pas grièvement. Béatrice, j’ai retrouvé la princesse.

– Non ?!?

– Elle a besoin d’un médecin, moi aussi, mais elle ne veut pas aller à l’hôpital.

– Attends, deux secondes.

Il l’entendit poser une question à quelqu’un à côté d’elle et une voix masculine lui répondit. 

Elle n’est pas seule à trois heures du mat ?

– Tu as de la compagnie, sourit-il malgré la douleur.

– Mais non, banane, je suis au taf. Situation de crise. Je te raconterai. Mon boss vient de me donner le nom d’un endroit, une clinique privée à laquelle il fait souvent appel pour les clients de l’hôtel. Ils sont discrets.

– Envoie-moi le nom et l’adresse par SMS, s’il te plaît.

– Je te rejoins sur place, annonça-t-elle sans lui laisser le choix.

*  *  *

Béatrice raccrocha et ne put réprimer ses larmes.

– Ne vous mettez pas dans un état pareil, tenta Nicolas. Il va bien et il est en route vers la clinique. Tout ira bien.

Elle tenta de se calmer.

– Désolé, Monsieur. Je l’ai déjà ramassé dans un sale état, il y a quelques mois.

– Il a un certain goût pour le risque, votre cousin ?

– Il semblerait. Mais je ne sais pas tout.

Elle se reprit et essuya ses larmes du revers de sa manche. Nicolas s’étira, bailla, puis son regard resta bloqué sur l’écran de l’ordinateur posé devant eux.

– Ça ne va pas arranger nos affaires, conclut-il à haute voix.

Béatrice comprit aussitôt et sa bouche se tordit sous l’effet de sa réflexion.

– Rien ne nous oblige à prévenir le prince tout de suite.

Pas faux.

– La clinique l’appellera à un moment ou un autre, hocha-t-il la tête. Et nous n’aurons pas le contrôle. Il faut que nous le prévenions nous-même.

– Mais si la nouvelle de la libération de la princesse fuite depuis la clinique, tout notre dispositif autour du doigt s’effondre comme un mauvais soufflé.

– Il faut contenir l’information. Du moins quelques heures.

Béatrice ne cacha pas son scepticisme.

– Je ne vois pas trop…

Nicolas réfléchit un instant.

– J’ai deux pistes possibles, l’une que je ne voudrais pas avoir à suivre. Allez à la clinique, directement aux urgences et tâchez de savoir qui est de garde cette nuit. Le nom du médecin responsable. Et envoyez-moi l’info. Je me charge de prévenir la famille Al-Jalawi.

Béatrice acquiesça, attrapa sa veste et quitta le bureau sans demander son reste. Il regarda sa tignasse rousse disparaître dans le couloir, reprit le téléphone et composa le numéro interne du président.

Étrange comme cette clinique ne me lâche pas, cette semaine. Et si Stéphane était de garde ? Et si j’allais faire un petit tour aux urgences, sous couvert de devoir professionnel ?

– Oui, Nicolas ?

– La princesse a été retrouvée, Monsieur.

– Ah.

– Comme vous dites. Elle est en route vers la Clinique De Turin au moment où je vous parle. Je vais devoir prévenir le prince. L’information peut être contenue au niveau de la clinique…

– Vraiment ?

– Disons que j’ai rendu quelques services à un des professeurs. Croisons les doigts pour qu’il soit encore sur place à l’heure qu’il est.

– Et si ce n’est pas le cas ?

– J’ai une autre solution moins… propre. Par contre, nous n’avons pas du tout la main sur la manière dont le prince et son entourage voudront communiquer.

– Le prince est un homme d’affaires, Nicolas. Ne l’oublions pas.

Dix minutes plus tard, Nicolas sonnait à la porte de la suite princière. Il profita de l’attente pour constater que son staff de nuit avait correctement effacé toute trace de “l’accident” dont avait été victime le coursier, ce qui le réjouit. Comme prévu, ce fut Abdul-Majîd al-Haddâd, chef de la sécurité du prince qui ouvrit, fort agacé de se trouver encore une fois face à Letellier.

– Son Altesse accepterait-elle de m’accorder un instant ?

– Pourquoi le devrait-elle ?

Nicolas aperçut le prince assis dans un fauteuil, accablé.

– C’est au sujet de la princesse, annonça Nicolas en haussant légèrement le ton de sa voix.

Le prince entendit la phrase et se leva pour les rejoindre à la porte. C’est à ce moment précis que les portes de l’ascenseur s’ouvrirent. Le prince et son Man In Black en chef tournèrent la tête à l’unisson vers l’homme qui en sortit.

– Votre Altesse, reprit Nicolas, permettez-moi de vous présenter Monsieur Authier-Duperret, président du groupe Saint-Gabriel et unique descendant de la famille à l’origine de ce dernier.

Les yeux du prince s’ouvrirent légèrement de surprise. Le président en profita pour s’incliner légèrement et indiquer l’intérieur de la suite d’un geste de la main.

– Vous permettez ?

Un seul regard du prince vers son chef de la sécurité suffit. Al-Haddâd fit un pas de côté, ouvrant le passage au président et Nicolas qui entrèrent dans la suite et se dirigèrent vers les fauteuils du petit salon.

– Votre Altesse, commença le président, sans même prendre le temps de s’asseoir, nous avons une excellente nouvelle à vous annoncer : votre épouse est libre. Elle est en route vers une clinique privée à l’heure où je vous parle, accompagnée d’un de nos hommes, pour recevoir les soins dont elle a cruellement besoin.

Le prince ferma les yeux, prit appui sur le dossier d’un fauteuil et resta un long moment sans bouger. Il rouvrit les yeux, expira longuement et s’assit dans ce fauteuil. Le président fit de même et se positionna face à lui. Nicolas se posta derrière le président, tel un aide de camp au garde-à-vous.

Un silence s’en suivit, durant lequel le prince ne quitta pas le président des yeux. Nicolas sentit qu’Al Jalawi allait parler.

Vais-je enfin entendre le son de sa voix ?

– Quelle clinique ? murmura le prince.

– De Turin, répondit Nicolas.

Sans que le prince ait à lever le petit doigt, Al-Haddâd pivota sur ses talons et quitta la pièce.

– J’imagine, reprit le prince sotto voce, que votre présence ici, à cette heure, n’est pas anodine.

Le président sourit légèrement en retour.

– Votre aide sur un sujet connexe nous serait particulièrement précieuse.

*  *  *

Thomas reçu un SMS de sa cousine alors que la berline approchait de la Clinique De Turin.

“Discrétion maximale sur l’identité de la princesse, stp. Je suis déjà là.”

Thomas jeta un œil dans le miroir de courtoisie et constata que la princesse était toujours inconsciente, ou endormie. Amaigrie, elle ne serait pas forcément reconnaissable à quelqu’un suivant les informations de près. Mais son état ne manquerait pas d’entrainer une réaction à l’arrivée.

Le mien aussi, d’ailleurs.

Il aperçut Béatrice postée à l’extérieur quand les feux de la berline la balayèrent en pénétrant dans la cour des urgences. Romuald se gara et elle se précipita vers son cousin. La fracture de son bras droit l’empêcha de sortir. Elle pâlit en constatant l’état dans lequel il se trouvait, mais tenta de masquer sa réaction.

Deux infirmiers sortirent pour prendre la mesure de la situation. Le premier, un petit brun trapu aux cheveux plaqués en arrière, rejoignit Béatrice auprès de Thomas. 

– Vous pouvez marcher ?

Thomas acquiesça.

– Je vais avoir besoin d’aide pour sortir de la voiture, par contre. Mon bras droit…

L’infirmier releva la manche de la chemise. Béatrice faillit tourner de l’œil en découvrant l’os qui transperçait la peau de l’avant-bras.

– Vous vous appelez comment ?

– Thomas.

– Moi, c’est Stéphane. Je vais passer un bras dans votre dos et l’autre sous vos jambes. Ok pour vous, Thomas ?

– Oui.

L’infirmier fit signe à une troisième personne qui attendait sur le parvis des urgences. Cette dernière rappliqua avec un fauteuil roulant et vint attendre auprès de la voiture.

Romuald ouvrit la portière arrière et le second infirmier s’approcha de la princesse.

– Elle a perdu connaissance depuis combien de temps ?

– Vingt minutes, tout au plus.

L’infirmier remarqua tout de suite la main blessée, le vulgaire pansement que Matthew avait improvisé suintait un sang rouge sombre. Il se retourna vers le parvis et demanda à ce qu’on lui apporte un brancard.

– Essayez de lever votre bras au-dessus de moi, demanda l’infirmier à Thomas, avant de glisser les siens dans son dos et sous ses jambes.

Thomas grimaça quand on le souleva hors du siège, une douleur aiguë lui parcourut le dos et descendit le long de sa jambe gauche. Il serra les dents mais son regard croisa celui de Béatrice : elle pleurait. L’infirmier le déposa le plus doucement possible dans le fauteuil roulant.

– Merci, murmura Thomas alors que le brancard passait à son niveau.

Les deux autres infirmiers n’eurent pas le temps de sortir la princesse de la voiture. Deux nouvelles berlines firent leur entrée dans la cour sur les chapeaux de roues et se placèrent de chaque côté de celle déjà présente. Six Men in Black en sortirent à l’unisson et le plus vieux d’entre eux virent s’interposer entre le brancard et la berline.

– Ne la touchez pas et éloignez-vous d’elle ! aboya-t-il à l’intention des infirmiers qui restèrent muets sous l’effet de la surprise.

Seul Stéphane réagit et fit un pas vers l’homme.

– Cette personne a besoin de soins.

L’homme l’arrêta de la main.

– Cette personne n’est pas de votre responsabilité.

Il déboutonna et ouvrit légèrement sa veste pour révéler le holster qu’elle dissimulait. Tout le monde fit machinalement un pas en arrière. Al-Haddâd fit un geste de la main et deux de ces hommes allèrent retirer la princesse de l’arrière de la berline. Son corps inerte, amaigri semblait ne rien peser entre les mains de ces hommes bodybuildés. Ils traversèrent la cour et la déposèrent délicatement à l’arrière de l’un de leurs véhicules, puis, sans aucun autre mot, ils remontèrent tous en voiture et les deux berlines quittèrent la cour aussi vite qu’elles y étaient entrées.

Béatrice regarda les véhicules s’éloigner avec satisfaction.

Au moins, on n’aura pas à craindre de fuite venant de la clinique.

*  *  *

Chaque homme ou femme a déjà ressenti cette étrange sensation de vide lorsqu’il ou elle se réveille dans un endroit inconnu. En temps normal, cette sensation désagréable disparaît en même temps que le sommeil lâche prise et que la mémoire reprend ses droits sur les vagues souvenirs brumeux issus des rêves. Pour Pierre Ricci, cette sensation ne disparut nullement.

Il avait beau avoir les yeux grands ouverts, il avait beau examiner d’un regard curieux la chambre, il n’avait pas la moindre idée d’où il se trouvait ni le moindre souvenir de ce qui l’avait amené dans ce lieu. Ce large lit, ces draps de soie, ces hautes fenêtres et ce plafond orné de moulures lui étaient totalement inconnus. Son corps lui sembla aussi bizarrement étranger, tout du moins empesé. Il tenta de se redresser et certains de ses muscles répondirent par des douleurs inattendues, de celles qu’il avait pu ressentir, il y a des années, quand il avait eu l’idée saugrenue de courir un marathon.

Sa bouche s’avéra pâteuse, ses lèvres sèches et meurtries. Il fut d’autant plus surpris de se découvrir… nu comme un ver. Jamais il ne dormait nu, il détestait cela. Il ramena le drap sur lui d’un geste pudique. Et inutile, car personne d’autre que lui n’était présent dans cette chambre aux dimensions impressionnantes. Malgré la taille de la pièce, il y régnait cependant une odeur de transpiration particulièrement écœurante. Pierre choisit de respirer par la bouche et finit par s’asseoir sur le bord du lit. Une inextinguible soif se fit sentir, à laquelle vint s’ajouter une terrible envie d’uriner. Il posa les pieds sur le parquet ciré, eut un léger vertige et se dirigea vers une porte qu’il supposa donner soit sur une salle de bain, soit sur un dressing.

La chance fut de son côté : une large salle de bains de marbre s’offrit à lui. Il urina bruyamment, se tenant au mur pour ne pas tanguer et finit par conclure, vu son état, qu’il tenait une sacrée gueule de bois.

Mais suite à quoi ? Ai-je fêté quelque chose ? Je ne me souviens de rien.

Il se transporta vers la douche à l’italienne et laissa l’eau froide, tellement froide, lui remettre les idées en place.

La commission de Bruxelles, le retour sur Paris. Le dîner chez Paule. Et puis… 

Rien.

Il sortit de la douche, se sécha et se rendit compte qu’il n’avait pas la moindre idée de l’heure. Un regard par la fenêtre l’informa que le soleil ne tarderait pas à se lever. Il revint dans la chambre et trouva ses vêtements soigneusement pliés sur un fauteuil club. Il s’habilla, ne remit pas la main sur sa montre, mais retrouva son portable.

Déchargé, évidemment.

Son portefeuille gonflait toujours la poche intérieure de sa veste et il retrouva aussi ses lunettes de vue.

Il sortit de la chambre, remonta un long couloir et arriva sur un large salon. Non décidément, rien de cet appartement ne lui semblait familier. 

– Il y a quelqu’un ?

Aucun autre son que celui de la benne ordure dans la rue.

Il trouva la lourde porte d’entrée blindée, vérifia qu’une fois fermée, personne ne pouvait pénétrer dans l’appartement de l’extérieur et la referma derrière lui. Il descendit les escaliers, traversa l’impressionnant hall et atterrit dans la rue, qu’il reconnut instantanément.

 Qu’est-ce que je fous rue du Faubourg Saint-Honoré ?

Il descendit la rue dans le sens de la circulation sur une cinquantaine de mètres avant de voir arriver un taxi qu’il héla.

– 14 rue Saint-Dominique, annonça-t-il au chauffeur en s’installant. Dans le septième.

Le chauffeur, un asiatique, lui jeta un regard dur via le rétroviseur. Il avait eu sa dose de fêtards avinés pour la nuit et la sale gueule de ce nouveau client ne lui revenait guère.

– Vous avez du liquide ?

Pierre fouilla dans son portefeuille, en retira deux billets de vingt euros qu’il agita à l’attention du chauffeur.

– Vous allez pas être malade ?

– Non, non. Ouvrez les fenêtres et tout ira bien.

Le chauffeur grommela quelque chose et démarra.

– Vous auriez l’heure ? demanda Pierre.

– Cinq heures vingt.

Il y avait belle lurette qu’il n’avait pas été au bureau aussi tôt. Avec un peu de chance, il pourrait se faire un somme d’une petite heure.

L’asiatique le déposa un quart d’heure plus tard à destination. Pierre passa à pied le portail de l’Hôtel de Brienne, salué au passage par les deux policiers en faction, traversa la cour en tentant de rester digne, son estomac lui jouant de sales tours et lui renvoyant d’inconfortables remontées acides. Il ne croisa personne sur le chemin de son bureau, à son grand soulagement. Mais ce dernier fut de courte durée : un membre de son personnel civil se trouvait déjà dans la pièce quand il y entra, organisant des dossiers sur le bureau. 

– Bonjour, Monsieur le ministre.

– Bonjour, Serge.

– J’ignorais que vous seriez présent si tôt, aujourd’hui.

– Vous pouvez me trouver du café, s’il vous plaît ? Et de l’aspirine ?

– Bien sûr, Monsieur.

L’homme se dirigea vers la porte de l’antichambre.

– Je viens de déposer un paquet sur votre bureau, Monsieur, ajouta-t-il avant de sortir. Il a été livré il y a dix minutes pour vous.

Pierre s’installa à son bureau. Il commença par mettre son téléphone portable à charger avant d’inspecter le fameux paquet, de la taille à peine d’une boîte d’allumettes. Il l’ouvrit et en retira ce qui se révéla être une clé USB. Il tendit la main pour rapprocher l’ordinateur portable posé un peu plus loin, l’ouvrit et y inséra la clé. Un double clic plus tard, un fichier vidéo démarra en plein écran.

Le ministre ne comprit pas tout de suite ce qu’il vit. Il ne reconnut pas vraiment, dans les images assez sombres, de quoi la masse mouvante qu’il observait était constituée. Puis il reconnut le salon de l’appartement qu’il venait de quitter, puis il vit un bras, une fesse et se sentit mal. La vidéo se rapprocha des corps, il devait y avoir pas moins de quatre jeunes hommes, visiblement fort jeunes, nus, affairés autour d’un protagoniste dont l’identité ne laissait aucun doute tellement le visage était reconnaissable.

Il referma immédiatement l’ordinateur et fut pris de tremblements incontrôlables. Il tenta, en vain, de reprendre sa respiration, mais découvrit qu’il était en sueur et à la limite d’une crise d’asthme. 

Comment cela est-il possible ?

Mon Dieu, je suis fini.

Foutu.

Mort.

La porte de l’antichambre s’ouvrit et Serge fit son entrée avec un mug de café noir, un tube d’aspirine et un verre d’eau qu’il déposa sur le bureau, non sans remarquer le trouble que trahissait le visage de son patron.

– Tout va bien, Monsieur ?

– Oui, laissez-moi.

Le ministre, toujours sous le coup de tremblements, avala deux comprimés qu’il accompagna d’une large gorgée d’eau.

J’ai été piégé.

C’est un coup de l’opposition.

Les enfoirés.

Comment j’ai pu être aussi con !

Son téléphone portable vibra deux fois pour signaler que, suffisamment chargé, il redémarrait. Puis deux fois à nouveau, annonçant l’arrivée d’un SMS. Pierre tendit la main et ce qu’il lut lui fit l’effet d’une douche écossaise, l’enchaînement abrupt d’une peur viscérale et d’un soulagement libérateur :

“Stoppez Qreshi. Sinon, dans une heure, l’AFP reçoit ces images.”

Sans hésiter un seul dixième de seconde, le ministre rechercha dans ses contacts le nom de son intermédiaire en Allemagne. Lui seul saurait contacter Qreshi discrètement. Et rapidement.

Je trouverai bien un moyen de justifier tout ça plus tard.

*  *  *

Le café vendu à la cafétéria de l’Hôpital Saint-Antoine se révéla étonnamment bon. Antoine n’avait pas mis les pieds dans un hôpital depuis des années et le souvenir qu’il en gardait l’avait tenu à l’écart de ce genre d’endroit. Il lui fallut pourtant admettre que les choses avaient un peu évolué niveau service et que l’offre s’était améliorée qualitativement.

Les prix aussi. Quatre euros cinquante pour un espresso et un croissant, sans déconner…

Il avait pris l’initiative de faire un break après avoir passé tout ce temps en tension aux côtés de Paule, depuis l’arrivée des pompiers jusque dans la chambre qu’elle partageait aux urgences avec un jeune homme renversé par un taxi. Si ni les pompiers, ni les internes n’avaient craint pour la vie de la sexagénaire, cette dernière n’avait cependant pas encore repris conscience et rien ne laissait supposer que ce serait le cas dans les heures à venir.

 Antoine sortit prendre l’air alors que le jour se levait et tenta de joindre Florence, sans succès. Il fit quelques pas dans la fraîcheur du matin, retournant les événements des deux derniers jours dans tous les sens, persuadé que tout était lié.

Je deviens parano. Faut que je dorme.

Les urgentistes avaient confirmé la présence d’un traumatisme crânien dont la taille ne pouvait pas, selon eux, avoir été provoquée par une chute. Mais même si Paule avait été effectivement victime d’une agression, il se dit que cela n’avait probablement rien à voir avec ce qui l’intéressait.

Mais pourquoi a-t-elle été agressée, alors ? Rien n’a été volé dans le restaurant.

Ça n’a aucun sens.

Il chassa le sujet de son esprit et se dit qu’il devrait probablement prévenir les proches de la restauratrice.

Mais qui ?

Elle n’avait pas eu d’enfant, il le savait, mais il se souvint d’un neveu qu’il avait rencontré, il y avait au moins deux ans, un soir, au restaurant. Il n’avait pas la moindre idée de comment le joindre. L’amie de Paule, la fameuse Christiane en saurait probablement plus. Mais il ne savait pas non plus comment la joindre.

Peut-être que ses coordonnées sont notées quelque part, au restaurant.

Ça m’étonnerait que j’y ai accès, ceci dit.

Il bailla, se prit une crampe à la mâchoire et grimaça de douleur. Il se massa le bas du visage, s’étira au beau milieu du trottoir et se surprit à penser à l’agence qui l’employait.

Deux jours que je n’y ai pas mis les pieds. Et tout le monde s’en fout.

Comme quoi, il devait vraiment être transparent.

Autant finir ce que j’ai commencé.

Il retourna vers les urgences, non sans tenter à nouveau de joindre Florence.

*  *  *

Assise, nue, au fond de sa baignoire vide, Florence n'arrivait pas à s’arrêter de chialer. Et ce, depuis un bon moment. Autour d’elle, des touffes de cheveux noirs tapissaient les parois, comme si elle venait de se les faire couper. Elle n’osait pas bouger. Elle se refusa à se passer la main sur le crâne, de peur qu’il n’en tombe encore plus. Elle se refusa à attraper une serviette, de peur que le simple frottement de l’éponge la rende totalement chauve. Elle commença à trembler de froid et enserra ses genoux dans ses bras.

Son téléphone, posé sur le couvercle des toilettes, vibra à nouveau.

Qui a décidé de me faire chier à six heures du mat ?

Elle avait choisi de se lever tôt pour finaliser l’ébauche des documents demandés par Lucas Authier-Duperret. La soirée avait quasiment été, à son grand dam, consacrée au dossier qu’elle avait dû rédiger pour Jérôme et il ne lui était resté que peu de force pour travailler sur le sujet qui lui importait vraiment. Elle avait fini par aller se coucher, éreintée mais stressée, un peu avant une heure ; elle avait mis son réveil pour cinq heures trente et avait avalé un truc à base de plantes pour l’aider à trouver le sommeil.

Elle serait bien restée à pleurer sur son sort, mais quelqu’un en avait manifestement décidé autrement. Elle enjamba la paroi de la baignoire en évitant soigneusement les mèches de cheveux et décrocha le téléphone sans vérifier l’identité de l’appelant, s’asseyant sur le couvercle des toilettes.

– Oui ?

– Aaah, enfin.

Elle reconnut la voix d’Antoine et en fut encore moins rassurée.

– Je te réveille, Darling, poursuivit-il, pardon.

– Non, non, je suis debout depuis un moment.

– Ah bon ? Tout va bien ?

Ne pas lui en parler pour l’instant. Tu ne sais pas ce que c’est. 

Et surtout, tu ne veux pas de sa présence condescendante, ni de sa pitié.

– Oui, j’ai du taf, c’est tout. Qu’est-ce qui se passe ?

– Je suis à l’hôpital. Avec Paule.

Elle l’écouta raconter sa nuit d’une oreille distraite.

Et si j’avais un cancer ?

Non, idiote, la perte de cheveux, c’est lié à la chimio, pas au cancer en lui-même.

Elle se releva et se posta devant le miroir. Certes, elle avait une sale gueule, mais elle ne semblait pas pour autant mourante, ni même vraiment malade.

Elle s’entendit demander le nom de l’hôpital et le numéro de la chambre à Antoine qui lui promit de la tenir au courant. Elle promit en retour de passer voir Paule durant l’heure du déjeuner. Puis elle raccrocha et s’arma de courage pour procéder à une sorte d’inspection de son crâne. Avec l’aide d’un miroir à main, elle découvrit, à quelques centimètres au-dessus de sa nuque, deux, non trois zones, chacune de la taille d’une pièce de deux euros, totalement dépourvue de cheveux. Heureusement pour elle, en retombant, le reste de ses cheveux masquaient ces zones.

Pour combien de temps ? Combien de mèches vont encore tomber ?

Et si je devenais totalement chauve ?

Elle frissonna, attrapa une serviette et se sécha le corps, puis le visage, ce qui finit de l’achever : le tiers de son sourcil droit venait de disparaître dans la serviette.

*  *  *

6h35. Impossible de rentrer à l’appart à l’heure qu’il est.

De toute façon, je suis trop sur les nerfs pour dormir, même une heure.

Nicolas avait assisté au retour discret des hommes de la sécurité de la famille Al Jalawi. La vue du corps inanimé de la princesse avait apporté une certaine réalité à toute cette histoire et il s’en était presque voulu de s’en servir à des fins peu orthodoxes. Il n’avait cependant plus vraiment d’autre alternative : il avait choisi son camp la veille et ne pouvait plus revenir en arrière. Cela ne lui garantissait rien, à vrai dire, même pas de conserver son poste. Sa satisfaction naîtrait de la certitude d’avoir agit pour la bonne cause.

Même si les moyens utilisés ne sont pas toujours tout à fait clean.

Sans vraiment s’en rendre compte, il se retrouva au sous-sol, dans la salle commune, assis devant un café au lait. Son esprit vagabonda et revint sur son père. Il sortit son téléphone, lança une recherche et atterrit sur la page d’un groupe de soutien. Ce qu’il lut lui sembla insensé ; la rapidité avec laquelle la maladie progressait, la violence comme symptôme de la dégradation, la nécessité de soins, la difficulté pour les proches à gérer, voire même comprendre ce qui pouvait se passer dans la tête des malades. Chaque participation au forum témoignait de la détresse des proches, de leur souffrance quotidienne.

Je ne suis pas prêt pour ça.

Je ne suis pas assez fort.

L’idée de la déchéance programmée de son père le submergea sans qu’il en ait vraiment conscience. Trois commis de cuisine entrèrent dans la salle et remarquèrent aussitôt les larmes qui coulaient sur les joues de leur directeur et choisirent tacitement de l’ignorer. Nicolas releva la tête quand ils s’assirent à un mètre de lui, comprit qu’il pleurait, s’essuya discrètement les yeux et pris le parti d’assumer.

– Nuit blanche, annonça-t-il sobrement.

Les trois commis hochèrent la tête à l’unisson.

– Qu’est-ce que vous faites là si tôt ?

– On a un brunch format buffet à préparer pour dix heures, Monsieur.

Nicolas fronça les sourcils. Cette histoire de brunch ne lui disait rien.

– C’est pour Monsieur Tonnant, expliqua le plus petit des trois.

– Ah, oui, bien sûr.

Merde. On est déjà vendredi. La cérémonie pour le vieux.

– Tu sais ce qu’on a à mettre en place, toi ? questionna le second à celui qui venait de parler. 

– Non. Faut attendre le chef.

– Qu’est-ce qu’il fout ? chuchota le troisième.

Nicolas quitta la table et la pièce pour tenter de joindre le chef, hors de vue de ses subalternes.

Ce n’est pas son genre d’être à la bourre.

Sébastien Gildens ne dormait pas, non. Il ne se trouvait certes pas loin, physiquement, mais se sentait à des années-lumière de sa vie, comme isolé dans une bulle d’un bien-être tout ce qu’il y a de plus simple. Assis en tailleur sur l’épaisse moquette de la suite 620, le chef buvait inlassablement les paroles de Juliet McKenzy, assise à ses côtés, sans avoir la moindre conscience de l’heure.

– Je crois que tu vibres, fit-elle remarquer.

– Pardon ?

– Ton téléphone.

Ces simples mots le ramenèrent à la douloureuse réalité, tel un plongeur qu’on aurait fait remonter trop vite à la surface, sans respecter les paliers de décompression. Il plissa les yeux en découvrant le nom de Letellier.

– Yes ?

– Chef ? Désolé de vous réveiller, mais votre équipe vous attend en cuisine. Le buffet…

– Pour Tonnant, se souvint-il tout d’un coup.

Il consulta sa montre et comprit qu’il n’avait d’autre choix que de quitter la suite sur le champ.

– Je suis là dans cinq minutes.

Il raccrocha et découvrit le regard déçu de la star qu’il ne réussit pas à soutenir. Il se leva et s’étira avant de lui faire à nouveau face.

– J’ai passé une soirée… une nuit incroyable, Juliet. Merci.

– Nous n’avons fait que parler.

– Je sais, sourit-il. Mais tu n’as pas idée du bien que cela me fait.

Elle se leva à son tour et sourit.

– Détrompe-toi, je le sais parfaitement.

Encore un de ces silences.

– Tu pars quand ? finit-il par oser demander.

– Avant le déjeuner. Nous sommes attendus à Berlin dans l’après-midi, pour la suite de la promo.

Elle fit un pas vers lui. Il ne put détourner le regard.

Ces yeux…

Elle s’approcha tellement près qu’il sentit son souffle sur sa joue. Elle se pencha et lui chuchota un “Merci” au creux de l’oreille, sans jamais le toucher. Cette proximité et cette absence totale de contact furent pour lui le moment lui plus érotique qu’il lui ait été donné de vivre. Le plus enivrant.

Et le plus douloureux, aussi.

Car si cette nuit avait été une rencontre d’esprits, la convergence de leur solitude respective, Sébastien n’en demeurait pas moins un homme pour autant. Le souffle chaud de Juliet contre son cou provoqua chez lui une érection immédiate. Ce que lui avait soigneusement déconseillé l’urgentiste qui l’avait recousu dans la nuit de samedi dernier.

Putain de putain de putain !!!!

La douleur fut telle qu’il se plia en deux et crut tourner de l’œil, persuadé que les sutures s’étaient arrachées. Croyant l’aider, Juliet posa sa main sur son bras : son toucher ne fit qu’amplifier la douleur. Il dut la repousser et s’asseoir à distance, livide. Elle le dévisagea, inquiète. Il tenta un sourire, prétexta une douleur abdominale et se dirigea en grimaçant vers la salle de bains, brisant ainsi toute la magie du moment.

Seul, debout au-dessus des toilettes, il baissa son pantalon et son boxer, hésita un long instant avant de regarder l’état de son sexe. Il fut cependant rassuré de le voir toujours correctement suturé, même si quelques gouttes de sang perlaient.

Cette petite salope de Béatrice me le paiera un jour.

Il essuya le sang, se rhabilla, tenta de retrouver un semblant de dignité et retourna dans la chambre faire ses adieux, gardant une distance de sécurité que la star prit pour de la pudeur. Elle s’excusa d’avoir envahi son espace personnel et le remercia à nouveau. Il fit de même, quitta la chambre à contrecœur. Et se gifla une fois dans le couloir.

*  *  *

Malgré le décalage horaire — il était présentement trois heures quarante-cinq du matin à Washington D.C. — ce fut, à sa grande surprise, Heather qui contacta William. 

– Joli travail, William. Les images sont particulièrement éloquentes.

Le son de sa voix le réconforta immédiatement. Il ferma les yeux et se mordit la lèvre pour ne rien dire qui pourrait sembler inapproprié.

Comme elle me manque, putain.

– Le sujet a-t-il mordu ?

– Il semble, confirma-t-elle. L’intermédiaire a reçu l’ordre d’interrompre toute négociation. Nul besoin de faire circuler les images pour l’instant.

Qreshi est donc hors d’état de nuire.

– En revanche, poursuivit-elle, nous n’avons aucune preuve que l’intermédiaire ait accusé réception de l’ordre, ni aucune certitude qu’il ne choisisse pas de l’ignorer.

– Quelle est la marche à suivre ?

– Voir avec qui de droit sur place.

Un silence s’en suivit.

– Si tout se passe comme prévu, se surprit-il à dire, je serai rentré demain, samedi.

– Et ?

– Je me disais que je pourrais peut-être t’emmener dîner quelque part.

– Je ne pense pas que ce soit une bonne idée, Will.

Il n’écouta pas ce qu’elle avait à dire ensuite. Son esprit s’embruma et il raccrocha sans vraiment y prêter attention.

Quel abruti ! Quel putain d’abruti ! Tu pouvais pas fermer ta gueule ?

Il frappa ses poings contre le montant du lit, encore, encore et encore, jusqu’à ce que ses phalanges hurlent leur douleur. Puis il s’assit dans un fauteuil, ferma les yeux et laissa son esprit vagabonder. Mais ce dernier le ramenait systématiquement sur le visage d’Heather, ses lèvres de métisse, cette peau incroyablement sucrée et ce cou qu’elle aimait tant qu’on enserre, poussant la jouissance un peu plus loin, chaque fois.

Reprend-toi.

Tu es crevé, c’est tout.

Reprend-toi !

Il rouvrit les yeux et choisit de se concentrer sur la tâche à accomplir. Après plusieurs tentatives infructueuses de contact avec Matthew, il dut se rendre à l’évidence : il allait devoir se débrouiller seul, faire confiance à son instinct. Et faire preuve de créativité.

*  *  *

Lucas Authier-Duperret observait d’un œil consterné la couche d’un orange sombre qui s’étalait grassement au-dessus de la capitale. 

Saloperie de pollution.

Malgré la douteuse couleur de l’air, il trouva un certain réconfort à regarder le soleil finir de se lever. Il y avait quelque chose de profondément touchant dans un lever de soleil, quelque chose que chaque être humain ressentait étrangement quand il prenait le temps d’y prêter attention. Une sorte… d’espoir. 

C’est probablement pourquoi les personnes en fin de vie attendent le lever du jour pour se laisser mourir.

Il l’avait lu quelque part, sur le net : la grande majorité des mourants se maintiennent jusqu’à l’aube pour goûter une dernière fois à ce fragile et illusoire moment d’espoir.

Y croire encore, avant de passer l’arme à gauche.

Quelle ironie.

Et si tout ceci ne marchait pas ?

Il suffit que le début du commencement d’un doute s'immisçât dans son esprit embrumé par le manque de sommeil pour que la douleur se rappelât à son bon souvenir et l’obligeât à s’assoir. Il fit le vide dans son esprit, s’imagina baigné par des vagues de lumière, respira profondément et parvint à se relever. Il dut cependant poser la main sur son bureau pour se soutenir.

L’ascenseur annonça son arrivée d’un “ding” cristallin et Henriksen fit son entrée dans le nid d’aigle. Le Suédois remarqua immédiatement la pâleur d’Authier-Duperret mais choisit de ne rien en dire ; le président n’avait visiblement pas fermé l’œil de la nuit. Le directeur technique s’avança et déposa une épaisse enveloppe en papier Kraft sur le bureau, à côté d’un plateau de petit-déjeuner qui avait à peine été touché.

– Pas faim ?

Lucas fit signe que non et ouvrit l’enveloppe. Il parcourut les documents en diagonale et sembla satisfait de ce qu’il lisait.

– Cette jeune avocate est particulièrement performante, commenta-t-il.

– Vous ne pouvez pas rester sans rien manger, Lucas.

– J’ai l’estomac noué. Je ne pourrai rien avaler tant que cette histoire ne sera pas terminée.

Henriksen hocha la tête, puis il sorti de sa poche un objet emballé dans du tissu qu’il déposa lui aussi sur le bureau. Lucas rangea les documents dans l’enveloppe avant de prendre l’objet dans sa main sans le déballer.

– Merci, Per.

Je savais que je pouvais compter sur toi.

Henriksen baissa les yeux, attrapa le plateau et tourna les talons. Lucas le regarda s’engager dans l’ascenseur et lui adressa un sourire alors que les portes se refermaient. Il rangea l’objet dans le tiroir central de son bureau et consulta sa montre, un chronographe Portofino IWC offert, non sans goût, par le Board, lors de l’arrivée du fond de pension au capital.

7h25. Encore six heures à attendre avant que les choses ne se mettent en branle.

Il soupira et se demanda que faire pendant ces longues heures à venir.

*  *  *

Conrad Schaeffer, faux attaché de presse de son état, se réveilla comme une fleur à sept heures cinquante, reposé pour la première fois depuis son arrivée sur Paris. Il bailla, s’étira, constata avec joie que son corps avait retrouvé une certaine raideur matinale bienvenue.

J’ai enfin battu le jet lag.

On frappa à la porte de sa chambre et une jeune femme un peu rondelette déposa un plateau avant de s’éclipser sans même un regard ou un mot.

Je lui fais peur ou quoi ?

Conrad s’extirpa à contrecœur du lit King Size pour inspecter le contenu du plateau. Le doré impeccable des croissants pur beurre, la mie aérienne des tartines de baguette, le café d’un noir abyssal, le jaune orangé profond de l’œuf à la coque, tout transpirait la perfection et invitait à la dégustation. À ceci près que Conrad rêvait plutôt d’un ou deux donuts au chocolat et à la confiture de cerises. Et surtout d’un Coke.

Et pas de cette préparation “continentale” imbouffable.

Il respira à tout hasard le café.

Un truc à te retourner l’estomac.

Il attrapa, en désespoir de cause, le menu du Room Service et leva les yeux au ciel en découvrant une liste de plats tous aussi prétentieux qu’inimaginables pour son petit-déjeuner. Il envoya voler le document et finit par extraire un coca et un ridicule sac de bretzels du minibar.

Je hais la France.

Il ne lui restait plus, heureusement, que quelques petites heures avant le départ. Avec les Français hors d’état de nuire, l’entourage du prince le contacterait sous peu et le deal serait conclu avant la fin de la matinée.

Il avait été convenu qu’il accompagnerait la star ensuite jusqu’à Berlin mais qu’une “urgence familiale” l’obligerait, sous vingt-quatre heures, à rentrer au pays plus tôt que prévu. Quelqu’un reprendrait alors sa place pour le reste de la tournée promotionnelle et il n’aurait plus avoir affaire avec ce milieu puant, ni avec cette détestable comédie qu’était un Junket. S’il lui avait semblé, avant ce voyage, que Juliet avait autant de charisme qu’une pierre, il avait développé depuis un certain respect à son égard. La jeune femme, rompue à l’exercice fastidieux des interviews à répétition, parvenait avec finesse et intelligence à charmer à chaque fois son interlocuteur et à lui faire croire que personne d’autre ne lui avait jamais posé cette question si pertinente, que personne n’était plus important que lui ou elle en ce moment précis, qu’ils étaient presque devenus des intimes. Elle distribuait avec classe un regard, une main posée sur le bras du journaliste, un compliment ou un sourire complice pour une journaliste et son interlocuteur quittait la suite à jamais conquis.

Du grand art, il faut l’avouer. Du grand Guignol, aussi.

On frappa à sa porte et une enveloppe glissa sous cette dernière. Il la ramassa avec un grognement et l’ouvrit sans attendre, persuadé que la famille princière requerrait sa présence. Le mot imprimé ne fut pas du tout à son goût : on l’informait, de manière codée, que les Français avaient ordonné à Qreshi de quitter la table des négociations, ce qui aurait dû pousser le prince à prendre contact avec lui. Mais le mot l’informait également que la princesse avait été retrouvée et que rien ne semblait confirmer que Qreshi ne poursuivît pas ses démarches.

Fuck.

Le reste du message s’avéra bizarrement moins conventionnel : on lui donnait rendez-vous en fin de matinée chez Sotheby’s en lui promettant une possible solution au problème.

Tout à fait inhabituel.

La teneur du message et la méthode de livraison suggérait que l’un des agents de terrain — un operative, comme on dit dans le jargon — avait pris l’initiative de le contacter, alors que le protocole exigeait une séparation des personnels. Ainsi, en ignorant jusqu’à l’identité même des personnes concernées, aucun d’eux ne risquait de compromettre les autres, même sous la contrainte. L’existence même de ce message pouvait suggérer deux choses, et seulement deux : soit il n’y avait effectivement pas d’autre option possible pour mener à bien la mission et on avait fait le choix de passer outre les consignes, soit on lui tendait un piège.

Une chose est certaine : je ne peux pas rentrer à Washington les mains vides.

Conrad ne disposait pas vraiment de moyen d’atteindre le prince directement, la rencontre de la veille et l’action menée sur les Français ayant dû suffire à ce que ce soit le prince qui revienne vers lui, et non l’inverse. Avec le retour inespéré de la princesse, la sécurité autour du prince serait renforcée et le rencontrer serait certainement impossible.

Je n’ai pas le choix.

Il lui fallait miser sur ce rendez-vous mystérieux et espérer que l’operative en question sache de quoi il parlait.

*  *  *

Contrairement au faux attaché de presse, Laura Letellier avait passé une nuit plutôt agitée. Le retour en taxi avec son père, la confrontation avec sa mère qui avait finalement avoué avoir dissimulé la dégénérescence de son époux depuis plusieurs semaines, la nouvelle crise de violence verbale que ce dernier avait eu pendant le repas avaient conduit Laura, émotionnellement éreintée, à passer la nuit chez ses parents. L’appartement que ces derniers occupaient depuis dix ans à La Garenne Colombe n’avait rien à voir avec celui où elle avait grandi, à côté de Vincennes. Elle ne sentait donc pas chez elle, une étrangère installée dans une chambre d’amis qui ne devait recevoir que peu d’occupants, ses parents préférant voyager que de recevoir chez eux.

Son père avait erré plusieurs fois pendant la nuit, s’était écroulé dans le couloir et, dans l’impossibilité de se relever tout seul, avait hurlé au secours. Ce furent des moments infiniment troublants pour Laura ; jamais elle n’aurait imaginé un de ses parents dans une telle situation de détresse. Son père lui était apparu tel un enfant qui aurait à peine commencé à marcher et dont chacun des pas relevait de l’exploit. Le manque de patience dont sa mère avait fait preuve l’avait particulièrement choquée sur le moment. Mais au bout du troisième épisode de chute nocturne, elle avait maudit son père malgré elle.

Épuisée, elle trouva un semblant de sommeil sur le petit matin et émergea un peu avant neuf heures, trois heures à peine après avoir fermé les yeux. Sa mère ne se priva pas de lui faire remarquer que sa mine faisait peur, satisfaite d’avoir pu partager une fois son quotidien avec l’un de ses enfants. Laura préféra ne pas répondre.

Après tout, c’est elle qui a choisi de ne pas en parler.

Elle accepta de bon cœur la tasse de thé que sa mère lui proposa et passa machinalement en revue les emails reçus sur son smartphone, des spams pour la plupart. Elle bascula sur l’application mobile de sa banque, se connecta au compte de sa société et son visage se figea instantanément : la balance avait changé depuis la veille, certes, mais le montant affiché ne correspondait à rien.

C’est quoi cette connerie ?

Elle s’impatienta pendant que l’application chargeait la liste des dernières opérations et faillit tomber de son siège. Un virement avait bien été crédité pendant la nuit, mais la somme ne représentait qu’une portion infime de ce qui lui était dû.

Dix pour-cent, à tout casser !

Son visage avait perdu toute couleur, ce que sa mère remarqua.

– Un problème ?

– Je crois que quelqu’un s’est bien foutu de ma gueule.

– Depuis quand tu t’exprimes de la sorte ?

Laura balaya de la main la remarque de sa mère et appela tout de suite son amant au nom de héros de série télé et au visage de star américaine spécialisé dans le café en capsule.

– Matthew, claqua-t-elle au répondeur, j’ose espérer que tu auras la décence de me rappeler quand tu auras ce message. Ta boîte s’est plantée dans le virement, et pas qu’un peu.

Elle raccrocha, furieuse, puis rechercha dans les derniers appels passés le numéro de la femme à qui elle avait parlé la veille, à Washington. Elle lança l’appel, mais celui-ci échoua, son smartphone lui indiquant seulement que la mise en relation était impossible. Elle se leva, attrapa le fixe et renouvela l’opération ; une voix l’informa que le numéro n’était plus attribué. Elle raccrocha, recomposa soigneusement le numéro et entendit le même message. Elle sentit une crise d’angoisse arriver au grand galop et tenta de se contrôler. Elle reprit son portable, rappela Matthew, tomba à nouveau sur sa boîte vocale.

– Matthew, susurra-t-elle, Laura à nouveau. Je n’arrive pas à joindre ton bureau à Washington au sujet du règlement. Je suis sûre qu’il s’agit d’une simple erreur. Rappelle-moi, s’il te plaît. Merci.

Un affreux doute s’ajouta au reste. Elle lança son application Pages Jaunes, trouva le numéro du Royal Monceau et appela immédiatement la réception. On ne fut pas en mesure de lui passer la chambre de Matthew et on refusa poliment de lui donner la moindre information sur son occupant.

Si je me pointe sur place, ils me reconnaitront, forcément. 

Un sourire et/ou un petit billet devraient suffire à leur délier la langue. Sans rien expliquer à sa mère qui l’avait observée tout ce temps de derrière son fromage blanc zéro pour-cent, elle quitta sur le champ la cuisine pour essayer de se refaire une tête.

J’ai du réceptionniste à me mettre dans la poche.

*  *  *

Les portes de l'ascenseur s'ouvrirent sur le sixième étage, sans raison particulière.

J’ai pourtant bien appuyé sur le huitième, non ?

La même brune à forte poitrine qui trônait à l'accueil du Cabinet Heading depuis le début de la semaine reconnut Florence et lui sourit. Puis il dut se passer quelque chose dans son crâne, une connexion dut se faire quelque part entre deux neurones, car elle se propulsa hors de son siège et contourna le bureau en verre, aussi rapidement que sa jupe trop serrée le lui permettait. 

– Maitre !

Et merde.

Florence bloqua la fermeture des portes avec son pied et questionna la brune d'un regard involontairement excédé. 

– Vous êtes bien Maitre Léger ?

– Oui. 

– On m'a instructionnée de vous guider. 

Hein ? Non mais sans rire, ils les trouvent où, ces filles au QI d’huitre ?

– Par ici, s'il vous plait. 

Florence la suivit jusqu'à la grande salle de conférence qui s’avéra vide. 

– Il suffisait juste de me dire de venir ici, grogna Florence. Je connais les lieux, vous savez ?

La brune sourit, visiblement larguée. Elle lui fit signe de patienter et s’éclipsa dans le couloir avant de revenir en sautillant quelques secondes plus tard, un post-it à la main qu’elle tendit à Florence.

L’avocate y lut une série de chiffres écrite d’une écriture enfantine et fleurie.

– Je suis supposée faire quoi avec ça ?

La brune se tortilla, incertaine.

– On m’a dicté ceci pour vous, pour une visio-skype, je crois. Ils ont cherché à vous joindre depuis très tôt, ce matin.

Ils… Jérôme et les associés.

Sous le choc de ses découvertes plus tôt dans la salle de bains, elle avait eu un mal fou à se reprendre, à se préparer, se maquiller, ce qui l’avait forcée à finaliser les documents pour Authier-Duperret beaucoup plus tard que prévu et à arriver largement à la bourre au cabinet.

Et bien sûr, c’est le jour où les pères fondateurs me cherchent.

 Florence hocha la tête et la brune s’apprêta à quitter la salle de réunion à reculons mais Florence l’arrêta d’un geste de la main : elle venait de se rendre compte d’un petit détail plutôt révélateur chez la jeune femme.

– Vous vous appelez comment ?

– Ludivine, sourit la brune, particulièrement touchée qu’on s’intéresse un tant soit peu à sa personne.

– Vous avez votre trousse de maquillage avec vous à l’accueil, Ludivine ?

– Bien sûr, Maître ! s’enthousiasma la jeune femme. Je peux vous prêter mes produits, si vous le souhaitez ! Vous avez l’air un peu pâle.

Elle n’a rien dit sur mes sourcils.

Florence chercha un instant le meilleur moyen de formuler sa réponse.

– Merci bien, mais je ne comptais pas en faire usage.

L’incompréhension se lut sur le visage de la brune.

– Vous allez récupérer votre trousse, poursuivit Florence, et vous irez dans les toilettes en face de l’accueil. Je pense que vous voudrez alors vous maquiller l’œil gauche.

La brune eut un instant de panique et son regard plongea dans le vide. Florence sut qu’elle se remémorait sa routine matinale et la réalité lui apparut, l’horrible révélation qu’elle avait traversé tout Paris et qu’elle accueillait les clients et salariés du cabinet depuis huit heures avec un seul œil maquillé. D’un côté, une paupière liftée par un anti-poche, fardée d’un dégradé d’orange et de marron, un regard souligné d’un trait de khôl et des cils recourbés avec amour. De l’autre, un regard terne posé sur une poche bien visible et cerné de gris. Sa main se porta d’abord à sa bouche, grande ouverte par la surprise, puis à son œil, qu’elle masqua avant de lâcher un “Merci, Maître” et de s’enfuir à la vitesse maximale autorisée par ce qui lui servait de jupe.

Florence la regarda sortir et tenta de réprimer un sentiment de pitié pour cette fille dont la vie quotidienne devait valoir son pesant de cacahuètes. Son attention se porta à nouveau sur la raison de sa présence dans cette salle. Au vu des conversations et du relationnel qu’elle avait eus avec Jérôme depuis son arrivée au cabinet, la raison de cette visioconférence impromptue lui apparut comme une évidence.

Ils vont me virer. 

Après tout, pourquoi avoir fait appel à quelqu’un de nouveau, en avoir fait un associé alors qu’elle se voyait suivre cette route, l’avoir débarquée de dossiers importants, si ce n’est pour la pousser vers la sortie ? Ses tripes se nouèrent malgré elle. Après tous ces mois de travail acharné, ces heures à cravacher, ces nuits à bosser de chez elle…

Je mérite mieux, bordel !

La colère qu’elle sentit monter en elle fut de courte, très courte durée, Florence en fut elle-même surprise. À sa place, une sensation de légèreté. Une impression de pouvoir enfin respirer librement.

Et si c’était la meilleure chose qui puisse m’arriver ?

Après tout, ils ne la licencieraient pas comme ça, pour faute. La qualité incontestable de son travail lui valait la satisfaction de ses clients. Non, ils lui proposeraient de négocier son départ et elle partirait rapidement avec un joli pactole.

De quoi se poser quelques mois, profiter de la vie, renouer avec Julian.

Imaginer la suite.

Hum.

Elle ressemble à quoi cette suite ?

Elle se prit à laisser son esprit vagabonder d’idées farfelues en rêves inavouables mais à sa grande surprise, elle ne sut s’arrêter sur aucun d’entre eux. Rien ne l’attirait vraiment, rien n’apparaissait comme une évidence.

Me voilà mal barrée, tiens !

Elle balaya cette angoisse naissante d’un futur dont les contours lui échappaient et se concentra sur le moment présent. Elle ouvrit l’ordinateur portable posé au centre de la table, lança l’application de visioconférence et saisit l’ID que la brune lui avait remis. 

Comment s’appelait-elle déjà ? Un prénom en “-ine”.

Le visage souriant de Jérôme apparut sur l’immense écran plat accroché au mur. Ceux des frères Headings apparurent dans les secondes qui suivirent, chacun dans sa propre fenêtre. Seul Louis Elkaïm manquait à l’appel.

– Bonjour Messieurs, lâcha-t-elle avec un sourire forcé.

En route pour l’abattoir.

Ce fut Jérôme qui prit la parole en premier.

– Tout va bien, Florence ? Tu as une petite mine, ce matin.

Qu’est-ce que ça peut te foutre, connard ?

– Effectivement, remarqua John, l’aîné des Headings, en fronçant les sourcils. Je ne vous ai jamais vue aussi pâle. 

– Je vais bien, merci. Vous vouliez me parler ?

– Vous pardonnerez le côté plutôt distant de ce mode de communication, j’espère. Nous tenions absolument à vous parler ce matin.

– Aucun souci, John.

– Jérôme ?

Le sourire carnassier de l’homme envahit l’écran. Florence décroisa les jambes pour les recroiser et se donner plus de constance.

– Cela fait peu de temps que je suis arrivé, comme tu le sais, commença-t-il.

Il ne va tout de même pas se lancer dans un foutu monologue, si ?

– Une des missions qui m’a été confiée ne sera pas du goût de tous. Elle n’en demeure pas moins nécessaire : il m’incombe de porter un œil neuf et extérieur sur le fonctionnement du cabinet, d’estimer l’apport de chacun et de proposer les ajustements qui s’imposent.

Et ben si, il va monologuer.

– J’avoue que ce genre de mission me passionne tout particulièrement. Je m’estime être un bon juge de caractère et il me faut généralement peu de temps pour cerner les capacités de mes collaborateurs. John, Christian et Louis m’ont laissé carte blanche pour mener à bien et rapidement ce que je m’amuse à surnommer mon petit nettoyage de printemps.

Quand tu veux, tu le craches ton truc !

– Il faut que je t’avoue que je n’ai pas eu un seul doute à ton égard, Florence. Aucun. Nothing. Et ce que tu as livré pour notre rendez-vous avec la SoGé de ce matin a été la confirmation que j’attendais. 

Cinq, quatre, trois, deux…

– Au vu de la qualité de ton travail et de ton impressionnante capacité d’investissement dans le cabinet, j’ai donc choisi de proposer ton nom comme associée.

Euh, quoi ?

–  Louis compte partir sous peu à la retraite, poursuivit John avec un sourire paternaliste. Nous pensions à vous pour reprendre ses parts. Jérôme n’a fait que confirmer notre choix.

Je dois être en train de faire un AVC, là. Je vois pas d’autre possibilité.

*  *  *

Alors que l'heure approchait, Béatrice, plantée à l'entrée du salon Napoléon — le plus à l'écart, histoire de ne pas gêner la clientèle — fut prise d'un affreux doute. 

Ils ne vont pas arriver avec le corps, tout de même ?

Non seulement cela ne lui avait absolument pas traversé l'esprit et elle n'avait donc rien prévu niveau logistique pour accueillir un cercueil, mais l'idée même de voir débouler un Tupperware contenant un macchabée lui filait la nausée.

Elle n'eut pas le temps d’y réfléchir plus longtemps car la veuve arriva au petit trot, flanquée de ce qui ne pouvait être autre que sa progéniture : un homme et une femme, tous deux la trentaine, tous deux des portraits crachés de leur défunt père, jusqu’à la bedaine naissante pour le fils, et tous deux la mine passablement défaite. Madame Tonnant, elle, semblait en pleine forme, presque… radieuse.

Elle est bronzée, non ?

Elle semblait surtout pressée d’en finir. Elle avança au pas de charge vers Béatrice et demanda à voir Letellier.

– Il sera là dans un instant, Madame, s’excusa Béatrice. Toutes mes condoléances.

La veuve leva les yeux au ciel et se retourna vers ses enfants.

– Vous voulez bien retourner à la réception pour guider les invités ?

Les deux acquiescèrent et repartirent le long du couloir.

– Le cortège s’est trouvé dispersé après le crématorium, expliqua la veuve, visiblement excédée. Des embouteillages.

Ouf. Pas de cercueil. Une urne, grand maximum. Je pourrais peut-être faire de la place au milieu du buffet.

Madame Tonnant entra dans le salon et se dirigea directement vers le buffet qu’elle inspecta avant de demander qu’on lui serve un verre de vin blanc. L’employé derrière le buffet fut surpris de la requête et questionna Béatrice du regard.

– Pardonnez-moi, Madame, répondit cette dernière, mais vu l’heure, nous n’avons prévu que des boissons chaudes et des jus de fruits.

– Je ne vois pas en quoi cela m’empêcherait d’avoir un verre de vin. Blanc, sec.

Béatrice opina et l’employé quitta la pièce pour courir vers le bar de l’hôtel. La veuve posa son postérieur sur une des chaises, retira une de ses chaussures et se massa la plante du pied.

– Vous le saviez, vous, qu’il faut attendre quatre heures avant de récupérer les cendres ?

Béatrice fit non de la tête.

– Il paraît qu’il faut que ça refroidisse… Comme si je n’avais que ça à faire. Poireauter quatre heures à côté du four.

La jeune réceptionniste explosa de rire. Peut-être était-ce la nuit blanche, la fatigue ou les événements des dernières vingt-quatre heures qui l’avaient usée. Peut-être était-ce juste l’aversion qu’elle avait toujours ressentie pour les enterrements ou tout ce qui touchait de près ou de loin à la mort. Toujours est-il qu’elle partit dans un fou rire qui fut rapidement communicatif. La veuve ria à gorge déployée, ce qui lui fit un bien fou. Béatrice sentit des larmes couler sur ses joues et ses abdominaux lui faire mal tellement elle riait.

La scène parut surréaliste à l’employé qui revint avec le verre de vin. Il le tendit à Madame Tonnant qui reprit le contrôle de sa respiration, attrapa le verre et le descendit cul-sec avant de lui tendre en retour.

– Vous auriez mieux fait de ramener la bouteille, lâcha-t-elle.

Béatrice repartit de plus belle à rire, entraînant la veuve dans son sillage. L’employé, blasé, tourna les talons et repartit d’où il venait, croisant Letellier dans le couloir. Entendant les rires, ce dernier interrogea l’employé du regard qui haussa les épaules en guise de réponse.

– Ah, Nicolas ! Vous êtes là !

– Bonjour Madame, s’inclina Letellier. Tout va bien ?

– Oui, oui ! Tout ira mieux quand tout cette pantomime sera terminée.

– Madame ?

– Je n’ai jamais aimé ces conventions, ces choses qui trainent en longueur. S’il n’avait tenu qu’à moi, tout ceci serait bouclé depuis trois jours. Dieu soit loué, la police n’avait plus besoin du corps pour l’enquête, sinon, qui sait combien de temps nous aurions dû faire le pied de grue ?

Le visage de Nicolas trahit sa surprise, ce qu’elle ne manqua pas de relever.

– Mes paroles vous choquent ? Ne me dites pas que la disparition de mon cher et tendre époux vous affecte à ce point.

– J’ai apprécié travailler avec lui. Je lui dois beaucoup.

Elle rit à nouveau à gorge déployée, mais seule, cette fois, Béatrice n’osant pas se joindre à l’hilarité.

– Je vous croyais plus intelligent, mon petit Nicolas ! Si mon mari avait eu une quelconque estime pour vous, cela eut fait belle lurette que vous seriez devenu directeur adjoint ! Non, non, non. Jamais il n’aurait promu quelqu’un dont il condamnait les mœurs.

Nicolas blêmit, ce qui sembla impossible à Béatrice, vu combien son visage était déjà pâle.

– Rassurez-vous, poursuivit Christiane Tonnant, mon époux et moi divergions sur le sujet, comme sur tellement d’autres. Ah ! Ce jeune homme a enfin fait preuve d’initiative !

Elle tendit les deux mains vers l’employé qui revenait et attrapa le verre et la bouteille. Elle se servit un verre dans un silence gêné et s’apprêtait à le descendre quand des invités firent leur entrée. Elle posa le tout derrière elle et ne s’embêta même pas à retrouver un air de circonstance pour les accueillir. Nicolas leur laissa le temps de rentrer avant de s’approcher de la veuve.

– Des membres du personnel auraient souhaité rendre hommage à Monsieur Tonnant, murmura-t-il. 

– Vraiment ?

Il hocha la tête et poursuivit.

– Notre gouvernante aimerait dire quelques mots au nom de toute l’équipe. Si vous êtes d’accord, naturellement.

Le regard de la veuve se perdit un instant dans le vide avant qu’elle n’acquiesce finalement.

Une petite demi-heure plus tard, le salon débordait d’invités divers et variés. Les membres de la famille, peu nombreux, des amis, qui se comptaient sur les doigts de la main, des relations de travail, essentiellement. Le plus gros de l’assemblée s’avéra constitué du personnel de l’hôtel, ceux ayant pu quitter temporairement leur poste.

Le fils de Tonnant prit la parole, pour un discours assez plat, sans envergure, sans véritable consistance ni émotion, ce qui convint particulièrement à ce groupe hétéroclite. Nicolas, qui ne quittait pas la veuve du regard, fut dégoûté de la voir essuyer une fausse larme durant ce discours. S’en suivit un court hommage prononcé par un des rares amis présents, visiblement touché par la disparition, hommage que la veuve accueillit à nouveau d’un regard humide. Puis vint le tour de Nathalie, la gouvernante. Elle s’avança, frêle, sortit une feuille de sa poche et entreprit d’en lire le texte, d’une voix claire, d’une diction parfaite.

– Vue de l’extérieur, commença-t-elle, toute l’énergie déployée par le personnel d’un hôtel peut sembler futile, inutile, illusoire. Les moments passés ici ne sont-ils pas éphémères ? Notre métier est certes fait de passage : nos clients, même les habitués, ne sont en nos murs que temporairement. Les employés, également, vont et viennent, changent d’employeur ou de poste et gravissent les échelons. Dans un groupe aussi vaste que le Saint-Gabriel, les membres de la direction, eux aussi, ne restent généralement que peu de temps dans un même hôtel. Mais tels une troupe de théâtre jouant tous les soirs la même pièce devant un public différent, nous donnons tous le meilleur de nous-mêmes à chaque représentation, même si la pièce ne se jouera pas indéfiniment, que les acteurs partiront sur d’autres projets. Comme cette troupe, nous formons une famille. Grande, changeante, avec ses coups de gueule et ses coups de cœur. Nous nous serrons les coudes, nous nous soutenons, nous faisons front, du plus bas au plus haut de la hiérarchie. Comme une famille, nous accueillons nos nouveaux arrivants avec la même joie, quel que soit leur poste, et nous faisons tout pour qu’ils se sentent épaulés, intégrés. L’arrivée d’un nouveau directeur ne fait pas exception ; c’est toujours un moment exaltant et effrayant à la fois. Car si nous pouvons ressembler à une petite armée, respectant une chaîne de commandement inflexible, pour nous, notre directeur est plus qu’un simple chef hiérarchique : il est notre guide, le garant de notre intégrité, l’étalon mesurant la qualité de nos prestations, la personne que nous nous devons de ne pas décevoir. En retour, nous attendons de lui dévouement, écoute, respect et vision. Quand Monsieur Tonnant a rejoint notre équipe, notre famille, nous pensions qu’il y avait sa place et qu’il nous permettrait de faire de grandes choses. Le Saint-Gabriel, joyau et premier hôtel du groupe, méritait toute son attention, tout son soin. L’équipe, généreuse de son temps et de son talent, méritait tout son respect. Nous avons accueilli Monsieur Tonnant les bras ouverts, pleins d’espoir et d’attente. Nous nous réjouissions par avance de le savoir nommé pour une durée bien plus longue qu’à l’accoutumée et nous lui avons donné toute notre énergie, toute notre confiance.

Elle prit un moment pour mesurer l’impact de ses paroles sur son auditoire. Elle les avait dans le creux de sa main et elle en eut la chair de poule. Elle inspira, se redressa et entama la dernière partie de son discours.

– Je n’ai jamais souhaité la mort de qui que ce soit. Je n’ai jamais non plus pensé que les circonstances du décès d’une personne pouvaient avoir un sens ou apporter une lumière sur le défunt, même si quelquefois, elles prêtent à la réflexion…

Tiens, la veuve a relevé un sourcil. Elle doit bien se douter…

– Je mesure seulement ce que provoque ce décès, combien ou comment l’absence nous affecte.

Elle prit le temps de bien regarder son public dans les yeux et sourit.

– La mort de Monsieur Tonnant ne provoque chez moi qu’un soulagement. Un soulagement intense.

L’assistance ne comprit pas tout de suite ce qui venait d’être dit. Elle poursuivit.

– Oui, je suis soulagée de savoir notre famille et le Saint-Gabriel libérés du joug de cet homme. Je ne me permettrais pas de le juger, lui, en tant que personne, non. Mais j’ai le droit de juger ses actes. Trop longtemps, nous avons subi son incompétence et ses erreurs. Trop longtemps, nous avons dû couvrir ses manquements, ses errements. Trop longtemps, nous avons attendu le jour où la direction du groupe viendrait le relever de ses fonctions et remettrait l’hôtel entre les mains d’une personne apte à le mener. Le destin a choisi de prendre le problème en main, et au nom de notre famille, je le remercie infiniment. Monsieur Tonnant, où que vous soyez, je vous souhaite le meilleur des repos. Mais à l’heure où vous porterez un jugement sur votre propre vie, vous comprendrez bien, j’en suis certaine, que nous ne vous pleurerons pas.

Le silence fut glacial. Elle releva la tête de son texte, rangea sa feuille de papier dans la poche de son uniforme et quitta la salle. La quasi-totalité des employés présents lui emboita le pas. La veuve ne lâcha pas Nicolas du regard alors que ce dernier semblait sous le choc. En réalité, il était perdu dans ses pensées, presque soulagé d’avoir entendu tout haut ce qu’il avait pensé tout bas, enduré en silence depuis des mois.

Elle a une sacrée paire de couilles, quand même.

*  *  *

Il fallait s’en douter.

Cet enfoiré s’est fait la malle.

Laura n’avait pas eu besoin d’user tant que ça de ses charmes. Le réceptionniste du Royal Monceau l’avait reconnue sur le champ et l’avait informée que Monsieur Sheffield avait déserté les lieux la veille. Un taxi l’avait emmené vers Roissy, avait-il ajouté, avec un plaisir non dissimulé. Elle l’avait remercié du bout des lèvres et quitté le hall de l’hôtel avec le plus de détachement possible.

Une fois sur le trottoir, une pensée traversa son esprit et la panique l’envahit.

Qu’est-ce qu’ils ont foutu avec l’appartement ?

Elle s’était bien évidemment gardée de prévenir les propriétaires russes de son petit arrangement avec les américains, s’étant convaincue qu’avec le décalage horaire, elle n’aurait pas pu les joindre suffisamment rapidement pour boucler l’affaire en temps et en heure. Il ne lui restait plus qu’à espérer que l’appartement n’ait subi aucun dommage.

Au vu du déroulement plutôt chaotique de ces derniers jours, elle ne fut pas surprise une seconde de trouver le double des clés au fond de son sac à mains. Elle vérifia de combien elle disposait — elle avait soutiré du liquide à sa mère avant de quitter l’appartement familial — et constata qu’elle ne pourrait pas se payer plus d’une autre course en taxi. Son smartphone lui confirma que l’appartement rue du Faubourg Saint-Honoré se trouvait à vingt-minutes de marche environ.

Elle canalisa sa rage et s’engagea sur l’avenue Hoche, n’imaginant pas que Google ne prenait bien évidemment pas en compte la hauteur de ses talons aiguilles lors de ses calculs de temps de trajet. Elle mit le double du temps estimé pour arriver, en nage, au 47 de la rue ; l’ascenseur s’avéra, bien entendu, hors service.

Par acquis de conscience, elle sonna et attendit un long moment avant d’insérer son double dans la serrure. La porte grinça légèrement quand elle la poussa et ses talons claquèrent sur le parquet de l’entrée. Au premier regard, rien ne lui apparût différent ou déplacé. Elle jeta un œil dans la cuisine, n’y vit rien d’alarmant, puis avança le long du couloir, pénétra dans le grand salon et s’arrêta net : des bouteilles de champagne, de vin, d’alcool, plus ou moins vides traînaient ça et là autour du large canapé, à même le sol ou sur la table. Des flûtes, des verres, un seau à glaçons. Les coussins avaient été déplacés, une chaise trônait au beau milieu de nulle part, un petit carré métallisé luisait à ses pieds. Laura s’avança et sentit la colère et la panique se mélanger et se concentrer pour former une barre en travers de sa poitrine.

– Il y a quelqu’un ? appela-t-elle, en désespoir de cause.

Elle s’avança et son talon gauche glissa sur quelque chose qui y resta accroché. Elle se tortilla pour enlever une masse translucide : un préservatif usagé. Elle poussa un cri et le lança sans vraiment le vouloir. La chose s’envola à travers le salon avant d’atterrir sur le parquet dans une sorte de léger “Splotch”. Elle grimaça de dégoût et fila se laver les mains dans la cuisine.

*  *  *

Quand William passa la porte de la maison des ventes Sotheby's, l'odeur de laque et de parfum de vieilles le prit au nez. Dodelinant autour des caissons de présentation en verre, une petite armée de rombières aux cheveux presque violets s'extasiaient devant la correspondance de Boris Vian et deux carnets manuscrits de Marcel Proust. L’Américain parcourut la salle du regard, compta une douzaine de vieilles et la moitié d’asiatiques, mais ne repéra pas Qreshi. Il prétendit s'intéresser lui aussi aux pièces présentées sans jamais lâcher du regard l'entrée du lieu. Après quelques minutes d'attente, un chauve à l’allure faussement nonchalante fit son apparition. William l'identifia immédiatement comme le troisième homme de l'opération. 

Le chauve passa en revue la salle d'exposition d'un œil faussement discret et il identifia William à son tour ; leurs regards se verrouillèrent l'un avec l'autre. Nulle conversation ne fut nécessaire. William entreprit de contourner les vitrines pour se placer plus près de l'entrée et signaler au passage la position de l'ascenseur. Conrad acquiesça discrètement avant de porter son attention sur le catalogue de l'exposition. William commença à douter de ses informations. Les minutes passaient…

Mais toujours pas de Qreshi !

… et la vente allait débuter. Il ne pourrait pas procéder comme il l'avait imaginé et avait du mal à contenir sa rage. 

Ziad Qreshi fit enfin son entrée à l'heure pile de la vente. Il apparut seul dans le hall, ses gorilles probablement restés dans la berline garée devant le bâtiment, et se dirigea vers les vitrines, inspectant la première d'un regard expert. William hésita. 

Impossible d'agir en si peu de temps. 

Conrad, qui avait également repéré et reconnu Qreshi, compris, en observant son complice, que le plan, quel qu’il fut, semblait compromis.

Contre toute attente, un des employés du lieu vint à leur secours en annonçant à la cantonade que l’ouverture de la vente était repoussée d’une demi-heure, le commissaire-priseur s’étant vu retenu. Les rombières et autres acheteurs asiatiques protestèrent ; Qreshi, lui, n’en sembla pas affecté. William bloqua sa respiration et retrouva son calme instantanément.

Go.

Il se retourna pour masquer son torse aux yeux de sa cible, accrocha au revers de sa veste un petit badge discret qu’il avait confectionné quelques heures auparavant et marcha d’un pas décidé vers l’homme d’affaires.

– Monsieur Qreshi ? demanda-t-il en tendant la main avec un sourire courtois.

Ce dernier releva des yeux plissés, alourdis de cernes, vers cet homme qu’il ne connaissait pas.

– Oui ?

– Miles Fischer, assistant manager.

Le Libanais n’avait toujours pas accepté sa poignée de main et William avait l’air d’un idiot avec son bras tendu devant lui. Qreshi, sur ses gardes, le passait en revue, c’était évident. William ne lâcha pas son sourire décontracté mais poli, prétendant être habitué aux comportements excentriques de ses clients. L’homme d’affaires se décontracta enfin et serra la main de son interlocuteur.

– Je ne vous connais pas, Mister Fischer.

– Je suis arrivé de Londres il y a une quinzaine de jours à peine. Monsieur Durock aurait souhaité vous rencontrer avant que la vente ne débute.

– Le Senior Director ?

– Tout à fait, Monsieur. Il aimerait vous présenter Miss Hillbrann, la directrice de notre département Livres & Manuscrits, et vous informer d’une vente toute particulière à venir.

L’œil du Libanais frisa, son intérêt piqué, mais il dissimula aussitôt ce dernier. Il acquiesça mollement, prétendant être vaguement intéressé par la proposition.

– Si vous voulez bien me suivre, s’il vous plaît, proposa William en indiquant l’ascenseur.

Tous deux se postèrent devant ce dernier alors que Conrad, qui ne les avait pas lâchés du regard, se rapprocha discrètement. Les portes s’ouvrirent sur la cabine heureusement vide, les deux hommes y pénétrèrent et William glissa une carte magnétique dans le lecteur pour activer l’étage des bureaux. Juste au moment où les portes commencèrent à se refermer, Conrad se précipita pour les rejoindre, à la surprise du Libanais.

L’ascenseur démarra, s’envolant rapidement vers le quatrième étage, mais William interrompit sa course entre le deuxième et le troisième étage. Un nouveau passage de sa carte magnétique dans le lecteur désamorça l’alarme et désactiva la caméra de surveillance.

Un simple virus. Du hack de débutant.

D’un large geste circulaire, il récupéra ce qui ressemblait à un stylo dans sa poche, se posta devant Qreshi et lui injecta le contenu d’une petite seringue dans la jugulaire. L’homme vacilla, sembla perdre connaissance. William le rattrapa et le plaqua d’une main ferme contre la paroi et tenta de l’autre de relancer l’ascenseur.

– What the fuck ! s’insurgea Conrad. Vous êtes dingue ou quoi ?

– Tenez-le ! lui ordonna William.

Surpris par la violence contenue dans cet ordre, le chauve s’exécuta sans broncher. William débloqua la cabine, relança la course de l’ascenseur, cette fois-ci vers le bas. Moins de vingt secondes plus tard, les portes s’ouvraient sur le sous-sol et le parking. William enfila sur sa tête une sorte de bonnet, en tendit un autre à Conrad qui l’enfila sans comprendre.

– Ils émettent une lumière infrarouge qui éblouit les caméras de surveillance, souffla William. Impossible de nous identifier.

Il attrapa le bras gauche de Qreshi, le passa autour de son propre cou, invita Conrad à faire de même avec le droit, et tous deux sortirent au pas de course de l’ascenseur, portant le Libanais au bord de l’inconscience. Ils partirent tout de suite sur leur gauche, remontèrent l’allée qui courait le long du mur de soutènement du bâtiment et trouvèrent une porte. William l’ouvrit et ils grimpèrent tant bien que mal les marches, portant leur victime dont la bouche laissait échapper un filet de bave. Une fois sur le palier, William poussa une porte et ils furent éblouis par la lumière blanche du soleil. Conrad comprit qu’ils se trouvaient sur la rue du Faubourg Saint-Honoré, à une dizaine de mètres de Sotheby’s.

Et de la berline du Libanais.

William nota que cette dernière était toujours parquée devant la maison de ventes aux enchères en sens inverse, warnings allumés.

– Quick ! chuchota-il à Conrad, les entraînant entre les voitures stationnées.

Ils traversèrent la rue pourtant animée, sans que personne, ni même les flics postés devant l’Élysée, ne relève leur manège, et poussèrent la lourde porte du numéro 47. Retirant son bonnet, William vérifia que la concierge leur tournait le dos dans sa loge et les entraîna vers le petit ascenseur. Il lâcha un chapelet de jurons en découvrant que ce dernier était hors-service et dut se résoudre à gravir les escaliers.

Qreshi pesant son poids, ils arrivèrent, lui et Conrad, essoufflés sur le palier. William déverrouilla la porte d’une main, la poussa d’un coup de coude, attrapa le Libanais par le torse, le propulsa dans le couloir et le laissa choir sans aucun scrupule. Il fit signe à Conrad de rentrer, retira sa veste et s’apprêta à ramasser l’homme d’affaires mais son attention fut captée par de l’eau qui coulait. Il se figea, indiqua à Conrad de ne plus bouger et tendit l’oreille vers la cuisine. L’eau cessa de couler, et le bruit particulièrement significatif de talons aiguilles sur le parquet résonna.

Nous ne sommes pas seuls.

Faisant montre d’une détente incroyable, William se propulsa vers la cuisine. Celle qui en sortait ne vit rien venir.

*  *  *

Madame Tonnant attendait au bar de l’hôtel, à la demande expresse de Nicolas qui avait fait preuve d’une attention particulière en lui commandant un verre de Château d’Yquem 2007. Elle l’avait descendu comme un pâle Sauvignon des familles, avant d’en reprendre un second, histoire de faire passer le temps, sous le regard outré du barman.

Son fils et sa fille avaient trouvé une excuse pour se faire la malle après que le reste des convives aient eu la décence de s’éclipser sans broncher. Cet hommage glauque avait pris fin plus vite que prévu, ce qui n’avait pas été pour lui déplaire.

Ce vieil imbécile n’a donc trompé personne.

Elle leva son verre, non pas à la mémoire de celui qui avait partagé sa vie, mais à sa nouvelle vie à elle.

Miami, je suis tienne dans vingt-quatre heures !

Tout était réglé, l’appartement parisien serait sur le marché dès le lundi suivant et si tout se passait comme elle l’avait prévu, elle aurait de quoi s’acheter une propriété de standing et se la couler douce. Une chose la chagrinait cependant : la gouvernante, dans son discours dithyrambique, avait évoqué vaguement les circonstances de son décès.

Comme si elle savait quelque chose.

Si de savoir exactement ce qui s’était passé lui importait finalement assez peu, elle se connaissait suffisamment bien et savait pertinemment que cette petite zone d’ombre viendrait probablement la titiller, la tarauder et au final, gâcher son plaisir floridien.

Nicolas Letellier la retrouva à sa table, les bras chargés d’un carton qu’il déposa sur la table devant elle. Elle le questionna du regard en finissant son verre.

– Les quelques affaires qui restaient de votre mari.

– Que voulez-vous que j’en fasse ?

Nicolas haussa les sourcils, reprit le carton et le posa sur le comptoir.

– Vous me jetez tout ça, s’il vous plaît, Philippe, demanda-t-il au barman.

Ce dernier obtempéra sans ciller et vida le contenu du carton dans la poubelle, le démonta avant de le lui rendre plié. Nicolas retourna auprès de la veuve qui visiblement s’apprêtait à quitter les lieux.

– Je ne suis pas mécontente de ne plus avoir à remettre les pieds ici, lâcha-t-elle. 

– Je veux bien le comprendre.

– Dites-moi, Nicolas, s’approcha-t-elle, empestant le vin. J’aurais tout de même deux petites faveurs à vous demander, avant de partir.

– Je vous écoute.

– Auriez-vous la gentillesse de me trouver un véhicule ?

– Avec plaisir. Et la seconde ?

Elle le suivit au sous-sol, jusque dans la salle commune où le personnel prenait bruyamment son déjeuner avant le service. Elle remercia Nicolas et le pria de l’attendre à la porte. Il ne la questionna pas et lui indiqua que son véhicule l’attendait. Elle s’avança donc seule vers la longue table et le silence se fit quand certains des employés la reconnurent. Elle parcourut les visages et son regard s’arrêta sur celui de la gouvernante qui releva la tête de sa salade de carottes. Leur échange fut silencieux et bref. Nathalie se leva pour la rejoindre et toutes deux se postèrent à l’écart. Les conversations reprirent timidement, les uns et les autres ne les quittant pas toutes deux des yeux.

– Madame Tonnant, commença Nathalie.

La veuve leva la main pour la faire taire.

– Pas de chichi entre nous. 

La gouvernante acquiesça.

– Vous avez laissé entendre tout à l’heure, lors de votre… prise de parole, que les circonstances du décès de mon époux pouvaient sous-entendre certaines choses. Éclairez ma lanterne, voulez-vous ? Et ne prenez pas de pincettes avec moi : je connaissais extrêmement bien mon mari, son caractère, ses défauts. Et ses penchants.

– Je ne saurais quoi vous dire. Ce n’était qu’une figure de style. De la rhétorique pure.

– Allons, voyons. Ne me prenez pas pour une idiote. L’autopsie de mon mari a conclu à un étouffement, sans pouvoir dire si ce dernier avait été provoqué. La police patauge quant aux recherches sur cette fameuse infirmière que personne ne connait…

– J’ignorais.

– Quant à ce qui s’est réellement passé dans ce sous-sol, il y a une semaine, personne ne me dit la vérité, j’en suis certaine.

Nathalie ne la quittait pas du regard et cherchait dans ses yeux à savoir ce que la veuve voulait vraiment.

– Je ne suis pas de la police, tenta encore Madame Tonnant en se rapprochant. Je quitte la France demain pour une nouvelle vie, loin de cet univers que je déteste, et libérée d’un homme dont la simple présence me donnait la nausée. Je vous sens entière, franche. Si la crise cardiaque de mon mari s’avérait le fruit de ses penchants pour la jeunesse, si le destin avait placé ce fruit défendu entre ses mains, me le diriez-vous ?

Nathalie acquiesça. La veuve sourit.

– Le karma, quelle belle chose…

Elle prit les mains émaciées de Nathalie dans les siennes et les serra fort.

– Si vous avez le moindre moyen de remercier celle qui a subi cet affront au nom du destin, je vous en prie, faites-le de ma part. Dites-lui à quel point je lui en suis reconnaissante.

– Soyez rassurée, Madame. Nous sommes une famille. Je prends toujours grand soin de mes subordonnées.

La veuve comprit et se pencha pour lui chuchoter un merci au creux de l’oreille. Nathalie inclina légèrement la tête et s’excusa avant de rejoindre la table.

*  *  *

Florence avait préféré sortir prendre l’air, marcher, se faire croire qu’elle arriverait à se vider la tête. La proposition des frères Heading ne pouvait pas tomber à un pire moment. Comment pouvait-elle se décider, là, maintenant, alors que son fils lui échappait et que son corps se rebellait ? Dieu savait pourtant à quel point elle avait rêvé d’une telle offre.

Son fils lui manqua, tout d’un coup, soudainement, violemment. Elle eut envie de serrer Julian dans ses bras. De le respirer. De se laisser porter par sa respiration et de s’endormir à ses côtés. Comme elle l’avait si souvent fait, après lui avoir lu une de ces histoires dont il avait toujours été insatiable. Elle erra et arriva sans savoir comment devant la gare Saint-Lazare, au milieu d’une foule dense. Des tables avaient été installées à proximité de la bulle en verre desservant le métro ; elle trouva une chaise libre au soleil, se posa, dégaina son portable et appela Antoine.

Il va me dire de refuser, c’est certain.

Elle se heurta à la messagerie vocale.

Il doit encore être à l’hôpital. J’irai plus tard.

Elle observa le flux ininterrompu des Parisiens que la bulle de verre vomissait sur le parvis et se sentit seule, terriblement seule. Elle joua machinalement avec son portable, son pouce faisant défiler les noms de son répertoire dans un sens, puis dans l’autre, avant de finir par appeler son ex-mari.

– Alexis, c’est moi.

– Florence ? Je suis en rendez-vous, là. Enfin, j’attends un client. Qu’est-ce qui se passe ?

– Rien, enfin, si. Julian va bien ?

– Oui.

Silence.

– C’est ton boulot, c’est ça ?

Elle ne répondit pas.

– J’en étais sûr.

Elle l’entendit soupirer et imagina sa mâchoire se serrer, affutant un peu plus ce visage aux traits déjà acérés.

– Écoute, souffla-t-il, je ne sais pas ce qui se passe, mais il faut que tu arrêtes de m’appeler comme ça. Ce n’est plus mon rôle.

– Pardon ?!?

– Limitons nos conversations à ce qui touche Julian, tu veux bien ?

Elle allait répondre, mais il la prit de court.

– Mon client arrive. Je te laisse.

Elle contempla son téléphone, le posa, le reprit, le reposa. Elle allait se passer la main dans les cheveux mais son geste fut suspendu dans le vide. Elle regarda autour d’elle, persuadée qu’on la prenait pour une dingue et essaya de reposer sa main sur la table le plus naturellement du monde.

Je ne peux pas rester comme ça, sans savoir.

Elle chercha dans son répertoire le numéro de son médecin traitant pour le supplier de la prendre entre deux rendez-vous quand son téléphone se mit à vibrer et la fit sursauter.

– Maître Léger ? Lucas Authier-Duperret. Je vais avoir besoin de vous plus tôt que prévu.

– Quand ?

– Dès que possible. Avez-vous pu finaliser le second document dont nous avons parlé tous les deux ?

– Oui. Mais je ne suis pas certaine que…

– Je vous attends, Maître. Dans mon nid.

Elle raccrocha, rangea son téléphone et parcourut la cour de Rome du regard, encore et toujours en travaux, réalisa où elle se trouvait, se demanda un court instant ce qu’elle foutait là. Puis elle se reprit et quitta la table d’un pas incertain.

C’est quand même une gare. Je devrais bien arriver à trouver un taxi.

*  *  *

Léana l’observa du coin de l’œil tout en donnant le sein à sa fille. Johan Duval semblait ailleurs depuis qu’il était rentré de son footing. Il rassemblait ses affaires et ne se doutait pas que sa femme se contenait pour ne rien dire. Il vint l’embrasser et déposer un tendre baiser sur le front de sa fille qui plissa les yeux, manifestement ennuyée qu’il la dérange pendant la tétée. Le visage tout froissé de Louise l’attendrit et il regretta de devoir partir si tôt.

– Je serai de retour avant que vous ne vous réveilliez demain matin.

Léana hocha la tête sans grande conviction. 

– Ça va aller ? Tu n’as besoin de rien ?

Elle fit non de la tête et reporta son attention sur sa fille, lui caressant les cheveux. Duval profita encore un peu de l’instant avant de quitter l’appartement.

Il fut à nouveau surpris par la chaleur étouffante qui régnait dans la rue et arriva en nage à la gare. À bord du RER qui empestait la sueur, il se dit que la longue journée qui l’attendait lui offrirait l’occasion de montrer de quoi il était capable aux yeux de sa hiérarchie. Non pas qu’il veuille utiliser cette opportunité comme marchepied vers un autre poste — Letellier lui avait bien fait comprendre qu’il n’en était pas question — mais il voulait mettre un point d’honneur à mener cette tâche délicate à terme, en fournissant un travail d’une qualité à la hauteur de la réputation du palace. 

En y regardant de plus près, il conclut que tout se jouerait essentiellement durant l’après-midi. Il lui suffisait de gérer correctement les rendez-vous et de satisfaire les différentes parties impliquées.

La nuit de service à la réception passera comme une lettre à la poste, tant que je tiens le coup niveau fatigue.

La dernière nuit, la première depuis la “disparition” de Léana, ne lui avait pas apporté tout le repos nécessaire à un shift de nuit. Il avait peiné à trouver le sommeil et s’était réveiller à de nombreuses reprises pour vérifier que sa femme occupait toujours le lit conjugal. Son footing matinal lui avait permis de libérer son corps de certaines tensions mais avait achevé de l’épuiser. La chaleur et les oscillations du train le bercèrent doucement : il s’assoupit malgré lui, la tête contre la vitre.

*  *  *

Vincent Collobert crevait tout simplement la dalle, ce qui avait tendance à le rendre plus insupportable qu’à l’accoutumée. Bien qu’ayant convenu d’un rendez-vous à douze heures trente, cela faisait maintenant une bonne demi-heure qu’il poireautait dans un coin du Hanawa à regarder passer les sushis. Si Pierre Bergé, Xavier Niel et bon nombre de pontes du CAC 40 avaient fait leur cantine de ce restaurant japonais, Collobert n’avait jamais été fan de l’endroit : situé rue Bayard, à deux pas des studios de RTL, on y croisait bien trop de journalistes à son goût. Non, lui aurait préféré que la rencontre eût lieu dès le matin, autour d’un petit-déjeuner, à l’Esplanade, par exemple. Au moins, ils auraient été au calme et cela envoyait un message clair : le pouvoir appartient à ceux qui se bougent les fesses de bonne heure.

Ça, et je n’ai pas vraiment le temps de minauder pendant trois plombes autour d’un Maki-Mono.

Il se retint d’appeler la personne qu’il attendait et se concentra à la place sur les petits seins ronds de la serveuse, moulés à la perfection dans son petit chemisier cintré.

Elle a l’âge de ta fille, gros pervers.

Son interlocuteur, numéro deux du grand groupe de publicité international que Collobert comptait rejoindre, fit enfin son entrée avec plus de quarante-cinq minutes de retard, accompagné d’un personnage au faciès digne de la série Mafiosa, inconnu de Collobert. Les deux hommes le rejoignirent à sa table, des poignées de mains viriles furent échangées.

– Vincent, je te présente François Desnoyer, notre DAF.

Collobert salua le nouveau venu d’un mouvement de la tête qui ne cachait pas son désaccord face à la présence imprévue de cet individu.

– J’ai pensé qu’il serait plus judicieux que François se joigne à nous, annonça le numéro deux en s’asseyant.

Vincent Collobert fit de même et décida que le DAF n’aurait pas plus d’importance à ses yeux que le fauteuil sur lequel il venait de poser son auguste fessier. L’homme aux lunettes écailles en avait décidé autrement et prit la parole sans y être invité, expliquant à grand renforts de détails les prérogatives dont jouirait Collobert et les responsabilités qui lui incomberaient au poste qu’il occuperait d’ici peu au sein du groupe publicitaire. Le numéro deux apparaissait faussement plus passionné par la lecture du menu que par la conversation, tout particulièrement quand le DAF termina son exposé en faisant glisser un bristol vers Collobert. Les sommes griffonnées à la main l’estomaquèrent.

Ils se foutent de ma gueule ?

– Je ne pense pas avoir sous-entendu vouloir bosser pour la gloire, ricana-t-il en repoussant le bristol et s’adressant au numéro deux. Si c’est ton offre de départ, j’espère que tu as de la marge.

Le numéro deux tourna la page de son menu et releva les yeux vers Collobert en haussant les épaules.

– Tu imagines bien, Vincent, que j’ai fait de mon mieux. Mais le CoDir ne veut pas se mettre le Board à dos.

Le mafioso laissa échapper un grognement et remonta ses lunettes.

– Monsieur Collobert, je n’ai pas le sens de la diplomatie de mon collègue. Je ne passerai pas donc des heures à vous tourner autour. Cette offre, plus que généreuse, est la seule que je suis en mesure de vous faire.

Vous me la jouez Good Cop, Bad Cop, c’est ça ?

– Menu à soixante-quatre pour tout le monde ? demanda le numéro deux, avant de passer commande au serveur sans attendre la réponse.

Collobert fulminait et ça se voyait.

– Vincent, soupira le numéro deux, tu connais la situation actuelle. Les budgets fondent comme neige au soleil et tout le monde fonce sur toutes les compéts. Là où nous n’étions que dix au premier tour il y a trois ans, nous sommes vingt, trente aujourd’hui ! Plus rien n’est acquis et tout le monde flippe. C’est sanglant, tu n’as pas idée.

– Je croyais que le CoDir me voulait ? Drôle de manière de me chauffer.

– Ton expérience et ton carnet d’adresses nous seraient plus qu’utiles, Vincent, tu t’en doutes.

– Le CoDir vous veut maintenant, s’interposa le DAF, pas dans six mois. D’ici là, il pourrait changer d’avis, d’autres profils pourraient lui sembler beaucoup plus attirants. Cette offre ne tient d’ailleurs que si vous vous engagez, ici et aujourd’hui, à nous rejoindre sous trois mois.

Ce n’était pas du tout supposé se passer comme ça. Si je pars du groupe Saint-Gabriel avant mes trois ans révolus, je m’assois sur un sacré paquet de pognon. Déjà que la vente avec les Qataris risque de ne pas être aussi rentable pour moi que prévue… 

Il fit un rapide calcul mental et en conclut que son envie de quitter le monde des sous-fifres ne pouvait plus seule justifier une telle perte financière, surtout à une dizaine d’années de la retraite.

– Messieurs, honnêtement, vous pensez réellement que ces conditions présentent un quelconque intérêt pour moi, dans l’état ?

Le numéro deux eut un sourire blasé.

– Je ne te cacherai pas que je compte passer la main d’ici quelques années.

– Encore heureux qu’il y ait des perspectives ! C’est la moindre des choses ! Mais en attendant ton départ, tu comptes me séduire comment ? Avec un “package” que j’aurais déjà refusé il y a cinq ans ? Sérieusement ?

– Libre à vous de refuser, le défia le DAF.

Le serveur déposa de sublimes trios d’amuse-gueules devant chacun des convives, ce qui laissa un court temps à Collobert pour se décider. Il observa le DAF du coin de l’œil, se dit que le Rottweiler, missionné par le CoDir, jouerait son rôle à la perfection et ne lâcherait pas un centime de plus.

Je vais devoir repartir à la chasse.

Me faire perdre mon temps de la sorte ?

Il s’apprêta à repousser l’assiette et à quitter la table quand il aperçut un chroniqueur éco de RTL qu’il connaissait bien.

Pas de scandale. Reste assis, Vincent.

Le numéro deux remarqua son hésitation et comprit instantanément sa décision.

– Je suis navré, Vincent. Vraiment.

Il avança la main et attrapa la bouteille de vin.

– Je te sers du Saint-Estèphe ?

Collobert acquiesça et attrapa ses baguettes.

C’est Marie-Anne qui va être contente. Elle qui déteste la pub.

*  *  *

Juliet McKenzy tournait en rond dans sa suite. Le reste de son staff se trouvait déjà à l’aéroport depuis deux heures, mais le studio l’avait sommée de rester à l’hôtel, ce qui la rendait furieuse. Non seulement l’ordre la mettait en porte-à-faux vis-à-vis des médias allemands qui l’attendraient désormais d’un sale œil, mais qui plus est, elle n’avait pas eu la moindre possibilité de le contester. Personne n’avait été en mesure de lui dire qui avait pris cette décision, mais tout le monde s’entendait pour confirmer qu’elle restait non négociable.

Elle venait de terminer la lecture sur son iPad d’un scénario pathétique auquel son agent tenait particulièrement, Dieu seul sait pourquoi, vu la qualité plus que médiocre de l’intrigue, et se rendit compte qu’elle avait faim. Elle feuilleta la carte du room service, se commanda une salade de homard mariné au fenouil dont Sébastien lui avait vanté les mérites, et alluma la télévision pour patienter. 

Une chaîne d’actualités en continu lui fit part du retour de la princesse saoudienne, de la colère du Royaume à l’encontre de la France et tout particulièrement envers la direction du groupe Saint-Gabriel pour avoir manquer de discrétion dans le traitement de la disparition. Les actions du groupe en avaient d’ailleurs perdu presque huit pour-cent à la Bourse de Paris.

C’est donc ça.

Sa présence forcée au palace devait forcément avoir un lien avec le prince.

Et Conrad.

L’arrivée soudaine dans son entourage de cet homme en qui elle n’avait aucune confiance, ses petites magouilles la veille au restaurant, sa disparition depuis le matin, tout ceci sentait plus que mauvais.

On se sert de moi.

Elle attrapa son smartphone et choisit le premier numéro dans sa liste de favoris. Son agent décrocha à la seconde sonnerie.

– Juliet, darling. Tout va bien ?

– Je ne te réveille pas ?

– Tu plaisantes ? Il est cinq heures ! Je m’apprêtais à partir courir.

– Atis, il y a quelque chose de vraiment étrange avec cette tournée.

L’homme ne répondit pas assez vite à son goût. La demi-seconde d’hésitation, presque imperceptible, en disait long.

Il est au courant et cet enfoiré ne m’a rien dit.

– Que ce passe-t-il ? répondit-il avec une légèreté trop feinte à son goût.

Ne lui dis rien.

– Ne m’avais-tu pas mise en garde au sujet des Allemands et de leur rigueur ?

– Si, pourquoi ?

–  Je suis attendue à Berlin, mais je suis bloquée à Paris, nous avons plus de deux heures de retard sur la feuille de route… et personne ne me dit pourquoi.

Elle sentit le soulagement dans la respiration de son interlocuteur.

– Ne t’en fais pas, Darling. Je suis certain qu’il y a une raison toute simple. Je vais me renseigner avec le Studio et je reviens vers toi ASAP, ok ?

Elle fut prête moins de dix minutes plus tard. Elle appela la réception, insista pour qu’on lui trouve rapidement un véhicule pour l’emmener à l’aéroport et allait quitter la chambre quand on sonna.

Shit.

Elle retira ses lunettes de soleil et le foulard dont elle avait couvert ses cheveux pour passer inaperçue et se décida à ouvrir. Le jeune homme du Room Service poussa un chariot devant lui et s’arrêta près d’un guéridon dans le petit salon. Il déplia une nappe et prit le temps de lui installer des couverts, une serviette savamment pliée et un verre avant de déposer sa salade et d’ouvrir la bouteille d’eau minérale gazeuse dont il versa tranquillement le contenu dans le verre.

Usant de tout son art, elle masqua son impatience, signa la note d’une main légère, en prenant soin d’ajouter trente euros de pourboire et raccompagna le jeune homme dont les joues rosirent quand sa main effleura celle de la comédienne. Elle ouvrit la porte et se trouva nez-à-nez avec Conrad. Le publicist s’engouffra dans la suite, obligeant le garçon d’étage à faire rapidement un pas de côté pour l’éviter avant de quitter la chambre. Juliet hésita un instant à lui emboiter le pas, mais se résigna à refermer la porte et faire face au chauve que la transpiration excessive rendait plus répugnant encore à ses yeux. Il remarqua tout de suite qu’elle était prête à partir, se demanda un bref instant si elle s’était imaginé pouvoir se faire la malle sans lui, mais son attention fut captée par la blonde qui égrenait toujours la même nouvelle sur le poste de télévision.

– Parfait, lâcha-t-il à haute voix.

– Parfait ? Cette femme a risqué sa vie et vous trouvez ça parfait ?

Elle le toisa, puis préféra détourner les yeux pour lui signifier clairement son dégoût. Le téléphone de la chambre sonna ; elle alla décrocher et la réceptionniste l’informa que sa voiture l’attendait.

Et puis merde à la fin ! Il ne va tout de même pas me prendre en otage ! 

Elle ramassa son foulard et le noua sur ses cheveux.

– Vous ne mangez pas ? lui demanda Conrad sans la quitter des yeux.

Elle fit signe que non, posa ses lunettes de soleil sur son nez et prit son sac à mains.

– Je ne pense pas vous avoir dit que vous pouviez partir, lâcha-t-il froidement.

– Je ne pense pas que vous ayez ce genre d’autorité sur moi, répondit-elle aussi froidement.

– Je crains malheureusement d’avoir à vous décevoir.

Elle choisit d’ignorer sa réponse, pivota sur ses talons et marcha vers la porte.

– Mademoiselle McKenzy ! haussa-t-il le ton.

Elle ne se retourna pas.

– Mademoiselle McKenzy ! répéta-t-il alors qu’elle ouvrait la porte. Un simple coup de fil de ma part et vous ne remettrez jamais plus les pieds sur un plateau de tournage de votre vie.

Le salaud.

Elle se retourna enfin et le découvrit iPhone à la main, menaçant.

– Je vous imaginais avec une arme pointée vers moi. Vous êtes plus fin que je ne le croyais, Conrad. Si vraiment c’est votre nom.

Il eut un sourire narquois.

– Dites-moi ce que vous attendez de moi, poursuivit-elle en retirant ses Rayban, qu’on en finisse.

*  *  *

Il aurait aimé s’assoupir, mais l’inconfort du fauteuil, les râles du jeune homme accidenté qui partageait la chambre de Paule et les allers et venues incessantes dans le couloir avaient eu raison de lui. Antoine vérifia ses emails discrètement sur son portable, se leva pour constater par la fenêtre que le soleil plombait toujours le ciel de la capitale et s’imagina un instant loin de Paris. 

Sur une plage de Croatie, tiens. Comme l’automne dernier avec Marie, sur la baie de Šunj.

Il chassa le souvenir d’un mouvement de tête.

Ce n’est pas le moment de penser à elle.

Il se retourna et découvrit à sa grande surprise que Paule le fixait, les yeux grands ouverts.

– Paule ? Vous êtes réveillée !

Il s’approcha du lit et prit ses mains dans les siennes. Les yeux de la sexagénaire balayèrent l’espace, se posèrent sur le jeune homme dans le lit à côté du sien, fronça les sourcils en constatant le piteux état dans lequel il se trouvait.

– Le pauvre, murmura-t-elle.

Elle soupira, grimaça, reporta son attention sur Antoine et le questionna du regard.

– Tout va bien, sourit-il. Vous avez juste un sacré traumatisme crânien. Et votre bras a morflé un peu, quand vous êtes tombée.

Elle hocha la tête.

– Je n’ai pas prévenu la police, continua-t-il un ton plus bas. J’ai dit aux pompiers que vous aviez fait un malaise. 

– Merci, sourit-elle faiblement. Ils auraient fermé le restaurant le temps de l’enquête…

Elle se figea, ses yeux s’agrandirent.

– Pierre ! s’exclama-t-elle.

– Qui ?

– Pierre Ricci !

– Le ministre de la Défense ?

– Il dînait au restaurant hier soir. Il est en danger !

Elle tenta de se redresser contre l’oreiller, visiblement affolée.

– Il a dû le droguer !

– Paule, calmez-vous. Expliquez-moi ce qui s’est passé.

Il ne tira rien d’elle tant qu’il ne lui eût pas prouvé que rien dans les news n’indiquait que le ministre eût été victime de quoi que ce soit. Il finit même par appeler le service de presse du ministère pour s’entendre dire que Pierre Ricci suivait le programme prévu de la journée, sans aucun encombre.

Elle se calma enfin, raconta la relation privilégiée qu’elle entretenait avec l’homme politique depuis des années, puis finit difficilement par narrer les événements de la veille. Quand elle décrivit son agresseur et comment elle avait eu affaire à lui plusieurs fois dans la semaine, Antoine sut instantanément de qui elle parlait. Il lui fit promettre de ne rien dire à personne et quitta l’hôpital sur le champ.

*  *  *

Johan Duval atteignit le Saint-Gabriel à 13h35, la tête en vrac, le corps en nage, la bouche sèche. Il profita des douches que le palace mettait à la disposition du personnel pour rapidement se rafraîchir, se remettre les idées en place. Il rejoignit la réception cinq minutes avant quatorze heures, à la grande surprise de Béatrice et de Ludovic, les deux réceptionnistes en poste.

– Tu n’es pas de nuit, Johan ? questionna la petite rousse.

– Si, mais j’ai des réunions prévues pour le mariage Collobert-De Clairmont.

– Ce n’est pas sur le planning, fit remarquer Ludovic.

– Pardon, j’ai dû oublier de le mettre à jour quand nous avons fixé les rendez-vous avec Madame Collobert.

Ludovic le toisa, le sourcil gauche levé, avant de décider qu’il n’en avait, en définitif, rien à faire.

Si Duval veut faire de la lèche au DG, grand bien lui fasse !

– Merthaud t’a laissé des rapports à finir, annonça Ludovic. Il n’a pas fait la moitié de son taf, comme d’habitude.

– Encore ? s’exclama Béatrice.

– Je m’en occuperai, ce n’est pas grave.

– Ce n’est pas à toi de les faire. Je vais lui remonter les bretelles, à celui-là !

Duval haussa les épaules.

– S’il ne les a pas finis, c’est qu’il a dû avoir une bonne raison. De toute façon, ça me fera passer le temps cette nuit.

Au tour de Béatrice de dévisager Duval, le sourcil levé, ce qu’il remarqua.

– J’ai dit quelque chose qu’il ne fallait pas ?

– Non, non. Tu as une sale tête, par contre, pour quelqu’un qui rentre de week-end.

– Je te retourne le compliment. Nuit blanche ? Tu veux un café ?

Il n’entendit pas sa réponse ; Geoffroy Mombard, Wedding Planner, fit une entrée remarquée dans le grand hall, suivi d’une quinquagénaire que Duval ne connaissait pas encore.

– Excuse-moi, Béatrice.

Il contourna le desk et s’en vint à leur rencontre.

C’est parti. On y croit.

Il tendit la main vers le Planner ; ce dernier ne se donna même pas la peine de la lui serrer et chercha quelqu’un des yeux.

– Les Collobert ne sont pas arrivés ?

– Pas encore, Monsieur.

Duval adressa un sourire à la quinquagénaire.

– Madame Clairmont, je présume. Johan Duval, réceptionniste. Je représente le Saint-Gabriel.

Elle n’accorda clairement aucune importance à son nom, ni ne s’intéressa de savoir quel était son rôle dans l’anarchique précipitation que représentait pour elle l’organisation de ce mariage. Duval mit la froideur de cette prise de contact sur le compte de son poste de réceptionniste, ce dont il avait l’habitude : pour bon nombre des clients du palace, il n’existait pas vraiment. Il n’était rien d’autre qu’un accessoire, un moyen d’obtenir un service ou une information, rien de plus.

Il aperçut Justine et Marie-Anne Collobert grimper les marches du perron. Baignées de soleil, la mère et la fille resplendissaient chacune à sa manière dans sa robe d’été vaporeuse. Un jeune homme monta les marches derrière elles, les rejoignit à la porte et Duval conclut par le bras qu’il passa autour des hanches de Justine qu’il était son futur époux.

Le visage du Planner se décrispa un court instant avant de s’assombrir à nouveau quand Madame Collobert les salua et annonça que son mari aurait un peu de retard. Duval les guida néanmoins vers un des salons privatifs à proximité du bar et leur proposa des rafraichissements. Il laissa le petit groupe quelques instants et retourna derrière la réception.

– Passez-moi le chef, demanda-t-il au commis qui répondit en cuisine.

– Je crois qu’il est parti.

– C’est une plaisanterie ?

Il eut la déplaisante surprise de découvrir que non. Sébastien avait, contre toute attente, quitté la cuisine avant la fin du service, sans que quiconque ne sache ce qu’il était advenu de lui. Heureusement pour Duval, le commis lui confirma que les échantillons qu’il avait commandés pour la dégustation à venir attendaient sagement qu’on vienne les chercher. Duval remercia son interlocuteur, raccrocha et se tourna vers ses collègues : seule Béatrice était disponible.

– Béatrice, j’ai besoin de toi.

– Dis-moi.

– Le chef est censé présenter des échantillons aux futurs mariés et à leurs familles…

– Et ? répondit-elle en tentant de rester aussi détachée que possible.

– Je ne peux pas faire sans lui face à Monsieur Collobert et personne de son équipe ne sait où il se trouve.

– Et ?

– Tu peux essayer de lui mettre la main dessus pour moi ? S’il te plaît ?

– Pourquoi moi ? grinça-t-elle. Pourquoi j’y arriverais mieux que quelqu’un d’autre ?

Duval recula devant ce qui considéra comme de l’agressivité non justifiée et ouvrit les mains en signe de paix.

– Je dois m’occuper de faire monter les échantillons pour la dégustation, expliqua-t-il. Et si c’est la chef de réception qui appelle, il aura probablement plus intérêt à répondre.

Béatrice comprit sa méprise, se reprit et s’excusa.

– Je n’ai quasiment pas dormi. Je vais voir ce que je peux faire.

– Merci.

Elle le regarda s’éloigner, s’en voulant de lui avoir prêté des intentions qu’avec le recul, elle n’imaginait vraiment pas venant de lui.

Beaucoup trop gentil, ce garçon. Rien ne dit qu’il sache pour Sébastien et moi, de toute façon. Sauf si ce connard s’est vanté, normalement, personne ne sait.

Le connard en question ne répondit pas sur son téléphone portable professionnel. Elle aurait pu l’appeler sur son téléphone personnel — elle en avait bizarrement gardé le numéro. Elle aurait pu rendre ce service à Duval, mais cela aurait également rendu service au dit connard.

Non. Je ne vais pas me plier en quatre pour faire en sorte qu’il soit à la hauteur de ses responsabilités. Faut pas déconner, non plus.

Elle attrapa son téléphone portable personnel, rechercha la fiche de Sébastien et l’effaça sans plus attendre. Elle conserva cependant les messages qu’il lui avait envoyés durant toute leur relation.

On ne sait jamais, cela peut toujours servir.

Les choses se corsèrent pour Duval quand la cuisine refusa d’envoyer les échantillons en l’absence du chef, tout en l’engueulant copieusement car certains de ces derniers refroidissaient. Il passa rapidement la tête dans le salon, constata que Monsieur Collobert ne faisait toujours pas grâce de sa présence et que la tension devenait plus que palpable. Il préféra s’éclipser et repasser vers le desk où Béatrice lui indiqua d’un non de la tête qu’elle n’avait pas mis la main sur le chef.

Tant que Collobert n’est pas arrivé, j’ai encore une chance que tout se passe bien.

*  *  *

Le chef ne se trouvait pas bien loin, au final. Il arpentait le palier du sixième étage de long en large, cherchant à se décider. Il n’avait concrètement rien à faire à l’étage des suites, et si Letellier avait vent de sa présence ici en plein service, il en prendrait pour son grade.

Avec raison.

Il n’avait cependant pas pu s’empêcher de se propulser hors de ses cuisines et dans l’ascenseur de service quand son cerveau embrumé par une nuit sans sommeil avait eu enfin la bonté d’assembler deux informations plutôt anodines : une salade de homard et la suite 620.

Elle lui avait fait ses adieux. Elle lui avait dit qu’elle quitterait l’hôtel avant le déjeuner, qu’elle regretterait de ne plus le revoir. Mais cette commande passée au Room Service, ce plat spécifique dont ils avaient parlé trahissait sa présence dans l’hôtel. Au sortir de la suite, le garçon d’étage le lui avait confirmé.

La revoir. Juste quelques secondes. Lui dire… Quoi ?

Il s’en bouffait les ongles, cherchait à analyser ce qu’il ressentait vraiment. Quand à dix mètres de lui, la porte de la suite 620 s’ouvrit tout d’un coup, il s’élança hors de la vue des personnes qui en sortirent. Du coin du palier, il observa Juliet s’avancer vers les ascenseurs, précédée par un homme chauve plutôt maigre. Tous deux arrivèrent à sa hauteur et Sébastien crut un instant qu’il serait découvert et qu’il aurait bien du mal à justifier sa présence sans paraître ridicule. Mais ils s’engagèrent dans le couloir sur leur gauche plutôt que dans l’ascenseur, s’arrêtèrent devant la porte de la suite impériale et sonnèrent. Un garde du corps ouvrit, une discussion s’en suivit et Sébastien reconnut l’homme qui apparut ensuite à la porte.

Le prince Al Jalawi.

Malgré la distance, il put constater l’intérêt que le Saoudien portait à l’actrice et il sentit une vague de jalousie le submerger instantanément. Il ne s’attendait pas cependant à ce qui suivit : Juliet prit la parole, et même si la distance ne permettait pas au chef d’entendre ses mots, il vit clairement son attitude. Il la vit jouer de ses charmes, il la vit regarder le prince avec ce regard incroyable qu’elle lui avait offert plus tôt, lors de leur tête-à-tête nocturne. 

Elle le séduit ?!?

Il sentit un énorme vide au creux de son ventre mais ne put détacher son regard de la scène. Il vit la main de l’actrice se poser délicatement, presque par accident sur l’avant-bras du prince. Elle pencha un peu la tête de côté, sourit. Le prince acquiesça et l’invita à rentrer dans sa suite, ce qu’elle fit, suivie du chauve.

Sébastien resta prostré, puis le vide laissa la place à de la rage. Il lâcha un grognement en frappant du plat de la main la porte de l’ascenseur. Son portable vibra et il constata qu’il avait plusieurs appels en absence.

*  *  *

Être à la hauteur. Voilà la thématique de cette journée.

À la hauteur des surprises et autres désagréments que le destin avait la bonté de lui balancer en travers de la tête. 

Mais surtout, reprendre le contrôle de la situation.

Une fesse posée sur le coin de son bureau, Nicolas avala en deux coups de cuillère la compote pommes-poires, seul vestige du déjeuner du personnel sur lequel il avait pu mettre la main, et contempla le pot vide. De toute façon, il n’avait pas vraiment faim, juste envie que cette journée se termine, ou plutôt qu’elle se termine bien. Qu’il puisse rentrer se coucher et entamer une nouvelle journée en ayant le contrôle des choses.

J’ai un peu l’impression de me répéter, de tourner en boucle.

Oui, c’est ça. Je tourne en boucle.

Béatrice l’informa par téléphone que Maître Léger l’attendait à la réception.

It’s Show Time!

L’Eurasienne semblait aussi éreintée que lui, presque perdue au milieu du grand hall. Elle le vit arriver et sortit de sa torpeur avec une esquisse de sourire las. Il lui serra la main.

– Maître.

– Monsieur Letellier.

Elle s’apprêta à engager la conversation, mais rien de particulièrement intéressant ne lui vint à l’esprit. Nicolas convint silencieusement que cela ne le dérangeait pas plus que ça et ils restèrent tous deux plantés à côté du desk, attendant le coup de fil qui les inviterait à rejoindre le nid d’aigle.

Un homme entra dans le hall et se dirigea directement vers eux. Nicolas lui donna trente, trente-cinq ans. Fin, élancé, les cheveux brun clair frisés et en bataille, il portait une mine fatiguée et lui sembla être un artiste.

Ou un journaliste.

L’avocate sembla reprendre vie en le voyant s’approcher et voulut faire un pas de côté pour s’éloigner de Nicolas, mais le nouveau venu ne lui en laissa pas le temps en s’arrêta entre eux deux.

– Florence, commença-t-il, Paule s’est réveillée et je sais qui l’a agressée.

L’Eurasienne tenta de le faire taire du regard, mais il poursuivit.

– Je ne pouvais pas te le dire au téléphone. Ce mec est dingue et je suis sûr qu’il a hacké mon ordinateur.

– Antoine, s’essaya-t-elle. S’il te plaît, pas ici. J’attends de partir en réunion avec Monsieur…

– Nicolas Letellier, compléta Antoine en tendant sa main. Si mes sources sont exactes, vous êtes le directeur de ce palace, n’est-ce pas ? Tout du moins pour l’instant ?

Nicolas fut titillé par la rencontre et par le regard vert pâle qui se posait sur lui. Il accepta la poignée de main virile et ne quitta pas l’homme des yeux.

– Vous êtes ?

– Antoine Tessard.

– C’est un ami de longue date, Monsieur Letellier, s’excusa Florence. Pardonnez cette intrusion, je lui avais dit de ne pas venir ici.

Sans leur demander leur avis, Antoine les entraîna à l’écart du comptoir et d’oreilles indiscrètes et s’adressa à eux deux en chuchotant.

– Il y a deux jours que je suis sur une affaire particulièrement louche qui inclut le prince Al-Jalawi, la disparition de son épouse, et un homme d’affaires libanais, Ziad Qreshi. Probablement une histoire de ventes d’armes ou d’avions.

Il passa une main nerveuse dans ses cheveux et regarda autour de lui avant de poursuivre.

– Cette nuit, une de nos amies restauratrice a été agressée alors que le Ministre de la Défense dînait discrètement chez elle. Selon elle, il aurait été drogué par un homme qu’elle a surpris sur le fait et qui l’a violemment agressée. Un homme que nous avons vu, toi et moi, Florence, mercredi soir, au restaurant.

– L’Américain ?

– Exactement. Le même homme que j’avais croisé ici quelques heures plus tôt, au bar, alors que Qreshi s’y trouvait, et qui m’a reconnu chez Paule.

– Mon Dieu ! laissa échapper Florence.

– Monsieur Letellier, reprit Antoine, cet homme, cet Américain, séjourne ici. Il a probablement mon âge, est plus grand que moi, les cheveux noirs courts. Probablement un militaire, Alan Macey.

Je vois parfaitement bien de qui il s’agit.

Nicolas fronça légèrement les sourcils, mais suffisamment pour qu’Antoine le remarque.

– Vous savez de qui je parle, n’est-ce pas ?

– Vous êtes quoi ? Journaliste ?

Antoine hésita, puis finit par acquiescer.

– Je me suis lancé dans cette histoire avec un de mes amis qui bosse au Monde.

L’avocate fut véritablement surprise de la réponse. Elle le fixa, il esquissa un haussement d’épaule.

– Morgan m’a convaincu… Mais ce n’est pas pour un article que je suis là.

Nicolas fit un pas en arrière et observa ce couple étrange.

À mon avis, ils ont couché ensemble.

On s’en fout, en fait.

Tu voulais maîtriser la situation ?

La balle est dans ton camp, garçon. À toi de décider.

Et tâche de ne pas faire de conneries.

– Monsieur Letellier, reprit le journaliste, c’est un professionnel, un homme entraîné, dangereux. Il n’a pas encore quitté l’hôtel, mais s’il le fait sans que nous agissions, nous n’aurons rien contre lui.

– Pourquoi ne pas appeler les autorités ?

– Cette histoire est trop énorme. Même si je ne vous ai pas donné tous les détails, vous le sentez bien, non ? Qui sait de toute façon si la police aurait le temps d’intervenir avant qu’il ne se soit fait la malle. Non, ce que je veux, c’est…

– Une assurance.

Antoine acquiesça.

– Il m’a hacké, j’en suis sûr, il sait où nous vivons et si jamais il apprend que Paule a survécu…

Nicolas sentit l’adrénaline l’envahir et finit par hocher la tête. Florence le dévisagea, incrédule.

– Monsieur Letellier ! s’interposa-t-elle, vous ne comptez pas faire ce que je pense ? Pas en ce moment ! Pas avec ce qui se trame !

– Maître, nous vivons des moments inhabituels, invraisemblables. Des mesures exceptionnelles s’imposent.

– Comme de violer l’intimité d’un de vos clients ?

– Exactement.

Il retourna au desk et fit signe à la chef de réception.

– Béatrice, écoutez-moi attentivement. Vous voyez le militaire américain qui occupe la suite 625 ?

– Oui Monsieur ?

– Dès qu’il revient à l’hôtel, vous me trouvez un prétexte pour le maintenir à la réception et vous m’appelez dans la foulée, d’accord ? Il ne doit pas accéder à sa chambre sans que j’en aie été prévenu.

– Compris, Monsieur.

Il fit signe à l’avocate et au journaliste de le suivre vers les ascenseurs.

Voilà ce qui s’appelle prendre les choses en mains.

*  *  *

Ils quittèrent le hall précisément au moment où le directeur général du groupe daignait enfin y pointer sa mine renfrognée. Béatrice le dirigea prestement vers le salon Venise où son arrivée provoqua une vague de soulagement chez la plupart des personnes présentes. Il salua vaguement la compagnie et s’affala dans un fauteuil.

– Johan ? sourit Marie-Anne Collobert, je pense que vous pouvez commencer.

Duval inclina la tête, attrapa le téléphone et composa le numéro de la cuisine, priant intérieurement pour que le chef ait eu la décence de bien vouloir reprendre son poste. On lui répondit sèchement que le chef montait sur le champ avec les échantillons. Il en informa les convives et tout ce petit monde attendit dans un silence pesant.

Le portable de Collobert vibra ; il en inspecta l’écran et découvrit un SMS de Nathan W. Porter, le représentant du fond de pension. 

“Board Meeting en cours."

Sa mâchoire se serra.

Lorsque le chef fit son entrée, le visage fermé de ce dernier indiqua tout de suite à Duval que la présentation serait une catastrophe. Un des commis poussa un chariot devant lui, s’arrêta près de la table et sortit aussi vite qu’il le put. Sébastien se posta près du chariot et croisa les bras. Duval sortit une petite fiche de la poche de sa veste et s’éclaircit la voix.

– Je vous présente le chef Sébastien Gildens, déclama-t-il. Il vous a préparé une sélection de plats sur la base des souhaits que vous avez exprimés lors de notre premier entretien. Chef, je vous présente Justine Collobert et Clément de Clairmont, les futurs époux.

Sébastien inclina légèrement la tête en retour.

– J’ai hâte de goûter vos créations, annonça Justine.

– Ah ! s’esclaffa le chef.

L’assistance toute entière se raidit et Duval ferma les yeux.

– Pardon ? tenta le futur marié.

– Si vous aviez un tant soit peu de respect pour mon travail, vous auriez respecté l’heure fixée pour cette dégustation. Mon équipe s’est pliée en quatre pour vous préparer des petits morceaux de bonheur et vous vous présentez avec une demi-heure de retard ! Tout est trop cuit, trop sec ou carrément mou.

Madame de Clairmont manqua de s’étouffer et Vincent Collobert sortit brutalement de son apparente torpeur.

– Dites voir, Gildens, grogna-t-il, faudrait voir à arrêter de vous la jouer de la sorte. C’est moi qui suis arrivé en retard. Alors, si vous devez vous en prendre à quelqu’un, attaquez-vous donc à moi plutôt qu’à ma fille. Enfin, si vous avez les couilles pour.

– Vous croyez franchement que votre titre m’impressionne ?

– Visiblement non, constata Collobert avec un sourire carnassier.

Enfin un qui ne joue pas les serpillères et qui monte au créneau !

Duval tenta de s’interposer.

– Chef, s’il vous plaît.

Sébastien ne l’entendait déjà plus. Il ouvrit le couvercle du chariot, attrapa les assiettes et les balança violemment sur la table.

– Allez-y, goûtez et dites-moi si c’est mangeable ! Je fais de l’art, moi ! Mes plats sont pensés, précis et doivent être respectés !

– Mon pauvre garçon, le toisa Collobert, si vous saviez à quel point vous êtes insignifiant. Remplaçable.

– Vincent ! lança son épouse, visiblement dépassée par le comportement de son mari.

Sébastien se figea et ne lâcha plus Collobert des yeux.

– Je n’ai qu’à claquer des doigts pour trouver une place ailleurs.

– Mais je vous en prie, la porte est grande ouverte.

Le chef regarda ses assiettes, Duval, Collobert, puis revint sur les futurs époux, tétanisés.

– Désolé, finit-il par leur dire.

Il s’avança vers Collobert.

– Vous pouvez dire adieu à vos étoiles.

Il fit demi-tour et sortit du salon. Duval ne savait plus où se mettre. Heureusement pour lui, les regards se tournaient tous vers le directeur général dont le visage trahissait une satisfaction presque sadique.

– Papa ? s’essaya la future mariée.

L’incompréhension que Collobert lut sur le visage de sa fille le fit retoucher terre plus vite qu’il ne l’avait imaginé.

Et merde.

*  *  *

Quand les portes de l’ascenseur s’ouvrirent sur l’étage des suites, Nicolas ne prêta pas attention aux deux personnes qui attendaient sur le palier ; il les salua vaguement, sortit de la cabine et trotta directement vers la suite 625. Antoine, en revanche, reconnut instantanément le visage caché sous un foulard et derrière des lunettes de soleil.

Juliet McKenzy.

Il la contempla un quart de seconde avant de sortir à son tour et de s’engager derrière Letellier. Il ne put s’empêcher de regarder par-dessus son épaule alors que la star montait dans l’ascenseur.

Elle ne m’a pas reconnu.

Pourquoi l’aurait-elle fait, de toute façon ?

Elle retira ses lunettes une fois dans la cabine et lui sembla lasse. Ou soulagée. Impossible de réellement savoir. Ce qui restait évident, c’est que la star quittait l’hôtel.

Déçu, Antoine rejoint les deux autres et ils s’arrêtèrent presqu’au bout du couloir. Letellier leur fit signe d’attendre. Il écouta le silence de l’étage, puis glissa son passe dans la serrure électronique. La LED vira du rouge au vert et clignota trois fois.

Voilà.

Nicolas eut l'impression exaltante de retomber en enfance, quand il jouait à l'espion avec sa sœur, parcourant les pièces de la maison de sa grand-mère à la recherche d'indices que son père avait dissimulés. 

On ne grandit jamais vraiment, en fait. On apprend juste à se comporter en adulte. 

Il appuya sur la poignée et pénétra dans la suite, suivi de près par Florence et Antoine qui referma délicatement la porte derrière eux. Ils se trouvèrent dans le petit salon, que meublaient un canapé, un guéridon, deux fauteuils crapauds, un secrétaire et un meuble qui dissimulait l’écran plat HD. Tous trois balayèrent la pièce du regard avant de passer dans la chambre. À peine entré, Antoine lâcha un grognement.

– Il est déjà parti.

– Impossible, contredit Nicolas. La réception l’aurait su. Et la serrure n’aurait pas clignoté trois fois si la chambre avait eu un check-out.

– Qu’est-ce qui vous dit qu’il prendrait la peine de faire un check-out ?

– Effectivement.

– La chambre est nickel, commenta Florence. On dirait que personne n'y dort !

Antoine ouvrit la porte de la salle de bains et siffla d’admiration.

– Non, effectivement, il n’est pas encore parti. Et il m’a l’air d’être bien frappé, ce mec.

Sur la tablette en verre au-dessus du lavabo, les affaires de toilettes du locataire étaient toutes parfaitement alignées les unes à côté des autres, chacune séparée de ses voisines par une distance d’environ deux centimètres et chacune enfermée dans un petit sac en plastique. La brosse à dents, le dentifrice, le rasoir, la mousse, le gel douche, le fil et la solution de rinçage dentaires, la cire coiffante, tout sans exception, aligné, sous plastique.

Florence se surprit à ouvrir un placard et fit le même genre de découverte. Les vêtements sur cintres avaient été organisés par couleur, formant une sorte de dégradé du noir vers le gris, chacun emballé dans une housse de plastique transparent.

Le portable de Letellier sonna, les trois sursautèrent malgré eux.

– Merde, souffla Antoine.

– On nous attend, annonça Nicolas en raccrochant.

Florence acquiesça et se prépara à le suivre mais se reprit en observant la situation.

– Monsieur Letellier, je crois que nous devrions tous quitter cette chambre. Dès maintenant.

Antoine signala qu’il n’avait aucune intention de bouger. Nicolas réfléchit un court instant et pencha de son côté.

– Au point où nous en sommes…

Il rappela la réception et ordonna qu’on appelle la suite si son locataire venait à pointer son nez.

– Voilà. Tâchez tout de même de faire vite, Antoine.

– Je vais essayer.

– Vous avez au moins une idée de ce que vous cherchez ?

Antoine haussa les épaules, ce qui fit grimacer Florence.

– Je le saurai quand je le verrai, se justifia-t-il.

Elle s’empêcha de répondre, mais n’en pensa pas moins, détestant l’idée que son plus vieil ami, et accessoirement son ex, se mette de son plein gré dans une situation dangereuse. Il avait souvent fait montre d’obstination par le passé, ce dont elle n’avait jamais manqué de l’accuser ; pour lui, il s’agissait plutôt de persévérance. Son visage la trahit pourtant et il le vit. Il tenta de la rassurer d’un petit mouvement de tête. Elle abdiqua, frustrée.

– Venez, Maître, invita Letellier. Nous sommes attendus.

*  *  *

Laura reprit progressivement ses esprits, submergée par une vague de douleur qui pulsait au niveau de ses tempes. Elle gémit, ouvrit les yeux et trouva l’Américain penché sur elle.

Lui !

Elle comprit qu’elle était allongée sur un lit, que ses mains étaient liées au-dessus de sa tête. Elle sentit son souffle sur son visage et le dégoût que lui crachait son regard noir.

Il va me violer.

Elle voulut parler mais ne put ouvrir la bouche et supposa qu’il l’avait bâillonnée. Elle tenta de contrôler sa respiration pour ne pas lui montrer qu’elle avait peur de lui. Elle compta méthodiquement de cinq à zéro, comme sa professeur de Yoga le lui avait appris. Sa respiration se calma, certes, mais la peur demeura.

Elle s’imagina qu’il allait lui parler, que tels les psychopathes des films hollywoodiens, il expliquerait son geste, tirant un malin plaisir à s’écouter déclamer son plan machiavélique. Il n’en fit rien. Il la fixait toujours, immobile, son visage à quelques centimètres du sien. Elle se demanda comment elle devait se comporter.

Ne pas le défier, non. Ne pas tenter de le séduire non plus.

Elle avait lu ça, quelque part. Il fallait juste qu’il n’oublie pas qu’elle était une personne, pas un objet sexuel, un jouet. Elle tenta de lire une quelconque émotion dans son regard fixe, mais n’en tira qu’un frisson.

Il ne va pas me violer. Il va me buter.

Un gémissement résonna dans la pièce.

Il y a quelqu’un d’autre !

L’Américain détourna les yeux vers sa gauche et se leva. Les ressors du sommier grincèrent sous la libération de son poids. Laura tourna la tête mais ne vit que la large carrure de son agresseur. Elle le vit lever haut le bras et son poing s’abattre. Un nouveau gémissement retentit, plaintif. L’Américain fit un pas de côté et elle découvrit un homme, probablement originaire du Moyen-Orient, ligoté sur une chaise, le visage en sang. Leurs regards se croisèrent et elle lut la même incompréhension de la situation et la même peur dans ses yeux.

– Yes ? entendit-elle dire l’Américain.

Elle vit qu’il parlait au téléphone et se dit qu’elle pouvait tenter sa chance, vu qu’il lui tournait le dos, et essaya de libérer ses mains. Son regard croisa à nouveau celui de l’autre prisonnier, il vit ce qu’elle tentait de faire et lui fit “non” de la tête. Elle choisit de ne pas en tenir compte et ferma un court instant les yeux. Elle sentait sa main gauche moins serrée, elle était certaine qu’avec un peu de patience, elle pourrait la libérer. Elle concentra toute son attention sur ses poignets, les visualisant dans son esprit.

Je peux y arriver, en faisant faire une rota…

Elle ne put finir sa phrase. L’Américain lui balança un revers de la main droite, sa chevalière de Harvard cogna violemment contre la pommette droite de Laura. Elle rouvrit les yeux, passablement sonnée et sentit une larme couler le long de sa joue. L’homme raccrocha son téléphone, visiblement satisfait de la nouvelle qu’il venait de recevoir.

Il remarqua alors qu’il avait du sang sur sa main, eut une moue de dégoût et fila à la salle de bain. Laura l’entendit se laver les mains durant de longues secondes, puis revenir dans la chambre. À sa grande surprise, il ne fit que la traverser. Elle l’entendit remonter le couloir, ouvrir la porte de l’appartement et la claquer derrière lui.

Puis, plus rien. 

Elle attendit, compta trois longues minutes dans sa tête, puis se tourna vers le prisonnier et l’interrogea du regard. Il hésita, puis lui fit signe qu’il était d’accord. Elle recommença à bouger ses mains, serra les dents, le scotch tirant sur sa peau, les larmes coulant de plus belle.

*  *  *

Malgré tout l’amour qu’il lui portait, Clément de Clairmont eut beaucoup de mal à prendre le parti de sa future épouse : le comportement de Vincent Collobert non seulement mettait en péril la fragile organisation de ce mariage, mais aussi ne laissait rien présager de bon quant à la suite du relationnel entre les deux familles. N’appréciant guère les esclandres, Virginie de Clairmont se leva, immédiatement imitée par son fils, et s’adressa à Duval.

– Auriez-vous l’amabilité de me raccompagner, s’il vous plaît ?

– Si vous voulez bien me suivre, acquiesça-t-il, ouvrant la porte du salon.

Justine et sa mère se levèrent à l’unisson, tentèrent de la convaincre de rester, mais elle ne leur adressa qu’un vague hochement de tête. Duval ferma la porte derrière lui alors que la voix de Collobert grondait. Il accompagna en silence Madame de Clairmont et son fils jusque la réception et les regarda quitter les lieux, se demandant par quel bout prendre la suite des événements.

– Ça va ? s’enquit Béatrice.

Il allait lui répondre mais ses sourcils se froncèrent.

Impossible.

Cette silhouette qu’il apercevait de l’autre côté de la porte, sur le perron, et que le soleil l’empêchait de voir clairement, il la connaissait.

Il n’y a aucune raison logique pour que ce soit elle.

Et pourtant, une fois que la jeune femme eut passé la porte, il n’eut plus de doute.

Léana.

Maquillée, coiffée et vêtue d’un tailleur, son épouse traversa tranquillement le hall, leur enfant dans les bras. Sous les yeux médusés de ses collègues derrière le desk, Duval se retrouva face à Léana, affichant un large sourire, qui déposa leur fille dans ses bras.

– Chérie ? se hasarda-t-il.

Elle le contempla sans un mot, pencha la tête sur le côté, rangea une de ses mèches. Puis elle perdit son sourire et fit demi-tour.

– Léana !

Elle l’ignora et continua vers la porte, qu’elle franchit sans se retourner. Sidéré, il n’avait même pas fait un pas pour l’arrêter. Un silence étrange régnait dans le hall et tous les regards s’étaient posés sur lui et sa fille, mais il ne les vit ni ne les sentit.

Louise se mit à pleurer. Il la serra plus fort contre son torse et lui caressa machinalement les cheveux. Béatrice contourna la réception et s’approcha de lui.

– Johan ? s’inquiéta-t-elle à voix basse. Qu’est-ce qui se passe ?

Il dévisagea sa collègue sans pouvoir lui répondre.

– Tu veux la rattraper ? 

Il hocha la tête, regarda son enfant et la tendit à Béatrice. Les pleurs de la petite redoublèrent. Il fit quelques pas vers la porte, mais fut stoppé net dans son mouvement.

– Duval !!! cria-t-on derrière lui.

Il se retourna, chercha d’où venait la voix, et vit Collobert qui lui faisait signe.

– Bougez-vous mon vieux ! brailla le directeur général, faisant fi de toute décence. On a besoin de vous, là !

– Oui, Monsieur, répondit-il.

Tel un zombie, il prit la direction du salon Venise, ignorant sa fille dont les sanglots redoublaient encore dans les bras de Béatrice.

*  *  *

L’exploration des placards n’avait rien donné : des chaussures, des vêtements, tous alignés, classés par couleur, une valise vide.

Rien.

Mise à part l’évidente psychorigidité de l’Américain, Antoine n’avait rien découvert. Rien de tangible, rien qui puisse incriminer le militaire, ou au moins servir d’assurance en cas de besoin.

C’est juste impensable.

Pourtant, la suite ne semblait pas vouloir trahir son occupant et ne laissait rien transparaître. Il revint dans le petit salon, se laissa choir dans un des fauteuils crapauds et inspecta à nouveau la pièce du regard.

Si j’étais un maniaque, un “control freak”, où est-ce que je planquerais des trucs ?

*  *  *

Dans le confort de son nid, Lucas Authier-Duperret commençait à perdre patience. L’heure tournait, Letellier et Maître Léger attendaient avec lui en silence, visiblement tous deux marqués par le manque de sommeil. Il se décida à détendre l’atmosphère, ouvrit un placard et tendit un verre à l’avocate, qui refusa poliment de la main.

– Je ne me sens pas prête à trinquer avant de savoir, expliqua-t-elle.

Lucas haussa les épaules et tendit le verre à Nicolas qui, lui, l’accepta de bon cœur.

– Ah, voilà l’esprit ! s’exclama le président. Je vous sers quoi ? 

– Un whisky, si vous avez.

L’œil de Lucas frisa.

– Vous avez fait vos devoirs, Nicolas, je vois ça.

Il se baissa pour aller chercher une boîte en cuir et en retira une carafe en cristal taillé qu’il présenta avec fierté.

– Je suis collectionneur, expliqua-t-il à Florence en débouchant et en humant le flacon. Ceci est un Glenfarclas, un petit bijou qui provient d’une distillerie familiale, un single malt brut de soixante ans d’âge, produit en très peu d’exemplaires.

Il versa avec délicatesse un trait dans son verre et dans celui de Nicolas.

– Regardez-moi la richesse de cette robe acajou, admira-t-il. Allez-y, Nicolas, goûtez-moi cette merveille.

Nicolas, dont le palais avait été formé à la dégustation du whisky par son père, prit volontiers une gorgée et fut impressionné par le goût profond du breuvage.

– Que sentez-vous ? le questionna le président.

– Je sens des notes de café torréfié, du caramel…

– Très bien, oui.

– Des effluves de fruits secs également.

– Excellent. Vous avez les papilles particulièrement bien éduquées.

Nicolas reprit une petite gorgée.

Ça va chercher dans les combien, une bouteille pareille ? Dans les dix mille balles, non ?

Il imagina combien son père serait jaloux d’apprendre qu’il avait dégusté un tel produit. De son côté, Lucas inspira les arômes que dégageait son verre, ferma les yeux et laissa le liquide caresser l’intérieur de sa bouche, le fit tourner plusieurs fois avant de l’avaler et de le sentir glisser dans sa gorge. Il s’installa ensuite derrière son bureau et laissa sa satisfaction s’exprimer dans un soupir.

L’ordinateur portable posé devant lui le notifia d’un appel Skype. Il se redressa, afficha un sourire complice et lança la conversation.

– Nathan, my friend, s’exclama-t-il, j’ai failli attendre !

– Lucas, susurra son interlocuteur avec un fort accent américain, le Board a refusé l’offre d’achat faite par les Qataris. Et accepté la vôtre.

– Excellent !

– En retour, poursuivit l’Américain, vous quittez la présidence du groupe et laissez la main libre à WhiteStar pour faire évoluer la chaîne comme bon lui semble.

– Votre fond de pension sera libre d’exiger les taux de rentabilité dont il rêve, ce sera le cadet de mes soucis. Une autre aventure m’attend.

– Perfect, then. Nous attendons donc confirmation de la transaction.

– Mon service juridique n’attend plus que ma signature, plaisanta-t-il en lançant un clin d’œil à Florence. Juste une chose, Nathan…

– Oui ?

– La petite requête complémentaire que nous avions évoquée ?

Nathan Porter éclata de rire, un rire rugueux, explosif.

– Vous ne lâchez jamais prise, Lucas.

– Jamais.

– Votre demande a été également approuvée. 

– Je vous en remercie, Nathan.

Lucas, satisfait, referma le couvercle de son ordinateur, mettant ainsi un terme à la conversation. Letellier se propulsa hors de son siège pour serrer la main de Lucas.

– Félicitations, Monsieur. Je suis vraiment heureux de vous savoir à la tête de notre hôtel !

– Bravo à vous, Nicolas ! Sans vous, les Qataris auraient remporté le morceau.

– La famille Al Jalawi n’est pas non plus étrangère à ce succès…

– Non, bien entendu. Comme prévu, le prince retirera son épingle du jeu le moment venu. Financièrement parlant.

Les deux hommes levèrent leur verre, trinquèrent et burent une gorgée de leur Glenfarclas bien méritée.

– Et bien, Maître ! s’exclama Lucas. N’ai-je pas quelques papiers à signer ?

*  *  *

Quand Duval entra de nouveau dans le salon Venise, Justine Collobert picorait distraitement dans une des assiettes dont les mets s’avéraient froids. Elle ne lui prêta aucune attention. Sa mère, en revanche, remarqua tout de suite le regard vide du réceptionniste et s’en inquiéta.

– Trouvez-moi un moyen de réchauffer tout ça, brailla Collobert Père.

– Pardonnez mon mari, Johan, s’interposa son épouse, passablement agacée. La politesse n’est semble-t-il pas son fort, aujourd’hui.

Vincent Collobert sentit le rouge lui monter aux joues et faillit rétorquer. La vibration de son portable lui évita de commettre cette erreur.

– Ce n’est pas un souci, Madame. répondit docilement Duval, permettez-moi de voir ce que je peux faire.

Le directeur général indiqua à sa femme qu’il devait prendre l’appel et sortit du salon alors que le réceptionniste tentait de joindre la cuisine.

– Oui, Nathan ?

– Vincent, vous qui vouliez quitter le groupe, je pense que vous allez être satisfait.

Collobert marcha sans s’en rendre compte vers la réception, l’oreille vissée à son portable, sa colère et sa pression sanguine s’élevant dangereusement au fur et à mesure que Porter lui énonçait les détails de la situation.

LAD ! Quel bel enfoiré !

Le pseudo futur retraité s’était joué de lui ! Acheter le Saint-Gabriel Paris en lieu et place des Qataris, tout en passant pour un héros aux yeux du Board !

Il n’a pas dû agir tout seul ; il a forcément eu de l’aide de l’intérieur du groupe, pas possible autrement !

Il se dit qu’il commencerait la chasse aux sorcières dès son retour au bureau, qu’il mettrait un point d’honneur à débusquer le petit salopard qui avait filé un coup de main au vieux. Puis, la nouvelle tomba.

– Lucas a mis une seule condition à son retrait de la présidence du groupe.

– Laquelle ?

– La certitude que vous, Vincent, quitteriez la direction sur le champ.

– Quoi ? hurla-t-il en plein hall. Le Board ne peut pas accepter un deal pareil !

– C’est déjà acté, mon cher, ironisa l’Américain. Avec effet immédiat. Vous avez jusqu’à ce soir pour quitter votre bureau. Bien évidemment, vous pouvez faire une croix sur votre parachute : Lucas a fourni des preuves tangibles de certains de vos agissements. Je suis persuadé qu’il s’agit des siens, mais peu importe. La preuve sera à votre charge, si jamais il vous venait l’idée saugrenue de contester cette décision. Je ne vous le conseille vraiment pas, Vincent, surtout devant un tribunal américain…

Collobert n’entendit pas la fin de la conversation. Il se propulsa vers la réception et gueula sur Ludovic, le seul réceptionniste présent, lui ordonnant de convoquer Henriksen à la réception sur le champ. 

Quand le Suédois, inquiet, apparut dans le hall, le directeur général l’attrapa par le col et lui intima l’ordre de le conduire dans le bureau sous les toits. Henriksen refusa catégoriquement, ce qui n’arrêta pas son interlocuteur, qui, toujours sous le coup de l’adrénaline qui le submergeait, lui balança une droite en plein visage. Le Suédois perdit l’équilibre sous la surprise et la violence du choc, et s’écroula sur le marbre gris. Collobert se pencha sur lui, fouilla ses poches et trouva son passe magnétique. Il enjamba le corps du directeur technique et s’élança, victorieux, vers les ascenseurs. Il glissa le fameux passe dans le lecteur de la cabine et celle-ci s’envola vers les étages.

Dans le hall, Ludovic s’était précipité pour porter secours à Henriksen, et cachée dans le bureau du chef de réception, Béatrice tentait, tant bien que mal, de calmer la petite Louise qui hurlait à pleins poumons. Ainsi, personne ne remarqua qu’un homme d’environ un mètre quatre-vingt-dix, aux yeux noirs et à la coupe militaire passa devant le desk, entra à son tour dans un ascenseur, et appuya sur le bouton portant le chiffre six.

*  *  *

Antoine pensa toucher le jackpot quand ses doigts atteignirent un objet dur, coincé sous le sommeil du lit.

Ah ah !

Il se mit sur le dos et rampa pour voir ce dont il s’agissait : une mallette soigneusement scotchée aux lattes. Il essaya de l’arracher, mais la quantité impressionnante d’adhésif l’en empêcha. Il s’extirpa du lit et chercha de quoi couper le scotch, ne trouva rien, et dut se résigner à utiliser la clé de son appartement, aux dents pas vraiment aiguisées.

C’est pas gagné, comme technique…

À quelques mètres de lui, dans le couloir, William rayonnait de satisfaction en sortant de l’ascenseur. Sa mission, même si elle ne s’était pas déroulée exactement comme prévue, avait été menée à bien. Conrad le lui avait confirmé par téléphone : il avait pu approcher le prince et ce dernier avait signé avec son organisation.

Je n’ai plus qu’à rentrer à Washington.

Son cœur se mit à battre plus vite quand son portable afficha le visage café au lait de Heather. Il décrocha dans une quasi-allégresse.

– Oui ?

– Mais qu’est-ce qui t’as pris ? vociféra la métisse dans son oreille. Enlever le Libanais ? Tu es dingue ou quoi ?

Toute joie disparut instantanément et il dut s’appuyer contre le mur pour ne pas perdre l’équilibre devant la violence de sa voix.

– Tu m’avais dit que tu n’avais aucune confirmation qu’il ne reviendrait pas vers le prince ! Le temps me manquait. Et Matthew était introuvable. J’ai dû improviser et faire au plus efficace. 

– Je viens d’avoir confirmation que la police est venue le “sauver” dans l’appartement ! Avec l’agent immobilier ! Ton signalement circule partout !

Fuck, fuck, FUCK !

– Je vais régler le problème, Heather, je te promets.

– Tu ne vas rien régler du tout. Tu vas foutre le camp de cette ville et aller te planquer en Belgique, tu m’entends ? Une voiture t’attend sur le parking de la Gare de Lyon. Et ne me contacte pas. C’est nous qui te contacterons.

Elle raccrocha et il tituba.

L’adhésif céda enfin et Antoine put arracher la mallette de son emprise. Il s'assit sur le lit et l’inspecta. Bizarrement, elle ne portait aucun système de protection ni de verrouillage ; il put ainsi l’ouvrir sans problème. Il trouva à l’intérieur un ordinateur portable tout ce qu’il y a de plus banal.

J’imagine que les geeks de Morgan devraient pouvoir en tirer quelque chose…

Il découvrit ensuite une grande et épaisse enveloppe en papier kraft dont il vida le contenu devant lui : des emails imprimés et des dépêches AFP datées de quelques jours plus tôt, et des photos en noir et blanc, prises au téléobjectif dont il reconnu immédiatement le sujet : Pierre Ricci, Ministre de la Défense.

Bingo.

William pénétra dans la suite sans remarquer qu’il y avait eu intrusion. La porte se referma doucement derrière lui et il inspira pour se calmer. Il fit un pas dans le petit salon et s’arrêta net : sa vision périphérique venait de l’informer de la présence d’une personne dans la chambre. Ses instincts et sa formation reprirent instantanément le dessus. Il se baissa, retira ses chaussures, attrapa au passage le couteau qu’il gardait en permanence accroché à sa cheville et progressa en silence vers la porte de la chambre. Quand il vit ses dossiers étalés sur le lit et l’homme penché sur les clichés de sa cible, il ne prit même pas le temps de réfléchir. Il bondit en avant ; l’homme, qui dut sentir sa présence, se retourna et se leva. William ne reconnut son visage qu’après l’avoir atteint à l’abdomen, après qu’il se soit écroulé en grimaçant sur le sol.

Le journaliste.

*  *  *

Nicolas ne cacha pas son enthousiasme devant l’affaire qu’il avait aidé à rondement mener. Dans l’ascenseur qui les ramenaient vers le rez-de-chaussée, il expliquait à l’avocate combien il avait toujours admiré Authier-Duperret, et combien il était impatient de travailler avec lui, sous sa direction. Florence comprit à cet instant qu’il ne savait pas tout et qu’elle devait se taire. Comme elle lui semblait distante, ailleurs, il le lui fit remarquer.

– Je déteste les ascenseurs, répondit-elle. Nous devrions retourner dans la suite, vous ne croyez pas ?

Nicolas la rassura.

– Si l’Américain était revenu, on m’aurait prévenu.

Les portes s’ouvrirent sur le hall et Nicolas ne comprit pas ce qui se passa. Henriksen, le visage tuméfié, se précipita à bord de la cabine, inséra un passe dans le lecteur. L’ascenseur remonta de plus belle.

– Per ? 

– Collobert, maugréa le Suédois. Il en a après le président.

La cabine s’ouvrit sur le nid d’aigle et ses trois occupants en sortirent au moment précis où un claquement sec retentit. Tous trois se figèrent malgré eux.

Un coup de feu ?

Ayant tous trois compris, ils se précipitèrent vers le bureau et y trouvèrent un Collobert prostré à l’entrée. À l’autre bout de la pièce, devant la baie vitrée, le corps de Lucas Authier-Duperret gisait dans une mare de sang qui grandissait sur le tapis couleur taupe. Malgré l’orifice qui transperçait son torse au niveau du cœur, Lucas observait les volutes organiques que projetaient les lampes sur le plafond de son bureau, un sourire aux lèvres.

Nicolas se précipita vers cet homme qu’il apprenait à peine à connaître. Désemparé, il s’agenouilla près de lui et lui prit la main. Les yeux du président se fermèrent presque aussitôt. C’est à ce moment que Nicolas découvrit l’arme que Lucas tenait dans son autre main.

– Il avait choisi de mourir aujourd’hui, murmura Henriksen. Il n’avait pas prévu qu’il y aurait des témoins.

*  *  *

Il lui suffit de quelques instants pour réunir le strict nécessaire, et surtout pour empaqueter tout ce qui pourrait le compromettre. Il prit tout de même le temps de se changer, histoire de passer inaperçu dans la foule des Parisiens. Il enfonça son bonnet réflecteur, quitta la suite son Dufflebag sur l’épaule et choisit de descendre par l’escalier. Moins de trois minutes plus tard, William dévalait les marches du perron du Saint-Gabriel sans que personne ne lui ait prêté la moindre attention. Il remarqua qu’une ambulance, gyrophare et sirène allumés, contournait le palace, probablement pour atteindre l’entrée du personnel.

Cela m’étonnerait qu’ils aient déjà trouvé le journaliste.

Il choisit cependant d’accélérer le pas, par précaution. Il décida de limiter les chances de se faire repérer et préféra prendre le métro, non pas à la station la plus proche, mais à la suivante, ce qui lui évitait une correspondance et lui permettait de récupérer sa voiture plus rapidement Gare de Lyon. Vu le monde présent dans les rues en ces heures avant le week-end, et surtout grâce à la technologie de son bonnet, il serait invisible.

Qu’est-ce qu’ils vont faire de moi ?

S’il parvenait à atteindre la planque en banlieue de Bruxelles sans encombre, ils procéderaient à une extraction rapide et il aurait le droit à un débriefing en bonne et due forme.

Ils ne me vireront pas.

Quoi qu’Heather puisse en dire, sa mission demeurait couronnée de succès. Le reste n’était que des légers dommages collatéraux que personne ne pourrait jamais lier à son organisation.

Il rejoignit la station Hôtel de ville et s’y engouffra en même temps qu’un groupe de touristes russes.

Elle n’avait pas dormi plus d’une heure d’affilée depuis plusieurs jours. Ses blessures soit la faisaient souffrir, soit la démangeaient à la rendre dingue. Elle s’était enfuie de l’Assistance Publique dès le mercredi soir — bien qu’elle n’ait pas conscience des jours. D’ailleurs, elle n’avait d’abord pas vraiment compris comment elle avait atterri dans ce lieu puant la javel et la mort, ni ce qu’elle y faisait. Tout lui était revenu quand elle avait touché son visage et hurlé de douleur. Elle aurait préféré mourir.

Après avoir tenté de faire la manche en surface, Annie s’était rendu à l’évidence que son visage lacéré, bouffi, difforme ne lui apporterait plus un centime. Elle avait alors rejoint un groupe dans les profondeurs de la ville. La Troupe, comme la surnommait son chef, regroupait quatre hommes dont les âges oscillaient entre trente et cinquante ans. Elle les avait croisés au détour d’un quai, le mercredi soir. Les couloirs du métro, les stations et les tunnels désaffectés composaient leur domaine et ils les connaissaient comme le fond de leurs poches crasseuses. Loin de lui cracher à la gueule comme le faisait le reste des sans-abris, la Troupe lui offrit généreusement protection, abri et vinasse ; en retour, elle leur offrit son corps, leur permettant d’assouvir leur besoin à tour de rôle. Au cœur de l’acte-même, au milieu des grognements, elle s’oubliait et se laissait glisser dans la douce torpeur de l’alcool.

Elle cuvait, baignant dans son urine, au bout du quai de la ligne 11, dans les bras du Capitaine, le chef de la Troupe quand un enfant cria en voyant son visage, et la tira de sa torpeur. Elle ouvrit les yeux et lui hurla dessus, une sorte de borborygme bestial qui effraya encore plus le petit et énerva sa mère. Elle attrapa la bouteille en plastique remplie de vin, en avala une gorgée et espérait se rendormir quand elle le vit : la même stature, la même démarche, le même sac sur l’épaule, le même regard, surtout. Lui ne la vit pas et se posta devant elle, à trois pas, au bord de la plateforme, face aux rails.

Elle se releva sur un coude et fixa ce dos.

La rage lui monta.

Elle voulut s’asseoir, y parvint difficilement, puis mit toute son énergie à se mettre debout.

Elle oscilla, la tête et les yeux lourds, eut du mal à garder l’équilibre.

Il se tenait, là, à moins d’un mètre d’elle.

Elle n’avait qu’à faire trois pas pour le pousser sur les rails.

C’est pas un métro qui arrive ?

Le quai sembla soudain tourner autour d’elle ; elle grogna, ferma les yeux malgré elle. Quand elle les rouvrit, le métro arrivait à sa hauteur, mais l’homme, lui, venait de s’apercevoir qu’il ne se trouvait pas sur la bonne ligne et s’éloignait hors de sa portée. Elle pesta, poussa un cri, mais ne provoqua aucune réaction de sa part. Elle partit en titubant à sa poursuite. Le Capitaine l’arrêta dans son effort en l’attrapant par l’épaule. Il lui mit la bouteille de vin sous le nez. Elle n’hésita pas une seule seconde.

*  *  *

C’est une femme de ménage, chargée du service de couverture, qui trouva le corps d’Antoine étalé à côté du lit dans la suite 625. Elle faillit tourner de l’œil à la vue de tout ce sang, étouffa un cri et se précipita pour chercher du secours. Dans la confusion qui régnait au dernier étage, dont la quasi-totalité du personnel ignorait jusqu’alors l’existence, le journaliste ne reçut les premiers soins que tardivement. Il fut discrètement transporté vers la Clinique De Turin une bonne dizaine de minutes après que le corps de Lucas Authier-Duperret ait pris le même chemin.

Florence, dévastée, l’accompagna dans l’ambulance. Nicolas les regarda partir et se dit qu’elle s’en voudrait longtemps de l’avoir laissé seul dans la suite.

Trois protocoles Édimbourg en moins d’une semaine. Quel merdier.

De retour dans ladite suite, accompagné de Henriksen, il constata qu’une partie des affaires avait disparu.

L’enfoiré s’est fait la malle.

Restaient quelques vêtements, une mallette vide.

Et cette tache de sang.

Il retourna dans le petit salon et fit signe au Suédois de s’asseoir. Il fit les cent pas et lui vida son sac ; il lui raconta ce qu’il avait manigancé pour le compte de Lucas, le retour de la princesse, et tout ce qu’Antoine lui avait dit. Il avoua avoir été convaincu par la théorie du journaliste et expliqua ce qu’ils étaient venus chercher dans la suite.

– Tout ceci est ma faute, Per, admit-il.

Henriksen resta un long moment en silence avant de lui répondre.

– Entre l’enlèvement de la princesse et la mort de notre président, nous allons être la cible d’un véritable cirque médiatique.

Nicolas acquiesça.

– Je ne pense pas qu’il faille y ajouter ceci, commenta le Suédois en indiquant la chambre d’un mouvement de la tête.

Il a raison.

– Merci, Per.

Henriksen quitta son siège et sorti son téléphone portable.

– Rentrez chez vous, Nicolas, ajouta-t-il. Je m’occupe du reste.

*  *  *

La succursale genevoise de Citibank se trouvait sur le quai du Général-Guisan, à proximité du Rhône, juste à gauche d’une boutique Cartier. L’agence ne présentait aucune autre particularité que de se trouver en Suisse. L’homme de l'autre côté du comptoir attrapa la carte portant le numéro de compte que lui tendait Matthew, non sans lui glisser un regard… gourmand.

Fag. Amusons-nous un peu.

Matthew lui offrit son plus beau sourire, baissa la tête légèrement et accompagna le tout d’un regard presque sale. Il lut la surprise, puis la reconnaissance dans le regard de l’employé dont les joues rosirent. Il lui tendit un formulaire à remplir pour effectuer le retrait — conséquent — qu’il comptait faire.

– Si je puis me permettre, Monsieur Sheffield, vous a-t-on jamais dit que vous ressembliez à Monsieur Clooney ?

Environ douze milliards de fois.

– Vraiment ? Vous trouvez ? C’est particulièrement flatteur, merci.

Il remplit le formulaire d’une main légère et le fit glisser vers l’employé. Le portable de Matthew annonça d’une vibration l’arrivée d’un SMS d’un expéditeur inconnu. Il déverrouilla l’appareil d’un mouvement de pouce et son sourire éclatant disparut instantanément.

"Failure. Cleansing begins."

Il se sentit vaciller.

Échec ? Comment cela est-il possible ?

Le prince ne pouvait pas avoir signé avec qui que ce soit !

– Monsieur Sheffield ? s’inquiéta l'employé. Vous vous sentez bien ?

Matthew se reprit et prétexta un léger vertige.

– Le jetlag sans doute.

L’employé s’imagina un instant prenant soin du quinquagénaire au regard d’acier dans son petit appartement de la banlieue genevoise et en fut tout émoustillé. Il lut le formulaire, ne sourcilla pas au vu du montant du retrait demandé et vérifia sur son ordinateur que les fonds étaient bien présents sur le compte.

Cleansing.

Un verbe au goût amer, quasiment intraduisible en français dans ce contexte, entre nettoyage et éradication.

Je vais mourir.

Il n’y avait aucun doute. Un tel échec ne pouvait entraîner aucune autre résolution. Tel Aviv allait désinfecter la plaie et effacer toute trace de l’opération.

– Les fonds seront disponibles d’ici une heure, annonça l’employé.

Une heure ? C’est bien trop tard. Ils savent déjà où je me trouve.

Matthew garda la face.

– Je vous remercie.

– Souhaitez-vous patienter dans notre salon ?

– Je vais prendre l’air, me dégourdir les jambes.

– Très bien Monsieur.

Matthew tourna les talons et prit nonchalamment la direction de la sortie. Juste avant la porte, il aperçut une poubelle. Il y glissa discrètement son téléphone avant de sortir et de se retrouver sur le trottoir.

Il inspira l’air du lac à pleins poumons. Le compte à rebours de son assassinat venait d’être lancé. Il ne s’agissait plus de savoir s’il arriverait à y échapper — ce n’était pas envisageable — mais plutôt de choisir où il préférerait se trouver pour attendre le moment fatidique.

Il marcha vers le Rhône, héla un taxi et demanda qu'on le dépose à la gare de chemins de fer de Genève Cornavin. L’idée de traverser les Alpes en train, de nuit, lui apparût séduisante.

Rome. Pas de plus belle ville au monde pour passer l’arme à gauche.

*  *  *

Alors qu’ils roulaient sur le périphérique vers leur demeure versaillaise, Marie-Anne Collobert remercia chaleureusement son interlocutrice et raccrocha.

– La Clairmont est calmée ? souffla son époux au volant.

– Et toi ?

Il marmonna quelque chose qu’elle ne fit même pas l’effort de chercher à comprendre.

– Que s’est-il passé, là-haut, pour que tu reviennes aussi livide, Vincent ?

Il ne répondit pas, les yeux rivés sur le trafic.

Ne pas lui dire. Pas pour l’instant.

Le suicide de LAD l’avait brutalement calmé. Et même s’il enrageait du sale coup qu’il lui avait fait, il n’avait pu s’empêcher de ressentir un certain respect face à cet homme qui venait de mettre volontairement fin à ses jours et à sa douleur.

Avant de quitter le nid d’aigle, sous le choc, il avait rappelé Nathan Porter pour lui annoncer la nouvelle et avait cherché, vu la situation, à garder son poste ; le Board ne reviendrait pas sur sa décision, lui avait assuré son interlocuteur. Collobert avait tout de même réussi à convaincre l’Américain de ne pas communiquer, en interne ou en externe, sur son départ tant qu’il n’aurait pas de prospect sérieux.

– Je ne voudrais pas paraître désespéré, aux abois, expliqua-t-il.

– Je comprends, concéda Nathan. Bonne chance, Vincent.

J’ai de quoi voir venir. De quoi tenir quelques mois, le temps de retrouver un poste digne de ce nom.

Mais il va falloir repousser le mariage, du coup…

Un long moment s’écoula en silence.

– J’imagine que Justine est furieuse, soupira-t-il.

– Cela lui passera.

– Que penserais-tu de repousser la date du mariage, histoire de reprendre les choses à zéro, correctement ?

– Je pense que cela serait une excellente idée.

Elle lui sourit pour la première fois de la journée et posa sa main sur sa cuisse.

Voilà. Quelques mois de gagnés.

Reste à espérer que je trouve.

*  *  *

Une fois autorisée à quitter le commissariat du VIIIe, Laura Letellier, vidée, n’eut pas le courage de rentrer ni de rester seule dans son appartement. Elle préféra retourner chez ses parents. Elle ne leur dit rien de ce qui lui était arrivé et prétexta vouloir passer du temps avec son père. Elle resta assise à ses côtés, dans le salon, à l’écouter d’une oreille distraite parler d’une émission de radio qu’il avait entendue, pendant que sa mère préparait le dîner.

Au-delà de l’horreur qu’elle avait vécue, de cette peur primale qu’elle avait ressentie, elle mesura combien la rencontre avec Matthew et son comparse aurait un impact désastreux sur sa situation professionnelle et financière. Elle allait devoir payer quelqu’un pour nettoyer l’appartement, réparer la porte que les policiers avaient défoncée Dieu seul sait pourquoi.

Cela va me coûter un bras.

Qui plus est, elle pouvait faire une croix sur la somme que les Américains auraient dû lui verser pour la location et dont elle avait terriblement besoin. Elle frissonna à l’idée d’avoir été utilisée de la sorte.

Quelle conne j’ai été. Quelle conne.

Son père remarqua le visage fermé de sa fille et la questionna. Elle refusa de lui répondre par autre chose qu’une banalité.

– Ne me prends pas pour un idiot, insista-t-il, s’il te plaît. C’est quoi, le problème ? Ton boulot ?

Elle s’apprêtait à lui répondre, mais il ne lui en laissa pas le temps.

– Tu sais que ton frère vient d’être embauché ? enchaîna-t-il fièrement. Dans un palace parisien. Ça serait bien que tu trouves aussi quelque chose.

Elle le dévisagea, stupéfaite, et ne put contenir ses larmes.

*  *  *

Ignorant ce dont sa sœur avait été victime et son présent état d’esprit, Nicolas rejoignit enfin le pied de la Butte aux Cailles.

Trente-six heures que je ne suis pas rentré.

Il n’avait pas quitté l’hôtel quand Henriksen le lui en avait intimé l’ordre, non.

Trop de choses à régler. Toute une normalité à remettre en route.

C’est Nathalie qui avait fini par le pousser dehors. La gouvernante l’avait trouvé dans son bureau, courbé sur son ordinateur à compulser les chiffres des derniers jours.

– Rentrez chez vous, Nicolas. Vous ne ressemblez plus à rien.

Il avait relevé la tête, surpris par la douceur dans sa voix.

– Et vous ? Que faites-vous encore ici ?

– Mon équipe et celle de Per finalisions la 625.

Il l’avait questionnée du regard.

– Tout est en ordre, ne vous faites pas de souci.

Elle avait attrapé sa veste posée sur la chaise et lui avait tendue.

Je n’en peux plus.

Les ampoules éclairant les deux dernières cours n’avaient toujours pas été remplacées ; il traversa l’enfilade obscure en se guidant au flash de son portable. L’odeur du chèvrefeuille qui embaumait la soirée sembla soudain mêlée d’une odeur qui n’était pas étrangère à Nicolas.

Un joint ?

Dans la pénombre de la dernière cour, il trouva un homme fumant tranquillement, assis sur son banc en bois et en fer forgé.

– Vous voudriez bien éviter de m’aveugler avec votre truc ?

Il éteignit l’appareil et eut besoin de quelques secondes pour s’habituer à l’obscurité. Il reconnut enfin le visage presque enfantin.

– Lieutenant Burban ?

– Monsieur Letellier, répondit-il de sa voix de basse.

– Vous m’attendiez ?

– Effectivement.

– Depuis longtemps ?

Le flic acquiesça.

– Je n'avais rien de mieux à faire. 

Il se leva, écrasa son mégot de joint sur les pavés et attendit. Le cerveau de Nicolas parut se mettre en pause et il ne sut quoi dire. Le lieutenant s’éclaircit la voix et Nicolas finit par se demander s’il ne devait pas lui proposer de rentrer. Il déverrouilla et ouvrit la porte de son appartement, alluma les lumières et fit signe au jeune homme.

– Vous… ?

Ce dernier sourit et pénétra dans le loft.

– Bel endroit, siffla-t-il.

Nicolas entra à son tour, referma la porte, accrocha sa veste, retira ses chaussures et ses chaussettes et détailla son invité inattendu.

Un jean, des New Balance gris clair, un T-shirt gris souris aux manches longues remontées et au col en V révélant son torse légèrement velu, une barbe de cinq jours— pas celle version bûcheron des hipsters qu’il détestait —  parfaitement entretenue, des lunettes carrées à la monture noire.

Qu’il ne portait pas lors de notre première rencontre.

Une montre carrée également, au large bracelet de cuir noir au poignet droit. Des cheveux châtain clair, en vrac.

– Je suis passé hier soir, reprit le flic, mais vous n’êtes pas rentré.

– J’ai passé la nuit au Saint-Gabriel. Du travail par-dessus la tête. Asseyez-vous, je vous en prie, lieutenant.

Il n’en fit rien et revint, au contraire, vers Nicolas.

– Je vous offre quelque chose à boire ? proposa ce dernier, troublé par la proximité. Un café ?

– S’il vous plaît.

Nicolas fila vers le plan de travail et remplit d’eau le réservoir de sa Nespresso.

Qu’est-ce qu’il me veut ?

– J’ai cru comprendre que vous aviez à nouveau perdu quelqu’un de votre hiérarchie, aujourd’hui.

– Vous êtes bien informé.

– Un suicide ?

– Monsieur Authier-Duperret souffrait d’un cancer en phase terminale. Nous l’ignorions tous. Il a souhaité mettre un terme à sa vie.

– Dans votre hôtel.

– Dans son hôtel. Le Saint-Gabriel était le tout premier palace de sa famille.

Nicolas inséra une capsule et déclencha la machine qui résonna, rendant difficile toute conversation. Le flic en profita pour se rapprocher à nouveau et s’installer à moins d’un mètre de Letellier, appuyé contre le plan de travail.

– L’affaire Tonnant est close, annonça le flic, une fois que la machine eût terminé son office.

Non ?!?

– Comment est-ce possible ? questionna Nicolas, lui tendant sa tasse d’espresso de la manière la plus détachée que sa fatigue le lui permettait.

– Ni la famille ni la clinique ne souhaite aller plus loin. Pourtant…

– Pourtant ?

– L’arrêt respiratoire, cette fameuse femme de chambre, Jennifer, sur laquelle je n’arrive pas à mettre la main et dont les papiers sont faux… Tout me porte à croire qu’il ne s’agit pas d’un accident, bien au contraire.

Nicolas masqua le stress qui montait en relançant la machine. Une fois la nouvelle tasse remplie, il se risqua à poser une dernière question.

– Vous ne comptez pas poursuivre l’enquête avec ces éléments ?

Le flic haussa les épaules et but une gorgée de son café.

– Les propriétaires de la Clinique De Turin semblent disposer des relations adéquates pour que l’ordre vienne de suffisamment haut.

C’est bien pour ça et leur discrétion que l’hôtel travaille avec eux.

Un long moment de silence s’en suivit. Nicolas but à son tour de son café, ferma les yeux malgré lui.

– Vous avez l’air totalement crevé, commenta doucement le flic.

Nicolas ouvrit à nouveau les yeux et découvrit ce dernier à dix centimètres de lui, le fixant avec un léger sourire.

Troublant.

– Pardonnez-moi, Lieutenant. Longue, très longue journée.

– Appelez-moi Aymeric, répondit-il. Je ne suis pas en service.

Il fit un pas de côté, déposa délicatement sa tasse vide dans l’évier, vint se poster face à Nicolas. Il planta son regard dans le sien et approcha son visage.

Uh oh.

– Vous n'êtes pas du tout mon style, Lieutenant, murmura Nicolas.

– Vous non plus.

– Et vous êtes beaucoup trop jeune.

– Il ne faut jamais se fier aux apparences.

– Et je ne tiens plus debout.

– Raison de plus pour que je profite de la situation.

*  *  *

Devant le refus de Johan à quitter son poste, Béatrice, avec l’aide de Nathalie et de son équipe, avait installé un berceau dans son bureau juste derrière la réception. La petite Louise oscillait depuis l’après-midi entre micro-sommeils et crises de larmes difficilement contrôlables. La chef de réception avait pourtant gagné une première bataille vers 20h en lui faisant boire un biberon, ce qui l’avait calmée pendant quelques heures.

Si elle n’avait pas réussi à convaincre Duval de rentrer chez lui avec sa fille, Béatrice l’avait néanmoins persuadé de tout lui raconter, ce qu’il avait fini par faire, avec un certain soulagement. Il avait partagé sa peur et son incompréhension de la situation et des réactions de Léana. Béatrice n’en était pas revenue.

– Tu ne peux pas laisser les choses se passer de la sorte ! s’était-elle exclamée.

– Comment ça ?

– Tu es bien trop conciliant, Johan. Il faut que tu prennes les choses en main. Pense à ta fille !

Il avait pris cette remarque en pleine face. Une vraie révélation.

Elle a raison. Léana ne peut pas se comporter ainsi.

Il avait donc passé une grande partie de sa soirée, plutôt calme au desk, à appeler sa belle-famille et les amis de sa femme, à les prévenir de sa désertion. Qu’elle soit malade, déprimée, ou qu’elle ait simplement décidé de le quitter, il ne se laisserait pas faire. Aussi dur lui semblait-il d’imaginer sa vie sans elle, il se sentit prêt à l’affronter.

La soirée s’écoula alors doucement. Béatrice et lui se relayèrent auprès de la petite, avec une certaine complicité.

*  *  *

- T’arrêtes jamais de fixer les gens, remarqua Nicolas. On dirait presque que tu en joues.

- Pourquoi je ferais ça ? rit le flic.

- Parce que tu sais foutrement bien l’effet que ça a.

Il lui balança un léger coup de coude dans les côtes et lui passa le joint.

– Essaye de ne pas me cramer les draps, s’il te plaît.

– Tu serais pas un peu psychorigide, comme mec ?

Nicolas se redressa contre l’oreiller et réfléchit un instant.

– Si, un peu.

– Je l’ai su dès que je t’ai vu dans le hall du Saint-Gabriel !

– Lieutenant, votre sens de l’observation est particulièrement impressionnant.

– Connard, lâcha Aymeric en venant poser sa tête sur le torse de Nicolas. Et toi, quels sont tes talents cachés ?

– J’ai une oreille absolue.

– C’est-à-dire ?

– Je peux reconnaître n’importe quelle note de musique. À ton tour.

– Tu te souviens des Rubik’s Cubes ?

Nicolas acquiesça.

– Je peux les résoudre en moins de trente secondes.

– Sans rire ?

– Ouaip.

– Je demande à voir.

– Je te montrerai. À toi.

– Je parle quatre langues couramment.

Il siffla d’admiration.

– Lesquelles ?

– Français, Anglais, Italien et Arabe. À toi.

– Je sais tricoter.

Nicolas explosa de rire.

– Ma grand-mère m’a appris quand j’étais gamin…

– La mienne m’a appris à cuisiner.

– La mienne aussi ! rit-il. Je sais même faire mon foie gras maison, grâce à elle.

Nicolas bailla, laissant échapper ce qui ressembla à un cri de Wookie.

– Tu veux qu’on dorme ? proposa Aymeric.

– Ouais. Je sais pas. C’est plutôt agréable, tout ceci. Même si je ne te connais pas vraiment.

– On a tout le temps pour ça, bailla à son tour le flic.

Nicolas prit une dernière bouffée du joint et l’écrasa.

Quelle journée de dingue…

– Tu as vu ? demanda Aymeric en pointant du doigt les larges chiffres rouges que le radio réveil projetait au plafond. On est samedi.

*  *  *

Malgré l’heure bien matinale, Al-Haddâd affichait un certain contentement à l’idée de devoir mettre un terme à sa présence sur Paris. Le chef de la sécurité avait tout de suite abondé dans le sens du médecin et avait poussé le prince à quitter la capitale au plus tôt. Les voyages en cours des autres membres de la large famille Al Jalawi n’avaient cependant pas permis que le jet princier fût disponible avant samedi matin. Le départ avait donc été fixé pour 7 h 20 et le plan de vol, déposé et validé. Ne restait plus qu’une traversée de Paris et le couple serait en route vers la sécurité.

Al-Haddâd faisait les cent pas à la réception, son regard allant de sa montre à l’ascenseur et à la rue. Ses hommes avaient “cordialement” repoussé les paparazzi et les quelques curieux à une distance raisonnable et formaient un cordon de sécurité autour des véhicules dont le moteur ronronnait. Un message lui confirma que tout était prêt à Charles De Gaulle et que le vol décollerait à l’heure.

Qu’est-ce qu’ils font ?

Johan Duval assistait à ce manège depuis plus de dix minutes et trouva contagieux le stress du Man in Black, ce dont il n’avait absolument pas besoin. Il s'efforça de faire le calme dans sa tête, ses pensées le ramenèrent sans cesse vers son enfant, endormie dans le bureau derrière la réception.

Grâce à Béatrice.

La jeune femme avait, elle aussi, trouvé le sommeil, enfin, la tête posée sur son bras, sa tignasse rousse étalée sur les dossiers.

Comment je m’en serais sorti sans elle ?

La princesse, pâle mais digne, sortit enfin de l’ascenseur au bras de son époux. Tous deux parcoururent les quinze mètres du hall entourés de leur service de sécurité, dans un silence impressionnant. Duval les salua sobrement de la tête depuis le desk et les regarda descendre les marches du perron sous les flashes des paparazzi avant de s’installer à l’arrière de l’une des trois berlines noires. Il respira enfin quand ces dernières disparurent de son champ de vision. Après tout ce que Béatrice lui avait raconté, il ne cacha pas son soulagement de voir la famille princière quitter les lieux.

Enfin.

Les rues quasiment vides et la circulation plutôt fluide amenèrent le convoi sur le périphérique en moins de quinze minutes. Assis à l’avant de la berline princière, Al-Haddâd ne quittait pas la route des yeux, soulagé de retrouver enfin le royaume d’ici quelques heures. Derrière lui, le prince ne lâchait pas la main enrubannée de son épouse.

De son côté, la princesse regardait distraitement défiler la banlieue baignée de la lumière bleutée du matin, tout en sondant ses souvenirs de l’enlèvement. Si le visage de celui qui l’avait charcutée resterait à jamais incrusté dans sa mémoire, elle n’arrivait plus à se représenter les traits de ceux qui l’avaient entraînée dans les couloirs du sous-sol parisien. Même le visage de la femme qu’elle avait rencontrée au Grand Palais — une complice, évidemment — même ce visage-là devenait flou, imprécis.

Le convoi pénétra dans un tunnel en quittant le périphérique. Étrangement, une odeur lui revint : les notes marines, intenses et sophistiquées d’un parfum masculin : celui de son sauveur. Elle s’en voulut de quitter Paris sans avoir pu remercier Thomas en personne, puis se rendit compte qu’elle n’avait pas la moindre idée de la manière dont ce dernier l’avait retrouvée. La berline sortait du tunnel à la hauteur de Saint-Denis quand elle se tourna vers son époux pour lui poser la question.

Au même moment, le chauffeur du prince appuyait sur l’accélérateur pour dépasser une Clio blanche, comme venait de le faire le chauffeur de tête avant lui. Alors que la Clio arrivait au niveau de la princesse, l’arrière de la berline princière fut victime d’une incroyable explosion qui la propulsa dans les airs, la fit retomber à l’envers sur la berline ouvrant le convoi, rebondir sur cette dernière avant de s’écraser en plein milieu des voies et de s’embraser. Le conducteur de la troisième berline, sous le choc, fit une embardée et s’encastra dans le rail de sécurité. Des six hommes à bord des deux berlines encadrant la voiture du prince, trois seulement purent s’extraire des carcasses. Titubant, ils s’approchèrent de la berline princière en feu et constatèrent, impuissants, qu’ils ne pouvaient plus rien faire pour ses passagers.

À des milliers de kilomètres de là, quelque part dans la banlieue de Tel Aviv, des photos de l’accident furent réceptionnées sur un portable, confirmant à son propriétaire satisfait que les saoudiens ne seraient pas prêts de signer quoi que ce soit en matière de contrat avant un certain temps.

Cleansing done.

*  *  *

À bord d’un taxi, commandé la veille, filant sur le périphérique dans le petit matin, Madame Tonnant feuilletait une brochure fascinante que lui avait remis son agent de voyage.

Un petit jeune de trente ans environ, dont j’aurais bien fait mon quatre heures.

S’étalaient sous ses yeux, sur papier glacé, tous les plaisirs gourmands de sa nouvelle vie en Floride. Elle rêvait de mers aux eaux turquoises, de chaleur humide et d’amants latinos. Elle se voyait déjà passant ses soirées à siroter un verre de vin sur son deck, face à Allison Island.

Certes, elle aurait à accueillir ses enfants de temps à autre, et à se farcir des journées chez Disney avec les petits-enfants, mais ce serait peu cher payer pour trois cent soixante-cinq jours de beau temps à l’année.

Le taxi ralentit en sortant de la partie couverte de l’autoroute A1, au niveau de Saint-Denis.

Des bouchons, un samedi matin à sept heures ?

– Il y a eu un accident, on dirait, annonça le chauffeur en pointant du doigt un épais nuage de fumée noire qui s’élevait plus loin devant eux.

– Du moment que cela ne nous met pas en retard…

Elle reprit sa lecture et ne prêta aucune attention aux voitures de police qui forçaient tous les véhicules à utiliser la bande d’arrêt d’urgence. Elle ne vit pas les deux camions de pompiers, ni les ambulances. Ce n’est que l’odeur de plastique brûlé venue lui chatouiller les narines qui lui fit lever les yeux, mais il était déjà trop tard : le tableau glauque mais fascinant de deux berlines noires accidentées entourant un véhicule en feu s’éloignait déjà derrière eux.

La veuve haussa les épaules, replongea dans sa brochure, non sans avoir demandé au chauffeur de bien vouloir baisser un peu le son de sa radio.

Lundi

La salle Aurore grouillait de monde et on chuchotait dans tous les coins. Quand Nicolas et Florence firent leur entrée, suivis des chefs de service, soixante paires d'yeux se fixèrent sur eux et ne les lâchèrent plus. Les conversations moururent d'elles-mêmes et Nicolas sentit le poids de leurs attentes sur ses épaules. Nathalie, Sébastien, Henriksen, Bošco et Béatrice s’assirent au premier rang. Letellier se plaça derrière le pupitre, l’avocate à ses côtés, et s'éclaircit la voix. 

– Chers collègues, vous n’êtes pas sans savoir combien cette dernière semaine fut éprouvante à tous les niveaux. Nous avons fait face à des situations jusqu’ici inconnues et avons frôlé plusieurs fois la catastrophe. Mais nous nous en sommes sortis, grâce à chacun d’entre vous. Je tenais, avant de laisser la parole à Maître Léger, à vous en remercier chaleureusement. Malgré cette tempête, malgré les attaques médiatiques, malgré la perte du père spirituel de notre établissement, nous avons tenu bon. Merci.

Dans un silence impressionnant, il fit un pas de côté et invita l’eurasienne à prendre sa place.

– Mesdames et messieurs, commença-t-elle malaisément, je suis devant vous aujourd’hui pour vous informer des dernières volontés de Monsieur Authier-Duperret. Mais avant de le faire, je dois vous faire également part d’une information importante, qui deviendra publique d’ici quelques heures. C’est pourquoi je requiers votre totale attention. 

Elle fit une pause, avala une gorgée d’eau et reprit.

– À compter de ce matin, le Saint-Gabriel ne fait plus partie du groupe du même nom. 

Une vague de surprise parcourut l’assistance. Mis à part les chefs de service qui avaient été mis au courant de la transaction dès le décès du président, la nouvelle n’avait pas fuité.

– L’établissement a été racheté par Monsieur Authier-Duperret lui-même, quelques instants avant son décès et la transaction a été finalisée il y a vingt minutes, je viens d’en avoir confirmation. Le Board du groupe m’a également prévenue de l’annonce qui sera faite vers midi de la vente de l’hôtel. Le groupe annoncera par la même occasion qu’il se nommera désormais SG Group. Le Saint-Gabriel retrouve son indépendance et son nom.

Elle lut la satisfaction sur les visages.

– Monsieur Authier-Duperret tenait tout particulièrement à cet hôtel. J’imagine que vous avez dû tous être surpris à quel point, en découvrant qu’il y avait fait installer son bureau et sa résidence. Sachez qu’il y tenait encore plus que vous ne l’imaginez.

Elle sortit un document du dossier devant elle et le leva pour que tout le monde puisse le voir.

– Pour racheter l’hôtel, Monsieur Authier-Duperret a créé une société d’un genre particulier, une SCOP. Avant de mourir, il a légué à chacun d’entre vous un nombre égal de parts sociales de cette société. Vous êtes tous désormais les actionnaires du Saint-Gabriel. Tous au même niveau. Vous avez tous les mêmes droits de vote, le même pouvoir de décision. C’est la raison même d’exister d’une SCOP. Vous êtes donc maîtres de votre avenir.

Des murmures se firent entendre. Personne n’en revenait. Nicolas, lui-même, crut qu’il s’agissait d’une plaisanterie. Des questions fusèrent, des mains se levèrent. Florence demanda le silence.

– Je comprends que vous ayez des questions. Et je ferai de mon mieux pour tacher d’y répondre. Mais le temps presse. Vous allez devoir, en tant que nouvelle société, faire face aux annonces du SG Group, d’ici deux heures à peine. Vous avez besoin d’élire un Conseil d’Administration et de choisir un nouveau président. Celui ou celle qui sera le nouveau visage du Saint-Gabriel et qui ira, dans un délai très court, affronter la presse qui ne manquera pas de se précipiter. Laissez-moi vous guider dans ce processus électoral.

*  *  *

Une petite heure plus tard, Florence s’installait à l’arrière de la berline que lui avait gentiment commandée Letellier. Le chauffeur referma la portière et retourna s’installer au volant.

– Quelle est votre destination, Madame ?

Elle donna machinalement l’adresse du cabinet et le véhicule s’engagea dans le trafic, contournant un groupe d’ouvriers qui s’affairaient à reboucher le trou dans la chaussée.

– Vous avez une bouteille d’eau fraîche devant vous, si vous le souhaitez.

Je ne sais pas pourquoi, mais j’aurais plutôt envie d’un chocolat chaud.

– J’ai également toutes sortes d’adaptateurs, si jamais vous avez besoin de recharger votre portable.

Recharger ? C’est plutôt moi qui aurais besoin d’être rechargée.

Après les jours qu’elle venait de vivre, elle avait l’impression d’arriver au terme d’un marathon et ne se sentait pas vraiment prête à repartir sur de nouveaux projets, de nouvelles batailles.

Et pourtant.

Si elle acceptait la proposition que lui avait faite les frères Heading, elle allait devoir contrôler ses émotions un certain temps et prendre ce challenge à bras le corps.

Mettre tout ça de côté, dans un coin de ma tête, faire comme si tout allait bien.

Ça, je sais faire. Je l’ai déjà fait.

Elle attrapa machinalement une mèche de cheveux et joua avec, la tortillant, l’enroulant autour de son index.

C’est la chance de ma vie, l’opportunité que j’attends depuis des mois.

La mèche de cheveux lui resta entre les doigts.

Elle la regarda longuement, incrédule, contempla son épaisseur et sa sécheresse.

Il ne lui en fallut pas plus pour prendre sa décision. Elle donna une nouvelle adresse au chauffeur et composa un numéro sur son portable.

– Jérôme ? C’est Florence. Il faut qu’on parle. Non je ne viendrai pas aujourd’hui. Ni demain.

Le chauffeur la déposa devant l’entrée de l’Hôpital Saint-Antoine sous un ciel devenu menaçant et descendit pour lui ouvrir la portière.

Le charme suranné des VTC.

Elle le remercia, s’engagea en courant dans la cour alors que de lourdes gouttes vinrent s’écraser sur le bitume. Elle traversa le bâtiment et arriva devant la chambre de Paule, poussa la porte et fut accueillie par un sourire de la sexagénaire.

– Florence ! Tu tombes bien ! Ne pourrais-tu pas user de tes talents d’avocate et faire comprendre à ces idiots de médecins que je vais bien et qu’ils doivent me laisser sortir ?

Florence s’essaya à sourire, mais elle avait le cœur bien trop lourd. Elle approcha le fauteuil du lit et s’assit.

– Paule, commença-t-elle après un douloureux silence, il faut que je vous annonce une bien mauvaise nouvelle. C’est au sujet d’Antoine.

La restauratrice ne comprit pas tout de suite et serra fort les mains de Florence dans les siennes.

*  *  *

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent dans un soupir sur le rez-de-chaussée. En sortirent les chefs de service de l’hôtel qui entouraient leur nouveau président. Ils s’arrêtèrent au centre du hall un long moment et contemplèrent les lieux avec un regard neuf. Puis Bošco et Sébastien prirent ensemble la direction du restaurant, Henriksen, celui de son bureau. Béatrice rejoignit la réception alors qu’un petit groupe de touristes américains s’avançaient, visiblement impressionnés par la beauté des lieux.

Nicolas se tourna vers Nathalie.

– Merci, lui dit-il en lui tendant la main. Sans votre proposition et votre soutien, je n’aurais jamais été élu.

Elle balaya la remarque d’un geste.

– Vous étiez le candidat idéal. Ne nous décevez pas.

Il acquiesça et la salua pour rejoindre le bar où des journalistes l’attendaient déjà.

Dehors, un orage nettoyait Paris à grande eau.

Remerciements

Pour leur précieuse aide dans leurs domaines respectifs : 

David Choisy, John Cruel, Michel Durand, Mathilde Weil

Pour leur indéfectible soutien et leur foi dans ce projet : 

Anne Fauchon, Chantal Galba, Virginy de Martel,

Lili Mendy, Emilie Roussel, Gaëlle Soun

Pour avoir été ma toute première lectrice,

il y a plus de trente ans :

Karine Marion

Et enfin à toutes celles et ceux qui ont essuyé les plâtres

et ont eu la patience de lire cette histoire

au fur et à mesure de son écriture.

*  *  *

Retrouvez bientôt la suite des aventures de Nicolas Letellier et des autres protagonistes de “Quelqu’un de bien” dans le deuxième tome de la série.

Huit mois plus tard, l’équipe du Saint-Gabriel fait face aux conséquences de son autonomie…