Abbott Jeff

The Last Minute

Maison d’édition : J’ai lu

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Anath Riveline

© 2011 by Jeff Abbott
© Éditions J’ai lu, 2014

ISBN numérique : 978-2-2900-7890-7

ISBN du pdf web : 978-2-2900-7891-4

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 978-2-2900-5939-5

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Présentation de l’éditeur :
Ex-agent de la CIA, Sam Capra voit sa vie basculer le jour où le cartel des Cinq Soleils kidnappe son fils. En monnaie d’échange, Sam doit éliminer un étudiant et un hacker qui possèdent des informations plus que compromettantes sur le cartel. Une vie contre deux…
Les heures lui sont comptées. Aidé d’une jeune ingénieur en informatique dont la fille a aussi disparu, Sam se lance dans un contre-la-montre impitoyable.
Lorsque Mila, bien connue de Sam, intervient dans cette traque, les menaces se multiplient. Qui sont les mystérieux individus qui ont mis à prix la tête de Mila ? En saurait-elle plus qu’il n’y paraît ? Sam n’a pas le choix, le temps presse, la vie de son fils est en jeu.

Photographie de couverture : Getty Images © Éditions J’ai lu

Jeff Abbott est américain. Ce Texan s’est fait connaître en France avec le best-seller Panique. Suivent Trauma, Faux-semblant, Double jeu, qui le consacrent comme un auteur majeur du genre. Après Adrenaline, Last Minute est une nouvelle aventure de l’agent Sam Capra.

Titre original :
THE LAST MINUTE

© 2011 by Jeff Abbott

Grand Central Publishing
Hachette Book Group
237 Park Avenue
New York, NY 10017

Pour la traduction française :
© Éditions J’ai lu, 2014

Du même auteur

Aux Éditions Le Cherche Midi

Entre les morts

Double Jeu

Trauma

Faux-semblants

Panique

Aux Éditions J’ai lu

Adrenaline

PARTIE 1

UNE GUERRE TRÈS PRIVÉE

1.

Manhattan, Upper West Side

En frappant à la porte verte, je savais que dans les cinq minutes qui allaient suivre, j’allais mourir ou obtenir la vérité que je cherchais.

L’homme ouvrit la porte de l’appartement au moment où je levais le poing avec impatience pour frapper à nouveau. Il n’avait pas vraiment le physique d’un type engagé dans le trafic d’êtres humains. Plutôt celui d’un comptable, avec son costume sombre, sa cravate aux bandes argent et rose lâchement nouée autour du cou, et ses lunettes métalliques et rectangulaires. Il affichait une mine légèrement épuisée et agacée. Ses lèvres luisaient du plat thaï – peut-être le dernier de sa vie – qu’il venait d’avaler et dont le parfum d’épices flottait encore dans l’air.

Il me scruta, tourna les yeux vers la petite femme à côté de moi, puis consulta sa montre.

— Vous et votre femme, vous êtes en retard, monsieur Derwatt. Une minute de retard.

Plusieurs erreurs émaillaient son introduction. Tout d’abord, je ne m’appelais pas Derwatt. Ensuite, la femme qui m’accompagnait, Mila, n’était pas mon épouse. Enfin, nous étions parfaitement à l’heure. J’avais même attendu que la grande aiguille atteigne le douze avant de frapper. Mais je me contentai de hausser les épaules, humblement, et il ouvrit la porte pour nous laisser entrer. Le regard inquisiteur qu’il lança à Mila, bref mais intense, ne manqua pas de m’échapper. Mila, elle, fixait des yeux les deux énergumènes baraqués autour de la table. Puis elle baissa la tête en prenant un air effarouché.

Jolie performance d’actrice. Mila pouvait intimider un requin blanc. Je tendis la main au comptable.

— Frank Derwatt. Voici ma femme, Lilia.

— Monsieur Bell.

Il ne me serra pas la main. Je la laissai retomber le long de ma cuisse et lâchai un petit rire embarrassé pour l’effet. J’étais vêtu d’un jean et d’une veste bleu marine avec un polo rose au-dessous. Mila avait déniché une jupe affreuse avec des motifs floraux grotesques qui illustrait sans doute à la perfection l’idée qu’elle se faisait des goûts vestimentaires de l’Américaine moyenne. Elle agrippait fermement son sac à main rose. À première vue, nous devions plus ressembler aux nouveaux membres d’un country club qu’à des candidats à une adoption illégale.

— Je pensais que nous devions vous rencontrer seul à seul, fis-je remarquer.

Mila s’approcha de moi, comme si elle avait peur.

Le comptable essuya la sauce qui dégoulinait de sa bouche. J’avais envie de l’attraper par le cou, le balancer contre le mur et l’obliger à me révéler où était mon fils. Mais ils le tueraient si je me laissais aller, alors je restai planté là, jouant mon rôle de futur père de famille nerveux.

— Face au mur ! ordonna un des gros bras, un rouquin aux cheveux ras avec des taches de rousseur grosses comme des galets sur le visage. Tous les deux !

Nous obéîmes. Je posai mon petit attaché-case en toile.

Je n’allais opposer aucune résistance. J’étais censé être un citoyen inquiet et obéissant et, même si je l’avais bel et bien été dans un passé lointain, ce n’était définitivement plus le cas aujourd’hui. Pas de micro, pas d’arme. Rien que moi, ma personnalité charismatique et la rage que je gardais cachée au fond de moi. Le rouquin me fouilla consciencieusement. Il fit de même avec Mila.

— Frank, lança-t-elle avec une pointe de peur dans la voix tandis qu’il la fouillait.

Vraiment convaincante, Mila.

— Patience, ma chérie, c’est bientôt fini, assurai-je. Et après, on aura notre bébé.

Mila laissa échapper un petit soupir, le consentement d’une femme pressée d’en finir avec un marché lui promettant l’accès au bonheur.

— M. et Mme Derwatt sont OK, monsieur Bell, affirma le rouquin.

Il recula d’un pas. Je serrai la main de Mila un court instant.

— Asseyez-vous, monsieur Derwatt, proposa le comptable. Veuillez excuser le désordre. Nous avons décidé de manger tôt. Je n’ai pas l’habitude de recevoir des clients le soir.

Je savais qu’à cette heure-là, normalement, le comptable prenait un train qui le ramenait dans le New Jersey. J’avais vérifié le moindre détail de sa vie : une femme, deux fils, une hypothèque sur une petite maison coquette, une vie bien rangée.

Tous les éléments qui constituaient ma propre vie à une époque, et que j’avais perdus.

Le comptable et ses sbires m’examinaient. Qu’ils s’en donnent à cœur joie, songeai-je. J’avais soigné mon apparence.

L’un deux ouvrit la mallette. Il se mit à sortir les liasses de billets sur la table pour les compter.

M. Bell me jeta un regard.

— Ma femme et moi avons renoncé à concevoir notre propre enfant, après trois ans de tentatives, mentis-je. Cette épreuve a failli détruire notre mariage. Je suis impatient de donner à ma femme un beau bébé en bonne santé.

— Vous auriez pu adopter par les voies légales.

— Oui, mais, euh… certains aspects de mon entreprise… je préfère éviter que des travailleurs sociaux zélés y regardent de trop près. Nous voulons simplement avoir un bébé.

Mila se rapprocha de moi.

— Vous avez étudié notre dossier, n’est-ce pas ? Nous voudrions juste parcourir votre catalogue et choisir un enfant.

— Ce n’est pas si simple, madame Derwatt.

— J’ai apporté les arrhes. Nous choisissons l’enfant et ensuite nous partons avec.

Il plissa les yeux vers moi.

— On s’était mis d’accord, insistai-je.

— Tout y est, monsieur Bell, déclara le rouquin, après avoir compté les billets avec la maîtrise de quelqu’un habitué à manipuler des liasses entières. Vingt mille dollars.

— Nous avons repéré des anomalies dans votre dossier, annonça M. Bell.

— Des anomalies ? Qu’est-ce que ça veut dire ? demanda Mila, qui appuyait plus fort qu’à l’accoutumée son accent des pays de l’Est.

— Hmm, des problèmes, madame Derwatt.

Je retins ma respiration. Nous avions établi nos identités avec le plus grand soin. Mila s’y était attelée alors que nous recherchions des liens avec la seule piste que nous possédions concernant mon fils : la photo d’une femme quittant une clinique privée à Strasbourg, en France, quelques jours après la naissance de mon bébé. On m’avait dit qu’elle l’avait vendu. Nous ne savions toujours pas qui était la femme, mais grâce aux ressources considérables de Mila, nous avions retrouvé les images d’une caméra de surveillance à son arrivée à l’aéroport JFK, une semaine plus tard, alors qu’elle sortait du terminal en compagnie de cet homme, M. Bell. Son visage était fiché dans les bases de données de la police de New York. Il avait été condamné pour détournement de fonds six ans plus tôt et était actuellement en liberté conditionnelle. Nous avions fait le lien entre les deux photos, retrouvé son adresse, son lieu de travail, et l’identité de ses associés. Un travail d’enquête lent et laborieux, mais qui avait porté ses fruits. Nous avions envoyé notre dossier de candidats à l’adoption et, après avoir fourni les renseignements exigés, nous avions obtenu un rendez-vous pour choisir notre bébé.

Mais à présent…

— Nous n’avons pas réussi à reconstituer tout le passé de Mme Derwatt, avant qu’elle n’arrive de Roumanie.

En réalité, Mila était moldave, mais c’était la même langue.

— Il va falloir qu’on les tue, déclara-t-elle en moldave, le visage tourné vers moi.

J’esquissai un sourire forcé.

— Ma femme ne comprend pas ce que vous dites, dis-je à M. Bell en anglais.

— Vous nous avez dit que vous vous étiez rencontrés par le biais d’un service en ligne qui met en contact des Occidentaux avec des femmes des pays de l’Est.

— Oui, et alors ? Nous avons apporté l’argent, nous voulons un enfant.

— Elle est roumaine, pourquoi ne pas adopter là-bas ? demanda M. Bell. Vous pourriez aller dans un pays de l’Europe de l’Est et vous acheter un enfant comme vous vous êtes acheté une femme.

Joli rictus pour conclure.

Nous avions dû laisser une faille dans notre histoire. Ou alors, il nous testait. J’affichai une expression scandalisée.

— Nous nous fichons de savoir d’où vient l’enfant ! Je vous l’ai dit, je ne peux pas passer par les voies officielles.

— Comme la plupart de nos clients, monsieur Derwatt. Alors vous imaginez pourquoi nous devons faire preuve de la plus grande prudence. Nos parents potentiels sont… des gens dangereux.

— Mes affaires sont mes affaires. Je vous ai fourni tous les renseignements dont vous avez besoin. Le reste pourrait être compromettant.

— Pour moi ou pour vous ? demanda M. Bell.

— Chérie, reprenons notre argent, lançai-je en direction de Mila. Nous partons.

Je continuai sur le registre de l’indignation.

— Ne touchez pas à l’argent, madame Derwatt ! tonna M. Bell.

— Nous avions passé un marché ! m’exclamai-je en montrant du doigt son ordinateur portable. Verser une avance, choisir un bébé dans votre catalogue, le récupérer, payer le solde.

— Nous sommes en droit de décliner un marché avec quiconque nous met mal à l’aise.

— Quel est le problème ? demanda Mila. Peut-être que vous vous méprenez et qu’il est facile d’expliquer…

Elle tenta de dessiner un large sourire sur son visage.

— Vous affirmez être Lilia Rozan, de Bucarest, immigrée ici il y a trois ans.

— Je n’affirme pas, je le suis.

— Cette Lilia Rozan est en ce moment à l’hôpital en service de cancérologie, dans le New Jersey.

Oups. Mauvaise identité. M. Bell se redressa légèrement. Nerveux, il prenait tout de même l’ascendant.

— Donc, monsieur Derwatt, nous voudrions savoir qui vous êtes, vous et cette adorable jeune femme.

— Nous sommes recherchés par la police, dis-je. Nous avons été contraints de mentir.

M. Bell esquissa un sourire.

— Les détails, je vous prie.

Les deux costauds m’encadraient désormais. Ils n’avaient pas sorti leurs pistolets, mais ils pensaient ne pas en avoir besoin, ils savaient que nous n’étions pas armés.

Je jetai un petit coup d’œil à Mila.

— Écoutez, notre argent n’a pas moins de valeur pour autant. S’il vous plaît !

Le chauve passa derrière Mila. Elle posa une main sur sa montre.

— Nous voulons savoir qui vous êtes. Et tout de suite. Ou bien il commence par votre femme.

Mila se tourna, les mains jointes dans un geste de prière.

— Oh non, je vous en supplie ! Ne me faites pas de mal. Nous voulons juste un bébé. S’il vous plaît. C’est tout ce que nous voulons.

Il la poussa contre le mur. Elle ne trébucha pas, mais des larmes se mirent à couler sur ses joues.

— Oh, je vous en supplie.

Je restai immobile. Le chauve me fixa des yeux, fronçant les sourcils de dégoût en constatant que je le regardais brutaliser ma femme sans broncher. Et c’est à cet instant que Mila tira sur le cadran de sa montre, qui se détacha de son bracelet. Un petit câble en acier les reliait. Elle sauta sur son dos et passa le garrot autour de son cou, la montre et le bracelet servant de poignées pour éviter qu’elle ne se tranche les doigts. En une fraction de seconde, le hurlement de l’homme se transforma en gargouillis.

Je décochai mon poing dans le torse de M. Bell, qui partit s’écraser dans ma mallette remplie d’argent. Le rouquin dégaina son arme mais hésita, l’espace d’un précieux instant, entre m’abattre et sauver son acolyte qui devenait écarlate, étouffé par le câble de Mila. Alors qu’il levait vers moi son Beretta 92FS équipé d’un silencieux, certainement par égard pour les voisins, je me jetai sur lui. Je baissai l’arme dans sa main au moment où il appuyait sur la détente, et le coup partit, lui transperçant le pied. Il poussa un hurlement et j’en profitai pour enfoncer mon poing dans son plexus solaire puis dans sa gorge. Il chancela et je tentai de m’emparer de son pistolet. Il était plus grand que moi. J’agrippai sa main et orientai l’arme vers sa poitrine. Il ouvrit de grands yeux en prenant conscience que le canon pointait directement sous son menton. Je fis pression sur ses doigts pour le forcer à appuyer sur la gâchette. Du sang mêlé à de la chair giclèrent quand la balle lui transperça le visage. Ses traits se figèrent dans un rictus de surprise.

Je libérai le pistolet de ses doigts, pivotai et visai l’adversaire de Mila. Mais le type était déjà mort. Elle n’était pas très épaisse, mais malgré tout, une gorge pouvait difficilement résister à la pression de quarante-cinq kilos. Le chauve gisait à ses pieds. Elle se tourna vers M. Bell qui haletait.

— Tout va bien ? demandai-je à Mila.

Elle hocha la tête. Je sentis la bile s’accumuler dans ma gorge et déglutis rapidement.

— Vous les avez tués ! s’écria M. Bell, toujours à bout de souffle.

Les gens sortent vraiment de ces évidences quand ils sont dans un état second !

— Ils vendent des êtres humains, dis-je. Je ne serai jamais pire qu’eux.

— Qui êtes-vous ?

Je ne répondis pas. Je suis juste un homme qui veut récupérer son fils volé. Mon fils que je n’ai jamais vu, si ce n’est sur cette vidéo, emporté par une femme qui vend des êtres humains pour gagner sa vie. Mon enfant. J’étais plus proche que jamais de retrouver mon enfant. Et je repensais aux moments où j’avais posé la main sur le ventre gonflé de ma femme, sentant les mouvements sous sa peau, conscient qu’il s’agissait d’un bébé, mais pas encore que ce serait Daniel, cette personne unique et spéciale que je n’avais jamais eu l’occasion de voir de mes yeux ni de prendre dans mes bras.

J’arrive, lui criai-je dans un souffle, comme une prière dans les airs.

M. Bell avala sa salive et regarda ses hommes à terre, les lèvres tremblantes.

— D’accord, vous pouvez avoir un bébé. Celui que vous voulez.

— Je veux un petit garçon né le 10 janvier dans une clinique privée de Strasbourg, appelée Les Saintes. Son nom de naissance sur le certificat était Julien Daniel Besson, mais son vrai nom est Daniel Capra. Cette femme l’a enlevé à la clinique. Tout ce que nous savons, c’est qu’elle voyage avec un passeport belge sous le nom d’Anna Tremaine. J’ai interrogé tous mes contacts et j’ai découvert que vous travailliez avec elle.

Il hocha timidement la tête. Il était terrorisé, jetant des petits coups d’œil aux tas de muscles inertes au sol.

— Où est mon fils ? demandai-je, très doucement.

— Je ne me suis pas occupé de ce placement. Seule Anna doit le savoir. Oh, mon Dieu, s’il vous plaît, ne me faites pas de mal !

— Ne nous mentez pas, mit en garde Mila, le garrot dégoulinant de sang dans sa main.

— Je ne mens pas, je vous le jure !

Je m’agenouillai près de lui et posai le silencieux, encore chaud, contre sa joue mal rasée.

— Est-ce qu’Anna sait que vous aviez des soupçons sur nous ?

— Euh, non… Au début, nous rejetons toujours tous les candidats. Nous prétextons qu’ils ne conviennent pas, que nous avons trouvé une faille dans leur passé. Nos clients sont en général si désespérés qu’ils feraient n’importe quoi pour ne pas être rejetés. En général, nous les forçons à nous révéler des informations qui pourraient être utiles, vous savez, des données confidentielles sur leur boîte, par exemple. Ou alors, nous les obligeons à nous rendre de petits services.

Extorsion de fonds, chantage… comme si l’adoption illégale ne suffisait pas. Des gens absolument charmants.

— Donc, vous nous rencontrez. On réussit votre test. Et ensuite ?

— J’appelle Anna. On fixe un rendez-vous. Vous lui donnez le reste de l’argent. Ensuite elle passe un coup de fil et l’enfant vous est amené.

— Est-ce que mon fils a été vendu ?

— Je vous l’ai dit, je n’en sais rien. S’il vous plaît. S’il vous plaît !

— Surveille-le, lançai-je à Mila.

J’ouvris l’ordinateur. Je tombai sur un catalogue en PDF, des photos de bébés, leurs pays d’origine, la description des parents, si on les connaissait – mais aucun nom. Le catalogue de printemps comptait près de trente chérubins, de ravissants gamins proposés aux enchères. Je les passai rapidement en revue. Aucun d’eux n’était répertorié comme étant né en France et je ne voyais pas quel intérêt ils auraient eu à mentir sur le catalogue.

— Vous allez appeler Anna Tremaine et convenir d’un rendez-vous.

M. Bell ne parvenait pas à stopper le tremblement de ses lèvres.

— D’où est-ce qu’elle opère ?

— Son numéro de téléphone a l’indicatif de Las Vegas. Mais ce n’est pas forcément là qu’elle retrouve les clients, ajouta-t-il dans un petit mensonge empressé.

— Las Vegas, ce sera parfait, déclarai-je, décidant que j’allais simplifier la vie à Anna Tremaine. Vous allez lui dire que M. et Mme Derwatt répondent aux critères et qu’on la retrouvera à Las Vegas demain soir pour récupérer notre enfant et payer le solde.

— Il faut que vous en choisissiez un, alors.

— Quoi ?

— Un enfant. Vous devez choisir un enfant.

— Celui-ci.

Je montrai le premier bébé sur la page du catalogue affichée à l’écran.

— D’accord, acquiesça-t-il, et sa respiration se calma. Je vais le faire, pitié, ne me tuez pas.

— Appelez-la. Maintenant. Et si vous prononcez une seule syllabe qui ne me plaît pas, je vous tue.

Je lui entourai le cou avec le garrot de Mila. Le câble sanguinolent frottait contre sa chemise et je le resserrai juste assez pour que l’acier entre en contact avec la peau de sa gorge. Je lui dictai une adresse à Las Vegas pour suggérer un lieu de rendez-vous. Il hocha la tête.

Il composa un numéro et attendit. Je me penchai tout près de lui pour entendre.

— Oui ?

— Anna, c’est Bell. Le couple d’aujourd’hui, les Derwatt, ils ont passé le test. Ils ont fait leur choix.

— Lequel ?

— Le numéro quatorze.

Je perçus le grattement d’un stylo sur du papier à l’autre bout de la ligne.

— D’accord.

— Ils ne veulent pas de rendez-vous à New York. Je crois qu’ils sont prêts à venir jusqu’à Las Vegas.

Une pause.

— D’accord.

— Vous connaissez un lieu appelé le Canyon Bar, juste après le Strip ?

— Oh, génial ! Des parents hipsters.

— Ils proposent que vous vous retrouviez là-bas. Demain soir à neuf heures.

Je m’attendais à ce qu’elle suggère son propre choix. Mais elle pouvait mettre n’importe quel lieu public sous surveillance. Notre bar valait aussi bien qu’un autre.

— Ça me va.

— Très bien.

— Merci.

La conversation semblait étrange. Tendue. Mais il n’avait rien dit qui ait éveillé mes soupçons.

— Votre femme et vos garçons vont bien ?

— Oui, Anna, merci de prendre des nouvelles.

Il déglutit contre le câble en acier.

— Brent commence ses cours de flag football ce week-end. Jared est entré dans l’équipe de natation.

— Oh, excellent. Très bien, je verrai les Derwatt demain. Comment puis-je les reconnaître ?

— Elle est très menue, les cheveux noirs. Lui fait environ un mètre quatre-vingt-dix, les yeux verts, les cheveux châtains. Un joli couple.

— Dites-leur de réserver une table, de préférence vers le fond. Qu’ils me commandent un martini avec trois olives, et qu’ils m’attendent avec une chaise pour moi. Si quelque chose me déplaît dans le bar, j’annule le rendez-vous et pas de bébé.

— Je le leur dirai.

— Très bien. Au revoir.

Il raccrocha et laissa tomber son portable au sol. Il frémissait sous le câble, certain que j’allais le tuer.

Mila se pencha pour le regarder dans les yeux.

— Vous n’allez pas mourir. Vous allez parler. Vous allez tout me dire au sujet de Novem Soles.

— Qui ?

— Novem Soles, également appelé Neuf Soleils.

— Quoi ? Je ne sais pas de quoi vous parlez.

— Je parle du réseau criminel pour lequel travaille Anna.

— Je ne connais qu’Anna. Elle travaille à son compte.

Je remontai la manche de sa chemise. Pas de tatouage, pas de chiffre neuf transformé en soleil rougeoyant, le symbole d’appartenance de Novem Soles. J’avais pu le voir sur bon nombre de bras à Amsterdam. Je vérifiai les bras des deux sbires. L’un d’eux avait un tatouage, mais il ne s’agissait que du signe chinois de la chance. On ne peut pas dire que ça avait fonctionné pour lui.

— Elle ne travaille pas à son compte. Elle travaille pour un groupe de personnes incroyablement dangereux. Elles avaient planifié une série d’assassinats le mois dernier. Vous les roulez, vous mourez.

Les lèvres de Bell tremblèrent plus fort encore. Il essayait en vain de rassembler son courage.

— Vous les voyez ? demanda Mila en montrant les deux corps.

Il hocha la tête.

— Vous ne finirez pas comme eux, à moins de nous causer des tracas. On va vous enfermer dans une pièce jusqu’à ce qu’on se soit occupés d’Anna. Et vous allez tout raconter à mes hommes au sujet d’Anna Tremaine et de ses opérations. Tout. Ensuite, vous pourrez retourner vivre avec votre famille et vous vous rangerez sur le droit chemin.

Il hocha la tête.

— Appelez votre femme. Dites-lui que vous serez en déplacement pendant quelques jours. Ensuite prévenez votre bureau.

Il hocha de nouveau la tête, plus enthousiaste, avec l’espoir qu’il allait vivre.

Quand il eut fini, il lui rendit le téléphone. Elle prit une paire de menottes sur l’un des cadavres et les passa aux poignets de Bell. Je le vis presque frémir de soulagement. Au moins, elle ne le tuait pas.

J’avais les informations qu’il me fallait. Enfin. J’allais retrouver mon bébé.

2.

Les Bahamas

C’était une entorse au règlement, passible de la peine de mort. Son projet, son échec. Il ne disposait pour seul bouclier que des nombreux secrets auxquels il contrôlait l’accès et qui rendaient leur travail et leurs profits possibles. Il lissa la fine mèche blonde au sommet de son crâne, une crête iroquoise, coupée ras, et tira sur la veste de son costume Armani. Il se tenait sous le porche de la grande maison et attendait que les huit autres arrivent dans la pénombre du soir.

La pluie fouettait le sable, le vent balayait les vagues. Le tonnerre grondait dans le ciel et le monde semblait avoir été éclaboussé de peinture grise. Le long de la plage détrempée s’étendait une route tout aussi détrempée, un panneau indiquant qu’elle était fermée pour travaux. Au cours des deux heures suivantes, huit voitures foulèrent l’asphalte mouillé sans la moindre hésitation et dépassèrent la pancarte agitée par le vent. Toutes les Lincoln Navigator, aux vitres teintées pour décourager les regards curieux, avaient été louées à une compagnie du coin, réservée en temps normal à une clientèle d’acteurs de cinéma et de rock stars.

Les passagers, cette fois, n’étaient pas célèbres et se réjouissaient de leur anonymat.

La maison se nichait dans une crique privée. Les chauffeurs escortèrent leurs passagers à l’intérieur. Tous voyageaient léger et ne portaient qu’un seul sac. Les chauffeurs, d’anciens militaires reconvertis en agents de sécurité, originaires de différents pays anglo-saxons, se postèrent ensuite autour de la maison, pour s’assurer que personne n’approche par la mer, la route ou le ciel. Peu de temps après l’arrivée du dernier convive, le ciel se brisa et les nuages s’écartèrent comme un rideau se lève sur une scène, avec les premières étoiles pour spectateurs.

Une odeur de cuisine italienne emplissait la maison, un mélange alléchant d’origan, d’ail, de bœuf mijoté et de vin rouge. L’hôte de cette réunion des Neuf Soleils, ou Novem Soles comme ils l’appelaient tous, avait passé une partie de son enfance à Rome. Il adorait la gastronomie et sa nourrice lui avait appris à cuisiner. Pour le dîner, il leur avait donc préparé, entre autres, une salade, du poisson grillé, des pâtes et les meilleurs vins de Toscane et du Piémont.

Les neuf hommes et femmes se mirent à table et trinquèrent tout en discutant de l’actualité du monde : la crise financière qui faisait rage en Amérique du Sud, la violence croissante entre les musulmans et les chrétiens au Nigeria, le dernier scandale au sein du Congrès américain et les opportunités d’expansion que ces trois événements offraient.

L’homme à la crête blonde reçut nombre de compliments sur sa cuisine. Avec un sourire, il encouragea les plus silencieux des membres – silencieux à la manière des cobras, observateurs et prêts à mordre – à se joindre à la conversation. Il avait voulu engager des prostituées pour le groupe, mais avait été sévèrement mis en garde : au vu de la situation, la débauche n’était vraiment pas de circonstance. Le sexe lui manquait. Il en était maintenant réduit au rôle de spectateur, mais ce maigre substitut valait tout de même mieux que rien.

Lors de ces séances, ils ne s’appelaient pas par leurs noms. Ils se reconnaissaient par leurs responsabilités : la Banquière, le Général, le Diplomate, le Messager. Des titres transmis après de longues années, ou conservés par les membres originaux des neuf. L’iroquois blond était l’Observateur, un rôle qu’il avait lutté pour acquérir, et auquel il n’avait pas l’intention de renoncer.

L’Observateur attendit que la Banquière et le Général se lancent dans leurs chamailleries habituelles mais, pour une fois, ils s’abstinrent. Il perçut de l’anglais, des bribes de russe appliqué, un murmure d’arabe. Ces rencontres constituaient une bonne occasion pour tous de pratiquer les langues étrangères. Mais la réunion serait conduite en anglais, la langue véhiculaire du groupe.

Après le dîner, les neuf se réunirent dans le grand bureau. L’Observateur s’installa au bout de la longue table. Pour se détendre, il prit une profonde inspiration qu’il dissimula sous un sourire accueillant. C’était le plus jeune. Pas le droit d’avoir peur, mon gars. Faut jouer au dur.

— J’estime qu’il faut toujours commencer par les mauvaises nouvelles, déclara-t-il. Vous n’êtes pas sans savoir qu’un projet de meurtres en masse a récemment échoué aux États-Unis.

Silence parmi les neuf. La bienveillance procurée par les mets délicieux et le vin délicat sembla fondre comme neige au soleil.

— Un réseau de trafiquants que nous avions utilisé pour obtenir des armes expérimentales aux États-Unis a été détruit. Le réseau a été infiltré par un ancien agent de la CIA, Sam Capra. Il aurait dû trouver la mort dans l’explosion d’un bureau clandestin de la CIA à Londres, dont le rôle était de mettre fin aux activités illicites internationales. Son bureau faisait partie de la branche des Projets Spéciaux, qui se charge, comme vous le savez, des missions dont même la CIA n’est pas supposée parler.

La mention des Projets Spéciaux suscita une légère agitation dans la salle : échange de regards, haussement de sourcils, petites gorgées d’eau pour aider à déglutir.

— En ce moment, les Projets Spéciaux se concentrent spécifiquement sur les activités criminelles à caractère non terroriste qui pourraient affecter la sécurité nationale américaine.

Il s’interrompit. Les autres le fixaient des yeux, dans l’attente de la suite. Il appuya sur un bouton de son ordinateur portable et une photo de Sam Capra s’afficha à l’écran. Cheveux châtains, yeux verts, visage juvénile aux traits fins d’un marathonien, environ vingt-cinq ans.

— Capra n’a survécu que parce qu’il est sorti de l’immeuble juste avant l’explosion, et il a été soupçonné de trahison par la CIA à cause des transactions financières irrégulières commises par sa femme, qui l’avait elle-même prévenu de quitter le bâtiment. Après avoir échappé à la surveillance de la CIA, Capra est parti à la recherche de sa femme enceinte, a infiltré notre réseau à Amsterdam et déjoué notre complot de meurtres en masse.

Les neuf membres patientèrent pendant que l’Observateur terminait son verre d’eau. Il étudia leurs visages. La plupart n’auraient pas été reconnus par des membres du gouvernement, des forces de police, des journalistes ou même des agents des services secrets. Ils étaient, dans l’ensemble, totalement ordinaires. Si ordinaires que c’en était effrayant. Votre voisin dans le métro, ou le client juste derrière vous dans une file d’attente au supermarché, ou même le parent d’élève que l’on croisait à la sortie de l’école. Originaires de toutes les parties du globe, ils partageaient pourtant tous la même physionomie quelconque. Voilà le plus puissant des camouflages, se dit l’Observateur. Ils avaient pourtant été si près d’infliger un coup magistral à la stabilité de l’Amérique, de réduire le pays à un niveau de chaos qui aurait entraîné l’érosion des lois, et pour eux des profits gigantesques.

Il suffit de voir le chemin qu’on a parcouru depuis les premiers jours, songea l’Observateur. D’un échec retentissant pouvait être tirée une leçon cruciale. Ils en sortaient indemnes et invaincus.

— Vous noterez que nous avons perdu notre principal contact au sein de la CIA. Il a été tué sur le terrain par Sam Capra. Nous avons également perdu deux autres contacts de moindre importance que j’avais… recrutés à la CIA. Ils ont été arrêtés. Heureusement, nous n’avons pas eu affaire à eux physiquement, ils ne peuvent donc pas nous trahir.

— Donc pour l’instant, nous n’avons aucun œil à l’intérieur de la CIA ? demanda la Banquière.

— Nous avons un ou deux yeux qui ne clignent jamais, rectifia-t-il, histoire de leur faire savoir qu’il avait encore des indicateurs dans l’agence, mais sans en dévoiler l’identité exacte. J’ignore s’ils peuvent voir aussi clairement ou aussi loin, ajouta-t-il.

L’Observateur se racla la gorge. Il aurait pu partager un dossier épais de cinq centimètres sur la vie de Sam Capra avec ses compères, mais autant ne pas insister sur l’importance de cet homme.

— Cependant, nous avons un moyen de pression sur Sam Capra. Nous avons son enfant.

— Les enfants, siffla la Banquière.

C’était une Chinoise, petite, frêle, avec un joli visage qui aurait pu vendre des produits de beauté par kilos. Elle fronça les sourcils comme si ce mot contenait une aigreur indigeste.

— Le contrôle, rétorqua le Général.

— Le contrôle sur une marionnette dont nous ne pouvons tirer les ficelles, riposta le Diplomate. Tant que nous détiendrons son enfant, il est évident que la CIA ne le laissera approcher d’aucune information qui pourrait nous être utile.

Il parlait d’une voix riche et profonde, avec un accent d’Afrique du Sud, les mains tendues devant son visage.

— Je suis d’avis de le tuer. Pour montrer qu’on ne peut pas nous défier.

— Sam Capra ne se doute pas que notre groupe le manipule depuis six ans, qu’il dirige sa vie comme un jouet télécommandé. C’est nous qui avons fait de lui ce qu’il est, pas la CIA. Le contretemps avec sa femme était… malencontreux. Mais il ne nous connaît que sous un nom qui ne signifie rien pour lui et qui ne représente qu’une vague menace. Il ne sait pas qui nous sommes, il ne sait pas comment nous nous sommes constitués.

— Il nous a causé du tort comme personne avant lui, intervint le Général. Je préférerais vraiment qu’on s’en débarrasse.

— Nous ne devrions pas tuer d’agents de la CIA à moins que ce ne soit absolument nécessaire, affirma l’Historien, un Russe trapu et corpulent, au crâne rasé et aux muscles bien dessinés sous sa veste de créateur. Ça attire l’attention, c’est mauvais pour les affaires. Il ne travaille plus pour la CIA, il nous est inutile. Il ne peut pas nous faire de mal, il ne peut pas nous atteindre. Si on l’élimine, la CIA mènera son enquête.

— Je suis d’accord.

Un murmure s’éleva de l’assemblée. L’Observateur scruta leurs visages, prenant la température de leurs réactions. La Banquière le regarda et il hocha la tête dans sa direction.

— Avez-vous une réflexion à partager ?

— Oui. Vous vouliez qu’on finance votre plan d’espionnage sur des personnes bien précises. Je voudrais savoir à quel point cet échec à compromis ce plan.

— La seule raison qui nous a permis de mettre au point un projet de cette ampleur, c’est ma présence parmi vous. Parce que je nous ai donné accès à des informations hautement compromettantes sur les personnalités les plus influentes de la planète et que nous avons utilisé ces informations pour les forcer à faire ce dont nous avions besoin. Nous avons échoué, mais cela ne change rien au fait que je… enfin, nous contrôlons plusieurs individus placés à des positions clés du gouvernement et du monde des affaires.

— Donc, vous souhaiteriez monter un autre projet, en utilisant vos ressources, lança la Banquière sur un ton moqueur.

À une autre époque, il lui aurait envoyé une gifle en plein visage, aurait déchiré son chemisier en soie et lui aurait fait comprendre qui était le chef. Sa mâchoire trembla. Cette époque était révolue. Il hocha simplement la tête, l’air grave.

— Oui. Mais tout d’abord, je voudrais nettoyer le chantier que nous a laissé Sam Capra. Et je voudrais que vous compreniez où se situe le risque.

La Banquière patienta.

— Nous avions un atout à Amsterdam, un pirate informatique qui nous a aidés à entrer dans les ordinateurs de nos cibles afin d’avoir accès aux informations classées qui apparaissaient dans leur système. Nic ten Boom. Il a été tué par Capra. Or, nous venons de découvrir une faille.

— Quoi ? Qui ?

— Un jeune étudiant chinois, un pirate appelé Jin Ming, était présent lors d’une fusillade dans un atelier désaffecté de Rotterdam qui appartenait à un réseau de contrebandiers que nous utilisions à Amsterdam. C’était l’assistant de Nic ten Boom. C’est lui qui a programmé le logiciel qui nous a permis d’espionner sans être repérés. Mais il ne savait pas qui étaient nos cibles. Ming est à l’hôpital pour se remettre de ses blessures.

— L’assistant ne sait probablement rien qui pourrait nous nuire.

— Peut-être pas. Mais j’aimerais beaucoup m’assurer qu’il ne constitue pas un problème. Nous savons que Nic ten Boom était un jeune homme très ambitieux. (Là, il lui fallait se montrer prudent.) En vérifiant l’historique sur mon propre portable, j’ai vu qu’avant de mourir ten Boom essayait d’en savoir plus sur nous et sur notre organisation. Nous l’avions engagé afin d’espionner pour notre compte, mais c’est nous qu’il a fini par espionner.

— Alors tant mieux qu’il soit mort, et vous devriez être plus attentif dans vos recrutements, fit remarquer la Banquière.

— Nic était attiré par le succès. Il voulait gravir les échelons, lança l’Observateur en haussant les épaules. Il n’avait pas l’air de comprendre qu’il fallait d’abord réussir pour cela.

— Les gamins sont fainéants, de nos jours, commenta le Général.

— Tous ceux qui étaient impliqués dans l’opération d’Amsterdam sont morts, soit tués par Capra, soit par un de nos hommes, Edward, qui cherchait à minimiser les risques en éliminant tous ceux qui pourraient l’identifier. Edward est mort, lui aussi.

Aucun sentimentalisme pour la mort des sous-fifres.

— Je n’ai su que récemment que ce jeune homme, Ming, était encore en vie, poursuivit l’Observateur. Il a été arrêté par les agents de la CIA dans un cybercafé, et ensuite, nous supposons que Ming leur a communiqué l’adresse à Rotterdam. Ils l’ont emmené avec eux quand ils ont pris l’atelier d’assaut, et Ming a reçu une balle. Apparemment, la CIA l’a laissé pour mort, tout comme nous. Il est dans un hôpital d’Amsterdam sous surveillance policière.

— Alors faites-le abattre, suggéra la Banquière, dédaigneuse. Je peux vous assurer qu’on ne manque pas d’étudiants chinois sur cette planète.

— C’est ce que je vais faire. Mais tout cela ne constitue qu’une partie d’un cadre bien plus vaste. Nous avons modelé Sam Capra au cours de ces années, comme s’il était fait d’argile. Et je n’ai pas l’intention d’arrêter avant qu’il soit à l’image exacte que nous avons projetée pour lui. Le moment est arrivé. Capra pourrait nous être d’une aide précieuse, inestimable.

— Parce que nous détenons son enfant, nous avons un nouveau pion sur notre échiquier, mon cher, déclara la Banquière en lui adressant un sourire.

Il n’appréciait pas de la voir transformer sa métaphore.

— Il faut saisir tous les avantages qui se présentent, reprit l’Observateur.

Il sentit la tension s’alléger dans sa poitrine. Les autres auraient pu à tout moment appeler à voter sur vie. Ils ne l’avaient pas fait.

— Tant qu’on aura son fils, la CIA ne lui fera jamais confiance. Jamais, insista le Général.

— Oh, je le sais. Et je compte profiter au maximum de cet avantage. Ce n’est pas comme si le marché était inondé d’agents expérimentés de la CIA. Et la plupart n’accepteraient jamais de travailler pour nous.

— Mais lui, si, conclut la Banquière.

L’Observateur hocha la tête.

— Oui, lui, il acceptera.

Il allait pouvoir vivre un jour de plus, décida-t-il.

3.

Amsterdam, Pays-Bas

La femme qui, malgré sa tenue, n’était pas infirmière, entra dans l’hôpital peu après vingt-trois heures, heure locale, pendant qu’un groupe se réunissait pour discuter aux Bahamas et que Sam Capra suivait une nouvelle piste pour retrouver son fils. La femme avait mis les plus grands soins à forger son identité. Plus tôt dans la journée, elle avait volé une blouse d’infirmière dans la buanderie de l’hôpital et avait également dû se procurer des chaussures qui lui permettraient de passer inaperçue. Le plus difficile avait été de se procurer le passe pour l’étage placé sous haute sécurité où séjournait celui qu’elle recherchait. Cela lui avait pris du temps de s’introduire dans la base de données de l’hôpital, d’imprimer la carte avec le code nécessaire, de pénétrer dans le système de messagerie de la police et enfin de trouver le message qui lui indiquait la chambre de Jin Ming. Mais elle y était parvenue.

Et quand elle le verrait, elle avait l’intention de le tuer.

Jack Ming jouait au roi du silence, ce jeu où il fallait garder le silence le plus longtemps possible. Cela faisait trois semaines à présent, trois semaines d’un silence prudent et nourri, à tel point qu’il se demandait même si sa voix fonctionnait toujours. Il était allongé dans ce lit d’hôpital, le drap remonté sur lui comme l’enveloppe d’un cocon abîmé. Sa gorge portait la cicatrice à vif de l’endroit où la balle avait transpercé la peau et le muscle, et sa chute contre une pièce de machinerie avait laissé un hématome géant sur sa tempe. Ces blessures l’avaient maintenu dans le coma pendant près de deux semaines. Les médecins, les infirmières et les inspecteurs de la police l’avaient appelé Jin Ming, ce qui n’était pas son vrai nom, mais il n’avait pas corrigé leur erreur.

Garder le silence le plus total était devenu un exercice, comme écrire un programme avec le moins de lignes de code possible, ou s’introduire dans une base de données avec un nombre d’étapes limitées. Combien de temps pouvait-on jouer au roi du silence ? Son père et sa mère l’y mettaient souvent au défi quand il était petit et qu’il jouait trop bruyamment, ou qu’il posait une de ses innombrables questions : pourquoi le ciel était bleu, pourquoi ils se disputaient tant, ou encore pourquoi il ne pouvait pas acheter le jouet qu’il voulait ; alors ils le foudroyaient du regard, son père levant les yeux d’un des livres dans lesquels il était toujours plongé, et sa mère du bureau où elle semblait passer toutes ses journées. Tais-toi, Jack, tu me déranges. On va jouer à un jeu. On va voir combien de temps tu peux tenir sans parler. Mais ce n’était jamais un jeu : eux, ils ne se taisaient jamais. Un vrai roi du silence exige qu’on soutienne le regard de l’autre. C’était seulement une façon pour ses parents de le mettre au placard.

Alors il se taisait.

Il s’était réveillé avec la certitude qu’il devait être mort. Une balle avait traversé sa chair. Un autre centimètre et il se serait vidé de son sang en une minute, sa carotide se purgeant sur le sol en béton de l’atelier près du port de Rotterdam. Mais l’artère n’avait pas été touchée. Trois jours après avoir repris connaissance, la police l’avait conduit dans un hôpital d’Amsterdam. Il dormait : pendant le transfert, d’après ce que lui avait raconté l’un des agents, on avait étendu un drap sur son corps. Comme s’il représentait un secret qu’il fallait absolument garder et protéger. Il avait une chambre individuelle qu’il n’avait pas besoin de partager. Il s’interrogeait sur la raison de cette faveur. Il aurait voulu demander un ordinateur mais ne voulait pas parler. Ne pas ouvrir la bouche était étrangement libérateur. Il n’avait ni à révéler la vérité, ni à mentir. Après tous ces mois, il n’avait plus besoin de faire semblant d’être quelqu’un qu’il n’était pas.

La nuit, il rêvait du carnet rouge. Sous l’emprise de l’alcool, Nic s’était confié à lui :

— Les gens pour qui je travaille nous tueraient s’ils savaient que je possède tous ces secrets. Tout est ici. C’est mon assurance vie. Le carnet rouge.

— Si c’est un secret, pourquoi me le dire ? Tu es soûl.

Et idiot, songea Jack, mais à quoi bon formuler l’évidence ?

— Parce que si quelque chose devait m’arriver, je veux qu’ils souffrent, avait marmonné Nic. Le carnet rouge. Tu le trouveras chez moi, caché. Tu es assez malin pour le trouver. Ça fera tomber les Neuf Soleils.

Ou plus pompeusement, en latin, les Novem Soles.

Les Neuf Soleils. Nic en avait parlé comme s’il s’agissait du croque-mitaine. Jack n’avait pas levé les yeux au ciel. « Personne ne veut te tuer, Nic, avait-il dit. Ne sois pas si mélodramatique. »

Mais dans l’atelier clandestin, avec les trafiquants qui travaillaient pour Novem Soles devant lui, et la CIA derrière lui, il avait vu Nic gisant au sol, juste avant que la fusillade n’éclate.

S’il voulait se protéger, il fallait qu’il mette la main sur le carnet rouge. Ce qui n’était pas chose facile depuis un lit d’hôpital.

Plus tôt dans la journée, ils lui avaient envoyé un nouvel inspecteur de police. Comme si c’était la variété qui allait faire parler Jack.

— Les médecins pensent que vous devriez être capable de parler, avait dit l’officier.

Il s’appelait Van Biezen, et il était resté dans la pièce à dévisager Jack Ming pendant que ce dernier le regardait. Il tenait un calepin sur ses genoux et Jack avait pu distinguer les mots écrits sur le papier : Jin Ming, étudiant en informatique à la Technical University de Delft. Trouvé blessé par balle à côté des corps de criminels fichés, incluant Nic ten Boom. Refuse de parler. Aucune raison médicale à son mutisme.

L’écriture sur le carnet de l’inspecteur était aussi régulière qu’une police de caractères sur l’écran d’un ordinateur. La précision l’effrayait. Cet homme était comme son père, quelqu’un capable de déterrer la vérité.

Jack fixait le policier.

— À ce que j’ai compris, votre blessure à la gorge était plutôt superficielle. Vos cordes vocales ne sont pas endommagées, monsieur Ming.

Jack ne répondit pas.

— Nous devons connaître votre lien avec les hommes retrouvés morts dans l’atelier. Nic ten Boom et les frères Pauder.

Jack n’ouvrit pas la bouche.

— Je sais qu’on vous a dit que ten Boom était un petit génie de l’informatique. Saviez-vous qu’il était également un pédophile notoire ? (Van Biezen laissa les deux derniers mots faire leur effet, tel une petite bombe dans la chambre silencieuse.) On a retrouvé dans son ordinateur des photos pornographiques mettant en scène des enfants.

Jack sentit la bile monter dans sa gorge. Voilà qui était nouveau. Il ne connaissait pas cette facette de Nic. C’était une surprise bien désagréable. Il ferma les yeux, refrénant un frisson. Quand il les rouvrit, Van Biezen était toujours à son chevet.

— Il se spécialisait dans les vidéos faites sur demande. Vous vouliez un certain type d’enfant dans une certaine position, et il vous le fournissait.

Jack grinça des dents. Il ferma les yeux. Non, non, non. Malgré son vœu de silence, une plainte s’élevait à présent dans sa gorge, comme des bulles qui s’échappent d’une bouteille. Le premier bruit qu’il avait émis depuis des semaines.

— Notre indic nous a appris que ten Boom avait une clientèle internationale. Que pouvez-vous me dire sur eux ?

Jack regrettait de ne pouvoir mourir sur place, claquer des doigts et s’éteindre. Chaque fois c’est pire, songea-t-il. Je pense toujours que ça ne peut pas aller plus mal, mais si. Si, ça empire. Mais il garda les lèvres scellées.

— Les frères Pauder sont des hommes de main « freelance » pour le compte de plusieurs entreprises criminelles. Maintenant, monsieur Ming, expliquez-moi comment un gentil étudiant en informatique peut se retrouver au milieu d’une fusillade avec des individus aussi violents ?

Jack ne dit rien.

— Je pense que votre silence vous évite de mentir sur votre identité et vos activités, déclara Van Biezen. Je pense que nous l’avons toléré bien trop longtemps. Vous refusez même d’écrire sur un bout de papier. Mais à moi, je vous promets que vous allez me parler.

Jack leva un sourcil.

Van Biezen ouvrit un dossier.

— Voyons voir ce que nous avons de vrai, d’accord ? Vous êtes Jin Ming, citoyen chinois, né à Honk Kong. D’après vos camarades à Delft, vous parlez parfaitement l’anglais. C’est tout ce que nous savons. Je voudrais que vous m’expliquiez comment vous vous êtes retrouvé avec une balle dans le cou, dans un atelier rempli de cigarettes de contrebande et de cadavres de truands.

Durant son silence forcé, Jack avait imaginé sa réponse. Sa fausse identité, confirmée par un dossier informatique dans la base de données de l’université, ainsi que par un fichier des étudiants de Beijing partis à l’étranger, avait tenu la route. Il pouvait survivre à sa situation actuelle et disparaître à nouveau. Par conséquent, il prononça ses premiers mots depuis des semaines :

— J’ai été kidnappé.

Sa voix était éraillée, comme du papier de verre grinçant sur du bois.

Van Biezen parut surpris d’entendre soudain le son de la voix de Jack.

— Il parle. Excellent, s’exclama-t-il. Kidnappé, donc.

— Oui. Enlevé dans un cybercafé à Singel. Le café Sprong, le 12 avril. Demandez au serveur là-bas. Trois hommes ont fait irruption et ils se sont fait passer pour des policiers. Ils ont menacé toutes les personnes présentes avec des pistolets et ont demandé que personne ne bouge. Ensuite, ils m’ont emmené avec eux, ils m’ont frappé et m’ont traîné dans cet atelier.

— Pourquoi vous ont-ils enlevé ?

— Pour mes compétences informatiques, j’imagine.

— Vous êtes un pirate ?

— Au contraire, rétorqua-t-il, injectant une touche de dignité dans ses mensonges. Vérifiez mes travaux à l’université, interrogez mes professeurs.

— C’est fait.

— Alors vous savez que le sujet de ma thèse est la sécurité informatique. Personne ne connaît mieux qu’un expert en sécurité les failles des systèmes. Je me spécialise dans la programmation des puces électroniques RFID. Vous savez, les puces qu’on place dans les produits pour éviter les contrefaçons et faciliter le suivi.

Il s’interrompit un instant.

— Je peux avoir un peu d’eau ?

Van Biezen lui tendit un verre avec une paille. L’eau avait un goût de paradis dans la bouche de Jack.

— Vérifiez la date. Je suis certain qu’un rapport de police a été rempli. Le type du café était furieux.

— Je vais le faire. Et comment ces trois hommes sont-ils morts ?

Jack ne lâchait pas Van Biezen du regard. Le flic n’avait rien compris, il pensait que les trois morts, Nic et les jumeaux, étaient ses ravisseurs. Jack faillit en pleurer de soulagement. Ce ne serait pas très avisé de sa part de lui dire que c’était une équipe de la CIA, à la recherche de Sam Capra, un de leurs propres agents, qui l’avait enlevé. Il préférait affronter la CIA de son côté à lui. L’un d’eux s’appelait August, il le retrouverait.

Parce qu’il avait déjà décidé que la CIA l’aiderait à se tirer de ce bourbier. Il déglutit et enchaîna :

— D’autres hommes sont entrés et leur ont tiré dessus. Je ne sais pas pourquoi. Si ce n’est…

— Oui ?

— Ils avaient des cartons de cigarettes. Je suppose qu’ils en faisaient la contrebande. Si les cigarettes avaient été volées, alors peut-être qu’ils voulaient que je reprogramme la puce pour qu’on ne puisse plus retrouver leur trace.

— Ce n’étaient pas des cigarettes volées. Juste des contrefaçons.

— Alors j’imagine qu’ils me voulaient pour une autre raison.

Van Biezen ne cilla pas.

— Donc, quand nous vérifierons vos appels, nous ne trouverons aucune conversation avec Nic ten Boom ou les frères Pauder. Vous ne les connaissiez pas.

— Exactement. Ce sont de parfaits inconnus.

Il avait pris soin de n’utiliser que des cartes prépayées que Nic lui avait fournies. Son portable à lui ne révélerait aucune information compromettante.

— Je vais vérifier tout cela. J’espère pour vous que c’est la vérité.

— Ça l’est.

— Alors pourquoi avoir refusé de parler pendant si longtemps ?

Jack ne répondit rien. Il afficha son sourire à la Mona Lisa et fixa l’inspecteur dans les yeux. Une nouvelle partie de roi du silence.

Van Biezen quitta la pièce et Jack se laissa retomber sur ses oreillers. Il réfléchit. La CIA avait abattu Nic et les autres hommes dans l’entrepôt, et l’avait laissé pour mort. Ou peut-être qu’ils l’avaient vraiment cru mort, aucune idée. Mais… il était ici depuis un moment. Dans sa chambre d’hôpital privative. Ils l’avaient amené ici, couvert par un drap, et il était sous la protection de la police.

Est-ce que la police le cachait ?

Sûrement. Ce qui signifiait que les Neuf Soleils et la CIA n’étaient peut-être pas à ses trousses. Cela lui ferait gagner du temps, un temps très précieux qu’il ne pouvait pas perdre à rester allongé sur un lit d’hôpital.

Il lui fallait ce carnet.

Il n’allait pas demander à la police son aide ou sa protection. La seule protection, c’était le carnet avec les secrets de Novem Soles, et Nic l’avait caché quelque part. Il devait sortir et le retrouver. Les hommes qui l’avaient arrêté au cybercafé seraient intéressés. La CIA devait être à la recherche de ce groupe, et pour qu’elle s’intéresse à lui, Novem Soles devait être une organisation internationale. Les agents de la Compagnie payeraient pour avoir des informations, et ils protégeaient leurs indics. Il voyait parfaitement ce qu’il lui restait à faire. Il pourrait retrouver le carnet de Nic et le vendre à August, et ensuite il se planquerait pour toujours. Il ne pouvait se fier à la police. Il savait que Nic s’était introduit dans le serveur des forces de l’ordre. Même si la police le cachait, Novem Soles le retrouverait. Il lui fallait le plus puissant des alliés, et ce serait la CIA.

Jack Ming étudia la blancheur immaculée du plafond de sa chambre. Maintenant il n’avait plus qu’à s’enfuir et trouver le carnet rouge.

La porte s’ouvrit. Une infirmière entra. Grande, la peau noire, le visage carré et les sourcils froncés. Il plissa les yeux. Il ne rêvait pas.

Elle ferma la porte et se tourna vers lui. Il ouvrit grands les yeux. Une tenue d’infirmière ?

— Eh bien, lâcha Ricki. (Elle s’approcha du lit, se pencha à son oreille.) Ça n’a pas été facile de te retrouver.

Jack décida de rester muet, même s’il avait du mal à croire qu’elle se trouvait bel et bien là devant lui.

— Tu imagines le souci que je me suis fait ? Je pourrais te tuer pour la frayeur que tu m’as faite !

Jack laissa échapper un bruit.

— J’ai dû pirater un nombre incroyable de bases de données pour te trouver.

Ricki venait du Sénégal, en Afrique de l’Ouest, et son accent, alimenté par la colère, tranchait les mots en éclats aiguisés.

— Tu ne vas pas ouvrir la bouche ?

Il secoua la tête, indiquant la cicatrice sur son cou. Elle ne sait pas ce que j’ai fait, songea-t-il. Je ne peux pas la mettre en danger.

— Tu plaisantes ? Je me décarcasse pour te mettre la main dessus, et toi, tu ne me parles pas ?

Son cœur était sur le point d’exploser. Il forma le début d’un mot avec ses lèvres. Je suis si heureux que tu sois ici, s’il te plaît, sors-moi de là. Mais il se ravisa. Ricki avait connu Nic, brièvement. Il ne devait pas l’exposer à Novem Soles. Il devait la tenir à l’écart de ces malades.

Alors il secoua la tête : non.

Elle s’écroula sur lui, pleurant sans bruit, embrassant ses cheveux. Pas ses lèvres. Ils avaient rompu des semaines plus tôt. Elle le prit dans ses bras et il dut retenir ses larmes. Il ne devait pas laisser ses émotions déborder, il devait les enfouir en lui, comme une plainte étouffée.

Elle s’assit sur le lit à côté de lui.

Il montra du doigt la blouse d’infirmière et leva les sourcils. Elle haussa les épaules.

— J’ai dû attendre l’équipe de nuit, et si on me repère, je serai arrêtée. Il a fallu que je me faufile ici et que je discute avec le garde parce qu’il ne m’avait jamais vue.

La porte s’ouvrit, le garde jeta un œil à l’intérieur. Ricki tenait le poignet de Jack, faisant mine de lui prendre la tension. Jack hocha la tête dans la direction de l’homme qui referma la porte.

— La police te cache ici, affirma Ricki en se penchant vers Jack.

Ils le cachaient, et pourtant elle l’avait trouvé. Il aimait son intelligence. Il voulait lui prendre les mains, mais ils avaient rompu, se força-t-il à se rappeler. Elle tenait toujours son poignet.

— Ming…

Et il eut honte qu’elle ne sache pas son vrai prénom.

— Dans quoi est-ce que tu es allé te fourrer ?

Il secoua la tête, montrant la cicatrice.

— Je ne te crois pas. Je sais que tu peux parler. Dieu sait que certains jours, c’est te taire dont tu es incapable.

Il ferma les yeux.

— Ne me protège pas, lança Ricki. Laisse-moi t’aider.

L’officier de police à l’extérieur ouvrit la porte, et Ricki éleva la voix.

— Très bien, tout a l’air en ordre. Désolée de vous avoir réveillé.

Elle se leva, lui adressa un hochement de tête entendu. Elle tourna la tête vers le policier.

Et elle sortit sans un regard en arrière.

« Laisse-moi t’aider. » Mais personne ne pouvait l’aider, songea-t-il. À moins qu’il ne trouve le carnet de Nic.

4.

Upper West Side, Manhattan

Pas facile de sortir les cadavres de deux gros balaises d’un appartement. Cet endroit devait appartenir à Bell et pour le moment, nous ne voulions pas qu’il soit recherché ou qu’il soit associé à ces deux corps. Nous ne voulions pas trouver son nom dans les journaux.

J’appelai Bertrand pour nous aider. Il arriva une heure plus tard, avec des cartons et un camion de déménagement. Il apporta à Mila un déguisement et une casquette qui semblait lui recouvrir tout le visage. Il leva un sourcil en apercevant les cadavres, marmonna quelques mots dans son français à l’accent haïtien et se mit au travail. Le tout fut bouclé en quinze minutes. Il s’occupa également de Bell, à qui nous avions désormais retiré les menottes qui l’attachaient à un de ses sbires, le bourra de tranquillisants et le fourra dans un carton.

— Vous ne le ramenez pas au bar ? demandai-je.

— Vous voulez que je balade un type inconscient au milieu des clients ? rétorqua Mila, qui avait toujours tendance à me considérer comme un parfait abruti. Je vais caser Bell là où il ne peut pas nous causer de problème et où je pourrai avoir une petite conversation avec lui. Un homme qui doit s’occuper de sa famille, qui veut continuer à mener un train de vie agréable, il va coopérer. Vous, allez organiser notre voyage à Las Vegas.

J’attendis qu’ils partent. Je scrutai la rue pour voir s’ils étaient suivis. La CIA m’avait laissé tranquille depuis que j’avais refusé de retourner travailler pour eux, mais j’étais prêt à croire qu’ils continuaient malgré tout à me surveiller. Je ne vis aucun mouvement suspect.

Je sortis dans la rue. J’observai le visage des gens autour de moi pour les mémoriser. Huit pâtés de maisons me séparaient de Columbus Circle. La brise du début de soirée caressait délicatement ma peau. La musique emplissait étrangement la nuit, des bâtiments que je longeais s’échappaient les accords d’une symphonie de Mahler, puis le rythme enlevé d’un morceau de salsa cubaine, ou encore des paroles de hip-hop noyées sous des basses assourdissantes. La musique, voilà bien une chose appréciée des gens qui vivaient une vie normale.

Quand votre enfant a disparu et que vous êtes à sa recherche, vous gravitez dans les limbes. Un purgatoire sans notion de temps. Une pièce sans fenêtres, sans porte, plongée dans le noir, et tout ce que vous pouvez faire, c’est tâtonner dans la pénombre et prier pour trouver une poignée à tourner. Voilà le seul espoir. Trouver la sortie, laisser la lumière inonder votre prison, et voir apparaître devant vous votre enfant, sain et sauf.

Je n’avais aucune intention de rester dans les limbes.

C’est alors que je remarquai pour la première fois que j’étais suivi ; une femme d’une soixantaine d’années, cheveux courts, lunettes noires, avec de jolies petites boucles d’oreilles bleues, monta dans le wagon juste devant le mien. Je l’avais vue à l’angle de la rue de Bell quand j’étais sorti du bâtiment. Elle ne regardait pas dans ma direction. J’avais marché à vive allure, mais elle avait tout de même maintenu le rythme.

Je restai dans la rame. Elle aussi.

Je descendis à l’arrêt suivant, Seventh Avenue. Elle descendit à son tour, ainsi que bon nombre d’autres personnes. Je ralentis, l’obligeant à me dépasser. Il fallait que je sache si elle avait un partenaire qui continuerait à me suivre si elle décrochait, quelqu’un que je n’aurais pas vu en sortant de chez Bell.

La femme, entraînée légèrement devant moi par la foule, grimpa l’escalier en direction de la rue où elle dut opter pour une direction à prendre. Elle tourna à gauche d’un pas brusque et décidé, et moi à droite sans vérifier si elle faisait volte-face pour me suivre.

Je ne me pressai pas. Je voulais voir si elle rebroussait chemin, et si quelqu’un d’autre me collait d’un peu trop près. J’entrai dans une épicerie et flânai entre les rayons. J’achetai une bouteille de vin rouge, quelques pommes et une tranche de cheddar. Je pris mon temps, attendant que la mouche s’englue dans le miel. La supérette comptait sept autres clients. J’étudiai leurs visages et leurs profils à la dérobée. L’un d’eux me parut familier. Il était dans le métro avec moi. Une petite trentaine d’années, des cheveux noirs sous une casquette des Yankees, un tee-shirt sombre et une veste légère, inutile par cette chaude journée. Pour un œil peu attentif, les vestes peuvent facilement changer votre apparence, et on peut les retirer rapidement, tout comme les chapeaux.

Je réglai mes courses et retournai vers la station de métro. Je pris soin de ne pas regarder derrière moi, mais dans le rétroviseur d’une voiture garée, je vis le type à la casquette Yankee qui me suivait. Je me glissai dans la première boutique de vêtements au coin de la rue.

Il suivait à bonne distance et, dans l’un des miroirs de sécurité du magasin, je le vis y entrer à son tour. J’attrapai une chemise aux couleurs vives qui auraient fait pâlir un perroquet sur son perchoir et demandai au vendeur où se trouvaient les cabines d’essayage. Il indiqua le fond d’un geste du menton et me demanda de laisser mon sac de provisions à l’extérieur, comme si j’avais l’intention d’y planquer une de leurs horreurs. Je le lui tendis pour qu’il le garde sous son comptoir et partis vers la zone indiquée. Quatre portes battantes type saloon, une table de tailleur avec des glaces en triptyque. J’entrai dans une cabine et attendis.

S’il m’avait vu n’emporter qu’une seule chemise, il pensait sûrement que je ne l’avais pas repéré. Jamais je n’avais regardé directement vers lui.

Je décidai alors de considérer avec attention les mérites de cette explosion de couleurs.

Cinq minutes. Dix. Le vendeur n’était pas encore venu voir où j’en étais. Mais c’est mon poursuivant que j’entendis. Je savais que c’était lui, parce qu’il poussa doucement l’une des portes de saloon, puis l’autre. Un client serait entré dans la première cabine libre.

Si j’avais tort, je m’excuserais.

Il poussa mon battant que je n’avais pas verrouillé et je lui attrapai la main. Je le tirai violemment en avant et le frappai contre le mur. Quand son visage percuta la paroi, il lâcha une plainte sourde. Quel son agréable à l’oreille ! Je recommençai.

Je lui tordis le bras derrière le dos. Un coup d’œil à son oreille gauche, vide. La droite. Oh, la voilà, comme une petite croûte beige de cérumen. Les oreillettes se font de plus en plus discrètes d’année en année. Je me penchai pour suivre le câble sous sa chemise.

— Qui t’a envoyé ?

Pas de réponse.

— Les Projets Spéciaux ?

La branche secrète de la CIA pour laquelle je travaillais ; ils avaient du mal à lâcher prise.

Toujours pas de réponse. Il essaya de se redresser et de libérer son bras. J’accentuai la pression sur son poignet.

Je ne suis pas du genre à donner plus d’une chance à quelqu’un qui ne veut pas coopérer. Je lui assenai deux coups successifs entre le cou et l’épaule et il se plia en deux. Je pris le micro, l’oreillette et les allumai. Je fouillai ses poches. Je laissai le portefeuille à sa place, mais m’emparai de son télescope miniature. Je plaçai ensuite l’homme inconscient sur le petit tabouret de la cabine. Il respirait, aucun souci.

— Gato, répondez.

On l’appelait. Je reconnus la voix et pus répondre selon les codes des Projets Spéciaux.

— Il a fait un quatre-neuf.

Je l’avais entendu parler dans le supermarché quand le caissier lui avait demandé s’il avait la carte du magasin. Un léger accent de Boston. Je l’imitai. Il suffisait que ce soit ressemblant, et j’étais assez doué pour cela. Quatre-neuf signifiait que ma proie m’avait semé dans la foule.

— Lucky, répondez.

Il s’adressait à présent à l’autre agent, que je supposais être la dame d’un certain âge que j’avais repérée dans le métro. Je la cherchai des yeux en rendant au vendeur la chemise que je n’avais pas essayée et en reprenant mon sac de provisions. Je sortis rapidement dans la rue.

— Pas de confirmation visuelle, répondit-elle. Il n’est pas retourné dans la station.

Elle était restée à m’attendre au cas où j’aurais décidé de faire demi-tour.

— Retournez à la base, lança la voix. On va essayer de le traquer sur les caméras vidéo.

Oui, s’il vous plaît, retournez à la base. J’attendis. Je n’avais rien d’autre à ajouter en tant que Gato, alors je me tus. Si on retrouvait le type inconscient, une alerte serait lancée. Et je devais espérer que c’étaient les deux seuls agents envoyés à mes trousses. En général, c’est une équipe de quatre qui est mise en place. Soit j’étais d’une importance toute relative, soit les budgets avaient été revus à la baisse. Peu importait. Leur opération était terminée.

Je me fondis dans la foule des passants de la septième Rue et scrutai les alentours à l’aide du télescope miniature caché dans la paume de ma main, comme si je me protégeais du soleil. Je vis la femme partir dans la direction d’où nous étions arrivés. Elle repoussa ses cheveux et dégagea les boucles d’oreilles bleues que j’avais aperçues plus tôt. Je la suivis à une bonne distance.

Quelques rues plus loin, sur la cinquante-huitième Ouest, elle s’approcha d’une camionnette garée qui passait pour un véhicule de livraison de fleurs. Je souris face à l’ironie du choix de couverture : on plaisante souvent au sujet des heures interminables de service que Langley impose à ses agents et qui contribuent à la bonne santé des fleuristes et des chocolatiers, pour que les conjoints ne se sentent pas trop négligés.

Je n’avais plus à me soucier de cela à présent.

Je me mis à courir. Je rattrapai la femme, posai une main sur ses côtes et délicatement, en vrai gentleman pourrait-on dire, je la poussai en avant.

— Ouvrez la porte, ordonnai-je.

Elle s’exécuta. Elle était plus intelligente que Gato. Elle frappa trois coups sur la portière et la camionnette s’ouvrit.

Mon meilleur ami se trouvait assis à l’intérieur. August Holdwine était un fermier du Minnesota : grand, carré, un visage d’ange avec des cheveux blonds coupés court, des joues rouges et des yeux bleu pâle. Je le considérais comme faisant partie de ma famille.

— Vin ? Fromage ? offris-je.

Il fronça les sourcils.

— C’est ça, oui. Allez, efface-moi ce petit sourire de ton visage. Où est mon gars ?

— Il pionce.

— Ne me dis pas que tu lui as fait du mal.

— Les bleus, ça guérit rapidement. Il va bien et je suis sûr qu’il s’est déjà réveillé. Mais il a peut-être trop honte pour se montrer. Je lui ai laissé son portable, appelle-le.

— Tu as attaqué un agent de la CIA.

— Et tu as choisi les noms des animaux domestiques de ton enfance pour ton équipe.

Je jetai un regard à la femme.

— Lucky était un chat adorable, à ce que m’a raconté August.

— Monte dans la camionnette, Sam, lança-t-il. On doit parler.

— Ce n’est pas illégal ? Tu n’es pas censé opérer sur le sol américain.

— Allez boire un café, suggéra August à la femme. On discutera plus tard au bureau.

— Vos boucles d’oreilles, interpellai-je. Le bleu est bien trop voyant sur le gris des rues et des bâtiments. Ça reste en mémoire. Mais elles mettent vos yeux en valeur.

— Petit malin, lâcha-t-elle en tournant le dos pour disparaître au milieu des passants.

— Entre, s’il te plaît.

— Ce serait idiot si le but de cette filature était de m’attraper.

— Ce n’est pas le cas. Je veux juste te parler.

— Tu aurais pu me rendre une petite visite.

— Pas tant que tu es avec cette femme. Mila.

Il jeta son casque sur le clavier de son ordinateur au fond de la camionnette.

— Nous sommes seuls ici, August. Ne me mens pas. Tu pensais que j’allais te mener à elle ?

Mais il fallait que je découvre pourquoi August et la CIA s’intéressaient à Mila. Il fallait que je le sache maintenant. Alors je montai dans la camionnette. August se glissa sur le siège conducteur.

— Où on va ? demanda August.

— Et ton gars ?

— Il retrouvera tout seul le chemin de sa maison. Où peut-on aller pour parler en privé ?

— Je connais un bar.

5.

Amsterdam

Jack Ming ne trouvait pas le sommeil. Il regardait les aiguilles de la pendule s’approcher de minuit. Il se rappelait avoir lu quelque part que les Pays-Bas comptaient dix-huit millions de téléphones portables, et il se sentait horriblement frustré qu’aucun ne soit à sa portée. Avec un coup de fil, il pourrait sortir de l’hôpital, payer la facture et se mettre à l’abri. Il aurait dû demander à Ricki de lui laisser le sien. Mais son apparition l’avait pris de court et elle était partie avant qu’il n’ait eu le temps de le lui demander.

August. C’était le nom qu’il avait entendu dans un murmure, l’agent sympa de la CIA qui l’avait emmené, celui qui avait ordonné aux autres d’arrêter de le frapper. C’était ce nom qu’il allait utiliser quand il appellerait la CIA. Il téléphonerait et demanderait à parler à August. C’était son billet pour la sécurité, l’argent et la liberté.

Dix minutes après le départ de Ricki, Van Biezen était revenu, l’air las, les traits tirés, prêt à rentrer chez lui.

— Votre histoire se confirme. Je me disais que vous voudriez le savoir.

Il avait levé un sourcil en attendant de voir si Jack parlerait.

— Je vais être libéré alors ?

— De l’hôpital ou de notre protection ?

— Des deux.

— Je ne peux pas parler au nom des médecins. Mais je pense que vous devriez faire attention. Ces trafiquants, semble-t-il, faisaient partie d’un réseau criminel très important.

— Comment ça ?

— Sur l’ordinateur de ten Boom, nous avons trouvé des preuves qu’il s’était introduit dans les bases de données de la police et avait téléchargé des dossiers confidentiels liés à des enquêtes d’envergure. Le genre d’informations dont sont très friands les réseaux criminels.

— Je ne sais rien de ce type ni de son business, affirma Jack. Et si vous comptez m’interroger à ce sujet, je demande à parler à quelqu’un de l’ambassade et à avoir un avocat.

— Je ne vous interrogeais pas, je vous mettais en garde. Ce sont des gens dangereux, monsieur Ming.

Van Biezen parlait sur un ton prudent et mesuré, aussi doucereux que celui d’un diplomate. Comme sa mère.

— Vous avez l’intention de retourner à Hong Kong ? D’après ce que j’ai compris, vous n’avez pas répondu clairement aux médecins.

Il perçut une légère touche de sarcasme.

— Je n’ai pas encore décidé. Mon semestre est déjà foutu, j’ai beaucoup de travail devant moi.

Une pause.

— Vous avez dit que vous me mettiez en garde. Vous pensez que je suis en danger ?

— Nous avons placé un policier devant votre chambre, ce n’est pas pour faire joli.

Dès que Van Biezen eut pris congé, un fonctionnaire affable de l’ambassade chinoise entra dans la pièce, maintenant que Jack avait retrouvé l’usage de la parole, pour s’assurer qu’il allait bien et qu’il n’était plus question d’embarrasser le pays avec une affaire policière. Jack prit peur, parce qu’il n’avait aucune envie d’être rapatrié à Hong Kong et la présence d’un bureaucrate si tard le soir le rendait nerveux. Mais sa fausse identité tenait la route. Oui, expliqua-t-il. En tant que Jin Ming, comme ses parents et ses grands-parents étaient décédés, il n’avait plus de famille en Chine. Il avait pris soin de se créer une identité sans famille. Le diplomate chinois s’inquiétait pour son bien-être et Jack le rassura en affirmant qu’il n’était qu’une victime innocente. Il remercia l’homme pour sa visite et, après son départ, fixa longuement la fenêtre des yeux.

Il se demandait si sa mère le recherchait. Il en doutait, elle ne voulait pas de lui. Il avait eu de la chance, beaucoup de chance, et il était temps qu’il prenne le contrôle de son destin.

Il ne parvenait pas à dormir. Il se leva pour aller se dégourdir les jambes.

Les médecins avaient chaque jour encouragé Jack à faire quelques pas pour renforcer ses muscles, même s’il ne quittait pas l’étage et se contentait de déambuler dans les couloirs. L’esprit occupé par Ricki et les derniers événements de la journée, il revenait sur ses pas quand il aperçut, au bout du couloir, un homme qu’il ne connaissait pas, en tenue d’infirmier, entrer dans sa chambre.

Son garde n’était plus là.

Jack se figea. L’homme était petit, trapu, et il claqua la porte derrière lui. Il connaissait l’infirmier de nuit, il l’avait vu dans le couloir pendant sa promenade.

Si Ricki pouvait voler un uniforme…

Ça y est, il a vu que je n’étais pas dans mon lit, se dit Jack. Il doit penser que je suis dans la salle de bains.

Il se cacha dans l’angle du couloir, les yeux rivés sur la porte de sa chambre.

Au bout de trente secondes, l’homme ressortit. Il avait d’épais sourcils, la peau pâle, une bouche mal en point et la lèvre inférieure déformée au cours d’une ancienne bagarre.

Tu es mal barré, se dit Jack. Et maintenant, un copain de Nic, ou un membre de Novem Soles, est venu pour te faire la peau. Ils savent que tu es en vie. Il a dû attendre que le garde aille pisser, ou bien il l’a payé. Ils veulent s’assurer que tu ne parleras pas.

Et s’il se trompait, tout allait pour le mieux. Mais s’il avait vu juste…

L’homme aperçut Jack. La lèvre tordue esquissa un sourire. Il leva les sourcils comme pour le saluer. Comme un ami venu lui rendre visite.

Jack prit tant bien que mal ses jambes à son cou. Il ne s’était pas totalement remis de la balle qui avait frôlé ses artères et sa trachée. Il portait une robe de chambre sur sa blouse d’hôpital et des pantoufles usées que lui avaient données les infirmières. Il poussa la porte de la cage d’escalier et fut assailli par un air frais et légèrement vicié. Son esprit tournait à plein régime, comme quand il mettait des logiciels au point. Si le type était venu pour le faire taire définitivement, il s’attendait forcément à ce qu’il essaye de s’enfuir.

L’issue la plus logique et la plus rapide, c’était vers le rez-de-chaussée.

Alors Jack monta. Il manquait d’exercice et sa vue se brouillait. Sa respiration résonnait bien trop fort dans l’escalier. Il arriva à l’étage supérieur, ouvrit la porte et entra dans le service, qui comportait de nombreuses salles de réveil, mais moins de personnel qu’à son étage. Il se trouvait à l’opposé du poste de soins.

Un vieil homme en robe de chambre marron passa à côté de lui d’un pas somnolent, poussant un goutte-à-goutte devant lui. Jack partit dans l’autre direction. Il fallait qu’il se cache. Qu’il trouve un téléphone pour joindre Ricki et qu’elle vienne le chercher dans un pub ou un café du coin. Il ne pouvait pas errer dans les rues vêtu de cette manière ; Amsterdam avait beau être la ville la plus décontractée du monde, à minuit passé, ça ne manquerait pas d’attirer l’attention. Il avait l’air d’un patient détraqué qui s’était trop éloigné de l’hôpital et avait besoin d’aide.

Il entra dans une chambre. Une vieille dame dormait à l’intérieur. Il ressortit aussitôt et s’approcha de la porte suivante.

Derrière lui, il entendit la porte de la cage d’escalier s’ouvrir en grinçant. Il se faufila en hâte dans une autre chambre, qui comportait deux lits vides. Il n’alluma pas la lumière. Une potence pour intraveineuse était disposée à côté de chaque lit. Un rideau séparait l’espace en deux. Il n’avait nulle part où se cacher. Il tira le rideau et se tapit derrière, la potence claquant contre le mur derrière lui. À côté de lui se trouvait une table à roulettes sur laquelle les patients alités pouvaient prendre leur repas.

Il referma les doigts sur le métal froid de la potence. Il entendit la porte s’ouvrir. Peut-être une simple infirmière qui se demandait ce qu’il faisait dans cette chambre. Il ne distinguait rien à travers le rideau.

Deux pas, puis le silence.

Une infirmière ne resterait pas plantée là, tout de même ? se dit-il. Rongé par la peur, il fut soudain pénétré par la certitude que cet homme était là pour le tuer.

Jack poussa brusquement la table du patient vers le rideau.

Deux balles fusèrent, déchirant le tissu avant de s’enfoncer dans le bois. L’impact fut plus retentissant que la détonation.

Jack poussa un gémissement apeuré, sans se rendre compte qu’il tendait un piège.

Alors que l’homme contournait le rideau, Jack se servit de la potence comme une batte de base-ball et frappa l’inconnu en plein visage, entre ses sourcils broussailleux et sa bouche déformée.

L’homme poussa un grognement de bête.

Jack frappa encore et encore. Un bruit étrangement humide sembla sonner le glas. Le type s’écroula à terre dans un gargouillis, secoué de soubresauts. Il fixa Jack un instant, abasourdi. Sa tête partit en arrière tandis qu’un dernier tremblement agitait son corps.

Le nez de l’homme était brisé en éclats. Jack ignorait sa propre force. C’était comme si toute l’énergie qu’il avait stockée au cours de ces dernières semaines avait jailli de lui au moment où il en avait eu besoin. Le gars gisait, complètement immobile. Jack s’agenouilla à ses côtés, laissant tomber la potence qui heurta le carrelage avec un bruit métallique. Il chercha un pouls, mais ne trouva qu’un silence chaud et soudain dans la gorge de l’homme.

Un éclat d’os, songea Jack. Le premier coup lui avait cassé le nez, le deuxième avait envoyé un fragment d’os dans son cerveau.

Il se prit le visage dans les mains, choqué. Il avait tué un homme. Il l’avait tué.

Parce qu’il allait te tuer.

Jack ramassa le pistolet et se leva. Il poussa le corps sous le lit avant de ranger l’arme dans la poche de son peignoir.

Il sortit dans le couloir. Dans la chambre voisine, la vieille dame dormait encore. Il s’approcha de sa table de nuit, et y dénicha dix euros et un portable. Il les empocha avec un sentiment de culpabilité, puis étouffa un rire : il ne ressentait aucune culpabilité pour avoir tué l’inconnu, en revanche. Il se mit à courir et dévala les escaliers. En quelques minutes, il était de retour dans sa chambre et s’asseyait au bord de son lit.

Qui pouvait-il appeler ?

Ricki. Il pouvait appeler Ricki. Ils étaient toujours amis. Il éprouvait toujours quelque chose pour elle, même si elle n’avait été sa petite amie que pendant quelques semaines après son arrivée en Hollande, quand il avait suivi la vie clandestine qu’il s’était créée. Et franchement, après tout le mal qu’elle s’était donné pour le retrouver, il devait vraiment beaucoup compter pour elle. Il lui demanda de venir le chercher et de lui apporter des vêtements. La police avait embarqué ceux qu’il portait au moment de la fusillade comme pièces à conviction et, de toute façon, ils étaient barbouillés de sang. Ricki accepta et lui promit d’arriver dans l’heure. Il lui indiqua un café qu’il connaissait à côté de l’hôpital.

Après avoir raccroché, il attrapa un jean dans une chambre au bout du couloir où un patient était bourré d’analgésique, et vola un polo de rugby dans la penderie d’un autre. Il se faufila dans les couloirs, échappant à la vigilance des infirmières, prit l’ascenseur jusqu’au rez-de-chaussée, sortit dans la nuit noire et froide et se dirigea vers le vieux café au coin de la rue.

Ils ont découvert que tu es toujours en vie. Ils sont à ta poursuite. Tu n’as qu’une seule arme pour te défendre. Si Nic a menti au sujet de ce carnet, tu es un homme mort.

6.

Midtown Manhattan,
aux abords de Bryant Park

Nous entrâmes dans le Last Minute, mon bar situé près de Bryant Park. Le Last Minute est un troquet agréable. Élégant, raffiné, orienté plutôt jazz. Le bar lui-même est en marbre du Connemara d’une qualité exceptionnelle. Derrière, l’immense miroir est un vestige d’un établissement new-yorkais datant d’avant la guerre de Sécession. Nous recevons bon nombre de touristes, comme tous les bars branchés de New York qui obtiennent un bon papier dans Yelp ou n’importe quel autre guide de voyage, mais notre clientèle est surtout constituée d’employés de bureau, de riches désœuvrés et d’habitués qui s’y connaissent en cocktails dignes de ce nom. Les costumes-cravates avaient commencé à plier bagage. Eloise jouait au piano un arrangement de Thelonious Monk. Elle était vieille comme Mathusalem, mais les étincelles de jazz qui animaient son corps semblaient la rendre éternelle. Quand Mila m’avait donné le bar, quelques semaines plus tôt, il s’appelait le Bluecut, mais je l’avais rebaptisé. Le Last Minute constituait mon Q.G pour mes recherches en vue de retrouver mon fils, et son nom reflétait ma priorité et ma détermination : je ne comptais pas renoncer.

Je saluai le barman d’un hochement de tête et indiquai à August un tabouret. Il s’assit. Puis je passai derrière le bar pour préparer moi-même nos boissons, ce qui était révélateur. Mais je savais bien qu’il fallait que je dévoile certains secrets pour en protéger d’autres.

August avait l’allure typique d’un fermier du Minnesota d’origine suédoise et allemande. Il jeta un œil à la clientèle élégante qui l’entourait, à la décoration élaborée et aux lumières chatoyantes. Il m’avait retrouvé ici pour prendre un verre quelques semaines plus tôt et, cinq minutes après son départ, Mila avait fait son apparition et m’avait nommé propriétaire du Last Minute, ainsi que d’une trentaine d’autres bars dans des villes du monde entier. Il n’était pas encore au courant parce que je n’en avais pas vu l’utilité jusque-là, mais quand je contournai le comptoir en marbre, il m’adressa un regard intrigué.

— Tu es barman, maintenant ?

Je fis un grand geste vers la salle.

— Le Last Minute est à moi.

— Tu es propriétaire ?

— Oui.

Il regarda autour de lui et mit un moment à digérer l’information.

— Eh bien… J’allais commander une bière, mais si cet endroit est à toi, je prendrai plutôt un martini avec ton meilleur gin.

— Ça marche.

Je lui préparai son verre avec tout le soin qu’on peut y mettre quand son meilleur ami commande un cocktail dans son nouveau bar.

Je glissai un martini préparé avec du gin de Plymouth sur le zinc devant August, avec deux olives. Ce n’était pas le plus cher, mais l’un des plus forts. August but une gorgée et manifesta son approbation d’un hochement de tête. J’en préparai un autre pour moi.

— Allons nous asseoir dans un box, suggérai-je.

Je guidai August vers les banquettes en cuir qui longeaient l’un des murs et qui permettaient une certaine intimité.

— Pourquoi tu t’es acheté un bar ? demanda-t-il.

— Je dois gagner de l’argent pour retrouver mon fils.

Le résumé était un peu rapide, mais il n’avait pas besoin de savoir comment j’étais devenu le propriétaire du Last Minute et de trente autres bars autour de la planète. Les patrons de Mila, un groupe connu sous le nom de la Table Ronde et qui se targuait d’être la force du bien tapie dans l’ombre, m’avaient offert les bars comme couverture pour parcourir le monde à la recherche de mon fils, et pour accomplir des missions occasionnelles pour lesquelles mes compétences étaient requises.

— Tu aurais pu revenir travailler pour la Compagnie.

— Ça n’est pas vraiment leur genre de t’accuser de trahison, pour ensuite faire marche arrière en te proposant un poste grassement payé.

Mon passé avec la CIA restait un sujet délicat, difficile à aborder avec lui. Il grimaça en percevant mon sarcasme. Il balaya le bar du regard pour dissimuler sa gêne, avec autant de soin qu’il buvait son martini. Quel espion ! il ne parvenait même pas à masquer sa surprise.

— Vraiment chouette comme endroit, Sam.

— Maintenant, tu sais où me trouver. Pourquoi est-ce que tu me fais suivre ?

Il cassa le cure-dents qui retenait ses olives.

— Cette femme, Mila, celle qui t’a aidé à combattre Novem Soles à Amsterdam… Je veux en savoir plus sur elle.

— Il n’y a rien à savoir.

— Sam, s’il te plaît, n’insulte pas mon intelligence.

D’accord, me dis-je. Jouons.

— Tu nous as pris en filature tous les deux aujourd’hui. Mila aussi.

— Oui.

J’avais dîné tôt dans un de mes restaurants préférés, et c’était certainement là que les agents d’August avaient commencé leur traque. J’avais retrouvé Mila à Central Park, et nous nous étions ensuite rendus à l’adresse que Bell nous avait donnée. Elle n’avait pas mis les pieds au Last Minute depuis des semaines, et elle était partie avec Bertrand. Avec sa casquette, ses lunettes noires et son camion de déménagement, elle n’avait pas dû se faire repérer en quittant l’appartement ; sinon, c’est elle qu’ils auraient suivie, et non pas moi.

— Pourquoi ?

— Je veux savoir qui elle est.

— Arrête de la suivre, demande-le-lui simplement.

— Je ne vais pas l’enlever dans la rue.

— Parce que la CIA n’est pas censée opérer sur le sol américain. Et pourtant tu es ici en train de filer des gens. Je suppose que je devrais te remercier de ne pas avoir lancé le FBI à mes trousses…

August but une gorgée de son cocktail.

— Je n’ai pas besoin de l’enlever, parce que je pense que tu vas me dévoiler les informations qu’il me faut.

J’avalai les olives et posai le cure-dents à côté de mon verre.

— J’ai la bouche pleine, bredouillai-je. Peux pas parler.

— Tu as choisi ton côté, on dirait, Sam ? Celui de Mila.

— Je sais que je peux compter sur elle.

— Je t’ai dit qu’on t’aiderait à trouver ton fils.

— Et je t’ai dit que je m’en chargerais tout seul.

— Parce que tu penses que tu as toujours des ennemis au sein des Projets Spéciaux.

— Oui. Et qu’ils seraient prêts à utiliser mon fils contre moi.

— Tu es parano.

— C’est ce qui arrive quand on s’est fait accuser à tort de trahison, August.

Une autre gorgée de son martini.

— Tu essayes de retrouver la femme qui a pris Daniel.

— Je n’ai pas encore eu cette veine.

— Je suis sûr que tu n’es plus très loin.

— August, rentre chez toi. Laisse-moi récupérer mon fils.

— Est-ce que tu as avancé ? On peut t’aider ?

— Toi, je te fais confiance. Mais si tu pars à la recherche de mon fils et qu’un autre traître des Novem Soles a infiltré la Compagnie, alors tu signes son arrêt de mort. Pour l’instant, ils ne savent pas ce que j’ai entrepris et il faut que ça reste ainsi. Tout ce qui m’importe, c’est de le retrouver. Je ne cherche pas à me venger.

— Nous ne savons pas ce qu’est Novem Soles. Certains pensent, à la CIA, que cette organisation n’a strictement rien de spécial. D’après eux, ce ne sont que quelques types qui ont décidé de se faire un peu d’argent grâce à l’espionnage industriel et au trafic d’armes. Ils se sont payé les services d’un gang de voyous minables pour se faire tatouer et jouer l’esbroufe, alors qu’en réalité ils ne sont rien.

— Je ne pense pas, rétorquai-je. Je pense au contraire qu’ils sont très puissants.

— Je suis de ton avis. Ce que j’espère, c’est que Mila pourra me dire exactement qui ils sont et ce qu’ils font.

— Si elle le savait, ils seraient tous morts.

— Je suis content que Mila et moi soyons sur la même longueur d’onde, alors. Qu’est-ce que vous faisiez aujourd’hui dans l’Upper West Side ?

— Une livraison à domicile.

August tapota le pied de son verre de martini.

— Écoute, je veux que tu retrouves Daniel. Plus que tout, Sam. Mais tu ne peux pas te contenter de le récupérer et laisser ces gens s’en tirer comme ça.

— Je compte faire ce qu’il y a de mieux pour mon fils et pour moi.

Je fis un geste vers son verre.

— Je vais décrocher, August. Je veux une vie normale. Ils me l’ont enlevée et j’ai bien l’intention de la récupérer.

— Et ensuite ? Tenir un bar ?

— Oui.

— Sam. Ici à New York, tu nous as rendu un sacré service, à nous et à la nation.

— Tu parles comme une plaque commémorative.

Il décida de ne pas relever mon sarcasme.

— Je ne l’oublierai pas. Mais j’ai dû me battre, et à plusieurs reprises, pour ne pas te reprendre parmi nous. Je t’ai protégé parce que nous sommes amis. Je l’ai fait parce que je sais que c’est ce que tu veux. Mais Novem Soles est bien plus fort que toi. Je dirige une force opérationnelle au sein des Projets Spéciaux afin de collecter le maximum d’informations sur ce réseau, leur identité et leurs objectifs.

Il fit tourner le liquide dans son verre.

— C’est une nouvelle organisation. Différente. On s’attend plutôt à ce que ce soit un groupe terroriste qui monte un attentat de cette envergure, pas un réseau criminel. Quel profit imaginent-ils en tirer ? Qui sont-ils ? Pourquoi font-ils ce qu’ils font ? Ça n’a pas de sens.

— Bonne chance.

— Alors laisse-moi t’aider. Nous les retrouverons ensemble.

Je me laissai un instant bercer par la mélodie du piano.

— Il y a quelques semaines, j’ai trouvé un document tiré d’un dossier de la Compagnie. Il expliquait qu’on pouvait me contrôler par le biais de mon fils. À l’intérieur de la Compagnie, August, de ton côté de la barrière. Donc je ne cherche pas vraiment d’aide.

— Où as-tu eu ce document ?

— Aucune importance.

— En tout cas, moi, je ne l’ai jamais vu, Sam, et c’était peut-être un faux.

— Non. Parce que c’est vrai : on peut effectivement me contrôler par le biais de mon fils. C’est pourquoi je vais le récupérer, moi et moi seul..

— Tu n’es pas seul, tu as Mila avec toi. On ne trouve rien sur elle dans aucune base de données gouvernementale. Elle s’appelle bien Mila, n’est-ce pas ?

— Si je comprends bien, tu ne me suis que pour mettre la main sur elle ?

— Oui.

— Alors tu perds ton temps. Je ne sais pas où elle est en ce moment, ni où elle vit, je suis désolé. Je te sers un autre martini avant que tu partes ?

— Non, merci. Je l’ai vue, je crois, dans le cybercafé à Amsterdam, quand nous avons arrêté ce pirate chinois relié à Novem Soles. J’ai montré sa photo à certaines personnes en Europe qui nous livrent des renseignements de temps en temps, moyennant rémunération.

— Oui, enfin, si je n’étais pas avec elle, je ne peux pas te dire si tu l’as vue ou pas, affirmai-je en esquissant un sourire.

La scène était encore fraîche dans mon esprit. J’avais essayé d’infiltrer un réseau criminel à Amsterdam. Le pirate chinois était un simple étudiant qu’ils avaient engagé pour rechercher ma fausse identité et August l’avait attrapé. Le type était mort lors d’une fusillade plus tard dans la journée en même temps qu’une bonne partie du groupe, une fusillade à laquelle j’avais moi-même échappé de peu. Mila me surveillait depuis le même cybercafé où il s’était fait arrêter, de l’autre côté du canal.

— Tu racles les fonds de tiroir, lança August. Elle n’a pas bonne réputation.

Je ne dis rien.

— Sa tête est mise à prix, tu le savais ? annonça August sur le ton que prend un ami pour vous annoncer une mauvaise nouvelle. Un bon million de dollars pour ta Mila, en vie de préférence.

Les mots restèrent suspendus dans l’air. J’entendis vaguement la mélodie jouée au piano, un tintement de cristal, l’éclat de rire d’un client éméché.

— Tout de même, on peut faire tuer quelqu’un pour bien moins cher de nos jours. Moins de dix mille dollars. Avec la crise, les tueurs à gages ont considérablement baissé leur salaire. Mais un million pour sa tête, Sam ! siffla August, amusé. C’est du lourd. Pour une telle somme, ceux qui sont à sa recherche ne doivent vraiment pas rigoler. Je me demande bien ce qu’elle a pu faire qui puisse valoir un million de dollars.

Peut-être qu’il le savait déjà. Il avait été mon seul véritable ami à la CIA, et jusqu’à preuve du contraire, je le considérais comme un allié. Une serveuse s’approcha. Je désignai le martini d’August et levai deux doigts. Son cerveau avait besoin de cela pour que je le travaille.

— Nous pourrions la protéger, Sam. En échange, on trouvera qui a passé un contrat sur sa tête et on le fera disparaître.

Encore une fois, je me tus. Je ne pouvais pas négocier au nom de Mila. Quelqu’un devait vraiment, vraiment la détester. Ça ne me surprenait pas.

— Ça donne envie de savoir qui elle a mis en rogne à ce point.

— Qui a lancé la prime ?

— On a trouvé ça dans une conversation sur Internet, dit-il en se penchant en avant. Y a pas de quoi.

— Ce n’est pas moi que tu aides, là.

— Sam, elle peut nous dire ce que nous avons besoin de savoir. Il est évident qu’elle a des contacts haut placés. Elle t’a fourni des armes, de l’argent, elle t’a fait entrer aux Pays-Bas, au Royaume-Uni et aux États-Unis sans laisser aucune trace. Elle t’a aidé à infiltrer un réseau terroriste qui projetait le plus gros attentat de l’histoire des États-Unis. (Il secoua la tête.) Nous voulons savoir pour qui elle travaille et ce qu’elle sait au sujet de Novem Soles, Sam. Livre-la-moi.

— Tu as une sacrée imagination. C’est peut-être moi qui ai fait tout ce travail acharné…

— Pas tout seul. Tu n’avais ni les ressources ni l’argent.

— Que tu me suives aujourd’hui montre que rien n’a changé depuis l’époque où je vivais à Brooklyn et que vous attendiez de voir si un membre de Novem Soles allait chercher à me tuer ou à m’enlever. Je ne travaille pas pour vous, August. j’ai quitté la Compagnie. Alors occupe-toi de tes projets, et laisse-moi m’occuper des miens.

— Laisse-moi parler à Mila, Sam. On peut s’entraider.

— Ce n’est pas en te la livrant pour que tu l’interroges que je vais m’acquitter de la dette que j’ai envers elle. Si elle veut te parler, elle le fera.

Un silence s’abattit entre nous, le genre de silence, au cours d’une partie de poker, pendant lequel le seul indice qu’on a sur la main de son adversaire se trouve dans ses yeux.

— Je ne veux pas jouer à ça avec toi.

— August, tu ne sais même pas à quoi on joue. Bon. Maintenant, tu as compris que tu ne pouvais pas me faire suivre, et tu as bu le meilleur verre de ta vie. (Je me levai.) Je dois aller m’occuper de mon entreprise.

— Je trouve ça incroyable que tu sois à la tête d’un bar. Où est-ce que tu as trouvé l’argent ?

— Bonne nuit, August.

— Tu travailles pour qui, Sam ? Dans quoi tu t’es fourré, à t’afficher avec une femme dont la tête est mise à prix pour un million de dollars ? On sait tous les deux que c’est le genre de choses qui n’arrivent que quand on côtoie les plus viles créatures.

— Je vais retrouver mon fils. Quoi qu’il m’en coûte. Ne l’oublie pas.

Il se tut et baissa les yeux sur son verre. Je savais qu’il voulait m’aider. C’était mon ami. Mais il ne le pouvait pas.

— Tu as dit que tu voulais retrouver ta vie d’avant. Si ça inclut de retravailler pour les Projets Spéciaux, et ce serait dans ton intérêt, dis à ton amie de venir nous parler. Dis-moi qui t’a aidé. Livre-les moi et tu pourras retrouver ce que tu avais.

— La Compagnie n’a pas fait preuve de la moindre loyauté quand j’en avais le plus besoin, August. Laisse-moi deviner : tu vas directement filer les voir pour leur dire qu’aujourd’hui je dirige ce bar. Alors que ça ne les regarde absolument pas et que je veux qu’ils me fichent la paix.

Il resta assis en silence pendant dix longues secondes.

— Je n’ai pas besoin de leur parler de ton affaire. Tu ne le crois peut-être pas, Sam, mais j’ai toujours été ton ami.

Il semblait plus fâché que blessé, et je savais qu’il était sincère. Il me fixa des yeux.

— Au moment où on t’accusait d’avoir mis la bombe dans nos bureaux de Londres, je me suis demandé : est-ce que je le connais ? Est-ce que je connais vraiment Sam, ou est-ce qu’ils pourraient avoir raison ? Tu aurais pu me mentir, mentir à tout le monde. Tu aurais pu être le pire des meurtriers et des traîtres que la CIA ait jamais connus. Mais je me suis dit que c’était impossible, que s’ils avaient vu juste, tu n’aurais jamais été assez stupide pour rester sur les lieux de l’attentat. Sam aurait disparu des radars. Parce que Sam n’est pas stupide, Sam fait toujours du travail millimétré.

August me manquait. Je détestais le reconnaître, mais c’était vrai. Je voulais lui faire confiance. Mais je ne pouvais me fier aux Projets Spéciaux, pas après ce qu’ils m’avaient fait.

— Un compliment ? Merci. Je peux encourager Mila à venir te parler. Mais je ne sais pas où la trouver, je t’assure.

— Retrouver ton fils, c’est une priorité pour moi. Mais je vais mettre la main sur Mila, Sam, avec ou sans ton aide, et si tu t’interposes, notre amitié n’aura pas raison de mon devoir.

Il croisa ses bras puissants. À l’université, August jouait au football américain et il était bien plus costaud que moi. Plus de muscles. J’étais plus petit, mais plus rapide et un peu moins naïf.

On ne trouve pas pire ennemi qu’un ancien ami. Je ne l’ignorais pas.

— Je ne suis pas ton ennemi, Sam, et je ne veux pas le devenir, à moins que tu ne décides d’être le mien.

Le choix de ses mots me donna l’impression qu’il avait lu dans mes pensées. Il leva son verre et avala le reste de son martini d’un trait.

— Il est trop chaud maintenant. Ce n’est plus bon.

— Les choses s’altèrent toujours, lança-t-il, comprenant ce que j’avais en tête. J’espère que tu retrouveras Daniel, sain et sauf. Tu sais que c’est ce que je désire plus que tout, Sam.

— Je sais.

Le silence gêné qui s’installa entre August et moi à cet instant me rappela ceux que j’avais connus, enfant, quand je me disputais avec mon frère, Danny. Une amertume qu’une seule parole aurait pu apaiser, mais ni l’un ni l’autre ne voulions faire le premier pas. Il se tourna et sortit du bar, me laissant monter à l’étage préparer mes affaires pour Las Vegas. La Table Ronde mettait son jet privé à ma disposition, et je ne voulais pas attendre une minute de plus. Je partais à Las Vegas dans la soirée.

7.

Amsterdam

Jack et Ricki s’étaient rencontrés dans des circonstances loin d’être favorables : elle était apparue dans un forum de pirates, alors qu’il était encore à New York. Elle cherchait à échanger des logiciels pirates contre des DVD. Jack savait que ce n’était pas bien de pirater des films, que c’était du vol, mais dans ses messages, Ricki était drôle et charmante, et comme elle était hollandaise, il pensait qu’elle devait être canon. Personne dans le groupe de discussion ne savait qu’il était Jack Ming, le type que la police de New York recherchait pour l’interroger.

Il faut que je me barre d’ici. Mes parents sont tellement ringards… avait-il écrit.

Viens te cacher en Hollande, avait-elle répondu.

Et c’est ce qu’il avait fait, sur un coup de tête, grâce à un faux passeport qu’un ami à New York l’avait aidé à se procurer ; puis il avait retrouvé Ricki dans un café à Delft. À la place de la grande blonde qu’il s’était imaginée, il avait découvert une jeune Sénégalaise qui faisait la moitié de sa taille. Elle était drôle, intelligente et jolie, et c’était une sacrée dure à cuire. Impressionné et totalement intimidé, il ne savait pas quoi lui dire. Leurs rendez-vous se faisant de moins en moins fréquents, il se disait qu’il devait la décevoir. Il n’était qu’un petit génie de l’informatique en cavale, et il gardait trop de choses pour lui au goût de Ricki. Rien de séduisant là-dedans.

La communauté des pirates avait tendance à entretenir ce que Jack considérait comme une proximité distante. Proches quand ils étaient en ligne, ils se côtoyaient pourtant très peu dans la vraie vie. Totalement à leur aise derrière leurs écrans d’ordinateur, ils étaient incapables d’interagir de façon normale dans un pub ou un café. Ricki en était l’exemple parfait.

Elle arriva au café avec trente minutes de retard, planta une liasse de billets dans l’une des mains de Jack et un sac de vêtements bon marché dans l’autre.

— À charge de revanche.

— Où est-ce que tu as trouvé ces vêtements ? Tous les magasins sont fermés.

Elle haussa les épaules.

— Ils étaient à mon ancien petit ami. Mais je pense qu’ils devraient t’aller. Vous faites à peu près la même taille.

Il s’efforça d’ignorer la pointe de jalousie qu’il sentit naître en lui.

— Je vais devoir te demander encore d’autres services. J’ai besoin que tu m’héberges, juste pour cette nuit.

— Alors maintenant, tu as décidé de parler ? lança Ricki en levant ses yeux maquillés au ciel.

— Juste cette nuit.

Il jeta un œil dans le sac ; les vêtements étaient bien plus chics et colorés que ce qu’il aurait choisi.

— Dans quel genre de pétrin es-tu allé te fourrer ?

— Rien de grave. Il me faut juste un endroit pour dormir ce soir.

— Est-ce que la police sait que tu as quitté l’hôpital ?

Les informations étaient une monnaie d’échange.

— Écoute, je vais t’écrire un programme, un cheval de Troie qui t’enverra des infos depuis l’ordinateur infecté. Ça vaut cher.

Ricki passa sa langue au coin de ses lèvres. S’il te plaît, sois vénale, songea Jack. S’il te plaît.

— Tu n’as pas besoin de me payer mes services, Jack ! dit-elle, offusquée. J’ai pris un risque considérable pour te retrouver.

— Oh… lâcha-t-il. Ce n’est pas… ce que je voulais dire. Je voulais te l’offrir simplement. Parce que tu m’as aidé.

— Si malin et si désemparé à la fois. Offre-moi un café avec l’argent que je t’ai donné et on ira chez moi. Je suis simplement contente que tu ailles bien.

— Tu es sûre ?

— Pff. Non. J’ai souvent souhaité ta mort. Franchement, tu es vraiment idiot, parfois.

Mais Ricki lui adressa un joli sourire qui faillit le faire pleurer tant il était heureux de retrouver un visage ami.

Il se changea dans les minuscules toilettes du café puis lui offrit un café à emporter. Il voulait partir le plus loin possible de l’hôpital. Pendant qu’il l’attendait, il était pratiquement devenu fou.

*
* *

Quand il entra chez elle, il cligna plusieurs fois des yeux en se demandant où elle vivait réellement. Il y avait à peine assez de place pour elle dans le minuscule espace. À l’époque où ils sortaient ensemble, elle ne l’avait jamais invité chez elle. Elle était à Amsterdam, lui habitait Delft, et c’était toujours elle qui venait le voir, jamais l’inverse. Une immense bibliothèque occupait tout un pan de mur et croulait sous une quantité inimaginable de graveurs de DVD, faisant face à des piles de DVD soigneusement emballés, pour la plupart des films qui passaient en salle à ce moment-là. Des centaines. Il fit le calcul dans sa tête.

— Ça doit valoir dans les cinquante mille dollars, tout ça, affirma-t-elle.

— Wow. Et tu les vends dans la rue ? demanda-t-il.

Elle ne lui avait jamais vraiment parlé de son « travail ».

— Plus maintenant. C’est comme ça que j’ai pu quitter le Sénégal et venir ici. Les faussaires te les font écouler dans la rue. J’étais leur meilleure vendeuse, alors j’ai eu une promotion. Maintenant j’ai ma propre équipe de vendeurs des rues.

— Et si tu te fais prendre ?

— Ça n’arrivera pas, assura-t-elle avec un rire.

Les machines vrombissaient en fabriquant le matériel illicite. Certaines se mirent à biper pour signaler la fin des copies, et elle sortit les disques achevés des lecteurs.

Elle fouilla dans une boîte qu’elle venait d’ouvrir et lui lança un tee-shirt à l’effigie d’un film de vampires qui n’allait pas sortir avant trois mois, orné d’une image des personnages principaux à un moment critique.

— Donc tu t’es fait tirer dessus et tu as vécu aux frais de la police pendant quelque temps.

Elle examina la cicatrice encore à vif sur son cou. Il aurait besoin d’une écharpe. L’idée de porter un tee-shirt de vampire avec une telle blessure faillit le faire rire.

— Oui.

— Alors tu es un mec dangereux maintenant, Jack. (Elle toucha sa peau, juste en dessous de la cicatrice.) Qu’est-ce qui s’est passé ?

L’excitation illuminait ses yeux noirs.

— Je me suis trouvé au mauvais endroit au mauvais moment, désolé pour le cliché, mais dans mon cas, c’est rien de le dire.

— Nic s’est fait abattre, lança-t-elle. C’est passé aux infos.

— Oui.

— C’est là que tu t’es pris cette balle ?

— Non, avant. Il était mort avant que j’arrive.

— Ah ça, ça c’était pas dans les journaux. Pourquoi ? demanda-t-elle en haussant légèrement le ton.

— Parce que.

— Pourquoi ?

Il sentit une pointe d’accusation dans sa voix.

— Je suppose que la police essayait de me protéger.

— Et quoi ? Plus maintenant ?

— Non.

Il réfléchit à ses options. Il en avait plusieurs.

— J’ai tué un homme, ce soir, Ricki.

Elle rit puis s’arrêta net. Elle s’assit et le dévisagea.

Il réprima un tremblement.

— Tu as du thé ? demanda-t-il.

— Oui, mais déthéiné. Tu n’as pas besoin d’autre stimulant pour aujourd’hui. Ou tu ne dormiras pas de la nuit.

Elle se leva pour mettre deux tasses au micro-ondes et ajouta un sachet d’English Breakfast dans l’eau. Il regarda la vapeur monter dans l’air et lui laissa le temps de digérer sa confession. Elle sortit une bouteille de brandy d’un placard et il accepta d’un signe de la tête. Ricki en versa dans les deux verres.

Jack se doutait qu’elle ne dirait rien. Jamais Ricki n’irait le répéter à la police. Mais à présent, il allait devoir l’amadouer pour qu’elle continue à l’aider. Elle est partie à ta recherche, se dit-il, elle veut sûrement t’aider. Jusqu’à ce qu’elle découvre le danger que ça représente, du moins.

— Le gars avait été envoyé pour me descendre. Il faut que je disparaisse pendant un moment. Je n’ai pas vraiment peur des flics, mais ils ne peuvent plus me protéger, et je ne veux pas aller en prison. Ils n’accepteront pas que quelqu’un comme nous ait un ordinateur derrière les barreaux. Jamais.

Elle croisa les bras, comme si ses paroles lui faisaient froid dans le dos. Il savait qu’elle réfléchissait déjà à ses différentes possibilités. Ce n’était pas facile de la choquer.

— Tu vas m’aider ? demanda-t-il.

— Qui veut ta mort ?

— Nic m’a mêlé à ses affaires. Il travaillait pour un groupe qui s’appelle Novem Soles. Ou les Neuf Soleils.

— Des pirates informatiques catholiques ? demanda Ricki.

— Oh non. Ils craignent que j’en sache plus que ce que je devrais. Ils ont peur que je parle, que je les dénonce.

— Tu sais vraiment quelque chose qui pourrait leur nuire ?

— Non.

Il ne mentait pas vraiment. Pas la peine de mentionner à Ricki le carnet que Nic décrivait comme une véritable arme nucléaire. Moins elle en saurait, mieux elle se porterait.

— Et alors, tu comptes fuir pour le restant de tes jours ? Ce type que tu as tué, c’était de la légitime défense, n’est-ce pas ?

Elle avait légèrement haussé le ton.

— Tu ne pourras pas finir la fac.

— J’en avais assez de la fac. Toi et moi, on n’est pas faits pour des boulots de bureau.

Elle esquissa un faible sourire et sirota son thé.

— Donc tu es en cavale et pour commencer, c’est moi qui t’équipe.

— Oui, si tu peux. Je payerai, bien sûr.

— Tu as besoin de quoi ?

— Un ordinateur. Il faut que je vire mon argent sur un autre compte. J’ai besoin de documentation pour sortir du pays sous un autre nom. Et je connais quelqu’un qui pourrait me cacher de ces gars. Il faut que je le contacte sans qu’il puisse me retrouver après que j’aurai passé l’appel. Je veux le voir selon mes propres conditions.

— Je peux te procurer un portable, un vieux MacBook Pro avec le dernier OS. J’y ai installé un programme d’anonymat qui t’évitera d’être retrouvé. Ça te va ?

— Merci.

Pour les pirates, les ordinateurs sont comme des chevaux de course. Ils préfèrent toujours les plus musclés. Pour Jack, un ordinateur vieux d’un an était une antiquité. Il achetait un nouveau système tous les six mois, mais il ferait avec.

Ricki se tapota les lèvres.

— Un passeport et des cartes de crédit ? Je connais un type à Bruxelles qui fait des merveilles, mais il n’est pas donné. Il pourra sans doute t’avoir un passeport en trois jours, et encore un jour pour le faire parvenir ici.

— D’accord.

— Ton argent, je peux demander à un type en Russie, il déplace pas mal de fonds pour moi. Mais je ne peux rien te promettre. Tu pourrais retirer tout ton argent ?

— Oui, mais je préférerais qu’il reste électronique, j’ai moins de risque de le perdre.

Il n’ajouta pas qu’il ne souhaitait pas particulièrement se balader avec les dix mille euros qu’il avait gagnés en travaillant pour le cercle criminel de Nic. Il voulait déplacer l’argent proprement, pour le récupérer sous un autre nom. Et sans se préoccuper de la douane ou de la police s’ils découvraient que Jin Ming était une fausse identité. Maintenant qu’à leurs yeux il était un meurtrier potentiel, tout avait changé. Il devait garder autant que possible ses secrets pour lui.

— Bon. Ce type que tu dois appeler, il ne veut pas qu’on le trouve, c’est ça ?

— Il travaille pour une bureaucratie qui peut me cacher.

— Au gouvernement ?

— Oui.

— Hollandais ?

— Non. Américain.

— Tu veux que je pénètre dans un réseau gouvernemental américain ? Tu as fumé ou quoi ?

— Non, c’est moi qui entrerai dans leur système. Mais si je me retrouve face à un mur, j’aurai besoin de tes compétences.

La flatterie était toujours bienvenue dans le monde des pirates. La flatterie, ainsi que le respect et la reconnaissance des compétences de l’autre. Elle ne sourit qu’après avoir levé sa tasse, et semblait croire que Jack ne l’avait pas vue.

— Je me disais que tu devais avoir des programmes pour me permettre de m’introduire dans leur système.

— Peut-être bien. Tu as faim ?

— Oui, très.

— Je peux préparer des pâtes, ouvrir une bouteille de vin. Oh, j’ai oublié, je t’ai donné de l’alcool. Tu prends des médicaments ?

— Je veux bien du vin, merci. Et non, je ne prends aucun médicament.

— Parce que ce serait un sacré challenge, affirma-t-elle. Trouver une pharmacie en ligne pour t’envoyer ta prescription sans passer de commande…

Ils se mirent à rire tous les deux et, l’espace d’un instant, le souvenir d’avoir tué un homme, même s’il s’agissait d’un assassin, quitta ses pensées. Il était toujours plus heureux quand il avait un problème à résoudre.

— Il te faut autre chose ?

— Oui.

Mais là, il mentait. Il savait où habitait Nic. Et comme Nic avait connu une mort violente, la police avait dû examiner tous ses ordinateurs pour trouver un lien avec ses meurtriers. Avaient-ils trouvé le carnet en fouillant son appartement ? Bien sûr, il en aurait certainement entendu parler si le carnet d’un type assassiné avait permis de démanteler un réseau criminel international. Mais la police aurait pu taire cette information, de la même façon qu’elle avait caché son nom et l’endroit où il avait été soigné.

Ricki lui apporta du vin et s’assit à côté de lui. Tout près. Elle lui adressa un sourire chaleureux. Survivre à une fusillade… est-ce que c’était sexy ? Il avait évité la plupart des filles à Delft pour ne pas compromettre sa couverture. Les filles, ça aime creuser, interroger. Mais Ricki avait ses propres secrets et elle ne posait pas trop de questions.

Ils burent du vin et, avant de comprendre, avant de pouvoir l’analyser, il lui avait pris son verre des mains pour le poser sur la table et l’embrasser fougueusement. Elle répondit à ses baisers avec la même ardeur. Il était vivant. Il avait oublié comme cela faisait du bien. Par conséquent, il fit tout ce qui était nécessaire à la vie : il l’embrassa, il rit avec elle, ils dînèrent et firent l’amour. Puis ils restèrent au lit et regardèrent un film qu’elle avait volé dans l’ordinateur d’un studio, un film qui ne sortirait en salle que trois semaines plus tard.

Quand elle s’endormit et que le film fut terminé, Jack se mit à réfléchir. Il lui fallait un moyen de découvrir où Nic avait caché son trésor le plus puissant et le plus important, et il faudrait qu’il commence par pénétrer chez lui par effraction le lendemain matin.

8.

Las Vegas

Je me réceptionnai mal.

Je roulai trop sèchement et sentis un tiraillement dans mon épaule. Je m’arrêtai et relevai la tête vers le ciel matinal du désert. À l’époque, quand j’habitais Londres, je m’adonnais au parkour, une course de l’extrême où l’on franchit des murs, où l’on fait de l’escalade et où l’on apprend à maîtriser des chutes sans se briser les os (si tout va bien). C’était mon moyen d’évacuer la tension du travail. J’explorais des immeubles à l’abandon, je transformais des murs en routes, je développais ma précision en me déplaçant dans l’espace de la façon la plus efficace possible. Mais je manquais d’entraînement. Quand votre enfant est porté disparu, vous ne prenez pas trop le temps de faire de l’exercice. J’étais arrivé vers minuit, heure locale, la nuit précédente, et je n’avais pas réussi à trouver le sommeil, trop agité par l’excitation et le stress. La journée s’annonçait très longue avant notre rencontre avec Anna Tremaine. Je m’étais donc levé tôt pour tenter ma chance contre la gravité. Il était cinq heures du matin, l’heure la plus tranquille à Las Vegas, sans personne pour me regarder courir.

J’avais choisi un parcours simple : une course dans un immeuble en construction près de mon bar. Des sauts sans difficulté et le plus important : la solitude. Il ne fallait surtout pas que je me blesse avant de capturer Anna et j’avais bien l’intention de la faire prisonnière. Il fallait que je sois au top de ma forme.

Mais pratiquer le parkour m’aidait à me vider l’esprit. Quand je me concentrais sur un saut, une réception ou une roulade pratiquement irréalisable, alors seulement je parvenais à sortir Daniel de mes pensées.

Et j’essayais aussi de ne pas penser à Lucy. Mon ex-femme. Mon amour, ma menteuse, ma ravissante traîtresse. Elle était plongée dans le coma, dans un hôpital de Bethesda, blessée par balle à la tête, attendant de se réveiller ou bien de mourir. Elle avait fait énormément de mal, mais elle m’avait aussi sauvé la vie. La CIA la maintenait en vie, dans l’espoir qu’elle puisse un jour parler et leur révéler l’identité de ses employeurs : les Neuf Soleils. Ou peut-être parce que, si elle survivait, ils pourraient lui intenter un procès pour traîtrise. Mais elle ne se réveillerait pas, selon moi. Les Projets Spéciaux la maintenaient en vie par précaution, ou par cruauté, je ne savais pas trop.

Je me concentrai de nouveau sur la course. Se laisser distraire était le moyen le plus sûr de se casser une jambe ou un bras. Je me levai et me passai une main sur les fesses pour les épousseter. J’examinai le mur devant moi, un mètre cinquante de haut ; au-delà, l’air libre.

J’en avais assez des murs fictifs autour de moi, ceux qui prenaient la forme de menaces et de violence. Je voulais retrouver mon fils. C’était le seul mur à franchir. Je courus et effectuai un saut de chat, la tête la première. Mes mains agrippèrent le rebord, et mon élan me permit de faire passer mes jambes par-dessus le mur. Je gravis l’obstacle, atterris en douceur et continuai ma course.

Je n’avais pas pratiqué depuis l’attentat, quand ma femme avait été enlevée sous mes yeux dans une rue de Londres. J’avais alors fait un parkour dans un bâtiment en rénovation, sur un échafaudage mis à mal par la bombe et qui s’écroulait sous moi. J’avais couru comme jamais pour ne pas la perdre de vue.

Mais bien sûr, je l’avais bel et bien perdue et de façon bien pire que si elle avait été enlevée ou même assassinée.

Je m’élançai dans une étroite cage d’escalier du motel pas encore terminé, bondissant contre les murs, sentant la sueur couler sur ma peau. Je brûlais les verres que j’avais éclusés pendant la nuit, atténuais mon angoisse pour Daniel et le stress provoqué par les hommes d’August qui voulaient me forcer à leur révéler ce que je savais de Mila et de la Table Ronde.

J’atteignis le toit sous les rayons du soleil matinal du désert. Las Vegas, même en pleine nuit, n’est jamais totalement silencieux. Je regrettai de ne pas trouver de toits voisins. J’avais l’habitude auparavant de courir dans les bâtiments de logements sociaux du projet urbain de Londres et, sur les toits, j’avais l’impression d’avoir des ailes. Ici, je courais en rond, pour continuer à chauffer mes muscles et pour monter en puissance. Je ne m’arrêtai que pour étudier les balcons sur les côtés de l’immeuble, me demandant si je serais capable de parcourir les sept étages en utilisant une série de sauts et de réceptions pour passer de l’un à l’autre. Pourquoi utiliser les escaliers ?

Me laisser tomber de balcon en balcon pouvait attirer l’attention. La police n’est pas une grande fan des parkours. J’étudiai l’enchaînement de mouvements qu’il me faudrait réaliser. Une partie de moi-même trouvait l’opération trop risquée, mais une autre voulait que je me dépasse, comme un test à passer avant d’affronter Anna Tremaine et de retrouver mon fils. J’avais besoin de savoir que j’avais toujours mon audace, mon mordant.

Sauts, roulades, réceptions, nouveaux sauts. Je visualisai la course dans ma tête.

J’atterris sur le premier balcon et, du coin de l’œil, je vis une voiture s’arrêter sur la route en face de moi.

J’aurais dû d’abord vérifier. J’aurais dû m’assurer qu’il n’y avait aucun témoin, quelqu’un qui pourrait appeler la police pour prévenir qu’un fou sautait sur des balcons. Je me redressai.

La route à côté du motel en construction était vide. Hormis cette voiture, arrêtée à un carrefour désert.

Bon, me dis-je, elle a dû simplement s’arrêter au feu. Mais le feu était vert.

Je voyais la lumière se refléter sur une paire de jumelles.

Je m’accroupis, hors de vue, et attendis.

J’entendis le ronronnement de la voiture qui redémarrait. Je jetai un œil par-dessus le bord et distinguai le conducteur, une manche de veste mauve, un bonnet bien ajusté sur la tête.

La voiture accéléra.

Peut-être s’était-il simplement arrêté parce qu’il m’avait vu sauter. C’est tout. Oui, rien de plus.

Mais la course était terminée pour moi. Je descendis rapidement la série de balcons et retournai à ma voiture.

Mila arriverait dans l’après-midi, et ensuite, Anna Tremaine. Et d’ici ce soir, avec un peu d’espoir, j’aurais récupéré mon fils.

9.

Amsterdam

Il fit tourner la poignée de l’appartement de Nic. La porte n’était pas verrouillée. Mais Jack frappa pour la quatrième fois, son cœur tambourinant dans sa poitrine. Si Nic avait une petite amie ou un colocataire qui vivait toujours là, cette personne devait également être liée à Novem Soles. Mais il fallait qu’il sache. Et il ne pouvait plus attendre, la police était à ses trousses. Le type mort avait été découvert à l’hôpital. Les journaux affichaient la photo de Jack à côté de celle de l’homme qu’il avait tué, les sites en ligne actualisaient les informations régulièrement et, à midi, heure locale, la police avait révélé l’identité du tueur à gages : un immigrant tchèque appelé Davel, au casier judiciaire de trois pages, principalement comme homme de main de réseaux clandestins de l’Europe de l’Est qui opéraient à l’Ouest.

Un voyou engagé pour éliminer Jack, et qui avait anéanti ses projets de filer incognito.

Jack se rappela les films hollywoodiens qu’il avait vus sur des types en cavale. La cavale pouvait passer pour une partie de rigolade, où il suffit de semer les poursuivants, de les berner. Mais ça n’avait rien de marrant. Jack était malade à l’idée que, en marchant simplement dans la rue, il pourrait être reconnu comme l’homme en première page des journaux.

Il poussa la porte prudemment.

— Bonjour ?

Pas de réponse. L’appartement était petit et en désordre. De vieux magazines étaient empilés sur une table basse. L’air empestait la bière. Des images défilaient sans le son sur une télévision, dans un coin, offrant des nouvelles du monde qui restaient sans spectateur.

Dans sa poche se trouvait le pistolet qu’il avait dérobé à l’assassin.

Il longea le couloir vers une porte entrouverte et, à l’intérieur de la pièce, il découvrit une vieille femme allongée sur un lit. Elle dormait, une bouteille de vodka dans la main. Le spectacle qu’elle offrait aurait pu servir de campagne de sensibilisation aux affres de l’alcool. Il jeta un œil à l’étiquette de la bouteille : premier prix, le genre qu’achètent les gars à l’université quand ils n’ont pas d’argent. Et la puanteur de la chambre montrait bien qu’elle n’investissait pas non plus dans le savon. La version féminine et abîmée de Nic : quelques mèches rousses dans ses cheveux gris, petite, trapue, la bouche charnue.

Nic habitait encore avec sa mère, à cet âge ? Jack n’en revenait pas. Sa propre mère n’aurait absolument pas voulu de son fils dans ses pattes. Il quitta la pièce et s’assura que le reste de l’appartement était vide. Il se dit que la chambre du fond avait dû être celle de Nic. Elle était équipée de grands bureaux recouverts d’une fine couche de poussière, avec des espaces propres là où s’étaient trouvés les unités centrales et les moniteurs.

Bien évidemment, la police avait emporté tout le matériel. Rien de plus naturel, c’était un pirate, une pourriture qui s’était fait assassiner. Il fouilla dans toute la pièce. Il ne restait aucun équipement électronique, pas de journaux, pas de dossiers. Tout avait été soigneusement vidé, à l’exception des bouquins d’informatique.

Aucune trace d’un quelconque carnet. Il ne savait même pas quelle taille il pouvait avoir, ce qui aurait pu lui fournir une indication sur la cachette.

Il ratissa les lieux une dernière fois, se montrant particulièrement méticuleux, puis repartit vers la chambre de la vieille femme. Elle ronflait, à présent.

Il s’assit au bord du lit et la secoua pour la réveiller. Il se prépara à ce qu’elle pousse des cris d’horreur à la vue d’un inconnu dans sa chambre. Ses yeux s’ouvrirent, encore ensommeillés, puis s’élargirent de terreur.

— Qui… sortez d’ici !

— Je ne vous ferai pas de mal. Je suis un ami de Nic.

— Un ami de Nic, cracha-t-elle, son visage prenant une expression de profond dégoût.

— C’est vrai. Il me donnait du travail.

— Sortez de chez moi ! ordonna-t-elle en le fixant des yeux.

Il montra sa cicatrice au cou.

— Les gens qui ont tué votre fils m’ont fait ça. Je veux les faire payer.

Il esquissa un timide sourire. Quels mots utiliser dans une situation pareille ?

— Je suis un ami, je vous le jure.

— Ce sont ses amis qui l’ont tué ! Et maintenant, la police raconte des mensonges sur lui. Qu’il faisait des choses affreuses.

— Madame ten Boom, s’il vous plaît, laissez-moi vous aider.

Il se leva et versa de l’eau dans un verre propre qu’il lui apporta. Elle but avant de jeter un œil vers la bouteille de vodka. Hésitant, il en versa quelques centimètres dans le verre. Elle prit une petite gorgée, comme si elle était gênée, puis le regarda d’un air renfrogné.

— Je vais vous laisser tranquille, affirma Jack. Mais je connais une façon de me venger des gens qui ont abattu Nic.

Comme si c’était la vengeance qui le motivait. Mentir à une mère en deuil, bon sang, il n’était pas fier de lui depuis quelques jours. Une légère migraine commença à lui battre les tempes. Il fixait des yeux le verre de vodka pour ne pas la regarder directement, ce qui ne posait pas de problème puisqu’elle faisait la même chose.

— Laquelle ?

— Nic faisait des recherches sur ces sales types. Pour se protéger. Il a appris leurs secrets. C’est moi qui ai programmé les logiciels qu’il utilisait, mais je ne sais pas où il a caché ces informations.

— Il gardait tout dans ses ordinateurs. Je ne sais même pas comment ils s’allument. Je ne les aime pas.

Elle balaya l’air de sa main, comme si les ordinateurs étaient des mouches qui volaient près de son visage. Sa voix s’était faite un peu plus véhémente.

— C’est un carnet. Avec des impressions d’ordinateur. Où est-ce qu’il aurait pu le conserver ?

— Comment est-ce que je peux être sûre que vous n’êtes pas un flic, ou un de ces types qui l’ont tué ? demanda-t-elle en fronçant les sourcils.

— Si j’étais un flic, je vous arrêterais et je vous embarquerais au poste. Et si j’étais votre ennemi, je ne vous servirais pas de la vodka.

— Vous avez attendu longtemps avant de venir.

— Les gens qui m’ont tiré dessus ont tué Nic. Je viens de sortir de l’hôpital. Vous avez vu les infos hier soir ?

— Oui.

Elle plissa les yeux vers lui, avant de prendre une autre gorgée de vodka comme si ça pouvait l’aider à se souvenir. Pourquoi pas, se dit Jack.

— Oui, je me souviens de vous. L’ami de Nic, dans le café. Le petit génie de Hong Kong.

— Oui, madame.

— Oui. D’accord. Versez-m’en encore.

Il s’exécuta, sa culpabilité grandissant à mesure que les gouttes du liquide translucide tombaient dans le verre. Rien de tel que la vodka du matin, se dit-il. Elle la but d’un trait et s’essuya la bouche du dos de sa main couverte de taches de vieillesse.

— Je ne peux pas vous aider. La police est venue, ils ont embarqué tous les ordinateurs. Ils ont dit qu’ils avaient trouvé des photos cochonnes dedans, et aussi que Nic s’était introduit dans les ordinateurs de la police.

Elle leva les mains au ciel.

— Il est mort. Plus personne ne se soucie de sa réputation à part moi !

— Moi aussi. Vous vous souvenez s’il avait un carnet, qu’il cachait peut-être quelque part ?

Elle prit un air pensif et but une nouvelle gorgée. Voilà des questions qui semblaient nouvelles pour elle, se dit Jack, des questions que la police ne lui avait pas posées.

Il versa encore deux doigts de vodka dans le verre.

— Ce carnet vous protégera, et il me protégera aussi. Réfléchissez.

— Vous savez, lui et ses ordinateurs… Il mettait tout là-dedans.

Elle cligna de nouveau des yeux, avala encore un peu de son poison.

— Mais il m’a demandé d’aller au magasin, une fois, et de lui acheter un carnet rouge et un magnétophone, quelque chose pour écrire et aussi ranger des photos. Nous n’avons pas d’album photos. Nous n’en avons plus depuis la mort du père de Nic. Je ne les aime pas.

Quelques rares clichés décoraient la chambre de Nic, mais Jack nota qu’il n’en avait vu aucun dans cette pièce, ni dans le reste de l’appartement. Un passé douloureux ici, se dit-il. C’était compréhensible.

— Donc, Nic vous a demandé d’acheter un carnet pour lui.

— Oui, un grand. Et il était rouge.

— Vous pouvez me dire où il se trouve ?

— Non.

Jack était à bout de patience et son cerveau menaçait d’exploser en mille morceaux. Il prit une profonde inspiration. Elle était vieille, ivre, en deuil, et elle constituait son seul espoir.

— La police a fouillé tout l’appartement ?

— Oui.

— Est-ce qu’ils vous ont donné une liste de ce qu’ils ont pris ?

— Oui, dit-elle après un petit temps de réflexion.

— Où est-elle ?

— Je ne sais pas.

Et soudain, un autre neurone se connecta.

— Je l’ai signée sur la table de la cuisine.

Jack se leva et partit fouiller les déchets qui jonchaient la table. Il la trouva : une liste de la police d’Amsterdam, présentant l’inventaire de ce qu’ils avaient saisi. Quatre ordinateurs, deux unités centrales, des dossiers de comptes, des téléphones portables. Jack se demanda si des informations dans ces documents permettraient de le relier à Nic. Il eut l’impression que le temps s’était accéléré. Il se sentit fébrile. Mais il ne trouva aucune mention d’un carnet. La police ne l’avait pas emporté.

— Il faut que je trouve ce carnet, déclara-t-il en essayant de maîtriser la panique dans sa voix.

Elle l’avait suivi dans la cuisine.

— Je ne sais pas.

— Vous n’avez pas d’argent, n’est-ce pas ? Ni de revenus, maintenant que Nic est mort.

C’était une vérité crue.

Elle ne releva pas les yeux.

— Nic gagnait tellement que je n’avais pas besoin de travailler.

Parce que l’espionnage industriel, les spamming et le porno payaient grassement. Jack avait pitié d’elle. S’il arrivait à vendre le carnet, il lui donnerait un peu d’argent.

— Réfléchissez. Où est-ce que Nic aurait pu cacher l’objet le plus précieux qu’il possédait ? Est-ce qu’il avait un box ? Un autre appartement ? N’importe où.

— Non, non.

— Ils affirment qu’il prenait des vidéos, continua Jack en se faisant violence pour prononcer ces mots. Hmm, des vidéos illégales. Est-ce qu’il avait un studio où il filmait ?

Elle se mordit la lèvre et il comprit que, si elle avait été au courant des activités de son fils, elle avait choisi de fermer les yeux. Elle s’assit.

— Madame ten Boom, s’il vous plaît.

— Il m’avait dit… qu’il avait arrêté de faire ça.

Sa bouche ne formait plus qu’une fine ligne.

— Il m’avait promis.

— Où ça ?

— Il avait un appartement… il payait le loyer en liquide. Sous un autre nom, je pense.

— Vous savez où c’est ?

— Eh bien, il ne m’y a jamais emmenée, lança-t-elle, quelque peu indignée. Mais une fois… il y a très longtemps, je l’ai suivi. Il m’avait dit qu’il avait arrêté, je voulais en être sûre. C’était comme une drogue pour lui, vous comprenez ?

Elle ne semblait pas avoir saisi l’ironie de ce qu’elle venait de dire.

— Alors je l’ai suivi et j’ai vu un autre homme amener trois adolescentes à la porte…

Elle cligna des yeux.

— Je suis rentrée à la maison et j’ai pris un verre….

Elle ne termina pas sa phrase. Mais il imaginait aisément que c’était cet épisode qui avait déclenché sa dépendance à l’alcool.

Il ne dit rien pendant un long moment. Il avait pensé que cette femme était une vieille ivrogne stupide, mais à présent il comprenait ce que la découverte des agissements de son fils avait provoqué chez elle.

— C’était mon bébé. Tous ceux qui font du mal dans ce monde ont été le bébé de quelqu’un. Plein d’espoir et de promesses. Il était si brillant. Qu’est-ce que j’ai fait de mal ?

— Rien de ce qu’il faisait n’est votre faute, assura Jack. Croyez-moi.

Elle laissa échapper un profond soupir et dut rassembler toute l’énergie qui lui restait pour continuer à parler.

— Je peux vous y emmener.

Elle se leva pour se diriger vers le tiroir de la cuisine. Elle le sortit complètement du meuble pour le renverser sur la table. Une clé était scotchée au-dessous.

— Voilà, c’est la seule qu’on ait.

Jack avait peur de prendre le bus ou le train avec son visage placardé sur tous les murs de la ville, alors il emprunta la petite voiture de Ricki.

— C’était un gamin tellement brillant. Comme son père. Nic a toujours été bon en maths, moi j’étais incapable de compter. Mais il s’est fait renvoyer de son boulot. Il était plus intelligent que ses patrons, ça ne leur a pas plu, déclara Mme ten Boom en regardant par la fenêtre.

Jack ne réagit pas à ces louanges creuses. Il s’engagea dans un parking sous un complexe d’immeubles. Il avait la nausée. Nic faisait du commerce d’obscénités. Jack ne voulait pas être là. S’il avait été au courant de cela à propos de Nic, il n’aurait jamais fait affaire avec lui. Mais ce qui était fait était fait, et à présent il devait arranger la situation.

L’appartement se situait à Kolenkitbuurt, un « quartier à problèmes ». Les couloirs étaient propres, mais ils sentaient la cigarette. Un délicieux fumet de cuisine turque embaumait l’air. Jack et Mme ten Boom montèrent l’escalier et arrivèrent devant la porte. Jack glissa la clé dans la serrure, ouvrit et entra dans l’appartement, Mme ten Boom sur ses talons, une sorte de bourdonnement s’échappant de sa gorge.

Elle avait peur de ce qu’ils risquaient de trouver là.

Jack balaya d’un rapide coup d’œil le petit appartement en désordre. Dans la cuisine, il trouva des bouteilles de whisky, ainsi que des canettes de soda et des paquets de bonbons. Des appâts ? Ou des récompenses ? L’appartement lui donna la chair de poule.

Il versa à Mme ten Boom un grand verre de whisky et alluma la télé pour lui occuper l’esprit. Elle était reliée à un lecteur DVD et une émission pour enfants s’afficha à l’écran, avec des fleurs, des couleurs vives et de la musique gaie. Jack se retint de vomir. Il se hâta de mettre une chaîne d’actualités.

— Tenez, madame ten Boom, asseyez-vous.

Jack entreprit une fouille méthodique de l’appartement. Il commença par la chambre, inspectant chaque rangée de vêtements, chaque boîte dans les armoires ou sous le lit. Nic avait caché des armes ici : un Glock 9 mm, un Beretta, un couteau de chasse avec une lame impressionnante. Jack les plaça dans un carton à part.

Il déchira le matelas, démonta le lit, en cisailla la tête. Dans la penderie, il découvrit du matériel vidéo dernier cri. Il inspecta les sacs, rien. Déchira la moquette, rien.

La panique monta en lui.

Il en avait terminé avec la chambre. Il partit vers la salle de bains, ratissant le moindre centimètre carré. Il trouva mille euros dans un flacon d’aspirine. Il se hâta de donner tous les billets à Mme ten Boom. Elle le regarda avec surprise, avant d’empocher l’argent.

Il se dirigea ensuite vers la cuisine. Pas grand-chose à manger dans le réfrigérateur : des bouteilles de bière, de la viande en tranches, du fromage moisi et un pot de moutarde. Il ferma la porte, dégoûté par l’odeur. Il écarta ensuite le réfrigérateur du mur. Le sol était recouvert d’une couche de gras et de poussière. Il fouilla dans les placards et les tiroirs, sortant les torchons, les boîtes de céréales, les bouteilles d’alcool. Rien. Il décolla le papier peint vieux de cent ans. Pas de chance. Une fois les placards vides, il les inspecta en les tapotant.

L’armoire du haut ne faisait pas le même bruit.

Il cogna de nouveau. Il ramassa un couteau au sol et enfonça la pointe dans le coin du panneau, qui céda légèrement. Il insista et découvrit un double fond.

À l’intérieur, il trouva un grand carnet rouge avec une couverture en moleskine, fermé par un élastique.

Il le sortit de sa cachette et s’assit sur le sol de la cuisine pour le feuilleter. Dans le salon, il entendit Mme ten Boom se servir un autre verre de whisky en émettant une sourde complainte.

Sur les premières pages figuraient des chiffres. Rien que des chiffres sur deux colonnes. Peut-être un code ? Ou des mots de passe ? Ou alors des comptes en banque. Nic lui avait fait écrire des petits logiciels d’espionnage capables de trouver et de transmettre des nombres qui pouvaient être des numéros de compte. Ils avaient été recopiés avec le plus grand soin, dans une écriture claire et appliquée.

Il tourna les pages jusqu’à la fin des colonnes de chiffres.

Il tomba alors sur une photo. Un type mince et élancé qu’il n’avait jamais vu auparavant, plus âgé, de type caucasien et vêtu d’un costume gris, en train de marcher avec un autre homme et une femme. La femme, âgée d’une vingtaine d’années, était une Asiatique d’une beauté renversante. L’autre homme était grand, costaud, noir, également vêtu d’un costume élégant, la mine renfrognée. Derrière eux se dressait une maison assez majestueuse avec un grand porche soutenu par des colonnes, et à laquelle on accédait par une allée en courbe.

Il ne savait absolument rien de ces personnes. Appartenaient-elles toutes les trois aux Neuf Soleils ? Il ne savait pas si leur nom faisait référence à neuf personnes bien précises, ou si c’était simplement un nom de code. Sous la photo était inscrit, de la même écriture minutieuse : Premier jour à la nurserie, 2001.

La nurserie. Mais il ne voyait aucun enfant sur la photo.

Il feuilleta le reste du carnet. Apparemment, Nic avait imprimé des captures d’écran pour les scotcher dans le carnet qui débordait de feuilles volantes. Il les étudia. Diverses photos de personnes : ce qui semblait parfois être des photos de famille, ou des assemblées dans des cadres différents, des places publiques, des trottoirs, des bureaux. Il ne reconnaissait aucun visage.

Il examina ensuite les mails et les transcriptions de conversations téléphoniques, dans lesquels des sociétés rivales passaient des marchés illégaux dans le plus grand secret, où l’on offrait subtilement des pots-de-vin et où l’on proférait des menaces à peine voilées. Les adresses mail incluaient des bureaux gouvernementaux aux États-Unis, en Europe, au Japon, au Brésil et en Afrique. Et certaines des multinationales les plus puissantes au monde. C’était comme un puzzle des criminels en col blanc les mieux placés de la planète : les pièces étaient nombreuses et Jack ne voyait pas comment les assembler.

Il trouva ensuite une série de clichés qui ressemblaient à des photos d’identité d’une douzaine de personnes, chacune accompagnée, en haut à gauche, d’une petite note : Supprimé, suivi d’une date.

S’agissait-il d’individus éliminés par les Novem Soles ? Il les parcourut l’un après l’autre : il ne reconnaissait personne et rien ne permettait de les identifier.

Suivaient des feuilles de calcul, incomplètes, qui listaient des achats et les sommes correspondantes : Location de bureau à Londres, achat d’un C-4 pour bombe de Londres, pot-de-vin pour inspecteur de police à Oslo. Jack sentit son estomac se crisper.

Voilà ce que ses logiciels avaient servi à dénicher : des informations financières qui pouvaient anéantir ou relancer des marchés, des secrets d’entreprise, des séries de morts, des motifs de chantage. Si c’était de cette manière que les Neuf Soleils comptaient contrôler les personnalités haut placées, et que ces clichés représentaient les gens dont ils se servaient pour faire pression, on pouvait alors imaginer quelles étaient leurs intentions et leurs cibles, et quel serait leur prochain grand complot.

Il parcourut tous ces secrets volés, mais aucun schéma ne se forma dans son esprit. Peut-être n’était-ce qu’un moyen de contrôler certains dirigeants qui avaient des secrets embarrassants et que l’on pouvait manipuler. D’autres pages étaient noircies de codes et de chiffres qui ne lui évoquaient absolument rien.

Mais c’était là son bouclier et son épée. Même s’il ne pouvait pas encore trouver un sens à tout cela, il savait qui y parviendrait.

Il trouva un téléphone fixe dans l’appartement. En s’emparant du combiné, il fut soulagé d’entendre une tonalité ; la ligne n’avait pas encore été coupée. Il tira sur le fil qu’il brancha sur le MacBook Pro que Ricki lui avait prêté. Il se connecta à un compte de messagerie dont il pourrait facilement se débarrasser. Il ne serait pas facile de joindre la CIA. Il lui faudrait écrire une note efficace qui attirerait leur attention et le démarquerait de tous les excentriques et les barjos qui voyaient des complots partout et envoyaient leurs théories par mail. Il devait sortir du lot. Sur le site Web de la CIA, il trouva une adresse standard pour échanger des informations ou communiquer avec l’Agence.

Dans l’encadré du message, il tapa :

Je détiens des informations cruciales pour un agent nommé August qui se trouvait à Amsterdam, il y a plusieurs semaines. Il s’agit d’informations sérieuses et exploitables sur le groupe Novem Soles. Cette offre n’est valable que trois jours.

Il indiqua le numéro d’un téléphone à carte qu’il avait acheté en sortant de l’appartement de Ricki. Il ne signa pas.

Il relut le message. S’il se montrait trop précis, August devinerait vite qui il était. C’est assez accrocheur, décida-t-il. Il parlerait à August et seulement August. Ce dernier lui avait évité de recevoir davantage de coups ; il avait insisté pour qu’on le laisse dans le camion, à l’écart du danger.

Il appuya sur « Envoyer ». Puis il referma l’ordinateur et se leva.

— Madame ten Boom, nous devrions y aller.

— Non, Nic va bientôt arriver.

Elle était de nouveau soûle et un sourire déformé s’était dessiné sur son visage. Elle s’était resservi encore une fois.

— Il ne va plus tarder.

Bon sang, songea Jack, il ne pouvait pas la laisser. Mais maintenant qu’il avait contacté la CIA, il devait agir rapidement. Il ne pouvait pas s’encombrer de cette vieille ivrogne. Impossible pourtant de la laisser là, dans cet endroit affreux où son fils avait perpétré ses crimes sordides.

— Retournons chez vous, madame ten Boom.

Elle reprit la bouteille de whisky et s’allongea sur le canapé.

— Je veux rester ici. S’il vous plaît.

Il la regarda un instant.

— Au revoir. Merci pour votre aide.

Elle s’endormit, se raccrochant aux derniers lambeaux qui lui restaient de son fils.

Jack Ming dévala les escaliers obscurs, serrant contre son torse le livre le plus important de sa vie.

10.

NoLita, Manhattan

August Holdwine prit le métro vers NoLita, le quartier situé au nord de Little Italy. Il marchait sous le soleil resplendissant du début de journée. Leur planque se trouvait au-dessus d’une boutique de vêtements sur Mott Street. Il entra et trouva des agents qui l’attendaient dans la cuisine. Le type que Sam avait agressé était assis à la table en bois, amer. Il buvait un café latte, mais ne touchait pas aux pâtisseries cubaines qu’ils avaient achetées au café préféré d’August. Plutôt que de manger, il pianotait sur le clavier d’un ordinateur portable.

— Vous écrivez un rapport sur la manière dont vous vous êtes fait ridiculiser hier soir ? demanda August.

— Un rapport sur vous pour ne pas avoir arrêté Sam Capra après qu’il m’a attaqué.

— Faites plus attention la prochaine fois. Envoyez-le-moi, ainsi qu’à mes supérieurs, si vous le devez vraiment, mais peut-être que vous devriez y réfléchir.

— Vous auriez dû l’embarquer. On vous a acheté un petit-déjeuner, au fait.

— Vous avez craché dedans ?

— J’y ai pensé. J’imaginais que vous alliez le ramener pour l’interroger.

— La détention n’a pas vraiment marché avec lui par le passé, affirma August.

— Alors qu’est-ce qu’on fait maintenant pour retrouver cette Mila ? demanda la femme.

August réfléchit. Cette question l’avait maintenu éveillé pratiquement toute la nuit. Il avait pour mission de mettre la main sur Mila, mais qu’est-ce qui se passerait si, malgré les protestations de Sam, elle l’aidait bel et bien à retrouver son fils ? Allait-il interférer dans leurs actions ? L’amitié et le devoir faisaient rarement bon ménage. Mais le devoir avait la priorité.

N’est-ce pas ?

Son portable sonna. Il répondit, écouta et raccrocha. Il monta à l’étage vers un bureau improvisé et s’enferma à l’intérieur. Il rappela le Q.G de la CIA.

On a reçu un message, avait dit un agent à Langley sur son téléphone sécurisé. Quelqu’un qui demande à te parler en personne, que tu le rappelles à ce numéro. C’est un indicatif d’Amsterdam. Téléphone à carte, aucun renseignement sur le propriétaire. Ça signifiait seulement que le téléphone avait été acheté à Amsterdam. Celui qui l’utilisait pouvait se trouver n’importe où.

Il écouta la tonalité. Neuf fois. Neuf. Novem Soles. Est-ce que cela signifiait quelque chose ? Ce fut une voix d’homme qui répondit.

— Allô ?

La tentative de localisation démarrait aussitôt. Le téléphone était connecté à un ordinateur qui affichait une carte du monde. Des numéros se mirent à clignoter sur l’écran tandis que le logiciel pistait l’origine de l’appel.

— Oui, ici August. Vous avez essayé de me contacter, à ce qu’on m’a dit.

— En effet.

Un Américain.

— Nous avons un intérêt commun.

— Oh, mon Dieu, on se croirait dans un mauvais film, lança la voix. (Il est jeune, songea August, plus jeune que moi.) Les Novem Soles. Vous êtes à leur recherche, n’est-ce pas ?

Un léger tremblement dans la voix.

— Oui.

— Eh bien, je peux vous les livrer.

— Comment ?

— J’ai des informations à vendre.

— Des informations à vendre, répéta August.

Il comptait répéter la majorité de ce que son interlocuteur allait dire, procédure habituelle pour faire durer un appel et simplifier la recherche de localisation.

— Dix millions de dollars.

— Je ne peux pas payer une telle somme.

La carte sur l’écran de l’ordinateur lui indiqua que l’appel provenait d’Europe. De l’ouest de l’Europe.

— Ils ont mis le grappin sur tous les gouvernements du monde. Je pense que je vous fais une fleur.

— Disons que j’accepte de payer ce prix. Quelles sont les modalités ?

— Je vous fournis les infos et vous placez l’argent sur un compte numéroté aux îles Caïmans. Je veux l’immunité pour tous les crimes et délits que j’ai pu commettre. Ensuite, la CIA me procure une nouvelle identité. Je veux un lieu sûr où ils ne me trouveront jamais, dans un pays anglo-saxon.

August écoutait attentivement. Reconnaissait-il cette voix ? Le ton lui évoquait vaguement quelque chose.

— Je ne peux pas m’engager à payer une telle somme sans voir quelle sorte d’éléments vous possédez.

— J’ai des preuves.

— De quoi s’agit-il ? Des noms ? Des lieux ? Des opérations ?

— C’est un carnet.

— Un carnet.

— Rempli de détails sur les membres du gouvernement et du monde des affaires qui sont sous la coupe de Novem Soles.

— Scannez les pages et envoyez-les-moi par mail.

Le logiciel resserrait ses recherches. Les pays du Benelux s’allumèrent en vert sur la carte.

— Une fois que j’aurai fait ça, c’est vous qui aurez les preuves, August, et je resterai le bec dans l’eau sans argent et sans immunité.

— Qu’y a-t-il dans ce carnet ?

— Tout ce dont vous avez besoin pour faire tomber Novem Soles. Ce n’est pas seulement un réseau criminel. Ils sont pires que cela, bien pires. Vous serez ravis d’avoir dépensé ces dix millions de dollars.

— Comment connaissez-vous mon nom ?

— C’est moi qui ai les infos, et je peux vous les vendre à vous, ou alors je peux les vendre à d’autres acheteurs plus intéressés.

Cela ne répondait pas à la question.

— Oui, mais vous devez bien comprendre qu’il va falloir que je le voie, ce carnet.

— Je veux bien vous rencontrer.

— Où ? Quand ?

— Je vous rappellerai. Donnez-moi un numéro.

— Je préfère vous appeler, moi.

— Oh non. Ce n’est pas comme ça que je veux la jouer, August. Donnez-moi un numéro ou je disparais.

August lui indiqua son numéro de portable.

— Je ne peux vous donner ni argent ni garanties jusqu’à ce que je sache de quelles preuves vous disposez. Il faut que je les voie. Dites-moi votre nom.

— Ce serait dangereux pour vous de connaître mon nom, et puisqu’on va se rencontrer et que vous allez me donner mes dix petits millions, je ne veux pas que vous vous fassiez tuer. Vous allez aimer faire des affaires avec moi, August. Vous allez bâtir votre carrière et moi, je vais garantir ma sécurité et mon avenir. Je vous verrai à New York dans deux jours.

— Où et quand exactement à New York ?

— Je vous le dirai.

La communication fut coupée.

August s’assit pour étudier le plan sur l’écran. L’appel provenait d’Amsterdam. La ville où Sam avait déjoué le complot de Novem Soles.

Novem Soles, en français, les Neuf Soleils. Le nom de l’organisation criminelle derrière l’attentat de Londres qui avait fait passer Sam Capra pour un traître. Leur portée était inconnue, mais ils s’étaient attiré les faveurs d’au moins un membre du gouvernement des États-Unis et avaient tenté de porter un coup fatal à la société américaine. Leur ambition, selon Sam, était sans limites.

Un groupuscule criminel, qui n’avait pas d’idéologie terroriste, mais qui avait tout de même essayé de détruire un bureau de la CIA et de créer un bouleversement politique aux États-Unis.

Quelle sorte de truands étaient-ils ?

Il n’avait pas de réponse. Toute la cellule de Novem Soles à Amsterdam avait été anéantie. La seule survivante était Lucy Capra, pour l’instant maintenue dans le coma, pas vraiment vivante, et pas encore morte. Lucy connaissait certains des secrets du groupe, mais elle ne pouvait pas l’aider.

August rejoua la conversation dans sa tête.

Qui était ce type ? se demandait-il. Il n’arrêtait pas de l’appeler par son prénom, comme s’il était particulièrement fier de le connaître. Il a dit que j’étais quelqu’un de sympa. Est-ce que je l’ai déjà rencontré ? Je pense connaître sa voix. August n’était plus sûr de rien.

Sam Capra exagérait peut-être le pouvoir de ce réseau terroriste et son infiltration dans le gouvernement, mais pas August Holdwine.

Il composa le numéro de son chef. Il fallait qu’il signale cette proposition, mais il connaissait déjà la réponse de l’administration : pourquoi payer un informateur alors qu’on pouvait le boucler et le garder derrière les barreaux jusqu’à ce qu’il soit prêt à passer à table gratuitement ?

11.

Miami, Floride

Quatorze minutes et trente-sept secondes après qu’August Holdwine eut prononcé le nom des Novem Soles dans le combiné, un message apparaissait sur l’écran d’un autre portable. Hors des communications internes à la Compagnie, aucune mention du groupe n’avait été faite dans les téléphones gouvernementaux ou dans les données de mail pendant des semaines, depuis que Sam Capra avait fait sa seule et unique déposition pour la CIA. Le public ne connaissait pas l’existence de cette organisation.

Un très large pourcentage des communications du monde était passé au crible par le filtre de la NSA. Dans le flot incessant de mots, Novem Soles sortait du lot. Les mots « Novem Soles » étaient tellement inhabituels et immanquables que le petit logiciel installé sur les serveurs était capable de les repérer en quelques heures seulement, d’identifier les interlocuteurs concernés et de fournir une transcription de la conversation au cours de laquelle ils avaient été prononcés. Cette retranscription était envoyée sur le portable d’un agent qui savait ainsi, à tout moment, quand quelqu’un aux États-Unis parlait de Novem Soles.

C’était, comme l’Observateur l’avait fait remarquer à ses partenaires, un œil qui ne clignait jamais.

L’Observateur sortit du restaurant bruyant sur South Beach, un endroit censé servir les meilleurs petits-déjeuners de Miami, mais qui le laissait totalement indifférent. Il aurait fait bien mieux si l’endroit lui avait appartenu, et il considéra la possibilité de l’acheter. Comme ce serait agréable de diriger un restaurant et d’avoir un travail plus simple ! C’était une journée nuageuse et pluvieuse, et dans le brouillard matinal, il étudia le message qu’il venait de recevoir : une transcription de toute la conversation entre le bureau de Langley et August Holdwine. Quelqu’un possédait des informations sur Novem Soles et voulait les vendre. Quelqu’un avait contacté la CIA depuis Amsterdam pour passer un marché avec eux.

Il sentit une vague d’énergie chargée de nervosité traverser tout son corps.

L’Observateur ferma son portable. Il songea : Sam Capra, maintenant. Aussitôt, le téléphone se remit à sonner. Il examina la provenance et décrocha.

— Bonjour 1, salua une voix de femme. Nous avons un problème.

1. En français dans le texte. (N.d.T.)

12.

Greenwich Village, New York

Ricardo Braun ne quitta pas Langley pour revenir à New York avant le milieu de l’après-midi. Le bureau des Projets Spéciaux sentait le bon cigare et le plus exquis des cafés. August aurait pourtant dû refuser d’en boire une tasse, il se sentait déjà trop nerveux. Mais on ne dit pas non à une légende, et Braun en était une. Par conséquent, August s’installa dans le gros fauteuil en cuir, une tasse d’arabica brésilien fumant à côté de lui. Il n’avait mis les pieds dans ce cabinet qu’une seule fois auparavant. Ricardo Braun était un jeune retraité de la CIA qui avait rempilé quelques semaines plus tôt, quand les Projets Spéciaux avaient lancé un appel à des agents plus expérimentés et plus mûrs après les désastres qui venaient d’ébranler leur structure. À côté de lui, August passait pour un véritable taureau : la cinquantaine bien tassée, Braun avait une carrure de marathonien, mince et élancé, le crâne rasé, avec des yeux gris et une confiance sans faille. Il portait un pantalon noir et une chemise blanche. Dans son bureau trônait ce qui ressemblait, aux yeux d’August, à la machine à café la plus élaborée qu’il ait jamais vue, et Braun s’en détourna en tenant une tasse dont s’échappait un parfum riche et voluptueux.

— Que voulez-vous que je fasse ? demanda August.

— Eh bien, signer un chèque à l’informateur, bien sûr, ironisa Braun. Je suis le seul censé réfléchir ici ?

August comprit qu’il s’agissait d’une plaisanterie et esquissa un timide sourire.

— Ça n’est pas compris dans mon salaire. Mais dans le vôtre, si.

— Nous n’allons pas donner dix millions de dollars à ce type. Surtout s’il ne veut pas venir jusqu’ici. Surtout s’il nous refourgue des informations inutiles et disparaît avant qu’on ait le temps de les vérifier.

Il but une gorgée de son café.

— Il ne peut pas disparaître. Il a dit qu’il voulait notre protection.

— C’est exactement ce que je dirais si je projetais de disparaître, lança Braun en levant un sourcil.

— Il ne peut tout de même pas imaginer nous échapper.

— Novem Soles y parvient très bien. Que savons-nous réellement sur eux ? Rien. Du vent, on ne va nulle part.

Braun baissa les yeux sur sa tasse sans y toucher.

— Est-ce que j’ouvre un dossier ?

Les Projets Spéciaux suivaient une ligne de conduite unique, indépendante de la bureaucratie de la CIA. Mais il fallait tout de même conserver des rapports pour leur propre référencement. Les Projets Spéciaux avaient accès aux bases de données de la CIA et pouvaient s’en servir, mais cela n’allait pas dans les deux sens. Leur branche possédait son propre réseau informatique, ses propres protocoles pour se connecter aux données de la police et des entreprises, dont certains étaient illégaux. C’était cette volonté de contourner la loi qui différenciait les Projets Spéciaux du fonctionnement habituel de la CIA.

— Oui, allez-y. Mais on ne rapporte rien à la Compagnie pour le moment.

Il se leva et s’approcha de la vitre en verre trempé.

— Nous savons que ce groupe s’est déjà introduit dans la Compagnie par la corruption à plus d’une reprise. Eh bien, ça n’arrivera pas sous ma surveillance. Je n’ai pas renoncé à mes parties de golf et à mes après-midi de pêche pour échouer.

Il se tourna vers August, le visage fermé.

— Nous n’allons certainement pas alerter d’autres traîtres qui cherchent une mention de Novem Soles dans un mail, un rapport ou une conversation. Je veux que ça n’apparaisse nulle part pour l’instant. Trouvez cet informateur, amenez-le ici et nous verrons ce qu’il vaut.

Braun s’interrompit.

— Du nouveau concernant Sam Capra ? enchaîna-t-il.

— Il a repéré nos agents en filature, en a corrigé un qui s’approchait de trop près et ensuite, il m’a offert un martini dans le bar qu’il vient d’acquérir, vers Bryant Park. Le Last Minute.

— Un bar ? répéta Braun en souriant. S’il ne m’agaçait pas autant, je pense qu’il finirait par me plaire.

— Il refuse de nous donner des informations sur cette Mila et prétend ne rien savoir sur Novem Soles. J’ai l’impression qu’il est passé à autre chose, il a tourné la page. C’est un homme d’affaires désormais, il ne veut plus jouer à l’espion.

— Et son gosse ?

— Pas de nouvelles. D’après ce qu’il dit.

— Je ne peux pas croire qu’il reste assis à attendre que ça se passe. Quand on a une chance de retrouver son enfant, on ne se tourne pas les pouces sans rien faire.

August prit sa tasse et huma le fumet corsé qui s’en dégageait. C’était le meilleur café qui existait sur la planète, si riche et parfaitement torréfié que sa langue en fut sous le choc. Braun lui adressa un sourire.

Ce type aime soigner les détails, songea August.

Il savait que Braun avait lu le dossier de Sam.

— Il s’est peut-être heurté aux mêmes obstacles que nous, hasarda August.

— Est-ce que votre informateur pourrait savoir quelque chose sur le bébé Capra ?

— Aucune idée. Je ne lui ai pas demandé.

Une vague de culpabilité le submergea.

— La conversation n’a pas dérivé vers ce genre de détails.

— Cet enfant pourrait servir de moyen de pression.

— Jusqu’à un point seulement. Sam n’agira pas contre nous. Pour le bien du bébé, il nous informera des revendications qu’on lui aura adressées.

Braun leva un sourcil.

— Est-ce que votre père vous aime, August ?

— Oui, monsieur.

— Serait-il capable de tuer pour vous sauver ? S’il était poussé à bout ?

— Pour être vraiment honnête, oui, je crois qu’il n’hésiterait pas.

— Sam pourrait vous trancher la gorge pour sauver son fils. Rencontrez l’informateur, mais soyez très prudent, ordonna Braun en le fixant. Langley dit que ce type a demandé à vous parler, à vous précisément. Il sait probablement que vous dirigez la force opérationnelle. Cela pourrait n’être qu’un piège pour vous abattre, ou vous enlever et vous soutirer les informations dont vous disposez.

— Vous m’avez donné très envie de me remettre au travail, lança August en se levant. Je peux vous demander quelque chose ? Quelque chose qui est ressorti quand j’ai parlé à Sam.

— Oui ?

— Cette Mila, commença-t-il en glissant une photo à Braun. Elle était de nouveau avec lui hier soir. On l’a perdue.

Braun examina le cliché.

— Je vous l’ai déjà dit, je ne la reconnais pas. Mais ça fait plusieurs années que j’étais hors circuit.

— On a enregistré des conversations. Sa tête est mise à prix pour un million de dollars depuis trois ans.

— Je n’ai jamais entendu parler d’une mise à prix aussi élevée proposée par une organisation criminelle. Comment a-t-elle réussi à survire pendant trois ans ?

— Soit elle est très forte, soit elle a beaucoup de chance.

— Peut-être que personne n’a même réussi à l’approcher, dit Braun en étudiant la photo. On dirait un elfe. Sérieusement, mettez-lui des oreilles pointues et elle serait parfaite pour accompagner le Père Noël dans sa distribution de cadeaux. Avec une telle mise à prix, personne ne sait qui elle est ? Incroyable. Où avez-vous trouvé ces conversations ?

— Dans quelques forums, en général des sites d’extrémistes qui cherchent des financements.

— Qui a lancé la prime ?

— La piste mène à un compte gmail qui n’appartient à personne. Ou plutôt, le seul ordinateur qui y a eu accès est introuvable.

— Les détails figurent dans votre rapport ?

— Oui, je vous les transmets dans la soirée.

Braun lui rendit la photo.

— Accélérez les choses, August. Amenez-nous cet informateur, et trouvez cette femme.

Ou alors, songea August amèrement, trouve-toi un autre boulot.

Le cybercafé se trouvait près du campus de l’université de New York. Il marcha une heure pour s’y rendre après le départ d’August. Il ne voulait pas utiliser d’ordinateur de la CIA. Il aurait pourtant voulu finir l’excellent café qu’il avait préparé. Ricardo Braun entra et commanda un déca, en sachant pertinemment qu’il n’avait aucun espoir de satisfaire les attentes de son palais. Il s’installa devant un poste à l’écart des autres. Il ouvrit un compte mail qu’il avait créé six ans plus tôt et qu’il ne vérifiait que rarement. C’était sa planque sur le Web, et il se rappela un message qu’il y avait lu, deux ans plus tôt. L’adresse mail ne comptait qu’une dizaine d’anciens messages, mais qu’il avait soigneusement conservés pour le jour où il en aurait besoin. Des demandes d’informations, des offres de paiement. Les retraites de la CIA ne pouvaient pas répondre aux besoins des anciens agents et, même s’il venait d’une famille aisée, Braun ne refusait jamais un petit bonus. Du moment que ses petits à-côtés créatifs ne nuisaient pas au pays qu’il aimait, il n’y voyait rien de mal. Il veillait juste à placer ces sommes de façon avisée, car la CIA s’intéressait de près aux revenus de ses employés et ex-employés.

Le message contenait une photo de la femme prénommée Mila. C’était là qu’il avait vu son visage pour la première fois. Ce joli minois d’elfe.

Il vérifia le cliché lié à l’adresse mail. Cela pouvait bien être la même femme. La coupe de cheveux était différente, mais c’était bien les mêmes pommettes, la même bouche et les mêmes yeux pénétrants et blessés. Mila. Sur la photo, où elle arborait une veste et un pantalon en cuir, elle tenait un pistolet et semblait observer les lieux. Le genre d’image tout droit tirée d’une vidéo de surveillance.

Il relut le message. Envoyer message à 45899 pour obtenir détails sur la mission. Forte somme à la clé. Il se demanda si c’était toujours d’actualité. Il envoya un SMS depuis un portable dont la CIA ignorait l’existence.

Il reçut une réponse automatique qui le dirigeait vers un site Web privé en lui fournissant un mot de passe.

Braun se hâta d’aller sur la page en question. Son URL était un long mélange de chiffres et de lettres, pas le genre d’adresse sur laquelle on peut tomber par erreur. Il composa le mot de passe.

Le site s’ouvrit. On y voyait d’autres photos de Mila, extraites de la même vidéo. Et le texte s’affichait en cinq langues différentes : Un million de dollars pour cette salope. Je la veux en vie. Braun se concentra. Un contrat en or. Un million de dollars, c’était en général la somme proposée pour des chefs d’État ou des leaders de groupuscule. Braun avait lui-même déboursé un million de dollars de la CIA afin d’éliminer un chef militaire rwandais pour le compte des Projets Spéciaux ; et deux fois cette somme pour un pivot du cartel de la drogue en Équateur. Braun avait son propre carnet d’adresses pour ce genre de missions quand il était inconcevable d’engager un agent de la CIA.

Qui était cette femme, qui avait autant de moyens ? Il jeta un œil à la dernière mise à jour : un seul message qui remontait au mois précédent. Contrat toujours valide. Une adresse mail invisible.

Il envoya un mail : Le contrat est-il toujours d’actualité ? J’ai une piste sur l’un de ses associés mais je veux m’assurer que je traite avec quelqu’un capable de garantir le versement.

Il ferma son compte, puis le site Web, et effaça l’historique avant de quitter le cybercafé. Il se rendit ensuite dans un fast-food pour avaler une part de pizza et boire un Coca.

Un million de dollars. Pour toucher la récompense, les termes du contrat précisaient qu’elle devait être en vie. Voilà qui compliquait considérablement la tâche.

Braun termina sa pizza, puis rentra chez lui et s’installa dans son fauteuil en cuir. Il réfléchit à Novem Soles, à Mila et à la manière dont il pourrait décrocher ce million de dollars.

13.

Las Vegas

Ce n’est pas tous les jours que, tout d’abord, on entre incognito dans un bar qui nous appartient et, ensuite, que l’on projette d’y rencontrer un ravisseur. De joyeux fêtards se pressaient dans le Canyon Bar, fuyant les casinos bondés de touristes et cherchant un peu de distraction et de discrétion.

Moi, je réfléchissais à la manière de capturer la femme qui m’avait volé mon fils.

Le Canyon n’était pas un piège à touristes comme tant d’autres bars à Las Vegas. J’avais remarqué, dès la première heure que j’y avais passé ce soir-là, que les serveurs et le barman étaient particulièrement professionnels, attentifs, charmants et concentrés. Bien sûr, après que je me fus présenté à l’équipe, il se pouvait très bien qu’ils aient soudain adopté une attitude exemplaire, mais on ne cache pas aussi facilement un manque de professionnalisme dans ce genre d’établissement haut de gamme.

J’avais vu un serveur dissuader un client indécis de commander un martini chocolat, pour lui suggérer un Old-Fashioned maison, un vrai cocktail digne de ce nom. La déco était du dernier cri : des poutres en bois délicatement sculptées ondulaient le long de murs en courbe, les tables étaient en granite poli, et les chaises couvertes de fausses peaux de bêtes. Le Canyon attirait les personnes trop calmes pour le Strip et celles qui voulaient fuir les casinos trop bruyants. La clientèle était jeune, un mélange de touristes plus aventureux et de gens du coin huppés. La piste de danse n’était pas grande et le DJ mêlait habilement les sons classiques de Massive Attack avec les dernières nouveautés de hip hop.

J’observais tout cela sur les moniteurs de sécurité de mon bureau situé au premier étage du bar.

Je scrutais la foule. Je connaissais le visage d’Anna d’après le cliché pris par la caméra de surveillance et la photo du passeport que l’on s’était procurée : grande, les cheveux noirs, un grain de beauté à côté de la bouche. Mais c’étaient des éléments faciles à modifier. Je ne voyais personne qui correspondait à sa description dans le club bondé.

Mais j’aperçus un visage que je connaissais. Apparemment, elle venait d’arriver. Mila était assise à une table du fond, les cheveux désormais teints en roux (ou peut-être s’agissait-il d’une perruque), en train de flirter avec un type costaud vêtu d’un costume gris de couturier. Son visage me disait également quelque chose et je me creusai la tête jusqu’à le reconnaître : un type qui avait autrefois tenu le poste d’ailier pour les New York Giants. Le pauvre se disait sans doute que la chance allait lui sourire ce soir. Mila le gratifiait d’un sourire alimenté au champagne, même si sa flûte semblait intacte. La sienne était vide. Il se resservit et en avala deux grandes gorgées. Je supposais qu’elle procédait à sa propre surveillance des lieux, dévisageant tous les nouveaux clients qui entraient et quittaient le bar. Elle devait se montrer prudente, maintenant que la Compagnie recommençait à s’intéresser à moi.

Je descendis dans la salle pour m’installer dans un box que j’avais réservé. Je portais mes vêtements d’apparat : costume à rayures, chemise blanche, cravate grise. Dans son propre bar, on se doit d’être plus élégant qu’un avocat. Plus chic. Mais surtout, ma veste dissimulait mon pistolet Browning ; et mon pantalon, mon couteau attaché à mon mollet.

Mila se leva en chuchotant quelques mots certainement très prometteurs à l’oreille de sa couverture masculine, mais elle vint s’asseoir à ma table.

— Là, je suis censée jouer votre femme. Chaque fois que j’endosse ce rôle, les problèmes arrivent.

Elle avait pris un vol plus tard dans la journée – il valait mieux qu’on ne voyage pas ensemble. Elle avait pris un billet sous un nom d’emprunt. Je m’étais bien assuré que personne ne m’avait suivi à l’aéroport de Las Vegas.

— J’aime bien la couleur, déclarai-je à propos de ses cheveux.

— Merci.

L’ancien ailier des Giants me regardait d’un œil noir, en attendant qu’elle revienne.

— Pourquoi vous êtes-vous assise avec lui ?

— En général, je ne m’intéresse pas du tout au football américain. Je pensais que c’était le garde du corps d’Anna. J’ai parlé à tous les gros bras présents.

Elle parcourut les clients des yeux.

— Ça n’a rien donné. Elle a peut-être envoyé une femme.

— Pas la peine de sonder toute la foule. Il faut juste s’arranger pour qu’Anna monte dans mon bureau et qu’elle me dise où est mon fils.

— Très simple.

— Je ne vois pas pourquoi ça devrait être compliqué.

— Quel optimiste vous faites, lança Mila en croisant les jambes tout en inspectant ses ongles. Cette femme, Anna Tremaine, elle vous donne le nom du couple qui a acheté votre fils. Super. Et ensuite, qu’est-ce que vous faites d’elle ? Vous l’enfermez pendant quelques jours, pendant que vous allez récupérer votre fils ?

Je levai un sourcil.

— Il va falloir que vous l’éliminiez, Sam.

— Votre soif de sang n’est vraiment pas attirante.

— La vérité est souvent repoussante, comme la robe orange de cette bonne femme au bar. Un bureau à l’étage d’un bar n’est pas conçu pour retenir un otage à long terme. Et vous ne pouvez pas la laisser partir, sinon elle va prévenir celui qui a acheté Daniel pour qu’il prenne la fuite.

— Vous avez bien enfermé M. Bell dans le bureau de New York…

— Non, le tout petit cerveau de M. Bell a été refaçonné. Il est retourné auprès de sa famille, et il est désormais sous notre coupe tant qu’on aura besoin de lui. Pour moi, c’est une marionnette au bout d’un fil.

— Il sait qu’on a tué deux hommes.

— Oui et du coup, il préfère rester dans mes bonnes grâces.

Je laissai les sons de la fête gonfler autour de nous.

— J’ai un plan.

— Je suis impatiente de l’entendre.

— Je livre Anna à la CIA. Elle leur parlera de ses employeurs.

Ça valait certainement mieux que de leur livrer Mila.

Elle sembla comprendre où je voulais en venir.

— Qu’est-ce que vous seriez prêt à faire pour récupérer votre fils ?

— Tout.

— Tout, ça fait beaucoup.

Elle jeta un œil vers sa conquête négligée.

— Oh, votre footballeur américain, je l’ai laissé mal à l’aise par anticipation. Il a un joli cou, bien épais. Parfait pour s’y raccrocher.

— Ce cou ne soutient pas un gros cerveau.

— Ah, le cerveau, répéta Mila en détournant le regard. Le cerveau, ça ne compte pas autant que le cœur, Sam, affirma-t-elle en se tapotant la poitrine.

— Écoutez, on emmène Anna Tremaine à l’étage pour finaliser la transaction. Une fois qu’elle a parlé, je lui injecte un anesthésiant et on l’enferme. On retrouve Daniel, je le récupère et vous, vous gardez un œil sur elle.

— Et ensuite ?

— On la livre à August Holdwine et aux Projets Spéciaux, et elle leur racontera tout ce qu’elle sait sur Novem Soles.

— J’ai dû louper l’annonce de votre entrée à la Central Idiot Agency, dit Mila. Je pensais que vous travailliez pour moi.

— Et qu’est-ce que la Table Ronde ferait d’elle, Mila ? Vous venez de me dire qu’il faudrait que je la tue. Pas vous ?

— Vous me vexez.

— La CIA ne l’exécutera pas.

— Ah oui. Elle sera leur prisonnière et aura droit à un procès ? Non. Ils passeront un marché avec elle, ils la protégeront pour qu’elle parle, pour qu’elle leur dise ce qu’elle sait. C’est comme ça que le monde fonctionne. Elle vend votre fils et elle obtient une possibilité de négociation. Une nouvelle vie, bien au chaud, à l’autre bout de la planète. À Sydney. Je me dis parfois que la moitié de la population là-bas est constituée de gens qui se cachent du reste du monde.

Elle s’empara de ma bouteille de San Pellegrino et en but une gorgée.

— Votre tête est mise à prix, annonçai-je.

Elle s’arrêta, le goulot encore dans la bouche. Elle reposa doucement la bouteille d’eau pétillante. Elle croisa mon regard.

— Il vous faudrait pas un million ? Parce que c’est ce que vous valez. Ça fait une sacrée prime pour quelqu’un qui prétend n’être personne.

— Le prix a augmenté. Le pouvoir des intérêts composés, dit-elle en éclatant de rire. Ou des haines composées.

— Mila, qui veut votre mort ?

— À part vous ?

— Ce n’est pas drôle. Ne plaisantez pas avec cette histoire.

Elle prit une autre gorgée de ma bouteille.

— Ça n’a pas d’importance, Sam.

— Il me semble que si.

Elle leva les yeux au ciel.

— Je veux savoir qui veut votre mort.

— Pourquoi ? Pour pouvoir m’aider à le tuer ? Je ne veux pas le tuer.

— « Le. » Vous savez qui c’est ?

— Il est hors de ma portée. C’est la vie. Comme avec les chaussures : ce sont toujours les plus belles qui vous font le plus mal aux pieds.

Elle haussa les épaules, comme si mes paroles et mon inquiétude n’étaient que du vent.

— Si on travaille ensemble, je mérite de savoir qui vous avez aux trousses.

— Ce n’est pas parce que ma tête est mise à prix que les candidats se bousculent.

— Est-ce que vous avez tué tous ceux qui vous ont poursuivie ?

— Regardez l’image que vous donnez de moi !

— Je sais que vous ignorez peut-être la croissance du capitalisme en Moldavie (Elle leva les yeux au ciel), mais laissez-moi vous dire qu’avec un million de dollars la liste des candidats va très vite devenir infinie.

Nouveau regard excédé vers le plafond.

— Il faut déjà qu’ils me trouvent, rétorqua-t-elle avec un haussement d’épaules. On dirait la phrase d’accroche d’une publicité pour un concours : « Beaucoup vont s’y risquer, peu vont l’emporter. » Jusque-là, tous ceux qui s’y sont risqués s’y sont brûlé les ailes. Et il n’y a toujours pas de vainqueur à l’horizon.

— On a déjà essayé de vous attraper ?

Un frisson glacé me parcourut la colonne vertébrale. J’avais craint que la CIA ne la retrouve, mais ils souhaitaient seulement lui parler. August ne voulait pas la tuer.

Cette fois, elle ne haussa pas les épaules ; elle avait dû déchiffrer mon expression et comprendre que jouer l’indifférence me rendrait fou.

— Écoutez, un type est très, très en colère contre moi. Je l’ai humilié. C’était pire que lui faire la peau.

— Qui ça ?

Il la voulait vivante. Sûrement pour la faire souffrir, pour la tuer de ses propres mains.

— Vous n’avez aucun intérêt à le savoir, Sam.

— Qui, Mila ?

— On commence par récupérer Daniel, ensuite vous vous pencherez sur mes problèmes, lâcha-t-elle dans un sourire. Je sais que Daniel est au centre de vos préoccupations. Ça me touche que vous vous fassiez du souci pour moi.

La peur que je ressentais pour elle se mélangeait à la colère et l’agacement. Mila n’est pas exactement mon amie. Elle n’est pas exactement ma chef. Je ne savais pas ce qu’elle était réellement, mais je ne pouvais la laisser se faire traquer et tuer. Si je ne la livrais pas à August, il était certain que je n’allais pas la livrer à n’importe quel tueur à gages.

— Et une fois que vous aurez Daniel, vous aspirerez à une vie plus calme, plus tranquille, Sam. C’est naturel.

— Pas question que je vous abandonne.

— La vie est faite d’une série de renoncements et d’abandons.

Elle termina la bouteille.

— Bon, vous pouvez me dire comment vous avez appris que ma tête était mise à prix ?

— C’est August qui me l’a dit quand on s’est vus au Last Minute.

— Je suis flattée de cet intérêt pour moi. Je dois avoir un dossier à la CIA, maintenant. Comme c’est excitant. Quel pourcentage de la population peut se vanter d’un tel honneur ? Je me sens spéciale. (Elle vérifia une nouvelle fois sa manucure.) Vous pensez que je devrais lui envoyer une invitation sur Facebook ?

— Il veut que je vous livre à la CIA pour que vous leur disiez ce que vous savez sur Novem Soles et pour qui vous travaillez. Ils s’intéressent beaucoup à vous.

— Moi, c’est August qui m’intéresse. Ce qu’il est susceptible de découvrir. Ses compétences. Et je m’intéresse aussi à ceux qui voudront le tuer s’il en découvre davantage sur Novem Soles.

— Vous pensez toujours que des taupes de Novem Soles ont infiltré la CIA ?

— C’est évident.

Elle regarda le joueur de football américain. Il papotait désormais avec deux blondes qui avaient dû confondre l’établissement avec le Manoir Playboy.

— Si August est doué dans ce qu’il fait, il va sûrement mourir. S’il est mauvais, il prendra sa retraite et on lui offrira une jolie montre en or parce qu’il n’a jamais représenté de menace pour qui que ce soit.

— Vous savez qui est la taupe ?

— Bien sûr que non. Et je suis vexée que vous puissiez penser que je garderais ce genre de ragot croustillant pour moi. Si je le savais, je vendrais son nom à la CIA. J’adore les marchés libres.

— Quand on s’est rencontrés, vous m’avez dit que vous aviez vu les vidéos de mes interrogatoires menés par la Compagnie. Vous aussi, vous avez votre taupe à l’intérieur.

Nouveau regard en biais.

— C’est sûr que je n’ai pas trouvé les vidéos sur YouTube, Sam. Si vous voulez vraiment le savoir, je les ai volées sur le serveur.

— Vous avez volé des données sur un serveur de la CIA ?

Je ne voulais pas en savoir davantage.

— Je suis en train de vous rendre nerveux. Je monte attendre notre amie dans le bureau, et je garde un œil sur les caméras.

Je la suivis du regard s’éloigner vers le fond du bar.

Anna Tremaine allait arriver d’un moment à l’autre.

La foule avait grossi, les serveurs allaient et venaient à un rythme soutenu, la musique tonnait. Je scrutais la pièce, à la recherche d’éventuels complices d’Anna, mais peut-être n’avait-elle pas éprouvé le besoin ou l’envie d’en emmener. Peut-être que ce serait facile. Elle ne savait pas qu’elle entrait sur mon territoire. Pour moi, ce bar était à la fois public et privé. La présence d’autant de témoins lui lierait les mains, mais je pouvais l’emmener à l’étage pour lui soutirer la vérité.

Mais j’étais hanté par la personne qui m’avait observé pendant mon parkour. Peut-être que le conducteur s’était seulement montré curieux, et rien de plus. Peut-être que je n’avais fait aucune erreur.

« Qu’est-ce que vous seriez prêt à faire pour récupérer votre fils ? »

C’était la question la plus simple qui soit, avec la plus simple des réponses. Mais le premier faux pas pouvait m’être fatal, me mener à la mort ou la prison. Et Daniel risquait de ne pas être plus en sécurité que maintenant.

En ce moment, quelque part, un homme et sa femme tenaient mon bébé dans leurs bras, comme si c’était le leur. Savaient-ils seulement qu’il avait été volé ? En avaient-ils quelque chose à faire ? L’aimaient-ils autant que moi, même si je ne l’avais jamais vu ?

Elle était là.

Anna Tremaine. Je la reconnus d’après la vidéo prise dans la clinique française. Une grande femme, aux épaules larges et à l’allure athlétique. Gracieuse. Son entrée ne passa pas inaperçue : les hommes suivirent sa progression des yeux. Elle portait un jean noir moulant et une chemise colorée. Un collier en argent couvrait son cou d’ivoire. Elle était entrée par la porte du fond, où se trouvaient les toilettes. Peut-être qu’elle s’était faufilée par une issue de secours. Elle avait une trentaine d’années, des cheveux noir corbeau, un visage dur et froid avec des traits d’une grande beauté, mais totalement dénués de chaleur ou de douceur.

Je restai parfaitement immobile en la regardant s’installer en face de moi. Je ne me levai pas.

C’était la femme qui avait volé mon fils. Tout ce que je voulais, c’était renverser la table et l’étrangler pour la forcer à me révéler où se trouvait Daniel. Ce moment viendrait. Mais pour l’instant, il fallait que je referme le piège.

— Monsieur Derwatt ?

— Oui, bonjour. Madame Tremaine ?

— Oui.

— Votre verre.

Je lui désignai le martini qu’elle avait demandé qu’on lui serve comme signe de reconnaissance. Il l’attendait, un peu chaud, avec ses trois olives. Elle pourrait s’étouffer avec dès que je l’aurais obligée à me dire où était Daniel.

— Ce n’était que pour vous identifier. Une bouteille d’Amstel light et, s’il vous plaît, demandez au serveur qu’il l’ouvre devant moi.

Très prudente. Elle ne voulait pas prendre le risque qu’une drogue soit versée dans son verre. Je fis signe au serveur et passai la commande. Je maîtrisai mon ton, c’était un rendez-vous d’affaires et elle était sur ses gardes. Elle n’avait pas tort.

— Votre femme n’est pas venue ?

Sa voix était douce. On pourrait penser qu’une femme qui vole des bébés parle comme une vieille sorcière de contes de fées. Elle semblait érudite. Elle avait un très léger accent français, comme si elle était habituée à parler en anglais la plupart du temps.

— Cet arrangement rend ma femme très nerveuse. Elle est en haut. Elle veut continuer à passer par les voies légales, mais…

Je haussai les épaules. Je sentais la transpiration couler dans mon dos, inonder mes aisselles. Même pendant un combat, je n’étais pas aussi stressé. Soudain, mes idées s’éclaircirent et je sus comment je devais agir. C’était pire que traverser un champ de mines. Mais elle était là, dans mon bar, sur mon territoire, et elle ne partirait pas d’ici avant de m’avoir révélé où se trouvait mon fils.

Le serveur revint avec sa bouteille d’Amstel. Il l’ouvrit sous ses yeux, et elle le remercia. Elle but une grande gorgée dès qu’il fut parti.

— Votre femme n’est pas en haut. Votre femme, techniquement votre ex-femme, est dans un hôpital de la CIA à Bethesda, Maryland, dans un coma duquel elle a très peu de chance de sortir. C’est votre ex, pas parce que vous êtes un salopard qui abandonne une femme en phase terminale, mais parce que c’est une traîtresse qui vous a sauvé la vie avant d’essayer de vous abattre quand vous l’avez retrouvée. Elle a choisi le mauvais camp et en a payé le prix.

Je ne la lâchais pas des yeux. Eh bien, Anna Tremaine ne s’en laissait pas conter.

— Vous ne vous appelez pas Frank Derwatt, mais Sam Capra.

Elle but encore un peu de sa bière.

— Vous adorez jouer les macaques dans les immeubles vides quand vous ne nous causez pas des soucis.

OK, les masques tombaient.

— Où est mon fils, Anna ?

— Vous voyez, j’en connais plus sur vous que vous sur moi. Anna n’est pas mon vrai nom.

— Où est mon fils ?

Je me penchai en avant. Je pouvais sortir mon Browning de sous ma veste en une seconde. Je me fichais bien de déclencher un vent de panique dans le Canyon. Elle allait parler.

— Il y a une heure, un de mes amis a laissé cinq cents grammes d’explosifs dans les toilettes pour femmes.

Son sourire devint farouche. Elle avait prononcé sa menace sur le même ton qu’elle aurait pu utiliser pour dire « j’adore ce que vous avez fait de cet endroit. »

— C’est moi qui contrôle la détente. Vous levez une main sur moi et cet endroit explose avec tous ceux qui s’y trouvent.

Elle jeta un œil vers les clients, la lumière tournoyant en rythme avec la musique, les rires, les verres qui s’entrechoquent.

— Je ne peux pas dire que ce serait une grosse perte. Ces gens ne sont rien, ils sont totalement inutiles.

— Contrairement à des gosses à vendre.

Je réprimais la rage qui montait en moi. La colère ressemblait à une étrange sensation de chaleur. J’avais déjà tué, pour la première fois quelques semaines auparavant quand Novem Soles avait envoyé un tueur à gages à mes trousses et, en temps normal, ce n’était pas quelque chose qu’on avait envie de recommencer. Mais je n’aurais eu aucun scrupule à exécuter la femme devant moi.

Elle sourit, à la manière d’un chat qui tient un petit rongeur sous sa patte.

— Je vends du bonheur, monsieur Capra. J’offre à des parents désespérés exactement ce qu’ils désirent.

— Où est mon fils ?

— Vous n’arrêtez pas de me le demander, comme si j’allais vraiment vous le dire.

Une nouvelle gorgée de bière. Elle s’avança sur sa chaise, comme si elle avait une histoire drôle ou un bon mot à me raconter et que nous étions en train de profiter d’une bonne soirée ensemble.

— Je ne vais pas vous dire où se trouve votre fils. Je vais vous dire comment vous pouvez le récupérer.

— Comment ?

— Je veux que vous tuiez un homme pour moi.

Elle prononça chaque mot séparément comme si j’étais un débile profond.

Voyant que je ne réagissais pas, elle poursuivit :

— Ce ne sera pas une première pour vous.

— Je n’ai jamais tué de sang-froid.

— Est-ce que ce serait plus facile à digérer si je vous disais qu’il le mérite vraiment ?

— Qui est-ce ?

— Mon employeur a un traître. Nous voulons qu’il meure, dit-elle en souriant. Nous avons votre fils, donc je pense que ce que nous voulons, vous le voulez aussi.

— Tuez-le vous-même.

— Il n’est pas sous notre contrôle en ce moment. Je pense que vous êtes particulièrement bien placé pour le trouver et l’éliminer. Vous le tuez pour nous et on vous rend votre fils, vivant et en parfaite santé.

— Et pourquoi est-ce que je vous croirais ?

— Pourquoi ? Si nous voulions vous voir morts, votre fils et vous, vous ne seriez déjà plus en vie depuis longtemps, ni l’un ni l’autre.

Nouveau sourire, nouvelle gorgée de bière.

— Parce que vous n’avez pas d’autre choix, Sam. Rien de plus logique. Vous devez faire ce qu’on vous dit. Vous êtes à notre merci.

Elle se pencha légèrement en arrière.

— Votre fils est très mignon. Il a vos yeux, mais la bouche de sa mère.

— Vous l’avez vendu…

— C’est ce qu’on vous a dit. Mais non. On a gardé Daniel avec nous, au cas où il nous serait utile. Je pense que c’était la bonne solution.

— Vous voulez que je tue un homme.

J’avais l’esprit embrouillé. Cet homme devait être très spécial. Il ne devait pas être facile à tuer, ou à atteindre, ou à trouver.

— Et l’échec, comme on dit, n’est pas envisageable. Si vous ne l’exécutez pas, peut-être qu’on épargnera Daniel, vous ne le saurez jamais, mais nous ne le vendrons pas à une gentille famille bienveillante. Un tas de gens peu recommandables… sont heureux d’acheter un enfant.

Je voulais lui balancer la lourde table au visage. Je refoulai ma hargne. Je l’enfouis tout au fond de moi. Ce n’était pas le moment. Mais j’allais lui faire ravaler ses mots avec un goût de cendre.

— Hmmm, lâcha Anna. La colère est mauvaise conseillère. Voilà ce qu’on va faire maintenant. Hochez la tête si vous me comprenez, j’ai assez entendu votre voix.

Doucement, j’acquiesçai d’un signe de tête.

— Votre cible sera à New York demain. Vous aurez une partenaire avec vous, une femme qui est très douée pour trouver les gens qui ne veulent pas qu’on les trouve. Vraiment très douée. Et motivée, comme vous.

Anna lâcha un petit rire qui résonnait comme le gazouillis d’un oiseau.

— Donc. Allez à New York, trouvez-le et tuez-le.

— Je veux une garantie que vous me rendrez Daniel.

Elle sortit une photo de sa veste et la fit glisser sur la table.

Je vis immédiatement qu’il s’agissait de Daniel. Je le savais aussi sûrement qu’un soldat, après une longue séparation d’avec son enfant, reconnaît sur une photo à la fois les traits de sa femme et les siens sur le visage de son petit. Il était emmitouflé dans une couverture bleue, ses yeux verts rivés sur l’objectif. Il ne souriait pas, ne pleurait pas non plus, intrigué par l’appareil au-dessus de sa tête qui immortalisait son image. Les joues bien rondes, il tendait un bras. Il avait bonne mine. Il semblait aimé. Son crâne était recouvert de cheveux fins et blonds, comme les miens quand j’étais bébé, avant qu’ils s’assombrissent comme ceux de ma mère.

Je serrai les dents.

— Alors, quand vous aurez tué votre cible et que Daniel vous sera rendu, nous serons quittes. Vous arrêterez de nous chercher. Vous n’aiderez ni la CIA, ni le FBI, ni n’importe quelle autre organisation qui nous traque. Vous vous retirerez de la scène et vous irez jouer les bons papas.

— Je veux le protocole pour l’échange.

— Quand la cible sera morte, vous appellerez un numéro que je vais vous donner. Une fois que nous aurons l’assurance que vous avez accompli votre part du marché, l’enfant sera laissé dans une église avec une note indiquant de vous contacter. Un test ADN confirmera que c’est bien le vôtre. C’est très simple.

— Non, vous me demandez de vous faire bien trop confiance.

— Vous n’avez pas le choix, Sam.

— Et si je ne trouve pas la cible, ou que je ne peux pas l’éliminer ?

Elle fit un geste lent avec la main.

— Eh bien, cette photo sera votre seul souvenir de lui. Vous voulez la garder ? La mettre sous votre oreiller ?

— Si vous faites du mal à mon fils, ou que vous le vendez, je vous tue.

— Fermez-la. Vous trouvez vraiment judicieux de me menacer ? Vous pourriez très bien le récupérer avec neuf orteils plutôt que dix.

Mon esprit se figea ; je n’étais pas sous le choc, mais en plein calcul. Je n’envisageais pas de trêve. Ils n’allaient pas menacer mon fils impunément. Mais je ne laissai pas ma décision transparaître sur mon visage.

— Alors, qui est cette cible que vous voulez éliminer ?

Elle sortit une autre photo de sa veste.

— Lui. Il s’appelle Jin Ming. C’est du moins ainsi qu’il se fait appeler, mais je pense que c’est un nom d’emprunt.

J’examinai son visage. Je le reconnus, même si je ne l’avais vu que quelques instants seulement.

— Je pense que vous avez commis une sacrée erreur.

PARTIE 2

LE CARNET ROUGE

14.

Las Vegas

— Vous voulez que je tue un mort.

Je secouai la tête.

— J’espère que vous êtes plus doué pour tuer quelqu’un que pour trouver un pouls. Il n’est pas mort.

Je n’avais eu qu’un court instant pour le regarder ; il avait malheureusement été pris dans les tirs croisés entre les sbires de Piet et l’équipe de la CIA d’August, et m’avait paru bel et bien mort. Mais j’essayais d’échapper à la CIA et je cherchais à sortir Piet sain et sauf de cette fusillade. Piet avait été mon seul lien avec Edward, le ravisseur de ma femme et de mon fils. Alors je m’étais trompé.

— Qui est ce Jin Ming, exactement ?

— Un étudiant de Hong Kong inscrit à l’université de Delft, en informatique.

— Et il représente une menace pour vous ? C’est juste un petit génie, un gosse.

— Son âge n’a rien à voir là-dedans. Vous allez le trouver et l’abattre avant qu’il se livre à la CIA. Vous avez deux jours.

Jin Ming avait fait irruption dans l’entrepôt avec August et les deux autres agents de la CIA. S’il voulait s’attaquer à Novem Soles, se tournerait-il vers August ? Peut-être était-ce pour cela qu’Anna avait décidé de m’utiliser. Je pouvais contacter August et par conséquent avoir facilement accès à Jin Ming.

— Pourquoi ne s’est-il pas déjà livré à la CIA ? demandai-je.

— Je l’ignore. Il a fixé un rendez-vous avec eux dans deux jours. À New York. Alors allez-y et tuez-le.

— On dirait qu’il vous tient. Je vous plains…

— Et nous, c’est vous qu’on tient, Sam. Votre enfant.

Je me tus.

— Tuez-le avant cette rencontre pour qu’elle n’ait jamais lieu et qu’il ne dévoile aucune des informations qu’il détient. Si vous obéissez, vous récupérez votre fils. Dans le cas contraire, votre fils disparaît pour toujours.

Elle me tendit un iPhone.

— C’est pour vous. Ne racontez à personne ce que vous allez faire. À personne.

Entre sa menace d’une bombe dans mon club et mon fils, elle me coinçait totalement. Je déteste être coincé. Vraiment.

— Je vais partir maintenant, annonça-t-elle en brandissant la télécommande, un autre iPhone avec un numéro déjà composé. Ne me suivez pas. Si vous le faites, j’appelle le portable attaché à la dynamite et des petits morceaux de danseurs ivres atterriront sur le parking.

Son pouce restait en suspension au-dessus de l’écran. Elle décidait de l’y poser et on était tous cuits.

— Au revoir, Anna. À très bientôt.

— Non, vous ne me reverrez jamais. Remplissez votre mission, reprenez votre fils et ensuite disparaissez.

Elle se leva.

— Je vous déconseille d’essayer de vérifier si je bluffe.

Elle se dirigea vers la porte d’entrée et se fit heurter par un type éméché. L’espace d’un instant, je crus que son pouce allait presser l’écran. Elle se redressa et repoussa sans ménagement le gars. Je la vis passer à côté du videur et sortir dans la nuit froide du désert.

Je me précipitai vers le fond du bar, tandis que Mila dévalait les escaliers.

— Il faut faire évacuer le bar. Tout de suite.

Anna ne voulait pas me voir mort, mais je ne pouvais prendre le risque qu’une bombe explose dans ce lieu rempli d’innocents. Mila s’élança vers le poste du DJ et, avant que j’aie pu atteindre les toilettes pour femmes, les lumières s’étaient allumées, la musique avait été coupée et sa voix résonnait dans les haut-parleurs.

— Excusez-moi, je voudrais votre attention, s’il vous plaît. Je vous prie de vous diriger vers les sorties sans précipitation. Nous devons évacuer le bâtiment au plus vite. Il n’y a aucun danger, pas d’incendie, mais s’il vous plaît, sortez et éloignez-vous sur le trottoir d’en face.

J’entendis des grognements de consternation, mais les serveurs se hâtèrent de guider les clients vers les portes.

Je déboulai dans les toilettes. Trois femmes se faisaient une beauté devant le miroir.

— Hé, sortez d’ici tout de suite !

L’une d’elles se tourna vers moi pour me hurler dessus, légèrement éméchée.

— On évacue le bâtiment. Immédiatement.

Elles étaient six au total et je me hâtai de les faire sortir.

Où avait-elle pu poser ses explosifs ?

Sur le miroir, un faux lasso rappelait le thème du canyon. Des étoiles au plafond créaient une impression de ciel nocturne dans le désert. Je regardai dans chaque cabine. Rien. La ventilation ? Ça lui aurait pris un moment pour dévisser les grilles et placer la bombe. On l’aurait remarquée, avec toutes les clientes qui défilaient ici.

Je jetai un œil sous le lavabo. Rien. Puis je me tournai vers le distributeur de serviettes et la poubelle au-dessous. Il fallait une clé pour l’ouvrir et la vider. Je fouillai dans les serviettes sales et mouillées. J’enfouis mon bras le plus profondément possible.

Tout au fond, je touchai un paquet rectangulaire, muni de câbles.

Je retirai lentement mon bras en m’appuyant contre le mur. Au loin, le murmure de la foule qui évacuait s’atténuait.

Je sortis le paquet de la poubelle.

Une charge explosive C-4, enveloppée dans du papier cadeau sur lequel on pouvait lire : Le premier anniversaire de bébé. Quatre fils étaient reliés à un téléphone portable, un modèle à carte bon marché, placé dans le paquet. Je n’avais aucune idée du câble qu’il fallait couper, aucune idée si la bombe fonctionnait.

Je courus vers la porte de derrière. Plusieurs clients étaient sortis par là et des gens montaient dans leurs voitures, abandonnant le Canyon maintenant que la fête était terminée. Je me précipitai, le paquet dans les mains, vers un coin isolé où je ne risquais pas de mettre quiconque en danger. Je me dirigeai rapidement vers l’arrière d’un petit centre commercial qui s’élevait sur ma gauche. Tous les magasins étaient éteints, les rideaux de fer baissés.

Avec précaution, je déballai le papier cadeau en prenant bien soin de ne pas toucher aux câbles. Trois des fils étaient factices et simplement collés sous le papier. Mais un câble bleu relié au téléphone était enfoncé dans l’explosif. Je sortis mon canif pour le couper.

Je m’appuyai contre le mur et, vingt secondes plus tard, la sonnerie du portable retentit.

Quand les battements de mon cœur ralentirent, je répondis.

— Salope.

— Je n’aime pas être insultée, rétorqua Anna. C’était pour vous montrer qu’on ne plaisante pas. Ne vous avisez pas de vous écarter du plan, ne vous avisez pas de nous contrarier.

— Vous êtes une idiote de me confier une mission pour risquer ensuite de me faire exploser en mille morceaux.

— Tout cela était calculé. Vous avez fait exactement ce à quoi nous nous attendions. Continuez simplement d’obéir aux ordres.

Anna raccrocha.

Je contrôlai le tremblement de mes mains en ravalant ma peur, et retournai au club.

Beaucoup de clients étaient partis mais une petite foule attendait encore sur le parking, curieuse et optimiste. Je pris leur geste comme un hommage vis-à-vis du Canyon. Je me doutais bien que la plupart n’avaient pas réglé leur addition, mais peu importait.

Mila vint me rejoindre devant la porte d’entrée.

— Tout va bien ?

— Oui.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Elle sait qui je suis. C’est elle qui me tendait un piège et pas le contraire.

— Oh Sam, je suis désolée. Qu’est-ce qu’elle a dit ?

Je pris une profonde inspiration.

— Dure soirée. On en parlera demain. Où allez-vous dormir cette nuit ?

Son regard brûlait comme les braises.

— Qu’est-ce que vous me cachez, Samuil ?

La tension transparaissait dans sa voix, elle n’employait la forme slave de mon nom que quand elle était contrariée.

— Vous ne pouvez rien pour m’aider, Mila. Merci d’être venue. C’est mon problème, c’est tout.

— Si elle savait qui vous êtes, c’est qu’elle avait une raison pour venir vous rencontrer malgré tout.

Une lueur de compréhension brilla dans ses yeux.

— Daniel. Elle est venue passer un marché pour Daniel.

— C’est mon problème à présent, répétai-je. Merci pour votre soutien.

— Ne traversez pas cette épreuve tout seul. Il y a une rançon ? Bon sang, laissez-moi vous aider !

— Je ne peux pas vous le dire. Elle le tuera.

Je parvins à peine à empêcher ma voix de se briser.

— Sam…

Cette seule syllabe exprimait tant ! De la douleur, le désir de me venir en aide, une rage contenue.

— Je suis leurs règles et cela signifie que vous ne faites pas partie du tableau. Ne restez pas ici, Mila. Je suis désolé.

La plainte d’une sirène de police retentit dans la nuit. Le bar, désormais vide, était plongé dans le calme. L’air pesait plus lourd que du plomb.

— Je dois y aller. Je dois prendre l’avion dans deux heures. Si vous voulez m’aider, occupez-vous des flics. Oh, j’ai laissé cinq cents grammes d’explosif derrière une benne dans le centre commercial. Si vous pouviez vous en débarrasser… Je ne suis pas trop d’avis de laisser ça traîner.

— Sam, insista-t-elle. Qu’est-ce qu’ils vous ont demandé de faire ?

— Ça ne vous concerne en rien, répondis-je en haussant le ton.

Ses traits se figèrent. C’était la femme qui avait fait en sorte que la CIA ne me trouve pas quand je cherchais les ravisseurs de ma femme, celle qui m’avait soutenu jusqu’au bout. Elle méritait mieux que mon silence.

— Ils me demandent de tuer un homme.

— Qui ?

— Quelqu’un qui les menace.

— Si vous commettez un meurtre pour eux afin de récupérer votre fils, ils pourront vous en réclamer encore des milliers. Ils peuvent vous raconter tous les bobards qu’il leur chante, vous promettre monts et merveilles, vous donner des ordres à n’en plus finir, et vous deviendrez leur esclave pour sauver votre enfant.

Je ne pouvais plus respirer.

— Je n’ai pas besoin que vous me fassiez la leçon. Je vais faire ce que je dois faire.

— Alors allez-y. Partez avant que les flics viennent vous interroger.

Mila n’attendit pas de réponse. Elle se dirigea vers la porte, me bousculant légèrement au passage pour aller à la rencontre des policiers.

Je restai un instant immobile au milieu des chaises renversées et des verres à moitié plein, dans le calme sinistre d’un bar qui s’était vidé de sa clientèle en quelques minutes. La machine à spots continuait de tourner, projetant différentes couleurs sur mon visage et sur ma peau.

Me rendre à l’aéroport. Prendre un vol pour New York. Trouver et abattre ce Jin Ming. Récupérer mon fils.

15.

Henderson, Nevada

Leonie ouvrit péniblement les yeux. Elle s’était endormie sur son bureau et un filet de bave coulait sur sa joue écrasée. Charmant, se dit-elle en s’essuyant le visage avec ses doigts. L’ordinateur jouait en boucle la musique de Rent, le volume au minimum. Ces jours-ci, elle préférait les chansons qui racontaient une histoire. Elle avait rempli sa bibliothèque iTunes de comédies musicales et de bandes originales de films. Elle appuya sur la barre d’espace et les voix mélodieuses, qui l’enjoignaient de vivre au jour le jour, se turent. Elle cligna des yeux, dérangée par le silence soudain, et lutta pour rester éveillée.

Mon Dieu, qu’est-ce qui m’arrive ? se demanda-t-elle. Quatre ou cinq fois cette semaine, elle s’était endormie en travaillant. C’était en train de devenir une mauvaise habitude. Elle s’était levée tôt.

Elle jeta un œil à l’horloge. Elle avait piqué du nez après avoir couché le bébé. Il était près de dix heures du soir, elle se sentait épuisée. Toujours en jean et tee-shirt, elle quitta son bureau qui occupait le coin de sa chambre. Elle retira ses vêtements pour enfiler un pyjama en coton, se brossa les dents et s’aspergea d’eau pour débarrasser son visage de la fatigue. Maintenant, elle aurait sans doute des difficultés à trouver le sommeil, et le bébé allait dormir toute la nuit. Tant pis, autant qu’elle avance un peu dans son travail. Leonie avait tout de suite compris que la vie de mère célibataire consistait à profiter au maximum des moindres secondes de la journée et parfois de la nuit.

— Ma chérie, disait sa voisine octogénaire, Mme Craft, pourquoi n’engagez-vous pas une nounou ? Je suis sûre que vous pourriez vous le permettre.

Et pour appuyer son propos, Mme Craft jetait un œil autour d’elle sur les surfaces en granite, les moulures au plafond et le tapis persan qui recouvrait le plancher immaculé.

— Je n’aime pas avoir des inconnus chez moi.

— Une nounou, une fois qu’on la connaît, ce n’est plus une inconnue.

Et Leonie s’était contentée de hausser les épaules plutôt que de dire ce qu’elle avait sur le cœur : Je ne peux pas prendre le risque qu’une nounou découvre mes activités. La masse de travail que représentaient ses longues heures solitaires devant son ordinateur et les soins à apporter à Taylor étaient supportables. Taylor valait bien toutes les nuits blanches.

Leonie se prépara une tasse de déca à la noisette et alluma son iPod branché à deux petites enceintes, qui se mirent à diffuser la bande originale de Chicago. Les accords grivois envahirent aussitôt la chambre à coucher. Elle ouvrit son ordinateur portable et vérifia ses mails. Elle avait créé plusieurs comptes anonymes pour contacter ses clients.

Rien de Gunnar. Elle poussa un soupir de soulagement. En tant que client, Gunnar était particulièrement pénible, il n’arrêtait pas de changer d’avis. D’abord, il avait voulu se délocaliser à La Nouvelle-Orléans, avant de décider finalement que c’était trop proche d’Atlanta et qu’il risquerait de croiser des connaissances dans les bars du quartier français. Trop de risques de se faire pincer. Ensuite, il avait envisagé le Canada, avant d’y renoncer à cause des hivers rudes qui régnaient à Montréal. À présent, il pensait au Panama, mais commençait à se plaindre qu’il ne trouverait rien à y faire, comme si le pays ne possédait pas la moindre boîte de nuit, le moindre cinéma, la moindre plage ou librairie. Elle ne pouvait pas commencer à lui créer une nouvelle vie s’il était incapable de décider où il voulait se cacher.

Ce qu’elle avait envie de lui dire, c’était que quand on quittait sa vie, on la quittait pour de bon et qu’il fallait trancher. Mais mieux valait éviter de jouer au plus malin avec Gunnar, ou avec n’importe quel autre client désespéré, elle le savait parfaitement. Non, il fallait le ménager, l’installer à un endroit où il ne pourrait plus jamais venir lui demander des comptes, et sa vie redémarrerait. Le Panama. Elle lui dirait que c’était la solution pour le mettre à l’abri. C’était elle, l’experte, après tout, il faudrait juste qu’il l’écoute. Il ne pouvait plus continuer à tergiverser.

Une fois qu’une personne avait pris la décision de disparaître et s’adressait à elle pour bénéficier de son aide, alors l’hésitation était le pire des cauchemars. Cela augmentait trop le danger d’être découvert. Un lapsus, une recherche sur un ordinateur non sécurisé, voilà le genre d’erreurs qui pouvaient coûter cher. Si vous aviez entré Seattle, Vancouver ou Paris sur votre navigateur, alors vous pouviez rayer ces villes de vos destinations possibles d’exil. Voilà, une fois la décision prise, elle allait lui ouvrir des comptes au Panamá, lui trouver une maison correcte à Managua, dans un bon quartier où il n’attirerait pas l’attention. Lui chercher un professeur particulier d’espagnol, quelqu’un de confiance. Et également lui obtenir la nationalité néo-zélandaise. Elle pourrait se procurer les papiers nécessaires pour ce passeport, et les filigranes d’ici deux jours. Grâce à son réseau, elle lui bricolerait un nouveau nom et un nouveau monde. Il valait mieux s’y mettre sur le champ.

Elle prit son café et refréna son envie de fumer (déjà six mois sans une seule cigarette). Elle percevait le grondement de la circulation au-dehors, une voiture qui passait, le souffle de la brise nocturne. Puis elle entendit le claquement d’un rideau.

Un claquement bien trop fort. Elle interrompit le tango de Chicago et tendit l’oreille. Une rafale de vent.

Elle avait dû laisser une fenêtre ouverte quelque part.

Un frisson parcourut son corps. Elle se leva de son bureau et longea le couloir. Elle s’arrêta devant la porte du bébé, l’entrouvrit. La porte était en face de la fenêtre qui donnait sur une cour intérieure. La fenêtre était ouverte et les rideaux Winnie l’Ourson flottaient au vent.

Son cœur cessa de battre.

Elle se précipita dans la pénombre. Le clair de lune illuminait le berceau vide. Son bébé n’était plus là. Elle poussa un hurlement bref et aigu, souleva la couverture jaune, comme si Taylor avait pu rétrécir et se perdre dans les plis. Son cri lui brûla la gorge.

Elle parcourut l’appartement d’un pas chancelant. Où es-tu, où es-tu, où es-tu ? se répétait-elle.

Mais le reste de l’appartement était vide, et la peur et le choc s’abattirent sur elle comme un marteau sur ses os.

Le téléphone. Abasourdie, elle s’approcha du combiné. Décrocha. Elle commença à composer le numéro des secours. Puis elle s’interrompit.

Qu’est-ce qu’elle allait leur dire ? Mon enfant a disparu. Les questions ne manqueraient pas de pleuvoir. Qui êtes-vous, madame ? Qui est le père ? Depuis combien de temps habitez-vous ici ? Qui aurait pu enlever votre bébé ? Et si leurs questions révélaient la vérité, qu’elle vivait sous un faux nom et qu’elle n’était pas celle qu’elle prétendait être ?

Elle raccrocha. Elle devait réfléchir avant d’appeler la police. Elle avait été tellement prudente, elle s’était si bien cachée… Personne ne savait où la trouver. Si ce n’est…

Son portable retentit dans sa main et elle faillit le lâcher comme si la sonnerie pouvait se transformer en flammes et lui brûler la peau. Elle examina l’écran. Numéro inconnu.

— Allô ?

— Bonjour, Leonie, comment allez-vous ? demanda une voix de femme, amicale.

Anna Tremaine.

— Où ça ? Où ça ? sanglota-t-elle dans le téléphone.

— Oh, vous avez perdu quelqu’un ? Les jeunes mères peuvent être tellement tête en l’air.

— Où est mon bébé ? hurla-t-elle.

La peur avait cédé la place à la fureur.

La voix d’Anna était calme.

— Il est en sécurité, n’ayez crainte.

Un gémissement rauque s’échappa de la gorge de Leonie.

— Vous m’entendez, Leonie ? Ce sera pénible si je dois tout répéter.

— Pourquoi vous avez fait ça ? Pourquoi ?

— Parce que, Leonie, vous allez faire quelque chose de très important pour moi, et vous allez le faire sur-le-champ, sans protester.

Leonie s’efforça de retrouver son calme.

— Qu’est-ce que vous voulez ?

— Vous êtes si forte pour cacher des gens pour nous, ma chère, mais est-ce que vous pouvez faire le contraire ? Retrouver quelqu’un qui se cache ?

— Oui.

Quelle autre réponse pouvait-elle donner ? Elle ferait tout pour Taylor.

— D’accord. Si vous avez un autre client en ce moment, débarrassez-vous-en.

Elle pensa à Gunnar. Il avait besoin d’une planque. D’accord, peu importe, de toute façon, il n’arrivait pas à se décider, alors qu’il aille se faire voir. Il devrait attendre.

— D’accord, je vous en supplie, ne faites pas de mal à mon bébé. Je vous en supplie.

— Ressaisissez-vous. Il faut que vous gardiez votre sang-froid.

— Vous auriez pu simplement demander ! Vous auriez pu me demander mon aide ! Vous savez que je vous l’aurais apportée, j’ai déjà…

— Il me fallait l’assurance que vous obéiriez, lâcha la femme de sa voix cajoleuse.

— Je ferai tout ce que vous voulez.

— Vous allez travailler avec un homme. Comme vous, il est très motivé pour réussir cette mission.

— Je ne travaille pas en équipe.

— Eh bien maintenant, si, Leonie. À moins que vous ne vouliez appuyer vous-même sur une gâchette et tuer un homme à bout portant. Votre tâche est simple. Tout ce que vous avez à faire, c’est retrouver la cible. C’est votre partenaire qui l’éliminera. Et ensuite vous récupérez votre enfant. Facile.

La panique lui tenaillait les tripes. Elle s’effondra sur son canapé. D’accord, c’est la réalité du moment, se raisonna-t-elle. Respire et mets-toi au boulot.

— Qui est cet homme que je suis supposée trouver ? Et avec qui vais-je travailler ?

— J’adore le son de la coopération dès le matin. Vous êtes très douée pour organiser des voyages à la dernière minute, ma chère. Je vous laisse le rencontrer à l’aéroport. Il s’appelle Sam Capra. Il vous expliquera les détails.

— Anna, est-ce que mon enfant va bien ?

— Très bien, il dort profondément sur une couverture.

Leonie sentit la peur transpercer sa chair comme une lance. Elle se força à écouter attentivement. Anna ou un de ses hommes avaient dû enlever le bébé quelques heures plus tôt, alors qu’elle était concentrée sur son travail, ou en train de ronfler sur son bureau. Ce qui voulait dire qu’Anna devait encore être à Las Vegas, ou qu’elle quittait la ville en voiture. Elle essaya de percevoir le crissement des pneus sur l’asphalte à l’autre bout du fil. Elle n’entendit rien. Si Anna était en voiture, elle aurait distingué le ronronnement de la circulation en bruit de fond. Un indice qui lui indiquerait où elle se trouvait. Le grondement d’un camion, le sifflement d’un véhicule dépassant Anna. Mais là, rien. Elle se maudit de ne pas avoir écouté plus tôt. Mais le choc l’avait pétrifiée. Elle s’efforça de faire appel à ses souvenirs : se rejouer tous les mots de la conversation. Toutes les nuances. Parce que si elle faisait ce qu’on lui demandait et que son bébé ne lui était pas rendu, la personne qu’elle retrouverait et qu’elle tuerait, ce serait Anna Tremaine.

— Vous savez qu’on ne touchera à aucun cheveu de sa tête, dit Anna sur un ton de berceuse. Est-ce que je ne me suis pas toujours montrée gentille avec vous ? Allez vérifier l’adresse mail que nous utilisions par le passé. Les détails vous y seront indiqués ainsi que les instructions finales. Faites votre valise pour quelques jours. Soyez au maximum de votre talent. Soyez courageuse, faites du bon travail, Leonie, dans l’intérêt de votre enfant.

La tonalité résonna dans son oreille.

Les instructions finales ? Leonie se leva et se précipita vers son ordinateur.

16.

Las Vegas

Je me précipitais vers le guichet de l’aéroport McCarran quand une femme m’arrêta. Plutôt frêle, les cheveux auburn, les lèvres charnues et les yeux rougis. Vêtue d’un jean et d’un chemisier vert, elle portait une petite valise et une mallette. Elle était jolie, mais semblait avoir passé une nuit aussi mauvaise que la mienne.

— Sam Capra ?

Sa voix tremblait légèrement.

Je hochai la tête.

— J’ai votre billet. Pour New York. Je viens de l’acheter pour vous.

— D’accord.

C’était la femme qui devait retrouver Jin Ming. Ma partenaire motivée, comme me l’avait présentée Anna.

Elle me tendit le billet d’une main tremblante. Puis elle examina mon visage comme s’il s’agissait d’une carte à déchiffrer. Elle finit par se détourner et alla s’asseoir. La file d’attente pour les portiques de sécurité était longue, mais elle avançait.

Je la suivis. Nous étions contraints et forcés de faire équipe et je ne voulais pas que quelqu’un d’autre soit au courant de nos affaires, surtout quand ma mission consistait à commettre un meurtre.

— Qui êtes-vous ?

— Leonie. Je dois venir avec vous.

Elle se moucha.

— Pourquoi ?

— Pour vous aider à retrouver votre cible.

— Je n’ai pas besoin d’aide.

— Eh bien, je vous aide parce qu’ils ont enlevé mon enfant. Alors vous n’avez pas le choix.

Elle parlait en regardant droit devant elle, sans tourner la tête une seule fois vers moi.

Je m’assis à côté d’elle.

— Anna a pris votre enfant ?

— Oui, ma fille, Taylor, répondit Leonie, toujours sans me regarder. Nous devrions passer la sécurité, il ne faut pas qu’on rate notre vol.

— Vous pourriez vous rendre à la police.

— Ça n’est pas une option.

Elle scruta la foule. Les gens paraissaient étrangement heureux et pleins d’entrain, dans l’aéroport de las Vegas. Heureux de partir parce qu’ils avaient passé un bon moment, ou heureux d’arriver, les poches bourrées d’argent et le cœur rempli de promesses, prêts à faire tourner la roue.

— Pourquoi pas ?

— Nos vies respectives ne nous regardent pas.

— Je suis censé faire équipe avec vous, je voudrais savoir dans quoi je m’embarque.

— Vous devez faire ce qu’Anna vous demande. Elle détient aussi votre enfant, n’est-ce pas ?

Je ne répondis rien.

— Je suis désolée. Je dois vous aider à retrouver ce Jin Ming. Nous ne devrions pas discuter, sauf pour parler de lui.

Une larme d’agacement se mit à couler sur sa joue et elle l’essuya farouchement.

— Comment allez-vous vous y prendre pour le retrouver ?

— Il n’existe pas d’endroit sur cette terre où il puisse m’échapper.

Elle se leva.

— Nous devrions passer la sécurité, je boirais bien un verre. Je déteste prendre l’avion.

Il nous restait une demi-heure avant l’embarquement. Je suivis Leonie vers un salon privé auquel nos billets de première classe nous donnaient accès. À l’intérieur gravitait un mélange d’hommes d’affaires et de couples séduisants, dont quelques-uns étaient encore animés par l’ambiance de fête qui régnait à Vegas. Un type, imbibé au gin tonic, se plaignait d’une voix tonitruante d’avoir perdu dix mille dollars. J’aurais volontiers échangé ses problèmes avec les miens.

Nous nous assîmes dans un coin isolé. Une hôtesse soignée – un peu trop soignée, avec des cheveux gominés tirés sévèrement en arrière, à tel point qu’on aurait dit que son métier consistait également à tester les trous d’air – apporta à Leonie un grand verre de pinot noir et me servit un whisky sec.

— Quand votre enfant a-t-il disparu ? demandai-je.

Elle but une grande gorgée de vin pour se donner du courage.

— Au début de la nuit. Anna ou ses hommes l’ont enlevé dans son berceau pendant que je travaillais dans ma chambre. Je me suis endormie devant mon ordinateur, je ne les ai même pas entendus entrer.

Dès que sa voix commença à se briser, elle se ressaisit.

— Écoutez-moi.

Elle me regarda.

— Contrairement à la plupart des parents d’enfants portés disparus, nous savons exactement ce que nous avons à faire pour récupérer nos petits et nous savons qui les détient. Nous ne pouvons pas gaspiller notre énergie mentale à nous faire des reproches. Nous avons une mission à accomplir, notre enfant a besoin de nous.

Elle prit une autre gorgée de vin et hocha la tête.

— Vous vous spécialisez dans le coaching personnel ?

— Non. Où est votre mari ?

— Je suis mère célibataire.

Par-dessus mon épaule, elle jeta un œil au type, déjà bien éméché, qui commandait un autre verre.

— Et vous, où est votre femme ?

— Ex-femme. Dans le coma.

— Le coma ?

— Oui. Un des copains d’Anna lui a tiré une balle dans la tête, il y a quelques semaines.

Petite pause.

— Ça craint.

En effet, que dire d’autre ?

— Je veux dire, je suis sincèrement désolée, ajouta-t-elle tout de même. Je ne suis pas vraiment dans mon état normal, là.

Bien évidemment, elle devait être en état de choc.

— Quel est votre lien avec Anna ?

— Ça ne vous regarde pas. Je ne vous connais pas, Sam. Tout ce que je veux, c’est récupérer ma fille, c’est tout.

Elle se frotta le menton, consulta l’horloge. Elle n’avait pas l’air d’avoir envie de me regarder. Sa fille venait d’être enlevée à peine quelques heures plus tôt. Elle faisait preuve d’un sang-froid incroyable. Je m’approchai pour lui toucher la main du bout des doigts. Par pur réflexe. Elle sursauta.

— Nous sommes du même côté. Je comprends mieux que personne votre position. Ils détiennent aussi mon fils.

— C’est ce que m’a raconté Anna, dit-elle en fixant son vin des yeux. Il faut vraiment qu’on discute ? Sérieusement ?

Soudain, je me dis que c’était peut-être une taupe, quelqu’un qu’aurait envoyé Anna pour s’assurer que j’exécute bien Jin Ming plutôt que de m’en servir comme moyen de pression contre Novem Soles. Je ne savais pas si elle avait vraiment un enfant ou si cet enfant avait été enlevé cette nuit. Elle pouvait tout aussi bien être une actrice très convaincante. Elle pouvait mentir en professionnelle. Mais je ne pourrais aller nulle part avec elle si elle se doutait que je nourrissais des soupçons à son encontre. Elle était supposée être une mère paniquée et moi, un père désespéré. Tenons-nous-en à nos rôles, me dis-je.

— Oui, il faut qu’on discute. Je sais que vous êtes bouleversée. Je sais ce que vous ressentez parce que je le ressens aussi. Si nous ne pouvons pas nous faire confiance, nous n’irons pas très loin dans notre mission.

Elle plissa les yeux.

— Je vous dis où il est, vous le tuez, c’est tout ce dont nous avons à discuter.

Une nouvelle gorgée de pinot noir.

— Leonie…

— Écoutez, c’est la pire journée de ma vie. Vous êtes un type qui tue des gens. Je ne veux pas apprendre à vous connaître, je ne veux pas devenir votre amie, ni rejoindre votre groupe de soutien aux parents d’enfants kidnappés. Je veux juste retrouver ma Taylor.

Elle leva son verre de vin et observa le groupe animé à l’autre bout du salon.

— Si ces connards sont sur notre vol, je vais finir par en frapper un.

« Un type qui tue des gens. » C’était tellement loin de ce que j’étais réellement ! Mais ce n’était pas le moment de la convaincre que je n’étais pas une sorte de tueur à gages. Il me faudrait du temps pour gagner sa confiance.

— Cette cible, que pouvez-vous me dire sur lui ? Que sait-il sur Novem Soles ?

— Je ne sais pas.

Aucune réaction de surprise à la mention du nom. Elle l’avait déjà entendu.

— Il faudrait, pourtant. C’est la clé pour le retrouver, pour savoir où il est susceptible de se cacher, à qui il va demander de l’aide.

— Tout ce que vous avez à faire, c’est le tuer.

Elle reposa brutalement son verre.

— Vous êtes la balle, moi le cerveau. Je vous dis seulement où viser. La balle n’a besoin d’aucun autre détail que l’endroit de l’impact.

D’accord.

— Est-ce qu’Anna a menacé votre enfant si vous me révéliez quelque chose que vous ne devriez pas ?

— Je dirais qu’un enlèvement est déjà une menace assez substantielle. Je… connais Anna. Les enfants ne sont qu’une marchandise pour elle. Des produits que les gens fabriquent pour elle et grâce auxquels elle gagne de l’argent. Si nous n’obéissons pas à la lettre, elle va tuer ou vendre nos enfants et nous ne les reverrons jamais.

Cherchait-elle à me provoquer ? Pour voir ma réaction ? Je l’observai de nouveau. Une vive intelligence brillait dans ses yeux. Je me penchai en avant.

— Avez-vous déjà réfléchi à l’éventualité qu’aucun de nous deux ne récupère son enfant ? Nous n’avons aucune garantie qu’ils honoreront leur part du contrat. Il faut qu’on trouve un moyen de se protéger, de s’assurer qu’ils nous les rendront. Nous pourrions échanger leur Ming vivant contre nos enfants.

— Vous m’écoutez ? s’énerva Leonie, son index pointé sur mon visage. Vous entendez ce que je dis ? Ne vous avisez pas de penser que vous pouvez trahir Anna. Si nous ne respectons pas la mission telle qu’elle l’a demandée, nos enfants sont perdus, Anna les tuera. (Sa voix n’était plus qu’un murmure.) Nous allons faire exactement ce qu’elle veut de nous. Si vous essayez de riposter… vous ne le ferez pas.

— Vous seriez capable de me tuer ?

— Je ferais tout pour mon enfant. Absolument tout.

— Nous sommes du même côté, répétai-je.

— C’est de la folie. S’il vous plaît, Sam. Essayons juste de nous entendre, nous n’avons pas le choix.

Je m’y étais mal pris. Mais comment se sortir d’une telle situation ? Je me levai et partis nous chercher des hors-d’œuvre, placés sur un petit buffet par l’hôtesse. Leonie me suivit du regard. Je lui rapportai une assiette que je posai devant elle.

— Merci, dit-elle en croquant dans une boulette de viande, puis un bâton de carotte, par pure politesse.

— Vous vous maîtrisez remarquablement bien pour quelqu’un dont l’enfant vient d’être enlevé. Le mien a été enlevé il y a plusieurs semaines, j’ai eu le temps de… digérer.

— Vous mentez. Je ne trouve pas que vous ayez digéré quoi que ce soit. Tout est bien enfoui à l’intérieur.

J’avalai un biscuit apéritif, puis bus une gorgée de whisky.

Elle me fixa.

— À l’intérieur, je suis dévastée.

— Quand mon fils et ma femme ont été enlevés, j’ai passé des journées entières sans pouvoir rien avaler.

J’étais aussi enfermé dans une prison tchèque pour traîtrise à la nation, et je subissais des interrogatoires musclés, mais Leonie n’avait pas besoin de tout savoir.

— Votre femme a été enlevée. Je pensais que vous aviez dit…

— La bande d’Anna a pris ma femme quand elle était enceinte de sept mois. Je n’ai encore jamais vu mon fils.

Elle me contempla un long moment.

— C’est terrible. Je suis désolée.

— Laissez-moi deviner pourquoi vous ne pouvez pas vous rendre à la police. C’est Anna qui vous a procuré votre fille.

Elle croqua de nouveau dans sa carotte. Elle n’était pas du genre à se lancer dans une confession impulsive.

— Pourquoi dites-vous cela ?

— Vous avez dit que votre boulot consistait à cacher des gens, ce qui veut dire que vous devez enfreindre quelques lois, créer des faux, peut-être organiser des fraudes fiscales. Vous la connaissez. C’est elle qui vous a procuré votre fille. Ce qu’Anna donne, Anna le reprend.

Elle savait bien cacher ses émotions – après tout, mes questions ne devaient être rien comparé à la douleur qu’elle ressentait pour sa fille disparue – et la seule preuve de son désarroi, c’était le léger tremblement de sa lèvre inférieure.

— Non, Taylor est bien ma fille. Mais j’ai travaillé pour Anna. Parfois, les enfants qu’elle place ont besoin de certificats de naissance.

Je remarquai qu’elle avait remplacé le mot « vend » par le mot « place ».

— Je les fabriquais pour elle. Et j’ai aidé à cacher des gens qu’elle m’envoyait.

— Est-ce que vous avez fabriqué un certificat de naissance pour Julien Daniel Besson ?

Je n’avais plus d’air dans mes poumons. Je me penchai vers elle et elle recula. Je lui attrapai les mains.

— C’est le nom que mon fils a reçu à la naissance. Il est né en France. Julien Daniel Besson.

— Non. Mais si Anna utilise votre fils comme moyen de pression contre vous, c’est qu’elle ne l’a pas placé. Elle ne le placera que si elle n’a plus besoin de lui.

Ses paroles me firent l’effet d’un couteau dans la gorge. Elle s’en aperçut.

— Je suis désolée, Sam. Sincèrement.

— Vous l’aidez, vous forgez des certificats pour elle.

Je crus entendre le grincement de ses dents.

— Ce n’est pas par choix.

Je la regardai.

— Ils ont d’autres moyens de pression contre vous ?

Je ne savais pas encore si je pouvais lui faire confiance. La contraindre à me livrer ses plus noirs secrets n’allait pas m’aider à gagner sa confiance.

— J’en ai assez de vos questions. Je ne joue plus.

Elle se leva.

— Inutile de tenter de défier Anna. On fait ce qu’elle nous demande et rien d’autre. Je ne mets pas la vie de Taylor en danger, et vous ne devriez pas risquer la vie de votre fils non plus.

Elle cracha le dernier mot comme si j’étais un parent indigne.

Elle ne semblait pas disposée à entendre qu’on ne peut pas se fier à des tueurs et des meurtriers pour prendre soin de nos enfants.

— OK, Leonie, du calme.

— Je n’ai pas besoin de vous connaître, et vous n’avez pas besoin de me connaître.

Elle siffla son verre de pinot noir en deux gorgées et ramassa son sac.

— C’est l’heure d’embarquer.

17.

Vol 903, Las Vegas – New York

Nous étions installés en première classe. La plupart des passagers dormaient, fatigués d’avoir fait la fête dans le désert et essayant d’oublier la journée de travail qui les attendait le lendemain à New York. Je regardais le film Aliens sur l’écran fixé dans le fauteuil devant moi. C’était tout ce dont j’avais besoin : un film sur la manière de sauver un gosse. Je l’avais vu des dizaines de fois et je pouvais le regarder sans réfléchir, sans avoir à suivre l’histoire. Leonie avait les yeux fermés. Elle avait échangé si peu de mots avec moi dans l’avion que personne ne pouvait se douter que nous voyagions ensemble. Je me levai pour aller m’asperger le visage d’eau froide aux toilettes. Les passagers se réfugiaient dans leur propre cocon, plongés dans un film ou vissés à leur iPod ou iPad. La technologie nous permet d’être complètement seuls dans une pièce bondée. J’enviais ceux qui dormaient. J’avais éperdument besoin de sommeil, mais je ne parvenais pas à trouver la tranquillité d’esprit pour glisser dans les bras de Morphée. Je n’avais jamais réussi à dormir en avion.

Je me rassis et Leonie se réveilla. Elle me regarda, cligna des yeux, l’air perdu comme si elle ne savait plus où elle se trouvait. J’étais étonné qu’elle ait réussi à s’assoupir. L’adrénaline qui avait inondé ses veines à la suite du choc de la disparition de sa fille se dissipait, l’épuisement inévitable prenant le dessus. Elle semblait honteuse de s’être laissée aller à dormir. Je savais quant à moi que c’était la manière dont le corps réagissait à un excès de stress.

— Ça va ? Vous voulez quelque chose à boire ?

C’est le propriétaire de bar qui parlait : il faut toujours que je propose un verre. L’hôtesse aurait aussi bien pu me laisser pousser le chariot des rafraîchissements et aller se détendre devant un bon film.

Leonie secoua la tête. Le silence retomba sur nous, comme de la fumée nauséabonde.

Je remis mes écouteurs. À quoi bon discuter avec elle ?

Elle posa une main sur mon bras.

— Votre fils, on lui a donné ce nom. Mais si vous deviez le rebaptiser, vous l’appelleriez comment ?

— Daniel. C’est mon ex qui le lui a donné. En mémoire de mon frère défunt.

Elle pinça les lèvres, comme si elle goûtait le nom dans sa bouche.

— Quand Daniel a-t-il… disparu ?

— Tout de suite après sa naissance. Je n’ai vu qu’une photo de lui, qu’Anna m’a donnée.

— Et vous êtes sûr que c’était votre enfant sur la photo ?

— Oui.

— Montrez-le-moi.

Je sortis le cliché qu’Anna m’avait laissé. Elle l’étudia, puis me regarda.

— C’est un beau petit gars.

— Il n’a jamais été tenu dans les bras d’aucun de ses deux parents, dis-je. Mais il sourit. À quel point est-ce que cela affecte un enfant… de n’avoir été touché que par des gens qui veulent l’utiliser ?

Les mots sortirent sans que je puisse les contrôler. Je ne parlais jamais de Daniel. Avec qui pouvais-je parler de lui ? Ma cinglée de patronne moldave, avec sa mise à prix d’un million de dollars ? Mes anciens amis de la CIA, qui n’étaient plus mes amis ? Mes clients du bar ? Non. Toute la douleur que je ressentais pour Daniel me foudroyait la poitrine. Je me taisais. Je ne voulais pas parler de lui.

— Quand vous le récupérerez, ne le laissez plus jamais partir, dit Leonie en me rendant la photo. Comment avez-vous croisé le chemin d’Anna, votre femme et vous ?

— Ma femme s’est laissé acheter par Novem Soles. Elle travaillait pour la CIA. Elle les a trahis.

C’était un étrange aveu à faire dans le silence de la première classe d’un avion. Je relevai les yeux de la photo. Les stewards s’étaient rassemblés dans la petite cuisine devant nous, les passagers dormaient ou avaient branché leurs écouteurs. Oui, parlons de ma femme. L’amour de ma vie, la femme à qui j’ai voué ma vie, la femme qui m’a trahi, qui a trahi notre pays pour ensuite essayer de me sauver. Je vais parler de la personne la plus mystérieuse que j’aie jamais connue, et des machines qui la font respirer et manger, et qui la maintiennent en vie tel un fantôme de chair et de sang.

— Je suis désolée, ça n’est pas facile.

Leonie excellait dans les euphémismes.

— En effet, confirmai-je.

Elle sortit une photo de son sac. Elle était abîmée, cornée d’avoir été trop souvent manipulée, comme si elle avait déjà beaucoup souffert dans son portefeuille.

— C’est Taylor.

Elle était plus grande que Daniel, quelques mois de plus, plus joufflue, les cheveux plus sombres, et d’adorables yeux marron.

— Elle est très jolie.

— Oui, très.

— Et vous n’avez pas de mari ?

— Nous ne sommes pas restés très longtemps ensemble. Je préfère côtoyer des vrais êtres humains, désormais.

— Vous ne vous êtes pas séparés en bons termes ?

Elle me reprit la photo de Taylor des mains et la rangea à sa place dans le portefeuille, loin des cartes de crédit. Je vis une tache d’encre étalée au dos juste avant qu’elle range son portefeuille dans son sac.

— Non.

— Comment allez-vous lui expliquer la disparition de Taylor ?

— Il se fiche complètement d’elle, ça ne risque pas de l’inquiéter. Il ne l’a vue qu’une seule fois et m’a bien fait comprendre qu’il n’avait pas l’intention de la revoir.

— Quel âge a-t-elle maintenant ?

— Presque un an.

Elle prit une profonde inspiration pour se ressaisir.

— Taylor est toute ma vie, Sam. Tout.

— On va la récupérer. On les récupérera tous les deux.

— Anna doit emmener les deux petits à New York, murmura Leonie. Si elle tient ses engagements. Je me demande comment elle peut le faire aussi vite avec la mienne.

— Parce qu’ils nous mentent, dis-je tout doucement.

Son regard se posa sur le mien, brusquement.

— Peut-être qu’ils vont nous rendre nos enfants, mais ils ne voudront sûrement pas qu’on reste dans les parages, une fois qu’on… se sera chargés de notre cible. Ce coup de fil ? Venir la chercher dans une église ? Ça ne peut être qu’un mensonge, Leonie. Ils ne veulent pas qu’on se fasse prendre. On ne s’attarde pas sur le lieu d’un crime, on prend ses distances.

Elle ne dit rien. Elle s’était crispée quand j’avais employé le mot « crime », comme si tout l’avion nous écoutait.

— Vous n’avez pas l’habitude de la violence, dis-je.

Elle ne me regarda pas.

— Non.

Elle se frotta le visage et se pencha vers moi. Son haleine sentait la menthe.

— Ne le prenez pas mal, mais vous n’avez pas vraiment l’air d’un tueur.

J’avais déjà tué. Jamais avant l’enlèvement de ma femme, mais j’avais tué, à plusieurs reprises, pour sauver ma peau ou pour sauver des innocents menacés par Novem Soles. J’aurais voulu pouvoir affirmer que ces pertes humaines me pesaient sur la conscience, mais ç’aurait été un mensonge. Ils m’avaient dérobé ma femme, mon fils. Ils m’avaient empêché de les récupérer. Ils avaient essayé de me tuer. Pourquoi me serais-je senti coupable ? La mort n’était pas quelque chose que je savourais, et j’aurais ne plus jamais voulu tuer. Il m’arrivait d’en rêver, et je me refusais à croire que ces expériences altéraient mon cerveau, comme un soldat qui voit les pires horreurs à la guerre.

Mais ce môme, ce Jin Ming… Il avait clairement été arrêté par la CIA, à Amsterdam, mis en première ligne dans l’atelier désaffecté quand la fusillade avait éclaté. Et maintenant, il se retournait contre Novem Soles. J’aurais dû l’applaudir, le protéger, m’occuper de lui. Le mettre à l’abri dans mon propre programme de protection des témoins pour qu’il me révèle les infamies dont il avait connaissance et que je puisse m’attaquer aux Neuf Soleils.

Lui et moi, nous aurions pu discuter. Vraiment. J’aurais beaucoup gagné à le connaître.

Mais au lieu de cela, j’allais le tuer. Je fermai les yeux. Il devait avoir quoi, vingt-deux, vingt-trois ans ? Il était au début de sa vie. J’étais très intéressé par l’idée qu’un type aussi jeune puisse représenter une menace pour une organisation criminelle internationale, ce qu’était selon moi Novem Soles, si on mettait de côté ce nom latin prétentieux, certainement choisi par un des membres qui lisait trop de livres et voulait lui donner une connotation gothique, ancienne ou mystérieuse.

Il ne fallait pas que je pense à lui. Seulement que je l’élimine. Que je ne sois qu’une arme. J’allais le faire. Et je me soucierais du coût mental plus tard. Ou peut-être que cela ne me ferait rien. Mais dans ce cas, quel genre de père serais-je pour mon fils ?

— Je n’ai peut-être pas vraiment l’air d’un tueur, mais je vais bientôt le devenir.

18.

Vol 903, Las Vegas – New York

En première classe, on nous servit un repas correct : salade de crevettes et médaillon de bœuf, galette de pommes de terre et substitut de crème brûlée.

— Bon. C’est donc à vous de retrouver notre homme. Par où commencez-vous, en dehors du fait de savoir qu’il est à New York ?

— Si ça ne vous dérange pas, je préfère garder mes secrets pour moi.

— Je pense que nous devrions discuter des options qui s’offrent à nous s’ils nous trahissent.

— Si je perds Taylor, c’est fini pour moi, de toute façon. J’arrête de respirer, Sam. Je n’existe plus.

Il n’y avait rien à ajouter. Le steward s’arrêta à côté de nous pour nous proposer du café. Nous déclinâmes tous les deux. Leonie m’annonça qu’elle voulait dormir jusqu’à l’atterrissage. Je fermai les yeux et réfléchis à un plan d’action.

Mais je pris furtivement une photo de Leonie pendant qu’elle dormait. Ce serait sûrement utile. Avec tous les secrets qu’elle cachait, il fallait au moins que je me renseigne sur qui elle était.

*
* *

L’avion atterrit à LaGuardia avec du retard, après avoir évité une impressionnante tempête d’été qui grondait entre le Kentucky et l’Ohio. Ne voulant pas me fier aux taxis ou au métro pendant une chasse à l’homme, nous louâmes une voiture pour nous rendre dans un hôtel du centre de Manhattan, le Clairbone, où Leonie nous avait déjà réservé deux chambres, l’une en face de l’autre. Le reste de l’hôtel semblait prêt à se lever, la ville à reprendre vie, mais j’étais complètement à plat, vidé de mon énergie, car nous n’avions aucune idée de l’endroit où Jin Ming pouvait se trouver.

— Allez dormir, lança Leonie devant nos portes.

— Je ne peux pas.

— Je ne veux pas que vous tourniez autour de moi.

— Comment allez-vous le trouver ?

Elle tapota son ordinateur et leva son téléphone portable.

— C’est mon métier, monsieur la balle.

Elle esquissa un sourire, mais sans aucune conviction.

— Désolée, je voulais juste essayer de ne pas devenir complètement folle.

— Jin Ming a quitté les Pays-Bas sans laisser de trace.

— On laisse toujours une trace, assura Leonie. Toujours.

19.

New York

Jack occupait un siège à côté du hublot sur un vol au départ de Bruxelles. Il avait été hors de question de décoller d’Amsterdam – Novem Soles devait surveiller les gares et les aéroports. Ricki l’avait emmené en voiture jusqu’à Bruxelles et l’avait déposé à l’aéroport. Il était allé s’enfermer dans les toilettes, où il s’était coiffé comme sur la photo de son nouveau passeport, les cheveux gominés lissés en arrière. Il fourra dans ses joues deux morceaux de plastique pour changer subtilement la forme de son visage. Il ajusta de fausses dents sur les siennes. Il lui serait impossible de manger pendant le vol, mais il s’en fichait. Il chaussa une paire de lunettes légèrement teintées. Cela ne changeait pas la couleur de ses yeux, mais Ricki avait dit que tout ce qui pouvait faire oublier son vrai visage serait bon à prendre. Elle avait failli pleurer en lui glissant les lunettes sur le nez.

Il sortit de la cabine des toilettes et s’examina rapidement dans la glace. Il n’avait aucun moyen de fixer ses implants. Il ressemblait toujours vaguement à Jack Ming, mais plus exactement, et avec les scanners biométriques aux États-Unis, s’il était sur la liste des personnes recherchées, cela lui fournirait peut-être une protection. Il portait une chemise blanche, un jean et des baskets, la tenue idéale pour passer inaperçu.

Il n’avait eu aucun souci à l’aéroport de Bruxelles. Il s’efforça de ne pas regarder frénétiquement autour de lui, pour ne pas passer pour un parano, mais il ne put s’empêcher de scruter discrètement tous les visages pour vérifier que personne ne l’épiait. Il s’installa à sa place dans l’avion. Une dame âgée arriva bientôt sur le siège voisin et sortit de son sac un gros livre dont la couverture représentait une épée et un dragon. Elle l’ouvrit à la première page, comme pour le mettre au défi d’essayer d’engager la conversation avec elle. Il poussa un soupir de soulagement. Il s’isola grâce à son iPod et ses chansons des Beatles. Il ferma les yeux, mais se réveilla en sursaut quand l’un des implants faillit sortir de sa bouche. Il aurait pu l’avaler, songea-t-il. Mieux valait éviter de s’étouffer avec son propre déguisement au beau milieu d’un vol transatlantique. Avec sa langue, il remit l’accessoire à sa place et jeta un coup d’œil en direction de sa compagne de voyage. Elle était perdue dans son monde imaginaire et l’ignorait totalement.

New York apparut sous lui, plongé dans les nuages. Il était de retour chez lui. Il n’aurait jamais pensé revoir sa ville, jamais pensé y retourner. Mais il n’avait pas d’autre choix.

Il se dirigea vers le service des douanes avec son nouveau passeport bordeaux au nom de Philippe Lin, citoyen belge. Il se souvint de respirer quand l’agent l’examina, le scanna et lui demanda ce qui l’amenait aux États-Unis. Il venait rendre visite à sa famille. Elle lui demanda l’adresse où il comptait séjourner. Il lui indiqua celle qu’un ami de Ricki lui avait donnée. Elle lui demanda s’il avait l’intention de sortir de l’État de New York. Il répondit que seule la Grosse Pomme l’intéressait et que les autres villes étaient incomparables. Elle lui adressa un regard sévère, comme si son ton enjoué était une offense à la gravité du moment. Mais qu’est-ce que tu cherches à faire en plaisantant ? se gronda-t-il intérieurement. Son ventre se noua. C’était une femme d’un certain âge, charpentée et qui semblait aimer son métier. Elle jeta un œil à l’écran de son ordinateur et étudia Jack. Il s’efforça de garder son calme.

À Amsterdam, Ricki s’affairait à son ordinateur. Elle s’était infiltrée dans la base de données des informations concernant les passeports belges, qui se trouvait au département des Affaires étrangères à Bruxelles. La base de données était accessible, en cas de requête sur un passeport belge, par n’importe quel pays ami. Le numéro imprimé pouvait être scanné par le biais d’un filigrane ou entré dans la base de données des passeports du pays hôte. La confirmation était envoyée et signalée au système du pays hôte par petit bip d’autorisation.

Elle avait passé quelques coups de fil après minuit et trouvé un pirate à Anvers disposé à l’aider.

— J’aurais besoin que tu programmes le système de sorte qu’il accepte tous les passeports belges pendant un certain laps de temps.

— Je peux le laisser comme ça pendant une demi-heure. Je ne veux pas laisser un trou pareil dans le système plus longtemps. Et je ne veux pas laisser un code derrière moi.

— Trente minutes, répéta Ricki.

Et s’il lui fallait plus pour passer la douane…

— Tout de suite, lança-t-elle dans le combiné.

Le pirate appuya sur le bouton.

Selon le site des compagnies aériennes, le vol de Bruxelles avait atterri. Pourvu qu’il ne soit pas dans les derniers passagers à sortir de l’avion, se dit Ricki.

On frappa à sa porte. Elle se leva, mais se pencha un instant pour taper un code dans le programme. Le système se déconnecta dans l’attente d’autres instructions.

Ricki regarda à travers le judas et, à cet instant, la porte s’ouvrit violemment.

L’agent des douanes plissa les yeux vers son moniteur.

Oh, pitié, songea Jack. Je suis cuit. L’ironie de la situation le frappa de plein fouet : un Américain qui essayait d’entrer chez lui sous un faux nom. Mon visage. Ressemblait-il seulement à la photo de leur base de données ? Et si le plan de Ricki avait échoué ? Et s’il se faisait arrêter, quel marché pourrait-il passer ? Je suis ici pour donner à la CIA des preuves qui leur permettront de démanteler un réseau criminel. Oui, je vous en prie, laissez-moi passer, maintenant.

L’agent tamponna le passeport et le lui rendit.

— Merci, monsieur Lin, bon séjour aux États-Unis.

Il hocha la tête et avança, tandis que l’agent des douanes se concentrait déjà sur le passager suivant.

Il garda ses implants dans la bouche. Les douaniers fouillèrent sa valise et le laissèrent passer. Il gardait la tête baissée autant que possible, se frayant un chemin dans le terminal, certain que les caméras de surveillance étaient en train d’immortaliser son visage, comme tous les autres autour de lui. Novem Soles avait déjà prouvé qu’ils étaient capables de tirer des informations dans les bases de données de la police et du gouvernement, et il savait d’après les documents du carnet qu’ils disposaient de gens haut placés dans plusieurs gouvernements. Peut-être le cherchaient-ils déjà dans l’aéroport. Il prit l’AirTrain jusqu’à la station Howard Beach, puis le métro pour se rendre à Manhattan. Personne ne le regarda, personne ne fit même attention à lui. Pendant le trajet, il se mit à l’écart dans un coin pour cracher les implants dans sa main. Il les glissa dans son sac.

Il avait besoin de redevenir Jack Ming, rien qu’une dizaine de minutes. Juste assez longtemps pour faire ses adieux.

Merci Ricki, songea-t-il. C’est toi qui m’as permis d’arriver là, tu es la meilleure.

20.

Amsterdam

— Vous savez, c’est bon d’avoir un ami.

L’Observateur était assis en face de Ricki, perchée sur le bord du canapé, terrorisée. Il s’était introduit de force chez elle et la menaçait de son pistolet.

— N’ayez pas peur, dit-il en souriant. Tout ce que je veux, c’est quelques renseignements. Et ensuite, je m’éclipse.

Il posa son arme pour appuyer son propos.

— Nous avons un ami commun. Pierre, à Bruxelles, qui s’est empressé de créer des faux papiers pour un ami à vous. Un Chinois.

Elle ne dit rien.

— Pierre a découvert que nous étions à la recherche de votre ami après vous avoir fourni la fausse identité en un temps record.

— Pierre ne travaille pas pour vous.

— Il n’a pas besoin de travailler pour moi. Il a seulement peur de moi.

Dès que l’Observateur avait appris que quelqu’un à Amsterdam avait contacté la CIA afin de fournir des informations compromettantes sur Novem Soles, il avait compris qu’il s’agissait de ce Chinois que son tueur à gages n’avait pas réussi à éliminer. C’était le seul survivant de l’offensive avortée du printemps. Et il représentait désormais un réel danger.

— Je ne sais rien des affaires de Ming.

L’Observateur lui sourit. Elle était craquante. Il avait passé beaucoup de temps en Italie, où un grand nombre de femmes de son ancienne branche étaient africaines. Cela faisait longtemps qu’il n’en avait pas monté une. Il regrettait ses plaisirs d’antan.

Il étudia le mur de machines de contrebande.

— Vous connaissiez également mon ami Nic ?

— Oui, un peu.

— Bien sûr. Vous travaillez dans les films… et lui aussi, c’était son domaine. La satisfaction, c’est vraiment ça qu’apportent les ordinateurs de nos jours. Vous vous souvenez de l’époque où ils servaient à résoudre des problèmes ? À réfléchir de façon plus créative ?

Ricki le contempla.

L’Observateur afficha son sourire le plus chaleureux : une infime courbure des lèvres qu’il prenait pour un vrai sourire. Il passa une main sur la fine crête au-dessus de son crâne.

— Donc vous volez et copiez des films, et lui faisait des films obscènes.

— Je ne le savais pas. Je le connaissais seulement parce qu’il m’a vendu un logiciel pour déchiffrer les codes de copyright.

— Nic était généreux. Et maintenant, c’est vous qui vous montrez généreuse avec son ami Ming.

Ricki s’essuya les paumes des mains sur son jean.

— Ming voulait sortir du pays. Tout ce que j’ai fait, c’est lui indiquer les noms de ceux qui pourraient l’aider.

Elle lui jeta un regard de défi.

Oh, une étincelle de bravoure. Il savait comment l’éteindre d’un souffle.

— Je veux savoir où se trouve Jin Ming, et quelles preuves il détient sur les gens avec lesquels Nic travaillait.

— Je ne connais la réponse à aucune de ces questions.

— Il va finir par retourner à New York. Quelqu’un essaye pour moi d’entrer dans les bases de données des compagnies aériennes pour savoir s’il a pris un vol depuis Amsterdam ou une autre ville. Mais j’imagine que vous pouvez m’épargner ces efforts.

Ses yeux gris acier la dévisageaient, puis se posèrent sur le pistolet avant de revenir sur elle.

Elle ne parla pas.

— Ce serait vraiment dans votre intérêt de m’aider.

Il se leva.

— Vous tenez beaucoup à tout cet équipement ?

Il sortit un poids de sa poche. Le genre qu’on trouve dans une usine, aimanté et très gros. Pierre, à Bruxelles, lui avait dit ce que Ricki faisait pour gagner sa vie et il avait donc décidé de lui retirer sa source de revenus. Il se mit à passer l’aimant le long d’une étagère.

— Arrêtez, ça va les détruire ! hurla-t-elle en bondissant, affolée.

— Oui. Si vous ne répondez pas à mes questions, confirma-t-il en riant de ce qu’il était en train de dire, j’efface l’équivalent de quelques milliers d’euros de travail en moins de cinq minutes.

Il vit une dernière lueur de colère dans ses yeux noirs. Puis elle abdiqua.

— Il a pris l’avion jusqu’à Dublin, dit-elle tout bas. Et ensuite un vol direct jusqu’à Boston. Et enfin, le train pour New York. Il a essayé de brouiller les pistes.

— Merci. Il va y rencontrer la CIA.

— Je ne sais pas, il ne me l’a pas dit.

Il la croyait.

— Il a des preuves contre moi. Qu’est-ce que c’est ?

Sa peur était visible à présent, même s’il savait qu’elle avait toujours été présente sous ses airs de fausse maîtrise.

— Je ne sais vraiment pas. Il ne m’a pas montré ces preuves. Il ne m’a rien dit et je n’ai rien demandé. Il vaut mieux que je ne sache rien.

— Bien sûr. Est-ce qu’il a un ordinateur ?

— Il n’en avait pas quand il est venu ici. Je lui ai donné l’un des miens.

— Et un disque ? Ou une clé ?

— Je n’en ai pas vu, mais il aurait pu en cacher.

— Comment puis-je le joindre par téléphone ?

— Il n’a pas emporté de téléphone. Je n’ai aucun moyen de l’appeler. Il ne voulait pas que je sois impliquée s’il se faisait prendre.

Il la croyait encore.

— Il a des preuves que je veux, vous le savez.

Il fit glisser le canon de son arme sur la mâchoire de Ricki.

— Vous avez vraiment une belle ossature, Frédérique.

Elle se figea.

— Il… il… lâcha-t-elle après quelque temps.

— Quoi ?

— Il est parti aujourd’hui, avoua-t-elle en tremblant. Avant de partir, il s’est habillé… et quand il a enfilé sa chemise, j’ai vu qu’il avait une enveloppe scotchée dans le dos. Il a menti en prétendant que c’était un bandage, mais j’ai bien vu que c’était autre chose.

— Quelle taille ?

Elle forma un rectangle avec ses mains, légèrement plus petit qu’une feuille de papier.

— Qu’y avait-il dans l’enveloppe ?

Elle se mordit la lèvre. Cela lui donnait un air doux, charmant. Oh, songea-t-il. L’appétit ne disparaît jamais. Jamais.

— Ricki. Si vous me répondez, je vais faire en sorte que vos affaires marchent bien. Je vous fournirai l’équipement pour vous développer, jeune fille. Ou je peux tout détruire. C’est à vous de voir.

Il vit à son hésitation qu’elle savait. Elle savait. Peut-être qu’elle avait regardé quand Jin Ming était sous la douche, ou pendant qu’il dormait.

— C’était un carnet. Comme un journal. Avec une couverture rouge en similicuir.

— Et qu’y avait-il dans le carnet ?

— Des photos, des mails, des captures d’écran, des feuilles de compte. Imprimés ou collés. Mais je n’y ai rien compris, vraiment. Il a dit que c’était des documents que Nic avait volés à des gens que vous faisiez chanter.

La bouche de l’Observateur se tordit.

— Est-ce qu’il a scanné le carnet ?

— Pas ici. Ça aurait pris trop de temps.

Son équipement allait devoir être emporté pour analyse, afin de voir quelles opérations y avaient été effectuées. Jin Ming avait dû laisser une trace. L’Observateur décida qu’il devait se rendre à New York sur-le-champ.

— Excusez-moi, s’il vous plaît, Ricki.

Il ouvrit son téléphone portable et passa des ordres pour que quelqu’un vienne chez elle.

— Attendez une minute, dit-il avant de cacher le micro de sa main. Voilà ce que je vais vous offrir, et je suis désolé de ne pouvoir vous proposer de meilleur marché. Mon groupe reprend votre affaire. Vous allez continuer à la diriger, mais nous prélèverons cinquante pour cent des bénéfices. Prospérez et nous vous aiderons à monter d’autres projets à Bruxelles et Anvers. Vous pourrez être à leur tête. Je vais demander à mes hommes de venir ici très bientôt pour inspecter vos ordinateurs, afin de m’assurer que vous me dites bien la vérité. Ensuite, nous vous laisserons tranquille.

— Vous ne pouvez pas ! lança-t-elle, choquée.

— Bien sûr que si. Maintenant, si vous refusez ou que vous nous trahissez, nous allons vous droguer à l’héroïne, vous livrer à un trafiquant d’êtres humains qui vous violera et vous vendra, sans doute à un bordel au Nigeria, au Maroc ou en Asie du Sud-Est. Ce serait peut-être plus facile pour vous en Asie. Là-bas, les Sénégalaises sont considérées comme exotique et sont mieux traitées.

Elle le fixa, muette, la mâchoire tremblant légèrement.

Il montra le téléphone.

— J’attends…

— Foutez le camp de chez moi !

Il se leva et la gifla de toutes ses forces. Elle s’effondra sur une pile de DVD de contrefaçon de Bob l’Éponge qui s’éparpilla sur le sol.

— Alors, le rachat de votre entreprise ou l’héroïne et la prostitution, salope ? J’attends la réponse et j’ai pas toute la journée.

Elle leva les yeux vers lui.

— Le rachat.

— Sage décision. Vous verrez, je traite très bien mes employés. À moins que vous ne me trahissiez. Si c’est le cas, vous rêverez au suicide, parce que la mort vous paraîtra le moindre des maux.

Il ouvrit son portable et passa un autre appel.

— Faites venir un spécialiste. Je veux savoir quelles photos ont été scannées ici, quels mails ont été envoyés, même si les photos et les contenus en ont été effacés. Tenez la fille à l’écart. (Il écouta.) Non, vous ne la violez pas une fois le travail terminé. Contrôlez-vous, OK ? (Il fit un clin d’œil à Ricki.) Elle est des nôtres, à présent.

Il raccrocha.

— Je pense que Jin Ming saura, quand nous l’aurons retrouvé, que vous l’avez trahi. Jusque-là, faites comme si vous teniez à lui. S’il vous appelle, ne dites rien. Si vous le prévenez, notre marché tombe à l’eau.

Il lui tapota le haut du crâne et elle recula.

Il partit à l’aéroport Schiphol pour prendre le prochain vol pour New York.

Un carnet. De toutes les choses qu’il avait à craindre. De toutes les choses qui pouvaient le détruire.

21.

Claiborne Hotel, Manhattan

Je me réveillai en sursaut. Je m’étais endormi tout habillé, sur le lit, quand l’épuisement avait pris le pas sur la fébrilité des dernières heures. Je déteste dormir dans mes vêtements. Ça me donne toujours l’impression que le sommeil s’est infiltré dans le tissu. J’avais accroché l’écriteau « Ne pas déranger » à la poignée de la porte. Je commençai à chercher mon pistolet avant de me rappeler que je n’en avais pas. Voyager avec une arme demandait trop de paperasserie. Je m’en procurerais un plus tard dans mon bar, le Last Minute.

— Sam, c’est moi.

Leonie. Je jetai un œil vers la pendule. Dix heures du matin. Je me levai pour aller ouvrir la porte.

— Je voudrais que vous nous commandiez un petit-déjeuner et du café dans votre chambre. Je ne veux pas que la femme de chambre entre chez moi pour le moment.

— Pourquoi pas ?

Leonie plissa les yeux.

— Faites ce que je vous dis. Deux cafetières, du pain perdu. Très copieux le petit-déjeuner, d’accord ? Je ne sais pas quand nous aurons de nouveau l’occasion de manger. Venez me chercher quand il arrive.

Elle tourna les talons pour retourner dans sa chambre.

Je suivis ses instructions et appelai le service d’étage. Je me douchai en un temps record, enfilai un jean et une chemise propre que je pouvais porter hors du pantalon. Je consultai mon portable personnel, sur lequel Mila était susceptible de m’appeler. Aucun message. Peut-être avait-elle décidé de garder ses distances. Aucun message non plus sur le téléphone qu’Anna m’avait donné.

Notre petit-déjeuner arriva, composé de deux omelettes, de bacon, de bagels, de galettes de pommes de terre, de jus de fruits et de café. Et tout cela pour une somme qui avoisinait la dette nationale. Je signai la note, puis allai frapper à la porte de Leonie.

— Apportez tout ici, ce sera un repas de travail.

Elle me tint la porte pendant que je déplaçais les grands plateaux.

Les murs étaient recouverts de feuilles blanches, aussi grandes que celles des tableaux de présentation. Elles étaient recouvertes d’inscriptions au feutre épais. Sur l’ordinateur s’affichait ce qui ressemblait à un site de messagerie. Un cendrier, à côté, débordait de mégots.

— Je ne savais pas que vous fumiez, commentai-je.

— J’avais arrêté. Quand Taylor est née. Je viens de reprendre et ça m’horripile.

Leonie s’assit et enfourna une grande bouchée d’omelette au fromage et champignons.

— Je déteste manger froid, lança-t-elle.

Elle mangea avec une grande concentration pendant quelques minutes, pendant que moi, je sirotais mon café dont j’avais autant besoin que d’oxygène.

— D’accord. Pour commencer, Jin Ming n’existait pas avant d’arriver à Delft.

— Fausse identité, fis-je en levant un sourcil et en prenant mon assiette.

— Ses notes sont exemplaires.

— Vous avez pénétré dans le serveur de l’université ?

Elle haussa les épaules.

— Les universités, ce n’est pas un problème, elles doivent entretenir de grands réseaux avec plein d’utilisateurs novices. Pareil pour les universités techniques. Pensez à une université comme un immense café, tout le monde avec son ordinateur. Ce n’est pas difficile.

Elle se remit à manger, si vite que je me demandais si elle goûtait vraiment ce qu’elle avalait.

— Tous ses papiers indiquent qu’il serait originaire de Hong Kong. Cela peut expliquer son excellent anglais. Mais j’ai creusé plus en profondeur. J’ai trouvé un Jin Ming à Hong Kong qui a la même date de naissance. Il est mort à cinq ans, noyé dans la Repulse Bay.

— Notre cible a volé une identité.

— Oui. Et il a rempli tous les détails demandés. Il aurait été inscrit à l’école internationale à Hong Kong. Il a falsifié les notes. Après vérification, l’école n’a aucune trace de lui.

— Vous êtes aussi entrée dans leur base de données ?

— Oh non, j’ai appelé en disant que je travaillais pour l’université de New York.

Je m’assis.

— Pourquoi Jin Ming se fait-il passer pour un citoyen chinois pour entrer à l’université ? Je veux dire, les gens prennent de fausses identités pour blanchir de l’argent, ou pour passer les frontières. Qui va voler une identité pour entrer dans une université en Hollande ? Et se faire passer pour un Chinois ? Et s’il s’était fait expulser ? Il aurait été dans un pétrin sans nom.

— Parce que quand on rencontre quelqu’un avec un passeport chinois, on n’envisage même pas la possibilité qu’il puisse ne pas être chinois, expliqua Leonie en souriant. Il ne peut pas être celui que vous recherchez.

— Malin ! m’exclamai-je doucement.

— Jin Ming veut dire « le nom en or ». Un nom légitime, sûrement, mais je pense qu’on peut trouver un sens caché dans son choix. Un nom en or, derrière lequel il peut se cacher à la perfection.

Je me frottai le front.

— Ce n’est pas un gosse comme les autres, n’est-ce pas ? Les imbéciles sont faciles à retrouver ; les génies, c’est une autre paire de manches.

— Je pense qu’il est en cavale, lança Leonie en croisant les bras. C’est quelqu’un qui fuit, mais qui veut plus que tout finir ses études, et surtout dans une université prestigieuse. Peu de gens penseraient à falsifier des documents chinois parce qu’ils auraient peur d’être expulsés en Chine et de ne plus pouvoir repartir. C’est vraiment très futé. Maintenant, quand je vois un passeport belge ou du Costa Rica, je me dis tout de suite que ça doit être un faux. Ce sont les nationalités les plus fréquentes pour ceux qui veulent disparaître. Je pense qu’il a choisi Hong Kong parce qu’il y a déjà séjourné, et qu’il pourrait facilement passer pour un gars de là-bas. Mais j’imagine qu’il doit être américain, anglais, canadien ou australien.

— Pour se livrer à la CIA à New York, il doit être américain.

Elle haussa les épaules.

— Gare aux conclusions hâtives. Malgré tous ses défauts, la CIA est encore l’agence de renseignement la plus puissante du monde, et notre mystérieux M. Ming a sans doute envie de traiter avec les plus grands.

— Malgré ses défauts ? répétai-je. Vous parlez comme un vétéran.

Elle s’empourpra jusqu’à la racine de ses cheveux auburn.

— N’importe quoi. Je n’ai rien à voir avec la CIA.

— Et maintenant ? Vous cherchez les étudiants en informatique, criminels, d’origine chinoise et portés disparus ?

— Oui, c’est exactement ce que je fais. Mais il faut considérer l’autre élément, Sam. New York. Si Jin Ming veut se rendre à la CIA, pourquoi ne le fait-il pas à Amsterdam ? Des agents sont basés là-bas aussi, ils auraient facilement pu le rencontrer. Pourquoi fuir ?

— C’est une question rhétorique, n’est-ce pas ? Vous connaissez la réponse.

— Oui. En ce moment, il est recherché à Amsterdam.

Elle sortit une page Web d’un quotidien en anglais de la ville.

— Il s’est enfui d’un hôpital dans lequel il était soigné. On y a retrouvé un homme frappé à mort avec une potence d’intraveineuse. Le mort avait un casier de tueur à gages.

— Ils ont déjà essayé de l’éliminer.

— Oui. Et le pirate prétendument inoffensif a tué le malfrat.

Leonie paraissait presque fière de lui.

— La police semble penser que Jin est en danger et en cavale. Ils voudraient qu’il se livre.

— Mais il pouvait quand même se rendre à la CIA sur place. En fait, il y avait tout intérêt, puisqu’il était traqué. Mais il ne se dirige pas vers le bureau le plus proche. Pourquoi ? Qu’est-ce qu’il a à gagner en venant à New York ?

Je n’avais pas pensé à cela. Le gosse devait avoir une sacrée bonne raison pour prendre un tel risque.

— Deux raisons, enchaînai-je en réfléchissant tout haut. Il connaît un agent de la CIA ici.

August avait eu affaire à lui à Amsterdam. Peut-être qu’il avait entendu les agents qui l’avaient arrêté parler d’August en relation avec New York, et qu’il voulait le rencontrer, lui et personne d’autre. Je n’avais pas tous les détails de ce qui s’était passé entre eux quand August l’avait interpellé dans le cybercafé à Amsterdam.

Leonie attendit.

— Ou bien il est originaire de New York et il rentre chez lui.

— Pourquoi revenir d’où il vient ? Il s’est caché de façon très intelligente. S’il a fui les États-Unis, cela signifie qu’il est recherché ici. C’est un gros risque de revenir.

— Peut-être qu’il a de la famille qu’il veut retrouver et protéger. Peut-être qu’il veut leur dire au revoir s’il doit disparaître.

— Je suppose que, s’il vivait aux Pays-Bas sous un autre nom, il avait déjà disparu.

Je perçus la fatigue dans sa voix. Nous ne pouvions nous permettre de laisser l’épuisement et la tourmente émotionnelle entraver notre mission.

— S’il se cachait, alors pourquoi revenir ? C’est bien trop risqué.

Je haussai les épaules.

— J’ai entendu parler de gens dans les programmes de protection des témoins qui retournaient chez eux. Ils en avaient simplement assez de mentir.

— Mes clients ne font pas cela. Une fois que je les cache, ils restent cachés.

— Super. Je veux dire, vous cachez des gens qui veulent échapper à des condamnations pour meurtres. Des ordures que Novem Soles protège. Super.

— Vous ne savez rien de ce que je fais ou des personnes que j’aide.

— Comme si vous vouliez m’en parler.

Elle en savait plus sur moi que je n’en savais sur elle. À qui la faute ?

Elle leva un sourcil et prit une grande gorgée de café pour alléger la tension accumulée dans la pièce. Je m’en voulais de l’avoir provoquée. J’avais besoin d’elle, là tout de suite, et je devais garder les jugements moraux pour plus tard.

— S’il est originaire de New York, alors cela réduit beaucoup les possibilités.

Je me penchai pour regarder l’écran de son ordinateur et les colonnes de commentaires.

— C’est quoi, ce site ?

— DarkHand. Une communauté de pirates.

Elle se mit à pianoter sur le clavier.

— C’est de cette manière que j’ai découvert la fausse identité de Jin Ming. J’ai trouvé des pirates qui possédaient des portes dérobées pour pénétrer les systèmes que je devais infiltrer. Au fait, leurs services sont payants.

— Combien ?

— Vous allez leur blanchir un peu d’argent. Ils sont tous les deux chinois. Ils veulent placer environ cinquante mille dollars sur des comptes aux États-Unis. Je vous laisse vous en charger.

— Comment, exactement ?

— Par l’intermédiaire de votre bar à Las Vegas.

Elle connaissait l’existence du Canyon Bar. Ne savait pas seulement que c’était l’endroit où j’avais rencontré Anna, mais aussi que j’en étais le propriétaire.

— Vos amis pirates ne vont pas laver leur argent sale dans mon bar.

Dieu seul savait d’où provenait cet argent. Les pirates avaient pu craquer des distributeurs pour récupérer les billets, faire du racket pour éviter que leurs sites d’entreprise coulent. Elle m’impliquait dans de nouveaux délits. Elle sembla presque amusée par mon indignation.

— Vous ne pouvez pas refuser. L’affaire est conclue. C’est pour nos enfants.

Elle avait tout à fait raison, bien sûr. « Pour nos enfants », les trois mots les plus puissants du vocabulaire. Très bien, me dis-je. Je m’occuperai de ce problème plus tard.

— Ne faites pas des promesses que vous ne pouvez pas tenir.

— Vous voulez le trouver, ce type, ou non ?

Elle se leva, verte de colère.

— Calmez-vous. J’ai quand même le droit de savoir si vous m’entraînez, moi et mon affaire, dans des activités criminelles.

— Et moi, j’ai tous les droits de ne pas m’en soucier.

Je laissai passer quelques secondes pour que l’atmosphère se détende.

— Donc, partons de l’hypothèse qu’il a des liens personnels qui le rattachent à New York.

— Si nous trouvons le fil, nous le trouvons, lui.

Elle se tourna vers son ordinateur.

— Laissez-moi me remettre au travail. Merci pour le petit-déjeuner.

— Et moi ? J’attends les bras croisés ? Pas question.

— Vous savez à quoi vous servez.

Son ton devenait cassant.

— Quand je l’aurai trouvé, vous le tuerez. Vous êtes la balle. Vous avez la partie la plus facile du boulot.

— Moi, je ne vais pas demander de l’aide à mes amis truands.

C’était un mensonge. J’avais des ressources grâce à la Table Ronde que je n’avais pas l’intention de lui confier. Je lui donnai mon numéro de portable. Elle ne le nota pas, mais me le répéta.

— Où est-ce que vous allez ? demanda-t-elle alors que je me dirigeais vers la porte.

Je ne répondis pas. Elle n’avait pas besoin de le savoir. Sa façon de faire allait prendre trop de temps.

22.

Chelsea, New York

Contrairement à la plupart des noms de code de la Compagnie, celui-ci comportait une référence. Fagin, le maître des voleurs dans Oliver Twist, qui attirait les enfants de Londres pour leur apprendre à devenir des pickpockets. Le Fagin que je connaissais insufflait un peu de modernité à cette figure classique.

Je pris le métro en direction de Chelsea. C’était déjà le milieu de la matinée et les chalands déambulaient dans la rue, admirant les vitrines des galeries d’art. Je me dirigeais vers la dernière adresse que je connaissais de Fagin. J’espérais qu’il n’avait pas déménagé. Je montai jusqu’au dernier étage de l’immeuble, frappai à la porte et attendis un moment avant de crocheter la serrure et d’entrer.

C’était un grand appartement (je ne voulais même pas penser au prix qu’il devait coûter) et c’était toujours le sien. Une photo de Fagin et sa femme, souriant dans la forêt tropicale, décorait le mur. Il était fin, avec une barbe rousse, et ses yeux d’un marron profond avaient la couleur du café. Des assiettes sales du petit-déjeuner s’accumulaient dans l’évier, une tasse encore à moitié pleine. Je vivais dans des appartements de fonction au-dessus des bars, je commençais à oublier à quoi ressemblait la vie dans une vraie maison. Lucy et moi habitions dans un endroit charmant à Londres, non loin du British Museum. Un cocon où il faisait bon revenir le soir, plein des petites touches de la vie que nous y avions construite ensemble. Mieux valait ne pas y penser maintenant. On se doute bien qu’un type qui répond au nom de Fagin ne réagit pas quand on essaye de le prendre par les sentiments en lui demandant de sauver un pauvre enfant.

L’appartement était un quatre-pièces. Un lit Ikea dans une chambre à coucher avec des vêtements d’homme et de femme éparpillés sur les meubles et le sol. Fagin était légèrement bordélique. Dans la seconde chambre, je trouvai six ordinateurs posés sur une longue table, un fauteuil poire, une télé reliée à une console de jeux sophistiquée. Fagin, toujours fidèle à lui-même.

Deux jeunes Oliver Twist, aux alentours de seize ans, se trouvaient installés devant les ordinateurs, branchés à leur iPod. Tout à leur musique, ils ne m’avaient pas remarqué. Je continuai vers la cuisine, pris une pomme dans le réfrigérateur de Fagin et la lavai. Je pris un couteau dans le tiroir parce que je ne connaissais pas ces deux jeunes et retournai dans la salle des ordinateurs.

Je mordis dans la pomme et me plantai derrière le premier Oliver Twist. C’était un gamin élancé, aux cheveux marron et bouclés, avec quelques taches de rousseur sur le visage. Il était concentré sur son travail, ses doigts pianotant sur le clavier.

Je jetai un œil à l’écran par-dessus son épaule. Des lignes de codes accompagnés de commentaires écrits en russe. Je les étudiai. Pas mal, le boulot des Oliver Twist.

Je retirai un de ses écouteurs de son oreille.

— Salut mec, qu’est-ce tu fais ?

Il sursauta. Il écarquilla les yeux en voyant le couteau dans ma main.

— Euh… euh…

L’autre gosse, un Afro-Américain un peu plus âgé, affublé d’un tee-shirt des New Orleans Saints, d’un jean et des baskets les plus affreuses que j’avais jamais vues, bondit de sa chaise. Je pointai le couteau vers lui et il se figea.

— Qu’est-ce que vous faites ? répétai-je plus lentement, articulant et séparant tous les mots.

Aucun des deux ne répondit.

— Un peu de piratage en Chine ou en Russie, aujourd’hui, les gars ?

Je faisais comme si je n’avais jamais lu par-dessus leurs épaules et croquai de nouveau dans ma pomme.

— Ou peut-être un autre pays ? Fagin adore foutre sa merde en Égypte ou au Pakistan.

De nouveau, aucune réponse. Ils échangèrent un regard.

— Le silence m’ennuie. Ça me donne envie de jouer avec mon couteau.

Charmant, maintenant je terrorisais deux adolescents.

— La Russie, finit par lâcher le fan des Saints. On place des bombes logicielles dans leurs systèmes.

— Très patriotique tout ça. Fagin rentre bientôt ?

Le fan des Saints hocha la tête.

— Oui, il est allé chercher à manger.

— Mes pauvres petits choux, vous n’étiez pas à court de Red Bull, tout de même ?

— On était à court de Pepsi, en fait, répondit le plus mince.

— D’accord, loin de moi l’envie de vous déranger. Fagin est un vieil ami. Je vais l’attendre.

Lentement, ils reprirent leurs places devant leurs postes de travail, tapant sur leurs claviers au ralenti. Mais aucun des deux ne remit ses écouteurs.

Je continuai à manger ma pomme sans les quitter des yeux.

Fagin apparut dix minutes plus tard, un sac à provisions dans les mains. Il lâcha ses courses en me voyant. Une orange roula jusqu’à mes pieds.

— Bon Dieu ! Sam Capra !

— Salut Fagin.

Il referma enfin la bouche. Je ramassai l’orange et la lui lançai. Il l’attrapa au vol.

— Tu repars en courant ou tu fermes la porte ?

Il ferma la porte. Il posa le sac de marchandises sur le comptoir et entra dans la chambre pour s’assurer que les deux Oliver Twist allaient bien.

— Je t’en prie, lançai-je. Je ne ferais quand même pas de mal à tes gosses.

— Il a volé une pomme, rapporta le fan des Saints.

— Vraiment ? Est-ce qu’il vous a dérangé dans votre travail ?

— Non, répondirent-ils en chœur.

— Alors on s’y remet.

Comme un seul homme, les Oliver Twist remirent leurs écouteurs. Fagin déposa une canette de Coca à côté de chacun d’eux. Le rythme de leurs doigts sur le clavier s’accéléra.

Fagin croisa les bras.

— Quoi que tu veuilles, la réponse est non, déclara-t-il.

— Un peu sévère pour des retrouvailles.

J’avais rencontré Fagin du temps où je travaillais pour la CIA sur le crime international, alias les Projets Spéciaux, alias Le Sale Boulot Dont Personne Ne Doit Connaître l’Existence. Notre champ d’action incluait tout, du trafic d’êtres humains aux armes illégales, en passant par l’espionnage industriel, dans le cas où cela mettait en danger la sécurité nationale. Le crime de ce niveau, au même titre que le terrorisme, est une menace pour la stabilité de l’Occident. Il s’infiltre dans les gouvernements et les empoisonne de l’intérieur, réduit à néant le contrat social d’une civilisation. Vingt pour cent de l’économie est aujourd’hui illégale. La criminalité devient de plus en plus répandue.

Mais en essayant d’enrayer ce danger, nous étions parfois amenés à commettre des délits nous-mêmes. Fagin en constituait un exemple. Cela remontait à cette guerre très brève que s’étaient livrée la Russie et sa bien plus modeste voisine, la Géorgie. La Russie ne s’était pas contentée de lancer des balles et des missiles sur la Géorgie, elle avait également coupé tous les accès Internet du pays. Grâce à une cyber-attaque massive contre des serveurs cruciaux, les Russes sont parvenus à bloquer une nation de quatre millions de personnes. Si l’on était en Géorgie à ce moment-là, et que l’on essayait d’ouvrir les sites d’information de CNN ou de la BBC, on tombait sur des pages de propagande russe. Si l’on essayait de retirer de l’argent d’un compte géorgien, nos économies restaient en suspens. Si l’on essayait d’envoyer un mail dans d’autres parties du pays, on pouvait attendre indéfiniment que son message quitte sa boîte mail. La cyber-attaque, selon les Russes, n’avait pas été menée par les pirates du gouvernement, mais plutôt par des Russes patriotes, bien intentionnés et doux comme des agneaux qui agissaient indépendamment, et qui œuvraient dans le seul but d’aider leur pays. Après la guerre, les Nations unies et la Géorgie, excédée, ont découvert que certains des pirates étaient reliés aux réseaux criminels les plus connus de Russie. Si ce cercle de pirates ne dépendait en effet pas du gouvernement, il était en tout cas protégé par les leaders politiques et leur présence avait permis à la Russie de nier sa culpabilité de façon convaincante.

Pourtant, les meilleurs pirates ne sont pas toujours financés par les gouvernements. Parfois, il vaut mieux n’avoir aucun lien avec eux, surtout quand on passe ses journées à enfreindre des lois et à bafouer des contrats.

Fagin constituait notre botte secrète, notre combattant de l’ombre. Lui et ses Oliver Twist numériques. Quand il s’agissait de casser ou de voler sans qu’on puisse jamais remonter à la CIA, Fagin et les Projets Spéciaux entraient en scène pour disparaître rapidement juste après.

— Tu ne travailles plus pour les Projets Spéciaux, Sam. Sors d’ici.

— Je suis un consultant free-lance, comme toi. Pas exactement dans les avantages sociaux officiels.

— Vraiment ? Vraiment ?

Le mot préféré de Fagin, toujours très méprisant. J’avais une fois compté le nombre d’occurrences de « vraiment ? » au cours d’une de nos rencontres, et j’étais arrivé à cinquante.

— Je suis venu te demander un service.

— Vraiment ? Je te le répète, sors d’ici.

— Je suis très pressé. Dis-moi ce que je veux savoir ou je parlerai de toi et de ta petite équipe aux Nord-Coréens. Et aux Russes. Et aux Chinois. Et aux Iraniens.

Fagin et ses amis pirates espionnaient une variété d’ennemis et leur attiraient quelques ennuis. À certains de leurs amis aussi, d’ailleurs. Disons juste que les Brésiliens, les Français et les Japonais avaient aussi des raisons de détester Fagin. Mais ils l’ignoraient.

— Tu n’oserais pas.

— La vie de mon fils est en jeu, alors, si, j’oserais. Assieds-toi, on va parler.

Il obéit. Il avait toujours l’air du prof d’informatique qu’il avait été à l’époque, dans un lycée de New York. Un diplôme du Professeur de l’Année qu’il avait reçu des années auparavant était encadré au mur, rappelant l’époque où il sentait la craie, les marqueurs effaçables et l’odeur des laboratoires informatiques mal aérés. Bien évidemment. Fagin avait eu un véritable don pour repérer les jeunes talents et les esprits aiguisés. Malheureusement, il avait encouragé ses protégés à pirater des banques et des bases de données gouvernementales, en général dans un seul but de distraction. Les Projets Spéciaux l’avaient recruté quand ses élèves et lui avaient essayé d’infiltrer (involontairement) une société écran de la CIA. Ils avaient ainsi évité la prison et Fagin avait été dirigé vers des pratiques plus constructives que de simples canulars. Pour le monde extérieur, il travaillait comme consultant en création de logiciels.

— La vie de ton fils ? Tu verses dans le mélo, maintenant ?

Pour autant que je sache, il ne connaissait rien de ma vie privée.

— Je suis à la recherche d’un jeune pirate, d’origine chinoise, qui a sans doute grandi à New York.

— Oh, ça réduit beaucoup les possibilités, là, commenta-t-il en levant les yeux au ciel. Franchement. Tu préfères la partie droite ou gauche du bottin ?

— Tu connais un pirate qui a totalement disparu de la circulation, il y a deux ans ?

— Non.

Je le vis se crisper imperceptiblement. J’allais devoir poser des questions plus précises pour obtenir des réponses utiles. Selon le principe de base de Fagin, les seules monnaies d’échange étaient la connaissance et l’intelligence. Vraiment.

Je sortis mon portable. Je ne prononçai pas un mot. Je voulais juste qu’il le voie. Pour l’instant, c’était plus effrayant qu’un pistolet chargé.

— Je pense qu’il était de New York et qu’il a fait quelque chose d’assez répréhensible pour devoir se cacher sous un faux nom, Jin Ming, à l’université de Delft. Il est retourné à New York malgré les risques que cela comporte, alors qu’il aurait toutes les raisons de creuser un tunnel sous le canal hollandais et de s’y cacher pour les dix années à venir. Donc je pense que c’est une histoire de famille.

— Beaucoup d’Asiatiques étudient l’informatique, mais il n’y en a pas tant que ça qui deviennent pirates. On a plus de respect pour l’autorité dans les familles chinoises. (Fagin inspecta ses ongles.) Sans vouloir généraliser ou faire de stéréotype, vraiment.

— Alors, tu en connais combien ?

— Plusieurs, quand même. Beaucoup sont passés par mon… camp. J’ai gardé des dossiers sur chacun.

— Pour éviter qu’ils aillent dénoncer tes activités, ou parce que tu pourrais avoir encore besoin d’eux ?

— Les deux. Si je te montre leurs visages, tu te barres ?

— Il me faut un nom, Fagin.

— Et ensuite ?

— Tu ne dis pas aux Projets Spéciaux que je suis venu ici, et je ne donne ni ton nom ni ton adresse à tes nombreux ennemis à l’étranger.

— Je suis vraiment blessé. Je ne pense pas que tu ferais ça, Sam.

— Mon enfant. J’ai changé les règles du jeu.

Il se leva et je le suivis vers un des ordinateurs. Je me penchai. Je voulais m’assurer qu’il n’envoyait pas de mail à August ou à quelqu’un d’autre des Projets Spéciaux. Les pirates sont plus rusés et fourbes que les pickpockets. Il pouvait appuyer sur une touche et reformater tout son système sans que je m’en aperçoive. Regarder Fagin devant son écran, c’était comme regarder un cobra se dresser lentement et sortir en ondulant du panier en osier.

— Je consigne des informations sur tous les Oliver Twist.

Il entra un mot de passe trop vite pour que je l’enregistre, puis un autre, et un autre encore. Il ouvrit un fichier nommé « Twist ». Des dizaines de noms apparurent. Il cliqua sur quelques-uns. Des photos illustraient chaque dossier. Je doutais que Fagin les ait fait poser, ces clichés devaient plutôt provenir de passeports ou de permis de conduire. Ou même de trombinoscopes : certains gamins ne semblaient pas avoir plus de treize, quatorze ans. Le gouvernement américain dans toute sa splendeur, messieurs-dames.

Il fit défiler les photos sous mes yeux.

— Non, non, non…

Ça aurait été trop beau si Jin Ming avait travaillé pour lui. Si ça avait été le cas, c’est vers Fagin qu’il se serait tourné.

— Aucun de ceux-là n’est Jin Ming.

— Jin Ming, Jin Ming. Je me souviens d’un Jack Ming.

— Jack Ming. C’est trop proche de Jin Ming pour faire un bon pseudo.

— Sois pas bête. C’est Jin, le nom de famille, pas Ming. Ses amis devaient l’appeler Ming, pas Jin. Et un bon pseudo est un pseudo dont on se souvient facilement.

Il lança une recherche Google sur Jack Ming. Des communiqués de presse apparurent. Une photo.

— Ah oui… s’écria Fagin. Lui.

C’était bien le jeune pirate chinois dont je me souvenais.

— C’est lui. Qu’est-ce qu’il a fait ?

— Je ne le connais que de réputation. Il aurait piraté l’ordi de Bruce Springsteen et volé des enregistrements d’un album en cours de réalisation.

— Quelle hérésie ! ironisai-je. Et c’est pour ça qu’il est en cavale ?

— Euh, non, en fait. Il était surtout doué pour pirater des photocopieurs.

— Des photocopieurs ? répétai-je en levant un sourcil.

— Oui, des photocopieurs de bureau. La plupart sont équipés de puces, aujourd’hui, et sont reliés à Internet. Les réparations peuvent se faire par le Web, soit par une mise à jour du firmware défectueux, soit en communiquant au réparateur les pièces à changer.

— Et Jack Ming piratait… des photocopieurs ?

— Oui, il réécrivait le firmware, expliqua Fagin en passant sa langue à l’intérieur de sa joue.

— Pour faire quoi ?

— Pour l’endommager, le détruire, le mettre en surchauffe. Il a mis le feu à un photocopieur, une fois, dans une société où sa mère travaillait comme consultante. Les étincelles se sont embrasées, causant plusieurs milliers de dollars de dégâts.

— Super. Sa maman ne faisait pas assez attention à lui ?

— Ou alors tu peux programmer la machine pour qu’elle conserve une image de tout ce qu’elle copie et qu’elle te l’envoie, ajouta Fagin en se raclant la gorge.

— Wow.

D’accord, je comprenais mieux. C’était énorme. Un photocopieur peut voir passer bon nombre d’informations compromettantes : des propositions de collaboration, des documents juridiques qui n’ont pas encore été transmis au tribunal, des rapports confidentiels. Même avec les mails, les copies papier étaient encore largement utilisées. En épluchant les images reproduites par un photocopieur, on pouvait en apprendre beaucoup sur une société ou sur un projet.

— De l’espionnage industriel, Fagin ?

— Peut-être un peu, oui, plaisanta-t-il.

— C’est pour ça que Jack Ming a été contraint de quitter New York ?

Petit hochement de tête du pirate.

— Il a volé des secrets à plusieurs entreprises et a essayé de les revendre. Et apparemment, ils ont remonté sa piste. Je suppose que, s’il arrive à faire en sorte que les photocopieurs espionnent pour lui, il peut aussi écrire des logiciels qui font la même chose.

Je réfléchis. C’était peut-être de cette manière qu’il avait volé les secrets de Novem Soles.

Fagin haussa les épaules.

— Je ne pense pas qu’il serait revenu ici pour voir sa famille.

— Ah non ? Pourquoi ?

Premier sourire de Fagin.

— La rumeur court qu’il aurait causé la mort de son père.

23.

Midtown Manhattan, New York

L’appartement de sa mère se trouvait à plusieurs pâtés de maison au nord du United Nations Plaza, sur la cinquante neuvième Rue Est. Un emplacement commode, à l’image de la manière dont sa mère voyait la vie, lisse et sans embûche.

Jack Ming ne reconnut pas le portier et il n’avait pas de clé. En attendant sa mère, il s’installa donc dans un petit salon de thé élégant situé de l’autre côté de la rue, sirotant une tasse fumante de Earl Grey et luttant contre le décalage horaire. Le ciel grondait plus fort que la circulation. Les nuages commençaient à étouffer la lumière crue et violente du matin. Une pluie chaude, poussée par des rafales de vent, tombait à verse. Il vit soudain surgir un vendeur de parapluie au coin de la rue, comme si le déluge l’avait fait apparaître. La chaleur surprenante de New York créait un choc thermique après la fraîcheur d’Amsterdam.

Il n’aurait jamais pensé revenir ici. Il s’était attendu à être emporté par une vague violente d’émotions incontrôlables, mais au lieu de cela, et pire encore, il était petit à petit envahi par un flot de remords et de tristesse. Le genre à vous entraîner vers les abysses.

Il avait conscience du risque qu’il avait pris, qui lui faisait l’effet du métal froid sur sa langue. Novem Soles avait sans doute envoyé un autre tueur, comme celui qu’il avait tué à Amsterdam, pour surveiller sa mère et l’éliminer s’il se montrait. Ou peut-être que la CIA avait découvert son identité après avoir reçu son offre. De toutes les démarches qu’il avait entreprises depuis la fusillade, celle-là était à l’évidence la plus dangereuse. Il regardait partout autour de lui. Si l’appartement de sa mère était surveillé, alors il aurait tout de suite été repéré. Son iPod toujours éteint, il mit une des deux oreillettes. Il avait appelé chez lui directement à son arrivée à New York avec un téléphone à carte qu’il avait acheté à l’aéroport. En tombant sur le répondeur, il avait décidé de rendre directement visite à sa mère. Son père avait été un homme riche et les Ming avaient prudemment investi l’argent gagné à Hong Kong, mais sa mère travaillait encore chez elle, comme consultante, quand ça lui chantait.

Maman, rentre chez toi, songea-t-il. Il réessaya de la joindre. Pas de réponse. Elle était peut-être en voyage d’affaires, c’est-à-dire n’importe où entre l’Amérique du Sud, Hong Kong et le Canada. Ou alors, elle filtrait ses appels. Il pouvait tenter de pirater son ordinateur, elle ne prenait pas grand soin pour le sécuriser. Mais c’était comme fouiller dans des lettres d’amour enfermées à clé dans une boîte. On ne pirate pas sa mère.

Le cœur battant, il patienta en contemplant les trombes d’eau qui s’abattaient sur les vitres. Elle pourrait lui cracher au visage. Appeler la police à corps et à cris. Elle pourrait de nouveau lui reprocher la mort de son père, le traiter de meurtrier, et il n’était pas sûr de pouvoir supporter cette douleur.

24.

Le refuge de Fagin, Chelsea, New York

Fagin se versa une tasse de café. Il ne m’en proposa pas.

— Sandra Ming travaillait auparavant au ministère des Affaires étrangères. Aujourd’hui, elle est consultante. Elle possède un sacré carnet d’adresses dans le monde des affaires aussi bien qu’au gouvernement. Elle fait partie du conseil d’administration de deux entreprises classées parmi les mille plus puissantes des États-Unis. Née en Amérique, mais issue d’une riche famille de Hong Kong. Le mari s’appelait Russel Ming. Entrepreneur immobilier, il est mort à l’époque où Jack a disparu. Il possédait des immeubles autour de New York et dans le New Jersey. Il a fait une crise cardiaque, juste avant que Jack se fasse la malle.

Pendant quelques secondes, les yeux de Fagin se perdirent dans le vide.

— Crise cardiaque à cause des délits de son fils ? interrogeai-je.

— D’après la rumeur.

— C’est lourd à porter pour un gosse.

Fagin fit claquer la langue sur son palais. Il avait vu autant de gamins abîmés par la vie qu’une assistante sociale.

— La vie regorge de lourdes croix à porter. Si j’avais pu le recruter, je l’aurais protégé. Aucun Oliver Twist n’a jamais été arrêté.

— Un carnet d’adresses dans le monde des affaires et au gouvernement… répétai-je.

Est-ce que sa mère pouvait le cacher, ou l’aider à contacter la CIA sans que je puisse le repérer ? Je n’avais qu’une seule possibilité : me rendre chez sa mère. Je jetai un œil à Fagin.

— Tu penses que Jack va prendre contact avec des pirates, une fois en ville ? Est-ce qu’il fréquentait certains de tes Twist ?

— Pas s’il veut faire profil bas. Si sa tête est mise à prix, je pourrais être tenté d’empocher la récompense.

— Au moins tu es cohérent, Fagin.

— Ça me fait plaisir de te l’entendre dire.

— Mais toi, tu ne risques pas de le dénoncer à la police. Tu n’aimes pas avoir à faire avec la police, Fagin.

— Pour ma défense, ils n’aiment pas beaucoup me parler non plus.

— Où habite Mme Ming ?

Fagin consulta une base de données sur son ordinateur. J’examinai la photo que Fagin avait trouvée. C’était une femme élégante, la main sur le menton façon photo d’auteur. Très jolie, mais glaciale.

Il me donna l’adresse.

— Merci.

— C’est tout ? Merci ?

— Tu ne diras à personne que je suis venu, Fagin.

— Même pas en rêve.

— Parce que je dirais aux gens qui recherchent Jack Ming que tu sais où il se cache. Et si je fais ça, ils me demanderont de te soutirer les infos par la force et ensuite de te tuer.

— Tu devrais trouver de meilleurs associés. Et vraiment, c’est pas la peine de te mettre à jouer les gros bras.

— Dis-moi, monsieur le pirate, est-ce que tu as déjà entendu parler d’une certaine Leonie, une pirate de Las Vegas ?

— Leonie… grrrr… j’adore les noms de félins, commenta Fagin.

— Contente-toi de me répondre.

— Non. Mais tu sais, en ligne nous n’utilisons pas nos vrais noms.

Il ouvrit de grands yeux.

— Incroyable, hein ? se moqua-t-il.

— Elle aide ceux qui veulent disparaître à refaire leur vie ailleurs. Elle est en contact avec des pirates du monde entier pour obtenir des infos ou pour créer de nouvelles identités.

— Ce n’est pas une pirate, alors, mais une courtière en information. Elle engage des pirates pour faire un boulot précis, puis emploie quelqu’un d’autre pour une autre tâche. Comme ça, on ne sait jamais sur quoi elle travaille ni pour qui.

— Tu sais quelque chose sur elle ?

Je lui montrai la photo que j’avais prise d’elle sur mon portable pendant qu’elle dormait.

— Tu l’as assommée avec ta conversation pour pouvoir la prendre en photo ?

— Tu l’as déjà vue ?

— Non. Jolie fille.

— Tu as déjà entendu parler d’une certaine Anna Tremaine ?

Il fit une grimace, puis secoua la tête.

— Et Novem Soles ?

— On dirait une retraite catholique.

— Ça veut dire les Neuf Soleils en latin. Tu as déjà entendu parler d’un groupe de ce nom-là ?

— Non.

Je me levai.

— Merci pour l’aide que tu as pu m’apporter, Fagin.

— Je peux te donner encore une chose : des encouragements. Bonne chance pour retrouver ton fils, Sam.

Je dus laisser transparaître ma surprise.

— Quoi ? Tu ne veux pas que je te souhaite bonne chance ?

— Ferme-la, Fagin, c’est tout ce que je te demande.

— Je ne m’interpose pas entre les gosses et leurs parents, mec. Quand les gamins viennent me voir, c’est que les parents les ont déjà dégagés.

Fagin regarda Sam partir puis s’empara de son téléphone. Sam Capra pouvait lancer toutes les menaces qui lui chantaient, il ne payait pas les factures.

Après avoir rapporté leur discussion, il raccrocha et s’assura que les Oliver Twist avaient fini de poser des pièges dans le réseau électronique moscovite.

25.

Midtown Manhattan, New York

Jack l’aperçut une heure plus tard.

Sa mère apparut sur le trottoir, de sa démarche raide et solennelle, vêtue d’un imperméable bleu. Ses cheveux étaient impeccablement coiffés, mais plus gris que dans son souvenir. Elle portait un sac de provisions. Il traversa la rue dans sa direction.

S’il te plaît, ne me repousse pas, songea-t-il. Je t’en prie.

Il se planta sur le trottoir et attendit qu’elle arrive à sa hauteur.

— Bonjour maman.

Elle s’arrêta et leva les yeux par-dessous son parapluie. Elle l’observa comme s’il était une photo qu’elle venait de ressortir d’un tiroir, et dont elle était incapable de se souvenir quand et où elle avait été prise. Chaque seconde de son silence torturait Jack. Il aurait voulu que le béton s’ouvre sous ses pieds et l’engloutisse vers les tréfonds. Des gouttes de pluie coulaient comme un voile de son parapluie penché.

— Jack. Bonjour, lança-t-elle sans même avoir l’air surpris.

Il tendit le bras pour lui prendre son sac.

— Ça a l’air lourd.

À l’intérieur, il vit du riz, du poulet, mais aussi des Oreo, des pommes et des chips. Étrange… elle achetait toujours ce qu’il préférait.

— Oui, merci, dit-elle en le laissant le porter.

— On peut parler une minute ?

— Une minute ? répéta-t-elle et il entendit le léger accent de douleur dans sa voix.

— Pas longtemps. Je sais que tu es occupée, maman.

C’était la phrase qui avait bercé son enfance : non, pas maintenant, Jack, je suis occupée. Oui, mon chéri, je vais regarder ton dessin dans une minute, maman est occupée. Je t’aiderai avec tes maths plus tard, Jack, je suis occupée là. Et enfin : de quoi la police veut-elle discuter avec toi ? J’ai une réunion à l’ambassade. Il se souvint d’avoir annoncé une fois, alors qu’il avait neuf ans, qu’il était ambassadeur de Kidonia, la nation des enfants, et elle avait ri en le prenant dans ses bras, sans se rendre compte qu’il cherchait à tout prix un peu d’attention. Il se félicitait à présent de réussir à lui parler sans amertume.

— En fait, je suis libre. Je suis très heureuse de te voir.

Elle s’approcha pour le serrer maladroitement contre elle. La dernière accolade qu’il avait reçue d’elle remontait au jour de sa remise de diplôme de l’université de New York, deux ans plus tôt. Juste avant que le FBI débarque devant leur porte, à sa recherche. Il se retint de la serrer fort contre lui, si fort qu’elle aurait du mal à se dégager.

Elle posa une main sur la joue de son fils. Il essaya de ne pas fermer les yeux de soulagement.

— Qu’est-ce qui t’est arrivé ? Ton cou ? C’est une opération chirurgicale ?

— J’ai eu un accident.

Une balle, maman, on m’a tiré dessus. Ton fils s’est fait tirer dessus. Mais il ne parvint pas à l’articuler, même la pensée de ces mots dans sa gorge le rendait malade.

— Quel accident ?

— Ça n’a pas d’importance.

— Bien sûr que si, Jack. Pourquoi ne m’as-tu pas appelée ? Où étais-tu ?

— Ça n’a pas d’importance.

Mentir de façon aussi éhontée lui donnait le tournis. Il se retint à sa mère. Après un bref instant, Mme Ming pressa doucement sa main dans son dos.

— Jack, est-ce que tu vas bien ? Peut-être qu’on devrait aller à l’intérieur.

Une légère panique déformait sa voix.

Il s’écarta d’elle et sentit des larmes sur ses joues, refroidies par l’air humide. Il était mortifié. Elle garda le silence en le voyant les essuyer du revers de la main. Son visage à elle était sec, comme toujours.

— Est-ce que tu es revenu pour te livrer à la police ?

C’était une diplomate, alors il lui servit une réponse de diplomate.

— Oui. J’en ai assez de fuir, assez de me cacher. Mais je voulais te voir d’abord. Avant de me rendre à la police.

Non, maman, je suis venu te dire au revoir, aurait-il voulu avouer. Adieu pour toujours. Je n’aurais pas dû venir. C’est trop dur.

— Montons. Nous allons prendre un café et appeler des avocats.

Toujours la même efficacité.

— Je voudrais juste qu’on parle d’abord. Toi et moi. Avant les avocats, d’accord ?

Sa mère le fit passer rapidement devant le portier et ils prirent l’ascenseur pour monter jusqu’à son appartement. Il aurait voulu regarder son visage, mais au lieu de cela, il fixa des yeux le parapluie qui dégoulinait sur le sol. Jack entra et, malgré la chaleur moite du printemps, il se sentit glacé. L’appartement était tel qu’il se le rappelait : digne d’un magazine de décoration, rehaussé par sa collection d’art chinois sur les murs rouges, ainsi que les photos de sa mère posant avec des présidents, des hommes d’affaires, des diplomates et autres personnalités. Des œuvres d’art ramenées de tous ses postes occupés au ministère des Affaires étrangères : Hong Kong, Vietnam, Corée du Sud, Pérou, Luxembourg. On aurait dit qu’elle avait joué les collectionneuses dans tous les pays traversés, cueillant la beauté où elle se trouvait, décorant un nid où aucun autre oiseau ne désirait vivre. Il vit une photo de son père et lui, dans un coin. Dans la périphérie de la vie de sa mère, au bord du cercle.

— Tu veux un déca ? demanda-t-elle.

— Tu n’as pas de café normal ? Je suis claqué.

— Humm, non. Je ne supporte plus la caféine.

Qu’est-ce que tu supportes, maman ? songea-t-il. Jack se sentait déchiré entre le besoin et le ressentiment, deux extrémités d’une même corde qui se tendaient devant lui.

— Un déca ça ira, alors.

— Tu as faim ?

— Non.

Il la suivit dans la cuisine, la regarda préparer le café.

— Comment vas-tu, maman ?

Je n’aurais pas dû venir. La tentation soudaine de tout lui révéler, se lancer dans une confession épique des dangers qu’il encourait, de lui demander son aide, le submergeait. Dis-lui au revoir et pars, ne regarde pas en arrière, jamais. Aucune raison de t’attarder.

— Je vais bien.

— Tu es toujours consultante ?

— Oui, de temps en temps. Et j’ai un autre livre en projet.

— Je suis content pour toi.

Elle versa de l’eau dans la cafetière.

— Jack, où étais-tu caché ?

— Aux Pays-Bas.

— J’aurais dû y penser. Tant de jeunes gens du monde entier s’entassent là-bas… Tu y es allé pour la drogue, je suppose.

— Non, maman, je suis allé à l’université. J’ai essayé l’herbe, mais franchement, je préfère encore lire un bon livre ou voir un film.

Elle cligna des yeux. Un sourire se dessina sur ses lèvres.

— L’université. Alors que tu étais en cavale, tu es retourné étudier.

— Sous un nom d’emprunt.

— Comment t’es-tu procuré une nouvelle identité ? Et tes notes ? Comment as-tu payé les frais de scolarité ?

Puis elle leva soudain la main, comme pour se protéger d’une flamme.

— Peu importe. Je préfère ne pas savoir quels autres délits tu as commis. Tu pourras le dire à l’avocat. Mon Dieu, les Hollandais aussi auront des charges contre toi…

Pour homicide, oui, peut-être. Mieux valait ne plus y mettre les pieds.

— Je voudrais voir la tombe de papa.

— Il n’y a pas de tombe. Je l’ai fait incinérer. Il est dans le bureau.

— Il est ici ?

Elle se tourna vers la cafetière.

— Bien évidemment, tu ne penses tout de même pas que je l’aurais jeté !

— On appelle ça disperser les cendres, maman.

— En tout cas, il est toujours ici.

Il partit vers le bureau. Une urne trônait au sommet d’une grande bibliothèque, à côté d’une rangée de volumes d’histoire de l’art. Elle était très belle. Des larmes brûlèrent sous ses paupières. Il jeta un œil vers le bureau et le tapis, le cœur gros. Son chagrin était comme un puits noir et sans fond, et tous les mauvais souvenirs se mirent à déferler dans sa tête.

*
* *

— Comment as-tu pu te montrer aussi irréfléchi ? criait la voix de son père, choquée et honteuse. La police veut t’arrêter. Ce que tu as fait est un crime.

— Je sais.

— Un crime ! Que t’avons-nous fait pour mériter cela, ta mère et moi ? Tu as détruit ta vie, tu le comprends, ça ? Et pour quoi ? Des mauvaises blagues ? Pour prouver que tu es meilleur que les autres ? Parce que tout ce que tu as réussi à prouver, Jack, c’est que tu es l’être humain le plus stupide de la planète.

— Oui. Je suis désolé. Vraiment désolé.

— Désolé de l’avoir fait ou désolé de t’être fait prendre ?

— Je ne sais pas. Ce qui est fait est fait.

— Alors, tu n’es pas innocent ? Ce n’est pas une erreur ?

— Non, papa. Tout est vrai.

— Pourquoi ? Pourquoi ? Est-ce que tu as vendu les informations que tu as volées ?

— Non. Je ne sais pas pourquoi je les ai volées.

— Tu voudrais… (Son père s’interrompit pour reprendre son souffle.) Tu voudrais que je croie qu’un gamin aussi intelligent que toi est incapable de connaître ses propres intentions ?

— Voilà, c’est fait, c’est tout, se défendit Jack, à bout de force. Je t’aime, papa. Je suis désolé. Je t’aime.

— Tu m’aimes ? Alors pourquoi est-ce que tu jettes ton avenir à la poubelle ?

— C’est tout ce qui compte pour toi, mon avenir ?

— Tu veux dire que tu as agi ainsi pour attirer notre attention, Jack ? Oh, s’il te plaît ! C’est pitoyable. Puéril.

— Je ne sais pas pourquoi. Vraiment, je l’ignore.

La déception dans les yeux de son père lui avait brisé le cœur. Son père s’était assis à son bureau, s’était emparé d’un bloc-notes et d’un stylo, puis s’était mis à griffonner ses pensées sur le papier.

— Il faut qu’on commence à réfléchir aux options qui s’offrent à toi. Ta mère… et moi…

Et soudain, il avait empoigné sa chemise au niveau de la poitrine, avec un sursaut effrayant.

— C’est injuste… avait-il lâché avant de s’écrouler sur la moquette.

Sa mère était entrée en trombe en hurlant le prénom de son père. Jack s’était précipité sur le téléphone pour appeler les secours, en suppliant l’ambulance de faire vite.

Quand il avait reposé le combiné, sa mère lui avait très calmement demandé de sortir.

— L’ambulance arrive, maman.

— Fiche le camp !

— Je ne peux pas, je ne vais pas le laisser comme ça !

— C’est toi qui as fait cela. C’est ton égoïsme inconscient qui l’a tué et je ne veux plus te voir.

Elle s’était agenouillée à côté de son mari sans plus lever les yeux sur son fils.

— Pars ou la police va t’arrêter.

— Maman, je ne peux pas laisser papa.

— Tu sais, en prison, tu n’auras pas d’ordinateur. Je ne sais pas ce que tu pourras bien faire.

Son calme était des plus étranges.

— Ça m’est égal.

— Il est mort.

Sa mère l’avait foudroyé d’un regard brûlant et débordant de haine qui l’avait terrorisé.

— Tu me l’as enlevé. Pars. Sors de ma vue, Jack. Je ne veux plus jamais te revoir !

Il s’était enfui en courant. En bas de l’immeuble, l’ambulance était en train de se garer sur le trottoir, les lumières allumées. Trop tard.

Sur le seuil de la porte, sa mère le regardait contempler l’urne.

— Je pense que d’un point de vue légal, Jack, tu devrais te placer immédiatement sous la protection d’un avocat.

— Je voulais rester dormir une nuit ici, maman. À la maison. S’il te plaît.

— Bien sûr.

Mais ces deux mots dénotaient une tension palpable. Comme si c’était elle qui allait avoir des problèmes. Elle retourna dans la cuisine, Jack sur les talons.

— Je ne te dérangerai pas. Je sais ce que tu m’as dit à l’époque, mais si tu ne voulais pas me voir, tu ne m’aurais pas laissé monter. Tu ne veux pas passer un peu de temps avec moi ?

Elle ne répondit pas et replaça le réservoir dans lequel elle avait minutieusement mesuré la quantité d’eau à l’arrière de la machine. Le café se mit à couler.

— Bien sûr, répéta-t-elle.

Elle repensait à tous ses crimes, il le voyait à l’expression crispée sur son visage. Ce qu’il avait fait ici n’était rien comparé au crime commis à Amsterdam. Il s’imagina en train de justifier le désastre de sa vie : Voilà, j’ai travaillé pour les mauvais types. Je ne savais pas à quel point ils étaient mauvais, mais aujourd’hui ils veulent me tuer. Je suis en possession d’un carnet qui les intéresse tellement qu’ils sont prêts à m’abattre pour le récupérer car il pourrait entraîner leur perte. Je ne sais même pas ce qu’il représente, mais je vais le vendre à la CIA et tu ne me reverras jamais, maman. De toute façon, tu t’étais déjà résignée à ne plus jamais me revoir.

— Je pense que, demain, nous devrions contacter un avocat.

— Tu as raison, maman. Demain.

Sa mère se tourna vers lui, un sourire incertain sur le visage.

— J’ai raison ? Hmm, c’est la première fois que je t’entends le dire. Je ne sais pas quoi dire.

— Profite juste d’avoir raison, alors. Pour une fois.

Il fut surpris de la voir sourire.

— D’accord. Je profite. Je suis heureuse de te voir, Jack, sincèrement.

— Maman…

Un silence embarrassé les enveloppa comme un voile. Aucun des deux ne trouvait quoi dire, comment poser la première brique du pont de la réconciliation.

— Je regrette d’être allé à Amsterdam.

Il aurait voulu rattraper les mots en suspens dans l’air. Qu’est-ce qui lui avait pris de se confier ainsi ? À quoi bon ? Il n’était venu là que pour lui dire au revoir avant de disparaître en Australie, dans les îles Fidji, en Thaïlande ou quel que soit l’endroit où il déciderait de fuir avec l’argent de la CIA. Qu’est-ce qu’il espérait ? Elle ne savait pas pourquoi il était revenu. Il voulait juste lui dire au revoir.

— La prison aurait été moins pire. Au bout de quelque temps, j’aurais été libéré. Maintenant, ce ne sera plus jamais possible.

Elle ne répondit rien et la cafetière gargouillait en fond sonore.

— Dans quel nouveau pétrin t’es-tu fourré, Jack ?

Ses yeux le piquèrent. Il les frotta du dos de la main.

— Je ne me suis pas fourré dans le pétrin, maman. Pas de nouveau pétrin.

Il s’efforça de se ressaisir, mais une boule grossissait au fond de sa gorge.

— Ne me mens pas, Jack. Je sais… que je ne t’ai pas beaucoup aidé auparavant. (Elle tortilla le torchon dans ses mains.) Laisse-moi t’aider aujourd’hui.

— Je ne peux pas.

— Mais si.

— Je… suis mouillé avec de vrais truands… Des gens sans scrupule, mais j’ignorais à quel point ils étaient dangereux, maman.

— Raconte-moi, insista-t-elle en faisant un pas en avant.

— Ils… ont failli me tuer. On m’a tiré dessus. J’ai été grièvement blessé. À l’hôpital, ils ont envoyé quelqu’un pour m’abattre.

Il la vit pâlir d’horreur.

— Oh mon Dieu, Jack !

— J’ai tué le type. Je l’ai tué et je me suis enfui. Je crois qu’ils vont réessayer de m’éliminer.

Sa mère noua et renoua le torchon. Elle resta immobile, et il vit qu’elle réfléchissait à un plan d’action.

— C’était de la légitime défense.

— Dis-moi ce qui s’est passé.

Il raconta tout.

— Est-ce que tu avais vu le pistolet avant de le frapper ?

— Il m’a tiré dessus, maman, pour l’amour du ciel, tu ne me crois pas ?

— Si, bien sûr. Et ensuite, tu t’es enfui.

— Oui

— Et après ?

Il ne voulait pas lui parler du carnet, qui pour le moment était toujours scotché dans son dos.

— Ensuite, une amie m’a aidé à quitter les Pays-Bas. Avec un passeport belge.

Il parlait sur le ton qu’il aurait utilisé autrefois pour dire qu’il avait séché les cours.

— Tu es entré aux États-Unis avec une fausse identité, avec la police hollandaise à tes trousses ?

— Il le fallait.

— Jack, tu as toujours fait l’opposé de ce qu’il fallait.

Elle posa le torchon sur le comptoir.

— Peut-être quelque chose de plus fort avec notre café.

— Maman, je suis désolé.

— Ne t’excuse pas, Jack. Pas parce que tu as survécu, pas parce que tu as réussi à rester en vie, lança-t-elle, ce qui le laissa sans voix.

— Je t’en ai dit plus que je l’aurais voulu.

Elle s’était dirigée vers le comptoir et les paroles de Jack la firent stopper net.

— Plus que tu l’aurais voulu ? Tu ne comptais pas me dire la vérité ?

— Je comptais dire la vérité à l’avocat, mentit-il. Je ne voulais pas t’accabler.

— Oh, Jack. Tu penses que je suis une veuve en sucre ?

D’une pierre deux coups.

— Tu n’es pas en sucre, maman. Et je n’ai pas besoin que tu me rappelles que tu es veuve. Tu es toujours ma mère.

Les mots se déversèrent sans qu’il puisse les contrôler.

— Tu as raison. Tu as raison. La façon dont je t’ai parlé quand ton père est mort… bref, c’est trop tard maintenant. Tu ne peux pas me reprocher ta cavale et tes ennuis qui en ont découlé.

— Je ne te reproche rien, maman, assura-t-il en clignant des yeux.

— Bien sûr que si. Tu m’en veux parce que j’ai été une mauvaise mère. Tu penses que je suis une mauvaise mère.

— Non, c’est faux.

Il ne pouvait la regarder en face.

Heureusement, elle changea de sujet.

— Peux-tu m’expliquer exactement pourquoi ces gens sont à tes trousses ?

— C’est une longue histoire.

— Je vais annuler mes rendez-vous de l’après-midi. Nous allons réfléchir à une stratégie. Juste toi et moi. Ils veulent te tuer parce que tu sais quelque chose ?

— Oui, maman.

— Quoi ?

— Eh bien, en fait je ne sais rien. Mais ils pensent le contraire.

Lui dire la vérité la mettrait en danger et ne changerait rien à la situation. Il ne pouvait prendre ce risque inutile. Il avait perdu son père à cause de ses erreurs, il n’allait pas maintenant perdre sa mère.

— D’accord. Mais tu as des informations que tu peux donner à la police. On peut passer un marché avec eux, Jack. C’est ce que je te demande. Quel est ton moyen de pression ?

Elle était toujours la diplomate, celle qui passe des marchés. Il voulait tourner les talons et déguerpir. Franchir le seuil de la porte. Préviendrait-elle la police avant qu’il ait eu le temps d’atteindre l’ascenseur ? Ou laisserait-elle son fils unique disparaître de nouveau, parce qu’en fin de compte ce serait plus simple pour elle ?

— Je peux leur fournir des noms. Des types à Amsterdam et à New York, mentit-il.

Il ne voulait pas lui parler du carnet rouge.

— D’accord. C’est un début. Mais s’ils veulent ta mort, c’est que tu en sais certainement plus que ça.

— Pas vraiment.

— Pourquoi ne pas… Je sais que tu es épuisé. Et si tu allais prendre une douche ? Tes vêtements devraient encore t’aller, je les ai tous gardés.

— Maman…

— Je savais que tu rentrerais.

Tu as plus de foi que moi, songea Jack. Soudain, la pensée de son ancienne chambre lui parut idyllique. Un cocon pour se transformer, où il pourrait redevenir le bon vieux Jack Ming inoffensif, pas le gamin poursuivi par les méchants, pas le type qui se cachait dans son propre pays, avec une fausse identité, pas le fils décevant qui rentrait avouer ses péchés à sa mère.

— Je ne veux pas parler à l’avocat avant demain, maman. D’accord ? On l’appellera dans la matinée.

Il récupérerait ses quelques souvenirs personnels accumulés ici, se rendrait au rendez-vous avec la CIA, et ensuite il disparaîtrait. Ce serait le moment des adieux.

Elle lui versa une tasse de café et il but en silence. Délicieux. Sa mère préparait toujours du bon café, et il trouva cela amusant d’y penser avec tant de nostalgie : pour lui, le plaisir de son enfance ne résidait ni dans les sandwichs au beurre de cacahuètes, ni dans les glaces maison ou dans les nouilles wonton, mais dans le café. Elle lui avait permis d’en boire bien trop jeune. Elle n’avait jamais refusé qu’il s’en verse quelques gouttes dans son lait, ce qu’il faisait dans le seul but de voir la réaction de sa mère.

— Tu as faim ? demanda-t-elle.

Enfin, elle ressemblait à une vraie mère.

— Oui.

— Alors va te doucher et enfile des vêtements propres. Je vais nous préparer à déjeuner. Ensuite, nous discuterons.

— D’accord.

Elle ouvrit le réfrigérateur pour en inspecter le contenu. Il partit dans sa chambre et replongea dans sa vie d’avant : les diplômes d’excellence en maths encadrés au mur, le papier peint qu’il avait ravagé quand il était petit, la pile de jeux vidéo bien rangés dont il avait exploré le moindre détail du moindre niveau, une rangée de CD dont il avait oublié l’existence, des groupes qui hurlaient leur colère de banlieusards. À l’époque, il pensait qu’il comprenait ce que c’était que d’être pris au piège. Bon sang, comme il s’était trompé !

Il ouvrit les robinets et attendit, les doigts sous l’eau froide. Il voulait qu’elle soit le plus chaud possible, pour se débarrasser de toute la crasse d’Amsterdam. Il détestait attendre à côté d’une douche que l’eau atteigne la température souhaitée. Il pouvait aller prendre les vêtements dont il avait besoin pendant qu’elle chauffait. Sa mère s’affairait dans la cuisine.

Il sortit de sa chambre et longea le couloir vers le bureau de son père. C’était étrange de penser que sa mère vivait dans un appartement davantage consacré aux hommes qui étaient partis qu’à sa propre vie. Rapidement, il s’introduisit dans le bureau. Il contourna la table de travail. C’était à cet endroit que le cœur de son père avait lâché et Jack n’aimait pas regarder dans cette direction. Ça lui donnait des frissons, il pouvait encore entendre l’impact du corps qui s’écroule sur le sol.

Il ouvrit le tiroir du bureau. Les clés des sept immeubles dont son père était propriétaire à New York n’avaient pas bougé de leur place. Sa mère ne les avait pas vendus, grâce au ciel, et il savait qu’il ne valait mieux pas l’interroger à ce sujet. Il s’installa devant l’ordinateur et ouvrit le site des propriétés Ming. Le Williamsburg, à Brooklyn, était toujours inoccupé. Son père n’avait pas voulu investir seul dans sa rénovation et il était mort avant de trouver un partenaire. Sa mère n’y avait pas touché, et c’était tant mieux. Il prit l’un des trousseaux de clés et le fourra dans sa poche. Elles ne manqueraient pas à sa mère, surtout quand il aurait de nouveau disparu. Elle aurait l’esprit déjà bien occupé.

À côté des clés, le pistolet. Son père se l’était procuré lorsqu’il s’était mis à acheter des immeubles dans des quartiers qui n’avaient pas encore connu l’embourgeoisement. Jack s’en empara et l’étudia. Le chargeur contenait trois balles. Il vérifia que la sécurité était enclenchée et le rangea dans son pantalon. C’était désagréable. Il le mettrait dans son sac à dos.

Il retourna dans la salle de bains. La douche devait être chaude et agréable, à présent. C’est alors qu’il entendit la voix de sa mère. Elle devait penser qu’il était toujours sous la douche.

Elle se tenait dos à lui et parlait tout doucement, couvrant à peine le sifflement de l’eau en train de bouillir.

— Oui, il est ici. Où est-ce que vous voulez que je vous l’amène ?

Il se cacha derrière la porte, le carnet toujours dans son dos.

— Non, je ne ferai pas ça. Mais je veux passer un marché pour lui.

Un violent choc le foudroya sur place. Elle lui avait menti. Qui pouvait-elle bien appeler ? Un avocat ?

— Alors, où est-ce que vous voulez que je l’amène ?

« Que je l’amène ? » Tu avais promis, maman. Il écouta sa mère, incapable de digérer sa trahison.

— Envoyez-nous une voiture. Il pourrait… résister.

Elle versa des nouilles dans la casserole. Elle mélangea les légumes émincés. Il recula d’un pas.

— Pas sûr que je puisse le sortir de l’appartement sans un peu d’aide.

Résister ? Un frisson glacé lui parcourut la colonne vertébrale.

— Non, personne d’autre ne l’a vu. Il veut rester dormir ici aujourd’hui.

Silence.

— Je vous suis vraiment reconnaissante de m’avoir prévenue. Merci.

Jack Ming s’éloigna lentement de la cuisine. Il retourna sur la pointe des pieds vers sa chambre et vers le grondement de l’eau chaude. Il attrapa son sac à dos et laissa la douche couler sur la porcelaine, la vapeur s’envolant au-dessus de la baignoire tels des doigts qui se lèvent pour dire adieu. Il jeta à sa chambre d’enfance un dernier regard amer et se précipita vers la porte d’entrée.

— Jack ? appela sa mère.

Il tourna la tête.

— Au revoir, maman.

— Tu m’as menti !

Il comprit qu’elle parlait de la douche, qu’elle se permettait de s’offusquer parce qu’il n’avait pas fait tout de suite ce qu’il avait dit.

— Au revoir. À jamais. Je t’aime toujours.

— Jack, attends ! Attends ! Ils pourront effacer toutes les charges qui pèsent sur toi. Ce sont eux qui m’ont appelée, d’accord ? Ils m’ont appelée en premier…

Ils savaient que je venais ? La panique le submergea. Il se mit à courir. Il ne voulait pas attendre l’ascenseur et se mit à dévaler les escaliers.

Il déboula dans le hall d’entrée et s’élança vers la rue. Il ne cessa de courir jusqu’à la station de métro de la cinquante-neuvième Rue. Il entra dans la première rame et se recroquevilla sur la banquette en plastique froid, serrant son sac à dos contre lui.

C’est impossible. Pas ma mère.

Il changea à Union Square pour prendre la ligne L en direction de Brooklyn, puis descendit à la station Bedford Avenue, à Williamsburg. Ne faire confiance à personne, se dit-il. Dire qu’il avait compté sur l’aide de sa mère !

Il sortit sur Driggs Avenue et traversa la rue, dévisageant ceux qui avaient quitté le train avec lui. Sa mère aurait-elle pu prévenir quelqu’un ? Est-ce qu’il était suivi ? Sa trahison lui coupait le souffle.

« Ils pourront effacer toutes les charges. » Mais qui étaient ces gens, bon sang ?

Il allait devoir se montrer très prudent. Un plan commença à se former dans son esprit.

26.

Manhattan

Sur le chemin vers le métro, j’envoyai un texto à Leonie pour l’informer que Jin Ming était en fait un type qui s’appelait Jack Ming, et pour qu’elle prenne notre voiture de location et me retrouve à l’adresse sur la cinquante-neuvième Rue Est. Nous étions si proches du but, à présent !

Si je ne trouvais pas Daniel… non, je ne pouvais envisager cette éventualité, je ne pouvais pas. Les menaces d’Anna résonnaient dans ma tête et me glaçaient le sang : « Nous ne le vendrons pas à une gentille famille bienveillante. » Daniel, avec ma bouche et les yeux de sa mère, livré à des gens qui abuseraient de lui, se serviraient de lui, pour finir par le tuer une fois qu’il n’aurait plus d’utilité pour eux. Et s’il survivait, l’horreur à laquelle il avait survécu ferait peut-être de lui un homme brisé, détruit. Je n’avais jamais tenu Daniel dans mes bras, je ne l’avais jamais vu en vrai, mais je ne pouvais l’abandonner à un tel destin. Comment le pourrais-je ?

C’était une étrange sensation d’être dans le métro en sachant qu’on était en route pour aller tuer quelqu’un. Un type à l’haleine de menthe me collait d’un peu trop près, une fille aux longs cheveux mauves fixait mes chaussures, et de ses écouteurs s’échappaient des accords de Mozart qui filaient dans la rame comme un touriste perdu. Deux jeunes femmes en face de moi discutaient en portugais et j’écoutais leur conversation. Quand vous passez votre enfance à faire le tour du monde, vous finissez par comprendre un peu toutes les langues. Elles parlaient d’un petit ami, listaient ses qualités et ses défauts, évoquaient son sourire et sa radinerie dans ses choix de restaurants. C’était des discussions banales de tous les jours, et moi, j’étais assis là, à réfléchir comment j’allais tuer un jeune homme de sang-froid.

Je remarquai un bar à sushi en face de la tour de Sandra Ming. Le décor était épuré et minimaliste, et de la mauvaise pop japonaise jouait dans le fond, en sourdine. Le chef semblait furieux. Il grognait en découpant les poissons qui ne lui avaient pourtant rien fait. Il pestait en japonais et j’hésitais à lui glisser, dans sa langue, que cela lui ferait beaucoup de bien de suivre une thérapie de gestion de la colère. Mais à son visage, il était clair qu’il adorait trancher la chair fraîche. C’était une bonne chose qu’un homme comme lui ait un exutoire créatif.

J’avalai mon déjeuner, les yeux rivés sur la vitre. Le poisson, le riz, le wasabi, rien n’avait de goût dans ma bouche. La pluie s’était calmée. La journée était grise et l’air charriait l’odeur de l’orage qui n’avait pas éclaté. Je n’avais pas vu Mme Ming ni son fils entrer dans l’immeuble ou en sortir. Je ne voulais pas penser à lui comme à « Jack ». Jack Ming était pour moi le nom d’un gosse que j’aurais pu rencontrer dans l’une des écoles anglaises ou américaines que j’avais fréquentées, dans les quatorze pays où j’avais habité pendant mon enfance, trimballé par mes parents qui travaillaient pour un organisme humanitaire. C’étaient des gens bien, mais plus intéressés par l’aide qu’ils pouvaient apporter au monde qu’à l’attention qu’ils pouvaient porter à leurs propres enfants. Je les aimais, et je pense qu’ils m’aimaient aussi, fin de l’histoire. Je suis sûr qu’un psy aurait fort à faire à disséquer ma jeunesse et à faire le lien avec mon enfant disparu. Mais je ne pouvais laisser aucun bébé livré à ce sort terrible, que ce soit mon fils ou celui d’un autre. Quand on a une morale, il faut se battre.

Leonie s’assit sur le tabouret à côté de moi.

— Vous l’avez trouvé ?

— Oui.

— Sans base de données, lâcha-t-elle comme si j’avais triché.

— Oui.

Elle ouvrit son ordinateur portable.

— Et maintenant, qu’est-ce qu’on fait ? On reste les bras croisés en attendant qu’il se montre ?

Elle baissa la voix.

— Et vous l’abattez en pleine rue ?

— Non.

J’avalai le dernier morceau de sushi de mon assiette. Je n’avais tiré aucun plaisir de ce repas, seulement de quoi me rassasier. Attendre de tuer quelqu’un, ça vous donne l’impression d’être mort à l’intérieur.

— Nous devons juste suivre les ordres d’Anna, dit-elle, et je me demandai ce qu’elle ferait si j’attrapais ma baguette toute grasse de wasabi et de sauce de soja et lui enfonçais dans l’oreille.

— Pour l’instant, j’ai fait mon boulot et une bonne partie du vôtre, ripostai-je. Vous êtes en train de perdre votre droit de vote, là.

— D’accord, Sam. Vous avez des ressources que je n’ai pas. Mais j’ai découvert au sujet de Jack Ming quelque chose que vous ne saviez pas.

— Quoi ?

— Je ne pense pas qu’il viendra voir sa mère.

— Pourquoi pas ?

— Elle lui reproche d’avoir causé la mort de son père.

— Comment vous le savez ?

— J’ai construit un réseau de noms autour de Jack Ming. Oui, il est allé à l’université de New York, alors j’ai fait des recherches sur les personnes qui figuraient dans sa liste de contacts Facebook avant qu’il ferme son compte. Je voulais élargir notre recherche, voir combien de liens je pouvais trouver, chez qui il pourrait se cacher.

Je ne lui demandai pas où elle avait trouvé ces informations. Elle était entrée dans les bonnes bases de données avec ses doigts jaunis par le tabac, ou alors elle avait soudoyé les gens qui avaient pu le faire.

— Et alors ?

— Un de ses amis a écrit un statut sur un blog au sujet de la situation de Jack. Apparemment, son père est mort d’un arrêt cardiaque en découvrant que Jack était recherché par le FBI pour des piratages de photocopieurs et le vol de documents prioritaires dans plusieurs compagnies de logiciels et cabinets d’avocats. Il est mort… ici. Aux pieds de Jack.

— Un ami à lui a écrit à ce sujet ?

Franchement. Les gens sortent de ces choses sur Internet de nos jours ! Des choses qu’ils n’auraient même pas confiées à leurs parents. Un peu de pudeur ne faisait de mal à personne. Je dois avouer que je ne comprends pas ce besoin d’être branché à Twitter ou Facebook pour partager la moindre de ses impressions sur une émission de télé ou sur le mauvais service dans un restaurant, ou pour poster tous les articles qu’on trouve vaguement intéressants. J’avais passé cinq minutes à regarder Twitter une fois, et j’avais eu l’impression de me retrouver dans une partie de poker où tout le monde dévoile son jeu dès le début sur le tapis en feutre vert. Je suppose qu’un ancien espion a trop besoin de discrétion, de garder ses pensées et ses secrets à l’abri. Mais Jack Ming était un gosse, et il avait laissé des miettes électroniques au pied de ses amis.

« On laisse toujours une trace », avait-elle dit, et elle ne s’était pas trompée.

— Voilà ce que son ami a écrit au sujet de la mère de Jack.

Elle tourna son ordinateur vers moi pour que je puisse lire :

Je comprends la douleur, je pense, parce que mes grands-parents sont morts quand j’étais jeune, et mon chien est mort l’année dernière. La mort fait partie de la vie. Mais ce que je ne comprends pas, c’est le reproche. Le père de mon ami Jack est mort parce qu’il a eu un choc en apprenant de quoi Jack était accusé. Rien n’a été prouvé. Et même si Jack est coupable, lui reprocher d’avoir tué son père ? Quel genre de mère peut faire ça à son fils ?

Je suis très reconnaissant, en ce moment, d’avoir la mère que j’ai.

Bon Dieu, songeai-je. Comment faisait-on avant les blogs ? Est-ce que quelqu’un aurait écrit un truc pareil pour le faire publier dans un journal à la section des correspondances, ou se serait-il planté sur une caisse dans un parc pour brailler ce qu’il pensait des affaires de famille d’un ami en parvenant à tout ramener à lui ? Jack avait dû se confier à cet ami après la mort de son père.

Je levai la tête vers l’immeuble de Mme Ming. Le portier se tenait immobile et regardait la pluie tomber.

— Donc, notre Jack et sa maman ne sont pas proches.

— Mais il est désespéré, vraiment désespéré. Et…

— Et quoi ?

— S’il se rend à la CIA, ça veut dire qu’il projette de disparaître. Peut-être qu’il veut que sa mère l’accompagne. Ou peut-être qu’il voudrait venir lui dire au revoir. Un dernier adieu.

— Je ne sais pas.

Je ne voulais pas connaître ces détails sur Jack Ming. Je ne voulais pas le connaître en tant que personne. Je voulais juste savoir où il se trouvait à un instant bien précis et où je pouvais l’abattre sans être vu. Je fermai les yeux. Novem Soles allait me transformer en monstre, comme Frankenstein qui coud ses cadavres, envoie de l’électricité dans les veines et les muscles morts. J’ignorais quelle serait mon apparence quand je me lèverais de la table d’opération, mais j’espérais juste devenir un bon père pour le fils que j’aurais retrouvé.

Surtout ne rien connaître de la vie et des problèmes de… Jack Ming. Ses problèmes allaient bientôt disparaître.

Le père de Jack Ming était mort à ses pieds. Cela me fit penser à Danny. Mon frère, pas mon fils.

Mon frère. Il avait connu une mort atroce et humiliante, alors qu’il était en Afghanistan pour une mission humanitaire. Il était allé bien trop loin dans son souci d’aider des gens. Avec un ami de la fac, il s’était aventuré dans les collines broussailleuses au-delà de Kandahar, et avait été enlevé. On n’avait plus reçu aucune nouvelle de lui pendant trois semaines quand soudain, la vidéo avait surgi sur YouTube : Danny, mon frère, à genoux sur un sol boueux, était entouré de truands masqués qui l’obligeaient à bafouiller des inepties d’une voix si tremblante qu’on la reconnaissait à peine, avant de prononcer leurs propres conneries sacrificielles. Puis ils lui avaient coupé la tête devant l’objectif, avant de trancher la gorge de son ami.

On dit qu’un meurtre peut briser une famille en mille morceaux ou qu’au contraire elle peut la rapprocher plus étroitement. Je ne sais pas ; cela dépend des liens qui existaient au départ. Mais une exécution est une autre forme de meurtre. Quand on voit son frère se faire décapiter avec un couteau de la taille d’un bras parce qu’il apportait son aide à un peuple, et que l’Occident assiste à ses derniers instants par le biais de l’œil froid et insensible d’Internet, alors c’est votre pire cauchemar qui est rendu public, qui se transforme en divertissement et reste figé dans les mémoires. Vous ne pouvez plus l’oublier. L’horreur n’est qu’à quelques clics.

Certains sont allés jusqu’à m’envoyer le lien de la vidéo. Je ne sais pas dans quel but, quel genre de cruauté les a poussés à faire ce geste, mais ils l’ont fait.

— Vous pensez qu’il aurait pu essayer de retrouver un de ses anciens amis ? demandai-je.

— Le FBI est toujours à sa recherche. J’imagine qu’il peut être très mal reçu par un ami qui ne veut pas passer pour un complice.

— Les charges qui pèsent contre lui disparaîtront s’il arrive à rencontrer un agent de la CIA, déclarai-je. Ça fera partie du marché, c’est évident.

— Mais sa mère est sûrement la dernière personne à vouloir qu’il se livre.

— En effet. Elle est diplomate, elle a gros à perdre s’il refait surface.

— Et donc ? On attend ici, on dévore des rouleaux californiens toute la journée comme des détectives privés en mission secrète ? Il est possible qu’il soit même déjà venu et reparti.

La frustration perçait dans sa voix.

— Non, assurai-je. On entre et s’il est là, le tour est joué. Sinon, on cherche où il se cache.

Une limousine s’arrêta sur le trottoir. Un homme en uniforme, grand et baraqué, descendit pour parler au portier.

Quelques minutes plus tard, Sandra Ming sortit.

— Où est la voiture ? demandai-je.

— À l’angle de la rue, dans un garage.

— Je veux que vous suiviez cette limousine, je veux savoir où elle va.

Leonie referma l’ordinateur. Mme Ming parlait avec le conducteur. Il lui montrait ce qui ressemblait à une carte d’identité. Le portier avait reculé pour reprendre sa place habituelle.

— Ce sera trop tard, je n’arriverai pas à les rattraper, riposta Leonie.

— Dépêchez-vous, faites le tour ! Elle sera encore là, la pressai-je. Je m’en occupe.

— Je ne sais pas comment on suit une voiture…

— Contentez-vous d’aller où elle va et évitez de vous faire prendre. Faites-le pour les enfants.

— Merci.

Leonie sortit en trombe du bar à sushi, le chef furieux la fixant des yeux comme si elle partait sans payer l’addition. Je déposai plusieurs dollars dans le bol de wasabi.

Alors que je sortais sur la cinquante-neuvième Rue, sous le voile d’humidité, le chauffeur de la limousine referma la portière derrière Mme Ming pour retourner se glisser derrière le volant. Il fallait que je calcule mon intervention aussi précisément qu’un tir. Traverser la rue sans se faire renverser par un taxi, un vélo ou une autre voiture. Arriver à temps pour toucher deux mots au chauffeur.

Je sortis mon téléphone de ma poche, le plaçai sous mes yeux. Les œillères électroniques des temps modernes. Je pianotai sur l’écran tactile comme si j’écrivais le message le plus urgent de l’histoire de l’humanité et gardais le regard rivé sur l’appareil plutôt que sur la voiture, essayant d’avancer vite tout en restant dans l’angle mort du chauffeur. Je risquai un coup d’œil rapide. Un taxi fonçait vers moi, mais j’avais encore un peu de marge. Il s’attendait clairement à ce que j’accélère pour l’éviter. Les taxis de New York sont des pilotes kamikazes réincarnés et n’adhèrent qu’à une seule règle : c’est à vous de dégager de leur chemin. La loi du plus fort en application.

La limousine démarra, avança et je me plantai droit devant elle. L’avant du pare-chocs me heurta la jambe, un joli coup qui suffisait à se signaler à la fois dans mon corps par une vive douleur mais également à l’intérieur de la voiture. Je hurlai en m’affalant par terre, tel un joueur de football qui espère obtenir un carton rouge contre son adversaire, et le taxi s’arrêta à moins d’un mètre de ma tête. Je pouvais voir le reflet de mon visage, complètement déformé, dans son pare-chocs fraîchement nettoyé.

Les chauffeurs des deux voitures bondirent en même temps hors de leurs véhicules ; le type de la limousine resta muet, ce qui était plutôt inhabituel. Je me serais attendu à des protestations d’innocence ou des cris d’inquiétude, mais il se contenta de me regarder avec des yeux totalement vides. Le conducteur du taxi, en revanche, me hurla dessus dans un anglais teinté d’hébreu.

Le portier, lui, se montra impeccable. Il vint s’agenouiller à côté de moi.

— Monsieur ? Tout va bien ?

— Ohh ! gémis-je. Ma jambe…

— Vous vous êtes jeté sous mes roues ! s’exclama le chauffeur de la limousine. C’est votre faute. Regardez devant vous !

Il parlait avec un léger accent d’Europe de l’Est.

Sandra Ming resta dans la voiture.

— Vous avez raison, confirmai-je.

En tremblant, le portier m’aida à me relever.

— Je pense que je n’ai rien de cassé.

Le chauffeur de la limousine et le portier échangèrent un regard. Malaise évident. Celui du portier disait : « Si on l’aide, ce n’est pas le genre de gars qui vous intentera un procès. » Celui du chauffeur, lui, disait : « Ça m’est égal. » Il m’aurait volontiers roulé dessus comme on franchit un dos-d’âne.

Le conducteur du taxi trépignait, embarrassé.

— Heureusement que vous, vous regardiez devant vous, lui dis-je. Tout le monde n’est pas aussi vigilent.

Voilà, j’avais rempli ma part du marché. Le chauffeur de la limousine posa son regard d’acier sur moi, tandis que le portier m’aidait à remonter sur le trottoir. Les voitures commençaient à s’accumuler derrière le taxi et des klaxons retentirent, illustrant la célèbre patience des New-Yorkais. En voyant que le portier s’occupait désormais de moi, le conducteur du taxi remonta dans son véhicule.

Quatre voitures derrière lui, j’aperçus Leonie, dans une Prius argentée. Je vis sur son visage une expression mêlant la nervosité à la détermination que seul un parent peut ressentir.

Clopin-clopant, je rejoignis le trottoir en déclinant l’aide que l’on m’offrait.

— Je vais bien, assurai-je.

Habituellement, dans ce genre de cas, on demande au conducteur son permis de conduire ou son numéro de téléphone, au cas où la blessure serait plus grave. Cela me traversa l’esprit, mais je ne voulais pas éveiller davantage les soupçons du type à la limousine. Je n’aimais pas du tout les ondes qu’il dégageait. Il me fixait à la manière des agents qui m’avaient interrogé à mon entrée aux Projets Spéciaux. Il me toisait assidûment, comme si j’étais un ennemi. Je ne savais pas qui il était et je décidai de faire profil bas maintenant que Leonie était arrivée. Je levai une main.

— C’était ma faute, vous avez raison. Je ne regardais pas où j’allais. Désolé.

Je rangeai mon téléphone dans ma poche.

Le chauffeur m’examina de la tête aux pieds.

— Quoi ? Quoi encore ? m’énervai-je, près de remporter l’Oscar pour mon rôle de New-Yorkais irrité.

Il remonta dans sa limousine sans un mot et la voiture s’éloigna. D’autres véhicules bloqués dans la circulation l’avaient dépassé, mais quand il s’engagea dans la file au ralenti, Leonie, dans notre Prius de location, se trouvait deux voitures derrière lui. Elle semblait résolue à se coller au pare-chocs devant elle. Je remarquai qu’elle avait chaussé des lunettes noires suffisamment larges et foncées pour faire de la soudure, et ses cheveux auburn étaient relevés et cachés sous une casquette des Mets. Son allure me rappelait vaguement quelque chose.

Je me sentais nerveux pour elle. C’était la première fois qu’elle prenait une voiture en filature, elle avait été debout toute la nuit, et carburait maintenant à l’excitation et à la peur. Le chauffeur ne lui faciliterait pas la tâche. Elle était manifestement intelligente, d’une intelligence académique, et si elle avait l’habitude de travailler avec des criminels, elle s’était certainement endurcie. Il fallait qu’elle le suive.

— Vous êtes sûr que ça va ? s’enquit encore une fois le portier.

— Ma jambe me fait mal, et je pense que mon portable est cassé. Il faut juste que je m’asseye une minute.

Surtout ne pas lui demander de me laisser entrer dans l’immeuble. Il fallait que cela vienne de lui.

— Monsieur, venez par ici. Vous feriez mieux de vous asseoir à l’intérieur. Ou au moins, de vous laver les mains. Est-ce que je peux contacter quelqu’un pour vous ?

L’atmosphère dans la tour était plus agréable que l’humidité suffocante qui régnait dehors. Le portier m’indiqua la direction des toilettes pour que je nettoie le sang sur mes mains. Je le remerciai.

— Je vais bien, c’est sûr. Je ne veux pas vous causer plus de tracas. Je me lave rapidement les mains et je m’en vais.

Je me dirigeai vers les toilettes en boitant ostensiblement. Un résident, plutôt costaud, faisait descendre une vieille dame en chaise roulante de l’ascenseur. Le portier se hâta de leur dégager le passage. Le grand type essayait de convaincre la dame sur son fauteuil que c’était une bonne idée de prendre l’air, malgré les risques de pluie, et ses paroles couvraient les protestations de la femme comme de l’eau qui bouillonne dans un torrent.

Je me lavai rapidement les mains. Puis je jetai un coup d’œil par la porte. Le portier était occupé à héler un taxi pour le couple. La chance avait plutôt eu tendance à me fuir depuis l’enlèvement de ma femme enceinte, et ce petit coup de pouce de la providence était le bienvenu. Je me faufilai dans l’ascenseur.

Sandra Ming habitait au quatrième étage.

Le portier risquait de partir à ma recherche, ou peut-être penserait-il que je m’étais éclipsé pendant qu’il appelait un taxi, ou qu’il aidait des touristes perdus à trouver leur chemin. Je n’avais donc pas beaucoup de temps.

Je n’obtins aucune réponse en frappant à la porte des Ming. Je m’agenouillai pour sortir mon matériel de crochetage. Trente secondes plus tard, j’étais à l’intérieur.

Je refermai derrière moi et tendis l’oreille. Personne. Je n’étais pas armé. Je passai de chambre en chambre. Le bureau était décoré d’objets d’art de Chine, d’Afrique et d’Amérique du Sud. Un masque maya me souriait depuis un mur. Ensuite, la cuisine. La cafetière était allumée et je sentis une odeur de pain perdu. Au bout d’un long couloir se trouvait la suite parentale. Immaculée. C’était une chambre de femme dans laquelle flottait un subtil mélange d’iris et de parfum Dior. Ma femme avait porté le même parfum et l’espace d’un instant, une vague de chagrin submergea ma prudence. Rien de tel que le souvenir de la peau de votre amour perdu pour déclencher une avalanche. Je repoussai ce souvenir.

De retour dans le couloir, je passai la tête dans l’embrasure de la porte du bureau. Une grande table de travail trônait dans la pièce, lourde et masculine, et qui ne s’accordait pas vraiment au reste de la décoration de l’appartement.

J’entrai ensuite dans une chambre figée dans une atmosphère estudiantine. L’antre de Jack Ming. Un diplôme encadré de l’université de New York. Une collection de livres, mais aucun manuel scolaire, rien que les œuvres qu’il aimait lire. Un livre usé sur l’histoire de Hong Kong – avait-il été heureux là-bas ? Des biographies sur des pionniers de l’informatique comme Charles Babbage, Ada Lovelace et Steve Jobs. Les romans d’heroic fantasy de George R.R. Martin. Une collection reliée de BD telles que Iron Man, Spider-Man, les Avengers.

Au mur, des photos prises par un professionnel représentaient Jack Ming lors de différentes soirées étudiantes. Son sourire était forcé, comme si ce genre d’événement ne lui plaisait pas vraiment. Son visage était plus rond et ses cheveux plus longs. Ses amis, eux, paraissaient ravis et sur plusieurs photos, ils passaient un bras autour des épaules frêles de Jack. Il esquissait un sourire timide mais sincère.

Un enfant. Celui que je devais éliminer n’était qu’un enfant.

L’appartement était frais, mais un filet d’humidité coula le long de mon dos quand j’entrai dans la salle de bains. Je vérifiai la baignoire. Des gouttes tapissaient encore la surface. Cette salle de bains était reliée à sa chambre, il n’y avait donc pas de raison que quelqu’un d’autre y prenne une douche.

Jack Ming était passé ici. Récemment. Dans l’heure qui venait de passer. Je l’avais sûrement raté de peu en arrivant au bar à sushi quelques minutes trop tard.

Cet intervalle pouvait être fatal à Daniel.

Une fine couche de poussière recouvrait le bureau. Il ne semblait pas avoir posé quoi que ce soit ici. En revanche le lit portait encore la trace de l’endroit où il s’était assis.

Il était venu et reparti. Sans sa mère. Avait-il fait ses adieux ? Ne comptait-elle pas l’aider ? Votre fils en cavale refait surface et, en moins d’une heure, les retrouvailles sont bouclées et il disparaît de nouveau, tandis que vous, vous partez dans une limousine conduite par un chauffeur qui ressemble à un entraîneur d’équipe soviétique de boxe ?

Qu’est-ce que Jack Ming était venu chercher ici ? Était-il seulement venu faire ses adieux ?

Je retournai dans la chambre de sa mère, mais après une fouille rapide, ne trouvai rien d’intéressant : Sandra Ming avait épuré sa vie, ne conservant que l’essentiel. Un joli petit téléphone trônait sur la table de chevet. Je m’emparai du combiné pour appeler le dernier numéro composé. Je patientai.

À la quatrième sonnerie, on décrocha. Silence à l’autre bout du fil.

J’attendis encore. De l’autre côté, on attendait aussi et je n’entendais qu’une faible respiration.

Je me lançai.

— J’appelle de la part de Mme Ming.

On raccrocha.

Qui avait-elle pu appeler juste au moment de l’arrivée de son fils, alors que leur rencontre était vraisemblablement improvisée ? S’agissait-il de la personne qui lui avait envoyé la limousine ?

Je retournai dans le bureau. Russel, le père de Jack Ming, avait fait ses premiers pas d’entrepreneur dans l’immobilier de Hong Kong, avant de monter ensuite sa propre entreprise aux États-Unis. Au mur, plusieurs photos le représentaient en compagnie d’autres entrepreneurs de renom, de célébrités de New York et de politiciens tout sourire. Sur d’autres, il était avec son fils, le bras passé autour de ses épaules. Apparemment, tout le monde aimait passer son bras autour des épaules de Jack. Peut-être était-il le genre de garçon qui inspirait un besoin de protection. J’essayai de ne pas m’attarder sur la contemplation de ces photos. Je ne devais pas en faire le fils de quelqu’un, pas comme Daniel. Jack Ming ne devait rester qu’une cible, sans visage, inhumain. J’aurais voulu ne rien savoir de sa vie, seulement comment y mettre un terme.

Aucune photo de M. et Mme Ming ensemble. L’absence de photos en dit aussi long que des centaines de mots. Sur le bureau, la poussière avait été légèrement étalée. Je n’avais pas l’impression que Mme Ming se servait de ce bureau, car je ne voyais aucun papier dessus. Un écran de veille dansait sur l’ordinateur. Je regardai le clavier. Certaines touches étaient poussiéreuses, mais pas toutes. Quelqu’un s’en était servi récemment, pour la première fois depuis longtemps. Jack.

Je remuai la souris et l’ordinateur se ranima. Aucun mot de passe requis. En fond d’écran, les sourires de Jack et de son père apparurent. Un clic me dévoila les dernières applications utilisées : Word, Firefox, Excel. Je les lançai toutes les trois, parcourus l’historique de chacune, puis ouvris les fichiers les plus récents. Les feuilles de compte d’Excel dataient de plus d’un an, et avaient été créées par Russell Ming pour son travail. Les documents Word appartenaient également à Russel Ming, la plupart liés à son travail également, mais je trouvai aussi une lettre adressée à son fils, Jack.

En la lisant, j’eus l’impression de regarder dans une tombe. Mais je ne pouvais m’en empêcher. C’était comme un journal intime qui vous tombe dessus, déjà ouvert.

Cher Jack, tout d’abord, tu le sais, mais c’est toujours bon de le répéter, je t’aime. Rien de ce que tu as fait, rien de ce que tu feras ne diminuera mon amour pour toi. Je veux que tu me dises ce qui te perturbe autant. Et je veux la vérité, même si elle est douloureuse. Je veux savoir ce que tu penses avoir fait. Je veux que ce soit toi qui me le dises. Pas ta mère. Que ça se passe entre nous. Parce que je ne pense pas qu’elle

La lettre s’arrêtait net, comme s’il avait décidé de ne pas achever cette idée non formulée. Qu’avait-il renoncé à dire sur son adorable femme diplomate ? Était-ce l’attaque cardiaque qui l’avait empêché de finir sa phrase ? Je vérifiai la date sur le document. Le jour de sa mort. C’étaient peut-être les derniers mots de Russell Ming. Ou peut-être Jack était-il entré dans la pièce à ce moment-là, et le père avait préféré parler à son fils plutôt que de lui écrire une lettre. Daniel, si jamais je te retrouve, je te promets que mes derniers mots pour toi ne seront pas une phrase inachevée.

J’étudiai l’historique du navigateur. Le dernier site visité présentait une propriété à Brooklyn, à Williamsburg. C’était sur la page Web de la compagnie de Ming. Sept bâtiments commerciaux étaient répertoriés, et celui-là n’était pas loué. Le navigateur indiquait que les six entrées précédentes concernaient toutes d’autres propriétés de Ming. Jack avait vérifié tous les biens de son père pour trouver celui qui était toujours inoccupé.

Peut-être une bonne cachette pour lui ? Je mémorisai l’adresse. La seule propriété vacante du groupe immobilier.

Je fouillai le bureau, mais ne trouvai pas grand-chose : le passeport expiré de Russell Ming, des stylos et des crayons, un bloc-notes recouvert d’une écriture effacée par le temps. Les options de Jack : 1) se livrer à la police. 2) Laisser Jack… puis plus rien, comme si l’idée avait été interrompue comme dans le document Word. L’un des tiroirs était rempli de trousseaux de clés, munis d’étiquettes sur lesquelles étaient soigneusement notées des adresses à l’encre bleue. Je les examinai. Les clés de l’immeuble de Brooklyn n’y étaient plus.

Un bâtiment vide, duquel il contrôlait l’accès. L’endroit idéal pour rencontrer la CIA et passer son marché avec August. Il était revenu chez lui pour prendre les clés.

Je parcourus rapidement le reste du contenu de l’ordinateur de Ming. Jack était un pirate, le genre de gamin perdu dès qu’il se trouvait loin d’un clavier. Il détenait des éléments compromettants sur Novem Soles, et peut-être qu’il les avait consignés ici. Mais je ne trouvai aucune trace de nouveau fichier sur le disque dur, ni de téléchargement ou d’importation, aucun mail envoyé. Il n’avait même pas pris la peine d’effacer l’historique du navigateur.

Peut-être… une pensée grondait à mon oreille. Peut-être que ce qu’il avait contre Novem Soles n’était pas sous forme numérique. Peut-être s’agissait-il de documents physiques. Qu’il pouvait porter sur lui. Peut-être qu’un pirate qui connaît si bien la vulnérabilité des ordinateurs ne confierait pas ses informations à une machine.

Il fallait que je mette la main sur lui. Et tout de suite.

Il avait emporté les clés de l’immeuble de Brooklyn. Peut-être qu’il avait l’intention de s’y cacher, peut-être même qu’il était en train de s’y rendre en ce moment même.

27.

Comté de Morris, New Jersey

S’il y a pire que de se sentir impuissante, c’est bien de se sentir inutile.

Leonie s’agrippait au volant en suivant la limousine. Sam avait trouvé Jin Ming, ou plutôt Jack Ming. Et elle, qu’est-ce qu’elle avait fait ? Elle avait perdu son temps à décortiquer des bases de données et à soudoyer des pirates pour qu’ils fouinent dans les secrets de l’homme qui était revenu chez lui incognito. Elle était restée à pianoter sur son clavier pendant que ces malades sanguinaires détenaient son enfant, et… que faisait-elle à présent ? Elle ne savait pas comment mener une filature ! Elle s’attendait à chaque instant à ce que la limousine se gare sur le trottoir et que le chauffeur la regarde passer à côté de lui avec un regard méprisant, pour bien lui montrer qu’il avait conscience d’être suivi et qu’il pouvait la semer à tout moment. Ou pire, peut-être qu’il serait capable de la tuer pour protéger Mme Ming.

Et si c’était un agent de la CIA ? Ou alors un des truands de Novem Soles ? Si c’était le cas, pourquoi ne la livrait-il pas simplement à Sam ?

La limousine prit l’autoroute 80 en direction de l’ouest et du New Jersey, avant de poursuivre vers le nord sur la 206, vers Lake Hopatcong. Derrière la pluie filtraient des parcelles illusoires de ciel gris-bleu ; de faibles rayons de soleil traversaient les nuages, comme du sable qu’on laisse couler entre ses doigts. Elle veillait à laisser deux voitures entre la limousine et elle, et chaque fois que quelqu’un cherchait à s’introduire sur la file, elle serrait les dents et barrait la route en songeant, Seigneur, faites que je ne les perde pas. Elle s’obstinait tellement à garder sa position qu’en traversant Parsippany elle faillit percuter le véhicule devant elle à deux reprises. Ses mains tremblaient sur le volant.

La limousine sortit de l’autoroute en direction d’un parc. Elle resta en arrière ; c’était trop dangereux de la coller. Elle mourait d’envie d’une cigarette.

La limousine négocia un virage serré, dissimulé par des chênes. Des pancartes indiquaient qu’ils entraient dans une propriété privée et en interdisaient rigoureusement l’accès. Elle continua sa route. Si le chauffeur de la limousine avait nourri des soupçons sur elle, l’avait repérée, il se dirait qu’il s’était trompé.

C’est du moins ce qu’elle espérait.

Elle se gara sur le bas-côté, s’abritant sous un petit bosquet de chênes. Il valait mieux qu’elle attende Sam ici.

Et si la mission du chauffeur de la limousine consistait à éliminer Mme Ming ? Ou à l’interroger sur son fils ? Alors tout était perdu. Sam et elle devaient le retrouver d’abord et l’abattre avant qu’il ne trahisse Novem Soles. Elle frémit.

Elle tenta de joindre Sam, mais l’appel bascula sur la messagerie. Elle lui expliqua où elle était, et qu’elle allait continuer à pied. Elle s’efforça de maîtriser sa voix, de dissimuler la panique qui montait en elle.

Si tu restes dans la voiture, ton bébé risque de mourir. N’aie pas peur. Tu peux le faire. Ça ne dépend plus que de toi.

Une force inattendue l’envahit. Elle en était capable.

Elle sortit de la voiture et avança dans les bois touffus. Elle voyait devant elle le sentier pavé que la limousine avait emprunté. Elle atteignit une clôture de deux mètres cinquante de haut. Nouvelle pancarte « Entrée interdite ». Elle s’en servit d’appui pour franchir le grillage et atterrit dans les hautes herbes de l’autre côté.

Elle longea la route en courant, restant dans l’ombre des grands arbres. La boue collait à ses semelles, l’air était chargé d’humidité. La pluie, accumulée sur les feuilles, dégoulinait sur ses épaules et sa tête.

La route tournait à nouveau. Le souffle court, elle grimpa sur des rochers trempés et glissants. Elle pourrait voir ce que faisaient le chauffeur et Mme Ming. Elle espérait parvenir à l’emmener avec elle. Car si Mme Ming était la clé pour retrouver Jack, alors sa place était avec Sam et elle.

La nature, songea-t-elle. L’air sentait la mousse humide et une légère odeur de décomposition accélérée par la chaleur. Mais ça n’était pas désagréable. Peut-être qu’elle devait lâcher son ordinateur plus souvent. Même si elle n’avait plus fait d’excursions de ce genre depuis son enfance, elle imaginait partir pour une longue randonnée, avec Taylor sur le dos, le soleil leur réchauffant le visage. Pas à Las Vegas, il faisait trop chaud. Elle pourrait emmener Taylor au lac Tahoe pour un long week-end, bientôt, quand tout serait terminé. Maman et bébé se promèneraient à l’ombre des arbres, humeraient le parfum des fleurs, se construiraient de merveilleux souvenirs. Elle accomplirait tout ce qu’elle s’était promis de faire si elle avait un enfant un jour… si jamais elle avait une nouvelle chance.

Le chagrin déforma ses traits.

Tu peux y arriver.

Au loin, Leonie entendit un hurlement de femme, bref et perçant. Comme si le vent avait porté le cri pour le déposer sur ses genoux comme un cadeau.

Elle se figea, mais repartit aussitôt en évitant les branches d’arbre. Elle trébucha et glissa sur une pente boueuse. Elle avait dévalé la route qui tournait et menait droit vers une maison. La limousine était garée devant, mais c’était la seule voiture. La bâtisse aurait bien eu besoin d’une couche de peinture et d’un charpentier. Curieuses réflexions en un moment pareil. Devant elle s’étendait un grand carré de pelouse qu’elle allait devoir traverser à découvert.

Aucun signe du chauffeur, ni de Sandra Ming.

Elle coupa en courant à travers le gazon. Elle monta sur le porche le plus silencieusement possible. Les planches craquèrent légèrement, et chaque grincement du bois lui faisait l’effet d’un coup de couteau. Elle s’attendait à tout moment à ce que le chauffeur ouvre la porte. Mais rien ne se passa. Elle colla son oreille contre une fenêtre, écouta, mais n’entendit rien d’autre que son propre souffle.

Sam, pour l’amour du ciel, où êtes-vous ? Je vous en prie, faites vite ! L’espace d’un instant, elle trembla à l’idée qu’il ait pu se faire prendre par la CIA ou n’importe qui d’autre. Ils ont pu laisser quelqu’un chez les Ming pour attendre Jack, et ils ont tué Sam !

Je suis peut-être seule désormais pour sauver mon enfant. Il ne reste plus que moi. Tu as surmonté pire, se dit-elle.

Des rideaux épais, abîmés par le temps, lui cachaient la vue. Sur le porche, elle était totalement exposée, à découvert.

Bizarre, songea-t-elle, je réfléchis comme un soldat.

Elle se dirigea discrètement vers le garage. Elle avançait rapidement, la tête baissée. Elle était tellement fière d’elle qu’elle ne sentit pas tout de suite la piqûre du Taser, mais la forte décharge la fit dégringoler du porche. Elle s’effondra dans les rosiers à l’abandon, les épines lui lacérant le visage et la douleur déferlant dans son corps comme de l’eau imprègne un buvard.

Elle se tourna, vit le chauffeur s’apprêter à lui porter une nouvelle décharge.

La dernière odeur qu’elle sentit fut le parfum des roses écrasées sous son corps, comme une essence de grand-mère, et sa bouche se déforma dans un cri muet pour appeler Sam à l’aide.

28.

Cinquantième-neuvième Rue Est, Manhattan

Je courus vers le hall de l’immeuble. Le portier se tenait à côté des portes en verre et, quand il me vit sortir de l’ascenseur, un ordinateur sous le bras, il se rua sur moi, mais avec courtoisie.

— Monsieur, je sais que vous aviez besoin de récupérer, mais c’est une résidence privée et…

Je lui décochai un violent coup de poing dans la partie tendre entre le bord de la mâchoire et la lèvre. Il vacilla et je le frappai une nouvelle fois dans le ventre puis à l’endroit sensible entre le cou et l’épaule.

— Désolé, m’excusai-je. Vraiment désolé, monsieur.

Il se plia en deux. Je m’agenouillai, fouillai ses poches et trouvai un passe-partout. Je me relevai et m’élançai dans le hall, où je vis une porte avec l’inscription « Sécurité ». Je la déverrouillai avec le passe. Un agent se tenait devant un mur de moniteurs. Il accourut vers moi, la main sur son holster. Je l’assommai et m’emparai de son arme. Je lui ordonnai de s’asseoir et, groggy, il s’exécuta.

— Tournez-vous. Je ne vais pas vous tuer.

Je lui donnai trois coups successifs sur l’arrière du crâne avec la crosse du pistolet, et il s’écroula. Je rembobinai les enregistrements de vidéosurveillance. Je vis mon entrée dans le bâtiment, la sortie de Mme Ming. Je vis des gens traverser le lobby, et, en vitesse accélérée, on aurait dit qu’ils avaient de la caféine qui coulait dans leurs veines. Et je le vis.

Jack Ming, qui quittait l’immeuble, seul, au pas de course. En sortant, il tourna à gauche.

Encore un peu avant, je le vis entrer dans l’immeuble avec sa mère. Je remis la bande à la vitesse normale.

Sur un autre écran, une femme sortit de l’ascenseur et poussa un cri en voyant le portier à terre. OK, je n’avais pas intérêt à faire long feu ici.

Sur les prises de vues de Jack Ming qui pénétrait dans le bâtiment en compagnie de sa mère, son langage corporel était explicite. On lisait l’anxiété du gamin. Il portait deux cabas de marchandises qu’il cognait maladroitement contre ses jambes, ainsi qu’un petit sac sur son dos, avec lequel il était également reparti. Il scrutait partout autour de lui, sans un regard pour sa mère, pendant qu’ils attendaient l’ascenseur.

Et Mme Ming. On voyait sans peine que ce n’était pas les retrouvailles les plus heureuses qui soient. Elle ne touchait pas son fils. Elle ne regardait même pas son enfant parti depuis si longtemps et recherché par la police. Elle avait les yeux rivés sur le sol et sur sa montre. Avait-elle un rendez-vous ? On aurait dit qu’elle n’avait qu’une envie, quitter son enveloppe corporelle et s’enfuir. Elle secouait sans cesse son parapluie pour le débarrasser des dernières gouttes. Un geste très constructif et totalement approprié quand on vient de retrouver son fils.

J’arrêtai la bande. Puis j’effaçai tout entre l’instant où Jack était apparu et maintenant, et coupai la caméra. Il valait mieux également qu’on ne m’y voie pas.

Je sortis à la hâte et passai à côté de la femme accroupie auprès du portier inconscient. Elle pressait son portable contre son oreille. Elle m’appela à l’aide, mais je l’ignorai.

Je me laissai porter par la foule. Je voulais quitter le quartier au plus vite. Je pris le métro à la cinquante-neuvième Rue et descendis à Grand Central. Dans la gare, je trouvai une boutique pour acheter un sac et y glisser l’ordinateur.

J’essayai d’appeler Leonie sur son portable. Pas de réponse. Ça ne me plaisait pas. Peut-être qu’elle n’aimait pas parler au téléphone quand elle conduisait, mais je ne pouvais m’empêcher de penser que pour moi elle aurait fait une exception.

Pendant un moment, je me sentis partagé. J’avais l’adresse d’un bâtiment vide où ma cible se trouvait certainement, et quand on projette de tuer quelqu’un à New York, un bâtiment vide est une bénédiction. Mais j’avais l’impression d’avoir fait une grossière erreur en demandant à Leonie de prendre la limousine en filature. Jack était parti en courant de chez sa mère et rien n’indiquait qu’elle savait où il se rendait. J’avais une adresse, un réel indice, alors que Leonie, elle, pouvait très bien rouler en vain. Je m’engageai dans la rue, essayant de prendre une décision.

Le vent écarta les nuages qui se transformèrent en boucles grises et irrégulières. Le soleil teinta le ciel de la couleur d’un thé à peine infusé.

L’iPhone qu’Anna m’avait donné sonna dans ma poche.

— Oui ?

— Sam ? lança Leonie, la voix tendue et tremblante de peur.

Une lèvre blessée peut changer la prononciation du tout au tout, il devient impossible de former ses mots correctement.

— Oui ?

— Oh Seigneur, j’ai merdé, j’ai merdé, s’il vous plaît…

La voix du chauffeur de la limousine prit le relais.

— Vous avez envoyé cette femme pour qu’elle me suive. Qui êtes-vous ?

— Ne lui faites pas de mal.

— Si vous ne voulez pas qu’elle soit blessée, venez la chercher.

Non, pas maintenant. J’avais l’adresse où Jack avait toutes les chances de se trouver. Je le tenais dans mon filet.

« Qu’est-ce que vous seriez prêt à faire pour sauver votre enfant ? » m’avait-elle demandé.

Quel choix ! Jusqu’où étais-je capable d’aller pour sauver mon fils ? Serais-je capable de sacrifier cette femme, qui n’était qu’une inconnue pour moi ? Une petite voix intérieure monstrueuse me soufflait : Tu n’as pas besoin d’elle. Retrouve Jack, pas elle. Elle ne vaut rien, elle ne peut plus rien pour sauver ton enfant. Cette voix montait des profondeurs sombres de mon âme, mais quand on lutte avec les forces du mal pour sauver son enfant, la morale ne compte plus. Si Jack Ming respirait assez longtemps pour se livrer à la CIA, les Neuf Soleils n’allaient pas me rendre mon fils, ni sa fille à Leonie.

— Je vous conseille vivement de m’écouter, monsieur. Venez récupérer votre pute ou je lui tranche la gorge.

Derrière lui, j’entendais Leonie supplier, haletante.

Je n’aurais pu dire si elle s’adressait à moi ou au chauffeur. Puis un cri déchirant retentit.

— Où êtes-vous ? parvins-je à articuler.

Il me donna une adresse et des instructions pour venir dans le comté de Morris, au nord du New Jersey.

Je raccrochai. Si je prenais la mauvaise décision, soit j’abandonnais à une mort certaine une femme que je connaissais à peine et qui semblait fortement me mépriser, soit je renonçais à revoir mon fils un jour.

Si la situation était inversée, qu’est-ce que j’aurais voulu qu’elle fasse ? Me laisser mourir ? Absolument. Allez sauver les enfants, madame, ce qui peut m’arriver n’a aucune importance. Vite !

Nous n’avions pas envisagé d’autre ennemi que les Projets Spéciaux. Emportés par l’urgence et la folie de la mission, je n’avais pas envisagé de tel cas de figure. C’était ma faute.

Je sortis, me plantai dans la rue et me mis à frissonner, comme si tous les nerfs de mon corps étaient branchés sur un courant électrique. Je m’accordai trente secondes de faiblesse et, quand je cessai enfin de trembler, mon choix était fait. Leonie rencontrait un danger bien plus important pour le moment. Je ne pouvais pas la laisser mourir, elle moins que quiconque.

Je me remis en marche. Il me fallait une voiture.

Quelques détours plus loin, je vis un parking et quatre hommes en costume qui descendaient de la rampe pour se fondre dans la foule des piétons. Je manœuvrai habilement et percutai directement celui qui gardait sa main dans sa poche tandis qu’il s’engageait dans la rue.

— Bon sang, faites un peu attention, abruti ! lança-t-il.

— Oh, vraiment désolé.

Je me précipitai sur la rampe et grimpai les escaliers quatre à quatre. Ce ne fut qu’une fois arrivé au deuxième niveau que je baissai les yeux pour regarder les clés que je venais de lui voler. Un logo d’une Mercedes sur le porte-clés. Je déambulai entre les voitures en testant la télécommande jusqu’à ce que des phares se mettent à clignoter devant moi.

Une minute plus tard, je roulais vers le Lincoln Tunnel.

Si tu la sauves et que Jack Ming s’en tire…

Il fallait que je me ressaisisse. Que je me concentre, que je ne perde pas de temps. Le chauffeur de la limousine avait été vraiment rapide, alors pourvu que la route soit dégagée, songeai-je. Et espérons que le gars à qui j’avais dérobé la voiture ne s’aperçoive pas que ses clés avaient disparu. Et croisons les doigts pour que le portier et l’agent de sécurité se remettent de mes coups. Qu’on me pardonne tout ce que je faisais pour sauver mon fils.

Je n’avais pas le droit à l’échec.

29.

Sur l’autoroute 206, New Jersey

L’État-Jardin. On a tendance à oublier que c’est le surnom du New Jersey quand on se retrouve coincé dans un enchevêtrement de banlieues qui s’étendent à perte de vue. J’écrasai la pédale d’accélérateur et la pluie, qui était montée de l’Atlantique, était passée par ici. Une bonne grosse pluie permettait de repartir du bon pied : l’air sentait l’humidité, le frais, le renouveau.

Je roulais. J’avais désactivé le GPS. Si le vol de la voiture avait été signalé, je ne voulais pas que le système puisse me localiser.

Bon, et maintenant : qui détenait Leonie et Mme Ming ? La mère de Jack avait appelé quelqu’un. Puis la limousine était venue la chercher. Je ne rejetai pas la possibilité que les Projets Spéciaux aient embarqué Mme Ming pour sa propre sécurité, s’ils avaient compris, comme moi, que Jack Ming était leur nouveau meilleur pote, et que Fagin avait vendu la mèche. Et ils étaient même capables, pour m’attirer là-bas, de feindre de menacer la vie de Leonie. Si August était sur place, très bien, nous aurions une petite discussion et peut-être qu’il me laisserait prendre quelques photos de Jack Ming faisant le mort, si ces hommes l’avaient déjà capturé.

Mais… Mais si August était impliqué dans cette opération, c’est lui qui m’aurait appelé, et pas le chauffeur. Non ?

Je n’avais pas beaucoup d’espoir que ce soit bien les Projets Spéciaux qui détenaient Leonie. Ça devait être le « quelqu’un d’autre » tant redouté. L’ennemi que je ne connaissais pas.

Le téléphone qu’Anna m’avait donné sonna de nouveau, alors que je bifurquais vers l’adresse indiquée.

— Oui ? répondis-je, impatient.

— Bonjour Sam, répondit Anna Tremaine.

— Quoi ?

— Je viens aux nouvelles.

— Je vous appelle dès que le boulot est fait.

— Est-ce que Leonie a trouvé l’informateur ?

— Je vous appelle dès que le boulot est fait.

Je me fis le plus tranchant possible.

— Vous savez, je ne pense pas que vous ayez jamais entendu votre bébé pleurer. Il était assez agité aujourd’hui. En fait, les deux bébés sont plutôt grognons. Je me demande, pensez-vous qu’ils peuvent sentir leur… précarité ?

Je ne sais comment décrire la rage qui inonda tout mon être. Je n’ai pas les mots pour cela. Les ténèbres totales. Je n’avais jamais ressenti une telle haine de toute ma vie, que ce soit en voyant mon frère mourir sur des images tremblantes, en regardant ma femme se faire enlever sous mes yeux, ou quand j’avais été torturé et accusé de trahison, frôlant la mort alors que j’étais incapable de fournir à la Compagnie des réponses que je ne connaissais pas. J’avais eu ma part de moments critiques. Celui-ci était plus sombre encore. C’était un poignard enfoncé dans mes entrailles, du venin qui s’infiltrait dans mon âme. Je dus faire appel à toute ma volonté pour garder mon calme.

— J’obéis à vos ordres. Ne lui faites pas de mal. Ne touchez à aucun des deux.

— Mais la mission n’est pas encore accomplie et vous ne me dites pas comment elle avance, dit-elle en laissant échapper un soupir. Je joue avec ses petits doigts en ce moment, Sam. Ils sont plus délicats que de la porcelaine.

Je lui racontai rapidement ce que je savais et ce que je m’apprêtais à faire. Elle garda le silence un long moment.

— Écoutez, Sam. Écoutez votre fils. Je vais mettre le combiné à côté de lui.

À l’autre bout du fil, j’entendis une respiration, un gazouillis. Mon fils. Je ne l’avais jamais entendu. Un petit « ah », une respiration, des sons de bébés.

Puis une toux, un gargouillis de frustration. Il n’était pas content. Ennuyé, ou agacé par le téléphone à côté de son visage.

— Daniel. Daniel, c’est papa.

Comme s’il pouvait comprendre. Comme si ma voix signifiait quelque chose pour lui. Elle lui était aussi étrangère que n’importe quel autre son. Ma voix, mes paroles ne pouvaient lui apporter aucun réconfort. Je n’avais jamais réfléchi à ce que je lui dirais : c’était un bébé, qu’est-ce qu’il pouvait comprendre ? Jamais je ne m’étais occupé d’un bébé. J’étais le plus jeune de ma famille.

— Daniel, c’est papa. Je viens te chercher.

Il grogna, cria et se mit à pleurer. Peut-être qu’il voulait qu’Anna le reprenne dans ses bras. Il voulait Anna. Cette idée me donna la nausée. Il réclamait une femme prête à lui faire du mal. Quelle innocence !

— J’arrive, mon fils, nous serons bientôt réunis, d’accord ? C’est papa. Je t’aime, Daniel.

Je l’aimais, même sans l’avoir jamais vu.

— Je t’aime. Je t’aime…

— Sam, m’interrompit Anna. Dites-lui au revoir. Pour l’instant.

30.

Comté de Morris, New Jersey

Leonie leva les yeux, la tête toujours baissée. Le chauffeur n’avait pas projeté de faire deux prisonniers, se dit-elle, il n’avait qu’une paire de menottes et avait attaché Mme Ming à une autre chaise en bois. Il avait ligoté Leonie avec une corde trouvée dans un placard de la maison. Le salon était petit, le papier peint ancien et démodé depuis vingt ans, moisi et crasseux. La maison sentait le renfermé, comme ces endroits où personne ne va jamais. Leonie restait assise, les genoux repliés sous elle, et regardait le chauffeur faire les cent pas dans la pièce.

Il était allé dans la chambre de devant pour guetter l’arrivée de Sam par la fenêtre.

— Aidez-moi, chuchota Mme Ming en direction de Leonie.

Leonie tourna la tête.

— Comment voulez-vous que je vous aide ?

Ce n’était pas la réponse qu’attendait Mme Ming.

— Ce n’est pas un agent de la CIA. Ils avaient dit qu’ils m’enverraient quelqu’un.

— La CIA ?

— Oui ! s’exclama Mme Ming, mais toujours dans un murmure. Un homme qui prétendait travailler pour la CIA m’a appelée ce matin. Il m’a averti que Jack pourrait rentrer à la maison et m’a demandé de les avertir si je le voyais. Je… je ne savais pas si je devais le croire, mais je suis tout de même allée faire des courses. Au cas où. J’ai acheté ce que Jack préférait manger.

Elle semblait perdue.

Leonie la regarda.

— Où est votre fils ?

— Je ne sais pas…

— Dites-le-moi.

— Il est parti, je ne…

Leonie se pencha pour donner une tape sur la tête de la femme avec l’arrière de son crâne.

— Dites-moi où il se trouve.

Mme Ming se tortilla, furieuse et endolorie.

— Eh ! Eh ! s’écria le chauffeur en accourant avant de frapper Leonie. Arrêtez ça !

Il se remit à murmurer dans son portable, trop bas pour qu’elles l’entendent, puis il raccrocha.

— Vous ne faites pas partie de la CIA ! s’écria Mme Ming, du sang coulant au coin de sa bouche, le front rougi par le coup de Leonie. Vous ne pouvez pas me retenir ici ! reprit-elle. Vous n’avez pas le droit ! Ils vont venir me chercher.

— Toi, lança-t-il en direction de Leonie. Tu es avec Sam Capra. (Elle resta muette.) Salope, ma patience a des limites ! s’exclama-t-il avec un accent prononcé d’Europe de l’Est.

Il se mit à la frapper. Violemment. Le premier coup la fit presque traverser la pièce.

Ensuite, il lui posa une question, qu’elle perçut dans un brouillard et qui, pour elle, n’eut aucun sens.

— Où est cette Mila ?

31.

Comté de Morris, New Jersey

J’aperçus la Prius de location dissimulée dans un bosquet. J’escaladai un mur et me retrouvai sur une longue route pavée. Une pancarte indiquait « Propriété privée, entrée interdite ». Devant moi, une allée en courbe menait vers une maison qui, au début du XXe siècle, avait dû être une belle demeure ou une résidence secondaire. Leonie avait essayé de s’y faufiler en douce, mais puisqu’on m’attendait, autant entrer directement par la porte principale.

Mon portable sonna de nouveau.

— Entre par la porte de devant. Pas de farce, ou la rouquine y passe, et toi, tu regardes.

Concis et charmant.

Je m’approchai et franchis le seuil.

— Ici, appela une voix.

Je reculai de quelques pas et tournai à gauche, vers ce qui avait autrefois dû être une bibliothèque ou un bureau. Le chauffeur de la limousine était sûrement un ancien boy-scout ; il était extrêmement bien préparé. Il pointa un pistolet sur moi, et en tenait un autre contre la tempe de Leonie. Un Taser dépassait de sa ceinture. La mâchoire de Leonie était toute couverte d’hématomes.

— Salut, tu guéris vite, l’accidenté.

— Vitamines et lait.

— Ça n’alimente pas le cerveau, apparemment.

Il frappa Leonie à la tête pour souligner son propos.

— J’imagine que tu sais ce qui va se passer.

— Je ne suis pas armé, affirmai-je.

— Menteur. Si je te fouille et que je trouve un pistolet, je lui explose les pouces, à cette salope.

Je sortis le pistolet volé dans l’immeuble de Mme Ming de l’arrière de mon pantalon, et le jetai par terre.

— Envoie-le-moi.

Je poussai l’arme du pied.

— Tu es avec qui ? interrogea-t-il.

— Rien qu’avec moi-même.

Il tourna son pistolet vers la tête de Mme Ming qui poussa un gémissement de frayeur.

— Je ne te crois pas. Je ne suis pas sûr de savoir qui t’intéresse le plus : ta partenaire, là, ou ta cible.

— Ne leur faites pas de mal.

— Alors t’es avec qui ?

— Personne. On cherche le fils de Mme Ming.

— Et vous pensiez que je la conduisais à lui ?

— Oui. Mais plus maintenant.

Il émit une sorte de petit rire vicieux. Maintenant que je n’étais plus armé, il plaça un pistolet sur chacune de leurs têtes. Il se moquait de moi.

— Je ne sais pas laquelle tu tiens le plus à garder en vie.

— Les deux.

Trois mètres nous séparaient. Il avait tout le temps de m’abattre si je tentais la moindre approche.

Je savais au moins que, pour Mme Ming, il bluffait. Il l’avait amenée ici pour la garder prisonnière ou l’interroger, sur les ordres de quelqu’un.

— Vous travaillez pour Novem Soles ? Dans ce cas, on est du même côté. C’est juste un malentendu.

L’idée me vint à l’esprit qu’Anna avait pu mettre la tête de Jack Ming à prix. Ils voulaient l’éliminer : peu importait que ce soit moi ou un autre.

— Novem quoi ?

— Les Neuf Soleils.

— On dirait le nom d’un restau de Chinetoques. (Il me jaugeait depuis le début. Mme Ming le contemplait avec une haine évidente dans les yeux.) C’est moi qui pose les questions, pas toi. C’est qui, elle ?

— Elle s’appelle Leonie.

— Où est-ce que je peux trouver Mila ? J’ai essayé de faire parler ta copine, mais elle savait pas.

Voilà une question à laquelle je ne m’attendais pas. Je ne comprenais plus rien.

— Aucune idée.

Il posa le canon de son pistolet entre les deux yeux de Leonie.

— Je veux que tu me dises où je peux trouver Mila.

— Mila me contacte quand elle en a besoin.

— Tu vas me dire comment je peux trouver Mila, ou j’en tue une des deux.

Il cogna leurs deux têtes avec sa crosse. Mme Ming lâcha une faible plainte. Leonie se mordit la lèvre et son regard s’arrêta sur le mien.

— Je sais pas laquelle. On va vite le découvrir quand j’aurai appuyé sur la gâchette. À cinq. Un. Deux. Trois.

— Parfois elle me retrouve dans un bar, répondis-je dans la précipitation. Elle appelle, elle choisit le bar.

— Parfois ? C’est-à-dire ?

— Une fois par semaine, quand je suis à New York, mentis-je. Mais c’est elle qui décide, pas moi.

Il étudia mon visage.

— Assieds-toi par terre. Garde les mains derrière le dos.

J’obéis. Il écarta le pistolet de la tête de Sandra Ming pour le ranger dans son holster, puis sortit un portable de sa poche. Il composa un numéro.

— Oui, monsieur, lança-t-il en russe. Je le tiens, il est avec moi. Il dit que la femme le retrouve dans un bar toutes les semaines. Mais c’est elle qui l’appelle.

Il écouta quelques secondes.

— Oui. D’accord.

Il ferma son téléphone.

Ce n’est pas facile de garder trois prisonniers, quand l’un d’eux n’est pas attaché. Pour l’instant, il voulait que je lui donne des informations. Mais il ne m’avait pas neutralisé. Il s’était servi des femmes comme otages, mais il restait à distance de moi. Les femmes étaient mes menottes.

Ce qui l’attachait, lui, c’est qu’il n’était pas maître de son propre destin. Il devait rendre des comptes à quelqu’un d’autre. Une personne qu’il appelait « monsieur ». Il recevait des ordres, et il avait parlé russe au téléphone pour que je ne comprenne pas. Il ne voulait pas que je sache qui il était. Pas plus que l’homme de main, en tout cas, c’était clair.

Mais il ne ressortit pas le second pistolet. Il semblait maîtriser la situation. Je l’observais. Il m’observait. Une minute passa. Puis une autre. Il n’exécuta aucun de nous et ne nous posa aucune question. Il ne nous expliqua pas non plus ce qui allait se passer ensuite.

— Je trouve le silence pesant, lançai-je.

Pas lui, à l’évidence.

— Laissez-moi deviner. Votre boss vous a dit de ne pas nous poser de questions, c’est ça ?

Il me fixa.

— Je suis sûr qu’il ne veut pas que vous découvriez ce que valent les informations que nous détenons. Il a trop peur que vous n’en réclamiez une part pour vous.

— Ferme-la, tu me soûles ! T’as même pas essayé de te battre, t’es qu’un lâche.

— Il vous a dit à combien la tête de Mila était mise à prix ?

— Ferme-la, répéta-t-il après avoir marqué une courte pause.

— Je suppose qu’une fois qu’il sera là tout ce qu’il vous restera, c’est à creuser les tombes. Je parie qu’il vous donne même pas un pour cent de la prime. Vous touchez combien ? Vous êtes payé à l’heure ? Je doute que vous soyez venu sur cette terre de promesses pour passer votre temps à retirer de vos mains la terre des tombes que vous creusez pendant que votre boss se fait un fric pas possible, qu’il aurait jamais empoché sans votre aide.

Il me dévisageait. Sa bouche s’ouvrit et je vis un petit filet de bave couler sur ses lèvres.

— Il vous a dit de nous surveiller, qu’il arrivait bientôt. Ou elle.

Je me tus un instant.

— Il vous a pas dit non plus combien valait la tête du fils de Mme Ming ?

Il continuait de me regarder, et déglutit.

J’avais passé une corde autour de son cou, pour ainsi dire, et je décidai de serrer.

— La mise à prix de Mila est la plus élevée de tous les temps, pour quelqu’un qui n’est ni un homme d’État ni un terroriste. Et je sais comment la trouver. Vous, vous allez livrer cette info à vos boss et c’est eux qui empocheront le gros lot. Mais c’est cool. Je suppose qu’ils vous laissent laver la limousine le week-end.

— J’aimerais bien savoir qui est cette foutue Mila ! intervint Leonie.

— La ferme ! gronda le chauffeur.

Il tourna la tête de nouveau vers moi et éclata de rire.

— Pourquoi tu veux que je touche plus que mon boss ? Ça ne changera pas l’issue pour toi.

— Je me suis déjà fait entuber par un boss, déclarai-je. Méchamment. Je les aime pas trop, les patrons, parce que c’est toujours moi qui ai fait la sale besogne, le plus dangereux, et c’est eux qui gagnent le jackpot. Mila est ma patronne, et j’ai pas l’intention de crever pour elle.

Le coup de grâce.

— Un million. C’est la prime. Et je connais des gens qui seraient prêts à payer peut-être même le double pour le fils de Mme Ming. Il leur a volé quelque chose, et ils comptent bien le récupérer. Votre boss sera trop content de se mettre aussi ça dans les poches.

Petit pas de claquette. J’adore improviser.

Il ne dit rien, se contenta de me regarder.

Son portable sonna. Il l’ouvrit et parla en russe.

— Oui… Oui, je peux rester plus longtemps. Bien sûr. Y a-t-il des informations que vous voudriez que je leur soutire ?

Silence.

— Oui, monsieur.

Il raccrocha.

— Laissez-moi deviner. Il ne veut pas que vous nous parliez, insistai-je. J’adore avoir raison.

— Il a été retardé.

— Et il ne veut pas que vous découvriez ce qu’on sait. Vous pourriez décider d’en tirer avantage.

— Je veux pas mettre cet homme en rogne.

— Bien sûr que non, c’est lui qui a tout le pouvoir. Qu’est-ce que vous avez ? Il va toucher trois millions de dollars. Un pour Mila, un pour le gosse et un pour ce que le gosse a volé.

Ses lèvres bougeaient mais aucun son n’en sortait.

— Qu’est-ce que vous foutez ? s’exclama Leonie. Fermez-la, gronda-t-elle, le canon du pistolet toujours posé sur ses cheveux.

— Vous et moi, on pourrait passer un marché, continuai-je. Vous relâchez ces deux femmes et on se partage la prime. Vous et moi.

— Et pourquoi je te ferais confiance ? lança-t-il avec un rire.

— Parce que je vous ai dit la vérité, et vous vous doutez bien que j’ai raison. Et parce que votre boss vous a dit que dalle en vous laissant prendre tous les risques.

Je mis tout le poids nécessaire dans ces derniers mots.

— Vous êtes l’homme à tout faire, pas un joueur. Je vois que vous n’êtes pas prêt.

— Taisez-vous ! protesta Leonie.

— C’est toi qui la fermes ! tonna le chauffeur. Si je laisse partir les deux bonnes femmes, elles vont direct à la police.

C’est toujours un bonheur quand un type pas franchement très malin commence à étudier les différents angles.

— Non. Les gens qui payent les primes détiennent leurs gosses, contredis-je. Ils ont un moyen de les contrôler. Tout ce qu’elles veulent, c’est rentrer chez elles et pleurer leurs enfants perdus.

Parfois, l’inattendu se produit. Parfois, un mot est une bombe. Leonie ouvrit grands les yeux, choquée, et sa mâchoire se mit à trembler. Elle tourna la tête et le pistolet du chauffeur se retrouva en plein milieu de son front. Elle le regarda par-dessus le canon. Il jeta un œil vers elle. Puis il commit son erreur. Il reposa les yeux sur moi.

— Comment est-ce que je sais que tout ce que tu as dit est vrai ?

Mentir n’est pas difficile. Je ne sais pas pourquoi les psys prétendent que c’est compliqué. Mentir, c’est simple comme bonjour, c’est la chose la plus facile au monde. La vérité, c’est bien plus dur.

— Appelez votre patron et répétez-lui tout ce que je viens de vous dire, suggérai-je. Dites-lui que vous savez où se trouve Mila, en ce moment, et que vous connaissez le montant de sa mise à prix. Voyez comment il réagit, ce qu’il vous dit.

— Et si je les tue toutes les deux et que vous et moi, on passe un marché ? lança-t-il pour me tester.

— Sam, arrêtez ça ! cria Leonie d’une voix tranchante.

Je haussai les épaules. Il sourit.

Il existe deux sortes de tueurs. Ceux qui ne tuent que s’ils pensent y être absolument forcés, et ceux qui tuent avec une plus grande facilité. Le chauffeur appartenait à la seconde catégorie. Il aimait le pouvoir. Il aimait contrôler. C’était un tout petit gars à l’intérieur et tuer lui donnait l’impression d’être grand. À cause de moi, il s’était senti minuscule, il avait vu qui il était vraiment. Ce n’est pas compliqué. Cette réaction montrait qu’il pouvait tuer sans hésiter. Je suis partisan de la provocation.

— Tu l’abandonnes facilement, déclara-t-il.

Il baissa les yeux vers Leonie, comme s’il était en train de se dire que ce serait un vrai gâchis. Elle lui rendit son regard sans sourciller, le canon appuyé contre son front et, même à trois mètres, je percevais la rage qui émanait d’elle, les flammes d’une colère et d’une frustration débordantes.

— Comme ce que vous fait votre boss. Il vous laisse tomber.

A posteriori, en revoyant la scène, je pense que c’est cette phrase qui déclencha tout. Une gâchette accidentelle s’était pressée dans la tête de Leonie. L’idée de quelqu’un qu’on abandonnait. Je n’appris que plus tard à quel point j’avais appuyé sur sa corde sensible, et à ce moment-là je pensais qu’elle avait songé à Daniel et à sa fille. Je ne m’étais pas attendu à ce que ce soit elle qui livre cette bataille.

Je voulais juste qu’il se consume de doutes, d’envie, et si je parvenais à ce qu’il se rapproche de moi, pour parler, alors je pouvais l’avoir par surprise. Mais c’est à cet instant que Leonie l’attaqua. Elle avait calculé son coup à la seconde près. Elle fit de son mieux. Mais le problème, quand on est attaché à une chaise, c’est qu’on ne peut pas vraiment parler d’« attaque ». Une petite bousculade mal dirigée, tout au plus. Elle profita du fait qu’il se tenait tout près d’elle et se jeta sur lui, avec la chaise et tout, alimentée par une colère incontrôlée.

Parce qu’il se mettait entre elle et son enfant, parce qu’à cause de lui sa fille allait mourir, être abandonnée.

Leonie le frappa comme elle put avec son genou et ses pieds, mais cela suffit à le faire vaciller et percuter Sandra Ming, qui poussa un cri de circonstance.

Je m’élançai vers lui.

Le temps ne ralentit pas. Il ralentit toujours dans les films, mais dans cette vieille maison crasseuse et abandonnée, il semblait s’accélérer frénétiquement. Deux coups de feu retentirent, puis un hurlement tout près de mon oreille tandis que je me jetais sur eux. Le chauffeur repoussa les attaques de Leonie, la souleva avec sa chaise et ses cordes, et la jeta sur moi. Il s’attendait à ce que je sois sympa et que je la rattrape. Je n’en fis rien. Je me baissai et les pieds de la chaise me frôlèrent le dos. Elle atterrit sur le mur derrière moi et retomba avec fracas sur le parquet usé. Mais son geste fit perdre l’équilibre au chauffeur et j’en profitai pour me jeter sur lui. Je l’écrasai contre le mur, enfonçant mon avant-bras dans sa trachée, dans le but de la broyer. Malheureusement, je visai un poil trop haut et c’est sa mâchoire qui reçut le choc.

Nous rebondîmes sur le mur et il passa sa jambe en crochet derrière moi. Je m’effondrai au sol, et je vis sa main qui tenait le pistolet pivoter vers moi. J’attrapai le canon pour l’éloigner. Il se tenait au-dessus de moi, en position de force, et je continuai à écarter l’arme avec ma main droite. Avec ma main gauche, je lui envoyai des coups dans tous les endroits sensibles : la gorge, le plexus solaire, les testicules. Trois frappes brutales. Il souffla sa mauvaise haleine en poussant un cri de douleur, ce qui me permit d’attraper le pistolet plus fermement pour lui tordre le poignet. Le craquement retentit bruyamment. Je lui plantai mon coude dans la gorge. Il toussa et se mit à cracher du sang.

Argent versus enfant. À votre avis, qui se bat avec le plus de hargne ?

Leonie nous tomba littéralement dessus. En se fracassant, sa chaise l’avait libérée de ses liens. Elle donna un coup dans le pistolet qui glissa hors de portée du chauffeur. Il essaya de lui donner un coup de coude dans le visage, mais la manqua.

Elle bondit sur l’arme. Mais plutôt que de le tuer, elle courut afin de mettre le plus de distance possible entre lui et son pistolet. Elle tira plusieurs coups de feu dans les menottes de Mme Ming, qui étaient attachées au barreau supérieur de sa chaise. Elle entraîna la femme hors de la pièce, me laissant me battre contre le chauffeur.

Il me frappa au visage et je m’écroulai sur la chaise abîmée de Sandra Ming. En bois, sans accoudoir, usée par le temps, une arme parfaite. Je l’empoignai d’une main et la brisai sur lui. Une fois, puis deux, et encore, tout en parant les coups qu’il essayait de m’infliger. Il hurla de douleur et de frustration.

J’avais une bonne prise, à présent, et je cognais de toutes mes forces. Un des pieds s’arracha de son socle et je jetai la chaise de côté. Il fit une roulade, esquivant le projectile qui se fracassa contre le sol. Je voyais le sang couler sur son visage, recouvrir mes mains. Il était en train de se disloquer, tout comme la chaise. Il savait que j’allais le battre à mort.

Maintenant, il reculait, cherchant à me fuir, à se réfugier près de la fenêtre.

— Dis-moi qui est ton boss et je te laisse en vie.

Il émit un son et se jeta par la fenêtre, les bras levés pour se protéger le corps, et retomba dans les herbes. Ce n’était qu’une chute d’un mètre et demi, mais il s’étala comme s’il tombait de bien plus haut.

Le dernier morceau de la chaise que je tenais encore à la main était un des barreaux, avec des fragments de bois qui pointaient ici et là. Je les retirai pour créer une sorte de matraque en chêne massif de cinquante centimètres de long, avec l’extrémité taillée comme une lance.

Je sautai par la fenêtre à mon tour.

L’homme courait en trébuchant parmi les arbres, alimenté par son instinct de survie. Mais je lui avais sûrement cassé quelques côtes en plus de son poignet, et il traînait vraiment. La situation lui avait totalement échappé et il en payait les conséquences. Il essaya de me semer au milieu des arbres et, alors que nous dévalions une pente, il trébucha et fit une très mauvaise chute sur un rocher.

Je me jetai sur lui, les genoux en avant, le bâton brandi dans ma main.

— Parle !

Il me cracha au visage.

— Pour qui tu travailles ?

— T’es un homme mort. T’imagines même pas à qui t’as affaire.

— Réponds-moi.

Sa bouche en sang se fendit d’un sourire.

— Jamais.

Je le menaçai de ma lance de fortune.

— Je vais enfoncer ça dans tes côtes et ensuite je tournerai.

— On m’a demandé d’enlever Sandra Ming et son fils s’il était là aussi. De les emmener ici. Pour voir les preuves qu’il a.

— Et de nous garder prisonniers ?

— Oui. Pour vous interroger.

— Mais tu connais Mila.

— Mon boss la connaît. Il savait que t’étais en contact avec elle. Moi, j’avais jamais entendu parler d’elle avant ce soir.

— Tu travailles pour qui ?

— Je peux pas le dire parce que j’en sais rien.

— Tu mens. Il a sûrement un nom.

— Tu crois vraiment qu’il m’a donné son vrai nom ?

— Comment il te refile du boulot ?

— Par téléphone. Je fais ce qu’il demande. Et j’ai plein d’argent qui arrive sur un compte aux îles Caïmans.

— Tu faisais quoi avant ?

— Je travaillais pour les renseignements lettons.

Très petite agence d’espionnage.

— Ça payait pas bien ?

— Non, ça rapporte plus d’être free-lance. Je roule en limousine, je fais ce que me demande mon boss. Il savait ce que je faisais avant de travailler pour lui. S’il te plaît…

Il voyait que, si je dirigeais ma lance sur lui, elle lui exploserait la trachée.

— Laisse-moi partir. Par pitié.

Je savais qu’il n’en aurait fait preuve d’aucune pour Leonie et moi.

— Lève-toi, ordonnai-je. Donne-moi ton portefeuille, les clés de la voiture.

Il s’exécuta. Il poussa un gémissement de douleur. Il avait les côtes cassées, le visage en sang. Son pantalon et sa chemise étaient déchirés. Il évitait mon regard.

— Tu peux pas me laisser ici. Il va me tuer. Je sais qu’il hésitera pas.

Le bout de chaise pesait des tonnes dans ma main. Mais je ne pouvais pas l’abattre de sang-froid.

— Allez, va-t’en. Tu pourras t’arrêter quand tu seras arrivé en Pennsylvanie. Si je te revois, tu es mort.

Il hocha la tête, trébucha, tomba à terre.

— Lève-toi !

Nouveau hochement de tête ; lui aussi voulait à tout prix se relever. Je me penchai pour l’aider à se mettre sur ses pieds.

La pierre s’écrasa sur le côté de ma tête et je tombai à genoux, les yeux brûlant de douleur. Il tâtonna autour de moi pour attraper la lance improvisée et m’enfoncer le bras dans la boue. Puis il souleva de nouveau la pierre pour me frapper au visage. Je tournai la tête et il rata mon nez, mais atteignit mon œil droit. Ça fit un mal de chien.

Je sentis la pointe de la lance s’enfoncer dans la boue, alors je le repoussai. Ses pieds patinèrent dans la terre et je lui assenai un violent coup de lance. Il hurla, mais le bâton ne l’avait pas transpercé. Il se plia en deux et je bondis sur lui pour lui enfoncer la lance profondément dans le ventre.

Je retournai vers la maison, souffrant le martyre, un goût de vomi dans la bouche. Mon œil était gonflé, presque fermé. La douleur me torturait, mais il ne s’agissait que d’un méchant cocard, songeai-je, l’arcade sourcilière n’était pas cassée. Je luttai pour continuer à avancer.

Leonie attendait, tremblante, à côté de la porte. Avec mon œil encore valide, je la vis croiser les bras pour s’agripper les coudes.

— Madame Ming… lança-t-elle. Venez vite. Où est le chauffeur ?

— Mort.

Je n’ajoutai pas que j’avais apprécié de le voir crever.

— Vous l’avez tué ?

— C’est ce que ça veut dire en général, oui. Merci pour votre aide. Merci de lui avoir tiré dessus quand vous aviez son arme, et tout ça. Vraiment, j’apprécie.

— Il fallait que j’aide Mme Ming… se défendit-elle, et je me précipitai dans la maison.

*
* *

La balle perdue du chauffeur avait perforé la poitrine de la diplomate. Elle était pâle, aussi grise qu’un ciel voilé, un filet de sang coulant de sa bouche et de son nez. Leonie avait essayé d’épancher le saignement. Je m’accroupis à ses côtés.

— Madame Ming.

Ses yeux s’ouvrirent à peine.

— Madame Ming. Où est allé Jack ?

Elle pinça ses lèvres en sang.

— Je ne le vous dirai pas… vous allez le tuer.

— Est-ce qu’il va aller dans l’immeuble de son père à Brooklyn ? Je crois qu’il a pris les clés dans le bureau.

— Je ne dirai rien… Vous voulez l’abattre.

— Je peux aider à le protéger.

— Menteur.

Oh, Seigneur, aidez-moi à la faire parler !

— Madame Ming, je suis un ancien agent de la CIA. Je ne veux faire aucun mal à votre fils. Regardez-moi.

Ses yeux fixèrent mes blessures.

— Je viens d’abattre le type qui vous a enlevée. J’essaye de vous aider. J’ai menti à cet homme. Je suis le seul espoir de Jack. La CIA est à sa recherche.

— La CIA m’a appelée… Des menteurs. Tous des menteurs.

Ses paupières battaient. Ses mots me firent l’effet d’un coup de poing dans le ventre.

— Qui vous a appelé ? Quel agent de la CIA ?

Ses lèvres bougèrent, laissant échapper un murmure final.

— Ils voulaient passer un marché… pour protéger Jack… s’il venait, je devais le retenir chez moi jusqu’à leur arrivée…

— Qui vous a appelé, Madame Ming ? insistai-je.

Mais elle refusait de répondre, et n’en avait plus la force.

— Mon fils… aidez mon fils, je vous en supplie.

Qu’étais-je censé lui promettre ? Il fallait que je tue son fils pour sauver le mien. Je lui pris la main.

— Tout ira bien pour Jack, je vous le promets. Je vous le promets.

— Je l’aimais. Pardonnez-lui…

Ses paroles et son souffle faiblirent, et dans un gargouillis de sang, elle s’éteignit.

— Oh, mon Dieu, lâcha Leonie.

— Vous vous sentez bien ?

Elle hocha la tête, fixant la dépouille. Elle posa deux doigts sur sa gorge, pour s’assurer qu’elle était morte.

— Qu’est-ce qu’on fait ? Le patron est en chemin…

— Je sais. Voici nos options : je sais où se cache Jack Ming. Il sera peut-être encore là-bas si nous partons tout de suite. Ou nous pouvons attendre de voir qui est le boss du chauffeur et contre qui nous nous battons. C’est vous qui décidez.

— Jack Ming. La question ne se pose même pas.

32.

Manhattan

Leonie conduisait, j’étais affalé sur le siège passager. Une cigarette entre les doigts, elle soufflait la fumée par la fenêtre entrouverte. Je lui avais dit qu’elle ne devait pas fumer dans une voiture de location, mais elle s’était contentée de me regarder avec stupéfaction et d’éclater de rire.

L’appel arriva alors que nous étions en route pour Manhattan. Je répondis.

— Oui.

— Nous avons eu la confirmation que Ming doit rencontrer son contact à la CIA demain, lança Anna.

— Demain. À quelle heure ?

— Il a dit à son contact qu’il l’appellerait à midi avec des instructions.

Donc, Anna avait une taupe à la CIA.

— Je sais où Jack veut le retrouver. Vos soucis sont pratiquement terminés, Anna.

— Dites-le-moi.

— Non.

— Je vous ai demandé de me le dire.

— Nous avons eu un problème. Vous avez des fuites de votre côté.

— Impossible.

— La mère de Jack Ming s’est fait enlever et elle est morte. Son ravisseur aussi. Si vous n’avez pas de fuite, alors quelqu’un d’autre est aussi très intéressé par tout cela, et nous met des bâtons dans les roues.

Silence.

— Ne me mentez pas.

— Je vous parlerai quand Jack Ming sera mort.

Elle raccrocha.

— Ne la contrariez pas, dit Leonie. C’est elle qui tient toutes les cartes.

— Non, c’est seulement ce qu’elle pense.

— Alors qui essaye de nous coincer ? Vous pensez que c’est la CIA ?

— Tout le monde peut se faire passer pour la CIA. Je ne sais pas. Mais du moment qu’on trouve Jack Ming les premiers, ça n’a pas d’importance.

— Qui est Mila ?

Comment peut-on expliquer Mila ?

— Une amie.

— Dont la tête est mise à prix, précisa-t-elle d’une voix ferme.

— Une amie intéressante.

— Vous essayiez seulement d’embrouiller le chauffeur.

— Je n’allais pas vendre qui que ce soit, merci pour votre confiance.

— Merci à vous. Vous nous avez sortis vivants de ce bourbier.

— On est ensemble sur ce coup-là.

— Oui.

Mais à présent, on y croyait vraiment. Elle se tut. Je pensais qu’à l’heure qu’il était les Projets Spéciaux avaient dû identifier leur informateur et remonter la piste de Jack Ming. Je pensais à Fagin. Je le voyais en train de parler à ses patrons aux Projets Spéciaux et je me demandais si quelqu’un à la CIA aurait engagé un ancien espion letton et actuel chauffeur de limousine pour faire leur sale boulot.

Nous roulâmes jusqu’à Williamsburg, Brooklyn, vers l’adresse du bien immobilier de Russell Ming, l’immeuble duquel Jack Ming avait certainement pris les clés. Aucune lumière aux fenêtres. C’était un bâtiment trapu de quatre étages, sans doute une ancienne usine. Il avait reconverti en boutiques, ateliers et appartements pour la foule de jeunes professionnels branchés et exilés de Manhattan qui affluaient à Williamsburg. Les fenêtres étaient condamnées. Une pancarte sur le côté indiquait « Biens immobiliers Ming ».

— On entre par effraction ? demanda Leonie, tendue.

— Oui. Il est peut-être déjà à l’intérieur.

Une alarme retentit.

— Bon Dieu.

Nous nous ruâmes vers la voiture. Depuis une petite ruelle, on observa. Tout d’abord, ce fut un véhicule de sécurité qui intervint. L’agent entra, resta un moment et éteignit l’alarme.

— Je ne pense pas que Jack Ming soit ici, déclara Leonie.

Après quelques minutes, l’agent ressortit, verrouilla la porte, fit une dernière ronde autour de l’immeuble et repartit.

— Pas de Jack, confirma-t-elle.

Mais il n’avait pas pu prendre ces clés sans raison. S’il n’était pas encore là, il n’allait plus tarder. Je ne voulais pas accepter la possibilité de m’être trompé du tout au tout.

— On attend ici ? On attend qu’il se pointe ? demanda-t-elle.

Ma tête palpitait de douleur. Je n’arrivais plus à ouvrir un œil tellement il était gonflé. J’allais avoir un sacré cocard et je n’en voulais pas. Les yeux au beurre noir sont très voyants. Il fallait que je passe inaperçu.

— Il faut qu’on trouve une position privilégiée. Qu’on puisse voir l’immeuble et combien de fois les agents de la sécurité passent faire leur ronde.

Nous fîmes de nouveau le tour du bâtiment en voiture, et nos phares illuminèrent la pancarte : « Sécurité privée assurée par Proxima Systems ». Leonie les chercha sur son iPhone. Ensuite, elle sortit de sa poche le téléphone de Mme Ming, écouta sa messagerie et composa un numéro.

— Proxima New York.

— Oui, ici Sandra Ming des Biens immobiliers Ming. Je possède un bâtiment à Williamsburg pour lequel vous assurez la sécurité.

Leonie parlait de façon plus saccadée, sa voix légèrement plus grave.

— Oui, madame, est-ce que je peux avoir votre mot de passe ?

Elle hésita cinq secondes.

— Jack.

À l’autre bout du fil, on entendit pianoter sur un clavier.

— Merci madame, en quoi puis-je vous aider ?

Je la dévisageai. Comment avait-elle deviné ?

— Je voudrais connaître les heures de passages de vos agents dans cet immeuble. J’ai entendu dire par les autres propriétaires que le quartier avait connu une hausse considérable de la criminalité, et je viens de recevoir un coup de téléphone m’indiquant qu’on avait essayé de pénétrer dans le bâtiment.

— Oui, madame.

Encore quelques frappes sur le clavier.

— Le garde passe à vingt-trois heures, une heure, quatre heures et six heures du matin, et de nouveau à midi, avec à chaque fois une marge de dix minutes maximum. S’il a plus de retard, alors on vous prévient. Voulez-vous augmenter la fréquence des passages ?

— Pas maintenant, merci.

Leonie raccrocha.

— Vous auriez dû annuler ce service, lançai-je sèchement.

— Cela nécessite en général un rendez-vous en tête à tête. Ou un mot de passe de confirmation. Je ne voulais pas attirer l’attention, on connaît les créneaux horaires désormais.

— Comment connaissiez-vous le mot de passe ?

— Parce que je suis une mère. Neuf fois sur dix, les mamans utilisent le nom de leurs enfants ou de leurs animaux de compagnie, ou une variante. Il fallait le tenter.

— On connaît donc l’heure de passage des gardes. Oui, August et Jack auront tout le temps de se voir. Et je ne pense pas que Jack va camper dans l’immeuble pour l’attendre. Il risque de se faire arrêter par un agent de la sécurité, ou au moins de se faire repérer. Il faut qu’on trouve un endroit stratégique pour le surveiller, pour être sûr.

Je balayai l’immeuble du regard.

— Là-bas. À deux cents mètres. C’est un hôtel.

33.

Esper Hôtel, Williamsburg / bar Last Minute,
Manhattan

Leonie prit une chambre dans l’hôtel de Williamsburg, un endroit branché, haut de gamme, qui portait le mystérieux nom d’Esper Hotel (Le raccourci d’esperanza, l’« espoir » ?). Nous trouvâmes une chambre avec une fenêtre qui donnait sur l’immeuble des Ming. Nous allions nous relayer pour dormir, et dans le cas où quelqu’un – disons un ripou de la CIA – était à nos trousses, il ne penserait peut-être pas qu’on avait pris une seule chambre pour nous deux. Je repartis au volant de la Prius vers notre hôtel de Manhattan, me débarbouillai le visage pour en débarrasser la boue et le sang. J’avais une mine convenable, si ce n’était mon cocard. Pas si mal. Je rassemblai toutes les notes et les papiers de Leonie pour les ranger dans une petite mallette. J’enfilai des vêtements propres, récupérai nos valises et quittai l’hôtel après avoir réglé la note.

Ensuite, je repris la Prius et filai vers mon bar, le Last Minute. Je n’avais pas l’air au mieux de ma forme et Bertrand haussa un sourcil en me voyant entrer. Je montai directement à l’étage. J’avais un appartement ici, mais je n’osais pas y emmener Leonie. Elle savait déjà que je possédais le Canyon à Las Vegas, mais elle n’avait pas besoin d’en savoir plus sur mes affaires. Et je n’avais pas besoin que Mila connaisse mon occupation du moment.

Mais quand j’ouvris la porte, cette dernière était assise devant l’ordinateur, un verre de Glenfiddich à côté d’elle.

Elle tapait quelque chose. En levant la tête vers moi, elle s’essuya les yeux du dos de la main.

Mila pleurait ? Je n’aurais jamais imaginé la voir pleurer de mon vivant. Mais en fait, je n’avais pas vu une seule larme.

— Vous avez une mine terrible, lança-t-elle.

— Je sais. Ça va ?

— Très bien. Que se passe-t-il ?

— J’ai besoin d’affaires.

— Qu’est-ce que vous faites, Sam ?

— Je récupère mon fils. Je voudrais que vous ne me posiez aucune question, OK ?

Elle me dévisagea. C’était étrange de se faire dévisager par Mila. Elle en savait tellement sur moi, et moi si peu sur elle !

— Mais vous m’avez posé une question, alors c’est mon tour.

— Quoi ?

— Vous vouliez savoir pourquoi la mise à prix sur ma tête était aussi élevée. Je suis en train de vous écrire une réponse détaillée.

— Vous n’êtes pas vraiment du genre romancière, remarquai-je.

Mila n’était pas une grande bavarde.

— J’ai gagné des prix pour mes essais au lycée, excusez du peu.

Elle reposa ses doigts sur le clavier sans me quitter des yeux.

— En Moldavie, j’imagine que quand on gagne le premier prix de littérature au lycée, on reçoit une chèvre en cadeau.

— Pas toujours. Un jour j’ai remporté un exemplaire d’Un raccourci dans le temps. Le message du roman est resté en moi. Ne jamais céder aux forces du mal.

— Et l’amour peut tout vaincre.

— Oui, Samuil. L’amour peut tout conquérir. Ou du moins, il essaye.

Elle se tourna vers l’écran.

— Et quand est-ce que je pourrai lire ces confessions ?

— Je suis sûre que les éditeurs vont se battre comme des gladiateurs dans l’arène pour obtenir les droits. Mais je vous laisserai lire mon histoire en premier. Enfin, quand vous me direz ce que vous faites et comment je peux vous aider.

— Vous m’aiderez si vous restez en dehors de tout cela.

Je partis vers le placard. J’en sortis deux paires de jumelles, une petite lampe de poche et un Glock que je rangeai dans mon sac. Je choisis un Beretta pour Leonie, pour sa protection. Je pris quelques paquets de munitions et, enfin, je pliai un costume Burberry Prorsum que j’aimais particulièrement, une chemise, une cravate et ajoutai les chaussures assorties. J’allais certainement devoir jouer un rôle pour attirer Jack jusqu’à moi.

Mila se planta sur le seuil de la porte.

— Vous n’avez pas à vous battre seul.

— Je ne suis pas seul.

— Pourquoi refuser mon aide ?

— Parce que vous êtes en danger. Restez à l’écart de tout ça. Quittez New York, Mila, partez tout de suite.

— Je n’ai pas peur des malfrats.

— Je n’en doute pas. J’ai tué un homme ce soir qui voulait clairement vous retrouver et il voulait que je l’aide. Son patron est très impatient de mettre la main sur vous. Un gars de la CIA.

— Ils veulent m’interroger, dit-elle, ignorant cette menace d’un geste méprisant.

— Je ne pense pas que ça s’arrête là. Je pense que quelqu’un s’intéresse plutôt à la prime.

— Alors pour ma sécurité, je devrais rester avec vous. Vous aider. Nous allons nous battre ensemble.

— Non.

— Pourquoi ? demanda-t-elle.

— Parce que vous voulez cet informateur vivant. Celui qui pourrait vous aider à démanteler Novem Soles.

— Bien sûr qu’il le pourrait. Et peut-être qu’il pourrait me renseigner sur le type qui a mis ma tête à prix, ajouta-t-elle.

— C’est Novem Soles qui a mis votre tête à prix, dis-je lentement.

— L’un des membres est derrière cette prime, oui, acquiesça-t-elle. Si j’arrive à tuer l’homme qui veut ma mort, personne n’alimentera plus cette vengeance. Tout le monde s’en fiche, c’est une vendetta personnelle.

— Dans ce cas, pourquoi ce type ne m’a pas demandé de vous livrer, vous, en échange de mon fils ?

— Ils ne savent pas qu’on se connaît, répondit-elle. Tous ceux qui auraient pu le lui dire sont morts.

Elle s’interrompit.

— À part August, et ceux à qui il a pu le confier au sein de la CIA.

— Pourquoi ne pas me l’avoir dit ?

Elle se tut un long moment.

— Parce que vous devez tuer l’informateur. Pour récupérer votre fils.

— L’informateur n’a peut-être aucune idée de l’identité de celui qui veut votre mort.

Elle haussa les épaules.

— Quand on voit un fil qui dépasse, on tire dessus et ça peut défaire toute la couverture. C’est ce que dit toujours ma tante et elle a raison.

— Qui veut votre mort ?

— Un type qui s’appelle Zviman. Il me fuit, comme je le fuis.

— Zviman ?

— Oui.

— Pourquoi veut-il votre mort ?

— Ce sera plus facile pour vous de me lire, que pour moi de vous expliquer. Je n’ai raconté mon histoire qu’à une seule autre personne. Je ne parle pas de cela, normalement.

Mila se tut.

— Ne plaisantez pas là-dessus.

— J’ai blessé sa fierté, dit Mila en souriant. Où allez-vous ?

— Laissez-moi m’en charger seul. Si j’arrive à découvrir où se trouve Zviman auprès de Jack, je le ferai.

— C’est un gentil mensonge, Sam, dit-elle en levant son verre. Vous voulez que je soigne votre œil ?

— Non.

— Bonne chance, alors.

Et Mila fit quelque chose qu’elle n’avait jamais fait avant. Elle me serra dans ses bras. Je tenais mon sac de vêtements et le sac à dos contenant les pistolets. Pas vraiment d’humeur câline. Ses mains descendirent le long de mon dos, puis elle me tapota le torse.

— Soyez prudent. J’espère que vous récupérerez vite votre fils.

— Merci. Pourquoi êtes-vous à New York ?

— Pour les chaussures.

— Je vois. Ne vous faites pas tuer, Mila. Vous me manqueriez.

— Ne vous faites pas tuer, Sam. Vous me manqueriez.

Je la laissai sur ces paroles, les entrailles nouées. Je sortis dans la nuit voilée et sans étoiles.

J’allais récupérer mon fils, et personne, personne n’allait tuer Mila.

Il fallait y croire.

Je tapotai la poche de ma chemise. Elle y avait glissé une petite puce, aussi fine que du papier, quand elle m’avait pris dans ses bras. Je l’examinai à la lumière des lampadaires. Un mouchard, comme une carte SIM modifiée. Elle me souhaitait bonne route, mais tenait à savoir où j’allais. Pour m’aider ou pour mener sa propre bataille ? Je l’ignorais. Il ne fallait pas que cela me préoccupe.

Deux clients quittaient le bar et, en bon patron attentionné, je leur hélai un taxi. Ils me remercièrent, un peu éméchés d’avoir profité des excellents martinis du Last Minute, et en leur tenant la portière, je jetai la puce sur le plancher du véhicule.

Qu’il l’emporte où ça lui chantait, loin des hostilités, vers la sécurité, peut-être.

Je partis retrouver Leonie, et notre longue nuit de guet.

34.

Comté de Morris, New Jersey

Le monde est vraiment petit, et il rapetisse encore, songea-t-il.

Ricardo Braun se tenait au-dessus du corps transpercé par une lance. Il lâcha un juron. Il fallait qu’il opère à la lumière de sa torche, sous un ciel sans lune, et il prenait soin d’éviter de tacher de sang son jean ou sa chemise. Il rechargea son pistolet et fit exploser les doigts de l’homme. Il ne gagnerait pas plus de dix jours si on retrouvait le corps, mais un petit délai l’avait déjà sauvé par le passé. Ensuite, il retira les plaques d’immatriculation de la limousine et en sortit les faux papiers, carte grise et assurance. Le numéro d’identification de ce véhicule était depuis longtemps sorti des radars. Il balança le cadavre dans le coffre, puis y déposa également le corps de Sandra Ming.

La propriété était pourvue d’une grande mare. Il coinça une pierre sur la pédale d’accélérateur et attendit que l’eau recouvre entièrement la limousine. La voiture coula à une vitesse surprenante. Puis la surface de l’étang redevint calme.

Il remonta dans la Mercedes et repartit vers son appartement de Greenwich Village. Il était très tard à présent. Il s’assit et but du café en regardant les étoiles. Il se demandait s’il était en danger. Si quelqu’un savait désormais ce qu’il manigançait, et pourquoi.

Sam Capra. Il aurait pu l’arrêter, s’il n’avait pas eu à rencontrer les abrutis de Langley qui réclamaient un rapport immédiat. Les Projets Spéciaux étaient une ruche, et seuls August et lui-même étaient au courant de l’affaire Jack Ming. Enfin, Fagin aussi, à présent, mais Fagin ne parlerait jamais. Éliminer Fagin soulèverait bien trop de questions. Il était hors d’atteinte, intouchable. Mais un versement conséquent sur son compte en banque garantirait son silence, et de toute façon, presque personne à la Compagnie ne savait que Sam Capra avait épargné à la CIA une humiliation cuisante au Yankee Stadium. Au sein de la Compagnie, ceux qui savaient qui il était le croyaient toujours suspect et absolument pas digne de confiance.

Il ressentit une pointe de colère à l’idée que tout échappait à son contrôle. À présent, installé devant son ordinateur, il pénétrait dans un site privé, à l’intérieur du système informatique des Projets Spéciaux, et cliqua sur l’icône « Banni ». Il saisit le code qu’August avait mis en place pour l’affaire Jack Ming. Seuls August et lui-même pouvaient accéder au fichier.

Il lut : J’ai parlé à la cible au téléphone, elle va rappeler à midi, demain avec des instructions pour une rencontre.

Demain, donc, tout serait organisé. Si Ming n’était pas mort avant leur rendez-vous, alors il se chargerait personnellement de sa garde à vue et lui dirait que sa mère était déjà en sécurité dans une planque des Projets Spéciaux. Il récolterait les éléments qu’il avait à fournir et le ferait disparaître pour toujours. C’était le seul moyen d’être tranquille et en sécurité.

August pouvait représenter un problème, mais un transfert rapide sur un autre secteur le réglerait rapidement. C’était un bon soldat, il savait recevoir des ordres. Dans quelques mois, Braun irait lui rendre visite, l’inviterait à manger un steak et lui annoncerait que Novem Soles avait été entièrement démantelé.

Et personne ne saurait jamais.

Ricardo Braun réfléchit à l’autre élément de son programme : Mila. Sam avait dit au chauffeur, qui lui avait transmis l’information, qu’ils se retrouvaient parfois dans un bar. Ça n’était pas d’une grande utilité pour retrouver Mila.

À moins que Sam Capra ne se laisse suivre, à moins qu’il ne cherche à savoir qui se trouvait derrière cette prime.

Cela n’avait pas beaucoup d’importance s’il était mort avant le lendemain.

Ce contretemps était regrettable. Il avait étudié le dossier Capra. Le monde ignorait que l’attentat des bureaux de Londres était une attaque dirigée contre une équipe des Projets Spéciaux, qu’une agente de la CIA, enceinte d’un autre agent, était une traîtresse, et que plus d’un vendu, motivés non pas par une idéologie particulière, mais par l’appât du gain, avaient été virés de la Compagnie. Le monde ignorait que c’était précisément l’homme montré du doigt par la Compagnie qui l’avait sauvée. Capra avait accompli son devoir.

Le devoir. C’était le rouge dans le sang de Braun, l’oxygène qu’il respirait. Le devoir, c’était tout. Le devoir nous force à repousser les frontières, à prendre des risques, à vouer notre vie à une cause et à savoir malgré tout profiter du résultat.

Autrefois, pendant son service, Braun écrivait des essais au sujet du devoir dans son journal, pour essayer de comprendre ses propres sentiments. Mais il avait fini par tous les jeter au feu.

Si Capra était retourné aux Projets Spéciaux quand on lui en avait offert la possibilité, s’il s’en était tenu à son devoir, alors tout cela n’aurait pas eu lieu. Quel gâchis. Il ne voulait pas tuer Capra. Au moins, il ne serait plus un ennemi, mais un sacrifice. Braun trouvait que c’était plus noble, d’une certaine manière.

Maintenant qu’Andris, le chauffeur de la limousine, était mort, et qu’il tenait compagnie à Sandra Ming, il lui faudrait quelqu’un d’autre pour se charger de Capra et Jack Ming. Le principal avantage avec les Projets Spéciaux, c’était qu’il avait le droit d’engager du personnel extérieur à la Compagnie, puisque c’était un organisme séparé et indépendant. Et il n’avait pas à les déclarer. Comme Andris et son entreprise de limousines, créée avec les dollars de la Compagnie blanchis par les Projets Spéciaux.

Ou les sœurs. Oui, les sœurs représentaient le meilleur choix pour cette mission. Elles illuminaient toujours ses journées.

35.

Brooklyn

Installé dans un cinéma, Jack Ming en était à son quatrième film de la journée. La salle, confortable, sombre et calme, lui permettait de réfléchir librement. À présent, il était devant une comédie quelconque. Il n’avait pas envie d’entendre ou de voir des scènes de violence gratuite. Depuis Rotterdam, il n’aimait plus les coups de feu dans les films. Là, le héros pensait que la mère de sa petite amie en pinçait pour lui, ce qui était entièrement faux et censé être à se tordre de rire. Ça ne l’était pas. Pour le dîner, il s’était contenté d’un hot-dog et un soda achetés dans le cinéma, et il mâchonnait les glaçons dans le gobelet géant.

La trahison de sa mère avait cessé de le tourmenter. Il ne pouvait pas être surpris. Elle ne le laisserait jamais agir comme ça lui chantait. La seule liberté qu’il avait connue dans sa vie, c’était quand il s’était enfui pour emprunter une fausse identité dans un autre pays.

Le carnet était toujours collé dans le bas de son dos. Plus tôt, dans un Starbucks, il s’était assis dans un coin isolé et avait de nouveau feuilleté ses mystères. Numéros de compte, photos, adresses mail. Il avait étudié le cliché des trois personnes sous lesquelles était notée la légende : La nurserie. Le mot « nurserie » suggérait un endroit où l’on protégeait des vies qui commençaient et se développaient. Juste une photo de trois personnes. Mais le regroupement de ces trois personnes devant le même objectif révélait un secret sur leurs identités. Si les Neuf Soleils représentaient neuf personnes, alors ceux-ci pouvaient bien en représenter un tiers. Et à partir de ce tiers, peut-être qu’il était possible de remonter au groupe entier. Peut-être qu’on pouvait les réduire à néant.

Il caressa l’idée de les contacter pour les faire chanter, mais se ravisa rapidement. S’il les effrayait, ils risquaient de disparaître, et le carnet n’aurait plus aucune valeur. S’ils prenaient la fuite ou se cachaient, alors il n’aurait plus rien. Sur une page, il avait trouvé un numéro de téléphone isolé. Il brûlait d’envie de l’appeler, la peur et la curiosité se battaient en duel dans son cœur.

Plus que jamais, le carnet était la clé.

Mais… Il se demandait pourquoi, si sa mère avait appelé la CIA, ils n’étaient pas déjà chez elle quand il était arrivé. Pourquoi ne pas l’attraper chez lui ? Venaient-ils tout juste de l’identifier ? S’ils l’avaient attendu tranquillement chez sa mère, ils auraient certainement pu l’arrêter plus facilement.

Il ne comprenait plus rien.

Il lui fallait un endroit où dormir. Pas question d’aller dans un motel, Novem Soles était probablement déjà à ses trousses. Si les SDF pouvaient dormir dehors, alors pourquoi pas lui ? Rien qu’une nuit.

Il quitta le cinéma et partit s’abriter dans un autre café. Il était rempli de jeunes de son âge, rivés sur leur ordinateur, en pleine conversation, feignant d’écrire le prochain grand best-seller américain alors qu’ils perdaient leur temps sur les réseaux sociaux. Il commanda un déca et s’installa dans un coin pour sortir le carnet, et se rendit directement à la dernière page pour fixer le numéro de téléphone isolé.

36.

Bar le Last Minute, Manhattan

Mila commanda à Bertrand un autre Glenfiddich et un sandwich au bacon. Elle mit de côté ses confessions pour Sam, son histoire qu’elle n’avait racontée qu’à une seule personne avant cela. Elle ouvrit le logiciel du mouchard sur son ordinateur, qui lui indiquerait la position de Sam.

Elle étudia l’itinéraire. Du Last Minute à un hôtel de Greenwich Village, puis d’un night-club à un autre hôtel. Elle ne pensait pas qu’il était allé faire la fête. Et elle ne pensait pas non plus que c’était le cas de celui qu’il filait. Il avait trouvé le mouchard qu’elle avait glissé dans sa poche et l’avait jeté dans une voiture. Elle sourit. Sam était tout sauf un imbécile. Et il savait à présent qu’elle avait essayé de le piéger. L’espace d’un instant, elle hésita à effacer toute sa confession. Elle était furieuse contre lui, plus que de raison, elle en était consciente, mais elle fulminait tout de même. Elle était en vie et avait le sentiment que le bébé de Sam était mort ou perdu à jamais, malgré toutes les promesses d’Anna. Novem Soles n’avait pas d’honneur, aucun sens de la justice, aucune bonté. Ils ne lui rendraient jamais son enfant. Elle en était persuadée et aurait voulu que Sam en ait conscience lui aussi. Elle ne pouvait pas l’en convaincre, le forcer à renoncer à tout espoir.

Elle ne pouvait pas lui faire ce qu’on lui avait fait à elle.

Elle avala une grande gorgée de whisky et recommença à pianoter sur le clavier, les lettres suspendues sur l’écran comme des petits fantômes incurvés devant ses yeux.

37.

Aéroport JFK

L’Observateur descendit de l’avion. Il avait un mauvais goût dans la bouche après avoir somnolé pendant le trajet. Son costume n’était pas aussi propre qu’il l’aurait souhaité. Il attendit que les passagers de première classe descendent – à son grand regret, il n’avait pu obtenir de place en première –, puis il suivit bien sagement le reste de la foule hors de l’avion. Les membres de l’équipage le saluèrent avec des gestes mécaniques.

Il fit la queue pour passer la douane, dans la file des citoyens non américains, et présenta son passeport hollandais. Il passa le contrôle sans aucune hésitation et se paya même le luxe d’adresser un sourire à l’agent qui lui souhaitait un bon séjour aux États-Unis.

Il s’engagea dans la ville, l’une des plus grandes du monde en matière de gastronomie. Il rêvait de longues vacances ici, où il ne ferait que manger et parler avec des chefs, mais à cet instant précis, il ne pouvait penser à avaler quoi que ce soit. Novem Soles avait découvert que Jack avait voyagé depuis Bruxelles sous une fausse identité ; Ricki lui avait menti. Quand il aurait le temps de s’occuper d’elle, il allait le lui faire payer. Jack Ming se trouvait dans cette ville à présent, avec son carnet de secrets. Sam Capra et Leonie Jones allaient le tuer et ensuite, ce serait leur tour de mourir. Cela marquerait la fin d’une grosse enquête de la CIA sur Novem Soles, une fois qu’on aurait identifié le meurtrier de Jack Ming comme étant un ancien agent de la Compagnie. La boucle serait bouclée, et le cercle serait en sécurité.

Son téléphone sonna.

— Oui ?

Silence à l’autre bout du fil.

— Oui ? répéta l’Observateur, avec impatience.

— Oui, bonjour, salua une voix qu’il avait déjà entendue dans l’enregistrement de la conversation avec la CIA, une voix qu’il connaissait très bien.

Celle de Jack Ming.

— Bonjour, répéta Jack Ming pour interrompre le silence.

L’Observateur se figea.

— Qui est à l’appareil ?

— Vous ne me connaissez pas, mais votre numéro de téléphone est inscrit dans un carnet que j’ai trouvé. Puis-je vous demander qui vous êtes ?

— Eh bien non, puisque je ne vous connais pas.

— Je pense qu’on vous fait chanter, lança Jack. C’est vrai ? Parce que si c’est le cas, je peux vous aider à arrêter les gens qui vous causent du tort.

— Vous… vous, lâcha l’Observateur. Qui êtes-vous ?

— Puisque vous n’avez pas démenti, j’en déduis qu’on vous fait bel et bien chanter.

L’Observateur fut envahi d’un doute. Qu’y avait-il exactement dans ce carnet ? Un frisson lui parcourut le dos.

— Écoutez. Très bien. Je ne vous connais pas, cela pourrait être un piège pour me pousser à dire quelque chose que je ne devrais pas.

Jouer les victimes, l’attirer dans ses filets.

— Dites-moi exactement comment vous avez eu mon numéro.

— Un ami m’a donné un carnet. Avec des chiffres, des numéros de compte, des mails et des photos. Je pense qu’il sert à manipuler des gens dans le monde entier, des gens haut placés dans le monde des affaires et au gouvernement.

Silence.

— Vous entrez dans ces catégories ? demanda Jack.

— Peut-être bien. Oh, mon Dieu ! s’exclama l’Observateur.

La peur dans sa voix n’était pas entièrement feinte. Il lâcha un juron. Il se tenait dans une file d’attente de taxis à l’aéroport JFK. Il n’avait aucun équipement pour localiser l’appel, aucun moyen d’alerter les ressources techniques de Novem Soles. Il allait devoir agir seul. Et franchement, si tu ne t’en sors pas avec un étudiant, c’est que tu n’es pas fait pour ce boulot.

— Écoutez, si c’est un test, j’ai fait ce que vous dites. Je l’ai fait. Tout. Je vous en prie…

— Ce n’est pas un test, j’essaye de vous aider. Si vous pouvez me dire qui vous êtes et ce qu’ils vous obligent à faire…

— Je n’avoue rien du tout. Oh, mon Dieu, mon Dieu ! Vous, dites-moi qui vous êtes, où vous êtes. Donnez-moi une raison de vous faire confiance.

L’Observateur glissa une pointe de panique dans sa voix.

— Je vais donner ces informations aux autorités, affirma Jack. Tout le carnet. Maintenant, si vous voulez que ces gens soient mis hors d’état de nuire et qu’ils ne vous menacent plus, je peux le faire. Je peux retirer votre numéro du carnet avant de le donner aux autorités. De cette manière, vous ne serez pas exposé.

Sale petit vicelard, songea l’Observateur. Dommage que je ne puisse pas te tuer moi-même.

— Et vous n’aurez plus de souci à vous faire. Je peux le faire pour vous, je peux déchirer cette page du carnet, si vous me dites ce que vous avez vraiment fait.

— Il faut que je réfléchisse, déclara l’Observateur pour gagner du temps.

— D’accord, vous avez une minute, concéda Jack, essayant de s’exprimer d’un ton ferme.

— Ne me menacez pas ou je raccroche.

— Et alors, quand la police fera irruption sur votre lieu de travail, ou chez vous, afin de savoir pourquoi vous avez collaboré avec un réseau criminel…

— Je ne vais pas vous parler au téléphone, lança l’Observateur. On ne pourrait pas se rencontrer en personne ?

— C’est un indicatif parisien mais je ne suis pas à Paris.

— Moi non plus, je suis à New York.

Il avait pris un risque en révélant qu’il se trouvait dans la même ville que Jack Ming. Ce dernier resta muet.

— Je suis ici pour eux, c’est eux qui m’ont fait venir, affirma l’Observateur, comme si on lui arrachait les mots de sa poitrine.

— Votre minute est pratiquement écoulée.

L’Observateur devait prendre une décision.

— Je travaille pour une grande entreprise financière. Je leur fournis des données de ma société. Une fois par mois. Des détails de particuliers, des informations internes, des plans d’investissement. Des renseignements confidentiels qu’ils peuvent utiliser pour tirer profit de la Bourse en France, aux États-Unis et à Hong Kong.

— Qu’est-ce qu’ils ont sur vous ?

L’Observateur réfléchit. Il n’avait pas le choix.

— Je me suis livré à des délits d’initié. Ils l’ont découvert. Ils m’ont menacé de me dénoncer si je ne les aidais pas. Je ne le fais plus, tout ce que je fais maintenant, c’est leur fournir des informations. Si je leur désobéis, ils me dénoncent et si je parle d’eux, ils tuent toute ma famille. Alors, je vous en conjure, ne dites rien à personne. S’il vous plaît.

— Qu’est-ce que vous faites pour eux, à New York ?

— Ils veulent que j’obtienne des renseignements sur un marché d’actions.

— Quel marché ?

— Je ne vous le dirai pas. S’il y a des fuites, ils sauront d’où elles viennent.

— Je suis désolé, lança Jack. Merci. Je déchire votre numéro de ce carnet.

— Vous ne pouvez pas donner ce carnet à qui que ce soit ! implora l’Observateur.

Il fallait bien qu’il essaye.

— Vous ne pouvez pas. Vous détruiriez des dizaines de vies !

Silence.

— Comment savez-vous qu’ils font chanter des dizaines de personnes ?

— Ça me paraît logique, si ça peut remplir des pages et des pages d’un carnet.

Suivirent les dix secondes les plus longues de la vie de l’Observateur, du moins depuis sa rencontre avec Mila.

— Ils ne vous font pas chanter du tout, déclara Jack Ming. Vous êtes l’un d’eux, n’est-ce pas ?

— Non.

— Je pense qu’une personne dans cette situation raccrocherait immédiatement. Elle ne répondrait pas à mes questions. Comment savez-vous que je ne suis pas de la police ?

— La police se présenterait en personne. Ils n’ont pas le droit de vous soutirer une confession avec ce genre de stratagème.

— Ils pourraient, s’ils avaient mis votre téléphone sur écoute.

— Ne leur donnez pas le carnet. S’il vous plaît !

— Votre numéro n’y figurera pas, alors pourquoi vous inquiéter ? Vous vous faites tant de soucis pour les autres victimes ?

— Je ne veux pas que des innocents soient touchés.

La brise de la nuit charriait des odeurs de kérosène. Il fallait qu’il arrête cet imbécile.

— C’est très attentionné de votre part. Cette conversation m’a bien éclairé. Merci…

Il fallait passer au plan B.

— Ils savent qui vous êtes, Jack, lança l’Observateur. Ce qui veut dire qu’ils connaissent Ricki, et votre mère. Ils trouveront tous ceux que vous aimez et ils les détruiront ainsi que tout ce à quoi vous tenez sur cette terre. Oh oui. Vous connaissez la vraie raison de ma présence ici ? Je vais vous ruiner, vous et votre famille, vous anéantir. Après mon passage, votre mère devra vendre son corps dans des ruelles sombres.

Silence sidéré à l’autre bout du fil.

— Quoi ? s’indigna Jack finalement.

— Vous n’avez pas d’autre option. Je vais acheter le carnet. Je vais acheter votre silence.

— Je ne vous crois pas.

— Dix millions. C’est un joli chiffre rond et vous pourrez vivre tranquillement pour le restant de vos jours.

— Ça ne marche pas. Demandez au gars qui est mort à l’hôpital d’Amsterdam si vous pensez que je vais accepter de vous rencontrer en personne.

— Cette mission n’a pas reçu mon approbation. Elle a été décidée par un imbécile dans un moment de panique. Comportons-nous en adultes. Je vous verserai la moitié de la somme sur un compte. Vous m’envoyez le carnet et je paye l’autre moitié.

— Et quand j’arrive à votre banque ou que j’essaye de déplacer l’argent, vous me trouvez et vous me tuez. Non, merci. Et comment saurez-vous que je n’ai pas fait de copie ?

— Laissez-moi vous proposer un marché. La somme en liquide. On se met d’accord sur un endroit où vous déposez le carnet, et un endroit où je laisse l’argent.

— Dix millions en billets de banque ? Ce n’est pas une somme qu’on peut transporter facilement et en urgence, remarqua Jack. Je ne vous fais pas confiance.

— Je peux vous offrir un marché bien meilleur que celui de la CIA. Le double de l’argent.

— Et je meurs deux fois plus vite aussi.

— Jack, soyez raisonnable, ou je vous détruis.

— Vous essayez de m’appâter. Non. Vous savez qui je suis, et je sais qui vous êtes. Et quand j’en aurai fini avec vous, espèce de fils de pute, vous n’aurez nulle part où vous cacher.

Ce petit merdeux, qui le menace, lui ! L’Observateur entendit le tranchant dans sa propre voix.

— Vous n’êtes qu’un misérable morpion. Quand vous serez mort, et ça ne va pas tarder, je ferai la fête. J’inviterai des amis à boire un verre à la maison, on vous torturera et on assistera à votre lente agonie. Je vais bien la préparer. Ça ne se fera pas dans une cave sombre ou un entrepôt. Mais avec des gens hilares qui contempleront votre peau se calciner et vos yeux sortir de leurs orbites, vos oreilles se détacher de votre crâne.

— Quelqu’un va partir en fumée, en effet, confirma Jack. Mais ce ne sera pas moi.

Il raccrocha.

L’Observateur se crispa, les yeux brillant de colère. Il referma son portable et rejoignit lentement la file des voyageurs qui attendaient un taxi.

38.

Hôtel Esper, Williamsburg

— Je veux savoir à qui appartient cette propriété dans le New Jersey.

Nous étions dans la chambre d’hôtel. Leonie était assise à la table, et moi debout devant la fenêtre, le regard rivé sur les vitres condamnées de l’immeuble de Ming.

Elle ouvrit son ordinateur.

— Ça nous aiderait d’avoir une adresse. C’est perdu au milieu de nulle part.

— La route s’appelait River Run Road. Essayez de trouver une carte des résidences du comté. Ou de la trouver sur Google Maps.

Elle pianota en fredonnant tout bas. Leonie, concentrée sur son ordinateur, me rappelait ma femme, Lucy. Mon ex-femme. Lucy aussi était très douée en informatique. Je tournai la tête vers la nuit et la laissai travailler. Elle tapait sur les touches, trouvait des cartes, les comparait avec la route que nous avions prise.

— La propriété appartient à l’Associated Languages School.

— Une école de langue ?

Pas étonnant qu’elle soit laissée à l’abandon. De nos jours, on n’apprend plus les langues qu’avec des logiciels, non ? Et en plus, elle se trouvait loin de tout.

— Peut-être que c’était pour des programmes d’immersion totale.

J’admirai ses doigts qui couraient sur le clavier. Elle se mordait la lèvre, plongée dans ses pensées.

— Leur site est très élémentaire.

— Où sont-ils basés ?

— À New York. Ils ont des programmes d’immersion dans la campagne autour de la ville, ainsi qu’en Floride et dans l’Oregon. Mais apparemment, leurs trois prochaines séances sont complètes.

— Peut-être que le chauffeur savait que cette maison n’était pas occupée.

— Oui. Peut-être qu’il y conduisait des étudiants, par le passé, et qu’il savait qu’elle était fermée pour le moment.

Mais je n’arrivais pas à y croire.

— Est-ce qu’elle serait vraiment fermée si leurs affaires marchaient si bien ?

Je pris mon téléphone et m’assis au bord du lit pour les appeler.

— Associated Languages School, bonjour. Nous proposons des cours et des services de traduction dans…

Et le message d’accueil continuait en énumérant toutes les langues parlées sur les cinq continents. Je faillis raccrocher. Peut-être que c’était leur but. Au bout du compte, on m’invitait à laisser un message. Pas la peine.

— C’est une société écran. Impossible d’avoir un seul client avec un système pareil.

— Une couverture pour Novem Soles ?

— Peut-être. On peut trouver autre chose sur eux ?

— Oui, mais est-ce que ça nous aidera à avancer dans nos recherches sur Jack Ming ? Il ne faut pas se disperser, Sam. Si on réussit, on récupère nos enfants demain, on disparaît et on n’entend plus jamais parler de Novem Soles.

Je me levai et retournai devant la fenêtre. Elle tapait sur son ordinateur tandis que je regardais la nuit.

— Je suis entrée dans le système de Proxima Systems, lança-t-elle. En passant par le compte de Sandra Ming. Ça nous dira si quelqu’un pénètre dans le bâtiment et compose le code.

— On sait que le garde a le code.

— Et on peut supposer que Jack aussi. On connaît les heures de passage du garde. Si quelqu’un arrive à une autre heure, ce sera sûrement Jack.

— Peut-on désactiver l’alarme ?

— C’est un circuit séparé, répondit-elle en secouant la tête.

— Bon, comme ça, en tout cas, on saura si quelqu’un entre ou sort.

— Je vais mettre une alerte sur mon ordinateur au cas où il y aurait une mise à jour sur la session. Je peux vous donner un conseil ?

— Non.

— Renoncez à vous battre contre Novem Soles, une fois que tout cela sera terminé. La vengeance est l’une des motivations les plus vaines de ce monde. Votre femme a fait ses choix, c’est ainsi. Vous allez récupérer votre fils, c’est tout ce qui compte, OK ? N’essayez plus de les combattre. Pensez à mener une vie tranquille, en sécurité.

— Tourner la page et oublier que je vais tuer un jeune homme qui pourrait détruire ce groupuscule criminel…

— Pour sauver votre fils ? Oui. Sortez Jack Ming de votre esprit. Les gens refoulent tout le temps le sordide, et heureusement. Jack Ming a fait ses choix, tout comme votre femme.

— Et aujourd’hui, il tente de se racheter. Ça ne compte pas ?

Elle ne répondit pas.

— Il s’efforce de jouer les types bien. S’il avait balancé Novem Soles il y a sept mois et qu’il s’était tourné vers moi pour que je l’aide, j’aurais accepté de prendre une balle pour lui si cela avait pu le sauver.

Leonie se leva pour venir s’asseoir sur le bord de la fenêtre. Elle tourna la tête vers le bâtiment.

— Il y a certains choix sur lesquels on ne peut pas revenir. Alors on le surveille ?

— Si vous voulez. Mais je doute sérieusement qu’il prendra le risque de se faire repérer par l’agent de sécurité. On doit se fier à la source d’Anna.

— Vous pensez ?

— Oui, il n’est pas entraîné. De jour, c’est plus facile pour lui, il peut voir ce qui l’attend. Je pense qu’il ira dormir ailleurs cette nuit. Il a besoin d’être frais pour demain.

— Mais pourquoi n’est-il pas encore allé à la CIA ?

— Il doit avoir ses raisons. C’est lui qui tient les rênes. On sait qu’il voulait passer du temps avec sa mère, mais elle l’a déçu et il est parti se cacher ailleurs. Peut-être qu’il est allé retrouver un autre ami, qu’il étudie les preuves qu’il possède contre Novem Soles, et… je ne sais pas, qu’il réfléchit au déroulement du rendez-vous. Ou alors, il avisera sur le moment. Les pirates n’improvisent pas ?

La vue sur le bâtiment n’était pas entièrement dégagée. Nous pouvions voir les ruelles de l’arrière, mais pas l’entrée principale. L’angle était impossible. Je n’arrêtais pas de fixer les fenêtres condamnées, en quête d’un rai de lumière, mais rien.

Je partis m’allonger sur le lit. Ma tête me faisait un mal de chien, mon œil me torturait. Dors une heure ou deux, songeai-je.

— Quand vous avez sorti Mme Ming de la pièce…

— Je n’essayais pas de vous lâcher. Mais elle seule pouvait nous révéler où s’était rendu Jack. Enfin, c’est ce que je pensais.

— Votre détermination est remarquable, complimentai-je.

— La vôtre aussi. Vous avez tué ce type.

— Oui, acquiesçai-je en gardant les yeux fermés.

— Ça vous perturbe ?

— Il ne vaut mieux pas. Je dois recommencer demain.

Silence. Au loin nous parvenaient le murmure de la circulation, la respiration de la ville.

— Si seulement nous avions pu l’attraper chez sa mère…

— Je suis entré dans sa chambre. Ce n’est encore qu’un gamin.

— Ça ne nous concerne pas. Ne commencez pas à éprouver de l’empathie pour lui.

— J’éprouve ce que je veux, merci.

Je regrettai d’avoir prononcé ces dernières paroles. Tout ce que je parvenais à faire en parlant ainsi, c’était attiser le doute dans l’esprit de Leonie.

— J’ai connu un tueur. Ça ne l’a jamais dérangé de voler des vies.

J’ouvris les yeux.

— Vous l’avez aidé à disparaître, lui aussi ? Vous lui avez procuré une nouvelle identité ?

— Non. Je m’en suis procuré une à moi pour le fuir.

Elle était recroquevillée sur le rebord de la fenêtre, les genoux remontés sous son menton.

— Je l’ai quitté parce qu’il ne voulait pas d’enfants. Trop occupé par son… travail.

— Leonie…

Je me demandai si c’était son vrai nom. Peu importait. Une fois notre travail achevé, je ne la reverrais plus jamais.

— Enfin, vous savez, j’aurais pu avoir un tueur comme père de mes enfants. Sage décision. On aurait bien ri pour expliquer son métier à la maîtresse.

— Leonie, je comprends.

J’avais tué et j’étais père. Ce n’était pas la même situation. Ou peut-être que si ? Oui, demain, j’allais être un père qui tue de sang-froid. Je pouvais tout de même être un père. Quel monde pourri.

Elle écarta une boucle auburn de son visage. Elle s’approcha du lit et posa ses doigts sur ma tempe pour inspecter mes blessures.

— Vous avez des petites coupures ici à cause du rocher.

— Ça va guérir.

Elle ne retira pas ses mains.

— Vous devez tuer Jack, Sam. Vous ne pouvez pas ressentir quoi que ce soit pour lui. Vous ne pouvez pas avoir de la peine pour lui. Il faut juste que vous l’éliminiez. Ce sera… facile.

Facile, parce que ce n’est pas elle qui devait mettre un terme à la vie d’un être humain. Je fermai les yeux. Jack, sur les photos sur les murs de sa chambre. Les bras autour de ses épaules frêles, ses amis d’université, protecteurs, vis-à-vis du petit génie qu’il était. Les livres qu’il avait aimés, le gamin aux dents de l’amour qui souriait devant l’objectif.

Il fallait qu’il redevienne un inconnu sans visage dans mon esprit, mais sa mère était morte en me tenant la main.

— Je dis n’importe quoi, corrigea Leonie. Ce n’est jamais facile, hein ?

Elle glissa sa main vers mon front, passa les doigts dans mes cheveux.

Quoi ? songeai-je. Je suis tellement intelligent.

— Vous deviez aimer éperdument votre femme.

Étrange remarque. J’ouvris les yeux.

— Je ne veux pas parler d’elle.

— Anna m’a dit que vous aviez essayé de retrouver votre femme… c’était sa manière de dire que vous étiez un type bien. Anna ne voulait pas que j’aie peur de travailler avec vous.

Peur ? J’étais censé être quelqu’un de bien. Élevé par une organisation humanitaire globe-trotter, chrétienne et bien-pensante. Un gentil gars qui avait suivi ses études à Harvard, le plus malin des deux frères, qui n’était pas allé en Afghanistan pour se faire tuer ainsi que son meilleur ami, celui qui était devenu un homme en travaillant pour la CIA, alimenté par la vengeance, mais tempéré (c’était du moins ce que j’espérais) par le sens de la justice. Et aujourd’hui, j’étais quoi ? Un homme accusé de trahison pour avoir épousé la mauvaise femme (qui, elle, était bien une traîtresse) et avait fui la CIA. Un ex-agent auquel la Compagnie ne faisait plus confiance.

La mort est une chose étrange. Celle du chauffeur de limousine avait été atroce : on ne choisit jamais de mourir empalé. Et Mme Ming avait quitté cette terre avec un doute insupportable qui avait miné ses derniers instants. Leonie et moi avions failli mourir cette nuit. La mort nous donne la soif de vivre et de profiter de l’essentiel : un bon repas, l’air qui emplit nos poumons, le contact d’un autre être humain.

Leonie se pencha pour embrasser mes hématomes.

Aucune femme ne m’avait embrassé depuis Lucy. Je me figeai tout d’abord. Je franchissais une ligne dont je n’avais pas voulu m’approcher jusque-là, celle qui impliquait de reconnaître que Lucy était partie et ne reviendrait plus jamais. Je me sentis… libéré.

Tout mon visage était douloureux, mais je pressai mes lèvres contre les siennes. Elle taquina ma lèvre inférieure.

— Sam, murmura-t-elle tout bas.

— Oui.

— Après, tout ira bien entre nous ?

— Oui.

Je ne savais pas exactement ce qu’elle entendait par là. Mais je n’allais pas dire non.

Elle m’embrassa de nouveau. Avec ardeur. Je ne me préoccupais plus de mon visage lancinant. Je la désirai soudain avec une réelle certitude. Je n’avais pas connu beaucoup de femmes avant Lucy. L’idée que tous les espions sont des hommes à femmes est un mythe. En général, on prend plutôt nos distances. Je n’avais jamais le temps, et je ne l’avais pas plus aujourd’hui, mais ça m’était égal. Ses baisers étaient rapides et urgents. Je sentais sa langue et ses doigts partout sur moi. Je ne suis même pas sûr qu’on ait pris le temps de retirer tous nos vêtements, avant que je me glisse en elle. Elle gémit contre moi, une exclamation profonde et envoûtante, le visage tout près du mien.

Après un délicieux moment, elle frémit en plongeant son regard dans le mien, comme pour explorer une terre inconnue. Puis elle posa la tête sur mon torse. Je lâchai un soupir de béatitude quelques minutes plus tard, encouragé par son roucoulement d’excitation. Son corps était doux, brûlant et enivrant.

C’était bon, mais relevait plus du réconfort que de la passion. Une fois débarrassés du reste de nos habits, nous nous agrippâmes l’un à l’autre. Ni l’un ni l’autre ne voulait parler. Seulement rester comme ça.

— Promets-moi, dit-elle, blottie contre moi. Promets-moi qu’on va récupérer nos enfants.

— Je te le promets.

Que pouvais-je dire d’autre ?

Je n’avais plus qu’à faire en sorte que ce soit vrai. Cette promesse nous reliait. Cette promesse changerait tout.

39.

Hôtel Esper, Williamsburg

Nous nous réveillâmes plus tard qu’il l’aurait fallu. D’habitude, à New York, le grondement croissant de la circulation me sert de réveil. Quand je me levai, Leonie était déjà lavée et habillée, et tapait sur son clavier.

— Pas d’autre intrusion dans le bâtiment que celle de l’agent de la sécurité aux heures de ses rondes.

Elle tourna la tête vers moi et me gratifia d’un sourire triste.

Que devais-je faire ? La prendre dans mes bras, l’embrasser, faire comme s’il ne s’était rien passé la nuit passée ? Mon mariage avec Lucy – un mélange de tromperie et de mensonges arrosé de mon propre aveuglement – m’avait convaincu que je n’étais pas doué pour les relations. Et ce n’était pas comme si nous allions rester très longtemps ensemble… Quand nous aurions retrouvé nos enfants, nos routes se sépareraient et nous ne nous reverrions plus que dans nos souvenirs des pires jours de notre vie.

Les journaux en ligne de New York et du New Jersey ne faisaient aucune mention des deux cadavres trouvés dans la maison abandonnée de l’Associated Languages School, dans le comté de Morris.

— Je vais nous chercher de quoi petit-déjeuner, proposai-je.

Leonie acquiesça avec le petit bruit typique de quelqu’un qui est concentré sur son écran. Comme Lucy, encore une fois.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— J’ai réfléchi à ce que tu avais dit hier soir. Je vais essayer de découvrir qui était ce chauffeur.

— Il n’a plus d’importance.

— Tu ne travailles pas seul, toi, alors pourquoi est-ce que ce serait son cas ? Nous ne savons pas quelle avance nous avons pour retrouver Jack. Peut-être aucune. Et je ne vais pas rester ici les bras croisés en attendant qu’il fasse son apparition.

Je sortis dans la rue à la recherche d’un café pour nous acheter quelque chose à manger pour le petit-déjeuner : des omelettes aux champignons et épinards, du pain aux céréales, des fruits, du bacon, du café et du jus d’orange. Il faut manger quand on en a l’occasion, parce qu’on ne sait jamais quand aura lieu le prochain repas de la journée.

À mon retour, on se mit à table. J’essayai d’alimenter la conversation.

— Tu viens d’où ?

Elle semblait réfléchir à sa réponse, le regard plongé dans sa tasse de café.

— Je sais que Leonie n’est pas ton vrai prénom, que tu vis sous une fausse identité.

— Fais-moi confiance, il vaut mieux que tu ne saches rien de moi. Je suis d’un ennui sans nom.

— C’est faux et je le sais, dis-je avec un sourire.

Elle me rendit mon sourire, mais il s’effaça vite de son visage.

— Et toi, tu viens d’où ?

— Un peu partout. Mes parents travaillaient pour un organisme humanitaire. Ma mère est chirurgienne pédiatrique et mon père, administrateur. J’ai vécu dans plus de vingt pays avant mes dix-huit ans.

Je bus une gorgée de café.

— Si je ne survis pas et que tu récupères mon fils des mains d’Anna, tu pourras le confier à mes parents. Ils habitent à La Nouvelle-Orléans. Alexander et Simone Capra. Ils sont dans l’annuaire.

— Vous êtes proches ?

— Non, pas du tout.

— Pourquoi ?

— Mon frère est mort et ça leur a brisé le cœur. Ils veulent soit m’avoir entièrement à eux, soit me rayer complètement de leur existence. La mort de mon frère les a rendus fous.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Il est parti en Afghanistan, pour une mission d’aide humanitaire comme mes parents l’ont fait pendant des années. Lui et son meilleur ami depuis le lycée se sont fait capturer par les talibans. On leur a tranché la gorge dans une vidéo de propagande.

— Oh, mon Dieu ! s’exclama Leonie. Je suis désolée.

C’était à peu près tout ce qu’elle pouvait dire. C’est tellement horrible que les gens sont toujours sidérés. C’est impossible d’imaginer ce que ça fait de voir son frère mourir de cette façon. Voir son ami mourir. Et ensuite de voir les images dans tous les journaux, comme s’ils n’étaient que des noms à mémoriser, Danny Capra, Zalmary Qureshi. Ce n’étaient plus des personnes, seulement des malchanceux isolés, seulement des noms.

— C’est à cette époque que j’ai rejoint la CIA.

— Mais tu n’y es plus.

— Quand ta femme trahit la CIA, ça met un terme à ta carrière.

— J’imagine.

— Un voile de soupçons permanent.

Je me levai pour jeter les restes de mon repas à la poubelle.

— Nous nous sommes séparés.

— Et vous étiez séparés quand elle a accouché ?

— Oui.

— Elle était comment, ta femme ?

— Qu’est-ce que ça peut te faire ?

— Simple curiosité. Tu es trop intelligent pour te faire avoir aussi facilement.

— On a tous une faiblesse. La mienne, c’était elle, et elle était aussi vaste que le Sahara.

— Parfois on se trompe.

— Oui, et on paye le prix fort.

Leonie se tourna vers son ordinateur.

— Tu as trouvé quelque chose sur le chauffeur ?

— Non, répondit-elle sans me regarder.

— Vraiment ? Aucune piste avec son permis de conduire ou la plaque d’immatriculation de la limousine ?

Elle avait appris par cœur le numéro de la plaque durant la longue filature à travers Manhattan et le New Jersey.

— Volée, j’imagine.

Je me levai et regardai le bâtiment des Ming avec mes jumelles. J’attendais avec impatience l’heure du rendez-vous. J’allais devoir entrer dans l’immeuble entre le passage du garde et l’arrivée présumée de Jack pour sa rencontre avec August.

C’est alors que je trouvai comment y parvenir.

40.

Hôtel Esper, Williamsburg

Je laissai Leonie dans sa chambre pour descendre dans le hall. J’appelai la société de Russell Ming, qui appartenait désormais à sa femme.

— Entreprises Ming, annonça la femme à l’autre bout du fil.

— Bonjour, pourrais-je parler à…

Je consultai le nom que j’avais griffonné, celui qui correspondait aux entreprises Ming.

— Beth Marley ?

— C’est moi, répondit-elle d’une voix enjouée, comme si j’illuminais sa journée.

Je n’en doutais pas.

— Je m’appelle Sam Capra, et je m’intéresse à l’immeuble de Williamsburg.

— Oh, très bien.

— Je suis le propriétaire du Last Minute, sur Bryant Park.

— Je connais ce bar !

— Oh, excellent. Donc, je suis intéressé par l’immeuble de Williamsburg, serait-il possible de le voir aujourd’hui ?

— Aujourd’hui, cela me semble difficile, monsieur Capra. Demain, serait-ce possible pour vous ?

— Je ne suis en ville que pour la journée. En fait, je pense louer tout l’immeuble. Je viens de le voir et je pense qu’il conviendrait parfaitement à mes projets.

— Eh bien, je vais essayer de jongler un peu.

Je l’entendis remuer des papiers.

— D’accord. Onze heures, est-ce que cela vous irait ?

— C’est très gentil de votre part, ce serait parfait. Je vous retrouve sur place.

— Très bien, monsieur Capra.

Je raccrochai et remontai dans la chambre.

— Facile. J’ai eu un rendez-vous.

Penchée sur l’ordinateur, Leonie ne répondit pas.

41.

QG des Projets Spéciaux, Manhattan

Ricardo Braun se souciait moins de la légalité que des opportunités : après avoir découvert le corps du chauffeur de la limousine, il avait demandé à Fagin et ses Oliver Twist de placer sous surveillance électronique toutes les personnes liées à Jack Ming, avec des instructions précises pour n’en rendre compte qu’à lui. Ni à August Holwine, ni aux autres agents des Projets Spéciaux. Braun préférait que l’identité de Jack Ming ne soit connue de personne d’autre.

Par conséquent, Fagin et les Twist gardèrent un œil sur tous les amis du compte Facebook abandonné de Jack Ming (pour la plupart, d’anciens camarades de l’université de New York), sur quelques amis de la famille et sur la société immobilière de son père. Ils commencèrent par éplucher les comptes Facebook et les mails personnels. Les seuls téléphones mis sur écoute furent ceux de l’entreprise de son père et les portables de ses deux amis les plus proches.

Mais il n’y eut pas la moindre évocation de Jack nulle part.

Jusqu’à ce coup de téléphone à la société immobilière au milieu de la matinée, qui attira l’attention de Ricardo Braun. Pas parce qu’on y mentionnait Jack Ming, mais parce que c’était Sam Capra qui l’avait passé.

Braun appela les sœurs. Il espérait qu’elles pourraient contenir leur folie assez longtemps pour exécuter la mission de la manière qu’il l’entendait. Il tomba sur Lizzie. Il aurait préféré Meggie, elle était la plus raisonnable des deux. Mais on ne contrarie pas Lizzie ; elle était rancunière.

Lizzie écouta les instructions.

— Les deux hommes, Ming et Capra. Est-ce qu’on peut jouer avec eux pendant un moment ?

Les sœurs avaient une cabane dans le nord de l’État de New York où elles recevaient des invités spéciaux quand l’envie prenait à Lizzie, ou quand Braun avait besoin d’un endroit pour mener un interrogatoire, avec une garantie de résultats.

— Si vous n’avez pas besoin de les tuer tout de suite, ils sont à vous. Je voudrais savoir ce qu’ils cachent. Trouvez-les et faites-moi un rapport.

— Il y a quelqu’un d’autre avec eux ?

Il songea à August avec regret.

— Vous pouvez tuer n’importe qui d’autre si le besoin s’en fait sentir. Si une femme nommée Mila les accompagne, je veux une preuve de sa mort.

Les sœurs n’avaient pas besoin de savoir que sa tête était mise à prix. Il toucherait seul la prime et leur verserait un petit bonus.

— Merci pour le boulot, lança Lizzie dans un rire.

*
* *

Elle raccrocha et regarda sa sœur.

— Va t’habiller, on a une piste pour la mission.

— D’accord, mais tu as promis d’appeler pour la croisière.

Sa sœur, Meggie, se leva du canapé. Elle finissait de lire un dossier des Projets Spéciaux sur Sam Capra que Braun venait de leur envoyer par mail. Apprends à connaître ton ennemi.

— Oui, oui, je m’en occupe, assura Lizzie.

— Ne repousse pas à plus tard, elles se réservent plus d’un an à l’avance.

— Les croisières, c’est pour les vieux.

— C’est complètement faux !

— Il y a toujours une morgue sur leurs bateaux, parce que plein de vieux passent l’arme à gauche pendant les croisières. Je l’ai vu à la télé, affirma Lizzie.

Les sœurs réfléchirent à cette information.

— Tu ne vas pas t’amuser sur une croisière, enfin pas ce genre d’amusement, contredit Meggie. Les paramètres pour aujourd’hui ?

— Capturer si on peut, tuer s’il le faut. Capra est plutôt beau gosse, tu trouves pas ?

— Pas vraiment.

— Sur sa fiche, ils indiquent qu’il pratique le parkour. Tu sais ces joggings de fous, où on saute d’immeuble en immeuble, expliqua Lizzie avec un sourire éclatant. Tu penses que je vais devoir lui courir après ? Je préférerais me servir d’une arme pour l’attraper.

— Non, lâcha Meggie, en levant les yeux au ciel. Il n’aura pas l’occasion de filer. Concentrons-nous, Lizzie.

— Tu mets la barre trop haut, déclara Lizzie. Toutes les pommes ne sont pas parfaites, il faut bien mordre dedans pour voir si elles sont sucrées.

Elle regarda, par-dessus l’épaule de sa sœur, l’écran de son ordinateur sur lequel s’affichait la photo de Sam Capra. Cheveux blond cendré, yeux verts, pommettes affirmées, lèvres charnues.

— J’aime son visage. Je mettrai tout le temps qu’il faut pour le détruire. Ces pommettes, il faudra peut-être une touche d’acide. Et ce corps d’athlète, extra. Braun a dit que je pourrais jouer avec eux si on n’est pas forcées de les abattre tout de suite.

Meggie ne releva pas le ton obsessionnel de sa sœur. C’était toujours comme ça avec Lizzie : quand une idée germait dans son esprit, elle lui rognait le cerveau à pleines dents et ne lui laissait aucun répit jusqu’à être assouvie. L’appétit de sa sœur était lugubre.

— Des armes ?

— Naturellement, mais si on veut les garder un moment, mieux vaut éviter les blessures par balles. Les bandages, c’est vraiment ennuyeux. Je suis d’humeur japonaise aujourd’hui.

— Très bien, mais je ne veux pas que tu joues toute la semaine. Tu as dit que tu allais chercher une croisière et réserver.

— Bon, comme tu veux. Je te ramène les brochures.

42.

Biens immobiliers Ming, Lower Manhattan

Mon jour de chance, songea Beth Marley. Elle l’avait déjà échappé belle : les deux autres employées de l’agence étaient absentes ce jour-là, à la suite d’une intoxication alimentaire due au curry de poulet très douteux qu’elles avaient pris au cours de leur déjeuner sans fin de la veille, déjeuner auquel Beth ne s’était pas jointe, bien trop occupée qu’elle était à faire leur boulot à elles trois.

Et maintenant, ça. Beth Marley rangea la pile de papiers sur son bureau en pensant : Vivement que je raconte à Sandra cette opportunité de louer l’immeuble entier. Ensuite, l’empire Ming me fera monter les échelons et me lâchera un peu la grappe.

Elle annula son déjeuner avec sa meilleure amie, lui envoyant un message de plates excuses depuis son BlackBerry, et lui promettant de lui offrir un verre plus tard pour célébrer la signature d’un gros contrat. Et ça montrerait à Sandra Ming qu’elle pouvait gérer l’affaire sans problème : Mme Ming la regardait toujours comme si elle se demandait si elle savait nouer ses lacets, encore moins gérer des propriétés dans toute la ville.

Elle s’assit devant son ordinateur et lança une recherche sur Sam Capra. Elle obtint une liste d’entrées au sujet d’un pauvre gars abattu en Afghanistan, avec un frère qui avait accordé quelques interviews, servant de porte-parole à la famille. Sûrement rien à voir avec son client. Pas grand-chose sur lui. Hmmm. Elle tapa « Last Minute » et trouva le site du bar. Elle y buvait souvent un verre avec des amis après le travail. En tout cas, s’il envisageait d’ouvrir un bar dans l’immeuble, ce serait certainement un bel investissement. Le Last Minute occupait un très bel espace, on n’avait pas lésiné sur les fonds investis. Elle prit son portable pour appeler Sandra, puis décida d’attendre que la bonne nouvelle se concrétise. Si elle annonçait à Sandra qu’un gros poisson mordait, mais que finalement cela n’aboutissait pas, elle n’aurait pas fini d’en entendre parler.

Elle rassemblait son sac et son téléphone quand la porte de son bureau s’ouvrit. Ce qui était surprenant, parce qu’il fallait un passe électronique pour la déverrouiller. Je n’ai pas dû la fermer correctement, songea-t-elle, quand deux femmes entrèrent. Elles étaient toutes les deux éblouissantes. L’une d’elle était une grande blonde, les cheveux relevés en chignon, avec des yeux d’un vert glacial et des pommettes que Beth envia immédiatement. L’autre était brune, avec de jolis yeux chocolat, les cheveux coupés à la garçonne. Beth eut envie de leur demander le nom de leur coiffeur. Mais étrangement, elles portaient la même tenue : tailleur gris et chemise en soie noire.

Beth n’imaginait pas que deux femmes puissent s’habiller volontairement de la même façon. Des missionnaires, peut-être ?

— Bonjour, puis-je vous aider ? demanda-t-elle.

L’une des femmes referma la porte derrière elle. L’autre se planta devant le bureau de Beth en souriant.

— Oui. Êtes-vous mademoiselle Marley ?

— Oui.

— Super, fit-elle en lui adressant un sourire ravi. Voilà ce dont on a besoin : votre téléphone portable, vos clés de voiture, et les clés du bâtiment de Williamsburg. Ah, et aussi le code d’accès. Y a-t-il un placard dans lequel on pourrait vous enfermer ?

Beth laissa échapper un rire nerveux, pas certaine de comprendre.

— C’est une blague ?

— Non. Nous nous occupons de votre rendez-vous dans l’immeuble. Donc. Téléphone, s’il vous plaît. Et le placard, c’est par où ?

— Sortez d’ici !

Beth tendit le bras vers le téléphone de son bureau. Pour joindre la sécurité, il suffisait d’appuyer sur un bouton.

La brunette assena un violent coup de poing au visage de Beth. Beth n’avait jamais été ainsi frappée dans sa vie, et fut sidérée par la douleur. Un autre coup dans sa gorge étouffa son cri, un troisième lui brisa le nez. Plus vite qu’elle l’aurait cru possible, la brunette avait bondi par-dessus le bureau pour lui plaquer une main sur la bouche et l’autre autour de sa gorge. Elle lui écrasait la trachée.

— Écoutez-moi bien. Je n’ai pas l’intention de vous tuer. Nous avons mis votre téléphone sur écoute et nous savons que vous allez rencontrer Sam Capra. Ce serait tout de même dommage pour vous de mourir à cause d’un téléphone et d’un rendez-vous, vous ne trouvez pas ?

Beth hocha la tête, trop sonnée pour pleurer, le nez en sang, la bouche couverte par la main de la femme. La pression sur la trachée se relâcha doucement.

— En fait, vous ne mourrez pas. Au lieu de cela, ma sœur tuera votre fille de sept ans à Ridgewood, et moi, je m’occuperai de votre père dans le Queens. J’ai constaté que les gens s’inquiètent plus pour la vie de leurs proches que pour la leur.

Elle haussa les épaules.

— Les gens sont étonnants, quand même, ajouta-t-elle.

La terreur envahit Beth.

— Vous allez être sage ?

Beth hocha la tête vivement.

— Allez, ne mettez pas de sang sur mon tailleur, je serai extrêmement contrariée, menaça la brunette, comme si Beth pouvait endiguer le flot de sang qui coulait de son nez.

Elles l’enfermèrent dans la petite cuisine qui servait de débarras et l’attachèrent au tuyau de l’évier.

— Maintenant, le code d’accès. Si vous nous mentez, votre famille est morte. Mais d’abord on reviendra vous achever à petit feu.

Beth ne mentit pas et leur indiqua le bon code. La douleur dans son visage était insupportable. Elle essaya de ravaler ses larmes.

— Très bien, ponctua la brunette en sortant le portable de Beth de son sac à main. Où sont les clés de l’immeuble ?

— Le tiroir de mon bureau. Avec une étiquette Williamsburg.

Sa voix tremblait.

— Je vous en supplie, ne faites pas de mal à ma famille ! S’il vous plaît…

— Beth, détendez-vous, tout va bien. Vous allez dire à celui ou celle qui vous trouvera qu’on vous a braquée. Deux Chinois. Donnez quelques détails inutiles, mais précis. Ils portaient des chemises rouges. Ils sentaient mauvais. Deux détails, ça suffit. Vous serez très convaincante. Vous ne nous avez jamais vues. Vous ne parlerez jamais de nous. Si vous déviez de cette histoire, votre fille et votre père mourront, je vous le garantis. Et ça peut prendre du temps. Parce que la menace sur votre famille pèsera tant que vous serez en vie. Sans date d’expiration. Si vous parlez, c’est votre famille qui paye. Et à leur enterrement, les lilas blancs sur leurs cercueils, ce sera de notre part, à ma sœur et moi. Tout vous paraît clair ?

Beth hocha la tête, les larmes inondant ses yeux. Elles lui fourrèrent un torchon dans la bouche et du scotch sur les lèvres.

— Passez une bonne journée, lança la brunette, et elles prirent congé.

43.

Hôtel Esper, Williamsburg

Je décidai d’enfiler un costume pour le rendez-vous. Je voulais paraître crédible dans mon rôle d’entrepreneur immobilier, et avec mon cocard, j’avais plutôt intérêt à assurer sur l’apparence. Et je ne voulais pas que Jack Ming, s’il se cachait dans le bâtiment, me voie comme un soldat. Il fallait que ce soit l’autre facette de ma vie que je mette en avant, celle du propriétaire d’un bar très sympa. Quand je travaillais sous couvert pour les Projets Spéciaux, j’avais rapidement appris que la plupart des groupuscules criminels adoptaient un style vestimentaire élégant. Personnellement, je me verrais bien sept jours sur sept en jean et tee-shirt, mais on ne peut pas toujours se le permettre. J’avais donc réfléchi à la tenue appropriée pour combattre les Neuf.

Et même si je m’étais très peu occupé du Last Minute depuis que je m’étais lancé dans ma quête pour retrouver Daniel, j’avais bien conscience de ne pas être à la hauteur de Bertrand (qui en devenait agaçant tellement il était toujours tiré à quatre épingles) et du reste du personnel. Par conséquent, j’allai chercher mon beau costume Burberry bleu marine dans mon bureau au-dessus du bar. J’enfilai une chemise gris clair et une cravate argentée, à l’arrière de laquelle j’attachai un petit couteau de combat. Il tenait en place grâce à une boucle que j’y avais moi-même cousue. La poignée était extrêmement fine et le poids du couteau maintenait la cravate collée contre la chemise. Je boutonnai la veste. Il fallait vraiment le savoir, pour repérer la lame. J’attachai un holster en bas de mon dos, et y glissai le Glock. Une autre petite lame était fixée à ma cheville. Je chaussai une paire d’Allen Edmonds, avec un petit talon. Tout ce qu’il faut pour donner un bon coup de pied si le besoin s’en fait sentir.

Je laissai Leonie devant son ordinateur.

— Il n’est probablement pas là-bas, mais s’il y est et que j’arrive à l’abattre, il ne faudra pas faire de vieux os.

Ne rien précipiter. On devait se préparer à différentes éventualités : Jack Ming pouvait déjà être sur place, et avoir transformé le bâtiment en forteresse. La Compagnie était peut-être là aussi. Anna pouvait s’être complètement trompée au sujet du jour du rendez-vous, ou alors c’était son informateur infiltré qui pouvait avoir tort. Avec nos enfants en ligne de mire, ni Leonie ni moi ne voulions tomber dans un piège. Si on se faisait prendre, nous ne reverrions plus jamais nos bébés.

Jack Ming cacherait-il le lieu qu’il avait choisi pour fixer la rencontre ? Probablement. Mais à sa place, j’essayerais de rester en mouvement autant que possible. Se replier dans un endroit qui appartient à son père pouvait être dangereux et représenter un risque inacceptable.

Bien sûr, c’était un étudiant de vingt-deux ans, et non pas un agent entraîné. Il ne réfléchissait peut-être pas comme moi. Du reste, il s’était rendu chez sa mère, alors qu’il n’aurait rien pu faire de plus périlleux ; il n’était manifestement pas à l’abri des erreurs. S’il ne savait pas que sa mère était morte, il pourrait se sentir complètement en sécurité dans ce bâtiment qu’il savait vide.

Après tout, il avait dû avoir une bonne raison de prendre la clé.

L’immeuble était un territoire ennemi, potentiellement une zone de combat. Je ne l’avais vu que dans l’obscurité la nuit précédente, et en plein jour, l’endroit semblait difficile à défendre. Il était bâti en briques rouges, avec des fenêtres barricadées pour le protéger des dégâts et du squattage potentiels. Un marché à ciel ouvert battait son plein à deux rues de là.

J’arrivai devant l’immeuble avec quelques minutes de retard. Si Jack était à l’intérieur, je ne voulais pas qu’il me repère avant la dernière minute. Je ne savais pas s’il m’avait vu pendant la fusillade à Rotterdam, et s’il avait eu le temps d’enregistrer mon visage pendant ces terribles instants.

Alors que j’avançais vers la porte, une Volvo avec des plaques d’immatriculation du New Jersey se gara dans la rue. Deux femmes en sortirent. Super, me dis-je, si Jack Ming se terre à l’intérieur et qu’il devient violent, j’aurai deux personnes à protéger. Toutes deux portaient le même tailleur à rayures. Peut-être que Mme Ming imposait une tenue vestimentaire particulière. Elles devaient toutes les deux approcher de la trentaine. L’une avait les yeux et les cheveux sombres, avec un joli visage et un gentil sourire. L’autre était blonde, avec un regard de marbre et quelques centimètres de plus. Mais quelque chose clochait dans leur visage. Peut-être leur sourire factice.

— Monsieur Capra ? lança la brunette.

— Oui.

— Beth Marley.

Nous nous serrâmes la main.

— Voici mon associée, Lizzie.

Elle tendit à son tour la main et je la serrai. Elle s’attarda un peu plus longtemps que nécessaire.

— Oh, qu’est-il arrivé à votre visage ?

Le ton sur lequel elle avait posé sa question me surprit, elle semblait presque déçue. L’espace d’un instant, j’eus même l’impression qu’elle allait toucher ma blessure.

— Ce n’est pas une bagarre de bar ? s’enquit Beth.

— Si, répondis-je. En tout cas, l’autre gars ne laissera plus jamais de note impayée.

— Oh, c’est dur.

Le sourire ne flanchait pas. Je me disais que dans une agence immobilière, on devait en voir des vertes et des pas mûres.

— Puis-je voir votre carte d’identité ? demanda Beth.

Je comprends que les agents de location doivent se montrer prudents quand ils entrent dans des immeubles inoccupés avec des inconnus. Je lui donnai à la fois mon permis de conduire de la ville de New York et ma carte de visite du Last Minute, qui semblait encore plus soignée que moi. Elle les examina avant de me les rendre.

Beth fit un geste vers le bâtiment.

— Nous y allons ?

Je hochai la tête.

Beth déverrouilla la porte avec une clé à laquelle pendait une étiquette. Elle entra et tapa le code d’accès. Elle ne cacha pas son doigt et je la vis taper 49678. Elle sembla hésiter un court instant, comme si elle s’attendait à ce que l’alarme se déclenche. Mais le clignotant s’éteignit et fut remplacé par un voyant vert. Je m’écartai légèrement avant qu’elle remarque que j’avais regardé par-dessus son épaule et levai ostensiblement la tête vers le plafond, comme si je guettais des fuites potentielles. Lizzie se tenait tout près de moi. Un peu trop près à mon goût. Tout à coup, elle m’inspirait une profonde répulsion.

Au premier étage se trouvait une plaque de plâtre inachevée, un mur pas terminé.

— Est-ce que quelqu’un aurait commencé des travaux et oublié de finir ?

— Apparemment. Bien évidemment, si vous décidez de louer tout l’immeuble, nous nous chargerons de retirer les traces de travaux inachevés.

Beth commença à me décrire les merveilleuses caractéristiques de l’immeuble, qui se comptaient au nombre de trois. Elle exagérait, comme toute bonne vendeuse se doit de le faire. Je la laissai me conduire, mais j’entrai en premier dans chaque pièce, même si je ne pensais pas que Jack Ming, s’il se cachait là, était du genre à tirer sur tout ce qui bouge. Je ne savais même pas s’il était armé. Mais je ne voulais pas prendre le risque qu’elles soient blessées.

Nous traversâmes les locaux. Les deux premiers étages étaient agencés pour accueillir des bureaux. Beth me servait un baratin très générique. Depuis le dernier étage, on voyait les toits de l’immeuble voisin, qui ne possédait que trois étages. Le sol ici était une simple couverture de béton.

— Alors vous pensez ouvrir un bar au rez-de-chaussée ?

— Oui. Et des espaces pour des soirées privées aux deuxième et troisième étages. Des bureaux au quatrième.

— Oh, des soirées privées ? J’espère que vous nous inviterez, lança Lizzie. Vous ne nous laisserez pas faire la queue, n’est-ce pas ? Vous nous laisserez passer devant tout le monde ?

Je la gratifiai d’un sourire, mais celui qu’elle me rendit ne me plut pas. Elle me collait de trop près, agrippée à son sac surdimensionné.

— Je veillerai à ce que vous soyez sur la liste des invités.

— À côté, des travaux ont commencé pour un restaurant, expliqua Beth. Je pense que le dernier étage deviendra un bar à sushi. Il va ouvrir la semaine prochaine, je pense. Vous pourriez profiter de la synergie, selon la clientèle.

— Rien de tel que la synergie.

Je n’avais jamais su employer ce mot dans une phrase.

Le quatrième étage consistait en un espace ouvert. Russell Ming s’en servait comme local de rangement. Des boîtes de toutes tailles et de toutes formes, des tableaux chinois, des tables rondes alignées, recouvertes d’une légère couche de poussière. Les fenêtres donnaient sur le toit voisin, et en dessous s’étalait un plafond de verre qui semblait neuf. Le bar à sushi qui profitait de la lumière naturelle, imaginai-je.

Dans le fond, j’aperçus une porte.

Je m’en approchai et appuyai sur la poignée. Fermée à clé.

— Qu’y a-t-il là-dedans ? demandai-je d’une voix un peu plus forte que je l’aurais voulu.

— Encore du rangement, je pense. Je ne sais pas pourquoi la porte est verrouillée.

Elle avança et l’ouvrit à l’aide d’une autre clé. Je me raidis à l’idée que Jack Ming pouvait s’y cacher. Mais non. La pièce était vide. Je m’efforçai de retenir un soupir de soulagement. Il n’était pas dans l’immeuble. Je connaissais désormais le code d’accès et je pouvais crocheter les serrures. Je n’avais plus besoin de Beth et Lizzie, alors autant qu’elles partent. Moi, je reviendrais attendre Jack Ming.

— On a l’impression que… vous vous attendiez à trouver quelque chose ici, déclara Lizzie quand je lâchai la poignée après avoir refermé la porte.

Elle s’appuya sur l’une des tables alignées.

— J’évalue juste les mesures dans ma tête.

— J’adore les maths ! s’exclama Lizzie. J’adore additionner les choses !

— Alors, intervint Beth, cet immeuble semble-t-il vous convenir ?

— Je pense qu’il correspond assez bien à mes attentes, en effet. Le loyer est-il négociable ?

— Non, je dirais qu’il est plutôt arrêté. Le propriétaire est mort il y a quelques années et c’est sa femme qui a repris la tête de sa société immobilière. Elle préfère attendre plutôt que de le louer à un prix trop bas.

Je leur tournai le dos et observai le toit voisin. Pourrait-il entrer dans le bâtiment par là ? Non, peu plausible.

— Bon, je pense que j’en ai assez vu.

— Assez pour savoir que Jack Ming ne se trouve pas ici, déclara Lizzie.

Je fis volte-face. Beth pointait sur moi un Glock 9 mm. Lizzie sortait de son sac bien trop gros une chaîne en métal, un poids en fer à une extrémité, une pointe en acier à l’autre. Elle la tenait fermement dans ses mains. Un surujin. Une arme que j’avais vue au Japon, surtout utilisée de nos jours pour les arts martiaux. Le poids pendait comme un pendule. Elle le balança doucement juste au-dessus de ses pieds.

— Levez les mains, que je puisse les voir, Sam, ordonna Beth.

— Vous plaisantez ? lançai-je en fixant le joujou de Lizzie.

— J’ai lu que vous couriez avec grâce. Je l’ai apporté pour vous tenir en laisse au cas où il vous prendrait l’envie de vous enfuir. Ne nous obligez pas à vous prendre en chasse.

Le sourire de Lizzie ne semblait plus forcé, mais il lui donnait désormais un air froid et cruel.

— Jamais de la vie, acquiesçai-je.

— Nous voulons juste vous parler, déclara Beth.

Je comprenais seulement qu’il ne devait pas s’agir de Beth, mais son nom n’avait aucune importance.

Le canon de son Glock s’arrêta à hauteur de ma poitrine.

— Pistolet à terre, je vous prie, ordonna Beth.

J’obéis. Je le posai sur le parquet et l’éloignai d’un petit coup de pied. Je gardai les mains légèrement levées devant moi, pour qu’elle puisse les voir.

— Mains sur la tête. Lizzie, fouille-le.

Elle s’exécuta avec un enthousiasme démesuré, ses doigts dansant sur mon corps, explorant plus qu’il n’aurait été nécessaire, tandis que Beth visait ma tête. Elle me palpa les bras, l’entrejambe, le dos. Elle passa ses mains sur mes côtes et mes jambes puis trouva la petite lame sur ma cheville. Elle remonta les doigts sur la peau de ma jambe. Elle était si occupée à me tripoter qu’elle manqua certains endroits. Elle n’avait pas pensé à regarder derrière ma cravate.

— Les garçons et leurs jouets, plaisanta-t-elle.

Elle approcha le couteau de mon visage. Je ne sourcillai pas. Elle s’arrêta à quelques centimètres de ma joue.

Elle semblait contrariée par ma réaction, qu’elle ne trouvait pas à son goût.

— J’arriverai à vous faire trembler, assura-t-elle. Je ne vais pas m’en priver.

— Lizzie, ça suffit ! gronda Beth.

Lizzie ne protesta pas.

— On préférerait ne pas vous abattre, continua Lizzie. Ça ferait trop de saletés.

Elle recula de deux pas, rangea mon couteau dans sa ceinture. Elle ramassa son surujin et se remit à le balancer. Le monde regorge de tarés psychopathes qui ont vu trop de films de gangsters de Hong Kong ou Tokyo et qui se fondent dans le rôle. Ils doivent penser que ça leur donne un air plus dangereux. La plupart sont plus âgés que moi, et franchement, ils devraient se douter qu’ils sont ridicules. J’avais eu affaire à ce genre de truand à Amsterdam, qui faisait mumuse avec une épée japonaise. Aujourd’hui, il était mort.

Lizzie continuait à me sourire, comme si elle voulait m’encourager à lui proposer un rencard.

— Vous faites quoi avec ça ? lançai-je. Allez, sérieusement, reposez-le. Vous n’allez tout de même pas vous en servir !

Elle ne m’écoutait pas. Elle riait. Le petit poids oscillait, fendant l’air avec un sifflement sec.

— Vous voyez, avec ça, je ne vous tue pas. Je vous frappe un peu, je vous fais quelques hématomes et des coupures ici et là. Mais rien qui ne puisse guérir très vite avec quelques soins. Je peux jouer avec vous beaucoup plus longtemps. Tandis qu’une blessure par balle prend des lustres à guérir, croyez-moi, c’est vraiment exaspérant. Et ça sent mauvais.

L’autre, Beth, sembla gênée un court instant.

— Où est Jack Ming ?

— Je ne sais pas. Je pensais qu’il était ici, répondis-je, sincère. C’est pour ça que j’ai tenu à regarder dans cette pièce fermée.

— Et c’est pour ça que vous vous êtes dépêché de me protéger au cas où il serait armé. Comme c’est touchant, s’enthousiasma Beth.

— Je ne le ferai plus.

Lizzie se mit à balancer le surujin plus fort, plus haut. Il tournoyait au-dessus de sa tête. Pas facile d’en détourner le regard ; et je compris que c’était son avantage principal : il ne vous laisse aucun répit.

— Pourquoi le recherchez-vous ? interrogea Beth.

Je ne m’attendais pas à cette question. Mais dans des instants pareils, j’aimais jouer cartes sur table.

— Et vous ?

Lizzie lança le surujin, qui vint heurter mon épaule avec la force d’un violent coup de poing. En tirant sur la chaîne, elle ramena le poids à ses pieds pour continuer à le faire tourner devant elle. Elle savait manifestement s’en servir. À quelle école apprenait-on à manier le surujin ?

— Elle peut vous casser le nez, les dents, vous arracher les oreilles, lança Beth. Je vous suggère vivement de nous dire ce que nous voulons savoir.

— Parlez-nous, voyons, insista Lizzie d’un ton cajoleur.

— Parce que les gens qui ont mon enfant veulent sa mort.

— Très touchant, commenta Lizzie en faisant tourner le poids autour de sa tête.

Il émettait un sifflement menaçant et effrayant. C’était sa plus grande force, et à la fois sa plus grande faiblesse si je parvenais à l’empêcher de le récupérer. La pique servait à poignarder quelqu’un qui serait enchaîné ou assommé. Une sorte de couteau suisse géant.

— Et ces gens, ils veulent la mort de Jack, c’est tout ? demanda Beth.

— Oui, je le tue et je récupère mon fils.

— Trop mignon, s’émut Lizzie. Vous êtes le meilleur des papas du monde.

— Jack Ming va mourir. Vous pourrez regarder si ça vous chante, mais c’est nous qui nous en chargerons, pas vous.

Quelque chose explosa en moi. Elles pointaient un pistolet sur moi, d’accord, et celle qui jouait au samouraï était complètement cinglée, mais là, c’en était trop.

— Vous m’excuserez, mais je ne vous fais pas vraiment confiance pour mener cette mission à bien.

— On vous soulage de cette responsabilité, me rassura Lizzie.

— Et ensuite ?

— Ensuite vous partez.

— Non. Ensuite, je récupère mon fils, si Jack Ming est mort.

— Non, désolée, ça ne se passera pas ainsi, lança Lizzie.

Pas sûr de savoir ce qu’elle préférait, les coups ou le tournoiement.

— J’aimerais savoir où nous pourrions trouver votre amie, Mila.

— Aucune idée.

— Je pense que vous mentez, affirma Lizzie. Ça, là, ce que vous faites à côté, c’est terminé.

— À côté ?

— Travailler pour quelqu’un d’autre que les Projets Spéciaux. Nous sommes du même bord, maintenant, mon cœur.

Elle fit résonner le dernier mot comme une piqûre de venin.

— Il est temps que vous tiriez votre révérence et que vous nous laissiez réparer ce foutoir.

Bien. Ces deux-là aussi allaient tuer Jack Ming, d’accord, mais elles allaient également tuer August et l’agent qui l’accompagnerait, et elles allaient m’achever une fois que je leur aurais dit où trouver Mila.

Quelqu’un au sein des Projets Spéciaux protégeait Novem Soles et était au courant de la mise à prix lancée sur Mila, et avait décidé de faire d’une pierre deux coups. Et cette personne se fichait complètement de mon sort ou de celui de mon fils. August savait pour Mila. Qui d’autre ?

— Donc, vous tuez Jack Ming, et ensuite je récupère mon fils et je disparais.

— Vous disparaissez si vous nous dites où est Mila, précisa Lizzie.

Je restai immobile pendant une vingtaine de secondes, avant de hocher la tête, laissant la douleur s’afficher sur mon visage.

— Où est-elle ? demanda Beth.

— Elle va venir ici. Dans une heure. Pour m’aider à me débarrasser du corps de Jack Ming. Elle a eu la confirmation qu’il serait ici. Un appel à un ami.

— Elle traque aussi Jack Ming ?

— Oui.

— Alors pourquoi n’est-elle pas avec vous maintenant ?

— Parce que c’est mon boulot à moi de le tuer, pas le sien.

Le surujin, qui formait un arc de cercle de plus en plus grand, s’abattit sur moi.

Il m’atteignit sur le côté de la gorge alors que j’essayais de l’éviter, et j’eus l’impression qu’on venait de me frapper avec une batte de base-ball. Je trébuchai en toussant.

— Il ment, affirma Lizzie. Je sens quand on me ment, et il me ment. Il ne compte pas nous livrer Mila.

Elle jeta de nouveau son arme et cette fois, je tendis le bras et attrapai le poids. La réception dans ma main me fit atrocement mal, comme si on m’avait frappé avec un marteau, mais je m’emparai de la chaîne et tirai d’un coup sec, la propulsant vers moi.

Je lui décochai un coup de poing en plein visage mais elle ne lâcha pas la chaîne. Alors je la jetai sur Beth, qui ne tirait pas pour ne pas toucher sa partenaire.

Les deux femmes tombèrent au sol. Où était mon arme ? Beth l’avait balancée quelque part, mais je ne la voyais pas.

Chaque chose en son temps. Éviter de se faire abattre. Lizzie se releva. Un grand coup de pied dans la poitrine pour la faire retomber sur Beth. Le pistolet fit feu, mais la balle s’enfonça dans le parquet. Des éclats de bois et des échardes volèrent, et Lizzie poussa un cri. Je n’aurais su dire si c’était de rage ou de douleur.

À cet instant, le plus grand danger était le pistolet. Lizzie décocha trois violents coups, à la muay thai, dans ma mâchoire, mon nez et ma bouche, puis un dernier dans mon torse. D’une force impensable. Je reculai et elle jeta le poids de son surujin vers mes mains, me ligotant les poignets avec la chaîne. Mais elle n’essaya plus de me faire tomber. J’étais pris dans ses serres, elle tenait l’autre bout de la chaîne. La pique étincelait dans sa main.

Elle se jeta sur moi et me poignarda l’épaule, au moment où Beth s’élançait vers moi et me collait le canon de son pistolet sur la tempe pour m’obliger à me tenir tranquille, comme on l’aurait fait à n’importe quel prisonnier aux poings liés. Beth m’ordonna de m’agenouiller. Mais je refusai. Je parai deux coups de Lizzie, et comme j’étais attaché à elle, elle était attachée à moi. Beth s’accrochait à moi et je plantai mon coude dans son nez. Il se brisa et sa tête partit en arrière, quelques secondes seulement.

J’avais un avantage sur elles : elles me voulaient en vie pour m’interroger sur Mila. Moi, en revanche, je voulais qu’elles sortent du chemin entre mon fils et moi et je me fichais complètement de devoir les tuer. Leur vie n’avait aucune importance pour moi.

J’attrapai de mes mains liées le bras de Lizzie qui tenait la pique, et le levai. Il fallait que je me libère. Beth ne fit aucun cas du sang qui coulait de son nez, prête à me tirer dessus. Elles avaient un lien entre elles, ce n’était pas seulement deux personnes isolées à qui on avait attribué la mission de tuer Jack Ming. Beth ne pouvait pas prendre le risque d’atteindre la tête de Lizzie. C’est du moins ce que j’espérais.

Je projetai Lizzie de toutes mes forces et elle atterrit droit sur la tête de Beth. Cette dernière s’écroula à terre et je me jetai sur elle, entraînant Lizzie avec moi. Nous tombâmes sur Beth et je ne fis rien pour amortir ma chute. De mon pied, j’éloignai le pistolet qui partit rejoindre tout le bazar de Russel Ming.

— C’est pas juste ! hurla Lizzie.

Facilement frustrée, cette jeune femme.

Je m’emparai du poids du surujin, tandis que Lizzie tenait toujours la pique. Elle essaya de me la planter dans la poitrine, mais toucha ma cravate et le couteau que j’y avais caché me servit de bouclier.

J’abattis violemment le poids sur sa tête. Elle s’effondra.

Je me libérai du surujin et me dégageai juste à temps pour éviter que Beth me transperce la gorge.

Elle tenait dans sa main le couteau que Lizzie avait trouvé sur ma cheville. Je me penchai pour parer un autre coup. Elle me manqua d’un centimètre à peine.

Je me projetai en arrière, effectuant une curieuse danse alors qu’elle avançait vers moi en maniant la lame. Cette dernière frôla ma veste, déchirant le tissu. Elle avait tendu le bras trop loin et je l’attrapai pour la jeter sur le côté. Je voulus m’emparer du poignard sous ma cravate, mais elle avait tranché celle-ci d’un coup de couteau. Où était-elle passée ?

Beth se releva avec peine, la main en sang. Lizzie essayait de se dépêtrer de son méchant jouet japonais. Ma cravate était par terre, entre les deux femmes.

Je courus, ramassai le bout de tissu et sentis le poids rassurant du couteau sous la soie. Je me glissai sous les rangées de tables bordant les cartons où Russell Ming rangeait ses babioles. Je sortis le couteau de la cravate et refermai les doigts sur le manche.

Le plateau de la table explosa sous le poids du surujin.

Elles renversèrent mon bouclier, la table sous laquelle je me cachais.

Ce qui voulait dire qu’elles avaient toutes les deux une main occupée.

Je fendis l’air avec la lame, au niveau de leurs genoux. Je touchai Lizzie, mais pas Beth. La blonde grogna mais abattit le poids dans le bas de mon dos. La douleur irradia le long de ma colonne vertébrale. Mon couteau vint heurter celui de Beth, qui para. Clic, clic, clic. Comme un combat d’épées. Elle trancha la manche de mon costume. Je lui lacérai les articulations.

Je reculai. Elle resta sur ses gardes, le couteau en joue. Elle savait ce qu’elle faisait. À côté d’elle, Lizzie soulevait de nouveau le surujin pour le faire tournoyer. Et je vis le poids dans sa main.

Elle faisait tourner l’extrémité avec la pique.

Puis elle la projeta vers moi, mais me manqua de peu et la pointe alla s’enfoncer dans une caisse. Elle tira dessus en poussant un cri, mais l’arme resta accrochée dans le trou qu’elle avait fait dans le bois. Beth se jeta vers moi pour défendre sa partenaire. Le plus important, à cet instant, était que le combat s’équilibrait.

— Tu ne t’en sortiras pas comme ça, connard ! lança Beth. On va gagner, on va t’user jusqu’à la moelle !

Ses provocations me prouvaient qu’elles faiblissaient, que je m’étais bien mieux battu qu’elles l’auraient cru possible.

— Vous vous interposez entre mon fils et moi, alors soit vous dégagez sans regarder en arrière, soit vous êtes mortes.

— Quand je te ferai entrer dans ma cour de jeux… tonna Lizzie. Tu ne t’aviseras plus de nous menacer.

— C’est à voir. Je vous échange le carnet contre mon fils, proposai-je.

— Quel carnet ? s’étonna Beth.

— Celui que Jack a rempli de vilains secrets.

Nos couteaux cliquetèrent en se touchant. Derrière elle, Lizzie dégageait la pique de la caisse. Elle se remit à faire tournoyer le surujin au-dessus de sa tête.

— Nous sommes en fait du même côté, lâcha Beth.

— Qui est votre patron ? rétorquai-je.

Lizzie projeta la pique vers moi en se penchant en avant. Je la déviai avec ma lame et elle atteignit le côté de la tête de Beth. Sa tempe, la partie la plus tendre. L’impact fut brutal et Beth tomba à terre, inconsciente, l’intérieur de son crâne dégoulinant sur le sol.

Un court instant, ni Lizzie ni moi ne bougèrent. Ma lame avait été brisée par le choc. Mais je la gardai parce que je n’avais pas d’autre arme.

Et soudain, Lizzie poussa un hurlement assourdissant. Elle fut prise d’une rage démente, comme si une tempête avait envahi son cerveau.

— Meggie !

Elle ramena à elle la pique en tirant sur la chaîne dans une crise de frénésie.

Je lâchai le couteau cassé pour m’emparer de celui que Beth tenait toujours dans sa main. Je me levai et le poids du surujin de Lizzie se mit à tourner autour de mon cou. Animé d’un instinct de survie, je levai un bras pour me protéger. Le poids et la chaîne s’enroulèrent autour pour le coller contre mon visage, la lame désormais au-dessus de ma tête, inutile. Lizzie me tira vers elle, la pique brandie. Le sang de Beth et des bouts de sa cervelle dégoulinaient de la pointe.

Il n’était plus question de cour de jeux pour moi. Plus aucun intérêt de me garder en vie. Il ne restait plus qu’une rage vide et incontrôlable dans ses yeux.

Alors je me jetai sur elle de toutes mes forces.

Nous nous écroulâmes au sol. Elle me frappait à la tête avec la pique et le poids en même temps. Je ne pouvais me libérer de la chaîne pour en sortir le bras, alors elle me frappa violemment le visage. Je tombai en arrière. Elle en profita pour m’étrangler avec la chaîne, ses genoux plantés dans mon dos.

Un kaléidoscope de couleurs s’anima devant mes yeux, puis vola en éclats pour ne laisser qu’un dégradé de gris. Je serrai les dents. La lame était trop loin de moi pour que je puisse m’en servir. Je m’écartai d’elle, comme un cheval qui doit tirer des tonnes sur sa croupe. Je cherchai à atteindre le couteau. Elle enfonça son pied dans ma colonne vertébrale.

Daniel. Penser à lui me procura une force que je ne me connaissais pas. Mon poing se resserra sur la poignée du couteau.

Elle sauta sur moi pour l’attraper. Et voilà comment on meurt.

La pression sur la chaîne se relâcha.

Nous tentâmes tous les deux d’attraper le couteau.

Je pouvais à peine respirer. Quand elle essaya de me l’arracher, je la laissai faire et me contentai d’orienter la lame. Avec un élan qui nous surprit tous les deux, celle-ci s’enfonça dans sa poitrine.

Elle haleta, un petit son presque trop sec pour une hystérique comme elle. J’étais allongé à côté d’elle. Il n’y avait pas beaucoup de sang, parce que le couteau s’était planté droit dans son cœur.

Elle ne mourut pas aussi vite que Beth, mais elle finit par rendre l’âme. Je repoussai son corps.

Les Projets Spéciaux étaient en fait une organisation crapuleuse. Que se passait-il quand une crapule infiltrait un réseau crapuleux ? Ils connaissaient Mila, et ils connaissaient la situation de mon fils. Je ferais ce qu’ils demandaient et ensuite, ils exigeraient que je leur livre Mila. Ça n’aurait pas de fin. Jamais.

Je me relevai. Je retirai la chaîne de ma gorge comme un homme qui vient d’échapper à la potence, et crachai un filet de sang par la fenêtre.

Je réfléchis. Je fouillai dans mes poches pour trouver mon portable. J’espérais juste que je n’avais pas perdu ma voix.

44.

QG des Projets Spéciaux, Manhattan

Le téléphone retentit tôt, à onze heures du matin, et August avait remplacé la sonnerie par la version classique de la chanson d’Aretha Franklin Until You Come Back to Me.

— Allô, dit l’informateur.

— Allô, répondit August.

— On fait ça une heure plus tôt. Désolé pour le changement de programme.

August ne fut pas surpris ; l’informateur essayait de le prendre un peu au dépourvu. Cela devait lui donner l’impression de contrôler la situation.

— D’accord.

— Je veux vous voir, vous et vous seul.

— Pourquoi ?

— Ces gens que j’ai énervés menacent de me tuer et ils disent qu’ils le feront dès que j’essayerai de me livrer. Ils disent qu’ils ont des gens infiltrés au sein de votre unité pour m’éliminer.

— C’est uniquement pour vous effrayer, mon ami.

— Vous n’êtes pas mon ami.

— J’essaye de vous sauver la vie.

— Ouais, c’est ça.

— Je peux vous garantir que vous êtes en sécurité.

— Je suis vraiment rassuré, August.

— Vous ne m’avez pas dit comment vous connaissiez mon nom.

— Je vous le dirai une fois que vous m’aurez mis à l’abri.

August se tut.

— Ne dites à personne où vous allez. Venez seul. C’est compris ?

— Et quand j’aurai vu ce que vous avez, on vous cachera dans une planque et on vous versera votre argent.

— Ça vaut largement chaque dollar que vous allez me donner, August, je vous le promets. Ça les rend complètement fous que je détienne un truc pareil. Complètement fous.

— C’est compris.

— Ne me mentez pas. J’ai passé une semaine de merde. Je veux que ça se déroule sans embûches et que ce soit une journée que vous puissiez raconter le jour de votre retraite.

— Je suis totalement d’accord.

— Rendez-vous au United Nations Plaza. Soyez-y dans trente minutes. Seul, comme vous l’avez promis. Je vous appellerai.

Il raccrocha.

August referma son portable. Il se dirigea vers la porte. Il ne dit à personne où il allait. Mais dans la rue, deux hommes lui emboîtèrent le pas.

*
* *

Un touriste pourrait s’attendre à ce que la United Nations Plaza soit un festival de couleurs de tous les pays du monde, mais de nos jours, tout le monde porte la même tenue sombre. Et tout le monde parle anglais. August se tenait sur le côté de la place depuis quatre minutes quand son portable se mit à sonner.

— Vous êtes venu seul ?

— Comme convenu. Où êtes-vous ?

— Pas ici. Rendez-vous au magasin de jouets FAO Schwarz sur la Cinquième. Je vous appellerai là-bas. Restez seul, je vous observe.

Comment ? songea August. Il rangea son téléphone, agacé. Il comprenait les précautions que prenait son informateur, mais là, elles lui semblaient presque caricaturales. L’observait-il en ce moment même ? Il tourna la tête dans tous les sens, passant une main dans ses cheveux blonds. Il fit demi-tour sans remarquer qu’on le filait.

Les deux hommes qui le suivaient furent remplacés par deux autres, l’un précédant August, l’autre derrière lui, les sourcils froncés.

À FAO Schwarz, les enfants dansaient sur de grands claviers et August s’étonna qu’on fabrique encore ces jeux. Les allées grouillaient de gamins et, en restant là tout seul, sans enfant, il craignait d’attirer l’attention. Une mère, entourée de ses jumeaux de quatre ans, lui adressa un regard chargé de suspicion. Il songea qu’il pouvait se faire passer pour un homme d’affaires de passage en ville qui cherchait un cadeau pour son fils.

Son téléphone sonna alors qu’il examinait un étalage impressionnant de figurines. J’aimerais avoir mon propre personnage, se dit August. L’espion des Projets Spéciaux de New York. Il décrocha.

— Vous deviez venir seul, August, gronda l’informateur. J’ai repéré, avec mes petits yeux, deux types qui vous ont rejoint aux Nations unies et qui sont toujours avec vous.

August ne laissa rien transparaître sur son visage. Comment savait-il que des agents l’avaient pris en filature pour s’assurer qu’il attrape l’informateur ?

— Alors, soit ces gars sont vos collègues qui vous servent de renfort, soit ce sont des hommes de Novem Soles, qui nous traquent tous les deux pour nous piéger et m’éliminer. Semez-les.

August ne dit rien, sous le choc.

— Vous savez de quoi ils ont l’air ?

— Non, mentit August.

— Un noir avec un costume bleu et des lunettes de soleil rectangulaires. Et un brun avec les cheveux mi-longs. Il porte un jean et une chemise marron. Semez-les. Quand vous y serez parvenu, je vous rappelle.

Il raccrocha.

August s’attarda encore un instant dans l’allée, bouleversé, mais faisant de son mieux pour ne pas le montrer. En sortant, il passa deux fois la main dans son épaisse chevelure blonde. C’était un signal : rendez-vous annulé. Les agents avaient l’ordre de retourner au QG des Projets Spéciaux. Il n’avait pas anticipé que ses hommes puissent se faire repérer. Une fois dehors, il héla un taxi et y monta.

Le téléphone sonna avant qu’il ait eu le temps de refermer la portière.

— Allez à Brooklyn. Le marché aux puces de Williamsburg. Sans vous faire suivre.

August réfléchit pendant son trajet vers Brooklyn. Le petit génie avait dû pirater le système de surveillance de la circulation. Et les caméras privées du magasin de jouets. Tous les endroits où il avait envoyé August étaient équipés de vidéo-surveillance. C’est ainsi qu’il surveillait August. Il aurait également une vue sur le marché aux puces.

Il appela le bureau des Projets Spéciaux.

— Il nous file grâce aux caméras de la circulation et des magasins. Voyez si vous pouvez remonter sa piste grâce aux systèmes informatiques de FAO Schwarz et du marché aux puces de Williamsburg. Il les a piratés. Envoyez immédiatement une équipe à Brooklyn, il faut qu’on le chope dès qu’il m’aura donné la destination finale.

— Tout de suite.

August s’adossa contre la banquette du taxi. Le téléphone sonna.

— Oui.

— J’ai changé d’avis. Voilà où je veux que vous alliez.

45.

Leonie baissa les yeux sur Beth et Lizzie, les lèvres tremblantes.

— Je les connais, murmura-t-elle.

Je m’assis par terre pour examiner mes blessures. J’étais épuisé et j’avais mal partout, mais pas le temps de traîner. Rien de cassé, a priori. Je défis mon nœud de cravate et la jetai au sol.

— Comment les connais-tu ?

— Je leur ai procuré de nouvelles identités.

— Lizzie et…

Je me souvins du cri affreux de cette dernière.

— Meggie ?

— Non, c’était leurs vrais noms. Lizzie et Meggie Pearson. Elles venaient de l’Oregon. Leur père… il a tué leur mère devant leurs yeux et ensuite, il est allé raconter à tout le monde que sa femme et ses enfants l’avaient quitté. Mais il a gardé les sœurs en cage dans une cave pendant trois ans quand elles étaient petites. Le père s’est un jour approché trop près de la cage et elles l’ont étranglé contre les barreaux. Elles devaient avoir neuf ou dix ans. Tu n’as pas entendu parler de cette histoire ? Encore un de ces faits divers qui fait la une pendant un moment et que tout le monde oublie ensuite.

— J’ai grandi à l’étranger. Non, jamais entendu parler.

— Elles ont été placées en familles d’accueil, mais… je ne pense pas qu’elles s’en soient jamais remises. Aucune famille n’acceptait de les garder très longtemps. Meggie était froide et calculatrice, Lizzie folle et vicieuse. Elles ont eu beaucoup de démêlés avec la justice. Il semble même qu’elles aient tué un étudiant qui fréquentait vaguement Lizzie. Rien n’a été prouvé, mais il a été retrouvé mort dans une cage, dans une cabane abandonnée.

Cage. Cour de jeux…

— Il a fallu qu’elles disparaissent, continua Leonie, la voix brisée. Oh, mon Dieu, mon Dieu, il faut qu’on sorte d’ici…

— Pourquoi ?

Leonie s’éloigna du corps de Lizzie. Elle frissonnait.

— Parce que… quelqu’un que je connaissais voulait qu’elles viennent travailler pour lui sous une autre identité. Il ne voulait pas de leur réputation. Nouveaux noms. Nouvelles histoires. Pour qu’elles travaillent pour lui… sans passif.

— Comme tueuses à gages ?

— Oui, et pour mener des interrogatoires. Apparemment, Lizzie est douée pour extirper des informations.

— Et tu les as cachées ?

— Oui, c’est ce que je faisais, pendant trois ans, je cachais des gens pour lui. Avant que je me cache moi-même.

— De qui ?

— Il s’appelle Ray Brewster. Il doit être derrière tout ça, j’en suis sûre.

— Qui est-il ?

Elle regarda par la fenêtre, à travers les planches. Elle porta la main à sa bouche.

— Ils sont là.

46.

Immeuble de Ming, Brooklyn

Je m’approchai de Leonie pour regarder à travers les stores. August Holdwine contournait le bâtiment, pour emprunter l’entrée de derrière qui donnait sur la ruelle. Seul. Il portait un jean noir, une chemise débraillée et une veste d’été, sûrement pour camoufler une arme.

Alors si August Holdwine était ici, où était Jack Ming ?

August avança dans l’allée, la main glissée dans son blazer, prudent. Peut-être que si je me levais et agitais le bras, il me ferait également signe. Je pourrais l’inviter à venir papoter avec Leonie et moi, et les cadavres des sœurs. Après tout, on était tous à la recherche du même gars.

— Reste là, ordonnai-je à Leonie.

Elle entendit le ton de ma voix, et s’approcha de la fenêtre.

— Quoi ? C’est Ming ?

— Non. Quelqu’un d’autre est arrivé.

— Qui est-ce ?

— La CIA.

— Il l’aurait suivi jusqu’ici ? demanda-t-elle, à bout de souffle.

— Soit ça, soit ils ont rendez-vous, ce qui veut dire que la source d’Anna ne s’est pas trompée.

Anna avait une taupe au sein des Projets Spéciaux. Était-ce le Ray Brewster dont venait de me parler Leonie ? Je n’étais pas sûr que cette théorie tienne la route.

J’avais imaginé parler à Ming avant leur rencontre, avant qu’August ou n’importe qui d’autre se pointe. À présent, j’étais littéralement pris de court. Où se trouvait Ming ? Il devait être tout près, sans doute en train de surveiller August pour s’assurer qu’il se montrait, et de préférence seul. Les conditions de la rencontre devaient être fixées.

— Reste ici, qu’il ne te voie pas. Laisse-moi m’en charger. Si ça tourne mal et qu’on est séparés, ou que je me fais capturer, va au Last Minute, un bar sur Bryant Park, à Manhattan. Demande Bertrand, dis-lui que tu es une amie. Il te protégera.

Elle hocha la tête.

— Tu le connais ? demanda-t-elle en montrant August du doigt.

— Oui.

— Ne négocie pas avec cet homme, Sam, m’implora-t-elle en s’agrippant à mon bras. Tu dois tuer Jack Ming, point final. Il le faut.

— Je…

— Ton ami, là, il va accepter d’aller dans ton sens ?

— Il s’appelle August. Non. Je le connais trop bien, non.

— Alors tu devras abattre August ? Qui a le plus d’importance à tes yeux ? Ton ami ou ton fils ?

Non, jamais, songeai-je. « Qu’est-ce que tu serais prêt à faire pour sauver ton enfant ? » Les mots de Leonie résonnèrent dans ma tête.

— Arrête d’être aussi sanguinaire, grondai-je. Ce n’est pas ton ami et ce n’est pas toi qui as le doigt sur la gâchette. Ce n’est pas ta conscience.

— Je ne suis pas sanguinaire. Je veux juste retrouver mon enfant, pas toi ?

Et avant que je puisse répondre, elle reprit, d’une voix tranchante comme une lame :

— Peut-être pas. Tu ne l’as jamais vu, finalement. Ce n’est pas comme si tu pouvais vraiment l’aimer.

Je dégageai mon bras de son étreinte.

Le choc sur mon visage se reflétait sur le sien.

— Oh mon Dieu, Sam, je suis désolée. Je ne sais pas ce qui m’a pris de dire ça… S’il te plaît…

— Écoute-moi. Maintenant, appelle-moi sur mon portable. Je brancherai mon oreillette. Je vais retenir August en bas et je vais lui parler. Mais je veux savoir si Ming arrive. Je veux que tu me dises immédiatement si tu le vois.

Elle hocha la tête.

— Ne raccroche pas et ne panique pas.

47.

Immeuble de Ming, Brooklyn

Je dévalai les marches jusqu’au deuxième étage. Les portes étaient-elles fermées à clé ? J’attendis en haut de l’escalier qui menait au rez-de-chaussée.

August ouvrit la porte. Il apparut, l’arme pointée devant lui, le bras tendu, en position classique pour balayer une pièce. Il se figea en me voyant. Je gardai les mains levées pour lui montrer que j’étais désarmé.

— Salut, lançai-je, ne sachant quoi dire d’autre.

Mon meilleur ami me dévisagea, abasourdi. Il vacilla. Cinq longues secondes s’écoulèrent, mais il garda son pistolet pointé sur moi.

— On dirait que tu t’es pris une sacrée raclée, remarqua-t-il.

— En effet, acquiesçai-je en hochant la tête.

— Qu’est-ce que tu fais là, Sam ?

— J’ai un service à te demander. Le plus grand que je te demanderai jamais.

— Descends.

Je ne bougeai pas.

— Voilà ce que je te demande : fais demi-tour et laisse-moi seul ici. Si Jack Ming essaye de nouveau de te contacter, tu l’ignores. Laisse-le filer.

— Jack Ming ? C’est le nom de mon nouvel ami ? Pourquoi voudrais-tu que je lui pose un lapin ?

— Ferme-la et casse-toi.

— Non. Qu’est-ce que tu fais ici, Sam ?

August élevait la voix.

Je commençai à descendre les marches. Mon pistolet était calé en bas de mon dos, je gardais les mains en l’air.

Je savais qu’une taupe avait infiltré les Projets Spéciaux. Un autre traître qui avait sûrement été acheté. Peut-être ce Ray Brewster. Et si je disais la vérité à August, le traître risquait de l’apprendre, même si August se montrait le plus discret possible. Il pouvait s’agir d’un collègue, de son boss. Et si je perçais leur homme à jour, ils ne me rendraient jamais Daniel.

Alors je décidai de mentir.

— C’est un piège. Novem Soles veut te capturer. Pour t’interroger.

— Qu’est-ce que tu fais là ? répéta-t-il, et j’entendis ce que je n’aurais jamais voulu entendre dans sa voix, le soupçon. Comment savais-tu seulement que je viendrais ici ?

Il pense que je suis l’un d’eux, à présent.

— Oh mon Dieu, Jack Ming est ici !

La voix de Leonie dans mon oreillette.

— Il vient de sortir par la porte du bâtiment de l’autre côté de la ruelle, il entre maintenant…

Plus le temps. Plus le temps de réagir.

La porte s’ouvrit brusquement et heurta August. Il recula d’un pas. Je vis Jack Ming lever une arme vers la tête d’August.

— Lâchez votre arme, ordonna le jeune homme.

August s’exécuta et Ming tourna les yeux vers moi. J’avais sorti mon arme et il tenait toujours August en joue.

— Lâchez-la ! cria-t-il de nouveau. Tout de suite !

Abats-le, songeai-je. Une balle bien placée et c’est terminé. Mais ce pistolet, son pistolet, si proche de la tête d’August… Je ne pouvais pas. J’obéis et lâchai mon arme.

— Vous ! cria-t-il, et je me demandai s’il s’adressait à moi ou à August.

Mais c’est moi qu’il foudroyait du regard.

J’étais la surprise. Pas August.

— Le pirate chinois d’Amsterdam, lança August en pâlissant. On vous a tiré dessus !

— Vous étiez mort, ajoutai-je. C’est ce qu’on pensait.

Il n’avait pas besoin de savoir que j’étais à ses trousses. Je voulais qu’il pense que j’étais aussi estomaqué qu’August. Notez mon utilisation astucieuse du « on »…

S’il se livrait à la CIA, alors laissons-le penser que j’en faisais partie. Même si ça entraînait quelques secondes de confusion.

J’allais devoir le tuer devant August. Je n’avais pas d’autre solution. Puis prendre mes jambes à mon cou, m’enfuir comme un lâche, dans le mince espoir que Novem Soles me rende mon enfant.

— C’est du passé, affirma August. Et je suppose que si vous êtes venu me trouver, c’est parce que vous ne comptez pas nous en garder rancune.

Je me souvins que la CIA avait donné une sacrée déverrouillée au jeune homme.

Jack haussa les épaules.

— Nous avons passé un marché, je suis prêt à respecter ma part. Baissez votre pistolet et parlons de Novem Soles, proposa August.

Le Chinois tourna la tête vers moi. Je restai immobile. Si j’essayais de récupérer mon arme, il pouvait pulvériser le cerveau d’August sur le mur.

Mais il pointa le pistolet vers moi.

— Pas encore. Qu’est-ce qu’il fait là, lui ? C’est un des leurs.

— Non, c’est faux, me défendis-je.

Tout partait en vrille. Je ne pouvais pas me jeter sur lui et risquer la vie d’August. Mais pour Daniel, il devait mourir.

— Je vous ai vu à Amsterdam, déclara-t-il dans ma direction. Vous travailliez avec Nic.

— Non, je travaillais avec lui, corrigeai-je en indiquant August d’un signe de tête.

Heureusement, August ne protesta pas en entendant ce mensonge.

— Non, la CIA vous recherchait. Vous leur aviez échappé. Ils ont parlé de vous devant moi, quand ils pensaient que je n’entendais pas, dit Jack en pinçant les lèvres. Qu’est-ce que c’est que ce bordel ? Qu’est-ce qu’il fait ici, August ?

Après un très long moment, August finit par dire :

— Réponds au monsieur, Sam.

Je ne dis rien.

— Écoutez-moi, reprit August. Sam est un ancien agent de la CIA, il a combattu Novem Soles et il est digne de confiance, je peux vous l’assurer.

Il me jeta un rapide regard.

La main de Jack qui tenait le pistolet tremblait tout doucement. Le pirate avait du cran, mais il ne savait plus quoi faire. Une partie sombre de moi voulait lui annoncer que sa mère était morte. Désolé, mon gars. Désolé que ça tourne à l’horreur. Désolé de devoir te tuer.

Je ne pouvais pas me servir d’August pour m’aider.

— Je vous avais dit de venir seul, gronda Jack vers August.

— Je ne l’ai pas invité.

Oh, non.

Je levai la main.

— Écoutez-moi. Il y a deux femmes mortes au dernier étage. Elles vous attendaient, Jack. Novem Soles est à vos trousses, il se trouve que… je l’ai appris.

— Et vous avez également appris que le rendez-vous allait se tenir ici ? Comment ?

— Parce que j’ai découvert qui vous étiez. Votre véritable identité. Vous n’êtes pas un Chinois de Hong Kong. Vous êtes Jack Ming, un pirate new-yorkais en cavale.

Il ne me fallait que trois secondes pour l’exécuter. Je devais seulement attendre qu’il arrête de viser August.

— Je le sais, parce que j’ai été assez malin pour vous retrouver.

— Qui sont ces femmes, Sam ? Tu les as tuées ? demanda August.

— Tue Jack, qu’est-ce que tu attends ?! s’exclama Leonie dans mon écouteur.

J’attendais parce que, si je ne le tuais pas, je voulais trouver un moyen de réduire à néant Novem Soles tout en récupérant mon fils malgré tout. Cette idée n’avait cessé de me hanter, une petite voix dans ma tête que j’essayais de ne pas entendre.

Mais si on réfléchissait aux deux sœurs… elles avaient essayé de me capturer sans me tuer et ça n’avait pas marché. Je ne pouvais pas finir comme elles.

Ming éloigna le pistolet de la tête d’August pour le diriger vers ma poitrine. Il l’agrippait des deux mains et, chez un amateur, cette position indiquait clairement qu’il était prêt à tirer. August se jeta sur Ming et le coup partit. La balle me frôla la tête. Je bondis en bas des marches et les séparai. J’assenai un grand coup dans la main de Ming, propulsant le jeune homme au sol et faisant tomber son arme sur le béton. Du pied, Jack l’éloigna encore pendant que nous nous battions, et le pistolet partit glisser dans l’ombre.

August se leva, l’arme à la main. Mince, ce n’était pas ce que je voulais !

— Merci, lançai-je, avant d’envoyer mon poing sur le côté de la tête de mon ami.

Il chancela et je le frappai à nouveau, de toutes mes forces, sur le poignet. Il fut contraint de lâcher son arme.

— Bordel ! s’exclama-t-il, parant le coup suivant. Qu’est-ce que tu fous ?

Leonie, qui s’était tue jusque-là, se mit à hurler dans mon oreille, impatiente de savoir ce qui se passait. Je ne pouvais pas abattre August. Je ne voulais pas le tuer. Je devais seulement le neutraliser pour pouvoir exécuter Jack Ming. Je lui expliquerais plus tard, s’il m’en laissait l’occasion, s’il ne me tuait pas à bout portant.

J’assenai une violente droite à August, lui faisant perdre l’équilibre, et il s’écroula à terre. Mais en touchant le sol, il me donna un coup de pied dans les jambes. Je tombai, fou de rage. Nous étions entrés aux Projets Spéciaux ensemble, nous nous étions entraînés ensemble, nous avions combattu ensemble. August était plus grand que moi, plus lourd, avec les muscles d’un fermier du Minnesota et d’un footballeur universitaire. Et à présent il m’en voulait de gâcher la plus belle occasion de sa carrière.

Du coin de l’œil, je vis Jack Ming chercher son arme à tâtons.

Il pouvait nous abattre tous les deux. C’est ce que j’aurais fait à sa place.

Je tendis un pied pour atteindre August et le déséquilibrer. Il était plus fort que moi, mais j’étais plus vigoureux et plus rapide. Je ne pouvais plus penser à lui comme à mon ami. Pas maintenant.

Il se libéra de ma prise – malgré sa carrure, j’avais sous-estimé sa force –, et me frappa au visage. Son talon heurta ma mâchoire, à l’endroit où les sœurs m’avaient déjà amoché, et je sentis la douleur me foudroyer, ainsi qu’un filet de sang couler sur mes lèvres. August tourna autour de moi, un mélange de dégoût et d’incompréhension sur le visage. Il m’assena trois coups successifs dans la poitrine. J’allai heurter le mur. Une sensation de brûlure intense se propagea dans mon dos. Il se mit à hurler en direction de Ming, et je me tournai pour voir le jeune homme s’enfuir. Il avait retrouvé son arme, mais il s’enfuyait. Il disparut dans la ruelle.

— Rattrape-le ! ordonna-t-il, et je ne compris pas s’il me parlait à moi ou à un partenaire qui aurait suivi la rencontre comme Leonie, à l’autre bout d’un portable.

— Ming est sorti ! hurlai-je.

Mais j’avais déjà entendu des pas sur les marches. Leonie s’élança vers la porte, passant en un éclair à côté d’August et moi. August tenta de l’attraper, mais elle parvint à l’éviter, certainement grâce au violent coup de pied circulaire que je lui assenai en pleine poitrine.

Il s’effondra, et alors que je me tournais pour rattraper Ming, je trébuchai sur son sac à dos. Il l’avait laissé là dans la panique. Je tombai par terre. August plaqua ses deux mains autour de ma gorge pour me propulser vers le mur inachevé dont je m’étais plaint à Meggie, quand je pensais encore qu’elle était Beth Marley.

Le placoplatre s’écroula sous notre poids. Hors d’haleine, je luttai pour dégager ma gorge de ses mains. Il ne voulait pas lâcher et ses gros doigts commençaient à m’étrangler. Il ne voulait pas me tuer. Il voulait juste que je dégage de sa route. Alors, je fis mine de perdre connaissance. Il relâcha son emprise et me décocha son poing en plein visage.

J’agrippai son poignet pour le retenir.

— Pourquoi ? hurla-t-il.

— Ils vont tuer mon enfant si je ne le fais pas ! lançai-je avant de pouvoir me retenir.

— Évacuez l’informateur si vous l’arrêtez !

Oh merde ! Il parlait à quelqu’un. Il était branché. Une équipe entière attendait dehors.

Je le repoussai et m’emparai d’un morceau de la cloison détruite. Puis je frappai August à la tête, et il s’évanouit.

L’espace d’une seconde, je crus que je l’avais tué. Je vérifiai. Grâce à Dieu, il respirait.

Je me précipitai dans la ruelle, à la poursuite de Leonie, de Jack, et de Dieu sait quoi d’autre.

48.

Les rues de Williamsburg

Jack Ming jaillit dans la ruelle fraîche. Le carnet rouge, toujours caché dans le creux de son dos, sous sa veste, lui frottait la peau en haut des fesses. Il était à bout de souffle.

Un traquenard. Soit August lui avait tendu ce piège, soit il s’était lui-même laissé piéger. Ce ne serait pas aujourd’hui qu’il se livrerait. Ce Capra le poursuivait. Il trébucha. Il fallait qu’il sorte au plus vite de ce quartier. Aucun de ces deux hommes n’avait dû venir seul.

Il entendit le cliquetis de la sécurité d’un petit pistolet, assourdi par l’humidité de l’air. Il sentit une balle frôler son oreille.

Quelqu’un lui tirait dessus. Il se tourna et vit une femme qui courait vers lui. Petite, rousse, les dents serrées. Avec son jean, ses tennis et son tee-shirt bleu, elle avait l’air de la parfaite mère de famille de banlieue. Elle s’arrêta et ils se dévisagèrent. Il recula, choqué.

— Partez de là, quelqu’un nous tire dessus ! hurla-t-il.

Mais elle leva son arme qui tremblait dans sa main.

— Vous devez mourir, je suis désolée, cria-t-elle.

Elle tira, alors qu’il faisait volte-face et se remettait à courir vers le bout de la ruelle. Une Lincoln Navigator noire s’arrêta à dix mètres de lui avant de foncer dans sa direction.

Il n’avait nulle part où aller.

49.

J’entendis une fusillade au loin. L’intervalle entre les coups de feu m’indiquait qu’ils étaient tirés sans aucune confiance. Je me précipitai à l’extérieur pour me diriger dans la direction des déflagrations.

C’était la bataille des pirates qui ne savaient pas viser. Leonie vidait son chargeur sur Ming, qui s’enfuyait. Manifestement, elle ne l’avait pas encore touché une seule fois.

Deux hommes en costume sortirent d’une Lincoln Navigator, garée dans l’allée. Je savais reconnaître les agents des Projets Spéciaux quand j’en voyais, et ces gars-là étaient clairement les hommes d’August.

J’arrivai au niveau de Leonie et lui conseillai de courir se mettre à l’abri.

Jack s’arrêta, hésitant ; l’étau se resserrait autour de lui. Un des hommes l’agrippa par derrière, alors qu’il se tournait vers Leonie au moment précis où je la dépassais, et l’attira vers son véhicule. L’autre, plus trapu, avec un cou disproportionné, accourut dans notre direction en pointant son arme vers moi.

— Ne tirez pas ! hurlai-je. Holdwine est blessé !

Il s’arrêta. Il me connaissait, nous avions travaillé ensemble brièvement avant que Lucy et moi partions à Londres. Il s’appelait Griffith. Et il s’interrompit juste assez longtemps pour se souvenir de moi, me procurant le répit qu’il me fallait.

— Il lui a tiré dessus ! criai-je.

— Il ment ! protesta Ming.

— Arrête-toi ! gronda Griffith.

Mais trop tard, je bondis sur lui.

D’un coup sec dans la poitrine, je lui coupai le souffle et il roula sur le trottoir pour atterrir contre une benne. L’autre agent, que je ne connaissais pas, entraîna Jack vers la Lincoln, et pointa son arme vers moi par-dessus le capot du véhicule. Jack se débattit et le gars dut se concentrer sur l’étudiant pour parvenir à le faire entrer dans la voiture. Je m’élançai vers eux.

L’agent poussa Jack sur le siège passager, puis le suivit dans la voiture.

Il tourna violemment le volant pour sortir de la ruelle, et s’engagea dans le trafic dense où il déclencha un concert de klaxons. Il lui fallut attendre un certain temps pour faire demi-tour. Il laissait August et Griffith derrière lui, ce qui voulait dire qu’ils avaient reçu l’ordre de protéger Jack Ming à tout prix.

Je fonçai vers eux. J’espérais que la montée d’adrénaline compenserait mon manque de pratique, flagrant lors de ma course désastreuse à Las Vegas. Je ne m’élançai pas à leur poursuite au milieu de la circulation. D’un rapide coup d’œil, j’étudiai la route, la direction qu’ils avaient prise, la quantité de voitures, les obstacles, les différents véhicules. Dans un parkour, il faut savoir lire le terrain et c’est en général pour cette raison qu’on court dans des endroits qu’on a déjà explorés. J’enfreignais une règle de base.

La Lincoln s’était fondue dans le trafic, je ne pouvais plus la rattraper. Mais… il me restait une chance. C’était de la pure folie, mais je la tentai.

À toute vitesse, je sautai sur le coffre puis le toit d’une voiture stationnée à côté de la ruelle et me propulsai dans l’air, calculant mon élan pour arriver sur le flanc d’un bus qui passait juste à cet instant. Je m’agrippai sur le véhicule, sous le regard stupéfait des passagers, et me hissai sur le toit.

Toutes les parties de mon corps brûlaient : mes doigts, mes bras, ma poitrine, mes jambes. Même mon cerveau.

Le chauffeur, qui essayait de comprendre d’où venait l’impact sur son bus, ralentit. Les voyageurs devaient certainement lui dire qu’un cinglé était monté sans payer. Je profitai qu’il roulait moins vite pour ramper vers l’avant du bus, puis me jetai sur le toit de la Lincoln.

Il suffisait d’un tir précis et mon fils serait en sécurité.

Mon expérience me dictait d’éliminer en premier la plus grande menace : l’autre agent des Projets Spéciaux. Il pouvait me tuer avant que j’aie le temps d’abattre Jack. Mais tuer un innocent…

La Navigator fit une embardée et heurta une voiture stationnée sur sa droite.

Je me laissai glisser du toit sur le capot, sur les genoux, le pistolet pointé. Je vidai mon chargeur dans le pare-brise. Le verre armé ne céda pas. Je visais directement le siège de Jack Ming et j’aurais pu jurer, malgré le grondement de la circulation, entendre le hurlement de l’étudiant.

Mais la vitre résista. À travers le verre fêlé, je vis Jack se recroqueviller sur son siège. Il tentait de se cacher à l’arrière.

L’agent montrait un courage certain, et faisait tout pour assurer la fuite de son protégé. Brave type, il faisait son boulot. Une boule se forma dans ma gorge à l’idée de ce que je serais contraint de faire. Il baissa sa vitre et en sortit le bras pour me viser.

Je sautai du capot et entendis la première balle érafler la peinture. J’étais coincé dans un espace confiné entre la voiture garée et la Lincoln. Le trottoir était chaud. La roue était tournée vers moi et j’avais à peine la place de passer sous le véhicule.

Je m’apprêtai à me faufiler vers l’arrière. Je sentais la chaleur de la voiture.

À ma gauche, la portière du chauffeur s’ouvrit et je vis un pied toucher le sol.

Je lui tirai dans le mollet. Il hurla et la jambe remonta dans la voiture.

Devant moi, des Converse rouges s’élancèrent sur l’asphalte. Je me remis sur pied et me frayai un passage dans la circulation ralentie. Les trottoirs s’étaient vidés dès les premiers coups de feu. Merci, les piétons, c’est bien aimable de votre part. Mais il fallait tout de même que j’évite les voitures et Jack, reposé et indemne, fonçait sur le trottoir dégagé.

Il tourna à un angle et disparut.

Je le poursuivis. Il tourna la tête, les traits déformés par la peur. Une vive douleur me traversa la poitrine, là où August m’avait frappé. Là où je m’étais jeté sur le bus. J’avais aggravé ma blessure en essayant de les rattraper.

Un petit marché apparut devant moi, le genre de ceux où on trouvait des portables et des sacs à main, de la lingerie et des lecteurs DVD dans leur emballage d’origine, mais pas exactement au même prix. Une foule dense circulait entre les stands : des personnes âgées, des enfants, des bébés dans leurs poussettes, des familles.

Je ne pouvais pas prendre le risque de tirer. Pas ici. Trop de monde.

Jack filait entre les tables. De la pop chinoise rivalisait de décibels avec le reggae ambiant. Je jetai un bref regard par-dessus mon épaule et vis Leonie, à quelques rues de moi, qui me faisait signe. Elle avait eu la présence d’esprit de cacher son arme. Pas de trace d’August ou de ses hommes, mais ils n’allaient pas tarder.

Je suivis Jack Ming au milieu du marché. Il tournait sans arrêt la tête pour voir si j’étais toujours derrière lui. Nous étions déjà loin du lieu de rencontre et la foule était tranquille. Il ne cherchait pas de secours. Il ne cherchait pas la police. Il était déterminé à s’enfuir, et à rester parmi la foule.

La peur sur son visage me bouleversait. Je ne voulais pas tuer cet homme.

50.

August ouvrit les yeux. Son visage lui faisait mal. Tout son corps le torturait. Il sentit du sang à l’arrière de sa tête, gluant. Il se leva.

Il entendit le crissement de la porte métallique qui s’ouvrait. Des pas sur le béton. Il voulut s’emparer de son arme mais elle n’était plus là. Il se sentait groggy, étourdi. Sûrement une commotion cérébrale.

Une femme. Petite, les cheveux roux relevés en queue-de-cheval. En jean et tee-shirt. Elle le dévisagea, le pistolet dans la main.

— Restez ici ! ordonna-t-elle. Ne bougez pas !

Il obéit.

Il la vit balayer la pièce du regard. Elle se précipita vers le sac à dos de Jack Ming et le ramassa avec douceur. Avant de le soulever, elle avait dû repérer l’ordinateur portable. Elle le passa sur une épaule. Son arme était toujours pointée sur August.

— Ne bougez pas d’ici.

— Qui êtes-vous ?

Bien évidemment, elle ne répondit pas. Elle ne le lâchait pas des yeux, resserra ses doigts sur la crosse.

Puis elle disparut dans la ruelle.

August s’approcha de la porte d’un pas chancelant. Mais qui était-elle ? Était-elle avec Ming ou avec Sam ?

Il sortit à son tour dans la ruelle et elle lui tira dessus. Pas assez précis pour l’atteindre, mais pas besoin de se faire toucher pour reculer.

— Je vous ai dit de rester là ! hurla-t-elle.

Un des agents, Griffith, était allongé dans la ruelle, et se tenait les côtes en grognant. Aucune trace de la Lincoln. Il compta jusqu’à vingt et se risqua une nouvelle fois à passer la tête par la porte. La rouquine avait disparu.

Il appuya sur son oreillette.

— Deux, ici. Un, au rapport.

— J’emmène l’informateur, mais on est poursuivis par un homme armé, il connaissait votre nom, il a dit que vous étiez blessé…

Et ensuite, le chaos. Le fracas du métal contre du métal, une fusillade, des balles tentant de transpercer la vitre blindée. Grimes qui se mit à jurer, des cris, des ordres de se baisser. La voix de Jack Ming qui hurle : « Je me tire d’ici. »

— Notre poursuivant essaye de tuer l’étudiant, lança Grimes, avant que d’autres coups de feu retentissent.

Grimes hurla et pesta de nouveau. August courait, à présent.

— Où êtes-vous ?

Le poursuivant. Sam Capra. Son meilleur ami, qui aurait dû vouloir plus que tout que l’informateur de Novem Soles révèle ses secrets, essayait d’abattre leur plus grand espoir de démanteler le groupuscule criminel.

August continua de courir.

51.

Je courais.

Devant moi, Jack Ming évita un stand rempli de DVD de Bollywood et de Hong Kong, sautant par-dessus les tables et éparpillant les produits, ce qui lui valut un cri d’exaspération de la part du vendeur d’un certain âge. L’homme lui débita un mélange d’insultes en anglais et en mandarin. Ming trébucha et son tee-shirt remonta sur son dos. Il posa la main juste en haut de ses fesses, et je crus qu’il allait prendre un pistolet. Je ne pouvais pas le laisser abattre le vieil homme, mais je ne vis sur son dos qu’un cahier en cuir rouge. Comme un livre, ou un journal intime, fermement calé dans son pantalon. Il rabattit son tee-shirt pour le dissimuler.

Il s’était juste assuré qu’il était toujours là.

Le carnet. Les secrets de Novem Soles.

Je hurlai, en mandarin :

— Il m’a volé mon portefeuille !

Il existe des avantages certains à avoir des parents qui mènent une vie de nomade, et entraînent leurs enfants dans le monde entier. Je pouvais sortir toute une série d’expressions dans une douzaine de langues différentes. Je connaissais celle-là parce qu’on me l’avait souvent criée, à Beijing, quand j’avais quinze ans. Je m’ennuyais facilement. Mais je restituais toujours ce que j’avais chapardé.

Le vendeur s’empara de Jack qui hurla à son tour.

— Il ment, il essaye de me tuer !

Quelle version est la plus crédible, à New York ?

Le vendeur empoigna Jack à pleines mains, mais l’étudiant se débattit et lui assena son poing dans le visage. Le vieil homme tomba dans une pile de films de Bollywood qui s’écroula sur l’asphalte comme un château de cartes.

Je sautais par-dessus une table quand Jack parvint à se libérer.

Le stand suivant vendait des fritures. Jack jeta la casserole bouillante sur moi.

Je parai le coup, mais la graisse et les morceaux de viande se répandirent sur ma veste et mes cheveux. Ça faisait un mal de chien. Je me brûlai légèrement les mains en débarrassant ma tête et mes épaules du napalm alimentaire. Des éclaboussures de gras vinrent abîmer le plastique des DVD. Le vendeur en reçut quelques gouttes et hurla de douleur.

Je serrai les dents et pus enfin quitter le stand.

Jack avait disparu.

Dans une poursuite urbaine, quinze secondes représentent une éternité. Voilà ce que j’avais perdu. Cours. Attrape-le. Pourquoi était-ce si dur de tuer un simple geek ?

Je le vis prendre une rue perpendiculaire et héler un taxi. Il se jeta sur la banquette et la voiture démarra en trombe. J’arrivai en courant au milieu du carrefour pour tenter de voir le nom du taxi et sa plaque d’immatriculation. Un motard, sur une Ducati, faillit me renverser et me hurla dessus en espagnol. Il traita ma mère de tous les noms.

Je lui courus après. La Ducati était ralentie par la circulation et le taxi se trouvait plusieurs voitures devant moi. Je restai à trois pas de la Ducati, dans l’angle mort du motard et, dès qu’il s’immobilisa complètement, je lui décochai mon coude dans la gorge, entre le bas de son casque et sa veste.

Quand je frappe, je ne chatouille pas. J’y mets tout mon cœur. Le coup fut bien plus puissant que mon gabarit ne pouvait le laisser penser. Le type était costaud et trapu, et il était perché sur sa Ducati comme s’il s’agissait d’un trône mobile. Il m’avait insulté une minute plus tôt, et ensuite cet imbécile s’était dépêché de m’oublier, les yeux rivés sur le prochain obstacle à franchir.

Je le fis basculer de sa moto. Il ne protesta pas, mais tomba avec un bruit étouffé. Je savais qu’il se remettrait ; je m’étais contenu.

— Surveille ton langage, grondai-je en espagnol.

Je montai sur le trottoir à toute allure.

Les piétons se mirent à hurler en s’écartant pour me laisser passer. Je voyais le taxi à quatre, cinq véhicules de moi, sur la droite. J’étais entouré de témoins, mais il était à ma portée. Il était là et je devais réussir. Le pistolet pesait lourd à l’arrière de ma veste fichue. Je n’y touchai pas.

Je tournai le guidon d’un coup sec derrière un camion garé entre le taxi et moi.

Et alors que le taxi ralentissait, je vis que la portière arrière était ouverte. Jack avait bondi dehors. Il m’avait vu le poursuivre.

Je scrutai la foule. Allées, ruelles, portes.

Et je le vis. Il courait juste devant moi.

Je donnai un violent coup d’accélérateur et coupai à travers la circulation.

Il grimpa les escaliers d’un immeuble branché en grès brun, à l’architecture moderne, tout en verre et en cube. Il tira maladroitement de sa poche un petit pistolet.

La porte s’ouvrit et une jeune femme en sortit. Jack planta le canon de son arme contre sa tête et elle hurla en s’accroupissant. Ensuite, Jack disparut à l’intérieur. La femme, terrorisée, retint la porte.

Je propulsai la moto en haut des marches, et me glissai à l’intérieur. Je voulais l’effrayer. Je voulais le faire paniquer. Je ne voulais pas qu’il s’arrête pour me viser avec son pistolet.

Il monta les escaliers vers les appartements alors que je roulais sur le sol carrelé de l’entrée. Il tourna brièvement les yeux vers moi.

Je freinai en faisant un dérapage assourdissant et propulsai la Ducati sur les marches en acier ; la moto rugit, protestant contre cette manœuvre pour laquelle elle n’était pas conçue. Mais je parvins à me hisser à l’étage et le grondement du moteur fit courir l’étudiant encore plus vite. Encore un étage. Ma colonne vertébrale menaçait de se détacher de mon corps.

Je montai jusqu’au dernier étage, la moto résistant avec peine. Il se tourna une fois vers moi pour me tirer dessus, mais comme j’étais perché sur la Ducati, il me manqua. Il fut déstabilisé.

Si je voulais que ça marche, je devais à tout prix continuer à le déstabiliser.

J’arrivai à l’étage et Jack longea le couloir, en direction de la rue, vers une fenêtre au verre fumé qui s’étirait du sol au plafond.

La peur est une étrange conseillère. Elle peut vous figer et vous anesthésier, ou elle peut vous donner des ailes.

Pendant ces quelques secondes, le cœur de Jack Ming s’endurcit.

52.

Il fit volte-face et tira ; les coups de feu perforèrent l’obscurité du couloir.

Je tombai de la moto, qui continua sa route, se ruant droit vers lui. Il se jeta contre le mur pour l’éviter et elle alla s’écraser contre la fenêtre. La lumière du jour jaillit et, au loin, je l’entendis se fracasser sur le trottoir trois étages plus bas.

L’espace d’un instant, alors que j’étais allongé sur le côté, le temps se figea. Jack pointa son arme sur moi, les traits déformés par le choc et l’horreur. La moto avait failli le renverser et le vent qui pénétrait par la vitre cassée lui ébouriffait les cheveux.

Je voyais désormais de près la terreur infantile sur son visage. Il était à peine sorti de l’adolescence. Il s’efforçait de tourner la poignée d’une porte qui portait l’indication « Sortie ». Elle ne bougeait pas.

Je tâtonnai dans mon dos.

— Je suis désolé, affirmai-je d’une voix cassée.

Mais mon pistolet n’était plus dans mon holster.

Il me fixait du regard en s’acharnant sur la poignée.

Bon sang, j’avais dû le perdre en sautant sur le taxi, ou lors de ma glissade dans le couloir.

Il appuya sur la gâchette. Mais pas sur moi. Il visa la serrure de la porte qui donnait sur les escaliers. Puis il l’ouvrit d’un coup d’épaule et partit en courant.

Je me relevai et le suivis. Il monta quelques marches et franchit la porte de toit qu’il referma tout de suite derrière lui.

Sur un toit, j’étais un roi, et Jack n’avait aucune chance.

J’attrapai la poignée au moment où il essayait de la refermer. La porte resta entrebâillée pendant notre lutte et je vis le canon de son pistolet passer par la fente, tout près de ma tête.

Je me penchai. Il tira. Je lâchai la poignée.

La porte se referma dans un claquement.

Je comptai jusqu’à dix. Quinze. Il pouvait m’abattre dès que j’ouvrirais la porte.

Vingt. J’entrouvris légèrement.

J’entendis au loin la sirène d’une voiture de police qui approchait. Le bâtiment grouillerait vite de flics, et s’ils m’attrapaient avant que j’aie pu atteindre Jack Ming, mon fils était mort.

Je me hissai sur le toit. Je ne le vis pas. Beaucoup de cachettes s’offraient à lui : des réservoirs d’eau, des climatiseurs, des conduits de cheminée. Il ne lui restait plus qu’à attendre que la police débarque. Peut-être qu’il se rendrait, et qu’il serait livré à August et ses hommes. S’il devait choisir, il préférerait les forces de l’ordre à la mort certaine qui l’attendait avec moi.

L’endroit était parfaitement calme. Les toits voisins se trouvaient tous les deux un demi-étage plus haut, mais je doutais qu’il avait eu le temps de les escalader. Soudain, je le vis de nouveau. Il courait. Il était monté sur le toit de l’immeuble voisin, s’y était tapi un moment, mais je voyais désormais le haut de sa tête, enfoncée dans ses épaules. Il avait pris le risque. Mauvaise idée.

Je m’élançai vers lui et sautai sur le toit voisin. Jack s’éloignait à toute vitesse, évitant les obstacles et franchissant une petite brèche vers l’immeuble suivant.

La plupart des gens hésitent avant de sauter. Pas lui. Quel courage ! Ou quel désespoir…

Il se rattrapa au mur. Il hurla de peur, le genre de terreur froide qui vous fait mal jusqu’aux os, puis il se hissa jusqu’au toit.

C’était mon tour. Je passai en mode parkour. Repérer les obstacles, trouver le chemin le plus rapide et le plus efficace par-dessus les écueils, par-dessous ou à travers. Je calculai mon saut et m’élançai. Je passai sans problème le bord du toit et me réceptionnai par une roulade. Mes muscles protestèrent. Ils manquaient d’entraînement. Je vis Ming courir à toute vitesse. Il se tourna une fois vers moi, la peur irradiant de ses yeux.

Fais-le tomber du toit, songeai-je. À cette hauteur, il est mort. Et Daniel est sauvé.

Je me remis à courir. Pour Daniel, le fils que je n’avais jamais serré dans mes bras, je restai concentré sur ce que j’avais à faire : courir, sauter, me réceptionner. Mon sang bouillait dans mes veines et mon esprit revenait à un état primitif. C’était simple : il avait une avance de près de cinquante mètres sur moi et je devais à tout prix le rattraper.

Moins de quarante mètres. Il monta sur une pancarte « Copropriété en travaux. Bientôt disponible ! » en se servant du bord comme d’une corde pour se propulser vers l’immeuble voisin. Je filai droit vers lui. Il trébucha de nouveau. Je jetai un œil derrière moi. Le toit par lequel nous étions sortis était désert, mais sûrement plus pour longtemps. La police n’allait pas tarder à arriver. Avec les fusillades et la chute de la moto par la fenêtre de l’immeuble, plus d’une patrouille avait dû être réquisitionnée.

Mon cerveau tournait à plein régime. Je me concentrai sur ma course. Jack allait vraiment vite, animé par l’instinct de survie. Mais j’avais de la pratique, et j’étais plus rapide.

— Police ! cria une voix sur les toits. On ne bouge plus ! Jetez vos armes !

Je tournai la tête. Deux officiers avaient déboulé par la porte où Jack avait failli m’abattre.

Je regardai de nouveau dans la direction où s’enfuyait Jack.

Disparu.

J’examinai le toit duquel j’approchais. Ming l’avait traversé, en ligne droite, et avait disparu sur un autre plus bas quand je m’étais retourné en entendant les cris des policiers. Maintenant, je l’avais perdu. Impossible.

— Arrêtez ! cria le policier, alors que je me laissai tomber sur le toit de l’autre immeuble.

Il avait disparu. Des cheminées, des ventilations, une porte en brique qui menait aux escaliers du bâtiment. Des équipements s’accumulaient là, des bâches bleues, des échafaudages érigés à l’extrémité opposée du toit. Des travaux en cours. Peut-être qu’il s’était glissé sous la bâche qui recouvrait toute la façade. Peut-être qu’il était passé par la porte. S’il avait pris l’escalier, je pourrais le devancer. La panique m’envahit. Je courus vers la porte. Il fallait que je me décide maintenant. La police m’avait repéré et d’autres unités seraient envoyées pour m’intercepter.

Je contournai l’entrée de l’escalier et Jack me jeta un immense bac de fleurs au visage. Je le parai du bras et la douleur transperça mon os. Je tombai en arrière. Il leva son arme. Clic. Le chargeur était vide. Il poussa un mugissement de désespoir.

Je lui envoyai un coup de pied dans le ventre. Il se plia en deux, haletant, et recula de quelques pas.

— Police ! Allongez-vous ! Immédiatement !

Ils approchaient. À moins de quarante mètres. Deux d’entre eux escaladaient le toit. Je suppose que les autres ne voulaient pas faire le bond que Jack et moi avions fait.

Je me relevai.

— Ne me tuez pas, par pitié ! Ne me tuez pas !

Il m’implorait, des sanglots dans la voix. Il essaya d’ouvrir la porte, elle était fermée de l’intérieur.

Je l’attrapai avec mon bras valide.

J’avais pensé à l’utiliser contre Novem Soles, à m’en servir de police d’assurance pour récupérer mon fils, les bribes d’un plan fou qui ne marcherait jamais.

Mais pas le temps. Ni pour moi, ni pour lui, ni pour Daniel. Mon bras me torturait, là où le bac l’avait heurté. J’aurais pu lui briser le cou, mais les policiers se rapprochaient. Je n’avais plus le temps.

Je le poussai avec force vers le bord de l’immeuble. Je tentai de lui faire perdre l’équilibre, pour qu’il passe par-dessus bord.

— Désolé, lâchai-je, si bas qu’il ne devait pas m’avoir entendu.

— Éloignez-vous ! À terre ! hurla un policier.

Jack se débattait, pleurant, me suppliant. Si je passais les bras autour de lui et que je poussais, nous chutions tous les deux, et les policiers ne pouvaient rien contre la gravité, songeai-je. Encore trois mètres.

— Non ! Non ! hurlait Jack.

— Ils vont tuer mon fils, si je ne le fais pas. Je suis désolé, criai-je en retour.

Si nous tombions tous les deux, peut-être qu’ils rendraient Daniel à Leonie en même temps que sa fille. Elle s’occuperait de lui. Je la connaissais assez désormais pour savoir qu’elle ne l’abandonnerait pas à son sort.

Il serait mort, ça passerait aux infos. J’aurais accompli ma mission. Mon fils serait libre.

— Non ! Non ! hurlait Jack Ming.

Je lui empoignai le bras d’une main de fer. C’était la seule solution.

Je nous balançai tous les deux du haut du toit.

53.

Et mes pieds atterrirent… sur l’échafaudage. Ce côté du bâtiment était en ravalement. Jack, qui poussait des hurlements, tendit les bras et se rattrapa à un barreau, mais je le forçai à lâcher. Je vis ses doigts frôler le métal, mais rater leur prise. L’avant de mes pieds frappa le bord de l’échafaudage et je donnai de l’impulsion, mes mains retenant son bras.

Puis la chute libre. La gravité nous emporta dans son attraction fatale. Le hurlement de Jack Ming s’amplifia dans mes oreilles.

Trois étages. Ça n’est pas énorme, mais suffisant. Les images de la ruelle au-dessous jaillirent dans mon esprit, un souvenir qui resterait figé dans mon cerveau quelques secondes seulement avant que je rende l’âme.

Mais je ne voyais pas l’asphalte de la ruelle.

Dans l’espace entre les immeubles étaient entreposés de gros camions à bennes.

Des bâches bleues. D’autres échafaudages sur les côtés, qui se trouvaient maintenant derrière nous.

La ruelle était encombrée par le matériel de ravalement. Nous tombions à pic vers les bâches bleues, qui créaient un tremplin surprenant. Jack se libéra de mon emprise. Deux secondes plus tard, nous déchirâmes la fine couche de plastique qui amortit notre chute, comme une goutte de pluie qui tombe sur une feuille avant de couler dans la boue. La bâche céda, s’ouvrit comme une bouche qui bâille. La structure en métal se brisa comme des os. Puis le tissu se déchira totalement. Juste au-dessous de nous se trouvait un camion dont le chargement était recouvert de plastique noir.

Nous dégringolâmes dans un tas de sable. Une barre en métal cogna contre l’arrière du camion. La douleur m’ébranla, secoua mon bras blessé. Un bout de la bâche vint se poser sur moi comme une couverture. Je pris conscience que je respirais encore. La moindre parcelle de mon corps souffrait le martyre, mais j’étais encore en vie. Je repoussai le plastique. Le sable écorchait la peau de mon visage.

— Bordel ! s’écria un type perché sur l’échafaudage à quelques mètres au-dessus de nous.

Il se pencha vers moi, incrédule, devant ce type qui venait de tomber du ciel.

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

Si j’étais encore en vie, alors…

Je vis Jack qui essayait de s’extirper du sable à l’avant du camion, du côté conducteur de la cabine. Le sable lui avait écorché le visage et du sang coulait de ses oreilles. Il se remettait plus vite de la chute que moi. Il disparut de mon champ de vision et quelques instants plus tard, le camion trembla légèrement, comme si quelqu’un avait ouvert et refermé la portière en la claquant.

— Arrêtez ! criai-je, mais je n’avais plus le souffle nécessaire pour me faire entendre.

Mon bras, celui que Jack avait frappé avec le bac en céramique, palpitait de façon inquiétante.

— Arrêtez-le !

Le moteur gronda et le camion démarra. Jack fonça à travers les débris de la construction : des pots de peinture, des rouleaux de papier peint, des barrières en bois destinées à bloquer le périmètre. Il appuya sur le klaxon et s’engagea dans la circulation de Brooklyn.

Je m’agrippai au bord du camion avec mon bras valide.

Le camion percutait les voitures garées sur le côté de la rue. Froissement de métal, bris de verre. J’essayai de me mettre à genoux dans le sable.

Et soudain, l’arrière du hayon s’ouvrit. Je ne savais pas si Jack avait fait preuve d’inventivité – le fait d’avoir volé le camion avant que j’aie moi-même eu l’idée de le faire le prouvait déjà –, ou s’il avait simplement appuyé sur le mauvais bouton, ou si les câbles qui étaient tombés avec nous avaient abîmé le mécanisme.

Le contenu de la benne se déversa, comme un sablier cassé, et m’entraîna avec lui sur la route. Derrière, les voitures pilèrent. Ce qui était une bonne chose, parce que je glissai jusqu’à me retrouver à moins d’un mètre d’un taxi furieux. Je bondis et le sable stoppa la voiture juste devant mes chaussures.

J’essayai de me relever.

Jack redémarra, laissant derrière lui une traînée remarquable. Je le vis griller un feu rouge, négocier un virage serré et disparaître. Je me dégageai du tas de sable. Le taxi qui avait failli me renverser était vide, alors j’aplatis le tas de sable du mieux possible.

Du côté de l’immeuble duquel nous étions tombés, je vis plusieurs unités de police se précipiter vers nous.

J’étais certain que quelqu’un allait me pointer du doigt d’une minute à l’autre. Je n’avais pas le temps de discuter avec les agents. J’entrai dans le taxi. Personne sur la banquette arrière.

— Bonjour, lançai-je au chauffeur. Vous êtes libre ?

Il me toisa, leva les yeux au ciel, puis se retourna. Mon costume Burberry était en lambeaux. J’étais en sang et je tenais mon bras endolori. Et bien sûr, j’avais toujours mon cocard.

Je jetai un œil sur le permis du chauffeur. Vasily Antonov, un Russe. Je décidai donc de m’adresser à lui dans sa langue.

— Vous pouvez me conduire quelque part ?

Il sembla rassuré. Derrière lui, les voitures klaxonnaient et il avança en roulant sur le sable. Les policiers nous dépassèrent à toute allure en direction du carrefour où Jack avait disparu.

— Où est-ce que vous allez ? me demanda-t-il en russe.

Il atteignit le carrefour.

— Tournez à droite s’il vous plaît.

— Vous voulez que je suive le camion ?

— Ce serait super.

— Cet homme a volé votre camion ?

— Oui, lançai-je, songeant que cette raison en valait une autre.

— On dirait que vous vous êtes bien battu pour ce camion…

— J’ai essayé.

Six rues plus loin, le camion était garé. La portière côté conducteur était ouverte, et la cabine vide.

Jack Ming s’était volatilisé. Mon bras était cassé. Il connaissait mon visage. Il savait que je le poursuivais et que j’avais l’intention de le tuer. Et la police grouillait un peu partout. Je devais abandonner. Daniel, je suis désolé. Papa est désolé mon bébé, où que tu sois.

— Emmenez-moi à cette adresse, le priai-je en lui indiquant celle du Last Minute.

Il fallait espérer que Leonie y était également.

— C’est un bar sympa, remarqua le chauffeur. On me fait des prix là-bas. Alors, vous venez de quelle partie de la Russie ?

Je suppose qu’il n’arrivait pas à situer mon accent.

— J’ai vécu à Moscou.

Il était plus facile de mentir que de me lancer dans le récit de mon enfance nomade.

— Je ne savais pas que le propriétaire de ce bar parlait russe. Je vais le recommander aux touristes.

— Et vous serez toujours le bienvenu pour venir boire un verre. Enfin, quand vous n’êtes pas de service.

— Ah, merci.

— Merci à vous, déclarai-je, avant de m’écrouler sur la banquette.

Il glissa un CD de pop russe dans le lecteur. De l’électro, genre Tatiana Boulanova. Très planant.

Je fis de mon mieux pour ne pas m’évanouir.

54.

Brooklyn

Ne te fais pas remarquer, comporte-toi normalement. Jack courait vers la station de métro Marcy Avenue en balayant le sable de ses vêtements et de ses cheveux. La chance qui l’accompagnait depuis un moment fut une nouvelle fois de son côté : la rame arriva à l’instant précis où il posait le pied sur le quai. Il se fichait de savoir où il allait et se mêla à la foule des passagers.

Il s’écroula sur une banquette. Il frissonna, choqué par ce qu’il venait de vivre. Personne ne vint s’asseoir à côté de lui et il ne fut pas surpris : il était recouvert de sable et de crasse. Ses poignets lui faisaient mal, là où ce cinglé de Sam Capra l’avait agrippé pour les projeter en bas de l’immeuble. Il se pencha en avant et se prit les coudes dans les mains. Le pistolet qu’il avait trouvé dans l’appartement de sa mère avait disparu, tombé sur le toit avant sa chute. De toute façon, il était déchargé. Il aurait dû l’abattre quand il en avait eu l’occasion, mais il ne s’était pas senti de tirer sur un autre être humain à bout portant, alors il avait préféré s’enfuir. Mais ce fumier de Sam Capra était cinglé.

Il les avait balancés tous les deux du haut d’un immeuble !

Le carnet. Une terreur froide s’empara de lui. S’il l’avait perdu, il n’avait plus rien à échanger contre sa vie. Il tâta son dos et le sentit, toujours à la même place dans son pantalon. Le cuir rouge avait glissé plus bas, mais il avait été retenu par son caleçon. Un bout de scotch s’était décollé, mais l’autre, Dieu merci, tenait toujours en place. Il sortit le carnet, ignorant les regards insistants de la femme en face de lui. Rien de tel qu’un regard de travers à New York, sauf peut-être un type qui sort un bouquin de son caleçon. Il épousseta le sable de la couverture et serra le journal contre sa poitrine.

Il ne pouvait pas retourner chez lui. Sa propre mère l’avait trahi, la CIA n’avait pas réussi à lui venir en aide, Novem Soles avait envoyé Sam Capra et cette rouquine à ses trousses pour l’abattre.

Novem Soles avait infiltré le groupe d’August. Ils connaissaient l’endroit et l’heure du rendez-vous.

Qu’est-ce que je fais maintenant ? songea-t-il. Où est-ce que je vais ? Et pour la première fois, Jack n’avait aucune réponse, aucune idée. Il remonta ses genoux contre lui et se laissa entraîner par le métro dans le cœur de la ville, sa seule cachette possible pour le moment.

Qu’est-ce que je fais ?

Le carnet pesait aussi lourd que de l’or dans ses mains. C’était tout ce qui lui restait. Il avait perdu son sac à dos, son ordinateur.

Les mots étranges de Sam Capra résonnaient dans sa tête. « Ils vont tuer mon fils, si je ne le fais pas. Je suis désolé. » Qu’est-ce que cela signifiait ? Et la rouquine : « Je suis désolée, je suis désolée que vous deviez mourir. »

Pourquoi les sbires de Novem Soles s’excusaient-ils ? Ça n’avait aucun sens.

Et Sam Capra était prêt à mourir pour te tuer. Il s’excusait d’avoir à te tuer. Pas le genre d’un tueur à gages. Pas non plus la façon de faire d’un agent ripou de la CIA.

C’est plutôt un acte de désespoir éperdu.

« Ils tueront mon fils. »

Jack effleura de son doigt la tranche du carnet.

Eh bien, je suis désolé, Sam Capra, songea-t-il, mais je n’ai pas l’intention de mourir pour votre fils. Désolé.

Son instinct lui criait de courir jusqu’à atteindre l’océan Pacifique, ou les Andes. Voilà un plan qui lui semblait magistral. Mais on ne peut pas fuir indéfiniment. C’est ce qu’ils attendent de vous. Il faut les arrêter, ou on n’a plus aucune chance de respirer librement. Regarde où ça t’a mené, de fuir. Nulle part, tu as frôlé la mort, tu es seul. Bats-toi, fais ce qu’ils ne t’imaginent pas capable de faire. Utilise les deux armes dont tu disposes, ton cerveau et le carnet.

Non, pas des armes. Des appâts. Pour les attirer là où il l’aurait choisi.

Il commença à réfléchir à une stratégie. Il se dit que, si quelqu’un avait l’amabilité d’allumer son ordinateur égaré, il pourrait y accéder à distance et mettre son plan en action.

55.

Couvert de sable, en loques et le bras cassé, j’entrai dans le Last Minute, avec l’apparence d’un type que j’aurais moi-même mis dehors. Heureusement, j’avais encore mon œil au beurre noir pour me donner l’air encore plus respectable. J’aperçus Leonie, assise seule à une table dans un coin, une pinte de Guinness à peine entamée devant elle. Elle ouvrit grands les yeux en m’apercevant.

Le barman du moment, un gars que je ne connaissais pas, contourna son comptoir pour venir m’interdire l’accès du bar. Quelques clients me dévisagèrent, juste pour voir combien de temps durerait l’altercation et si elle ferait beaucoup de bruit.

— Monsieur, vous avez besoin d’aide ? demanda le barman.

Une approche polie, avant le « fous le camp » qui allait suivre immanquablement.

— Je suis Sam Capra. Le propriétaire de ce bar. Bertrand est ici ?

— Euh non, monsieur Capra. Il ne travaille pas aujourd’hui.

Au moins, le barman connaissait mon nom.

— J’ai eu un accident.

— Oui, je vois, monsieur. Voulez-vous que je vous conduise à l’hôpital ?

Je sentais la chaleur du regard de Leonie sur moi. Elle brûlait de me demander si j’avais accompli ma mission, si Jack Ming était mort.

— Non, je veux monter à mon bureau et appeler Bertrand pour qu’il vienne tout de suite. S’il vous plaît, apportez-moi deux martinis, avec une olive chacun. Avec du gin Plymouth.

— Oui, monsieur Capra.

— La jeune femme, dans le coin, avec sa Guinness, c’est une amie. C’est la maison qui offre.

Le barman hocha la tête. Les yeux des clients ne nous quittaient pas. Je n’aimais pas ça.

— Vous êtes sûr que ça va ? insista le barman.

— Ça ira.

— Mais… vous êtes blessé.

— Oui, je sais. Appelez Bertrand et préparez-moi les martinis. Vous vous appelez comment ?

— Clark.

— Merci, Clark.

Je passai à côté de Leonie et lui adressai un signe discret de la tête pour qu’elle me suive. Elle attrapa son sac à main et sa pinte. Elle attendit d’être entrée dans mon bureau et d’avoir refermé la porte derrière elle pour m’interroger.

— Mon Dieu, qu’est-ce qui s’est passé ?

— J’ai le bras cassé. Au mieux.

Je vidai mes poches, sortis les clés de la voiture de location, mon portefeuille.

— Non, Sam, je parle de Jack Ming !

Je tournai la tête vers elle. Soudain, le poids de mon échec m’accabla davantage que mon bras cassé.

— Il s’est enfui, Leonie. Nous l’avons sous-estimé.

— Tu devais le tuer ! me lança-t-elle, sur le même ton qu’elle aurait pu prendre pour me reprocher d’avoir oublié d’acheter le lait ou de poster les factures.

Ses lèvres tremblaient.

— Sam ! Les enfants, ils vont tuer nos enfants…

On frappa à la porte.

Je posai un doigt sur sa bouche. Clark entra, deux martinis sur un plateau. Je le remerciai. Il m’en tendit un, et l’autre à Leonie, qui secoua la tête.

— Les deux sont pour moi, précisai-je, d’une voix plus grave qu’à l’accoutumée.

— Autre chose pour vous, madame ? demanda Clark.

Pas mal, il essayait de faire comme si de rien n’était. Un jour comme les autres. Elle ne leva pas les yeux vers lui, s’efforçant de se ressaisir. Il se détourna, gêné, et revint vers moi.

— J’ai appelé Bertrand, monsieur Capra. Il sera là dans un quart d’heure. Je lui ai dit que vous étiez blessé, il vous envoie un médecin.

S’il était surpris qu’un médecin intervienne directement et en urgence dans le bar, il n’en laissa rien paraître. Les temps sont durs, et j’imagine que le jeune Clark était content d’avoir trouvé du travail. Je me rendis compte que j’étais sonné. Je m’assis.

— Merci, Clark.

Je pris une gorgée de martini. Parfait, comme de l’acier glacé.

— Si vous préparez toujours les martinis de cette façon, vous aurez toujours du travail ici.

— Merci, monsieur.

— Vous feriez mieux de redescendre.

— Oui, monsieur.

Il jeta un dernier regard à Leonie et referma la porte derrière lui.

— Gentil môme, commentai-je.

Leonie bougea les lèvres, essayant de parler.

— Tu n’as pas réussi à le tuer, mais tu restes là à boire du martini ?

— Deux martinis. Je n’ai pas d’analgésique.

James Bond buvait toujours des martinis, en costume et avant d’entrer en action. Je les avalai, moi, parce que j’avais un bras cassé, parce que j’avais tout foiré et parce qu’il fallait que je me pose pour réfléchir à la suite des événements. Je résistai à l’envie de les boire cul sec.

— Hier, j’ai enfoncé une lance dans les tripes d’un gars et tenu la main d’une femme en train de mourir. Aujourd’hui, je me suis battu et j’ai tué deux mercenaires complètement givrées, prêtes à m’abattre, voire à me torturer, et j’ai tabassé mon meilleur ami. Après je me suis jeté sur un bus en train de rouler, j’ai projeté une moto par une fenêtre, et je suis tombé avec un autre être humain du troisième étage d’un immeuble.

Je levai les yeux vers Leonie.

— Donc, oui, je vais boire mes deux verres.

Leonie s’assit devant moi.

— Raconte-moi ce qui s’est passé.

Je bus mon premier martini, et lui expliquai.

Leonie joignit les mains, comme pour prier.

— Il faut qu’on dise à Anna que Jack Ming est mort.

— Lui mentir revient à condamner nos enfants à la peine de mort. Mais il n’a pas réussi à se livrer à la CIA, et maintenant il aura peur de les recontacter. Nous avons mis à mal sa confiance en eux, c’est déjà ça.

— Ce n’est pas la même chose que le tuer. C’est ce que tu as dit que tu ferais, tu l’avais promis.

— Je suis désolé, je n’ai pas réussi. Après tout, c’est toi qui étais censée le trouver, et c’est moi qui l’ai trouvé, pas toi, mais je ne t’ai rien reproché.

Je me montrai un peu trop cruel.

— Tu aurais pu le tuer dans la ruelle, mais tu l’as raté. Alors un peu d’indulgence, s’il te plaît.

Elle ouvrit la bouche, la referma, l’ouvrit de nouveau.

Je lui pris la main, et elle ne la retira pas.

— Je suis désolé. Je suis sous le choc. Mais tu as raison, j’ai échoué.

Je bus une grande gorgée du second martini.

— Je suis désolée, Sam, je sais que tu as essayé. Je le sais. Je suis désolée.

— Ne pleure pas. Nous les récupérerons, je te le jure.

Elle repoussa sa pinte presque entière vers moi, comme un calumet de la paix.

— Tu es fou.

— Fou ne veut pas dire efficace. Nous l’aurions eu si August et ses hommes n’étaient pas arrivés.

Je pris une gorgée de mon martini glacé. Il n’anesthésiait pas vraiment la douleur dans mon bras.

— Ça va ?

— Ça ira, répondit-elle.

— Comment es-tu partie ?

Elle s’humecta les lèvres.

— J’ai volé le sac à dos de Jack et je suis partie en courant. Son ordinateur était à l’intérieur, je pensais que j’y trouverais aussi peut-être le carnet. Je ne pense pas avoir été suivie.

— J’ai vu le carnet. Il l’a scotché en bas de son dos. Il est rouge.

J’avalai les olives et bus une grande lampée de la Guinness. D’habitude, c’est délicieux, mais après deux martinis, je ne le recommande pas.

— Résumons. Novem Soles nous fait chanter pour qu’on retrouve et qu’on tue Ming. Mais soudain, on se fait court-circuiter. Les sœurs ont essayé de me convaincre qu’on était du même côté. Mais je ne vois pas pourquoi Novem Soles voudrait nous mettre des bâtons dans les roues.

— Ils craignaient peut-être qu’on ne soit pas à la hauteur.

— Je ne pense pas que ce soit ça. Il y a un troisième protagoniste dans tout ça. Et il est tapi au sein de la CIA, au service de Novem Soles ou de ses propres intérêts. Je pense que c’est ce Ray Brewster. Parle-moi de lui.

Leonie se massa les tempes.

— Il… il trouvait des gens qui pouvaient être utiles – disons, des gens qui avaient un talent inné pour tuer, ou voler –, et au lieu de les mettre en prison, il les faisait travailler pour lui.

— Il est au gouvernement ?

— Je ne pense pas. Pourquoi aurait-il besoin de moi pour forger de nouvelles identités ? Le gouvernement aurait plus de facilité que moi pour le faire.

— C’est lui qui t’a trouvée ?

— Oui. J’étais impliquée dans un réseau de contrefaçon. Ils allaient se faire prendre, et il a passé un marché avec moi pour me protéger.

Je me levai, fis les cent pas. Ce Ray Brewster n’appartenait peut-être pas à la CIA, mais il avait une entrée dans les Projets Spéciaux. Il en faisait peut-être même partie. La question, c’était pourquoi August croirait-il un traître mot qui sortirait de ma bouche, désormais ?

— Tu penses que c’est un membre de Novem Soles ?

— Si c’est le cas, alors il opère sans l’accord d’Anna. Peut-être qu’il est cité dans le carnet. Peut-être que Jack Ming détient des informations compromettantes sur lui. Peut-être qu’il ne veut pas que la CIA ou Novem Soles les découvre.

— Tu connais ses secrets, Leonie ?

— Non.

— Qu’est-ce qu’il était pour toi ?

Elle ne me regardait pas.

— On a été ensemble un moment, et ensuite on s’est séparés.

— Et ça ne lui a pas plu ? Puisque tu as dû te créer une nouvelle vie à Las Vegas.

— Je me suis dit qu’il valait mieux recommencer de zéro…

— Est-ce que c’est le père de Taylor ?

— Non, ce n’est pas lui. Et je t’interdis seulement de l’insinuer.

Je l’observai. Il fallait que je découvre ce qu’elle avait à cacher sans trop me dévoiler moi-même. Surtout ne pas lui dire que les sœurs s’intéressaient à Mila. Si elle savait que sa tête était mise à prix, et que Ray Brewster voulait toucher la prime, Leonie aurait une monnaie d’échange. Et je ne pouvais pas la laisser l’utiliser.

— Tu connaissais cet agent de la CIA. August. C’est ton ami, reprit-elle.

— Nous avons travaillé ensemble. Nous… nous étions amis.

Est-ce que nous l’étions toujours ? Je n’en savais rien. Cette amitié était sans doute trop coûteuse pour nous deux.

— Quelles étaient tes missions au sein de la CIA ?

— Je travaillais pour une petite branche secrète, appelée les Projets Spéciaux. August et moi, nous travaillions sur les réseaux criminels internationaux. Ils sont souvent reliés à des groupes de renseignement ou des cercles terroristes. Une sorte d’unité confidentielle. Je crois même que dans le budget, on est classés dans la catégorie « contrats de maintenance des distributeurs automatiques ».

J’étais d’humeur à la confidence, grâce aux martinis et à la douleur insupportable qui irradiait dans mon bras.

— C’était une blague, Leonie.

— August m’a vue.

— Toi ?

— Oui. J’ai volé le sac de Jack Ming sous ses yeux. Et je l’ai menacé d’une arme.

— Donc il connaît nos visages à tous les deux, à présent.

Leonie cacha sa tête dans ses mains. La peur, le deuil, l’inquiétude… mais ça ne dura que vingt secondes. Ensuite, elle se ressaisit.

— D’accord. Maintenant il faut réfléchir où Jack a pu partir. Est-ce que tu peux m’installer quelque part où je pourrai travailler sur son ordinateur sans crainte d’être interrompue ?

— Oui. Il y a une chambre, ici.

— Alors pourquoi est-ce qu’on n’est pas restés ici ?

— Parce que je ne voulais pas que tu en saches trop sur moi. Que je suis propriétaire de ce bar.

— Tu ne me fais pas confiance ? Enfin, je crois que j’ai répondu à ma propre question.

— Je ne savais pas quoi penser. La situation a empiré. J’ai des ressources ici.

— Des ressources ?

— Oui.

— D’accord, un autre secret. Très bien.

Elle se leva.

— Eh, et si on disait à Anna qu’on a l’ordinateur de Jack ? Elle va vouloir toutes les données.

— Oui, répondit Leonie sans hésiter. Peut-être que ça lui suffira. Peut-être qu’on pourra échanger les enfants contre l’ordinateur. Comme ça, ils découvriront ce qu’il sait.

— Ou peut-être que l’ordinateur nous fournira des armes pour nous battre contre eux. Des informations sur qui et où ils sont.

— Non. On leur donne, riposta-t-elle, la peur teintant sa voix.

— Non. Utilisons-le contre eux. Nous n’avons aucune garantie qu’ils nous rendront les enfants, Leonie. Nous avons besoin d’un moyen de pression.

— S’ils savent qu’on l’a et qu’on ne leur donne pas, ils tueront les enfants. On doit leur obéir. À la lettre. Je ne veux pendre aucun risque.

— Alors on ne leur dit pas qu’on l’a. C’est notre garantie, Leonie. Pour récupérer nos enfants.

— Ils veulent son carnet.

— Oui, peut-être que l’ordinateur détient le même type d’informations.

— Je ne comprends pas pourquoi un pirate garderait des renseignements pareils sur papier. Ça ne correspond pas au personnage.

— Je m’en fiche. C’est ce qu’ils veulent. On peut se servir de l’ordinateur de Jack Ming pour découvrir où il se cache, pour voir vers qui il peut se tourner. Allez, au travail, creusons, il faut découvrir où il est.

— Si mon enfant meurt parce que tu as échoué…

— Quoi, Leonie ? Tu vas me tuer ?

— Non, mais je ne te le pardonnerai jamais…

Mais elle savait ce que je perdais aussi, et elle ne termina pas sa phrase.

— OK, ce qui est fait est fait. Il faut qu’on le retrouve.

Elle s’arrêta à la porte.

— Ce groupe de la CIA va se mettre à notre recherche, maintenant ?

— Oh oui, tu peux compter là-dessus.

Je préférais ne pas lui préciser qu’August et moi avions déjà pris un verre ici, au Last Minute, et qu’il savait que j’étais le propriétaire du bar.

— En tout cas, tu n’es pas mort.

— Exact.

Le téléphone qu’Anna m’avait gracieusement donné sonna. Leonie retint sa respiration.

— Il est mort ? demanda Anna sans même un bonjour.

— Non.

— Je suis très déçue.

— Il est blessé. Il devait retrouver un agent de la CIA. La rencontre a capoté. Tout laisse à penser qu’il ne leur fera plus confiance et n’essayera plus de les contacter.

— Où est-il ?

— En cavale.

— Vous avez échoué.

— Techniquement. Mais j’ai aussi évité qu’il se rende à la CIA et j’ai complètement ruiné leur relation.

— Ça ne suffit pas.

— Je l’aurais sûrement tué si vous n’aviez pas envoyé des gens pour me déranger.

— Qu’est-ce que vous racontez ?

— Ray Brewster a envoyé trois personnes.

— Qui est Ray Brewster ?

— Un des hommes infiltrés au sein de la CIA.

— Sam, je sais que vous n’avez aucune envie de me croire, mais je ne connais aucun Ray Brewster.

— Vous avez une taupe à la CIA. Convoquez-le. Sinon, Jack Ming restera en vie et son carnet avec lui.

— Qui… qui sont ces gens ?

Je lui dis tout ce que je savais.

— Et vous vous en êtes débarrassé ?

— Ils ne nous tracasseront plus.

Anna se tut.

— Ça n’a rien à voir avec nous, affirma-t-elle enfin. Absolument rien. C’est votre problème. Passez-moi Leonie.

J’obéis.

— Anna, est-ce que Taylor va bien ? Est-ce que je peux l’entendre… entendre…

Sa voix se brisa.

Je ne savais pas si elle écoutait Anna ou son enfant, mais elle me rendit le portable.

— Oui ?

— La prochaine fois que nous nous parlons, si vous me dites que Jack Ming est encore en vie, votre enfant souffrira.

La communication fut coupée.

56.

Leonie m’aida à me laver dans la petite salle de bains de l’appartement. Le sang et le sable s’écoulèrent dans la bonde. Mon corps était recouvert d’entailles, de coupures et d’hématomes. Elle me lava les cheveux en silence, retirant tous les grains de sable. Elle m’aida à me sécher et je trouvai un caleçon à enfiler pour l’arrivée du médecin.

Je ne lui répétai pas la menace d’Anna contre Daniel. Elle serait bouleversée et nous devions rester concentrés. J’étais suffisamment terrorisé pour nous deux.

Elle referma la porte derrière elle. Mon bras me faisait atrocement souffrir. Tout mon corps me faisait souffrir. Mais si j’étais blessé, Jack Ming aussi et il ne pouvait pas courir aussi vite et aussi loin. Nous nous étions mutuellement cassés nos ailes.

Je bus le reste de la Guinness de Leonie. C’était bon de se sentir en vie. Je voulais sauver les enfants. Les deux jours que nous venions de passer me dégoûtaient de la mort. Le murmure de la circulation de Manhattan nous parvenait de la rue. Je fermai les yeux jusqu’au moment où la porte s’ouvrit.

Bertrand se tenait devant moi. Il portait un costume fait sur mesure, avec de fines bandes grises qui le faisaient paraître encore plus grand, et une cravate bleu ciel. En m’apercevant, il grommela quelques mots en français que je ne saisis pas. Il secoua la tête en refermant la porte. Je levai le bras, déclenchant une vive douleur.

— Le médecin ne va pas tarder, Sam.

— On a des ennuis. Où est Mila ?

Il haussa les épaules.

— Un homme est venu ici et a demandé après vous.

— Blond ?

Je pensais qu’il pouvait s’agir d’August.

— Non, les cheveux noirs. Il a demandé si vous veniez souvent dans ce bar. Je lui ai répondu environ une fois par semaine, et que vous étiez venu hier. Il voulait savoir où vous habitiez. Je lui ai dit que je ne savais pas et que tout ce que j’avais, c’était un numéro de téléphone. Je lui en ai donné un faux. Je ne pense pas qu’il ait deviné que vous aviez un appartement ici.

August avait dû envoyer quelqu’un, le bar était peut-être surveillé. Ou pas. Ils s’intéressaient plus à Jack Ming qu’à moi. Les ressources des Projets Spéciaux n’étaient pas illimitées. Huit personnes au bureau de New York. S’ils avaient besoin de renfort, ils appelleraient Langley.

Je racontai à Bertrand ce qui s’était passé. Il débarrassa les verres de martini et la pinte de bière, et m’apporta de l’ibuprofène. J’en avalai quatre.

— Je suppose que vous allez de nouveau essayer de trouver ce Jack Ming.

— Nous avons son ordinateur, Leonie consulte ses dossiers.

— Seule ? Vous lui faites confiance ?

— Pas le choix.

On frappa à la porte. Le médecin. Il existe toutes sortes de professionnels de la santé qui sont d’accord pour exercer dans l’ombre et vous évitent ainsi de vous rendre aux urgences d’un hôpital. En général, ce sont des médecins ou des infirmières, ruinés par un procès ou criblés de dettes. Ce jour-là il s’agissait d’une femme, la cinquantaine, tout à fait sobre. Elle portait un sac à dos rempli de matériel médical..

— Docteur Smith, salua Bertrand.

— Smith, répétai-je. J’espère que je pourrai m’en souvenir.

— Docteur Je-Ne-Dirai-Pas-Votre-Vrai-Nom est moins facile à prononcer, plaisanta Bertrand.

Elle ne me dit rien et me demanda seulement ce qui s’était passé, et si j’avais mal quand elle touchait là, ou là. Elle ne cilla pas quand je lui racontai que j’avais reçu un énorme bac en céramique dans le bras, ou que je m’étais jeté du haut d’un immeuble pour atterrir dans un camion de sable. Elle passa les doigts sur mon bras, appuya, me regarda grimacer.

— Au pire, c’est une simple fracture.

— Vous ne pouvez pas en être sûre ?

— La kryptonite perturbe ma vision infrarouge, lança-t-elle sèchement. Je peux vous poser un plâtre, mais vous ne devez pas vous servir de votre bras. Et plus de plongeon du haut d’un bâtiment, d’accord ?

— D’accord.

Elle s’affaira sur mon plâtre. Bertrand alluma la télé sur une chaîne d’informations. Après le bulletin météo et l’annonce d’un scandale impliquant un sénateur et une prostituée en Albanie, on put entendre le récit détaillé de notre course-poursuite dans les rues de Brooklyn et de notre chute du troisième étage d’un immeuble. Mais la police n’avait arrêté personne, ni moi ni Jack Ming.

— Il va falloir passer à la vitesse supérieure, docteur, parce que je dois me rendre quelque part.

— Regardez s’il n’a pas de traumatisme crânien, railla Bertrand.

— Je n’ai rien du tout, protestai-je.

Bertrand m’apporta un jean et une chemise noire. La doctoresse entoura mon bras d’un bandage et posa le plâtre. Je m’habillai. Elle ne prononça pratiquement pas un mot. Elle me laissa des instructions et tout un bocal d’analgésiques illégaux. Bertrand lui glissa quelques billets dans le creux de la main et elle prit congé.

— Que voulez-vous que je fasse ? demanda Bertrand, les bras croisés.

À voir son allure, on aurait pu penser que c’était lui, le propriétaire du bar, et pas moi.

— Les Projets Spéciaux vont tout faire pour le retrouver. Mais ils n’iront pas voir la police, ils n’ont pas envie d’expliquer pourquoi ils ont déclenché une fusillade en pleine rue. Il faut que je trouve où se cache Jack Ming.

— Sam ! cria Leonie. Sam, viens ici !

Je me précipitai dans la chambre où elle était installée. Une fenêtre de discussion s’affichait à l’écran. Leonie montra une phrase et je me penchai pour lire : Vous ne me trouverez jamais, minables.

— Jack ?

— Oui. Il peut accéder à son ordinateur à distance, c’est ça ? C’est lui qui contrôle le système.

Bon sang. Il pouvait formater le disque dur à distance. Il avait sûrement déjà effacé toutes les informations du système.

Je me penchai pour écrire : Je veux passer un marché avec vous. Nous avons un ennemi commun, Novem Soles.

Les mots restèrent un instant figés sur l’écran avant que la réponse s’affiche : C’est Sam Capra ?

Oui.

— Ne lui dis rien. S’il te plaît, me supplia Leonie.

Vous avez dit que vous vouliez me tuer pour sauver votre enfant. Je comprends. Mais vous savez, même si vous me tuez, votre enfant mourra.

— Il ment, déclara Leonie. Il ment juste pour se protéger. Pour nous faire peur.

Donnez-nous le carnet et nous leur dirons que vous êtes mort. Vous pourrez vous cacher ou vous rendre à la CIA, ou tout ce que vous voudrez.

Je n’ai aucune raison de vous faire confiance. Vous m’avez balancé du haut d’un immeuble.

Je suis désolé. Nous avons un ennemi commun. Vous savez qu’ils me forcent à travailler pour eux. Nous pourrions tous les deux en être libérés.

C’est un piège, je ne suis pas stupide.

Alors pourquoi vous m’écrivez ?

Je voulais vous dire que vous aviez perdu. Vous ne pourrez plus jamais me retrouver. Désolé pour votre gosse.

Nous pourrions les coincer, tous les deux. Leur donner un faux carnet. Leur dire que vous êtes mort. Ils ne vous rechercheront plus, nous retrouvons nos enfants. Tout le monde est gagnant.

Non. Je ne prends pas le risque.

Je pris une profonde respiration et me remis à taper.

Je suis désolé, Jack. Ils ont tué votre mère. Je suis désolé de vous l’annoncer.

Long silence.

Vous mentez.

Non, je ne mens pas. Nous avons essayé de la sauver. Ils l’ont enlevée et ils l’ont tuée. Dans une maison, dans le comté de Morris, sur River Run Road. La seule maison de la rue.

Je m’attendais à ce qu’il coupe la communication. Il allait reformater le disque, anéantir notre espoir en brisant le lien.

Je fis une tentative pour l’apaiser :

J’ai tué l’homme qui l’a abattue, si ça peut vous apporter la moindre consolation.

Ces mots sonnaient si creux !

Comment l’ont-ils tuée ?

Les lettres apparurent une par une, très lentement, comme si sa main tremblait.

Ils lui ont tiré dessus. Nous avons essayé de l’aider.

Bien sûr, bien sûr.

Écoutez-moi, je vous en supplie.

Nouveau silence.

Ils vont vous tuer, Jack. Notre seule chance, c’est de nous entraider. Si on simule votre mort, vous n’avez plus rien à craindre d’eux et nous récupérons nos enfants.

Il faudrait que je vous fasse confiance pour ça, et ça ne risque pas d’arriver, Sam. Ils vont vouloir des preuves, un corps.

Je leur donnerai des preuves suffisantes. J’ai une idée de la manière dont nous pourrons procéder. Ils se préoccupent plus du carnet.

— Mais qu’est-ce que tu es en train de lui promettre ? s’indigna Leonie. Anna ne nous croira jamais !

— Nous ne leur fournirons pas de corps. Juste une preuve. Elle veut ce carnet plus que toute autre chose.

J’ai lu le carnet, alors je suis un homme mort. Et vous le serez aussi si vous le lisez. Ils se serviront de votre fils pour vous appâter et ensuite ils vous tueront. Il n’existe aucune issue pour vous. Si vous me laissez partir, je peux utiliser les informations qui se trouvent dans le carnet pour les détruire. C’est le mieux que je puisse pour vous.

Non.

La CIA vous retrouvera avant que vous me retrouviez, Sam.

— J’ai la nausée, lança Leonie.

Est-ce qu’il est fait mention de Ray Brewster dans le carnet ?

Une pause.

Non.

C’est le nom de l’homme qui est après vous, selon nous.

Je ne connais pas ce nom.

Je sais que vous ne me faites pas confiance. Je comprends. Tout ce que j’essaye de faire, c’est sauver mon fils.

Nous attendîmes que les mots de Jack apparaissent.

— S’ils le trouvent avant nous et qu’il leur dit que tu lui as proposé un marché… commença Leonie, mais elle s’interrompit.

J’attendis, les doigts au-dessus du clavier. Il ne tapait plus. J’enchaînai.

Je vous en prie, ne laissez pas mon fils mourir. Il n’a jamais eu sa chance. Il n’a que quelques mois, je vous en prie.

Ils n’épargneront pas Daniel. J’en suis certain, vous n’avez aucune idée de combien ces gens sont mauvais.

Daniel. Il savait comment s’appelait mon fils. Un frisson glacé remonta le long de ma colonne.

Y a-t-il quelque chose sur mon fils dans le carnet ?

Oui.

Derrière moi, Leonie retenait sa respiration.

Quoi ?

Non. Je ne vous le dirai pas.

C’était sa garantie, l’assurance pour lui que je ne le tuerais pas.

D’accord. Mais vous savez que je vous ai dit la vérité. C’est notre seule chance, à tous les deux. Rencontrons-nous.

Silence. Les trente secondes les plus longues de ma vie.

Qu’est-ce que vous proposez ?

On se rencontre, vous me donnez le carnet, vous posez mort sur quelques photos que je prends, je leur remets le carnet et la preuve de votre mort, je récupère mon fils. Les Neuf Soleils vous croient mort et ils ne s’en prennent plus jamais à vous.

Il me faut de l’argent.

Voilà pourquoi il s’était adressé à la CIA. Je comprenais enfin. Il voulait vendre le carnet.

Je peux vous donner de l’argent.

Combien ?

Un demi-million. Ainsi qu’un nouveau nom et un endroit où vous cacher.

Encore trente très longues secondes.

D’accord, on se retrouve demain sous la statue de la Liberté. À quinze heures.

Et l’ordinateur vrombit : le disque dur se reformatait. Il avait pris le contrôle de la machine à distance et effaçait tous les fichiers du système. Leonie tapa une combinaison de touches, mais elle n’avait pas la main. L’écran devint gris, puis bleu et un programme de reformatage apparut.

— Je ne peux pas l’arrêter ! gémit-elle. Bon sang !

— Pas grave.

— Je n’arrive pas à croire qu’il a accepté de nous rencontrer, affirma-t-elle, sciée.

— Oh, non, il n’a pas accepté. Il nous tend un guet-apens. Il va dire à August que nous sommes là-bas. Il sait que nous sommes à ses trousses, et August aussi. Ça nous lie tous les deux. Si quelqu’un au sein de Novem Soles nous prévient que c’est un piège, cela permettra de repérer la taupe qui opère à la CIA. Tous ceux qui sont à ses trousses s’emmêlent, et Jack s’enfuit.

— Mais il a besoin d’argent.

— La seule chose que nous connaissons sur Novem Soles, c’est leur portée internationale. Alors s’il ne vend pas ses informations aux Américains, il peut les vendre aux Anglais, aux Chinois ou aux Français. Quelqu’un va payer pour les avoir. Et ensuite, Jack se cache et c’en est terminé de nos enfants.

Je me penchai en arrière.

— La seule carte que j’avais, c’était sa mère.

— Comment ça ?

— Il pourrait vouloir que justice soit faite. Ça peut lui faire prendre un risque.

— Mais tu as dit qu’il n’était pas proche de sa mère.

— C’est tout de même sa mère. Tu ne penses pas qu’un jour Taylor sera capable de tout pour te sauver ?

— Je l’espère, répondit Leonie, émue.

— Mme Ming est morte et il va se sentir responsable. Il veut nous tendre un piège ; on doit lui en tendre un aussi. Pour pouvoir l’attraper et récupérer le carnet, afin de le remettre à Anna.

— Le tuer et récupérer le carnet. Pourquoi est-ce si difficile ?

— Ils ne vont pas simplement nous rendre nos enfants, Leonie. Ce carnet est notre moyen de pression. Il faut qu’on ait une monnaie d’échange contre nos enfants.

— Je n’aime pas ça.

Nous étions dans une impasse.

— Je t’ai dit ce que je faisais. Soit tu veux m’aider, soit tu ne préfères pas. Si tu penses que tu peux retrouver Jack et le tuer, alors vas-y, je t’en prie.

Le silence dans la pièce se fit pesant.

— D’accord, lança-t-elle finalement. On va le faire à ta façon. Ce n’est pas comme si tu me laissais vraiment le choix.

— Je t’ai dit qu’on allait retrouver nos enfants.

— J’ai faim, affirma-t-elle.

— Je vais nous faire monter quelque chose à manger. Le menu est par là, commande ce que tu veux.

Leonie se leva. Elle s’étira et consulta la carte.

— Sacrés prix. Panini aux calamars ? Minisandwichs au caviar ? Beurk.

— Bertrand aime faire des expériences. Je te recommande le hamburger au bœuf de Kobe et le fish and chips.

— J’espère qu’ils vont donner à manger à nos bébés aujourd’hui, dit-elle en posant la carte.

— Leonie, garde espoir.

— C’est ce que je fais. J’essaye. (Elle se ressaisit.) Je descends passer la commande. Qu’est-ce que tu veux ?

— Choisis pour nous deux, j’aime tout. C’est comme ça quand c’est ton bar.

Je tentai de lui adresser un sourire rassurant. Je supposai qu’elle allait se venger en m’apportant ce panini de calamars douteux.

Elle descendit. Je me demandai jusqu’où elle pourrait aller, ce qu’elle pourrait supporter. Trouvait-elle que je ne m’y prenais pas bien ?

Et elle, qu’est-ce qu’elle était prête à faire pour sauver son enfant ?

57.

QG des Projets Spéciaux, Manhattan

Ricardo Braun tenait trois téléphones portables différents dans les mains ; mais il avait complètement perdu son sang-froid.

— Trouvez qui donne ses ordres à Capra, pendant que moi, j’essaye de faire en sorte que vous gardiez votre travail !

Sa voix habituellement calme et cordiale tremblait d’une rage à peine contenue.

— Je suis désolé, monsieur.

— Et vous avez de quoi ! tonna-t-il. Faites ce que je vous dis et quand vous aurez du nouveau, venez m’en informer. Il faut que je parle aux pontes de Langley, que je leur explique comment nous avons lamentablement échoué à protéger notre informateur et provoqué une fusillade dans les rues de Brooklyn pour finir aux infos nationales.

August essaya de déglutir, mais n’y parvint pas. Il se tourna.

— August, tous nos agents ont l’ordre d’abattre Capra s’ils le voient. Je préfère que vous le sachiez. Personne ne s’attend à ce que vous exécutiez votre ami. Mais il vous a attaqué, vous et deux autres agents, et a failli tuer Jack Ming. Ne discutez plus avec lui. Il doit tomber, mort ou vif. Vous comprenez ?

— Oui, monsieur.

August retourna dans la salle de conférences, à côté du bureau de Ricardo Braun, où l’équipe, nerveuse et furieuse, attendait.

August était toujours aux commandes de l’unité chargée de combattre Novem Soles. Il envoya les six hommes du bureau aux trousses de Ming et de Capra. Les agents partirent fouiller l’appartement de Ming, l’immeuble de son père, et le Last Minute, où la discussion avec Bertrand ne donna rien. Un autre agent surveillait les admissions dans les services d’urgences des hôpitaux de Manhattan, de Brooklyn et du Queens. Tout comme Jack Ming avait piraté les caméras d’un magasin de jouets et des rues de New York, les Projets Spéciaux inspectaient les vidéos des urgences de la ville. Des logiciels passaient au crible les réservations d’avion et les achats de billets de train.

L’ordre d’abattre Sam Capra signifiait qu’August allait devoir retrouver son ami avant les autres agents des Projets Spéciaux.

D’abord, il fallait qu’il découvre qui étaient ces femmes, les mortes, comme la vivante. La rouquine avec le pistolet qui avait volé le sac de Ming. Et les deux cadavres dans l’immeuble. Les Projets Spéciaux n’étaient pas équipés pour analyser une scène de crime. Ils avaient le contrôle absolu sur le bâtiment (grâce à Beth Marley qui avait annulé le service de sécurité, en échange de la garantie que sa famille serait à l’abri des représailles), et avaient récupéré les corps. Une équipe de légistes et des agents avaient été envoyés en renfort, Langley fermant les yeux sur le fait que la CIA n’était pas censée agir sur le sol américain.

Mais il ne pouvait attendre qu’ils aient rendu leurs résultats. Si Sam était le pion de Novem Soles, alors peut-être que la rouquine aussi. Et les deux femmes, si elles avaient eu pour mission de tuer Sam, devaient être les ennemis de Novem Soles. Envoyées par un troisième protagoniste ? L’idée l’inquiétait au plus haut point.

August se commanda une pizza et un soda, et s’installa sur un poste de travail sécurisé, derrière le bureau de New York. Sa mâchoire lui faisait mal, là où Sam l’avait frappé, mais il avait trop faim. Il gardait son oreillette branchée pour entendre les dernières nouvelles des équipes qui parcouraient la ville à la recherche de Ming et de Sam.

La Compagnie possédait, avec la National Security Agency, le logiciel de reconnaissance des photos le plus avancé. Il lança un programme pour reconstituer un visage qui correspondait à la femme qu’il avait vue. Cheveux roux, yeux noisette, petit nez, pommettes saillantes, une constellation de taches de rousseur. Ses oreilles étaient légèrement décollées, ce qui la rajeunissait. Il ferma les yeux, se la représenta, essaya de faire remonter ses souvenirs. Son menton était un peu pointu. Sa gorge, fine. Il estimait sa taille à un mètre soixante-cinq pour cinquante kilos. Quand il eut terminé la reconstitution, il se demanda où chercher.

Il chargea le visage dans une base de données de la CIA. Quatre-vingt-neuf correspondances. Il étudia tous les visages. Aucun ne correspondait.

Il consulta ensuite les fichiers des agents de renseignement britanniques. Sam avait passé la plus grande partie de sa carrière à Londres. Une douzaine de correspondances. Aucune n’était concluante.

Il accéda à la base de données du personnel à la retraite de la CIA. De nouveau, il obtint quelques réponses, mais pas la femme qu’il avait vue.

Les Projets Spéciaux, dont le champ d’action touchait le croisement entre criminalité et sécurité nationale, avait ses propres fichiers. Il y accéda.

Il sortit une liste de pirates informatiques connus. Ming était un pirate et la rouquine venue ramasser son sac semblait étrange. Même si le nombre de femmes augmentait dans ce secteur, cela restait majoritairement un milieu dominé par les hommes. Si elle s’était fait arrêter aux États-Unis ou par un allié occidental pour piratage, son visage se trouverait dans ce fichier.

Il ne s’y trouvait pas.

Il se leva, fit les cent pas. Il mangea sa pizza, mâchant nerveusement les rondelles de pepperoni jusqu’à ce que sa mâchoire implore sa clémence et que son appétit soit rassasié. Il étudia son visage. Il changea les cheveux, les fit plus longs, il lui mit des lunettes.

Il ouvrit une nouvelle base de données d’informateurs de la CIA. Des gens qui avaient vendu des informations à la Compagnie, du dignitaire étranger au simple criminel. La liste comptait plusieurs milliers de fichiers. Il entra le visage de la femme dans les paramètres de recherche.

Trois correspondances.

La voilà. Son nom : Lindsay Partridge.

Elle avait disparu de New York deux ans plus tôt, le 17 avril. August se frotta les yeux.

— Bonjour, Lindsay, lança-t-il.

Elle avait fourni à la CIA des informations sur un réseau de contrefaçon, faux billets de banque et faux passeports. Aucune charge ne pesait sur elle, son nom n’étant jamais apparu dans les casiers de la police. Elle avait balancé le groupe et s’était évanouie dans la nature. Les autorités avaient arrêté les malfaiteurs. Il ouvrit son dossier : aucune autre information. Elle n’avait plus traité avec la CIA par la suite. Il tapa un code qui permettait d’accéder à une partie confidentielle de son dossier, visible par les Projets Spéciaux uniquement.

Verrouillé. C’était impossible. Impossible qu’il soit verrouillé.

Il appela Fagin.

— Quoi ? lança ce dernier, fatigué et tendu.

— Comment se fait-il que je n’aie pas accès à l’un des dossiers des Projets Spéciaux ? J’ai le code.

— Je ne sais pas, les étoiles ne sont pas alignées dans ton ciel. Quelqu’un ne veut pas que tu le voies. L’opération a été gelée. Ou elle est embarrassante. Ou peut-être que c’est sordide et qu’ils veulent épargner ta sensibilité, August.

— Il faut que tu craques ce dossier.

— Fais la queue, on a du boulot, là. Prends un ticket.

Fagin était aussi exaspérant que n’importe quel opérateur de hotline.

— Maintenant, Fagin. C’est une priorité. (Il lui donna les détails du dossier.) Je veux connaître tout le contenu. Mets ton Twist le plus doué dessus. Maintenant ou…

— Ou quoi ? Bon sang, tout le monde balance des menaces à tour de bras, cette semaine ! Franchement !

Fagin raccrocha.

Qu’est-ce que ça voulait dire ? Il interrogerait Fagin quand il le rappellerait.

Via des canaux créés par Fagin et les Twist, les Projets Spéciaux pouvaient entrer dans toutes sortes de bases de données, même illégalement, pour fournir des pistes à suivre. August remonta sa trace. Aucune activité répertoriée pour Lindsay Partridge après cette date. Son adresse mail et ses comptes de réseaux sociaux avaient été abandonnés. Elle avait arrêté ses études de design à l’université de New York. Informatrice de la CIA et étudiante en art, peut-être que c’était une première, ou peut-être qu’elle pouvait exploiter ses talents, de manière légitime. Elle n’avait pas payé ses impôts ces deux dernières années et n’avait déclaré aucun revenu. Disparue du jour au lendemain. Personne ne semblait la rechercher. Cela ne semblait pas être un coup tordu. On avait plutôt l’impression qu’elle s’était efforcée de couper les ponts, de s’évanouir dans les airs.

Lindsay Partridge voulait disparaître. La CIA l’avait-elle recherchée ? Rien que pour la garder à l’œil ?

August ouvrit son téléphone pour passer des coups de fil. Il remonta le fil de sa disparition. Lindsay Partridge avait donné son dernier chèque à sa propriétaire pour le reste du loyer de l’année, en disant qu’elle partait à Miami pour quelque temps. Mais elle n’était jamais revenue. La propriétaire avait reçu une résiliation de bail deux mois plus tard. Il obtint la photocopie de ses notes, faxées de l’université, et appela son tuteur. Elle avait dit à ses professeurs qu’elle devait prendre congé pour une urgence familiale, à Miami.

Et maintenant, elle n’était plus qu’un dossier verrouillé.

Comme si Sam et elle n’étaient plus que des secrets honteux que la Compagnie essayait d’ignorer et d’oublier.

Il chercha ensuite des informations sur les sœurs. Il entra dans le système de reconnaissance des visages les photos qu’il avait prises dans l’immeuble des Ming, et attendit que la machine travaille. L’une d’elles avait un permis de conduire de la ville de New York au nom d’Amy Bolton et une adresse à Brooklyn. Pour l’autre, aucune identité.

Il consulta la base de données. Amy Bolton avait une hypothèque à rembourser. Elle travaillait pour l’Associated Languages School. Il entra sur le site de la société, très sommaire et dont les pages où devaient apparaître plus de détails étaient « en construction ». Mais ils proposaient des cours dans un grand nombre de langues et des services de traduction. Aucune photo des enseignants et du personnel, pas d’emploi du temps, pas de stages à venir.

Les affaires ne devaient pas marcher si bien que ça.

August se tapota la lèvre, puis entra « école de langues Brooklyn » sur Google. Il obtint quelques résultats avec les emplacements indiqués sur une carte de la région.

Pas d’Associated Languages School.

Il réfléchit. Pour survivre, ce genre de boîte devait absolument apparaître sur un moteur de recherche. Mais pas celle-là. Presque comme si elle se cachait.

Il chercha l’adresse de l’Associated Languages School sur Google Street View. L’immeuble était en rénovation pour être divisé en appartements.

OK, pas besoin de développer. C’était une école bidon.

L’ordinateur continuait à parcourir les données pour trouver des correspondances avec les deux femmes dans sa galerie de truands.

Il sortit un soda du réfrigérateur et retourna devant son bureau. Puis il alluma la caméra.

Lucy Capra gisait sur son lit, des tuyaux de toutes sortes sortant de son corps, la reliant à des machines et des perfusions. Elle était allongée sur le côté. Les infirmières avaient dû la déplacer, comme elles le faisaient régulièrement. Il vit la cicatrice fatale sur son crâne, la marque de la balle qui l’avait plongée dans ce coma profond. Elle lui avait arraché son âme et son esprit, mais pas encore son corps. La caméra de surveillance ne la lâchait pas une seconde. Il la regardait une fois par jour, parfois plus. Il ignorait pourquoi. Il ne l’aurait jamais avoué à Sam.

Il n’aimait pas Lucy. Il en avait caressé l’idée autrefois, mais ensuite elle s’était tournée vers Sam, et il s’était éclipsé en emportant avec lui ses souvenirs de leur relation. Et parfois, il n’était pas fier de penser : heureusement qu’elle ne m’a pas choisi. Comme sa vie aurait été différente… c’est lui qui aurait été emporté dans ce tourbillon de cauchemar plutôt que Sam.

Mais il ne comprenait pas pourquoi elle avait agi ainsi, pourquoi elle avait trahi Sam et son pays. Sam lui avait dit qu’elle affirmait que c’était pour l’argent. L’argent sidérait August. Elle était plongée dans un monde de ténèbres, un vide total où même les rêves ne devaient pas exister. Mais il savait que si elle avait pu se lever du lit pour rechercher son enfant, elle l’aurait fait.

Il éteignit la caméra pour examiner ce que l’ordinateur avait trouvé.

Et à cet instant, son portable sonna.

58.

August jeta un rapide coup d’œil au numéro qui s’affichait sur l’écran de son portable. Privé.

— Allô ?

— Vous m’avez piégé ! hurla l’informateur. Vous avez tout foiré !

— Je suis désolé, Jack.

Une pause choquée.

— Oh, d’accord, bien sûr, maintenant vous connaissez mon nom.

— Oui, on le connaît. On veut seulement vous aider.

— Vous avez failli me faire tuer. Vous savez ce que j’ai traversé ? demanda Jack d’une voix tremblante.

— Venez ici, nous pouvons vous protéger. Je suis désolé, je ne savais pas que l’immeuble était surveillé…

— J’avais remarqué. Vous êtes un imbécile ! Est-ce que vous savez comment il l’a appris ?

— Non. Mais l’homme qui vous poursuit est un ex-agent de la CIA.

— Oui et vous allez l’empêcher de s’en prendre à moi !

— Comment ?

— Il a accepté de me rencontrer demain à quinze heures au pied de la statue de la Liberté. Soyez-y, arrêtez-le, lui et cette femme qui l’accompagne et qui a aussi essayé de me tuer. Et après, peut-être qu’on pourra discuter.

— Vous avez parlé avec Sam ?

— Ils ont pris mon ordinateur et je l’ai reformaté à distance. Mais d’abord, nous avons tchatté. Pas besoin de me remercier, arrêtez-le. J’ai fait le plus gros du boulot pour vous.

— Il s’en prend à vous parce que Novem Soles retient son enfant en otage.

Silence. En arrière-plan, August entendait de la musique, le sifflement de la circulation.

— J’en suis désolé, vraiment, mais ce n’est pas mon problème. Sam est votre problème, désormais. Vous voulez Novem Soles, neutralisez ce type pour commencer et peut-être que j’accepterai de sortir de ma cachette.

— D’accord. Est-ce que dans les informations que vous allez me remettre, il est question de son enfant ?

Longue hésitation.

— Pourquoi est-ce que je vous dirais quoi que ce soit ?

Sa voix devint un murmure.

— Comment est-ce que je saurais que ce n’est pas vous qui avez tout fait capoter ? Qui l’a informé de notre présence dans l’immeuble ?

— Parce que vous le savez. Sinon, vous ne m’auriez pas appelé.

Nouveau silence.

— Sam Capra a dit que ma mère était morte.

August digéra l’annonce.

— Alors ça doit être vrai. Il ne mentirait pas là-dessus. Je suis désolé, Jack.

— Il a dit que je pouvais la trouver dans la seule maison sur River Run Road, dans le comté de Morris. Est-ce que vous iriez chercher son corps pour moi, s’il vous plaît ?

Sa respiration était entrecoupée.

— Oui, bien sûr, déclara August. Mais venez d’abord, laissez-nous vous protéger.

— S’il me dit la vérité sur ma mère, peut-être que je lui révélerai ce que ce carnet dit au sujet de son fils, une fois que vous l’aurez arrêté. Je vous rappelle plus tard.

Jack Ming raccrocha.

August vérifia l’adresse, dans la campagne du New Jersey, sur une carte satellite. Une grande maison, avec un terrain d’une taille conséquente. Il chercha le propriétaire.

Associated Languages School.

Il se leva. Il devait en informer Braun, prévenir Griffith, mobiliser une équipe.

L’immeuble était surveillé.

Une taupe s’était infiltrée dans le bureau. Peut-être qu’il valait mieux n’en parler à personne. Il s’assit, et consigna tout de même dans un rapport ce qu’il avait trouvé jusque-là. Il lui assigna un code et le sécurisa dans le réseau privé des Projets Spéciaux.

Puis il leva les yeux. Braun était planté devant sa porte. Il ne tenait plus dans les mains sa collection de téléphones portables.

— Il faut qu’on parle. Dans mon bureau. Tout de suite.

59.

QG des Projets Spéciaux, Manhattan

— Vous savez comment on m’appelait à l’époque, August ? demanda Ricardo Braun.

— Non, monsieur, lâcha avec peine August.

— M. Idées. C’est moi qui apportais toujours les nouvelles idées. J’étais partant pour essayer ce qui n’avait jamais été tenté à la Compagnie. Vous imaginez comme c’est compliqué d’innover dans une immense bureaucratie comme celle-ci ?

— C’est difficile, en effet, acquiesça August, se demandant où il voulait en venir.

— Les Projets Spéciaux étaient mon idée. J’ai mis en place mes idées pour que la Compagnie puisse accomplir son devoir et accomplir ses missions, le travail le plus important du pays.

Il fit une pause.

— Toutes les idées ne sont pas des succès, bien évidemment. Mais il faut essayer, savoir échouer et apprendre de ses échecs.

Peut-être, se dit August, qu’il voulait le voir admettre ses erreurs.

— J’ai échoué aujourd’hui, monsieur.

— Et comment ! Et j’ai essayé de trouver une idée, ou une innovation qui pourrait vous sauver, monsieur Holdwine, mais je ne vois pas.

Braun se racla la gorge.

— Je voudrais être sûr de comprendre l’enchaînement des événements. Vous êtes arrivé sur le lieu d’un rendez-vous pour rencontrer l’informateur potentiellement le plus important que nous pourrions avoir contre Novem Soles, et vous n’avez pas réussi à le protéger. Vous avez vu un ancien agent sur place, un homme que vous pensez être aux mains d’un groupe ennemi et vous n’avez pas protégé votre cible.

— Il ne semblait pas armé et venait clairement de se battre.

— « Semblait ». Il vous a mis K-O et il a failli tuer votre informateur. Je viens de passer une heure au téléphone avec Langley, pour leur expliquer comment nous avions échoué à capturer un petit génie de l’informatique et comment cela avait déclenché une guérilla sanglante dans les rues de Brooklyn.

Braun croisa les bras.

— Vous comprenez, nous ne sommes pas censés opérer sur le sol américain. Nous enfreignons la loi, là, August, pour le bien commun. Nous prenons tous le risque que cela nous retombe dessus. Et maintenant votre équipe échoue lamentablement et nous met tous dans une situation hautement compromettante.

— Sam Capra a tué ces deux femmes qui étaient apparemment là pour tuer Ming. Il a sauvé la vie de Ming.

— Parce qu’il voulait le tuer lui-même ! riposta Braun en secouant la tête.

— Ces gens retiennent son enfant. Ils se servent de Daniel Capra à leurs propres fins. Ils l’obligent à agir ainsi, il me l’a avoué.

— Ne pensez pas que je ne compatis pas à ses motivations, August. Au contraire, cela me fend le cœur. Mais nous ne devons pas le laisser interférer avec notre travail. Je ne peux l’accepter. La compassion a des limites. Sam pourrait leur révéler des informations essentielles sur nos modes d’opération contre les réseaux criminels.

— Nos opérations ont été entièrement remaniées depuis que Sam Capra a quitté les Projets Spéciaux. Ils ne l’utilisent pas pour acquérir des informations, ils se servent de lui comme une arme.

— Capra aurait pu venir vous trouver, August. Il aurait pu vous dire : « Ils ont mon fils et ils veulent que je tue leur traître pour eux. » Il aurait pu travailler avec nous.

— S’ils pointaient un pistolet sur la tête de mon bébé, j’aurais fait exactement la même chose que lui, affirma calmement August.

— Je pense que je prendrais d’abord mon devoir en considération, contredit Braun.

— Vous aimez utiliser ce mot, commenta August, la colère montant en lui. Vous ne pensez pas que Sam a un devoir vis-à-vis de sa famille ?

— La Compagnie est aussi sa famille, August, et vous ne devez pas l’oublier.

August se tut. Il regrettait que Braun ne profite pas de sa retraite bien méritée.

— Maintenant, ces deux femmes dans l’immeuble, lança Braun.

— On essaye de les identifier. Elles conduisaient une voiture enregistrée au nom de Beth Marley, qui travaille pour les Biens immobiliers Ming. Nous avons envoyé quelqu’un dans son bureau, elle a été retrouvée menottée dans la cuisine. Nos hommes l’interrogent, mais elle ne sait rien.

— Intéressant. Novem Soles a contraint Sam Capra de chasser Ming, mais qui chasse Capra ?

— Quelqu’un d’autre qui veut Ming. Qui veut ce qu’il possède.

Braun se tourna vers August, quittant la fenêtre.

— Alors comment comptez-vous mettre la main sur Ming et Capra ?

— Je ne m’inquiète pas pour Capra. J’ai envoyé un homme dans son bar, on ne l’a pas vu là-bas. Il n’y est pas très présent depuis qu’il cherche son fils. D’après ce qu’ont dit les témoins, il est blessé. Nous allons surveiller les services d’urgence, mais je préférerais mobiliser les hommes que nous avons sur Ming.

— Ming ne peut pas nous exposer. Sam, si. Nous ne pouvons pas le laisser faire. C’est impossible.

— Alors je le cherche, lui, ou Jack Ming ? Lequel des deux ?

— Je suis juste pragmatique. J’essaye de raisonner comme notre ennemi, dit Braun en souriant et en se tapotant la tempe.

Ce n’est pas une question d’innovation, songea August, c’est juste une question d’ego.

— Ils jouent sur la vulnérabilité émotionnelle de Sam, grâce à son enfant. Nous ne pouvons tomber dans le même piège. Je vous jure que nous allons capturer Sam vivant si c’est possible, et si nous découvrons où se trouve son fils, nous remuerons ciel et terre pour le récupérer.

Dans le cerveau de Braun, la ligne était tracée et parsemée de « si ». Il faisait passer la capture de Sam en priorité parce que ce dernier les avait défiés.

— Si vous ne le faites pas, je m’assurerai que toute la Compagnie sache que vous n’avez rien fait pour sauver l’enfant d’un de ses employés, affirma August.

— Sam Capra n’est pas un employé de la Compagnie.

— Il l’était. Ne venez-vous pas de dire que nous étions une grande famille, Ricardo ? Ou est-ce seulement un beau discours ?

— Vous n’exposeriez pas le travail des Projets Spéciaux, lâcha Braun sur un ton glacial.

— Je n’hésiterais pas. De quelle loyauté les employés feraient-ils preuve envers la Compagnie s’ils apprenaient que vous n’avez rien fait pour retrouver le bébé de Sam Capra ? Si ce bébé n’est pas en sécurité, alors aucun de nos proches ne l’est, Braun. Je suis fatigué de notre attitude. Nous aurions dû nous en occuper depuis des mois, nous aurions dû retrouver et sauver cet enfant. Vous parlez de devoir. Que faites-vous de notre devoir envers Sam ?

— Je vous conseille de faire attention à ce que vous allez dire ensuite. Ne me forcez pas à vous rappeler votre fiasco d’aujourd’hui, August. Vous n’avez pas beaucoup de marge de manœuvre avec moi. Inquiétez-vous de votre devoir à vous.

— Devoir. Innovation. Il faut que ce soit plus que des grands mots, Ricardo.

August ne pouvait retenir son dégoût.

— Nous avons gardé un parfait silence autour de Sam Capra. Ce que Lucy a fait, ce que nous avons fait à Sam. Nous contrôlons des centaines de systèmes d’information dans le monde entier et aucun n’a été capable de nous révéler où se trouve Daniel Capra. Nous avons tourné le dos à Sam Capra et c’est nous qui l’avons mis dans cette situation. Ça va finir par ressortir. Il y aura des enquêtes, des réductions budgétaires, des démissions.

— Les Capra étaient une anomalie. Pas une procédure d’exploitation standard, et Lucy Capra est une traîtresse confirmée.

Braun cracha le mot « traîtresse » avec un mépris total.

— Les gens ne vont pas s’identifier aux Capra, c’est impossible. J’ai renoncé à ma retraite pour revenir, ajouta-t-il d’une voix dure, après plus d’années de service que vous n’en ferez jamais. Ne vous avisez pas de suggérer que le mot « devoir » est un mot en l’air dans ma bouche.

— Je suis désolé. Mais il y a un fossé entre votre discours et ce que vous proposez.

— Je pense que vous êtes bien trop impliqué émotionnellement, August. Vous étiez son ami. Vous êtes suspendu. Je ne vais pas continuer à parler intégrité avec un ingrat qui ne sait pas faire son travail.

— Qu’est-ce que cela signifie ? Je suis renvoyé ?

— Bien sûr que non. Mais rendez-moi votre arme, vos clés, vos codes d’accès. Prenez une semaine de congé pour réfléchir à ce que vous voulez faire parce que le travail de terrain, ce n’est plus pour vous. Ensuite, retournez à Langley pour les supplier à genoux de vous reprendre. Je pense que vous serez très bon avec la paperasse, cracha Braun d’une voix chargée de mépris. Vous excellerez dans la rédaction de mails remplis d’inepties.

— Je vais écrire un long mail, en effet. Sur vous principalement.

August posa son téléphone, son arme, ses clés sur le bureau et sortit.

Braun le regarda partir. Il poussa un long soupir d’épuisement. De pire en pire. Aux grands maux, les grands remèdes. August marchait comme un homme qui ignorait à quel point il avait frôlé la mort. Et il savait bien qu’il allait identifier les sœurs, sinon découvrir la vérité sur elles. Et il avait déjà identifié la rouquine. Toutes les recherches qu’August avait effectuées s’affichaient sur l’ordinateur de Braun.

Dieu seul savait ce qui figurait dans ce fichu carnet.

Et il ne pouvait pas se permettre d’être exposé. C’était inacceptable, il devait clore cette affaire immédiatement. Si Ming et Capra mouraient, ce serait terminé.

Comme la plupart des missions, se dit Braun, si l’on veut qu’elles soient correctement exécutées, il faut s’en charger soi-même. Il devrait peut-être retourner à une retraite plus solitaire et ce million de dollars pour la tête de Mila serait le bienvenu pour commencer une nouvelle vie.

Il se leva et sortit.

Sam Capra possédait un bar, d’après August, et Ricardo Braun avait bien envie de boire un verre.

Vingt minutes plus tard, quand un dossier arriva sur le réseau des Projets Spéciaux via Langley, un message de confirmation fut renvoyé aux ordinateurs de Langley. Ce message abritait un autre message clandestin qui vint se glisser dans la maison mère. Le petit morceau de code qui permettait ce mécanisme présentait de fortes similitudes avec ceux que Jack avait écrits pour Nic. Un ordinateur des Projets Spéciaux avait été infecté des semaines plus tôt, via un fichier de tableur envoyé par un des agents de la Compagnie, qui s’était avéré plus tard être un membre de Novem Soles.

Un nouveau message s’afficha sur le téléphone de l’Observateur.

60.

Le Last Minute, Manhattan

— Bonjour, salua Mila en refermant la porte derrière elle. Vous ne m’avez pas donné de nouvelles, Sam, lança-t-elle en regardant le plâtre. Je vous aurais envoyé des fleurs.

— Bonjour, Mila.

J’aurais préféré que Bertrand me prévienne de son arrivée, mais il ne l’avait pas fait. Leonie leva les yeux de son assiette et examina Mila.

— Qui est-ce ? demanda-t-elle.

— Mila. Une amie.

— Et aussi son patron, ajouta Mila. Sam, il faut qu’on parle. Seul à seul.

— On est occupés, là, rétorqua Leonie.

Sur son visage, je lisais clairement ses pensées. Mila n’avait aucun lien avec la recherche de nos enfants. Par conséquent, elle ne pouvait que me détourner de notre objectif. Leonie ne savait rien de la Table Ronde, la milice privée – je ne sais comment les appeler autrement – qui m’avait engagé pour diriger les bars comme couverture. Tout d’abord pour m’aider à retrouver mon fils, et dans l’espoir que j’accomplisse des missions pour eux à l’avenir. Pour être leur agent à La Havane ainsi que dans une douzaine d’autres villes. Leonie devait imaginer que Mila était ma patronne dans la direction du bar, ce qui présentait bien moins d’importance que notre quête.

Je compris cela très vite.

— Leonie, ça va. Ça ne prendra que quelques minutes.

— Vous pourriez descendre prendre un verre dans la salle, suggéra Mila. Un cocktail avec une petite ombrelle.

— Je n’ai pas envie d’un verre, riposta Leonie sur un ton glacial.

— Un café alors. Mais vous semblez déjà bien nerveuse. Le déca est excellent ici.

Mila sourit.

Leonie ne se leva pas.

— L’anglais n’est peut-être pas sa langue natale ? demanda Mila avant de tourner de nouveau la tête vers Leonie. J’ai besoin de lui parler, en privé. S’il vous plaît, descendez.

Leonie s’exécuta enfin, de mauvaise grâce, plutôt furieuse.

Je m’interposai.

— Leonie, s’il te plaît.

— Comment peut-elle être ta patronne, si le bar est à toi ?

— Accorde-nous une minute, pas plus.

— En fait, j’ai besoin d’une douche. Je vais la prendre maintenant et toi et ta charmante amie, vous pourrez discuter.

Leonie s’empara de son sac et fila dans la salle de bains en claquant la porte derrière elle.

— Elle se croit très futée, commenta Mila. Elle va faire couler la douche et en même temps, elle va essayer de nous espionner. Les portes sont insonorisées. Nous les avons installées l’année dernière après que Bertrand et moi avons tabassé un type dans la salle de bains pour lui faire cracher le morceau…

Pas besoin d’en savoir plus.

— Pas la peine d’être belliqueuse, l’interrompis-je.

— Si, j’adore ça. Où étiez-vous passé ?

— Ici.

— Et c’est en restant dans ce bar que vous vous êtes cassé le bras ? Je regarde les infos à la télé, Sam.

Elle alla se servir un verre de Glenfiddich dans le minibar.

— Cet homme que vous poursuivez peut être une menace de taille pour Novem Soles. Peut-être qu’il pourrait m’être utile. Peut-être que je ne veux pas que vous le tuiez parce que je veux avoir une grande conversation avec lui autour d’un whisky pour qu’il me révèle tous ses secrets.

— Vous ne pouvez pas l’avoir. Hors de question.

Leonie serait capable de tuer Mila si elle se mêlait à tout cela.

— Votre enfant est aussi ma préoccupation, assura Mila avant de baisser la voix. Vous pensez vraiment que je vais vous laisser mener cette bataille tout seul ?

— Mila, s’il vous plaît, ne faites pas ça.

— Vous ne voulez pas de mon aide.

— J’ai reçu des ordres.

— Je suis blessée. Je pensais que moi seule vous donnais des ordres.

Elle but une gorgée de Glenfiddich.

— Mila, laissez-moi me charger de ça.

— Et cette femme, cette Leonie…

Elle prononça son nom comme s’il s’agissait d’une maladie honteuse.

— C’est quoi ? Votre assistante ? Je ne vous ai pas autorisé à embaucher du personnel.

— Elle est très motivée pour m’assister.

— Qui est-elle ?

— Une femme qui a de bonnes raisons de m’aider.

— Vous pensez que vous pouvez me cacher des informations ? C’est mignon.

Elle me gratifia d’un sourire moqueur.

— Mila, partez.

Je me félicitai de ma répartie.

— Je vais partir. Quand vous m’aurez dit qui est cet homme que vous devez tuer pour sauver votre fils.

— Non.

— Les bars, qui vous procurent des lieux de rencontre et des endroits où loger et vous faire soigner vos bras cassés, vous ont été offerts gracieusement, mais ils peuvent également vous être repris.

— Reprenez-les, alors.

— Je ne suis pas votre ennemie, affirma-t-elle en posant le verre de whisky. Vous pensez que vous êtes la première personne que j’aie recrutée pour la Table Ronde ?

Je ne dis rien.

Elle passa un doigt sur le bord de son verre.

— Souvent, la deuxième mission révèle bien plus de choses sur la nouvelle recrue que la première. Vous nous avez aidés à déjouer leur attentat. Vous avez travaillé dur, vous avez fait une forte impression. Vous savez prendre des initiatives, vous êtes un dur à cuire, et plein de ressources. Un peu cinglé, mais dans le bon sens du terme. Maintenant que vous êtes installé dans le boulot, que vous vous êtes fait à l’idée de travailler pour moi, je vois soudain vos secrets, vos mauvaises habitudes.

— Ce n’est pas un travail pour vous. C’est la vie de mon fils qui est en jeu. On ne négocie pas.

— Je veux juste vous aider.

— Bien sûr. Et si vous pouvez obtenir des informations sur Novem Soles, c’est encore mieux…

— Quelle est cette rançon, Sam ? Vous savez que vous m’êtes redevable. Vous le savez.

Je posai un coude sur la table et ma tête dans le creux de ma main.

— Ils veulent tuer un informateur qui tente de se rendre aux Projets Spéciaux. Il a des informations qui pourraient anéantir Novem Soles. J’ai fait capoter sa rencontre avec un agent de la CIA, mais quelqu’un d’autre est à ses trousses. J’ai déjà abattu trois tueurs qui ont essayé de l’exécuter avant moi.

Je levai les yeux pour croiser son regard.

— Et les trois m’ont interrogé sur vous.

— Sur moi, répéta-t-elle, l’expression sur son visage restant inchangée.

Un joueur de poker en serait béat d’admiration.

— Oui, quelqu’un essaye de remporter la prime de votre capture.

Elle resta muette.

— Vous et moi, nous avons un ennemi commun, Mila.

— Dites-moi ce que vous pensez, Sam, me pria-t-elle d’une voix basse et douce, comme une femme l’aurait fait à son amant allongé à côté d’elle dans un lit.

Cette image de Mila me troubla.

— Sam, comment dit-on déjà ? Faisons d’une pierre deux coups.

61.

Les lumières du Last Minute étaient baissées au minimum quand Braun passa les portes. Il scruta la salle. Une douzaine de personnes au bar, des costumes-cravates pour la plupart, qui prenaient un verre à la fin de leur journée de travail. Un petit groupe avait l’apparence de banquiers, un autre d’éditeurs. Les gars de la finance semblaient plus raides et, à travers la pièce, il entendit une femme éclater de rire en expliquant comment amener les enfants à la lecture. Sur la quinzaine de tables, la moitié était occupée. Une vieille dame jouait du piano, des versions douces et langoureuses des classiques de Louis Armstrong.

Aucun signe de Sam Capra. Ni de cette Mila. Il remarqua un grand homme noir dans un costume impeccable, derrière le bar. Le gérant, se dit-il. Ou à en croire son attitude imposante, un associé.

Il avait deux façons d’aborder la situation. Soit annoncer qu’il cherchait Sam Capra, soit s’asseoir et attendre. Mais il n’avait aucune autre piste et n’avait plus personne à New York à envoyer contre ses ennemis. Sam Capra les avait tous tués.

Braun s’installa au bar, dans la partie neutre entre les deux groupes bruyants et commanda une Harp. Il but une gorgée, mais n’y toucha plus ensuite. Il n’aimait pas vraiment la bière et ne buvait pas très souvent. Un gâchis, une dépense inutile des défenses indispensables.

Dans le miroir situé derrière le comptoir, il avait une vue dégagée sur les tables et la porte d’entrée. Il s’assit et fixa le reflet des yeux avec son calme habituel. Des deux côtés, les groupes discutaient et riaient et, l’espace d’un instant étrange, sa solitude l’attrista. Cela lui faisait une drôle d’impression de voir des gens avec leurs amis. Leurs rires, leur joie de vivre le mirent mal à l’aise. Il s’était depuis longtemps résigné à sa propre compagnie. Il se leva du bar et partit vers une table dans le coin. Il regarda les femmes hilares et les détesta en silence. Tous ceux qu’on laisse s’approcher trop près peuvent un jour vous trancher la gorge avec un couteau.

Lindsay, par exemple. Elle s’était lassée de lui, elle l’avait quitté. Après tout ce qu’il avait fait pour elle, elle s’était enfuie. La vilaine, très vilaine fille. Les amis représentaient bien trop d’ennuis.

— Tout se passe bien, monsieur ? demanda le grand Noir en s’approchant de sa table, avec un léger accent haïtien.

— Oui, merci, répondit Braun, un sourire poli aux lèvres.

— J’ai remarqué que vous ne touchiez plus à votre bière. Elle n’est pas à votre goût ?

Terriblement observateur pour un barman, se dit Braun.

— Non, elle est bonne, merci. Je me suis perdu dans mes pensées.

— Puis-je vous offrir autre chose, monsieur ?

— Euh, peut-être quelque chose à manger. Vous avez une carte ?

— Bien sûr, je vous l’apporte tout de suite.

L’homme lui adressa un sourire et le laissa une seconde avec sa bière pour aller chercher la carte.

Braun attendit. Il n’avait pas faim, mais commander un repas était une bonne couverture. Il regarda en direction de la porte.

62.

— Deux coups, répétai-je.

— Oui. Qu’on en finisse avec ces deux menaces sans mettre en danger la vie de votre enfant.

J’attendis.

— Vous et moi, nous capturons l’informateur. On ne le tue pas. Nous collectons les informations qu’il possède. On met en scène sa mort, s’il le faut, et on utilise les informations pour monter une opération afin de sauver votre fils. Pour moi, il est clair que c’est une bien meilleure solution.

— Leonie ne veut pas les défier.

— C’est bon à savoir, ironisa Mila en me donnant une grande tape dans l’épaule.

J’encaissai.

— Vous les avez déjà bien amochés par le passé, ils n’ont aucune raison de vous rendre votre enfant.

— S’ils tuent Daniel, jamais je ne leur laisserai de répit. Je vais les anéantir. Ils le savent.

— Ils n’ont pas peur de vous. Ils vous respectent, mais ils n’ont absolument pas peur.

— C’est mon problème, affirmai-je. Nous allons rester à distance.

— Ce n’est pas le Sam Capra que je connais.

Elle éclata de rire et je sentis un ouragan se déclencher à l’intérieur de moi. C’était presque comme si j’entendais mon cœur se déchirer.

— Je ne mets pas en danger la vie de Daniel pour votre intérêt personnel, Mila.

— Si vous nous trahissez, je devrai vous tuer.

Sa menace me déconcerta.

— Quoi ? Comment est-ce que vous pouvez penser une chose pareille ?

— Il vous faut une garantie que votre enfant vous sera remis après que vous aurez tué l’informateur. Je n’ai pas l’intention d’être la clé du marché.

— Jamais je ne vous trahirai.

Elle baissa les yeux vers le sol, avant de relever la tête vers moi.

— Vraiment ? Même pas pour sauver votre fils ?

— Mila, inutile d’envisager un tel cas de figure. Même si je leur offrais votre tête, ça ne constituerait pas une garantie suffisante pour récupérer mon fils. Tout ce que je peux faire, c’est ce qu’ils m’ont demandé.

— Pourquoi vous utilisez, vous, pour éliminer cette menace ?

— Je n’en sais rien. Parce que je peux m’approcher de lui ?

— Parce que vous êtes un ex-agent de la CIA ? Parce qu’August vous laissera vous approcher ? Plus maintenant.

— Parce qu’ils détiennent mon fils et qu’ils veulent s’en servir, je ne sais pas.

— Et que se passera-t-il ensuite ? Après que vous aurez suivi leurs ordres à la lettre. Je vous l’ai dit, jamais ils ne vous laisseront partir.

— Je fais ça, c’est tout.

— Non. Vous et moi, nous devons trouver un moyen de sauver Daniel et de les contraindre à vous lâcher.

Je ne dis rien pendant quinze secondes. Je comptai dans ma tête. Quand vous décidez de capituler, dans une conversation animée, il faut environ quinze secondes pour peser le pour et le contre des options qui s’offrent à vous et pour prendre une décision. Les missions secrètes représentent quatre-vingt-dix pour cent d’action et seulement dix d’observation. J’allais accepter le rôle qu’elle voulait que je joue : celui qui tient tête, plutôt que le bagarreur abruti qui veut simplement récupérer son fils.

— On fait comment ?

Elle indiqua la porte fermée d’un geste de la tête.

— D’abord, dites-moi qui est cette charmante personne.

— Leonie. Elle cache les gens qui ont des ennuis. Elle vit sous une fausse identité parce qu’elle fuit un type nommé Ray Brewster. Il est relié aux tueurs qui veulent votre peau. Elle a forgé des faux papiers pour les enfants d’Anna, et Anna a volé sa fille pour la contraindre à m’aider à tuer Jack Ming.

— Donc parce qu’elle cache des gens, ils ont cru qu’elle pouvait retrouver Jack Ming ?

— Oui.

— Ils ont vos enfants à tous les deux.

— Oui.

— Vous couchez avec elle ? demanda-t-elle, la tête légèrement penchée.

Elle m’adressa un regard mi-horrifié, mi-amusé.

Le culot de Mila était sans limites.

— De quoi je me mêle ? lançai-je.

— Ce qui veut dire oui. Donc, un autre facteur de complication.

Je n’avais vraiment aucune envie d’avoir cette conversation.

— Nous étions épuisés… à bout.

— J’imagine.

Je secouai la tête et lâchai un petit rire.

— C’est à ça que va ressembler ma vie une fois que j’aurai récupéré Daniel et que je travaillerai pour vous ? Il faudra que je vous rapporte tous les détails de mon existence ? Oubliez.

— Je voulais savoir.

— Pourquoi ?

Je me demandais pourquoi elle se souciait tant de ce que je faisais, avec qui je couchais. Elle n’avait jamais montré le moindre intérêt pour moi ou pour quiconque. Elle était toujours de marbre, excepté quand elle avait une cible. Là, elle se mettait en feu.

— Rappelez-vous que mes employeurs et moi-même avons beaucoup investi en vous.

— Mila, écoutez, lâchez-moi un peu la grappe. Prenez quelques jours de vacances. Je vous appelle dès que c’est fait, et si vous n’entendez plus parler de moi, c’est que je serai mort. Vous ne comprenez pas ce qu’on traverse. Ce que ça fait quand on vous arrache un être aimé.

Elle m’adressa un regard triste.

— Personne ne peut comprendre votre douleur.

Et il y eut un léger changement dans l’air.

— Vous m’avez demandé pourquoi ma tête était mise à prix.

— Je pense que c’est à cause de votre charme sans borne et de votre humour impayable.

Elle désigna l’ordinateur.

— Je vous l’ai écrit. Lisez-le. Ensuite vous déciderez si vous pouvez me faire confiance pour sauver votre enfant.

PARTIE 3

TU MORI

63.

Sam,

Voilà ce qui s’est passé, comment je suis devenue qui je suis.

Mila

Harpa, Moldavie

(Ma petite ville s’appelle « harpe » en moldave. Vous aimez ? Mais je n’en joue pas.)

Quatre ans plus tôt.

Les enfants ont fini leur travail et ont couru pour aller profiter du soleil radieux de l’après-midi. J’essuie des éclaboussures de peinture et des morceaux de papier déchiré. Les fournitures artistiques sont un cadeau, offert par une des familles qui dirigent la République moldave de Dniester, le joyau de la Moldavie qui a déclaré elle-même son indépendance. Autour de la table, le dimanche midi, mon oncle et ma tante disent que toute la région est gouvernée par des escrocs et des malfrats. Pas seulement des politiciens corrompus, mais de vrais criminels, des trafiquants, des mafieux, des barons de la drogue qui déversent leur poison à l’Ouest, en Autriche, en Hongrie et au nord de Moscou, à Kiev et à Saint-Pétersbourg.

Mais que ce soit clair, je me fiche de savoir d’où proviennent les fournitures. C’est un plus qui aide bien ma classe. Les enfants en bénéficient et ça m’est complètement égal qu’un mafieux ait acheté des crayons pour soulager sa conscience. Les villes du nord de la Moldavie peuvent à peine se permettre de chauffer les écoles en plein cœur de l’hiver, alors je ne vais pas faire la fine bouche sur des fournitures scolaires.

« Tu contribues à créer une meilleure Moldavie, ma chérie », me dit ma tante, et j’ai envie de hausser les épaules. Non, je touche un salaire et je n’ai pas à tenter ma chance dans le vaste monde comme ma sœur, Nelly. Je suis une fille du pays qui aime la tranquillité.

Après avoir ramassé le matériel qui pourra être réutilisé, je prends un chiffon pour épousseter le petit poste de télé, le vieux lecteur DVD, mes livres chéris mais usés sur les étagères. Tout cela était également le résultat de la générosité des criminels de la République moldave de Dniester, selon mon oncle. Mais les appareils ne font aucun mal et les livres ne choisissent pas leur camp.

Je passe le chiffon en me disant que Nelly aurait fait du meilleur travail. Nelly la radieuse, Nelly la souriante, Nelly l’aventurière. Nelly m’avait montré la brochure six mois plus tôt ; l’agence pour l’emploi située en banlieue de Bucarest, chez nos voisins les Roumains, avec des femmes heureuses en uniformes ternes en train de faire des lits dans des chambres d’hôtel, de servir à manger à des convives joviaux, de remplir des papiers derrière un bureau parfaitement rangé et équipé d’un ordinateur. Le plastique n’était pas encore jauni par le temps.

— Tu vois, ils cherchent des secrétaires, des serveuses, des femmes de chambre et des nounous, m’explique Nelly. Tu pourrais te trouver un travail avec un ordinateur, c’est nouveau.

Je jette un œil à la brochure. La Moldavie est le pays le plus pauvre d’Europe. Tous ces endroits ont l’air plus riches, plus ensoleillés, plus prometteurs.

— Je ne veux pas partir en Italie, en Turquie ou en Israël. Je ne parle pas leur langue.

— Mais ton anglais est bon ! Ils payent plus pour l’anglais, déclare Nelly en mordant la gomme de son crayon. Dans un hôtel, je pourrais rencontrer un homme d’affaires en voyage. Peut-être un Américain, un type sympa avec un bon travail. Les Américains aiment les filles de l’Est. Les top models nous ont au moins apporté ça.

— Les Américains ne parlent pas aux femmes de chambre.

Autant que je lui brise son rêve dès maintenant. C’est ce que doit faire une sœur aimante, non ? Je lui rends la brochure. Une vague de terreur me traverse en imaginant Nelly à des milliers de kilomètres de moi, occupée avec un travail qui ne lui donne pas le temps de revenir nous rendre visite.

— Je pourrais vous envoyer de l’argent, à toi, et à Tonton et Tata.

— Non.

— Mais je ne te demande pas ta permission.

— Pourquoi maintenant ?

Et je lève les yeux au ciel pour que mes paroles aient plus de poids.

— Natalia est partie en Turquie et elle a trouvé un bon travail. Je ne trouverai rien ici.

— Enseignante à l’école, tu as oublié ?

— Tu as intérêt à être un bon professeur, car ils quitteront tous la Moldavie pour se trouver un emploi correct !

Et trois semaines plus tard, Nelly est partie. Séparation déchirante à la gare. Elle prend un train pour Chişinău, puis Bucarest. Ensuite un avion pour Tel-Aviv.

— J’écrirai tous les jours, promet Nelly, embrassant notre oncle et notre tante en me regardant en même temps par-dessus leurs larges épaules.

— Non, tu ne le feras pas, dis-je.

Ça a toujours été Nelly, la pleurnicheuse, pas moi. Je ne vais pas commencer. Mais je sens mon cœur exploser en mille morceaux.

— Mais si ! promet-elle. Je vais m’ennuyer. Et il faudra que j’écrive pour vous faire parvenir de l’argent.

— Emprunte le BlackBerry de ton homme d’affaires, et envoie-nous un mail.

J’ai vu des BlackBerry dans les films. Personne n’en a à Harpa.

Et Nelly, qui sent le lait et l’odeur de notre gâteau d’adieu, me serre dans ses bras et s’en va.

Quand j’ai terminé de balayer la classe, je m’arrête un moment. Les garçons jouent au football dans la cour mal entretenue. Mon élève préféré, c’est le goal. Je regarde les enfants et je me souviens de nos jeux avec Nelly sur la pelouse touffue, quand nous étions petites. Nelly se plaignait que je frappais trop fort dans la balle, comme si ses jambes étaient en porcelaine. Je frappais fort, c’est vrai. J’étais une belle athlète, une des plus douées de l’école.

Les lettres de Nelly arrivent régulièrement, mais sans argent, rien que des petits mots brefs pour dire qu’elle va bien, et dont l’écriture irrégulière prouve qu’elle n’est pas heureuse.

J’arrive à la conclusion que Nelly se sent coupable de ne pas envoyer d’argent, mais elle ne le dira pas.

La porte de la classe s’ouvre derrière moi. Je ne connais pas l’homme qui l’a poussée. Il est grand, chauve, d’épais tatouages apparaissant sous son col. Il a les yeux marron et durs. C’est le genre d’homme devant lequel on retient son souffle pendant un moment, mal à l’aise.

Il sourit. Je sais que ce n’est pas un parent d’élève, ni un administrateur de la région. Ses vêtements sont trop luxueux, le costume est italien, le pull en dessous est en soie, et la montre trop voyante, comme une balafre en acier sur son poignet de gorille.

Il prononce mon nom comme une question. Je hoche la tête.

— Je suis un ami de Nelly. Appelez-moi Vadim.

Et mon cerveau d’institutrice, habitué aux mensonges habilement élaborés des enfants, remarque qu’il n’a pas dit que c’était son nom. C’est ainsi que je devais l’appeler. Je me demande dans quoi s’est fourrée Nelly. Est-ce qu’elle a des ennuis ?

Un sentiment d’horreur me serre l’estomac. Vadim sourit. Il fait un pas dans la classe, referme la porte. Dans le silence, le cliquetis de la serrure me fait l’effet d’un coup de marteau.

— Je vous apporte un message de Nelly.

Oh, d’accord. Peut-être qu’il travaille avec elle en Israël. Peut-être qu’elle a finalement rencontré un homme d’affaires, et que c’est lui.

Il tient un DVD. Il allume la télévision et s’approche du vieux lecteur. Il éjecte le disque pour enfants qui était à l’intérieur, l’enregistrement pirate, de mauvaise qualité avec voix off en moldave, d’un documentaire scientifique sur l’univers. Je venais de parler aux élèves des étoiles et des planètes. Il examine la vidéo comme s’il était curieux de savoir ce qu’on enseigne aux enfants de nos jours.

Il glisse le disque dans la fente et presse le bouton de lecture.

Toujours debout, je vois le visage de ma sœur apparaître à l’écran. Nelly pleure. Elle tremble. Je n’ai pas vu Nelly pleurer comme ça depuis la mort de nos parents, sept ans plus tôt. Ses cheveux ont changé, blond platine, et plus longs, comme si un vent puissant les avait décoiffés. Un rouge à lèvres bien trop vif la défigure. Ses yeux sont éteints.

Nelly dit mon nom comme si c’était un mot étranger. Et soudain j’entends une voix grave, celle de Vadim. « Dis-lui ce que tu voulais lui dire. »

« Je veux rentrer à la maison, dit Nelly. Aide-moi à rentrer à la maison. »

Elle nous a causé des problèmes, m’annonce Vadim de la voix détachée d’un mécanicien qui explique un problème de carburateur ou une fuite au niveau du réservoir. Elle est un peu plus moche qu’on pensait. Les clients ne l’aiment pas, elle n’est pas assez souvent choisie, elle reste assise sur le canapé.

— Les clients ?

Mais ce n’est pas une question, c’est de l’horreur pure qui explose dans mon cœur.

Puis une main d’homme pousse Nelly en arrière. Sur un lit défait. Les draps sont d’un bleu vif, agressif pour l’œil. La caméra bouge légèrement. Un homme, carré, à la peau pâle, chevauche Nelly et au bout d’un moment, il se met à donner de violents coups de reins. Une fine crête blonde surmonte son crâne. Nelly ne crie pas, elle ne se débat pas. Elle subit.

Le gars tourne la tête et sourit à la caméra. Ensuite, il donne une gifle à Nelly et continue à remuer les hanches.

Vadim me regarde, cherchant une réaction. Il esquisse une sorte de rictus.

— Mon boss, vous voyez, elle lui plaît bien, mais c’est les clients qui comptent. Je peux m’arranger pour que Nelly rentre chez elle, si vous voulez.

« Si vous voulez. Si vous voulez. » Je suis traversée de frissons chauds et froids. J’ai l’impression d’avoir la gorge bloquée. La douleur dans ma poitrine s’éteint pour céder la place à un bloc de givre.

Mon esprit se vide, l’espace de cinq secondes. Le néant total, comme jamais.

C’est le seul choc que je m’autorise. Pas le temps pour le désarroi ou l’horreur.

— Qu’est-ce que vous voulez ? je demande à Vadim. De l’argent ?

— Je veux mille euros. Et j’en veux trois autres.

— Trois quoi ? Euros ?

— Trois filles.

Le silence qui tombe me fait l’effet d’un couteau qui s’enfonce entre mes côtes.

— Recrutez trois autres filles pour moi, pour remplacer votre sœur.

Je ne bouge pas, je ne parle pas.

— Vous êtes institutrice, les gens vous font confiance. Vous pouvez y arriver facilement. Je préfère les filles de dix-huit ans.

Vendre trois jeunes filles innocentes dans cet enfer… contre ma sœur.

Ma voix reste calme. Comment, je n’en sais rien, parce que le choc laisse rapidement la place à un autre sentiment que je ne peux décrire, une chaleur dans le cœur qui dépasse la rage et la furie. La brûlure d’une décision. Je tremble. Il sourit, parce qu’il pense que c’est la peur qui me fait trembler.

— Et si je ne trouve pas trois filles ? Je vous en prie, est-ce que je pourrai vous payer plus cher pour récupérer Nelly ?

— Je n’ai pas besoin d’argent, l’institutrice. J’ai besoin de marchandise.

De la marchandise.

— D’accord, dis-je, trop rapidement.

— Ne vous embêtez pas à aller voir la police, lance-t-il en me jetant un regard noir. La police, c’est nous qui la tenons. Et vous ne pourrez pas recruter des filles si les flics savent ce que vous faites.

Je le crois. Je n’ai aucune intention d’aller voir la police. À cet instant, je me demande : si je l’assassine sur place, est-ce que j’arriverais à nettoyer tout le sang pour que les enfants ne remarquent rien le lendemain ? Les enfants remarquent tout.

Je déglutis bruyamment, juste pour présenter une réaction autre que la haine froide et amère que je ressens pour cet homme.

— Comment ça marche ?

Ma voix ne ressemble en rien à ce qu’elle était avant.

— Je reviens dans deux mois, vous ramenez les trois filles. Elles ne doivent pas avoir plus de vingt-cinq ans. Pas plus. Vous m’enverrez leurs noms et leurs photos dans deux semaines et je leur fabriquerai un passeport. Si elles en ont déjà un, c’est encore mieux. Vous ne leur dites rien, si ce n’est que Nelly est vraiment très heureuse dans son travail, qu’elle est femme de chambre dans un bel hôtel de Tel-Aviv.

— Et si je n’arrive pas à recruter trois filles ?

— Alors la petite Nelly reste avec nous. Le propriétaire du bordel la vendra peut-être à des maisons plus sordides. Soit en Israël, soit en Afrique du Nord. Ou alors, il la tuera et balancera son cadavre dans la Méditerranée. C’est votre seule chance de ramener votre sœur. Saisissez-la.

— Je vais le faire. Je ferai ce que vous demandez.

Une plainte tremblante s’échappe de mes lèvres.

Vadim est heureux. Message transmis, famille terrorisée, mission accomplie.

Il grimace, satisfait.

— Et vous, l’institutrice, vous êtes bien plus mignonne que Nelly. Vous nous rapporteriez gros.

Il me gratifie d’un baiser volant lubrique.

— C’est quoi déjà, cette chanson de Van Halen ? « Hot for Teacher », « Les instits m’excitent ».

Il se met à chanter d’une voix éraillée et dans un mauvais anglais.

Il sort le DVD du lecteur et, très attentionné, remet la vidéo éducative à sa place. Ses talons hors de prix claquent sur le carrelage usé du couloir.

Je m’approche de la fenêtre et le regarde passer à côté des garçons qui jouent dans la cour. Le ballon roule jusqu’à lui et il l’arrête avec sa chaussure Armani. Élégamment. Il vise précisément, non pas vers l’enfant le plus proche, mais vers le plus grand et le plus robuste du terrain. (Rien d’étonnant dans son geste. C’est ce genre d’ordure prétentieuse.) Il se dirige vers une Audi et consulte un plan avant de monter en voiture et de démarrer.

Un plan. Il avait d’autres endroits à visiter sur la route, d’autres gens à voir, sans doute d’autres familles à faire chanter.

Que vas-tu faire pour ta sœur ?

Je me déplace comme dans un rêve. Je ferme mon bureau à clé, rassemble mes carnets, mes leçons, mon déjeuner et mon sac. J’ai dix minutes de marche pour rentrer chez moi.

À la maison, Oncle et Tante préparent le dîner et regardent la télévision, un feuilleton roumain intitulé Que des amis, qu’ils disent ne pas particulièrement apprécier, mais dont ils sont clairement accros. Je les embrasse sur le front, en nièce respectueuse – le crâne chauve et recouvert de taches de rousseur de mon oncle, et les cheveux gris et légèrement gras de ma tante –, et je me fais du thé noir. J’emporte la tasse dans ma chambre, celle que je partageais autrefois avec Nelly, et referme la porte.

Je m’assois au bord du lit et bois le thé fort, le regard rivé sur un point d’eau par la fenêtre au-dessus du lit de Nelly. Ma sœur disait toujours que ce point d’eau avait la forme de la France et je lui disais que non, que c’était une tête de lion. Je m’allonge sur le lit, et oui, en fait Nelly avait raison, ça ressemble un peu à la France. Et à une tête de lion.

Je ferme les yeux et je réfléchis.

J’examine la situation sous toutes ses coutures, avec le soin et la patience de quelqu’un qui construit un château de cartes. Quand je vois une faiblesse, je détruis la tour d’une pichenette de mon esprit et je recommence.

Le thé dans ma tasse refroidit. Je me lève et longe le couloir vers l’appartement situé à l’autre bout. Je frappe une fois et la porte s’ouvre après une minute. Ivan, avec sa jambe de bois, a toujours besoin d’un peu de temps pour arriver, et il a l’air endormi, comme s’il avait somnolé. J’entends une dispute qui éclate dans son poste de télé. Lui aussi, cet imbécile de vieux soldat, regarde Que des amis.

Il me sourit. Nous ne sommes que des amis, nous aussi, mais nous sommes de vieux amis. Il m’invite à entrer, me propose du thé, mais je refuse.

— Qu’est-ce qui t’amène ?

— Apprends-moi, Ivan.

— Ah, qu’est-ce que je peux enseigner à l’enseignante ? demande le vieux soldat.

Je le regarde.

Il voit le sérieux implacable dans mes yeux et son sourire disparaît.

— Apprends-moi à me battre. Apprends-moi à tuer.

64.

Harpa, Moldavie

Je suis Natalia à travers le marché. Natalia est une petite jeune fille menue et chaque fois que je me tourne, je vois son ventre rebondi. Elle est enceinte. Natalia marche d’un pas lourd comme si la grossesse ne lui réussissait pas. Elle ne rayonne pas du tout.

Alors qu’elle arrive à l’extrémité du marché, je lui touche le coude et la jeune femme se tourne aussitôt. Elle me reconnaît, essaye de sourire, comme si elle avait oublié comment faire.

— Je vous connais ? demanda-t-elle.

— Vous avez recruté ma sœur pour devenir l’une des prostituées de Vadim.

Pas la peine de tergiverser. Elle est sur le point d’exploser tellement elle est grosse.

Chaque mot se fracasse contre la forteresse du sourire de Natalia. Ses lèvres tremblent une seconde, mais son sourire reste ferme comme des briques.

— Je dois y aller, murmure-t-elle.

J’agrippe le bras de Natalia. Je la pousse dans une ruelle étroite entre deux magasins fermés avec une pancarte « À louer » qui pend sur leur devanture comme si elle avait toujours fait partie du lieu. Des bris de verre d’une bouteille cassée craquent sous nos chaussures. La ruelle sent l’urine. Natalia essaye de se dégager, mais je suis bien plus forte. Je la plaque contre le mur de brique, sur lequel un artiste a gribouillé un graffiti peu flatteur pour une équipe de foot rivale.

— Où l’ont-ils emmenée ?

— Je ne sais pas. Laissez-moi partir !

— Dites-le-moi avant que je ne vous casse le bras…

— Mais je suis enceinte, lâche Natalia en pâlissant.

— Et alors ? Un bras cassé ne fera aucun mal au bébé. Comment ça se passe quand Vadim emmène les filles ?

Natalia ne répond pas, alors je presse mon genou sur son bras, de plus en plus fort.

— Je suis très déterminée.

— Mais vous êtes institutrice !

Ça y est, elle se souvient de moi.

— Oui, et je vais vous fouetter avec une règle si vous ne me dites pas ce que je veux savoir.

Natalia ouvre de grands yeux.

— Il tuera Nelly s’il sait que vous m’avez parlé. Lâchez-moi, laisse-moi partir.

Mes mains trouvent l’annulaire de la fille et le tordent sauvagement. Natalia pousse un cri de douleur.

— Vous feriez mieux de commencer à me prendre au sérieux. Comment… ça… marche ?

— D’accord, siffle Natalia, haletante. Vadim les emmène à Bucarest. Elles sont enfermées dans une planque. Ensuite, on les conduit à Istanbul en voiture. Une autre planque. Elles y restent un moment.

— Pourquoi ?

— Pour… s’il vous plaît, ne me forcez pas à vous le dire.

— Puisque vous y avez condamné ma sœur, je vous écoute.

— Les briser.

— Précisez.

— Ils leur donnent de l’héroïne. Ils les… agressent. Pendant des jours, jusqu’à ce qu’elles soient plus faciles à gérer, plus dociles.

Je me force à compter jusqu’à dix avant de parler.

— Et ensuite ?

— Elles sont… vendues. Dans des maisons. Certaines en Turquie, en Israël, en Albanie, en Italie. Les plus jolies partent pour Dubai.

— Vous savez où est Nelly ?

— Vous ne pouvez rien pour elle, si ce n’est coopérer avec eux. Ils détiennent tout le pouvoir.

— Si je ne peux rien pour elle, alors vous ne craignez rien à me le dire.

Et je vois que Natalia n’a plus rien d’humain. Elle n’est plus de chair et de sang, mais de peur uniquement. Elle est dirigée, formatée, constituée par la peur. Elle a peur de tout. Elle est ce que Vadim a fait d’elle.

Bien.

— Elle… elle est à Tel-Aviv. Je l’y ai vue, j’y étais aussi. Lucky Strike Parlor. Au-dessus d’une pizzeria. Elles sont huit filles, la plupart de Moldavie et de Roumanie.

— Vadim est le maque ?

— Non, le trafiquant. Il se contente de conduire les filles là où on les lui commande.

— Il y a un homme avec une crête blonde. Qui est-ce ?

— Il s’appelle Zviman. Le bordel est à lui, il l’a hérité de son père. Il possède toute une chaîne de maisons closes, en Afrique, au Moyen-Orient, en Russie. Il vaut mieux ne pas avoir affaire à lui. C’est une ordure sans cœur. Il tuera Nelly sans sourciller.

— Merci, Natalia. Vous gardez le bébé ?

Le changement de ton surprend Natalia et elle frémit.

— Oui.

— Ils ne vous ont pas forcée à vous en débarrasser ?

— Ils m’ont laissée rentrer à la maison, répond-elle en regardant par terre.

— Très généreux de leur part.

Elle essaye de hocher la tête, mais même ce geste est au-dessus de ses forces.

— Combien il a fallu de filles pour vous permettre de rentrer ?

Elle a un mouvement de recul comme si je l’avais giflée. J’attends.

— Cinq, finit-elle par répondre.

— Y compris Nelly.

Natalia ne peut pas lever les yeux sur moi. Je regarde les morceaux de verre sur le trottoir.

— Ma mère a trouvé les remplaçantes. Elle l’a fait pour moi.

Elle lève enfin la tête.

« Les remplaçantes. » Le mot tourne comme un poignard dans mon ventre. Je prends conscience que je me suis mordu l’intérieur de la joue et le goût métallique du sang inonde ma bouche.

— Vous n’êtes qu’une institutrice. Vous ne pouvez pas vous battre contre Vadim, il a graissé toutes les pattes qu’il trouvait entre ici et Istanbul. Et si vous le contrariez, Nelly est morte. Envoyez-lui des filles pour remplacer Nelly et oubliez-les.

— Je connais votre mère. Je sais où elle habite, où elle fait ses courses, où elle aime boire son vin.

Natalia cligne des yeux, sa petite bouche insipide remue frénétiquement.

— Ne touchez pas à ma maman, je vous en supplie ! Ne lui faites pas de mal !

— Vous ne parlez pas de notre petite conversation. Ou sinon, quand je revois Vadim, je lui dis que vous m’avez tout raconté. Il oubliera sa bonté pour vous.

Elle essaye de se dégager à nouveau, et je vois que mes menaces ne suffisent pas. Elle va prévenir Vadim. Je lui attrape le bras.

— Et si vous parlez à Vadim, je tuerai votre mère. Je l’attendrai dans la rue et je lui tirerai une balle dans la tête. Ce sera bien moins cruel que ce qu’elle et vous avez fait à ma sœur.

Est-ce que vous arrivez à croire que j’ai proféré de tels ultimatums, Sam ? Et pourtant c’est ce que j’ai dit, moi, l’institutrice. Et vous savez que je le pensais.

Je suis convaincante, Natalia blêmit de terreur. Je desserre mon emprise et elle chancelle vers la rue principale. Je consulte ma montre. Aujourd’hui, Ivan va m’apprendre à me servir d’un poignard. Nous nous entraînons dans un établissement vinicole abandonné à quelques kilomètres de la ville. Personne dans les parages pour entendre les impacts des balles que je tire sur des cibles.

65.

Harpa, Moldavie

Je trouve sur Internet trois portraits d’Américaines qui ressemblent à des photos d’identité. Il s’agit d’un site groupant des gens arrêtés pour des crimes stupides, et les filles sont séduisantes, mais brut de décoffrage, comme si elles traversaient une mauvaise passe. Je leur attribue trois faux noms et les envoie à Vadim pour qu’il leur concocte des passeports.

J’attends. Je me rends à l’établissement vinicole abandonné, qui prolifère désormais en Moldavie, et avec Ivan, je m’exerce à ce que je vais faire.

— Pourquoi ne me laisses-tu pas t’aider ? demande-t-il.

C’est un vieux gentleman. Il a perdu sa jambe en Afghanistan pendant la guerre, à l’époque où la Moldavie était soviétique. Au cours des précédentes années, alors que la criminalité a atteint des chiffres record en Moldavie, il nous a appris à nous défendre, à Nelly et à moi : coups de poing, de pied dans les parties les plus vulnérables comme l’entrejambe, la gorge, les yeux. Maintenant j’intègre tout ce qu’il nous a montré auparavant, tout ce que je maîtrise en tant qu’athlète, et j’essaye de devenir un soldat en quelques semaines. Il me corrige délicatement quand je vise avec le pistolet, quand je tiens le couteau. C’est un stage intensif et il répète souvent : « Ma petite, je te prépare seulement à te faire tuer. S’il te plaît, ne fais pas ça. Tu échoues, tu mori. » Tu meurs.

— Alors, qu’est-ce que je dois faire ? je lui demande. Piéger de pauvres filles et les vendre ?

— Va voir la police, conseille Ivan sans vraiment y croire.

J’ai déjà cherché d’autres solutions sur Internet. Les Nations unies qualifient la Moldavie de plaque tournante critique dans le trafic d’êtres humains, avec des membres de l’armée, de la police et du gouvernement soupçonnés de profiter de ce marché. Vers qui dois-je me tourner ?

Il n’y a personne, j’explique à Ivan. Je suis seule. Et j’ai réfléchi à une stratégie.

J’ai toujours été douée pour élaborer des plans, et maintenant j’ai une leçon à donner à Vadim et à la crête blonde.

Ivan hoche la tête.

— Regarde comment on frappe avec un couteau, un mouvement brusque vers l’avant, non, pas par en bas comme ça, reste droite…

Chaque fois que je sens la peur m’envahir, je m’efforce de la rejeter. Avec Nelly, autrefois, on se bagarrait sur nos lits, et Nelly, très chatouilleuse, gigotait dans tous les sens. J’étais obligée de la serrer dans les bras pour qu’elle arrête de rire et de s’agiter. Je retiens ma peur de la même façon, dans une poigne de fer, jusqu’à ce qu’elle s’apaise.

Je suspends des sacs à deux mètres de haut, dans la pénombre de la grange. Des silhouettes d’hommes sont grossièrement peintes en noir sur la toile de jute. La lumière s’infiltre en bandes par les planches usées. Ivan me regarde m’activer. La lumière passe désormais entre les trous que j’ai faits dans les sacs avec mes balles.

— Groupe de trois, c’est bien, complimente Ivan. Un triangle dans le torse. Fatal.

Je ne lui raconte pas que je rêve de tir à présent, que je rêve de cibles toutes les nuits. Il se procure les munitions grâce à un ami, au marché noir. Je grignote mes économies ; je ne veux pas gâcher des balles trop chères. Je dois encore payer mon voyage. Je pense qu’Ivan débourse aussi de son côté pour me fournir des armes et il faudra que je le rembourse. Si je survis.

À la fin de l’entraînement, on prend un bus qui nous ramène en ville, nos armes et nos munitions rangées dans nos sacs à dos. On a l’air complètement inoffensifs. Mais notre heure approche.

— Tu rencontres Vadim demain ?

— Oui.

— Est-ce que je te reverrai ? demande-t-il d’une voix tremblante. Qu’est-ce que je vais dire à ton oncle et ta tante ?

— Dis-leur que je vais revenir. Avec Nelly.

— Je ne parle pas de quand tu seras… partie. Mais si tu te fais tuer et que tu ne reviens pas.

— Alors dis-leur que tu n’étais pas un si bon prof, finalement.

J’offre une glace à Ivan parce qu’il ne boit plus d’alcool. Nous nous prélassons au soleil, pendant qu’il lèche son cornet de glace au chocolat.

Je suis prête. Fin prête.

66.

Harpa, Moldavie

— Où sont les filles ? demande Vadim.

Pas de bonjour. Vadim est un homme d’affaires. Il a de la marchandise à déplacer. C’est un professionnel, il n’a pas de temps à perdre, son planning est surchargé.

Vadim et moi nous rencontrons dans un petit café calme en face de la gare. Natalia m’a expliqué que, généralement, Vadim retrouve les filles quelque part à côté de la gare, il leur offre du thé, du café, un gâteau. Il se montre courtois. Il leur donne leurs passeports et une avance de deux semaines sur leur salaire. Il raconte tout un tas de bobards alléchants sur le faux hôtel baigné de soleil, sur une île grecque paradisiaque où leur travail qui n’existe pas est supposé les attendre. Le café est chauffé, mais vide. Nous sommes les seuls clients. La pluie tambourine sur les vitres, le ciel semble chargé de plomb.

— Olia et Lizaveta sont aux toilettes. Katerina n’est pas encore arrivée, mais elle ne devrait plus tarder. Elle voulait dire au revoir à sa grand-mère.

Facile de mentir. Mais j’ai peur que ma voix ne tremble. Je ne dois pas me trahir.

— Vous avez fait du bon boulot. L’argent ?

Je lui tends une enveloppe. Il l’ouvre, compte les billets. Le propriétaire du café, debout devant la machine à café, ne regarde ni Vadim ni moi.

— Nelly.

— Je la ramène à mon retour d’Israël, après avoir déposé les trois filles.

— Comment je peux savoir que vous me dites la vérité ?

— Vous ne pouvez pas. Mais je reviendrai avec elle.

Il se tord le cou pour regarder vers le fond, dans la direction des toilettes. Il est pressé de voir les filles en direct, pour évaluer si elles pourront lui rapporter de l’argent, juger leur personnalité et leur beauté, la lueur dans leurs sourires plein d’espoir. Et voir si elles se doutent de quelque chose. Surtout ça.

Je jette un œil vers le sac de voyage de Vadim. Le trafiquant de chair fraîche trimbale un sac à main pour homme. Je ris intérieurement.

— Vous avez toujours ce DVD de Nelly ?

— Bien sûr.

Il me gratifie d’un rictus enjoué et je me dis qu’il n’a vraiment pas d’âme.

La porte des toilettes s’ouvre. Il avance encore son cou, au-delà de mon épaule. Il veut voir ce qu’il achète. C’est la femme du propriétaire du café, et Vadim se tourne vers moi.

Je lui balance ma tasse de café bouillant qu’on vient de me resservir, dans son gros visage d’ordure. Il pousse un hurlement et recule sur sa chaise. Il s’écroule de tout son long sur le carrelage. Je me lève et lui tire une balle dans le genou. J’ai longtemps réfléchi à la scène dans la quiétude de la grange à vin, discutant avec Ivan de la meilleure façon de procéder. Si je devais l’abattre dès la première balle ou l’obliger à parler. J’ai choisi le genou.

Un râle affreux s’échappe de sa gorge. Le propriétaire du café m’envoie un rouleau de gros scotch depuis le comptoir. Je l’attrape d’une main. La femme part accrocher un écriteau « Fermé » sur la porte, baisse le rideau métallique, et ils partent tous les deux dans le fond, comme s’ils n’avaient rien vu, comme s’ils n’entendaient pas les cris de Vadim.

Le propriétaire est le cousin d’Ivan, et sa femme et lui savent garder un secret.

Je traîne Vadim derrière le comptoir.

Il se tortille sur le sol, un geyser rouge jaillissant de sa jambe, une rage noire incendiant ses yeux. La rage, la douleur et la peur dansent sur son visage.

Je pose le canon de mon pistolet sous son menton.

— Qui est-ce que tu dois retrouver à Bucarest ?

— Salope, je vais te faire la peau !

— Donne-moi son nom.

— Vas-y, tue-moi ! Tue-moi !

— Donne-moi son nom.

Je fais glisser l’arme jusqu’à son entrejambe.

— Boris ! Boris Chavez !

Je fouille dans ses poches. Portable, passeport, portefeuille. Les billets de train pour lui et les trois filles.

— Tu as volé ma sœur.

Je le regarde, ce minable dans une enveloppe humaine. L’espace d’un instant, la peur domine dans ses yeux et j’ai presque de la pitié pour lui. Mais l’instant passe. Il a fait ses choix.

— Tu mori ! je lance.

Tu meurs.

— Tu vas crever, salope ! Tu vas…

Je lui tire une balle dans la tête. Je n’y pense pas, je ne m’attarde pas.

Tu crois que je suis une mauvaise personne, Sam ?

Je sors du petit café par l’arrière. Peut-être que je tremble, je ne m’arrête pas pour voir si c’est le cas. Je fonce vers la gare. Ivan et son cousin s’assureront que personne ne retrouve Vadim, que personne ne sache.

Je marche vite et monte dans le train. Je trouve une place pour m’asseoir seule. Un vieux monsieur, assis de l’autre côté du couloir, me gratifie d’un sourire chaleureux. Je le lui rends. Je suis vraiment une machine à tuer très polie. Je prends une profonde inspiration. Je ne vais pas faiblir, je n’en ai pas le droit.

Alors que le train démarre pour Chişinău (c’est là que je changerai pour Bucarest), je trouve le nom de Boris enregistré dans l’historique d’appel du portable de Vadim. J’ouvre Myspace, en utilisant la connexion Internet du téléphone. Boris a une page. Il est jeune, métis, avec un large sourire. Il n’a pas l’air d’un esclavagiste. C’en est pourtant un et maintenant, je sais qui chercher à la gare.

Bonjour Boris, et bientôt adieu.

67.

Bucarest, Roumanie

La grisaille recouvre le ciel comme de la peinture renversée mais le soleil tente de percer à travers les nuages. L’air dans le train en sortant de la Moldavie est lourd et vicié. Mais personne d’autre ne semble incommodé. Les gens lisent leur journal, mangent leur casse-croûte et colportent leurs ragots. Je suis assise à l’écart, dans un coin, regardant le paysage défiler, la pluie faiblir et s’arrêter.

Ivan m’a dit que je me sentirais bizarre après avoir tué. Il ne s’est pas trompé. Est-ce que ça vous a changé, Sam ? Vous semblez si normal, M. Tout-le-Monde, alors que moi, j’ai l’impression d’être différente, d’être marquée, de ne pas avoir d’ombre. Peut-être que je respire différemment. J’ai eu envie de vomir dix minutes après avoir tiré sur Vadim. Et chaque secousse du train me donne l’impression que c’est Dieu qui me frappe. Mais le malaise passe, parce que je n’ai pas d’autre choix. C’est fait, et je le referai.

Boris cherche du regard Vadim et trois beautés moldaves bernées. Il se tient devant la gare, avec des habits démodés depuis au moins deux ans. Un jean trop large, un tee-shirt du Real de Madrid, une casquette trop grande pour son crâne. Il est là pour assurer l’ordre si la marchandise s’agite. Je suppose qu’il est armé.

J’avance vers un guichet pour acheter une tasse de thé noir fumant. Je fais en sorte de rester à côté d’une colonne, pour voir sans être vue. Boris consulte sa montre, cherche son portable tout au fond de sa poche immense. Il compose un numéro.

Dans ma poche, le téléphone de Vadim sonne, l’air d’une chanson de Kanye West, Gold Digger, « Chercheur d’or ». De circonstance.

Je réponds.

— Allô, oui ? C’est le téléphone de Vadim.

— Euh, où est Vadim ?

— Oh, il est aux toilettes.

— Il était censé être dans le train…

— Nous avons raté le train du matin à Bucarest, on arrive avec celui de l’après-midi.

Boris lâche un soupir exaspéré.

— Il aurait pu appeler.

— Vous travaillez avec Vadim ?

— Oui. Qui est à l’appareil ?

— Olia. Je n’aurais peut-être pas dû répondre, mais il a laissé son téléphone sur la table. Il nous a emmenées déjeuner.

Boris se dirige déjà vers la sortie. Je le suis. Il raccroche sans ajouter un seul mot et je l’imite. Il marche vers un parking et monte dans une vieille camionnette cabossée et crasseuse.

Bien sûr, une camionnette, pour que la marchandise passe inaperçue.

Je hèle un taxi et demande au chauffeur de suivre la camionnette.

— Vous voulez que je suive quelqu’un ? Comme dans les films ? demande le brave type derrière le volant.

Je suis sa cliente la plus intéressante de la semaine.

— Oui, comme dans les films.

Je prends un ton léger. Il ne risque pas de m’oublier après ça, mais c’était inévitable.

Nous serpentons dans les rues chargées de Bucarest, grillant les feux à plusieurs reprises pour ne pas perdre de vue la camionnette, quelques voitures devant nous. J’espère que Boris ne va pas au cinéma pour tuer le temps en attendant le train de l’après-midi. Je ne suis plus venue à Bucarest depuis des années, et la ville a l’air tellement plus grande, tellement… occidentale. Je me souviens qu’autrefois on l’appelait la Petite Paris de l’Est, avant que ce fou de Ceauşescu ne réduise à néant sa beauté architecturale, son esprit.

Je frissonne de nouveau, m’interdisant d’avoir peur. Avant, j’avais le cousin d’Ivan comme renfort, j’étais sur mon territoire. Là, c’est complètement différent, un plongeon dans l’inconnu.

Boris roule toujours. Il finit par entrer dans un vieux quartier en périphérie de Bucarest. Ce sont des maisons bon marché qui bordent les rues, pas des immeubles. Bien sûr qu’ils font ça dans une maison. Ils ont besoin d’intimité.

Je tends une liasse de billets au chauffeur et je descends un pâté de maisons plus loin. Le pourboire me vaut un « gentille mademoiselle » et un sourire taché de thé.

Je me dirige vers la maison. Une seule lumière brille à l’intérieur. Je me glisse sur le côté et me hisse à la fenêtre.

J’entends le léger murmure de la télévision, un match de basket Croatie-Espagne. Boris s’agite bruyamment dans la maison : des pas, l’ouverture du réfrigérateur, son bourdonnement, le claquement de la porte. J’entends le petit pop d’une bouteille qu’on décapsule. Mais je n’entends que lui. Il est seul.

J’empoigne mon arme et me dirige vers la porte d’entrée. La sonnette est vieille et sa vieilleuse me réchauffe le doigt.

Le moldave et le roumain sont la même langue ; la seule différence, c’est une étiquette politique qui dépend des frontières. Quand il ouvre la porte, je déballe le discours que j’ai préparé.

— Bonjour. Je suis venue aujourd’hui vous parler de notre Seigneur, Jésus Christ.

Je le gratifie d’un sourire poli et décidé.

Boris, sa bouteille de bière à la main, me rend mon sourire et, parce que je suis une inoffensive petite missionnaire, il hésite avant de me fermer la porte au nez.

Je lève le Taser et tire.

Électrocuté, Boris est propulsé en arrière, les deux dards reliés aux câbles secouant tout son corps. J’entre dans la maison et lui administre une nouvelle décharge. Il est pris de convulsions et je ferme la porte d’un coup de hanche pendant qu’il fait une petite danse par terre. La bière gicle sur le plancher, moussante, orangeâtre, grotesque.

Il est paralysé, impuissant. Je sors de mon sac les attaches en plastique et lui ligote les poignets derrière le dos, et les chevilles l’une contre l’autre, tellement serrées que ses pieds commencent déjà à gonfler. Je lui bâillonne la bouche avec du scotch.

Boris a un pistolet, un Beretta, sur le plan de travail. Je l’inspecte. Le chargeur est plein. Je le glisse dans mon pantalon.

Je parcours la maison. Dans une chambre, qui sent l’homme sale, deux lits défaits. À côté d’un d’eux, des bouteilles de bière sont éparpillées et une tache déconcertante macule les draps. Du sang. Un croissant, vers le milieu du matelas.

Des bâches noires barricadent les fenêtres, le genre que j’utilise dans ma classe pour la peinture. Je ne me souviens même plus de ce que cela fait d’être institutrice. Je ne pourrai jamais revenir à mon ancienne vie.

Je visite le reste de la maison. Rien, personne.

Mais une porte, dans la cuisine, est fermée à clé. Je fouille dans la poche de Boris et trouve un trousseau.

J’ouvre ; des marches descendent vers une cave. Les ténèbres règnent à l’intérieur. Je trouve l’interrupteur. La pièce compte huit lits. Trois sont occupés.

— Bonjour. Vous allez bien ? je demande d’abord en moldave et roumain, puis en russe.

Deux des filles gémissent, remuent. Sur la table, je vois de la poudre, des seringues, une bougie, une cuillère, l’équipement pour de la sorcellerie de cauchemar. Je me précipite vers les jeunes filles. Leurs bras sont recouverts de marques d’aiguille. Leur chair frémit sous mes doigts. Elles sont attachées à leur lit par des chaînes.

La troisième fille est morte. Ses yeux à moitié ouverts laissent apercevoir quelques millimètres du blanc. De la bile coule de ses lèvres.

Une autre clé du trousseau de Boris ouvre les cadenas des chaînes et j’aide les filles à s’asseoir. Elles tremblent et sanglotent, perdues entre l’effet euphorisant de la drogue et l’horreur de ce qu’elles ont traversé. Je trouve leurs vêtements dans un coin de la cave et je les aide à s’habiller.

Natalia s’est trompée, ou bien elle a menti. C’est ici que les femmes sont brisées, pas à Istanbul. Je ne m’étais pas préparée à mener une mission de sauvetage. Je comptais m’occuper de Boris comme je l’avais fait avec Vadim, obtenir les informations sur la prochaine étape de la livraison et partir à Istanbul. J’amène les femmes dans la cuisine en les rassurant.

Je m’adresse à elles sur mon ton posé d’institutrice, comme je l’appelle. Les deux filles lancent des regards apeurés à Boris, ligoté au sol et sonné. Elles ne pleurent pas, elles se contentent de le fixer, comme si j’avais réussi à mettre leur diable à leurs pieds. Je veux les mettre à l’abri, mais j’ai besoin d’interroger Boris. Les filles semblent aller bien pour le moment, soulagées d’avoir été libérées. Je leur demande d’où elles viennent en Moldavie et les deux sont d’une petite ville de l’ouest du pays. La morte était ukrainienne, d’après ce qu’elles me disent.

Boris, toujours bâillonné, lève les yeux vers moi. Je décide de prendre le risque de m’attarder sous son toit, nous sommes seuls. Je retire le scotch de sa bouche.

— Salope ! on te tuera, toi et toute ta famille, espèce de salope !

Je repose le ruban adhésif. Ils manquent tous cruellement d’imagination dans leurs insultes. J’arrache un autre bout de scotch et le colle sur ses narines, comme si je lui taquinais le nez avec une plume. Ses yeux s’ouvrent grands et il donne des coups de pied sur le carrelage, essayant de m’échapper.

— Est-ce qu’il vous a fait du mal ? je demande aux deux filles.

L’une d’elles est trop défoncée pour répondre, mais l’autre hoche la tête, ses cheveux tombant sur ses yeux.

— Alors je vais lui faire du mal. Asseyez-vous si vous voulez regarder, ou partez dans l’autre pièce.

Les filles restent. La plus sobre agrippe le bras de son amie.

J’approche mon visage tout près de celui de Boris.

— Il y a six mois. Une Moldave qui s’appelle Nelly. Blonde. Tu t’en souviens ? Hoche la tête pour oui.

Il hoche la tête. Vadim a dû le prévenir qu’il allait menacer la sœur de Nelly pour qu’elle lui fournisse de nouvelles recrues.

— Où est-elle ?

J’arrache le scotch de sa bouche.

— Tel-Aviv. Un salon de massage, le Lucky Strike, sur Rehov Fin. Au-dessus d’une pizzeria.

Ça confirme l’histoire de Natalia.

— Qui la retient ? Le type avec la crête blonde ?

Boris hésite, je recolle l’adhésif sur ses lèvres. Et ensuite le bout en plus sur son nez. Je passe le doigt sur le bord. Boris s’agite. Ses yeux tournent et gonflent sous l’effet de la panique.

C’est sans doute ce qu’ont ressenti les filles, la perte totale de tout contrôle, rien ni personne pour les aider, et la mort pour meilleure perspective.

Boris hurle derrière le scotch.

— Tu as violé ma sœur ? Tu lui as injecté de l’héroïne dans les veines ?

Il se tortille, pousse des râles déchirants. Il m’implore des yeux, alors que son corps manque cruellement d’oxygène.

J’observe son visage. Je compte jusqu’à quarante. C’est un fumeur et il n’a pas pris sa respiration avant que je lui bouche ses orifices. Je retire le scotch.

— L’homme qui l’a achetée… bafouille-t-il. Il y a un ordinateur à l’étage…

Le scotch est vraiment ce qu’il y a de plus utile dans la maison. Je le remets sur sa bouche, mais j’épargne son nez. Je cours à l’étage. Je trouve un classeur à tiroirs et un bureau usé, recouvert de marques de culs de bouteille. Et un ordinateur. Il se rallume ; apparemment, Boris surfait sur le Web avant de partir à la gare.

J’accède au disque dur, où je trouve un dossier, nommé « Marchandise ». Chaque fille a son fichier. La barre en haut de la fenêtre m’indique que le dossier contient mille trente-six fichiers.

Je n’arrive pas à enregistrer ce nombre hallucinant. L’intégrer, c’est comme recevoir un coup de hache sur la tête. Je cherche Nelly. Vendue pour de l’héroïne et six mille dollars à un certain Yaakov Zviman, à Tel-Aviv. À la suite d’enchères dans un motel d’Eilat, cinq personnes intéressées.

Je me retiens de vomir à cette idée.

Je mémorise l’adresse. Mais je copie tout le dossier sur un CD que je range dans la poche de ma veste. J’ouvre le tiroir du bureau et je trouve des rouleaux de billets : des euros, des dollars américains, des leu roumains, des livres turques et des shekels israéliens. Je ramasse le tout que je glisse dans mes poches.

Je ferme l’ordinateur et redescends dans la cuisine.

La porte d’entrée s’ouvre, une voix de femme retentit.

— Boris, tu as pensé à nourrir les putes ? Mais qu’est-ce qui se passe ?

Je dévale le reste des marches. Dans la cuisine, je trouve une femme debout à côté de Boris. Blonde, près d’un mètre quatre-vingts, maigre, les cheveux courts.

Elle sort une arme de derrière sa veste.

Mon esprit se vide, j’oublie que j’ai le Taser et je me jette sur elle. Comme Ivan me l’a appris. Il me faut un punching-ball à cet instant. La fureur coule dans mes veines. Mon poing percute sa mâchoire. Le coup me fait mal à la main et la force de mon attaque projette la femme contre le réfrigérateur.

Je cogne de nouveau, cette fois dans son ventre. Elle esquive, se glisse sur le côté et tente de reprendre son souffle pour se battre.

Je recule et vise violemment sa gorge avec mon pied. Trop ambitieuse, je rate mon coup et enfonce mon talon dans sa poitrine. Elle étouffe, son pistolet tombe sur le carrelage.

Les deux prisonnières se sauvent, la plus lucide entraînant son amie, piétinant le corps de Boris qui essaye de se relever.

Je balance la femme à travers la cuisine. Elle atterrit sur le plan de travail. Des restes du petit-déjeuner marinent dans l’évier : du pain rassis, des tasses de café. La grande bringue jette une des tasses sur moi, qui vient me heurter la tempe. Du café froid m’éclabousse les yeux. Je m’essuie et quand j’ouvre les paupières, je vois le grand couteau de cuisine qui s’approche.

Le bout de la lame m’entaille la main, provoquant une douleur vive. Je hurle et la femme revient à l’assaut, passant à un centimètre de ma gorge, le couteau sifflant dans l’air. Avant qu’elle puisse reprendre son élan en changeant la position de la poignée dans ses mains, j’attrape la poêle couverte de croûtes d’œuf, et l’abat sur sa tête comme un coup de raquette de tennis foudroyant une balle.

Elle grogne. Du sang gicle de sa bouche.

Je cogne la poêle sur la main qui tient le couteau. Elle le lâche et il rebondit sur le carrelage.

Je l’achève avec la poêle, m’en donnant à cœur joie. Au bout d’un moment, elle gît enfin sur le sol, dégoulinant de sang.

Les deux filles ne sont plus là. Sur le pas de la porte, je scrute la rue, à leur recherche, la paume de la main sur le montant, comme une mama surveillant ses enfants qui jouent dehors.

C’est mieux comme ça.

J’ai ce qu’il me faut. Le disque, l’adresse où je peux trouver Nelly.

Je prends soudain conscience que je suis blessée, mes phalanges sont entaillées et j’ai reçu un coup de couteau dans le ventre. Ce n’est que quand je vois les blessures que la douleur se rappelle à moi. Le sang réveille l’élancement.

Je me tourne vers Boris qui s’est relevé. D’un coup de poêle, je le rallonge aussitôt. Ensuite, j’enfonce le manche dans son entrejambe.

— Tu mori ! je lui lance, mais je ne pense pas qu’il m’entend.

Je m’approche de la cuisinière. J’allume le gaz sous tous les brûleurs. J’entre un rouleau de papier aluminium dans le micro-ondes, que je programme pour cinq minutes à pleine puissance. Je me précipite vers la porte, alors que Boris hurle derrière son bâillon une sorte de supplique désespérée. Malin, le gars.

Je ne suis pas encore au bout de la rue quand l’arrière de la maison explose, le toit s’écroulant comme des ailes cassées.

J’entends les débris qui pleuvent dans la cour.

Je ne regarde pas en arrière.

Sam, vous non plus, vous ne pouvez plus.

68.

Quartier chaud, Tel-Aviv, Israël

Cela fait moins de vingt-quatre heures que j’ai quitté Bucarest. Les bandages sur ma main ont besoin d’être changés et la douleur des coups de couteau remonte le long de mon bras comme la flamme d’une torche. J’ai dû abandonner le Taser et les pistolets, pour passer la douane en Roumanie et en Israël. Je ne voulais pas attirer l’attention et sur mon dossier, je ne veux rien de plus que ma date d’entrée en Israël et celle de ma sortie.

Je suis installée dans la pizzeria. Depuis ma table, je vois les hommes entrer et sortir par la porte ouverte du restaurant. Je porte une chemise noire à l’extérieur de mon jean sombre et des lunettes de soleil. Je commande un jus de fruits et un plat pour que les serveurs ne soient pas agacés par ma présence. J’ai un carnet ouvert devant moi pour qu’ils pensent que je suis écrivain. Pas de Coca, surtout pas de caféine pour mes nerfs déjà mis à mal. Je me sens exténuée, vidée, comme si je couvais une maladie. Je croque dans une part de pizza végétarienne. Je n’ai pas vraiment d’appétit.

Le bordel est au-dessus de la pizzeria. Les trottoirs de Rehov Fin, ou, comme on surnomme cette rue, Rehov Pine, sont peinturlurés de flèches rouges qui indiquent les peep-shows et les maisons closes. Les fenêtres des étages sont condamnées. Des panneaux représentent des femmes en pleine extase, ou faisant des gestes coquins pour attirer les hommes. Club Joy. Sexxxy Studio. Club Viagra. Non, je ne l’invente pas, celui-ci, Sam.

J’observe les hommes qui entrent et sortent. La plupart sont seuls, et on trouve de tout : des juifs, des musulmans et des chrétiens. Certains ont l’air d’hommes d’affaires, ou d’employés de bureau, certains de travailleurs étrangers. Je vois aussi des soldats en uniforme. Apparemment, ils bénéficient d’une réduction. Même des juifs orthodoxes qui fourrent leur kippa dans leur poche avant d’entrer. Ils la recoiffent quand ils ressortent sous le soleil accusateur. Certains viennent par deux ou trois. Des Américains, j’en suis sûre. Des étudiants.

Que penseraient leurs parents ? Je m’interroge.

J’ai envie d’enfoncer la porte. Mais si je veux que mon plan fonctionne, il faut que j’aie une idée de la fréquentation actuelle, que j’intervienne quand ce sera le plus calme possible. Chaque seconde que Nelly passe à l’intérieur me torture.

Je sais ce qu’ils me feront s’ils m’attrapent. S’ils ne me tuent pas, ils essayeront de me briser comme les autres filles à Bucarest. Comme Nelly.

Alors je m’oblige à regarder, à trouver un moyen d’estimer le nombre de clients pour limiter la casse. Je vois un vieil homme sortir et revenir avec un sac de nourriture. Un employé. Deux employés se relayent certainement en permanence en haut : un pour recevoir les chèques et réguler la circulation, l’autre pour assurer la sécurité, empêcher les filles de fuir et veiller à ce que les clients se montrent corrects.

Et peut-être que monsieur Crête, Zviman, est aussi là. Il me tarde de le rencontrer. Vous vous souvenez, Sam, je lui réserve une bonne leçon.

Je constate que l’affluence baisse considérablement avant le dîner. Excellent. Je retourne dans un hôtel, pas celui où je dors, pour récupérer ce qu’il me faut.

*
* *

En Israël, tous les agents de sécurité dans les hôtels sont armés. Ivan m’avait prévenue, il l’avait lu dans un article sur un attentat terroriste déjoué grâce au garde qui avait abattu le poseur de bombe avant qu’il ne se fasse exploser. Je m’avance vers l’agent du Marriott, feuilletant les pages d’un guide de voyage en russe. L’air perdu, j’essaye de déchiffrer une carte. Une touriste de Moscou, se dit le brave homme en me regardant.

Je baisse la carte et lui envoie de la bombe lacrymogène au visage, dessinant le mot « désolée » sur mes lèvres. Alors qu’il tend la main vers son arme en chancelant, je lui arrache son pistolet du holster.

Et je cours. Je sors de l’hôtel en trombe, traverse une galerie commerciale et monte dans un taxi. Le pistolet est froid contre mon ventre sous ma chemise.

Je réfléchis à ma tenue vestimentaire pour la bataille. Comme je risque ma vie, je décide de faire des folies. Toujours le meilleur pour l’instit folle, Sam. Je sais que vous avez toujours admiré mon style, n’est-ce pas ? L’après-midi suivant, je trouve une boutique dans le centre commercial branché de Ramat Aviv, et j’achète un pantalon en cuir noir, un col roulé noir et une jolie veste cintrée en cuir noir. J’aurais difficilement pu faire mieux en matière d’armure pour femme. L’hiver étant fini, j’achète tout en soldes, mais ça me coûte tout de même une fortune, pour moi, la petite Moldave. Je paye avec l’argent de Boris. Merci, vieux. Le pistolet se loge parfaitement à l’arrière de mon pantalon.

De retour dans ma chambre d’hôtel, je m’habille et ensuite, je me concocte une préparation secrète pour le cas où je me ferais capturer. Une dernière vengeance sur Zviman et ses hommes. Je vérifie mon pistolet. Si je ne peux pas nous sortir de là, une balle pour Nelly et une pour moi.

Je me calme en me maquillant, bien plus que je ne le fais chez moi. J’ai l’air d’une vraie méchante. Bouche rouge, yeux en amande soulignés de noir. Je ris en me disant que j’ai mis mes peintures de guerre. J’ai l’impression d’être une autre personne. La maîtresse d’école est morte, la maîtresse d’école a tué trois personnes, a libéré deux esclaves et a fait exploser une maison.

Rien comparé à ce qu’il me reste à faire.

Je prends un taxi jusqu’à la pizzeria.

Il fait encore jour, le soleil vient présenter ses hommages à la Méditerranée. C’est le moment de l’accalmie avant le dîner, que j’ai remarquée la veille.

Un type me siffle alors que je descends du taxi et que je donne un pourboire au chauffeur. Je l’ignore. Je monte les marches. « Lucky Strike Parlor », indique la pancarte en hébreu et en anglais. Lucky, veinard. Qui a de la chance, là ? je me demande. Je grimpe l’escalier vers une porte sur laquelle est peinte en cursives noires l’inscription « Lucky Strike ».

Je me retiens de la fracasser d’un coup de pied. Je l’ouvre, de façon tout à fait civilisée au contraire, et entre dans le petit salon. La pièce est fraîche, elle sent le sel, le parfum trop fort et la bière. J’entends une voix implorante dire : « Voyons, bébé, souris-moi ! », avec un léger accent new-yorkais, comme dans les films que j’ai vus à la télé.

J’ai l’impression d’être entrée dans un rêve embrouillé. Les lumières sont rouges, une sorte de cramoisi terne et amer. De la musique électronique transe tonne en fond sonore. À l’accueil, un vieux monsieur attend. Il mange un cookie, la bouche ouverte. Derrière lui, sur une sorte d’estrade, sont assises deux femmes sous des projecteurs cireux. Elles portent des vêtements transparents. Ni l’une ni l’autre n’est Nelly. Si elles ont entendu la supplique du jeune homme, en tout cas, elles ne réagissent pas. Elles restent assises très droites, le visage fermé. Elles auraient pu être des mannequins de cire.

Je me dis : elles attendent la prochaine catastrophe.

Sur un canapé à côté, deux étudiants boivent des bières, en jean, polo et sweat-shirt. Dans la lumière, leurs vêtements paraissent rouge sang.

Ils s’échangent des blagues idiotes en anglais, essayant de faire sourire les filles, comme je sais désormais que les touristes font à Buckingham avec les gardes de la reine. Soit on interdit aux filles de rire, comme aux gardes, soit elles ne peuvent pas. Je me rends compte qu’il doit être dangereux ici pour une fille de se moquer d’un homme.

Des bulles de haine montent dans ma poitrine. Des « bulles », non, c’est un mot trop doux, Sam. Je dois être honnête. La haine me submerge comme une rivière en crue. Je déteste tout en eux.

— Excusez-moi, mademoiselle ? lance l’homme en hébreu.

Il ne sait pas quoi penser, peut-être que je me suis perdue. Il me parle en crachant des miettes de son cookie.

— Salut toi, tu viens remplacer une fille ? demande le garçon avec le sweat-shirt au nom du magasin.

Il soulève sa bouteille de bière vers moi, comme pour m’accueillir.

— Je cherche du travail, dis-je au vieil homme en anglais.

Il reste sans voix, les sourcils froncés. Il se lève, ce qui est précisément ce que je veux qu’il fasse. Je peux voir qu’il n’est pas armé.

Je sors le pistolet de mon pantalon en cuir et mon tir couvre un instant la musique. Le vieux s’écroule au sol, son cookie encore dans la bouche. Qu’il se permette de manger avec ces pauvres filles derrière lui qui attendent de passer à la casserole m’irrite au plus haut point.

Les deux Américains se figent, abasourdis. Les femmes sur l’estrade regardent, l’une d’elles se lève, sa chaise se renversant par terre.

Je hurle vers les deux étudiants.

— Vous payez pour violer, ma sœur est à l’intérieur et vous payez pour la violer !

— Non, attends une seconde, mon cœur, attends…

— Nous sommes américains…

Je tire sur les deux, mais comme ce sont des gosses de riches, imbéciles et ignorants, je vise les jambes. Ils se tordent de douleur au sol. Les taches de sang sur leurs habits scintillent dans la lumière rouge. Leurs plaintes remplissent la pièce, interrompues par leur respiration haletante.

Dans l’entrée du petit salon, un mince couloir tourne vers une porte ouverte. Un gars d’une quarantaine d’années arrive en courant, remontant avec peine son pantalon, la panique plaquée sur le visage. Je vois une alliance sur son annulaire. Il se rue vers moi et je tire dans ses deux genoux. Qu’il aille expliquer ça à sa femme. Il s’effondre, gémissant et grognant. Derrière lui, une jeune fille hurle.

Je m’arrête pour lui crier de partir, de s’enfuir. Elle n’en fait rien. Je répète en russe, puis en roumain. La femme, plus jeune que Nelly, blême de terreur, se plaque contre le mur, nue et trop apeurée pour bouger.

Où est le garde ?

Et je vois une porte entrebâillée, plus loin dans le couloir et en face de la chambre de la fille terrorisée. Les étudiants crient toujours et j’entends que l’un d’eux appelle sa maman. Comme si sa mère pouvait avoir envie de voir ça.

Personne ne sort par la porte.

Je veux croire que c’est Nelly qui se trouve dans la chambre, ou une autre fille trop effrayée par les coups de feu pour sortir, et qui reste cachée, ne sachant que faire.

Trop d’espoir dans mon cœur.

— Nelly ? Nelly, c’est moi…

Silence. Et soudain, une sorte d’ours se rue, pointant un pistolet vers moi. Quand il me voit, frêle jeune fille dans du cuir noir, une pointe de surprise le paralyse. Il hésite.

Je tire et le mur vole en éclats. Je tire une nouvelle fois. Il tombe et riposte, mais la balle s’enfonce dans le montant de la porte derrière moi. Je pose une main sur mon visage. L’adrénaline masque la douleur, mais les éclats du bois m’ont blessé l’oreille, les épaules, la nuque.

Je m’écroule au sol, face contre terre et je me fige. Il faut que je reste le plus immobile possible, sinon mon piège ne fonctionnera pas. Il ne faut pas qu’il voie que je suis consciente. Toutes les fibres de mon corps me hurlent de partir, de m’enfuir.

Je reste inerte.

J’attends. J’empoigne mon pistolet à côté de la porte en éclats. J’attends qu’il s’approche. Je fais la morte. Il ne pourra voir mon arme que quand il se sera penché pour me regarder.

L’homme avance dans le couloir. J’entends le bruit de ses pas. Bizarrement, ça me rappelle Boris qui luttait pour respirer. Les Américains et le type marié ont arrêté de râler, ou bien ils sont morts. Il voit mes jambes sans vie.

Il arrive au seuil de la porte et je lui tire dans le ventre. Il hurle et recule, la douleur l’empêchant de presser la gâchette. Je me lève et je lui donne un coup de pied dans la main pour lui faire lâcher son arme. Je pense que je me suis cassé un orteil. Il crie et tombe, à l’agonie. Je ramasse son pistolet.

Ce qui m’étonne, c’est mon calme. Le calme est comme un poids en moi qui aplanit la douleur et la peur.

Je le laisse souffrir. Sur sa ceinture, j’aperçois une sorte de bâton, que je lui arrache. Il a un bouton que je presse avec le pouce et il s’allonge. Super. J’aime le sentir dans ma main et je le soulève comme un trophée. Qu’est-ce qui ne tourne pas rond chez moi ? Il a aussi un couteau, que je glisse dans ma botte. Lui dérober ses armes me fait l’effet de gagner de petits trésors, est-ce que c’est normal, Sam ?

Plus personne ne se précipite pour m’abattre. J’ouvre les autres portes d’un coup de pied, la plupart sont vides. Plus un seul client.

Mais aucune des filles n’est Nelly.

Quand la femme dans la dernière chambre hurle en moldave : « S’il vous plaît, ne nous faites pas de mal », je baisse mon arme.

— Où est Nelly ?

— Partie à une fête avec Zviman.

Zviman. La crête. Le propriétaire. Qui me souriait dans la vidéo, par-dessus son épaule, tandis qu’il violait et giflait ma sœur. Il faut que j’aille le saluer.

— Où est la fête ?

— Chez lui, je pense, je ne sais pas. Je vous le jure, s’il vous plaît, ne me tuez pas.

— L’adresse ?

— Je ne sais pas. Je ne sais pas.

Je la crois.

— Partez, c’est votre chance de vous enfuir. Allez, courez !

Elles sont six, et quatre d’entre elles déguerpissent aussitôt, dévalant l’escalier dans leur lingerie transparente. Les deux autres restent bloquées sur place, comme si la perspective de la liberté les effrayait autant que la certitude du péril.

— Courez ! Qu’est-ce qui vous prend ?

Je sais que la police sera là d’une minute à l’autre et il ne me reste plus beaucoup de temps. Je colle le pistolet sur le visage de l’homme à terre.

— Zviman ! Où est-il ? Dites-le-moi et je vous appelle une ambulance.

Il murmure une adresse et je l’assomme avec son propre bâton.

J’entraîne avec moi les deux femmes terrorisées. On passe à côté de l’homme marié qui s’est évanoui sous le choc de ses deux genoux cassés, et des deux étudiants gémissants. Ils sont encore en vie, mais plus silencieux dans leur souffrance. Ils rampent pour m’échapper, derrière le canapé, pauvres petits choux. Je suis leur leçon qu’ils n’oublieront jamais.

Je me retrouve dehors dans la rue, avec un groupe des fugitives.

— Vous nous enlevez ? demande l’une d’elles.

— Quoi ?

— Pour qu’on travaille dans un autre bordel ?

Sa question me déchire le cœur, Sam.

— Non, ma chérie, vous êtes libres.

Je leur indique un hôpital à quelques pâtés de maisons. Des voitures de police, appelées par le propriétaire de la pizzeria, déboulent dans un hurlement de sirène.

J’ignore les voitures, les policiers, les lumières. Je suppose que, dans mon pantalon en cuir, ils pensent que je suis une des prostituées. J’accompagne les filles jusqu’aux urgences de l’hôpital et je les y laisse.

Je dois voir un homme, ou plutôt quelque chose qui se fait passer pour un homme.

69.

Tel-Aviv, Israël

La maison est immense, elle surplombe la Méditerranée, nichée sur une petite colline plate non loin de la plage de Hatzouk, du côté nord de la ville. Le proxénétisme rapporte, apparemment. Je trouve que la maison ressemble plus à la propriété d’un homme d’affaires, un pro de l’informatique, un entrepreneur immobilier, un avocat réputé. Un mur entoure la maison, avec un portail à l’entrée. Je grimpe par-dessus. De la musique électronique s’échappe de la maison, le genre qu’aiment les Occidentaux, avec un rythme pulsatif. Un peu comme la musique dans le bordel. Ces hommes sont-ils tellement minables qu’ils ont besoin d’une cadence répétitive pour les aider à violer ?

Je m’engage sur une allée qui mène à un patio de pierre. Des verres à moitié vides sont posés sur la table – vin rouge, whisky avec un glaçon en train de fondre –, et des bouteilles de bière Maccabee. La fête est manifestement terminée. Peut-être ont-ils reçu de mauvaises nouvelles ?

J’essaye la porte. Elle n’est pas fermée à clé. Le salon est rempli de gros canapés en cuir. Une odeur de pizza au pepperoni embaume l’air, des relents de marijuana m’agressent les narines. Je n’en ai senti qu’une seule fois, dans une soirée à Chişinău quand j’étais à l’université, juste avant de recevoir mon diplôme d’institutrice.

Je descends le couloir, mon arme en joue.

Je passe une porte dans l’obscurité et je sens le métal froid d’un canon de pistolet contre mes cheveux.

Je me fige.

— Jette ton arme, ordonne une voix en russe.

J’obéis. Je l’entends ramasser mon pistolet et retirer le chargeur.

Son pistolet me guide vers le milieu du couloir et un type se plante devant moi. Corpulent, cheveux roux, lèvres charnues, poches sous les yeux.

— Je la tiens, lance-t-il en anglais.

Depuis la chambre en bas du couloir, arrive l’homme à la crête blonde. Elle n’est pas en épi, il l’a rasée. Il est aussi grand que le Russe. Il aurait tout de même pu trouver un garde du corps plus imposant. Son visage est quelconque, ses yeux d’un gris acier. Il porte une jolie chemise par-dessus son jean.

— Y a qui avec toi ? demande-t-il en anglais.

— Personne. Seulement moi.

— Si tu me mens, mon copain va te bousiller l’oreille.

— Je ne mens pas.

— Regarde-moi, salope !

Je le regarde et il me foudroie des yeux. Puis il sourit.

— Tu viens avec moi.

Il prend mon pistolet des mains du Russe, le colle sur ma tête et me pousse avec.

— Toi, va vérifier les abords de la maison. Vois si elle est vraiment assez bête pour être venue seule. Appelle le bureau, dis-leur qu’elle est ici.

J’entends le Russe partir en respirant lourdement. Pas très en forme quand même, le gars.

Au bout du couloir, une porte est entrouverte et dans la pénombre, je vois le contour d’un lit.

Sur le lit, un bras pâle et fin. J’ai la bouche sèche. Autrefois, c’est sous les draps du lit situé en face de moi, dans ma chambre, que je voyais ce bras dépasser.

Je pousse la porte du bout des doigts.

Nelly est allongée, ensommeillée, clignant des yeux comme une enfant tirée de ses rêves.

J’oublie un instant la situation et avance d’un pas. Zviman me pousse vers le lit. Je me tortille, essayant de m’échapper, et je reçois deux violentes gifles au visage. Une, deux, puis un coup de pied dans la poitrine. Sa bouche se tord de rage.

Nelly tente de se redresser sur le lit.

— T’es qui, toi ? me demande Zviman.

— Sa sœur.

— C’est à cause de cette pouffiasse que t’as mis le souk dans mon business ?

Il a un très fort accent.

Apparemment, on l’a mis au courant de la fusillade au Lucky Strike et il a renvoyé ses invités chez eux. Je me demande comment il l’a appris si vite. Et soudain je comprends : pour diriger un bordel si ouvertement, il faut bien s’être payé deux ou trois flics avec.

— Ne l’appelez pas « pouffiasse » ! je gronde.

— Désolé, pouffiasse, lance-t-il en éclatant de rire. Je voulais pas te vexer, pouffiasse.

Il rit de plus belle. Maintenant il ne pointe plus son arme vers moi, mais vers Nelly.

Nelly se recroqueville, le pistolet posé contre sa tempe.

— La police va arriver. J’ai ouvert le feu dans votre salon, ils vont vouloir vous parler.

— Mais non. Rien ne me lie officiellement au Lucky Strike, rien du tout.

Il hausse les épaules.

— J’ai su m’adresser aux bonnes personnes parmi les forces de l’ordre, de toute façon. Ce que t’as fait là, c’est un peu de pagaille et il me faudra cinq minutes pour le réparer. Mais pouffiasse, t’as du cran.

Je serre les dents, encaissant la douleur causée par ses coups.

— Allez, qui t’envoie ? interroge-t-il, comme si nous allions avoir une vraie conversation.

— Personne. Je suis venue seule.

— Ne me mens pas. Pour qui tu travailles ? Maran ? Markov ? Les Nigérians ?

— Je ne mens pas. Je suis sa sœur. Regardez-nous, c’est évident, non ?

Il rit, s’interrompt, me dévisage.

— Dis-moi qui t’a engagée ou tu crèves.

Il n’arrive tout simplement pas à croire que je suis ici par amour. Cela me confirme que je dois l’exécuter.

— Tu m’entends ? Tu crèves.

— Tu mori.

Il plisse les yeux.

J’arrive à me lever, grimaçant de douleur.

— C’est ma sœur et je suis venue la chercher.

— Tu travailles avec qui ?

— Personne. J’ai juste décidé que vos hommes et vous deviez mourir.

Cette décision est tellement simple. Tu le sais, Sam, et je le sais.

Il éclate de rire.

Nelly ouvre les yeux et lentement, elle fait le point sur moi.

— Mila, murmure-t-elle tout bas.

— Oui.

— Je rêve. Alors que je ne rêvais plus…

La voix de Nelly me semble sortir du fond d’un puits.

— Ce n’est pas un rêve, je suis là.

— Ta grande sœur va bosser avec toi, Nelly, sympa, non ? Je vais vous vendre en couple.

Et il est clair que Zviman pense avoir gagné. Il pense avoir gagné.

Je ne m’autorise pas à sourire.

Il presse son pistolet sous mon menton. Il passe sa main sur mon pantalon, mon col roulé moulant, ma veste en cuir. Il s’attarde où ça lui chante. Il trouve mon couteau dans ma botte et le lance à terre. Il sort le bâton télescopique de ma poche.

— C’est à Natan.

— Il me l’a prêté.

Il le jette dans un coin.

— T’es vraiment qu’une petite idiote, Mila. Regarde-moi.

Je n’en fais rien, figée, et il dirige son arme par-dessus mon épaule, vers Nelly.

— Je tue ta sœur si tu te débats.

Alors je lève les yeux vers lui, attendant de voir ce qu’il me réserve et il me gifle. Une fois, deux fois. Il me donne un coup de pied dans le ventre. Puis une autre gifle avec le dos de la main. J’atterris sur sa table basse hors de prix dans le coin de la chambre, éparpillant les magazines de sport. J’échoue dans l’espace entre la chaise et la table. Il m’attrape par les cheveux et me frappe encore. Je vacille et il me cogne dans les côtes.

Je tombe.

— Connasse de Moldave ! Tu crois pouvoir débarquer ici pour détruire mon affaire ? Qu’est-ce que j’en ai à foutre que tu flingues un de mes bordels ? J’en ai une trentaine dans le monde ! Tu peux même pas me frôler, salope !

Il braque son pistolet sur mon visage en s’accroupissant à côté de moi. Je savais que ça pourrait arriver, je le savais et je tais la terreur qui monte en moi comme un incendie. Il ouvre la braguette de mon pantalon en cuir et m’ordonne de le retirer ou sinon il va tuer Nelly. Je lui obéis, la peur me prenant à la gorge, plus brûlante que du feu.

— Retire ta veste. Ta chemise. Fous-toi à poil, salope !

Tremblante, j’obéis. Le carrelage est froid contre mon dos.

— Non, Yaakov, murmure Nelly. S’il te plaît, ne fais pas de mal à ma sœur.

Il se penche vers elle et la frappe de toutes ses forces.

— Je fais ce que je veux ! Toi, tu la fermes ou je la bute !

Nelly tourne la tête vers moi et sur ses lèvres, elle dessine « je suis désolée ».

Yaakov Zviman retire son pantalon. Il est très grand, au moins un mètre quatre-vingt-dix, les bras musclés, les jambes robustes. Un ventre plat et dur. En bas de son bras, je vois un tatouage étrange : un soleil à l’intérieur d’un neuf stylisé.

Il enlève son caleçon.

Je m’oblige à garder les yeux ouverts. Je ne bouge pas.

Il appuie le canon de son pistolet contre ma gorge, contemple mon corps avec un appétit sordide, plus affreux que la luxure.

— Bien mieux roulée que ta sœur, putain. Tu sais combien tu rapporterais à Dubai ? Moins parce que je vais peut-être te trancher la langue, mais quand même. Le numéro des deux sœurs…

Il pose une main sur ma gorge, l’autre sur son sexe. Il se met en position et glisse en moi. Il pousse alors un hurlement rauque d’agonie.

Ma vengeance.

J’ai réussi l’impensable : je lui ai tordu les hanches d’un coup sec, et son cri n’a rien d’humain.

Il se tortille, essaye de se libérer de mon emprise, mais il s’interrompt, prenant conscience que la terrible douleur ne fait qu’augmenter.

Il laisse tomber son pistolet, geignant comme un chien qu’on vient de frapper, essayant de se mettre en boule pour se protéger.

Je le repousse et il lâche un grognement de bête blessée. Je sens du sang, le sien, sur mes cuisses. Son pénis est enserré dans un morceau de caoutchouc dégoulinant de sang.

Je lui décoche un coup de pied dans son sexe meurtri et il se plie en deux, sanglotant, accablé de douleur. J’attrape le pistolet et le pointe sur lui. Ma main reste ferme.

J’entends des pas qui courent, le garde du corps russe se précipite vers la chambre, son arme levée. J’ai un avantage parce que le couloir réduit ses options, mais ça ne durera pas. J’ai exactement six secondes. Je vise et je tire, comme quand je m’entraînais avec les silhouettes peintes sur les sacs, dans l’air poussiéreux de l’entreprise vinicole abandonnée. Un triangle, comme m’avait appris Ivan. J’ai mal partout, mais ma main ne tremble pas, plus inébranlable qu’une poutre d’acier.

Le Russe s’écroule au sol. Il ne bouge plus, n’émet plus un son. Il est mort.

Zviman sanglote, hystérique, en pressant son sexe déchiqueté. Il s’appuie contre un mur.

— Retire-moi ça ! Comment ça s’enlève ? hurle-t-il.

— Nelly ? je demande calmement. Y a-t-il quelqu’un d’autre ici ?

— Non, répond Nelly en fixant l’épave qu’est devenue Zviman.

— Va chercher tes vêtements. Et après, descends.

Je prends ma voix de grande sœur. Elle n’a rien à dire.

— Pas la peine que tu voies la suite.

Nelly regarde le sol taché de sang, Zviman recroquevillé sur lui-même.

— Comment tu as fait ?

— Fais ce que je te dis, vite ! Prends ça.

Je lui tends le pistolet de Zviman. Elle baisse les yeux vers l’arme et hoche la tête. Elle se précipite vers l’escalier.

Je me plante au-dessus de Zviman. De la sueur perle sur son crâne blond.

— Regarde-moi, ordure.

J’utilise ses propres mots. Je m’habille rapidement.

J’attends qu’il lève les yeux vers moi.

— C’est un bout de caoutchouc inversé, bordé de petits rasoirs tranchants. Ils s’enfoncent dans la chair et s’y accrochent. J’ai trouvé l’idée en lisant des moyens d’empêcher les viols en Afrique. Certaines femmes les utilisent pour dissuader les agresseurs, ou pour les marquer à tout jamais. On trouve des choses incroyables sur Internet, tu sais.

Il halète, sanglote. Apparemment, il s’est lassé de m’insulter.

— Maintenant, ordure, tu veux que je retire les rasoirs ?

Il pousse une plainte sourde.

— Je peux les retirer sans te faire mal. Où est ton ordinateur portable ?

Zviman me montre le bout du couloir, à bout de souffle.

Le poussant avec le bâton télescopique, je l’oblige à ramper dans le couloir et à s’asseoir sur une chaise. Il est recouvert de sang et de bile.

— Tu me désobéis et j’enfonce le couteau, si je puis dire.

— Tout ce que tu voudras. Je t’en prie… je t’en prie…

Il arrive à peine à articuler.

— Ton numéro de compte.

— Quoi ? Pourquoi ?

Sa voix n’est plus qu’un petit filet à peine audible.

— Remboursement. Donne-moi accès à tes comptes ou je tords l’engin et aucun médecin ne pourra sauver ta queue. On se comprend bien ?

Il hoche la tête, le choc, la rage et la douleur déformant ses traits.

J’ouvre le navigateur et il chuchote l’adresse d’une grande banque des îles Caïmans. Il crache son nom d’utilisateur et son mot de passe puis je les copie.

Il a plusieurs comptes. J’ouvre les soldes de chacun. Sur l’un d’eux, sept millions de dollars. Sur un autre, neuf cent mille. Sur un autre encore, deux millions. Le total sur tous les comptes approche les quinze millions de dollars américains.

— C’est tout ce que j’ai, le reste de l’argent alimente le business. S’il te plaît, retire-moi ces trucs. Pitié !

— Arrête de pleurnicher.

C’est ce que je disais aux gamins qui se lamentaient, il y a un million d’années, quand j’étais institutrice. Je le pousse de sa chaise et fais un virement sur mon propre compte des Caïmans, que j’ai ouvert la semaine précédente. J’ai appris à le faire sur le Web. Les îles Caïmans ne demandent que ça. Je donne des instructions pour que cet argent soit ensuite placé sur un compte en Suisse.

Il ne retrouvera jamais cet argent.

Je retourne le portable et en extrais le disque dur que je range dans ma poche.

— Voleuse ! lâche Zviman. Retire-moi ces trucs !

— Non. Les femmes que tu as agressées, les femmes dont tu as abusées, ce sont elles qui recevront cet argent. Ça ne pourra pas réparer ce que tu leur as fait, mais au moins, ce n’est pas toi qui le garderas.

Je me penche tout près de lui et lui crache dans l’œil.

Il se crispe, la rage et la souffrance se relayant sur son visage.

— Tu as dit que tu me le retirerais…

— En effet. Mais je ne suis pas médecin. La seule façon que je connaisse de le retirer, c’est… de l’arracher.

Je tends la main.

— Non, non ! hurle-t-il en reculant.

— D’accord, je le laisse. C’est joli comme accessoire. Je suis sûre que le médecin va vouloir parler de toi à la police, quand il verra que tu as été victime d’une agression.

— Mes hommes te tueront pour ça.

Il indique le tatouage du soleil à l’intérieur du neuf, des taches de sang masquant les couleurs.

— Ils te tueront, ils te tueront un millier de fois, salope ! Tu voles leur argent !

— Je ne suis pas sûre que tu aies encore des hommes, si tu ne peux pas les payer.

Je regrette de ne pas avoir eu de caméras pour immortaliser l’expression sur son visage. Il comprend que sans son argent, il n’a aucun pouvoir. Plus d’empire, rien. Je l’ai anéanti, Sam, et je vais danser sur ses cendres. Je sais même quels pas je vais faire.

— Un petit twist ?

J’attrape son sexe. Il hurle et se rebiffe. Le sang coule abondamment.

— Plus de pouvoir, plus d’espoir, tu as tout perdu.

Ma voix est un murmure d’acier.

— C’est ce qu’ont ressenti ma sœur et ces femmes, et maintenant c’est ton tour.

Il émet un son déchirant.

Je me lève.

— Il vaut sans doute mieux que tu ailles à l’hôpital. Il faut enlever le métal enfoncé dans la chair, ça va demander plusieurs opérations. Je ne vais pas te tuer. Te savoir en vie, amputé et ruiné est bien plus intéressant pour moi.

Je le taquine maintenant. Je lui ai fait mal, vraiment très mal. Tous les jours, il souffrira. Tout comme je souffre depuis que Vadim est entré dans ma classe avec ses images horrifiantes.

Des coups de feu, un hurlement en bas. Nelly.

Je m’élance dans la direction du cri. Nelly appelle mon nom, puis une nouvelle déflagration.

Un terrible silence. Même Zviman ne dit rien. Puis il vocifère.

— Je suis en haut ! À l’aide ! Attrape cette salope, elle me vole mon argent !

Je dévale les escaliers et dans le salon, je vois un homme, le cou hypertrophié, un costume bon marché, qui tient un fusil-mitrailleur. Il se précipite vers Nelly… qui gît dans une mare rouge sur le carrelage italien, avec dans la main le pistolet que je lui ai donné.

Le gars au gros cou me regarde. Il tire et les marches explosent devant moi. Je me sauve.

— Elle n’est pas armée ! crie Zviman. Tue-la !

Le type pense maintenant qu’il a largement l’avantage. Il se précipite dans le couloir. Je suis sur le seuil de la porte, le bâton télescopique fermement serré dans mon poing. Je l’abats sur la mitraillette. Le bâton lui touche le poignet, mais il ne lâche pas son arme. Je le frappe au visage, je lui casse le nez. Il recule en chancelant.

Je lâche le bâton pour m’emparer du fusil. Nous luttons pour le prendre, mais je ne viens pas de me faire fouetter les doigts et les poignets, moi.

Je presse un doigt sur la gâchette et enfonce le canon chaud dans son torse, le repoussant contre le mur.

La balle le transperce. Bruyamment. Je m’élance dans l’escalier avant même qu’il n’ait eu le temps de tomber à terre.

Je m’agenouille auprès de ma sœur.

Morte. Elle est morte. Je l’ai lâchée du regard quelques minutes seulement, et cela a suffi…

Je l’ai laissée tomber. Si je n’avais pas cherché à voler l’argent de Zviman, à entraîner la ruine de son entreprise, à aller au bout de ma vengeance, si nous étions tout simplement sorties…

Lentement, je remonte l’escalier, je ne sais pas combien de temps s’est écoulé.

Zviman n’est plus là. Une grosse tache de sang macule le mur et le rebord d’une fenêtre. Il est parti par le toit. Je cours vers la fenêtre. Les toits, la rue, la cour, tout est vide. Je ramasse mon couteau et je le range dans ma botte.

Je trouve les clés de la Mercedes dans la poche du pantalon abandonné de Zviman et je prends ma sœur dans les bras. Je la dépose dans la Mercedes et nous quittons la propriété bâtie sur la souffrance humaine.

Nelly, j’ai échoué. Tu mori.

J’ai retenu la leçon, Sam : sauver vaut mieux que détruire.

70.

Sydney, Australie

Sydney est une chouette ville. Elle possède un immense port très joli et d’excellents restaurants. Les Australiens sont incroyablement sympathiques. Je fais de longues promenades sur les Rocks, l’ancienne étendue de côte où les bateaux de prisonniers lâchaient à la fois l’ancre et leur cargaison de détenus. Cargos de misère humaine.

Comme moi.

La brise sur le port est quasi constante et j’ai l’impression, immobile et penchée sous les assauts du vent, que je suis en train de courir.

Je suis libre et pourtant je suis prisonnière.

Interrompant ma promenade du matin, je contemple, de l’autre côté de la baie, les touristes qui prennent en photo le célèbre Opera House. Bientôt, il faudra que je rentre. Mon oncle et ma tante vont commencer à s’inquiéter si je suis absente trop longtemps. Aucun des deux ne parle bien anglais et je le leur enseigne laborieusement. Ils apprennent en regardant des feuilletons australiens, qui sont encore plus mielleux que les roumains. Je n’ose pas engager de professeur particulier. Les gens parlent, et je sais que Zviman, avec son pénis tranché, est à ma recherche, bien décidé à s’en prendre à ma famille.

Un homme, un peu plus jeune que moi et très élégant, se tient à un mètre de moi. Il a des cheveux noirs, un visage calme et posé, et porte un pantalon gris et une chemise orange vif qui semblent coûter un prix exorbitant. Pas exactement le genre d’un homme d’affaires, plutôt celui d’un aspirant acteur. Il esquisse un sourire timide.

— Un bon million, lance-t-il, comme s’il s’adressait au vent.

Son accent est britannique, éduqué.

Je me dis qu’il doit utiliser le kit mains libres de son téléphone, ou alors qu’il essaye de m’impressionner en énonçant une grosse somme d’argent. Il ressemble à tous les hommes qui m’abordent la nuit, quand je sors dans des bars sympas pour échapper aux discussions de mon oncle et ma tante.

Par conséquent, je ne fais pas attention à lui.

— Un bon million, c’est le prix pour votre capture. Pas mal comme motivation pour vous retrouver. En général, ce genre de prime est réservée aux chefs d’État, ou aux chefs de guerre particulièrement encombrants dans des pays reculés.

Maintenant je lui lance un regard effrayé, la gorge serrée.

— Vous savez que j’ai vu des photos de Zviman, une vraie saucisse en loques, continue-t-il en soufflant un nuage de fumée de sa Dunhill. Vous savez qu’il n’a pas osé aller à l’hôpital pour se faire retirer votre souricière ? Il est parti dans le jet d’un de ses amis vers une clinique privée à Strasbourg, en France, un endroit douteux. J’imagine que c’était le plus long voyage de toute sa vie. J’ai dû payer une somme rondelette pour soudoyer une infirmière afin qu’elle prenne une photo.

Le jeune homme tressaillit légèrement.

Je ne me balade pas à Sydney avec une arme, mais j’ai toujours le bâton télescopique dans la poche de ma veste.

— Vous devez me confondre avec quelqu’un d’autre.

— Non, Mila, je ne confonds pas, lâche-t-il souriant.

Il ne se moque pas, il reste parfaitement sympathique.

— Je n’ai pas volé tout son argent alors, dis-je, abasourdie que ma tête soit mise à prix pour un million de dollars.

Il se racle la gorge.

— Zviman est bien plus qu’un proxénète spécialisé dans l’esclavage sexuel. C’est un des plus grands contrebandiers de la Méditerranée. Artillerie, drogue, surplus de matériel militaire. Même des fleurs et des poissons. Vous l’avez amoindri, et vous l’avez fait de façon brillante, mais il opère encore, et avec un groupe très dangereux. Mais ce vol lui a mis une bonne claque. Il faut de l’argent pour gérer les itinéraires de la contrebande. Par conséquent, il est sorti des radars, comme on dit. J’ai entendu dire qu’il s’est lancé dans le chantage à une échelle plus développée. Il passe désormais par l’informatique pour récupérer des données compromettantes sur des gens importants. Pour faire chanter, il faut récolter des informations, et nous vivons à l’ère de l’information.

— C’est lui qui vous envoie ?

S’il pouvait me trouver ici, il pouvait me trouver n’importe où.

— Ah non. Si c’était Sa Majesté la Bite Broyée qui m’avait envoyé, vous seriez déjà morte depuis des jours et vous flotteriez dans les eaux du port, mon cœur.

— Je ne suis pas votre cœur.

— Non, mais on peut toujours rêver, vous ne croyez pas ?

Il me gratifie de son plus séduisant sourire.

— Qu’est-ce que vous voulez ?

— Je vous veux, vous. Je veux que vous fassiez quelque chose de constructif de toute cette colère et cette peine.

— J’ai échoué. Ma sœur…

— Mila…

— J’ai échoué.

— Mila, vous êtes une institutrice qui a grandi au milieu de nulle part et vous avez détruit un trafic d’êtres humains d’échelle internationale. Vous avez tué les malfrats et vous leur avez dérobé une somme d’argent considérable. Vous n’imaginez pas à quel point de tels actes de bravoure sont rares dans notre société excessivement prudente. Je veux répandre des diamants à vos pieds, jeune femme, vous êtes incroyable !

Je le regarde comme si j’allais le frapper.

— Ma sœur est morte. Votre récompense est de la fumée pour moi.

Et je tourne la tête vers le port.

— Ce que vous avez fait…

— Ce que j’ai fait a échoué, dis-je en le fixant. Tout ce que j’ai obtenu, c’est de l’argent. C’est pour cela que vous êtes là ? Vous voulez de l’argent contre votre silence ?

— Non. Tout le monde n’aurait pas eu le cran d’envoyer au magazine Rolling Stone cette base de données des filles abusées, de leurs acheteurs, et des comptes en banque de Zviman où il accumulait l’argent illicite. Vous avez créé une vraie tempête en dirigeant les projecteurs vers l’ombre. Pour que l’argent retourne aux femmes qu’on pourrait retrouver. Très généreux. Mais vous n’avez pas besoin d’acheter mon silence, Mila. Je ne vous veux aucun mal. Tout ce que je veux, c’est vous offrir le meilleur repas à Sydney.

— Et un verre.

J’ai bien besoin d’un remontant.

— Oui, mon cœur, qu’est-ce qui vous ferait plaisir ?

— Je n’ai pas de préférence.

— Vous êtes le genre de fille à boire du Glenfiddich.

— C’est quoi ?

— Du whisky.

Je croise les bras.

— Jamais goûté.

— Et une fois que je vous aurai initiée aux délices d’un bon whisky, j’ai un travail à vous proposer.

— Je vis en Australie sous un faux nom, je n’ai pas de permis de travail, cher monsieur. Désolée.

— Vous n’en aurez pas besoin. Si j’ai pu vous retrouver, Zviman le pourra aussi. Et avec un million de dollars sur votre tête, ce n’est qu’une question de temps.

Il se penche vers moi.

— On peut cacher votre oncle et votre tante mieux que vous ne le pourrez jamais. Nous pouvons vous cacher. Mais je pense que vous allez devenir folle si vous restez à tourner en rond et à réfléchir à ce qui est arrivé à Nelly. Vous avez sauvé tant de vies, Mila. Ce que vous avez fait est exceptionnel. Vous pourriez faire bien plus encore. Ou vous pouvez rester à regarder des feuilletons australiens avec votre oncle et votre tante pour leur apprendre l’anglais, tout en sachant que l’homme qui a brisé votre sœur sévit toujours et est à vos trousses.

Il risque un sourire.

— Si vous restez en mouvement, vous serez bien plus difficile à trouver.

— Ce que j’ai fait, c’était de la folie.

— Tout à fait.

— Je n’ai agi que pour venir en aide à ma sœur.

— Sur Zviman, est-ce que vous avez vu un tatouage ? Un soleil, au milieu d’un neuf ?

Je ferme les yeux. Je me souviens que je l’y ai vu, en effet.

— Oui, je l’ai vu, c’était monstrueux.

— Vous n’avez aucune idée de l’horreur que cela représente. Je pense que ce tatouage est la marque d’appartenance à un réseau criminel terrible. Quelque chose d’encore plus puissant et affreux que lui.

— Ce n’est pas mon problème.

— Non, votre problème, c’est le million de dollars de récompense qui pèse sur votre tête, et les tueurs à gages qui vont se bousculer à votre porte. Ils viendront par dizaines, Mila. Je peux vous aider. Je peux cacher votre famille là où elle sera en sécurité. Mais vous ne pouvez plus mener une vie normale, pas tant que Zviman et ses patrons agissent encore. Ils ne vous laisseront jamais vivre comme tout le monde.

— Avec qui travaillez-vous ?

— Nous sommes l’opposé de Zviman et de ses amis.

— Qui êtes-vous ? La police ?

Il sourit.

— La CIA ?

Nouveau sourire, il secoue la tête.

— Le MI6 ?

— Oh, Mila, tout ça, c’est dépassé, très XXe siècle.

Il rit et je décide que son sourire me plaît.

— La Table Ronde, c’est bien plus que ça. Venez déjeuner avec moi, nous allons discuter.

— Comment vous appelez-vous ?

— Vous pouvez m’appeler Jimmy. Et je vais devenir votre meilleur ami.

Il me tend la main. Après quelques instants de réflexion, j’accepte de la lui serrer.

71.

Le Last Minute, Manhattan

Je fermai le dossier et l’effaçai.

— Je suis désolé, lançai-je.

— Je sais, affirma Mila.

— Rappelez-moi de ne jamais vous contrarier.

— J’ai appris à contrôler mes nerfs, maintenant, Sam. Le yoga m’a fait un bien fou.

— Zviman travaille pour les Neuf Soleils, c’est pour cela que vous les combattez.

— Oui.

— Et Jimmy vous a fait intégrer dans la Table Ronde, comme vous l’avez fait avec moi.

Elle hocha la tête.

— Ivan était mon premier professeur. Jimmy le deuxième. Vous allez rencontrer Jimmy un jour. Soit vous vous apprécierez, soit vous vous entre-tuerez.

Elle se leva pour s’approcher de la fenêtre.

— Vous comprenez maintenant que je peux bien imaginer ce que vous ressentez pour votre fils.

— Qu’on ne peut pas le sauver, dis-je en la regardant.

— Un innocent emprisonné dans leur monde, les chances sont faibles. Et pendant un moment, je pensais qu’on vous avait perdu, Sam. Je pensais ce que je vous ai dit. Ils peuvent vous contrôler pour toujours, avec Daniel. Ils ont essayé de me contrôler avec Nelly et vous voyez où ça l’a menée. Elle est morte. J’étais sur le point de la sauver, je l’ai sauvée, et par ma faute, elle est morte.

— Vous étiez seule. Nous sommes deux.

— J’étais bête.

— Mais vous deviez essayer, Mila, tout comme moi. Je ne peux pas plus tourner le dos à Daniel que vous ne le pouviez à Nelly.

— Vous ne comprenez pas.

Elle pivota, les bras croisés.

— L’homme qui a abattu Nelly ? Ce n’était même pas un garde de la maison. Il travaillait dans un autre bordel de Zviman à Tel-Aviv. Il a entendu parler de la fusillade au Lucky Strike et est venu chez Zviman pour voir si tout allait bien. Il a vu une fille armée et lui a tiré dessus. Il était ce qu’on appelle une erreur de parcours non planifiée. Mais c’est le genre de choses qui arrivent, on ne peut pas l’éviter. L’imprévu, c’est fatal. Si j’avais été avec elle plutôt qu’en train de voler l’argent… si j’étais partie dès que je l’avais trouvée… elle serait encore en vie. Mais non. Je ne pouvais pas me contenter de la sauver. Il fallait que je ruine Zviman. La sauver et la venger. Non, on ne peut pas faire les deux.

Elle déglutit.

— Vous voulez récupérer Daniel et détruire Novem Soles. Vous ne pouvez pas avoir les deux.

— Si je ne le fais pas, ils ne me laisseront plus jamais de répit. Je ferai les deux.

Elle laissa échapper un long soupir.

— Et moi qui pensais pouvoir vous expliquer. Vous savez quoi ? Un jour, ils vont réussir à m’attraper. Tant qu’il y aura cette récompense pour ma tête, c’est inévitable, Sam.

Elle semblait résignée.

— Pas tant que je suis là.

— Je pourrais vous aider si seulement vous vouliez bien m’écouter.

— Comment ?

— Zviman avait le tatouage de Novem Soles, même si quand je l’ai vu j’ignorais de quoi il s’agissait. Il fait partie de l’organisation. Il faut qu’on attire Zviman pour qu’il constate que Jack est mort. Il faut le convaincre qu’il est mort, sans le tuer vraiment.

— Et le carnet ?

— Je trouve incroyable que vous n’ayez jamais parlé du carnet rouge quand nous avons abordé ce sujet précédemment !

— Je ne connaissais pas son existence.

— Ça n’a aucun sens que vous tuiez Jack mais laissiez des preuves accablantes derrière vous. Et s’il l’avait caché, vous n’auriez jamais su qu’il existait. Vous pensez qu’ils vous demanderont de le leur rapporter une fois que vous l’aurez tué ?

— Ils ne me l’ont pas demandé.

— Non, pas à vous, précisa Mila.

Je jetai un œil vers la porte de la chambre.

— Leonie.

— Peut-être. Peut-être qu’ils lui ont demandé de s’occuper du carnet, comme ils vous ont confié la mission de tuer Jack. Parce qu’ils savaient qu’ils ne pourraient pas vous faire confiance avec le carnet.

— Elle aurait dû me le dire.

— Ce n’est qu’une théorie.

La porte de la chambre s’ouvrit.

— J’ai une idée pour retrouver Jack Ming, lança Leonie.

— D’accord. Il faut qu’on parle.

— Alors c’est son tour de partir.

— Je sais que je n’ai pas d’enfant kidnappé, mais peut-être que vous pouvez quand même me laisser entrer dans votre super club secret.

— Comment osez-vous plaisanter ?

— Je ne me permettrais pas. Je vous aide, c’est décidé.

— Absolument pas.

— Mais si, lançai-je en me levant.

— Nous sommes censés travailler ensemble. Seulement nous deux.

— Je suis curieux de savoir ce que tu as à redire, m’étonnai-je. Si elle nous aide à tuer Jack Ming, qu’est-ce que tu en as à faire ?

— C’est ce qu’elle va nous aider à faire ? Mais je pensais que ta chère patronne voulait détruire Novem Soles, tout comme toi.

— La vie de vos enfants stimule mon sentiment de vengeance, affirma Mila.

— Oui. Nous respectons à la lettre ce qui nous a été demandé, assurai-je en jetant un œil vers Mila.

Elle ne me regardait pas.

Leonie et elle se fixaient, sur la défensive.

— Je ne suis pas à l’aise avec ça, mais Sam, si tu peux la contrôler et la rendre utile, alors ça me va.

— Très chaleureux comme accueil, ironisa Mila. Je suis touchée.

— Deux armes valent mieux qu’une, Leonie.

Leonie nous dévisagea tous les deux.

— D’accord. Merci Mila. Si nous arrivons à récupérer Taylor et Daniel, je vous en serai éternellement reconnaissante.

— Tu as dit que tu avais une idée pour retrouver Jack ? demandai-je.

— Son numéro de téléphone tout d’abord. Si je peux le trouver, je peux remonter son journal d’appels. Je m’y mets sur-le-champ. Je peux peut-être trouver un moyen de voir si les nouveaux numéros qu’il compose sont ceux de gens qu’il connaît, via son compte Facebook, de sa famille ou de ses autres contacts.

— D’accord, acquiesçai-je en me levant, accablé par la douleur de mes blessures.

— Où allez-vous ? me demanda Mila.

— Je vais voir si je peux utiliser un vieil ami.

— Excellente idée, confirma Leonie.

— Utiliser au sens propre, Dieu me pardonne, précisai-je.

Je descendis l’escalier, et remarquai un vieil homme élégant en train de boire une pinte, à une table dans un coin de la salle. Tous les autres clients étaient en groupe, il était le seul en solo. Quelqu’un qui voudrait observer sans attirer l’attention ne choisirait pas de s’installer au bar. Au bar, on est un peu aux premières loges, tout le monde peut vous voir et vous, il faut que vous vous tordiez le cou pour contempler le reste de la salle et cela ne passe pas inaperçu. Cela peut sembler paranoïaque, mais c’est ainsi que fonctionne mon cerveau, surtout alors que je me doutais qu’August faisait surveiller le bar pour voir si je m’y pointais. Son air ne me plaisait pas. Il me regardait dans le reflet de la glace derrière le bar.

Après avoir quitté le Last Minute, j’attendis à l’angle de la rue qu’il sorte pour me suivre. Cinq minutes. Dix. Il était toujours à l’intérieur. Il ne me traquait pas.

J’appelai Bertrand.

— Le type dans le coin avec sa bière.

— Oui.

— Vous ne lui trouvez rien d’étrange ?

— Non.

— Vous l’avez déjà vu ?

— Non, jamais. Il a commandé une Harp et il la boit lentement. Il n’a pas bougé de sa table depuis votre départ.

Alors dans ce cas… Mila.

— Mila est entrée dans le bar avant ou après lui ?

— Avant.

— On doit se montrer très prudents avec les gens seuls qui nous surveillent, Mila ou moi.

— Allez faire ce que vous avez à faire, lança Bertrand. Mila et moi, on se charge de ce qui pourrait se passer ici.

— Vraiment ? Vous êtes sûr ?

— Elle vous a raconté pourquoi on a fait insonoriser la salle de bains ?

— Oui, en quelque sorte. Très bien, je reviens bientôt.

Je m’engageai dans la nuit.

PARTIE 4

LA NURSERIE

72.

Le bar d’Ollie, Brooklyn

Je m’assis sur les caisses de bière et quand Ollie entra et alluma la lumière, il faillit avoir une attaque en me voyant.

— Jésus Marie Joseph ! s’exclama-t-il en me fixant intensément. Toi ! Mais qu’est-ce que tu fais ici, bon sang ?

— Je te dois un pistolet.

— Dieu tout-puissant ! Tu aurais pu me prévenir de ton départ !

Quelques mois plus tôt, quand la Compagnie avait décidé de me sortir de la prison polonaise privée et de se servir de moi comme appât pour Novem Soles, on m’avait trouvé un travail de barman, ici chez Ollie. Ma décision de semer la CIA et de partir seul retrouver ma femme m’avait obligé à ne lui donner aucun préavis. Je lui avais aussi volé un pistolet dans son coffre-fort, et à ma décharge, je lui avais laissé un petit mot pour lui dire que je lui revaudrais ça.

— Tu sais comme ça fait mal. C’est terrible de perdre son seul barman correct.

Ollie était connu pour se plaindre de la qualité déplorable de son personnel.

— Et de me rendre compte que tu es un voleur !

— Je t’ai laissé une note.

— Que j’ai crue, bizarrement, commenta Ollie. Je n’ai pas déclaré le vol à la police.

— Le pistolet n’était pas enregistré à ton nom, Ollie, lançai-je sèchement. Je l’ai perdu, mais je t’en ai apporté un bien meilleur.

Je lui tendis le Beretta et une boîte de munitions que j’avais prise au Last Minute.

— C’est trop sophistiqué, je saurai jamais m’en servir.

— Tu ne savais pas non plus te servir de l’autre.

— Pas faux. Tu étais où ?

— Je suis parti chercher ma femme et mon fils.

Il faut croire que j’en avais assez de mentir à Ollie. Je répondrais à ses questions dans la mesure du possible. C’était un type bien. Mila l’adorait, cela faisait des années qu’elle voulait lui racheter son bar. C’est là que nous nous étions rencontrés. Elle avait des vues sur moi pour me recruter.

Cette confession sembla émouvoir Ollie.

— Ah oui ?

— Oui.

— C’est bien.

— J’essaye de trouver August sans passer par le téléphone. Je me disais que tu pourrais lui transmettre un message.

— Tu es allergique aux téléphones ?

— Non.

— J’ai entendu dire qu’ils provoquaient le cancer du cerveau.

Ollie était plus heureux quand il trouvait une raison de se faire du souci.

— Il est dans la salle, il a bu un coup de trop.

— Il est seul ?

— Oui, même si une jolie fille le zieute à quatre tabourets de lui.

— Je ne suis pas du genre à déranger une romance naissante, mais tu crois que tu pourrais t’arranger pour le faire venir ici me parler sans que personne le remarque ?

— Pourquoi est-ce que je devrais te rendre service, Sam ? Après la façon dont tu m’as traité.

— Ollie, tu veux prendre ta retraite ?

— Oui.

— Je t’achète ce bar dès que tu te décides. Tu n’as pas à te faire de souci pour ça, je ne lésinerai pas sur le prix.

— Arrête tes foutaises, lança-t-il en clignant des yeux.

— Combien de gars seraient revenus rendre le pistolet ?

— Pas beaucoup, mais tu peux signer une promesse écrite ?

— Comme la note que je t’ai laissée dans le coffre ?

— Ouais.

Je déchirai une feuille de calepin et griffonnai dessus : Je jure de racheter le bar d’Ollie à un bon prix quand il sera prêt à prendre sa retraite. Samuel Clemens Capra.

— C’est ton nom complet ? Pauvre gosse.

Ollie inspecta mon mot pour en estimer la validité légale.

— Je pensais que tu allais me répondre que je suis un chic type.

— Oui, ça aussi, confirmai-je.

— D’accord. Je vais lui dire que j’ai besoin qu’il m’aide à déplacer un fût de bière. Il est assez soûl pour gober ça.

— Merci, Ollie.

Deux minutes plus tard, August arriva.

— Bonjour.

Il me fixa en secouant la tête et s’assit sur une caisse de Heineken.

— Qu’est-ce que tu as dans la tête ? En tout cas, avec un bras cassé, ça devrait être plus facile de t’arrêter.

— Tu ne vas pas m’arrêter. Il faut qu’on trouve un moyen de collaborer. Est-ce que tu vas bien ? Je suis désolé de t’avoir frappé.

— On a dû me faire trois points, se plaignit-il en montrant l’arrière de son crâne. C’est un peu tard pour l’approche pacifique, tu m’as coûté mon boulot aujourd’hui, Sam.

Je laissai dix secondes passer. Je n’arrivais pas à voir s’il était furieux ou sonné.

— Je suis désolé.

— Ouais, c’est ce qui arrive quand t’es supposé retrouver un gars inexpérimenté, qui te dit de semer tes hommes parce qu’il a piraté les systèmes de vidéosurveillance, et quand avec ton équipe tu te fais doubler par un ex-agent et que t’arrives pas à coincer le gars.

La rage montait dans sa voix.

— Je suis désolé, je sais que tu fais ça pour ton gosse. Mais bon Dieu, Sam, tu peux pas faire ça. Tu es en état d’arrestation.

— August. Si tu veux récupérer ton boulot, écoute-moi.

— Je pense que c’est en t’arrêtant que je récupérerai mon boulot.

— Pas moi. Parce que quelque chose est pourri au sein des Projets Spéciaux et tu le sais.

August fronça les sourcils.

— Tu sais que les Projets Spéciaux ont été infiltrés. Soit vous avez une taupe, soit vos communications, ou votre réseau, ont été piratés.

— On n’a rien trouvé.

— À l’époque, la spécialité de Jack Ming était de s’introduire dans les systèmes informatiques, comme les imprimantes, pour récupérer secrètement des informations. Des petits morceaux de codes qui se cachent dans d’autres programmes et lui rapportent ce dont il a besoin. Je suis à peu près persuadé que c’est ce qu’il a écrit pour Novem Soles. Et ils se servent de ses logiciels espions pour extorquer et contrôler des personnalités haut placées dans le monde des affaires ou au gouvernement.

August se frotta le menton.

— Tous les traîtres que nous avons arrêtés depuis Lucy affirment qu’on les a poussés à agir malhonnêtement en les faisant chanter. Nous ne les avons pas crus.

— Soit votre système a été infesté, soit quelqu’un a mal tourné.

— Bordel ! lâcha August, qui ne prononce que rarement des jurons.

— August, tu n’es pas un traître, n’est-ce pas ?

— Non, répondit-il en levant un sourcil.

— Il fallait que je te le demande.

August tapa du pied par terre.

— Ces femmes que tu as tuées, qu’est-ce que tu sais sur elles ?

— Ce sont deux sœurs, qui ont été accusées de meurtres et qui ont obtenu une nouvelle identité et pris un nouveau départ. Un certain Ray Brewster les a cachées et les utilisait comme tueuses à gages. Le type que j’ai tué dans le New Jersey, qui a enlevé la mère de Jack Ming, je pense qu’il travaillait aussi pour Brewster.

— Quelqu’un qui donne de nouvelles identités à des psychopathes et des meurtriers et un boulot d’homme de main.

— Tu connais Ray Brewster ?

— Non, assura August en secouant la tête. Le nom Lindsay Partridge te dit quelque chose ?

— Non.

— C’est ta rouquine, ta partenaire.

J’attendis.

— Ex-faussaire et contrefactrice, informatrice pour la CIA, on la payait bien. Et il y a deux ans, elle a disparu.

— Elle donne à des gens de nouvelles identités, à présent. Novem Soles détient aussi son enfant.

— Une partie de son dossier est scellée, inaccessible. Je ne peux pas l’ouvrir, même avec le code des Projets Spéciaux. C’est quoi, son secret ?

— Je ne sais pas.

— Qui sont ces ordures ?

— L’un d’eux est un esclavagiste sexuel, Yaakov Zviman. Apparemment, il se serait reconverti dans l’extorsion, mais c’est lui qui a mis à prix la tête de Mila pour un million de dollars. Je pense que c’est un membre moteur de l’organisation. Tu as entendu parler de lui ?

— Non.

— Selon moi, les renseignements que Jack Ming possède ont un rapport avec ce que Zviman fait pour Novem Soles. Peut-être que c’est la liste des gens qu’ils contrôlent. Si on obtient ça, on leur coupe une précieuse source d’informations. Le genre de programmes qu’a écrits Ming offriraient à Novem Soles le pouvoir sur des gens qui les aideraient à réaliser de gros profits.

August passa une main dans ses cheveux blonds.

— Tu as entendu parler de l’Associated Languages School ?

— Oui, les propriétaires de la maison où Mme Ming a été emmenée. Une vieille bâtisse abandonnée dans le comté de Morris.

August se leva et se mit à faire les cent pas entre les caisses de bière.

— Cette école employait aussi une des deux sœurs.

— Meggie et Lizzie Pearson ? C’étaient leurs vrais noms. Lizzie m’a semblé assez incapable de travailler avec quelqu’un d’autre.

— Alors elles appartenaient à Novem Soles ?

— Vu qu’elles ont essayé de me capturer alors que j’étais le pion de Novem Soles, je ne pense pas. Je pense qu’elles travaillent pour quelqu’un d’autre qui cherche à obtenir la prime sur Mila. Elles ont parlé de me mettre en cage et de me soutirer des informations. Manifestement, les enlèvements et les interrogatoires étaient leur spécialité.

— Donc, Novem Soles est après Jack Ming, en même temps qu’un troisième protagoniste, et nous ne savons pas comment, ni même s’ils sont reliés.

— Exact.

— J’aimerais beaucoup avoir accès aux dossiers des Projets Spéciaux pour voir ce qu’on a sur ces femmes, mais je dois retourner à Langley la semaine prochaine et on va me confier un poste de scribouillard. Ou peut-être cuistot à la cafète…

— C’est un boulot honnête.

— Rien de mal à ça, reconnut August. Ma carrière est fichue, Sam.

— Ton boss était pressé de se débarrasser de toi ? demandai-je après une minute de réflexion.

— Pas particulièrement. Mais aujourd’hui, j’ai vraiment merdé. Une tête devait tomber et ça n’allait pas être la sienne, même s’il s’en serait remis. Il peut se remettre de tout.

— Pourquoi ?

— Il est à la retraite officiellement. Il a été rappelé il y a quelques mois pour nous endurcir et nous redresser l’échine. Très vieille école, très préoccupé par l’honneur de la Compagnie et sa réputation. Il s’appelle Braun. Tu as déjà entendu parler de lui ?

— Non.

— Il a pris sa retraite avant qu’on arrive et il est revenu après… après que tu as quitté les Projets Spéciaux.

— Si tu venais le trouver avec de nouvelles données, est-ce qu’il t’écouterait ?

— Peut-être.

— Est-ce que quelqu’un à l’intérieur pourrait t’aider ?

August s’assit sur les caisses de Heineken. Je ne l’avais jamais vu aussi épuisé et vidé.

— Peut-être Griffith.

— Oui, je l’ai pas mal amoché et j’ai tiré dans la jambe de l’autre. Il va bien ?

— Oui. Et tu as essayé d’abattre Ming devant lui.

Il secoua la tête.

— Pourquoi est-ce que je te parle, Sam ? On n’a plus rien à se dire. C’est pas possible. Il faut que je redémarre ma carrière. Je ne suis rien sans la Compagnie. Oui, je sais, c’est pitoyable, tu n’as pas à me le dire. J’espère que tu retrouveras ton fils, je l’espère plus que tout. Mais je ne vois pas comment je peux t’aider.

— Je peux te livrer Jack Ming.

— Quoi ?

— Je peux te livrer Jack Ming.

August se leva de ses caisses de bière, puis il se rassit.

— Mais tu vas le tuer.

— En effet. Et après je te le livre.

73.

Le Last Minute, Manhattan

Sur la caméra de sécurité, Mila regarda l’homme assis dans le coin du bar. Elle ne l’avait jamais vu avant. Il avait commandé une assiette de tapas et finissait lentement sa pinte de bière.

— Vous connaissez cet homme ? demanda-t-elle à Leonie.

Leonie se pencha pour étudier le visage de l’homme.

— Non, jamais vu.

Mila s’était écartée de l’écran et observait Leonie : l’intensité de son regard, la largeur de ses épaules, les courbes de sa bouche.

— Alors apparemment, Sam s’est trompé.

Elles virent le gars se lever, laisser de l’argent sur la table et sortir.

— Je ne pense pas que Sam se trompe très souvent.

— Alors quel est le plan ? Sam et vous sauvez vos bébés pour ensuite mener une vie super excitante de cavale genre La Tribu Brady ?

— Je suis pratiquement certaine que jamais je ne reverrai Sam une fois que ce sera terminé. Ça vous réjouit ?

— Sam n’est qu’un ami. Je suis sa boss, c’est tout.

— Alors j’imagine que vous ne saurez jamais ce que vous perdez. Ces parkours, ça vous modèle un corps. Et il est seul depuis si longtemps, le pauvre.

— Vous en tout cas, je suis sûre que vous ne restez jamais seule très longtemps, lâcha Mila, butant légèrement sur son anglais.

— Vous n’en pouvez plus de jalousie.

— Ne confondez pas jalousie et inquiétude pour un ami.

— Je ne confonds rien, ma puce.

Mila dessina un petit rictus sur son visage.

— Vous savez ce que j’aime chez Sam ? Sa naïveté. Il ne sait pas qu’il est séduisant. Il n’y pense pas et si vous lui dites qu’il est beau, il pensera que vous voulez juste être gentille. Il est dans cet état en ce moment, parce qu’il se reproche ce qui arrive à Daniel. Il aimait profondément Lucy, et il ne fait plus confiance à son instinct par rapport aux femmes. Il ne sait pas qu’il est un type vraiment bien. Donc c’est facile de profiter de lui en ce moment.

Leonie garda le silence pendant dix longues secondes.

— Il est loin d’être bête et je ne profite pas de lui.

— Je suis désolée de ce que vous endurez. L’enlèvement de votre enfant. Je serais hors de moi.

Le témoignage de sympathie de Mila étonna Leonie.

— Je comprends que vous vouliez nous aider, Mila. Je ne suis pas vraiment moi-même en ce moment, et en d’autres circonstances, on aurait pu bien s’entendre. Mais Sam et moi, nous devons obéir à ce qui nous a été demandé et vous m’excuserez si l’intervention de personnes extérieures me rend nerveuse.

Le téléphone de Mila vibra dans sa poche. Elle adressa à Leonie un regard interrogateur, puis répondit. Elle écouta.

— C’est un appel privé, excusez-moi, vous voulez bien me laisser ?

Leonie se leva de l’ordinateur.

— J’ai besoin d’une cigarette de toute façon.

Elle prit son paquet sur la table.

— Je reviens dans une minute.

Leonie descendit l’escalier. Le bar était plein, les clients se pressant au comptoir. Elle sortit dans la soirée humide. L’homme qui était assis dans le coin du bar se tenait maintenant au coin de la rue. Il la regardait.

Mila avait-elle une caméra qui donnait devant le bar ? Elle supposait que oui. Ces gens, Mila et Sam, quelle que soit la structure à laquelle ils appartenaient, étaient aussi organisés que Novem Soles. Son paquet de cigarettes était vide et elle exprima son agacement de manière ostensible. Elle haussa les épaules, exaspérée, et tourna les talons pour se diriger dans la direction opposée de l’homme.

Elle tourna à gauche au feu et avança jusqu’à l’angle suivant. Elle s’arrêta dans un magasin pour acheter un nouveau paquet. Elle ressortit dans la rue, en prit une et rangea le reste dans sa poche.

L’homme qu’elle connaissait sous le nom de Ray Brewster s’avança vers elle pour lui offrir du feu.

Elle jeta un regard derrière elle, de peur que Mila l’ait suivie.

— Tu as bonne mine, Lindsay. Je t’aurais bien dit que tu m’as manqué, mais ça m’embête de commencer une conversation par un mensonge. Pas quand on a besoin l’un de l’autre.

— Qu’est-ce que tu fais ici ? demanda-t-elle, parvenant à rester calme.

— Deux raisons.

Elle attendit.

— Voici la première : quand ton petit ami et toi aurez tué Ming, je veux les preuves qu’il trimballe avec lui contre Novem Soles.

— Impossible.

— Fais en sorte que ça le soit.

— Je ne peux pas les voler, j’en ai besoin pour récupérer ma fille.

— Ensuite, tu vas me dire où se passera l’échange avec Novem Soles. Je veux savoir.

— Pourquoi est-ce que tu les veux ? interrogea-t-elle en tirant fortement sur sa cigarette. Tu as changé de camp ?

— Non, mon cœur. Je n’ai qu’un seul camp, le mien, comme toujours.

— Je ne peux pas.

— Si, Lindsay, tu le feras.

Elle se tourna de nouveau. Aucun signe de Mila.

— Et l’autre raison ?

— Est-ce que tu as vu une femme qui s’appelle Mila ? Elle est reliée à Capra.

— Pourquoi ?

— Je la veux.

Leonie tira une nouvelle fois sur sa cigarette. Un moyen de me débarrasser d’un problème en une seconde, songea-t-elle. Rapide et facile. Elle n’avait qu’à dire : « Elle est en haut », et Mila ne lui causerait plus de tracas. Elle connaissait assez Ray Brewster pour ça. Il en serait fini de cette pétasse arrogante à la seconde où elle mettrait les pieds hors du Last Minute.

Mais elle ne voulait pas devenir ce genre de personne. Elle ne voulait pas trahir Sam, quelle que soit l’antipathie qu’elle ressentait à l’égard de Mila. Elle éprouva une pointe de plaisir en répondant à Ray.

— Je ne connais aucune Mila.

— Une femme avec laquelle Capra travaille ? Elle est moldave, avec un accent de l’Est. Petite, jolie, vicieuse.

— Non. Il ne m’a pas présentée à ses amis. Il faut que j’y aille.

— Retiens mon numéro de téléphone.

Il le récita et elle le mémorisa.

— Tu m’obtiens ces preuves et tu me livres Mila si elle apparaît. Toi et ton enfant, si tu récupères Taylor, serez alors en sécurité. De toute menace.

Un frisson glacial lui parcourut le dos.

— Tu es au courant pour Taylor ?

— Tu penses que tu aurais pu me le cacher ? Vraiment ? Quel excès de confiance.

— Alors pourquoi tu m’as fichu la paix, ces deux dernières années ?

— Je n’avais pas besoin de toi, Lindsay. Maintenant si. Et si tu ne fais pas exactement ce que je te demande, je m’arrangerai pour que Taylor disparaisse, et Leonie Jones ne reverra plus jamais son enfant.

Elle aurait voulu lui enfoncer sa cigarette dans l’œil.

— Et maintenant tu me fais chanter. Tu es vraiment une ordure ! Tu peux pas me foutre la paix ?

— Après ce que tu as fait ? Non, mon cœur. Je voulais que tu te sentes bien et en sécurité pour pouvoir te reprendre tout ça. Novem Soles m’a simplement coiffé au poteau.

Elle lui souffla la fumée au visage.

— Tu fabriques toujours de fausses identités ? De faux documents ? Toujours dans le relationnel ? demanda-t-il en riant. Tu sais si bien faire semblant.

— Joli compliment de la part du plus grand truand de tous les temps.

— Tu ne peux plus me toucher. Tu m’as déjà arraché le cœur, Lindsay, et maintenant le couteau se retourne contre toi.

Elle continua à fumer en silence.

Il lui souleva le menton.

— Ce qu’ils savent, je le sais. Tu devrais vraiment arrêter la cigarette, mon cœur. Quand tout sera terminé, tu seras la seule à tenir debout, avec moi. Tu pourras retourner à ta fausse identité et continuer à mener ta fausse vie.

Il fit volte-face et prit congé.

Elle termina sa cigarette. Terrible habitude. Elle avait arrêté, à deux reprises déjà, et cette idée lui mit les larmes aux yeux. Ressaisis-toi, s’admonesta-t-elle. Elle entra de nouveau dans le magasin s’acheter des M&M’s et retourna vers le bar.

Mila n’était plus au téléphone mais sur l’ordinateur.

— Où étiez-vous ?

— Je suis allée m’acheter des clopes, répondit-elle en montrant son sachet de bonbons. Et une petite gourmandise en guise de calumet de la paix. Rien de tel que le chocolat, non ?

— Oui, je suis d’accord.

74.

Manhattan

L’Observateur contemplait le ciel de Manhattan. Il avait passé les vingt dernières heures à essayer de réunir toutes les informations possibles sur le réseau d’extorsion. Avant que Jack Ming ne le ferme.

S’ils n’arrivaient pas à tuer Ming et à récupérer les preuves, il allait les vendre à la CIA, et l’Observateur perdrait tout son pouvoir au sein des Neuf. Il devrait repartir de zéro. Pas de problème. Il l’avait déjà fait, après que Mila lui avait volé tout son argent. Il s’était battu et avait remonté la pente. Mais perdre le fil des informations qui lui avaient ouvert les portes des fortunes de Wall Street, de la Maison-Blanche, du Congrès, du Parlement britannique, d’un bon pourcentage des cinq cents premières entreprises américaines, ce serait terrible. Les cercles les plus effrayants de malfrats du XXe siècle, la mafia, les yakuzas, les seigneurs de la drogue colombiens, les cartels mexicains, n’avaient jamais eu leurs propres espions, leurs canaux vers les plus grandes puissances mondiales. Ces informations représentaient l’oxygène dans le sang de Novem Soles, des données qui leur permettaient de frauder en toute impunité, de garder la police à l’écart dans plus de dix pays, de vendre des secrets aux gouvernements et à leurs rivaux, et dans le même temps de se les acheter en vertu de leurs crimes. Le réseau d’extorsion, rendu possible grâce au logiciel de Jack Ming, leur avait valu des dizaines de millions de dollars d’informations en quelques mois.

Et l’Observateur devait trouver un substitut pour cette source de profit. Une idée germait déjà dans sa tête.

Son téléphone sonna, il répondit.

— C’est Jack Ming.

— Mon interlocuteur préféré.

— Je veux passer un marché avec vous.

— Avec moi ? J’en doute.

— Non, c’est sérieux. Vous vouliez le carnet, je vais vous le donner. En fait je vais vous le vendre.

— Je ne vous crois pas.

— Je ne peux plus le vendre à qui que ce soit. Voilà ce qu’on va faire. Vous déposez dix millions sur un compte que je vous indique. Quand je touche l’argent, je vous appelle pour vous dire où trouver le carnet.

— Comment je pourrais vous faire confiance ?

— Lancez un sondage. Je suis sûr que vous allez découvrir que je suis la personne la plus fiable de la planète. Écoutez, c’est le marché, si vous n’en voulez pas…

— Pourquoi est-ce que vous voudriez passer un marché avec nous alors que nous avons essayé de vous tuer ? Sans vouloir me montrer trop direct.

— Je vais garder quelques pages en guise d’assurance vie. S’il m’arrive quelque chose, elles sortent au grand jour.

— Vous pourriez de nouveau me faire chanter.

— Vous pourriez de nouveau essayer de me tuer.

— C’est vrai. Je pensais que vous préfériez avoir affaire aux autorités.

— J’ai perdu ma confiance en eux.

— La confiance, c’est très éphémère. D’accord, Jack. Où voudriez-vous qu’on se rencontre ?

— On va tout faire par téléphone, répondit Jack après une courte hésitation.

— Vous allez me faxer le carnet, Jack ?

— Non.

— Alors il faudra bien qu’on se rencontre.

— Pour que votre salopard de Sam Capra se pointe et me balance du haut d’un immeuble ? Non merci.

— Vous êtes un jeune homme malin.

— Et vous, vous êtes vraiment une ordure pour vous servir ainsi d’un bébé, franchement.

— Vous avez eu une petite conversation avec lui, c’est ça ?

— Je comprends seul, ordure. Le carnet m’a beaucoup appris.

— Oh Jack, siffla l’Observateur. Je vous regarde et je me rends compte que j’ai mal abordé toute cette histoire. Je n’aurais pas dû essayer de me débarrasser de vous. Vous êtes vraiment un type brillant.

— Je suis assez brillant en tout cas pour savoir que je détiens votre poule aux œufs d’or. Je reçois mon argent, vous récupérez votre carnet et nos routes se séparent.

— Vous pouvez en avoir fait une copie.

— Et s’il m’arrive quelque chose, peut-être qu’elle atterrira sur le bureau de la CIA, avec une petite lettre d’explication. Vous ne le saurez que quand il sera trop tard. Allez, laissez-moi tranquille et vous n’aurez rien à craindre.

— Alors, on se retrouve où ?

— À Central Park. Sur la longue promenade, au nord de Bow Bridge. Demain à trois heures. Quand j’aurai la confirmation que l’argent est bien arrivé sur mon compte, je vous donnerai le carnet.

— Vous me faites confiance.

— Vous voulez le carnet, n’est-ce pas ?

— Oui, Jack. Donnez-moi les détails du compte.

Jack lui indiqua une banque en Suisse. L’Observateur nota les informations dans la paume de sa main.

— Si vous avez une minute de retard, ou que je n’aime pas la tournure des choses, je file et je passe à Langley pour déposer le carnet sur le pas de leur porte.

Il raccrocha.

L’Observateur referma son portable. Intéressant. Inattendu. Soit Jack avait décidé de se tendre un piège à lui-même, soit il pensait que son besoin d’argent pour disparaître dépassait tout le reste.

Alors, est-ce qu’il envoyait Sam Capra au lieu du rendez-vous pour l’abattre ? Si Capra était mis au courant qu’un membre de Novem Soles allait être sur place pour récupérer le carnet, il tenterait de le capturer pour avoir une monnaie d’échange contre son fils. Mais il ne prendrait pas le risque. C’est l’avantage et la beauté de retenir un enfant. Les parents ne savent pas couper le cordon.

Jack Ming rangea son téléphone et s’assit sur le bord de son lit dans l’appartement de sa mère. C’était le dernier endroit où on irait le chercher, se disait-il. Sa mère était morte à son tour, après son père décédé, depuis longtemps. Maintenant il était vraiment seul au monde.

Il se dirigea vers la chambre de sa mère. Elle ne contenait rien d’elle, rien de personnel. Impossible de penser que c’était là qu’elle avait passé tant de temps. Il avait pleuré son père pendant des jours, des semaines, mais pour sa mère, il ne trouvait rien en lui, qu’une promesse : Je suis désolé d’avoir causé ta mort. Je vais te venger, maman.

Ce serait tellement surprenant, se dit-il. Les pirates se cachent dans l’ombre. Ils n’affrontent pas le danger en personne. Ils travaillent avec les données, ils ne font pas couler de sang. Oui, eh bien pour lui le piratage, c’était du passé. Demain, il serait soit la victime, soit le tueur. Il se fichait bien de ne plus jamais toucher à un ordinateur. Il avait une identité et il pourrait s’en créer une autre ; Ricki l’aiderait, elle avait des contacts.

Il aurait voulu pleurer sa mère, mais il en était incapable. Peut-être plus tard.

Il prit son portable et appela Amsterdam. Il était très tard là-bas, en fait tôt le lendemain matin.

— Ja ? répondit Ricki d’une voix endormie.

— Ricki, c’est Jack.

— Oh mon Dieu, où es-tu ?

— Peu importe. Je veux juste que tu saches… je voulais te dire merci. De m’avoir aidé.

Qu’est-ce qu’il allait lui dire ? Ma mère est morte, et tu es la seule amie qu’il me reste sur cette terre ? Il n’avait pas grand-chose à dire sur sa mère.

Ricki se mit à pleurer.

— Je suis désolée, je suis désolée…

— Quoi ?

— Ils sont venus… après ton départ. Ils sont venus et ils m’ont obligée à leur dire où tu étais parti, et ils voulaient savoir ce que tu savais sur eux. Je suis désolée. Ils ont dit qu’ils me tueraient si je ne parlais pas.

— C’est bon, c’est bon. Est-ce que tu vas bien ?

— Pas vraiment. Ils… ils m’ont pris mon entreprise. Je dois travailler pour eux désormais, ou ils me tuent. Ils prennent tout l’argent.

— Oh Ricki. Oh mon Dieu, je suis désolé.

Elle semblait au bord des larmes, mais elle ne pleurait pas.

— Je ne sais pas quoi faire…

— Écoute. Demain, soit je serai mort, soit j’aurai assez d’argent pour disparaître pour toujours. Tu veux disparaître avec moi ?

— Quoi ? Partir avec toi ? C’est… c’est de la folie !

— Ça me plairait bien. Je suis désolé d’avoir attendu jusqu’à maintenant pour te le dire.

Ricki émit un son entre le rire et le sanglot.

— Pourquoi tu me ferais confiance ? Je pourrais le leur dire. Je suis à eux à présent.

— Parce que, je ne sais pas… Je te fais confiance. Est-ce que tu veux venir avec moi ?

— Il faudra que j’abandonne tout.

— Ce n’est plus à toi.

Elle renifla.

— C’est vrai. Oui, Jack, je pense que je veux un nouveau départ.

— OK. Je crois que je t’aime un peu.

— Je sais. Ça fait un moment que je me le disais. Moi aussi, je t’aime un peu.

— D’accord, c’est bien alors, dit Jack, la poitrine serrée.

— Ne meurs pas, lança-t-elle, et elle éclata en sanglots.

— Promis, je ne mourrai pas. Je te rappelle quand j’aurai l’argent et je te dirai où aller. Si je n’appelle pas, trouve un moyen de te libérer de ces gens. Pars simplement, s’il le faut, Ricki. Il ne faut pas que tu restes avec eux.

— Je sais.

— Je vais t’envoyer par la poste la clé d’un casier. Tu y trouveras une copie du carnet. Si je meurs, il est à toi et tu pourras en faire ce que tu voudras. Si tu as trop peur de Novem Soles, alors donne-leur la clé et ils le brûleront. Je serai déjà mort, je n’en aurai plus rien à faire. Ou viens à New York et donne-le à la police ou au FBI, ou vends-le aux Anglais ou aux Français. À ta place, je ne traiterais plus avec la CIA.

— Mais si tu ne meurs pas, je serai déjà partie quand la clé arrivera.

— Ça n’aura plus d’importance. Si je m’en sors, j’aurai la copie avec moi. Prépare-toi juste à monter dans un avion.

— D’accord. J’aurais voulu être avec toi…

— Moi aussi. Je t’appelle demain soir.

— Je vais jouer les optimistes et faire ma valise.

— D’accord. Je t’aime.

Les trois mots les plus difficiles et les plus faciles à prononcer.

— Je t’aime aussi.

Il raccrocha. Si Ricki s’était tue, sa mère serait encore en vie. Mais Ricki serait morte. Il ne pouvait pas savoir ce qui se serait produit, et il ne pouvait pas lui en vouloir. Si quelqu’un lui avait dit lors de sa dernière année à l’université qu’il se ferait prendre en piratant, provoquerait un infarctus fatal à son père, éviterait une arrestation, se cacherait en Hollande et tomberait amoureux d’une pirate sénégalaise, il ne l’aurait certainement pas cru.

Bienvenue à la vie. La vie, parfois si douce, qui vaut la peine qu’on se batte pour elle.

Il fallait qu’il se prépare pour le lendemain. Il n’avait plus son pistolet, et il ne savait pas où s’en procurer un. Il faut s’approcher de la personne pour donner un carnet. Une main doit se tendre vers vous.

Sa mère n’était pas une grande cuisinière, mais elle avait aimé disposer d’une cuisine de gourmet.

Dans le tiroir, il trouva un couteau de boucher au manche recouvert de perles. Il aimait l’inattendu.

75.

Le Last Minute, Manhattan

Le bar était fermé. Mila avait disparu dans je ne sais quelles entrailles de la nuit qu’elle fréquentait. Je revins épuisé à l’appartement et remis l’alarme du bar en route.

Leonie était assise devant l’ordinateur. Je ne pourrais pas rester aussi longtemps devant un écran. En fait, je détestais ça.

— Où étais-tu passé ? interrogea-t-elle.

— Je ne vais pas te le dire, mais ça va nous ramener nos enfants.

Elle me fixa un instant.

— D’accord.

Je partis vers la chambre à coucher et m’écroulai sur le lit. Sale journée. Bras cassé, cible manquée, Daniel toujours aux mains de ces ordures. La fatigue m’envahit comme une fièvre.

— On a tous surveillé l’homme du bar que tu pensais suspect. Il est resté encore une heure, a mangé des tapas et il est parti.

— Alors peut-être que ce n’était personne, finalement. Je sais que tu t’appelais Lindsay Partridge, à une époque.

Elle s’assit au bord du lit, me tournant le dos. Je me redressai et touchai son épaule.

— Et qui te l’a dit ?

— Quelqu’un qui travaille aux Projets Spéciaux. La CIA a un dossier sur toi.

— Tu sais ce qui ne me manque pas ? Partridge/porridge, ou « vas-y pars ridge ». Ça, ça ne me manque pas du tout.

— Je crois que je préfère quand même continuer à t’appeler Leonie.

— Ça me va. C’est mon nom, maintenant.

— Sur ton dossier, la CIA a des sections sécurisées.

— Je ne sais pas pourquoi. Je ne suis qu’une maman tranquille, douée en informatique.

— J’aimerais vraiment savoir pourquoi tu t’es enfuie.

— J’avais besoin de changer d’air.

— Brewster doit être bien placé à la CIA.

— Ou dans un groupe qui aide la CIA.

— Oui.

— Pour cacher les gens.

— Oui.

— Ce n’est pas dans ton dossier, à ce qu’on m’a dit. Donc ton dossier concerne la mission que tu as accomplie pour la CIA. Ou pour Brewster, au nom de la CIA.

Elle se frotta le visage.

— Je pense qu’on peut dire qu’il a… rendu des services à la CIA.

Je ne rétorquai rien. Elle avait fait le sale boulot et que ce soit pour Brewster signifiait que, comme moi, elle était un des petits secrets honteux de la CIA. Je sentis son dos trembler sous mes doigts.

— Tu es allé parler à ton ami August…

— Oui. Il a été suspendu. On a déclaré un cessez-le-feu provisoire.

— Pour que tu retrouves Jack Ming.

— Oui.

— Tu ne vas pas pouvoir le trouver. Ils vont tuer nos enfants.

— Écoute-moi. Tant que nous le traquons, ils ont toutes les raisons de garder Taylor et Daniel en vie.

Elle semblait décidée à ne pas pleurer. Mais je sentais bien le frémissement sous sa peau, la tension, et je lui frottai le dos avec ma main.

— L’estropié me fait un massage, se moqua-t-elle.

— C’est la maison qui offre.

— C’est moi qui devrais m’occuper de toi. C’est toi qui as sauté du haut d’un immeuble.

— C’est pas dans mes habitudes, crois-moi.

Je retirai la main de son dos. Elle me regarda par-dessus son épaule.

— Si Taylor meurt, ma vie est finie. Terminée. Je n’aurai plus rien.

— Ne parle pas comme cela…

— C’est la vérité.

— C’est juste ce qu’il te semble être vrai.

— Mais il ne me restera plus rien !

— La vengeance. S’ils s’attaquent à nos enfants…

Je ne pouvais pas me résoudre à dire « tuer ».

— Je les détruirai.

— La vengeance n’est pas une raison de vivre.

— Mila m’a dit, une fois, que la vengeance était très surfaite. Peut-être qu’elle a raison.

— Je ne pense pas être capable de tuer quelqu’un, à moins que ce ne soit pour sauver Taylor.

Leonie restait assise au bord du lit. Je m’allongeai sur le dos.

— Oui, eh bien, si quelqu’un est sur le point de me tuer et que tu peux l’en empêcher, n’hésite pas.

Elle rit. Enfin, ce n’était pas vraiment un rire, plutôt une sorte de soupir dans un sourire.

— OK, ça marche.

— Même si Jack Ming opère sous un autre nom, il aura besoin d’aide, de ressources. Il ne peut pas toucher de l’argent à son nom ou celui de sa mère pour l’instant. Je suis sûr qu’August a fermé leurs comptes. Donc, qui sont ses amis ? Vers qui va-t-il se tourner ? C’est là que nous devons regarder.

— Oui. J’ai vérifié sa page Facebook. Pas en tant que Jack Ming, mais celle qu’il avait ouverte en Hollande sous le nom Jin Ming. Il n’avait que dix amis dessus. Je suppose que, comme il usurpait l’identité d’un étudiant chinois, il a décidé de faire profil bas.

— Dix, c’est facile à gérer.

— En Hollande, il est recherché par la police pour le meurtre d’un homme à l’hôpital. Donc, s’il a demandé de l’aide à quelqu’un, j’imagine que c’était à un ami très proche.

J’attendis.

— Je suis retournée dans les fichiers de l’université. Il était inscrit à la majorité des cours avec deux de ses amis, un Hollandais et un Chinois. J’ai vérifié les messageries électroniques des deux, et apparemment Jack ne les a contactés ni l’un ni l’autre. Mais sur Facebook, j’ai trouvé la photo d’un des deux avec Jack, et du coup j’ai regardé toutes les photos de Jack sur Facebook. La plupart des celles sur lesquelles il est identifié appartiennent à une fille qui s’appelle Frédérique Diagne, surnommée Ricki. Elle est sénégalaise, mais habite à Amsterdam. Il est identifié sur quatorze de ses photos. Pas ailleurs.

— Une petite amie ?

— Difficile à dire. Le cliché le plus récent date d’il y a cinq mois. Ils se sont peut-être séparés. J’ai interrogé mon réseau et deux des types m’ont confié connaître une fille réputée pour son trafic de films piratés. Une Sénégalaise qui habite à Amsterdam. Son nom de code est RT-Tavi.

— Ça veut dire quoi ?

— Rikki-Tikki-Tavi. C’est une histoire de Kipling à propos d’une mangouste qui tue des cobras.

Ça me dit quelque chose, maintenant.

— Tu penses que cette Ricki est RT-Tavi.

— Oui. Donc j’ai payé un type pour entrer dans le journal de ses communications. Elle a reçu un appel de New York il y a une heure.

— Jack.

— Possible. Du coup, j’ai vérifié la ligne qui l’avait appelée. Elle n’a passé que quatre coups de fil.

Elle me montra la liste, notée au marqueur noir sur un carnet.

— L’un d’eux est le portable d’August.

— Et ça, c’est le numéro principal du Central Park Conservancy.

— Les deux autres ?

— Le fixe de Ricki à Amsterdam. Et un numéro inconnu.

— On peut en retrouver la trace ?

— Non, mais c’est un indicatif israélien. Je n’ai pas réussi à obtenir la liste des appels pour celui-ci.

Israël. Zviman était israélien. Mais pourquoi Jack Ming aurait-il appelé les gens qui avaient fait tuer sa mère ?

Parce qu’il voulait mettre la main sur eux et les abattre.

— Tu veux téléphoner à Ming ? demanda Leonie.

— Pour quoi ? M’excuser ? rétorquai-je en fixant le numéro israélien.

Je comprenais bien cette raison. Mais c’était du suicide pour lui, tout seul, d’essayer de les attaquer.

— Ça m’intrigue qu’il appelle Central Park. Pourquoi téléphoner à une messagerie d’informations ?

— Peut-être pour connaître leurs horaires d’ouverture, ou pour savoir si des événements y sont prévus et à quel endroit dans le parc.

— Tu penses qu’il va y retrouver quelqu’un ?

— Oui. C’est ouvert, très fréquenté, peut-être qu’il est plus à l’aise en donnant un point de rendez-vous public.

— Pour faire quoi ?

— Je ne sais pas. Mais je sais ce qu’il va faire demain. Il ne le sait pas encore, mais moi si.

Je fis une capture d’écran de la vidéo de surveillance de l’homme qui avait été assis dans le coin du bar. August n’avait pas de téléphone à lui ; aux Projets Spéciaux, vous n’aviez le droit qu’à un portable qui pouvait être contrôlé par le groupe, et il m’avait dit qu’il avait rendu le sien à Braun. C’était peut-être injuste, mais il faut renoncer à une certaine intimité quand on s’engage dans ce travail. S’il avait eu son propre téléphone, j’aurais pu lui envoyer l’image.

Je me levai en grimaçant. Mon corps me torturait. Et je ne voulais pas que Leonie s’intéresse plus avant à ce numéro de téléphone.

— Ton bras te fait mal, je vais t’apporter un cachet.

— Je ne veux pas prendre le risque d’être dans les vapes. Il faut que je sois d’attaque.

— Tu ne seras pas dans les vapes demain, prends-le.

À contrecœur, j’avalai le comprimé avec un peu d’eau.

— Repose-toi.

Je me déshabillai, enfilai un pantalon de pyjama que je sortis d’une commode et m’allongeai dans le lit. Je fermai les yeux. J’avais imaginé qu’elle serait plus surprise à la mention de son vrai nom. Mais franchement, est-ce que ça a de l’importance quand son enfant est en danger ? Je jetai un œil par la porte de la chambre. Leonie était assise au bureau. Elle fixait sa photo de Taylor, le cliché usé par l’amour.

Je fermai de nouveau les yeux et l’obscurité m’engloutit.

Leonie me réveilla quand elle vint se glisser dans le lit à côté de moi. Je levai la tête en sursaut.

— Je peux ? demanda-t-elle. Sinon, je vais dormir sur le canapé.

— Pas de problème.

Je m’allongeai sur le dos.

— Sam ?

— Quoi ?

J’ouvris les yeux. Mes hématomes devaient s’enfoncer jusqu’aux os. J’avais l’impression que des grains de sable avaient traversé mes vêtements pour s’insinuer sous ma peau.

Le visage de Leonie était tout près du mien. Je clignai des yeux, groggy de sommeil. La douleur était insupportable. L’effet du comprimé avait dû passer.

— Je suis désolée pour toi, murmura-t-elle doucement.

Je ne verse pas dans la pitié. Je déteste, même. Je tiens ça de l’époque où tous les enfants me regardaient avec compassion parce que j’étais le nouveau, l’Américain qui n’arrivait pas à comprendre les insultes et les jurons dans la langue du pays.

— Pas la peine, rétorquai-je.

— Tu n’as même pas pu prendre ton enfant dans les bras.

Je ne la regardais pas, je fixais la pénombre. Ma peau sous le plâtre me démangeait, sans doute sur la portion de bras où reposerait Daniel si j’avais l’occasion de le prendre dans les bras.

— Ça ne va plus tarder.

— Oui. Je te le souhaite, plus que tout. C’est ce qu’il y a de plus beau. Ça vaut tout l’or du monde.

— On dirait une campagne de fertilisation du pays.

— Toi et moi, on pourra poser dans le rôle des parents célibataires.

Dans le rai de lumière qui venait du lampadaire de la rue, je souris.

— Je n’ai pas envie de poser pour qui que ce soit.

Elle s’était allongée tout près de moi, mais sans se presser contre moi. Pendant une minute, seul le souffle de notre respiration, mêlé à celui de la climatisation et au murmure lointain de la ville, rompit le silence de la pièce.

Je tournai la tête pour dire quelque chose, je ne sais plus quoi, et elle m’embrassa, doucement d’abord, puis avec davantage d’intensité, sa bouche avide me suçant les lèvres. Le baiser s’amplifia, sa langue délicieusement entreprenante.

La première fois, nos ébats avaient été motivés par la peur et le stress. Et cette fois ? J’étais à moitié mort, mais je sentais mon corps réagir.

Un goût de sel sur ma peau, la brûlure de ses larmes.

— Je ne voulais pas te faire pleurer, dis-je.

Son haleine sentait bon le dentifrice. Elle s’était brossé les dents avant de me rejoindre au lit.

— Ce n’est pas toi.

— Pourquoi es-tu seule avec un enfant ?

— Je voulais être seule.

— Je n’y ai jamais cru. On ne décide pas d’être seule comme ça.

Elle avait posé les mains sur mon torse. Ses doigts me frôlaient la peau et j’en avais le souffle coupé.

— Tu n’as pas besoin d’utiliser ton bras, tu sais ? Je m’occupe de tout.

Elle m’embrassa de nouveau.

— Tu as très mal ?

La bonne réponse était oui, très mal.

— Pas du tout.

Sans doute que les gens qui ont des enfants en danger de mort ne devraient pas faire l’amour ensemble. Nous étions dans un état pitoyable. Ce genre d’épreuve ne pouvait apporter ni intimité ni grâce.

Et pourtant… Entre nous passait un courant cru d’énergie, de colère et de furie. À un moment, alors qu’elle était au-dessus de moi et au comble de son plaisir, elle m’agrippa les épaules, oubliant que j’étais blessé. Un sentiment de douleur et d’extase mélangées. Ou alors, elle feignait l’orgasme et en profitait pour me torturer.

Elle s’écroula sur moi quand nous fûmes tous les deux repus. Son corps était chaud et merveilleux tout contre le mien. Le silence était uniquement rompu par notre respiration. Je lui caressai les cheveux.

— C’était bon, lâcha-t-elle.

— Oui, très bon pour moi aussi.

— Et très bon pour moi.

Elle me prit le visage dans les mains.

— Il faut qu’on les ramène, Sam. On ne peut pas échouer.

— Je sais, je sais. On les ramènera.

— Dis-moi ce que tu projettes…

— Non, je ne peux pas.

— Pourquoi ?

— Parce que si je le fais, tu refuseras.

— Tu… tu ne me fais pas confiance ?

Son souffle me chatouilla le cou, ses doigts longèrent mon torse.

— Si.

— Alors dis-le-moi.

— Demain Jack Ming disparaît de la circulation et nos enfants seront sauvés. D’accord ?

Elle s’allongea à côté de moi, sans se blottir contre mon corps. Nos souffles se mêlèrent. J’imagine qu’elle aurait voulu me tabasser pour me faire parler, mais se disait qu’elle avait encore trop besoin de moi. Alors elle me laissa garder mes secrets.

Tandis qu’elle gardait les siens.

Je me levai alors qu’elle dormait, m’habillai malgré ma fatigue, et me glissai dans la nuit.

76.

L’étage du Last Minute, Manhattan

Le téléphone de Sam, qui vibrait, réveilla Leonie. Elle tendit la main dans le lit vide. Il était parti.

Elle s’assit et s’empara du portable.

— Oui ?

— Leonie. Passez-moi Sam.

Elle ne reconnut pas la voix. C’était le téléphone qu’Anna Tremaine leur avait donné pour garder le contact avec Novem Soles, pour transmettre les instructions. Mais ce n’était pas Anna à l’autre bout du fil. Une voix d’homme, tranchante, précise et froide.

— Il… il n’est pas ici.

— Où est-il ?

— Je ne sais pas. Je dormais. Qui est-ce ?

— C’est l’homme qui peut faire exécuter votre enfant avec un seul coup de fil. Pourquoi Sam n’est pas à côté du téléphone ? Et si je l’appelais pour lui dire que je sais où se trouve Jack Ming ?

— Alors j’irais tuer Jack Ming. Nous savons déjà où il se trouvera demain. À Central Park.

— Central Park, c’est grand.

— Nous le trouverons, je vous le garantis…

— Oui, je vous crois. Vous êtes une excellente mère. Vous venez d’épargner à votre enfant des souffrances inutiles.

Une vision d’horreur s’afficha devant ses yeux.

— Je vous rappelle dans une heure et Sam a intérêt à avoir une bonne raison pour ne pas avoir été là.

La communication fut coupée.

77.

L’appartement des Ming, cinquante-neuvième Rue Est

La flamme s’élevait du tas de déchets sur le trottoir d’en face, ce qui attira immédiatement le portier vers le début d’incendie. Il ne me vit pas me glisser dans le hall, parce qu’il me tournait le dos et appelait les pompiers, son portable collé à l’oreille. J’ai passé six ans de mon adolescence à Jakarta. Là-bas, les gosses brûlaient des ordures pour s’amuser, et ils n’avaient pas leur pareil pour allumer un feu.

Je grimpai les marches vers l’appartement des Ming. Je crochetai la serrure.

C’était calme, sombre et ça sentait le renfermé, mais je perçus également une odeur de crème antiseptique et de baume décontractant musculaire. J’allumai une lumière et découvris Jack Ming recroquevillé sur le canapé en position fœtale. J’aurais pensé le trouver dans sa chambre.

— Jack, dis-je doucement en m’approchant vers lui.

Ses yeux s’ouvrirent brusquement – personne ne dort sur ses deux oreilles quand il est en cavale, je sais de quoi je parle – et un cri se dessina sur ses lèvres.

Il eut un mouvement de recul, attrapa un plateau en céramique sur la table basse et le jeta sur moi. J’esquivai.

— Je ne suis pas venu vous faire du mal, affirmai-je calmement.

De sous le canapé, il tira un couteau de cuisine.

— Je ne suis pas armé, assurai-je. Je suis ici pour vous parler.

Il se rua vers moi et tenta de me poignarder. Deux fois. La lame siffla dans l’air. Le désespoir et la peur coloraient son visage. Il n’était pas doué du tout. Je n’étais pas très à l’aise avec une seule main pour le combattre alors qu’il avait un couteau, et je lui assenai un coup de pied qui le projeta sur le mur ; puis, toujours avec le pied, je lui cognai le poignet qui tenait l’ustensile, écrasant sa main contre le mur.

— Je ne suis pas venu vous faire du mal, répétai-je. Je suis venu vous parler.

— Je ne vous crois pas.

— Je vous aurais déjà frappé à la gorge, et broyé la trachée.

J’appuyais plus fort avec mon pied. Il grimaça et le couteau tomba à terre.

— Je suis venu vous parler, assurai-je encore une fois. Je vais vous libérer, pour qu’on puisse discuter entre adultes. J’ai une proposition à vous faire.

Je relâchai son poignet. Par précaution, je posai le talon sur la lame.

Il m’envoya une droite dans le plâtre et le moins qu’on puisse dire, c’est que ça faisait mal.

Je l’attrapai par le cou.

— Jack, s’il vous plaît.

Je faisais attention de ne pas le blesser.

Il s’immobilisa.

— On peut parler ?

Après un long moment, il hocha la tête.

— On peut aller s’asseoir et avoir une conversation civilisée, comme deux adultes ?

La surprise ne quittait plus son visage tandis qu’il s’asseyait sur le canapé. Je m’installai sur le pouf en cuir et laissai le couteau de cuisine par terre, mais derrière moi, loin de Jack.

— Eh bien, on dirait que vous ne voulez pas me tuer. Pour l’instant.

— J’ai décidé que même si j’avais reçu l’ordre de vous abattre, ce n’est pas de cette façon que j’allais récupérer mon fils.

Il me fixait, sa bouche remuant légèrement.

— Jack, respirez, tout va bien.

— Comment… comment m’avez-vous retrouvé ?

— J’ai été blessé dans la chute, je me suis dit que vous aussi. Et vous aviez perdu votre sac à dos. Vous avez très vite retrouvé l’accès à un ordinateur pour utiliser le logiciel à distance. Pas facile de télécharger et installer ça dans un cyber-café ou une bibliothèque, et à votre place, si j’étais blessé, je courrais me réfugier chez moi. Personne n’irait imaginer que vous êtes revenu ici. Mais vous pouviez vous soigner, avoir un ordinateur, et appeler les gens qui pourraient vous aider. C’est le lieu idéal pour avoir une petite conversation privée, et aussi pour accéder aux comptes en banque de votre mère et ce genre de choses. Ça valait la peine d’essayer.

Jack ne dit rien.

— Je suis désolé… pour aujourd’hui. Je sais que je vous ai… effrayé.

— Je n’accepte pas vos excuses.

— D’accord. Je suis tout à fait conscient que vous auriez pu m’abattre dans le couloir, plutôt que de tirer dans la serrure de la porte.

Il frotta les paumes de ses mains sur ses genoux.

— La seule façon pour que Novem Soles vous lâche, c’est de les convaincre que vous êtes mort. Il faut qu’on leur fasse croire que vous êtes définitivement hors d’état de nuire pour que vous puissiez mener une vie normale. Et pour que je récupère mon fils. Maintenant, si nous parvenons à ce qu’ils pensent que vous êtes mort, alors nous avons tous les deux une chance.

Il secoua la tête.

— Je ne vous crois pas.

— Vous me croyez quand je vous dis qu’ils détiennent mon fils ?

— Oui.

— Vous m’avez dit avoir lu un passage dans le carnet à son sujet.

— Oui.

— Qu’est-ce que c’est ? S’il vous plaît.

— Où il est né. Combien le docteur a été payé, combien a coûté le faux document pour lui obtenir un certificat de naissance américain. Qui le détient à présent : quelqu’un qui porte les initiales AT.

Anna Tremaine.

— Autre chose ?

Il s’humecta les lèvres un moment, considérant sa réponse.

— Non.

— Où est le carnet ?

— Dans un coffre, et je me fiche qu’on soit devenus les meilleurs amis à présent, je ne vous dirai pas où.

— Je veux que vous alliez sur votre navigateur pour entrer une adresse Web.

Il ne bougea pas.

— Allez-y. Je veux vous montrer quelque chose.

Lentement, il se leva et se dirigea vers le bureau de son père où il s’assit devant l’ordinateur. Je lui donnai l’URL, on lui demanda un mot de passe. Il me regarda, je le lui dictai.

Il tapa.

La fenêtre s’ouvrit. Lucy était allongée dans son lit-cercueil, reliée à des câbles et des tubes, et un ordinateur dont les graphiques et les courbes montraient l’état de sa respiration, les battements de son cœur.

— Vous et moi, nous n’avons rien en commun, si ce n’est que les Neuf Soleils ont détruit nos familles respectives, affirmai-je. Voici ma femme. Ils l’ont enlevée et l’ont transformée en quelqu’un que je n’ai jamais connu, et ensuite ils lui ont tiré une balle dans la tête. Maintenant, ils ont mon fils. Il n’a que quelques mois. Je ne l’ai jamais vu en personne, jamais pris dans mes bras.

Je sortis la photo de mon portefeuille et la tendis à Jack. Il la regarda sans un mot.

— Votre mère a été tuée par une balle perdue pendant que je me battais avec le type qui l’avait enlevée. Si j’avais pu la sauver, je l’aurais fait…

— Seulement pour qu’elle vous aide à me retrouver.

— Non. Est-ce que j’ai tué les agents de la CIA qui devaient vous protéger ? Je les ai neutralisés pour les mettre hors circuit, mais je ne les ai pas tués. Est-ce que j’ai tué ceux qui se mettaient sur ma route pendant que je vous chassais ?

— Quoi, vous voulez la médaille du citoyen modèle ?

— J’ai tenu la main de votre mère pendant qu’elle mourait, Jack. Elle m’a demandé de vous aider. J’ai dû lui mentir et lui promettre que j’allais vous aider. Je ne veux plus que ce soit un mensonge.

Jack ferma la fenêtre du navigateur, Lucy disparut.

— Pourquoi risqueriez-vous la vie de votre enfant pour me protéger ?

— Parce que je ne crois plus qu’ils vont juste me le rendre de cette manière. J’en sais trop, je les menace trop. Ils doivent être anéantis et vous êtes celui qui peut entraîner leur perte.

— Le carnet ne contient pas les noms et adresses des membres de Novem Soles. Il n’y figure qu’un numéro de téléphone pour l’un d’eux seulement, celui qui a mis en place le réseau d’extorsion. Il cite surtout les noms de ceux qu’ils utilisent.

— Les gens qu’ils ont espionnés en utilisant votre logiciel ?

— Oui.

— Est-ce que ce ne serait pas extra si vous pouviez le retourner contre eux ?

— Comment ça ?

— Leur infliger ce qu’ils ont fait à d’autres. Les espionner en utilisant votre code.

Jack Ming se leva de son bureau. Je le suivis vers le salon. Il ramassa le couteau par terre, et je me raidis. Mais il partit dans la cuisine et le posa sur le comptoir en granite.

— Et qui bénéficie de ces informations ? Vous ?

— Une fois que je récupère mon fils, j’en ai terminé avec eux. S’ils ne me le rendent pas, je les envoie brûler en enfer, peu importe le temps que cela me prendra.

Je croisai les bras.

— Je sais que vous devez penser qu’August Holdwine est un pourri, mais c’est faux. Vous pouvez lui faire confiance. Et on le renvoie à Langley, il est suspendu du groupe censé vous protéger. Ils ont été infiltrés. Mais lui, il est droit.

Jack Ming me regarda en clignant des yeux. Je ne pouvais pas lui reprocher sa méfiance. Alors cartes sur table, si on peut dire.

— Je sais que vous avez appelé Ricki Diagne à Amsterdam. Peut-être pour lui demander son aide, peut-être parce qu’elle compte beaucoup à vos yeux. Si vous ne faites plus confiance à la CIA, il existe un autre groupe qui peut vous cacher. On peut les voir comme le pendant positif de Novem Soles. Une amie à moi, Mila, travaille pour eux, et je pense qu’ils pourraient vous mettre à l’abri, vous et Ricki, si vous le voulez, n’importe où sur la planète. Surtout si vous pouvez les aider à espionner Novem Soles.

— Vous parlez de la Table Ronde ?

— Oui. Ils sont mentionnés dans le carnet ?

— En effet.

Cela me mit mal à l’aise. Cela pouvait signifier que la Table Ronde avait également été compromise et livrait des secrets.

Il secoua la tête.

— La Table Ronde. Les Neuf Soleils. Mais qui va chercher des noms pareils ?

— Chaque groupe a besoin de sa mythologie. La Table Ronde est remplie de chevaliers qui voulaient faire le bien. Novem Soles fait référence à une vieille légende chinoise qui parle de la quasi-destruction du monde. Les noms en disent beaucoup sur les deux camps.

Je tentai une nouvelle fois ma chance.

— Est-ce que je pourrais voir le carnet, s’il vous plaît ?

— Non, vous ne pouvez pas. Je pense que vous comprenez qu’il faut que je garde un atout.

Je brûlais d’envie de piller l’appartement et de le trouver moi-même, mais il fallait que je gagne sa confiance, alors je hochai la tête.

Le téléphone dans ma poche sonna. Je répondis.

— Sam, Novem Soles vient d’appeler sur le téléphone que t’a donné Anna, lança Leonie. Ils veulent te parler et ils veulent savoir où tu es.

— D’accord, je reviens.

— Où es-tu ?

— J’avais besoin de prendre un peu l’air.

— Désolée que tu en aies manqué ici avec moi, lâcha-t-elle, une touche d’amertume dans la voix.

— J’arrive.

Je fermai mon portable.

— Ils m’appellent pour me donner des instructions concernant votre rencontre, j’imagine. Pour que je vous tende un guet-apens.

La pomme d’Adam de Jack fit un aller-retour rapide.

— Alors on fait comment ?

— Vous nous suivez ?

— Vos arguments sont incontournables. Et de toute façon est-ce que je peux vraiment refuser ? C’est ça ou vous me tuez, vous n’avez pas le choix.

— J’ai toujours le choix. Et vous aussi.

— Je veux les anéantir. Je ne peux pas y parvenir seul, j’en suis conscient.

— Vous ferez confiance à August ?

Ça n’était manifestement pas une décision facile pour lui. Mais au bout de trente secondes, il me répondit :

— D’accord.

— Très bien. Asseyez-vous, je vous explique comment on va procéder.

78.

Le Last Minute, Manhattan

— Vous allez tuer Jack Ming.

La voix était teintée d’un léger accent. Israélien. J’étais persuadé qu’il s’agissait de Zviman, l’homme qui avait pratiquement tué Mila, qu’elle avait émasculé et enragé, l’homme responsable du calvaire de la sœur de Mila et de dizaines d’autres femmes, l’homme responsable enfin de la mort de Nelly.

— À Central Park, sur la promenade. L’endroit est boisé et pas très fréquenté. Cet après-midi, un peu avant trois heures.

— D’accord.

— Nous avons rendez-vous, lui et moi, au nord de Bow Bridge. Il ne va pas vouloir que je l’entraîne vers une partie isolée du parc, alors il faudra l’abattre sans attirer l’attention.

— Vous n’êtes pas d’ici, n’est-ce pas ? Je ne peux pas abattre un type à côté de Bow Bridge sans me faire remarquer. Écoutez, vous l’avez attiré dans le parc. Récupérez ce que vous voulez lui acheter et laissez-moi m’occuper du reste.

— Je ne lui donne pas d’argent. Il faut qu’il meure avant. Et ensuite j’emporterai ce qui m’appartient.

Ce qui signifie qu’il voudrait voir le carnet.

— Tuez-le discrètement. Tordez-lui le cou, ou poignardez-le, lança l’homme que je soupçonnais d’être Zviman. N’imaginez pas une seconde que vous pourrez y échapper.

— Je ne réfléchis jamais une seule seconde.

Je raccrochai. Leonie était allongée sur le lit.

— Il t’a dit quoi faire ?

— Oui.

— Mais tu vas le faire à l’envers. Pas la peine de me mentir.

— Oui.

— D’accord, rétorqua-t-elle, et je perçus le renoncement dans sa voix.

— Tu peux répondre à une question ?

— Quoi ?

— Est-ce que c’est toi qui m’espionnais, pendant que je courais à Las Vegas ?

Pause.

— Oui. Anna m’a demandé de surveiller les bâtiments abandonnés. Je l’ai appelée quand je t’ai vu. Je ne savais pas qui tu étais ni ce que ça voulait dire. Je suis désolée.

Elle toussa.

— Taylor était sur le siège arrière. J’ai l’impression que c’était il y a des milliers d’années.

— Mais tu n’espionnes plus pour elle maintenant.

— Non, plus maintenant. Je te le jure.

79.

La promenade, Central Park, Manhattan

Un type avec le bras dans le plâtre n’a pas vraiment l’air menaçant. Ted Bundy, dans la vraie vie, et Buffalo Bill, dans Le Silence des agneaux, s’équipaient de faux plâtres pour attirer les femmes serviables. Et ensuite ils transformaient leur plâtre en arme. Bien sûr, eux n’avaient pas le bras cassé, moi si.

C’est déjà assez difficile en temps normal de tuer quelqu’un quand on a les deux mains valides. Je n’aurais qu’une chance.

Je m’assis sur un banc, au nord du joli pont en métal de Bow Bridge, un livre à la main, une casquette des Yankees enfoncée sur le crâne. J’attendais. J’étais au bord de la promenade, une zone boisée, très dense, plantée par l’homme un siècle plus tôt, aujourd’hui luxuriante, avec un labyrinthe d’allées taillé dans son cœur. Je repérai au moins quatre promeneurs avec des jumelles et des guides : c’était l’endroit idéal pour observer les oiseaux. Je vis également des adolescents désireux de profiter d’un peu d’intimité. Mais ce coin du parc, cet après-midi-là du moins, n’était pas aussi bondé que le zoo, les terrains de jeux ou les centres commerciaux. De temps en temps, une famille passait, des coureurs faisaient leur jogging, un couple d’amoureux déambulait main dans la main. Je n’ai rien contre eux. Je suis à fond pour l’amour et l’engagement. Cela me rappelle seulement ce dont je jouissais, mais qu’en fait je n’avais jamais vraiment eu, avec Lucy. Je pensais qu’on vieillirait ensemble. Je pensais qu’on deviendrait grands-parents ensemble, Daniel nous apportant ses enfants pour qu’on les gâte et qu’on les aime. Nous aurions dû avoir des années entières à passer dans les parcs, à jeter des miettes aux pigeons, à entendre le murmure de la brise dans les arbres, à regarder les rayons du soleil disperser leur mosaïque sur l’herbe.

Et aujourd’hui, j’étais assis sur un banc dans un parc, en attendant de tuer quelqu’un.

Les ordres étaient explicites. Quand le contact de Novem Soles, sans doute Zviman mais je n’allais pas lui révéler que je savais qui il était, s’éloignerait de Jack Ming, j’intercepterais l’étudiant pour le tuer. Je ne croyais pas une seconde que le compte en banque de Ming ne serait pas piraté. Les Neuf Soleils n’allaient certainement pas lui donner dix millions de dollars.

La journée était grise, les nuages ayant pris l’avantage dans le ciel. Je restais là avec mes lunettes de soleil et mon livre. Je consultai l’heure ; j’avais encore le temps. Je passai les doigts sous le banc et y trouvai du scotch. Je tirai dessus et attrapai une oreillette, que je mis en place.

— Bonjour Sam, salua la voix dans mon oreille.

Je ne dis rien.

— Vous avez perdu votre langue ?

— Non. Je n’ai rien à vous dire, c’est tout.

Je replongeai mon regard dans mon livre.

— J’ai pris des précautions. Si je n’appelle pas un numéro spécifique pour donner un code, votre fils meurt. Ne pensez pas que vous pouvez nous tuer tous les deux, Ming et moi, ou me prendre en otage contre votre fils.

— Je sais suivre des ordres.

— J’ai joué avec votre petit, l’autre jour, affirma Zviman.

Mon sang se glaça.

— Très réactif comme petit bonhomme. Je n’y connais pas grand-chose sur les bébés, mais le vôtre vous regarde dans les yeux. J’étais content de le tenir dans mes bras.

Une rage indescriptible s’empara de moi.

— Je sais que vous ferez du bon travail. Ensuite vous pourrez voir votre fils. J’espère que je ne pleurerai pas. Les réunions de famille me mettent toujours la larme à l’œil.

Je vis un homme sortir de l’allée d’un bois touffu d’acacias, à dix bons mètres de la promenade. Il s’abrita dans l’ombre et tira un portable de sa poche. Une crête blonde traversait son crâne. Je reconnus son visage d’après la description de Mila. C’était bien Zviman. Même si sa démarche n’avait rien de bizarre. Je ne me tournai pas dans sa direction, mais je sentais son regard sur moi. Je continuai à scruter les alentours.

Et j’aperçus Jack Ming. En jean, coupe-vent et casquette des Giants.

Il tenait le carnet rouge dans sa main gauche, et gardait la droite dans sa poche.

Le poignard que j’avais caché dans mon plâtre pesait lourd. Le manche de la lame que j’avais coupé frottait contre ma main. Bertrand conservait une intéressante collection de couteaux au Last Minute.

— Le voilà.

— Je le vois, rétorqua Zviman. Regardez-moi ça. Il se prend pour un dur. Je me demande comment il peut se prendre pour un gros dur en restant assis devant son ordinateur toute la journée.

La haine transpirait dans sa voix.

Je regardai autour de moi. Deux personnes, leurs jumelles pointées vers le sommet des arbres, dans la direction opposée, étaient concentrées sur leur observation des oiseaux. Un couple et un type seul se dirigeaient vers Bow Bridge. Une jeune femme, l’iPod dans les oreilles, était perdue dans sa musique plutôt que dans le chant des oiseaux ou dans les sons du parc.

Ming me tournait le dos.

Jack Ming s’arrêta et inspecta les lieux. Puis il regarda directement Zviman. Et il s’approcha de l’arbre.

J’attendis.

80.

La promenade, Central Park, Manhattan

Grâce à l’oreillette de Zviman, je pouvais suivre la conversation.

— Bonjour, Jack.

— D’abord les conditions. Si je ne reviens pas de ce rendez-vous, un ami appelle la police et leur transmet votre description. Il a déjà pris une photo de vous avec son objectif télescopique, affirma Jack d’une voix ferme. Je pense qu’il faudra que vous rasiez votre bande velcro sur la tête et que vous portiez une perruque pour quitter la ville.

— Jack, s’il vous plaît, ne m’insultez pas, lança Zviman gentiment. Je suis un homme d’affaires, je suis venu passer un marché. On en ressortira tous les deux satisfaits.

Il haussa les épaules.

— Écoutez, je n’oublie pas qu’on vous doit le code qui nous permet de voler des secrets. Je suis d’avis que ce que vous allez toucher n’est qu’une rétribution méritée.

— J’attends l’argent.

Zviman leva son téléphone pour que Jack puisse voir l’écran. Il tapa le numéro du virement et maintint le portable levé pour que Jack assiste à la progression du remplissage de la barre bleue tandis que les dollars passaient d’un compte des îles Caïmans vers un autre en Suisse. Silence entre les deux hommes.

— C’est fait. Vérifiez par vous-même si vous voulez.

Au mot « fait », je me levai. Jack Ming me tournait toujours le dos. J’avançai, doucement, coupant à travers le carré de pelouse, me faufilant entre les arbres, la main posée sur le couteau caché dans mon plâtre.

Jack sortit un portable sous le carnet rouge. Il avait toujours sa main droite dans la poche. Sa position ne plairait à aucune personne qui le surveillerait. Manifestement, il avait enregistré la page de son compte en Suisse sur son téléphone et pressa la touche « Actualiser ».

Je continuai à avancer, me dirigeant droit vers lui. Je marchai rapidement et sans bruit sur l’herbe humide.

— La page est impossible à télécharger, déclara Jack, une pointe de frustration dans la voix.

Internet. Vraiment pas fiable… Il appuya de nouveau sur le bouton.

— Toujours pas. Je ne vous donne pas le carnet tant que l’argent n’apparaît pas sur mon compte.

— Je comprends, concéda Zviman avec une patience infinie.

Je n’étais plus qu’à vingt secondes d’eux.

— Vous essayez de me piéger, lança Jack.

Il sortit son pistolet de la poche de son coupe-vent.

J’étais encore à trois mètres de lui mais je m’étais mis à courir à toute vitesse, sans essayer de me cacher. Jack menaça Zviman avec son arme, comme s’il comptait sur le corps de sa victime pour étouffer la déflagration. Zviman fit un bond en arrière en envoyant un coup de pied dans le bras de Jack. Dans le même temps, je cognai de toutes mes forces le cou de l’étudiant. Il tituba et je le repoussai en arrière, loin de Zviman, mais il pointa son arme sur moi. Je lui tordis le coude et il poussa un petit gémissement de protestation, alors que le canon se dirigeait vers son estomac. Il se pencha et j’appuyai sur la gâchette. Le tir ne fit pas autant de bruit qu’on aurait pu s’y attendre. Je remontai le pistolet vers sa poitrine et fis une nouvelle fois feu. Il s’écroula sur le côté, deux grosses taches rouges sur la chemise. Il toussa bruyamment, crachant du sang, puis reposa, inerte entre les arbres.

Je le déplaçai contre un tronc et refermai le coupe-vent pour dissimuler les taches écarlates.

— Donnez l’impression qu’il est assis. Comme ça il n’attirera pas l’attention.

Zviman s’éloigna de moi, contemplant Jack.

— Le stiletto, retirez-le de votre plâtre.

— Quoi ?

J’étais en train de redresser la tête de Jack pour qu’elle ne pende pas à un angle improbable.

— Vous n’aviez pas besoin du couteau. Mais vous ne montez pas armé dans une voiture avec moi.

Je jetai l’arme au sol et lui donnai un coup de pied pour l’envoyer derrière l’arbre.

— Eh ! appela un grand Black, avec un guide sur les oiseaux et des jumelles, en s’approchant de nous.

Son cri était destiné à un oiseau dans un arbre au loin. Il semblait concentré dans sa contemplation. Ses jumelles étaient dirigées vers le ciel, au-dessus de nos têtes. Il pouvait, à tout moment, remarquer Jack, ou nous, et j’entendis Zviman pousser un sifflement entre ses dents.

— Allons-y. Maintenant, avant qu’il ne voie le sang.

Avec ma manche, j’essuyai la bouche de Jack.

Zviman s’agenouilla, s’empara du portable de Jack et du carnet. Il était en moleskine rouge, avec un élastique pour le maintenir fermé, plus petit que je ne l’avais imaginé. Il s’éloigna rapidement du corps en feuilletant les pages.

— Ne courez pas, lui lançai-je. Marchez calmement.

Il jeta un œil en arrière. Le grand Noir contemplait toujours le ciel, puis consulta son guide, puis regarda de nouveau dans ses jumelles.

Zviman et moi continuâmes de marcher.

— Où sont les enfants ? demandai-je.

— Attendez, ce n’est pas fini.

Nous traversâmes Bow Bridge sans échanger un mot, et nous dirigeâmes vers la soixante-douzième Rue transversale qui coupe le parc. Zviman s’élança vers la chaussée pour héler un taxi. Un type bien habillé et friqué n’avait aucun problème pour arrêter un taxi ; dans les trente secondes, un véhicule déchargea deux touristes imprégnés de souvenirs des Beatles et qui semblaient prêts à rendre hommage à John Lennon sur Strawberry Fields. Veine new-yorkaise. Nous montâmes tous les deux à l’intérieur.

Zviman donna au chauffeur l’adresse d’un parking, à une douzaine de rues de là. Il posa un doigt sur ses lèvres, comme si j’avais pu être assez bête pour parler devant un témoin. Il parcourut le carnet en secouant la tête.

— Espèce de connard, répéta-t-il plusieurs fois. Quel sale petit connard !

Nous descendîmes du taxi, il paya. Nous nous engageâmes dans un ascenseur vers le neuvième étage et je le suivis vers une BMW noire.

— Où est mon fils ?

— Je vous emmène à lui, sur-le-champ.

— Anna m’a dit que vous laisseriez les enfants dans une église où on pourrait venir les prendre. Je ne sais pas où vous m’emmenez.

— Je vous emmène vers votre fils, monsieur Capra. À vous de voir si vous montez dans la voiture. J’attends votre décision.

J’entrai dans la BMW. Il tourna vers le parc, conduisant avec assurance et brio. Il tenait le carnet rouge contre lui.

Sur le côté sud-est du parc, il s’arrêta près du trottoir. Leonie attendait. Pour l’instant, aucune sirène de police ou d’ambulance.

Elle me vit sur le siège passager et monta à l’arrière.

— Il est mort ?

— Oui. Il s’est pratiquement tué lui-même, répondit Zviman.

Il tourna la tête vers Leonie et lui adressa un regard lubrique. Dommage pour toi, ordure, tu peux rien faire d’elle, me retins-je de dire.

Il redémarra et appuya sur un bouton de son portable.

— Cléopâtre, lança-t-il, et j’imaginai que c’était son code pour dire que tout allait bien. Ming est mort, j’ai le carnet, et j’amène les heureux parents à la nurserie. Prépare les enfants.

Il raccrocha.

— Je rappellerai dans une demi-heure avec un autre code, pour lui dire que vous n’avez pas essayé de détourner la voiture. Si elle a le moindre doute que vous avez essayé de me trahir sur la route, les enfants souffriront, je peux vous le garantir. Détendez-vous et profitez du paysage.

Derrière moi, Leonie fit un bruit de gorge. Zviman lui sourit dans le rétroviseur.

— Très bien, monsieur Capra, madame Jones. Allons récupérez vos petits.

81.

— Ne bougez pas, lança le grand Noir. Ils pourraient revenir voir ce qui se passe.

Jack Ming gardait les yeux mi-clos.

— Il a marché, chuchota-t-il.

— Ça a aidé que vous ayez reçu deux balles de votre propre pistolet. Je pense qu’il y a cru, oui. Il vous veut mort et parfois, les yeux voient ce qu’ils veulent voir. Je m’appelle Bertrand, je suis un ami de Sam. Nous allons vous mettre en lieu sûr.

Jack ne bougea pas. À travers ses yeux mi-clos, il distinguait une femme derrière Bertrand, avec une caméra.

— Ça donne l’impression qu’on tourne une vidéo pour YouTube, alors personne ne va penser que vous êtes vraiment mort, précisa Bertrand.

La femme était toute menue, très jolie, avec de grandes lunettes de soleil qui retenaient ses cheveux noirs.

Dix, vingt minutes s’écoulèrent. Des passants qui se promenaient là leur adressèrent des regards curieux, mais la présence de la femme en train de filmer répondait à leurs questions muettes.

— Allez, levez-vous, ordonna Bertrand. On y va. Rapidement.

La femme murmura dans l’oreille de Bertrand, mais il n’entendit pas. Elle avait un accent russe ou de l’Est.

— Bonne chance. Sois prudente, lança Bertrand.

Avec Bertrand, ils partirent dans une direction, et la femme dans une autre.

Et s’ils nous observent maintenant, si nous n’avons pas assez attendu, Sam est un homme mort, se dit Jack, et je leur ai rendu ce qu’ils voulaient le plus au monde. Ma mère serait alors morte pour rien.

Bertrand traversa le parc en le pressant, dans le sens opposé de celui qu’avaient pris Zviman et Sam, vers Belvedere Castle et la soixante-dix-neuvième Rue transversale.

— Attendez ! tonna Bertrand. Attendez.

Jack sentit que son cœur allait exploser, redoutant soudain que leur ruse ait été découverte.

Une Ford s’arrêta à côté d’eux. Au volant, August de la CIA.

Et sur le siège arrière, Ricki. Incroyable.

— Nous nous sommes dit qu’il valait mieux la mettre rapidement à l’abri, expliqua Bertrand. Mais nous ne voulions pas vous détourner de votre but si vous la saviez proche. Désolé. Nous lui avons affrété un jet privé…

Jack l’entendit à peine. Il était sur le siège arrière, occupé à serrer Ricki dans ses bras, qui le couvrait de baisers. En sécurité. Elle était en sécurité !

La voiture démarra. Bertrand les salua d’un geste de la main et repartit dans le parking.

— Merci, merci, lança Jack à August.

— Remerciez Sam et ses amis.

Il repensa à ce fou de Sam et à son bébé. Il fut envahi d’une peine sincère.

— Jack, nous allons vous conduire à Langley, Ricki et vous. Vous y serez à l’abri. Et j’ai compris que vous aviez un exemplaire photocopié du carnet…

— Oui. Mais vous ne pouvez pas l’avoir. Pas encore.

La voiture s’arrêta et August se tourna vers le couple.

— Vous êtes sérieux ?

— C’est moi que Sam vous a promis, August, déclara Jack. Pas le carnet. Il a besoin de l’original pour récupérer son fils. S’il récupère son fils, vous aurez le carnet. S’ils ne le lui rendent pas, alors c’est à lui que je donne la copie pour qu’il en fasse ce qu’il veut.

August le fixa, sans rien dire.

— Voyez le carnet comme la clé de la vengeance de Sam, August, conclut Jack.

82.

Parking à côté de Central Park

Mila rangea la caméra dans un sac à l’arrière de la camionnette. Elle retira la perruque noire qu’elle portait sous son chapeau branché, libéra ses cheveux trempés de sueur et repoussa ses lunettes noires sur le sommet de sa tête.

Oubliant un instant qu’il travaillait pour elle, Sam lui avait interdit de les suivre. Ridicule. Il ne pouvait pas s’en aller avec un homme aussi diabolique que Zviman et s’attendre à ce que leur rencontre se passe en douceur. Et elle n’avait pas confiance en Leonie. Sam, lui, avait été assez malin pour se débarrasser de la puce qu’elle lui avait glissée dans la poche, l’autre soir, mais Leonie n’avait pas eu cette présence d’esprit. La puce était bien à sa place dans la veste que Mila lui avait prêtée au Last Minute.

De l’arrière de la camionnette, celle qui leur avait servi, à Bertrand et elle, à déplacer les corps des gardes du corps quand, avec Sam, ils avaient joué les couples en mal d’adoption, elle sortit un GPS. Un point rouge lui indiquait la position de Leonie.

Elle entendit des pas derrière elle, alors qu’elle refermait les portes. Elle se tourna et fut foudroyée par un coup de Taser. Elle fut sonnée. Un grand homme sortit de l’ombre et posa un linge humide sur sa bouche.

L’homme qui était assis à une table dans le coin du Last Minute, l’homme que Sam avait trouvé louche.

— C’est toi, ma Million Dollar Baby, ma puce, lui lança-t-il avant qu’elle sombre dans les ténèbres.

*
* *

À l’intérieur de la camionnette, Braun passa les menottes à Mila. Il entendit des rires d’enfants, une famille passer à côté du véhicule. Il s’assura qu’elle était bien attachée : surtout ne pas la sous-estimer. Il lui confisqua le couteau qu’elle avait caché dans sa botte et le pistolet dans son dos. Il lui lia les pieds avec des cordes.

Il examina le GPS. Pas bête. Elle avait dû cacher un émetteur sur Lindsay ou Capra et s’apprêtait à les suivre.

Ils avaient désormais quitté Manhattan et se dirigeaient vers le nord, dans le comté de Westchester. Un frisson glacé le parcourut. Non, c’était impossible. Zviman ne pouvait pas les emmener là.

Il prit les clés dans la poche de Mila. Il ouvrit son téléphone pour envoyer un message à l’adresse où la récompense avait été publiée. J’ai votre Mila et je veux toucher le million. Je l’ai attrapée alors qu’elle essayait d’aider vos amis dans la voiture. Je vous fais la bonne surprise de vous la livrer ?

83.

Sur l’autoroute 87, nord

Nous nous dirigions vers le nord-est, laissant la ville loin derrière nous, traversant Irvington pour emprunter la 87, nord. Je me demandais quelle était notre destination. Peekskill ? Albany ? Les Catskill ? Zviman nous ayant ordonné de nous taire, la voiture était plongée dans le silence. Il alluma la radio et la régla sur une station de standards des années quatre-vingts. Il fredonnait même, très doucement, presque imperceptiblement. Les Cars, Elvis Costello, et Dieu nous garde, Katrina and the Waves.

La bonne humeur de cet homme ne me disait rien qui vaille.

Personne ne parla pendant au moins une heure, et alors que nous dépassions Newburgh, je ne pus me retenir plus longtemps.

— Où sont les enfants ? demandai-je.

— En lieu sûr, répondit Zviman. Je vous y emmène et après je vous donne cette voiture pour que vous alliez où bon vous semble. Vu que vous venez de tuer un homme dans un parc, je vous déconseille de retourner à New York pendant un petit moment. Je suis sûr que Mme Jones est pressée de rentrer à Las Vegas.

Sa voix était si posée, si raisonnable… J’avais envie de bondir.

— Vous devez être surpris, Sam, que nous vous ayons proposé un marché.

— Très surpris.

Je ne pensais pas qu’il avait l’intention de me laisser m’en tirer vivant. Il faudrait que je me batte pour ressortir indemne de cette aventure. J’ignorais comment j’allais y parvenir avec un bébé dans les bras. La réponse évidente était : Leonie. Il fallait qu’elle coure se mettre à l’abri avec les petits, si c’était possible, et qu’elle me laisse m’occuper de Zviman.

— Je doute que la CIA vous propose de revenir travailler pour eux, commenta Zviman. Maintenant que vous avez tué leur principal atout. Bien sûr, ils ne vous ont pas vu le tuer, mais vous serez leur principal suspect. À moins que vous ne parveniez à les convaincre que vous n’aviez pas l’intention de l’exécuter mais que vous essayiez de le protéger d’un danger au sein de la CIA.

— Faut que je mette mon CV à jour. Et je ne suis pas assez doué pour mentir aussi bien.

— En fait, avec la mort de Jack Ming, ils vont vous traquer. Si vous leur offriez quelqu’un d’autre en guise d’assassin de Ming, vous seriez blanchi. Ce serait top pour vous et votre fils, affirma-t-il d’une voix plus tranchante qu’un couteau.

— Pourquoi vous souciez-vous tant de ce qui peut m’arriver ?

— Nous avons passé un marché, et j’ai l’intention de le respecter. Quoi, vous pensiez que j’allais vous tuer ?

— Je crois que vous allez tout faire pour.

— Ça annulerait tout ce qui a été fait.

— Tout ce qui a été fait ?

— Faire de vous ce que vous êtes, Sam. Vous êtes un projet de longue date pour nous. Nous vous observons depuis des années maintenant. Nous nous intéressons à vous depuis longtemps.

Je le fixai. Il ne me regardait pas. En conduisant, un petit sourire se dessinait sur ses lèvres. Comment avais-je pu être un « projet » pour un groupe de criminels ?

— Ça… ça n’a aucun sens, bredouillai-je.

— Bien sûr que si. Nous avons une vision à long terme. Vous réfléchissez en heures, en jours, en semaines : comment je retrouve ma femme, comment je récupère mon fils ? Problèmes mineurs. Nous réfléchissons en années. Vous étiez au départ un embarras pour nous et nous avons fait de vous une arme. Nous étions prêts à sacrifier votre intérêt pour nous parce que vous pouviez exécuter Ming, qui représentait une menace de taille. Mais personne ne peut prouver que vous l’avez tué. Vous pourriez encore nous être utile.

J’eus soudain la désagréable impression que je n’étais qu’un pion sur un échiquier géant, sûrement pas le roi, et qu’une immense main me baladait d’une case à l’autre.

— Je me fiche de vous êtes utile. Je ne veux rien avoir à faire avec vous. Je récupère mon fils et je disparais.

— Je n’ai jamais eu le plaisir de rencontrer votre femme. Mais je pense qu’on a tous pleuré son départ.

Il veut te faire craquer, songeai-je. Il veut s’infiltrer sous ta peau, te déstabiliser. Rien que des mensonges et des coups fourrés.

— Aucune envie de parler de ma femme avec vous.

— Vous êtes prêt à quitter le champ de bataille.

Je regardai droit devant moi.

— Vous avez répété plus d’une fois, je pense, que la Compagnie vous avait enfermé dans ses prisons privées et que vous aviez dormi à même le sol. Et vous avez dit que le monde entier vous croyait coupable, que tout ce que vous vouliez, c’était retrouver votre vie d’avant.

— Ma vie d’avant est terminée pour de bon.

— Pas du tout. Pas exactement. Maintenant taisez-vous. Nous aurons largement le temps de parler une fois arrivés à destination.

84.

Sur l’autoroute 87, nord

Leonie avait logé son portable dans sa botte montante. Elle regardait devant elle, jetant de temps en temps un coup d’œil par la vitre, s’efforçant de donner l’impression d’écouter leur étrange conversation.

Elle envoya un texto à Ray Brewster : Nord sur l’autoroute 87, dépassé Kingston depuis cinq minutes.

Elle éteignit le portable pour le ranger de nouveau dans sa botte.

Les deux hommes sur le siège avant, plongés dans leur conversation, plongés dans leur colère et leur méfiance, ne remarquèrent rien.

Braun roulait, agressif et rapide, réduisant la distance qui le séparait de la voiture de Zviman à une quinzaine de kilomètres. Il jeta un œil au SMS.

Il savait parfaitement où ils se rendaient. Toutes les histoires revenaient à leur case départ, songea-t-il, tous les cercles se refermaient.

85.

Zviman ouvrit son portable, comme il l’avait fait toutes les trente minutes au cours des deux dernières heures. Il appuya sur une touche. Anna répondit.

— Périclès, lança-t-il. Oui, tout va bien.

Il referma son portable.

Mon poing s’abattit sur son visage, le plus violemment possible.

— Qu’est-ce que tu fabriques ? hurla Leonie.

La BMW fit une embardée, manquant de peu un camion qui fit hurler son klaxon comme une trompette de guerre. C’est très difficile de se battre contre quelqu’un avec une seule main.

— Je sais où nous allons ! criai-je. On peut le prendre en otage pour récupérer les enfants.

Elle comprit. Leonie entoura la gorge de Zviman de son bras et serra de toutes ses forces. Il gargouilla et cracha, s’arquant sur son siège. Avec mon pied, j’enfonçai la pédale de frein et tirai le frein à main. La BMW crissa et tressauta mais s’arrêta enfin. Je lui assenai cinq droites en pleine face avec ma main valide. Ça me fit un bien fou. Il finit par s’écrouler.

— Oh mon Dieu, mon Dieu ! s’exclama Leonie, paniquée.

— Écoute-moi. Je sais où nous allons maintenant. La société qui était un écran pour les sœurs et pour la maison dans le New Jersey. J’ai vérifié, ils possèdent une autre planque sur cette autoroute, quelques kilomètres plus loin. C’est là qu’il nous conduit. Et maintenant on peut échanger nos enfants contre cette ordure.

— Et si tu te trompes ? Oh mon Dieu, et si tu te trompes ?

Je traînai Zviman sur la banquette arrière.

— Conduis, lançai-je à Leonie en accédant au site Internet de l’Associated Languages School. Vers le nord, ce n’est plus très loin, ensuite tu tourneras sur Mountain Bridge Road.

— Si on interrompt un cours d’espagnol pour hommes d’affaires, je te tue, Sam, assura Leonie d’une voix cassée et tranchante.

— Je me tue moi-même.

86.

Associated Languages School,
à côté du parc naturel des Catskill, New York

Le bâtiment était long et bas, caché par une épaisse végétation de cèdres rouges et d’érables, auquel on accédait par une allée en courbe. Il ressemblait à un majestueux hôtel particulier, peut-être un vestige du Borscht Belt. Un joujou oublié et plus vraiment à sa place au beau milieu de la forêt. Les fenêtres étaient condamnées. L’herbe autour de la bâtisse n’avait pas vu passer de tondeuse depuis des lustres. Laissée à l’abandon, comme la maison du New Jersey. En tout cas, ça faisait belle lurette qu’elle n’avait pas accueilli de touristes ou d’employés de bureau venus perfectionner leur espagnol ou leur japonais entre deux jeux de palets ou parties de pêche.

— Qu’est-ce qu’on fait ? demanda Leonie en arrêtant la voiture près de la maison.

— On l’échange contre nos enfants et on ne s’attarde pas.

— Sam…

— On a fait ce qu’ils voulaient, maintenant ça suffit, on a assez respecté leurs règles du jeu.

— Et ce qu’il t’a dit, que… que tu es leur projet… ?

— Oublie.

Personne n’apparut sur le porche.

J’ouvris la portière et descendis de la voiture. Je posai mes deux mains sous la tête de Zviman, une sur sa mâchoire, l’autre autour de son cou.

— Klaxonne.

Leonie pressa deux fois sur le volant. Le bruit transperça le calme de la forêt.

Quelques minutes plus tard, la porte s’ouvrit. Anna Tremaine apparut sur le porche. Dans son tee-shirt couleur crème et son treillis vert, je la trouvai pâle et l’allure moins assurée qu’à Las Vegas.

Elle tenait un pistolet à la main.

— Bonjour, saluai-je. Nous sommes venus récupérer nos enfants.

Ma voix ne semblait plus humaine.

— Je vois.

— Qui d’autre est à l’intérieur, Anna ?

Aucune voiture dans l’allée. Elle se contenta de me regarder.

Je redressai Zviman.

— Répondez-moi ou je lui tords le cou.

— Laissez-le partir, ordonna-t-elle en levant son arme vers Leonie.

— Non.

— Je vais l’abattre.

— Et moi, je lui tords le cou. Répondez-moi. Qui est à l’intérieur ?

— Personne.

Elle pouvait très bien mentir. C’est exactement ce que j’aurais dit si la maison avait été remplie d’hommes de main.

— D’accord, lâchez votre pistolet.

— Je ne crois pas que vous seriez capable de lui casser le cou, avec votre bras dans le plâtre.

— Tout est dans les doigts et les biceps, mon cœur, et pas de problème de ce côté-là.

J’étranglai Zviman de façon très convaincante. Il gargouilla obligeamment et devint rouge écarlate. Je repensai à ce qu’il avait essayé de faire à Mila et ce qu’il avait fait à Nelly, et je dus me retenir pour ne pas l’achever.

— D’accord, Sam, on va discuter.

— Mon amie a déjà estropié cette ordure. Je me ferais un plaisir de terminer le travail.

— S’il vous plaît, Sam, laissez-le, demanda Anna. Calmons-nous…

— J’en ai assez de négocier avec vous ! hurlai-je.

Je ne suis pas sûr de m’être déjà entendu brailler de la sorte.

— Ça va se passer comme je le décide. Soit vous lâchez votre arme sur-le-champ, soit le prochain son que vous entendrez, ce sera celui de ses vertèbres qui se brisent. Maintenant… vous… la… fermez !

Silence. Le vent sifflant dans les arbres.

Anna baissa les yeux vers le visage cramoisi de Zviman et elle lâcha son arme. Je doute qu’il en aurait fait autant pour elle.

— Leonie, ramasse-le.

Elle s’élança vers le porche, s’empara du pistolet et s’éloigna d’Anna.

— OK, restez calme, lança cette dernière en essayant de sourire à Leonie. Je voudrais que vous le sachiez, Leonie, je me suis occupée…

Leonie lui tira une balle dans le cœur. Un nuage de fumée s’éleva et une tache de sang vint maculer le tee-shirt. Elle s’écroula sans un mot.

Leonie se précipita dans la maison.

Bon sang ! Je cognai une nouvelle fois Zviman et le balançai sur les graviers. J’accourus dans la maison derrière elle. C’était une vieille bâtisse, sans doute construite au début des années 1900. L’entrée était tout en bois, avec un large escalier qui menait à une mezzanine. Des draps recouvraient la plupart des meubles, mais pas tous. Leonie cherchait partout frénétiquement, dans les pièces attenantes : bureau, bibliothèque, salle à manger, cuisine.

— Leonie, reviens ici ! hurlai-je.

Bon sang, si Anna avait menti, nous allions nous faire descendre. Et c’est elle qui avait le pistolet, pas moi.

— Taylor ! appelait-elle, hystérique.

Je l’avais perdue, et soudain j’entendis des bruits de pas qui venaient d’un escalier que je ne voyais pas. Je suivis le bruit dans la cuisine. Un biberon chauffait sur les plaques, je vis une boîte de lait en poudre sur le plan de travail, ainsi que les restes d’un repas d’adulte, steak, frites et salade.

Quelques biberons sales. Un soupir m’échappa, entre la peine et la joie.

Derrière la pièce principale, je vis un escalier de service. Elle s’était déjà précipitée vers l’étage supérieur.

— Daniel ! appelai-je à mon tour.

Comme s’il allait me répondre. Mais mon esprit était embrumé ou aiguisé, je ne sais plus vraiment. À l’étage, je vis un couloir bordé de portes. L’une d’elles était ouverte.

Je m’élançai vers le seuil. Leonie, debout devant un berceau. Elle serrait un bébé dans ses bras en pleurant de soulagement. Je balayai la chambre du regard.

Pas d’autre berceau.

Je ratissai le reste du couloir, ouvrant chaque porte. Encore une chambre, des vêtements de femme éparpillés au pied d’un lit. Pas de berceau. La chambre d’Anna.

Dans la suivante, des vêtements d’homme sur le parquet. Le repaire de Zviman.

Ensuite une chambre vide.

— Non ! C’est impossible ! Daniel !

J’accourus vers la première pièce. Leonie tenait son bébé dans les bras, caressait ses cheveux blonds.

Un bébé blond. Je me rappelai la photo usée qu’elle m’avait montrée avec amour. La petite fille souriante aux cheveux noirs. Taylor était brune et plus âgée.

— Sam, lâcha Leonie et sa voix se brisa dans un sanglot. Sam, je suis désolée…

Et elle pointa son pistolet vers moi.

87.

À l’arrière de la camionnette

Voilà ce que Mila avait redouté : finir pieds et poings liés, dans une voiture de chasseur de primes, pour être livrée à son sort, parce que Zviman la voulait en vie.

Six personnes avaient essayé au cours des trois dernières années et les six étaient mortes. Deux avaient échoué de peu, la menottant (ce qu’elle trouvait très malin, parce que ça allait plus vite que des cordes ou des attaches en plastique) et lui ligotant les pieds. Le premier était un ancien de l’IRA. Il l’avait enlevée à la sortie de l’Adrenaline, le bar que possédait la Table Ronde à Londres, dans le quartier branché de Hoxton. Kenneth, le manager du lieu (dont Sam était maintenant le propriétaire) l’avait vue se faire droguer avec une seringue et enfermer dans le coffre d’une Audi. Kenneth avait rattrapé les kidnappeurs sur l’autoroute 5 et avait exécuté le conducteur à travers la vitre. La voiture s’était écrasée contre la bande d’arrêt d’urgence. Kenneth avait tué l’autre ravisseur et poliment libéré Mila. Elle lui en avait été reconnaissante, mais s’était sentie humiliée d’avoir été secourue.

Une autre tentative avait suivi, à peine trois semaines plus tard. Deux Philippins. Ils l’avaient menottée dans son appartement londonien, mais avant qu’ils ne lui ligotent les pieds, elle les avait littéralement rossés à mort. Une soirée gâchée, qu’elle avait eu l’intention de passer à manger un bon thaï au curry vert accompagné d’une bière bien fraîche devant un épisode d’Emmerdale à la télé. Mais les deux fois, elle avait dû demander à Kenneth de lui retirer les menottes. Et après bien sûr, elle avait été contrainte de disparaître et de se trouver un autre appartement, sous un autre nom, à l’autre bout de Londres. C’était très embêtant. Cela lui donnait à réfléchir.

Cela lui avait valu, chez les tueurs à gages, la réputation d’une femme très dangereuse. Quand on tue six personnes lancées à ses trousses, les gens relativisent l’intérêt qu’ils ont de vous pourchasser.

Elle cligna des yeux, sortant petit à petit de la somnolence provoquée par le chloroforme. Elle avait mal au nez, et les lèvres gonflées, là où il l’avait frappée. Sur le sol de la camionnette, elle aperçut des petits morceaux des boîtes dans lesquelles, avec Bertrand, elle avait chargé les deux gardes du corps, que Sam et elle avaient abattus, sur la piste d’Anna Tremaine. Elle aurait dû passer le balai plus soigneusement.

« Qu’est-ce que vous faites à New York ? » lui avait demandé Sam quand elle était venue au Last Minute après avoir quitté Las Vegas, et elle avait répondu en souriant : « Les chaussures. » Il pensait que c’était du Mila tout craché, ironique et fuyant. Mais ce que Sam n’avait pas compris, c’est qu’elle disait plus souvent la vérité qu’il ne le pensait.

Elle s’était vraiment acheté des chaussures à New York. Des bottes sur mesure. Elle approcha ses talons de ses mains. Elle posa les doigts sur celui de gauche, et appuya en tournant, comme pour un flacon de médicaments. Le talon s’ouvrit et elle en sortit une clé de menottes. Un passe, fabriqué spécialement pour elle par un expert en la matière qui avait autrefois travaillé pour le KGB. Elle reprit doucement sa position, afin d’entrer la clé dans la serrure.

— Je vous entends, vous savez, annonça l’homme derrière le volant. Bien dormi ?

— J’ai fait de mauvais rêves.

— Mon cœur, vous allez connaître bien pire. Mais après vous ne rêverez plus.

— Vous avez une âme de poète.

— J’ai reçu beaucoup de compliments dans ma vie, mais ça, c’est une première. Merci, Mila.

— Comment vous vous appelez ?

— Oh, je préfère garder quelques secrets. Je ne suis personne.

— J’ai vu votre visage sur une vidéo de surveillance. Une photo que Sam va probablement envoyer à la CIA, si ce n’est déjà fait.

Silence.

— Ah, ça ne vous plaît pas. Vous n’êtes personne, mais ils vont bientôt vous connaître.

— Je m’appelle Braun, lança-t-il fièrement. Je veux que vous sachiez qui est venu à bout de vous après que les autres ont échoué.

— Eh bien, monsieur Braun, je vous verserai plus d’un million de dollars si vous me laissez partir.

— Tentant. Mais ce n’est pas une question d’argent, c’est plutôt une affaire d’ordre. Réparer une erreur. J’ai compris que c’est comme ça que vous aviez commencé, en réparant une erreur.

— Pas facile d’être la star de sa propre légende.

— Je trouve votre confiance face à votre mort charmante. Je vous aime bien. Si M. Zviman n’avait pas insisté pour vous avoir en vie, en état pour être torturée, j’aurais eu pitié de vous et je vous aurais achevée d’une balle.

Sa voix devint soudain joyeuse.

— Par respect.

— Je me demandais…

— Pour quoi faire ? Vous allez bientôt mourir. À votre place, je ne m’embêterais pas à emmagasiner encore de nouvelles informations. Je réfléchirais à tous les choix étranges qui m’ont conduit ici. Nous devons apprendre de nos erreurs. Je veux dire, vous êtes une de mes erreurs, et j’apprends de vous. J’aurais aimé partager un dîner avec vous, Mila, vous parler. Vous me fascinez. Vous autant que Zviman.

Il ne parlait pas d’elle, mais elle voulait qu’il continue pour éviter qu’il ne regarde ce qu’elle faisait.

— Pas sûr que je sois votre erreur.

Le passe s’enfonça dans la serrure. Maintenant, s’il pouvait tourner, ce serait encore mieux. Elle avait payé cher pour ce gadget.

— Vous… Zviman… deux faces de la même pièce, ma chère. C’est ironique, franchement, je vais finir par tirer profit de mon erreur. Mais après tout, je ne fais que mettre un peu d’ordre. J’avais pris ma retraite. J’avais acheté un appartement en Floride. J’étais prêt à me concentrer sur le golf et la pêche. Les erreurs ne devraient pas revenir vous hanter à ce stade de la vie. Les erreurs doivent mourir d’abord et ensuite vous laisser mourir.

Ce Braun était un malade. Les menottes cédèrent. Elle laissa échapper un petit soupir.

— Je ne comprends rien. Je ne suis pas une pièce.

— Non, Mila, vous êtes un diamant. Mais vous valez beaucoup de pièces. La retraite ne rapporte plus autant qu’à une époque, lança-t-il, contrarié. Maintenant je pourrai partir en paix, avec l’idée que mes erreurs sont réparées. Je suis sûr que ça va m’aider pour mon jeu au golf.

Elle se libéra un poignet, veillant à ne pas faire cliqueter la menotte sur la paroi de la camionnette.

Maintenant, l’autre talon. Elle l’ouvrit et en sortit un petit couteau dans un fourreau. Elle retira le fourreau et le couteau, forgé dans de l’acier japonais, tomba dans sa main. En fait, il était plus difficile de couper les cordes autour de ses pieds que d’ouvrir les menottes. Cela nécessitait plus de mouvements pour trancher les fibres.

— C’est étrange que je sois votre erreur, alors que je ne vous ai jamais vu, commenta Mila. Êtes-vous le père que j’ai toujours recherché mais jamais connu, monsieur Braun ?

— Pas votre père biologique, mais oui, je suis votre père, d’une certaine façon.

D’accord, songea-t-elle, complètement cinglé.

— Vous ne pouvez pas répondre clairement ? Vous avez sûrement travaillé pour la CIA. Vous êtes tout le temps dans le vague, comme Sam.

— Oui, c’est bien lui, le problème, n’est-ce pas ? On en revient toujours à lui.

Elle sentit que la camionnette ralentissait, tournait. Ils avaient roulé vers le nord, sur une ligne relativement droite. Elle ne voyait pas, mais se doutait qu’il suivait le GPS devant lui.

— Nous y sommes, Mila. Là où tout a commencé.

Il arrêta la camionnette.

— Hmm, ce n’est pas bon. Je n’ai pas intérêt à traîner, remarqua-t-il.

Il sortit en claquant sa portière.

Mila se débattait avec la corde. Il ne lui restait sans doute pas plus de huit secondes avant que Braun n’ouvre l’arrière.

Pas assez de temps.

88.

La nurserie

— Leonie…

Mon regard oscillait sans cesse entre le pistolet et le bébé.

— Qu’est-ce que tu fais ?

De grosses larmes coulaient sur ses joues.

— Je suis désolée. Je ne peux pas te laisser le prendre.

— C’est Daniel. Où est ta fille ?

Elle jeta un regard vers le petit bonhomme. Il se blottit tendrement contre elle. Comme s’il la reconnaissait, avait retrouvé son odeur, l’arrondi de ses seins.

Je secouai la tête.

— Non, non !

— Il est à moi. Je suis tout ce qu’il a toujours eu, ce qu’il a toujours connu. Il n’est plus à toi. Il s’appelle Daniel Taylor Jones. Parfois je l’appelle Dat. Ça le fait beaucoup rire.

Nouveau sanglot, mais sa bouche dessina une grimace résolue.

— C’est mon fils ! tonnai-je, et le pistolet se redressa vers moi. D’accord, d’accord, fis-je en levant les mains. Leonie, on peut en discuter.

— Non, il n’y a rien à dire. Je pars d’ici, avec mon fils.

— L’enfant sur la photo que tu m’as montrée…

— C’est mon premier enfant. Ma fille. J’ai dû quitter… Ray Brewster quand je suis tombée enceinte. Je ne voulais pas qu’il en soit le père. Il ne m’aurait pas laissée m’attacher à un enfant, au cas où j’aurais dû fuir avec lui. Les enfants compliquent tout. Alors je suis partie.

Elle se ressaisit.

— J’aurais voulu… quelqu’un comme toi, Sam. Je ne veux pas te faire de mal, tu n’imagines pas à quel point. Je ne veux pas. Je vais le mettre à l’abri plus que tu ne le pourrais jamais avec la vie que tu mènes, les ennemis que tu as. Alors recule contre le mur et garde les mains en l’air. Laisse-moi partir.

— Qu’est-il arrivé à ta fille ?

Tant qu’elle parlait, elle ne me tirait pas dessus et ne partait pas non plus.

— Elle est morte. Elle est morte…

Et je me disais que la douleur la ferait ployer.

— Une méningite. Ça les emporte si vite. Elle… j’ai travaillé pour Anna. Sur les nouvelles identités des bébés. Elle m’a donné Daniel. Elle a dit… qu’il pourrait être à moi. Un remplacement, mais ce n’est pas possible. J’aimais Taylor comme elle était et elle était extraordinaire, Sam… oh, mon Dieu…

— J’imagine.

J’avais l’impression que mon visage était en feu.

— Leonie, s’il te plaît…

— … Mais… mais elle m’a donné Daniel et je l’aime tout autant…

Sa voix n’était plus qu’un murmure.

— Et tu ne vas pas me le reprendre maintenant.

Je comprenais comment Zviman et Anna avaient programmé le bouquet final. Moi, l’ancien agent de la CIA, je tuais Jack Ming, l’homme que les Projets Spéciaux recherchaient plus que quiconque. Ensuite je mourais, tué par Leonie, alors que j’avais baissé mes défenses et que je tenais la victoire au bout de mon bras. Leonie, en bon membre des Neuf Soleils, devait s’assurer que je ne trahirais pas Novem Soles, ni ne ferait rien contre l’organisation. Elle était en droit de m’abattre dans le cas contraire.

Leonie serait plus motivée que n’importe qui dans le groupe pour me tuer. Je pouvais lui retirer ce qu’elle avait de plus précieux au monde.

— Rends-moi mon fils, lançai-je, et j’ouvris les bras vers elle.

— Ce n’est pas ton fils. Je suis sa mère. Je suis la seule mère qu’il ait jamais connue. Cette… cette traîtresse que tu as épousée, elle l’a abandonné, elle l’a abandonné…

— Rends-moi mon fils. Tu sais combien je me suis battu pour le récupérer…

Et c’est à cet instant que je l’entendis.

— Toi ! s’exclama-t-elle, et la compassion qu’elle avait fait mine de me témoigner s’était transformée en venin. Je me suis battue mille fois plus…

Je posai un doigt sur mes lèvres.

— Chut. J’ai entendu un bruit. Il y a quelqu’un en bas.

— Tu essayes de me piéger ou de me faire peur, lâcha-t-elle en secouant la tête. Tu veux descendre chercher une arme, parce que j’ai le pistolet…

— Leonie ! sifflai-je. Il y a quelqu’un en bas !

Elle se tut, le ton de ma voix perçant sa rage. Elle tendit l’oreille.

Je tendis la main pour attraper le pistolet. Au bout d’un moment, la main tremblante, elle me le laissa.

— Va te cacher.

Elle acquiesça d’un hochement de tête et mon fils gazouilla contre sa chemise. Je le regardai une seconde. Ses yeux croisèrent les miens, sa petite bouche s’ouvrit et une bulle de bave se forma comme une fleur. Jamais je n’avais autant voulu serrer un autre être humain dans mes bras.

Mais au lieu de cela, je vérifiai le chargeur et m’élançai vers la mezzanine.

89.

Mais, étonnamment, Braun ne vint pas ouvrir l’arrière de la camionnette.

Au contraire, il s’en éloigna. Elle entendit le crissement de ses pas sur le gravier.

Faire descendre sa prisonnière n’était pas sa priorité. Pas de problème pour elle. Elle prit le risque de jeter un œil par la vitre avant. Braun se tenait à côté d’une BMW, les yeux baissés vers le sol. Il parlait au sol.

Il devait s’agir de quelqu’un allongé à côté de la voiture.

Puis Braun secoua la tête et courut vers la maison en dégainant son arme.

Elle trancha le reste de la corde et s’en débarrassa d’un coup de pied. Elle posa une main sur sa montre. Le câble du garrot se trouvait à l’intérieur, celui avec lequel elle avait étranglé les hommes d’Anna à New York. Elle s’empara du couteau caché dans son talon, la lame dépassant entre son annulaire et son majeur. Deux petites armes. Elle espérait que cela suffirait.

Elle sortit de la camionnette par la portière du conducteur. Elle observa par-dessous qui était allongé à côté de la BMW. Elle vit des jambes, mais elles étaient à la verticale désormais. Pantalon gris, jolies chaussures.

Elle entendit le coffre s’ouvrir et fit le tour de son véhicule pour regarder.

La crête blonde. Yaakov Zviman. Il levait les yeux vers la maison et elle vit un gros hématome sur le côté de son visage. Sam l’avait frappé, se dit-elle.

Zviman tira une hache de la BMW. Il fit deux pas vers la maison.

Puis il s’arrêta.

Elle repartit derrière la camionnette, maudissant le gravier. Cela faisait un bruit immanquable. Elle se figea.

Il ne pouvait résister. Braun lui avait sûrement annoncé que son prix se trouvait dans la camionnette et, plutôt que de se rendre à l’intérieur pour aider Braun, il venait vers elle pour fanfaronner. Pour s’assurer que c’était bien elle.

Parce que ça ne prendrait pas plus d’une seconde, devait-il se dire. Et parce que c’était un faible. Il pensait que cela la terroriserait de voir son visage, elle qui était ligotée et impuissante. Il ne se trompait pas. Elle savait le type de vengeance qu’il exercerait sur elle pour l’avoir castré. La cruauté de ses actes serait sans égal.

— Hé bébé, appela-t-il en s’approchant de la camionnette. Je n’ai pas encore le temps de m’occuper de toi comme il se doit, mais patiente quelques minutes. Je vais te cisailler bien comme il faut devant tes amis et s’ils poussent des cris, je les amoche aussi. Ensuite, je les tuerai devant tes yeux…

Il ouvrit en grand la porte arrière, mais ne trouva rien à l’intérieur. Juste les bouts de corde et les menottes. Elle perçut sa surprise dans sa respiration haletante.

Laisse-le paniquer quelques secondes, se dit-elle.

Elle fit le tour de la camionnette et assena une grande frappe sur le côté du cou avec la lame qui dépassait de son poing. Elle voulait toucher une artère. Elle rata quand il recula, mais la pointe atteignit le haut de sa mâchoire et lui fit une grosse entaille dans la joue. Le sang gicla. Elle visa ensuite son œil.

Il se baissa pour parer le coup et, grognant de douleur, il souleva la hache. Mais il avait perdu l’équilibre et n’utilisa pas assez de force. La lame s’enfonça dans la portière de la camionnette à quelques centimètres de la tête de Mila. Il faillit lâcher la hache.

Elle lui décocha un nouveau coup de poing, espérant trancher la trachée, mais il lui donna un coup de pied dans l’abdomen. Elle tituba en arrière et, ayant retrouvé sa hargne et son équilibre, il empoigna sa hache à deux mains. La lame de Mila était un dard, la hache de Zviman un missile.

— Oh salope, enfin je te retrouve ! J’en avais rêvé. J’ai tant attendu pour te voir crever !

— Ah oui ?

Haletante, elle se rappela son point faible. Elle comptait en jouer à son avantage.

— L’idée de me torturer te fait bander ? Enfin si tu peux encore avec ce qui te reste ?

Il prit de l’élan avec la hache, vicieux. Il la rata de peu, puis la remonta sur son épaule et Mila reçut le bord émoussé sur la main quand elle fit l’erreur de lever le bras dans un geste de défense irréfléchi. Sa lame partit valser sur le gravier.

— Je sais même pas encore ce que je vais te faire en premier. J’ai fait une liste, une fois. J’ai rempli trois pages.

— Va chercher ta liste, l’eunuque, je t’attends.

À ces mots, il cessa les mouvements frénétiques de sa hache. Il afficha un rictus qui n’avait rien d’humain, et un regard cruel. Il redressa la hache, et ils exécutèrent quelques pas de danse sur le gravier. Elle voulait s’enfuir. Mais ses chaussures n’étaient pas confortables sans les talons et il pouvait lui planter la hache dans le dos. Mieux valait le garder face à elle.

Cela dura trente secondes. Il n’arrivait pas à se décider. Et elle comprit que, malgré sa rage et sa haine, il avait peur d’elle.

— Pas mal, l’eunuque. Une hache contre une femme pas armée, et pourtant tu n’arrives pas à en venir à bout.

Il s’élança vers elle, la rata. Elle eut une idée et retourna à la camionnette. Il s’approcha trop près d’elle si bien qu’elle put s’emparer du manche pour essayer de le lui arracher des mains. Il la repoussa contre le côté de la camionnette, et frappa de toute sa puissance.

La lame se planta dans la paroi, perforant le métal. Il avait manqué Mila qui était tombée en glissant sur le gravier.

Il pesta en essayant d’extirper la hache de la paroi. Elle était bien coincée.

Elle n’aurait plus d’autre chance. Elle pivota sous le manche, tourna autour de lui et libéra le mécanisme de sa montre. Le garrot scintilla dans la lumière faiblissante du jour. Elle passa le câble autour de son cou et se jeta sur son dos. Puis elle tira.

Yaakov Zviman essaya de glisser ses doigts entre le garrot et son cou, mais elle resserra trop vite. Il tenta de la projeter dans les airs, mais elle se cramponna en enroulant ses jambes autour de lui, les chevilles juste au-dessus de son sexe en miettes. Elle pensa à son visage souriant et cruel qui la regardait par-dessus son épaule boutonneuse tandis qu’il violait sa sœur. Elle pensa à Ivan qui, dans la pénombre de l’entrepôt, lui apprenait à se battre, à tuer. Elle pensa à Nelly, inerte, gisant dans son sang, la vie quittant doucement son corps.

Et elle serra encore.

Il poussa des grognements qu’aucun être humain n’aurait pu pousser. Il se jeta contre la camionnette pour l’obliger à le lâcher.

— Tu mori, s’écria-t-elle à bout de souffle. Tu mori.

Il s’écroula, le visage contre le gravier. Elle sentit le câble lui entailler la peau sur le côté de la main. Elle lui enfonça le genou dans le dos.

La poignée de la fausse montre se cassa. Le garrot ne fonctionnerait plus.

Elle ne s’attarda même pas pour voir s’il respirait encore. Son cou n’était plus qu’une plaie béante. Avec un gémissement déchirant, elle s’appuya contre la camionnette, retira la hache avec un sursaut de colère et, d’un dernier coup, acheva de venger sa sœur.

90.

Quand tout a commencé

Je m’emparai du pistolet et courus vers la rambarde de la mezzanine.

— Sam ?

Une voix m’appelait. Je ne la reconnus pas, donc, je ne répondis pas.

— Sam, j’ai amené votre amie Mila.

Je m’arrêtai. Je me dis qu’il devait marcher sur le plancher de l’entrée.

— Si vous ne vous montrez pas, elle va souffrir.

Il n’avait pas tort, avec Zviman dans les parages, Mila allait souffrir quoi qu’il arrive. Je n’allais pas me laisser intimider par sa menace.

— Vous n’êtes pas un vrai gentleman, m’accusa-t-il.

Je m’immobilisai, tendis l’oreille. Soudain, je perçus les pleurs étouffés de Daniel.

— C’est l’avenir qui se plaint, ironisa-t-il.

Il monta l’escalier. Craquement du bois sous ses pas. Dehors, des bruits de combat, des coups. Zviman avait dû reprendre connaissance. Et il était là, avec Mila prisonnière.

Oh, bon sang !

À présent, il arrivait dans mon champ de vision. Nos pistolets étaient en joue. L’homme, que j’avais vu, assis dans un coin du bar, devant sa pinte de bière. Ray Brewster, je n’avais plus de doute là-dessus.

— Je n’ai pas l’intention de vous faire du mal.

— C’est pour ça que votre chauffeur de limousine et vos cinglés de frangines ont essayé de me faire la peau, monsieur Brewster.

— Ray Brewster n’est qu’un alias. Je m’appelle Ricardo Braun.

Braun. Le patron d’August. Le chef des Projets Spéciaux sorti de sa retraite.

Il haussa les épaules.

— C’était bien que vous tuiez Jack Ming. Je ne voulais pas qu’il révèle la vérité. Vous, Sam, c’est différent. Vous étiez le pont.

— Je ne comprends pas ce que vous voulez dire.

À cette distance, nous ne pouvions pas nous rater. Il continuait à monter les marches, et je continuai d’avancer jusqu’à l’endroit où l’escalier rejoignait la mezzanine.

— Vous êtes le pont entre les Projets Spéciaux et nos plus grandes erreurs. Par conséquent, j’aurais pu vous laisser vivre, votre fils et vous.

— Des erreurs…

Je m’interrompis un instant.

— Les Neuf Soleils. Novem Soles a été créé par les Projets Spéciaux ?

— Oui, il y a des années de cela. Puis-je vous expliquer ?

— Pourquoi ? Pour que je fasse semblant d’écouter et que vous ayez l’occasion de m’abattre ?

— Non. Parce que vous avez un rôle à jouer, Sam. Si vous en avez le courage.

Je me tus.

Il se racla la gorge.

— La CIA a toujours eu affaire à des personnages douteux, d’anciens criminels, souvent des ex-chefs d’État. On apprend à développer une certaine tolérance pour avaler la pilule. Mais nous avons pensé, enfin, moi, parce que c’est mon idée : et si des malfrats, soigneusement sélectionnés, pouvaient apporter leur contribution à la CIA ? Ils connaissent la face cachée du monde. Ils pourraient nous aider à infiltrer des agents dans des situations inaccessibles autrement. Ils pourraient nous donner des informations et nous livrer des gens que nous n’aurions pu trouver seuls.

— Et en échange de quoi ?

— D’une protection, d’eux et de leurs intérêts. En fait, rien de très différent de ce qu’on a toujours fait en mettant au pouvoir un gouvernement brutal mais pro-Occident. Alors, nous avons traqué les gens haut placés dans les cercles criminels du monde entier, et nous avons fait venir ici neuf d’entre eux. Dans cette maison. Les écoles de langues sont une ancienne société écran pour les Projets Spéciaux.

Il poussa un petit rire.

— Vous connaissez la CIA, quand elle achète, elle ne veut jamais revendre. Ils ont toujours peur que des secrets se glissent entre les lattes du plancher.

— Ils sont venus de leur plein gré ?

— Pas vraiment. Nous les avons enlevés, mais traités avec dignité une fois qu’ils sont arrivés ici, dans la charmante forêt des Catskill. Je leur ai exposé… la merveilleuse opportunité qu’on leur offrait. Ils ont tout de suite adhéré. Ce que nous n’aurions pas pu prévoir, c’est qu’ils se sont liés. Ils ont vite formé un groupe. Je n’avais pas anticipé qu’ils penseraient que, s’ils ne coopéraient pas entre eux, ils perdraient l’avantage. Ils se respectaient, et comme les neuf étaient éparpillés dans le monde, ils ne constituaient pas des ennemis directs. C’étaient des hommes et des femmes à la marge de réseaux très puissants, ambitieux et désireux d’accéder au sommet.

— Comme Zviman, là, dehors.

— Oui. J’ai recruté son père, lui a pris la relève après sa mort. Ils sont passés de proxénètes, importante source d’informations, à maîtres chanteurs et espions de première classe.

Il esquissa un sourire de fierté.

— J’ai bien choisi mes recrues. Les Soleils, ils ont bien retenu ce que je leur ai enseigné sur l’art de voler des secrets, et en fait, ils ont formé un gang au-delà du gang. Pour développer leur propre pouvoir et leur profit. Avec l’espoir, je pense, de devenir le réseau criminel le plus important du monde. Ils ont arrêté d’obéir aux ordres de la CIA. C’est devenu plus difficile pour moi de les protéger. J’ai pris ma retraite. Ils se sont détachés de la CIA, tout en restant alliés entre eux.

— Les Neuf Soleils.

— Il restait également d’autres individus que j’avais engagés, mais qui n’appartenaient à aucun réseau. Des gens qui travaillaient de façon isolée pour les Projets Spéciaux.

— Comme le chauffeur de la limousine et les sœurs. Les gens que Leonie cachait pour vous.

— Oui. Marrant que les psychopathes se soient montrés plus loyaux que les criminels sains d’esprit. Mais les fous préfèrent qu’on s’occupe d’eux et qu’on les soutienne.

— Votre groupe au sein de la CIA a engendré le cercle criminel le plus puissant et le plus ambitieux de l’histoire. Ils ont même essayé de commettre un assassinat de masse contre le gouvernement.

— Vous ne voulez pas voir figurer ce constat dans un rapport officiel, affirma Braun. Ça aurait été catastrophique. La CIA de mèche avec des mafieux russes, des yakuzas japonais et des malfrats israéliens…

Il dessina un sourire sur ses lèvres en serrant le carnet contre lui.

— Il y a une photo de moi là-dedans avec deux des membres de Novem Soles. Deux des chefs de bande. Je ne peux pas le permettre. Je ne peux pas prendre le risque que le lien entre eux et la CIA soit révélé. Je ne peux pas manquer ainsi de loyauté à la Compagnie.

Il indiqua le salon d’un signe de tête.

— C’est ici, dans cette maison, qu’ils ont reçu leur nom. Il y avait une tapisserie suspendue dans la bibliothèque, une tapisserie chinoise qui illustrait la légende des Neuf Soleils. Je crois qu’un agent l’a obtenue comme cadeau d’un homme qu’on a réussi à faire sortir de Chine. Un des criminels a remarqué les neuf soleils, et le fait qu’eux-mêmes étaient neuf. Ils ont lancé l’idée, comme une blague, et je leur ai expliqué comment la CIA pourrait les protéger s’ils acceptaient de nous aider. Je les ai convaincus d’utiliser le nom latin, parce que ça donnait une consonance d’ordre religieux. J’avais peur que quelqu’un au sein de la Compagnie n’en entende parler et ne voie la tapisserie. La Compagnie utilise encore cet établissement de temps en temps.

— Donc, vous êtes revenu à la tête des Projets Spéciaux après la tentative d’attentat de Novem Soles pour réparer le chantier que vous aviez créé.

— Je ne peux pas les détruire. Mais je peux préserver l’intégrité de la Compagnie en lui évitant d’être exposée. C’est tout ce que je peux faire. Oh, je tuerai Zviman et n’importe quelle autre ordure de Novem Soles que je trouve pour convaincre les autres de se taire. Ça ne me fait pas peur de déclarer une guerre privée, et c’est ce qui va se passer désormais avec les Projets Spéciaux. C’est pour cela que je vous voulais, vous.

— Moi.

Maintenant je comprenais pourquoi il me racontait tout cela plutôt que me planter une balle entre les deux yeux.

— J’ai essayé de couvrir toutes mes bases, dit-il en se raclant la gorge. Trouver des criminels, des entreprises pour me donner leurs informations. Tout comme j’ai réuni des malfrats trop ambitieux pour leur propre réseau, j’ai trouvé… des gens brillants, idéalistes, et qui étaient prêts à sacrifier leur argent pour… soutenir une autre idée à moi. Un moyen de lutter contre les Soleils.

Un autre sourire.

Je parlai avant de pouvoir me retenir.

— La Table Ronde, c’est vous aussi qui l’avez créée ?

— Ça n’a pas été aussi rapide que pour les Neuf Soleils, mais ils ont fourni beaucoup d’informations précieuses. C’étaient soit des gens qui avaient touché de gros héritages, soit des gens qui avaient gagné beaucoup d’argent très jeunes. Ils n’appréciaient pas de recevoir des ordres de moi. Ils n’aiment pas la bureaucratie et n’ont aucune foi en elle. Du coup, ils se sont séparés de nous. Nous ne pouvions rien pour les en empêcher. Ils n’allaient pas nous causer de l’embarras comme Novem Soles, mais tout de même. Nous avons créé deux faces et nous les avons laissées se battre.

— Parce qu’ils ont commencé à empiéter sur le territoire l’un de l’autre.

— Après le 11 Septembre, plus personne ne s’est inquiété de savoir ce que fabriquait Novem Soles. Des minables avec des ambitions de grandeur ? Une grande blague. Mais maintenant… Ils représentent une menace sérieuse. Ils ont compris qu’un ordre social affaibli, un chaos, leur permettrait de consolider leur pouvoir et leur profit. Regardez les endroits du monde que dominent les criminels. Ce sont des points de repère pour Novem Soles. Et c’est pour cela que je veux vous parler. Je peux vous offrir l’amnistie, Sam. C’est pour cette raison que j’ai demandé à Zviman de vous emmener ici. J’ai passé un marché avec lui. Mila contre vous. Il ne vous tuait pas si je lui livrais Mila.

Je lui tirai dessus. J’en avais assez de lui et de ses excuses. La balle l’atteignit dans l’épaule, le bras qui tenait son arme. Il tituba et s’effondra contre le mur en criant. Son pistolet tomba dans les escaliers.

Qu’avait dit Mila ? L’imprévu, c’est ça qui vous tue. Eh bien, ça marche dans les deux sens. J’en avais assez de Braun.

— Mais… laissez-moi finir, bon sang ! Revenez travailler pour moi. Vous pouvez les faire tomber tous les deux. Les Neuf Soleils et la Table Ronde.

— Projet A et projet B. Je n’ai aucune envie d’être le consultant qui répare vos erreurs.

— Vous… est-ce que vous pensez qu’ils vous laisseront sortir de prison ? Vous avez tué le type que les Projets Spéciaux voulaient plus que tout. Vous avez attaqué des agents de la CIA et vous avez failli les exposer. Je suis votre dernière issue de secours, Sam. Je suis votre seul moyen de retrouver votre liberté ainsi que votre fils.

Braun s’appuyait contre le mur, il s’affaissait.

— J’en ai terminé.

— Votre frère, en Afghanistan… ce ne sont pas les talibans qui l’ont abattu. C’était l’œuvre de Novem Soles. Une mission d’initiation…

Son cri piteux résonna dans l’escalier.

— Vous êtes juste désespéré. Vous tentez le tout pour le tout, ripostai-je en secouant la tête. Je ne me laisse pas avoir par un raté comme vous.

— L’exécution de votre frère n’est pas ce qu’elle semblait être, lança-t-il dans un rire. Vous pensez que c’était juste une coïncidence que Lucy vous ait trahi ? Ils s’en sont pris à elle pour vous atteindre. Ils vous observent depuis que vous avez intégré la CIA. Ils voulaient que vous les rejoigniez. Les deux côtés vous voulaient.

Il posa les doigts sur son épaule en sang.

— Bon sang, il me faut un médecin !

— Est-ce que vous saviez, en tant qu’agent de la CIA, que mon fils était retenu ici ?

Ses lèvres bougèrent.

— Vous êtes parti et vous avez profité de votre propre petit empire.

— Oui, mais je prends ma retraite et je veux que ce soit vous qui en héritiez. Enfin, c’est ce que j’avais en tête, avant que vous me tiriez dessus.

Il me cracha dessus.

— Et Leonie ?

— Lindsay. Ah. Ne lui faites pas confiance. Elle vous quittera.

Il toussa et cracha du sang.

Le père de Novem Soles et de la Table Ronde, vautré devant moi, m’offrant l’excuse parfaite pour retourner à la CIA et retrouver ma vie d’avant, avec une nouvelle mission. Qu’est-ce que j’allais faire de lui ?

La porte d’entrée claqua. Mila entra, une hache ensanglantée dans les mains. C’est toujours bon signe.

— Vous allez bien ? demandai-je dans sa direction.

— Oui. Daniel est ici ?

— Oui.

— Sain et sauf ?

— Oui.

Elle leva les yeux vers Braun et le montra du doigt.

— Cet homme est un malade. Il pense être mon père. Je vous jure que ma mère avait bien meilleur goût.

— C’est lui qui a créé les Neuf Soleils. Et la Table Ronde.

— Les deux ?

— Les deux.

Mila le dévisagea. Elle commença à monter les marches, la hache fermement agrippée dans ses mains. Puis elle s’arrêta.

— Vous auriez dû choisir un côté.

Elle lâcha la hache et ramassa le carnet taché de sang et abîmé qu’il avait laissé tomber quand il avait reçu la balle dans l’épaule.

J’entendais le sifflement de la respiration de Braun. Il le voulait. Dans ce que Jack Ming avait découvert, il devait se trouver des pistes qui menaient à la CIA. Sinon, il ne s’en serait pas soucié ; il ne s’en était jamais pris à son Frankenstein auparavant. Les membres de Novem Soles voulaient tuer Jack Ming pour ne pas être exposés. Braun, lui, voulait sa mort pour que la CIA ne soit pas exposée.

Alors raison de plus pour l’afficher au grand jour.

— Bonne chance, Braun. Je ne vais pas vous tuer. Je vais vous laisser vous vider de votre sang sur ces marches, dans cette maison où votre esprit tordu a engendré tant de brillantes idées qui se sont retournées contre vous. Et je pars. Si jamais je vous revois…

— Sam. Vous avez dit que vous vouliez retrouver votre vie d’avant. Vous n’avez cessé de le répéter. Je vous l’offre. Tout ce que vous avez à faire pour récupérer votre poste au sein de la CIA, c’est m’aider à réparer tout ce désastre. Nous obtenons tous les deux ce que nous voulons.

— Je n’ai pas l’intention de livrer mes amis de la Table Ronde à la CIA. Je ne vous livre pas Mila. Et je ne vous aide pas.

— Votre vie d’avant, insista-t-il. Les Projets Spéciaux. Ils ne vous laisseront jamais aucun répit. Je vous offre la seule possibilité de retrouver ce que vous avez perdu. Votre enfant, votre carrière.

— Ma femme ?

Braun déglutit.

— Je ne peux pas vous rendre l’impossible. Quelle sorte de vie allez-vous mener avec votre fils maintenant ? Pensez-vous que Novem Soles vous laissera tranquille ? Ma proposition est la seule qui ait un sens pour vous.

— Tout ce que vous me proposez, c’est une chance de devenir comme vous. Ce qui est moins que rien.

— C’est une bonne proposition !

— Si jamais je vous revois, ou que vous vous approchez de Mila, de Leonie ou de mon fils, je vous tue. Si jamais vous essayez de faire du mal à August, je vous tue.

Je faillis parler de Jack Ming, mais il valait mieux qu’il le croie mort.

— Si j’ai l’impression que vous pensez à moi, je vous tue. Allez prendre votre retraite. Disparaissez !

— Je ne mens pas. Pour votre frère. Lucy a toujours dit que c’est pour cela que vous êtes entré à la CIA, pour vous venger…

— Et c’est pour cela que vous êtes prêt à mentir. Réfléchissez. Vous vous vantez d’avoir fondé le groupe qui a exécuté mon frère ? À votre place, je la fermerais.

Je tournai les talons et repartis vers le couloir. Je trouvai Leonie et Daniel qui se cachaient dans une armoire.

— Tout va bien. On y va, ensemble.

Elle serrait Daniel contre elle. Elle l’avait bercé plusieurs minutes et sa proximité l’avait calmé. Il leva les yeux vers moi. Il cligna des yeux, sans exprimer le moindre intérêt. Puis il me regarda de nouveau et leva son petit poing vers moi.

Je le pris des bras de Leonie, sans le lui demander. Elle ne s’y opposa pas. D’une certaine façon, il était à elle, mais c’était mon fils. Je posai sa petite tête au creux de mon bras, comme j’avais vu des papas le faire à la télévision, et je respirai son souffle chaud et laiteux. Je tenais son petit corps. Je vivais enfin le miracle de son existence.

Il leva de nouveau son petit poing, et je l’embrassai.

91.

Les Bahamas

Daniel avait peur de l’eau.

Je le tenais serré contre moi. J’avais du mal à le laisser parfois, c’était presque comme si j’avais besoin de me repaître de son contact. Il s’était habitué à moi, au cours des dernières semaines, et j’aimais penser que mon absence pendant les premiers mois de sa vie n’était pas irrécupérable. Qu’il ne serait pas marqué à jamais de sa séparation avec son père. Sur Internet, je lisais obsessionnellement des articles sur la séparation parentale. Peu importe ce que les experts disaient.

J’arrangerais tout.

Nous marchions dans la marée montante et il contemplait les vagues qui lui léchaient les mollets. Patiemment, j’attendis que la vague se retire et sans le brusquer, je trempai ses petits pieds dans l’eau. Il rit. Quand la vague suivante revint, je le soulevai très haut dans le ciel, ce qui l’enchantait chaque fois. Nous jouâmes à ce jeu en riant, jusqu’à ce que je me trompe dans mes calculs et que l’écume d’une vague lui éclabousse le torse. Il poussa un hurlement de désarroi. Daniel, j’avais appris à le comprendre, aimait son petit confort.

Leonie s’était bien occupée de lui.

Avec mon petit maniaque agité, je retournai dans notre maison sur la plage. Je m’attendais à trouver Leonie à l’intérieur, en train de préparer le repas, mais au lieu de cela, je vis Mila assise à la table.

— Bonjour, saluai-je en faisant un petit signe avec la main de Daniel. Je suis allé faire du surf sans planche…

— S’il te plaît, ne traite pas ce merveilleux bambin comme une marionnette.

Elle se leva et tapota amicalement le nez de Daniel du bout du doigt. Elle fronça les sourcils.

— Il est tout gluant.

— Crème solaire.

— Dis plutôt que tu l’as plongé dans le pot !

— Je ne veux pas qu’il attrape de coups de soleil…

— Incroyable qu’il ne t’ait pas glissé entre les mains.

— Tu veux le prendre ?

— C’est du lin, expliqua-t-elle en montrant son chemisier. Je ne veux pas de grosse tache de graisse.

Mais elle agita un doigt tout gras devant le visage de Daniel qui bâillait, et lui adressa un sourire qui semblait bien trop rayonnant pour la Mila que je connaissais.

— Salut puişor, claironna-t-elle.

J’avais appris que cela signifiait « petit oiseau ». Daniel gazouilla en réponse. Il semblait un peu méfiant.

— Je te trouve bien hésitante avec les bébés, affirmai-je en installant Daniel sur une chaise et en essuyant ses mains.

Un explorateur des océans comme lui méritait un bon casse-croûte. J’ouvris un pot de compote de poires bio, m’assis et lui enfournai une cuillerée de fruits dans la bouche. Il avala le tout.

— Les humains sont bien plus intéressants quand ils atteignent l’âge d’entrer à l’école. Je les apprécie davantage à partir de là.

Elle me jeta un regard.

— Peut-être qu’alors je prendrai ma retraite pour redevenir enseignante. Juste pour Daniel. Peut-être que j’ouvrirai une école de langues exclusive.

Elle fit une grimace.

— J’ai entendu dire qu’ils recrutent.

— Ah oui ?

— Ricardo Braun est désormais un grand héros. Il paraît qu’il a démantelé un réseau criminel qui espionnait des citoyens américains, ainsi que leur gouvernement et leurs entreprises. Il a tué les deux chefs de l’organisation : un Israélien et une Française.

— Bien sûr que c’est un héros !

— Blessé au combat. Il prend sa retraite avec les honneurs. Mais sans fête de départ. Il a déménagé en Floride où il mène une petite vie tranquille.

— Alors c’était la bonne solution, de donner le carnet à August. Cette photo de Braun avec deux des membres de Novem Soles a coulé son grand retour.

— L’adorable carnet rouge ne peut pas nous faire de mal, dit Mila en haussant les épaules. J’ai déchiré les pages qui m’intéressaient.

— Celles concernant la Table Ronde ?

— Il y en avait très peu. Et notre ami Jack a retiré celles de son exemplaire après qu’on lui a amené Ricki. Mais certaines personnes dans ces pages manquantes peuvent se révéler très utiles. Je suis d’avis de leur donner une chance de se racheter plutôt que de subir le chantage de Novem Soles.

Je secouai la tête.

— De façon volontaire, sans forcer personne, précisa-t-elle.

— La CIA dispose de plus de ressources que nous pour faire tomber les Neuf Soleils.

— Ils neutraliseront au moins quelques-uns des membres qu’ils peuvent relier au réseau de maîtres chanteurs. La CIA identifiera quelques-uns de leurs projets. Mais, Sam, les Neuf Soleils ne tomberont pas si facilement. Ceux qui seront arrêtés seront remplacés. Ton copain Braun a créé un modèle trop résistant et solide. Ils ont trop d’argent et acquis trop de pouvoir. Ils ne renonceront pas.

— Je n’arrête pas de me demander si je n’aurais pas mieux fait de le tuer.

— Tu ne devrais pas parler de meurtre devant puişor, gronda-t-elle. C’est mauvais pour le développement des enfants. Il faut des limites.

— Donc Braun n’est plus à la tête des Projets Spéciaux ?

— Non.

— Qui le remplace ?

— Un des rares grands secrets que j’ignore.

— Tu ne sais pas ? Vraiment ?

J’espérais que c’était August qui avait obtenu le poste. C’était lui qui avait mis la main sur Jack Ming, après tout.

— Je m’en fiche complètement, en fait. Mon problème, c’est toi.

— Comment cela ?

Je me doutais de ce qui allait suivre.

— Nous t’avons donné beaucoup de bars à diriger.

— Oui. Merci.

— Des bars qui te servent de couverture, afin que tu puisses partir en mission pour nous.

— Ah.

— Je ne t’imagine pas te battre avec puişor dans le porte-bébé.

— Non.

— Alors, pourrais-je récupérer ces bars ? demanda-t-elle poliment.

— Non.

— Je ne comprends pas…

— Eh bien, la Table Ronde a besoin de quelqu’un pour gérer ces bars, non ? Et les autres employés, comme toi, ont besoin de ces bars comme planque, non ?

— En effet.

— Alors laisse-moi les bars. Je ferai en sorte qu’ils tournent bien.

— Et cela te suffira ?

— Pour l’instant.

Mila remonta ses genoux sous son menton.

— Et qu’est-ce que tu fais de ce que cette ordure a dit au sujet de ton frère ?

— J’ai Daniel. La vengeance ne m’intéresse pas.

— Je peux être honnête ?

— Tu es toujours ma patronne.

— J’avais presque oublié, l’espace d’un instant. Pour le moment, tu es fasciné par ce petit bambin tout gras. Tu vas vouloir être un bon père, très présent. Mais ça ne va pas durer, au bout d’un moment, tu vas t’ennuyer.

— Jamais de lui.

Mila hocha la tête.

— Ça va finir par te tourmenter, de ne pas savoir.

— La vérité ? Les Neuf Soleils avaient un plan pour moi selon Zviman. Qu’ils cultivaient depuis des années. Je ne sais toujours pas en quoi il consistait, est-ce que j’ai cherché à le savoir ?

— Non, mais tu voudras savoir ce que ces pourris manigancent. Jack Ming et toi, vous avez détruit leur principale source d’informations. De toute façon l’extorsion ne dure jamais très longtemps. Mais ils vont remplacer Zviman dans leur constellation d’ordures, et ils trouveront de nouveaux crimes. De nouvelles façons pour accumuler de l’argent et acquérir du pouvoir. Ou alors, un nouveau truand va se manifester et personne d’autre que nous n’aura le courage de le combattre.

— Ce n’est pas mon problème, lançai-je prudemment. Jusqu’à ce que ça le devienne.

— Ah, une lueur d’espoir. Donc tu peux garder les bars. Pour l’instant. Fais en sorte qu’ils rapportent gros, ou j’offre au petit Danny des DVD de Barney, le Tyrannosaurus rex.

— Leonie l’appelle Dat.

Mila fit la grimace.

— Pour une femme qui invente des noms, elle a un goût affreux, commenta-t-elle en faisant un signe de tête vers la porte coulissante. Elle est partie quand je suis arrivée.

— Ton charme est contagieux.

— Qu’est-ce qu’elle fait encore ici ?

— Elle est là pour Daniel.

— Comme c’est pratique que sa nounou soit une experte faussaire. Elle lui apprendra peut-être à imiter ta signature pour les mots d’excuses à l’école.

— Ce n’est pas sa nounou.

— Ah oui ? Ce n’est pas sa mère, ce n’est pas ta femme, alors qu’est-ce qu’elle est ? Mis à part une menteuse née ?

— En quoi est-ce que cela te regarde ?

Mila regarda la compote entrer dans la bouche de Daniel.

— J’ai remarqué que la maison compte trois chambres, toutes utilisées.

— Tu sais compter.

— Sam, elle n’a aucun droit sur ton fils. Son adoption était à la fois illégale et immorale. Ne la récompense pas. Ne laisse pas cette femme… entrer dans ta vie.

Je levai les yeux vers elle.

— Tu penses que je veux envoyer en prison quelqu’un qui aime Daniel à ce point, qui était prêt à risquer sa vie pour lui ?

— Non, et tu ne peux pas non plus t’exposer ainsi aux questions de la police.

Elle marquait un point.

— Ce qui est fait est fait. C’est mon problème, pas le tien…

— Et je ne m’en occupe plus.

Elle se tut.

Je décidai de changer de sujet.

— Est-ce que ta source à la CIA a des nouvelles de Jack Ming ?

— Oui. Lui et sa petite amie ont changé d’identité, de ville, de travail. Un nouveau départ.

Un nouveau départ… Est-ce que tout le monde en méritait un ?

Je laissai Mila se demander si une serviette la protégerait d’un câlin graisseux avec Daniel et je me dirigeai vers la plage. Leonie se tenait juste au bord de l’eau. L’océan frôlait ses pieds et repartait. Les marées. Là où un monde se termine, un nouveau démarre. J’aimais beaucoup quand mes parents, pour leurs missions caritatives, étaient envoyés dans des régions côtières. Les débuts et les fins sur le sable, l’eau qui effaçait et renouvelait, dans le même mouvement. Elle portait une robe d’été jaune, un grand chapeau à bords mous.

— Tu as parlé à Mila, lança-t-elle quand j’approchais.

— Oui. On a un peu discuté.

— Elle me déteste toujours.

— Elle déteste pratiquement tout le monde. À part Daniel.

— Alors tout va bien.

— Je garde les bars.

— Ah. Alors, j’imagine que Daniel voyagera avec toi.

— Je ne suis pas sûr de vouloir lui imposer la même enfance de vagabond que j’ai eue.

Elle regarda les bateaux voguer à l’horizon, puis tourna la tête vers moi.

— Ce qui veut dire ?

— Que je voyagerai, mais j’aurai une maison dans laquelle Daniel grandira. Dans laquelle j’aurai besoin de toi.

— C’est une proposition de travail ? demanda-t-elle, froide.

— Une proposition de travail ? Non. Tu es la seule maman qu’il ait connue, Leonie. Je ne peux pas te l’arracher, je ne peux pas le priver de toi.

Ses lèvres se pincèrent.

— Si tu as l’intention de le faire un jour, Sam, fais-le maintenant. Ce sera plus facile.

— Non. Je sais que tu l’aimes.

— Et mon statut légal vis-à-vis de Daniel ? demanda-t-elle dans un murmure à peine audible, hésitant à poser la question.

— Aucun, pour l’instant. C’est un essai, Leonie. On verra comment ça se passe.

Je ne pensais pas utile de lui préciser que si elle décidait de s’enfuir avec Daniel, elle ne pourrait pas aller loin, avec Mila, nos amis et moi qui nous lancerions à ses trousses.

Elle se mordit la lèvre, tandis qu’elle considérait ma proposition.

Nous restâmes plusieurs minutes sans parler, contemplant l’océan balayer la plage.

— Merci, j’accepte, finit-elle par déclarer.

— Je resterai peut-être beaucoup ici, peut-être que j’aurai à voyager. J’ai l’intention de rester loin des embrouilles.

— L’homme fait des projets et Dieu rit, se moqua-t-elle en se croisant les bras. Tu sais que je n’ai pas couché avec toi pour… je l’ai fait parce que j’en avais envie.

— Je sais. Moi aussi, j’avais envie de toi.

— Mais.

— Mais. Nous étions tous les deux à bout. C’est trop tôt pour moi après Lucy, je suis désolé.

Elle posa ses deux mains serrées contre ses lèvres et m’examina.

— Et l’avenir ?

— Je ne sais pas. Je ne peux pas faire une promesse que je ne suis pas sûr de tenir. J’en ai eu assez dans ma vie.

— D’accord. Alors quelle ville ? New York ou Las Vegas ?

— Tu veux retourner à l’université étudier l’art ?

Elle prit un air sincèrement interloqué.

— Je… je n’y avais jamais réfléchi.

— Eh bien, si tu veux, choisis une bonne université, je payerai. Ou je te louerai un studio si tu ne veux pas retourner à l’école. Je préférerais autant que tu te remettes à l’art plutôt qu’à la contrefaçon.

Une vague de bonheur illumina son visage. Des études et Daniel : le paradis.

— Tu n’as aucune préférence pour la ville ?

Je haussai les épaules.

— Mes parents habitent à La Nouvelle-Orléans, mais je ne leur parle plus vraiment. Je pense qu’avec Daniel, maintenant, je devrais renouer le lien. Je ne peux pas lui enseigner les valeurs de la famille si je garde mes distances.

— Oui, tu vas leur en mettre plein la vue avec ton nouveau bébé et la jeune fille qui s’occupe de lui, mais qui n’est ni ta petite amie ni la nounou. Ils vont adorer, j’en suis sûre. Et sinon ?

Je me mordis la lèvre. Le nomade doit choisir une maison.

— J’aime Austin. J’aime Savannah. J’aime Boston et Nashville. J’aime Londres et Paris, et Dublin.

— J’aime tous ces choix.

— Alors décide, toi, proposai-je, sincère.

Je me fichais de l’endroit où nous habiterions. C’était mon nouveau départ. Et pour elle et pour Daniel aussi. Et même pour Mila. Le vent, porte-moi, prends-moi et repose-moi quelque part. J’avais trop planifié dans ma vie, j’avais désormais besoin d’un peu de spontanéité.

— D’accord, je vais décider, acquiesça-t-elle en retournant vers le cottage.

Mais au bout du compte, c’est Daniel qui décida, cette nuit-là. Leonie avait griffonné le nom d’un bon nombre de villes sur des bouts de papier qu’elle avait mélangés dans un chapeau. Elle n’arrivait pas à choisir et voulait que je tire un papier.

Daniel, qui se tenait à côté de la table basse, se redressa. Il renversa et secoua le chapeau et, pour son grand bonheur, les bouts de papier s’éparpillèrent sur le sol.

Il en attrapa un et essaya de le mettre dans sa bouche. Je le tirai de son petit poing et déroulai le papier mouillé. Je le tendis à Leonie pour qu’elle voie ce qui était écrit dessus. Elle rit.

— Ça marche.

— Bon choix, Daniel, complimentai-je.

Il leva la main et je tapai dedans comme les joueurs de basket.

Il tomba sur les fesses et commença à pleurnicher, avant de me tendre les bras pour que je le réconforte.

Remerciements

Je voudrais remercier Mitch Hoffman, Daniel Mallory, Peter Ginsberg, Shirley Stewart, David Shelley, Jamie Raab, Ursula Mackenzie, Thalia Proctor, Lindsey Rose, Kim Hoffman, Dave Barbor, Holly Frederick, Nathan Bransford, Sarah LaPolla, et les équipes épatantes de Little, Brown UK et Grand Central Publishing.

Merci aussi à Kevin Casey, Steve Basile, Dan Edwardes, James Whitaker, Peter Laun, Max Laun, Lindsey Rose, Peter Laun, Max Laun et un merci tout particulier à Leslie, Charles et William, comme toujours.

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Du même auteur

Partie 1 - Une guerre très privée

Chapitre 1.

Manhattan, Upper West Side

Chapitre 2.

Les Bahamas

Chapitre 3.

Amsterdam, Pays-Bas

Chapitre 4.

Upper West Side, Manhattan

Chapitre 5.

Amsterdam

Chapitre 6.

Midtown Manhattan, aux abords de Bryant Park

Chapitre 7.

Amsterdam

Chapitre 8.

Las Vegas

Chapitre 9.

Amsterdam

Chapitre 10.

NoLita, Manhattan

Chapitre 11.

Miami, Floride

Chapitre 12.

Greenwich Village, New York

Chapitre 13.

Las Vegas

Partie 2 - Le carnet rouge

Chapitre 14.

Las Vegas

Chapitre 15.

Henderson, Nevada

Chapitre 16.

Las Vegas

Chapitre 17.

Vol 903, Las Vegas – New York

Chapitre 18.

Vol 903, Las Vegas – New York

Chapitre 19.

New York

Chapitre 20.

Amsterdam

Chapitre 21.

Claiborne Hotel, Manhattan

Chapitre 22.

Chelsea, New York

Chapitre 23.

Midtown Manhattan, New York

Chapitre 24.

Le refuge de Fagin, Chelsea, New York

Chapitre 25.

Midtown Manhattan, New York

Chapitre 26.

Manhattan

Chapitre 27.

Comté de Morris, New Jersey

Chapitre 28.

Cinquantième-neuvième Rue Est, Manhattan

Chapitre 29.

Sur l’autoroute 206, New Jersey

Chapitre 30.

Comté de Morris, New Jersey

Chapitre 31.

Comté de Morris, New Jersey

Chapitre 32.

Manhattan

Chapitre 33.

Esper Hôtel, Williamsburg / bar Last Minute, Manhattan

Chapitre 34.

Comté de Morris, New Jersey

Chapitre 35.

Brooklyn

Chapitre 36.

Bar le Last Minute, Manhattan

Chapitre 37.

Aéroport JFK

Chapitre 38.

Hôtel Esper, Williamsburg

Chapitre 39.

Hôtel Esper, Williamsburg

Chapitre 40.

Hôtel Esper, Williamsburg

Chapitre 41.

QG des Projets Spéciaux, Manhattan

Chapitre 42.

Biens immobiliers Ming, Lower Manhattan

Chapitre 43.

Hôtel Esper, Williamsburg

Chapitre 44.

QG des Projets Spéciaux, Manhattan

Chapitre 45.

Chapitre 46.

Immeuble de Ming, Brooklyn

Chapitre 47.

Immeuble de Ming, Brooklyn

Chapitre 48.

Les rues de Williamsburg

Chapitre 49.

Chapitre 50.

Chapitre 51.

Chapitre 52.

Chapitre 53.

Chapitre 54.

Brooklyn

Chapitre 55.

Chapitre 56.

Chapitre 57.

QG des Projets Spéciaux, Manhattan

Chapitre 58.

Chapitre 59.

QG des Projets Spéciaux, Manhattan

Chapitre 60.

Le Last Minute, Manhattan

Chapitre 61.

Chapitre 62.

Partie 3 - Tu mori

Chapitre 63.

Chapitre 64.

Harpa, Moldavie

Chapitre 65.

Harpa, Moldavie

Chapitre 66.

Harpa, Moldavie

Chapitre 67.

Bucarest, Roumanie

Chapitre 68.

Quartier chaud, Tel-Aviv, Israël

Chapitre 69.

Tel-Aviv, Israël

Chapitre 70.

Sydney, Australie

Chapitre 71.

Le Last Minute, Manhattan

Partie 4 - La nurserie

Chapitre 72.

Le bar d’Ollie, Brooklyn

Chapitre 73.

Le Last Minute, Manhattan

Chapitre 74.

Manhattan

Chapitre 75.

Le Last Minute, Manhattan

Chapitre 76.

L’étage du Last Minute, Manhattan

Chapitre 77.

L’appartement des Ming, cinquante-neuvième Rue Est

Chapitre 78.

Le Last Minute, Manhattan

Chapitre 79.

La promenade, Central Park, Manhattan

Chapitre 80.

La promenade, Central Park, Manhattan

Chapitre 81.

Chapitre 82.

Parking à côté de Central Park

Chapitre 83.

Sur l’autoroute 87, nord

Chapitre 84.

Sur l’autoroute 87, nord

Chapitre 85.

Chapitre 86.

Associated Languages School, à côté du parc naturel des Catskill, New York

Chapitre 87.

À l’arrière de la camionnette

Chapitre 88.

La nurserie

Chapitre 89.

Chapitre 90.

Quand tout a commencé

Chapitre 91.

Les Bahamas

Remerciements