Tsunami mexicain: Une enquête de Hap Collins et Leonard Pine

Joe R. Lansdale

Editions Gallimard (2013)

Que faire quand on vous donne 100 000 dollars? Pour Hap Collins et Leonard Pine, la réponse est évidente : une croisière entre potes au Mexique. Très vite leur voyage prend une tournure inattendue lorsque le Sea Pleasure lève l’ancre en les oubliant à Playa del Carmen... Est-il utile de préciser que les ennuis n’ont que faire des frontières? Dans le golfe du Mexique comme au Texas, les méchants, les mafieux, les flics véreux et les bagarres sont au rendez-vous.

Joe R. Lansdale

Tsunami mexicain

Une enquête de Hap Collins

et Leonard Pine

Traduit de l’américain

par Bernard Blanc

Gallimard

Joe R. Lansdale, auteur culte régulièrement récompensé aux États-Unis, est né en 1951 au Texas. Conformément à la tradition américaine, il a effectué de nombreux métiers (charpentier, plombier, fermier…) avant de se consacrer pleinement à l’écriture. Si L’arbre à bouteilles, Le mambo des deux ours ou Bad Chili inauguraient la série consacrée aux deux Texans atypiques et indéfectiblement potes que sont le Blanc hétéro Hap Collins et le Noir homosexuel Leonard Pine, Les marécages, Juillet de sang, Sur la ligne noire, Vierge de cuir ou Du sang dans la sciure s’inscrivent davantage dans la veine du thriller où Lansdale s’est imposé comme un formidable raconteur d’histoires.

Celui-là est pour Eugene Frizzell et Coy Harry, mes amis et mes frères.

C’est le pire voyage que j’aie jamais fait.

Sloop John B.,

chanson de marin de la Nouvelle-Angleterre.

CHAPITRE 1

Je me farçis une dernière ronde, puis je retrouvai Leonard dans la salle du personnel. Sa casquette de vigile était vissée de travers sur son crâne. Il se tenait devant le distributeur de sodas et comptait sa monnaie.

À mon entrée, sans même relever la tête, il grommela :

— T’as une pièce de vingt-cinq ?

Je lui refilai une pièce de vingt-cinq.

— Tes poulets ont tenté de se faire la belle ? demandai-je.

— Négatif. Et aucun volatile non plus n’a cherché à s’introduire chez nous par effraction. Et de ton côté ? Tout s’est bien passé ?

Leonard appuya sur le bouton du distributeur et une canette de Dr. Pepper1 dégringola dans le casier.

— Pas de souci de poulet. Près des arbres, j’ai aperçu un rat des bois qui m’a paru suspect, mais aucune partie de mon anatomie ne l’a intéressé2.

— Je vois ça.

Je me servis une tasse de déca gratuit, vu que je venais de donner ma dernière pièce à Leonard. J’y ajoutai une montagne de succédané de crème (également gratuit), car le café offert par notre direction se devait d’être noyé dans quelque chose si on voulait oublier son goût de cadavre.

Je touillai mon mélange dans le gobelet en polystyrène avec le bâtonnet en plastique et j’en sirotai une gorgée. Le goût de cadavre était toujours là, simplement avec la crème en plus. Je balançai le tout dans la poubelle, puis on rejoignit le pick-up de Leonard.

On bossait tous les deux à l’usine Deerstone de transformation de poulets depuis environ six mois, et le boulot était plutôt cool. On était sur le pont de quinze heures à minuit. Généralement, le travail consistait à se balader sur le site et à vérifier qu’il n’y avait pas de trous dans les grillages, que tout était à sa place et qu’aucun ouvrier de chez nous n’était en train de remplir le coffre de sa bagnole avec nos bébêtes congelées.

De toute façon, c’était mieux qu’un établissement concurrent où j’avais jadis postulé. Ils ne m’avaient pas jugé digne d’être vigile chez eux, mais ils avaient estimé que j’avais assez de talent pour branler leurs coqs et recueillir le sperme nécessaire à l’imprégnation de leurs poules. Je rigole pas, là. Ils faisaient vraiment ce truc, en tout cas c’était ce qu’ils prétendaient. Je m’étais imaginé la scène : devait-on se servir d’une pince à épiler et de gants, ou fallait-il faire la chose à mains nues, entre le pouce et l’index ? Peut-être que c’était plus jouissif ainsi pour les gallinacés en chaleur ?

Quand tu passais des heures et des heures à traîner autour et à l’intérieur d’un bâtiment tristounet où on massacrait des poulets à tire-larigot, un paquet d’idées te trottaient dans la tête. Et au cœur de la nuit, alors que l’horloge rampait vers minuit, des tas de conneries te semblaient soudain raisonnables.

On avait trouvé ce boulot grâce à un pote qui avait démissionné et nous avait informés que l’usine cherchait à embaucher deux personnes. Comme on était au Texas, j’avais dû solliciter une licence de port d’arme. Leonard avait déjà la sienne. Finalement, on avait été engagés ensemble. On était la dernière ligne de défense entre les poulets de l’usine (pour la plupart déjà morts, décapités, plumés et suspendus à des crochets) et le reste du monde qui les convoitait.

Laissez-moi vous dire que ces industriels ne rigolent pas avec la profession. Oh, non, ils ne déconnent pas quand il s’agit de leurs volailles ! Ils ont toute une batterie de secrets de fabrication auxquels ils tiennent et ils n’ont aucune envie qu’on les leur pique.

À l’autre bout de la ville, l’usine où ils voulaient me faire branler leurs coqs vivait dans une peur panique des espions de chez Deerstone. Ils avaient même tellement la pétoche que Leonard et moi on s’amusait à imaginer que ces salopards infiltraient leurs propres poulets chez nous avec la mission de percer nos secrets industriels. On voyait les bestioles, vêtues de noir à la ninja, sautant par-dessus le grillage et le mur, avec des crochets métalliques aux pattes et aux ailes, se glissant dans les conduits d’aération, prêtes à s’approprier des informations secrètes après de formidables batailles rangées au nunchaku avec leurs congénères de chez Deerstone dans les ascenseurs et les recoins sombres.

Oui m’sieur, d’une certaine manière, t’étais fier, le soir, quand tu rentrais chez toi et que t’accrochais à une chaise ton uniforme vert foncé, ta casquette et le pistolet dans son étui, et que tu t’écroulais sur ton lit, en empestant la volaille, oui, t’étais fier avec la certitude que t’avais contribué à protéger le monde libre des voleurs qui menaçaient les usines de transformation de poulets. Bien sûr, fallait ajouter à cela que tu touchais un chèque raisonnable tous les quinze jours et que tu te baladais avec un uniforme sexy pour frimer auprès de la gent féminine.

Évidemment, le « raisonnable » d’une paye dépend de tes emplois précédents. Parfois, en effet, le boulot de videur était plus rentable, mais ça t’obligeait à passer tes nuits avec une bande de pochetrons dans un rade enfumé et peuplé de filles nues, et au bout d’un moment les nanas à poil te tapaient sur le système. T’en arrivais à avoir envie de les voir se balader avec trois couches de fringues sur le dos. Je ne pourrais pas vous expliquer pourquoi. C’est juste une des énigmes de l’existence. À la fin, t’en viens à te dire que t’aurais pas à virer tous ces connards et à balancer tous ces poivrots sur le parking si, dès le départ, on ne servait pas d’alcool dans cette boîte et si l’endroit ne débordait pas de gonzesses nues comme un ver qui n’arrêtaient pas d’agiter leurs nichons et de fourrer leur chatte sous le nez de n’importe qui…

D’un autre côté, il fallait bien reconnaître que si le boui-boui en question était différent, on serait au chômage. Un peu comme si t’étais prédicateur, tu vois ? Si le péché n’existait pas, tu perdrais ton fonds de commerce et tu serais obligé d’aller bosser comme pompiste dans une station-service. Encore que si on y réfléchit, cette dernière profession est certainement plus honorable que celle de videur de boîte de nuit ou de prédicateur.

Personnellement, ces derniers temps, j’en étais venu à considérer les femmes à poil comme appartenant aux mystères de la vie. Brett, ma nana à moi, je ne l’avais plus vue dans le plus simple appareil depuis belle lurette. D’ailleurs, je n’étais même pas sûr que c’était encore ma nana. Et ce que j’avais fait pour elle avait changé ma vie, m’avait foutu le blues et rendu triste, question plaisirs de la chair. À cause de mes sentiments pour elle — tant sur le plan émotionnel que physique —, je m’étais retrouvé embarqué dans une histoire qui avait abouti à un entassement de cadavres. La nuit, il m’arrivait de rêver de tous ces morts. Ils m’apparaissaient au milieu des coups de feu, de la fumée de la poudre et des hurlements. Leurs visages étaient énormes et ils hurlaient en m’observant avec des gueules si béantes que j’apercevais les plombages de leurs molaires et, au-delà, l’abîme noir dans lequel nous finissons tous par plonger un jour.

Ce que j’avais fait pour Brett était plus ou moins justifié — sauf qu’il y a une différence entre une certaine justification et la certitude d’avoir été dans son droit. De par le passé, j’avais déjà eu à affronter la violence et à agir en légitime défense, mais cette fois-là, j’y étais allé en sachant pertinemment que je risquais de tuer des gens — et c’était arrivé. J’étais sorti de cette histoire blessé et avec du sang sur les chaussures3.

Leonard m’avait suivi dans cette horrible aventure, et, un jour, je lui avais demandé s’il avait les mêmes problèmes que moi, les mêmes cauchemars. Sa réponse avait été simple : les mecs qui étaient morts étaient des trous du cul.

Et les cauchemars ? Que dalle.

Une fois cette histoire terminée, Brett et moi on continua à se voir, à s’envoyer en l’air de temps en temps, à dîner ensemble, à aller au cinéma. Mais désormais, il manquait quelque chose. Comme un hamburger sans l’assaisonnement. Cela venait en partie du fait qu’elle voulait ramener sa fille, Tillie, sur le droit chemin.

Le problème, c’était que Tillie aimait son boulot de pute, mais qu’elle ne voulait pas être obligée de le faire contre son gré. Je suppose que, pour elle, c’était toujours mieux que de devenir adulte et de se lancer dans la politique.

Et, pour être honnête, Tillie était une prostituée de première bourre. Elle se faisait un paquet de fric, là-bas, à Tyler, où même les baptistes appréciaient le cul, comme tout un chacun.

Moi aussi j’aimais le sexe, mais Brett, ces temps-ci, était moins motivée. Ça la branchait moins qu’avant. Les quelques dernières fois où on avait baisé, j’avais eu le sentiment de me payer une séance d’aérobic. Le genre de truc que tu te fades parce que tu te dis qu’il le faut et que ça va te faire du bien, sauf que tu ne prends pas ton pied et que tout ce que t’y gagnes, c’est une bonne suée pour pas grand-chose.

Chaque fois, j’avais l’impression que Brett aurait mieux fait d’allumer la lumière et de bouquiner un magazine avec une paire de ciseaux à portée de main pour le cas où elle aurait voulu découper des bons de réduction. En ce temps-là, l’amour avec elle, c’était comme flinguer à coups de reins un truc déjà mort.

Pour être honnête, ce n’était pas le genre de câlin qui vous rendait aussi dur que l’acier ni aussi raide qu’un bronze grec.

Sans jamais évoquer la chose, on avait fini par laisser le sexe de côté et puis, assez vite, ç’avait été carrément toute notre relation qu’on avait laissée de côté… Je l’avais eue de temps en temps au téléphone et elle était passée me voir une fois chez Deerstone, pendant la pause du soir, avec un truc de chez Kentucky Fried Chicken à bouffer, mais rien de très passionnant. Si je me souviens bien, le gros de la conversation, ce soir-là, avait tourné autour de la qualité des petits pains feuilletés de chez KFC. Ils sont bons, d’accord, même s’ils n’arrivent pas à la cheville de ceux de chez Popeye’s et, dans tous les cas, ils ne remplacent pas vraiment une relation amoureuse.

Après cette soirée, je l’ai revue une fois, puis ça a été le calme plat. Au point que j’avais commencé à me faire à l’idée que, dorénavant, j’allais vivre une vie de célibataire.

Le sexe et la transformation des poulets. Deux des grands mystères de la vie.

Leonard me raccompagna jusqu’à ma voiture à l’autre bout de notre énorme usine. On faisait la même chose chaque nuit. Je stationnais à une entrée et lui à l’autre. Si on terminait notre service du côté de la porte principale, il me ramenait dans son pick-up jusqu’à ma tire. Si on finissait de l’autre côté, c’est moi qui jouais au taxi. Bien sûr, on aurait pu se garer côte à côte, mais voilà, on aimait bien mettre un peu de piment dans nos existences. Et ça nous donnait l’occasion de papoter un moment. Généralement, on parlait de tout et de rien, des trucs débiles sur notre usine à poulets ou alors on faisait un rapide inventaire de nos vies actuelles.

Ces temps-ci, depuis que je n’habitais plus chez lui, on ne se voyait plus qu’au boulot. Les week-ends, je cognais dans mon sac de frappe et je sautais à la corde tout en me lamentant sur mon sort. Y avait au moins un avantage à ça — j’avais perdu du poids. Je n’avais plus été aussi mince depuis la fois où j’avais chopé une gastro et passé une semaine à vomir et à me vider les boyaux. Sauf qu’aujourd’hui, sur ce coup-là, je me sentais nettement mieux, je ne dégueulais pas tout ce que j’avalais et je pouvais vivre ma vie sans être obligé de rester à portée de chiottes.

Leonard avait un nouveau petit ami et ça l’occupait pas mal. J’avais croisé le gars en question et il m’avait paru sympa. Il était chef d’équipe à l’usine de chaises en alu. S’il n’était pas aussi macho que Leonard, il n’était pas pour autant « une tapette », comme mon pote appelait les types efféminés. Il était noir comme la nuit, il avait le nez épaté, de grosses lèvres et un début de calvitie ; il était massif et un peu plus jeune que Leonard. Ou, comme Leonard disait en riant : « Il est gros et très noir, il aime bien se balader dans le parc et sa bite approche des vingt-cinq centimètres… »

Leonard avait l’habitude de foncer droit à l’essentiel.

Ce copain, John, aimait traîner sans trop se prendre la tête, et c’était ce que Leonard appréçiait chez lui. Ça, et le sexe. Ils faisaient des haltères à la salle de gym trois fois par semaine, ils allaient au cinéma et ils bouquinaient au lit. Il est même probable que, de temps en temps, ils parlaient de poulets et de meubles de jardin en alu. Et avec John, Leonard était d’une grande générosité en ce qui concernait ses petits gâteaux à la vanille. Je suppose qu’être son meilleur ami et presque son foutu frère n’était pas suffisant pour avoir accès à ses biscuits. Avec Leonard, pour obtenir ce genre de faveurs, il fallait au minimum sortir avec lui, être un chef d’équipe dans une usine de chaises en alu, avoir un braquemart de vingt-cinq centimètres et être dans de bonnes dispositions.

Sans doute John était-il la meilleure chose qui soit jamais arrivée à mon frère Leonard — n’empêche que ça faisait un sacré trou dans ma vie. Plus de femme. Plus de pote. Juste un gros sac de frappe et de la bouffe industrielle mangée à la cuillère directement dans la boîte.

Je n’avais pas la télé, j’avais déjà lu tous mes bouquins et je n’étais pas assez riche pour m’en procurer d’autres. Mon salaire me servait à payer mon nouveau logement et à entretenir le vieux pick-up que je m’étais offert après la revente de ma Chevy Nova déglinguée, avec le chewing-gum durci collé sous le tableau de bord et le paquet de capotes pourri dans la boîte à gants. Chewing-gum et capotes avaient été fournis avec la voiture quand je l’avais achetée et j’étais très heureux de les transmettre à son nouveau propriétaire. Le pick-up n’était guère mieux que la Nova, sauf côté pollution. La Chevy fumait tellement qu’on l’aurait prise pour un véhicule du service de démoustication.

De mon ancienne vie ne me restaient qu’une vieille chaîne hi-fi et quelques vinyles encore écoutables, récupérés dans les décombres de ma maison après le passage d’une tornade. J’avais aussi un CD qu’on m’avait offert, mais pas d’appareil pour l’écouter.

Tandis que Leonard me reconduisait à ma voiture, on se lança dans une grande conversation philosophique. Il me parlait de sa vie amoureuse.

— T’aimes bien John parce que sa bite mesure vingt-cinq centimètres ? demandai-je.

— Ouais.

— C’est un peu superficiel comme affection, non ?

— Ouais.

— T’es encore en train de te foutre de moi, hein ?

— C’est comme quand t’achètes un Burrito. Plus c’est gros, mieux c’est.

— La taille, ça ne signifie rien.

— C’est ce que tu prétends. Mais qu’est-ce que t’en sais ? T’es pas un mec à bites, de toute façon.

— Exact. Mais les femmes aussi disent que ça n’a pas d’importance.

— Les gonzesses sont des menteuses. Hé, t’aimes les nichons ?

— Quoi ?

— T’aimes les nichons ?

— Ouais. Je vois où tu veux en venir. J’adore les nibards de toutes les tailles. À partir du moment où ils sont accueillants.

— Mais t’aimes les gros nichons ?

— Ouais, mais n’essaie pas de m’entraîner dans une de tes démonstrations à la con. Je ne pense pas qu’une nana doive avoir des nénés d’enfer pour valoir le coup.

— D’accord, mais si elle vaut le coup et qu’en plus elle a de super pare-chocs, t’es content, non ?

— Euh, ouais, mais ça ne prouve rien.

— Ça prouve que t’aimes les gros nichons.

— Mais pas l’importance des gros nichons.

— Voilà ce que je dis. Je dis que tu pourrais, au moins pendant trente minutes, apprécier une femme qui ne t’attire pas particulièrement, mais qui a des nénés mastocs et qui est d’accord pour baisser sa culotte. J’ai raison ou pas ?

— Leonard…

— J’ai raison ou pas ?

— Je ne pense pas être un mec aussi futile.

— Bon, alors, disons qu’elle est chaude et que toi aussi. Elle n’a pas de cicatrices trop visibles, pas de plaies purulentes, elle est pas trop mal foutue et, en plus, elle a des gros nichons… Je suis pas en train de te dire que tu vas te marier avec elle ni qu’il faut que tu la violes. Je te dis juste, imagine qu’elle est chaude, et qu’elle est pas trop fut-fut…

— Ouh là !

— Écoute-moi ! Disons qu’elle a un QI de… je ne sais pas moi. Je ne prétends pas qu’on va l’enfermer dans un asile pour des gens qui ne savent pas distinguer leur main gauche de leur main droite. Disons juste que côté cerveau, elle ne concurrence pas Einstein.

— On est presque tous dans ce cas-là, mec.

— D’ac, un point pour toi, ici. Alors, disons qu’elle n’est pas plus maligne qu’une guichetière de la poste. Tu sais, les nénettes qui sont assises derrière leur comptoir, à bayer aux corneilles, et qui te sortent toujours le panneau FERMÉ au moment où tu te pointes.

— Je vois ça.

— Bon, disons donc que c’est ce genre de nana pas futée. Et elle est chaude. On va même supposer qu’elle est pas trop canon. Je dis pas qu’elle a le nez du mauvais côté de la tête ni qu’elle fait peur aux gens. Non, elle a juste un visage un peu bizarre… et aussi ces gros lolos. Et elle veut que tu lui sortes ta saucisse. Tu ne vas pas me dire que même si c’est pas le top et qu’elle est pas trop intelligente, mais qu’elle te veut, tu vas refuser de te la faire ?

— D’accord, ce serait possible.

— Mon cul, oui ! Tu lui sauterais dessus comme un canard affamé sur un hanneton.

— Mais ce serait pareil si elle n’avait pas de gros nichons. Après tout, elle est pas si moche que ça.

— T’es en train de me dire que tu te taperais n’importe quoi ?

— C’est pas ce que j’ai dit.

— OK, c’est pas ce que t’as dit, mais t’as reconnu que t’aimes bien quand y a du monde au balcon.

— Mec, je pense que cette conversation est mal barrée.

Leonard se gara à côté de ma camionnette.

— Bon, ajouta-t-il, pour ma part j’aime bien les grosses bites. Réfléchis un peu à ça. Les mamelles énormes, ça ne te sert pas à grand-chose. Tu peux les téter ou faire ces trucs que vous, les hétéros, vous faites avec les nichons. Les rouler entre tes pognes ou te frotter la tête ou la queue dessus. J’sais pas, moi. Je m’en fous, en fait, et pour être honnête je trouve ça même un peu dégueu. Mais tu ne fais rien de concret avec des roploplos. Tu t’achèterais un ballon de plage que ça serait pareil.

— T’es à côté de la plaque, Leonard.

— En revanche, on fait des tas de choses avec une biroute.

— Bon, j’vais y aller maintenant, Leonard.

Je descendis de son pick-up. Il enfourna sa cassette de Johnny Cash dans son autoradio, puis il me fit un petit salut de la main et se barra avec Delia à fond la caisse.

Je déverrouillai ma portière, jetai ma casquette sur le siège du passager et m’apprêtai à me glisser derrière le volant, quand j’entendis une voix étouffée, dans les buissons, de l’autre côté du grillage.

— Au secours !

1.  Soda à base de sirop de fruits et de gingembre. (Toutes les notes sont du traducteur.)

2.  Dans Bad Chili (Folio Policier no 364), Hap a des problèmes avec un certain Bepo, un écureuil contaminé par la rage.

3.  Voir Tape-cul, Folio Policier no 560.

CHAPITRE 2

Cette voix venait d’entre les arbres.

Elle s’était tue, mais, à présent, j’entendais un gémissement qui me faisait penser à un chiot écrasé par une bagnole.

La lune n’éclairait pas grand-chose, mais je devinai des mouvements dans l’obscurité — impossible, pourtant, de distinguer quoi que ce soit. J’ouvris la portière de la camionnette et j’allumai mes phares.

Ce que je découvris me glaça d’horreur.

Entre deux arbres, un jeune type me regardait, comme un chevreuil pris dans les phares d’une voiture. Des aiguilles de pin et des feuilles étaient collées dans ses tifs en bataille et son visage était barbouillé d’un truc sombre. Il tenait une jeune femme par le poignet. Elle était allongée par terre, nue, sa tête légèrement tournée vers moi, ses cheveux noirs étalés comme une tache sur les feuilles mortes. Après m’avoir fixé un instant, le gars s’intéressa de nouveau à la fille et se mit à l’écraser à coups de talon comme si elle n’était qu’un vulgaire insecte. Le bruit que faisait sa botte chaque fois qu’il la frappait était horrible.

Bien sûr, il n’y avait pas de passage dans le grillage et ça m’aurait pris trop de temps de le contourner. L’espace d’une seconde, je pensai sortir mon pétard, mais j’avais déjà fait ça dans le passé et j’en avais gardé des cicatrices et de mauvais rêves angoissants. Et je m’étais juré de ne plus jamais recommencer. Je grimpai donc par-dessus le grillage et me laissai tomber de l’autre côté.

À peine avais-je touché le sol que le type me fonça dessus. Il me chargea à toute vitesse et, dans la lumière de mes phares, il ressemblait vraiment à une créature de cauchemar. Ce qui maculait son visage, c’était en fait du sang et de la boue, et je compris que ce ne devait pas être son sang à lui. Du coin de l’œil, je vis la fille — elle était très jeune. L’une de ses mains tremblait comme un animal pris au piège.

À l’instant où il fut sur moi, je m’écartai et, au passage, j’abattis mes deux poings sur l’arrière de son crâne. Il alla s’écraser contre le grillage, mais il se retourna immédiatement et m’attaqua à nouveau. Je lui allongeai un coup de pied latéral qui l’arrêta, mais sans le faire tomber. Quand il bondit sur moi, je lui plantai mon coude sous le menton, sans grand résultat non plus. Il recula juste d’un pas.

Il sauta sur moi comme une araignée. Je pivotai, me penchai en avant et lui fis découvrir mon superbe épaulé-jeté. Il s’étala… mais se releva aussitôt, comme s’il avait rebondi sur un trampoline. Je n’arrêtais pas de le frapper, mais il revenait toujours à la charge. La seule fois où j’avais affronté un truc aussi tenace et insensible à mes coups, c’était le jour où Bepo, cet écureuil enragé, avait essayé de me bouffer, mais la bestiole était autrement plus petite et Leonard était là pour m’aider à la flinguer.

Je lui attrapai l’arrière du crâne d’une main et le menton de l’autre et plantai mon doigt dans le point sensible sur le côté de son cou. Il s’écroula… et se remit tout de suite debout. On continua à se bastonner de toutes nos forces et je pris même un bon pain sur l’œil. Lorsqu’il tenta de me tacler, je coinçai son cou sous mon bras et j’encaissai le choc, tout en lui envoyant mon pied dans les couilles. Il s’envola et retomba violemment sur le dos. Je le roulai sur le ventre, mon bras toujours autour de sa gorge, et tentai de l’étrangler.

Du coin de l’œil, je voyais la fille, allongée dans la flaque jaune de mes phares. Elle était couverte de sang et un de ses yeux n’était plus qu’un trou sombre et humide. Sous la violence de son agresseur, sa tête avait été littéralement encastrée dans le sol.

Je continuai à étrangler cet enfoiré, mais ça ne semblait pas le déranger plus que ça. Je ne comprenais pas ce qui se passait. Ce gars était moitié moins grand que moi, il n’avait pas l’air très costaud et en plus, merde, question baston, je connaissais mon boulot !

Il échappa à ma prise, se redressa et se jeta sur moi. Je lui martelai les mollets, l’intérieur des cuisses et les bijoux de famille à coups de pied, mais en vain.

Après un dernier coup de pied, je décidai que le pistolet n’était peut-être pas une aussi mauvaise idée que ça, finalement. Ne serait-ce que pour le décourager. Je sortis mon automatique de son étui, sauf que ça ne diminua pas son enthousiasme. Quand il me chargea à nouveau, je lui écrasai mon pétard sur le visage, avec une telle violence que l’arrêtoir du chargeur s’ouvrit et qu’une cartouche fut éjectée. Mais, pas gêné pour autant, il tenta de s’emparer de mon arme. J’aurais dû lui tirer dessus, mais je ne le fis pas. Je l’écartai et balançai mon flingue par-dessus le grillage.

Il poussa un hurlement digne d’une créature de l’enfer et il fonça sur moi. Je regrettai d’avoir eu autant de scrupules. À ce moment-là, si j’avais eu mon automatique, je lui aurais vidé mon chargeur dans le corps. J’avais tellement la trouille, à présent, que je me demandai un instant si je n’allais pas battre en retraite et repasser par-dessus le grillage pour le récupérer. Mais je n’avais plus le temps.

Un coup de coude au visage, doublé d’un uppercut dans les couilles et d’une clé au bras — mais autant tenter une prise sur un tuyau d’arrosage. Je n’arrivais pas à le tenir. Je lui plantai un doigt dans l’œil — et j’obtins pour la première fois le résultat espéré. Il se recula en se tenant la tronche. Je l’attaquai latéralement, les deux pieds en avant, et m’écrasai sur son torse de tout mon poids.

Je réussis enfin à le faire tomber. Je me relevai, effrayé. Dans ce rare moment de répit, je me demandai à nouveau s’il ne valait pas mieux tenter de récupérer mon arme, mais ce salopard me devança — il fonça sur le grillage et l’escalada pour passer par-dessus.

Je l’imitai. Il avait une ou deux secondes d’avance sur moi. Je sautai et j’atterris devant ma camionnette. L’automatique était tombé de l’autre côté de mon véhicule. Ce dingue se précipita pour s’en emparer. En prenant mon élan sur le pare-chocs, je grimpai sur le capot et, avec une poussée, je roulai sur le toit pour retomber sur le plateau ; je rebondis et lui sautai sur le râble juste au moment où il se penchait pour ramasser mon arme. Il la rata et s’écrasa sur le ventre, ratissant un plein chargement de goudron et de gravillons avec sa gueule et sa poitrine. Pourtant, il trouva encore la force de se relever alors que j’étais couché sur lui et que mon bras lui écrasait son cou, et il se débarrassa de moi comme un chien mouillé qui s’ébroue.

Puis il se retourna. Nous étions sortis du faisceau de mes phares et il n’était plus éclairé que par la faible lueur des lampadaires du parking. Je ne voyais pas bien son visage — mais le goudron s’était incrusté dans ses joues à vif et on aurait dit que ses lèvres étaient carrément rabotées. Il se mit à crier en se frappant la poitrine à la façon d’un Tarzan pris de folie. Alors, il sauta sur le plateau de ma camionnette, puis il passa sur le toit de la cabine en hurlant : « Je suis une bite en mouvement ! » avant de se payer une parfaite pirouette arrière et de retomber lourdement sur le parking. Il se releva d’un bond et s’éloigna en courant. Je ramassai mon automatique et me glissai derrière mon volant. Je priai pour que les phares n’aient pas déchargé la batterie. Mais le moteur démarra et je fis marche arrière pour me lancer à sa poursuite.

À présent, il fonçait droit sur Ella May, une grosse Noire qui travaillait dans la section de l’usine où les poulets passaient dans la machine à décapiter. Au boulot, elle portait un imperméable jaune à capuche et de hautes bottes noires et elle trônait au milieu d’une mare de sang ; sa mission était d’égorger les volailles survivantes avec un petit couteau recourbé. Ce soir-là, elle n’avait ni son imperméable jaune ni ses bottes, mais elle avait gardé son couteau, vu qu’il lui appartenait.

Alors qu’il se précipitait sur elle, elle se jeta en arrière pour l’éviter et, instinctivement, elle sortit sa lame et le lacéra au passage, profondément. Dans la lumière des phares, je vis le sang qui giclait. Il lui marcha carrément dessus sans s’arrêter. Il aurait pu faire le tour du bâtiment et s’échapper par le portail de devant, ouvert pour cause de changement d’équipe, mais non — il préféra repartir à l’assaut du grillage. J’écrasai l’accélérateur et fonçai. Il avait presque atteint son sommet quand je percutai le grillage avec suffisamment de violence pour lui faire lâcher prise. Il tomba en arrière et explosa mon pare-brise. J’ouvris la portière, l’attrapai et le jetai de toutes mes forces contre le flanc de mon pick-up en lui plantant mon genou dans les couilles à deux ou trois reprises.

Il parvint malgré tout à me frapper en pleine figure. Je vacillai, au bord de l’évanouissement, mais je réussis à rester debout. De l’autre côté de ma camionnette, Ella May grimpa sur le capot. Elle l’attrapa par le cou et lui planta ce sacré couteau recourbé dans la joue, puis tira violemment en arrière, de toutes ses forces. Dans une fontaine de sang, ses dents apparurent à la face du monde.

Le gars réussit quand même à arracher le couteau à Ella May. Je me précipitai, je lui bloquai le bras, le fis pivoter sur lui-même, puis je lui écrasai le nez d’un coup de boule.

— J’vais t’apprendre à me bousculer, fils de pute ! hurla Ella May.

À ces mots, elle sauta du capot directement sur les jambes du type, puis se mit à lui balancer des coups de pied dans la tête.

Je n’étais pas loin de tomber dans les pommes. Des taches noires défilaient devant mes yeux comme des moucherons des marécages. Les deux vigiles qui nous remplaçaient, Leonard et moi, arrivèrent et tout le monde se jeta sur le fils de pute en question. Une fois immobilisé, on le retourna sur le ventre et on lui passa les menottes. L’un des gardes, un Noir que je ne connaissais pas, me demanda :

— Ça va ?

— Y a aussi une fille…, dis-je avec difficulté. Il était en train de s’acharner sur une nénette. Là-bas, de l’autre côté du grillage, ajoutai-je, en indiquant l’endroit du doigt.

— J’appelle les flics, fit-il.

Je m’appuyai contre ma camionnette. Ella May continuait à balancer des coups de pied dans la tête du type. Allongé par terre, il encaissait sans se plaindre.

— Connard ! T’as voulu me culbuter, hein ? J’vais apprendre à ta bite à n’plus jamais lever sa sale tête !

L’un des vigiles l’attrapa pour l’écarter, mais elle se débattit. Il finit par la coller contre le grillage et lui menotter les mains dans le dos. Pendant tout ce temps-là, elle hurlait.

— Des menottes ! Des menottes ! Je vais shooter ta bite par-dessus le grillage, enculé !

— Calme-toi, Ella May, souffla le vigile.

— Me calmer, mon cul ! Ce salopard m’est passé dessus… Putain, arrête, tu me fais mal au bras. Je me souviendrai de ta sale gueule !

Les phares de ma camionnette, les lampadaires du parking, les zones d’ombre entre les lumières, soudain tout se mit à tourner. Je me souviens d’avoir eu très chaud, d’avoir essayé de me pencher en avant pour retrouver ma respiration et fait de mon mieux pour ne pas m’évanouir. Mais quand je me suis baissé, je n’ai pas pu me retenir.

CHAPITRE 3

— Ouille ! protestai-je. Doucement !

Leonard tâtait du bout du doigt la profonde entaille au-dessus de mon œil pour vérifier mes points de suture.

— Y en a un qu’a été mal cousu, on dirait, annonça-t-il.

— Ça ira, répondis-je.

J’étais assis sur un chariot, dans une petite salle attenante à l’entrée des urgences. Un stagiaire m’avait soigné et puis il s’était tiré. À présent, nous étions seuls, Leonard, John et moi.

Un peu plus tôt, un ami flic, Charlie Blank, était passé pour enregistrer ma version des faits. Il était reparti peu de temps après l’arrivée de Leonard et de John.

La fille massacrée avait été admise aux soins intensifs et on murmurait que ça ne se présentait pas très bien pour elle. Une chose était sûre, elle avait perdu quelques dents et un œil.

— Tu m’avais bien dit que t’avais repéré une bestiole sous les arbres, fit Leonard.

— Mais je ne me doutais pas qu’elle serait aussi teigneuse.

— Ouais, ce gars n’a pas eu aussi peur de toi que tu le pensais.

— À mon avis, rien n’aurait pu effrayer ce fils de pute. Je te jure, Leonard, c’est le type le plus coriace contre lequel je me sois jamais battu ! Je préférerais encore me retrouver face à trois mecs que devant celui-là — et même avec une bonne clé à molette. En revanche, je pense qu’Ella May aimerait bien en récupérer un petit morceau.

— Cette nénette a à peu près autant de jugeote que deux pièces de cinq cents frottées l’une contre l’autre, intervint John. Je la connais depuis que je suis tout petit. Avant d’égorger des poulets, elle travaillait à l’usine de chaises en alu avec moi. Elle s’est perforé les doigts au moins deux ou trois fois avec cette putain de riveteuse. Je suis surpris qu’elle ne se soit pas encore tranché la gorge toute seule, chez Deerstone.

— Je ne l’ai pas accusée d’intelligence, protestai-je. J’ai juste apprécié son envie d’en découdre. Quand j’y repense, ce mec et elle feraient une sacrée équipe de catch à quatre. S’ils s’associaient, ils seraient imbattables !

— Heureusement qu’elle n’était pas de son côté, ce soir, dit John.

— Ouais. Sans elle, ce connard réussissait à se tirer. J’aimerais savoir dans quel état il est. Ça me ferait du bien d’apprendre qu’il est plus amoché que moi.

— Ha, ha, rigola Leonard, d’un autre côté c’est pas comme si, au départ, y avait grand-chose à amocher chez toi.

— Moi, ce que j’aimerais bien savoir, dit John, c’est d’où il sort, ce mec.

— Aucune idée, soufflai-je, mais en tout cas, sa vie ne doit pas être un conte de fées… C’est plutôt une histoire d’horreur, si tu veux mon avis.

— Tiens, en parlant d’horreur, intervint Leonard, c’est quoi ce T-shirt que Charlie portait tout à l’heure ? Où est-ce qu’il a dégoté cette monstruosité ? On aurait dit un chiffon qui aurait servi à essuyer de la peinture.

— C’était coloré, dis-je.

— Ouais, « coloré », c’est une façon sympa de voir les choses, soupira John.

Tout à coup, je me rendis compte que depuis qu’il fréquentait John, Leonard s’habillait un peu mieux. Bon, il ne se mettait pas sur son trente et un, mais c’était quand même un progrès. John, de son côté, était toujours bien sapé, comme pour aller à une réunion de prières.

— De toute façon, Charlie a une sale gueule en ce moment, ajouta Leonard.

— Il n’a pas encore digéré son divorce. Il a arrêté de fumer parce que sa femme refusait de lui faire le moindre câlin tant qu’il continuerait. Et voilà qu’il apprend qu’elle s’envoie en l’air en cachette avec un connard qui a toujours un cigare à la bouche ! Ça l’a vraiment énervé. Et le pire, c’est qu’il a compris qu’il était capable de renoncer sans problème à la clope. Mais ce qui le fait vraiment flipper, à part que sa femme se soit barrée, c’est qu’il est devenu dingue de cette série télévisée de merde, Kung Fu. Quand il s’est surpris à programmer son magnéto pour l’enregistrer pendant qu’il était au boulot et à attendre de rentrer le soir pour la regarder, il a deviné qu’il était en train de sombrer dans la dépression.

— Sais pas, grommela John. C’est pas si nul que ça.

Leonard et moi, on le fixa.

— Je veux dire, moi aussi je regarde parfois cette série, poursuivit-il. J’ai rien d’autre comme cassette vidéo, vous voyez. De temps en temps.

On a continué à le fixer.

— Ahh, putain, c’est bon les mecs, j’arrête. C’est promis ! Vraiment.

Je me suis octroyé deux jours de congé, ravi d’avoir droit, moi aussi, à mon quart d’heure de célébrité. Ella May et moi. Je me demandais ce que devenait cette folle. Je suppose qu’elle marmonnait toujours des insanités et bouillait d’en découdre.

Après l’agression, j’étais tellement à cran que je n’avais pas fermé l’œil de la nuit. Le lendemain, j’étais toujours aussi énervé, et la nuit suivante aussi. Et j’étais endolori de partout, comme si on m’avait empaqueté dans du Chatterton, puis fait dévaler une pente rocheuse droit dans un mur de brique, avec mes couilles entre les dents.

Le vendredi, ça allait un peu mieux, et je finis par m’offrir une bonne nuit de sommeil avec une grasse matinée en prime sans être hanté par mes cauchemars. La douleur aussi s’était calmée. Le samedi matin, je me levai vers onze heures et me préparai un café, pieds nus, en pantalon de survêt et en T-shirt.

J’avais un nouvel appart en ville — un duplex au premier, avec une cuisine ouverte sur le salon, une petite chambre et une salle de bains où les chiottes ployaient sous tes fesses. Je me disais toujours qu’un matin, alors que je serais en train d’accomplir mes formalités habituelles, le plancher céderait et que je me retrouverais au rez-de-chaussée avec les pompiers tentant d’extraire mon cadavre d’un monceau de céramique brisée et d’un tas de merde.

Mais il y avait aussi des avantages. Le loyer n’était pas cher. Essentiellement parce que le rez-de-chaussée avait cramé. Au dire du proprio, avant que j’emménage, un ivrogne s’était fait frire une cuisse de poulet dans une poêle et puis il l’avait oubliée sur le gaz. La graisse avait fini par s’enflammer et le feu s’était répandu dans la cuisine comme une mycose. Pendant ce temps-là, le pochetron cuvait sur son canapé. Aujourd’hui, il était dans une espèce de clinique pour grands brûlés et il se disait probablement qu’il aurait mieux fait, ce soir-là, d’ouvrir un paquet de crackers et de tirer sur la languette d’une boîte de haricots aux tomates et aux saucisses.

Les ruines du dessous ne seraient pas louées avant que le propriétaire les remette en état, et, du coup, il m’avait permis d’y stocker quelques affaires dans les pièces épargnées par le feu — la chambre à coucher et la salle de bains. Tant que personne n’habitait au rez-de-chaussée, mon appartement était vivable, même si de temps en temps l’odeur de brûlé remontait par le plancher et empestait ma piaule — j’en avais les yeux qui pleuraient. Parfois, ça me réveillait en pleine nuit et je me levais pour voir si je n’avais pas, moi aussi, oublié de la bouffe sur le gaz.

L’un dans l’autre, l’appart n’était pas trop mal, même si ça ne m’éclatait pas vraiment de vivre en ville.

Bref, j’étais donc en train de me faire un café et quelques tartines grillées avec de la confiture, quand j’entendis une voiture s’arrêter devant chez moi. Je jetai un œil par la fenêtre de la cuisine. C’était Charlie Blank. Il s’extrayait de derrière le volant d’une Ford blanche immaculée. Côté passager, je vis sortir un type d’âge moyen, aux cheveux gris, vêtu d’un costume marron. Il considéra la maison comme s’il contemplait une grotte préhistorique. Il avait l’air intéressé, mais néanmoins surpris que des gens aient pu habiter jadis dans un tel endroit — et probablement encore plus étonné à l’idée que quelqu’un y vivait encore en ce moment même, peut-être en train de sucer la moelle d’un os de dinosaure.

Comme à son habitude, Charlie était chaussé de tennis et vêtu d’une chemise hawaïenne chamarrée, d’un pantalon quelconque, et d’une veste sport couleur moutarde — ou plus exactement, si vous souhaitez entrer dans les détails, couleur caca de bébé. Il avait remplacé son sempiternel feutre rond par un canotier en paille. Je supposai que ce nouveau couvre-chef appartenait à sa garde-robe de printemps. Ses chaussures, on aurait pu les enfiler à un Frankenstein juvénile : elles étaient noires, avec des semelles si épaisses et si solides qu’on s’en serait servi sans problème pour planter un clou.

Il avait un sac en papier graisseux à la main.

Je les écoutai monter l’escalier d’un pas lourd et je leur ouvris la porte sans leur laisser le temps de frapper.

— Hé mec, ça boume ?

— Comment tu vas, Charlie ?

— Bien. J’ai là quelqu’un qui veut te voir. On peut entrer ?

— Tu te souviens du mot de passe ?

— J’fais sauter tes vieilles contredanses.

— J’en ai pas.

— Ben, si t’en avais, je le ferais.

— Entrez donc. Désolé pour le bordel, mais c’est le jour de congé de la bonne.

Le type en costard n’avait pas daigné se dérider — pas même un léger sourire. Impossible de savoir s’il était dénué d’humour ou si nos vannes étaient trop nulles. Mais cette dernière hypothèse était probablement la bonne.

Je leur indiquai le canapé. J’en avais hérité avec l’appart et il était tellement défoncé à un endroit que t’avais le cul qui frôlait presque le sol. J’avais glissé un bout de contreplaqué sous les coussins et maintenant on ne s’y enlisait plus, mais on avait sacrément mal aux fesses.

— Café ? proposai-je.

— J’dis pas non, répondit Charlie, avant de se tourner vers le type au costard. Et vous, monsieur ?

L’autre refusa d’un signe de tête.

Charlie me tendit son sac en papier. Je le posai sur la table et l’ouvris. Des beignets.

— On t’enlève bientôt tes points de suture ? me demanda-t-il.

— Oui, mon gars.

Je sortis des tasses dépareillées et nous versai un café à tous les deux. Charlie se cala dans le canapé et sirota le sien. Je m’appuyai contre l’évier. L’inconnu s’installa à côté de Charlie, les mains entre les genoux, et observa le décor. On aurait dit qu’il évitait de poser ses bras ou ses mains sur mon canapé de peur d’être contaminé ou d’être attaqué par un rat planqué dans le rembourrage.

— C’est juste un habitat temporaire, le temps qu’ils finissent de construire mon immeuble, expliquai-je.

Le type se tourna vers moi et, cette fois-ci, j’eus droit à un sourire. Oh, rien d’extraordinaire, mais au moins j’aperçus ses dents.

— Voici Elmer Bond, Hap, annonça Charlie.

Le nom me frappa. C’était le même que celui de la fille. Celle que le dingue avait piétinée. Bond. Sarah Bond.

Je fis passer ma tasse de café dans ma main gauche, m’avançai et lui serrai la pogne.

— Je suppose que vous êtes de la famille de Sarah Bond.

— Je suis son père.

— Désolé pour ce qui lui est arrivé. Comment va-t-elle ?

— Pas bien. Mais mieux qu’avant. Elle survivra. Elle a perdu un œil. Elle aura besoin de beaucoup de chirurgie esthétique. Mais, grâce à vous, elle a eu la vie sauve et le connard qui l’a massacrée est en prison. J’espère qu’il décidera de se pendre dans sa cellule, et dans le cas contraire je souhaite qu’il ait droit à l’aiguille. J’ai peu de compassion pour lui.

— Le contraire m’aurait étonné.

— Monsieur Collins, je voudrais…

— Hap. Monsieur Collins, c’était mon père, et lui non plus n’aimait pas qu’on l’appelle comme ça.

— Hap. Je suis venu ici en personne pour vous remercier d’avoir sauvé ma fille.

— Je vous en prie.

— Et je veux vous prouver ma reconnaissance avec un chèque de cent mille dollars.

— Pardon ?

— Un chèque de cent mille dollars. Je vous le signe sur-le-champ.

— Attendez, vous ne me devez rien pour ce que j’ai fait !

— J’ai quand même l’intention de vous offrir ce cadeau.

— C’est une somme énorme.

— Pour moi, c’est une goutte d’eau dans la mer. Je suis très riche, Hap. L’argent ne compte pas. Cent mille dollars, ce n’est pas un problème. Je ne suis pas en train de vous payer pour ce que vous avez cru bon de faire. Je vous exprime ma reconnaissance. Vous remercier et vous serrer la main, c’est parfait, mais cent mille dollars, c’est encore mieux. J’ai offert la même chose à Mlle Drew.

— Mlle Drew ?

— Ella May, précisa Charlie.

— Je ne veux pas être payé, monsieur Bond.

— Elmer. Si vous êtes Hap, alors moi c’est Elmer.

— Je ne veux pas être payé, Elmer.

— Bien sûr, je ne peux pas vous plaquer au sol et vous forcer à accepter ce fric et à le dépenser, mais écoutez-moi jusqu’au bout, d’accord ? Ma fille a seize ans, Hap. Seize ans. C’est encore un bébé. Elle assistait à une réunion de notre Église. Elle vient juste d’avoir son permis et elle n’a presque jamais pris le volant. Ce gars… Non… cet animal, cette chose… Un certain Bill Merchant, il la connaissait. Ils étaient en classe ensemble, même si lui, il a quitté l’école en première. Il est juste un peu plus âgé qu’elle. Vous saviez qu’il n’a que dix-huit ans ?

— J’ai vu qu’il était jeune. C’est une des raisons pour lesquelles j’en revenais pas de la façon dont il me résistait.

— Les drogues…, intervint Charlie. Pilules, alcool, Ritaline. Beaucoup de Ritaline.

— Je pensais que c’était un médicament pour soigner l’hyperactivité ? dis-je. Et les troubles de l’attention.

— C’est le cas, dit Charlie. À condition de souffrir de ces problèmes-là. Mais sinon, ça fait le même effet que des amphétamines. Hap, l’autre soir, même Bruce Lee n’aurait pas pu venir à bout de ce mec. Il était shooté à ce truc et à Dieu sait quoi d’autre.

— Je peux finir ? le coupa Elmer.

— Excusez-moi, monsieur Bond, fit Charlie. Je vous en prie.

— Il sortait d’une maison de correction pour adolescents. On l’y avait enfermé pour viol. Il venait juste d’abandonner ses études au lycée de LaBorde. Il a été un gamin difficile toute sa vie. Par « il sortait », je veux dire qu’il avait été relâché la veille. Pour une raison ou pour une autre, il a garé l’auto de sa mère sur le parking de l’église et il a commencé à boire et à prendre des pilules ou je ne sais quoi. Il a repéré Sarah et, peut-être parce qu’il la connaissait ou peut-être parce qu’elle est mignonne — ou plutôt, qu’elle l’était — il est allé discuter avec elle et puis, soudain, il l’a embarquée de force dans sa voiture, devant une demi-douzaine de témoins. Une fois hors de la ville, il l’a traînée sous les arbres et il l’a violée. Elle lui a échappé, il l’a poursuivie. Il l’a rattrapée à la hauteur du grillage de l’usine et il l’a violée à nouveau. Il l’a mordue si fort qu’il lui a arraché un de ses mamelons — vous m’entendez, Hap, un de ses mamelons ! — puis il a commencé à la frapper et à lui défoncer le visage à coups de talon, Hap. Lui défoncer le visage ! Comme un vulgaire bout de carton. Il lui a broyé la mâchoire et les joues. Il lui a brisé les dents et crevé un œil. Oui, il l’a piétinée. Elle devra porter un œil de verre. Un putain d’œil de verre.

— Calmez-vous…, murmura Charlie.

Elmer se mit à trembler. À présent, il pleurait et j’étais à deux doigts de l’imiter.

— Hap, ma fille était superbe…, reprit-il. Elle voulait devenir mannequin. On va essayer de l’arranger et on réussira sans doute à lui refaire un visage à peu près correct. Elle aura un œil de verre, une fausse mâchoire et de fausses dents. Mais c’est juste une partie du mal qu’elle a subi. Le pire, c’est qu’elle aura cet enfoiré dans la tête pendant le restant de sa vie. Mais vous savez quoi ?

— Quoi ? répétai-je bêtement.

— Elle se souviendra de vous également. Vous aussi, vous serez dans ses pensées. Quand elle ira mieux, elle veut vous voir. Elle a dit que vous étiez son chevalier dans sa brillante armure. Vous êtes passé par-dessus le grillage alors qu’elle avait abandonné tout espoir. Elle croyait qu’elle allait mourir et vous l’avez sauvée, Hap. Vous avez combattu le dragon et vous l’avez vaincu.

— On m’a aidé, dis-je.

— Vous l’avez terrassé. Je regrette simplement que vous ne l’ayez pas tué.

— L’idée m’a traversé l’esprit, avouai-je. Et si c’était à refaire, je ne sais pas comment je réagirais.

— Mais vous avez sauvé mon bébé, Hap. Je veux que vous preniez cet argent. Bon Dieu, puis-je utiliser votre salle de bains pour me passer un peu d’eau sur la figure ?

— Bien sûr, dis-je, en lui indiquant la porte du doigt.

Quand l’eau se mit à couler dans la salle de bains, Charlie me murmura :

— Accepte ce fric, Hap. Il se sentira mieux. Et toi aussi. T’en as besoin. T’as bien mérité de faire un break. Pour l’amour du ciel, prends-le. Et passe-moi un de ces beignets, tu veux ?

Quand Elmer revint, il tira de sa poche une petite photo d’une superbe gamine.

— C’était Sarah. Avant l’agression. Regardez-la. Elle était merveilleuse. Et à l’intérieur, elle était encore plus belle. Plus que son visage, ce salopard a piétiné son âme.

— Je ne trouve pas les mots, grommelai-je. Tout ce que j’ai à dire, c’est que je suis désolé. Et que je suis content de m’être trouvé là à ce moment-là. Je regrette seulement de ne pas y avoir été plus tôt.

— Moi, je regrette que vous n’ayez pas éliminé ce fils de pute. Mais votre intervention l’a empêché de tuer ma fille… Et c’est ça qui compte, Hap. Vous lui avez sauvé la vie.

Elmer regarda de nouveau la photo, puis la fit disparaître dans sa poche. Il était de nouveau au bord des larmes :

— Je veux bien un peu de café, maintenant.

Je lui en versai une tasse. Quand je la lui tendis, il dit :

— Je veux que vous preniez l’argent, que vous partiez en vacances ou que vous vous achetiez un truc dont vous avez vraiment envie. Offrez-vous un mois de congé. Partez avec votre ami. (Il se tourna vers Charlie.) Comment s’appelle-t-il, déjà ?

— Leonard, répondit Charlie. Leonard Pine.

— Charlie m’a tout raconté sur vous, Hap. Sur vous et sur Leonard. Acceptez ce chèque. Je vous en prie.

— D’accord, Elmer. Mais pour cette histoire de vacances, je ne pense pas que ce soit possible. À l’usine de poulets, ils sont pas très chauds pour ce genre d’escapades.

Charlie m’adressa un large sourire.

— Mais non, répondit Elmer. Pas dans votre cas. C’est moi, le propriétaire de l’usine.

CHAPITRE 4

Leonard, John et moi, on se faisait un petit billard au Centre de loisirs de LaBorde ; contrairement à ce que ce nom pourrait laisser croire, ce n’était pas un établissement pour les gamins, non, mais un endroit où on pouvait se payer une bière, jouer au billard, regarder des matchs de foot ou de boxe sur un écran de télé géant et zieuter des types qui se grattaient les couilles tout en draguant des gonzesses. Et, de temps en temps, y avait aussi des mecs qui tentaient d’emballer des mecs et des nanas qui couraient après des nanas…

La patronne, derrière le bar, se nommait Marlie ; c’était une énorme gouine avec une coupe au carré et un corps de la taille et de la corpulence d’un lutteur de sumo ou, si vous préférez, d’une pomme de terre de cent cinquante kilos. Heureusement, elle ne s’habillait ni comme un lutteur de sumo ni comme une patate. Elle portait toujours un bleu de travail anthracite, dont elle avait coupé les manches pour qu’on voie ses gros biceps et ses tatouages, du genre : MAMAN NE M’A JAMAIS AIMÉE, ET ALORS ?

Marlie était la propriétaire des lieux et on craignait ses sautes d’humeur. Je l’avais déjà vu calmer à coups de manche de pioche entouré de Chatterton des clients qui chahutaient trop. Elle avait un redoutable crochet du gauche et ne craignait pas de vous planter le genou dans les testicules, s’il le fallait. Le samedi soir, le Centre de loisirs était parfois assez animé — et Marlie tout autant.

Elle avait toujours l’air d’être à deux doigts de proférer une bordée d’obscénités. Ce qui, d’ailleurs, lui arrivait assez fréquemment. Elle balançait des trucs du genre : « Bon, t’arrêtes de niquer cette queue de billard, couille molle de suceur de bites ! », ou alors : « Refais ça une fois, fils de pute, et tu vas te réveiller avec une sonde à la place de la queue ! »

Sa copine ressemblait aux mannequins qu’on voit dans Vogue.

Leonard et moi, on était les pires joueurs de billard de tous les temps. On suivait la règle des couleurs et des bandes. Moi, je prenais les boules à bandes et Leonard les boules de couleur. Il trouvait ça marrant1.

Je fis disparaître ma dernière boule à bandes dans le trou, puis je contournai la table pour aligner la noire. Leonard en avait encore deux, une rouge et une verte, et aucune n’était dans une position favorable. Je lui souris, tout en me positionnant pour un coup fastoche.

Ma boule fila directo dans le trou.

— Et hop, tu me dois dix cents de plus, dis-je à Leonard.

— Bon sang ! On en est où maintenant, quarante cents ?

— Cinquante.

— Tu n’as quand même pas compté la première partie ?

— Et pourquoi ça ?

— C’était juste pour s’échauffer.

— On n’a jamais parlé d’un tour d’échauffement. On en a parlé, John ?

John secoua la tête et dit à Leonard :

— Tu me dois aussi toutes les parties que t’as perdues contre moi, Leonard. N’essaie pas de nous embrouiller pour t’en tirer à bon compte.

— J’embrouille personne.

— Ben moi, j’appelle ça de l’embrouille. Qu’est-ce que t’en penses, Hap ?

— Embrouille, répondis-je.

— On devrait toujours avoir au moins une partie pour s’échauffer…, insista Leonard.

— John, rétorquai-je, dans ce cas, ça veut dire que je ne te dois rien pour la première où tu m’as battu ? Ça pourrait compter pour un tour de mise en train ? Si t’es d’accord avec ça, je me range du côté de Leonard.

— Tout le monde paie ses dettes, lâcha John.

— Ouais, grogna Leonard, tu dis ça parce que t’es le seul ici à n’avoir pas encore perdu une seule fois !

— C’est à mon tour de jouer, fit John. Toi et moi, Hap. Et le perdant raque.

Leonard mit donc des pièces dans la fente sur le côté de la table et les boules tombèrent. Il les rassembla et les disposa sur le tapis.

Normalement, c’était à moi de commencer, mais je laissai John le faire. Il cassa le triangle… et à partir de ce moment-là, je n’eus carrément plus l’occasion de jouer. Il régna en maître sur la table et quand il termina son show, vingt minutes plus tard, il dit :

— Ça fait dix cents de plus.

Me tournant vers Leonard, je lui demandai :

— Donne-les-lui sur ce que tu me dois.

John tendit la main et Leonard y déposa une pièce.

— C’est un début, dit John.

Leonard alla chercher des bières pour John et lui et il me ramena une Sharps2. On s’installa à une table et on regarda deux nanas jouer. L’une, une fausse blonde dont on voyait les racines noires, avait un gros cul mais bien roulé, un peu dans le genre de ceux que dessine Robert Crumb. L’autre était grande et maigre, avec des cheveux bruns et des yeux de biche. Mignonnes, dans la trentaine, elles avaient jeté leur dévolu sur deux mecs au bar et elles jouaient pour se faire remarquer, en plaçant leurs fesses de manière à leur offrir un beau panorama.

Je gardai un œil sur elles, juste pour le cas où j’aurais pu apprendre un ou deux coups de billard que je ne connaissais pas.

— C’est vachement instructif de voir comment fonctionne un hétéro, rigola Leonard. Cette façon que t’as de mater ces nanas sans en avoir l’air, de jauger les deux gars au bar, de piger qu’elles s’intéressent à eux. Et puis je te vois te lamenter sur ton sort parce qu’elles ne se sont même pas rendu compte de ton existence. C’est si… étrange. Et si pathétique.

— Ouais, intervint John. Comme si toi, t’avais pas aussi zieuté ces deux types, hein ?

— Il se peut que je leur aie jeté un regard en passant, reconnut Leonard.

— À mon avis, tu leur as jeté bien plus qu’un regard, répliqua John. Ne te tourne plus trop dans cette direction-là, d’accord ?

— D’accord. Mais de toute façon, ils sont hétéros.

— N’empêche, n’abuse pas, tu veux ?

Leonard tendit la main et tapota celle de John, puis il me considéra.

— Alors, comme ça, il t’a proposé cent mille dollars et un mois de vacances ? Et aussi un pour moi ?

— Ouaip.

— Par hasard, il m’en aurait pas offert un à moi aussi ? demanda John.

— Désolé, John, dis-je, il n’est pas propriétaire de l’usine de chaises en alu.

— Peut-être qu’il va l’acheter ? suggéra John.

— C’est possible, répondis-je.

— Comme votre patron ne s’appelle pas Deerstone, je suppose qu’il n’existe personne de ce nom-là, fit John.

— Si, y a eu un Deerstone, expliquai-je. Il a vendu l’usine à Bond il y a une vingtaine d’années. Mais ils ont conservé le nom parce qu’il avait une valeur commerciale.

— J’imagine qu’on retrouvera notre poste après ce mois de vacances, non ? dit Leonard.

— Bien sûr, dis-je. Franchement, ça me fait tout drôle d’accepter ce pognon. Tu sais, je ne voulais pas. Je l’ai pris sur l’insistance du papa et parce que Charlie m’a convaincu. Mais en réalité, tout au fond de moi, enfin pas si au fond que ça, je sais que j’ai accepté parce que j’avais envie d’empocher ce magot.

— Hap, t’es l’enfoiré le moins matérialiste que j’aie jamais connu, dit Leonard.

— Avec toutes les pièces de dix cents que je gagne en jouant au billard contre toi, je n’ai pas à me soucier du fric…

— C’est parce que t’as un grand cœur et pas assez de cervelle pour t’inquiéter de ça, répliqua Leonard. Putain, ce que t’as fait, c’était pas pour un chèque ! C’est juste une conséquence inattendue. T’as pas à te sentir coupable d’avoir accepté sa proposition. T’aurais agi de la même façon si t’avais su à l’avance que la petite était pauvre et que ce fils de pute allait se battre comme un tigre. T’aurais foncé tête baissé, sans réfléchir.

— Je prends ça comme un compliment de ta part, dis-je, sauf le truc comme quoi j’ai pas assez de cervelle.

La blonde aux racines noires et au gros cul bien ferme se trouvait maintenant de notre côté de la table de billard, et l’arrière de son short blanc pointait dans ma direction. Il était ultra-court, mais en plus il béait dangereusement et j’aperçus des bouts de la chair douce qui était là-dessous et même un soupçon de poils pubiens. Je bougeai insensiblement sur ma chaise pour avoir un meilleur point de vue.

— C’est ton tour de payer le coup, me dit Leonard.

Je jetai un dernier regard à ce short et à son contenu et je filai au bar. Marlie s’est approchée.

— Qu’est-ce que je te sers ?

M’asseyant sur un tabouret, je dis :

— Deux Miller pression et une Sharps.

— C’est pour toi la Sharps, hein ?

— Oui.

— Pourquoi ?

— J’aime bien.

— Tu fais un régime ou quoi ?

— J’aime bien.

— Tu fais pas de régime et ce truc te plaît ?

— J’aime bien.

— Pourquoi ?

— Y a pas d’alcool dedans.

— Putain, et moi qui pensais que c’était pour ça qu’on buvait de la bière, justement parce qu’il y a de l’alcool dedans.

— La Sharps, c’est pas de la bière. Pas vraiment.

— Première nouvelle.

— J’peux juste avoir ma Sharps, s’il te plaît ?

Finalement, Marlie m’apporta les deux pressions et la Sharps.

— Les deux nénettes là-bas…, dit-elle. Celle avec le gros cul, elle me fait gonfler le clito.

— Oh, soufflai-je.

— J’te l’dis. Le problème, c’est la blonde avec la boue dans les cheveux.

— La boue ?

— Les racines noires.

— Oh !

— Elle lorgne le mec au bar, celui qui lui sourit. Elle s’intéresse à sa carotte qui, au vu de son falzar, semble être à peu près de la taille d’une banane.

— J’pensais pas que ce genre de choses te branchait, dis-je.

— Ça ne me branche pas, mais je garde la concurrence à l’œil.

— Ben, sans vouloir te vexer, tu ne fais pas vraiment le poids si c’est ce genre de carotte qui intéresse cette nénette. Je veux dire, tu sais…

— Hap, tu ne peux pas rivaliser, toi non plus.

— Et comment tu pourrais savoir ça ?

— Je viens de te le dire, je surveille la concurrence. La première fois que je t’ai vu, je t’ai jaugé d’un regard. Tu ne m’inquiètes pas.

— Oh, merci, cogne sur les hétéros, te gêne pas. Et de toute façon, t’es pas à la colle avec ta Miss Vogue ?

— Hé, qu’est-ce que tu veux, j’peux pas empêcher mon œil de vagabonder. En vieillissant, je me rends compte que j’aime bien les nanas un peu trash. Même que ça ne me dérange pas si elles sentent un peu fort…

— Bon, là-dessus…

Je rapportai les boissons à notre table.

— Je suis content que t’aies accepté ce fric, dit Leonard. Parce que ça signifie que je vais pouvoir partir en vacances et que, pour une fois, on va s’en payer des vraies de vraies.

— Et moi ? fit John.

— Je te retrouve à mon retour, répondit Leonard avec un grand sourire, et il lui tapota à nouveau la main.

1.  Coloured aux États-Unis désigne également les Noirs.

2.  Bière sans alcool.

CHAPITRE 5

En fait, je continuai à bosser à l’usine de poulets pendant encore deux semaines et j’essayai de tout régler avant mon départ. Je me sentais légèrement coupable de me tirer un mois avec cent mille dollars en poche juste parce que j’avais sauvé la vie de quelqu’un. J’avais l’impression d’être un mercenaire, pas un héros. En revanche, Leonard qui, lui, n’avait rien fait, était enchanté. Il avait hâte de prendre ces foutues vacances.

À la fin de la première semaine de mon préavis de quinze jours, Leonard, John et moi on se retrouva dans mon duplex et on discuta du projet tandis que je préparais et brûlais légèrement une pizza.

John nous suggéra une croisière.

— Une croisière ? s’exclama Leonard. Passer ses journées au milieu de vieux pleins de fric qui veulent jeter un œil à des pays étrangers depuis leur bateau pour n’avoir surtout pas à se mélanger à d’autres cultures ? Putain, j’ai lu j’sais plus où qu’une de ces compagnies est en train de construire sa propre île quelque part ! Tu vois, une sorte de croisement entre La croisière s’amuse et L’île fantastique. Comme ça, t’as pas à te coltiner ces emmerdeurs d’indigènes et t’évites les négros qui viennent se trémousser contre toi.

— Toutes les croisières ne sont pas comme ça, protesta John. La plupart font des escales d’un ou deux jours dans différents pays. Ça serait reposant pour vous. Et vous aurez l’occasion de visiter des endroits où vous ne seriez jamais allés autrement, parce que vous n’en avez pas les moyens. Sur ces paquebots, tu craches dans les mille dollars par personne, plus quelques extras, et t’es logé et nourri. Au bout du compte, ça te coûte à peu près le même prix qu’un bon hôtel avec un service en chambre.

— Et si je m’offrais simplement un mois de vacances chez moi ? dis-je. Je ferais des économies.

— Ouais, rigola Leonard, surtout que cette piaule est vraiment dans le vent. En plus, j’ai claqué assez de pognon pour toi dans ma vie, non ? Maintenant, c’est à ton tour d’en dépenser un peu pour moi.

— Oh, comme c’est gentil. Très amical.

— C’est la vérité.

— Et qu’est-ce que tu fais des vingt-cinq cents que je t’ai filés pour ton soda, l’autre soir à l’usine ?

— Ah oui, c’est vrai. Je t’en serai éternellement reconnaissant.

— Écoutez, j’ai de la doc, ici. (John, qui portait comme à l’accoutumée une veste de sport, sortit un dépliant de sa poche intérieure.) C’est pas un gros croisiériste. En fait, leur navire est un ancien bâtiment de la marine de guerre argentine retapé pour des croisières. Et c’est pas très cher.

— Mec, tu t’es renseigné là-dessus de ton côté ? demanda Leonard.

— Pour être honnête, ça fait des années que j’en rêve.

— Viens avec nous, dis-je.

— Hé, je suis pas en train de faire la manche, rétorqua John. Je ne pourrais pas vous accompagner même si j’en avais envie. Personne ne me filera de congés, dans mon usine. J’ai déjà épuisé tous mes jours de libres. Faut que je reste au boulot. Mais vous me raconterez comment c’était. Si ça se passe bien, peut-être que je ferai la même plus tard. Ou tous les deux, Leonard et moi. Ça serait romantique.

— Leonard est à peu près aussi romantique qu’une branlette, dis-je.

— Je préfère ignorer ce que je viens d’entendre, fit Leonard. Si je comprends bien, John, nous sommes tes cobayes de croisière.

— Un truc dans ce genre, oui.

Je jetai un œil à sa brochure. Je n’avais jamais envisagé de faire une croisière, ça ne m’avait même jamais traversé l’esprit, mais à présent l’idée commençait à me plaire.

— C’est peut-être trop tard pour celle-là ? dis-je. Elle part quand ? Dans deux semaines ?

— Appelle-les, fit John. Y a leur numéro là-dessus.

Je ne sais pas vraiment pourquoi je me suis laissé convaincre. Peut-être parce que ce truc m’était complètement étranger ? Les seules croisières qu’on avait jamais faites dans ma famille, c’étaient les sorties en barque sur la Sabine River avec des cannes à pêche.

Au début, je me suis dit que c’était de la folie de claquer quelques milliers de dollars pour ce genre de vacances. Ça allait bouffer une bonne part de mon chèque de cent mille dollars, et cependant plus j’y pensais, plus j’en avais envie. Je voulais changer de vie. Laisser derrière moi les poulets et les déceptions. D’accord, c’était pas comme s’il me restait encore des choses importantes à abandonner — même Brett ne comptait plus. Après tout, ce serait peut-être sympa de se branler dans des endroits exotiques, pour une fois.

Quand j’étais gosse, mes parents avaient toujours de bonnes raisons de ne pas partir en voyage ni de prendre des congés ; ils allaient très rarement au ciné et quand ils s’offraient un restau, ils choisissaient un Dairy Queen pour économiser de l’argent. Peut-être qu’ils n’avaient pas le choix. Mais d’un autre côté, ils n’avaient jamais eu en poche cent mille dollars d’un coup. Qu’est-ce qu’ils auraient fait avec ce pognon ?

Je le savais, ce qu’ils en auraient fait. Ils auraient d’abord pensé à moi, puis à leur survie et ensuite seulement à s’amuser. Ils l’auraient mis à la banque, ils auraient continué à bosser et ils seraient peut-être allés en voiture visiter de la famille à Tyler. Et mon père en aurait sans doute profité pour filer à la pêche.

Pour ma part, je souhaitais faire les choses autrement. Je souhaitais un changement radical dans mon existence.

Mais j’hésitais, et je savais pourquoi. Brett.

Au cours de ma dernière semaine de travail avant le début de mes vacances inespérées, un lundi flippant, alors que j’aurais dû être en train de dormir pour récupérer de ma nuit de boulot, je décidai de l’appeler, tôt le matin. Si elle n’avait pas changé de planning à l’hôpital, elle aussi avait travaillé cette nuit et donc, elle serait chez elle.

Elle répondit.

— Ça fait un bail, fit-elle.

— Ouais. Je ne sais pas vraiment quoi te dire, mais tu me manques.

— Moi aussi, tu me manques, Hap. C’est juste que… Eh bien, je ne sais pas. Ma cervelle est sens dessus dessous. C’est pas comme si je sortais avec quelqu’un d’autre. En fait, j’ai pas envie. Simplement, ma vie est un foutu bazar.

— Ouais.

— Et en plus, je me sens coupable.

— Comment ça ?

— Après ce que tu as fait pour moi, je pensais que les choses allaient être super, qu’on reviendrait à la normale. Mais ce n’est pas le cas.

— Ouais.

— Ce n’est pas à cause de toi. Je te le jure. J’ai toujours des sentiments pour toi, mais ils sont tellement enterrés sous des merdes, sous tout un tas d’autres trucs… Tu comprends ça ?

— Je pense. Pourtant, la dernière fois, on a eu une importante discussion sur ces biscuits de chez Kentucky Fried Chicken. J’ai eu l’impression qu’on s’était retrouvés, là.

Elle éclata de rire.

— Oh, Hap ! C’est ce qui me manque le plus chez toi.

— Mon humour ?

— Non, les conneries que tu sors.

— Oh, merci.

Un ange passa.

— Ne m’oublie pas, souffla-t-elle.

— Ça risque pas.

— Ne disons pas que c’est fini.

— D’ac.

— Bye, Hap.

— Bye, Brett.

Deux minutes plus tard, j’ai appelé les croisiéristes. Ils avaient encore de la place. Leonard et moi, on embarquerait bientôt pour le Mexique, la Jamaïque et les îles Caïmans.

Ouaiiiiiiis !

Brett. Brett. Brett.

CHAPITRE 6

Cette dernière semaine fut assez intéressante. Je remboursai le peu que je devais sur ma camionnette pourrie, on m’enleva mes points et, un jour, je passai à l’hôpital en fin de matinée pour rendre visite à Sarah Bond. On m’autorisa à la voir ; elle venait de quitter les soins intensifs, elle était toujours dans un sale état, mais maintenant les visiteurs étaient admis, s’ils ne restaient pas longtemps.

Je me glissai dans sa chambre. Elle pionçait. Sa tête était enflée, son visage violacé et ses lèvres boursouflées et lacérées. Elle était couverte de points de suture, d’agrafes, de tubes et tout ça. Ses cheveux tirés en arrière et retenus par une pince étaient gras. Une partie de son crâne avait été rasée et on y découvrait une enflure rouge de la forme d’un talon de botte. L’un de ses yeux était couvert d’un gros pansement de gaze.

J’avais mal rien qu’à la regarder.

— Merci d’être passé…

Je me retournai. C’était Elmer Bond. Il venait d’entrer dans la pièce, un gobelet de café à la main. Aujourd’hui, il portait un costume anthracite, une cravate de couleur et une chemise blanc cassé. Il avait l’air de ce qu’il était. Un millionnaire.

— Elmer, dis-je.

On se serra la main.

— En fait, elle va beaucoup mieux, expliqua-t-il. Ils la gardent sous sédatifs. La douleur. Puis elle devra se remettre de toute cette merde — on appelle ça une thérapie. Ça risque de prendre foutrement longtemps. Pauvre petite. Sa mère ne peut même pas la regarder sans faire une crise de nerfs.

— Je voulais juste la voir, vous comprenez.

— Ouais.

— Je lui rendrai visite de temps en temps.

— J’aurais bien aimé qu’elle soit réveillée, fit Elmer. Je pense qu’elle aurait aimé vous voir, elle aussi. Je lui dirai que vous êtes venu.

— D’accord. Comme j’ai dit, je repasserai. Mais peut-être quand elle sera sortie de l’hôpital. Maintenant que j’y pense, c’est sans doute préférable qu’elle ne me rencontre pas tout de suite. Il vaut mieux éviter tout ce qui pourrait lui rappeler l’autre nuit.

— Elle a envie de vous voir.

— Faites-lui mes amitiés, d’accord ?

— Sûr. Vous profitez de vos vacances ?

— Elles viennent seulement de commencer. J’ai encore quelques factures à régler, et puis je pars en croisière.

— C’est quelque chose dont vous rêviez ?

— Non, pas vraiment, mais l’ami d’un ami m’a convaincu. J’emmène Leonard avec moi.

— Profitez-en bien. Et, au fait, Hap...

— Oui ?

— Si jamais vous avez besoin de quoi que ce soit. De quoi que ce soit. Venez me voir. Je ferai tout mon possible.

— Merci.

— Savourez chaque dollar.

— J’y compte bien.

Je jetai un dernier regard à Sarah, puis je sortis de la chambre, pris l’ascenseur et regagnai ma camionnette, les larmes aux yeux, hanté par l’image de son visage saccagé. À ce moment-là, je me dis que j’aurais dû oublier mes scrupules et flinguer ce connard.

Je filai en voiture chez Charlie Blank. Il ne bossait pas ce jour-là et il m’avait invité à déjeuner. Marvin Hanson serait là aussi. C’était l’ancien chef de la police de LaBorde. Après un terrible accident de voiture, il était resté longtemps dans le coma. Et puis un jour, à notre grand étonnement, il s’était réveillé. À la suite de plusieurs mois de rééducation, il allait beaucoup mieux, mais il se baladait encore en chaise roulante. La seule fois que je l’avais vu depuis son accident, c’était chez lui, et il était dans les vapes. Mais j’avais demandé régulièrement de ses nouvelles à son meilleur ami — Charlie —, qui m’en avait donné.

Après leur séparation, Charlie avait laissé leur piaule à sa femme. À présent, il habitait dans une caravane sur un terrain d’un hectare qu’il était en train d’acheter. Le coin était très sympa, en fait. Pas loin d’un lac et au milieu des arbres. Ce jour-là, il faisait chaud et Charlie était assis dans une chaise de jardin près d’un barbecue et d’une table de pique-nique. Hanson était dans sa chaise roulante, très maigre, et l’air plutôt pâle pour un Noir. Il portait une casquette de base-ball marquée ASTROS. Quand il me vit, il me considéra avec un petit sourire rusé.

— Leonard et toi vous avez incendié quelque chose, ces derniers temps1 ?

Sa voix était un peu faiblarde et il parlait du coin de la bouche, comme si son visage et ses lèvres étaient trop fatigués ou n’avaient pas assez de muscles pour former correctement des mots.

— Non, on a paumé nos allumettes…, répondis-je en lui serrant la main, surpris par la vigueur de sa poigne. Comment te sens-tu ?

— Comme quelqu’un qui a explosé sa bagnole contre une saloperie d’arbre, voilà comment je me sens…

Je me laissai tomber sur une chaise vide. Un fumet de viande grillée me chatouilla les narines.

— Qu’est-ce qu’on mange ? demandai-je.

— Des steaks, répondit Charlie.

— Mec, c’est du luxe !

— Non, pas à la boucherie où je les ai achetés. J’ai dit qu’on avait des steaks, mais j’ai pas promis qu’ils seraient bons. J’ai comme l’impression qu’ils ont été découpés sur des carcasses de poneys morts dans un club d’équitation pour gosses.

— T’as bonne mine, dis-je à Hanson.

— Menteur. Mais si tu m’avais vu avant, tu saurais qu’en effet j’ai bonne mine.

— Je t’ai vu avant, mais tu étais… endormi, pour dire les choses poliment.

Hanson hocha la tête.

— Ça a été l’enfer. Le seul point positif de l’affaire, c’est que ma femme et moi on s’est réconciliés et que, depuis peu, je recommence à sentir quelque chose dans la bite.

— Alors t’es sorti de l’auberge, soufflai-je.

— Pas vraiment. J’ai envie de baiser, mais c’est toute une histoire pour réussir à me mettre en position et quand j’ai à nouveau des sensations et que ma quéquette a retrouvé un peu de sa fermeté, j’arrive pas à pistonner correctement. Le temps que Rachel et moi on soit prêts, je suis épuisé.

— Il a des chatouillements dans les jambes, intervint Charlie. (Il se leva, une fourchette à la main, et retourna les steaks.) C’est bon signe.

— Super ! m’exclamai-je.

— Je travaille avec un kiné, et j’étudie les arts martiaux. Shen Chuan et Hapkido. Il y a un gars, ici, qui enseigne ça aux handicapés. Je suis encore un peu trop faible pour en apprendre beaucoup, mais ça m’aide. Je retrouve de la force dans les poignets et les bras. C’est mon kiné qui m’a conseillé ça.

— C’est super ! répétai-je.

— En revanche, je ne retournerai pas travailler au commissariat.

— Désolé.

— Pas moi. J’ai pas le moindre regret. De toute façon, on ne m’appréciait pas trop, là-bas.

— J’en ai entendu parler, en effet.

— Hap, je te conseille d’ailleurs de faire gaffe aux ennuis dans lesquels tu te fourreras à l’avenir, ajouta Charlie. Parce que moi aussi je raccroche. J’ai remis ma lettre de démission. Dans un mois, je vole de mes propres ailes.

— Tu déconnes ?

— Naan.

— Charlie et moi, on monte notre boîte perso, expliqua Hanson. Enquêtes en tous genres. Charlie, c’est les jambes, et moi la cervelle.

— Ha, ha, dit Charlie.

— Putain, fis-je. De vrais détectives privés ! Charlie, si je comprends bien, tu vas régulièrement te faire tabasser, te perdre dans de sombres tunnels, et te taper tout un tas de blondes mystérieuses aux longues et fines gambettes ?

— Je peux me passer de la partie passage à tabac et tunnels sombres, dit Charlie. Mais le reste me convient tout à fait.

— Z’êtes sérieux, les gars ?

— Hanson et Blank, détectives privés…, dit Hanson. Ça sonne bien, tu ne trouves pas ?

— Blank et Hanson, détectives privés…, répliqua Charlie. Ça sonne encore mieux. Qu’est-ce que t’en penses, Hap ?

— Z’avez aucune chance de m’embarquer dans cette polémique.

— On tirera le nom à pile ou face, dit Hanson.

— Pas si c’est toi qui lances la pièce, répliqua Charlie.

— Je pense que c’est une super-idée, les mecs. Vraiment.

On mangea les steaks avec de la salade et du pain que Charlie avait réchauffé dans le four de sa caravane. Ils burent de la bière et moi du thé glacé.

Charlie s’était foutu de nous. La viande était excellente et bien préparée, cuite à point, encore saignante avec juste ce qu’il fallait de sel et de poivre. On mangea, on discuta et on rigola beaucoup. Une fois le repas terminé, Charlie fila préparer du café pendant que Hanson et moi on s’envoyait quelques vannes. Charlie fit des tas d’allers et retours. D’abord, il nous apporta le café. Ensuite, il revint avec un Tupperware rempli de Hostess Twinkies2 et de petites génoises.

— Putain, j’ai failli me luxer le pouce en essayant d’ouvrir le foutu couvercle de ce Tupperware ! râla-t-il.

— C’est pour les garder à l’abri des gosses, murmura Hanson.

— Probablement, fit Charlie. Vous savez, je ne devrais pas bouffer ces merdes, mais j’ai un sérieux problème avec ça — je les adore !

On s’enfila tous les biscuits, et même si Charlie avait déjà informé Hanson de mon aventure à l’usine de poulets, je la lui racontai à nouveau, puis je leur parlai de notre projet de croisière.

— Eh bien, dit Charlie, Leonard et toi vous allez enfin faire quelque chose où le pire qui puisse vous arriver est de lâcher une caisse pendant le dîner.

— Ouais, répondis-je. C’est pas chouette, ça ?

1.  Voir L’arbre à bouteilles, Folio Policier no 352, et Tape-cul, op. cit.

2.  Gâteaux fourrés et très sucrés pour les enfants.

CHAPITRE 7

John nous conduisit à La Nouvelle-Orléans où on devait embarquer. On y arriva avec un jour d’avance, on prit un hôtel pas loin de Bourbon Street ; on se balada dans le coin et on passa notre temps à zieuter les gens qui y traînaient. J’y étais venu une fois pour Mardi gras et l’endroit était délirant. Une foule pas possible, des femmes qui exhibaient leurs nichons, des hurlements, des chars de carnaval — la totale, quoi. Mais aujourd’hui, c’était pas mal non plus. On vit des mecs maquillés, on entendit du super-jazz au Preservation Hall et on s’offrit des écrevisses succulentes chez Mike Anderson’s Seafood.

En retournant à l’hôtel, on tomba sur un type entièrement nu et bourré qui pissait contre un mur. Puis il pénétra en titubant dans un bar dont il ne ressortit pas.

— Tu penses qu’il est juste entré comme ça et qu’il a commandé un verre ? me demanda Leonard.

— Certainement, répondis-je. Et je suis sûr aussi qu’ils l’ont servi. Il est sans doute assis à une table en train de siroter un whisky d’une main et de se tripoter la nouille de l’autre.

— Pour l’ancien paroissien de l’Église baptiste que je suis, protesta John, cet endroit est un peu trop proche de Sodome et Gomorrhe.

— Ouais, fit Leonard, vaudrait mieux en effet qu’on te ramène à l’hôtel avant que tu te réveilles à poil dans une ruelle avec le manche d’un fouet en cuir planté dans le fion.

On se souhaita bonne nuit et on se retira dans nos chambres. On était au cœur du Quartier français et les prix étaient fonction du lieu plus que de la qualité des piaules. La mienne, d’accord, était propre et moins primitive que mon appart, n’empêche que je raquais un tiers de mon salaire mensuel pour une seule nuit dans une boîte de sardines. En plus, des soûlards s’attroupaient dans la rue comme une volée de corbeaux et ils prenaient leur pied à brailler des chansons de cabaret juste sous ma fenêtre.

Au bout d’un moment, je ne pus m’empêcher de les engueuler. Un des ivrognes, vêtu d’une chemise lamée or et d’un pantalon si serré que sa bite ressemblait à un concombre enroulé dans du film alimentaire, me regarda et lança :

— Voyons, chéri, décrispe-toi !

Il avait raison. J’étais crispé. Et je ne supportais plus d’entendre ces débiles hurler. Ils finirent par se tirer et j’aperçus alors une prostituée noire à l’air fatigué, dans une robe rouge qui commençait juste sous son nombril. Sa perruque était légèrement de guingois et ses chaussures avaient l’air conçues spécialement pour lui faire mal aux pieds. Elle marchait d’une manière qui n’incitait pas à l’aborder pour certaines petites affaires — ça ressemblait plutôt à une invitation à un round de boxe. J’entendis ses talons cliqueter dans la rue, puis elle disparut à ma vue.

Je regardai la télé un moment en pensant à Brett. Je me fadai le début du remake de Cat People et regrettai l’original… et puis, quand je rouvris les yeux, c’était le matin.

On se retrouva dans le hall et on s’offrit un petit déjeuner avec des beignets au Café du Monde, puis on fit une excursion sur un navire à roue à aubes sur le fleuve. On passa devant l’endroit où, au dire de notre guide, on avait tourné Le bagarreur, avec Charles Bronson.

On revint à quai tôt dans l’après-midi, on mangea un morceau dans un fast-food, on rentra à l’hôtel, on récupéra nos bagages et John nous conduisit en bagnole jusqu’à l’embarcadère. Quand on découvrit notre paquebot, le Sea Pleasure, on fut un peu déçus.

— Je m’attendais à quelque chose de plus grand, dit Leonard.

— Il est suffisamment grand, dit John.

— Ben, ça ne ressemble pas à ce qu’on voit à la télé, grommelai-je. Tu sais, ces pubs où tout le monde danse à bord et où les poissons sautent hors de l’eau et où y a un arc-en-ciel et tout ça…

— C’est un croisiériste moins important, fit John.

— Moins classe, tu veux dire, grogna Leonard.

— On n’aura ni les poissons volants ni l’arc-en-ciel ? minaudai-je.

— Si tu veux mon avis, on aura plutôt de la poiscaille flottant le ventre en l’air sous la pluie, répliqua Leonard.

— Z’êtes toujours tellement pessimistes, les gars ! s’exclama John.

— C’est parce qu’il nous arrive tout le temps des trucs qui nous rendent pessimistes, rétorquai-je.

— Ouais, renchérit Leonard. Par exemple, tu vois, c’est justement notre paquebot qui est plus petit que ceux des autres.

On était à côté de la voiture de John, le coffre ouvert. Deux types, en costume de steward et coiffés d’une casquette blanche, s’approchèrent pour prendre nos bagages. On refusa. Vu qu’on n’avait qu’une valise chacun, on pouvait bien s’en charger nous-mêmes. Ils repartirent à grands pas — sans les pourboires qu’ils attendaient.

— Ils ont eu l’air contrariés, remarquai-je.

— Du moment qu’ils le gardent pour eux…, rigola Leonard.

Il donna à John ses dernières instructions concernant Bob, son tatou. Bob avait adopté Leonard un an plus tôt et, depuis, cette satanée bestiole se comportait avec lui exactement comme un chien. Il restait à la maison pendant la journée, couché sous le lit ou sur le carrelage de la salle de bains, à côté des toilettes. Et la nuit, il partait se balader dans la forêt et il creusait des trous dans le jardin de Leonard. Il venait quand Leonard l’appelait et il se roulait en boule sur ses genoux. Je m’amusais à rappeler régulièrement à mon pote que les tatous sont porteurs de la lèpre, mais ça ne lui faisait ni chaud ni froid. Leonard aimait son gros rat caparaçonné.

— Bon, souffla John, profitez-en bien.

Leonard et lui se roulèrent un patin. Ça me mit un peu mal à l’aise. Je sursautais encore quand je voyais deux hommes se bécoter, surtout quand j’étais aux environs. Mon vieux fond baptiste de l’East Texas, je suppose…

Leonard, qui le savait, prit un malin plaisir à dire à John :

— Fais un petit bisou à Hap.

— Inutile, soufflai-je, en l’arrêtant de la main. Je ne voudrais surtout rien voler de ton affection pour Leonard !

Leonard ricana, et John sourit.

— Au moins, on s’est pas fait une petite gâterie devant tout le monde, dit Leonard. Parce que c’est bien à ça qu’on s’attend de la part des pédés, n’est-ce pas ? Des exhibitions sexuelles éhontées dans les lieux publics ?

— Oui, et on veut aussi qu’ils sachent danser et qu’ils soient doués pour la décoration d’intérieur, ajouta John.

Là-dessus, ils s’enlacèrent et s’embrassèrent à nouveau. Puis John remonta dans sa voiture et démarra tandis qu’on gagnait le terminal d’embarquement avec nos valises. On fit la queue un bon moment, on présenta nos passeports et divers autres papiers, on récupéra la clé de notre cabine et, finalement, on fut autorisés à monter à bord.

L’endroit n’était pas tout à fait aussi petit qu’un placard de lilliputiens. Il y avait deux lits très étroits et un rideau rouge sang dissimulant une cloison aveugle. Vu qu’on était au beau milieu du bateau, j’aurais dû m’y attendre, mais quelque part j’avais espéré un hublot avec vue sur la mer.

D’un autre côté, étant donné que je n’aimais pas vraiment l’eau et encore moins l’océan, je décidai que finalement c’était mieux sans hublot. Puis je commençai à me demander ce que je foutais sur ce bateau, merde ! Moi, à qui la simple lecture de La nuit du Titanic suffisait à donner le mal de mer.

Comment avais-je pu me laisser convaincre de m’embarquer dans ces conneries ? J’avais déjà fait des trucs stupides auparavant, mais à part la fois où j’avais accepté de voler au secours d’une pute et de tuer des gens dans la foulée, c’était la chose la plus idiote que j’avais jamais faite.

Bon d’accord, y avait aussi la fois où j’avais convaincu Leonard de m’accompagner à Groveton pendant une inondation pour nous occuper du Ku Klux Klan1. Et celle où on avait tenté de récupérer un trésor volé dans les marécages de la Sabine. Là encore, c’était sur ma suggestion.

Quand j’y repensais, ma vie n’était, d’une certaine manière, qu’une succession d’idées débiles. Souvent de ma part et parfois de celle de Leonard. Bon sang, une fois j’avais même voté républicain à l’élection du gouverneur du Texas !

On ouvrit nos valises sur nos couchettes et on suspendit nos fringues dans le placard — un simple trou dans la cloison avec une barre en métal pour les cintres.

On y rangea aussi nos valises, qui rentrèrent tout juste. On mit notre nécessaire de rasage dans la salle de bains. J’en profitai pour me brosser les dents, puis je posai le livre que j’étais en train de lire ainsi que mes lunettes sur la table de nuit vissée à la paroi.

Alors, on s’assit sur nos lits respectifs. Je jetai un œil sur la fiche de bord qu’ils nous avaient donnée à l’embarquement.

— Eh bien, nous y voilà, dit Leonard.

— Ouaip, répondis-je.

— On n’a pas encore levé l’ancre, n’est-ce pas ?

— Naan.

— Tu t’emmerdes autant que moi ?

— Je l’avoue.

— Z’ont des films sur ce bateau ?

— Dans le premier dépliant que j’ai reçu, ils assuraient que oui, mais ici, sur la fiche que je suis en train de parcourir, il semble qu’il n’y en ait pas. Attends une seconde. Oui, y en a quelques-uns, mais ils passent à la télé.

— À la télé ?

— Aurais-je bégayé ?

— J’avais compris qu’ils avaient des salles de cinéma avec de vrais films, tu vois ?

— C’est John qui t’a raconté ça ?

— En personne.

— Et il t’a assuré qu’ils avaient ça sur notre bateau ?

— Il ne connaissait pas spécialement notre bateau.

— Nous y voilà. On a choisi la dernière barcasse de toutes les sociétés de croisières. On n’a pas perdu notre chance légendaire, Leonard. Sauf que c’est encore une fois de la malchance.

— Oh, d’accord. C’est quoi les films ?

— The Postman.

— Doux Jésus !

— Harley Davidson et l’homme aux santiags.

— Ces deux merdes ne m’ont déjà pas plu sur grand écran. Si j’avais pu me faire rembourser le billet de Postman, je n’aurais pas hésité une seconde. Au moins, dans Harley Davidson, y a quelques bonnes scènes de castagne. Ou peut-être de fusillade ? J’sais plus. Enfin, les deux font la paire. Mais ce Postman, j’ai cru me retrouver au purgatoire avec du pop-corn. Si les portes du ciné avaient été verrouillées, il y aurait eu des suicides. Quoi d’autre ?

Je lui indiquai les deux films restants.

— Le dernier a l’air prometteur, dit Leonard.

— C’est écrit là qu’il est sous-titré.

— Seigneur ! Si j’ai le choix entre m’asseoir à côté de quelqu’un qui veut me parler de cristaux, d’astrologie et des différentes maladies qu’ils soignent ou voir un film sous-titré, je prends ça, mais tout juste.

— Des sous-titres français.

— J’imagine que c’est mieux que l’ébonique2.

— Hé, protestai-je, on ne fait quand même pas une croisière pour se coller devant la télé ou aller au ciné, non ?

— Moi si.

— C’est pas la bonne attitude.

— Et c’est quoi, la bonne attitude ? J’avais pensé pouvoir glander, bouquiner et me faire quelques toiles.

— Tu peux. Mais à la télé.

— Ouais, peut-être un film sur quatre.

— Faudra t’en accommoder.

— Je voulais un grand écran, Hap.

— En enfer, les gens réclament de l’eau glacée.

— Quand est-ce qu’on dîne ?

Je jetai un coup d’œil au réveil sur la table de nuit, puis sur la fiche de bord.

— Dans deux heures. T’as faim ?

— Non, pas vraiment. Y a autre chose à faire ?

— Les parties de palets démarrent dans une heure et demie environ.

— Tu veux monter sur le pont ?

— Pourquoi pas ? On pourrait se jeter à l’eau et rejoindre le quai à la nage avant de débarquer pour de bon.

— Voilà une idée qu’elle est bonne.

On boucla la cabine, on grimpa des escaliers, puis encore d’autres escaliers, et on arriva sur le pont. C’était un bel après-midi. Encore très lumineux, même s’il commençait à virer au gris. Notre paquebot avait levé l’ancre.

On s’accouda au garde-corps et on regarda La Nouvelle-Orléans qui s’éloignait.

— Y a pas un navire qui s’est encastré dans ce quai, un jour ? demanda Leonard.

— Ouais. Il n’a pas pu s’arrêter.

— Pressé de retourner à terre, je suppose ?

— Tu penses que c’est trop tard pour nager jusqu’au rivage ? fis-je.

— J’en ai peur.

On resta sur le pont jusqu’à ce que La Nouvelle-Orléans soit hors de vue et que l’eau marron devienne bleue. Puis il n’y eut plus rien à regarder, simplement la flotte et notre bateau qui voguait vers le golfe du Mexique ; la nuit tombait lentement et l’air frais de la mer était agrémenté à l’occasion d’une légère odeur de poisson crevé ; finalement, il n’y eut plus que le golfe poussant ses grosses vagues contre notre bâtiment qui nous entraînait vers le large avec ses puissantes machines.

1.  Voir Le mambo des deux ours, Folio Policier no 548.

2.  Variante simplifiée de l’anglais parlé par certains Afro-Américains.

CHAPITRE 8

On resta là à papoter en regardant la nuit tomber sur l’eau bleue et la peindre d’abord en violet, puis en noir. Fixer les vagues que fendait le bateau avait quelque chose d’hypnotique. Au début, on se sentit un peu comme deux souris prises au piège dans une boîte de conserve, mais au bout d’un moment, on commença à se détendre.

Finalement, on retourna à notre cabine pour faire un brin de toilette, se brosser les dents et se raser. Juste histoire de s’occuper. On venait de terminer quand l’interphone cracha une petite mélodie, suivie par une voix nous demandant de nous rassembler sur le pont pour découvrir où se trouvait notre canot de sauvetage et savoir quoi faire, à part se noyer, en cas de naufrage.

On monta donc sur le pont pour recevoir la bonne parole — qui consistait essentiellement à nous expliquer que si le grand bateau sombrait, il fallait se diriger calmement vers notre petit bateau, qu’on mettrait à la mer en le faisant descendre le long du grand bateau en perdition. C’était à peu près tout ce qu’il fallait retenir de l’histoire.

Un peu plus tard, de retour dans notre cabine, le sifflement retentit de nouveau, suivi, cette fois, d’une invitation à tous les passagers à venir dîner. L’annonce se termina par un joyeux « Bon appétit ! » lancé en français.

On sortit et on se joignit au troupeau qui se dirigeait vers les salles à manger. D’après nos informations, il y en avait deux : une où on servait avec plus de cérémonie une nourriture qu’on présuma meilleure, et une autre qui proposait une sorte de buffet.

Le menu affiché dans notre cabine expliquait qu’il y avait de la langouste au repas de la salle à manger principale, et cela nous tentait tous les deux.

Lorsqu’on arriva à la porte, un type tout de blanc vêtu, avec un nœud papillon noir, eut l’amabilité de nous informer que nous ne pouvions pas entrer sans une veste.

— Et pourquoi ça ? fit Leonard.

Le portier — ou quel que soit son titre — était un homme de grande taille à la peau mate et aux cheveux noirs, avec une calvitie naissante. Il avait l’air d’avoir une trentaine d’années et il portait son costard avec la grâce d’un James Bond.

— C’est obligatoire, dit-il.

— Et pourquoi est-ce obligatoire ? insista Leonard. On va devoir l’étendre par terre pour manger dessus ?

— Leonard, intervins-je, on retourne à la cabine et on prend nos vestes. C’est pas si grave que ça.

— Vous aurez besoin aussi d’une cravate, ajouta Costard Blanc. (Puis, après un instant de réflexion, il conclut :) Ce n’est pas la peine de revenir sans cravate.

— Et si je vous empruntais la vôtre ? proposa Leonard.

— Nous avons des agents de sécurité à bord, répondit le cerbère, qui commençait à montrer quelques signes de nervosité.

— C’est bon, dis-je. On va mettre nos vestes et nos cravates.

J’attrapai Leonard par le coude et l’obligeai à me suivre jusqu’à notre cabine.

— Allons manger au buffet, proposai-je. Ils n’exigent aucune tenue spécifique du moment qu’on s’y pointe pas à poil.

— T’es en train de dire qu’on n’est pas assez bien pour manger de la langouste ?

— Non. C’est eux qui disent ça. Leonard, tout ne te vise pas toujours personnellement, tu sais ? Ce sont les règles. C’est plutôt toi qui nous gonfles tout le temps à propos des règles, et là, dans ce cas, il y en a.

— Ouais, mais celles-là sont stupides. Et depuis quand je respecte les règles, moi ?

— Toutes tes conneries républicaines, ricanai-je.

— C’est juste que je ne pense pas que je devrais porter une veste pour profiter d’un repas que j’ai déjà payé.

— C’est moi qui ai banqué.

— Peu importe. Il a été payé. La brochure ne dit nulle part que la tenue de soirée est obligatoire.

— Elle dit qu’elle est conseillée.

— Ha, ha ! « Conseillée ».

On était de retour dans notre cabine. Je déverrouillai la porte et on se laissa tomber sur nos lits, l’un en face de l’autre.

— J’ai faim, dis-je. J’ai besoin de manger. Où est-ce qu’on va ?

— Je veux ma langouste.

— Alors, mettons nos vestes et nos cravates.

— J’ai pas pris de cravate.

— Maintenant que tu soulèves la question, moi non plus.

Alors, on enfila nos vestes et on retourna là-bas. Leonard avait emporté la brochure avec lui. Costard Blanc nous arrêta de nouveau.

— Je vois vos vestes, mais il vous faut toujours une cravate.

— Non, assura Leonard.

— Ce sont les règles, monsieur, dit Costard Blanc. Je ne les ai pas inventées.

Leonard lui tendit la brochure. Une file d’attente se formait derrière nous. Le portier jeta un œil au document et grommela :

— Oui.

— Il est écrit ici que les vestes et les cravates sont « conseillées », précisa Leonard. Vous pouvez en effet me le conseiller, mais je peux choisir de ne pas suivre votre conseil.

— Vous pouvez également décider d’aller au buffet.

— J’ai payé — mon ami a payé — pour cette croisière. Alors, écartez-vous et laissez-nous entrer.

Un homme, un Philippin vêtu d’une chemise blanche, d’un pantalon noir et d’une cravate, s’approcha. Il s’enquit de notre problème. Costard Blanc le lui expliqua.

— C’est juste « conseillé », Philiiiip, pas obligatoire.

Le cerbère vira au rouge tomate.

— Merci, dit Leonard, en franchissant la porte.

Je lui emboîtai le pas. En passant devant Costard Blanc, Leonard grommela :

— Tête de nœud !

Alors qu’il nous indiquait une table, je murmurai au Philippin :

— Nous ne voulons surtout pas causer de problème…

— Ne vous inquiétez pas, me coupa-t-il. (Puis, se rapprochant de moi, il ajouta sur le ton de la confidence :) Ce petit con se la pète. Toute l’équipe aimerait le voir passer par-dessus bord et se faire bouffer par les requins.

On se fraya un chemin entre les tables, dont la plupart étaient déjà occupées par des vieux. On nous installa avec quatre autres personnes. On nous servit le vin, puis on nous apporta les menus.

Le Philippin était le maître d’hôtel de cette croisière. Il s’appelait Ernesto. Il était petit et trapu, il avait des cheveux noirs bien coiffés, à part une mèche qui s’obstinait à lui pendouiller sur le front.

Ernesto s’attarda à notre table et nous détailla en souriant les plats spéciaux proposés par le menu. C’était vraiment sympa. Personne ne faisait jamais ça chez Burger King. Il dit un truc à Leonard qui lui chuchota quelques mots en réponse, l’air ravi. Je réussis juste à capter un « merci » dans cet échange.

Ernesto s’éclipsa et un serveur prit notre commande. Ernesto revint nous voir trois ou quatre fois. Il papota avec notre table, mais surtout avec Leonard. Un simple bavardage. Je compris finalement pourquoi. Il était gay et, d’une façon ou d’une autre, il avait saisi que Leonard l’était aussi. Comment avait-il deviné ? Une poignée de main secrète ? Une marque au milieu du front que seuls les homos pouvaient repérer ?

Quand notre dîner arriva et qu’Ernesto nous lâcha enfin la grappe, je me penchai vers Leonard et lui demandai ce que John aurait pensé de tout ça.

— On discutait, c’est tout, protesta-t-il. Il est sympa.

— Il est gay ?

— Je pense.

— Ça a l’air de te faire plaisir.

— Nous, les pédés, on adore les contacts, tu vois. On possède des informations confidentielles sur la nature de l’univers et on se les échange seulement entre nous. Désolé, Hap.

Le repas n’était pas aussi super que je l’avais espéré et la langouste était carrément dégueu. On aurait dit un gros cafard bouilli.

On discuta avec les autres convives à notre table. Un des hommes ne portait ni veste ni cravate. C’était un gros Texan aux cheveux blancs avec une chemise de cow-boy et un lacet western autour du cou. Un stéréotype ambulant. Sa femme, une cinquantaine d’années, l’était tout autant ; elle avait dans les dix ou quinze ans de moins que son mari. Sa robe western ne lui allait pas si mal. Elle était attirante si on appréciait la chirurgie esthétique. Ses cheveux blonds décolorés étaient coiffés en un chignon coincé dans un filet. Le couple avait l’air plein aux as. Ils se prénommaient Bill — qui devint rapidement Big Bill — et Wilamena. Ils semblaient sortis tout droit d’un casting de série télé. Ils me plurent tout de suite, même si Big Bill était un peu grande gueule. Je lui demandai comment il avait réussi à ne pas se faire intercepter à l’entrée par le nazi fétichiste des vestes et des cravates.

— Je lui ai refilé cinq dollars. J’ai supposé que ça valait mieux que de retourner à notre cabine.

— Ils n’ont pas le droit de vous empêcher d’entrer, de toute manière, grommela Leonard.

— Ouais, mais cinq dollars, ça lui a fait plaisir et ça m’a permis de gagner du temps. Fin des embrouilles.

— Ce soir, c’est notre vingt-cinquième anniversaire de mariage, intervint Wilamena, et on n’allait pas laisser un singe en costume nous gâcher notre fête, hein, Big Bill ?

— C’est bien vrai, ma chérie.

Une matrone potelée à lunettes intervint :

— Comme le bateau est immatriculé en Argentine, il est autorisé à naviguer dans les eaux cubaines. On va passer au large de l’île. Ça va être très intéressant, n’est-ce pas ?

Tout le monde acquiesça.

— On pourra aussi acheter des cigares cubains, au Mexique et en Jamaïque, mais il faudra les fumer à bord, dit Bill.

— Franchement, annonça Leonard, je refilerai pas un cent à des cocos !

Un ange passa. Puis Big Bill, qui voulait visiblement défendre les cigares cubains mais n’avait ni envie d’être pris pour un « coco » ni de gâcher son anniversaire de mariage, me dit :

— Tu veux bien me passer cette bouteille de vin, mon garçon ?

Après le dîner, en sortant de la salle à manger, Leonard se pencha vers Costard Blanc et murmura :

— T’es qu’un gagne-petit, mec. Cinq dollars, c’est que dalle. Tu devrais augmenter tes tarifs à six dollars cinquante, avec une pipe en prime.

Costume Blanc ne répondit pas. Il donna juste l’impression qu’il venait d’avaler un kaki qui lui coinçait le cul.

Dans le couloir, tandis qu’on revenait vers notre cabine, je ricanai :

— Les cocos ?

— T’as trouvé que je parlais comme Joe McCarthy ?

— Un peu.

— Ben, tu sais quoi, Cuba est un pays communiste. Ils ne nous ont jamais rien donné d’autre que le dos de leur main à baiser. Je les emmerde, eux et leurs putains de cigares.

On avait fait le ménage dans notre cabine pendant le dîner. La télé était posée par terre.

— Ça veut dire quoi, ça ? demanda Leonard.

— Je suppose que quelqu’un l’a époussetée et l’a oubliée.

Je la remis sur le bureau et on regarda Postman un moment. Leonard s’endormit. Je me levai pour lui ôter ses chaussures et le couvrir, je coupai la télé, me déshabillai et me mis au lit.

Je restai allongé un moment en contemplant le plafond et en pensant à Brett. Je me remémorai aussi les autres femmes de mon passé. Deux d’entre elles étaient mortes. Je devais porter la poisse aux gonzesses.

Vers minuit, le bateau commença à tanguer, et je compris pourquoi ils avaient mis la télé par terre.

CHAPITRE 9

On sauta du lit en même temps. J’allumai la lumière.

— Bon Dieu ! souffla Leonard, et il fonça vers les toilettes.

Je l’entendis dégueuler et ça me donna envie de l’imiter. Je vomis tout dans la poubelle : ma langouste dégueulasse, le vin et le reste. Ça n’avait pas été très bon à boulotter, mais, en revanche, ça avait senti nettement meilleur à l’aller qu’au retour, et ça avait eu également un plus bel aspect.

Le paquebot s’inclina sur son bâbord et j’eus l’impression qu’il ne se redresserait jamais. Je laissai échapper un cri involontaire. Dans la salle de bains, Leonard gueula aussi et il recommença à dégueuler.

Finalement, le bateau se redressa pour replonger illico à tribord. Je fis de mon mieux pour ne pas renverser la poubelle dans laquelle j’avais vomi.

Un peu plus tard, j’entendis la chasse d’eau et Leonard revint s’écrouler sur son lit en gémissant.

— Oh, Seigneur, tue-moi ! murmura-t-il. Tue-moi maintenant !

— Je m’en fous du mal de mer, dis-je. Je suis mort de trouille.

Je réussis à poser la télévision par terre et, en rebondissant contre les cloisons, je parvins à entrer dans la salle de bains et à déverser le glorieux contenu de ma poubelle dans les toilettes avant de tirer la chasse. J’abandonnai la chose dans la petite cabine de douche, mais elle en ressortit illico presto en roulant tandis que je m’écrasais contre le mur et me fracassais le genou contre les chiottes.

Je la coinçai entre le mur et les toilettes, puis j’essayai de regagner mon lit. À présent, je savais ce que les gens voulaient dire quand ils parlaient de « pied marin ». De toute évidence, je ne l’avais pas. À cet instant, j’aurais donné n’importe quoi pour qu’on nous dépose sur un banc de sable, un récif — n’importe où, mais un truc bien solide.

J’étais sûr qu’on finirait par pencher tellement qu’on ne pourrait plus se redresser. Je n’arrêtais plus de penser à L’aventure du Poséidon, où le bateau finit par se retourner et emprisonner ses passagers sous la flotte.

Je le jure, on avait parfois l’impression que ce maudit bâtiment se couchait complètement sur un côté, avant de se relever d’un coup pour plonger aussitôt de l’autre. Et on entendait l’océan frapper contre ses flancs. Ça te faisait prendre conscience à quel point ce truc était fragile et ne valait guère mieux qu’un gobelet en carton, et surtout tu comprenais encore plus ta propre petitesse, simple mortel fait d’os et de sang. Une fois que j’eus pigé ça, la seule chose à laquelle j’arrivais encore à penser c’était à la profondeur et à la noirceur de ce maudit océan.

En vacillant, en m’écroulant et en rampant, j’allai jusqu’au placard où je récupérai ma boîte de Dramamine dans l’une des poches latérales de ma valise. Je sortis deux comprimés de la plaquette en alu et j’en donnai un à Leonard. J’avalai l’autre. Deux minutes plus tard, pas plus, Leonard grommela :

— Putain, file-moi une autre de tes pilules de merde !

Ce que je fis. Et moi aussi, j’en pris une deuxième. Ce ne fut pas facile de l’avaler à sec, mais maintenant que j’avais retrouvé mon lit et que je m’y étais accroché comme à un radeau, je n’avais pas le courage de lâcher prise pour retourner à la salle de bains.

La vérité, c’était que la panique m’aveuglait, me mettait le cul en vrille, me paralysait. Aucun doute : au concours du plus costaud et du plus méchant du quartier, c’est Dame Nature qui gagne à chaque fois, et haut la main. Enfin, la Nature et aussi ce mec de dix-huit ans contre lequel je m’étais battu.

Le paquebot ne cessa de tanguer qu’au petit matin. Je m’étais senti horriblement mal toute la nuit, j’avais dormi par intermittence et j’avais même un peu gémi. Leonard avait fait de même, et donc je ne me sentais pas gêné vis-à-vis de lui. Ma virilité n’en souffrirait pas : il n’évoquerait jamais cet épisode si moi, de mon côté, je la fermais aussi.

Tandis qu’il roupillait encore, je fis un brin de toilette, me brossai les dents et montai faire un tour sur le pont. En chemin, je tombai sur une femme d’un certain âge et deux enfants qui pionçaient sur le palier à côté de l’écoutille donnant sur l’extérieur. Quand je passai devant elle pour sortir, la nénette se redressa sur sa couche de fortune et me regarda.

— On a failli couler, cette nuit, souffla-t-elle. J’ai pensé qu’il valait mieux qu’on se rapproche des canots de sauvetage.

— C’était effrayant, répondis-je, mais pas terrible à ce point-là.

Maintenant que tout était fini, mon courage était revenu.

— Oh ça l’était, dit-elle.

L’un des enfants, une petite fille, se souleva sur un coude. Un ours en peluche tomba de ses couvertures. Elle avait dans les neuf ans. Elle annonça :

— Ma maman, elle a dit putain !

— Chérie, murmura la femme. Chuuuut.

— Moi aussi j’ai dit ça plusieurs fois la nuit dernière, répondis-je à la gamine. Et des tas d’autres choses encore pires.

La femme m’adressa un grand sourire. La fillette aussi. L’autre gosse, garçon ou fille, je ne pouvais pas savoir car il était emmitouflé dans sa couverture, ne se réveilla pas. Je pris pied sur le pont.

Il faisait clair, maintenant. L’eau était du même bleu brillant que le ciel et le soleil était comme une grosse gaufre d’or étincelante. L’ombre du paquebot s’étalait sur l’eau translucide telle une nappe d’huile. Elle courait à nos côtés tandis que nous avancions, sans doute à plus de vingt nœuds.

Il y avait d’autres gens sur le pont, appuyés comme moi contre le garde-corps, et quelques-uns étaient assis sur des chaises, contre la paroi. Un jeune couple, installé côte à côte, s’embrassait passionnément comme s’il allait arracher ses vêtements et passer à l’acte d’un moment à l’autre. Personne n’avait l’air d’avoir vécu quelque chose d’exceptionnel la nuit dernière. Et peut-être qu’il ne s’était en effet rien passé d’extraordinaire… Mais pour un terrien invétéré comme moi, une grosse vague aperçue à l’horizon est déjà effrayante, alors quand elle fait rouler et tanguer le bateau où je me trouve, vous imaginez ! Il se pouvait même que, pour l’équipage, la nuit ait été calme et relaxante, un peu comme quand on roupillait dans un rocking-chair.

Alors que je me tenais là, regardant l’horizon, Big Bill apparut à côté de moi et alluma un cigare.

— Sacrée nuit, hein ! lança-t-il.

Je me retournai et lui souris. Il portait un jean et une chemise de cow-boy aux manches retroussées et il avait gardé ses pantoufles. Ses cheveux gris étaient tout ébouriffés par le vent comme si une main invisible lui posait des bigoudis.

— En effet, dis-je. J’en ai rendu ma langouste.

— Pas une grande perte. En tout cas, ça a plus ou moins ruiné l’ambiance lune de miel dans notre cabine, tu peux me croire. On venait à peine de se mettre au boulot quand tout a commencé. Ensuite, on n’était plus que deux corps nus ballottés par terre, accrochés l’un à l’autre et jurant…

— Y a pire comme lune de miel, dis-je.

— Je suppose. N’empêche que ça m’a foutu les boules. Je me suis habillé et je suis sorti pour voir ce qui se passait, comme si ça allait me faire du bien de savoir. Le pont était tout inondé. Effrayant. Je me suis réfugié à l’intérieur, puis j’ai jeté un œil à la proue. Les vagues passaient par-dessus le pont. Une expérience sinistre, je te le garantis. Un cigare ?

— Non merci.

Leonard nous rejoignit. Il salua Bill, qui lui proposa un cigare.

— C’est un cubain ? demanda Leonard.

— Naan. Pas celui-là.

Leonard l’accepta et l’alluma.

— Z’avez vu la femme en haut des escaliers, avec ses deux gosses ?

— Je les ai croisés en sortant, dis-je.

— Moi aussi, fit Bill. Elle était déjà là la nuit dernière. J’ai été surpris qu’ils n’aient pas verrouillé les accès au pont. La sécurité m’a l’air un peu limitée, sur cette barque.

— À en croire cette gamine, sa maman a dit putain, fis-je.

— Ouais, rigola Leonard, elle m’a raconté la même chose.

— Et à moi aussi, dit Big Bill. Vous savez quoi ? Cette croisière est naze. J’ai hâte d’arriver au Mexique et à bon port. Je veux sentir le sol sous mes pieds, avaler une enchilada et la faire descendre avec une tequila. Moi et Maman on aimerait bien aller danser aussi. Vous savez, j’étais là très tôt ce matin pour fumer et je les ai vus pousser une chaise roulante avec un corps recouvert d’un drap. Ils ont disparu par cette porte, là.

— Sans déconner ? fit Leonard.

— Sans déconner. J’ai demandé à un type de l’équipage ce qui s’était passé. M’a dit qu’un pépé était mort la nuit dernière. Apparemment le gonze avait déjà fait cette croisière et il a voulu se l’offrir une dernière fois — et son souhait a été exaucé.

— J’en reviens pas qu’on ait envie de réembarquer sur ce bateau, grommela Leonard.

— Il y est passé pendant cette tempête, dit Bill. Je pense qu’il est mort de trouille. Ils l’ont mis dans un des frigos à viande dans la soute, paraît-il.

— J’imagine très bien, ricana Leonard. Un cadavre sous un drap, dans un fauteuil roulant, au beau milieu d’un congélateur plein de bouffe, avec nos langoustes et un sachet de petits pois surgelés sur les genoux.

— Peut-être que c’est pas la tempête qui l’a tué, dis-je. Peut-être que c’est la nourriture ?

Sur ce, on fila prendre notre petit déj au buffet.

Plus tard dans la journée, on joua au ball-trap à l’arrière du paquebot. S’il y a une chose que je sais faire, c’est toucher une cible avec à peu près n’importe quel fusil. Leonard s’en sortit bien, mais je fus vraiment le meilleur, et du coup on gagna notre pari avec Bill et un autre type, un Yankee du nom de Dave, qui avait l’air d’avoir soixante ans et qui, en réalité, avait à peu près mon âge et celui de Leonard, la quarantaine bien sonnée.

J’empochai presque dix dollars, et Leonard cinq. Avec nos gains, on paya à boire à nos adversaires. Je fus le seul à ne pas prendre d’alcool. On s’assit et on discuta un moment. Rien de spécial, juste un bavardage tranquille. Bill et le Yankee étaient sympas tant qu’on n’avait pas à les fréquenter toute la journée. Bon, certains jours je pense ça de tous les Yankees, indistinctement, mais je vous promets que je fais des efforts pour surmonter cette aversion.

Plus tard dans la journée, Leonard et moi on traîna sur le bateau, vu qu’on s’emmerdait à mort. Finalement, on retourna dans notre cabine pour bouquiner. Je me lançai dans un bon Larry McMurtry à peu près de l’épaisseur d’une brique. Leonard lisait Les aventures d’Huckleberry Finn et il se marrait comme une baleine.

Ce soir-là, on opta pour le buffet. Leonard avait eu gain de cause et se foutait pas mal de narguer de nouveau Costard Blanc.

La bouffe n’était ni meilleure ni pire que celle du soir précédent — plus simple, c’est tout. Je ne pouvais m’empêcher de penser au type mort, qui trônait peut-être dans le congélo réservé à l’alimentaire. Avaient-ils une morgue à bord ? Peut-être. Il devait bien y avoir des décès de temps en temps pendant ces voyages… Et même plus souvent qu’on ne croit.

Un peu plus tard, on eut droit à un show de bas étage. Au lycée, j’avais vu des spectacles de fin d’année bien meilleurs. C’était un hommage au rock’n’roll par un groupe philippin qui avait probablement répété l’après-midi même pour la première fois. Little Richard aurait eu une crise cardiaque en entendant leurs trucs et je parie que Buddy Holly se retourna dans sa tombe.

Les chanteurs étaient si mauvais que j’avais honte pour eux et ils ne dansaient pas — ils flageolaient sur leurs jambes. Je remarquai cependant que mes yeux étaient rivés sur une des danseuses vêtue uniquement de plumes. Elle avait de gros nichons, et ça me fit penser à ce que Leonard m’avait dit, et du coup je restai là à faire mon introspection. Cela ne m’empêcha pas de continuer à zieuter ses nénés. Je sais comment tirer le meilleur du pire.

Cette nuit-là, la mer fut à nouveau agitée, mais pas autant que la veille. Je montai sur le pont pour jeter un œil à l’océan et, près de l’écoutille, je retrouvai la femme, ses enfants, et le nounours. Les gosses avaient l’air de bien s’amuser, mais leur mère était adossée à la cloison, une poubelle coincée entre les genoux, et elle dégueulait. L’ours, lui, tenait bon.

J’ouvris le battant, mais je pris les embruns en plein dans la gueule et m’empressai de refermer. Y avait rien à voir là-dehors, de toute façon. Je ne me déplaçais plus sans ma boîte de Dramamine dans la poche, au cas où, et je la donnai à la femme.

— Ça met un certain temps à agir, dis-je, mais ça marche. En revanche, ça n’a aucun effet contre la trouille. Vous savez, vous seriez bien mieux dans votre cabine.

— Non, affirma-t-elle.

— D’accord, m’dame. C’est vous l’chef.

Je descendis me recoucher. Vers minuit, je commençai à penser que c’était peut-être cette femme qui avait raison. Peut-être aurais-je mieux fait de prendre la poubelle et de la rejoindre pour être plus près des canots de sauvetage. De nouveau, la mer nous roulait dans tous les sens.

Au matin, elle était toujours aussi agitée, mais le soleil brillait et les choses semblaient moins effrayantes. Vers midi, on arriva en vue des côtes du Mexique. Ce n’était encore qu’une fine ligne marron à l’horizon.

La mer était mauvaise. Notre paquebot ne pouvait pas accoster, car le port ne possédait pas de véritable débarcadère à sa taille. Il jeta l’ancre au large et on nous envoya ce qu’on appelle « une navette » — un petit bateau destiné à transporter les touristes.

Tandis qu’on attendait, on aperçut notre portier arrogant. Il nous regarda, puis s’approcha et tendit la main à Leonard.

— Je suis désolé pour l’autre soir, dit-il.

Leonard hocha la tête, puis il lui serra la main, histoire d’accepter ses excuses.

Personne ne serra la mienne. Je me sentis un peu abandonné, sur ce coup-là.

— Vous allez à terre, hein ? dit l’autre.

— Ouais, fit Leonard. À quelle heure doit-on être de retour ?

Costard Blanc fit mine de réfléchir.

— Seize heures trente.

— OK. Ça roule.

— Ouais. Parfait. Amusez-vous bien.

— Sûr.

Là-dessus, le mec s’éloigna dans la coursive.

— Finalement, il est sympa, murmurai-je.

— Naan, ça reste un enfoiré.

J’étais allé au Mexique plusieurs fois, mais jamais dans cette région-là. Ça me plaisait assez de voir le coin. D’un autre côté, j’aurais fait n’importe quoi pour quitter ce bateau et je pensais qu’on pourrait se taper un bon repas dans un restau ou un café. On fila au bureau du commissaire de bord, on s’inscrivit pour une visite des ruines mayas de Tulum, puis on fit la queue avec ceux qui voulaient aller à terre.

La navette était amarrée contre notre flanc, ballottée par les vagues, et on y embarqua en empruntant un ponton mobile un peu branlant — depuis lequel il fallait sauter quand elle n’était ni trop haute ni trop basse sur les vagues. Une femme faillit se coincer la jambe entre le paquebot et la navette ; elle réussit à se dégager juste à temps, ce qui déclencha des cris de joie et des hurlements ravis sur le ponton et à bord.

Puis d’autres lamentations s’élevèrent quand un gosse de huit ou neuf ans échappa à ses parents et s’élança au moment où la navette était plus basse que le ponton. Il atterrit sur le pont avec un bruit sourd, mais se releva en riant. Quand ses géniteurs le rejoignirent, ils s’empressèrent de lui foutre une raclée, pour le plus grand plaisir de la galerie.

Un vieux type vomit par-dessus bord et le chapeau de paille d’une jeune femme qui m’avait tapé dans l’œil fut emporté par le vent. Les vagues l’avalèrent. J’aurais pu sauter à l’eau pour le récupérer, devenant ainsi son chevalier servant et profitant de l’occasion pour coucher avec elle.

Je pesai un instant le pour et le contre.

Grosses vagues.

Chatte.

Grosses vagues.

Chatte.

Naan. Les vagues étaient trop énormes et la baise n’était pas garantie. Elle aurait pu se contenter d’un merci. Et ça ne m’intéressait pas de me noyer avec le chapeau de paille d’une nana à la main.

Je dois préciser tout de même qu’elle n’avait pas de gros seins. Faudrait que je me souvienne de raconter ça à Leonard comme preuve de ma maturité. En revanche, pas question de lui parler de la danseuse de l’autre soir ni de mes fantasmes à son propos.

Une fois à bord, Leonard et moi on s’installa près de Big Bill et sa femme. Portés par un moteur poussif et des vagues tourbillonnantes, on mit le cap sur le rivage, poursuivis par une traînée noire de gaz d’échappement de diesel.

Beaucoup de monde dégueulait par-dessus bord et un crétin prit un rondin qui flottait sur l’eau pour une baleine et commença à hurler. Lorsque ledit rondin vint taper contre la coque, il ferma sa gueule et regarda droit devant lui, comme s’il voyait au loin des signaux de fumée que lui seul pouvait traduire.

Le pilote de la navette semblait ne rien remarquer de toute cette agitation. Bois flottants. Baleines. Signaux de fumée. L’en avait rien à foutre. Il était probablement plus inquiet du risque de chavirer. Deux mecs se baladaient parmi nous pour nous vendre des couvertures et des bibelots. Personne n’en voulait, mais ça ne les empêcha pas de revenir plusieurs fois à la charge et de baisser leurs prix à chaque coup.

Je contemplai un instant notre bateau, au loin. Un paquebot de croisière — un vrai celui-là — avait jeté l’ancre à proximité. Il était deux fois plus gros que le Titanic. Le nôtre avait l’air d’une barque de pêche, en comparaison.

Je me demandai si cette pauvre femme qui dormait sur le palier descendrait à terre elle aussi, avec la navette suivante, toujours agrippée à sa poubelle.

Je me demandai comment j’avais pu croire une seconde que ce voyage serait marrant.

Je me demandai ce que Brett fabriquait en ce moment. Et si elle se demandait ce que je fabriquais en ce moment.

Je me demandai si Tillie était en train de se faire des couilles en or en pompant d’autres couilles à Tyler.

Je me demandai ce que devenait cette pauvre fille à l’hôpital avec son visage défoncé.

Bon sang, finalement, je n’étais pas tellement à plaindre.

CHAPITRE 10

La traversée fut courte mais agitée, et on débarqua au son des prières marmonnées par une femme.

Les deux vendeurs nous suivirent. On aurait dit qu’ils n’avaient même pas remarqué le tangage du bateau et qu’ils s’étaient juste payé une partie de rigolade sur un cheval à bascule. Au fur et à mesure qu’on avançait, les prix de leurs bibelots, exprimés en dollars US, baissaient de manière spectaculaire.

Mais personne ne mordait à l’hameçon. Le temps de poser le pied sur le rivage et leurs marchandises étaient quasi gratuites. Ils finirent par nous lâcher la grappe, se fondirent dans la foule et disparurent comme s’ils n’avaient jamais existé.

Un boulot pas si fastoche pour ramasser quelques billets.

C’était bizarre de se retrouver sur la terre ferme après deux jours de mer. Bizarre, mais foutrement agréable.

Leonard et moi, comme de gentils touristes qu’on était, on se promena et on observa les gens et tout ce qu’il y avait à voir. On fit une halte dans une cantina et on mangea un morceau. Quand on se leva pour partir, je repérai la fille de la navette, celle qui avait perdu son chapeau dans la flotte. Elle avait noué ses cheveux noirs en chignon, elle était grande et pas mal foutue, avec un short blanc, un débardeur bleu et un cou à la Audrey Hepburn.

En passant devant sa table, je lui décochai mon plus beau sourire et dis :

— J’ai vu ce qui est arrivé à votre chapeau.

Une mèche de cheveux s’était échappée de son chignon et lui barrait le front. Elle leva vers moi ses yeux noirs et intelligents et me répondit d’une voix qui vous aurait fait grimacer, même à Brooklyn :

— Sans déconner ? Croyez être le seul, hein ?

Je suppose qu’elle n’était pas à la poursuite de l’amour.

On sortit et on se balada un moment sur la jetée. J’avais espéré que Leonard ne relèverait pas. C’était idiot, évidemment.

— Eh bien, mon cher monsieur, ricana-t-il, je suis ravi de constater que vous n’avez pas perdu la main avec la gent féminine.

Playa del Carmen est un village de pêcheurs qui se transforme à toute vitesse en station balnéaire, une sorte de Côte d’Azur maya, sauf que le processus n’est pas achevé. Derrière la façade, entre les hôtels clinquants, on devine encore le petit bled qu’il a toujours été.

On fit l’excursion à Tulum. En autobus, c’était à environ une heure de Playa del Carmen. Le long du chemin, on vit beaucoup de terrains pourris et de cabanons aux toits de tôle. Tout ce qui me vint à l’esprit, c’est que ça manquait sérieusement d’ombre. Rien à voir avec ma patrie, l’East Texas, boisé et humide. Cela ressemblait plutôt au Texas méridional ou de l’ouest. Aride. Pourquoi des gens étaient-ils venus s’installer ici ? Est-ce que quelqu’un s’était dit un jour : « Bon sang, qu’est-ce qu’il est chouette, ce coin ! On s’y pose. » À mes yeux, ça ressemblait surtout à l’endroit où le diable venait chier.

En ce qui me concerne, je suis nerveux dès que mon panorama n’est pas bloqué par des arbres à un lancer de caillou.

C’est peut-être ça la réponse. Il y avait eu des arbres à une époque, et puis de gros bosseurs s’étaient pointés, ils les avaient abattus et ils avaient massacré la faune, ils avaient baisé tout ce qu’ils ne pouvaient pas tuer et puis ils étaient restés, trop fatigués pour faire autre chose. Ou alors ils avaient perdu la roue d’un de leurs chariots, ou un truc dans ce genre.

On s’arrêta dans quelques boutiques où on pouvait acheter des sombreros en paille et le rare artisanat de cette région : des babioles sculptées avec MEXIQUE gravé dessus. Elles étaient produites en quantité industrielle et expédiées dans tous les magasins du pays par camions entiers, mais quand vous posiez la question à n’importe quel vendeur de la place, à les entendre leurs bibelots étaient uniques, exclusivement vendus chez eux et, bien évidemment, fabriqués par leurs blanches mains. Comme quelques mètres plus loin un autre type proposait exactement la même camelote, on se demandait s’ils pensaient vraiment que quelqu’un serait dupe de leur baratin.

Il y avait des jeux d’échecs assez jolis, sculptés dans de l’obsidienne et je les examinai de près, mais sans rien acheter. J’en avais pas besoin et aucune envie de les trimbaler. Leonard s’offrit un sombrero avec une large bande sur laquelle était écrit MEXIQUE. Et il tint à le porter, même dans le bus. Ça lui donnait un air de débile mental.

Tulum était chouette. Les Mayas l’avaient construite sur une falaise surplombant la mer des Caraïbes. C’était une ville fortifiée et on voyait vite à quel point le choix de l’endroit avait été judicieux. Un chamois aurait eu besoin d’un équipement d’alpiniste juste pour entamer l’ascension de la falaise. Avant de subir les ravages du temps, ce bled avait dû être peinard avec cette barrière dans le dos et ces grands bâtiments en pierres bien solides qui l’entouraient et le protégeaient.

Au fronton d’un temple appelé El Castillo, deux colonnes représentaient des serpents ; près de l’une d’elles un vrai reptile, un énorme lézard qui aurait pu faire les gros plans dans des films de dinosaures, était couché sur les dalles. Il nous contempla avec ce regard lent qu’ont les lézards, comme pour nous dire : « Hé les mecs, z’envahissez mon territoire, là. »

Ou alors c’était un touriste comme nous et il pensait qu’on faisait partie des curiosités à voir.

On passa quelques heures dans les ruines, essayant d’imaginer comment les gens de l’époque vivaient dans ce bled, puis on reprit le bus pour rentrer.

On avait encore une heure ou deux avant le rendez-vous de seize heures trente, alors on se promena et on zieuta ce qu’il y avait à voir. Leonard s’arrêta au bureau de poste du coin pour acheter une carte postale et un timbre afin d’envoyer un petit mot à John. Ce ne fut pas facile de convaincre les deux postiers, un homme et une femme, de venir au guichet. Ils étaient plongés dans une conversation privée et, visiblement, ils n’étaient guère pressés de l’interrompre. Ils se retournèrent à notre entrée, nous considérèrent comme si on était des intrus, puis revinrent à leur discussion.

— Comment dit-on « Hé, tête de nœud » en espagnol ? me demanda Leonard.

Finalement, le type s’est approché. Leonard lui expliqua par gestes ce qu’il voulait. Le postier lui répondit en anglais, avec un grand sourire. Puis il lui précisa comment on disait « tête de nœud » en espagnol.

Leonard paya et l’autre lui rendit la monnaie en pesos.

— Quelqu’un vous a fait cadeau de ce chapeau ? s’enquit le gars.

— Je l’ai acheté.

— Avec votre argent, señor ?

Leonard ne releva pas et alla écrire sa carte postale sur le rebord d’une fenêtre. Ensuite, il la tendit au mec derrière son guichet, qui la laissa tomber dans une bannette pour les « Envois » tout en continuant à considérer d’un air moqueur le galurin de Leonard. On se tira.

— C’est un bon chapeau, grommela Leonard.

— Bon à quoi ?

— Pour me protéger du soleil.

— On dirait plutôt un parasol, Leonard. Tu sais, un truc qu’on plante sur un bâton, au milieu d’une table, au bord d’une piscine.

— Toi aussi, t’en voulais un.

— Pas vrai.

— Si, c’est vrai.

— Plutôt crever que de porter un machin pareil.

— C’est juste que moi, j’ai les couilles de faire ce que j’ai envie, et toi non. Et c’est ça qui t’énerve.

— J’suis pas énervé.

— Bien sûr que si.

— Bien sûr que non.

C’était simplement une de ces journées où tout allait mal. On aurait pu tout aussi bien être à la maison, aux États-Unis. Quel que soit l’endroit où on se pointait, personne ne nous aimait et on s’engueulait.

Vers seize heures, on descendit vers la jetée pour rentrer au bateau. La navette était bien là, avec le même pilote, debout sur le pont, qui aidait les gens à embarquer, mais dans la baie il n’y avait pas de paquebot. Du moins, pas le nôtre.

On questionna le pilote. Notre espagnol était mauvais. Son anglais était bon. Il nous expliqua que le Sea Pleasure avait levé l’ancre à quinze heures trente. L’espace d’un instant, je pensai qu’on avait changé de fuseau horaire ou un truc comme ça, qu’on avait dû oublier de régler nos montres et qu’on avait loupé une heure. Mais non.

— Z’êtes sûr ? dit Leonard au gars.

Le bonhomme était court sur pattes et il avait des dents en or. Il lui répondit :

— Est-ce que vous voyez le bateau que vous recherchez, señor ?

Leonard observa la baie d’un air théâtral.

— Non.

L’autre haussa les épaules.

— Est-ce qu’il n’aurait pas coulé, par hasard ? ajouta Leonard.

— Vous êtes un marrant, vous, señor. Il faut que j’appareille, maintenant. Je dois emmener mes passagers au vrai bateau de croisière, là-bas. Et quel que soit le prix que vous avez payé pour ce chapeau, c’était encore trop cher.

On redescendit sur la jetée, abasourdis.

— Cette petite fouine menteuse ! siffla Leonard. Je lui ai fourni l’occasion et il en a profité pour se venger en nous racontant un bobard sur l’heure. Si jamais je le revois, je vais le cogner jusqu’à ce qu’il ait des flash-back.

— Des flash-back de quoi ?

— De moi en train de le cogner.

— Je pourrai lui en allonger une ou deux également ?

— S’il reste quelque chose à défoncer, bien sûr. T’es mon meilleur ami, après tout.

CHAPITRE 11

On décida qu’on pouvait tout aussi bien rester à Playa del Carmen un jour ou deux, et on prit donc une chambre double, à l’étage, dans un petit hôtel en stuc rose. L’endroit sentait la moquette humide et la salle de bains empestait l’urine, sous le lino gondolé.

On s’assit sur un des pieux et on fit l’inventaire de nos finances. La majeure partie de ce que j’avais reçu en remerciement de mon héroïsme se trouvait à la banque, mais j’avais également des traveller’s cheques, dans ma valise, sur le bateau, à côté de mes sous-vêtements et de mes chaussettes propres. Il me restait quelques dollars dans mon portefeuille, plus deux cents dollars en traveller’s cheques et une carte de crédit avec un plafond de retraits assez bas. Leonard, lui, avait environ cent dollars en coupures variées et un chapeau très laid.

— Bon, dis-je, on a de quoi tenir deux jours, peut-être trois s’il le faut. Ça inclut la nourriture, les coups de fil qu’on va devoir passer et peut-être même quelques sous-vêtements de rechange.

— Je ne savais pas que tu avais l’habitude d’en changer, dit Leonard.

J’ignorai sa pique et dis :

— Bon, par quoi on commence ?

— Je suggère qu’on s’occupe en priorité de tes sous-vêtements, mais je suppose qu’il vaut mieux d’abord appeler John, lui demander de nous avoir des places dans un avion à l’aéroport le plus proche et tout ça. Ensuite, on trouve un moyen de rejoindre ledit aéroport, on embarque pour La Nouvelle-Orléans, et une fois là-bas on prend un taxi jusqu’à l’embarcadère où accostera notre paquebot, on récupère nos bagages et on fracasse ce connard qui nous a menti sur l’heure de départ, on brise sa bite en trois, on enduit ses couilles de beurre de cacahuète, on lui fourre un demi-kilo de sucre de canne dans le cul et on l’attache sur une fourmilière.

— Puis-je me permettre de faire remarquer que tout ceci est de ta faute ?

— Ah ouais ?

— Si t’avais pas fait chier ce mec pour commencer, ça ne se serait pas produit. Tout ce que t’avais à faire, c’était de mettre une veste ou bien d’aller grailler au buffet.

— Je ne voulais ni grailler au buffet ni enfiler une veste.

— Et tu vois les résultats.

— Ce fils de pute prétentieux croit peut-être qu’il va s’en sortir à si bon compte avec moi ? Par ailleurs, je te rappelle que tu viens de dire que tu voulais aussi lui en allonger quelques-unes.

— Ouais, et en prime quelques-unes à toi aussi. Mais avant ça, on passe ce coup de fil.

On regarda autour de nous, dans la chambre. Pas de téléphone. En bas, à la réception, ils refusèrent de nous laisser utiliser celui du bureau et il n’y avait pas de cabine téléphonique dans le hall. On se retrouvait soudain confrontés à la barrière de la langue. Le réceptionniste nous fit comprendre qu’il n’avait aucune idée de l’endroit où on pourrait trouver une cabine.

Je lui demandai s’il savait s’il y avait un Holiday Inn dans le coin. Il se contenta de me sourire bêtement. Tout à coup, j’étais devenu le Vilain Yankee.

On sortit et on retourna à la poste. Avions-nous vu une cabine téléphonique là-bas ? On n’en était pas sûrs. En chemin, le chapeau de Leonard me fit amplement de l’ombre. C’était pas de refus. Il faisait assez chaud. Pas une chaleur humide, comme dans l’East Texas, mais chaud quand même, et c’était la fin d’après-midi.

Le bureau de poste était fermé.

— C’est quoi ce bordel ? grognai-je.

— Ils ont leurs propres horaires, fit Leonard.

On marcha un moment sur la plage jonchée d’ordures et on tomba finalement sur une bonne vieille cabine. Sauf que le combiné avait disparu. On l’avait arraché. En revanche, il y avait toujours un morceau de l’annuaire téléphonique, au cas où quelqu’un en aurait eu l’usage.

— Et si on jetait tout simplement une bouteille à la mer avec un message, dis-je ?

— Suis partant, répondit Leonard.

La plage était sympa et on décida, sans raison particulière, de continuer de s’y balader. Je pense qu’inconsciemment on cherchait à fuir cette ville, comme pour oublier tous nos malheurs. On longea pendant un certain temps un quai en bois, en restant sur le sable, et on regarda les bateaux, certains avec des voiles et d’autres sans, qui dansaient comme des bouchons sur l’eau couleur ardoise. Au-dessus de nous, des oiseaux de mer virevoltaient et poussaient des cris qui faisaient penser au rire d’un dément.

Aucune cabine téléphonique ne se matérialisa aux environs, mais on aperçut soudain trois hommes qui venaient dans notre direction. Des balèzes. L’un d’eux portait un manteau, ce qui était bizarre vu la saison. On bifurqua sur la gauche, mais ils suivirent le mouvement, se séparèrent et nous interpellèrent en espagnol.

L’un d’eux, un mec avec une grosse moustache, exhiba soudain un couteau avec un grand sourire. Il dit quelque chose en espagnol qu’on ne comprit pas — mais son coupe-lard parlait un langage très clair qui n’avait nul besoin de traduction.

À ce moment-là, je me souvins soudain de ce que j’avais lu dans les brochures sur le bateau : ne vous écartez pas des endroits fréquentés. Playa del Carmen est une petite ville très jolie et tranquille, avec les extraordinaires ruines de Tulum à proximité, mais, aux alentours, les voleurs détroussent volontiers les touristes à la pointe du couteau.

— C’est pas vraiment le bon jour pour ça, lança Leonard au trio, mais ils se contentèrent de nous sourire.

Je les observai attentivement. Celui au manteau sortit une machette. Je m’étais bien dit que cette façon de se fringuer était suspecte.

Je n’avais pas vraiment envie de me mesurer à une machette, mais d’un autre côté ça me gonflait de leur abandonner notre fric.

— Dinero, lança l’un deux.

— On a déjà mangé, répondit Leonard.

— Ça veut dire « argent », lui soufflai-je, pas « dîner ».

— Je sais.

— Je pense qu’on devrait leur filer ce qu’on a, murmurai-je.

Ils nous tournaient lentement autour, attendant qu’on prenne une décision quelconque.

— Et si on le leur donne et qu’ils nous découpent quand même en morceaux ? dit Leonard.

— De toute façon, ils auront ce fric, quoi qu’on fasse. Si on le leur refile, on a une chance de s’en tirer.

— C’est réellement ce que tu veux ?

J’étudiai le type à la machette qui se déplaçait devant moi avec souplesse. Leonard et moi avions fini par nous retrouver dos à dos, pivotant en même temps que les mecs pendant qu’ils nous encerclaient.

Ils nous parlaient en espagnol et agitaient les mains dans notre direction, comme s’ils attendaient à ce que nous les remplissions.

— Ce que je veux, dis-je, c’est lui planter sa machette dans le cul et la faire tourner comme pour démarrer un avion à manivelle.

— Ne bougeons plus, souffla Leonard, et laissons-leur l’initiative.

— C’est la machette qui m’inquiète, dis-je.

— Ah, pas le couteau ?

Le gars à la machette émit un grognement et leva le bras, brandissant son arme. Je me jetai sur lui, passai sous son bras avant qu’il ne retombe et attrapai son coude d’une main et son poignet de l’autre. J’avais tenté de me placer à l’extérieur, mais en vain, et me retrouvai donc devant lui. Je me cramponnai à son poignet, lui envoyai le coude dans le visage et lui tordis l’avant-bras. La machette s’envola et on tomba par terre tous les deux ; il se retrouva sur moi et essaya de m’étrangler, mais je me dégageai en roulant sur moi-même et le repoussai. Il se redressa, les deux mains sur mes épaules. Je lui envoyai un coup de pied dans les couilles, qu’il para avec sa jambe, et je finis par le frapper plusieurs fois à la cuisse. Il s’écroula.

Il prit mon genou en pleine gueule, mais il saisit ma jambe et je tombai à mon tour. Je le retournai, me retrouvai au-dessus de lui, lui arrachai un bout d’oreille avec les dents, puis lui balançai quelques coups de poing supplémentaires et me relevai.

J’aperçus Leonard du coin de l’œil. Le braqueur au couteau piétinait son galurin. Leonard l’envoya au tapis, mais le mec ne lâcha pas son surin. L’autre gars emprisonna les bras de Leonard par-derrière et Leonard lui écrasa les pieds et les mollets du talon. Le salopard était en train de lâcher prise quand l’autre bondit en avant et planta sa lame dans l’estomac de mon ami.

Je hurlai, et puis mon adversaire me sauta à nouveau sur le râble.

Je lui enfonçai les doigts dans les yeux et il s’écarta en grognant de douleur.

Leonard était au sol et le mec au couteau le poignarda à nouveau. J’arrivai juste à temps derrière lui, je passai mes mains par-dessus sa tête et lui déchirai le visage avec mes ongles, lui enfonçant profondément un doigt dans l’œil.

Le mec gueula comme un rat écrasé sous un talon de botte. Il se retourna et fonça sur moi, le couteau en avant. Mais je m’écartai et il me rata. Mon poing s’écrasa sur sa nuque. Il s’effondra et ne bougea plus.

Le connard qui avait poignardé Leonard avait réussi à le jeter à terre et, à présent, il le martelait à coups de poing. Leonard parvint à se débarrasser de lui et lui balança son pied dans la tête. Il se remit debout, en se tenant l’estomac.

— Attention ! cria-t-il.

Je me retournai et vis que mon adversaire avait récupéré sa machette. Il venait vers moi. L’autre type se précipita sur Leonard qui ramassa une poignée de sable, le lança au visage de son assaillant pour l’aveugler, puis s’écarta et, au passage, lui fracassa le genou d’un coup de pied. Le genou craqua avec un bruit de coup de fouet. Le type s’écroula en hurlant de plus belle.

L’homme à la machette se jeta de nouveau sur moi.

Mais il était tellement énervé qu’il me suffit de faire un pas de côté pour qu’il me dépasse sans me toucher. Leonard s’était effondré. Il était allongé dans le sable, ensanglanté, évanoui. Ou peut-être pire.

Je ne m’étais pas trop mal débrouillé pour le moment, mais une machette est une machette et il suffisait que mon adversaire fasse le bon mouvement et que moi, de mon côté, je commette une erreur — et la messe serait dite.

Je me rendis compte que le soleil avait viré au rouge et qu’il mourait quelque part derrière la ville. Une mouette cria au-dessus de nous, comme pour nous encourager. Puis Machette recommença à me tourner autour, lentement, sûrement, l’arme dressée.

Soudain, j’aperçus un mouvement dans un coin de mon champ de vision. Un autre homme. Il était coiffé d’une casquette de base-ball bleue et lui aussi brandissait une machette.

J’étais à deux doigts d’attraper mon portefeuille et de le lui jeter, dans l’espoir de m’en sortir, quand il arriva en courant à ma hauteur. Je m’accroupis, mais il ne m’attaqua pas. Il continua à courir — droit sur mon adversaire.

Les machettes entrèrent en contact avec un bruit métallique. L’homme qui s’était rangé de notre côté était doué. Il ne faisait pas de grands tourniquets désordonnés comme l’autre. Il bloquait ses coups du plat de sa lame et se servait de son autre main pour le frapper et le retenir. En un clin d’œil, il le jeta par terre. Puis il l’assomma, toujours du plat de la lame.

Notre sauveur se tourna rapidement vers nos deux autres assaillants. L’un était dans les vapes et le second se tenait le genou d’une main et levait l’autre dans un geste de défense, comme pour le repousser.

Il lui dit quelque chose en espagnol et le type s’éloigna en rampant, abandonnant là ses deux copains évanouis.

Le nouveau venu se tourna vers moi, la machette pendant contre son flanc. Je me demandai un instant si j’étais sa prochaine victime. Peut-être qu’il avait simplement voulu éliminer la concurrence ? Je jetai un coup d’œil à l’autre machette, par terre, en essayant d’estimer si je pouvais l’atteindre d’un bond.

Naan, elle était trop loin.

Il m’adressa un grand sourire. Il avait une dent en or où le soleil couchant se refléta un instant. Il portait une épaisse chemise et un pantalon en coton blanc et il était chaussé de sandales. S’il s’était déplacé avec agilité et paraissait plus jeune quand il bougeait, je voyais maintenant qu’il devait avoir plus de soixante-dix ans. Sous sa casquette de base-ball, ses cheveux étaient presque blancs, et une barbe grise de trois jours lui mangeait le visage.

Il s’agenouilla à côté de Leonard.

Je me précipitai vers mon ami. Il saignait. Il ouvrit les yeux.

— Ils sont rentrés chez eux ? demanda-t-il.

— Si on veut, répondis-je.

L’homme dit quelque chose en espagnol et sans réponse de notre part, il répéta sa phrase en anglais.

— Policía. Pas bon.

— C’étaient des flics ? m’étonnai-je.

Il hocha la tête et ajouta :

— Pas en service.

— Oh, soufflai-je. C’est impec, Leonard. Ils n’étaient pas en service.

— Super, fit Leonard. Mais je te signale que j’ai mal, vachement mal.

— Ils sont corrompus, dit l’homme.

— Sans déconner ? répliqua Leonard.

— Ils sont de Cozumel. Ils viennent ici pour se faire un peu d’argent supplémentaire.

— C’est gentil ça, dit Leonard. Un boulot à mi-temps… Sans vouloir vous bousculer, les gars, je commence à me sentir pas bien, là.

— Venez, dit l’homme. On doit y aller. Mon bateau.

On encadra Leonard, on l’aida à se relever et on le porta jusqu’à un bateau de pêche amarré au dock.

— Où est mon chapeau ? demanda Leonard.

— Ben, dis-je, je sais pas si tu le veux toujours, maintenant qu’il est défoncé. Un de ces enculés a passé un pied à travers. Si t’avais des oreilles d’âne, il pourrait encore te servir.

— Et voilà…, grommela-t-il.

On eut un peu de mal à grimper à bord, puis on allongea Leonard sur le pont et on ouvrit sa chemise.

— C’est pas trop grave, murmura le vieux. J’ai déjà eu pire.

— Ouais, mais là c’est moi qui ai dégusté, protesta Leonard.

— Je vais arranger ça. Beatrice !

Une femme un peu rondouillette apparut sur le pont. Elle était très sexy. La trentaine, des cheveux mi-longs, noirs comme un rêve de charbonnier. Elle n’avait pas l’air contente. Elle portait un sweat-shirt noir à manches courtes, des boucles d’oreilles en argent, un jean et des chaussures en toile noire. Elle sentait le savon frais, mais son expression me fit penser qu’elle était du genre à prendre plaisir à tuer des chiots à coups de bâton. Je remarquai qu’il lui manquait l’extrémité d’un petit doigt ; la peau était boursouflée à cet endroit et on apercevait l’éclat jaunâtre de l’os.

L’homme lui lança quelque chose en espagnol. Elle nous considéra un instant, soupira et retourna dans la cabine. Elle revint presque aussitôt avec une trousse de premiers secours dans une boîte en plastique. Elle s’agenouilla à côté de Leonard et ouvrit la trousse.

L’homme prit de l’alcool, un autre désinfectant et se mit au boulot. Tout en soignant le blessé, il s’adressa de nouveau à la femme. Elle s’éloigna. Un instant plus tard, l’ancre était levée et le moteur ronronnait. Nous voguions vers le large.

L’homme se tourna soudain vers moi, me sourit et annonça :

— Ferdinand.

Il me tendit la main. Je la serrai.

— Comment va-t-il ? demandai-je.

— Oh, bien. Il a le cuir épais.

— Je t’ai pas toujours dit que j’avais le cuir épais, Hap ?

— Toujours, assurai-je.

— Il a pris un bon coup dans l’estomac, reprit Ferdinand. Mais c’est pas trop profond.

Là-dessus, il sortit de sa boîte une grosse aiguille à coudre et du fil.

— Oh, putain ! lâcha Leonard.

— Tenez-lui la tête, m’ordonna Ferdinand.

— C’est pas la peine, dit Leonard. Allez-y, recousez-moi.

Ferdinand se mit à l’ouvrage. Après le premier point, Leonard murmura :

— Merde, tiens-moi la tête, Hap ! Tiens-moi les jambes. Assieds-toi sur moi. Fais quelque chose.

Je le serrai aussi fort que je pus et Ferdinand lui posa huit points de suture.

CHAPITRE 12

C’est bien connu, le temps passe vite quand on s’éclate.

Je ne sais pas exactement quand je me suis endormi, mais à mon réveil j’étais allongé sur le sol de la cabine, à côté de la couchette où gisait Leonard. La fille dormait sur celle d’en face. Je me souvenais à peine d’être entré ici. Rien de tel qu’une bonne castagne et un coup de poignard dans le bide de son meilleur pote avant le dîner !

Bien sûr, rien ne garantissait qu’on aurait de quoi dîner.

Je me levai et montai sur le pont. Il faisait nuit et la lune était haute. La mer était une gigantesque cuvette remplie d’encre noire. Le bateau ballottait comme un char de carnaval. De toute ma vie, je n’avais jamais autant eu marre de l’eau.

Le vieil homme était au poste de pilotage. Quand je le rejoignis, il se tourna vers moi et m’adressa un grand sourire.

— Tu as réussi à dormir un peu ? me demanda-t-il.

— Oui, m’sieur. Merci encore. Merci mille fois.

Je voyais une guirlande de petites lumières au loin, le long de la côte. On aurait dit des lucioles épinglées sur un panneau d’affichage de velours noir.

— Je ne m’étais même pas rendu compte que j’avais sommeil, ajoutai-je.

— C’est la peur, mon ami. Je ne veux pas dire que t’es un lâche. Mais nous connaissons tous la peur. Et elle nous épuise.

— Ça m’est déjà arrivé, dis-je. La blessure de Leonard, c’est grave ?

— Pas trop. Pas terrible non plus. Une blessure, c’est jamais la joie. Mais celle-là n’est pas profonde.

— J’apprécie ton aide. Puis-je savoir pourquoi tu es intervenu ?

— Pourquoi pas ? Je n’aime pas voir deux pauvres types se faire dérouiller. Cela dit, vous vous êtes bien débrouillés. D’après moi, s’ils n’avaient pas eu la machette et le couteau vous auriez pu vous en tirer tout seuls.

— Tu as tout vu ?

— Depuis mon bateau, oui. Je rentrais au port, j’ai assisté à votre agression et j’ai accosté. Ce n’est pas la première fois qu’ils font ça. Piquer du fric aux touristes. Un jour, ils ont même essayé de me braquer, moi aussi.

— Et que s’est-il passé ?

— Ils n’avaient pas de couteau. Moi non plus. Mais je suis costaud.

— C’est vraiment des flics ?

— Oui. Je les connais. Ils sont de Cozumel. Ils viennent ici, ils font leurs trucs, puis ils se réfugient sur l’autre rive.

— Ils ne risquent pas de te retrouver ?

— J’pense pas.

— J’espère pour toi ! T’as appareillé pour leur échapper ? Je veux dire, il est tard pour être en mer. Ça s’est passé il y a plusieurs heures, non ?

— Quelques heures, oui. Je suis juste sorti pour pêcher.

— Pour pêcher ?

— C’est mon boulot.

— Tu as pris quelque chose ?

— Non, ça aussi c’est parfois mon boulot, ne rien attraper.

Les lumières de la côte se rapprochaient. J’allais lui dire qu’on avait loué une chambre à Playa del Carmen, mais finalement je décidai que cela n’avait aucune importance. Au diable, cette foutue piaule !

Finalement, Beatrice se pointa. Outre le fauteuil arrimé pour la pêche au gros où Ferdinand s’était assis, il y avait deux chaises longues sur le pont. Elle en prit une et je récupérai l’autre.

— Ton ami dort profondément, dit-elle. Je pense qu’il va s’en sortir.

— Grâce à vous deux.

Elle laissa échapper une sorte de grognement.

— Mon père est toujours en train d’aider quelqu’un. Personne ne l’aide jamais, lui, et pourtant il faut toujours qu’il file un coup de main aux autres.

— C’est ça, le sens de la vie, Beatrice, lança le vieil homme. N’est-ce pas un commandement de Dieu ?

— Si c’est ce que Dieu veut, alors il n’a qu’à s’en occuper lui-même.

— Beatrice ! protesta Ferdinand.

Elle resta silencieuse un moment. Puis elle dit :

— Je suis désolée. (Elle se tourna vers moi.) J’ai peur pour papa. La police, ici au Mexique, est très corrompue. Si les flics apprennent ce qu’il a fait, il risque de se retrouver en prison et d’être passé à tabac. Chez nous, ils font ce qu’ils veulent.

On navigua un bon bout de temps. Les lumières de la côte se rapprochaient, mais pas vite. J’avais l’impression qu’on était perchés à la frontière de l’éternité et incapables d’avancer.

On finit pourtant par se ranger le long du quai de Playa del Carmen. Un gamin coiffé en pétard se précipita vers nous et sauta à bord. Il devait avoir dans les douze ans et il portait un jean et un T-shirt Disney délavé sur lequel on devinait à peine la tête de Mickey. Il sursauta en m’apercevant, mais Beatrice lui dit quelque chose et Ferdinand se mit à rire.

— On lui a appris que tous les Américains étaient dangereux, m’expliqua Ferdinand. Il s’appelle José et il travaille pour moi de temps en temps. Il attend notre retour, il m’aide à porter le poisson et il fait des tas d’autres petites choses. Ce soir, je n’ai pas de poisson, juste vous deux. Vous êtes mes poissons. Débarquez. Je vais fermer le bateau. José et ses frères resteront à bord pour le garder.

— Ses frères ?

— Ils ne vont pas tarder. Occupe-toi plutôt de ton ami. Beatrice te donnera un coup de main.

La fille et moi, on descendit dans la cabine et on réveilla Leonard. Il grogna quand on l’obligea à se lever. Il faisait semblant de ne pas avoir mal, mais il n’était pas crédible.

— Il a peut-être besoin d’un médecin, dis-je.

— C’est possible, répondit-elle. Sinon, on a des antibiotiques à la maison et je peux lui en donner. Mais il faudra attendre d’être rentrés et c’est pas la porte à côté.

Je réfléchis un instant et demandai à Leonard ce qu’il en pensait.

— Ben, grommela-t-il, je me suis déjà senti en meilleure forme, mais j’ai vu pire. Je crois qu’avec des antibios et du repos, cela devrait s’arranger.

Beatrice m’aida à descendre Leonard sur le quai. Je n’avais aucune idée de ce qui se passerait ensuite. Ces gens ne nous devaient rien. Ils auraient pu tout aussi bien nous laisser partir tout seuls dans la nuit. Surtout qu’ils avaient déjà couru d’énormes risques en venant à notre secours. Je me sentis donc soulagé quand Beatrice annonça :

— On va prendre ton ami chez nous pour cette nuit. Mais je veux que vous vous tiriez demain, tous les deux. On est d’accord ?

— Bien sûr, répondis-je.

— Je suis désolée pour ce qui est arrivé à ton copain, mais on n’a pas besoin d’ennemis supplémentaires. Mon père s’en fait déjà assez comme ça.

— Et aussi des amis, je parie.

— Sauf que ses ennemis semblent un peu plus déterminés que ses amis. Ceux-là ont tendance à se volatiliser quand on a besoin d’eux.

— Ce n’est pas mon expérience, assurai-je. Ça dépend qui on choisit.

Elle passa un des bras de Leonard autour de ses épaules et je l’imitai. Il grognait de douleur tout en posant un pied devant l’autre.

On marcha ainsi jusqu’à l’arrière d’un bâtiment en stuc. Des voitures étaient garées sur un parking sombre, sous un panneau publicitaire peint qui vantait les mérites d’une pâtisserie mexicaine. Sous la lune, il brillait d’une blancheur irréelle.

Beatrice déverrouilla la portière d’une vieille camionnette blanche dans laquelle on grimpa. L’intérieur avait connu des jours meilleurs — les sièges étaient défoncés et des lambeaux de l’habillage déchiré pendaient du plafond. L’arrière était vide, hormis quelques sacs de jute. On y installa Leonard et je lui fis un oreiller aussi confortable que possible avec un de ces sacs. Il murmura :

— J’ai perdu mon putain de chapeau…

— Preuve que ta journée n’est pas totalement gâchée… Je t’ai déjà raconté ce qui est arrivé à ton chapeau.

— Ah oui ?

— Ouais, mais t’avais l’esprit ailleurs à ce moment-là. Un de ces salopards l’a piétiné.

— Ah oui, je m’en souviens.

Je m’assis sur le siège avant et Beatrice mit le contact.

— Et Ferdinand ? demandai-je. Il devait nous rejoindre.

— Il dit toujours ça, mais il ne le fait pas. Il reste dans le bateau avec José et ses frères. Je pense qu’il préfère ça. Il adore son bateau. S’il avait voulu nous accompagner, il serait déjà là.

La camionnette toussota et cracha, puis se mit en branle à contrecœur, rebondissant sur les nids-de-poule et faisant crisser le gravier.

Et nous voilà partis.

On roula une bonne heure sur des routes pourries. Dehors, il faisait très noir car la lune se planquait derrière les nuages. Seuls les phares du véhicule éclairaient le chemin. La faible lueur du tableau de bord donnait au visage de Beatrice un air spectral et faisait briller ses boucles d’oreilles en argent, comme des poissons fantômes flottant le long de ses maxillaires, dans le noir intersidéral.

On échangea quelques mots, mais rien de bien intéressant. On roula simplement dans la nuit, puis on arriva dans une région de collines plantées de quelques arbres. Bercé par les cahots de la camionnette et épuisé par les aventures de la journée, je finis par m’assoupir sans le vouloir et ne me réveillai que lorsque Beatrice coupa son moteur.

C’était une maison toute simple, en adobe et en chaume, comme on en voit dans les documentaires sur le Mexique. Dans la cour, une vieille camionnette Ford blanche sans roues pourrissait au milieu de quelques arbustes rabougris. Des figuiers de Barbarie avaient poussé tout autour et quand la lune sortit des nuages je découvris que sa benne débordait de tout un tas de saletés.

On réveilla Leonard et on le transporta dans la maison. Je le soutins contre moi tandis que Beatrice allumait des lampes. Ni électricité ni réfrigérateur. Cette baraque était toute petite. Trois pièces. Deux chambres à coucher et une espèce de cuisine avec un vieux poêle à bois. On allongea Leonard sur le lit d’une des chambres et on lui ôta ses chaussures. Puis Beatrice m’entraîna dehors et m’indiqua les cabinets — un cabanon tout de guingois en planches vermoulues, avec un toit en tôle. Ça sentait aussi mauvais que ce qu’il y avait dans sa fosse. Elle parut un peu gênée par tout ça.

Quand on regagna la maison, elle sortit un grand bocal de cachets.

— Antibiotiques, annonça-t-elle.

— Bon Dieu, c’est le stock familial ! m’exclamai-je.

— On peut les acheter comme ça ici, c’est pas comme aux États-Unis.

— Tu vas souvent aux États-Unis ?

— Plus maintenant. Mais j’y ai habité. J’ai étudié l’archéologie à l’université du Texas, à Austin.

— L’archéologie m’a toujours intéressé, avouai-je.

Elle me regarda d’un air dubitatif.

— Sérieux, dis-je.

Je lui racontai alors que j’avais participé à des chantiers de fouilles, ici et là, quand j’étais jeune. Essentiellement sur des sites d’Indiens Caddo, dans l’East Texas. J’avais bossé pour un archéologue amateur sympa, un certain Sam Whiteside. Elle me parla de son séjour à l’université du Texas, puis à celle de Mexico. Elle était diplômée en anthropologie et en archéologie.

Elle prit un verre d’eau et les cachets et retourna auprès de Leonard. Il transpirait légèrement et il était fiévreux. Il somnolait.

Elle secoua le bocal.

— Ça devrait limiter l’infection, dit-elle. Il n’a pas perdu beaucoup de sang. Demain il se repose encore un peu, il mange un truc léger, et puis vous vous en allez.

— OK, dis-je, ne voulant pas me projeter trop loin dans l’avenir.

— On va lui faire avaler les cachets maintenant, dit-elle.

— Pas tous, quand même ?

Elle sourit.

— Non, pas tous. Juste quelques-uns.

Je réveillai Leonard.

— C’est l’heure de tes médicaments, pépé.

Je lui soutins la tête tandis que Beatrice lui donnait les cachets et lui tenait le verre pour qu’il boive un peu d’eau. Puis je l’allongeai à nouveau sur le lit et il s’endormit immédiatement. Beatrice souffla la bougie et on quitta la pièce.

Dans la cuisine, elle alluma des lampes, versa l’eau d’une cruche dans une bassine et me tendit un morceau de savon. Je me lavai la figure et les mains. Puis elle me passa une serviette.

— C’est pas le grand confort, reconnut-elle. J’avais des jolies choses aux États-Unis, mais ici mon père est très pauvre et il vit comme il a toujours vécu.

— Pas de problème pour moi, dis-je. Merci de votre aide.

Elle ouvrit une boîte métallique qui était sur une étagère et en sortit une miche de pain marron, visiblement fait maison. Elle en trancha la moitié. Puis elle prit un fromage sec dans la même boîte et elle en coupa de gros morceaux sur le pain. Elle versa du vin dans deux bocaux à confiture et m’en tendit un. Je ne suis pas un grand amateur de vin, mais pas question d’être mal élevé, surtout après ce que cette fille et son père avaient fait pour nous.

On s’assit sur des chaises vieilles mais confortables, autour d’une table de camping aux pieds branlants en aluminium, et on mangea.

Le pain était goûteux et le fromage piquait la langue. Même le vin me plut. Mais vu que je n’avais rien avalé depuis un bon moment, j’aurais probablement apprécié aussi une tranche de crotte de chien fumante sur une tuile en ardoise.

On bavarda tout en mangeant.

— J’ai eu mes diplômes, expliqua Beatrice, mais ils ne m’ont jamais servi. Quand ma mère est morte, je suis revenue ici pour m’occuper de papa. Et je ne suis plus repartie.

— Ton père m’a l’air de quelqu’un de débrouillard, dis-je.

— Oui, il sait faire des tas de choses, mais pas à la maison.

— Peut-être que si, rétorquai-je.

Elle me sourit. C’était un joli sourire.

— Tu ne comprends pas ce qu’on attend de moi.

— Ton paternel ?

— Mon passé. J’ai été élevée pour faire le travail d’une femme.

— T’es allée à la fac. C’est plutôt une approche moderne. Est-ce que c’est ton père qui te demande ça ? Je veux dire, c’est lui qui exige que tu restes à la maison ?

— Non, mais moi je l’exige de moi-même. Dans le cas contraire, j’aurais l’impression d’avoir échoué. Je ne suis pas obligée, je sais, mais je le fais quand même.

— Peut-être que tu devrais changer ta manière de voir ?

— Elle a changé, mais mon comportement, non.

Je lui souris.

— C’est une façon de voir les choses. Tu bosses sur le bateau de ton paternel ?

Elle acquiesça d’un signe de tête.

— Entre autres. Je l’accompagne en mer pour ne pas rester ici. Personne n’habite dans les parages. Il n’y a rien à faire. Je n’aime pas être sur ce bateau, mais ça me permet d’être avec papa et je m’occupe en amorçant les lignes et en nettoyant les poissons.

— Je suppose que vous les vendez ?

— Oui. Et toi ? Qu’est-ce que tu fais ? Tu es en vacances ?

— Je suis vigile dans une usine de poulets.

Elle me fit un grand sourire. Elle était très belle quand elle souriait. Son visage se creusa de profondes fossettes et ses yeux brillèrent à la lueur des lampes. J’adorais aussi la façon dont elle parlait l’anglais et dont son accent roulait autour des mots pour leur donner une intonation sexy.

On discuta longtemps. Elle me resservit du vin. Je ne voulais pas le boire, mais j’étais tendu et nerveux. À la fin de mon deuxième bocal, je commençai à me sentir un peu somnolent.

Elle me raconta son existence et ses déceptions qui, toutes, avaient un rapport avec sa mère et la tradition. Elle avait essayé de s’en libérer, mais sans succès. Ça lui avait collé à la peau, comme une maladie. Elle adorait sa maman et elle lui était reconnaissante pour tout ce qu’elle avait fait, mais elle n’avait pas l’impression que c’était sa voie à elle — et pourtant, elle se retrouvait là, à marcher dans les pas de sa génitrice. Une femme dans la trentaine, qui voit le temps s’écouler et qui a l’impression d’être en train de rater sa vie.

— On n’a jamais assez d’argent, dit-elle. Mon père ne s’intéresse pas au fric. Il travaille. Il gagne assez pour nous nourrir, pour acheter du pétrole pour les lampes et quelques bricoles par-ci par-là. Il n’a pas envie de plus. Il vend son poisson trop bon marché. Et quand il n’a pas de sous, il se débrouille sans. Ça ne le dérange pas.

— Mais toi, si.

— Je ne demande pas une fortune, mais j’aimerais bien avoir quelques fringues sympas. Un ou deux trucs. C’est mal de vouloir cela ?

— Non, répondis-je. Moi non plus, d’ailleurs, je n’ai jamais eu grand-chose. C’est de ma faute. On peut en demander trop à la vie, mais on peut aussi ne pas lui en demander assez. C’est mon cas, je pense. Ton père semble heureux avec ce qu’il a, et c’est tant mieux pour lui. Mais il n’y a pas de mal à ce que, toi, tu en veuilles un peu plus. Je crois qu’il pourrait se passer de toi. Il m’a l’air assez indépendant.

Elle me sourit, elle tendit la main vers mon verre mais, au lieu de ça, elle frôla la mienne.

— Tu voudrais bien m’embrasser ?

Cette proposition ne me parut pas vraiment une corvée.

— Oui, je veux bien, répondis-je.

Et je le fis. Et cela me plut tellement que je le refis.

Je ne sais pas comment les choses se sont enchaînées — toujours est-il qu’un instant plus tard elle s’était levée de sa chaise pour venir s’asseoir sur mes genoux, et qu’on se roulait des pelles passionnées. Elle sentait bon, ses cheveux étaient doux et ses lèvres sucrées.

Pourtant, en mon for intérieur, j’avais quelques remords. Comme si j’étais infidèle à Brett. Mais Brett avait suivi sa propre route. Je n’avais aucune raison de me sentir coupable. Aucune raison du tout.

Une autre petite voix m’accusait de profiter d’une pauvre femme solitaire qui avait un peu trop bu de vin, mais cette voix-là n’était pas très puissante. Après tout, moi aussi j’avais bu trop de vin.

Je continuai à l’embrasser. Elle glissa sa main entre mes jambes, attrapa mon instrument et serra. En un clin d’œil, je la soulevai dans mes bras et la portai jusqu’à l’autre chambre à coucher, inoccupée. Je l’allongeai sur le lit et l’aidai à ôter ses chaussures et son jean, à passer son sweat-shirt par-dessus sa tête, à dégrafer son soutien-gorge et à se débarrasser de sa petite culotte.

Puis je me relevai et me dessapai à mon tour au pied du lit. Je sortis un préservatif de mon portefeuille et le lui tendis. Elle le posa à côté d’elle. Je me couchai près d’elle. Elle me caressa un peu puis m’enfila la capote. Ensuite, elle écarta les jambes, empoigna ses genoux et les releva presque jusqu’à ses oreilles.

J’entrai en elle et, malgré le préservatif, c’était si bon et cela faisait si longtemps que je faillis jouir tout de suite. Je fus tenté un instant de me laisser aller, mais au diable l’égoïsme ! Je récitai mentalement les tables de multiplication pendant un moment, puis j’essayai de me souvenir des recettes de quelques plats mexicains et puis je passai aux chansons de certaines séries télé. Finalement, je réussis à retrouver la maîtrise de moi-même. Alors, je me détendis et je fis vraiment l’amour, contrôlai mes envies et m’occupai des siennes. Elle savait exactement comment m’exciter, elle savait ce qu’il fallait me susurrer à l’oreille, où placer ses doigts, comment me toucher.

On baisa dans cette position un certain temps, puis elle se retourna et je la pris en levrette.

Finalement, à notre mutuelle satisfaction, on termina dans la position traditionnelle de Mister Missionnaire et elle jouit juste avant moi.

Ce n’était pas aussi sauvage qu’avec Brett, qui savait faire plus de choses avec une bite de dix-huit centimètres qu’un singe avec une liane de trente mètres. Mais sa façon de faire l’amour était plus rusée que celle de Brett, et calculée comme si elle suivait un scénario écrit à l’avance.

C’était sans aucun doute une femme expérimentée en la matière et c’était exactement ce qu’il me fallait. Et, si j’en croyais ce que je voyais, c’était également ce qu’il lui fallait. Ce bon vieux Merle Haggard chantait un truc comme ça — « C’était pas de l’amour, mais c’était bon ».

Allongé à côté d’elle, je repensai à cette journée. J’avais embarqué sur un paquebot de croisière, puis j’en avais été viré, j’avais visité des ruines célèbres et je m’étais castagné avec trois connards. Mon meilleur ami s’était fait poignarder, on avait été sauvés par un vieux Mexicain sauvage armé d’une machette qui s’était révélé être un chic type et papa d’une jolie fille — sans parler du chapeau de Leonard qui avait été détruit. Et puis la jolie fille du vieux Mexicain m’avait nourri et elle m’avait sauté, et à présent je ne tarderais pas à pioncer.

Je me demandai ce que Brett fabriquait en cet instant.

Peut-être la même chose que ce que je venais de faire ?

Mauvaise pioche.

Je fermai les yeux.

J’attirai Beatrice contre moi.

Et je me demandai à nouveau ce que devenait Brett.

Question stérile.

Je finis par m’endormir.

CHAPITRE 13

Le lendemain, Beatrice dormait encore quand je me levai. Je m’habillai et filai voir Leonard. Il ouvrit les yeux à mon entrée.

— Bonjour, lançai-je.

— Bonjour. Ben dis donc, t’as l’air tout guilleret ! T’as dégorgé le poireau, hein ?

— Ben, puisque t’en parles, oui, en effet.

— Je vois ça tout de suite, chez toi. À chaque fois, t’as cet air frimeur et ces valoches sous les yeux à la Robert Mitchum.

Je m’assis sur le bord du lit et demandai :

— Alors, qu’est-ce qu’on fait ?

— Eh bien, maintenant que t’as eu ce que tu voulais et que t’as abusé de cette pauvre campagnarde…

— Ha, ha !

— … je pense qu’il vaut mieux ne pas s’attarder dans le coin.

— Très bien. Mais ça ne ressemble pas à un plan, ça. Comment te sens-tu ?

— Comme une merde sur laquelle on a tiré la chasse et qui file en ce moment vers la mer… Je m’ennuie suffisamment pour commencer une collection de pets et leur trouver des petits noms, et pourtant je n’ai pas l’impression d’être capable de grand-chose d’autre. Heureusement que j’ai de bons abdominaux, sinon je serais mort.

— T’as surtout de la chance que la lame du type ait été courte, ricanai-je. Tes abdos ne sont pas si résistants que ça.

— C’est toujours mieux que les tiens.

— En ce qui me concerne, mes muscles sont fins, c’est plus subtil. Écoute, je vais voir si Beatrice peut nous emmener en ville. Peut-être qu’on réussira à passer un coup de fil de là-bas.

— Et comment on va faire pour se tirer d’ici et rentrer aux États-Unis ? Avec une barge ?

— Aucune idée. Pour l’instant, la question est de savoir si tu t’en sens capable.

Leonard essaya de se lever et dit :

— Tu sais quoi ? Je ne m’en sens pas capable.

— Alors, il ne vaut mieux pas organiser notre départ tout de suite. Si tu te sens si mal en point, c’est pas la peine que tu voyages.

— Comme tu peux le constater, je ne te contredis pas.

— Oui, ça confirme que t’es blessé, répondis-je. Car c’est bien la première fois que tu me cèdes si facilement.

— Un point pour toi, mon vieux.

— Recouche-toi. Je vais voir si je peux te dégoter un petit déjeuner.

En sortant de sa chambre, je tombai sur Beatrice. Je la suivis à la cuisine. Elle me sourit.

— C’était bon, hier soir, murmura-t-elle.

— Oui, c’était bon.

— C’était important pour moi, mais je ne veux pas que tu t’imagines des choses. D’accord ?

— D’accord.

— Parfait. Tu as faim ?

— Oui. Et Leonard aussi.

— Comment va-t-il ?

— Mieux, mais c’est pas la super-forme. Beatrice, je sais que tu veux qu’on parte d’ici. Et c’est ce qu’on va faire. Mais ce serait mieux si Leonard pouvait se reposer encore un jour ou deux.

Je la vis se durcir, soudain.

— Juste une journée, murmura-t-elle. Mais pas plus.

— D’accord, dis-je. Une seule journée.

Elle fit du café. L’arôme était si puissant et riche que mes poils de nez en tremblèrent. Visiblement, c’était pas du déca. Elle sortit à nouveau du pain et du fromage de la boîte et les apporta à Leonard. On s’installa avec lui dans la chambre et on mangea tous ensemble. Après deux tasses de café, j’avais l’impression d’avoir été matraqué et botté aux fesses.

Malgré la nourriture et le café, Leonard s’assoupit à nouveau. Beatrice me regarda avec un petit sourire. D’un mouvement du doigt, elle me fit signe de la suivre, puis elle se leva et quitta la pièce.

On retourna dans sa chambre, on se remit au lit, et on fit l’amour de nouveau. Heureusement qu’elle n’était pas comme Brett. Je n’aurais pas eu assez de capotes.

Enfin, Brett était comme ça à une époque.

Ensuite, on resta allongés côte à côte un moment, puis Beatrice m’entraîna sur la véranda de derrière et me montra le système de douche. Il fallait tirer sur une chaîne pour faire couler l’eau depuis une grande citerne alimentée par la pluie et parfois par une source. Mais elle m’expliqua que le liquide était rare, ici, et qu’on devait donc se laver ensemble. À mes yeux, cela n’avait rien d’un handicap.

Alors que je la savonnais dans la lumière dorée du matin, ses seins étaient sombres et glissants sous mes mains et ses larges tétins terriblement tentateurs. J’aimais le savon qui moussait sur eux et l’eau qui plaquait ses cheveux sur sa tête, où je remarquai quelques fils argentés. J’aimais les gouttelettes qui se formaient dans les poils de son sexe. Ses yeux étaient noirs et profonds et son visage arborait une expression qui me disait qu’il y avait énormément de choses à apprécier chez elle, mais aussi beaucoup d’autres difficiles à comprendre. C’était un vrai mystère. Ça me plaisait. Ça me plaisait tellement que je l’embrassai.

Cet après-midi-là, vers deux heures, j’accompagnai Leonard aux chiottes au fond de la cour, et je restai là à attendre qu’il ait fini ses petites affaires, mais à une distance suffisante pour ne pas entendre les bruits habituels.

— Sympa d’avoir un majordome, lança Leonard à travers la cloison des toilettes.

— Ouais, ben, ne va pas croire que je vais te torcher, mon pote.

— Hap ?

— Quoi ?

— Y a un catalogue mexicain ici.

— Ben oui, pauvre poire, on est au Mexique.

— Je veux dire, c’est avec ça qu’on s’essuie. Avec les pages du catalogue.

— Ouille !

Quand on regagna la maison, Beatrice, vêtue d’une simple robe blanche de coton brodée de fleurs rouges et violettes, fouilla dans ses bouquins sur une étagère et dénicha un livre en anglais pour Leonard — Dead and Gone d’Andrew Vachss. Elle le lui apporta dans sa chambre, avec une bouteille d’eau, du pain, du fromage et une tasse de café.

Ensuite, on fila en ville avec sa camionnette pour que je trouve un moyen ou un autre de rentrer chez nous. Alors qu’on soulevait des nuages de poussière de sable sur la route, elle murmura :

— J’étais censée être au bateau ce matin, pour donner un coup de main à mon père.

— Qu’est-ce que tu vas lui dire ?

— Je ne vais pas lui dire que je me suis occupée de toi.

— J’ai bien compris. Hé, moi aussi je me suis occupé de toi !

— En effet. Et c’était bien.

— Super. Gentil toutou. Tu veux que j’aille te chercher tes pantoufles ?

Béatrice fit entendre son rire musical.

— Il sera en colère contre toi ? ajoutai-je.

— Non. Vu qu’il ne m’oblige pas à bosser sur son bateau. Comme je te l’ai expliqué hier soir, c’est moi qui me sens obligée.

— Merci d’être allée à l’encontre de ton sens du devoir, ce matin.

— Ça va. Même les compagnons du devoir ont besoin de… comment dites-vous aux États-Unis… siffler sur les braises ?

— C’est presque ça. Mais, tu sais, je suis navré pour ton père. Je veux dire, il nous aide et on fout le bordel dans son organisation. Et je couche avec sa fille.

— Il aime bien emmener José avec lui en mer. José ou ses frères. Il est content de pouvoir leur donner un peu d’argent. Ils sont encore plus pauvres que nous. Papa attrape pas mal de poissons, mais même s’il remontait tous ceux de l’océan, il ne gagnerait pas une fortune. Les pêcheurs ne mènent pas la grande vie.

— J’avais compris.

Une fois en ville, on s’arrêta dans un petit bistrot près des quais. Dehors, l’air sentait l’iode, et à l’intérieur, le poisson cuit et ce parfum unique des sauces piquantes et des tortillas fraîches.

Je puisai dans nos finances pour inviter Beatrice à déjeuner, tout en me promettant de ne pas oublier de prendre aussi un truc à bouffer pour Leonard avant de partir.

On mangea du poisson épicé avec du riz aux haricots et des tortillas. Tout au long du repas, je m’attendis à voir débarquer les policiers de l’autre rive, mais je pense que c’était juste de la parano de ma part. Même si Playa del Carmen et Cozumel n’étaient séparées que par un bras de mer, il était suffisamment large — à moins que les flics corrompus ne viennent faire des pèlerinages réguliers par ici ?

Beatrice but un café tandis que je repérai une cabine en état de marche dans le voisinage. Avec ma carte téléphonique, j’appelai John. Je tombai sur son répondeur. Je lui laissai un message décrivant brièvement ce qui nous était arrivé et où nous étions.

Puis je tentai de joindre Charlie.

— Salut, Hap ! Alors, tu t’envoies en l’air avec des nanas sur ton paquebot ?

— Non, en fait je me trouve dans un bled nommé Playa del Carmen, au Mexique.

— Alors tu t’envoies en l’air avec les señoritas ?

— Eh bien, pour être honnête, oui.

— Attention, les femelles chihuahuas, ça ne compte pas.

— T’es à peu près aussi drôle que des chaussures de clown.

— Hé, qu’est-ce que tu veux, on ne se refait pas.

— Écoute, j’ai un petit problème.

— Ah, merde.

— Non, rien de la sorte. Pas comme d’habitude.

— Quelqu’un est mort ?

— Pas encore.

Je lui résumai rapidement l’affaire.

— Putain. Leonard est grièvement blessé ?

— Non, mais bon sang, il s’est quand même pris un sale coup de couteau. C’est pas rien, même si ça aurait pu être pire. La blessure n’est pas trop profonde. Ce qui est une chance, vu que les conditions médicales, ici, ne sont pas exactement à la pointe de l’innovation.

— Les mecs, vous êtes trop ! Vous réussiriez à faire foirer un rêve érotique. Qu’est-ce que je peux faire ?

— Eh bien, pour commencer, je voulais que tu saches ce qui nous est arrivé. Et je pense que j’aurais besoin d’un mandat en attendant de pouvoir récupérer mon fric à bord du paquebot. Je te rembourserai.

— Combien ?

— Il nous faut des billets d’avion. Des trucs comme ça. J’ai un peu d’argent. Mais comme je ne sais pas combien de temps Leonard mettra à récupérer, ni si on va devoir rester à l’hôtel longtemps ou pas, je pense que deux mille dollars devraient suffire. Trois mille, ce serait parfait.

— Merde, dis-moi cent mille ! C’est du pareil au même pour moi.

— Je sais, Charlie. Peut-être que tu pourrais m’en prêter un peu, en demander un peu à Marvin…

— … Marvin est dans un putain de fauteuil roulant. Tu veux qu’il fasse quoi ? Qu’il organise une course de karts pour récolter des fonds ?

— Je te dis juste de quoi on a besoin. Et pour une fois, tu sais que je suis en mesure de te rembourser. D’ailleurs, même quand je ne le suis pas, je rembourse, pas vrai ?

Charlie soupira.

— Bon, je peux au moins leur poser la question.

— Sans doute que Brett te prêtera du fric pour moi. À vous trois, vous pouvez peut-être réunir la somme. Merde, au pire, mille dollars devraient nous permettre de nous en sortir. Oh, et John bien sûr. Il a probablement de quoi nous envoyer la totalité de la somme.

— Pourquoi tu ne l’as pas contacté directement ?

— Je l’ai appelé, mais il n’était pas chez lui.

— Donc je suis juste un pis-aller ?

— Plus ou moins.

— Écoute, je vais voir ce que je peux faire. File-moi le numéro de John.

Je le lui donnai et j’ajoutai :

— T’as celui de Brett ?

— Oui.

— Bon, j’ai pas trop d’espoir de ce côté-là. C’est juste de la nostalgie. À mon avis, c’est John qui est le bon cheval.

— D’accord. Qui d’autre ?

— Je pense que j’ai fait à peu près le tour des gens qui m’aiment bien. Et certains ne sont pas fiables à cent pour cent. J’ai un pote avocat, Veil, mais je ne sais pas où il crèche en ce moment. En plus, je ne suis pas certain que Leonard et lui s’apprécient vraiment.

— Je connais ton Veil, dit Charlie.

— Ah oui ? dis-je.

— Tout le monde le connaît. Y a un numéro où te joindre ?

— Non, la demoiselle qui nous héberge n’a pas le téléphone.

— C’est celle à qui tu sens les boyaux ?

— Ce n’est pas une façon très élégante d’en parler, mais en effet, c’est celle-là. Mais on n’y sera que jusqu’à demain. Ensuite, on est virés.

— Ça s’est mal passé entre vous, c’est ça ? Problèmes de pieu ?

— Non, non, elle est bonne.

— Bon sang, je parlais de toi.

— J’ai assuré. Elle me l’a dit.

— Bien sûr, on peut lui faire confiance.

— Charlie, je ne sais pas où tu peux m’envoyer ce mandat. Je pense que je te rappellerai demain pour voir si tu as pu rassembler le pognon et pour te donner une adresse. Quand j’aurai l’argent, je pourrai acheter ces billets d’avion.

— T’as pas une carte de crédit ?

— Si, mais c’est une de ces cartes avec un plafond assez bas, tu vois.

— Un truc pour gosses.

— Ouais, dans ce genre-là. Pas plus de trois cents dollars. Avec ça et le liquide que j’ai, plus celui de Leonard, ça suffirait peut-être pour deux billets d’avion, mais s’il faut qu’on bouffe ou si on a un problème, alors on est vraiment dans la merde. Et puis, je voudrais aussi laisser un peu de fric aux gens qui nous ont aidés. Ils ne nous ont rien demandé, mais ce type nous a littéralement sauvé la vie à tous les deux. Il a soigné Leonard et l’a recousu juste à temps. Sans lui et les antibios de sa fille, Leonard aurait très bien pu y passer.

— D’accord, Hap. Rappelle-moi demain.

— Ça marche.

Je retournai au troquet et Beatrice but un autre café avec moi. Il était fort et noir, presque à me couper le souffle — comme les yeux de cette nénette.

— Quand est-ce que ton père rentre au port ?

— En général, vers midi. Mais ensuite, il retourne en mer. Avant, il restait en mer toute la journée, mais maintenant il appareille très tôt, il revient et puis il repart jusque tard dans la nuit. Il ne va pas très loin. Il n’a pas besoin. On dirait qu’il a un sixième sens pour repérer les poissons. Il en vend au proprio de ce restau. Il se peut qu’il ait attrapé ceux qu’on vient de nous servir.

— Ça ne te dérange pas de manger un poisson avec lequel tu as une relation personnelle ?

— Pas du tout.

— Tu ne fais guère preuve de considération.

— Je l’emmerde, la poiscaille !

Elle surprit mon regard posé sur son petit doigt, celui dont l’extrémité manquait.

— Tu te demandes ce qui m’est arrivé ?

— Oui, je crois.

— Un fil à pêche. On a attrapé un requin. Il a tiré sur la ligne alors qu’elle était prise autour de mon doigt. Ça m’en a arraché un morceau.

— Désolé, je ne voulais pas paraître indiscret.

— Pas grave.

On se promena un moment dans Playa del Carmen et on flâna parmi les boutiques à touristes. En fait, après en avoir vu une, j’en avais déjà plein le cul. Elles se ressemblaient toutes. Mais j’ai continué la balade parce que Beatrice avait l’air d’être contente de me faire plaisir.

Elle proposa de prendre le ferry pour Cozumel, mais je voulais être là quand son père rentrerait au port, et surtout je n’avais aucune envie que les flics de l’autre jour revoient ma gueule. Je le lui expliquai.

— Bien sûr, dit-elle. Je suis idiote.

Je pensai soudain à Leonard, blessé et seul dans leur taudis, en train de grignoter son pain sec et son fromage… Je me dis que je ferais mieux de retourner là-bas et qu’il serait peut-être préférable que je le ramène en ville dès que possible, dans un hôtel. Je pourrais même lui trouver un toubib, si Charlie réussissait à rassembler assez d’argent.

— Comme tu veux qu’on décampe demain, si on cherchait un hôtel ? On avait loué une chambre hier, mais on ne l’a pas utilisée. Peut-être qu’on pourrait y retourner ?

Elle n’hésita pas.

— D’accord.

On finit par prendre une piaule dans un autre hôtel, moins chère, mais mieux. C’était un bâtiment en stuc blanc, avec un grand palmier dans le jardin et une enseigne qui voulait dire quelque chose comme « Maison de la Sieste ». Devant l’entrée, il y avait un chien jaune de taille moyenne qui avait l’air mort. Il était allongé sous le soleil brûlant, comme une crêpe sur une plaque de fonte. Mais quand on l’enjamba, il remua la queue pour nous indiquer que ce n’était pas encore la peine de l’enterrer.

À l’intérieur, Beatrice parla en espagnol au réceptionniste. Oui, il avait de la place.

— Je vous réserve une chambre ? me demanda-t-elle.

J’étais en train de contempler deux très gros cafards qui s’entraînaient au sumo dans un coin du hall. Ça me donnait le mal du pays.

— Oui, pour deux nuits. Je voudrais que Leonard ait le temps de se reposer, en attendant notre argent.

Elle discuta de nouveau avec le type, puis je donnai ma carte de crédit et signai quelques papiers. Quand il me rendit ma carte, Beatrice annonça :

— Ce soir, vous restez chez nous. Je vous ai réservé une chambre ici pour demain. Ce sera suffisant, non ?

Cela me surprit, vu que soi-disant elle voulait nous voir déguerpir, mais je répondis :

— Oui, ça devrait. Sinon, je pourrai toujours prolonger. Je n’ai pas l’impression que les gens se bousculent au portillon ici.

— C’est toujours mieux que chez nous, rétorqua Beatrice.

Cette réflexion me mit mal à l’aise, mais je ne sus quoi répondre. Alors, je la fermai.

Une fois dehors, je demandai :

— Pourquoi est-ce que tu nous permets de dormir encore une nuit dans ta piaule ? Il m’avait semblé comprendre que tu voulais qu’on se tire le plus vite possible.

— C’est à cause de toi. Je me disais que cette nuit on pourrait refaire la même chose qu’hier soir. Et en ce qui concerne les raisons pour lesquelles je veux que vous partiez, elles sont personnelles. Ça n’a rien à voir avec vous.

— Ah, je suis rassuré, grommelai-je.

On flâna encore un bout de temps, mais son père n’était toujours pas là. On finit par retourner boire un café. On s’assit à une table et on bavarda.

— Ça t’est déjà arrivé d’avoir vraiment envie de quelque chose, de l’avoir à portée de main et de le laisser échapper ? me demanda-t-elle soudain. Une seule décision, et tout change.

— Beatrice, c’est l’histoire de ma vie que tu me racontes là.

— J’ai eu ma chance aux États-Unis. Mais je suis rentrée pour devenir une femme mexicaine traditionnelle, sur le modèle de ma mère. Pourquoi ? J’avais mieux à faire. Alors pourquoi ai-je fait ça ?

— Peut-être que tu t’inquiétais pour ton père ?

— J’aimerais en être persuadée. Je t’ai dit ça hier soir. Mais il y a autre chose. C’est comme si j’étais programmée pour fonctionner toujours de la même façon que mes ancêtres. Je ne peux plus reculer maintenant. Du moins, pas facilement. J’ai perdu tellement de temps, tellement ! J’aimerais toucher le gros lot, tu me comprends ?

— Oui, je te comprends. Moi aussi, je suis passé par là. Ça peut arriver, le gros lot. Tu gagnes au Loto. Ou tu joues aux cartes et t’emportes la mise. Sauf qu’en général ce n’est pas le cas, tu ne gagnes pas au Loto et tu n’emportes pas la mise. On trace sa route lentement mais sûrement.

— J’ai presque trente-cinq ans, et je n’ai même pas encore commencé à la tracer, ma route. J’ai essayé à une époque, mais j’allais dans la mauvaise direction. Non, c’est pas vrai. J’allais dans la bonne direction, mais comme une idiote j’ai fait demi-tour et je suis revenue sur mes pas. Et maintenant, je me retrouve sur la ligne de départ. Et je suis fatiguée, Hap.

— Je n’essaie pas de m’immiscer dans ta vie. Je ne la connais pas suffisamment, Beatrice. Mais pourquoi ne pas retourner aux États-Unis ? T’as le bagage qu’il faut. Il y a des possibilités là-bas. Tu dis que ton père n’attend pas de toi que tu restes ici. Il comprendra que tu repartes. Il veut sûrement ce qu’il y a de mieux pour toi.

— Trop dur, dit-elle. Il faudrait que je reprenne des cours pour espérer obtenir un bon poste en archéologie. Et pour ça il faut de l’argent. Et je n’en ai pas.

— Travaille et gagne-le. Et puis suis les cours qu’il faut.

— Travailler dans quoi ?

— Tu as assez de diplômes pour trouver un boulot. Peut-être dans un petit musée.

— C’est pas assez rapide. J’ai besoin d’argent maintenant, pour pouvoir retourner à la fac. Pour être libre. Je suis malade d’être dans la misère, Hap. Physiquement malade.

— Peut-être qu’on exige trop de la vie, murmurai-je.

— C’est possible, rétorqua Beatrice. Mais tu sais quoi ? Je m’en fous. Je l’exige quand même.

CHAPITRE 14

Plus tard, dans l’après-midi, le bateau arriva enfin. On l’attendait sur le quai. Quand il fut amarré, José sauta à terre et se lança dans un flot d’espagnol si rapide qu’on avait l’impression de voir les mots couler littéralement de sa bouche.

— C’est mon père…, souffla Beatrice. Il est blessé.

On monta à bord aussi vite que possible.

Ferdinand était allongé sur la couchette dans la cabine. Sa jambe était enveloppée dans un chiffon blanc et il y avait beaucoup de sang partout.

Beatrice et lui discutèrent un moment. Puis elle s’assit à côté de lui sur la couchette. Je m’adossai contre le chambranle de la porte. Ferdinand m’adressa un petit sourire.

— Comment vas-tu, aujourd’hui ?

— Moi, ça va. Mais pas toi. Que s’est-il passé ?

— Un accident stupide. J’ai fait ça toute ma vie et voilà que je me laisse piéger comme un idiot. J’ai attrapé un petit requin. Je l’ai ramené sur le bateau et, au moment où j’allais l’assommer, il s’est décroché de l’hameçon, s’est débattu sur le pont et il m’a chopé la jambe. C’est pas trop grave. C’était un tout petit requin.

— Il ne peut plus marcher, souffla Beatrice. Pour moi, c’est grave.

— Non, señor. C’est pas grave.

— À moi aussi il me semble que oui, dis-je. J’espère que tu t’es aussi bien occupé de toi que lorsque tu as soigné mon ami.

— Je me suis recousu.

Beatrice se pencha sur lui et examina le pansement sanglant. Elle commença à l’enlever.

— Ça va, grommela le vieil homme.

Beatrice étouffa un cri.

— Non, ça ne va pas du tout ! Doux Jésus, papa ! C’est horrible. Il faut que tu voies un médecin.

Ferdinand lui répondit quelque chose en espagnol.

Elle me regarda et expliqua :

— Il dit qu’il ne peut pas se permettre d’aller chez un docteur.

— Tu sais où il y en a un ?

— Oui.

— Alors, on l’emmène.

José était remonté sur le bateau. Il considéra Ferdinand les yeux écarquillés. Le vieillard lui adressa quelques mots et le gamin se mit immédiatement à décharger leurs prises.

— José et ses frères vont aller vendre le poisson au marché, dit Beatrice. Papa leur donnera près de la moitié des recettes. Ils ne méritent pas tant. Il n’y a que José qui soit sorti avec lui, aujourd’hui.

— Il travaille dur, répliqua Ferdinand. Et sa famille est pauvre.

Beatrice laissa échapper un rire sec, qui ne sonna pas très joyeux.

— Père, tu es vraiment incroyable. Allez, viens, on s’en va.

Le médecin était absent. Je restai assis sur la véranda de son cabinet avec Ferdinand tandis que Beatrice partait à sa recherche. Il faisait presque nuit quand elle revint, accompagnée par un vieil homme qui clopinait à ses côtés.

On l’aurait cru sorti tout droit d’un film avec Humphrey Bogart. Il portait un costume en toile blanche dans lequel il donnait l’impression d’avoir dormi, des chaussures noires élimées et une chemise qui avait dû connaître son dernier lavage pendant la révolution mexicaine, et encore uniquement parce qu’elle avait croisé une averse. Il avait des cheveux poivre et sel et sa frange lui pendouillait sur le front, comme trop épuisée pour être peignée.

Je l’entendis appeler Ferdinand par son prénom, mais je ne compris pas le reste de leur conversation en espagnol. Apparemment, ils se connaissaient bien.

J’aidai le vieil homme à se relever. Il était plus raide que tout à l’heure. Quand le médecin s’approcha pour me donner un coup de main, je sentis à son haleine qu’il avait picolé.

On transporta Ferdinand à l’intérieur. Le canapé était encombré par des piles de linge sale et des magazines de cul. L’un d’eux était ouvert sur la page centrale où un berger allemand batifolait avec une dame qui n’était plus de la première jeunesse. De fait, vu la tronche qu’elle se payait, elle aurait dû fricoter plutôt avec un cheval.

Le toubib s’arrêta une seconde pour refermer la revue et la balancer par terre.

Je jetai un coup d’œil à Beatrice. Elle me rendit mon regard et secoua la tête. On installa Ferdinand sur le canapé. Le médecin disparut dans l’autre pièce.

— Ces saletés ne sont pas à lui, m’expliqua doucement Ferdinand. Il a un fils qui n’est pas bien dans sa tête. Ce garçon, c’est la honte de mon ami. Il vit ici avec son père.

— J’aimerais bien savoir s’il a un berger allemand, dis-je.

— Je ne pense pas.

Le médecin revint avec une sacoche. Il plaça une chaise devant le canapé, s’y assit, souleva la jambe du vieil homme avec précaution et plaça son pied sur la chaise, entre ses cuisses. Puis il commença à ôter le pansement.

La blessure n’était pas belle à voir. Ferdinand y avait versé une espèce de mercurochrome, et elle ne saignait plus beaucoup, mais elle continuait à suinter et elle était trop étendue et trop profonde pour les points de suture qu’il avait tenté de poser.

Le toubib s’affaira un moment au-dessus de la plaie. Il sortit une bouteille de whisky de sa sacoche et la passa à Ferdinand. Celui-ci dévissa le bouchon et en avala une rasade. Le médecin récupéra la bouteille et but au goulot à son tour. Ensuite, il nous la tendit, mais Beatrice et moi on déclina l’offre.

Il alla chercher une bassine remplie d’eau, puis il se mit à l’ouvrage sur la jambe ; il nettoya la plaie et coupa les fils des points de suture inutiles posés par le vieil homme.

Je sortis sur la véranda. L’odeur de la plaie m’indisposait. Je l’avais bien trop sentie au cours de ma vie. Beatrice m’accompagna.

— Il ne pourra plus travailler, dit-elle.

— Et ce garçon, José ? Ou ses frères ? Ils ne pourraient pas le faire à sa place ? T’aider à sortir en mer ?

— Ils voudront être payés.

— Si vous attrapez du poisson, tu les paies. Sinon…

Elle éclata de rire.

— À t’entendre, c’est facile, mais ça ne marche pas comme ça. Pour les Américains, l’argent n’est jamais un problème.

— Chérie, je ne sais pas ce que tu t’imagines, mais je peux t’assurer une chose : je suis raide. Leonard et moi, on se partage une pièce de dix cents et, de temps en temps, l’un de nous deux se promène un peu avec, mais Dieu nous garde de la dépenser !

Beatrice secoua la tête.

— Mon père doit de l’argent, tu vois. Il doit rembourser. Il va payer le médecin avec sa pêche. Lui donner du poisson. On a besoin de chaque prise pour gagner tous les pesos qu’on peut. Pour vivre, mais aussi pour rembourser cette dette.

— Il a emprunté de l’argent ?

Elle me considéra de ses grands yeux, beaux, sombres et profonds.

— Il l’a fait pour moi… Ce ne sont pas tes affaires, Hap.

— Très bien.

Elle me fixa un instant, comme si elle voulait s’assurer que je ne tenterais pas de lui extorquer l’information. Quand elle en fut certaine, elle ajouta :

— Il a emprunté de l’argent à un homme qui prend des intérêts très élevés. Pour que je puisse partir étudier aux États-Unis. Depuis, il rembourse. Et moi, eh bien, je n’ai rien fait de productif de mon temps là-bas.

— Tu as choisi de rentrer. Tu aurais pu te servir de tes diplômes, si t’avais voulu.

— Laisse-moi t’expliquer. Un soir, je suis aux États-Unis, je sors avec des amis et ils commandent du poisson. Et moi je regarde ce poisson et je me dis : voilà ce que fait mon père, chaque jour, pour me permettre d’être ici. Du coup, j’ai décidé de rentrer à la maison pour l’aider à rembourser. C’était soudain plus important que tout. Je savais qu’il n’y arriverait jamais tout seul. Que la dette serait toujours là. C’était normal que j’en assume la responsabilité.

— Et pour ce que tu m’as raconté, l’autre soir ? Que tu étais comme ta mère ? Ou que tu te sentais obligée de lui ressembler ?

— Ça fait aussi partie de l’histoire, Hap. Si j’avais été moins stupide, j’aurais en effet trouvé un boulot pour participer aux paiements. Ç’aurait été possible avec mon diplôme. Au lieu de quoi, je reviens ici et je vis comme une paysanne pour rembourser cette somme énorme en pêchant avec lui. Qui ferait une idiotie pareille, sinon quelqu’un qui estime faire fausse route en s’efforçant de s’élever au-dessus de sa condition ?

— Pardonne-moi, Beatrice, mais c’est crétin de penser ça.

— Je sais. Mais je le fais quand même. Et je vais te dire pourquoi je veux que vous partiez demain. Mon père a loué son bateau trois jours à des clients. Des clients importants. Des types qui veulent aller à la pêche. Ils vont casquer un paquet de fric pour ça. Bien plus que ce que rapporte le poisson. Ce sont des Américains, ils sont pleins aux as, et mon père leur a promis à chacun une prise digne d’un trophée. Il y a un endroit où il y a beaucoup de grosses pièces. Il le connaît. Mais s’ils ne les trouvent pas là-bas, ils nous paieront moins. Et par ailleurs, je dois être très gentille avec l’un de ces hommes.

— Je ne crois pas apprécier vraiment cette dernière clause.

— Je ne t’appartiens pas, Hap.

— Ce n’est pas ce que j’ai voulu dire. Simplement, j’aime pas l’idée qu’une femme soit obligée d’être plus gentille avec un homme qu’elle n’en a envie.

— J’ai déjà rencontré ce gars. Ce n’est pas celui que je préfère. Mais cet argent pourrait nous permettre de nous libérer de notre dette à cet autre homme dont je t’ai parlé.

Cette histoire me plaisait de moins en moins. Mais Beatrice avait raison. Ce n’était pas mon problème. Et elle n’était pas ma femme.

— Et si vous ne trouvez pas de gros poissons ?

— Ce type à qui mon père doit de l’argent. Il est très fier. Sa fierté est plus importante que le fric. Il peut se montrer désagréable.

— Bon Dieu, Beatrice, ton père est entre les griffes d’un requin usurier ?

— Il est pire qu’un requin. C’est un gang de requins à lui tout seul. Une fois, quelqu’un ne l’a pas remboursé. Ce Juan Miguel, il l’a fait assassiner. Il a écorché le cadavre, il l’a fait bouillir, puis il a vendu son squelette à une école de médecine.

— Hum, ça m’a tout l’air d’une blague, ça.

— On est au Mexique, Hap. Ces blagues, comme tu dis, c’est la réalité ici. Et ça ne change rien au fait qu’on lui doit du fric et qu’on est en retard dans nos paiements. Ils ont déjà menacé mon père, lui et ses hommes de main.

— Il n’a pas l’air inquiet.

— Il l’est. Mais il garde ça pour lui. Et maintenant il va être encore plus cordial qu’avant. C’est sa façon à lui de gérer les catastrophes. Et demain, à cause de son accident, il va perdre son contrat de location de bateau et on n’aura pas les moyens de rembourser.

— Mon Dieu, mais il doit combien ?

— Ça doit faire dans les quatre-vingt mille dollars US.

— Doux Jésus ! C’est impossible de rassembler une somme pareille avec une simple virée de pêche, même si chacun de vos gars attrape dix poissons dignes d’un championnat.

— Mais ça l’aurait tenu à distance un moment. On a déjà réussi à verser une partie du pognon.

— Ce mec, il a prêté quatre-vingt mille dollars à un pauvre pêcheur ? Ton père est un vieillard. Comment a-t-il pu s’imaginer qu’il le lui rendrait un jour ?

— La dette est pour mon père, ensuite elle passe sur moi. Il paie ce qu’il peut et moi je continue à casquer toute ma vie. Avec des intérêts, bien sûr.

— Tu aurais dû rester aux États-Unis.

— Alors, ils s’en seraient pris à mon père.

— Alors, il aurait pu te rejoindre là-bas.

— C’est sa dette et il se sent obligé de la régler. Ce n’est pas comme toi, Hap. Il ne pouvait tout simplement pas entrer dans une banque et faire une demande de prêt.

— Chérie, en ce qui me concerne, je ne connais aucune banque qui accepterait de me donner ne serait-ce que l’heure.

Elle m’observa un instant, comme pour s’assurer que je ne plaisantais pas. Et puis, subitement, elle soupira et regarda la mer. J’avais la désagréable impression qu’elle s’attendait peut-être à ce que je lui propose de lui refiler cet argent.

— Si tu veux mon avis, dis-je, ça vaudrait quand même mieux de partager avec José et ses frères. C’est encore ça, la meilleure solution, tu ne crois pas ? Ils vous aident à pêcher, vous les payez et vous remboursez petit à petit.

— Mon père ne veut révéler son coin à personne. José et ses frères sont de braves garçons, mais ils cracheront le morceau. Ils travaillent pour qui les paie. Je ne leur en veux pas. Mon père doit garder cet endroit-là secret.

— S’il est poissonneux à ce point-là, pourquoi rentre-t-il souvent bredouille ? Aujourd’hui, par exemple, il n’a rien rapporté. Mis à part le requin qui l’a mordu.

Beatrice ne répondit pas.

— Écoute, Beatrice, je ne suis qu’un plouc de l’East Texas, mais je ne suis pas con. Et sans vouloir te vexer, ce que tu me racontes ne tient pas la route. Je n’ai pas la moindre sympathie pour les gens qui ne paient pas leurs dettes, mais dans le cas présent, vu que ta vie est en danger, pourquoi ne te fais-tu pas tout simplement la malle ? Va aux États-Unis et oublie tout ça. Tu pourras toujours rembourser plus tard, si tu te sens obligée. Quand tu en auras les moyens.

— C’est impossible d’échapper à Juan Miguel. Ne t’inquiète pas, Hap. Je t’en ai déjà raconté bien plus que j’aurais dû. Crois-moi, c’est pas tes oignons.

Ce n’est jamais mes oignons, pensai-je.

On fit un saut en ville à pied et on commanda à manger pour Leonard. Ils enveloppèrent la bouffe dans du papier d’emballage et ils l’enfournèrent dans un sac. Ensuite, je retournai chez le toubib qui prêta une paire de béquilles à Ferdinand pour qu’il rentre au bateau avec nous.

Beatrice et moi, on l’aida à l’amarrer correctement, puis Beatrice prit le volant de la camionnette et on regagna leur cabane.

En route, le vieil homme bavarda tranquillement avec moi. On aurait dit qu’il ne lui était rien arrivé. Que sa blessure n’était qu’une broutille. Il se comportait comme un riche excentrique qui n’avait pas à se soucier de questions d’argent.

De son côté, Beatrice resta silencieuse. Comme si un nuage l’avait enveloppée. Ou plutôt, un nuage plus noir que d’habitude. Car depuis le premier instant où je l’avais vue, elle avait toujours été entourée d’une sombre aura de désespoir, comme si toutes ses ambitions avaient été des êtres vivants massacrés sous ses yeux.

En arrivant, je filai voir Leonard.

— C’est pas trop tôt ! s’exclama-t-il. Putain, je me fais chier ! J’ai fini le livre de Vachss. Super. J’ai trouvé assez d’énergie pour chercher d’autres bouquins, mais y avait pas grand-chose d’intéressant en anglais. Où est Beatrice ? Et le vieux ? Comment s’appelle-t-il, déjà ?

— Ferdinand. Au fait, il a eu un accident.

— Un accident ? Quoi comme accident ?

Je racontai toute l’histoire à Leonard et lui résumai la journée.

— Bordel ! Il est où maintenant ?

— À la cuisine, dis-je. Il prépare le repas. Je t’ai trouvé de quoi manger. Je pensais qu’on serait de retour bien plus tôt. Désolé. J’espère que t’as pas trop la dalle. Je voulais te rapporter des petits gâteaux à la vanille ou des gaufres, mais j’en ai pas trouvé. Bon, je reconnais que j’ai pas cherché très longtemps.

— Super. Merci.

Je m’assis sur le bord du lit et lui tendis le sac graisseux. Il débordait de Burritos et de tacos.

— Tu crois que t’en as pris assez ? dit Leonard en zieutant dans le sac.

— J’ai pensé que tu serais affamé.

— Et t’as bien eu raison. Je me suis jeté sur le pain et le fromage. Je me faisais trop chier. Ces trucs sentent super bon… Et pour notre retour à la maison ? T’as téléphoné, d’ac ?

— Oui. Allez, mange.

— Quelque chose ne va pas ? Y a toujours un truc qui merde, alors ça serait étonnant que ça ne soit pas encore le cas cette fois-ci.

— C’est pas ce que j’ai dit.

Tandis qu’il mastiquait, j’ajoutai :

— Tu sais, on m’a raconté une histoire drôle, l’autre jour, à l’usine de poulets.

— Oh non. Je ne veux pas l’entendre. Tes vannes sont débiles, Hap. En plus, avec toi, ça signifie toujours que ça va mal. T’essaies systématiquement de me détendre avec une connerie, mais ça ne fait qu’aggraver les choses. Alors, va droit au but !

— J’ai pas dit que j’avais de mauvaises nouvelles.

— Mais si ! Je te connais suffisamment pour deviner que quelque chose ne va pas.

— Bon, d’accord. J’ai quelques mauvaises nouvelles.

— J’en étais sûr.

— Bon, maintenant que tu le sais, peut-être que tu voudras bien écouter ma blague ?

— Non, saute la blague et passe directement aux catastrophes.

— Mais dans ce cas-là tu ne connaîtras jamais ce truc poilant sur un cow-boy et un Indien.

— Bon, je vois que tu tiens absolument à la raconter, ta putain de vanne. J’aurai beau faire et beau dire, mis à part te tuer, rien ne t’empêchera de la raconter, c’est ça ?

— Je la tiens d’un mec de l’usine de poulets.

— Tu te répètes. Et les nouvelles qui vont suivre, elles sont très mauvaises ?

— Pas tant que ça.

— Oh, bon sang. Accouche, alors ! Attends… Mec, pourquoi toujours moi ? Pourquoi tu ne gardes pas simplement tes conneries pour quelqu’un qui les apprécie ? Je hais les histoires drôles. Et tu me les balances toujours quand je suis malade ou blessé. Ce qui, d’ailleurs, quand j’y pense, m’arrive assez souvent, en ta compagnie. Faut que je te dise, Hap. J’ai eu le temps de cogiter. Et j’ai décidé de prendre un peu mes distances. Tu piges ?

— Tu veux prendre un peu tes distances.

— Je t’adore, frangin, crois-moi, mais y a quelque chose avec nous deux, quand on se fréquente, qui fout la merde. Tu vois ce que je veux dire ?

— Oui, je vois.

— On pourrait se téléphoner, se faire un restau, aller au cinoche. Une sortie à quatre, John et moi, toi et qui tu veux… Mais, putain, mec, chaque fois qu’on organise un gros truc ensemble, on dirait que c’est toujours moi qui me fais tirer dessus, poignarder, tabasser, et le reste. Et quand on y réfléchit, toi, en revanche, tu t’en sors toujours à bon compte. Toi, tu n’es jamais tailladé ni roué de coups.

— J’ai quand même eu quelques bosses. Hé, moi aussi je me suis retrouvé dans de sales draps par le passé ! Ne va pas croire que t’es un cas spécial. Bon, maintenant la blague. C’est l’histoire d’un cow-boy…

— Ah, putain. C’est parti.

— … qui est capturé par des Indiens. Le chef lui explique que c’est la coutume de la tribu d’offrir à tout condamné à mort d’exaucer un de ses vœux chaque jour pendant trois jours. N’importe lesquels sauf : « Je veux rentrer chez moi. » Tu vois le genre.

— Elle craint déjà, ta vanne. Même si ta vie en dépendait, tu ne saurais pas raconter correctement une blague, Hap.

— Donc, le chef indien dit : « Cow-boy, t’as trois jours et on t’exauce un vœu par jour. Fais-en bon usage. Qu’est-ce que tu veux en premier ? » Le cow-boy lui répond : « Laisse-moi parler à mon cheval. »

« Il appelle donc son canasson, il lui murmure quelque chose à l’oreille et l’animal part au galop. Et juste avant le coucher de soleil, il revient avec une superbe créature rousse sur son dos.

— Un mec ou une nana ?

— Dans mon histoire, c’est une nana. Sinon la chute ne fonctionne pas. Tu verras.

— D’ac.

— Le cow-boy emmène la rouquine dans la tente, ils baisent, puis il la remet sur le cheval qui repart au galop et la ramène en ville, ou ailleurs.

« Puis c’est le lendemain. Ah oui, le cheval est revenu entre-temps, c’est important ça.

Leonard soupira.

— Le chef dit : « C’est ton deuxième jour, tu as droit à un autre vœu. Ce sera quoi ? » Le cow-boy répond : « Laisse-moi parler à mon cheval. » Il lui murmure quelque chose à l’oreille et celui-ci part au galop. Un peu avant la tombée de la nuit, le cheval revient avec une superbe blonde sur son dos. Le cow-boy et la blonde vont dans la tente où il est retenu prisonnier et ils baisent. Après quoi, il remet la nénette sur le cheval, qui l’emporte.

— N’oublie pas qu’ensuite il revient… C’est bien ça ?

— Ouais. Donc le cheval est de retour et c’est le dernier jour, et le chef dit : « Choisis bien ce vœu, cow-boy, car c’est ton dernier. »

« Le cow-boy soupire et répond : “Laisse-moi parler à mon cheval.” Il appelle son bourrin, l’attrape par les oreilles et colle sa tête contre la sienne. Et il lui murmure : “Écoute-moi, pauvre con, écoute bien ce que je te dis, des KEUFS, va chercher les KEUFS !”

Je fis une pause.

— Ouais, dit Leonard, et après ?

— Réfléchis un peu…

— Oh ouais, j’ai pigé ! C’est trop marrant ! Le cheval croyait qu’il disait : “Va chercher des meufs.” Putain, vous, les hétéros, z’êtes vraiment tordants ! Hap, je veux rentrer chez moi. Dis-moi comment s’est passé le coup de fil.

Je m’exécutai.

— Tu nous as réservé une piaule en ville, c’est ça ?

— C’est ça.

— Donc, au pire, on devra attendre un peu ?

— Ben, oui, mais…

— Oh merde. Non.

— Panique pas.

— Et toi, n’hésite pas.

— Suis censé rappeler Charlie demain. Il nous arrange tout ça. Mais je me dis aussi que Ferdinand nous a sauvé la vie. Toi t’es pas en état de faire grand-chose, de toute façon. Mais moi, je pourrais leur filer un coup de main sur le bateau.

— T’es même pas capable de faire flotter un bateau en papier, Hap. Alors je te vois mal sortir en mer pour une partie de pêche. Notre brève croisière ne t’a donc rien appris ?

— Ouais, qu’il ne fallait pas insulter le mec à l’entrée du restaurant. Tu me mets tout ça sur le dos, mais qui nous a vraiment foutu dans cette merde ?

— Cette croisière, c’était ton idée.

— Pas exactement, c’était l’idée de John.

— T’as raison. Dès qu’on rentre à la maison, on le tue.

— Je te parie qu’en ce moment il est en train de regarder sa série télé de merde. Kung Fu.

— Pas impossible. Ou alors il l’enregistre sur son scope. Et probablement que Charlie et lui se téléphonent pour échanger leurs points de vue sur les personnages !

— Tu vois, Leonard, ce que je me disais c’était que je pouvais au moins leur proposer de leur filer un coup de main à bord jusqu’à ce que le vieux aille mieux. Sa blessure est moche, pire que la tienne, mais il sera probablement sur pied dans quelques jours. Jusque-là, Beatrice et moi, on peut gérer l’affaire. Et il y a autre chose.

— Il y a toujours autre chose, avec toi.

— Ferdinand doit de l’argent.

— Définis-moi l’expression “Il doit de l’argent”, s’il te plaît.

— Je pense que je vais t’aider à aller aux toilettes dans le jardin.

— Je ne t’ai rien demandé.

— Je pense que tu devrais quand même y aller.

— Ben, maintenant que t’en parles, j’ai besoin d’y faire un tour.

— Très bien, comme ça, je pourrai tout t’expliquer entre quatre yeux.

Leonard se retourna vers le bord du lit et annonça :

— Bon sang, je peux y aller tout seul ! Je me sens vachement mieux.

— N’empêche que tu vas faire ce que je te dis.

— S’il le faut.

Leonard enfila ses chaussures. Je passai mon bras sous ses aisselles et l’aidai à sortir. Il faisait presque nuit. La lune était levée, masquée en partie par les nuages qui filaient dans le ciel. Des éclairs zébraient l’horizon. L’air sentait la pluie, mais cette dernière était encore assez loin.

Tout en marchant, je racontai à Leonard l’histoire de Beatrice. Il s’enferma dans les chiottes. Appuyé contre la baraque, je terminai mon récit à travers une fente de la cloison.

— Voyons voir si j’ai bien compris, dit Leonard. Elle est allée aux États-Unis et son père a financé son voyage avec un emprunt merdique. Elle a eu son diplôme, mais ensuite elle a eu pitié du papa. Mue par une force intérieure, elle est rentrée au pays et s’est consacrée aux tâches traditionnelles des femmes mexicaines. Et maintenant, elle est dans la merde avec un mec du nom de Juan Miguel qui menace de la tuer et de vendre ses os à des chercheurs, et elle va rembourser une grosse partie de la dette en organisant une sortie de pêche de trois jours sur un endroit poissonneux, mais secret, où, semble-t-il, son vieux ne va pas régulièrement pour pêcher alors qu’il vit de miettes et doit des milliers de dollars à un gangster. Bon sang !

— Peut-être que c’est plus rentable pour lui de n’y aller que quand il a de riches touristes à bord ? répliquai-je. Ça pourrait être la raison.

— Oui, et moi, en sortant de ces cabinets, je pourrais être blanc, avoir les jambes arquées et un vagin, mais c’est peu probable. Bon, le fin mot de l’histoire c’est que tu vas lui filer un coup de main, n’est-ce pas, Hap ? Et évidemment tu voudrais que je t’aide ?

— T’as tout compris. Grouille-toi, mec, ça pue, ici !

— Si tu trouves que ça renarde dehors, tu devrais venir faire un tour à l’intérieur.

— Qu’est-ce que t’en penses, Leonard ? On les aide ou pas ?

— Ce que j’en dis, c’est que chaque fois qu’il y a une nénette dans l’histoire, tu deviens tellement con qu’en comparaison une boîte de clous semble avoir un QI de champion.

— Tu crois qu’elle a dressé un requin pour attaquer son père. Et que, de cette façon, elle m’a convaincu de monter à son bord et fait de moi son esclave ?

— Non. Le problème est plus global. Putain, ce catalogue, c’est pas une bonne idée pour se torcher. Ils pourraient quand même au moins investir dans du vrai papier-cul. J’ai l’impression que je me suis déchiré le fondement.

Un instant plus tard, Leonard sortit des cabinets. Je passai de nouveau mon bras sous ses aisselles et fis mine de l’aider à regagner la maison, même si ce n’était plus nécessaire. On marcha lentement pour continuer à parler.

— T’oublieras pas de te laver les mains une fois arrivé là-bas, d’ac ? dis-je.

— Juste celle avec laquelle je m’essuie. C’est-à-dire, pour ton information, celle qui t’agrippe l’épaule en ce moment même.

Un petit arbre maigrichon se dressait dans la cour. Il n’était guère plus haut que nous. Ses branches étaient grises et partaient en lambeaux, comme un serpent en pleine mue. Elles pointaient dans tous les sens, tels des doigts tendus dans le clair de lune.

Leonard s’appuya contre son tronc penché.

— En tant que copain homo, je ne suis pas aveuglé comme toi par les gonzesses. Un pédé voit les choses telles qu’elles sont, mon petit Blanc. Du moins en ce qui concerne les relations entre les hommes et les femmes.

— Alors dis-moi en quoi Beatrice, dont je viens seulement de faire la connaissance, est en train de me baiser ? En dehors de la véritable baise, je veux dire.

— Elle fait partie du club des victimes de la vie. Elle a la poisse ! Toutes les tuiles sont pour sa pomme. Et je pense que son paternel, aussi gentil qu’il soit, n’a pas toute sa tête non plus. Bon, c’est juste une impression que j’ai.

« Écoute, ne le prends pas mal. Je suis content qu’ils nous aient aidés, mais je propose que demain matin on retourne en ville, qu’on s’installe dans cette chambre d’hôtel et qu’on s’occupe sérieusement de se tirer d’ici.

— En fait, dis-je, elle ne m’a pas vraiment demandé de l’accompagner. Peut-être même qu’elle ne sera pas d’accord. Elle m’a même dit qu’elle voulait qu’on déguerpisse demain. Probablement parce que toute l’affaire doit se mettre en branle à ce moment-là. Pourtant, avec son paternel sur ses béquilles, je pense qu’elle va avoir besoin d’un coup de main. C’est pas plus compliqué que ça.

— Si elle ne veut pas de toi, alors n’insiste pas.

— Je déteste voir quelqu’un se faire brutaliser.

— Écoute, tout ça, ça pue. Peut-être qu’elle ne veut pas t’impliquer là-dedans. Peut-être qu’elle est consciente que cette histoire craint un max. J’en sais rien. Mais dans tous les cas, c’est pas nos oignons. Alors décampons.

Je restai silencieux un moment. Je regardai Leonard appuyé contre l’arbre. De toute façon, il ne m’aurait pas été d’un grand soutien. Du moins, pas demain matin. Est-ce que je devais vraiment m’embarquer dans ces conneries pour aider Beatrice et son père à payer une dette qui n’était pas la mienne ? Beatrice n’était même pas ma gonzesse. Pas vraiment. Et elle me l’avait bien fait comprendre.

— Tu sais quoi, Leonard ? Tu seras surpris, mais je vais faire exactement ce que tu me conseilles. Pour une fois. T’as raison. C’est pas notre problème.

CHAPITRE 15

Le lendemain, tôt, je me réveillai en sueur dans la moiteur du petit matin. On m’avait donné une paillasse pour dormir sur le sol, dans la chambre de Leonard. Beatrice s’était installée dans la cuisine, sur une paillasse également, pour laisser son lit à son père.

J’ouvris un œil au milieu de la nuit et je la vis debout dans l’embrasure de la porte de notre chambre. Elle portait une chemise de nuit légère qui lui descendait à mi-cuisse. Dans l’obscurité, ses jambes étaient sombres et excitantes. Quand elle comprit que je la regardais, elle me sourit. Je sentais son parfum — une odeur sèche et terreuse.

Je me levai et elle me prit la main. On alla jusqu’à sa paillasse, dans la cuisine. Beatrice était douce et cajolante et, cette fois-ci, je ne pensai pratiquement pas à Brett.

Je regagnai ma chambre avant l’aube. Leonard ne dormait pas.

— Ouh, le vilain garçon ! murmura-t-il.

— Tu l’as dit, bout filtre, grognai-je.

Là-dessus, je me recouchai et m’endormis presque immédiatement.

Mauvais sommeil. À mon réveil, j’étais épuisé et j’avais l’impression qu’on m’avait scié tous les os en petits morceaux avant de les broyer et de me les remettre dans le corps. J’étais en sueur. Je me levai, pliai mes couvertures et mon oreiller et les plaçai sur le lit à côté de Leonard. Lui, bien évidemment, il ronflait comme un bienheureux qui vient de gagner au Loto.

Je bougeai tout doucement et j’entendis craquer les articulations de mes genoux, de mes chevilles et de mes hanches. Je sortis de la chambre en clopinant. Je ne vis Beatrice nulle part.

Ferdinand était dans la cuisine, sur ses béquilles, près du poêle à bois. Ça sentait le café et le pain chaud — des odeurs qui me submergèrent et firent gronder mon estomac.

— Je fais cuire du pain pour le petit déjeuner, annonça-t-il. J’ai un peu de beurre. On peut manger ensemble. Peut-être que ton ami aussi aura faim. Il va mieux ?

— Beaucoup mieux, grâce à toi. Aujourd’hui, il devrait être en mesure de se lever et de gambader.

— Sa blessure n’était pas grave. Il a juste perdu pas mal de sang. C’était le plus ennuyeux, dans son cas. Le sang. J’aurais aimé lui donner des steaks. Les steaks, c’est bon quand on a beaucoup saigné. Y a un gars, pas très loin d’ici, qui me doit une chèvre. Peut-être que plus tard on pourra aller le voir et la lui demander. Ce n’est pas du steak, mais c’est quand même de la viande.

— Peut-être, dis-je. Où est Beatrice ?

— Elle est allée en ville.

J’adorais quand il parlait, tout autant que sa fille. Son anglais était musical. Il était presque parfait, mais sa façon de mettre l’accent sur des syllabes ou d’appuyer sur certains mots lui donnait une sonorité unique. J’aimais aussi son allure. C’était comme ça que je m’imaginais Santiago dans Le vieil homme et la mer.

— Elle a dit qu’elle allait revenir vous chercher tous les deux, ajouta-t-il.

Je repensai à leur fameuse sortie en bateau. Qu’est-ce que ça devenait ? Je ne pus m’empêcher de lui demander :

— Aucune envie de fourrer le nez dans vos affaires, mais elle m’a raconté hier que vous aviez un travail important aujourd’hui, tous les deux ?

— Tu as raison. On a un boulot. Je lui ai dit que je n’étais pas en état. Même si on doit vraiment le faire et que c’est important. Sauf qu’on ne peut pas. Elle est partie expliquer à nos clients qu’on était forcés d’annuler la sortie, ou de la remettre à plus tard s’ils sont d’accord. Dans le cas contraire, alors on perd le job. Elle t’a dit en quoi ça consistait ?

— Pas vraiment, mentis-je.

— Je voudrais le faire. C’est bien payé, mais je n’ai pas la force. C’est la première fois en vingt-cinq ans que je suis incapable de soigner tout seul mes blessures. Comme pour ton ami.

— T’as été super avec lui.

— Oui, mais je suis trop vieux. Je ne peux même plus m’occuper de moi. Je n’assure plus comme dans le temps.

— Tu n’as pas de raison de faire tout ça.

— Et je laisse passer beaucoup de choses aujourd’hui que je n’aurais pas permises auparavant. Je ne suis plus que l’ombre de moi-même.

Soudain, il regarda quelque chose derrière moi. Je me retournai et vis Leonard qui entrait en traînant les pieds. Il trouva une chaise et s’assit.

— Ferdinand, je ne sais pas si je t’ai déjà remercié comme il fallait, mais dans tous les cas, je le fais maintenant. Tu nous as rendu un fier service à tous les deux. Et tu te débrouilles très bien avec cette machette.

— La machette est une part de ma vie depuis que je suis gosse. Pour travailler, pour s’amuser et pour se battre.

— Pour s’amuser ? s’étonna Leonard.

— Oui, pour jouer à se battre. On se bagarrait avec le plat de la lame. L’art du combat à la machette est presque perdu, mon ami.

— Je m’en suis rendu compte, répondit Leonard.

Le vieil homme lui sourit.

Quand le pain fut cuit, Ferdinand le sortit du four ; il était tout aplati et noirci par endroits. On le mangea avec du beurre et en buvant du café. Ce n’était pas un repas de gourmets, mais ce n’était pas mal non plus.

On resta là, autour de la table, à bavarder de tas de choses — le temps, la vie, les femmes. Je n’évoquai pas Beatrice, bien sûr, mais à la manière dont le vieil homme me regardait, il était évident qu’il savait ce que sa fille et moi avions fabriqué. À un moment, il me fixa longuement, au point que je versai trop de sucre dans mon café.

Il refit du café. Vers midi, il dénicha une bouteille de vin et se mit à la téter avec constance.

Ni Leonard ni moi n’y touchâmes.

Vers deux heures de l’après-midi, Ferdinand s’écroula sur sa chaise et on le porta jusqu’à son lit, on lui ôta ses chaussures et on mit un coussin sous sa tête.

— Je l’aime bien, ce vieux filou, dit Leonard. Il raconte de bonnes histoires.

— Il est inquiet. Il essaie de penser à autre chose.

— Voilà que tu recommences à te faire du souci pour les autres, grommela Leonard.

— Tu viens de reconnaître que tu l’aimais bien.

— En effet. Mais je n’ai pas dit que je voulais l’adopter. Quand on sera rentrés à la maison, je t’achèterai un vieillard pour toi tout seul. Ou encore mieux, tu t’occuperas de moi. Tu me tiendras les couilles en l’air pendant que je me laverai en dessous.

— Ouais, compte là-dessus.

On retourna à la cuisine et on s’enfila le reste de café. On en avait déjà bu deux carafes entières et là, devant ma tasse fraîchement remplie, je me sentais capable d’entrer en lévitation — une lévitation agitée, évidemment.

Il y avait deux chaises sur la véranda de devant et on s’y installa pour siroter. L’air était chaud et le breuvage nous faisait transpirer encore plus.

On était là depuis pas très longtemps quand on vit un nuage de poussière arriver du sud, un tourbillon d’argile rouge sur un fond de ciel incandescent. Très vite, le nuage se métamorphosa en camionnette avec Beatrice au volant. Quand elle freina, le nuage continua sa course comme s’il l’avait vomie, elle et sa bagnole. Il passa sur la maison, nous forçant à baisser la tête et nous faisant tousser. Lorsque je rouvris les yeux, il y avait une couche de poussière sur mon reste de café. Je me penchai vers le bord de la véranda et versai le tout par terre.

Beatrice bondit quasiment de son véhicule. Elle avait relevé ses cheveux et portait un jean, une chemise rouge trop grande pour elle et des mocassins blancs. La sueur lui avait dessiné un collier autour du cou et avait fait fleurir des taches sous ses bras. Quand elle nous aperçut, elle s’approcha d’un pas un peu trop nonchalant à mon goût.

— Ça va, ce matin ? demanda-t-elle.

On répondit par l’affirmative.

— Et toi ? répliquai-je.

— Pas trop mal. Vous êtes prêts à retourner en ville ?

— Je suppose que oui, dis-je. Tu nous indiqueras un magasin ou deux où on pourra faire quelques courses ? On a laissé nos affaires à l’autre hôtel, mais on n’a pas vraiment envie de les récupérer.

— Y a un groom, là-bas, qui porte les nouveaux sous-vêtements de Hap en cet instant, ricana Leonard.

— Je vais juste voir comment va mon père, je fais un brin de toilette, je me change et puis on file.

Elle se précipita dans la maison comme si elle était au bord des larmes. Je me levai pour la suivre, mais Leonard me saisit par le bras.

— Laisse-la, mec. C’est pas tes oignons. Tu ne peux pas résoudre les problèmes de tout le monde. Regarde la réalité en face. T’es déjà incapable de résoudre les tiens !

— T’as pas tort, là, murmurai-je. T’as même carrément raison.

Un peu plus tard, Beatrice avait retrouvé son calme et, pimpante dans son chemisier bleu, elle nous conduisit en ville, jusqu’à l’hôtel où on avait réservé.

Elle monta avec nous pour jeter un œil à la chambre qui, sans être luxueuse, était correcte. Ensuite, je la raccompagnai à sa voiture.

Elle ouvrit la portière et murmura :

— T’as été très gentil.

— Je peux dire la même chose de toi.

— J’ai été aimante, n’est-ce pas ?

— En effet.

— Pas de réclamations ?

— Pas de réclamations, dis-je. Tu salueras bien ton père de notre part ?

— Bien sûr.

Elle se glissa derrière son volant et referma la portière. La vitre était ouverte ; elle se pencha au-dehors et ajouta :

— Je pense que si on s’était connus à un autre moment, les choses auraient pu se passer différemment.

Je n’étais pas sûr de vouloir que les choses se passent différemment. Elle me plaisait, mais je n’étais pas amoureux d’elle. Bon sang, c’était Brett que j’aimais !

Pourtant, je ne pus m’empêcher de demander :

— Comment ça s’est passé ?

— Passé quoi ?

— Tu sais bien. Avec les mecs qui voulaient louer votre bateau.

— Je préfère ne pas en parler, répondit-elle.

Je vis une larme apparaître au coin de son œil. Je voulus insister, et puis je me souvins du conseil de Leonard.

— C’est comme tu veux, dis-je.

— Au revoir, Hap.

— Au revoir, Beatrice.

Elle démarra et s’éloigna. Voilà, c’est fini, pensai-je.

CHAPITRE 16

On était dans notre chambre, j’allais ôter mes chaussures, et je me préparais à m’allonger pour me reposer un moment, quand Leonard, déjà couché sur l’autre lit, me demanda soudain :

— Tu sais ce qu’on devrait faire, Hap ?

— J’espère que tu ne penses pas à des propositions sexuelles ?

— Non, je n’ai pas mes accessoires avec moi. Mais maintenant que tu en parles, on pourrait attraper une souris, l’enduire de lubrifiant et se la fourrer dans le cul. Ça serait marrant.

— On n’a pas de souris.

— Y a plein de petites crottes noires à côté du trou dans le mur, là-bas, à gauche de la prise de courant de la télé. À mon avis, y a des souris ici.

— Tu as éveillé ma curiosité. Hélas, il nous manque le lubrifiant pour ta souris.

— Aaah, t’as raison. Et en plus on n’est pas sûrs d’en attraper une. Ces bestioles sont plutôt rapides, tu sais ?

— D’accord, je me rends. Qu’est-ce qu’on devrait faire, d’après toi ?

— Rester.

— Rester ? Je croyais au contraire que tu voulais qu’on se tire ?

— Je voulais t’éloigner de cette gonzesse. Les femmes te ramollissent le cerveau. Crois-moi, celle-là n’était qu’une manipulatrice.

— Pas très douée, alors, vu qu’elle nous a largués et qu’elle est rentrée chez elle.

— Tôt ou tard elle serait parvenue à ses fins, Hap. On devrait profiter de l’occasion et transformer nos mésaventures en de véritables vacances. Charlie nous envoie un peu de fric, d’après ce que tu m’as dit. Mais ensuite on change de plan. On peut prendre un avion depuis Cancún dans une quinzaine et être de retour à la maison quelques jours avant la reprise du travail.

— T’as pas hâte de revoir John ?

— Bien sûr. Je l’aime. Mais là, on a une chance de se payer des vacances. On n’en a jamais vraiment pris, non ? Pas des vraies, du moins. Pas des bonnes. Vu que tout ce qu’on entreprend a tendance à mal tourner. Cette fois, ce sera peut-être différent.

— On a déjà été abandonnés par notre bateau de croisière, répliquai-je.

— Ouais. Bon, t’as raison.

— Les gens, sur ces rafiots, sont connus pour leur hospitalité et leur capacité à gérer les connards grincheux. Et pourtant, t’as trouvé un moyen de les foutre en rogne !

— Hé, c’était juste un mec.

— Puis t’as été impliqué dans une bagarre et t’as pris un coup de couteau. C’est pas aussi honorable que de se faire tirer dessus, mais ça compte quand même. Et on a détruit ton chapeau.

— C’est vrai. T’as raison. Finalement, ce voyage est assez semblable aux autres, n’est-ce pas ? Avec toutes ces mésaventures qui font le charme de nos virées… Mais pourquoi ne pas transformer la fin de ce séjour en quelque chose de reposant ? On se lève tard. On mange à point d’heure. On traîne en ville. On va à la pêche. On s’offre des excursions en mer.

— J’aime pas la mer. J’ai assez vu d’eau comme ça.

— On pourrait aller visiter les monuments. Ça ne me dérangerait pas de retourner à Tulum. Ça ne serait pas sympa de se contenter de buller ? Sans personne pour essayer de nous tuer ni de nous taper dessus. Une vraie cure de jouvence.

— C’est fou le nombre de gens qui nous veulent du mal, hein ?

— En plein dans le mille. On devrait peut-être en conclure quelque chose.

— Quoi donc ?

— Suis pas sûr. Je pense qu’on agace.

— On ? T’as une souris dans ta poche ?

— Si j’avais une souris dans ma poche, on serait déjà en train de s’activer au pieu, mon pote. On l’aurait peut-être pas lubrifiée, mais on aurait quand même essayé… Dis-moi, Hap. Ça te ne paraît pas une foutue bonne idée ?

— Le coup de la souris non lubrifiée ?

— De vraies vacances.

— Somme toute, ça ne me semble pas une idée trop mauvaise, en effet.

Et donc, tôt le lendemain matin, je descendis et prolongeai notre séjour à l’hôtel d’une semaine. Je payai d’avance avec ma carte de crédit, conscient de la pousser dans ses derniers retranchements. Encore quelques cents et elle exploserait.

Voulant éviter le téléphone de l’hôtel aux tarifs exorbitants, je retournai à la cabine téléphonique, dans la rue — celle que j’avais déjà utilisée la veille. J’appelai Charlie pour l’informer de nos changements de plan. J’eus l’impression que mon coup de fil le gonflait, mais il parut soudain plus intéressé quand je lui expliquai ce qu’on comptait faire.

Il avait déjà rassemblé une partie de l’argent et il était surpris de notre décision de nous attarder dans le coin. Moi aussi je l’étais, n’empêche que j’étais ravi de le sortir de sa léthargie. J’ai toujours considéré que c’était une véritable prouesse que de réussir à secouer la torpeur de Charlie.

Je lui dis que Leonard souhaitait avoir de vraies vacances et que j’avais l’impression de les lui devoir. J’ajoutai que jusqu’à présent, notre périple avait été moins catastrophique que les précédents.

Charlie acquiesça. Par rapport aux autres fois, les choses ne s’étaient en effet pas trop mal passées sur ce coup-là. Il était d’accord pour nous envoyer un mandat, pour dire à John que tout allait bien et le prévenir de nos projets.

En revenant, j’eus la surprise de tomber sur Beatrice. Elle était au volant de sa camionnette devant l’hôtel. À mon arrivée, elle descendit de sa caisse et s’appuya contre le capot.

Son jean était tellement serré qu’il devait lui couper la circulation du sang dans les chevilles. Son débardeur se donnait beaucoup de mal pour empêcher ses seins de prendre la poudre d’escampette. Le soleil caressait ses cheveux noirs et accentuait leur couleur aile de corbeau. Elle avait de petites taches de rousseur sur les épaules ; je ne les avais pas remarquées auparavant, mais là, en pleine lumière, elles étaient bien visibles. Et elles me plaisaient énormément.

— Ne me dis pas que c’est un hasard, grommelai-je.

— J’étais en train de me demander si j’allais entrer et appeler ta chambre. Je ne m’attendais pas à te voir dehors de si bonne heure.

— J’avais un coup de fil à passer.

— Vous ne partez pas tout de suite ?

— C’est drôle que tu me demandes ça. C’est ce qu’on avait convenu, tu le sais.

— Oui.

— Sauf que Leonard et moi, on a changé d’avis. On va rester dans les parages pendant quelques jours.

— Bien. Bien. Il faut que je te parle.

— Montons, proposai-je.

Leonard accueillit Beatrice avec tout l’enthousiasme que son esprit suspicieux put rassembler, et on fila tous les trois prendre un petit déjeuner dans un café du coin. Les lieux étaient bondés et bruissaient de voix européennes et états-uniennes. De toute évidence, un paquebot de croisière avait dégorgé son trop-plein de passagers. On trouva une table dans un coin, on commanda du café et de quoi manger et on attendit pas mal de temps avant d’être servis.

— Y a du nouveau dans mon affaire, annonça Beatrice.

— Oh ? fit Leonard. Vraiment ?

Je lui jetai un regard sévère et il me retourna un sourire innocent.

Quel fils de pute suffisant !

— T’as un problème avec moi ? lui lança Beatrice.

— C’est simplement que j’aime pas qu’on me fasse bouffer de la merde en me racontant que c’est du tapioca…, répliqua-t-il. Mais mon pote ici présent, Hap, ça le dérange pas de bouffer de la merde à la place du tapioca. Il lui arrive même de préférer ça de temps en temps.

— Je ne comprends rien à ce que tu racontes, murmura Beatrice.

— Écoute, je ne suis pas en train de t’insulter, là, dit Leonard.

— Et pourtant, on dirait bien, rétorqua-t-elle.

— D’accord. Prends-le comme tu veux. Personnellement, je pense que tu repères les bonnes poires comme un requin le goût du sang. À mes yeux, t’as une magouille en cours et t’es en train d’y attirer mon copain, ce qui signifie que moi aussi je vais m’y retrouver. Vu que ce qui lui arrive à lui m’arrive à moi.

— C’est aussi ton avis, Hap ? fit-elle.

— Y a du vrai dans ce qu’il dit, grommelai-je.

Beatrice baissa la tête et fixa ses mains un moment. Elle dégageait une impression de douceur enfantine qui la rendait adorable. J’avais envie de gifler Leonard par-dessus la table.

— Eh bien, répondit-elle finalement, je n’ai jamais magouillé pour vous demander quoi que ce soit. Je vous ai rencontrés par hasard, et ça vous ne pouvez pas le nier. Et mon père et moi, on vous a filé un coup de main quand vous étiez dans la merde.

— Et maintenant, c’est toi qui as besoin d’aide ? dit Leonard.

— Oui.

— Toi, et aussi trois millions d’autres femmes parmi les connaissances de Hap, sans parler des mecs, des animaux domestiques et tout et tout.

— Ah ! Ah ! m’exclamai-je. Tu as sauvé un tatou, un jour !

— Je l’admets, dit Leonard. Encore une de ces super-embrouilles dans lesquelles tu m’as entraîné, si tu veux bien t’en souvenir1.

Il avait raison. Je n’avais rien à ajouter.

Notre commande arriva enfin. On but notre café et on mangea en silence, en attendant que Beatrice se décide à cracher le morceau. J’espérais que ce serait un tout petit morceau, un truc facile à avaler et pas trop dur à mâcher. Mais non, ç’aurait été trop simple. À tous les coups, ce serait un gros machin bien coriace, une vraie semelle qui nous resterait en travers de la gorge.

On paya et on s’en alla.

Une fois dehors, elle souffla :

— Hap, je peux te parler ?

— Entre quatre yeux, tu veux dire ? fit Leonard.

— Oui, répondit-elle.

— Ça ne m’étonne pas, grogna Leonard. Il n’est pas raisonnable quand il est tout seul, ma petite dame. Mais tu t’en doutes, n’est-ce pas ? Ne lui demande pas un truc que tu n’oserais pas me demander à moi, car lui et moi, c’est comme les deux doigts de la main.

— Z’êtes pas obligés de fonctionner comme ça, protesta Beatrice.

— Bien sûr que oui, répliqua Leonard en s’éloignant. Je retourne à l’hôtel pour pleurer dans ma chambre.

— Il va vraiment le faire ? me souffla Beatrice.

— D’une certaine manière, oui, répondis-je. Viens, marchons un peu et bavardons.

On se promena sur le quai en béton du front de mer. L’océan était d’un vert intense, comme éclairé par en dessous par une lumière émeraude. Au loin, j’apercevais la ligne marron de Cozumel posée sur l’horizon. L’eau puait le fioul et les poissons morts, et les vagues rejetaient des emballages plastiques et des canettes en alu sur le sable d’un blanc aveuglant.

— Maintenant que mon père est blessé, il peut seulement piloter son bateau, dit-elle.

— Et toi ?

— Moi, je suis là pour tenir compagnie.

— Ah oui, à ce mec dont tu m’as parlé.

— Oui. Ce riche Américain qui vient avec deux amis. Ils ne restent pas très longtemps au Mexique. C’est lui qui a tout organisé. Il voulait faire une partie de pêche, l’autre jour. Mais il a décidé d’annuler quand papa n’a pas pu prendre la mer à cause de sa blessure. On aurait perdu tout cet argent. J’ai essayé de le convaincre d’attendre un peu. De laisser deux jours à mon père pour se remettre. À ce moment-là, on pouvait repartir en mer. Mais il n’a rien voulu entendre. Alors je l’ai persuadé avec autre chose que des mots.

— T’as couché avec lui ?

— Si cet homme avec qui j’ai couché est un porc, celui à qui papa doit de l’argent est un boucher… Je n’ai pas fait ça pour moi, Hap, mais pour mon père. Si je ne récupère pas ce pognon, alors le type qui lui a prêté tout ce fric va le tuer. Il se peut même qu’il me tue aussi.

— Qu’est-ce que t’attends de moi, Beatrice ?

— De l’aide. Juste pour un jour ou deux. S’il te plaît.

— De nouveau sur la brèche ! s’exclama Leonard.

Je l’avais retrouvé dans le même restau, où on buvait du café. Leonard allait mieux. Son appétit était revenu.

— T’es conscient qu’elle ne fait que tirer sur ta laisse ? ajouta-t-il.

— Ouaip, je sais.

Leonard sirota une gorgée de son petit noir et enfonça le clou.

— Je m’en tamponne qu’elle ait baisé avec ce gars. C’est son choix. Je ne trouve pas ça pitoyable. T’es quand même pas jaloux, n’est-ce pas ?

— On n’est pas amoureux l’un de l’autre, si c’est ce que tu veux dire. Mais ça blesse quand même mon amour-propre. Elle a couché avec moi et ensuite avec cet autre mec pour le convaincre de financer cette partie de pêche. Pire, elle a pris une chambre d’hôtel pour la nuit. Je doute que ce soit uniquement pour être plus proche de la mer.

— Quelques faveurs supplémentaires ? demanda Leonard.

— Je suppose.

— Peut-être que c’est tout simplement un meilleur coup que toi au pieu. Oui, je parie que c’est ça.

— Merci de te soucier de mon ego.

— Je t’en prie… Donc on est en train de se faire manipuler pour jouer aux matelots ?

— Tu peux me manipuler autant que tu veux, je ne suis pas matelot. En fait, je pense qu’elle veut qu’on amorce les hameçons, ce genre de trucs.

— T’en sais peut-être rien, mais ça demande un certain talent.

— Tu m’as pas dit que tu voulais aller à la pêche ?

— Ouais, mais dans mon idée c’était quelqu’un d’autre qui se chargeait de mes hameçons.

Le lendemain matin, on se leva de bonne heure et comme rien n’était ouvert pour un petit déjeuner, on alla jusqu’à l’endroit où était amarré le bateau de Ferdinand. José y chargeait des appâts.

— Je pensais que c’était nous l’équipage ? dit Leonard.

— Quand on appareillera, ce sera nous.

Je grimpai à bord. Ferdinand était déjà là, clopinant sur ses béquilles.

— Où est Beatrice ? me demanda-t-il.

— Je me posais la même question, señor.

Un type de grande taille et deux autres gars se pointèrent sur le quai et embarquèrent.

Le plus grand avait dans les trente-cinq ans, il était trapu, avec des cheveux blonds taillés en brosse et des yeux d’un bleu intense. Il portait une ample chemise bleue, un short kaki et des mocassins blancs.

Je pensai aussitôt que c’était un connard, et aussi que ce devait être le mec avec qui Beatrice avait couché pour sauver cette sortie en mer. Il était trop satisfait de lui-même et trop dominateur pour que ça ne soit pas lui. Les deux autres avaient à peu près le même âge et étaient vêtus de la même manière. L’un était maigre, avec des cheveux châtain foncé et une énorme verrue sur la joue qui aurait pu passer pour son frère siamois si on lui avait peint des yeux, une bouche et un nez.

Le second, c’était un beau Noir, bien foutu, de taille moyenne. Je jetai un œil à Leonard pour voir s’il le matait.

Il le matait.

Blondinet demanda :

— Bon, on décolle, ou quoi ?

Ferdinand se força à lui sourire et répondit :

— Oui. On attend juste Beatrice.

— Quoi ? Elle n’est pas là ?

— Ferdinand t’a simplement dit ça pour voir si t’allais demander si elle était vraiment là, intervins-je.

— Ouais, ajouta Leonard. Elle a décidé de jouer à cache-cache. Dans un instant, on va tous se lancer à sa recherche sur ce rafiot. Et le premier qui la trouve gagne un ours en gomme.

— Vous êtes qui, vous deux ? grommela Blondinet.

J’eus envie de lui répondre que j’étais le mec qui allait le jeter par-dessus bord, mais c’était pas mon bateau et j’étais là pour donner un coup de main, pas pour compliquer les choses.

— Un ami, dis-je simplement.

— Et lui ? fit ce connard en indiquant Leonard du menton.

— Moi y en a juss êtr’ là pou’ fair café et met’ les poissons su’ ham’çons, répondit Leonard. On m’appel’ « Tonton Leonard ».

— Très drôle, grogna Blondinet.

— Me’ci, mon bon m’sieu’, c’est juss un p’tit numé’o de comique nèg’ que j’prépar’ en c’moment.

L’autre Noir, le beau gosse, se bidonna. Gueule de Verrue se fendit d’un sourire. José finit de charger les appâts et, sentant qu’il y avait de l’électricité dans l’air, s’évapora comme une brume matinale.

— Écoutez, proposai-je. On va retourner à l’hôtel pour voir ce qui se passe.

— Je vous accompagne, annonça Blondinet. Je l’ai quittée tôt ce matin pour faire quelques courses. Elle était censée être ici. Je vais lui dire ce que j’en pense.

— Je ne le lui dirais pas trop fort, si j’étais toi, fis-je.

— Ah oui ? Et pourquoi ?

— Parce que ça pourrait me déplaire.

— Et puis aussi parce que pour penser, il faut avoir de la cervelle, ajouta Leonard. Et à mon avis, le peu que t’en as te permet tout juste de sortir de ton lit le matin.

Blondinet renifla et se tourna vers Leonard.

— Ton numéro de comique nègre est terminé, je vois.

Les veines du cou de Leonard se sont mises à battre.

— Holà, du calme ! intervint Beau Gosse Noir. On reste cool. Inutile de démarrer la journée du mauvais pied. On est ici pour pêcher, c’est tout.

— Ouais, mais cette location ne nous a apporté que des emmerdes, ajouta Blondinet. J’suis à deux doigts d’envoyer tout balader.

— Hé, rigola Gueule de Verrue, ça t’a au moins permis de te vider les couilles… Oups, désolé, le vieux, j’avais oublié que c’était ta fille.

Ferdinand resta silencieux. Il avait juste l’air abasourdi.

Je lui mis la main sur l’épaule.

— C’est bon, Ferdinand. Leonard et moi, on va aller voir si tout est OK.

Il hocha la tête.

On redescendit sur le quai. Leonard, moi, et le connard blond.

— T’es pas forcé de nous suivre, lui dis-je.

— Ouais, mais j’en ai envie quand même, répliqua Blondinet. Quand je l’ai quittée ce matin, je lui ai ordonné de se grouiller. Si y a bien un truc que je déteste, c’est les gonzesses qui n’obéissent pas.

— Espèce de torche-cul ! s’exclama Leonard. J’ai bien envie de t’en mettre une qui te fera ressortir le nez de l’autre côté de la tête.

— Me cherche pas, mec.

Leonard a éclaté de rire. Et ce rire m’a foutu les chocottes — et pourtant c’est mon ami. Je suppose que Blondinet, s’il avait ne serait-ce qu’un gramme d’intelligence, dut sentir ses boyaux se liquéfier.

À ce moment-là, Beatrice arriva en courant, hors d’haleine. Putain, qu’est-ce que Blondinet fut soulagé de la voir ! Son visage reprit quelques couleurs.

Elle se tenait les côtes comme pour prouver qu’elle s’était dépêchée. Ses cheveux mouillés lui pendaient sur le visage. Elle portait une robe en éponge assez courte et elle était chaussée de claquettes ; elle avait un grand sac en plastique jaune à la main. Elle vit qu’on l’observait.

— Ben, quoi ? lança-t-elle.

— Tu nous as fait attendre, grogna Blondinet.

— Je suis désolée, Billy, souffla-t-elle. Sérieux.

À ces mots, elle faillit fondre en larmes. Je remarquai qu’elle avait un léger hématome sous un œil.

Je lui pris le bras, indiquai son œil au beurre noir d’un mouvement du menton et demandai :

— C’est lui qui a fait ça ?

— Quoi ? Oh non, j’ai dû dormir sur ma main ou un truc comme ça. Tout va bien.

— Elle s’est cognée contre la tête de lit, hier soir, fanfaronna Billy, quand je l’ai plantée par-derrière.

Beatrice sentit que je me raidissais. Elle murmura à mon oreille :

— S’il te plaît, Hap… S’il te plaît… Ça ne me dérange pas, alors ça ne devrait rien te faire non plus.

J’expirai lentement.

— D’accord.

— On n’a pas besoin de vous ici, ajouta Billy. D’ailleurs, pourquoi ton pote et toi vous ne resteriez pas à terre ?

— Ils me seront utiles, dit Beatrice. Pour amorcer les lignes.

C’est là que je compris vraiment pourquoi elle nous avait demandé de l’accompagner. Elle avait peur de ce crétin.

Billy jeta un coup d’œil à Leonard et ricana :

— Et là, t’as rien à ajouter ?

— J’étais en train de réfléchir, répliqua Leonard. Je me demandais s’il allait falloir que je tire très fort ou non sur ta tête pour l’arracher.

Billy fit semblant de ne pas montrer qu’il était inquiet, mais les mouvements de sa pomme d’Adam le trahissaient et son sourire méprisant à la Elvis Presley se craquela.

— Bon, dit-il. Allons pêcher.

1.  Voir Tape-cul, op. cit.

CHAPITRE 17

Tandis que je remontais à bord, derrière Beatrice et le crétin, Leonard me souffla :

— Je te propose un truc, on termine la journée sur le bateau et ensuite je lui flanque une raclée. S’il en redemande, alors tu pourras t’en charger.

— Pas question, répliquai-je. On joue à pile ou face pour savoir qui le cogne en premier.

Beatrice nous prit à part et annonça :

— Papa va vous montrer comment amorcer les hameçons. Au début, c’est pas facile, mais quand vous l’aurez fait plusieurs fois, ça ira tout seul.

On largua les amarres et on mit poussivement le cap vers des eaux plus profondes. La journée était chaude, le ciel bleu et parsemé de nuages de la blancheur de la barbe du Père Noël. Les gaz d’échappement du moteur diesel, combinés aux mouvements du bateau et à la chaleur, me retournèrent l’estomac. En moins d’un quart d’heure, je vomissais par-dessus la rambarde. Leonard ne tarda pas à me rejoindre et m’imita.

Billy, assis dans le fauteuil de pêche, sirotait une bière fraîche sortie de la glacière. Il rigola :

— Quelle belle paire de vieux loups de mer !

Penché par-dessus bord, Leonard grommela :

— Je suis mortifié.

— T’as apporté les pilules contre le mal de mer ?

Leonard secoua la tête.

— J’ai bien peur que non.

La journée allait être longue. Je m’étais seulement imaginé qu’il faisait chaud, ce matin. Mais non, c’était maintenant que ça cognait vraiment. Les sardines, dans les grands seaux en plastique, commençaient à puer comme une maladie infectieuse.

Ferdinand nous expliqua comment les fixer aux hameçons. C’était moins facile que ça n’en avait l’air. Quelques-unes se décrochèrent, je ne perçai que cinq ou six trous dans ma main et Leonard redécouvrit ses racines de l’East Texas en enseignant à tout le bateau la totalité des injures connues de l’humanité anglophone. Ensuite, pourtant, on ne s’en tira pas trop mal.

On pêcha un moment en cours de route, mais sans rien attraper. On arriva dans la zone des grands fonds. Au début la houle était légère, mais au fur et à mesure qu’on filait vers le large, elle se renforça. Ce n’était pas une tempête, juste une mer agitée. Les gaz d’échappement, qui nous avaient déjà rendus malades, étaient encore pires et les vagues étaient énormes.

Leonard et moi, on recommença à se vider les tripes par-dessus bord. Quand on n’eut plus rien à cracher, on enchaîna les haut-le-cœur.

Billy se régalait de nos malheurs. Son estomac costaud lui donnait l’impression d’être un mec tout aussi costaud. Il passa la canne principale à Beau Gosse Noir, qui s’appelait Landis, et s’approcha de nous en sirotant sa bière.

— Ce qu’il vous faudrait, les enfants, c’est un bon bol de chili bien gras.

— Fils de pute, siffla Leonard. Si je ne me sentais pas aussi mal, je te planterais ta bouteille dans le cul, histoire de voir si elle t’aiderait à flotter, une fois que j’t’aurais foutu à la baille.

Billy s’éloigna sans répondre et on poursuivit notre route.

Au large, au-dessus des grands fonds, les vagues se soulevaient autour de notre bateau telles des montagnes bleu-vert, puis disparaissaient comme avalées par un tremblement de terre. On grimpait le flanc d’une vague, on redescendait de l’autre côté, et puis les montagnes réapparaissaient.

Quand je pense que j’avais trouvé notre ex-paquebot petit face à la mer ! À présent, je m’attendais à tout moment à ce qu’une vague nous submerge et nous entraîne avec elle dans un abîme sans fond…

En fin de compte, on s’habitua suffisamment pour recommencer à amorcer les hameçons. Landis pêcha une heure et fit quelques touches — qui se contentèrent de bouffer ses appâts. On réamorça, sans plus de succès.

Le type à la verrue, un certain Jason, le remplaça. Il s’installa dans le fauteuil et s’attacha avec la ceinture et le harnais.

J’amorçai son hameçon et il resta là, à attendre, l’extrémité de sa canne posée dans son support. Soudain, au bout d’une heure, il y eut un déclic et la ligne se mit à filer, ronflant comme une ligne à haute tension.

— Une prise ! cria Jason.

— Sans déconner, fit Billy. Cramponne-toi !

J’observai la mer. La ligne était tendue, en effet. Jason régla le frein, tira sur sa canne, qui se plia légèrement.

— Ça y est, je l’ai ! s’exclama-t-il.

— Tu pourras dire ça quand tu l’auras ramené dans le bateau, dit Billy.

Le poisson vira sur la droite et la ligne vira avec lui. Jason tira de nouveau sur sa canne pour bien ferrer l’hameçon.

— Il n’est pas très gros, murmura-t-il. C’est que dalle.

Jason moulina rapidement pour le remonter. C’était un barracuda.

Ferdinand sortit de la cabine sur ses béquilles, une batte de base-ball sciée à la main. Il abandonna l’une de ses béquilles sur le pont, se pencha et assomma le barracuda.

Il avait des cisailles dans la poche arrière. Laissant tomber sa batte, il s’en empara, s’accroupit et trancha la tête du poisson qui se détacha au deuxième coup. Alors, il coupa la ligne qui liait la prise à la canne, puis il balança la tête à l’eau.

Il retourna dans la cabine en clopinant et en revint aussitôt avec une boîte métallique. Il l’ouvrit, en sortit un hameçon qu’il fixa rapidement, d’une main experte, à la ligne coupée.

— Amorce-le, me demanda-t-il.

Je plongeai la main dans le seau de poissons puants et m’exécutai.

Ferdinand prit un grand couteau dans la boîte, éventra le barracuda et jeta ses entrailles dans l’océan. Puis il mit la prise de Jason dans une glacière, derrière la porte de la cabine.

— J’ai mon poisson et mon heure est presque terminée, dit Jason.

— C’est toi le suivant, Billy, fit Landis.

— Un barracuda…, renifla Billy, c’est pas vraiment de la pêche au gros.

— Des fois, on n’attrape que ça, répondit Ferdinand. Les barracudas sont appréciés. Je les vends aux restaurants. Ils sont recherchés par certaines personnes qui croient consommer un poisson très dangereux. En fait, ils ne le sont pas tant que ça.

— Ouais, mais si Jason voulait faire empailler sa prise, il n’a pas eu de bol, hein ? protesta Billy. Vu que t’as coupé la tête de la bestiole et que tu l’as éventrée. Et si on n’avait pas envie de la vendre à un restau ? P’t’être que Jason, ici présent, il souhaitait l’avoir sur son mur ?

— Non, dit Jason. Pas de problème. Allez. C’est à ton tour.

— Quand je choperai mon poisson, je le veux accroché au mur. Alors, tu déconnes pas avec. Tu m’entends, le vieux ?

— Je t’entends, répondit Ferdinand.

— On va laisser la priorité à la dame, dit Billy.

— C’est bon, souffla Beatrice. J’vois assez de poiscaille tous les jours.

— Non, dit Billy, j’insiste.

Beatrice l’observa et murmura :

— Bon, d’accord.

— Si t’as pas envie de pêcher, tu ne pêches pas, intervins-je.

— C’est bon, souffla-t-elle.

Beatrice ôta sa tunique courte en éponge. En dessous, elle portait quelque chose qui aurait pu passer pour un maillot de bain — à peine assez de tissu pour y planquer une pièce de vingt cents, et encore à condition d’en raboter les bords avec un canif. Un maillot noir, un de ces modèles avec une ficelle qui vous rentre dans le cul et ne dissimule rien. Le haut réussissait tout juste à lui cacher les tétins. Mais elle n’avait pas l’habitude de porter ça très souvent, car ses fesses et ses seins étaient plus clairs que le reste de son corps qui, lui, était très bronzé. Ses poils pubiens, qui n’avaient été ni rasés ni épilés à la cire, s’échappaient des deux côtés de son maillot, comme des tentacules noirs saluant le public. Le slip minuscule la moulait étroitement et révélait ce que les romans à l’eau de rose du temps jadis nommaient « formes féminines ».

Si, visiblement, Beatrice n’était pas une habituée de ce genre de fringue sexy, elle le portait avec naturel, comme si s’exhiber ainsi ne la dérangeait pas. Néanmoins, il me sembla lire dans son regard une expression que j’avais déjà rencontrée ailleurs.

Une nuit, très tard, au volant de ma voiture, j’avais écrasé un chat qui s’était jeté sous mes roues. Quand j’étais descendu voir s’il y avait encore moyen de le sauver, l’animal mourant m’avait fixé avec des yeux brûlants et sauvages, terrifiés dans le faisceau de ma lampe de poche. Aujourd’hui, malgré la violente intensité de la lumière du soleil, ceux de Beatrice étaient identiques.

À mon avis, Billy avait acheté cette petite fantaisie pour elle et il l’avait forcée à la porter. Et elle se pliait à sa volonté.

Je considérai Ferdinand à la dérobée et je compris à son expression qu’il n’était pas très content. Ce genre de fringue n’était pas exactement ce qu’une fille exhibait devant son père.

J’amorçai l’hameçon de Beatrice.

Elle me remercia, s’assit dans le fauteuil de pêche, enfila son harnais et lança sa ligne. Elle était très douée pour ça. L’hameçon s’envola, loin, dans les eaux tumultueuses. Elle planta l’extrémité de la canne dans son support pivotant. Elle demanda une bière à Jason et en but une gorgée. Billy resta un moment debout près du fauteuil, puis, comme il s’ennuyait, il ouvrit une autre bière et alla s’asseoir sur l’un des bancs installés le long des bords.

L’air était moite. Désormais, le tangage du bateau ne me dérangeait plus, au contraire — il me berçait agréablement. Je contemplai Beatrice un moment ; elle sortit un tube de crème solaire de son sac jaune et commença à s’en passer sur tout le corps — le dessus des pieds, les chevilles, le long des jambes et, pour finir, son ventre plat et le haut de ses seins. J’ai senti Popaul qui changeait de place dans mon pantalon.

Puis elle posa sur son nez de grosses lunettes de soleil. Sirota sa bière. J’étais somnolent. Je m’assis contre le bord du bateau et me mis à rêvasser — pensant à mon chez-moi et à Brett.

Brett n’était pas aussi jeune que Beatrice. Et pas aussi ferme. Ni aussi bronzée. Mais bon sang, c’était une sacrée nana ! Elle me manquait. Et j’aurais bien aimé lui manquer également. Ça m’aurait plu aussi d’avoir dix piges de moins, d’être plus beau, de me balader avec cinq millions de dollars en poche, dix centimètres de bite supplémentaires et une chevelure un peu plus fournie. Et tant que j’y étais, j’ajoutai à cette liste un sandwich au pastrami avec du pain au levain ainsi que l’immortalité.

Bien sûr, les souhaits sont des souhaits. Comme disait mon père, fais un vœu dans une main et chie dans l’autre, tu verras bien laquelle se remplit en premier… La même chose vaut pour la prière. Cague dans une main et prie dans l’autre. À ce moment-là, tu constates vite le véritable pouvoir de la prière.

Je fus tiré de ma rêverie par le vrombissement de la ligne. Je me redressai et je vis Beatrice laisser tomber sa bière sur le pont et s’emparer de la canne dans son support.

— T’as quelque chose, dit Billy.

— Non, sans déconner, ricana Leonard.

La ligne se tendit et Beatrice tira sur la canne pour ferrer son poisson. Il sauta hors de l’eau. Il était long et énorme. Un voilier.

— Oh putain, fit Billy. Regardez-moi ça ! C’est une bête de championnat. Ne le perds pas, surtout ! Tire-le encore un petit coup.

Ce qu’elle fit. La ligne se tendit davantage. Beatrice était entraînée vers l’avant, retenue par le harnais du fauteuil de combat. Je vis un de ses tétins pointer par-dessus le haut de son bikini. Il était marron et plutôt sympa.

Elle régla son frein. La ligne vira loin vers la droite, puis elle revint vers la gauche, comme une scie coupant dans du bois.

— Donne-lui un peu de mou, merde ! dit Billy.

— C’est bon comme ça.

— Je sais pêcher. Donne-lui du mou !

— Moi aussi, je m’y connais. Mon père est propriétaire d’un bateau.

— Ne me parle pas sur ce ton-là, compris ? gueula Billy.

— Désolée, dit Beatrice en donnant du mou à la ligne.

Je me levai en un clin d’œil et vins me placer tout à côté de Billy.

— Tu t’adresses encore une fois comme ça à cette dame et tu rentres à la nage…, grommelai-je.

— Une dame, ça ? ricana Billy. Avec ce cul et ces nichons à l’air ? T’appelles ça une dame ?

Je me raidis, prêt à lui en foutre une, mais Leonard retint mon bras.

— Ils font leur numéro, me dit-il doucement. Pour l’instant.

Je pris une profonde inspiration et retournai m’asseoir sur mon banc.

D’accord, pensai-je. C’est son numéro. Laissons-la jouer. C’est ce qu’elle veut. Elle sait ce qu’elle fait. C’est complètement con. Mais c’est sa façon.

Ferdinand s’activa aux commandes, passa en marche arrière et réduisit la vitesse pour donner du champ au grand poisson.

— J’en ai un vraiment maousse sur mon mur, annonça Billy. Et il n’est même pas de la moitié de la taille de celui-là. J’en ai jamais vu d’aussi gros. Et il faut qu’ça soit une putain de gonzesse qui le chope ! Surtout, tu le perds pas, hein ! T’entends ?

— Oui, Billy, dit Beatrice.

J’avais des remontées acides dans la gorge. Je jetai un regard à Ferdinand. Stoïque, le vieux. En fait, je l’admirais de moins en moins. Il était certainement conscient de ce qui était en jeu. Oh, oui, il devait le savoir — sinon, il n’aurait pas toléré ce qui se passait. Et s’il le savait, ça signifiait qu’il était d’accord avec le comportement de Beatrice.

Leonard vint s’asseoir à côté de moi.

— Du calme…, me souffla-t-il.

La canne pliait.

— Donne-lui davantage de mou ! ordonna Billy.

— Elle tiendra, répondit-elle.

— Donne-lui du mou, merde !

Elle obéit. La ligne chanta. Vibra comme une corde de violon. Le poisson passa loin à tribord.

— Z’avez vu comme il file, ce fils de pute ! cria Jason.

Le poisson bondit hors de l’eau.

Je n’avais jamais rien vu d’aussi incroyable. Il s’envola carrément. La lumière du soleil l’illumina et fit briller ses nombreuses couleurs — rouge et bleu et gris métallisé. On remarquait même ses veines sous sa peau. Rien à voir avec ce qu’il deviendrait à la minute même où il finirait par mourir sur notre pont. Ses vraies couleurs s’estomperaient et pâliraient encore plus le temps qu’on retourne au port — et une fois chez le taxidermiste, il les perdrait définitivement. Il finirait empaillé, accroché au mur du salon de quelqu’un, au-dessus d’un foutu canapé. Une créature pleine de vie, remuante, magnifique et multicolore transformée en un objet inanimé, dur et desséché — juste l’ombre d’elle-même.

Le poisson retomba dans l’eau et disparut.

La ligne se détendit. La canne commença à se redresser.

— Tire encore un peu, ordonna Billy.

Elle obéit. Elle tira sur la canne en grognant. Puis recommença.

La transpiration lui mouillait le front, maintenant, et lui dégoulinait le long du menton et de la poitrine. Son maillot de bain était trempé. Des gouttes de sueur s’étaient accumulées dans son nombril et d’autres dans ses poils pubiens, le long de ses cuisses. Les muscles de ses jambes et de ses bras se nouaient sous sa peau, comme si quelqu’un s’amusait à les tresser de l’intérieur. Ses petits pieds appuyaient de toutes leurs forces contre le marchepied du fauteuil.

— Il est trop gros pour elle, murmura Landis.

— Non, répondit Billy. Elle est capable de le ramener. C’est le plus énorme de tous les putains de voiliers que j’aie jamais vus. Un putain de dinosaure !

Beatrice laissait filer la bête, puis la ferrait à nouveau. Manifestement, elle savait très bien ce qu’elle faisait, probablement encore mieux que Billy, d’ailleurs — mais ce poisson était tout simplement trop lourd pour elle. Peut-être qu’il aurait été trop lourd pour n’importe qui.

Billy lui versa une bière fraîche dans le dos.

— Rafraîchis-toi, bébé, et cramponne-toi, dit-il.

Je regardai Leonard.

— Laisse-moi juste lui fracasser une dent, grognai-je.

— Pas tout de suite. Ne ruine pas ce coup-là juste pour te faire plaisir.

Beatrice remonta encore une fois le grand poisson, vigoureusement, et il sauta. Il vint se coller contre le ciel comme une broche sur la poitrine du firmament. Il resta en l’air pendant ce qui nous parut une éternité, bien trop longtemps pour que ce fût vrai. Puis, finalement vaincu par les lois de la gravité, il retomba et fendit les flots.

— On dirait un putain de sous-marin ! s’exclama Jason.

La ligne se tendit à nouveau et tira Beatrice vers l’avant, mais elle était retenue par son harnais. Les bretelles commençaient à lui rentrer dans les chairs et à lui laisser des marques rouges.

— Prends la ligne, souffla-t-elle à Billy. C’est toi qui veux l’avoir, alors c’est toi qui le sors.

— Non, chérie, répliqua-t-il. C’est toi qui vas le ramener.

— J’y arriverai pas, répondit Beatrice. Je suis épuisée.

— Tu es bien plus forte que tu ne penses. J’en sais quelque chose. J’ai déjà expérimenté ta puissance. Si t’es capable de baiser toute une nuit, tu peux aussi ferrer un poisson toute une journée.

Je jetai un coup d’œil à Ferdinand. Son visage était écarlate. Il fit vrombir le moteur.

— Hé, le vieux ! hurla Billy. Tu tires trop sur la ligne.

— Désolé, grommela Ferdinand en ralentissant.

— Je veux ce poisson, Beatrice, grogna Billy. Et toi, tu dois me donner ce que je veux. Ce que je te paie me donne le droit d’avoir ce que je veux, et même encore plus. Si tu foires ce coup, ça te coûtera cher. Tu le sais.

— Oui, Billy. Oh, mon Dieu, Billy, s’il te plaît. J’ai l’impression que mon dos va lâcher.

— Tout va bien.

— Mes bras. Je ne parviens plus à les soulever.

— Mais si, tu vas y arriver.

— C’est toi qui en as envie de ce putain de poisson, intervins-je. Alors prends cette ligne. Elle souffre.

— Ce qui vaut la peine n’est jamais facile, rétorqua Billy. C’est son poisson et c’est elle qui va le ramener.

— Je t’en supplie, Billy, dit Beatrice. Tu peux l’avoir. Tu aurais tout aussi bien pu le ferrer toi-même.

C’est alors que je compris. Ce connard avait les boules parce que c’était Beatrice qui avait chopé ce super-poisson, et pas lui. Alors, il la punissait pour ça.

Je criai à Ferdinand :

— Coupe la ligne et rentrons au port !

Il me regarda. Un coin de sa bouche tremblait, mais il resta silencieux.

— Je te paie dix fois, non, vingt fois… tu m’entends, le vieux, vingt fois le prix normal d’une partie de pêche ! Alors tu fais ce que je dis. Et Beatrice aussi.

— C’est OK, Hap, me lança-t-elle. Je suis capable de le ramener. J’en suis capable.

— Pour l’instant, tu donnes l’impression de ne même plus pouvoir tenir sur tes jambes, répondis-je, alors pour ce qui est de ramener ce monstre à bord…

— J’en suis capable, répéta-t-elle.

Le bateau stoppa et le voilier plongea droit vers les grands fonds. La canne se tendit comme un arc. Beatrice commença à trembler. Elle avait pâli et on aurait dit que ses yeux allaient se révulser. Elle était collée vers l’avant contre son harnais si bien que son dos était détaché du fauteuil, nu et exposé. Je voyais les muscles jouer sous sa peau, tendus et serrés comme un foutu nœud gordien.

— Elle ne pourra pas continuer comme ça très longtemps, dis-je. C’est débile. Si tu ne veux pas t’en occuper, je vais prendre la relève.

— Tu n’en feras rien, hurla Billy. C’est son poisson et c’est elle qui va l’avoir. C’est elle qui l’a ferré, elle peut le ramener.

— Billy, souffla Beatrice. Je me sens mal.

Il lui versa de la bière sur la tête.

— Tiens, ça te rafraîchira.

Beatrice secoua ses cheveux et se mit à pleurer silencieusement.

— Ça suffit peut-être comme ça, Billy, intervint Landis.

— C’est moi qui décide quand ça suffit, riposta Billy. Rassieds-toi et ferme-la.

Landis haussa les épaules. S’il avait une conscience morale, elle n’était pas très développée. Jason, lui, prit une autre bière fraîche dans la glacière, la décapsula et contempla l’horizon, sans doute dans l’espoir de voir surgir l’Atlantide.

La canne se pliait et se détendait sans cesse tandis que la ligne arrivait au bout de son moulinet. Le poisson plongeait toujours plus profond.

— Madame, il vous suffit de décider quand c’est fini et croyez-moi, ça sera fini, fit Leonard.

Billy lui lança un rictus de défi.

Leonard le regarda en souriant et ajouta :

— Et peut-être même que j’arrêterai tout ça avant.

Ferdinand sortit de la cabine.

— J’ai coupé le moteur, annonça-t-il. Le poisson va continuer à plonger. Il est trop gros pour elle. Ma fille ne pourra pas tenir beaucoup plus longtemps. Je dois vous demander de prendre la ligne, señor.

— Beatrice et moi, on a conclu un marché, répondit Billy. Pendant un certain temps, elle fait ce que je lui dis de faire, et en échange vous obtenez un beau paquet de fric.

— Je sais, dit Ferdinand. Mais ce n’est pas suffisant. Pas pour ce genre de chose.

J’avais la chair de poule. À cause de ce que Billy fabriquait, mais aussi de ce que le père de Beatrice acceptait, et pire encore, de ce que Leonard et moi on laissait faire. Aucune somme d’argent n’était suffisante pour supporter un truc pareil.

Soudain, Billy glissa sa main dans son haut de maillot et se mit à lui tripoter un sein.

Les cisailles dont Ferdinand s’était servi pour ouvrir le ventre du barracuda traînaient sur le pont, derrière le fauteuil de pêche. Je les ramassai et m’en servis pour couper la ligne. La canne revint en arrière en claquant comme un fouet. La ligne fila par-dessus bord et le poisson disparut.

Billy fit volte-face. Mais je n’eus pas le temps de le frapper — Leonard fut plus rapide que moi. Il lui planta les doigts dans les yeux. Quand les mains de Billy se collèrent sur son visage, Leonard lui donna un coup de pied dans les couilles. Billy tomba à genoux.

Je considérai Landis et Jason. Ils s’étaient levés précipitamment. Jason lâcha sa bière, qui roula contre le bord, puis resta là, à mousser.

— Si j’étais vous, je ne tenterais rien, dis-je.

— Mais si, mais si, a protesté Leonard. Allez, venez !

J’avais toujours les cisailles à la main, tandis que Leonard tenait Billy par les cheveux et lui martelait le crâne à coups de poing. Puis il le fit tomber face contre terre et plaça son genou sur son cou.

— Goûte-moi ce bateau ! hurla-t-il. Apprends à l’aimer. J’ai l’intention de te le faire bouffer.

— Vous ne savez pas ce que vous avez fait, dit Beatrice, qui pleurait maintenant.

— Peut-être, dis-je. Mais ça suffit comme ça. Ferdinand, ramène ce bateau au port. Et que personne ne vienne me faire chier.

— Non, non ! fit Leonard. S’il vous plaît, venez me faire un peu chier, juste un peu. Je suis en forme, là. Et ma blessure s’est remise à saigner. Alors je suis tellement en colère que j’ai besoin qu’on vienne me faire chier. Allez, bande de lavettes, venez me faire chier ! Je veux de la bagarre.

Personne ne répondit à son souhait.

Ferdinand nous ramena le plus vite possible vers la côte.

CHAPITRE 18

Cette nuit-là, à l’hôtel, une fois ses bandages changés, Leonard se coucha, cala des oreillers dans son dos et dit :

— J’ai bien aimé cette sortie de pêche aujourd’hui, pas toi ?

J’étais assis sur une chaise, devant le petit bureau de la chambre, à siroter un Coca Light.

— Mouais…, grommelai-je.

— Un peu de repos. Des vacances…

— Arrête, tu veux ? J’ai juste essayé d’aider le vieux.

— T’es toujours en train de filer des coups de main à tout le monde, Hap. Sauf à toi-même. Et d’ailleurs, qu’est-ce que tu penses vraiment de Ferdinand, à présent ?

— Qu’il nous a sauvé la vie et que c’est un type bien, mais… bon, j’sais pas. Ce qui s’est passé avec ces connards, sur le bateau. J’ai pas compris…

— Ta nana, c’est une masochiste, Hap. Putain, tu sors jamais le soir ? Ou alors elle a un méchant plan de soumission avec notre Billy. Domine-moi et je serai ton esclave…

— Pourtant, elle a l’air intelligente.

— Elle l’est probablement. Elle a juste la tête un peu dérangée. Laisse tomber.

— Ou alors son paternel et elle sont dans une vraie merde et ils font tout ce qu’ils peuvent pour s’en sortir.

— Ton idée, c’était qu’on la protège, aujourd’hui. C’est ce qu’on a fait. Même si je ne suis pas aussi sûr que ça qu’elle en avait très envie. Je constate qu’elle ne nous a pas demandé de revenir demain.

— Au moins, je n’aurai plus à accrocher ces foutues sardines sur des hameçons, fis-je.

— Tu sais combien de temps j’ai dû rester sous la douche pour me débarrasser de cette odeur de poisson ?

— Tu veux dire, après cette sortie en mer ? Ou avant ça ?

— Très drôle, Hap. Vraiment très drôle. Et je laisse tomber l’idée des vacances.

— C’est toi qui m’as persuadé de rester, n’est-ce pas ?

— Je sais, et c’était une erreur de ma part. On est incapables de prendre des vacances, Hap. Ce n’est pas notre destin. Ou du moins, pas tous les deux ensemble. Et John me manque.

— Avoue-le. Il a beau être ton amant, est-ce que tu t’amuses autant avec lui qu’avec moi ?

— Mon vieux Hap, crois-moi. Avec toi, on ne s’amuse pas. Et qui sait, tu pourrais peut-être rappeler Brett et il se pourrait même que cela lui fasse plaisir ?

— Je reconnais que je pense à elle.

— Elle est bien, cette fille-là. Tu devrais essayer de lui coller au cul, oui.

— Je l’ai fait.

— Non. Au premier signe de désintérêt de sa part, tu t’es enfui ! Tu ne peux pas attendre de toutes les nanas que tu rencontres qu’elles te sautent au cou tout le temps et que ça soit un feu d’artifice permanent. Elles ont le droit d’avoir leurs mauvais jours.

— Comme si tu t’y connaissais en nénettes, Leonard. T’es pédé, je te rappelle.

— Peut-être, mais je suis un pédé malin. Brett, c’est une gonzesse super. Ça fait un bout de temps qu’on se connaît, Hap, vieux frère, et j’ai enfin compris pourquoi tu n’arrives pas à rester avec une fille.

— Tu veux dire à part celle qui me fait des coups en douce et essaie de me tuer ?

— Oui.

— Et à part celle qui finit par tomber amoureuse d’un ami à moi et qui se casse et puis qu’on assassine ?

— Oui, celle-là aussi.

— Et donc, quel est ton verdict, ô Très Sage Pédé ?

— Mon pote, sois un peu cool en ce qui concerne tes relations. T’es tellement anxieux d’avoir une gonzesse et que ça marche avec elle, que tu ne laisses pas le temps aux choses de se faire. Laisse venir et savoure l’instant, mon gars.

— C’est tout ? « Savoure l’instant » ? C’est quoi ce conseil à la con ? Toi non plus t’as pas vraiment eu une vie amoureuse extraordinaire, si tu veux bien t’en souvenir.

— D’accord, tu marques un point, là. Mais j’ai au moins réussi à mettre le doigt sur ton problème. Quand tu rencontres une nana, tu te farcis cette poussée d’adrénaline qu’on a quand on est amoureux. Ce shoot romantique et sexuel, tu vois… et puis le quotidien reprend ses droits et tu ne sais plus comment faire, ou bien tu n’as pas assez de caractère pour…

— Hé, fais gaffe à ce que tu dis !

— … Ou bien tu n’as pas assez de caractère pour faire en sorte que ça marche en dépit du train-train quotidien. Je ne suis pas de ceux qui prétendent qu’une relation, c’est un boulot. Dans ce cas, autant se trouver carrément un job à mi-temps à la supérette du quartier. Ce que j’essaie de t’expliquer, là, c’est qu’une relation ce n’est pas exclusivement se regarder dans le blanc des yeux et échanger des fluides corporels.

— C’est toi qui me sors ça, alors que tu m’as raconté y a pas si longtemps que ce qui t’avait attiré chez John c’était la taille de sa queue ?

— Il a une queue impressionnante, c’est vrai. Mais… ça fait quelques jours qu’on est loin l’un de l’autre et, tu sais, ça me fait réfléchir. Pas à la taille de sa queue, que je continue à apprécier. Non, j’ai pensé à l’amour et à la vie.

— Oh, putain. « L’amour et les rapports humains », par Leonard Pine. Épargne-moi ça. Tu devrais tenir une rubrique dans un journal féminin.

— Hé, écoute-moi, mec. C’est comme ça que j’ai compris que j’avais franchi une étape avec John. J’ai simplement laissé venir les choses.

— T’as « savouré l’instant » ?

— Exactement. En résumé, arrête de te donner tant de mal. Et cette Beatrice. Si j’étais toi, je laisserais tomber. C’est la reine des embrouilles.

— Je pense que je vais dormir maintenant, Socrate.

— Très bien. Juste un truc : quand tu te couches, évite de te montrer à poil. J’aime pas te voir en sous-vêtements.

— Je pensais que les pédés aimaient bien les hommes en sous-vêtements.

— Oui, mais pas toi.

— Et toi, tu ronfles quand tu dors.

— Ouais, et toi tu pètes. Pas étonnant que t’arrives pas à garder une nana.

J’ôtai mon pantalon et ma chemise, j’éteignis la lumière et grimpai dans le lit. Je restai allongé en silence un certain temps. Et puis, finalement, je demandai :

— Est-ce que je pète vraiment en dormant ?

Leonard ricana.

— C’est vrai ?

Leonard ricana de nouveau.

— C’est vrai ?

— Parfois.

— Quand ça, parfois ?

— Quand tu pètes. Maintenant, dodo. Et pour finir, mon bon monsieur, ferme-la, tu veux bien ?

— Leonard ?

— Bon sang, quoi encore ?

— T’as peut-être raison. C’est pas facile d’aimer quelqu’un et de le faire correctement.

— Ouais, plains-toi. Tu devrais essayer d’être homo ! Tu sais, John et moi on ne peut même pas se tenir la main en public sans que les gens deviennent dingues. Toi, tu peux faire ça avec une femme sans que tout le monde pense que c’est bizarre. Mais en ce qui nous concerne, on s’arrête et on nous dévisage.

— Je t’ai déjà vu tenir la main de John. En public.

— J’ai pas dit que je le faisais jamais, n’empêche que c’est toujours problématique. Notre amour est tourné en dérision parce que les autres n’arrivent pas à l’accepter. Qu’est-ce que ça peut leur foutre ?

— Rien du tout, Leonard. Et si cela peut te consoler, je pense que John est une bonne prise. Tu t’es bien démerdé. J’sais pas comment, mais t’y es arrivé.

— Bonne nuit, Hap.

— Bonne nuit, Leonard.

Le lendemain matin, très tôt, on frappa à la porte.

Je me suis redressé dans le lit. Leonard était déjà debout, en train d’enfiler son pantalon.

— Qui est là ? demanda-t-il.

— Billy. Du bateau.

— Ouais, dit Leonard. Juste le seul type que j’avais pas envie de voir.

Je passai mon jean quand Leonard ouvrit la porte.

Billy se tenait sur le seuil, l’air très en colère, les poings serrés. À cette heure de la matinée, les couleurs vives de sa chemise hawaïenne étaient presque insupportables.

— Elle est là ?

— Qui ça ? fit Leonard. Hélène de Troie ?

— Tu sais de qui je veux parler.

— Beatrice ? demandai-je.

— Ouais. Beatrice. Elle est où ?

— Non, elle n’est pas là, dit Leonard.

— Putain de merde ! s’exclama Billy en glissant la main sous sa chemise pour en sortir un revolver à canon ultra-court. Tu vas me dire…

En un éclair, Leonard attrapa Billy par sa chemise et se mit à le gifler. Je ne sais pas exactement combien de fois il le gifla. Ça se passa trop vite pour que je compte les coups. Et ce fut fini avant d’avoir commencé — je veux dire, les baffes et la confiscation du revolver.

Leonard balança l’arme à l’autre bout de la pièce, planta deux doigts dans les narines de Billy, se glissa derrière lui et le renversa.

— Bordel ! grogna Billy.

Leonard ôta ses doigts de son nez, s’agenouilla dans son dos, passa son bras autour de son cou et serra.

— Est-ce que tu vas être gentil, Billy, dit Leonard, ou bien il faudra que je t’ouvre un bocal de fessée de taille économique ?

— J’suis cool, souffla Billy.

— Ta vie sera pas assez longue pour que t’aies le temps d’apprendre ce que ça signifie « être cool », grommela Leonard. Qu’est-ce que t’en penses, Hap ?

— On pourrait le buter, le découper en morceaux et le planquer sous le lit.

— Ça me plaît, comme idée, fit Leonard.

— Hé, je suis juste à la recherche de Beatrice…, souffla Billy.

— J’étais persuadé que tu passais la nuit avec elle, fis-je.

— Tu peux arrêter de m’étrangler, s’il te plaît ? plaida Billy auprès de Leonard.

— Tu te lèves, tu es sage et tu parles calmement…, ordonna Leonard, et toi et moi, on s’entendra peut-être.

Là-dessus, il se leva.

Billy aussi — et il lui balança aussitôt un coup de poing. Leonard l’évita et plongea pour récupérer le revolver. Puis il l’abattit sur la tête de Billy, qui s’effondra si vite qu’on aurait cru qu’il avait été aspiré par une bouche d’égout.

Leonard se pencha en avant, le tapota avec le petit flingue et dit :

— Si tu crois que Rodney King a pris une branlée, attends seulement que j’en aie fini avec toi !

— Une minute, Leonard, intervins-je. Ça suffit. Économise tes forces. On l’enterrera plus tard. Et puis tu ne veux pas que tes plaies se remettent à saigner, non ?

Leonard respira profondément, puis il jeta le revolver sur le lit.

— Prends une chaise, mec, ordonna-t-il à Billy.

Celui-ci se redressa avec difficulté et alla s’asseoir à la table basse. Son nez saignait sur sa chemise bariolée. Ses joues étaient rouges et des traces de doigts y étaient inscrites.

J’allai prendre du papier-cul dans la salle de bains — il était suffisamment râpeux pour servir à poncer des meubles — et je le lui tendis.

Il l’appuya contre son pif.

— T’étais pas obligé de me cogner si fort, murmura-t-il.

— En effet, rétorqua Leonard. J’étais pas obligé. Mais j’en avais envie. Ne me braque plus jamais avec un flingue, petit con ! Si j’avais vraiment été de mauvaise humeur, t’aurais été obligé de louer un camion-grue pour le ressortir de ton trou du cul.

— Je pensais qu’elle était ici, grommela Billy. J’ai claqué plus de fric pour cette salope que le Parti républicain aux dernières élections. Je suppose que ça me donne le droit de savoir où elle est. Elle et moi, on a passé un accord.

— Tu claques du fric pour elle, dis-je, c’est pas pour autant qu’elle t’appartient.

— Ça se discute. J’ai passé la nuit dernière avec elle. On s’est engueulés. J’étais pas très content de vous, les mecs. Je voulais plus vous voir à bord et elle a dit d’accord, et puis elle m’a vraiment foutu en rogne en me racontant qu’elle avait baisé avec Hap, ici présent. C’est exact ça, Hap ?

— Généralement, je reste discret sur mes conquêtes, mais pour toi je vais faire une exception. Oui. Et j’ai vraiment vraiment adoré ça.

— Elle m’a raconté qu’elle s’était foutue dans la merde avec une sorte de gangster ou un truc dans le genre. Elle avait besoin d’argent. Beaucoup d’argent.

— Et donc, t’en as profité ? dis-je.

— C’est elle qui m’a proposé l’affaire, a dit Billy.

— Ouais, a dit Leonard. Et vu qu’elle était à ta merci, t’as pensé que tu pourrais en profiter pour lui ramoner un peu le cul avec ton fric, c’est ça ?

— Je suis venu voir son père pour une partie de pêche au gros. On me l’avait recommandé. Putain, il me faut encore du papier.

Cette fois, Leonard lui ramena une serviette mouillée. Billy la pressa contre son nez.

— Le vieux m’a donné son prix et j’ai accepté. Puis j’ai rencontré Beatrice. On a pris un verre, tous les deux. On a papoté. Elle m’a expliqué qu’elle avait besoin d’aide. D’argent. Qu’elle s’arrangerait pour que cette partie de pêche soit vraiment exceptionnelle et qu’entre-temps j’aurais moyen de plonger mon bouchon dans son petit étang, si vous voyez ce que je veux dire. Mais, pour ça, il fallait que j’aligne un sacré paquet de fric. Elle en voulait beaucoup trop. Même pour un cul aussi bien roulé que le sien.

— Et donc t’as proposé autre chose ? dit Leonard.

— Ouais. Je lui ai demandé de faire tout ce que je voulais. De m’obéir totalement pendant trois jours — plus la partie de pêche, bien sûr. Et dans ce cas-là je paierais la note.

— Et elle se montait à combien, c’te note ? m’informai-je.

— Soixante-quinze ou quatre-vingt mille dollars. Elle ne m’avait pas donné un chiffre exact.

Je considérai Leonard.

— T’allais vraiment lui refiler une somme pareille ?

— Je me suis dit qu’en prime, pour le même prix, j’aurais pu baiser son père. C’est pas que j’en avais envie, ne vous méprenez pas.

— T’as autant de pognon que ça ?

— J’suis plein aux as. C’est rien du tout pour moi.

— Et tu vas le lui donner, maintenant ?

— J’sais pas, probablement pas.

— Alors pourquoi venir nous faire chier avec tout ça ?

— Parce que je ne sais pas où elle est, et que notre accord ne tient plus. Je vais payer son vieux pour la sortie en mer. Un jour et c’est tout. Elle m’a foutu dehors hier soir et sa porte est restée close ce matin. Je me suis dit qu’elle était venue ici.

— Qu’est-ce que ça peut te foutre ? répliquai-je. De toute façon tu ne comptais plus lui filer ce fric, n’est-ce pas ?

— J’aime pas me faire jeter, dit Billy. Surtout par quelqu’un qui m’a fait passer pour un con. En plus, j’ai claqué du pèze pour elle, je l’ai logée dans cet hôtel. Si elle croit que je vais régler la note pour cette nuit, alors qu’elle m’a foutu dehors et qu’elle ne m’a pas ouvert ce matin, elle peut aller se branler.

— C’était pas très compliqué de te faire passer pour un con, ricana Leonard. T’es monté tout seul sur le podium, mec. Et c’est le négro le plus intelligent du monde qui te le dit.

— Le négro le plus intelligent du monde ? répéta Billy.

Leonard bondit du lit et gifla Billy avec une telle violence qu’il tomba de sa chaise.

— Moi, j’ai le droit de dire « négro », fit Leonard. Mais pas toi. T’as voté pour qui aux dernières élections présidentielles ?

— Quoi ? souffla Billy, qui n’osait pas se relever.

— Tu m’as très bien entendu. T’as voté républicain ou démocrate ? Et ne me réponds pas ce que tu crois que j’ai envie d’entendre.

— Républicain.

— Parfait, ça te fera une baffe de moins, ricana Leonard.

— En revanche, intervins-je, moi ça me donne envie de vous claquer la gueule à tous les deux.

— Écoutez, grommela Billy. J’en ai marre de tout ça. Je vais donner le fric à son père et je me casse.

— Je ne te fais pas confiance quand tu donnes quoi que ce soit à quiconque, dis-je. On va plutôt aller faire un tour jusqu’à son hôtel tous les trois et frapper encore à sa porte.

On passa un petit moment à nettoyer Billy. On le laissa même rincer sa chemise pour faire partir les taches de sang. Et on lui rendit son pétard, mais sans les balles.

— Que je ne te voie plus jamais sortir ce truc, même si c’est juste pour te gratter le trouduc avec ! gueula Leonard. Pigé ?

— Oui.

On alla à pied jusqu’à l’hôtel de Beatrice. On dut marcher trente bonnes minutes vu que c’était pas la porte à côté.

On essaya de la joindre depuis la réception, mais elle ne répondit pas. L’ascenseur était en panne. On prit l’escalier et Billy nous indiqua sa chambre. Il frappa.

Rien.

Je frappai à mon tour en l’appelant.

Rien.

Je cognai contre la porte.

Toujours pas de réponse.

Billy se mit aussi à marteler le battant.

— Réveille-toi, pétasse ! cria-t-il.

Je touchai son bras doucement :

— Ne parle pas comme ça.

— En fait, je m’attendais à ce qu’un mec en caleçon nous ouvre, ricana Leonard. J’ai pensé qu’elle s’était débarrassée de vous deux pour se trouver un autre jules.

— Un mec en caleçon, hein ? répétai-je.

— Ouaip.

— Ou alors, avec un peu de chance, un mec SANS caleçon.

— Ne me taquine pas, Hap.

— Parce que tu es…? souffla Billy à Leonard.

— Attention à ce que tu vas dire, dit Leonard.

— Mais tu m’as tabassé !

— Et plutôt avec classe, si tu veux mon avis.

Billy baissa la tête. Décidément, ce n’était pas son jour. L’avait perdu sa nana. L’avait perdu son poisson. S’était fait flanquer une raclée par un pédé. Et pas qu’une fois.

Je redescendis dans le hall et j’expliquai au réceptionniste que je n’arrivais pas à réveiller la demoiselle. Il comprenait suffisamment l’anglais pour deviner que je voulais qu’il vienne nous ouvrir la porte, mais il refusa. Alors, je lui proposai vingt-cinq dollars pour aller voir dans la chambre si tout allait bien. Nouveau refus. Qui a prétendu que les Mexicains étaient corrompus ?

De retour à l’étage, je tapai à nouveau, puis je jetai un coup d’œil à Leonard.

— Maintenant, au diable les bonnes manières et l’intelligence ! grommela-t-il. On va en revenir aux vieilles méthodes de brutes de l’East Texas. Reculez-vous.

À ces mots, il se précipita contre la porte.

Il rebondit si durement qu’il retomba en arrière sur le cul. Il se releva et annonça :

— On va le faire ensemble.

— Peut-être qu’elle est déjà retournée à l’embarcadère ? suggérai-je.

— Bonne idée, grimaça Leonard. C’est sympa d’y penser maintenant. Tu aurais pu le dire une minute plus tôt, non ?

— Z’étiez censés repartir en mer aujourd’hui, n’est-ce pas, mon petit Billy ? m’enquis-je auprès du crétin.

— Ben, oui. Sauf que je lui ai annoncé que j’en n’avais plus envie. Pas après ce qui s’est passé hier soir. C’est ce que je lui ai dit quand elle m’a jeté dehors.

— Peut-être qu’elle est tout bonnement rentrée chez elle ? suggérai-je encore.

— Oh, et puis merde ! souffla Leonard.

— Allez, pour ce qu’on en a à foutre, dis-je.

On poussa tous ensemble contre la porte, qui se fendit près du cadre. On dut s’y reprendre à deux fois avant qu’elle ne cède. Les rideaux étaient tirés et il faisait noir dans la pièce. J’allumai. Il y avait un couloir avec une salle de bains à gauche et, au fond, à gauche aussi, il y avait le lit.

Beatrice y était allongée. Quelque chose était enfoncé dans sa bouche et on avait utilisé le haut de son bikini pour maintenir ce bâillon en place. On lui avait ouvert la gorge et la blessure était profonde. Sa tête pendait hors du lit. Du sang avait coulé dans ses cheveux et s’était coagulé sur les draps. On lui avait aussi tailladé le visage. Et on s’était servi d’une hache ou d’une machette pour lui trancher les mains et les pieds. Les entailles des os étaient nettes — donc, la lame avait dû être parfaitement aiguisée et les coups administrés avec une grande violence.

Il y avait quatre entailles profondes sur le siège de la chaise, près du petit bureau. Visiblement, on s’en était servi comme d’un billot pour mutiler Beatrice. Le sang avait giclé sur le dossier et sur le mur derrière elle.

Ses membres coupés n’étaient visibles nulle part dans la pièce.

Par terre, à côté du lit, il y avait quelques capotes nouées. Peut-être utilisées par ses tortionnaires ou, alors, par Billy ? De toute façon, à présent, ça n’avait plus vraiment d’importance.

— Ce qui est certain, souffla Billy, c’est que c’est pas un putain de suicide !

Je me retournai pour lui en coller une, mais une fois encore Leonard me devança. On entendit un craquement — comme si quelqu’un brisait un bâton sur son genou — et Billy fut projeté contre le mur. Sa tête vint s’y cogner avec tant de force qu’il endommagea le torchis.

Il devint mou comme une poupée de chiffon, glissa vers la gauche et s’effondra.

— Je suis né pour cogner sur ce fils de pute ! hurla Leonard.

Je me précipitai dans la salle de bains pour m’asperger le visage avec de l’eau. Je sentis soudain le bras de Leonard sur mes épaules.

— Ça va aller, mec, me murmura-t-il.

Je me redressai et m’éloignai de l’évier, et Leonard me remplaça en soufflant :

— Oh putain !

Je suivis son regard. Les mains et les pieds coupés de Beatrice étaient dans la baignoire.

Le gérant, qui avait entendu tout ce vacarme, débarqua. Quand il vit la porte en miettes et Billy assommé par terre, il lança quelque chose en espagnol. Et puis il s’avança et découvrit ce qu’il y avait sur le lit.

Il hurla et fila sans demander son reste.

Leonard et moi, on traîna Billy dans le couloir. Il ne revint pas à lui — ou du moins, s’il s’était réveillé, il fut suffisamment malin pour ne pas le montrer.

J’éteignis la lumière et on attendit la police.

CHAPITRE 19

Quand nos amis les bêtes débarquèrent, ils nous mirent en état d’arrestation, pensant que c’était nous qui avions fait le coup. Bien sûr, le fait que Billy dissimulât un flingue sur lui (même sans balles) n’arrangea pas nos affaires. Pour la police, on était de mèche tous les trois.

On nous enferma dans une cellule avec des cafards si énormes qu’ils auraient pu bosser dans une aciérie et des rats qui me rappelèrent des attractions de foire. Le gardien, un grand type à moustaches avec un peu de bide, avait une tronche à nous clouer les couilles sur une planche puis nous filer un couteau pour qu’on se libère.

Ce maton et l’état général de la prison m’ôtèrent toute confiance dans le système judiciaire mexicain. Je parlai de Juan Miguel à ces flics et je leur expliquai que, d’après moi, c’était lui qui avait fait le coup ou, au moins, qui l’avait commandité. Ils m’écoutèrent sans piper mot — j’avais un peu l’impression de m’adresser aux statues de l’île de Pâques.

Mon interlocuteur réussit quand même à me demander, dans un mauvais anglais, où était le couteau.

Je compris alors qu’ils cherchaient l’arme du crime. De toute évidence, le revolver de Billy ne nous avait pas servi à battre Beatrice à mort ni à la découper en morceaux.

Qu’ils n’aient pas retrouvé l’arme du crime semblait plaider en notre faveur. Sûr qu’on ne l’avait ni évacuée dans les chiottes ni planquée dans notre cul.

Ça m’a tranquillisé. Pas d’arme du crime. En revanche, j’étais toujours aussi peu rassuré par l’état de la prison et par ces putains de rats.

Bon sang, qu’ils étaient gros !

Un jour, il y a une éternité, je me suis arrêté devant une petite caravane garée au bord de la route, couverte de peintures criardes représentant des rats monstrueux. Au-dessus, un panneau annonçait :

VENEZ VOIR LES RATS

GÉANTS DE SUMATRA !

Je n’ai pas pu résister. J’ai pris un billet et je suis entré. J’ai aussitôt découvert qu’il s’agissait d’opossums auxquels on avait rasé les poils. Quand je me suis plaint à la dame qui tenait le stand, elle m’a répondu, pas gênée pour un cent :

— Ouais, z’avez raison.

— Ici, dans l’East Texas, tout le monde sait à quoi ressemble un foutu opossum, rasé ou pas, ai-je ajouté.

— Je sais, dit-elle.

Et ça s’arrêta là. Elle ne me proposa pas de me rembourser. Je savais que ce n’étaient que des opossums rasés, mais elle s’en tapait. C’est comme cette histoire où on te propose de venir voir le plus gros écureuil du monde. Tu casques et tu entres, et c’est en effet le plus gros écureuil du monde, sauf que c’est juste une statue — et ils t’ont déjà piqué ton argent.

Les rats, dans cette taule, étaient presque aussi maousses que ces opossums rasés — sauf que là, il s’agissait officiellement de rats. Ils passaient par un trou dans le mur suffisamment grand pour y enfoncer le poing jusqu’au coude. La nuit, ils couraient partout dans notre cellule en jouant du museau et en grignotant tout ce qui leur tombait sous la dent. Comme je supposais qu’ils mordaient, je les surveillais dans le noir et je gardais mes pieds à l’abri sur la couchette.

Les rats. L’obscurité. Du coup, je repensai à Beatrice. Je ne voulais pas, mais je ne pouvais pas m’en empêcher. Je pensai à ce que ces rats humains lui avaient fait, à la lumière d’une lampe de chevet. Lentement. Méthodiquement.

Mais pourquoi ?

À cause de l’argent que son père devait ?

Ils n’ont plus voulu attendre la fin de la partie de pêche pour le remboursement ?

Pourquoi quelqu’un aurait-il eu hâte à ce point-là de récupérer son fric ?

Bon sang, avec qui Ferdinand s’était-il donc acoquiné ?

Qui était Juan Miguel ?

Quel intérêt avait-il à la tuer ?

Lui casser quelques doigts, peut-être. Ça, je pouvais le comprendre.

Mais maintenant qu’elle était morte, comment allaient-ils se rembourser ? Quel est l’avantage d’avoir un cadavre plutôt qu’une personne vivante à presser comme un citron pour récupérer ses dollars ?

Est-ce que c’était devenu une histoire d’honneur personnel qui avait primé sur le bizness ?

Elle leur avait forcément ouvert de son plein gré. Vu que sa porte était solide et qu’elle aurait résisté. Mais pourquoi avait-elle fait ça ? Croyait-elle être capable de les raisonner ? Peut-être qu’elle avait déjà réuni une partie de sa dette et qu’elle pensait en obtenir la totalité dès que Billy se calmerait. Peut-être qu’elle était sûre de réussir à convaincre ce connard de faire ce qu’elle voulait. C’était probablement un truc dont elle avait l’habitude — persuader les hommes de lui obéir.

Aucune réponse. Juste des questions.

Et donc, on se retrouvait dans une prison mexicaine, Leonard, un trou du cul et moi. C’était un endroit horrible et exigu. On était coincés tous les trois dans une cellule humide avec tous ces rats et une cuvette de chiottes immonde, couverte de taches, qui trônait au beau milieu.

Si on voulait faire caca, fallait s’asseoir là-dessus, au vu et au su des autres. Pour moi, ce fut la partie la plus humiliante de l’affaire — d’être là à pousser pour lâcher ma crotte qui, vu la bouffe qu’on nous refilait, avait la consistance d’une brique, et cela sous les yeux de Billy.

Je ne sais pas pourquoi il me regardait. Peut-être qu’il n’avait rien d’autre à faire. Ou peut-être qu’il aimait voir les gens chier. En tout cas, il était clair qu’il m’observait attentivement tandis que je pliais le papier-toilette épais pour accomplir mon devoir.

Le deuxième jour, un après-midi, alors que j’étais en train de couler un bronze et qu’il continuait à me zieuter, je me torchai puis je lui frottai mon PQ sur la gueule. Il tenta de se défendre, mais il n’était qu’un gros costaud qui ne savait pas se battre. Je le fis tomber avec une frappe du genou à l’intérieur de la cuisse. Puis je le saisis par les cheveux alors qu’il se retrouvait à genoux et lui assenai deux coups de coude dans la tête de toutes mes forces.

Mais ce n’était pas une bonne idée vu que je me collai un bout de ma propre merde sur le bras et que je dus me précipiter au lavabo pour me nettoyer avec un savon à la pierre ponce qui manquait de t’arracher la peau à chaque lavage.

Billy resta couché par terre, à gémir, avec ma crotte sur le visage. Je me sentis une grosse brute, mais cela ne m’empêcha pas de recommencer une heure plus tard, quand il donna des signes de rétablissement.

Je veux dire — lui replanter mon coude dans la tronche.

Ce qui m’obligea à savonner de nouveau ma propre merde et ajouta à mon énervement. C’était comme se pomponner avec du gravier coupant.

Pourquoi ce connard ne lavait-il pas sa vilaine gueule ?

Comme ça, quand je lui en remettrais une, ce serait sur de la peau propre.

En ce qui me concernait, ça ne me serait pas venu à l’esprit de me balader avec de la crotte sur la gueule. Non, m’sieur.

— C’est le pied de le latter, hein ? dit Leonard. Je pense arrêter le sexe, histoire de conserver mon énergie pour le cogner aussi.

— Ici, de toute façon, t’es obligé d’arrêter le sexe, crétin.

— Super, comme ça je vais pouvoir le massacrer autant que je veux.

Je me promis de regarder ma montre pour botter les fesses de Billy une fois par heure. Et, bien sûr, d’essayer de garder coudes, mains et pieds à distance de mes propres déjections étalées sur sa sale gueule. Je n’avais pas digéré la vanne qu’il avait sortie sur la mort de Beatrice — comme quoi c’était manifestement pas un suicide. Et d’ailleurs, je me demandais toujours si ce n’était pas lui qui avait fait le coup. D’accord, j’en doutais, car ça n’avait pas l’air d’être son style. Ce mec était une brute, OK, mais je n’arrivais pas à me le représenter en meurtrier. Il aurait probablement été capable de la dézinguer par accident, dans un accès de rage, oh oui il aurait très bien pu la bastonner à mort, mais je ne le voyais pas planifier un truc du genre de ce qu’on avait découvert. Torture. Amputation. Et puis venir nous chercher pour nous montrer son petit travail. Naan. Notre Blondinet n’était pas assez subtil pour ça.

Néanmoins, ce connard méritait pleinement de se prendre une bonne raclée toutes les heures.

Pourtant, ma méchanceté finit par s’éroder. Au bout d’un moment, Billy se sentit mieux et il alla se passer un coup de savon râpeux sur le visage. Puis il se posa dans un coin et veilla à garder ses distances.

Leonard, qui avait entendu mon serment de lui botter les fesses une fois par heure, fut déçu de me voir abandonner si vite la partie. Selon lui, c’était mon côté humaniste libéral qui me retenait. Finalement, on décida que, libéral ou pas, c’était le mieux à faire.

Ensuite, j’eus un peu honte de ma conduite vis-à-vis de Billy.

C’est vrai quoi — faire un serment et ne pas le tenir.

Deux jours plus tard — au Mexique, personne n’est jamais pressé — les flics commencèrent sérieusement à penser qu’on était peut-être innocents. Ils m’autorisèrent alors à téléphoner au Texas. J’appelai Charlie et je lui demandai de rappliquer pour voir ce qu’il pouvait faire, et de nous apporter toute l’aide qu’il pourrait trouver. L’idéal aurait été de mobiliser l’armée des États-Unis.

Puis on resta dans notre cellule, à attendre. À un moment, Leonard dit :

— Je ne sais pas comment tu fais, Hap, mais t’as vraiment le chic…

— Pardon ?

— Le chic pour les emmerdes. Tu t’y jettes comme un gamin qui prend son pied à patauger dans la boue. Quand t’essaies de sauter par-dessus, tu t’étales. C’est un don chez toi, mon frère.

— Pauvre Beatrice, murmurai-je.

— Ouais, dit Leonard. Pauvre Beatrice. Et pauvre Ferdinand. Je me demande ce qu’il est devenu.

On avait prévenu les autorités mexicaines que la vie de Ferdinand était sans doute aussi en danger, mais ce fut à nouveau comme si on s’adressait aux statues de l’île de Pâques. Et idem quand on évoqua les deux potes de Billy. L’info les intéressa à peu près autant que la recette de la salade aux œufs durs.

— Si Ferdinand est vivant, dis-je, il croit que c’est nous qui avons fait le coup, d’après toi ?

— Naan, répondit Leonard. Hé, petit Billy !

Billy, qui était assis contre le mur, la tête basse, le regarda.

— Va te mettre dans le coin, là-bas, et tourne-toi. J’en ai marre de voir ta sale gueule.

Billy alla au coin, comme un gamin puni.

— Je t’autoriserai à revenir avec nous au bout d’un quart d’heure, ajouta Leonard. Mais, putain, t’avise plus de lever de nouveau les yeux sur moi, c’est compris ?

— Ouais, grommela Billy.

— Et c’est pas « Ouais », mais « Oui, monsieur Pine, à vos ordres, monsieur Pine » ou alors tu vas te prendre une raclée que t’imagines même pas, espèce de merdeux.

— Oui, monsieur Pine, à vos ordres, monsieur Pine.

— Voilà, tu peux quand tu veux, tu vois ?

On s’assit tout près l’un de l’autre sur la couchette de Leonard et on parla à voix basse.

— Tu ne penses quand même pas que c’est Billy qui a fait le coup, n’est-ce pas ? demandai-je.

— Non. Je crois qu’elle l’a vraiment foutu à la porte la nuit dernière. Ce con n’a pas eu le câlin auquel il s’attendait et le lendemain matin il était encore en colère, et quand elle ne lui a pas ouvert, il a pensé qu’elle était en train de se faire harponner par toi, alors il a pris son flingue et il est venu pour te ficher la pétoche.

— Sauf que c’est toi qui lui as fait peur.

— Oui. Mais si tu avais répondu le premier, tu lui aurais fait peur également. Sans doute pas autant que moi, mais quand même un peu.

Le lendemain, dans l’après-midi, Charlie débarqua avec Jim Bob Luke.

Charlie s’était débarrassé de son canotier en paille et il était revenu à son feutre rond. Mais il portait une chemise hawaïenne, comme d’habitude.

Jim Bob est un détective privé qui élève des porcs à Pasadena, Texas. C’est un ami de Charlie. Et il m’a sauvé la vie une fois1.

Outre son sempiternel cure-dents planté au coin des lèvres, il était vêtu d’une chemise western bleue avec des boutons-pression argentés et d’un jean qui avait l’air d’avoir vécu des centaines de rodéos. Les bords de son chapeau de cow-boy blancs et froissés étaient remontés sur les côtés. Une petite plume était passée dans le ruban dudit chapeau, et le ruban en question était en peau de serpent à sonnettes — avec la tête en prime. À mon avis, ce dernier détail était de trop.

Notre Jim Bob s’approcha et jeta un coup d’œil à travers les barreaux.

— Bon sang, s’exclama-t-il, on se croirait au Ritz-Carlton ici, et vous deux, les gars, vous êtes encore plus moches que dans mon souvenir.

— Et toi, t’es toujours aussi sympa, je vois, répliqua Leonard.

— Ça boume, Bob ? allitérai-je. Tu baises toujours tes truies ?

— Seulement si elles sont bien boueuses, dit Jim Bob. C’est comme ça que je les aime. Dès qu’elles tortillent leur petite queue en tire-bouchon, je suis obligé de les grimper pour ne pas juter dans mon falzar.

— Putain, t’es vraiment un malade ! soufflai-je.

— Écoutez-moi, les garçons, dit-il. Z’êtes sacrément doués pour vous faire piétiner la bite par le sabot d’un cheval, hein ?

— C’est Hap qui est doué pour ça, répondit Leonard. Et moi, je souffre à cause de lui.

— Leonard, t’es qu’un fouteur de souk avec une bonne excuse, rigola Jim Bob. Sans Hap, tu merderais de la même façon, mais tout seul. C’est dans votre nature, les gars. Je le sais. Je suis comme vous. Putain, ça pue salement le pet ici.

— Ils nous font bouffer pas mal de haricots, expliquai-je.

Charlie n’avait pas encore ouvert la bouche. Il ôta son feutre et le fit claquer sur sa cuisse pour une raison quelconque. Son visage arborait une expression fatiguée, ou peut-être simplement celle d’un homme qui aurait préféré avoir des amis avec un peu plus de classe.

— J’suis venu avec Veil, annonça-t-il finalement. Il est dans la pièce d’à côté, en train de leur parler.

— Sans déconner ? dis-je.

— Sans déconner, répondit-il.

Veil avait aidé Leonard une fois où il avait foutu le feu à une crack house. Avec comme simple ligne de défense que son client pensait exterminer des rats en détruisant ladite maison. Ça avait marché et Leonard s’en était tiré avec un simple rappel à la loi. Si quelqu’un était capable de nous sortir de manière légale de ce trou, c’était bien ce Veil2.

Il était de taille moyenne et avait des cheveux noirs grisonnants, un aspect méditerranéen, un œil perçant et un bandeau noir sur l’autre, comme un pirate. Il avait l’allure d’un type qui aurait pu réussir des strikes dans un bowling en jouant avec les couilles.

— Qu’est-ce qu’il fout là, notre Jim Bob ? demanda Leonard à Charlie. Je veux dire, je suis content que tu l’aies amené avec toi pour me tenir la bite quand j’irai pisser, mais à part ça, qu’est-ce qu’il sait faire, ce mec ?

— Mes porcs ont une très haute opinion de moi, répondit Jim Bob. Sauf ceux que je conduis à l’abattoir. Je suppose que leur estime à mon égard se dégrade subitement dès ce moment-là…

— On s’était dit qu’il y aurait peut-être du grabuge pour vous arracher d’ici, expliqua Charlie. Alors, j’ai pris Jim Bob avec nous, vu qu’il aime bien ça.

— Faux ! protesta Jim Bob. Je n’aime pas le grabuge. C’est juste que je sais comment le gérer… Bon d’accord, d’une certaine manière, je le reconnais, ça ne me déplaît pas.

— Eh bien, pas moi, dis-je. Faites-nous simplement sortir d’ici.

— Et celui-là, qu’est-ce qu’il devient ? s’enquit Charlie en indiquant Billy.

— Celui-là, il se démerde, dis-je.

— Ses potes semblent s’être fait la malle, ajouta Leonard.

— Il est coupable de quelque chose ? demanda encore Charlie.

— Ouais, d’être né, grogna Leonard.

Jim Bob, Charlie et Veil prirent une chambre à l’hôtel et Veil fit son numéro. Il plaida notre cause auprès de la Loi, via un traducteur. Je m’étais dit que maintenant qu’il était sur l’affaire, on serait libérés dans l’après-midi, mais ce ne fut pas le cas.

Billy, qui avait été autorisé à décoller son nez du mur, dit :

— Vous savez, les gars, je voulais pas partir d’un si mauvais pied avec vous deux.

— Bien sûr que tu voulais, soufflai-je.

— D’accord, au début, mais maintenant je regrette.

— Moi, ce que je regrette, c’est de t’avoir rencontré, renifla Leonard.

— Moi aussi, fit Billy. Je m’en veux d’être venu au Mexique.

— Je suis désolé que mon meilleur ami, mon frère, m’ait convaincu de participer à cette croisière pourrie. Tout ce que j’y ai gagné, c’est de me faire abandonner dans ce foutu pays, de me prendre un coup de couteau et de me retrouver dans cette merde. Moi, c’est ça que je regrette.

— Peut-être qu’on aurait dû choisir une autre compagnie ? suggérai-je.

— Écoutez, dit Billy. Je tiens à clarifier un truc avec vous. C’est pas moi qui ai fait ça à Beatrice. Je voulais la baiser, pas la buter.

— J’aime l’élégance de ton langage, soufflai-je.

— Ouais, peut-être que j’sais pas bien parler, mais j’ai quelques dollars et je vais me tirer de là.

— Si t’es si plein aux as, comment ça se fait que tes avocats ne soient pas encore sur le pont ? ricanai-je. Moi, j’ai pas de blé et pourtant le mien est venu tout de suite.

— Hé, c’est parce que t’es un héros, Hap, t’as oublié ? dit Leonard. T’as un paquet de fric à la banque, mon pote.

— Oui, mais mon pécule diminue sérieusement.

— C’est mon père, reprit Billy. Il fait traîner les choses exprès. Il pense que ça me permettra de retenir la leçon. Je le connais. Je sais que c’est exactement ce qu’il est en train de me faire. Je l’ai appelé, mais il n’était pas là et j’ai dû laisser un message. D’un autre côté, peut-être qu’il est vraiment en voyage d’affaires. Alors, s’il vous plaît, vous pourriez lui téléphoner pour le prévenir si vous sortez d’ici avant moi ?

— Dis que t’es qu’une petite merde suceuse de bites, fit Leonard. Tu m’entends ?

— D’accord. Je suis qu’une petite merde suc…

— C’est bon. Je voulais juste savoir si t’allais le faire. File-moi ce putain de numéro.

— Est-ce qu’on peut enterrer la hache de guerre entre nous ? demanda Billy. (Il se reprit aussitôt :) Pardon, j’aurais peut-être pas dû dire ça comme ça, vu ce qui est arrivé à Beatrice…

— Peut-être pas, en effet, fit Leonard. Mais je comprends. Sauf s’il s’avère que t’es impliqué dans cette affaire — même si je ne vois pas comment on pourrait le savoir—, c’est OK, considère que ta foutue hache est enterrée. Du moins tant qu’on est dans cette cellule.

— J’ai besoin de savoir un truc, Billy, fis-je. Si t’as pas d’argent, là, et que t’es obligé d’attendre que ton vieux se manifeste, avec quoi t’aurais payé Beatrice ?

— Ben, j’aurais demandé ce fric à papa.

— T’aurais vraiment fait ça ?

— Euh, probablement pas…, avoua-t-il. Vous allez quand même appeler mon paternel, hein ?

— Certainement, dis-je. Une fois. Et s’il n’est pas là, t’auras pas eu de bol. J’insisterai pas, vu que j’ai autre chose à foutre.

— Merci. Je te note le numéro de téléphone. Vous savez quoi, il a raison, le mec avec son chapeau de cow-boy. Ça pue le pet ici.

— Ouais, répliqua Leonard. Ça pue surtout quand tu ouvres ta gueule.

1.  Voir Bad Chili, op. cit.

2.  Voir Tape-cul, op. cit.

CHAPITRE 20

Le lendemain, on était libres. Je ne sais pas ce que Veil raconta, mais on était dehors. À la base, je pense que les flics n’avaient rien contre nous et que Veil était sacrément convaincant quand il voulait. Mais je savais aussi qu’au Mexique, il n’est pas nécessaire d’être coupable pour rester en prison — j’en conclus donc que quelques billets avaient dû changer de main aussi.

En tout cas, le pot-de-vin n’a pas profité à Billy. Quand on se tira, il me fit penser à un gentil toutou dans un chenil de la SPA qui espère être adopté par quelqu’un avant l’arrivée du monsieur à la seringue.

Veil et moi, on se connaissait depuis des années et on se voyait de temps en temps ; en revanche, je ne pigeais pas pourquoi Jim Bob était venu au Mexique. On n’était pas très proches. Avec Leonard, on ne l’avait pas croisé souvent. Mais, apparemment, il nous aimait bien, ou alors il se faisait chier avec ses porcs. À moins qu’il n’ait eu une dette envers Charlie.

Tout ce que je savais c’était qu’il m’avait sauvé la vie un jour où je m’étais retrouvé dos au mur et que j’allais y laisser les couilles — littéralement. Ç’avait été un moment difficile, ponctué de coups de feu et de cadavres. Mais on aurait juré qu’il s’était juste pointé pour une manucure et un massage.

Je ne garantirais pas la véracité de la chose, mais Charlie prétendait que Jim Bob était si cool et si costaud qu’en comparaison Leonard pourrait passer pour une tapette.

Un truc est sûr — si ces deux-là décidaient un jour de se foutre sur la gueule, les étincelles voleraient si haut et seraient si brûlantes qu’elles enflammeraient la Lune.

On se retrouva autour d’une table, à l’hôtel où Jim Bob, Veil et Charlie étaient descendus. Charlie et Jim Bob partageaient une chambre. Veil en avait pris une de son côté. Il était comme ça, Veil. Même quand il était avec toi, il gardait ses distances.

On acheta à bouffer dans un bistrot et on ramena le tout à l’hôtel. Des tamales et du poisson en sauce, des tortillas et des sodas.

On se jeta sur la bouffe tout en papotant.

— Alors ? On peut rentrer chez nous ? demandai-je.

— Le plus tôt sera le mieux, fit Veil, en me lorgnant de son œil unique. (On aurait dit que son costume Armani couleur daim avait été porté par un des porcs de Jim Bob.) Les autorités judiciaires mexicaines ont tendance à changer d’avis.

— Notamment quand elles auront fini de dépenser l’argent que tu leur as versé, ricana Charlie.

— Ah, y a eu un dessous-de-table ? dis-je. C’est toi qui as payé, Jim Bob ?

— Putain, pourquoi j’aurais fait ça ? J’te connais même pas, mec.

— Oh.

— En fait, c’est Charlie, dit Veil.

— Désolé, Charlie, murmurai-je. En général t’es tellement près de tes sous, alors j’aurais pas pu me douter.

— Ouais, grommela Charlie. C’était MON fric, en effet, et je le regrette déjà. Parce que j’avais des projets avec. Je voulais faire des travaux dans ma roulotte. Je me disais que j’allais investir dans une poupée gonflable et un frigo avec un distributeur à glaçons.

— C’est sympa ces trucs-là, intervint Leonard. John en a un.

— Quel truc ? Une poupée gonflable ou un frigo avec distributeur à glaçons ? demanda Charlie.

— Un frigo, répondit Leonard. Quand tu vis avec un mec comme moi, t’as pas besoin de poupée gonflable… Surtout que les modèles masculins ne valent rien. La bite ne tient pas bien la pression. Et les couilles se dégonflent tout de suite.

— C’est parce que tu suces trop fort, rigola Jim Bob. Et s’agissant de Charlie, s’il s’offrait un truc de ce genre, ce serait plutôt une brebis gonflable, ou alors une génisse, pas vrai Charlie ?

— Va te faire foutre ! grommela Charlie.

— Merci encore, Charlie, dis-je. On apprécie ton aide, vraiment.

— C’est Jim Bob, ici présent, qui a casqué pour l’hôtel, répondit Charlie. Moi, j’ai mes limites.

— Merci, Jim Bob, dit Leonard.

— Merde, souffla Jim Bob. J’avais rien de mieux à faire. Ces derniers temps, je n’ai que des divorces et j’en ai plein le cul. La semaine dernière, j’ai passé mon temps à prendre des clichés d’un mari obèse qui trompait sa femme, également obèse. Et ce con ne se tapait même pas une bombe sexuelle, non — juste une autre obèse. J’avais l’impression d’être chez moi, à la ferme, à regarder mes cochons baiser. C’était pas beau à photographier. Il devrait y avoir des lois contre ces trucs.

— Je pense qu’il y en a, dit Veil.

— Bon sang, ils faisaient quoi ? demanda Leonard. Ils baisaient en public ?

— Ils se retrouvaient sur une aire de pique-nique, expliqua Jim Bob. Je les avais déjà suivis jusque là-bas. C’était la nuit. Ils se croyaient en sécurité. Mais j’ai un appareil à infrarouge. Je me suis approché sans faire de bruit et au début j’ai cru que deux montgolfières avaient atterri dans le coin et rebondissaient l’une contre l’autre. Mais naan, c’était juste un mec et une nana vraiment moches et vraiment gros.

— Tu dois aussi du fric à ton copain Veil, ici présent, ajouta Charlie. C’est lui qui a banqué pour les billets d’avion.

Veil m’adressa un grand sourire — le genre habituel aux barracudas. Je savais qu’il ne me réclamerait pas ce pognon, mais ça l’amusait de me laisser croire qu’il le ferait. C’était son idée de la rigolade. Veil n’était pas un habitué des blagues et son humour était plutôt celui que pratiquaient les meutes de loups.

— Ainsi, vous nous avez tous aidés, résuma Leonard.

— Merde, j’ai rameuté tout le monde, répondit Charlie. Je ne savais pas dans quoi des imbéciles comme vous aviez bien pu vous fourrer. Surtout qu’en général vos emmerdes sont assez conséquentes. D’ailleurs, j’avoue que ce coup-ci vous ne vous en sortez pas trop mal, finalement. Ils auraient très bien pu vous garder en prison jusqu’à ce que le Mexique stabilise son économie. En d’autres termes, pour le restant de votre vie.

— Je veux que tu saches que j’apprécie ton intervention, répondit Leonard. En revanche, je dois t’informer que mon appréciation est à peu près tout ce que je peux t’offrir. Je n’ai pas un sou vaillant pour te rembourser. Mais Hap, il en a.

— Ouais, soupirai-je. Et mon fric semble disparaître plus vite que la sueur sur les lèvres d’un Esquimau.

— Je ne pense pas qu’ils se nomment encore « Esquimaux » entre eux, précisa Charlie. Ce sont des Inuits. « Esquimaux » n’est plus une appellation admise désormais.

— Ouais, fit Leonard. Et on ne dit plus non plus « négro » pour un Noir, et pourtant je n’arrête pas d’entendre ça.

— En fait, dit Charlie, le terme « Noir » est également démodé. Maintenant, tu es un Afro-Américain.

— Charlie, gloussa Leonard, si tu veux, tu peux lécher mon cul noir et poilu d’Afro-Américain.

On trouva une voiture pour Cancún. Là, on prit un avion pour Mexico, d’où on s’envola pour Houston Intercontinental. Veil ne nous accompagna pas. Il disparut en deux temps trois mouvements. On ne le vit même pas partir. Il était avec nous à l’aéroport et, tout à coup, il n’était plus là…

Cela ne m’inquiéta pas spécialement. C’était sa façon de fonctionner. Il débarquait quand on avait besoin de lui et ensuite il disparaissait comme le Cavalier Solitaire… ou, dans son cas, plutôt comme le Cavalier Borgne Solitaire.

Veil suivait son propre chemin.

Le vol depuis Cancún me donna la gerbe. On n’avait trouvé qu’un appareil à hélices. Il tressautait et tanguait comme s’il allait s’écraser à tout moment. À Mexico, on embarqua dans un avion de ligne et le vol fut meilleur.

Charlie et Leonard étaient assis côte à côte, dans la même rangée qu’un homme rougeaud et bavard. Je l’entendais pérorer jusqu’au fond de l’avion, où j’étais à côté de Jim Bob. Ou presque à côté — il y avait un siège vide entre nous, sur lequel il avait posé son chapeau.

Je lui racontai tous les événements qui avaient finalement conduit à l’assassinat de Beatrice. Je pensais lui devoir des explications détaillées, vu qu’il avait confié ses porcs à un garçon de ferme et qu’il était venu jusqu’au Mexique pour nous sortir de prison.

— S’ils nous ont laissés partir aussi facilement, je suppose que c’est parce qu’ils estimaient que nous n’étions pas les coupables ? fis-je. Tu leur as parlé, est-ce qu’ils ont la moindre idée de qui a pu faire le coup ?

— Non, ils ont joué avec l’idée de mettre ça sur le dos de votre blondinet de copain, mais ils n’avaient pas l’air très convaincus. Je parle vachement bien espagnol, amigo, et crois-moi, je leur ai tiré les vers du nez. Je suis toujours curieux, même quand ce n’est pas mes oignons. Surtout quand ce n’est pas mes oignons. Pour eux, vous êtes simplement des trous du cul de gringos venus chez eux pour se taper de petites Mexicaines. Ils pensent que Beatrice tapinait. Tu savais que c’était une call-girl ?

— Quoi ?

— Oui. Et chère, en plus. Enfin, à une époque.

— T’es certain de ce que tu me racontes là ?

— C’est ce que m’ont expliqué les flics, en tout cas. Ils m’ont dit qu’ils la connaissaient. Mais, n’oublie pas, il se peut que ces gars-là se soient amusés à servir des conneries à un vieux cow-boy dans mon genre.

— Un cow-boy de pacotille, ouais.

— Hé, les porcs c’est pas comme les vaches, mais c’est quand même du boulot, tu vois.

— J’ai du mal à le croire.

— Si, si. Les cochons c’est un max de travail.

— Je parle de Beatrice, là.

— Oh, d’accord. Comme je te l’ai dit, je tiens ça de ces mecs. D’après eux, elle se faisait généralement une clientèle de luxe, mais ils n’avaient plus entendu parler d’elle ces dernières années. Et puis — ça. Ils estiment qu’elle a fait une passe pour se ramasser un peu de fric et qu’elle est tombée sur un mec avec des goûts spéciaux. Le gars voulait autre chose qu’un coup de pine dans le tunnel et il l’a arrangée comme ça.

— Ils ont dit pourquoi ?

— Parce qu’il en a eu envie. Un méchant garçon.

— Donc, pour eux, ce n’est pas Billy qui a fait le coup ?

— Franchement, je ne sais pas vraiment ce qu’ils pensent.

— Ouais, ils étaient en effet assez impénétrables.

— Je n’ai aucune envie de perpétuer un stéréotype, mais ces gars étaient à peu près aussi tordus que la patte arrière d’un clébard. Tu leur craches assez de fric et ils sont prêts à te jurer que c’est Walt Disney le coupable.

— Il est mort, Walt Disney.

— C’est exactement ce que je voulais dire.

— C’est peut-être une passe qui a mal tourné, d’accord. Mais il se peut tout aussi bien que ç’ait été ce que Beatrice craignait. Ce Juan Miguel.

— Ouais, pour se venger de son père.

— J’aimerais bien savoir où est passé ce foutu Ferdinand.

— J’imagine que les flics aimeraient le savoir aussi, dit Jim Bob. Comme ça, ils le latteraient pour le forcer à clarifier un certain nombre de choses. Si vous n’aviez pas été de foutus Yankees, je suis sûr qu’on vous aurait traités avec moins d’égards. Heureusement qu’ils ont la consigne de ne pas emmerder le consulat US. Ils font gaffe de ne pas pisser dans une piscine pleine de touristes.

— Ferdinand s’est fait la malle ? Ça semble étrange si on considère ce qui est arrivé à sa fille.

— Peut-être qu’il a compris le message, Hap. Il savait qu’il était le prochain sur la liste de Juan Miguel. Et comme se faire tuer n’aurait pas ramené sa fille à la vie, il s’est tiré avec son bateau.

Je ruminai tout ça pendant notre vol vers Houston. À l’aéroport, on rejoignit le parking avec la navette, puis on rentra à LaBorde dans la Cadillac rouge de Jim Bob, un bolide vieux d’une trentaine d’années et équipé de « moustaches de chats1 ». Des dés en peluche et des chaussons de bébé pendaient du rétroviseur et le pare-brise était décoré de silhouettes barrées représentant des chiens et des gens.

— C’est toi qui as décoré ta voiture comme ça ? demanda Leonard. Ou bien c’est une sorte de pénitence qu’on t’a imposée ?

— Ce putain de bolide va plus vite que le Concorde, répondit Jim Bob.

— D’ac, mais est-ce qu’il réussit à rester sur la route ?

— Parfois.

— Jim Bob, t’es la classe incarnée ! s’exclama Leonard.

— Veil est venu au Mexique avec vous ? fis-je.

— Naan, dit Charlie. Je l’ai appelé et il était devant votre prison, là-bas, quand on est arrivés. Ça fait longtemps que vous vous connaissez ?

— Ouais, pas mal de temps. Je ne le vois pas très souvent, mais tu peux me croire, lui et moi on est comme cul et chemise.

— Ça m’en a tout l’air, dit Charlie. Je l’ai appelé comme tu me l’as demandé, je lui ai expliqué que t’avais des ennuis et il n’a même pas attendu de savoir de quoi il s’agissait. Il a juste murmuré : « D’accord, et où est-il ? »

— En fait, c’est une espèce de connard, intervint Leonard. Mais c’est un connard qu’il vaut mieux avoir dans son camp.

— Toi, en revanche, t’es un vrai connard, répliqua Charlie.

— Je sais, dit Leonard.

— Et toi aussi, Hap, poursuivit Charlie.

— Je sais.

— Charlie, ne t’avise jamais de me traiter de connard, prévint Jim Bob.

1.  Antennes à ressort indiquant au conducteur qu’il s’approche dangereusement du trottoir et risque de rayer la bande blanche de ses pneus.

CHAPITRE 21

On arriva à LaBorde après la tombée de la nuit et on laissa Leonard chez John. Quand celui-ci ouvrit la porte, il poussa un cri de joie. Ils s’embrassèrent, puis Leonard et John, toujours enlacés, nous adressèrent un petit signe de la main. Quand ils entrèrent dans la maison, une silhouette jaillit de l’obscurité, au ras du sol, et traversa la zone éclairée en se dandinant.

Bob le tatou. Leonard lui tint la porte et la bestiole les suivit à l’intérieur.

— Alors ça, c’est marrant, dit Jim Bob.

— Il s’appelle Bob, dis-je. Il aime les petits gâteaux à la vanille, les longues promenades sous la pluie et il n’est pas porteur de la lèpre, contrairement à bon nombre de ses congénères.

Par la porte ouverte, je vis briller une lumière douce et chaleureuse. On entendait de la musique classique en arrière-plan.

Leonard referma.

Je remontai la vitre et on se tira.

Ma baraque était aussi sombre que les projets d’un malfrat. Même en plein été, elle avait un air glacial. Quand je sortis de la voiture — Jim Bob l’appelait la « Salope Écarlate » — je sentis l’odeur âcre du bois brûlé dans l’appartement du rez-de-chaussée. L’étage du dessus, là où j’habitais, était le genre d’endroit où on s’attendait à trouver un cadavre allongé dans un tiroir de morgue. Mon pick-up était garé dans la cour. Personne ne l’avait volé. Pas de fric de l’assurance pour moi. Pas de nouvelle caisse. Juste cette merde rouillée.

— Bon, les gars, ne vous couchez pas tard, hein ? Pas trop de télé et ne jouez pas à celui qui pisse le plus loin, dis-je.

— Va te faire foutre, grogna Charlie.

Et puis ils filèrent.

Charlie avait peut-être arrêté de fumer — mais au milieu de la nuit, ou quand il était fatigué, il devenait un peu irritable.

Je n’avais pas ma clé. Je m’en rendis compte alors que j’étais à mi-chemin dans les escaliers. Pas de problème. Je redescendis récupérer le double que je planquais dans une boîte en fer-blanc, sous une brique. Puis je rentrai chez moi.

Mon appart sentait le renfermé comme la penderie d’une vieille fille.

J’allumai les lumières.

Aucun chien ne se précipita pour me souhaiter la bienvenue.

Brett ne sortit pas de la pièce du fond, vêtue d’un négligé.

Une petite araignée courut sur le sol, peut-être pour me dire bonjour.

Je l’écrasai.

Quelques cafards s’activaient dans la cuisine, sans doute pour se préparer un sandwich.

Je m’assis à ma table.

Je me relevai et allai fermer la porte à clé.

Je me rassis à ma table.

Un cafard déboula depuis un coin de la cuisine et s’immobilisa à un mètre de moi. Il avait dû finir par croire que cette maison était à lui et il me prenait pour un intrus. Quand il comprit qu’il ne réussirait pas à m’hypnotiser, il repartit à toute allure.

Il y avait des crottes de rat à côté du frigo. Je me demandai si ces bestioles pouvaient apprendre à utiliser une litière, comme les chats. Je me demandai si j’aurais été capable de les dresser. C’était sympa, en tout cas, de savoir qu’il s’agissait de rats de taille standard. Rien à voir avec ceux de notre prison mexicaine, qu’on aurait pu seller et chevaucher.

Du moins, j’espérais qu’il s’agissait de rongeurs de taille standard. Et si les rats mexicains avaient embarqué dans l’avion avec nous, s’étaient faufilés dans le coffre de la voiture de Jim Bob et s’étaient glissés chez moi à mon arrivée ?

Peut-être que j’avais tout simplement besoin d’une bonne nuit de sommeil ?

Je pris un Coca Light dans le frigo. Moi non plus je n’avais pas de machine à glaçons.

Je me rassis à la table.

Je bus la moitié de la canette.

Aucun cafard ne se repointa pour me zieuter.

Je n’avais plus vraiment envie de penser aux rats.

Je n’aurais jamais de machine à glaçons.

C’était difficile de réfléchir à tous ces sujets essentiels en même temps.

Je me mis au lit.

J’étais si fatigué, si déprimé et si bas sur l’échelle de l’estime de soi que je ne réussis même pas à trouver assez d’énergie pour me branler.

Le lendemain matin, je restai allongé, à penser à cette pauvre fille, à l’hôpital, défigurée sans la moindre raison par un taré. Je pensai aussi à Beatrice et je me sentais faible et abandonné, comme une aiguille de pin ballottée par l’océan. Ces derniers temps, j’avais souvent ce genre d’idées et j’avais davantage conscience de ma propre mortalité. Je me rendais compte que j’avais dépassé la moitié de mon temps d’existence, ce qui me déplaisait grandement.

Je m’étais dit souvent que le fait de vieillir ne me dérangeait pas et voilà que je me retrouvais à souhaiter redevenir jeune et à revenir en arrière pour tout refaire différemment.

J’aurais bien voulu aussi que ma hanche ne me fasse pas autant souffrir et que mes côtes n’aient jamais été aussi souvent brisées. Dans ma jeunesse, j’étais fier des blessures reçues au cours de mes bagarres — celles où j’étais obligé de me défendre ou celles qui éclataient parce que je n’avais pas su fermer ma grande gueule quand j’aurais dû. Je voyais ça comme des espèces de médailles. Mais aujourd’hui, ces médailles me faisaient mal. Les broches qui tenaient mes os étaient profondément plantées dans ma chair et le temps les enfonçait encore plus, et ces foutues médailles étaient désormais aussi lourdes que des enclumes, elles tiraient sur les broches et je comprenais qu’elles ne valaient pas la peine d’être portées.

Je me relevai doucement, me tournai avec précaution et fis craquer les articulations de mon dos, de mes hanches, de mes genoux et de mes chevilles. J’avais l’impression d’être un truc fabriqué avec un Meccano dont on aurait trop serré les vis. Et, en prime, rouillé en son centre. J’avais peur de m’écrouler si je bougeais un peu trop dans telle ou telle direction.

Tandis que je me préparais un café, je remarquai que mon répondeur clignotait. Cinq messages.

Je les fis défiler. Deux pubs et trois petits mots de Brett. Je réécoutai plusieurs fois son premier, juste pour le plaisir d’entendre sa voix :

— Hap ? C’est Brett. Tu sais quoi ? La vie, c’est nul, si on laisse faire. Et moi, j’ai laissé faire. J’en ai marre de me lamenter sur mon sort. Que je le veuille ou non, ma fille fera le trottoir. Je suis en train de me dire que je vais me procurer un nouveau chiot ou bien aller me faire épiler la chatte. L’un ou l’autre. Ou alors, je vais trouver un cabot et c’est lui que je ferai épiler. Appelle-moi. Ou mieux encore, viens me voir. Et amène ta bite.

Brett égale à elle-même. J’en étais arrivé à un stade de ma vie où j’espérais vraiment que c’était moi qu’elle avait envie de voir et pas ma bite. Même si, comme tous les mâles, je m’accommodais très bien de la deuxième option en cas de nécessité. Elle n’aurait pas besoin de me torturer pour ça.

Tandis que mon café passait, je cherchai quelque chose à manger, mais je n’avais que du lait tourné et du pain moisi. Je jetai le tout à la poubelle.

Je pris une douche, m’habillai et me versai une tasse de café. Puis je grimpai dans ma voiture.

Je m’arrêtai dans un bar, où j’achetai des petits pains et du bacon. Ensuite, je roulai jusqu’à l’hôpital pour voir Sarah Bond.

Je ne savais pas si j’en avais le droit ou non, mais je me glissai à l’intérieur de sa chambre. Elle dormait. Elle avait moins de tubes et de branchements que la dernière fois, mais elle n’avait pas l’air en meilleure forme. Elle était aussi pâle que Lazare avant que Jésus ne décide de s’occuper de lui pour faire un genre. Elle disparaissait encore sous les pansements et les bandages. On ne voyait qu’une petite partie de son visage. Je lui tapotai doucement la main et puis je ressortis comme un voleur.

Tandis que je me dirigeais vers l’ascenseur, je repensai à ce que Leonard m’avait dit un jour. Pour lui, les choses ne se produisaient pas pour telle ou telle raison, elles arrivaient, point final. Et il n’avait sans doute pas tort. Sauf que l’agression de Sarah et mon intervention avaient mis un certain nombre d’événements en branle.

Je me demandai si ç’aurait été différent pour Beatrice si je ne m’étais pas pointé au Mexique. Peut-être que je n’aurais pas dû sectionner cette ligne de pêche, un geste qui avait eu pour effet de les dresser l’un contre l’autre, Billy et elle. J’aurais dû la laisser faire ce qu’elle voulait, même si cela me déplaisait. Peut-être qu’elle aurait fini par toucher son argent ? Elle aurait payé ses dettes et, aujourd’hui, elle serait toujours en vie.

Je me demandai si Brett était de garde. Nous nous étions rencontrés dans cet hôpital. C’était un souvenir très romantique. Elle m’avait planté une aiguille dans le cul.

Je passai à la réception pour voir si elle était là. Non, elle n’était pas de service, car elle travaillait encore dans l’équipe de nuit. Bien sûr, je le savais. Je m’étais juste fait un film dans ma tête. Alors, je filai jusque chez elle en voiture.

La cour de devant était envahie d’herbes folles brûlées par le soleil qui avaient poussé si haut qu’elles avaient presque renversé le transat qui s’y trouvait. C’était comme si la pelouse était dotée de mains herbeuses décidées à virer cet intrus.

Je grimpai sur la véranda et frappai. Doucement, au début.

Pas de réponse.

Alors je frappai un peu moins doucement.

J’entendis quelqu’un bouger de l’autre côté de la porte.

Je priai pour qu’il ne s’agisse pas d’un mec.

Ç’aurait certainement été une déception.

Ce fut Brett qui m’ouvrit. Elle portait un T-shirt trop grand pour elle et des chaussons en forme de nounours. Ses cheveux roux encadraient son visage. Elle eut un petit sourire et murmura :

— Mais qui voilà ? Hap Collins. Entre donc.

— Tu m’as manqué, dis-je.

— T’es sûr que c’est pas ce que j’ai entre les jambes qui t’a manqué ?

Brett était comme ça, vulgaire jusqu’au bout des ongles. Avoir jadis été sacrée Miss Patate Douce de son lycée, à Gilmer, ne lui était pas monté à la tête.

— Oui, ça aussi, reconnus-je. Et de mon côté je me suis demandé si c’était pas simplement ce qu’il y a entre les miennes qui t’avait manqué.

— Eh bien, j’ai en effet regretté ce truc-là, Hap, mais bon, y a pas pénurie dans le quartier.

— Oh, parfait. Ça me rassure.

— Je pense que j’ai finalement fait le ménage dans ma tête. Tuer des gens, ça creuse profondément en toi, un peu comme une tique. Je crois que j’avais arraché le corps de la bestiole, mais que la tête était encore dedans.

— C’est une façon de voir les choses, dis-je.

— Tu t’es pas trouvé une autre pouffiasse à tringler, hein ?

— Non, mais Dieu m’est témoin que j’ai pourtant essayé !

— Moi, je n’ai eu personne d’autre, Hap.

— En fait, j’ai eu quelqu’un d’autre, mais… c’est fini.

— C’était pas pareil avec elle qu’avec moi, n’est-ce pas ?

— Rien ne peut égaler nos rapports. Et en plus, elle est morte.

— C’est clair que ça vous flingue une relation, ça. Pardon, j’aurais pas dû dire ça. T’es encore triste à cause d’elle ?

— Chérie, je suis toujours triste à cause de quelque chose.

— Assieds-toi, mon chou, et raconte-moi tout ça. J’ai pas encore déjeuné. T’en veux un peu ? Du petit déj, je veux dire.

— Je viens de manger. Mais je suis d’accord pour prendre un café avec toi.

Il y eut quelques bruits de vaisselle et Brett revint avec un toast pour elle et du café. On s’assit à table. Elle mit une main sur ma cuisse.

— Tu m’as vraiment manqué, murmura-t-elle.

— À moi aussi.

— J’ai appris que tu avais sauvé cette fille. Tu as sauvé la mienne également, Hap. Et moi aussi. T’es toujours en train de te lancer au secours de quelqu’un. Tout le monde, sauf toi-même. T’as déjà réfléchi à ça ?

— Parfois.

— Ne va surtout pas croire que je n’ai pas apprécié ce que tu as fait pour nous.

— J’avoue que cette idée m’a traversé l’esprit. Ça n’aurait pas dû. Quand on fait quelque chose avec les meilleures intentions du monde, c’est ça qui compte et rien d’autre. On n’attend rien en échange. Mais je me suis interrogé, c’est vrai. Leonard s’est d’ailleurs foutu de ma gueule à cause de ça.

— Leonard est un mutant.

— Ouais, probablement.

— Les autres, les gens normaux dans notre genre, se posent des questions, Hap. Ce n’est pas que je ne te suis pas reconnaissante pour ce que tu as fait. Ni que je ne t’aime plus. Je t’adore, au contraire. C’est juste que j’ai été un peu perdue, ces derniers temps. Tillie s’est remise à tapiner illico presto.

— Ouais, tu me l’avais dit.

— T’arrives à comprendre ça, toi ?

— Leonard l’avait prédit.

— Ouais, encore notre Monsieur Je-Sais-Tout.

— S’il est si malin, qu’est-ce qu’il fout à traîner avec un pauvre mec comme moi ? J’en suis venu à me le demander, je te le jure.

Brett se marra. J’adorais son rire, profond et râpeux.

— Tillie n’a peut-être pas changé comme je l’aurais souhaité, reprit-elle, mais je pense qu’elle est quand même plus en sécurité, maintenant. Enfin, autant qu’on peut l’être dans ce métier.

— Je l’espère, Brett.

— Tu sais, je suis retournée au carnaval de Gilmer, cette année. Je t’ai raconté que j’avais défilé sur un char, quand j’étais gamine ?

— Ouaip, ma Miss Patate Douce. Tu m’as montré les photos. Le char représentait une patate douce géante. Et si je me souviens bien, tu trouvais qu’il ressemblait plutôt à un étron gigantesque.

— Exactement. Et tu sais quoi ? Cette année, il n’y avait plus une seule patate, même pas sous la forme d’un char…

— C’est ça, la modernisation, qu’est-ce que tu crois ? Tout le monde bouffe des frites de chez MacDo, maintenant. La plupart des gens ne savent même pas qu’on ne fait pas de frites avec des patates douces.

— En réalité, c’est possible, dit Brett. Mais elles ont quand même un drôle de goût. Putain, ils auraient pu dénicher une patate douce quelque part ! Hap, cette femme. Celle qui est morte. Tu l’aimais ?

— Non, je ne l’aimais pas.

— Tu veux m’en parler ?

— Peut-être pas là maintenant tout de suite.

— Tu veux laisser tomber ce café dégueulasse et venir mouiller les draps avec moi ?

— Oh, oui, bon sang !

Une semaine plus tard, Brett et moi on se mit en ménage. Ça se passait nickel. Elle ne s’était payé ni petit chiot ni épilation et elle n’avait pas non plus fait passer la tondeuse sur le moindre clébard. En revanche, elle me laissa lui raser la chatte, et ça m’avait bien plu.

Sa fille, Tillie, vint nous rendre visite. Elle dîna avec nous. Elle avait décidé de s’inscrire aux cours pour adultes, à l’université de Tyler, et de faire moins de passes. Peut-être qu’elle finirait chirurgienne du cerveau, après tout ?

Ou alors, elle voulait simplement apprendre à mieux gérer ses comptes de tapinage, à la fin de la journée, et monter son propre bordel.

Le fils de Brett, Jimmy, s’était finalement débarrassé de sa copine adepte de l’Église scientiste chrétienne. Ou plutôt, le destin s’en était chargé pour lui. Elle était morte. Elle aurait dû aller voir un toubib pour ce rein qui lui faisait mal. Mais elle croyait en la puissance de la prière. En revanche, son Dieu avait eu d’autres projets pour elle, visiblement. Et, du coup, Jimmy était libre. Et il allait mieux. Il était allé faire une virée au Mexique et il était revenu avec une boîte de chewing-gums, un sombrero et une chaude-pisse. La pénicilline avait réglé l’affaire en un tour de main. Il n’enseignait plus l’aïkido. Vu la rouste qu’il s’était prise au Mexique, il avait estimé que c’était à lui de reprendre des cours.

Et donc, Brett et moi on était à nouveau à la colle. Elle m’avait juste imposé une nouvelle règle, après m’avoir entendu expliquer à un pote qu’elle « soignait ». Elle préférait que je dise qu’elle était « infirmière » — et pas qu’elle « soignait ». Pour elle, ça donnait l’impression qu’elle était guérisseuse.

— Est-ce que je peux dire que tu me soignes, moi ? lui avais-je demandé.

— Naan, tu ne peux pas.

Leonard et moi, on reprit notre boulot à l’usine de poulets. On était heureux comme le sont tous ceux qui s’occupent de ces bêtes-là. J’ai appris à ne jamais me lier d’amitié avec les volailles qui débarquaient chez nous. Car, en ces circonstances, elles savaient que je n’étais pas vraiment sincère. Je le voyais dans leurs yeux et à la façon dont elles penchaient la tête pour m’observer.

Un après-midi, avant de partir au boulot, Brett et moi on passa à mon appart pour commencer à le débarrasser. J’avais décidé de déménager à la fin du mois. De toute façon, désormais, je vivais quasiment en ménage avec elle. On en était même à parler mariage et à envisager de louer une autre maison, voire d’en acheter une — suffisamment grande pour contenir toutes nos affaires et celles qui nous envahiraient par la suite. Je pensais sérieusement à me lancer dans un vrai métier. Mais, comme toujours, je ne trouvais pas ma voie. Je jouai un moment avec l’idée de devenir président des États-Unis, sauf que je n’avais pas très envie de quitter l’East Texas. Je me serais bien vu aussi astronaute, mais comme je détestais prendre l’avion, je laissai tomber. Propriétaire de plantation, voilà qui me tentait également, mais je n’avais ni terres ni pognon, et Leonard n’était pas du genre à jouer au maître d’hôtel noir, j’abandonnai donc le projet. Et donc, chaque fois que je me demandais quel était le job le plus évident pour moi, c’était « vigile dans une usine de poulets » qui me venait à l’esprit.

Déprimant.

Je pensais de plus en plus à Charlie et à Hanson, et à leur offre de collaboration.

Une fois à mon appartement, Brett et moi on vida d’abord le frigo. On jeta des tas de trucs à la poubelle et on emballa ce qu’on pouvait emporter chez elle. Je dois avouer qu’il y avait nettement plus de machins à balancer.

Et puis Charlie se pointa.

La porte de l’appartement était ouverte. J’avais renoncé à la clim pour faire des économies. De toute façon, à cette époque de l’année, le temps se rafraîchissait un peu. Enfin, c’était une façon de parler. Aucun risque de bâtir un igloo dans le jardin. Disons seulement qu’il faisait un peu meilleur.

Charlie entra et ôta son chapeau. Il sourit, mais je savais que ce n’était pas pour moi. C’était pour Brett. Elle portait un short blanc et ses jambes d’albâtre aux taches de rousseur étaient un plaisir à regarder. Ses cheveux roux retombaient autour de son visage comme un casque à plumes. Pas de soutien-gorge sous son débardeur. Elle faisait partie des rares femmes d’un certain âge qui pouvaient se le permettre, même si elle prétendait que ses possibilités de « danse des mamelles » touchaient à sa fin.

— Hé, Charlie ! fit-elle.

— Hé, Brett. Bon sang, qu’est-ce que tu lui trouves à ce mec ?

— Sais pas.

Charlie et moi, on s’est serré la main. Charlie a ajouté :

— J’suis passé plusieurs fois, mais j’ai jamais réussi à te coincer.

— Je suis chez Brett la plupart du temps.

— Je suis content que vous vous soyez remis ensemble. Comment va Leonard ?

— Il va bien. On ne se voit plus qu’au boulot ces temps-ci. Il a John, et moi j’ai Brett.

— C’est super pour vous. Pour moi, ça l’est moins. J’ai juste Hanson. On s’est associés pour monter notre agence, tu te souviens ?

— Oui, fis-je. Z’avez déjà des clients ?

— Pas vraiment. On n’est pas tout à fait prêts. J’ai décidé de profiter de ma retraite jusqu’à ce que je sois à sec. Je suis passé te remercier de m’avoir remboursé le fric de cette histoire au Mexique.

— De rien. Je te le devais. Tu m’as sauvé la mise. T’as juste eu du pot que j’aie assez de pognon pour te rembourser en une seule fois.

— J’aurais bien aimé t’en faire cadeau, mais…

— Ne sois pas ridicule.

— Je peux faire du café, Charlie, intervint Brett. Hap et moi, on se disait qu’on allait s’en offrir une tasse.

— Ce serait sympa.

Charlie s’assit sur le canapé et posa son chapeau sur l’accoudoir.

— Tu déménages ?

— Exact.

— Ah, c’est la deuxième raison de ma visite.

— Oui ?

— Je voulais savoir si je pouvais dormir ici une nuit, un de ces prochains jours. Parce que ma roulotte a sacrément besoin d’un coup de peinture. Je l’ai achetée à un couple qui avait une tripotée de gamins. À la façon dont elle puait, ils ont dû étaler leur merde sur les murs. J’ai un nouvel ameublement, mais pour l’instant il est dans un garde-meubles. Je dors sur un lit de camp. Ça me bousille le dos. Je voulais m’occuper de ça moi-même, mais je suis nul. De fait, je suis obligé de prendre des peintres pour réparer mes conneries. J’ai commencé à jouer du pinceau, mais un chimpanzé handicapé moteur s’en serait mieux tiré. Et je ne supporte plus cette puanteur. Pas seulement les odeurs de merde, mais aussi celles de la peinture. Ça me rend malade. J’aurais pu rester chez Hanson, mais sa nénette ne m’aime pas. Alors, je me suis dit que j’allais te demander à toi. Mais si c’est pas possible, je peux aussi essayer John et Leonard. Vu que t’habites seul, ça risquait de moins déranger. Mais je constate que t’es plus seul. Et en plus tu déménages.

— C’est juste que la femme de Hanson n’est pas assez sensible à ton charme, dit Brett.

— Ouais, « Charme ». C’est mon foutu deuxième nom, rigola Charlie.

— Je comprends ça, chéri, reprit Brett. Quand ils ont fait la distribution de culs, moi j’ai cru qu’ils parlaient de QI et j’en ai demandé un gros morceau. Et je l’ai eu.

— Il m’a l’air tout à fait acceptable, dit Charlie.

— Je ne m’en plains pas. Et c’est sûr que c’est plus confortable quand on tombe dessus.

— Il me reste encore une ou deux semaines de location pour cet appart, Charlie, intervins-je. Tu peux t’installer ici. Comme je suis chez Brett, t’auras ce taudis pour toi tout seul. Je peux aussi te laisser le café et toute la bouffe que tu veux. Même si elle est pas très appétissante.

— Merci, ça ira. Je prends juste le café.

— Pas de problème.

Je lui donnai le double de ma clé.

— Je peux emménager ce soir ?

— Bien sûr, dis-je. Pas question que je dorme une autre nuit là-bas.

CHAPITRE 22

Avec l’âge, ma croyance en un pouvoir divin ne s’est pas simplement volatilisée, elle est carrément devenue négative. Comme l’a dit un jour mon ami Veil : « Si Dieu existe, alors qu’il nous explique pourquoi des bébés naissent avec le sida. »

Je pense à la connerie de tout ça. Ces histoires avec Dieu. Deux équipes qui prient avant un match de foot. Bon, c’est normal qu’elles ne veuillent pas avoir de blessés, mais pour gagner ? Comme si Dieu en avait quelque chose à foutre que les Wildcats l’emportent sur les Beavers.

Comment Dieu décide-t-il de la victoire ? En fonction des pom-pom-girls les plus mignonnes ? De l’attaquant avec la plus belle coupe de cheveux ? De l’avant-centre avec la bite la plus grosse ? Ouais, quels sont ses critères ?

En d’autres termes, c’est quoi ce foutu plan que Dieu avait en tête quand il m’a infligé ce qui m’est arrivé à moi et aux miens ?

Bon, voici ce qui s’est passé. Je vis ma vie sans souci majeur. Je suis à la colle avec Brett. On forme un petit couple normal. On mange bien. Je vais travailler à l’usine de poulets. Pas exactement la folie, mais un truc du genre Sam’Suffit. Presque une vraie vie.

Et puis, un matin, en rentrant du boulot, je fis un saut en voiture jusqu’à mon ancien appart pour dire à Charlie qu’il n’y avait pas de problème s’il voulait rester quelques jours de plus. Jusqu’à la fin du mois pour être précis. Ensuite le proprio — une vraie tête de nœud — allait faire démolir la maison et mettre le terrain en vente.

À mon arrivée, je vis la voiture de Charlie stationnée dans la cour de devant. Je me garai à côté. Une fois en haut des escaliers, je constatai que la porte était enfoncée.

Un frisson glacé souleva les poils de ma nuque. Mon estomac se serra et je sentis mes testicules remonter.

Je portais toujours mon uniforme de vigile, y compris mon arme. Je dégainai donc mon flingue de service, un .38, et je me dis : bon Dieu, faites que ce fils de pute contre lequel je me suis battu à l’usine de poulets ne soit pas là-haut. Tout sauf ça !

Je ne me souviens plus exactement ce qui me traversa l’esprit à ce moment-là, mais c’est vraiment la première chose à laquelle j’ai pensé — il s’était évadé, il me cherchait, il avait rongé les barreaux de sa cellule avec ses putains de dents et, maintenant, il était tapi quelque part en attendant de me sauter dessus, de me mordre le crâne et me sucer la cervelle.

Je m’approchai à pas de loup de la porte et tendis l’oreille. Au loin, les cris d’un gamin et les aboiements d’un chien. Avec précaution, je poussai la porte et l’ouvris en grand.

Dans mon ex-appart, la seule chose qu’on entendait, c’était le robinet de l’évier qui gouttait.

Je me glissai à l’intérieur. Il faisait assez sombre. Les persiennes étaient descendues, mais les lieux n’étaient pas assez grands pour que quelqu’un s’y planque — à moins d’être un lutin ou l’Homme Invisible. Je pointai mon revolver dans toutes les directions, histoire de me rassurer. J’appelai Charlie.

Pas de réponse.

Brusquement, je me souvins d’autre chose…

La chambre d’hôtel au Mexique. Le lit où gisait Beatrice.

Soudain, cet appartement se transforma en un endroit inconnu et hostile où je n’avais aucune envie de me trouver. Le plafond était trop bas, les murs trop rapprochés. J’eus tout à coup l’impression que le sol allait se soulever et me balancer de l’autre côté du monde.

J’appelai Charlie à nouveau, vraiment fort ce coup-ci. Et, juste pour me rassurer, j’armai mon .38.

Au moment où j’entrais dans le salon, je marchai dans quelque chose de gluant. On aurait dit que j’avais de la colle sous les semelles. Ou que j’avançais sur le tapis d’un vieux ciné, tout visqueux de sodas renversés et de sucreries écrasées.

Le tapis ne couvrait qu’une partie du sol. Le reste était un plancher en bois ; par endroits, celui-ci était couvert d’un truc qui avait coulé de derrière le canapé et qui avait séché. L’odeur fit frémir mes narines, un mélange de charogne écrasée au bord de la route et de vieux cuivre mijotant dans un four encrassé.

Plaçant un genou sur le canapé, je me penchai par-dessus le dossier, pour regarder derrière.

Une explosion de noirceur vint me frapper en plein visage et je tombai en arrière, déséquilibré.

Des mouches.

Je pris une profonde inspiration, remis un genou sur le canapé et regardai à nouveau. Maintenant je savais pourquoi Charlie ne m’avait pas répondu. Impossible de crier suffisamment fort pour être entendu de quelqu’un dans cet état.

Il gisait par terre, simplement vêtu d’un short. On lui avait tranché la gorge. Mais, avant, on l’avait torturé. Il lui manquait des dents. On lui avait tailladé le nez et les joues comme si on avait voulu les émincer. Son visage arborait l’expression de quelqu’un qui pensait : « Oh, merde ! » Ses mains étaient liées dans son dos avec des bandes de tissu arrachées à un de mes draps, ou bien à une de mes taies d’oreiller.

Les mouches se reposèrent sur lui.

Impossible de me retenir — je laissai échapper un cri de douleur et de peur et je sautai du canapé. J’essuyai mes pieds sur un coin intact du tapis. Je tremblais tellement que je crus un instant que j’allais perdre ma ceinture de revolver.

Je n’avais qu’une envie, me tirer de cette baraque. Puis je décidai de rassembler mon courage — c’était un peu comme faire entrer cinq kilos de fil à tricoter dans un paquet d’un kilo, mais j’y parvins. J’allai jusqu’à la chambre à coucher et j’ouvris la porte en hurlant. Je ne sais pas pourquoi je gueulai comme ça. Peut-être pour foutre la trouille à quelqu’un qui s’y serait dissimulé ? Peut-être pour me donner du courage ? Difficile à dire.

Le lit était imbibé de sang. La puanteur était si forte qu’elle était presque palpable. Il y avait une empreinte de main sanguinolente sur le mur. Comme si quelqu’un s’y était appuyé pour se reposer un moment pendant son travail. Ou alors Charlie avait réussi à se dégager et à repousser son agresseur, l’obligeant à se retenir contre le mur pour ne pas tomber.

Mais, dans tous les cas, l’assassin avait été assez rapide pour rattraper un homme blessé. Et lui trancher la gorge.

Et cette empreinte de main était gigantesque.

Une petite valise était rangée contre le sommier. Les vêtements de Charlie étaient posés sur ma chaise et une chemise hawaïenne accrochée à son dossier. La chemise représentait un coucher de soleil flamboyant sur une mer vert émeraude, bordée de palmiers et d’un bout de plage. Son feutre trônait par-dessus son pantalon gris. À côté de la chaise se trouvaient ses chaussures Dr. Scholl. Des chaussettes à baguettes, rouges et noires, dépassaient de ses groles, comme des langues fatiguées.

Je m’avançai doucement dans la pièce et regardai dans tous les coins, et même sous le lit où il y avait un sacré paquet de toiles d’araignées. J’ouvris le placard.

Vide, à part un scarabée mort.

Je pris une profonde inspiration et vérifiai la salle de bains.

Je tirai le rideau de la douche d’un coup sec.

Rien.

Je rengainai mon flingue, regagnai le salon et téléphonai à Leonard. Je ne sais pas pourquoi, mais c’est toujours lui que j’appelle en premier quand les choses tournent mal. C’est même étonnant que je ne lui passe pas un coup de fil quand j’ai la peau des ongles qui pèle. Je lui racontai ce qui s’était passé.

— Putain, mais putain de merde ! s’exclama-t-il. Charlie ? T’es sûr ?

— Oui.

— T’en es absolument sûr ?

— Il est allongé derrière cette saloperie de canapé, Leonard. Il est tailladé de partout. C’est bien lui. Je te le passerais volontiers pour que tu lui dises un mot, mais il est mort, tu m’entends ? Mort !

— C’est bon, calme-toi. J’arrive… Tu vas tenir le coup, Hap ?

— Je me porte comme un charme.

Ensuite, je prévins la police, je dis à l’agent de service qui j’étais et lui donnai mon adresse et quelques détails.

Puis je sortis et me débarrassai de mon holster sur le siège avant de ma voiture. Aucune envie de me faire descendre par un flic à la détente facile.

Je m’assis sur la dernière marche, en bas de l’escalier menant à mon appartement, et je me forçai à respirer profondément et lentement. J’avais encore la puanteur du sang dans les narines. C’est comme si ma peau en était imbibée. Au loin, j’entendis une sirène. Plusieurs sirènes, en fait.

Et, soudain, je me mis à penser au mort qui était là-haut. Mon ami, Charlie. Je réfléchis à ce qui avait bien pu se passer, à l’horreur que ça avait dû être — et je compris qu’en fait, c’était moi qui étais visé.

Comme j’ai déjà eu l’occasion de le dire, je n’ai pas exactement le cul bordé de nouilles. Mais là, j’ai quand même eu un peu de chance : Jake, l’officier chargé de cette affaire, me connaissait. Je l’avais déjà rencontré à plusieurs reprises, mais je n’arrivais jamais à me souvenir de son nom de famille. Ce n’était encore qu’un simple flic la première fois que je l’avais vu. Maintenant, il était devenu inspecteur. En partie, d’ailleurs, grâce au départ de Charlie, qui avait libéré une place. Charlie et lui étaient amis.

C’était un costaud aux cheveux noirs avec un ventre gonflé par trop de bières et le manque d’exercice. Il avait naturellement un visage triste qui, aujourd’hui, le paraissait encore plus. Il portait un super-costard et de très jolies chaussures. J’ai pas mal regardé ses chaussures, ce jour-là. Ça me déplaisait d’avoir les yeux pleins de larmes. Même en de pareilles circonstances, on essaie d’être macho. C’est dans l’ordre des choses.

On s’adossa à ma voiture, pour parler. Je lui donnai quelques informations. C’est-à-dire pas grand-chose. Je ne lui parlai pas du Mexique. Bien sûr, j’aurais dû. En plus, je savais qu’il y avait un lien, mais à ce moment-là, je décidai de ne rien mentionner de tout ça.

Leonard arriva au volant de sa voiture. Les flics refusèrent de le laisser passer, mais Jake leur fit signe que c’était bon.

— Ça va, mon frère ? me souffla-t-il.

— Ça va. J’ai pas vraiment le cœur à sortir en boîte, mais je pense que je m’en tirerai.

Un des policiers en uniforme nous rejoignit.

— Y a une main sanglante sur le mur de la salle de bains…, dit-il. Elle est énorme ! Si le reste du fils de pute à qui elle appartient est de la même taille, alors ce salopard est juste un peu en dessous du tyrannosaure.

— T’as relevé les empreintes ? fit Jake.

— Je suis juste un pauvre petit flic comme toi, jadis, patron, mais figure-toi que j’y avais pensé. Ça fait partie de notre travail de poulets, tu sais ? On prend des photos et on essaie de ne pas saloper la scène du crime avec nos gros sabots.

— C’est bon, c’est bon, grommela Jake. J’ai pigé.

— Est-ce que je t’ai dit que ce fils de pute est énorme ? J’entends, vraiment énorme.

— Oui, répondit Jake.

— Il est tellement maousse que je me sens insulté. Déjà que je chausse du 40 et que tout le monde a des pieds plus grands que moi ! Mais ce mec-là, il est encore plus grand que tous les autres.

— C’est bon, on a compris, a dit Jake. Va vérifier si tout se passe bien. Offre-toi un beignet. Mais fais quelque chose. Tu me fatigues, là.

— Maintenant que t’es devenu inspecteur, voilà que je te tape sur les nerfs.

— Ned, tu m’as toujours tapé sur les nerfs.

Ned s’éloigna.

— Tu n’as aucune idée du motif éventuel de ce meurtre ? me demanda Jake.

— À mon avis, celui qui a fait ça, c’était moi qu’il cherchait. Charlie s’est juste trouvé au mauvais endroit et au mauvais moment. Ou alors, c’était peut-être un simple cambriolage… Ils voulaient des trucs que j’avais pas. J’avais déjà déménagé la plus grande partie de mes affaires. Du coup, ils ont été déçus et se sont vengés sur Charlie. Peut-être que c’est ça ?

— Peut-être, en effet, grommela Jake. Mais avant de me parler de cambriolage, t’as dit que c’était toi qu’ils voulaient zigouiller. Et puis, t’es vite passé à autre chose, comme si t’avais regretté d’avoir dit ça. Pourquoi l’assassin en aurait-il eu après toi ?

— J’habitais ici. Pas Charlie. Peut-être que quelqu’un est venu régler ses comptes avec moi…

— D’après ce que je sais de vous deux, les gars, il semble que des tas de gens aient des comptes à régler avec vous. Z’avez une liste des personnes qui vous en veulent ?

— Il te faudrait un ordinateur pour tout noter, répondit Leonard.

— C’est exact, ajoutai-je. Hélas, non, je ne vois personne.

— Donc tu n’as aucun soupçon ? dit Jake.

Je secouai la tête.

— Non, pas vraiment.

— Et toi, Leonard ? Tu connais bien Hap. Qui voudrait le tuer ? T’as une idée ?

Leonard me prit par l’épaule.

— Naan.

— Et pourquoi Charlie était-il ici ?

— Il devait passer deux nuits chez moi, le temps de faire repeindre sa roulotte, expliquai-je.

— Tu ne me caches rien, n’est-ce pas, Hap ?

— Je ne pense pas.

— C’est pas vraiment une réponse claire, ça.

— Non, Jake. C’est pas une réponse claire, en effet. Là, en cet instant, je suis un peu secoué, tu vois. Excuse-moi, mais je viens de tomber sur un de mes meilleurs amis avec la gorge tranchée. Ce genre de truc a tendance à te rendre un peu nerveux et à te déboussoler.

— Hé, c’était aussi mon ami ! protesta Jake.

— Je sais.

— T’as appelé Leonard. Je suppose que tu n’as pas prévenu Hanson. Ils étaient comme des frères, tu sais.

— Je sais, dis-je. Non, je n’ai pas téléphoné à Hanson.

— Je m’en occupe. T’as un endroit où crécher ?

— J’habite chez ma copine, Brett Sawyer.

— Il va rester avec moi un certain temps, intervint Leonard. Tu as mon adresse.

— Qui, dans la police, ne la connaît pas ? ricana Jake.

— Je peux aussi te filer celle de mon petit copain.

— Ah ! Eh bien…

— T’avais oublié que j’étais pédé, hein ?

— Bingo. C’est juste que tu ne… J’sais pas…

— Que je me comporte pas comme un pédé, c’est ça ?

— Euh, oui.

— Tu sais, tous les homos ne portent pas des boas en plumes. Mais juste pour que tu ne te sentes pas trop perdu, je reconnais que, parfois, John et moi on se tient par la main et qu’on s’embrasse sur la bouche. Je lui ai même offert une jolie petite bague de fiançailles.

— Oh mec, j’ai pas envie d’entendre ce genre d’histoires ! grommela Jake. Pas besoin de l’adresse de ton copain. Donne-moi juste celle de Brett, Hap, et puis vous pouvez y aller. Je n’ai pas d’autres questions à te poser dans l’immédiat. Je passerai te voir.

Je lui indiquai où il me trouverait et je remontai dans ma voiture.

— Je suppose que ce flingue, sur ton siège passager, ça fait partie de ta panoplie de vigile ? ajouta Jake.

— Bon sang, quel super-détective ! rigolai-je.

J’essayais de paraître calme, serein et drôle, mais les mots qui sortaient de ma bouche étaient froids et désespérés.

— Suis-moi jusque chez moi, me dit Leonard. On pourra parler.

Quand on arriva chez John, Leonard lui raconta ce qui s’était passé. John mit immédiatement de l’eau à chauffer. Leonard m’avait raconté que chaque fois que les choses se gâtaient, John faisait du thé.

— Ce connard se prend pour un Anglais, grommela Leonard.

— Le thé, ça calme, répliqua John. Et j’ai des petits gâteaux. À la vanille, bien sûr.

— Le thé, c’est un truc dans lequel on met des glaçons, protesta Leonard. Tout autre usage est anti-américain. De plus, personnellement, je préfère boire du lait avec mes biscuits. T’as pris des trucs gaufrés ou ceux avec de la crème au milieu ?

— Comme si ça avait la moindre importance pour toi ! fit John. Des gâteaux à la vanille fourrés au caca te conviendraient tout autant. Du moment qu’ils sont à la vanille…

On s’assit autour de la table et on attendit que l’eau ait chauffé.

— T’as pas parlé à Jake de nos aventures au Mexique, commença Leonard.

— Non, et toi non plus.

— Puisque tu as pensé que Jake n’avait pas besoin de savoir, je n’ai pas vu de raison de mentionner la chose. Mais ça ressemble trop à ce qu’on a connu là-bas pour être une coïncidence.

John versa l’eau chaude dans nos tasses sur des sachets de thé.

— Je peux savoir pourquoi vous n’avez rien dit à la police ? demanda-t-il. Je suppose que vous souhaitez qu’on arrête le tueur, non ?

— Je veux le choper moi-même, répondis-je. J’en fais une affaire personnelle. Beatrice était un peu folle dans son genre, mais c’était quelqu’un de bien. Elle ne méritait pas de mourir de cette façon, et c’est dégueulasse qu’ensuite toute l’affaire disparaisse sous le tapis. J’ai laissé ce coup-là à la police mexicaine et, de toute évidence, ça n’a rien donné. Et à mon avis on n’aura jamais le moindre résultat. Alors, ça m’a fait réfléchir. Je ne suis pas fier d’être parti comme ça en laissant cette affaire se barrer en couille. Ça me reste en travers de la gorge, tu vois.

— Pour être honnête, dit Leonard, c’est pareil pour moi. Cette nénette et son vieux père nous ont aidés quand on en a eu besoin.

— Bon sang, oui ! repris-je. Et Charlie était un super-ami. Il s’était installé chez moi et celui qui a fait ça l’a flingué parce qu’il croyait que c’était moi. Je veux le venger.

— Est-ce que ça ne va pas à l’encontre de ta douce nature non violente que tu cherches à préserver ? fit John.

— Bien sûr que oui. Et je veux également savoir pourquoi celui qui a fait ça cherche à me tuer. Merde, qu’est-ce que je peux savoir ou posséder qui l’intéresse à ce point-là ?

— Je pense que c’est plutôt ce qu’il croit que tu sais ou que tu possèdes…, dit Leonard.

— Attendez, fit John. Est-ce qu’il ne vaudrait pas mieux en parler aux flics ? Pour une raison très simple.

— Qui est ? soufflai-je.

— Eh bien, il se pourrait qu’ils réussissent à le coincer, non ? Vous en avez bien conscience, les gars, si je me réfère à ce que Leonard m’a raconté sur vous deux : la seule chose que vous êtes capables d’attraper, c’est un rhume…

— Hé ! protesta Leonard. Quand on tâtonne suffisamment longtemps, on finit par trouver ce qu’on cherche.

— Réfléchissez un peu ! continua John. En ce moment, ce mec se balade forcément quelque part dans le coin. Vous croyez qu’il a fait tout ce chemin juste pour enfoncer une porte, massacrer Charlie et reprendre un avion pour le Mexique ?

— Bon sang, non ! m’exclamai-je.

— Il t’a sans doute confondu avec Charlie, fit Leonard. D’une manière ou d’une autre, il a pu apprendre qu’un certain Hap Collins a eu des rapports avec Beatrice et il a associé le Hap en question à la raison pour laquelle il a flingué Beatrice. Il vient donc pour te tuer toi, se trompe d’homme et élimine ce pauvre Charlie, se dit que son boulot est fini et puis il rentre chez lui.

— Dieu ait pitié de Charlie, murmura John. C’est peut-être ça. Mais vous ne pensez pas qu’à un moment ou un autre de la séance de torture, Charlie a ressenti le besoin d’expliquer à son bourreau qui il était vraiment, et peut-être même de lui indiquer où te trouver, toi, Hap ?

— S’il m’avait appliqué le traitement qu’il a réservé à Charlie, reconnus-je, je lui aurais avoué tout ce qu’il aurait voulu savoir. Et en prime, je lui aurais sucé sa putain de bite et j’aurais ciré ses pompes. Je ne vois pas comment Charlie aurait pu ne pas parler.

— Brett ! souffla soudain Leonard.

— Merde ! soufflai-je à mon tour.

— Toi, tu restes ici, ordonna Leonard à John.

— Et pourquoi donc ?

— Parce que dans notre relation, tu joues le rôle de la femelle.

On se dirigeait vers la porte quand John lança :

— Je t’emmerde, Leonard ! Espèce de sale macho phallocrate !

— Mais toi aussi t’es un mec, répliqua Leonard. Comment pourrais-je être un phallocrate vis-à-vis de toi, dans ce cas ? Oh merde, peut-être que le type me cherche aussi. C’est possible, non ?

— S’il connaît mon nom, il connaît peut-être aussi le tien, dis-je.

— Ce qui signifie qu’il risque aussi de débarquer ici pour nous choper, John et moi.

— Dans ce cas-là, sois gentil de ne pas abandonner ta petite chérie, ricana John.

Leonard fonça vers son placard et s’empara de son fusil et de quelques cartouches sur l’étagère. Puis on fila chez Brett dans la voiture de John. J’avais récupéré mon flingue dans ma bagnole avant d’embarquer avec eux.

Ce matin-là, quand j’étais parti voir Charlie, mon idée était de lui proposer d’aller prendre un café quelque part. Puis de rentrer avec du café et des beignets, car Brett avait eu une garde de nuit assez rude et elle faisait la grasse matinée. Je m’étais dit que c’était une surprise sympa. Mais, du coup, je l’avais peut-être laissée seule face à un danger mortel.

Quand on arriva devant chez elle, les mauvaises herbes encerclaient toujours le transat et la porte principale était intacte.

Bien sûr, notre homme avait très bien pu passer par-derrière.

Je sautai de la bagnole pistolet au poing et Leonard s’avança derrière moi en plaquant son fusil le long de sa jambe. John était collé à Leonard, avec une poignée de cartouches à la main, pour le cas où les ennemis nous auraient attaqués par vagues.

— Ce transat-là, il vient de chez nous, souffla John.

— Intéressant, répondit Leonard.

— Vers 1995. On n’en fabrique plus des comme ça, aujourd’hui.

— C’est une putain d’antiquité, dit Leonard. Et maintenant, ferme-la.

J’ouvris la porte avec ma clé et j’entrai.

Tout avait l’air normal.

Je me précipitai vers la chambre à coucher, l’estomac serré.

Brett dormait toujours, les draps remontés sous le menton. Elle ronflait de manière très peu seyante pour une dame. Je soupirai et considérai une ombre qui bougeait au-dessus de ma tête. C’était sa petite culotte qui tournait lentement, accrochée à une pale du ventilateur. C’était un signal indiquant que je devais la réveiller à mon retour. C’était toujours intéressant de réveiller Brett.

Je la tapotai doucement et quittai la pièce. De retour au salon, je me laissai tomber sur le canapé. Leonard vint s’asseoir à côté de moi, le fusil posé sur ses genoux.

— Je suis vanné, murmurai-je.

— Pas étonnant, répondit John. Je vais faire chauffer de l’eau. Euh… Brett a du thé, n’est-ce pas ?

Leonard me jeta un coup d’œil et grommela :

— Qu’est-ce que je t’avais dit ?

Une vingtaine de minutes plus tard, Brett surgit de sa chambre à coucher. On était toujours sur le canapé à siroter notre thé. On se retourna pour la regarder. Elle portait un T-shirt extra-court qui ne lui couvrait que le haut des seins. Et elle n’avait pas de culotte.

On échangea un regard, elle et nous.

— Eh bien, souffla-t-elle, c’est sympa cette petite réunion. Vous sur le canapé et moi ici, habillée comme Roquet Belles Oreilles1. Si vous voulez bien m’excuser, les gars.

Elle se retourna, nous montra ses fesses et disparut dans la chambre. Quand elle en ressortit un instant plus tard, elle avait enfilé un short.

— Vous savez, dit-elle, c’est pas facile de faire comme si de rien n’était quand on vient d’exhiber sa chatte devant trois hommes et qu’on a trouvé sa petite culotte accrochée au ventilateur.

— Désolé, dis-je.

— Si ça peut t’aider à te remettre, répondit Leonard, John et moi on est plutôt attirés par les bites.

— Et moi, je connais déjà ta chatte, ajoutai-je.

— Bon… Il reste du thé ?

— Oui, dit John. Je vais t’en servir une tasse.

— Quand une fille vous montre son canoë, même par accident, elle peut au moins espérer que quelqu’un ait envie d’y faire un petit tour, ajouta Brett.

— Je n’ai pas dit que je n’étais pas intéressé, protestai-je. Au contraire.

— Ta chatte avait l’air très mignonne, intervint Leonard. Enfin, je suppose. Euh, je ne m’y connais pas trop dans ce domaine, tu sais.

— Comment ? T’es encore pédé ? La vue de mon corps nu ne t’a pas ramené illico presto dans le droit chemin hétérosexuel ?

— J’ai bien peur que non, dit Leonard.

— Mais si quelqu’un en était capable, dit John, je suis sûr que ce serait toi.

— Merci, John. Ta formule restera toujours dans mon cœur. Puis-je me permettre de vous demander ce qui me vaut l’honneur de vous retrouver rassemblés chez moi, messieurs ? Hap, je suis un peu surprise que tu ne m’aies pas préparé de petit déj. Vu la partie de jambes en l’air que je t’ai offerte la nuit dernière, j’aurais au moins mérité des toasts et du café. Bon sang, pourquoi vous tirez la tronche comme ça, tous les trois ?

— En fait, je suis allé te chercher des beignets, dis-je, mais j’ai été détourné.

— Je suis sortie de tes pensées si rapidement ?

— Il s’est passé quelque chose. C’est Charlie.

— Il est aux toilettes ? En voilà un d’hétéro ! Lui, au moins, il aurait fait honneur à mon entrée fracassante. À la façon dont il me regarde quand je suis habillée, je sais qu’il aurait adoré jeter un coup d’œil sur mon canyon. La dernière fois qu’on m’a parlé de lui, j’ai compris qu’il n’avait plus trop l’occasion de s’envoyer en l’air, et j’aurais donc été doublement attirante à ses yeux.

— S’il était aux chiottes, l’idée d’avoir raté un tel spectacle l’aurait horrifié, dis-je. Mais il n’y est pas. Et c’est pour ça qu’on tire la gueule ce matin, chérie. Il est mort.

— Quoi ?

Je lui racontai ce qui s’était passé. Et aussi le contexte de l’histoire.

— Ah, putain ! J’arrive pas à le croire. Charlie est mort…

— Oui, c’est difficile à imaginer.

— On l’a vu pas plus tard qu’hier.

— Et je t’ai mise en danger, Brett. Même si je ne le savais pas. Comment te demander pardon ? Un simple « excuse-moi » ne me paraît pas suffisant. Je ne vois rien qui pourrait me faire pardonner.

— Tu n’avais aucun moyen de savoir qu’un truc pareil allait arriver. C’est pas grave. Tu ne l’as pas fait exprès.

— Exprès ou pas, ce monstre aurait pu se pointer ici. Ça me donne la chair de poule rien que d’y penser. On dirait que chaque fois que toi et moi on se met à la colle, les emmerdes se pointent.

— Hap, avec toi c’est toujours la foire aux emmerdes, grommela Leonard.

— Mon Dieu, pauvre Charlie ! souffla Brett. C’était un mec tellement sympa.

— En effet, dis-je. C’était.

— Et tu n’as pas raconté aux flics ce qui s’était passé au Mexique ? ajouta-t-elle.

— Non, rien.

— Ce qui signifie que tu veux régler cette affaire toi-même, c’est ça ?

— Je vais essayer, au moins.

— Et, bien sûr, Leonard essaiera avec toi.

— Non, j’ai déjà suffisamment entraîné Leonard dans des situations pourries.

— Oh, ferme-la ! s’exclama Leonard.

— C’est toi qui te plains, là, dis-je.

— Ouais, c’est moi qui me plains, là. Mais tu sais bien que tout ce qu’on te fait, on me le fait aussi, frérot.

— Mais pas à moi, répliqua John. Je n’aime pas l’idée que tu t’embarques là-dedans, Leonard. T’avais promis d’arrêter de traîner avec Hap.

— J’ai essayé. Mais je peux pas m’en empêcher. C’est comme si on était des siamois ou un truc dans le genre.

— Je ne veux pas que tu le fasses, tout simplement, grommela John.

— Je t’aime, dit Leonard. Mais Hap, c’est ma famille.

— Et moi, je suis quoi alors ?

— Toi aussi tu en fais partie. Sauf que Hap et moi, on se connaît depuis plus longtemps. Est-ce qu’il faut que je tire un trait là-dessus, simplement parce que t’es mon homme désormais ? Quelle image ça donnerait de moi ? Et de mes sentiments vis-à-vis de Hap ?

— Je ne sais pas, Leonard, souffla John. Quelle image ça donnerait, d’après toi ?

— Je dois prendre soin de mon frère. Voilà ce que je dois faire.

— C’est pas ton frère. Tu n’as peut-être pas remarqué, mais il n’est pas aussi noir que toi.

— C’est que je bronze moins bien que lui au soleil, dis-je.

— Écoute-moi, John ! s’exclama Leonard. Ça n’a foutrement rien à voir avec la génétique ! C’est une fraternité spirituelle.

— Une fraternité spirituelle… J’aurai tout entendu, ricana John.

— Je suis plus proche de Hap que des membres de ma propre famille. Il en a plus fait pour moi que n’importe qui. Il a toujours été là quand j’ai eu besoin de lui. Il m’a soutenu en toutes circonstances. Je ne peux pas faire comme si tout cela n’existait pas.

— J’apprécie, dis-je. Mais, tu sais quoi ? Il faut que ça change. T’en as parlé plus d’une fois. On ne rajeunit pas. Il est temps que tu te poses quelque part. En ce qui me concerne, ajoutai-je en regardant Brett, peut-être que je le pourrai quand toute cette histoire sera finie.

— Je comprends, dit Brett. Vis ta vie, Hap Collins.

— Comment peux-tu dire une chose pareille, Brett ? s’exclama John.

— Hap a fait pour moi ce que personne d’autre n’aurait osé. Je lui ai demandé quelque chose de dangereux et il a foncé sans hésiter… J’ai peur pour lui, John. Mais je suis à ses côtés. Et je veux l’aider.

John poussa un profond soupir. Puis il se leva et fila aux toilettes.

— Leonard, soufflai-je, je sais que tu feras tout ce qui est en ton pouvoir, amigo. Mais je ne veux pas que tu perdes John à cause de moi. Je ne t’ai jamais vu aussi heureux, depuis que t’es avec lui. Et moi je porte la poisse.

— C’est vrai que tu portes la poisse, dit Leonard. Putain, mec ! Quelle merde cette histoire ! Charlie était un type bien.

John revint s’asseoir sur le canapé et dit :

— Leonard, je t’aime. Je ne veux pas que tu t’embarques là-dedans. J’ai peur que tu sois blessé. Pourtant… Je t’aime, quoi qu’il arrive. Et si tu décides d’y aller, je serai là à ton retour. Mais pas question que je t’accompagne. Je ne suis pas comme Brett. Je ne peux pas vous aider. Je ne veux pas enfreindre la loi. Je ne peux rien faire de tout ça. Je n’en suis tout simplement pas capable.

— Je comprends, dit Leonard. Je ne m’attendais pas à ce que tu le fasses, de toute façon. Moi non plus, ça ne me plaît pas. Mais je le dois.

— Bien sûr que non. Il vous suffirait d’aller tout raconter à la police.

— Il se peut qu’on le fasse, au final, dis-je. C’est juste qu’avant je veux fourrer un peu mon nez dans cette histoire. Dégoter le maximum d’infos. Et si je constate que ça peut être réglé par la police, alors je dirai aux flics ce que je sais.

— Mais pourquoi ne pourraient-ils pas régler ça ? protesta John. Je ne comprends pas.

— Pour commencer, c’est une affaire personnelle, dis-je. Et j’aime bien m’occuper de mes propres affaires, tu vois. Surtout quand il s’agit d’un salopard qui essaie de me découper en morceaux. Ensuite, au Mexique, les poulets n’ont rien fait pour résoudre cette histoire. Dans un avenir plus ou moins proche, ils vont peut-être, ou peut-être pas, trouver celui qui a tué Beatrice et le punir. Mais je ne compte pas trop là-dessus. Le Mexique est connu pour sa corruption. C’est presque un mode de fonctionnement pour le gouvernement de ce pays et surtout pour sa police. Comment savoir si l’assassin de Beatrice n’a pas graissé la patte à quelqu’un ? Ou s’il n’est pas lui-même dans la police ? Putain, des flics ont essayé de nous braquer et ils ont poignardé Leonard ! Sans le père de Beatrice, ils nous auraient flingués tous les deux.

« Et si ce monstre qui est venu ici pour m’éliminer et qui pense l’avoir fait est rentré au Mexique entre-temps, et que je raconte tout aux autorités, est-ce qu’elles pourront le ramener aux États-Unis ? Ça dépassera sans doute leurs moyens. L’extradition, c’est pas toujours d’une grande simplicité.

— Bon Dieu ! s’exclama John. J’ai une vraie relation de couple pour la première fois de ma vie et je n’ai pas envie de la perdre.

— Tu ne perdras rien, ricana Leonard. Je suis indestructible.

— Ouais. Et quand t’as été poignardé au Mexique ?

— Bah, c’était pas mon jour, c’est tout. Tu sais, même les singes ratent parfois une branche.

— Leonard, promets-moi que tu ne rateras pas de branche. S’il te plaît.

— Juré. Hap sera mon filin de sécurité.

— Et merde ! s’exclama Brett. Trouvons le fils de pute qui a tué Charlie, coupons-lui les couilles et donnons-les à manger à un berger allemand. Ou encore mieux, à une de ces saletés de petits chiens sans fourrure.

1.  Huckleberry Hound, en VO : héros de dessin animé télévisé qui porte une veste ultra-courte mais rien d’autre.

CHAPITRE 23

On enterra Charlie deux jours plus tard. Une cérémonie des plus simples. Ni église ni pasteur. Charlie n’aurait pas aimé ça. Son corps fut incinéré, puis tout le monde se retrouva dans une salle municipale. L’endroit était bondé. Amis. Membres de sa famille. Flics. Surtout des flics. Jake était là.

— J’ai de plus en plus le sentiment que je ne sais pas tout sur cette affaire, me souffla-t-il. Tu vois ce que je veux dire ?

— Je ne sais pas de quoi tu veux parler.

— Hap, ne te fais pas choper. Quoi que tu fasses, ne te fais pas choper, s’il te plaît. Si ton projet est de retrouver le fils de pute qui a flingué Charlie, alors je souhaite que tu réussisses. Mais si tu enfreins la loi et que je l’apprends, tu sais ce que je serai obligé de te faire.

— Oui. Je n’ai aucune intention d’enfreindre la loi. Je te jure, je ne sais pas de quoi tu veux parler.

— Ouais, c’est ça, grommela Jake.

Les gens se levèrent les uns après les autres pour prononcer quelques mots sur Charlie. Pour raconter des choses sur lui. Des trucs qui lui étaient arrivés. Ou simplement pour exprimer leurs sentiments. Lorsque ce fut mon tour, je dis :

— Charlie était mon ami. Il a été assassiné d’une manière horrible, mais je sais qu’il est mort aussi couragement qu’il est humainement possible. Son bourreau sera retrouvé.

Je n’allai pas jusqu’à préciser comment les choses se passeraient. Ça, c’était une carte que j’avais encore à jouer. Et seuls Leonard, Brett et John étaient au courant.

Jim Bob Luke était là aussi. Il dit quelques mots. Puis ce fut le tour de Leonard.

Hanson fut le dernier à parler, et il fut le meilleur. Il avait connu Charlie plus longtemps que n’importe lequel d’entre nous et il avait travaillé étroitement avec lui quand ils étaient tous les deux dans la police.

Hanson était assis dans sa chaise roulante. Il vint jusqu’au pied du podium d’où tous les autres s’étaient exprimés. Le feutre de Charlie était posé sur ses genoux. Rachel, la femme de Hanson, une magnifique Noire vêtue d’une robe pourpre, lui tendit le micro.

Hanson le tint un certain temps, en silence, comme s’il n’arrivait pas à se décider à parler. Puis il commença :

— Charlie Blank était l’ami que tout le monde souhaitait avoir, et s’il devenait le vôtre, vous aviez de quoi être heureux. Oui, il vous rendait fier de vous-même. Vous vous disiez que si un mec comme Charlie vous appréciait, il y avait des chances pour que vous soyez quelqu’un de pas trop mal. Lui, il était simple. Il aimait ses amis. C’était un flic extraordinaire. Il adorait l’odeur des cheveux des femmes. Il m’a souvent dit ça. Il aimait les chiens et détestait les chats. Il m’a sauvé la vie de plusieurs façons. Il m’a convaincu qu’elle valait la peine d’être vécue, après mon accident. Il m’a aidé pour ma rééducation et il m’écoutait quand je pleurnichais et il m’a aidé à continuer à vivre. Je le remercie pour ça. Et aujourd’hui encore, même après ce qui est arrivé à Charlie, je suis absolument certain que la vie vaut la peine d’être vécue.

« Il adorait Wal-Mart. Il était dingue de Wal-Mart. Et avant Wal-Mart, son truc, c’était Kmart. Il a été effondré quand il a appris la faillite de Kmart. Ça l’a déprimé pendant plusieurs jours et il a eu du mal à reporter sa loyauté sur Wal-Mart, mais ensuite, ce fut du cent pour cent.

« Il aimait les feutres ronds. C’est le sien que je tiens ici. Et, dorénavant, je le porterai. De toute façon, j’ai toujours voulu le faire. J’ai toujours trouvé que Charlie avait une super-dégaine avec ce chapeau. Mais je n’ai jamais osé le lui dire. Au lieu de ça, je l’ai charrié. Mais à partir de maintenant, je mettrai son chapeau. Il était branché aussi sur les chemises hawaïennes. Plus elles étaient voyantes, et mieux c’était. Il aimait les tennis et les Dr. Scholl, il les achetait chez Wal-Mart, et il les avait toujours aux pieds. Quand il faisait son jogging ou qu’il jouait au basket. S’il allait à un mariage ou à un enterrement, il les mettait. Moi, Hap Collins, Leonard Pine et Brett Sawyer, Dieu la bénisse, nous portons tous des chaussures noires montantes du Dr. Scholl aujourd’hui, en ton honneur. Nous t’aimons, Charlie. Et nous ne t’oublierons jamais.

Hanson se coiffa du feutre et Rachel éloigna sa chaise roulante du podium.

Nous nous retrouvâmes chez John. Brett et moi, Leonard et John évidemment, et Hanson et Jim Bob. John nous prépara du thé.

— Bon, qu’est-ce qu’on fait ? commença Hanson.

— Parce que t’es partant aussi ? demandai-je.

— Ouais, j’ai réfléchi à deux ou trois trucs.

— Et moi, j’ai des plans, fis-je. Enfin, des ébauches de plans.

— Dans ce cas, ça signifie que Leonard en a aussi, dit Hanson.

— Et probablement des plans pas très futés…, ricana Jim Bob. Sans vouloir vous insulter, les mecs, si je me souviens bien du temps que j’ai passé avec vous, vous êtes tenaces comme des pitbulls, mais aussi cons que deux tranches de salami se frottant l’une contre l’autre sur du pain sec.

— Merci, dit Leonard, c’est sympa, comme compliment. T’as de la chance que j’aie une dette envers toi pour la fois où t’as sauvé la vie à Hap. Parce que sinon, avec une remarque pareille, j’aurais vérifié si tu sais rebondir contre un mur.

Jim Bob eut un sourire de requin.

— T’aurais alors eu le privilège de découvrir que je rebondis et qu’en prime je reviens droit dans la gueule, comme un boomerang.

— Oooouuuuuh ! souffla Leonard. Maintenant, j’ai les couilles qui se rétractent, tellement j’ai peur !

— C’est mon boulot, grogna Jim Bob. Enquêter. Et faire en sorte que les choses se goupillent correctement. En revanche, votre job à Hap et toi, c’est de tout foirer.

— T’as pas entièrement tort, reconnus-je.

— Le fils de pute qui a fait ça, il est à peu près aussi mauvais qu’un serpent à sonnettes avec un bâton planté dans le cul, poursuivit Jim Bob. Et il est si maousse qu’il pourrait faire s’effondrer un immeuble sur nous. Vous avez besoin d’un type comme moi, capable d’enquêter discrètement sur cette affaire merdeuse. Ouais, si vous voulez retrouver ce mec, je suis votre homme.

— C’est vrai, assura Hanson. Charlie et moi, on avait décidé de demander conseil à Jim Bob pour démarrer notre agence. C’est le meilleur.

J’étais d’accord avec eux et, en fait, je pense que Leonard l’était également. Mais il y avait un truc de machos entre Jim Bob et Leonard, qui ne voulait pas céder un pouce de terrain en reconnaissant le moindre mérite à Jim Bob. Ça le faisait chier. Je pense que ça venait de ce que Jim Bob m’avait sauvé la vie. Peut-être que Leonard, en son for intérieur, considérait que ç’aurait été à lui de le faire et qu’il avait failli à sa mission. Ou alors il était tout simplement déçu que je n’aie pas vis-à-vis de lui une dette qu’il aurait pu me rappeler à loisir.

— Qui veut du thé ? demanda John.

— Bon Dieu, mais t’as pas fini avec ça ? s’exclama Leonard. Je suis en train de me noyer dans ton thé.

— Désolé, dit John, c’est juste que je suis un peu nerveux.

— Voilà ce que je vous propose, reprit Jim Bob. Vous restez ici, et moi je file au Mexique. Je me renseigne ici et là. J’ai deux potes là-bas, dans la même branche que moi. Des Mexicains tous les deux. Ils savent dans quels placards sont planqués les cadavres. Peut-être qu’à nous trois on pourra dégoter ceux qu’on cherche. Pendant ce temps-là, si je puis me permettre, je vous conseille de rester groupés et de vous tenir sur vos gardes. On n’est pas sûrs que ce monstre soit retourné chez lui. Peut-être qu’il est planqué quelque part à attendre la prochaine occasion ? Peut-être qu’il a compris qu’il avait buté le mauvais mec ? Avec un peu de chance, il a regagné le Mexique en pensant avoir fini son boulot. Ou alors il est rentré chez lui, mais il a prévu de revenir pour terminer le travail. C’est ce qu’on va devoir découvrir.

— Qu’est-ce qui nous prouve qu’il habite au Mexique ? dit Hanson.

— Où veux-tu qu’il soit ? demanda Brett.

— Hanson a raison, reprit Jim Bob. Éviter les certitudes — c’est la première règle d’un bon détective. Et toujours porter des sous-vêtements propres pour le cas où on aurait un accident de voiture. C’est ma maman qui m’a appris ça, et j’ai tenté de vivre selon ce précepte.

— Si t’as un accident suffisamment grave, assura Brett, je te garantis que tes sous-vêtements propres seront pleins de merde.

Jim Bob fronça les sourcils.

— Tu sais, je n’avais jamais considéré la question sous cet angle.

CHAPITRE 24

On resta donc chez nous et Jim Bob s’envola pour le Mexique. Pendant ce temps, on prit nos précautions. Leonard décida d’emballer son flingue, ses gâteaux à la vanille, le thé de John et de s’installer quelque temps avec son amant et Bob le tatou dans sa maison à lui, à la campagne — car elle était un peu plus difficile à repérer, plus petite et plus aisée à défendre. On ne savait pas avec certitude si on courait un danger, mais on se disait qu’il valait mieux prévenir que guérir.

Brett et moi, on se terra dans son appart. Je lui servais de garde du corps, je la conduisais à son travail et je venais la chercher, toujours vêtu de mon uniforme de l’usine de poulets et avec mon flingue de l’usine de poulets.

Brett, elle, avait opté pour un petit automatique qu’elle portait sous sa tenue d’infirmière, dans un holster attaché autour de sa cuisse. C’était probablement en violation des règlements hospitaliers — mais aucun problème, vu que personne n’était au courant.

Le soir, quand elle se débarrassait de sa tenue de travail, on avait adopté un rituel. Elle relevait sa robe pour me laisser voir son petit revolver, dans son étui blanc de la même couleur que sa tenue d’infirmière et ses jarretelles. Puis elle remontait sa robe encore plus haut pour que je puisse jeter un œil sur sa culotte. Et ensuite, elle ôtait la robe, le revolver, les bas et le slip. Pour finir, elle ne portait plus que son sourire et une fine ligne de poils pubiens roux qui se remettaient peu à peu en place.

De temps en temps, encore vêtu de mon uniforme de vigile, je lui annonçais que j’étais flic et que j’allais devoir procéder à une fouille au corps. Elle me laissait faire. C’était débile, mais rigolo.

On baisa beaucoup pendant les deux semaines qui suivirent le départ de Jim Bob. Peut-être qu’au fond de nous-mêmes on se disait que les choses allaient mal tourner et qu’on devait faire des réserves d’amour pour quand on ne s’enverrait plus en l’air si l’un de nous, ou bien tous les deux venions à être tués. Des conneries de ce genre.

Quoi qu’il en soit, cette période d’attente ne fut pas trop désagréable. Et je me rendis compte que je n’étais pas simplement amoureux de Brett. Non — j’étais fou dingue d’elle. Je n’avais encore jamais rencontré de nénette qui me faisait un pareil effet.

Jusque-là, j’avais pensé que ma première femme, Trudy, avait été la seule capable de me brancher comme ça, mais Brett la surpassait. Grâce à elle, j’avais compris à quel point mon amour pour Trudy avait été immature et adolescent.

Au boulot, Leonard et moi on se racontait des histoires sur Charlie. Sans lui, certains soirs, je ne serais pas rentré chez moi. Et maintenant, étrangement, c’était à cause de moi qu’il était mort.

Je me mis à culpabiliser. Si je m’étais trouvé là où j’étais censé être, c’est moi qui aurais été tué. C’était moi qui étais censé mourir.

Et puis je ressentis autre chose.

De la honte.

Parce que d’une certaine manière j’étais content de ne pas avoir été chez moi ce soir-là. Content que ce ne soit pas moi qui sois mort. Ces sentiments désagréables me pesaient sur l’estomac.

J’expliquai ça à Leonard — et, bien sûr, il me répondit la même chose que par le passé :

— Ce qui nous arrive n’est pas dicté par le destin, Hap. Ça nous tombe dessus, un point c’est tout. Ça n’a rien à voir avec le fait que toi ou Charlie vous méritiez de mourir. Le mec qui a fait ça te voulait toi et il ne t’a pas trouvé. C’est bon pour toi. En revanche, il est tombé sur Charlie. C’est pas bon pour Charlie. C’est simpliste, mais y a rien d’autre à dire là-dessus. Tu trouveras toujours un imbécile pour te raconter que ce que tu prends sur la gueule, c’est pour ton bien. Et dans ton cas, c’est peut-être vrai. Mais dans celui de Charlie ? C’était pour son bien ? Évidemment que non. Aucun de vous deux ne méritait ça, mais c’est lui qui a morflé. Sans motif ni raison. Les choses se sont simplement goupillées de cette façon. Une fois que tu te seras mis dans la tête que ça n’a rien à voir avec un quelconque mérite, t’iras mieux.

— Si ça t’était arrivé à toi, est-ce que t’aurais culpabilisé ? demandai-je.

Leonard resta silencieux un instant, puis il répondit :

— Ouais. Ouais, j’aurais culpabilisé. Mais pas comme toi, mon frère. J’aurais médité là-dessus une journée, et puis je me serais dit ce que je viens de t’expliquer et je serais passé à autre chose. De temps en temps, la nuit, je me serais peut-être réveillé en sursaut et j’y aurais repensé, et ça aurait sans doute gigoté un moment à l’arrière de ma tête. Mais j’aurais remis ce truc à sa place et, au bout d’un moment, il aurait disparu. Je serai toujours triste pour Charlie, il me manquera, mais je sais que ce n’est pas de ma faute.

— Tu me dis ça juste pour me remonter le moral ?

— Oui, un peu. Mais je pense aussi ce que je te raconte. Tu ne peux pas porter sur ton dos, comme un rocher, les problèmes du monde entier, toutes les saloperies qui arrivent aux gens que tu connais. Parce que ce rocher va devenir de plus en plus lourd et qu’à la fin il t’écrasera. Tu crèveras avant l’heure. Je te conseille de te faire uniquement du mouron pour les trucs qui m’arrivent à moi à cause de notre association, et d’oublier le reste.

CHAPITRE 25

Environ deux semaines plus tard, au cours d’un week-end où Brett et moi on ne bossait pas, le téléphone sonna au beau milieu de la nuit. Brett dormait si profondément qu’elle n’entendit rien. Quant à moi, comme je travaillais de nuit, j’avais tellement pris l’habitude de pioncer dans la journée que j’avais du mal à trouver le sommeil les fois où je n’étais pas de service. Brett, en revanche, aurait foutu la honte à un ours en hibernation.

Je me levai et contournai le lit pour décrocher l’appareil posé sur la tablette du côté de Brett. Puis je m’assis sur le pieu, persuadé que ça allait encore être un des bons à rien de ma gonzesse qui venait pleurer dans le giron de maman — elle, parce qu’elle s’était coincé un nichon dans une essoreuse, ou lui la bite dans une fente du parquet.

Mais c’était Jim Bob.

— Qué pasa ? fit-il.

— Où es-tu ? dis-je.

— Dans une cabine du centre-ville. J’ai appelé chez John, mais ça ne répond pas. J’ai contacté Hanson et il est en route. On s’est dit qu’on pourrait se retrouver chez John ou chez Brett. Ça te va ?

Je réfléchis un instant et répondis :

— Venez ici, mais soyez discrets parce qu’elle dort.

— Tu peux prévenir Leonard ?

— Oui. Je lui dis de nous rejoindre.

— On sera là dans pas longtemps. Et j’ai une petite surprise pour toi.

— Oh, je ne savais pas que tu connaissais ma taille. C’est une lingerie affriolante ?

— Ça laisse voir tout ce qu’il faut, là où il faut.

— Alors viens vite.

J’appelai chez Leonard, à la campagne, et il décrocha. J’entendis de la musique country en fond sonore.

— T’as organisé une petite fête campagnarde chez toi ? dis-je.

— On était en train de danser. Hélas, ce crétin de John guinche comme si on lui avait scié la moitié d’un pied.

Je lui transmis le message de Jim Bob.

— On arrive.

— Parfait. Laisse pas Bob prendre le volant, d’ac ?

— Il est puni. Ce fils de pute s’est amusé à creuser autour d’un des piliers de la véranda et elle s’est effondrée. Du coup, il n’a plus le droit d’aller au cinéma, de sortir avec des copines ou d’emprunter la bagnole pendant une semaine.

Jim Bob arriva le premier. Il frappa discrètement à la porte et entra.

— En fait, je ne connaissais pas la taille de tes dessous, alors je t’ai apporté autre chose, annonça-t-il.

— C’est quoi ?

Jim Bob fit un pas de côté et j’aperçus Ferdinand, debout derrière lui, vêtu d’une simple chemise blanche et d’un jean. Une vilaine cicatrice courait sur sa joue droite. Il s’appuyait sur une canne.

— Ça alors ! m’exclamai-je. Quelle surprise ! Entrez, les gars !

Ferdinand me serra dans ses bras et fondit en larmes.

— Tu dois penser que je suis ignoble…, souffla-t-il.

J’échappai à son étreinte et l’entraînai vers le canapé.

— Je ne pense rien, répondis-je.

Ce n’était pas exactement la vérité. J’avais des opinions mitigées sur Ferdinand, des bonnes et des moins bonnes.

— Comment l’as-tu retrouvé ? demandai-je à Jim Bob.

— Attendons que les autres soient arrivés. Je n’ai aucune envie de raconter l’histoire deux fois.

Hanson débarqua un quart d’heure plus tard. Il portait le chapeau mou de Charlie. Je fus surpris de le voir se déplacer à l’aide d’un déambulateur.

— T’es sorti de ta chaise roulante ? dis-je en le laissant entrer.

— Je constate que tu es toujours aussi observateur, ricana Hanson, son visage noir rayonnant de plaisir. J’ai à nouveau des sensations dans mes jambes, tu vois. Ça fait une semaine que je marche avec ce truc. Et mon toubib pense que si je continue à aller chez le kiné et à m’entraîner aux arts martiaux, je pourrai récupérer complètement.

Je le fis asseoir sur le canapé et lui présentai Ferdinand.

John et Leonard arrivèrent une trentaine de minutes plus tard. Quand Ferdinand vit Leonard, il se leva et lui tendit la main. Leonard s’en empara et Ferdinand recommença à pleurer.

— C’est bon, assieds-toi, murmura Leonard au vieil homme.

— Je vais faire du thé, annonça John.

— Ah ! Ah ! s’exclama Leonard.

Je m’éclipsai un instant et entrai dans la chambre à coucher. Je murmurai à Brett, qui était à moitié réveillée :

— Chérie, à moins que tu veuilles nous refaire ta danse des sept voiles de l’autre soir, je te conseille de t’habiller avant de nous rejoindre au salon.

— Qu’est-ce qui se passe ?

Je le lui expliquai.

— J’arrive.

John servait le thé dans les tasses sur un plateau quand Brett sortit de la chambre. Ses cheveux lui tombaient en désordre sur le visage et c’était merveilleux. Elle portait un T-shirt et un short blanc. Je la présentai à Ferdinand. Elle s’assit sur un accoudoir du canapé.

Jim Bob s’était installé dans une chaise près de la table basse. Il but une gorgée de thé, reposa sa tasse puis annonça :

— J’ai un récit intéressant pour vous, braves gens. Je vais essayer de vous le servir à la façon Reader’s Digest.

« Pour donner le ton général de l’histoire, disons, Hap, que sans faire exprès tu as mis le pied dans un nid de vipères.

— Bon sang, je le sais bien !

— Naan, t’as encore rien vu. Ce truc est plein de tours et de détours.

— De tours et de détours ? ricana Leonard. C’est une marque de lingerie fine ?

— Non, plutôt d’enquête fine. Reste tranquille, Leonard. T’es en dehors de ce coup, même si ce n’est pas de ta faute.

À ces mots, Jim Bob tourna sa chaise et s’y assit à califourchon, les bras posés sur son dossier. Puis il poursuivit :

— Je vais vous résumer tout ça en quelques mots pour que vous sachiez de quoi il retourne. Ferdinand m’a raconté un bout de l’affaire et à nous deux on a plus ou moins deviné le reste, et je pense qu’on n’est pas loin de la vérité.

« Ferdinand a emprunté de l’argent à quelqu’un connu pour prêter du pognon — mais pas très compréhensif avec ses débiteurs. Des intérêts élevés et des méthodes brutales pour récupérer le fric. Pourtant, c’était son seul moyen de trouver la somme nécessaire pour envoyer Beatrice à la fac aux États-Unis. Le marché convenu était le suivant : elle passerait son diplôme en quatre ans, puis elle rembourserait la dette grâce au salaire de son nouveau boulot. En attendant, Ferdinand devait verser une certaine somme chaque semaine. Et ça ne venait même pas en déduction du prêt ou des intérêts. Pour Juan Miguel, le type qui lui avait refilé ce blé, c’était simplement une compensation annexe, si je peux m’exprimer ainsi.

— Pardonne-moi de t’interrompre, dit Leonard, mais ça me paraît particulièrement débile comme contrat.

— Oui, dit Ferdinand. Mais je voulais qu’elle ait accès à ce que je ne pouvais lui donner. Et elle était censée rembourser.

— Laissez-moi finir, dit Jim Bob. Beatrice va donc étudier à l’université du Texas, mais elle se plante. Tout le problème est là. Elle abandonne ses études et elle rentre au Mexique sans avoir remboursé cette foutue dette. Ce qui signifie que Ferdinand continue à payer chaque semaine et qu’elle est bien obligée de l’aider. Et ces conditions sont valables tant qu’ils n’auront pas remboursé le capital, c’est-à-dire pour le restant de leurs jours — une affaire somme toute assez rentable à long terme pour Juan Miguel. Soit ils continuaient à payer jusqu’à leur mort et dans ce cas la somme pouvait dépasser le prêt initial, soit ils trouvaient l’argent pour rembourser, et alors ce connard récupérait son fric avec des intérêts et avait touché en prime tout l’argent qu’ils lui avaient versé chaque semaine pour ne pas encourir sa colère.

« Mais l’histoire prend un nouveau tour quand Beatrice, par d’anciens potes de sa fac, apprend que certains bas-reliefs mayas…

— Pardon ? dit John.

— Des éléments de décoration en stuc polychrome des façades des temples mayas. Ceux-là avaient été trouvés par des pilleurs, dans la jungle, qui avaient contacté des rabatteurs de l’université et leur avaient annoncé qu’ils étaient prêts à s’en défaire pour un bon prix.

— C’est légal, ça ? demanda Brett.

— Bien sûr que non. N’empêche que les rabatteurs ne sont jamais inquiétés. Ils travaillent juste pour l’université à laquelle ils transmettent parfois des informations illégales. Des tas d’objets exposés dans les musées viennent de ce genre de sources parallèles, via les contacts de l’université. C’est un coup intéressant pour la fac et pour les musées, même si de nos jours c’est de plus en plus compliqué. À l’époque, en tout cas, ce genre de trafic était difficile à intercepter. Ce qui nous amène à “la suite de l’histoire”, selon la formule de ce bon vieux Paul Harvey1.

« Et donc la fac offre un paquet de fric pour ces bas-reliefs et les pilleurs sont aux anges. Ils proposent de les transporter jusqu’à Playa del Carmen où l’université pourra les récupérer — en secret, bien sûr.

« Mais c’est là que ça se complique. Les pilleurs chargent le tout sur des camions et se pointent au lieu de rendez-vous convenu à la sortie de Playa del Carmen. Sauf que les types de la fac, eux, jouent les filles de l’air. Ils ont eu la trouille. Les choses ont changé et ce qui était jusque-là considéré comme de l’archéologie intelligente est désormais traité de pillage. Un état d’esprit qui prévaut chez les voleurs, mais aussi à la fac et chez les conservateurs. Officiellement, ça avait toujours été la règle, mais jusque-là on avait toléré cette pratique tant que personne ne se faisait coincer.

« Soudain, l’université se rend compte que dans cette affaire elle risque de se retrouver dans la merde et donc elle fait machine arrière. Et devinez quoi… Les pillards choisissent de planquer leur butin dans l’attente de le vendre à quelqu’un d’autre. Et pour ça, ils louent un bateau. Le bateau de Ferdinand. Et ils déménagent les fameux bas-reliefs sur une île isolée qu’il connaît. Un endroit où il emmène de temps en temps des gens pour pêcher. Comme les gars lui proposaient une jolie somme, il s’est dit qu’il pourrait mettre cet argent de côté pour payer la dette de Juan Miguel.

« Je m’en sors bien, Ferdinand ? Jusque-là, c’est OK ?

Le vieillard se contenta de hocher la tête.

— Et donc, poursuivit Jim Bob, Ferdinand et sa fille transportent ces fameux bas-reliefs jusqu’à cette petite île et ils les planquent là-bas. Et voilà que lors du retour, les types décident — bon, ils avaient peut-être déjà pris leur décision avant — qu’ils n’ont pas vraiment envie que Ferdinand et Beatrice rentrent avec eux. Ou, pour être plus précis, ils ne veulent pas qu’ils rentrent du tout, mais ils n’envisagent pas non plus de les abandonner sur l’île pour jouer à Robinson Crusoé. Ils ont plutôt dans l’idée de les découper à la machette.

— Eh bien, dis-je, puisqu’il est ici parmi nous aujourd’hui, je sais comment cette histoire se termine, d’autant que je l’ai déjà vu à l’œuvre dans ce genre de situation.

— Exactement. Il s’est emparé de la machette d’un de ses deux adversaires et il les a tués tous les deux avant de les balancer dans l’océan. C’est ça, hein, Ferdinand ?

Le vieillard hocha la tête.

— T’es vraiment un méchant, toi ! s’exclama Leonard.

— Ils ne s’attendaient pas à ce qu’un pépé dans mon genre soit aussi tenace. Et ils ne pouvaient pas savoir que j’ai quasiment grandi avec une machette à la main, à m’entraîner.

— C’est pas vraiment un sport habituel, souffla Brett. Le maniement de la machette, je veux dire. Je pensais qu’on s’en servait simplement pour couper des trucs.

— Peu importe, reprit Jim Bob. Ferdinand et Beatrice ont survécu. Et donc, maintenant, ils ont un atout dans la manche. Ou du moins, c’est ce qu’ils s’imaginent. Beatrice va voir Juan Miguel et elle lui explique qu’elle sait où sont planqués les bas-reliefs. Elle ajoute que l’université de Mexico sera intéressée et qu’elle acceptera de payer un bon paquet pour les acquérir. Elle propose donc à Juan Miguel de lui donner les bas-reliefs — qu’il vendra à la fac — contre l’annulation de sa dette.

« Or il se trouve que Juan Miguel est un dingue du fric et un sadique, mais aussi, quand on creuse un peu — pardonnez le mauvais jeu de mots —, de l’archéologie. Il aime croire qu’il contribue à l’éducation de l’humanité en ce domaine. Vous voyez, il est un peu usurier, un peu assassin et aussi un peu archéologue. Ou plutôt acheteur d’objets archéologiques. Il se considère comme une espèce d’érudit de la Renaissance. Et donc, il accepte le marché de Beatrice. Il contacte l’université de Mexico qui se dit prête à acheter les fameux bas-reliefs. Et comme ces objets ne sortent pas du pays, c’est une transaction tout ce qu’il y a de plus légal.

« Mais voilà qu’entre-temps Beatrice décide qu’elle a fait une mauvaise affaire. Qu’elle pourrait négocier directement la vente en court-circuitant l’intermédiaire. Ça lui rapporterait assez d’argent pour rembourser Juan Miguel, mais aussi pour s’installer aux États-Unis avec son père.

« Juan Miguel a négocié avec l’université à travers ses contacts et voilà que soudain, alors qu’il ne lui manque que l’information sur l’endroit où sont planqués les bas-reliefs, Beatrice refuse de parler.

— Je ne savais pas qu’elle avait fait ça, intervint Ferdinand. Sinon, je l’en aurais empêchée. Les vendre à Juan Miguel pour rembourser notre dette, d’accord. Mais le doubler… non.

— Comme vous vous en doutez, poursuivit Jim Bob, Juan Miguel était — pour parler poliment — à deux doigts de chier des œufs carrés. Il était humilié. Il faut comprendre que ce mec est une sorte de parrain de la mafia mexicaine et que le milieu savait qu’il était sur un coup… Et voilà qu’une gonzesse, une ancienne prostituée, en plus… Excuse-moi, hein, Ferdinand…

— C’est la vérité, grommela Ferdinand. Mais quand elle est allée à l’université, elle a abandonné cette partie de sa vie. Jusqu’à ce que surgisse cet homme-là, ce Billy… Mais continuez, señor Jim Bob.

— Donc, Juan Miguel n’apprécie pas qu’elle fasse marche arrière et qu’elle lui piétine la gueule. Il n’est pas content, mais alors pas content du tout. Il est à peu près aussi mortifié qu’un curé surpris à se branler dans son confessionnal. Il va voir Beatrice et il lui rappelle qu’ils avaient conclu un arrangement, et elle, elle lui ment, et lui dit qu’elle a négocié autre chose de son côté et qu’elle pourra lui refiler tout l’argent qu’elle lui doit — promis juré. En gros, elle lui dit que ce n’est pas lui qui vendra les bas-reliefs à l’université de Mexico, mais elle et qu’il récupérera l’intégralité de son fric. Juan Miguel n’aime pas ça, mais il accepte. En revanche, histoire de bien lui faire comprendre qu’il en a marre de se faire mener par le bout du nez, il ordonne à un de ses hommes de main de lui couper un morceau de son petit doigt.

— Elle m’a raconté que c’était un accident de pêche, assurai-je.

— Elle t’a menti, dit Ferdinand. Si j’avais été là, j’aurais tué ce type.

— C’est pas si sûr, répliqua Jim Bob. Du moins, pas cet homme-là. Je pense qu’aucun d’entre nous n’y serait arrivé. Mais j’y reviendrai. Donc Juan Miguel lui fait trancher un petit doigt et lui promet que si elle foire le prochain coup il les flinguera, elle et son père.

« Mais Beatrice n’a pas dit son dernier mot. Elle te rencontre, toi et Leonard. Et vous vous impliquez dans son histoire. Et puis elle tombe sur ce Billy. Billy est un trouduc et il raconte au moins autant de conneries que Beatrice. Sans vouloir te vexer, le vieux. Mais il semble bien que, côté mensonges, le stock de ta fille dépassait celui de tous les arracheurs de dents du monde.

Je vis un éclair passer brièvement dans les yeux de Ferdinand. Puis le vieillard baissa la tête et reconnut :

— Ce qu’elle voulait, elle aurait été prête à le marchander avec le diable, si nécessaire.

— Et c’est exactement ce qu’elle a fait, reprit Jim Bob. Avec le diable, mais aussi avec Billy. Ce connard lui a raconté qu’il la paierait bien plus que le prix convenu pour les trois jours de pêche si elle faisait partie de l’offre et qu’elle se pliait au moindre de ses désirs.

« Comme je l’ai déjà dit, avant d’aller à la fac, Beatrice était call-girl à Mexico. Si bien que ce genre de deal ne l’effrayait pas. Elle en avait vu d’autres. Il s’avère que le Billy — en l’occurrence, un certain Billy Sullivan — est une grande gueule à la con qui n’a pas tant d’argent que ça. C’est une tête de nœud, mais Beatrice se laisse berner. Il lui avait filé une petite avance, mais il n’avait pas le fric pour payer le reste et il ne comptait certainement pas le demander à son père qui n’est pas milliardaire — mais pas sur la paille non plus.

— Tu sais quoi ? dis-je. Je n’ai jamais téléphoné à son vieux. Ça m’est complètement sorti de la tête.

— T’inquiète, fit Jim Bob. Il a fini par le joindre. Le papa est venu au Mexique avec des avocats et du fric et l’a fait sortir de prison et l’a ramené à la maison. J’ai remonté la piste jusque chez eux, à mon retour du Mexique. Et devinez quoi… Il est clamsé, le Billy. Quelqu’un a suivi sa trace jusqu’en Indiana — c’était là qu’il vivait — et l’a découpé en morceaux. Exactement comme Charlie.

— Pauvre crétin…, soufflai-je.

— Je l’emmerde, ton Billy ! s’exclama Leonard. Je ne lui aurais pas chié un repas chaud dans la main même s’il était en train de mourir de faim !

— Je pense que Beatrice a dû donner des noms à l’assassin, ou bien qu’elle avait noté des adresses quelque part, un truc comme ça. D’une manière ou d’une autre, elle l’a mené à toi, Hap — ou plutôt à Charlie. Je ne crois pas qu’il ait fait la différence. Ensuite, il est allé en Indiana et il s’est payé Billy. Ou alors, Beatrice ne lui a rien dit et il a tout simplement obtenu vos adresses de la police. Avec suffisamment d’argent sur la table, c’est facile d’avoir des informations. Et pas seulement au Mexique, d’ailleurs.

— Mais pourquoi s’en prendre à nous ? m’étonnai-je.

Jim Bob haussa les épaules.

— Juan Miguel voulait se venger et il s’est peut-être imaginé que Billy et toi vous aviez participé à cette arnaque. Ou alors Beatrice leur a dit un truc dans ce genre pour tenter de sauver sa peau ? C’est probablement aussi simple que ça. Juan Miguel n’aime pas se faire baiser, mais quand ça lui arrive, il s’arrange pour que celui qui lui a mis sa queue bien profond se prenne la même dans le cul. Une espèce de sodomie permanente. Bien sûr, il se peut aussi qu’il pensait que toi, ou Billy, ou vous deux, vous saviez où étaient les bas-reliefs et qu’il espérait le découvrir grâce à vous. À mon avis, il n’a pas abandonné le projet de mettre la main sur eux.

— Et Leonard ? demandai-je.

— Aucune idée. Personne n’a essayé de le tuer. Peut-être que Beatrice est morte avant d’avoir pu donner son nom. J’en sais rien, et personne ne le saura sans doute jamais non plus.

— J’ai refilé mon adresse aux flics, dit Leonard, mais pas celle de chez John. L’ironie de l’histoire c’est qu’après la mort de Charlie, John et moi on s’est installés là pendant quelque temps, car je me disais que c’était plus sûr.

— À ce moment-là, ça l’était, fit Jim Bob. L’assassin était rentré chez lui. Il a peut-être décidé qu’il avait chopé les deux principaux responsables de cette embrouille. Et après avoir torturé Charlie et Billy sans rien obtenir, il s’est dit que vous n’étiez pas au courant pour les bas-reliefs.

— C’est plausible, dis-je.

— Et Ferdinand ? fit Leonard.

— Juan Miguel voulait l’éliminer aussi, mais il a fait l’erreur de ne pas lui envoyer le Gros Géant Vert. Il a confié le boulot à un merdeux quelconque et devinez quoi, il lui a dit de faire ça à la machette. Ça semble être une sorte de marque de fabrique chez eux — tuer les gens à la machette.

« Et donc, le mec se pointe sur le bateau de Ferdinand. Mais Ferdinand le désarme, lui fout la raclée de sa vie et le fait parler. C’est comme cela qu’il apprend ce que Beatrice a magouillé.

« Ensuite, il le ligote, il sort en mer et le jette par-dessus bord.

— Toujours ligoté ? souffla John.

— Oui, dit Ferdinand, comme ça il ne peut pas nager.

— Ouais, ricana Leonard. Avoir les bras attachés, c’est très gênant pour pratiquer la brasse.

Je pensai : Putain, ce papy est loin d’être un ange.

— Comment as-tu découvert tout ça, Jim Bob ? demanda Brett.

— Hé, charmante demoiselle, n’oublie pas que je suis un détective privé. Et puis, je me suis fait un peu aider. Je connais quelqu’un là-bas, un Mexicain qui possède sa propre agence d’enquêtes. J’ai déjà travaillé plusieurs fois avec lui. Le nom de Juan Miguel m’a rappelé quelque chose. Mon copain là-bas, César, avait un associé qui était mort d’une manière assez moche quelques mois auparavant, et ce Juan Miguel était dans le coup. C’est comme ça que j’ai entendu parler de lui pour la première fois, il y a un an et demi. À l’époque, je n’y avais pas prêté attention. C’était juste un pétrin dans lequel ils s’étaient fourrés tous les deux.

« Je n’en savais pas plus — simplement qu’un gangster, un certain Juan Miguel, était responsable de la mort de l’associé de César, que j’avais déjà rencontré, mais sans avoir jamais vraiment eu affaire à lui. Du moins, pas directement. Je travaillais toujours avec César. Et de fait, c’est César qui m’a aidé à retrouver Ferdinand.

— Comment t’as fait ? demanda Leonard.

— On a cherché le garçon dont vous nous aviez parlé. José. Le jeune qui l’aidait à pêcher. Il ne savait pas que Ferdinand avait des ennuis, juste qu’il s’était tiré. César lui a demandé si Ferdinand avait un endroit où il se planquait parfois — et si trois cents dollars lui rafraîchiraient la mémoire. José a été loyal environ cinq minutes envers Ferdinand, puis il a craqué pour les trois cents dollars. Pour lui, c’est l’équivalent d’un bon millier de dollars.

« Le gosse m’a donc parlé d’une petite île où Ferdinand allait parfois pêcher tout seul, quand il avait envie d’être tranquille. Il l’y avait accompagné à deux reprises. Personne n’avait encore posé cette question à José. Ni ne lui avait proposé non plus trois cents dollars. Personne n’y avait pensé ni ne le connaissait suffisamment pour l’interroger là-dessus. On a demandé à José de garder pour lui ce qu’il venait de nous raconter. César a loué un bateau, on est allés là-bas et on est tombés sur Ferdinand. Et les bas-reliefs. C’est sur cette île qu’il les avait cachés.

— Et si on en venait à ce qui compte vraiment pour nous ? intervint Hanson. J’entends, faire justice à Charlie.

— C’est là que le bât blesse, dit Jim Bob. On a assez d’informations pour constituer un joli dossier pour la police mexicaine. Mais dans cette petite ville de Playa del Carmen, c’est Juan Miguel le boss. D’ailleurs, pour le crime, la corruption, la coke, le blanchiment d’argent et le cul, Juan Miguel est plus ou moins le boss pour tout le Mexique.

— Si je te comprends bien, dit Leonard, tu nous dis là que passer par la police ne servirait pas à grand-chose pour régler son compte à l’assassin de Charlie ?

— Exact.

— Eh bien moi, je dis qu’on n’a qu’à aller au Mexique et se payer ce fils de pute ! s’exclama Hanson. Lui et son géant. Et quiconque se mettra en travers de notre route.

— Toi, pour commencer, tu ne vas nulle part, répliqua Jim Bob. Sans vouloir te vexer, dans ton état tu ne ferais que bousiller l’intervention.

— Bon d’accord, grommela Hanson. Mais qu’est-ce que vous allez faire, alors ? Et comment puis-je vous aider ?

— J’aime la proposition de Hanson, dit Leonard. On flingue ce fils de pute.

— C’est une possibilité, fit Jim Bob. Mais pas évidente à mettre en œuvre.

— Je me suis déjà retrouvé dans une opération d’assassinat ciblé, intervins-je, et j’ai pas aimé. J’ai même pas encore digéré tout ça. C’est simplement que je n’apprécie pas l’idée de buter quelqu’un juste parce qu’on est fâché contre lui.

— Fâché contre lui ? répéta Jim Bob. Attends, mon pote, ce mec a assassiné Charlie ! Je suis bien plus que « fâché » contre lui.

— Vous voulez que justice soit faite pour votre Charlie, intervint Ferdinand. Moi, je veux que justice soit faite pour ma fille. On a tous un prix à payer. La vengeance a un prix.

— Pas pour moi, ajouta John. Vous connaissez mon point de vue. Je suis juste un observateur. Et pas content de l’être.

— C’est juste que ça me semble quelque peu excessif de le buter, dis-je.

— Tu me troues le cul, là ! s’exclama Leonard. Qu’est-ce que tu proposes en échange ? Qu’on l’humilie ? Qu’on lui foute la honte ? Ouh, le méchant garçon ! Qu’on lui file une fessée avec un journal roulé ? Je crois que tu n’as plus de munitions dans ton pistolet à eau, Hap. Et si on se contentait de le traiter de quelques noms d’oiseaux et de jeter son chapeau par terre ?

— Ou alors on écrit sur les murs des toilettes publiques qu’il suce des bites, ajouta Jim Bob. Euh, vous m’excusez, hein, Leonard, John… Qui d’autre suce des bites par ici ?

Brett leva la main.

Jim Bob éclata de rire.

— Écoutez, dis-je. On pourrait prendre des photos de ces vestiges archéologiques. On dit à Juan Miguel qu’on a ces bas-reliefs et qu’on est prêts à les lui vendre. Et puis on lui met les flics sur le dos. Vous voyez, ils planquent et ils le chopent au moment où il vient les récupérer.

— Tu rigoles, c’est nous qu’ils arrêteront pour avoir organisé ce plan, fit Jim Bob. Parce que ça impliquera qu’on a volé ces bas-reliefs, même si ce n’est pas le cas. Et même si ça marchait, n’oublie pas que ce mec a quasiment toute la police et les juges du Mexique dans sa poche. Ton idée est débile, Hap.

— Dans ce cas, on n’a pas d’autre choix que de le buter ? demandai-je.

Silence sur toute la ligne, un bout de temps. Finalement, Jim Bob répondit :

— Avant qu’on se mette à distribuer les cartouches et les casse-croûte, ce serait peut-être une bonne idée si je vous en disais un peu plus sur ce Juan Miguel et son principal homme de main.

— Homme de main ? répéta Leonard. Putain, j’adore cette expression ! Je me souviens vaguement de l’avoir lue dans les aventures de Fu-Manchu. Homme de main !

— César m’a aidé à rassembler des tas d’informations sur ce mec, continua Jim Bob. Juan Miguel est riche parce qu’à lui tout seul il a dealé plus de drogues que toute l’industrie pharmaceutique réunie. Il a commencé tout en bas de l’échelle, comme petit voleur, et il a grimpé les échelons, il a buté les mecs qu’il fallait dans la mafia mexicaine et, au bout du compte, il s’est retrouvé grand patron. En cours de route, il a acquis un vernis de respectabilité. L’argent permet de s’acheter une conduite, vous savez. Et aussi de se payer des costards très chers, dans toutes les gammes imaginables de coloris. Enfin… quand il en porte. Parce que la plupart du temps, le monsieur est un nudiste pratiquant.

— Un nudiste ? s’étonna Brett.

— Ouais. Un nudiste classieux. Du moins, c’est ce qu’il croit. En vérité, il est à peu près aussi classieux qu’un coup de marteau sur la nuque. Ce qui est d’ailleurs une de ses méthodes d’élimination préférées. Défoncer la tête de ses ennemis à coups de marteau de mécanicien. Mais il est désormais trop chic pour faire ça lui-même. Il a des gars qui s’en occupent pour lui.

— Les fameux « hommes de main », dit Leonard.

— Exact.

— Il est difficile à approcher ? demanda Hanson.

— Il possède une espèce de villa-forteresse dans les collines au-dessus de Playa del Carmen. Un chouette petit nid. Tu peux y monter en voiture jusqu’au portail, mais les mecs qui t’accueillent sont armés. Au dire de César, un de ces mecs mesure environ deux mètres trente pour cent soixante-quinze kilos. Et il n’a de la graisse qu’entre les doigts et les orteils.

— Ça me paraît un peu exagéré, minauda John.

— Peut-être bien, fit Jim Bob. On le surnomme Requin-Marteau.

— Une famille très ancienne, ricana Leonard. Ça doit être le petit dernier.

— Je veux dire que ça ne sera pas une partie de plaisir, reprit Jim Bob. Ce mec est dangereux. On ne peut pas se contenter de se pointer en bagnole chez lui, puis frapper à sa porte, lui demander s’il veut sortir faire joujou avec nous et lui tirer une balle dans la tête.

— C’est quoi, ses points faibles ? fis-je.

— Peut-être qu’on aurait une chance de le battre au bridge, dit Jim Bob, mais c’est à peu près tout. Ah si, il a une maîtresse. Un vrai canon. Elle habite dans une jolie maison sous la protection de quelques gardes du corps eux aussi assez sympas. Fournis par Juan Miguel, évidemment. Elle aime bien aller faire du shopping dans les boutiques de luxe de Mexico. On l’a suivie jusqu’à l’aéroport trois fois en une seule semaine. Et, un jour, on a pris le même avion qu’elle. Les gardes ne la quittent pas d’une semelle. Elle a littéralement pillé Mexico. La seule chose qu’elle n’ait pas acheté, c’est la fourrure des ours du zoo municipal. Ses deux défenseurs lui servaient de larbins et ils portaient toutes les conneries qu’elle se payait. Des fringues, des godasses… Enfin, toutes ces merdes sur lesquelles les nanas se jettent habituellement. Et vous pouvez me croire, pendant tout ce temps, César et moi on a passé nos journées dans une bagnole louée à l’aéroport, garée devant les magasins. On n’a même pas eu le temps de déjeuner.

— C’est elle, le point faible, dit Leonard.

— Ouaip, murmura Jim Bob. Je suppose.

1.  Journaliste radio légendaire aux États-Unis.

CHAPITRE 26

Cette nuit-là, un violent orage s’acharna sur la maison. Les fenêtres claquaient comme les dents d’un SDF en hypothermie. Sauf qu’il faisait chaud et étouffant, même avec la clim à fond et le ventilateur qui brassait l’air au pied du lit.

Brett, que je croyais endormie, se tourna de mon côté et posa son bras sur ma poitrine.

— Tu ne dors pas ? souffla-t-elle.

— Non. Et toi non plus, visiblement. J’espère que tu ne veux pas encore faire l’amour. Je suis trop épuisé.

— Hé, on n’a pas baisé, ce soir.

— Et pourtant, je suis crevé… T’es sûre qu’on n’a rien fait ?

— Sûre et certaine. Dis donc, tu crois que cette pluie va nous emporter ?

— On flottera sur le lit, tout ira bien.

— Est-ce qu’on aura assez de place pour tous les animaux, Noé ?

— Nous sommes les seuls animaux qui comptent.

— Hap, tu penses qu’on va réussir ce coup-là ?

— Toi, tu n’as rien à faire. Mais nous autres, Leonard, Jim Bob, Ferdinand et moi, oui, je pense qu’on peut.

— Je ne suis pas vraiment emballée par votre plan, souffla Brett.

— Je te signale qu’il est basé en partie sur mes idées.

— N’empêche que je ne le trouve pas génial.

— Pourtant, Jim Bob a reconnu qu’il était meilleur que ce à quoi il s’attendait de notre part.

— Peut-être. C’est toujours sympa de trouver une deuxième noix de pécan dans sa glace, mais c’est quand même moins bien qu’un gâteau aux noix de pécan ! Et si ton Jim Bob est si malin, pourquoi ne propose-t-il pas quelque chose de mieux ?

— Tu veux qu’on laisse tomber ?

— Ce n’est pas parce qu’il estime que votre plan est mieux que ce qu’il avait prévu, venant de vous, qu’il est parfait pour autant — c’est juste ce que j’essaie de t’expliquer.

— N’empêche que son avis me rassure.

— N’empêche que je ne suis pas à l’aise avec tout ça.

— Avec quoi le serais-tu ?

— Probablement avec rien.

— On va faire avec ce qu’on a. Et sans toi, s’il le faut. Tu n’es pas obligée de venir. Tu as ton boulot.

— Tu ne vas nulle part sans moi, Hap. J’ai quelques sous de côté. Je peux prendre deux semaines de congé. De toute façon, il ne faut pas une éternité pour traquer quelqu’un et le flinguer, non ?

— Mon Dieu, ne parle pas comme ça, Brett ! Il m’arrive encore de me réveiller la nuit et de revoir l’autre.

— Moi aussi. Et même que je hurle à ce moment-là. Mais si c’était à recommencer, je le referais. Et je suis partante pour ce que nous avons décidé là, et plutôt deux fois qu’une. Charlie était un mec bien, Hap. Il ne méritait pas ça.

— Exact.

— Ce que tu as fait pour moi à l’époque, je ne pense pas que quelqu’un d’autre l’aurait osé.

— N’oublie pas que Leonard était aussi dans le coup.

— C’est ce que tu me rappelles à chaque fois, et tu as raison. Mais lui, il est venu pour toi. Bon d’accord, je corrige : je ne pense pas que d’autres personnes, à part vous deux, auraient fait un truc pareil pour m’aider. Maintenant, c’est à mon tour de vous payer ma dette.

— Pas question, Brett. Tu ne nous dois rien. Cette histoire n’a aucun rapport avec une dette quelconque de ta part. C’est moi qui ai un compte à régler au Mexique avec cet enculé.

Brett se leva pour aller aux toilettes. À son retour, elle se blottit à nouveau contre moi.

— Honnêtement, soufflai-je, je suis désolé de te dire ça, mais je me suis demandé si je n’allais pas te plaquer.

— Naan, tu ne te l’es pas demandé.

— Ah bon ?

— D’accord, tu y as peut-être pensé. Tu as peut-être retourné l’idée dans ta tête. Mais tu sais très bien ce que tu vas faire. Et moi aussi je le sais.

— Ah, je suis prévisible à ce point-là ?

— Oui. Sauf la fois où tu as plié une de mes jambes et que tu m’as pénétrée d’une façon bizarre. Là, je ne m’y attendais pas. Mais en dehors du cul, tu es parfaitement prévisible, en effet.

— Hé, si on reste ensemble assez longtemps, je finirai par être prévisible aussi dans le domaine du sexe, et tu devras te débarrasser de moi.

— J’ai comme l’impression que tu ne rigoles pas vraiment quand tu dis ça.

— Je n’ai jamais eu beaucoup de chance en amour, ma chérie.

— Hap. Je m’en fous que tu ne sois plus très jeune, pas très riche ni vraiment mignon, ni même bien monté…

— Bordel, doucement, ma fille. Tu franchis la ligne jaune, là !

— Je savais que ça allait te faire réagir. Ce que je veux dire, c’est que je me branle de tout ça. Mais pas de toi, en revanche. Pas question de me contenter de te faire un bisou d’adieu et te laisser partir pour le Mexique sans savoir ce qui va t’arriver. Et quand cette histoire sera finie, quand on rentrera, je veux pérenniser notre arrangement. Je ne suis pas en train de te demander de m’épouser, même si ça pourrait être sympa, mais je désire qu’on s’installe ensemble. Et ça signifie que je t’accompagne au Mexique. Je n’ai aucune envie de rester là à attendre que mon homme revienne de la guerre, comme ces nénettes dans les mauvais westerns.

— Et pourtant, on est en plein dans un mauvais western, non ?

— On est en plein dans notre histoire à nous, mon vieux. À partir de maintenant, je ne veux plus qu’on se quitte une seconde. Sauf quand je suis aux chiottes. Ça me dérange pas que tu rentres dans la salle de bains quand je fais mes petites affaires, mais pour le gros caca, pas question. Sauf, éventuellement, pour m’apporter un rouleau de PQ, si j’ai oublié d’en remettre. Mais à part ça, non. Quand je coule un bronze, tu restes dehors.

— T’es complètement tarée, ma fille.

— Oui, je sais.

— Brett, je sais pas si j’y arriverai. Quand j’y pense, j’ai tout qui se vrille en moi.

— Quoi que tu décides, je veux le faire avec toi. Sauf ce truc aux toilettes dont je viens de te parler. Ça vaut aussi pour toi, d’ailleurs. Je ne veux pas être là quand tu parachutes un Congolais.

— Brett, voyons. Tu sais bien que je suis la classe incarnée.

— Je n’arrête pas de te le dire.

Le lendemain, au moment où elle posa sa demande de congé, Brett se fit virer. Il se trouve qu’elle avait déjà épuisé tous ses droits aux congés lorsqu’elle avait dû s’occuper de sa débauchée de fille.

J’étais avec elle à l’hôpital quand l’infirmière en chef lui annonça que c’était fini et que, d’ailleurs, ça faisait un moment qu’elle pensait la virer à cause de sa grande gueule.

— Ma grande gueule ? s’exclama Brett. Qu’est-ce qu’elle a, ma putain de gueule ? Espèce de vieille connasse desséchée sur pattes ! Tu serais trop contente d’avoir ma chatte à la place de ta gueule à toi ! Tourne-la sur le côté, ça ira mieux avec ta moustache et ça sera toujours plus beau à voir que la tronche que t’as en ce moment, espèce d’enculée de vieille sorcière ! Bordel, si je ne me retenais pas…

J’attrapai Brett par le bras et l’entraînai vers la porte. En sortant, elle leur cria par-dessus son épaule ce qu’ils pouvaient faire de leurs thermomètres.

Un peu plus tard dans la journée, Leonard et moi on rendit visite au patron. Ce ne fut pas une partie de plaisir. Bond estimait avoir une dette envers moi, je le savais, et je n’avais aucune envie de le mettre dans une situation où il se sentirait obligé de m’en accorder plus que ce à quoi j’avais droit. Sauf qu’en ces circonstances, je n’avais pas le choix.

Son siège social était en ville, loin de son usine à poulets. Il avait sur les murs des photos de poulets et des graphiques sur leur production. Et aussi un grand bureau en bois, un fauteuil en cuir noir et un canapé à rayures noires et grises.

Quand j’avais téléphoné à Bond, il n’était pas là, mais il m’avait rappelé presque aussitôt pour me proposer un rendez-vous. On s’était retrouvés sur le parking et on avait pris l’ascenseur ensemble.

— Je ne viens pas souvent ici, m’expliqua-t-il. Je suis devenu trop riche et je suis désormais trop éloigné de la gestion quotidienne de mes affaires pour avoir encore un avis à donner. Je me contente de passer chercher mes chèques et je laisse le boulot et l’organisation entre les mains de gens que j’ai choisis avec soin.

— C’est pas mal comme vie, si on peut se le permettre…, murmura Leonard.

— Je le reconnais, dit Bond.

Leonard et moi, on était assis sur le canapé et on dessinait du bout du pied des ronds sur la moquette. Finalement, je me lançai. J’expliquai à Bond que quelque chose était arrivé. Qu’on devait se tirer un moment. Mais qu’on reviendrait. Et que, si possible, on aimerait bien récupérer nos jobs à notre retour. Il ne fallait surtout pas qu’il croie qu’on cherchait à profiter de sa bonté. J’avais l’impression d’être un gamin qui tentait de trouver une excuse bidon pour expliquer pourquoi il n’avait pas fait ses devoirs.

Bond nous observa un instant, puis il répondit :

— Faites ce qu’il faut, les gars. Je ne suspendrai même pas votre salaire.

— Vous n’êtes pas obligé, dis-je. Et vous ne devez certainement rien à Leonard.

— Ah, merci bien…, grommela Leonard.

— Non, non, assura Bond, j’ai une dette envers vous deux. Vous avez ma bénédiction.

— Je veux juste que vous sachiez que je ne suis pas en train d’essayer de profiter de vous, répétai-je. C’est vraiment parce que quelque chose s’est produit entre-temps.

— Je vous crois. Vous avez ma bénédiction. Et je vous promets que vous retrouverez vos boulots à votre retour.

— Comment va Sarah ? demandai-je.

— Beaucoup mieux. On l’a transférée dans un autre service de l’hôpital — les cas moins critiques.

— Content de l’apprendre.

— Elle a recommencé à parler. Une partie d’elle-même est revenue. Elle a beaucoup d’admiration pour vous, Hap.

— C’est gentil de sa part, dis-je.

Bond avait de nouveau l’air de vouloir se mettre à chialer. Quand on se leva pour s’en aller, il ajouta :

— Hap, Leonard. J’ai comme la vague impression que vous ne vous embarquez pas vraiment pour une partie de chasse…

— En fait si, répliqua Leonard. C’est exactement ce qu’on va faire.

— Attention à vous, dit-il encore.

On le remercia et on se tira.

Jim Bob nous avait réservé des places sur un vol pour Cancún, le lendemain après-midi. J’emmenai Brett dans un chouette magasin à Tyler pour lui acheter un ou deux ensembles chic. Mais, en gros, on n’emportait pas grand-chose avec nous.

Cette nuit-là, on ne dormit presque pas, on se leva aux aurores, puis on tourna en rond dans la maison. Dans la matinée, Hanson passa nous dire au revoir et nous souhaiter bonne chance. Qu’on n’oublie surtout pas de le tenir au courant. Tôt dans l’après-midi, on s’embarqua pour Houston Intercontinental dans la voiture de Jim Bob, la Salope Écarlate.

— Et on fait comment pour les flingues ? demanda Leonard.

— César, répondit Jim Bob, tout en changeant de file dans un concert de klaxon. Il nous procurera ce dont on aura besoin. Il a son propre compte à régler, ça fait des années qu’il rumine ça et maintenant il est prêt. T’as apporté un peu de fric, n’est-ce pas, Hap ?

— Ouais.

— Pour ma part, reprit Jim Bob, j’ai soldé quelques-uns de mes cochons et j’ai viré tout mon personnel. J’ai donc une petite réserve.

— Moi aussi, j’ai un peu de liquide, intervint Brett. Mais pas grand-chose. De toute façon, quand on rentrera, je pomperai Hap pour qu’il m’entretienne.

— Intéressante perspective, murmurai-je.

— Tu as très bien compris ce que je voulais dire.

— Moi, je n’ai pas apporté un cent, fit Leonard. Je ne me souviens même plus de la couleur du billet d’un dollar.

Jim Bob changea de nouveau de file si brusquement que si la voiture qui nous suivait avait eu une deuxième couche de peinture, celle-ci se serait retrouvée sur le siège arrière de notre Salope Écarlate.

— Mec, t’es un conducteur redoutable, grommela Brett.

— J’essaie juste de vous mettre dans l’ambiance pour vous préparer aux vrais dangers qui nous attendent.

CHAPITRE 27

À Cancún, on loua une voiture et on se mit en route pour Playa del Carmen. Alors qu’on approchait de la ville, une tranche de coucher de soleil, de la couleur d’un filet de saumon frais, barbouilla l’horizon. Et puis l’obscurité vint tout foutre en l’air et finalement le spectacle s’enfonça dans le noir, comme englouti par une tourbière.

La nuit était nuageuse et sans lune. L’obscurité enveloppait la voiture comme si on roulait sous une cascade d’encre de Chine, mais quand on approcha de la ville, de petites taches de lumière commencèrent à percer la noirceur de la nuit. On passa devant un MacDo, puis un magasin de T-shirts, et on arriva au centre-ville.

On finit par trouver un hôtel sympa près de la plage. Brett et moi, on prit une chambre ; Jim Bob, Leonard et Ferdinand s’installèrent dans une autre. Leonard avait décidé de dormir sur un lit de camp.

Une fois dans notre piaule, on ouvrit la fenêtre et on tira les rideaux pour laisser entrer l’air de la mer. Tout près de nous, les branches d’un palmier grattaient contre le mur, un peu comme un chat qui se fait les griffes. Le long de la plage, les lampadaires donnaient au sable, à l’eau et à la jetée — nommée Cinquième Avenue — un petit air de tableau qu’on peint en suivant les numéros pour les couleurs.

Des mouettes virevoltaient au ras de l’eau, chiaient des fientes comme des giclées de napalm et espéraient se choper un dernier petit casse-dalle de poisson avant de plier boutique.

Les gens déambulaient en discutant et en rigolant sur la Cinquième Avenue.

— Vu qu’on va claquer nos économies de toute façon, proposa Brett, que dirais-tu qu’on se fasse monter un repas dans la chambre avant de se mettre au lit et de baiser comme deux lapins dans une expérience de laboratoire ?

— C’est le genre de nuit que je préfère, assurai-je.

On se commanda donc un repas pour deux, mais au lieu de baiser comme deux lapins dans une expérience de laboratoire, on finit la soirée enlacés, devant L’homme au bras d’or, avec Frank Sinatra. Le film était en anglais. C’était probablement un programme sur la chaîne câblée pour les touristes.

Le lendemain matin, on se leva de bonne heure, on prit notre petit déj au lit et puis on embarqua avec Jim Bob dans la voiture de location et on alla voir César. Leonard marchait bizarrement. Je me demandai si sa hanche bousillée recommençait à le faire souffrir.

— Ça va, m’inquiétai-je ?

— C’est pas ma hanche, si c’est à ça que tu penses. C’est juste ce putain de lit de camp. Je me suis battu avec cet enfoiré toute la nuit, et c’est lui qui a gagné. J’ai fini par dormir par terre avec ma couverture et mon oreiller. Désormais, je sais ce que ressentaient ces pauvres fils de pute que l’Inquisition écartelait sur la roue.

On était serrés comme des sardines dans la bagnole. Alors qu’on longeait la mer, je surpris Ferdinand qui regardait le large.

— Où est ton bateau ? lui demandai-je.

— Je l’ai vendu à un riche Américain qui voulait aller pêcher.

— Je suis désolé, Ferdinand.

— J’avais besoin d’argent… Je sais ce que tu penses probablement de moi, señor. Et tes amis aussi. Pourtant, j’ai fait de mon mieux. Ce n’est pas moi qui ai obligé Beatrice à devenir une pute. Elle a choisi ça toute seule. Quand j’estimais qu’elle récupérait assez d’argent pour ne pas mourir, je la laissais faire. Mais c’était jamais pour moi. J’espère que tu comprends ça. Je l’ai laissée mener sa barque pour son bien. Mais tout ça n’a plus aucune importance, maintenant. Elle est morte et moi aussi.

— Le temps guérit toutes les blessures, lui murmurai-je.

— Non, señor. Le temps ne guérit pas tout, hélas. Une blessure ouverte peut se refermer. Mais ce truc-là, ça ne guérit pas. En revanche, je peux mettre du baume dessus en vous aidant à éliminer l’homme qui a fait tuer ma fille.

— Si ça peut te consoler un peu, murmura Leonard, maintenant que je sais contre quoi tu te bats, je comprends pourquoi tu as fait tout ça.

— Merci, señor Leonard. Cela m’aide à me consoler un peu, en effet.

La maison de César était magnifique. Je ne m’attendais pas du tout à ça. Un long bungalow de plain-pied, en bois et en pierre, niché dans la végétation et les palmiers, à proximité de la plage. Le garage abritait une Jaguar et une Plymouth ocre d’un modèle plus ancien.

— Eh bien, visiblement, on vit pas trop mal dans le coin, en espionnant les gens et en fourrant son nez dans leur linge sale, ricana Leonard.

Jim Bob lui jeta un coup d’œil et sourit. Leonard avait peut-être oublié que Jim Bob et César étaient dans la même branche — mais j’en doute.

On marcha vers la maison, sur une allée en gravier de coquillages. On n’eut pas le temps de frapper que la porte s’ouvrit sur un petit monsieur grassouillet vêtu d’une chemise rouge. La trentaine bien sonnée, voire la quarantaine. Il n’avait plus beaucoup de cheveux et le peu qui lui restait était teint en noir et brillant de gomina. Il avait un air de Bouddha avec des oreilles en chou-fleur. Il nous serra la main et embrassa Jim Bob — puis Brett.

— Entrez, entrez, murmura-t-il. C’est si bon de vous voir, señores, et c’est encore mieux de rencontrer cette charmante señorita. Ou bien dois-je parler de señora ?

— Señorita…, minauda Brett.

— Dites-moi la vérité, madame. Vous êtes un ange qui vient de nous tomber du ciel ?

— Évidemment, souffla-t-elle.

L’intérieur était très chouette aussi, avec des tapis mexicains multicolores accrochés aux murs, de beaux meubles — et une jeune Mexicaine aux cheveux blonds dont on voyait les racines foncées.

Elle se tenait debout près d’une cheminée en pierres de taille, presque comme au garde-à-vous. Elle était vêtue d’un tailleur blanc. La longue ceinture en perles noires qui pendait sur le côté de son pantalon lui donnait un air de poupée en porcelaine fissurée. Elle était mignonne, mais à son expression on aurait dit qu’elle venait juste de découvrir qu’on lui avait cousu le trou de balle.

— Et voici ma femme, annonça César. Hermonie.

— Hermonie ? C’est un nom espagnol ? fit Brett.

— Aucune idée. Mon épouse est très timide… Ah, Jim Bob !

Il l’étreignit de nouveau.

— On n’a pas déjà fait ça tout à l’heure ? demanda Jim Bob.

— Oui, et alors ? répliqua César. Tu crois que c’est moins bon la deuxième fois ? Venez, je vous ai préparé un petit déjeuner.

Là-dessus, il murmura gentiment à Hermonie quelques mots en espagnol.

Elle nous conduisit à l’arrière de la maison, comme si elle nous menait à l’échafaud. Leonard se pencha vers moi et me souffla à l’oreille :

— Si tu veux mon avis, ces deux-là ne sont pas de super-tourtereaux.

On se retrouva autour d’une table, sous un auvent, avec des fruits, de la viande grillée, des œufs, des tortillas et du café. Il y avait aussi quelques mouches, mais César les chassa d’un mouvement de la main comme si elles n’avaient été là que pour ajouter une touche typique au décor.

— Je vous en prie, dit-il. Asseyez-vous. Restaurez-vous. Buvez un coup. Parlez.

On s’installa donc.

— En fait, César, on voudrait en venir directement à ce qui nous occupe. On a un budget limité et un calendrier serré.

— Ah, vous, les Américains ! Vous ne comprenez pas ce qu’est le temps. Il faut laisser le temps au temps. Le temps n’a pas de mouvement. La vengeance, c’est la vengeance, maintenant ou plus tard.

— Cuisine minute, service minute, vengeance minute, dit Jim Bob. C’est plutôt ça, notre style.

César lui adressa un grand sourire.

— Bien sûr. Goûtez à ce melon. Tous les fruits sont frais.

Hermonie alla chercher un pot de lait et des sucrettes pour le café. Puis elle disparut à nouveau.

— Votre femme ne se joint pas à nous ? s’étonna Brett.

— En fait, expliqua César en prenant un air triste, elle est très timide et, en plus, elle déteste les Américains. Et d’ailleurs, pour vous dire la vérité, elle ne m’aime pas énormément non plus. Elle m’a épousé parce qu’elle pensait que j’avais de l’argent. Et c’est vrai que j’en ai, mais ce n’est pas la quantité d’argent qu’elle recherchait. Elle en voulait beaucoup pour acheter des tas de trucs, de grosses voitures, des choses hors de prix, tout ça. Moi, j’en gagne assez pour me payer des choses moyennes. Elle s’est trompée sur moi.

« Mais ce n’est pas grave. On se tolère mutuellement. Elle est ce qu’on peut rêver de mieux en matière de beauté féminine quand on est un vilain petit bonhomme grassouillet comme moi. Et je suis très certainement le mieux qu’elle puisse espérer trouver en matière de mari fortuné. Et j’adore les Américains. Mon cher ami Jim Bob, je l’aime.

— Je suis texan, fit Jim Bob.

— Le Texas a été volé au Mexique, dit César. Il ne devrait plus faire partie des États-Unis.

— Les Mexicains ont participé à ce hold-up, grommela Jim Bob.

— Bon, ce n’est peut-être pas le moment de refaire la bataille de Fort Alamo ? protestai-je.

— Ah ! s’exclama César. J’adore ce type. Et lui aussi, il m’adore.

— Bon, César, avant que toi et moi on s’accouple, ce serait pas mal qu’on parle affaires, dit Jim Bob. On a un plan et comme tu n’es pas un grand ami de Juan Miguel, on a pensé que tu pourrais nous donner un coup de main pour le mettre à exécution.

— Il est tout à fait vrai que je ne suis pas un grand ami de ce Juan Miguel. Ça fait longtemps que j’attends la bonne occasion de faire ce que j’ai à faire. J’attends et je prie Dieu de m’accorder la vengeance.

— Dieu est de bon recours dans ce genre d’histoires ? demanda Brett.

— S’il ne nous aide pas, alors nous nous passerons de ses services, répondit César.

Jim Bob lui exposa rapidement nos idées.

— Ouh là là, vous avez des couilles en acier, mes amis, des couilles en acier trempé ! s’exclama César. Excusez-moi, madame.

— Ne vous inquiétez pas pour moi, rigola Brett.

— Écoutez-moi, on peut réussir ce coup, reprit César. Il faut peaufiner ce plan, mais c’est faisable. Tout seul, je suis incapable de me venger de cet homme. Mais avec votre aide, oui, je peux. On a moyen de se régaler tous ensemble d’un bon plat de vengeance.

« Mais laissez-moi vous en raconter un peu plus sur ce Juan Miguel, amigos. Il y a des années, une dame riche, une Mexicaine, m’a embauché pour surveiller sa fille qu’elle soupçonnait de ne pas se comporter convenablement avec un homme, à Mexico. Vous ai-je dit que cette dame était pleine aux as ?

— Oui, fis-je.

— Elle m’a offert beaucoup d’argent pour garder sa fille à l’œil. Mon associé, Toño, devait m’aider. Nous avons organisé une… c’est quoi, votre expression, déjà… une double filature. C’est plus facile ainsi. L’un se repose pendant que l’autre est sur la brèche. Au bout d’un jour ou deux, on constate qu’elle ne se comporte pas convenablement, en effet. Mais avec un autre type. Ils s’enferment de longues heures dans une chambre d’hôtel — et ils n’ont ni cartes ni dés. Il est certain qu’ils préfèrent pratiquer cet autre jeu que nous aimons tous. Toño prend des photos de la fille et de cet homme devant l’hôtel. On pense que ce sera suffisant pour notre cliente. On lui apporte la preuve que sa gamine s’envoie en l’air avec ce gars. Et puis on découvre qui c’est — le fils de Juan Miguel, Carmelo.

« On fait donc notre rapport à la dame, qui envoie aussi sec sa gamine à la fac, aux États-Unis, loin de son amant. Et qu’est-ce qui se passe ? La petite en pinçait vraiment pour ce Carmelo. Elle décide de grimper tout en haut de la tour de l’université du Texas et de sauter dans le vide.

— Bon sang ! souffla Brett. Si j’étais vraiment aussi folle d’un homme, je sauterais plutôt dans un avion pour le retrouver.

— Qui peut comprendre ce qui se passe dans la tête des jeunes ? philosopha César. Mais il y a autre chose. Quand la maman a éloigné sa fifille, ce Carmelo s’est trouvé une autre nénette. Pour lui, ce n’était pas de l’amour véritable, juste de la gaudriole.

« Mais ce n’est pas fini. La mère est désespérée. Alors, elle nous embauche de nouveau pour lui trouver l’adresse de ce Carmelo. On le localise pour elle, sans problème, dans une maison sur la plage, aux environs de Cozumel. Puis on rentre chez nous. Alors la maman va sur place et devinez ce qu’elle fait ? Elle tire sur le garçon et elle le tue.

« Et ce n’est pas encore suffisant, pour elle. Une semaine après l’assassinat du gosse, elle envoie un message à Juan Miguel pour lui dire qu’elle sait comment son fils est mort, et il accepte de la rencontrer, et elle apporte les photos que nous avons prises de sa fille et de Carmelo, et quand elle explique pourquoi elle a fait ça, afin qu’il comprenne, voyez-vous, elle essaie de l’assassiner avec un couteau qu’elle avait caché sur elle, mais ses gardes du corps réussissent à le lui arracher. « Ensuite, il la torture. Il veut savoir comment elle a fait pour flinguer son garçon, comment elle l’a trouvé. Évidemment, elle lui parle de nous. Elle leur raconte que c’est Toño qui a pris ces clichés. Elle donne mon nom aussi, mais elle précise bien que c’est Toño qui a photographié le couple. Elle se souvient de Toño parce qu’il avait envie d’elle. Très envie. Il a essayé de coucher avec elle. Ça n’a pas marché, mais je crois que quand elle a craché le morceau, elle a parlé de lui parce qu’elle se le rappelait pour cette raison. Elle ajoute que je travaillais pour lui.

« Il lui coupe le nez et la relâche. Elle ne fonce pas chez le toubib. Au lieu de ça, elle rentre chez elle et se suicide avec des cachets. Elle ne pouvait pas supporter l’idée de vivre sans sa fille et sans son nez. Juan Miguel envoie ses hommes rendre visite à Toño. Je ne sais pas ce qui lui est arrivé. Pas vraiment. Ensuite, ils viennent me voir et m’annoncent qu’ils l’ont zigouillé. Ils me disent qu’ils savent très bien que j’étais le patron, mais que c’était lui qui avait fait ces photos. Et au cas où l’envie me prendrait un jour de venir de nouveau fourrer mon nez dans leurs affaires, ils décident de me laisser un petit souvenir. Le géant, Requin-Marteau. Ou l’Ours, comme je l’ai surnommé. Il me bastonne. Puis il me coupe le bout d’un doigt.

César leva la main droite. La première phalange de son petit doigt manquait, tout comme chez Beatrice.

— Et il me file une gifle si violente que, depuis, je n’entends plus très bien d’une oreille. Mais ils m’ont laissé en vie. Une grave erreur de leur part.

— Vous avez prévenu les flics ? demanda Brett.

César secoua la tête.

— Non, je connais trop bien cet endroit. Beaucoup de policiers sont honnêtes. Ils tenteraient d’appliquer la loi. Mais Juan Miguel a dans sa poche les types au sommet de la hiérarchie qui gèrent les affaires comme ils l’entendent, c’est-à-dire aux cliquetis du tiroir-caisse.

— Désolée pour votre ami, murmura Brett.

— Ce n’est pas la peine. Toño travaillait pour moi. Mais ce n’était pas un ami et, en fait, je ne l’aimais pas tellement. Il bossait bien, mais il n’était pas un frère pour moi. Ce qui me rend dingue, c’est mon petit doigt et mon oreille. Juan Miguel, il va payer pour ça. Mais contrairement à cette cliente dont je vous ai parlé, je ne ferai pas les choses à moitié. J’ai attendu le temps qu’il fallait. Et maintenant, avec la tragédie qui est arrivée à cette jeune femme… (César tendit la main et tapota le bras de Ferdinand)… et l’assassinat de votre Charlie, le moment est venu. Il va payer. Précisez-moi votre plan.

— On a pensé kidnapper sa maîtresse, expliqua Jim Bob. Mais pour ça, on a besoin de toi. Faut qu’on la coince quelque part. Quant aux gardes du corps, on s’en charge, Hap, Leonard et moi.

— Sans vouloir vous vexer, messieurs, dit César, vous en êtes capables ?

— Je parierais ma vie sur ces deux-là, lui assura Jim Bob.

— Dans ce cas…, murmura César.

CHAPITRE 28

On était plutôt à l’étroit dans la voiture de location, mais heureusement le trajet fut bref. César se gara près de la plage, juste à côté d’un gigantesque tas de gros blocs.

— On devait construire une maison ici, expliqua César quand on descendit de la bagnole. Mais ça ne s’est pas fait. Ces pierres taillées allaient former une partie des fondations. Le type qui a lancé ce chantier a peut-être fait faillite. Ou bien il a perdu sa femme. Ou alors cette piaule était pour une maîtresse qui l’a quitté. Aucune idée. Quelque chose a foiré. Je ne sais même pas s’il est encore propriétaire du terrain. Vous voyez là-bas où le gazon vient jusqu’à la plage ? C’est là que devait s’élever la maison. Ces pierres en étaient le début. Et elles en marquent la fin.

Les énormes blocs étaient découpés en rectangles réguliers, de dix centimètres d’épaisseur sur environ un mètre cinquante de longueur. Au départ, on les avait très proprement empilés, mais le temps et sans doute aussi les gens qui les avaient escaladés les avaient déplacés par endroits. Certains même étaient tombés et s’étaient brisés. Tout en haut de cette pyramide était posé un oiseau bigarré comme je n’en avais jamais vu. Tandis que je le regardais, il s’envola. On aurait dit l’explosion d’un bouquet de fleurs.

César avait emporté un télescope. Il le sortit du coffre de la voiture, puis, malgré sa corpulence, il grimpa jusqu’au sommet des blocs avec l’agilité d’un chamois. Il fixa l’appareil sur son trépied et l’installa sur l’une des pierres. Il régla la lunette, y colla son œil et nous appela.

— Venez voir !

Je fus le premier à monter et, ce faisant, je compris que l’ascension de la pile n’était pas aussi simple qu’on l’aurait cru en regardant César. Sentant certains blocs bouger sous mes pieds, je criai à mes amis qui me suivaient d’être prudents. Je rejoignis César en faisant très attention.

Un peu plus tard, tout le monde était rassemblé autour du télescope.

— Du très bon matériel, dit César. Je m’en sers pour bosser. Après ce qui nous est arrivé, à moi et surtout à Toño, j’ai commencé à rassembler des informations sur Juan Miguel. Je viens ici et je vais aussi un peu plus haut sur la colline, entre les arbres, pour le surveiller de temps en temps. Juan Miguel passe beaucoup de temps chez lui. Le midi, il déjeune et il téléphone. Voyez par vous-mêmes.

Je collai mon œil à l’objectif. Le soleil frappait la maison de plein fouet et une énorme parabole satellite renvoyait une lumière aveuglante — on aurait dit une soucoupe volante qui aurait atterri sur la tranche. Sur la gauche, des palmiers, des buissons et des massifs fleuris masquaient totalement la vue.

Le bâtiment était imposant, essentiellement en verre et en pierre de taille, et un mur de rocailles l’encerclait, qui courait le long de la crête et tout autour d’une large butte couverte de verdure et d’arbustes. La pente de celle-ci permettait de voir le jardin soigneusement entretenu à l’arrière de la maison, la piscine et le patio. De là-bas, la vue devait être superbe — on apercevait sans doute le chemin en contrebas, la route plus loin et, au-delà, la blancheur de la plage et le bleu profond de la mer.

Un homme torse nu, pieds nus, et vêtu seulement d’un short kaki était assis à une table sous le patio. Il téléphonait. Il était d’âge moyen, bronzé, avec une légère bedaine.

Une femme sortit de la piscine. Grande et fine, le teint mat et des cheveux noirs qui lui retombaient sur les épaules. Elle n’était plus de la première jeunesse, mais elle avait bien vieilli. Je voyais ça, même de la distance où j’étais. Elle n’avait pas de soutif et ça n’avait pas l’air de la gêner. Elle marchait en se tenant bien droite, les épaules en arrière et les seins pointés en avant comme deux phares en cuivre. Le bikini qu’elle portait, de couleur sombre, lui couvrait la chatte, mais pas grand-chose d’autre.

— Ouh là ! sifflai-je.

— Ah ! Vous venez de voir sa femme, dit César. Elle est nue ?

— Pas loin.

— Elle aime bien se promener les nichons à l’air. Et parfois elle est à poil. Juan Miguel est souvent nu lui aussi. Ils apprécient beaucoup la nudité, tous les deux. On m’a dit qu’ils allaient en vacances dans des camps nudistes à travers le monde. Ils pensent que c’est un mode de vie sain. Et il y a aussi leur Requin-Marteau. Est-ce que vous le voyez ?

— Naan, dis-je. Putain, cette femme est un vrai canon ! Et il a une maîtresse ?

— Hélas, ce sont des choses qui arrivent, fit César. Et cette autre femme, elle est magnifique aussi. Et plus jeune.

— C’est toujours comme ça, râla Brett.

— Si le mec enlève son falzar, prévenez-moi, intervint Leonard. Je jetterai un coup d’œil.

— Laissez-moi voir aussi, intervint Ferdinand.

— Regarde donc, dis-je.

Il le fit, puis il grommela :

— Je veux que ce salopard voie mon visage avant de mourir. Je veux qu’il sache pourquoi il crève.

— C’est quelque chose que nous souhaitons tous, dit Brett, debout, son bras autour de ma taille.

— Pour ma part, le simple fait qu’il soit mort me suffit, murmurai-je. Un bon fusil à lunette et pan ! L’affaire est réglée.

Et je savais que je pouvais réussir ce genre de tir, avec le fusil approprié. J’avais appris à tirer quand j’étais encore sur les genoux de mon papa et, si ma vision proche n’était plus aussi parfaite que dans ma jeunesse, je n’avais aucun problème avec la vision lointaine.

— Naan, intervint César. Je suis d’accord avec Ferdinand. Il doit savoir.

— Quelle importance ? Ensuite, il passera toute une éternité à ne plus rien savoir, répliquai-je. On est là pour un truc bien précis, pourquoi ne pas faire ça sans détours ?

— Parce que j’y repenserai tout le restant de ma vie, murmura César. Et que je savourerai la chose pour toujours. Son expression, quand je lui expliquerai pourquoi il meurt.

— Faudra que vous ayez le temps de le lui expliquer, dis-je.

César m’adressa un large sourire.

— Je ne suis pas certain que vous trouverez ce type de vengeance très satisfaisant, ajoutai-je.

— Oh, mais si, répondit César. Êtes-vous en train de perdre le goût de cette histoire ?

— Je commence à me dire que je n’ai jamais vraiment eu d’appétit pour elle.

Brett s’approcha et demanda :

— Attendez que je jette un coup d’œil. (Elle s’écria aussitôt :) Oh, mon Dieu ! Ça doit être celui-là, votre Requin-Marteau. Doux Jésus ! Tu lui mets une chaussette et une chaussure sur la bite, tu la caresses un peu, et il s’en servira de troisième jambe.

Je m’emparai du télescope.

— Bon sang !

L’homme était nu — et monstrueux. Il avait débarqué avec des poids sur une barre à disques. Je découvris alors qu’il y avait d’autres poids dans le jardin et un casier pour les ranger. Requin-Marteau était entièrement nu. La femme de Miguel, allongée sur une serviette, passait de la crème solaire sur ses longues jambes. Elle avait des lunettes de soleil. Elle inclina la tête légèrement, comme un chien qui aurait flairé un salami, ce qui était le cas d’une certaine façon.

Le corps de Requin-Marteau se déplia et les haltères se soulevèrent, puis il se replia et les haltères redescendirent. Le monstre répéta l’opération. Les muscles bougeaient et se nouaient sous sa peau comme des porcelets en colère se débattant dans un sac. C’était le type le plus massif que j’avais jamais vu. Pas le plus grand ou le plus lourd — simplement le plus massif. Ses épaules étaient suffisamment larges pour soutenir le ciel. Sa poitrine avait la taille du barrage Hoover, sur le Colorado. Ses bras auraient assommé en même temps tous les adhérents de la Fédération mondiale de lutte. Son pénis pendait, long et flasque, et pourtant il était du diamètre de mon poignet.

— C’est un sacré morceau, soufflai-je.

— Il est aussi maousse que Big Man Mountain ? demanda Leonard, en référence à un certain catcheur dont on avait croisé le chemin1.

— Tu rigoles ! Ce mec-là pourrait planquer Big Man Mountain sous l’un de ses testicules, répondit Jim Bob, en collant son œil au télescope. Je t’avais bien dit que c’était un monstre, n’est-ce pas, Hap ?

— Laissez-moi voir ça, fit Leonard. Oh putain ! Ses couilles et sa queue ressemblent à des pamplemousses pendus à un poteau de clôture ! S’il fourre cette bite dans le cul de quelqu’un, il faudra des barres à mine pour la faire ressortir, ou même des charges de dynamite. Ce type me fout les chocottes. Finalement, une balle entre les deux yeux de ces deux connards, ce n’est peut-être pas une si mauvaise idée que ça. Et dans le cas de ce monstre, il faudra carrément envisager quelques mines antichars.

— Non, dit César. Je ne veux pas que ça se passe comme ça.

— Nous non plus, lui promit Jim Bob. Et maintenant, au boulot.

1.  Voir Bad Chili, op. cit.

CHAPITRE 29

On suivit la maîtresse pendant quelques jours. En fait, moi je ne suivis rien du tout. Ce fut César, Ferdinand et Jim Bob qui se chargèrent de la corvée. Ils planquaient à tour de rôle près de sa maison, garés à proximité, et ils surveillaient les lieux — parfois à distance, avec le télescope.

Brett, Leonard et moi, on récupéra la partie peinarde du boulot, ce qui signifiait probablement que Jim Bob craignait de nous voir faire capoter toute l’affaire.

Brett et moi, on passait beaucoup de temps au lit, à l’hôtel. Leonard, lui, traînait à la piscine. Chaque jour, on déjeunait tous les trois et, le soir, Ferdinand et Jim Bob ou Ferdinand et César — ou une autre combinaison de ces trois-là — nous rejoignaient à l’hôtel pour dîner, tandis que l’un d’eux restait en planque. Ferdinand était toujours très mal à l’aise quand il devait se joindre à nous pour manger. Il n’avait pas l’habitude des restaurants.

C’était une des rares fois de ma vie où je vivais comme si j’avais de l’argent, et ça ne me déplaisait pas.

En fait, j’avais du pognon. Sauf que mon pécule diminuait de jour en jour, comme un dessin dans le sable, léché par les vagues.

Quatre jours après notre arrivée à Playa del Carmen, Jim Bob nous retrouva pour le dîner sans Ferdinand ni César. On était installés à une table au bord de la piscine, Brett avait commandé des margaritas pour Leonard et elle, et ils allaient s’y attaquer quand Jim Bob s’est pointé.

— T’es tout seul aujourd’hui ? dis-je.

— Exact. César et Ferdinand sont en route pour Mexico.

— Virée shopping pour la demoiselle ? dis-je.

— Il semble bien. Elle est partie pour l’aéroport. César m’a refilé un portable, puis il m’a abandonné sous un palmier et il l’a suivie en voiture. Il m’a rappelé pour me dire qu’ils étaient bien à l’aéroport et qu’elle prenait un billet pour Mexico.

— Comment le sait-il ? demanda Brett. Pourquoi pas un billet pour Juarez ?

— Il le sait, répondit Jim Bob. N’oublie pas qu’il est détective privé.

— Ah, souffla Brett.

— César et Ferdinand voulaient embarquer dans le même vol qu’elle, pour ne pas la perdre de vue, poursuivit Jim Bob. Je suppose qu’ils l’ont fait. César m’a dit qu’on se retrouvait tous à Mexico au Presidente Intercontinental Hotel. Une fois noté tout ça, j’ai fait quelques kilomètres à pied, puis du stop, et me voici.

— On part quand ? demanda Leonard.

— Pas avant d’avoir dîné, répondit Jim Bob. Ça, je vous le garantis.

Les jours d’été sont longs et il faisait encore jour lorsqu’on termina de manger et qu’on sauta dans un taxi pour l’aéroport de Cancún. On prit nos billets, on poireauta une bonne demi-heure et puis on s’envola. La climatisation de l’avion fonctionnait mal et l’air était chaud et moite.

Brett et moi, on était assis dans la même rangée, un fauteuil libre entre nous. On se tenait par la main comme des ados, mais la cabine était vraiment trop humide et, comme par un accord tacite, on finit par se lâcher. Je déboutonnai mon col de chemise et réglai le conduit d’air frais, mais ça ne changea pas grand-chose à la situation.

— La transpiration me coule dans la fente, soupira Brett. Dans les deux fentes.

— Épargne-moi les détails, tu veux ? répondis-je.

Le soleil se couchait dans un ciel sans nuages quand on arriva au-dessus de Mexico. On tourna un moment sur la ville. Par le hublot, j’apercevais des montagnes et des volcans aux sommets enneigés qui baignaient dans la lumière rouge du crépuscule.

Finalement, l’avion entama sa descente vers l’aéroport. Un voile de pollution recouvrait tout, si épais qu’on aurait pu y suspendre nos vêtements. Dans la nuit qui tombait, l’air avait pris la couleur d’une blessure séchée. Des gratte-ciel montèrent vers nous et les rues en contrebas nous semblèrent aussi emmêlées qu’une pelote de laine.

Après l’atterrissage, on récupéra nos bagages dans la foulée et on traversa une foule transpirante pour trouver un taxi. Jim Bob échangea quelques mots avec un conducteur et négocia la course. Jadis bleue, la voiture était maintenant constellée de taches grises comme un cheval pommelé. Les pneus étaient si usés que la gomme ne semblait plus tenir que par l’action du Saint-Esprit.

On rangea nos bagages dans le coffre qui puait comme si quelqu’un y avait récemment entreposé du poisson. À peine avions-nous claqué les portières que le conducteur écrasa l’accélérateur et plongea dans la circulation, comme pour un sacrifice.

Concert de klaxons. Roulant à fond la caisse, on franchit des feux qui, bien que passés au rouge, laissaient encore s’échapper trois ou quatre voitures avant que quiconque ne s’en soucie. On tapa contre le trottoir deux fois, comme si notre conducteur escomptait gagner des points supplémentaires s’il accrochait quelques piétons. Peut-être percuta-t-il d’ailleurs le cul d’une femme chargée d’un lourd cabas qui tarda à dégager le passage. Je n’eus pas le temps de voir si elle avait été touchée ou si elle avait simplement bondi pour lui échapper. Mais c’est sûr qu’elle sauta — sa longue robe bleue vola dans le vent, une de ses chaussures fut projetée en l’air et son cabas aux poignées en corde tourbillonna à son bras.

Je me retournai pour vérifier à travers la vitre arrière si elle se relevait indemne, mais on prit un virage si brutalement que tout devint flou. Puis on se serra contre un autre taxi comme pour le provoquer en duel.

On était assez proches pour dévisser le bouchon de son réservoir et lui refaire le plein d’essence. Mais, apparemment, ce n’était pas encore assez pour notre fou du volant. Il le colla tellement que si la vieille qui y était assise avait descendu sa vitre, j’aurais pu lui rouler une pelle.

Elle avait l’air à deux doigts de se payer une attaque, ou, au moins, la chiasse du siècle. Elle m’observait en déglutissant avec difficulté. Je lui adressai un grand sourire juste au moment où notre chauffeur klaxonna suffisamment fort pour que tous les bateaux dans un rayon de plusieurs milles nautiques soient prévenus de son arrivée. Puis on se décolla de l’autre bagnole, comme si on passait soudain à une vitesse infraluminique, on se glissa à toute berzingue dans les interstices entre des voitures plus serrées qu’un suppositoire dans le cul d’un obèse et on continua à se faufiler en klaxonnant — et en se faisant klaxonner — jusqu’à l’hôtel Presidente Intercontinental.

Quand notre taxi s’arrêta devant l’établissement et que j’en descendis, j’avais l’impression d’être un nounours éventré auquel on aurait recousu les jambes arrachées, mais avec pas assez de rembourrage.

Notre conducteur déchargea nos valises avec autant de précautions qu’un assassin se débarrassant d’un cadavre dans un marais bitumeux, puis un type si baraqué qu’il aurait probablement été capable de soulever le taxi à mains nues surgit de nulle part, jeta nos bagages sur un chariot et nous montra qu’il avait encore toutes ses dents et que chacune était d’une belle couleur jaune. Jim Bob paya la course et on suivit jusqu’à la réception notre guide au sourire si doux.

— Je ne m’étais pas autant amusée depuis ma dernière mycose vaginale, déclara Brett.

— Personnellement, j’ai gardé les yeux fermés pendant tout le trajet, dit Leonard.

Jim Bob s’adressa en espagnol à la réceptionniste, une jolie femme, mais trop maquillée. Ils échangèrent des tas de sourires et Jim Bob finit par lui emprunter le téléphone sur le comptoir.

Il eut une brève conversation, puis discuta encore un instant avec la demoiselle, qui lui tendit des clés.

— César avait déjà réservé nos chambres, nous expliqua-t-il. T’es dans la mienne, Leonard.

— Ouah, super ! On va pouvoir traîner au lit et lire des magazines de mode.

— Ouais, ça va être trop bien, répliqua Jim Bob.

On monta dans l’ascenseur avec notre porteur, on lui dit de déposer nos affaires dans nos piaules, on lui refila un bon pourboire, puis on longea le couloir jusqu’à une porte à laquelle frappa Jim Bob.

César nous ouvrit et nous fit signe d’entrer.

— Qué pasa ? dit-il.

Il portait une chemise bleu marine qui lui collait au corps comme sa peau à un grain de raisin. Son pantalon trop court était tout aussi moulant. On aurait dit quelqu’un qui aurait fourré toutes ses possessions sur son bide pour traverser un gué.

Ferdinand apparut derrière lui, avec une chemise qui appartenait probablement à César, noire comme la mort ; son col en pelle à tarte était aussi grand que des ailes. Comme à son habitude, il resta silencieux. Il alla s’asseoir près de la fenêtre et contempla la rue écrasée de soleil. Il sirotait une bière mexicaine. Une autre était ouverte devant lui, sur la table.

— Vous voulez boire quelque chose ? nous demanda César.

Brett et Leonard prirent une bière dans le mini-bar, et moi un Diet Coke. On s’assit sur un lit et César sur l’une des chaises de sa petite table.

— Notre demoiselle n’a pas perdu de temps, ajouta César.

— On n’est pas censés la retrouver et lui sauter dessus ou un truc de ce genre ? s’enquit Leonard.

— Une chose à la fois, répliqua César. N’oubliez pas que je la piste depuis un moment. On vient de la suivre, Jim Bob et moi. Mais je l’avais déjà personnellement surveillée avant ça.

— Et pourquoi ? demanda Brett.

— Parce que je voulais connaître tout ce qu’il y avait à savoir sur ce Juan Miguel. Vous savez, je suis quelqu’un de très méthodique et très patient. Mais je vous avoue que l’idée de kidnapper cette nénette ne m’a jamais traversé l’esprit. C’est un bon plan pour arriver au but que vous envisagez. J’aurais dû y penser depuis longtemps.

— Nous sommes des maîtres du crime, ricanai-je.

— Elle est dans cet hôtel, poursuivit César. C’est toujours ici qu’elle descend. Elle va aller au musée d’Anthropologie, puis elle fera des courses et elle reviendra dîner ici au restaurant de l’hôtel. Elle a toujours fait la même chose, les autres fois.

— Et si elle changeait de programme ? demandai-je.

— Ce n’est pas impossible, mais je suis prêt à parier le contraire.

— C’est notre argent que vous êtes en train de parier, César, dis-je. Je n’ai pas un budget illimité. Je peux pas me permettre de lui courir après à travers toute la ville.

— Faites-moi un peu confiance ! s’exclama César. Dis-le-leur, Jim Bob.

— Faites-lui un peu confiance, répéta Jim Bob.

— Ouf, je me sens tout de suite rassurée ! souffla Brett.

— Qu’est-ce qu’elle va foutre au musée d’Anthropologie ? demanda Leonard.

— À mon avis, c’est sur l’ordre de Juan Miguel, répondit César. Je pense qu’elle essaie de vendre certaines pièces de sa collection. Elle y fait un saut chaque fois qu’elle vient dans la capitale. Mon ami Jim Bob vous a expliqué, je crois, que Juan Miguel est connu pour son importante collection archéologique. C’est aussi un trafiquant notoire d’antiquités. Donc, elle s’y rend probablement pour ça.

— Peut-être que c’est sa maîtresse parce qu’elle partage les mêmes intérêts que lui ? suggéra Brett. Peut-être qu’elle est pas seulement un bon coup au lit, mais qu’elle est intelligente et sophistiquée et qu’elle adore l’archéologie et l’anthropologie, contrairement à la femme de Juan Miguel ?

— Mais c’est un bon coup au lit, dit Jim Bob.

— Oui, ça aussi, reprit Brett. Mais Hap et moi on est attirés l’un par l’autre parce qu’on a des intérêts communs.

— Par exemple ? s’enquit Jim Bob.

— Les poulets. Il les protège et moi, je les fais frire.

— Une fois, on m’a même offert de branler des coqs, ajoutai-je.

— Je ne veux pas en entendre davantage, grogna Jim Bob.

— En revanche, moi je veux bien, señor, dit César.

Même Ferdinand avait l’air intéressé.

Je leur racontai donc comment on m’avait proposé de devenir « collecteur de sperme de coq ». César s’esclaffa comme si je venais de raconter la vanne du siècle.

— Ça, c’est mon mec ! conclut Brett.

— Ouais, soufflai-je. Quand j’y repense, c’est incroyable que j’aie pu refuser un boulot aussi super.

— Si on revenait à notre affaire, intervint Leonard, vous savez, ce truc moins amusant que de titiller le kiki d’un gallinacé ? Ce qu’on va faire avec cette nana… Ses gardes du corps ne la lâchent jamais d’une semelle, bien sûr ?

— Bien sûr, dit César.

— Et ils sont balèzes ?

— Pas mal balèzes, oui, señor.

— Balèzes, dans le genre mastards et méchants ?

— Oui, on peut le voir comme ça, señor. Mastards et méchants.

— Et merde !

— Et armés, évidemment ? ajoutai-je.

— Eh bien, à moins que ces grosses bosses sous leurs aisselles soient des nichons qui aient un peu glissé sur le côté, je pense que oui, señor.

— On pourrait peut-être les convaincre de jouer cette nana au bras de fer ? dit Leonard.

— Z’allez fermer vos gueules, tous les deux ? grommela Jim Bob.

Je jetai un coup d’œil à Leonard et lui souris. Il plissa les lèvres et me répondit par une espèce de grimace. Brett tendit la main et me tapota la cuisse. Mon humour lui plaisait, ou alors elle avait la gentillesse de me le laisser croire.

— Le meilleur moment pour kidnapper cette nénette, c’est après dîner, quand ils remontent dans leur chambre, expliqua César. Ils en louent une très belle, au dernier étage de l’hôtel.

— Vous savez qu’ils sont là parce qu’ils prennent toujours la même ? demandai-je.

— Oui, Juan Miguel veille à ce que sa maîtresse n’ait que le meilleur. C’est demain qu’elle se lance dans son marathon de shopping. De toute façon, aujourd’hui, c’est trop tard et je suis trop naze. Je propose qu’on se tape un bon gueuleton et qu’on aille se coucher. Ensuite, je me collerai à leurs basques. C’est comme ça qu’on dit chez vous, Jim Bob ?

— Ouais, grommela Jim Bob.

— Donc, je la suis, je vous préviens quand elle a fini de dîner, et vous la coincez quand elle remonte. Vous vous chargez des gardes du corps…

— Hé, pas question de tuer ces mecs-là ! protestai-je. C’était pas prévu, ça. On veut éliminer Juan Miguel et sa montagne ambulante, mais pas ces deux types. On ne tue pas ces mecs !

— Comme vous voulez, grommela César. Mais occupez-vous d’eux. À vous de choisir la méthode appropriée, les gars. Après, emparez-vous de la femme et empêchez-la de gueuler.

— Et ensuite, quoi ? intervint Leonard. On l’assomme ? On la tabasse dans le couloir ?

— Ne vous inquiétez pas pour ça. J’ai du chloroforme. Vous en versez un peu sur un chiffon, vous le lui collez sous le nez et elle tombe dans les pommes. Vous pouvez vous en servir aussi contre les gardes du corps, mais ils risquent de mettre un peu plus de temps à s’écrouler. Ils sont grands, forts et probablement assez teigneux. Mais je vous laisse agir comme vous l’entendez.

— Tu sais, murmurai-je à Jim Bob, je commence à me dire que tes ajouts à mon plan initial ne sont pas tellement mieux que les miens. Mon plan était nul, mais tes trucs à toi ne valent guère plus…

— Je t’assure que c’est mieux de cette façon, répondit Jim Bob. Et puis tu ne sais pas tout. On vous passera d’autres informations le moment venu.

— Ça y en a êt’e une t’ès bonn’ idée, pat’on, s’exclama Leonard. Toi y en pas mèt’ t’op d’choses dans têtes à nous, sinon nous y en a tout mélanger…

— C’est exactement ça, répondit Jim Bob.

— Je suppose, ajouta César, que Jim Bob vous a prévenus que vous étiez tous enregistrés ici sous de faux noms ?

— Non, il a oublié, ricanai-je.

— J’allais le faire, protesta Jim Bob.

Il nous communiqua donc nos nouvelles identités.

— On se retrouve ici, demain, à seize heures, heure locale, annonça César. Si vous avez des montres, assurez-vous de les régler correctement. Vous venez dans cette chambre et vous attendez le coup de fil.

— Le coup de fil de qui ? demandai-je.

— Le mien, vu que c’est moi qui surveille cette nénette. Ferdinand vous laissera entrer et vous patienterez. Je vous téléphonerai quand ils arriveront.

— Les flingues ? s’enquit Leonard.

— Je m’en occupe, mon ami, promit César.

— Bon, souffla Jim Bob. Je retourne dans ma chambre. Je vais regarder la télé mexicaine un moment, puis m’offrir une bonne nuit de sommeil. Qu’est-ce que tu fais, Leonard ?

— J’ai une clé. Je te rejoins.

— Comme tu veux.

Là-dessus, Jim Bob se tira.

Leonard nous accompagna, Brett et moi, jusqu’à notre chambre pour prendre un dernier verre.

— Cette opération commence à mobiliser plus de monde que l’armée US, protestai-je. Et la liste des gens à qui on doit faire mal semble s’allonger d’heure en heure. Moi, tout ce que je voulais, c’était choper cette nana pour l’avoir comme assurance-vie, puis finir ce qu’on a à faire.

— Tout se passera bien, Hap, m’assura Leonard. (Il se leva.) Bonne nuit, mon frère. Bonne nuit, Brett.

CHAPITRE 30

Le lendemain matin, après le petit déjeuner, je ne parvins pas à rester dans notre chambre, où je n’aurais fait que ruminer notre plan. Le vieux dicton selon lequel la vengeance est un plat qui se mange froid est une connerie. La vengeance n’est agréable que dans le feu de l’action.

On sortit se promener. Les rues étaient noires de monde et l’air nous faisait pleurer les yeux. En moins d’un quart d’heure, la pollution fit son effet sur ma gorge. J’avais l’impression qu’un petit bonhomme de méchante humeur s’était introduit dans ma bouche et me frottait les amygdales au papier de verre.

On se rendit à pied au musée d’Anthropologie et on le visita. J’adorai. Tout au fond de moi, je sentis poindre un regret. Quand j’étais enfant, j’avais souvent envisagé de devenir prof — et pourquoi pas d’archéologie ou d’histoire. Et voilà qu’à la quarantaine, je me retrouvais gardien de nuit dans une usine de poulets ! Je n’avais aucun diplôme universitaire, j’avais juste suivi quelques cours. Bien sûr, cela ne servait à rien de me lamenter sur ce qui n’était pas arrivé — n’empêche que je ne pus m’empêcher d’y penser alors qu’on se promenait dans ce musée.

— Dommage qu’on n’ait pas le temps d’aller voir les pyramides, dit Brett. Le Temple du Soleil et de la Lune n’est pas très loin d’ici. C’est une excursion d’une journée.

Je regardai ma montre.

— Et si on filait plutôt déjeuner ? proposai-je.

— Bonne idée.

On quitta donc le musée et on marcha un moment jusqu’à ce qu’on trouve un restau sympa. Pas du dernier chic, mais pas non plus une gargote. Comme personne n’y parlait anglais, on commanda en indiquant des plats au hasard sur le menu, sans trop savoir ce qu’on allait nous apporter.

Ce fut quelque chose qui, selon le serveur, s’appelait mole de quajalote et c’était bon. Ça avait un goût de volaille, peut-être de la dinde, avec une sauce très douce. On nous servit aussi un cochinita pibil, dont je réussis à comprendre que c’était à base de porc.

Ensuite, on eut droit à de la brioche et à une sorte de gâteau de semoule contenant du lait, des fruits, du sucre et des trucs que je ne parvins pas à identifier. C’était trop sucré pour moi.

En sortant, on se sentait comme des oies gavées et on décida donc de poursuivre notre promenade pour digérer. L’air était encore plus décapant. C’était un cocktail de vapeurs d’essence, de remugles d’égouts et d’odeurs de graillons de tortillas et de viande. Celles-là venaient des innombrables marchands ambulants qui servaient des repas cuits sur place. Si tu t’aventurais à goûter à leur cuisine, t’avais de fortes chances de te retrouver avec une chiasse à rendre jaloux un éboulement de terrain.

On admira des églises immenses et magnifiques et on suivit une visite guidée avec un homme qui parlait presque notre langue — encore que son anglais fût certainement meilleur que mon espagnol. Et, pour finir, on se retrouva au zoo de Mexico. Il était immense et bien entretenu, mais comme toujours l’endroit me déprima. Les cirques me font le même effet. Les ours polaires sous les tropiques ne donnent pas l’impression d’être en vacances. Ils ont juste l’air déboussolés.

Vers quinze heures, on sauta dans un taxi et on constata que notre première expérience n’avait pas été une exception. Ce trajet fut tout aussi effrayant que le premier et quand on arriva à l’hôtel, j’avais mon repas de midi au bord des lèvres.

On monta dans notre chambre, on se lava les dents, puis on regarda l’heure. On avait une quinzaine de minutes d’avance. On vérifia que nos deux montres disaient bien la même chose, ce qui était le cas. Finalement, on décida qu’on s’en foutait et on alla frapper chez César.

Ferdinand nous ouvrit et on entra.

Leonard se pointa environ cinq minutes plus tard.

— T’as fait un peu de tourisme ? lui demandai-je.

— Ouais, j’ai visité l’arrière de mes paupières. Je me suis payé une grasse matinée, vu que Jim Bob ronfle comme un putain d’ours. J’ai pas bien dormi la nuit dernière. Ça me met de mauvaise humeur, d’ailleurs. J’aime pas quand je manque de sommeil.

— Où est Jim Bob ? s’enquit Brett.

— Il était déjà parti quand je me suis levé. J’ai mangé un morceau, j’ai lu un western qu’il avait apporté, j’ai fait plusieurs voyages aux toilettes, je me suis mouché, j’ai regardé par la fenêtre et pour finir me voici.

— Voilà ce qu’on appelle une journée bien remplie, ricanai-je.

On frappa. Je jetai un coup d’œil par le judas. C’était Jim Bob qui faisait mine de me tirer dessus avec ses doigts en forme de pistolet.

J’ouvris et dis :

— Quel gamin tu fais !

— Mon petit, si je baisse mon pantalon, c’est toi qui auras l’impression d’en être un. Me traiter de gamin, c’est comme traiter…

— Oh, ferme-la et entre ! s’exclama Brett.

Deux valises étaient posées à ses côtés dans le couloir. Il les ramassa et les plaça sur le lit.

— Qu’est-ce que t’as là-dedans ? demanda Brett. Des jouets sexuels ?

— T’aimerais bien, hein ? Putain, je vous assure, les contacts de César, c’étaient pas des enfants de chœur !

Dans une des valises, quelque chose était enveloppé dans une serviette blanche. Jim Bob ôta la serviette et posa le truc avec précaution sur le lit. C’était une bouteille de chloroforme.

Il sortit ensuite un sac de sport et le déplia. Il faisait environ deux mètres de long. En dessous, il y avait deux matraques plombées, une queue de castor et quatre automatiques 9 millimètres. L’autre valise contenait des chargeurs, une carabine en pièces détachées, avec un viseur et un silencieux, et un fusil de chasse à double canon scié. Plus des munitions pour les deux armes.

— Je reste convaincu que la meilleure méthode c’est encore de le flinguer à distance, dis-je.

— Il doit savoir qui le tue, et pourquoi, répliqua Ferdinand.

— Ouais, fit Jim Bob. C’est la touche finale. Pendant cinq secondes, tu sais que tu vas mourir, et tu connais la raison. C’est un instant qui dure vachement longtemps, tu vois. Le flinguer de loin, c’est presque comme lui faire une faveur, à ce fils de pute.

— D’accord…, grommelai-je. Alors explique-nous comment on s’y prend.

— Pour ce qu’on a à faire dans cet hôtel, les fusils restent au vestiaire, dit Jim Bob. On n’utilise que les matraques, ou nos poings, on verra. Plus le chloroforme. On élimine rapidement les deux mecs, on chope la nana, on l’endort et on se casse.

— Et comment on se casse ? demanda Brett.

— On fourre la fille dans ce sac de sport. On règle la note de l’hôtel et on embarque dans la camionnette noire où César nous attend devant l’entrée ; puis il nous dépose à l’aéroport et lui, il transporte cette gonzesse par la route jusque chez lui. Et on se retrouve tous là-bas.

— Pourquoi on ne la planque pas tout simplement dans une de nos poches avant de repartir tranquillement à pied ? ricana Leonard. Un sac de sport ? C’est tout ? Un putain de sac de sport ?

— Ça marchera, dit Jim Bob. Fais-moi confiance.

— Si j’ai bien compris, on est censés les coincer quand ils sortent de l’ascenseur, dis-je. Mais on fait quoi s’il y a des gens avec eux à ce moment-là ?

— Il n’y aura personne d’autre, assura Jim Bob. César m’a expliqué qu’ils ne prennent jamais l’ascenseur avec personne. Ils attendent qu’il soit vide. C’est une mesure de sécurité.

— Et ces mecs-là, ils ne savent pas à quoi ressemble César ? s’étonna Brett. Merde, ils lui ont quand même coupé un bout de doigt et explosé une oreille, non ?

— Pas sûr que ce soient les mêmes, répondit Jim Bob. De toute façon, ils ne le verront pas s’il n’a pas envie d’être vu. César est doué. Presque autant que moi.

— Pourquoi est-elle si protégée ? reprit Brett. C’est une poupée en or massif ?

— À cause de gens comme nous. Juan Miguel défend ses propriétés et, à ses yeux, elle lui appartient.

— Donc la porte de l’ascenseur s’ouvre à cet étage, intervint Leonard. Et s’il y a quelqu’un d’autre dans le couloir à ce moment-là, qui nous voit attaquer ces mecs ?

— Si c’est le cas, on gérera le truc le moment venu, dit Jim Bob.

Un peu avant six heures, le téléphone sonna. Jim Bob décrocha, écouta puis raccrocha. Il se tourna vers nous et souffla :

— Taïaut, taïaut.

Je fis disparaître une matraque dans ma poche arrière de pantalon, Leonard en récupéra une aussi et Jim Bob ne prit rien d’autre que lui-même.

— Et moi ? demanda Ferdinand.

— Toi, tu restes ici, lui dit Jim Bob. Quand on frappe, tu nous ouvres illico presto. D’accord ?

Ferdinand acquiesça d’un signe de la tête.

Brett nous suivit, la serviette à la main, trempée de chloroforme. L’odeur envahissait le couloir.

— On est complètement cinglés…, souffla-t-elle.

— Je vais tourner de l’œil, là, se lamenta Leonard. Brett, tu ne penses pas que t’as mis un peu trop de cette merde sur ta serviette ?

— Attention, si tu forces la dose, tu risques de la tuer, dit Jim Bob. Tu lui fous rapidement sous le pif, puis tu l’éloignes tout aussi vite.

Le couloir était désert.

On se posta devant les ascenseurs. Les chiffres lumineux sur l’indicateur d’étage montaient vers nous à toute vitesse. Et soudain le second ascenseur se mit à se déplacer aussi.

— Ils sont dans lequel des deux ? murmurai-je.

— Aucune idée, grogna Jim Bob.

— Ah, merde ! On a l’air malins.

On se la joua nonchalant, comme un groupe de gens qui attendent simplement l’ascenseur. La porte s’ouvrit sur une petite vieille, trapue et courte sur pattes. Elle ne devait pas être loin des trois mille ans d’âge, avec des cheveux clairsemés teints d’un noir cirage. Elle avait au moins vingt-cinq poils de moustache, tout aussi noirs et tout aussi teints. Elle tenait dans ses bras un caniche blanc et sa laisse.

Brett se pencha vers moi et me susurra à l’oreille :

— Et si on lui flanquait un coup de matraque juste pour la punir de ne pas avoir rasé cette putain de moustache ?

— Deux coups, répondis-je. Elle a aussi un chien pourri.

La vioque ne se pressait pas. Elle posa son cabot par terre et l’entraîna en le tirant par la laisse. Elle venait juste de disparaître dans le couloir quand la porte de l’autre ascenseur s’ouvrit sur l’une des femmes les plus incroyablement belles que j’aie jamais vues.

Elle devait mesurer environ un mètre soixante-dix et peser dans les cinquante kilos. Bien bâtie, un visage d’ange, de grands yeux noirs et des cheveux noirs et doux qui lui descendaient dans le dos. Elle portait une jupe courte bleue et des chaussures à talons assorties. Elle avait des jambes de rêve et elle était d’une élégance parfaite.

Les deux types qui l’entouraient étaient bien habillés, eux aussi, mais nettement moins élégants. Dans un costard à mille dollars pièce ou bien simplement vêtus d’une nappe de cuisine, ils auraient eu la même dégaine et autant de classe que des taches de sauce bolognaise sur une chemise blanche.

Au moment où ils sortirent de l’ascenseur, Jim Bob leur dit un truc gentil en espagnol, puis il s’écarta. En passant, le garde du corps sur la gauche lui jeta un coup d’œil. Brett remonta sa jupe presque jusqu’à sa culotte pour se gratter la jambe.

Bien sûr, le type ne put s’empêcher de zieuter le spectacle.

Jim Bob en profita pour lui assener un coup de matraque bien ajusté. Quand le gros bras chancela, Jim Bob lui sauta dessus et commença à le marteler comme pour attendrir de la viande.

L’autre se précipita en glissant sa main à l’intérieur de sa veste. Leonard arrêta son geste tout en lui plantant deux doigts dans les yeux. Le molosse émit un grognement, sortit sa main de sa veste pour se tenir le visage, mais Leonard ne le lâcha pas. Il pivota avec légèreté et le gars s’écrasa lourdement sur le sol en se cognant un côté de la tête. Je lui balançai un coup de pied de toutes mes forces. Ça ne l’assomma pas, mais au moins il n’eut plus l’air de vouloir se relever rapidement.

Leonard se pencha sur lui et le travailla à la matraque, comme un charpentier s’acharnant sur un clou récalcitrant. Et même quand le gars fut dans les pommes, il le cogna encore une demi-douzaine de fois.

Brett se jeta sur la fille et la renversa, puis elle tenta de lui placer la serviette imbibée de chloroforme sur le visage, mais sans succès. La maîtresse de Juan Miguel se mit à hurler.

Jim Bob écarta Brett et frappa la nénette du plat de la main — un coup rapide, pas trop fort, juste au-dessus de l’arcade sourcilière.

Elle s’évanouit.

J’étais là, debout, haletant. Tout empestait le chloroforme. Je jetai un œil dans le couloir. La vieille au caniche s’était immobilisée en entendant les cris.

Brett s’approcha de moi et lui lança en secouant la tête :

— Une bestiole. Une araignée. Si vous saviez la trouille que ça m’a foutu !

La femme avait l’air perplexe.

Jim Bob lui dit quelque chose en espagnol. Elle lui adressa un large sourire, lui répondit quelques mots puis reprit son chemin avec son chien, le long du couloir.

— Qu’est-ce que tu lui as raconté ? demanda Brett.

— La même chose que toi. Que tu avais vu une araignée.

— Et qu’est-ce qu’elle a dit ?

— Que t’étais une poule mouillée, un truc dans ce genre.

— Je ne suis pas sûre d’apprécier.

Une fois la vieille hors de vue, Leonard confisqua les flingues des gardes du corps, attrapa la jambe d’un des deux et se mit à le tirer le long du couloir jusqu’à la chambre de Jim Bob. Jim Bob s’empara de la jambe de l’autre et le suivit, tandis que je soulevais la femme dans mes bras. Elle était menue comme une gamine.

Je la regardai. Un petit hématome violacé était en train de se former au coin de son œil. Elle était si magnifique que j’avais l’impression que sa beauté aspirait mon âme. Je comprenais pourquoi Juan Miguel délaissait sa légitime pour elle. Il n’est pas toujours facile d’admettre que la seule beauté d’une femme puisse vous rendre fou, mais, bon Dieu, celle-là en était capable !

— Quand on sera dans la chambre, tu pourras peut-être la mettre au dodo et lui préparer un biberon, grommela Brett.

— J’espère quand même que tu n’es pas jalouse de quelqu’un que nous venons de tenter de chloroformer avant de l’assommer ? répliquai-je avec un reniflement.

— Je suis jalouse de quelqu’un qui ressemble à une couverture de magazine, ouais, c’est de ça que je suis jalouse ! répliqua Brett.

Jim Bob frappa à la porte et Ferdinand nous ouvrit. Jim Bob et Leonard tirèrent dans la chambre les deux gardes dans le cirage. Je déposai notre prisonnière sur lit. Elle reprit conscience doucement, puis elle ouvrit les yeux. Brett, tout sourire, s’est penchée sur elle et lui a mis la serviette de chloroforme sur le nez. L’autre s’est débattue brièvement et elle est repartie dans les vapes.

Brett retira la serviette.

— Ligotez et bâillonnez ces deux mastodontes, dit Jim Bob. Et grouillez-vous avant qu’ils se réveillent. Attachez aussi la fille et arrangez sa jupe, s’il vous plaît. J’ai pas besoin de voir ça maintenant. J’aime bien ce que je vois, mais pas maintenant. Je préfère mieux pas. Ouah, cette petite culotte, c’est carrément…

— C’est bon, on a compris, grommela Brett.

CHAPITRE 31

Et donc, on les ligota et on les bâillonna avec des bandes déchirées dans les draps. On vida le chloroforme dans le lavabo et on lava la serviette dans la baignoire. L’air de la pièce était toujours assez chargé, si bien qu’on ouvrit la fenêtre. On alluma la télévision et on assit les deux gardes du corps par terre, le dos contre le lit.

On leur trouva une émission de jeu dans un programme mexicain, Jim Bob leur tapota la tête et on se tira. Leonard jeta sur son épaule le sac de sport dissimulant la fille.

On descendit par l’ascenseur. Jim Bob et Brett s’arrêtèrent à la réception pour payer et rendre les clés tandis que Leonard et moi on gagnait le trottoir. Une camionnette noire nous attendait devant l’hôtel. César en sortit, il nous adressa un petit signe de tête et fit glisser la portière latérale. Leonard posa le sac sur le siège arrière et referma.

— On se retrouve à Playa del Carmen dans un petit bout de temps, dit César. Ou est Jim Bob ?

— Il arrive, répondit Leonard.

Jim Bob et Brett nous rejoignîmes. Jim Bob embarqua dans la camionnette. Avant qu’il ne referme, je jetai un coup d’œil au sac de sport.

— Elle bouge, annonçai-je.

Jim Bob sortit la matraque d’une poche de sa veste. D’un geste gracieux qui aurait suscité l’admiration d’un danseur de ballet, il se retourna et frappa le sac à l’endroit où se trouvait la tête. Le sac redevint immobile.

— Putain, Jim Bob ! m’exclamai-je. C’est pas à elle qu’on doit faire du mal.

— Tu veux peut-être que je l’emmène à une corrida ? répliqua Jim Bob. Une bosse sur sa tête vaut mieux qu’une prison mexicaine pour nous. T’es bien placé pour le savoir.

Je claquai la portière et César démarra.

Le trajet de retour jusqu’à l’aéroport fut légèrement meilleur que l’aller. Quand je sortis du taxi, je ne me sentais pas trop nauséeux et on n’avait risqué notre vie qu’une demi-douzaine de fois.

On attrapa notre vol sans problème et on atterrit dans la soirée à Cancún. De là, on rentra à Playa del Carmen dans notre voiture de location. On n’avait pas de réservations, mais on retrouva des chambres dans notre ancien hôtel.

Ce soir-là, quand elle eut terminé de se brosser les dents, Brett me demanda :

— Tu la trouves belle, cette gonzesse ?

J’étais en train de sortir de la douche.

— Ravissante, répondis-je.

— C’est vrai qu’elle était très jolie.

— Ravissante.

— N’en rajoute pas, si tu veux que Popaul soit un homme heureux cette nuit.

— Bon, c’est vrai qu’avec cette bosse sur la tête après le coup de matraque, elle risque d’être moins mignonne. Et tu sais quoi ? Jim Bob l’a peut-être frappée à nouveau. Et peut-être même plusieurs fois. En fait, elle risque même d’être salement amochée à l’heure qu’il est…

— Je préfère entendre ça. Et sèche-toi bien le dessous des couilles, s’il te plaît. J’ai horreur quand elles sont toutes collantes contre mon cul.

— Tu dis des choses super-excitantes !

— Tu sais ce qu’ils ont prévu de faire, maintenant ?

— Pas plus que toi. Ils vont la ramener chez César sans se presser. Peut-être qu’ils vont s’arrêter en chemin une ou deux nuits. Demain, on ira voir notre bonhomme pour lui annoncer qu’on a chopé sa copine et pour amorcer le piège.

Brett s’était déshabillée et je me régalai du spectacle quand elle enfila sa nuisette sans mettre de petite culotte.

Pas de culotte, c’était toujours un heureux présage.

CHAPITRE 32

Trois nuits plus tard, vers trois heures du matin, le téléphone sonna.

C’était Jim Bob.

— Rappliquez, ordonna-t-il simplement.

— On arrive.

Je réveillai Brett, j’appelai la chambre de Leonard et, quinze minutes après, on filait chez César dans la voiture de location.

Ce fut lui qui nous ouvrit. Il était bariolé comme à son habitude — chemise pourpre avec des perroquets rouge et vert, pantalon blanc et mules blanches sans chaussettes.

Jim Bob aussi était identique à lui-même sauf que, pour une fois, il ne portait pas de chapeau. Je découvris avec surprise qu’il avait des cheveux.

Ferdinand était installé sur une chaise, silencieux, les mains sur les genoux. Il avait l’air calme, comme s’il allait actionner d’un moment à l’autre le levier d’une guillotine. Il nous adressa un petit sourire et un signe de la tête.

Hermonie était assise dans un coin du canapé, belle et impassible, en tailleur jaune clair. À notre entrée, elle ne dit que dalle et elle ne changea pas d’expression. Rien dans son visage ne laissait deviner qu’elle avait remarqué notre arrivée — à part le fait qu’elle leva les yeux vers nous.

La maîtresse se trouvait à l’autre bout du même canapé, des menottes aux mains et aux mollets reliés par une chaîne. On aurait dit une déesse, hormis son léger hématome violacé au-dessus de son œil droit. Je supposais que sous ses cheveux noirs luxuriants il y avait au moins une bosse due à la matraque de Jim Bob.

Elle bouillait de rage. Je m’attendais à voir le canapé prendre feu à tout instant.

Sur la table basse, devant elle, il y avait une assiette avec de la nourriture. Apparemment, elle n’y avait pas touché.

— Encore des salauds ! siffla-t-elle. Vous êtes tous des salauds.

— En fait, répliqua Brett, techniquement parlant, je serais plutôt une salope.

— Salauds ! Tous des salauds !

— Son anglais n’est pas mauvais, expliqua Jim Bob. Surtout en matière d’insultes. On a pris notre temps pour rentrer et on l’a un peu interrogée.

— Juan Miguel va vous tuer ! cracha-t-elle. Il vous fera écorcher puis il clouera votre peau contre le mur et il pissera dessus.

— Tu veux être bâillonnée de nouveau ? demanda Jim Bob. Je me resservirai de mes sous-vêtements sales.

Elle se tut, mais les regards qu’elle lança à Jim Bob auraient sans doute suffi à l’écorcher sans l’aide de Juan Miguel.

— Elle s’appelle Ileana, précisa Jim Bob.

— Va te faire foutre, sale porc ! hurla l’Ileana en question. Va te faire foutre !

— Attention aux sous-vêtements sales, ma chère, ricana Jim Bob. Tu sais, ceux qui ont des rondelles de chocolat au fond.

— Bon Dieu, murmura Brett. C’est pas moi que tu menaces de bâillonner, et pourtant ça me fiche la trouille.

Ileana la ferma, mais on sentait que c’était bien malgré elle.

— Et maintenant ? dis-je.

— On a contacté Juan Miguel, expliqua Jim Bob. On l’a informé qu’on avait sa nénette. Il veut vraiment la récupérer. Bon, je ne sais pas s’il tient tant que ça à elle, mais…

— Bien sûr qu’il m’aime ! l’interrompit Ileana. Il m’aime beaucoup et il va vous haïr beaucoup !

Jim Bob mit un doigt sur ses lèvres.

— Tu la fermes, maintenant. Comme je disais, je ne sais pas s’il tient vraiment à elle, mais en tout cas il veut la récupérer. À l’entendre, on a l’impression qu’il a perdu son portefeuille ou un truc comme ça — toujours est-il qu’il veut qu’on la lui rende. Mais il ne parle pas d’elle comme d’un être humain.

— Toi non plus, remarqua Brett.

— En effet, madame. Ça simplifie les choses de rester impersonnel. Il veut la retrouver et donc j’ai convenu d’une rencontre. Toi et moi, Hap. On ira tous les deux.

— Il n’y a pas de danger ? s’enquit Brett.

— Ce sera aussi sûr que possible, assura Jim Bob. N’oublie pas qu’on possède quelque chose auquel Juan Miguel semble tenir.

Jim Bob s’arrêta à une cabine téléphonique alors qu’on rentrait à Playa del Carmen. Il ne voulait pas prendre le risque d’appeler depuis le fixe ou le portable de César. Il y avait des chances que Juan Miguel disposât des contacts nécessaires pour identifier un numéro.

D’une manière ou d’une autre, César avait réussi à se procurer le numéro perso de Juan Miguel, soit en fouinant, soit en l’obtenant d’Ileana. J’espérai qu’il n’avait pas été obligé de la torturer pour le lui soutirer.

Jim Bob parla un certain temps. Je l’attendis, à l’extérieur de la cabine déglinguée. Tandis qu’il discutait, trois jeunes Mexicains s’approchèrent.

Je savais ce que ces gars-là avaient en tête. J’avais déjà souvent assisté à ce genre de scène. Il existe des gangsters de toutes les couleurs et de toutes les tailles — mais ils se conduisent tous de la même façon. Une cabine téléphonique qui fonctionnait, dans un endroit mal éclairé et tard dans la nuit, c’était probablement un lieu idéal pour dépouiller une proie.

Le temps que Jim Bob termine sa conversation et sorte de la cabine, ils n’étaient plus qu’à quelques mètres de nous. Sa main disparut dans sa veste et en ressortit avec le 9 millimètres. Il prononça quelques mots en espagnol tout en le brandissant.

Les trois voyous détalèrent dans la nuit.

— Ah, toi au moins tu sais parler aux jeunes ! murmurai-je.

— Putain, tu peux le dire !

— Alors, qu’est-ce qu’il t’a raconté, ce connard ?

— Ils nous attendent.

— Jim Bob ?

— Ouais.

— Ileana. Tu ne l’as pas martyrisée, hein ?

— Je pense que ce coup de matraque lui a fait un gros bobo.

— Je veux dire, à part ça.

— Naan… Pourquoi ? Tu comptes sortir avec elle ?

— Je ne veux pas qu’elle soit blessée, c’est tout. Je me sens salaud envers elle. C’est juste une victime innocente.

— D’une certaine manière, t’as raison. Mais d’un autre côté, elle sait parfaitement qui est Juan Miguel, elle connaît ses activités, et elle en profite, Hap. Ne sois pas trop foutrement sentimental vis-à-vis d’elle juste parce que c’est un sacré canon. Elle couche avec ce chien galeux et couvert de puces, et du coup, maintenant, elle a chopé quelques-uns de ses parasites. C’est ça qu’il faut voir, au bout du compte.

On longea la plage jusqu’à la grande maison de Juan Miguel. Elle se dressait sur la colline, brillamment éclairée, comme une pierre précieuse jaillissant du sol.

On arriva par-derrière et on s’arrêta à un grand portail métallique. Jim Bob s’annonça dans l’interphone. Le portail s’ouvrit. Jim Bob sortit le 9 millimètres de sa veste et le glissa sous son siège.

— De toute façon, ils nous auraient fouillés et ils l’auraient confisqué, dit-il. T’as des trucs dans tes poches ?

— Mon portefeuille.

— Planque-le sous ton siège. Fais comme moi.

Je suivis son conseil.

— T’as rien d’autre ? insista-t-il.

— Tout le reste est attaché à ma personne.

— Espérons qu’ils nous laisseront ça, dit Jim Bob en rigolant.

On franchit le portail et on suivit l’allée. De près, la maison de Juan Miguel était encore plus impressionnante. On se serait cru dans un décor hollywoodien. Deux étages, des baies vitrées partout, des murs de grès rose, un toit de tuiles rouges et une véranda assez vaste pour accueillir un court de tennis. La véranda était également construite en pierres, mais d’une blancheur de neige, comme si on les polissait tous les jours. Les lieux luisaient comme dans un conte de fées, sous la lumière douce des projecteurs planqués dans les buissons et les palmiers, mais les grandes baies vitrées teintées atténuaient la lumière comme de vilains glaucomes.

Sur la droite, une piscine en forme de haricot, brillamment éclairée et entourée de haies soigneusement taillées, lançait des éclairs saphir. Son plongeoir ressemblait à une langue. Cette piscine était imposante mais je savais, depuis ma surveillance au télescope, qu’elle n’était pas aussi grande que celle qui se trouvait de l’autre côté de la maison et qui était assez immense et profonde pour servir de résidence secondaire à Shamu le Rorqual1.

— Y a pas à dire, c’est mieux qu’une caravane double, non ? siffla Jim Bob.

— J’ai connu un mec, une fois, qui avait réuni deux caravanes doubles, dis-je. C’était pas mal.

Jim Bob gloussa.

La porte s’ouvrit et deux types en costume couleur sable s’avancèrent sur la véranda. De là où on se trouvait, on aurait dit deux puces sur une toile blanche, prêtes à se lancer dans leur numéro de cirque.

C’étaient les deux gardes du corps qu’on avait tabassés et ligotés à l’hôtel, à Mexico.

Quand on descendit de la voiture, Jim Bob grommela :

— Il y a au moins ici deux connards qui nous connaissent.

— Z’ont l’air sympas, dis-je, mais si tu veux mon avis, ni l’un ni l’autre ne viendront partager le verre de l’amitié au prochain Noël de Mensa2.

L’air embaumait l’herbe fraîchement tondue et les haies récemment taillées. La piscine apportait une pointe d’odeur de chlore. Si ça n’avait pas été la nuit, je suis sûr qu’un papillon et un merle bleu seraient venus se percher sur mon épaule — dans le genre Pays d’Oz.

Les deux types descendirent avec précaution les larges marches de la véranda, comme s’ils craignaient de craquer leur pantalon. Ils semblèrent mettre une éternité à traverser la pelouse soigneusement entretenue pour nous rejoindre. Et puis soudain, en guise d’accueil, ils se jetèrent sur nous sans prévenir. Je me pris un uppercut dans le ventre et m’écroulai. J’aurais bien aimé riposter, mais ce n’était pas dans nos plans. J’encaissai donc un autre gnon d’un côté de la tête, puis on me remit debout et j’eus droit à un coup de pied au cul.

Je notai en mon for intérieur de ne pas oublier ce coup de pied-là.

Sans parler du fait que j’avais un mal de tronche à peu près aussi gros que l’Alaska.

Après le tabassage, ils nous fouillèrent et ils me confisquèrent quatre pesos qui traînaient dans ma poche avant, tandis que Jim Bob perdait son canif dans l’affaire. On aurait dû planquer tout ça aussi sous le siège de notre bagnole.

Ensuite, ils nous poussèrent devant eux vers la piscine. Lors de notre passage à tabac, Jim Bob avait perdu son chapeau, qui fut piétiné avant qu’il puisse le récupérer. Tout en marchant, il tentait de le redresser.

— Ces deux-là ont considéré cette histoire de l’hôtel comme un affront personnel, souffla-t-il.

— On dirait bien.

— Pour ma part, je ne me vexe pas d’avoir reçu une branlée, ajouta Jim Bob. En revanche, le fait de saloper mon chapeau, je trouve ça carrément méchant de leur part, et je ne l’oublierai pas.

— T’es comme Leonard avec ses galurins, rigolai-je.

— Je ne l’ai jamais vu en porter un seul.

— C’est parce que tout le monde passe son temps à les piétiner.

On franchit une brèche dans le mur de verdure et on marcha entre des palmiers où étaient fixés des spots jusqu’à la piscine. Elle était entourée de carrelage couleur cuivre et, à l’autre extrémité, était bordée d’un bosquet de buissons et d’arbres et d’une fontaine représentant un ange aux ailes étendues.

La piscine aux eaux saphir était très éclairée et quelqu’un y nageait. On nous conduisit jusqu’à une table en verre, on nous força à nous asseoir dans des fauteuils en plastique blanc et on nous cracha quelques mots en espagnol.

— Ils veulent qu’on reste là où on est, dit Jim Bob.

— J’avais cru comprendre. Putain, mon ventre me fait un mal de chien. Cet enculé cogne comme un bûcheron.

— Mon mec à moi tapait comme une femmelette, ricana Jim Bob.

— T’as de la chance. Parce que s’il t’avait frappé un peu plus fort, la moitié de ta tronche ressemblerait à celle d’E.T.

Manifestement, c’était Juan Miguel qui batifolait dans la piscine. Il fit encore quelques brasses, histoire de nous en mettre plein la vue, et puis il sortit. Il était à poil. Un de ses gorilles lui tendit une serviette blanche et il entreprit de se sécher.

Il s’approcha en agitant sa bite et ses couilles avec un bout de sa serviette. Je ne savais pas s’il faisait ça pour essuyer son engin ou si c’était une forme de salutation.

De plus près, je constatai que Juan Miguel était plus vieux que ce que j’avais cru en l’observant à travers le télescope. Mais il avait l’air en pleine forme. Un petit peu de bide, mais encore très musclé. Il avait tous ses cheveux et il les teignait certainement. Il devait mesurer dans les un mètre soixante-dix-huit, peser dans les quatre-vingt-dix kilos et il semblait assez content de lui.

— Qué pasa ? nous lança-t-il avec un sourire si large que le reflet des spots sur ses dents manqua de m’aveugler.

— Ça balance bien ? demanda Jim Bob.

Juan Miguel réfléchit un instant à ce qu’il venait d’entendre, puis se mit à rire doucement.

— Ça balance bien. C’est marrant ça. Ça balance bien. Comme tu peux le voir, mec, ça balance pas trop mal en effet.

— Ouais, on dirait presque une vraie bite, ajouta Jim Bob.

Juan Miguel cracha quelque chose en espagnol. Un des gorilles s’avança et gifla Jim Bob si violemment qu’il tomba de son fauteuil et que celui-ci s’envola. Du coup, Jim Bob perdit à nouveau son chapeau qui roula derrière lui jusque dans les buissons.

Juan Miguel me regarda.

— T’as quelque chose à ajouter, toi ?

— Pas de problème, dis-je.

Jim Bob se releva, remit de l’ordre dans ses cheveux, récupéra son chapeau et se rassit.

— Tu les recrutes où, tes gars ? Dans des pensionnats de jeunes filles ?

Juan Miguel fit une grimace, à mi-chemin entre le froncement de sourcils et le sourire — et c’était quelque chose de très déplaisant à voir. L’espace d’un instant, je pensai que mon pote allait se prendre une autre mornifle, voire pire, mais finalement Juan Miguel respira profondément, considéra ses couilles et se remit à les sécher comme s’il polissait une pierre précieuse.

— La nudité vous dérange, messieurs ?

— La tienne, oui, répliqua Jim Bob. Ta nénette, en revanche, est assez agréable à contempler avec le cul à l’air.

Juan Miguel gueula un ordre en espagnol et, cette fois, les deux gorilles sautèrent sur Jim Bob. Je voulais venir à son aide, mais je savais qu’on ne devait pas jouer le jeu de cette façon. Jim Bob encaissa quelques gnons rapides et il s’écroula. Ils s’acharnèrent sur lui un moment à coups de pied.

— Si tu continues comme ça, dis-je enfin, je peux te garantir que tu ne reverras jamais ta gonzesse, sinon au fond d’un fossé avec une courgette fourrée dans la chatte.

— Alto ! cria Juan Miguel.

Cette fois-ci, Jim Bob resta allongé un peu plus longtemps, mais il finit par se relever. Il s’épousseta, remit sa chaise en place, récupéra son chapeau qui était désormais de l’épaisseur d’une feuille de papier, et se rassit.

— Quand ces deux pédés s’y mettent ensemble et qu’ils font des efforts, on pourrait presque croire que c’est un mec qui vous tape dessus, ricana-t-il.

— T’es dingue, siffla Juan Miguel. T’as envie de mourir et ça va t’arriver.

Jim Bob cracha un filet de sang sur le carrelage.

— Oh, non, pas si tu veux éviter de retrouver ta copine dans l’état que mon associé vient de te décrire. Sauf que moi je m’assurerai qu’elle ait une courgette fourrée dans TOUS ses orifices. Ou peut-être même un melon. Alors maintenant, t’arrêtes de jouer au gros méchant. T’arrêtes tes conneries. Et c’est toi qui nous écoutes. Si on ne rentre pas chez nous bientôt et si on ne téléphone pas pour donner de nos nouvelles, ta petite copine va finir dans un sale état. Tu m’entends, espèce de parrain mexicain de mes deux ? On nous paie pour faire notre boulot dans cette histoire et on n’en a rien à foutre de toute cette affaire — la seule chose qui nous importe c’est de nous en sortir vivants et en bon état. Et si les choses se passent comme elles le doivent, tu vas récupérer ta salope, vivante et en bon état, et nous on aura un bon salaire. Et laisse-moi te dire un autre truc. Si tu veux qu’on se parle tous les deux, vaudrait mieux que t’enfiles un slip ou que t’enroules une serviette autour de ta nouille trop cuite. Ensuite, tu t’assieds et tu prêtes l’oreille.

— T’es sur mon territoire, là, espèce de merde américaine ! Figure-toi que la nudité, c’est bon pour la santé. J’ai soixante balais et je sais que je ne les fais pas. C’est grâce au naturisme. L’air frais, le soleil. Je nage nu dans cette piscine chaque nuit et ça m’a été extrêmement profitable. L’homme est né pour vivre au grand air, au soleil et pour faire de l’exercice.

— Il fait nuit, là, dis-je.

— Ouais, mais il y a le grand air nocturne, répliqua Juan Miguel.

— On est peut-être des merdes américaines sur ton territoire, dit Jim Bob en rectifiant la forme de son chapeau, mais on a mis la main sur ta jolie salope. Et puis laisse-moi te parler de nudité et de santé, Zorro. J’ai essayé quand j’avais douze ans. Je me suis foutu à poil et j’ai joué à Tarzan. J’ai grimpé dans un arbre et putain j’ai chopé un coup de soleil, ça a failli me cramer la quéquette et mon cul a pris la couleur d’une pomme reinette. J’ai pas trouvé que c’était si bon que ça d’un point de vue santé. Quand ton attirail grillé par le soleil commence à peler, c’est salement désagréable, crois-moi.

— Espèce de crétin ! grommela Juan Miguel.

— Tu vas te décider à t’asseoir et à parler affaires ou tu comptes continuer à me faire chier avec tes choix de mode de vie ? répliqua Jim Bob.

— Pauvre imbécile, ricana Juan Miguel. Tu crois que c’est mon grand amour qui est en jeu ici ? C’est ma femme, mon grand amour. Ileana, c’est juste du badinage, un hobby, un passe-temps. Une parmi beaucoup d’autres.

Je sentis mon estomac se serrer. Et si Ileana, en effet, ne comptait pas pour ce connard ? Et s’il avait des nanas dans tout le Mexique ?

Et puis je pensai : Des filles aussi extraordinaires qu’Ileana ? Ça m’étonnerait. Bordel, il se fout de nous, là.

— On perd du temps, intervins-je. Si tu veux la récupérer, on discute. Et pas plus tard que tout de suite.

Juan Miguel nous examina comme pour s’assurer que nous n’étions ni un mirage ni un rêve stupide. Puis il enroula la serviette autour de ses hanches, tira un fauteuil et s’assit. Aussitôt, comme sur un signal, il y eut un mouvement dans l’obscurité, de l’autre côté de la piscine.

Au début, je crus qu’un palmier s’abattait car ses racines avaient cédé — sauf que la base de cette chose, là-bas, était bien plus large qu’un foutu palmier. Quand elle pénétra dans la zone éclairée, je vis qu’elle était haute, mais pas autant qu’un arbre. On aurait dit que quelqu’un avait empilé des pneus marron, y avait attaché des bras et des jambes de lutteur de sumo, et puis avait ajouté une vague copie de tête humaine au sommet et cousu un anaconda entre ses jambes. Il s’agissait bien évidemment de Requin-Marteau, notre Bonhomme Michelin en chair et en os — et entièrement nu.

Juan Miguel vit que nos regards s’étaient déplacés vers un point, un peu plus loin derrière lui.

— On le surnomme Requin-Marteau, dit-il avec un grand sourire.

Quand le monstre sauta dans la piscine, il déclencha presque un tsunami. Il traversa le bassin en quelques brasses et en ressortit, tout dégoulinant, de notre côté. Il s’approcha nonchalamment de nous, une espèce de Moby Dick sur deux pattes.

— Qu’en dites-vous ? fit Juan Miguel, tout fier de lui comme s’il nous montrait un animal de compagnie. (Et je suppose que c’était le cas.) C’est quelque chose, n’est-ce pas ?

Jim Bob, fidèle à sa nature aimable, répondit :

— Une grosse merde ambulante. Mais j’aimerais pas le recevoir sur la tête.

Au fur et à mesure que Requin-Marteau arrivait vers nous, il devenait plus effrayant. En l’observant au télescope, je ne m’étais pas rendu compte de l’étrangeté de sa tête. Son front prognathe plongeait vers son nez qui était aplati contre son visage, comme si notre gars s’était jeté dans le vide et s’était écrasé sa gueule sur le sol. Son corps portait plus de cicatrices qu’une division de Gurkhas, dont les lignes blanches couraient sur sa peau mate comme sur une carte routière. Difficile de deviner sa nationalité. Sa peau était sombre, mais son visage était presque lisse. Il avait des yeux d’Asiatique et une petite bouche avec de minuscules dents blanches, presque comme celles d’un enfant. Quand il se déplaça, l’eau coincée entre ses muscles dégoulina. Il vint se poster à côté du fauteuil de Juan Miguel.

— Vous formez un beau couple, rigola Jim Bob.

À cet instant, je pensai : Et voilà. Jim Bob va mourir tellement vite que Juan Miguel va en oublier pourquoi nous sommes là. Mais il ne se passa rien. Le parrain mexicain se contenta de fixer Jim Bob un certain temps. Et puis moi.

— Écoutez-moi, grommela-t-il alors. Si vous faites du mal à Ileana, mon Requin-Marteau, ici présent, vous écrasera à coups de poing.

— Il pourrait probablement faire ça rien qu’avec la grosse saucisse qui pend entre ses jambes, ricana Jim Bob. Si on considère tes couilles minuscules, c’est étonnant que tu gardes ce mec dans les parages. Il doit te rappeler sans cesse tes propres défaillances.

À ces mots, Juan Miguel se leva d’un bond et son poing s’abattit avec une telle violence sur la table en verre qu’elle explosa en mille morceaux qui accrochèrent la lumière et reflétèrent les arbres et les buissons.

Quand tous ces éclats eurent fini de retomber, Jim Bob dit d’une voix ennuyée :

— Putain, mec, t’as cassé ta table, là !

— Ça suffit ! hurla Juan Miguel. Ça suffit !

— Il en a assez, me dit Jim Bob.

— C’est ce que je pense aussi, lui répondis-je.

À présent, Juan Miguel haletait.

— C’est quoi le… comment dites-vous… le deal ? Qu’est-ce que vous voulez ? Vous me le dites immédiatement ou je vous fais tuer tous les deux.

Sa main saignait. Il l’essuya contre la serviette qui entourait ses hanches.

— Voilà le deal, dit Jim Bob : un demi-million de dollars en échange de ta petite poupée. Et faut aussi que tu saches pourquoi on veut cet argent.

— Je sais pourquoi, répliqua Juan Miguel. Tout le monde a les mêmes raisons.

— Non, dis-je. Non, tu ne le sais pas. C’est à cause de Beatrice et de Charlie.

— De qui ?

— On te le prend parce que t’as essayé de nous tuer, Ferdinand et moi. Je le revendique même pour Billy, et pourtant je l’aimais pas, ce fils de pute.

— De quoi tu parles, là ? C’est quoi cette purée d’histoire ?

Juan Miguel s’exprimait avec de plus en plus d’accent — et de colère.

— On ne dit pas « purée d’histoire », mais « putain d’histoire », intervint Jim Bob. C’est comme ça qu’on parle, mon gars. Je ne précise pas ça pour te vexer, hein. C’est juste pour que tu le saches pour la prochaine fois.

— T’as bien un demi-million, non ? ajoutai-je. Dans le cas contraire, ce serait vraiment très gênant. Car on serait obligés de se contenter de moins, mais toi, de ton côté, tu la récupérerais avec un doigt ou un pouce manquant. Tu piges ?

— Laissez-moi vous dire un petit truc auquel vous n’avez sans doute pas réfléchi, répliqua Juan Miguel. Si je la récupère avec quoi que ce soit, si elle a une cicatrice sur la cuisse, ou même si on lui a coupé les cheveux, alors j’en veux plus. Elle doit me revenir exactement dans l’état où elle était au départ. Sinon, elle ne me sert à rien, d’accord ?

Ce n’est effectivement pas son grand amour, pensai-je. Et là, contrairement à nous, il ne bluffait pas.

— Parfait, alors, répondis-je. Elle reviendra vite si toi, de ton côté, tu agis vite.

— Comment oses-tu me menacer ?

Je savais qu’on commençait à jouer très serré. Peut-être Juan Miguel se disait-il qu’il allait laisser tomber Ileana et s’en trouver une autre ? Pourtant, cette nana était vraiment spéciale. Unique. En plus elle était à lui — et il aimait avoir des trucs à lui et une fois qu’il les avait, il détestait y renoncer.

— Voici nos exigences, fis-je. Et on a envie aussi que tu connaisses nos raisons. Alors, simplement, tu m’écoutes. Et tu demandes à Gorgo3 d’aller jouer ailleurs. Il me rend nerveux.

Juan Miguel lança quelques mots en espagnol. Le visage de Requin-Marteau resta impassible. Pas même un battement de cils. Il retourna à la piscine, plongea et se remit à nager.

— Vu sa taille et sa tronche, dit Juan Miguel, tu pourrais croire que c’est un crétin. Mais ce n’est pas le cas. Il est très fort. Et très loyal. Il m’obéit au doigt et à l’œil. Gardez ça à l’esprit, les gars. Et apportez-moi la preuve qu’Ileana est vivante. Qu’elle va bien. Que la marchandise n’a pas été endommagée.

— C’est faisable, intervint Jim Bob. C’est même comme ça qu’on va organiser le versement initial. En te prouvant qu’elle va bien.

— De quelle façon ?

— Un coup de fil. Elle t’annoncera qu’elle est OK. Ensuite, on revient et tu nous refile la première moitié de la somme.

— Et c’est combien, cette première moitié ?

— Deux cent cinquante mille dollars. La seconde est facile à calculer, vu qu’on exige un demi-million de dollars. Mais si t’essaies de jouer au con et de t’en tirer sans payer, alors je t’enverrai sa tête dans une boîte. Comprende ?

— Très bien, grommela Juan Miguel. Mais qu’est-ce que tout ça a à voir avec les gens dont t’as parlé tout à l’heure ?

— T’es en train de m’énerver là, dis-je.

— Ça me navre profondément, répliqua Juan Miguel.

Jim Bob jeta un coup d’œil à sa montre et annonça :

— Si on n’est pas rentrés dans une demi-heure, ils tuent la nénette. Alors, vaudrait mieux que tu nous écoutes et que t’arrêtes tes commentaires à la con. Vas-y, Hap, raconte-lui.

Je lui servis donc un rapide résumé de l’histoire en ne mentionnant que ce que, d’après moi, il devait savoir. Quand j’eus terminé, Juan Miguel répondit :

— J’en ai fait une affaire personnelle. Elle a eu ce qu’elle méritait. Elle m’a menti. Elle n’a pas tenu parole. Ça m’est impossible de tolérer ça. Et je ne le tolérerai pas non plus de ta part. Tu piges ?

— Et pour Charlie, que t’as assassiné parce que tu l’avais pris pour moi ?

— J’ai pensé que t’avais aidé cette nénette à m’entuber et ça ne m’a pas plu. Pareil avec votre Billy. Je me suis trompé. Je m’en rends compte maintenant. J’étais en colère. J’aime bien faire table rase, comme vous dites, vous les Américains. J’ai fait tuer Beatrice. Mais avant, elle m’a donné ton nom. Puis mes hommes ont trouvé le nom de cet autre type sur une carte. J’ai envoyé Requin-Marteau aux États-Unis. Il a fait son boulot, puis il est rentré à la maison.

— Et c’est tout ?

— C’est tout, señor. Rien de mystérieux. Ni plus ni moins.

Je me demandai comment un géant de ce genre avait réussi à se balader dans LaBorde sans que les flics aient eu vent de lui par un de leurs contacts quelconque. Juan Miguel ne mentait certainement pas quand il disait que ce type-là était loin d’être idiot.

J’aurais voulu qu’il y ait d’autres raisons plus valables pour tous ces morts, je suppose, mais il n’y en avait pas. C’était exactement comme Jim Bob l’avait imaginé : Juan Miguel avait juste fait le ménage derrière lui, pour ne laisser traîner aucune trace de son deal avec Beatrice.

— C’était donc ça, votre plan, fit Juan Miguel. Je pourrais vous retenir, bien sûr. Et m’assurer que ni l’un ni l’autre ne repartiez d’ici.

— On a déjà parlé de ça, répondit Jim Bob. Si tu fais le con avec nous, ta nana meurt. Quelle que soit la raison, même si elle est liée à quelqu’un d’autre, si tu joues au con, elle est grillée.

— Grillée ?

Jim Bob frappa la paume de sa main avec le dos de son autre main et grommela :

— Grillée. Zigouillée. Éliminée.

— Parfait, dit Juan Miguel. Mais ne commettez pas d’erreurs, de votre côté. Prenez soin d’Ileana. Bien soin d’elle. Et quand je l’aurai récupérée, quand vous aurez votre argent, s’il vous plaît, fuyez. Fuyez très loin d’ici. Car je serai à vos trousses, mes amis.

— On s’en souviendra, promit Jim Bob.

— Il y a une dernière chose, dis-je.

— Il y a toujours une dernière chose, ricana Juan Miguel.

— Les objets archéologiques que tu voulais obtenir de Beatrice : ils sont disponibles. Ils sont à vendre.

— Vous êtes tombés sur la tête, les gars. Je ne vous achèterai ces trucs-là en aucun cas.

— Eh bien, tu vois, en quelque sorte, ils font partie du deal, dis-je.

— On n’est donc pas en train de parler d’un demi-million de vos dollars, n’est-ce pas ?

— Je suppose que non. Je te révélerai l’emplacement de ces bas-reliefs quand j’aurai vu l’argent.

— Je ne les veux plus.

— Aucune importance. Tu les paieras quand même. Et ensuite, je ne te les donnerai pas. J’en ferai don au musée d’Anthropologie de Mexico.

— Combien ?

— Ça te coûtera un autre demi-million de dollars.

— Un million de dollars US ? C’est de la folie. Aucune femme au monde ne vaut autant.

— Bon, si on considère qu’il y a des endroits où on peut se taper une pute pour environ deux dollars, je suppose que t’as raison, intervint Jim Bob. Mais si cette femme est quelqu’un que tu aimes tout particulièrement et qui n’est pas facile à remplacer — et si tu veux mon avis, elle m’a l’air d’être particulièrement difficile à remplacer, quelles que soient les circonstances — alors, au moins pour toi, elle vaut bien un million de dollars. Si j’étais toi, je la rachèterais. Oh que oui, je le ferais ! Et si tu veux la revoir, mon pote, vaudrait mieux que tu nous laisses partir dans moins de cinq minutes pour qu’on puisse s’arrêter en route et passer un coup de fil afin que nos camarades ne l’éliminent pas. Et, je t’en prie, ne nous fais pas suivre. Ça ne me plairait pas du tout.

— Mes gars pourraient vous travailler au corps jusqu’à ce que je sache ce que je veux savoir, dit Juan Miguel. Ils sont très bons pour ça.

— C’est gentil, rétorqua Jim Bob, mais on a fait un pacte avec le reste de notre groupe. On ne connaît les vrais noms de personne. De cette manière, tu peux nous torturer autant que tu veux — on sera incapables de te dire où trouver les autres. Hap et moi, on se connaît, mais c’est tout et tu nous as déjà chopés tous les deux. Alors, à quoi on pourrait bien t’être utiles, hein ? Et ça ne te servira à rien de nous faire cracher l’endroit où ta nana se trouve. Le temps qu’on avoue, ce sera trop tard. Je suis capable de tenir assez longtemps, je t’assure.

Juan Miguel jeta un coup d’œil à ses hommes, puis il nous considéra. J’essayais de rester calme et serein. Jim Bob, lui, était assis comme s’il attendait qu’une serveuse lui apporte une bière.

— Foutez le camp ! dit finalement Juan Miguel. Foutez le camp ! J’attends son coup de fil. Et c’est elle qui devra me parler. Je ne me contenterai pas d’un enregistrement. Je lui poserai une question et elle y répondra pour que je sache qu’elle est vivante.

— Parfait, répondit Jim Bob. N’oublie pas qu’on sera à l’écoute. Et il vaudrait mieux que je ne voie pas tes gorilles ni ton géant traîner dans les parages pendant les négociations. Et quand on sera prêts à notre échange, tu feras comme on te le dira. Tu viendras seul. Et habillé, tu veux bien ? Ah oui, au fait, avant de partir, j’aimerais bien qu’on me rende mon canif et mon pote voudrait récupérer ses quatre pesos.

On regagna notre voiture, Jim Bob prit le volant et démarra. À une certaine distance de la propriété de Juan Miguel, il vérifia dans le rétro.

— Alors ? demandai-je.

— Personne ne nous suit.

— Super, dis-je en laissant échapper un soupir.

Jim Bob leva une main devant lui. Elle tremblait violemment.

— Non, mais, regarde-moi ça ! souffla-t-il.

Je levai ma propre main. Elle tremblait tout autant.

— Frères jumeaux, dis-je.

1.  Une des vedettes du zoo de San Diego.

2.  Association regroupant des personnes au QI particulièrement élevé.

3.  Monstre d’un film de série B des années soixante…

CHAPITRE 33

Cette nuit-là, à l’hôtel, Brett et moi on était assis dans des fauteuils placés côte à côte devant la fenêtre. Je tenais une serviette pleine de glace sur l’arrière de mon crâne pour réduire la bosse laissée par un des Golems de Juan Miguel.

On était là, les volets grands ouverts, à regarder la jetée et la mer. L’eau avait une consistance huileuse et de nombreux poissons morts flottaient près du bord, eux aussi recouverts d’une substance visqueuse.

La lune avait l’air d’une vilaine tranche de mimolette, piquetée de nuages qui ressemblaient à des plants de coton détrempés qui auraient pourri sur pied.

Jim Bob m’avait déposé puis il était retourné chez César en voiture.

— Tu penses que Juan Miguel va vraiment nous filer ce pognon ? demanda Brett.

— Pour être honnête, je n’en sais rien. Et ça n’a pas d’importance. On n’en veut pas, de cet argent.

— Mais il se peut néanmoins qu’il le crache.

— Ce fric te tente, c’est ça ?

— Bien sûr que non. C’est de l’argent sanglant. Je n’en veux pas. Mais qu’est-ce qu’on fait s’il se pointe avec ?

— On l’attend à l’endroit prévu. Il apporte la monnaie. On le tue. On ne touche pas à l’argent.

— Ce serait dommage d’abandonner une telle somme, non ? Un quart de million de dollars à la première rencontre, si j’ai bien compris ? C’est un sacré paquet de fric.

— Brett, je n’ai pas l’habitude de dépouiller les cadavres.

— Je sais. Mais écoute-moi. Et si on prenait cet argent pour le donner à Ferdinand ? Il pourrait s’acheter un nouveau bateau. Reconstruire sa vie. Si quelqu’un mérite ce pognon, c’est bien lui. Sa fille a été assassinée par ce monstre. Charlie, en revanche, n’aurait voulu le transmettre à personne, et surtout pas à son ex-femme.

— T’as pas tort, là. Si ça se présente comme ça, alors d’accord, on refilera le magot à Ferdinand. Peut-être que César aura un autre avis là-dessus, je n’en sais rien. Mais c’est OK pour moi.

— Tu vas lui demander de verser la première moitié de la rançon, c’est ça ?

— C’est tout ce qu’il paiera. Brett, on va le tuer, tu te souviens ? Et ensuite on relâche la fille.

— Si tu veux faire ça correctement, si tu veux vraiment te venger, tu lui demandes de verser le reste de la rançon et tu ne l’élimines qu’à ce moment-là.

— T’es un monstre froid, Brett.

— De toute façon on va le buter, non ?

— Exact.

— Ce mec est une merde, pas vrai ?

— Exact.

— Donc on le flingue et on le soulage d’un million. Ferdinand n’aura plus de soucis à se faire pour le restant de ses jours. Et avec une somme pareille, nous non plus.

Je me tournai et la fixai.

— Brett, j’en crois pas mes oreilles, là. Tu ne viens pas de me dire que tu ne voulais pas de cet argent ?

— C’est une grosse somme.

— Oui, mais c’est pas comme si on avait trouvé ça sous les sabots d’un cheval. C’est du fric de la mafia mexicaine.

— Je réfléchissais simplement à voix haute, dit-elle. Bon sang, écoute-moi un peu, tu veux ? C’est vrai que l’argent corrompt. Je me sens comme Humphrey Bogart dans Le trésor de la Sierra Madre.

— Ça va, t’as de la marge, tu ne ressembles pas du tout à Bogart. Et si ça peut te rassurer, moi aussi j’ai pensé à ce pognon. C’est dur de ne pas y penser, en effet. Mais si on commence à devenir gloutons, même pour quelqu’un d’autre, on risque de tout faire foirer.

— Tu ne veux pas que le musée d’Anthropologie récupère ces bas-reliefs ?

— Brett, on n’a pas besoin de cet argent pour qu’il ait ces bas-reliefs. Il suffit qu’on lui signale où ils sont planqués, et ces gens se chargeront du reste.

— Ah ouais, j’avais oublié. Mais tu sais quoi ?

— Quoi ?

— Tu pourrais quitter ton usine à poulets et faire ce que tu veux. Et moi pareil.

— Ouais, mais ça ne durera qu’un temps. Même si on gardait ce fric, on le partagerait entre nous et notre part ne durerait pas ad vitam aeternam. On pourrait en vivre pendant un certain temps, mais ensuite ?

— On pourrait aussi l’investir.

— Et tout perdre.

— C’est vrai, reconnut Brett. J’y connais rien en Bourse. Alors, disons qu’on en vivrait le temps que tu réfléchisses à ce que tu veux vraiment faire de ton existence. Pourquoi ne pas retourner à la fac ? T’as déjà passé quelques UV, c’est ça ?

— Ouais.

— Tu pourrais obtenir un diplôme, et peut-être devenir enseignant, un truc comme ça.

Ça sonnait pas mal. Mais, en même temps, ça sonnait faux. N’empêche que je caressai un moment cette idée.

— Quand Jim Bob va-t-il laisser Ileana parler à Juan Miguel ?

— Aucune idée, fis-je. Il se la joue tranquille, histoire de mettre la pression à ce connard. Du coup, il lui laisse aussi le temps de rassembler l’argent. Mais c’est surtout que Jim Bob aime bien que ses adversaires soient aux abois.

— Tu penses qu’il sait ce qu’il fait ?

— Ouais, pour autant que ce soit possible. T’aurais dû le voir, chez Juan Miguel. Il était aussi froid qu’un bac à glaçons. Ce mafieux lui mangeait dans la main. Juan Miguel tentait de faire croire qu’il menait la danse, mais je peux t’assurer que c’est Jim Bob qui était au contrôle. Quand on s’est tirés, on tremblait tous les deux comme des feuilles mortes, mais tant qu’on a été chez Juan Miguel, il n’a rien laissé paraître de ses émotions.

— Et toi ?

— Aucune idée. Jim Bob m’assure que non. J’espère qu’il a raison.

— Tu ne voulais pas qu’il soit meilleur que toi, c’est ça ?

— Je le reconnais. Mais je peux te dire que ce fils de pute a plus de couilles que mon frère Leonard. Je suis surpris qu’il ne se trimbale pas avec une brouette pour transporter ses boules.

— Hap, n’oublie pas que Leonard a des couilles aussi, mais qu’il est pédé comme un phoque. Il part donc d’un cran en dessous sur l’échelle des mecs qui en ont. Tu dois donc lui donner quelques points d’avance.

— Je ne crois pas qu’il aimerait entendre ce genre de conversation.

— Hap, si on survit à cette histoire, on reste ensemble toi et moi, d’ac ?

— On se marie. Si tu veux, bien sûr.

— Tu ne plaisantes pas, là ?

— Non, je ne plaisante pas. Si j’avais une bague sur moi, là, je te l’offrirais illico. Mais tu ne m’as jamais dit si t’étais d’accord. On a déjà évoqué la question, mais pas très sérieusement. On a juste dit : un jour. Et moi je prétends, là, que ce jour est presque arrivé.

Brett rapprocha son fauteuil du mien et m’enlaça.

— Je veux bien, souffla-t-elle. Vraiment. Mais lors de notre nuit de noces, faudra que tu fasses comme si j’étais redevenue vierge.

— Ça ne sera pas facile.

— La plupart des gonzesses jouent à ce petit jeu.

— Ça ne change rien au fait que ça ne sera pas facile.

— Oui, je sais. Après tout, je me suis déjà retrouvée plus souvent au pieu que des grabataires dans un hosto. N’empêche que je veux que tu fasses semblant quand même. Ou, pour dire les choses clairement, dans le cas contraire, t’auras pas de câlin.

— T’es dure à la négociation, toi, murmurai-je.

On était assis là à se bécoter quand on vit Jim Bob et Leonard arriver sur la jetée.

— Déjà revenus de chez César…, murmurai-je. Les choses bougent.

Je déverrouillai la porte et, un moment plus tard, ils entrèrent.

— Comment ça se passe ? demandai-je.

— Bien. T’as de la bière ? a répondu Jim Bob.

Il avait l’air amoché. On l’avait tabassé plus que moi. Un de ses yeux était tout gonflé et sa pommette droite ornée d’un hématome couleur prune écrasée. Ses lèvres étaient boursouflées et violacées. Et son chapeau était fripé.

— Il y a de la bière dans le mini-bar. Et toi, Leonard, tu veux quoi ?

— Moi ? Je veux John.

— Aucune chance qu’il soit là-dedans.

Je sortis une bière pour Jim Bob. Il l’ouvrit, s’affala dans le seul fauteuil rembourré de la pièce et appuya la bouteille froide contre son hématome.

— Oh putain ! souffla-t-il. Je pourrais faire frire un œuf sur cette saloperie !

Brett et moi on s’installa sur le bord du lit, tandis que Leonard rapprocha une des chaises en bois, s’y assit, croisa les jambes et joua avec la pointe de ses chaussures.

— Comment ça c’est passé ? s’enquit Brett.

— Bien, répondit Jim Bob. On a traîné Ileana jusqu’à une cabine téléphonique, on lui a tordu le bras et on l’a obligée à baragouiner quelques mots à Juan Miguel. Ensuite, c’est moi qui ai parlé un instant à ce connard pour arranger un rendez-vous. Il a l’air tellement en colère qu’il pourrait arracher le cul d’un taureau à coups de dents et recracher un portefeuille en cuir.

— Quand ? demandai-je.

— Ce soir.

— C’est rapide. Je pensais que t’allais le laisser mariner un peu.

— Naan, je ne crois pas qu’on ait intérêt à trop traîner.

— Et moi, j’aime pas attendre, grommela Leonard. Ça me fait sortir des boutons sur les pieds.

— Juan Miguel nous retrouve au stand de souvenirs de ce côté-ci de Tulum, ajouta Jim Bob. Il apporte l’argent et on le prend. Il s’imagine que ça s’arrête là. Qu’il va nous refiler cette avance et qu’on lui donnera un autre rendez-vous, où on échangera la fille contre le reste du pognon. Si j’étais lui, c’est à ce moment-là que je planifierais de nous baiser. Il met sa nénette à l’abri, puis il nous piège et il nous flingue. Ouais, si j’étais lui, c’est comme ça que j’envisagerais l’affaire. Et peut-être même que je nous torturerais un peu, histoire de récupérer le premier versement.

— Si je comprends bien, dis-je, t’as fait comme nous, t’as réfléchi à ce pognon ?

— Bien sûr, c’est impossible de ne pas y réfléchir, reconnut Jim Bob. Évidemment, comme nous sommes plus malins que le criminel moyen, le meilleur plan serait de prendre le premier versement et de tuer la nana…

— On ne fera pas ça, protesta Brett. Ce n’est pas ce qu’on a décidé.

— Bien sûr qu’on ne le fera pas, répliqua Jim Bob. Je disais simplement que c’est comme ça que j’aurais joué le coup si j’étais vraiment un kidnappeur.

— T’en es un, murmurai-je.

— Z’avez très bien compris ce je veux dire. Si c’était vraiment le fric qui m’intéressait, je m’emparerais de cette moitié de la rançon et puis je relâcherai la salope ou bien je la buterais et je filerais en me contentant de ça. Le mieux à faire, si je choisissais cette option, ce serait de la laisser partir saine et sauve, histoire de ne pas ajouter davantage au ressentiment de Juan Miguel.

— Puisqu’il va sans doute y avoir une vraie rançon, qu’est-ce qu’on fait du fric ? dis-je.

— Ouais, ajouta Brett. Qu’est-ce qu’on en fait, hein ?

— J’ai un peu cogité, répondit Jim Bob.

— Nous aussi, dis-je.

— Ça m’a également traversé l’esprit, intervint Leonard.

— Alors, voilà comment je vois les choses, expliqua Jim Bob. On récupère nos frais et on refile le reste à Ferdinand.

— Je pensais qu’on pouvait tout donner à Ferdinand, dit Leonard, mais je dois avouer que ta solution me paraît équitable.

— On a casqué pour l’hôtel, les locations de voiture et on doit aussi rembourser César pour les flingues, dis-je.

— Où sont-ils, au fait ? demanda Brett.

— Dans le coffre de la bagnole, répondit Jim Bob.

— Ça se passe à quelle heure ? voulut encore savoir Brett.

— On se retrouve à minuit.

— Pourquoi minuit ?

— Parce que le stand de souvenirs est situé à un carrefour.

— Ouais ? Et alors ?

— J’aimais bien cette idée, expliqua Jim Bob. C’est la petite touche artistique personnelle que j’apporte à l’opération. Chez nous, au Texas, le diable s’empare toujours de l’âme d’un homme à un carrefour et à minuit, et c’est donc là que ce fils de pute vendra la sienne.

— Comment procède-t-on ? demandai-je.

Jim Bob jeta un coup d’œil à sa montre.

— Il est vingt heures. On file chez César récupérer Ferdinand, histoire de lui offrir l’occasion de voir sa vengeance s’accomplir…

— Il veut tuer ce mec lui-même, rappela Leonard. Pas être un simple spectateur.

— Il devra sans doute se contenter d’un strapontin, répondit Jim Bob. Mais si on n’élimine pas Juan Miguel immédiatement, on lui laissera administrer le coup de grâce. Une balle dans la tête. Ce genre de truc.

— Pas de torture, insistai-je. Je me fiche de ce que souhaite Ferdinand. Juan Miguel sait pourquoi on a enlevé Ileana et on n’a pas besoin de lui donner d’autres explications. Et de toute façon, il s’en tape.

— Il ne s’en tapera peut-être pas tant que ça au moment où il y passera, répliqua Jim Bob. Bon, on prend Ferdinand avec nous. On rejoint le lieu de rendez-vous avec pas mal d’avance, avant la tombée de la nuit, et on se planque. En cette saison, la nuit tombe vers vingt et une heures trente et ensuite, il fait vraiment noir. Il y a là-bas quelques bons coins où se dissimuler. On se place à des endroits où on ne peut pas être repérés.

— Ils ne risquent pas de se pointer à l’avance, eux aussi ? demanda Brett.

— Bien sûr, dit Jim Bob. Tu peux même compter là-dessus. Mais on y sera avant eux. Maintenant, s’ils nous repèrent, eh bien ils nous repèrent. On avisera sur le moment, si ça se produit. N’oubliez pas qu’on a un avantage : Juan Miguel ne sait pas que notre vrai plan est de le flinguer. Si tout se passe bien, qu’il n’arrive pas là-bas avant nous, qu’il ne vous voit pas — alors, je ferai semblant d’être tout seul. Et quand Juan Miguel me remettra l’argent, tu le descends, Hap.

— Moi ?

— Leonard prétend que tu serais capable d’exploser les couilles d’un écureuil dont tu ne verrais que la silhouette.

— Merci de m’avoir proposé pour le job, Leonard.

— De rien, Hap. Il s’avère que c’est toi le meilleur tireur, on n’y peut rien.

— Si vous m’obligez à le flinguer depuis une planque, pourquoi ne pas avoir suivi ma première idée, qui était de le buter à distance, tout simplement ? C’est parce que dans ce cas, il n’aurait pas eu le fric, n’est-ce pas ? C’était encore une histoire de pognon, c’est bien ça ?

— Il mérite ce qui va lui arriver, répliqua Jim Bob. Et puis, c’est vrai, il y a aussi la question de l’argent. Je t’ai dit ce que je comptais en faire. Je ne pense pas que ce soit égoïste. On se rembourse nos frais. Ferdinand reçoit la plus grosse part et Juan Miguel est mort. Ça te va comme ça, Hap ?

— Je suppose que oui.

— Ils vont me fouiller pour voir si j’ai pas d’arme et donc j’en aurai pas, reprit Jim Bob. Leonard sera allongé dans les buissons avec le fusil à canon scié. Quand je serre le poing, tu tires, Hap. Moi, je me jette de côté et Leonard arrose la scène avec son flingue. J’ai planqué le 9 millimètres dans l’herbe, à portée de main, et je me charge du nettoyage final. Et puis César et Ferdinand nous couvriront, si nécessaire. Brett, on n’a pas assez de flingues pour tout le monde, donc tu restes chez César avec Ileana. Quelqu’un doit la surveiller.

— D’accord, souffla Brett.

— On peut parier que Juan Miguel viendra avec ses gorilles, et donc il faudra la jouer serré, ajouta Jim Bob. Assurez-vous, et plutôt deux fois qu’une, que vous dégommez bien ce fils de pute de Requin-Marteau.

— Et si Juan Miguel envoie quelqu’un d’autre à sa place ? suggérai-je. S’il ne se pointe pas en personne ?

— Quand je l’ai eu au téléphone, je lui ai bien fait comprendre qu’on voulait que ce soit lui qui vienne avec le fric. Je lui ai expliqué qu’on ne faisait pas confiance à ses porte-flingues. Donc je pense qu’il sera là. Il amènera ses mecs avec lui, mais il sera là. Il fait un genre froid et indifférent, mais il l’a dans la peau, cette Ileana. Elle le tient par les couilles, cette nénette, tu peux compter là-dessus, mon pote.

— Bon, dit Leonard, maintenant qu’on a tout vu, si on décollait enfin ?

CHAPITRE 34

On arriva chez César vers vingt heures trente.

Quand on descendit de la voiture, je frissonnai malgré moi.

Quelque chose ne collait pas.

— Y a un truc qui cloche, murmurai-je.

— Ouais, souffla Leonard. Mais quoi ? Tout a l’air pareil que d’habitude.

Jim Bob contempla la maison quelques instants, puis il répondit entre ses dents :

— Non, c’est pas vrai. Les stores sont baissés. Ils ne l’étaient pas, les autres fois.

— Peut-être que c’est César qui a fait ça ? suggéra Brett.

— Ouais, fit Jim Bob. Mais le gravier de coquillages est tout éparpillé, près de la maison, vous voyez ça ? Comme si on s’était battu à cet endroit. Regardez, il y en a jusque sur la véranda, et trop pour qu’il vienne des chaussures de quelqu’un. On dirait qu’on a roulé des gens dans le gravier, puis qu’on les a traînés sur la véranda et que les bouts de coquillage sont tombés de leurs vêtements. Et en plus, la moustiquaire est entrebâillée.

À ces mots, Jim Bob alla ouvrir le coffre de la voiture. Il prit deux 9 millimètres dans une des valises. Il m’en tendit un et donna l’autre à Leonard. Puis il assembla le fusil de chasse. Il nous lança des chargeurs et fourra une poignée de cartouches dans la poche avant de sa chemise. Il en chargea deux dans son canon scié.

— Je fais le tour par-derrière. Leonard et toi, vous passez par-devant.

Là-dessus, il disparut.

— Brett, murmurai-je, mets-toi au volant. Si quelqu’un que t’as pas envie de voir franchit cette porte, tu mets les gaz et tu te tires. À toute berzingue.

Brett acquiesça d’un signe de tête et elle remonta dans la voiture, côté conducteur, puis referma doucement la portière.

Leonard et moi, on s’avança prudemment vers l’entrée principale.

Peut-être qu’ils ont fait exprès de fermer les stores ? pensai-je. Peut-être que quelqu’un s’est cassé la gueule dans la cour, a enlevé les coquillages de ses vêtements sur la véranda, puis est entré dans la maison et, dans sa hâte, a oublié de refermer la porte ? Ouais, ça pourrait être ça.

Je poussai le battant avec le pied. Il s’ouvrit avec un grincement qui aurait fait pleurer un bidon de WD401. Je me glissai à l’intérieur, plié en deux, l’arme au poing, et je vis immédiatement pourquoi tout était si calme ici. Mes genoux commencèrent à trembler. Je compris que je n’aurais plus besoin de mon pétard, n’empêche que je gardai le doigt sur la détente.

Leonard arriva derrière moi au moment où Jim Bob apparaissait de l’autre côté de la baie vitrée du patio. Je traversai la pièce et lui ouvris, en prenant bien soin de tenir la poignée avec un pan de ma chemise.

Je fis, avec précaution, le tour de ce qui était par terre et je poussai du bout du pied la porte entrebâillée de la chambre à coucher.

La pièce était vide, évidemment.

Ensuite, je vérifiai la salle de bains, juste pour le cas où Requin-Marteau aurait décidé d’aller pisser un coup. Vide aussi. Alors, je revins dans le salon.

Je posai mes fesses sur le rebord en briques de la cheminée et contemplai la scène.

Hermonie, vêtue de son tailleur blanc, était assise sur le canapé et elle arborait son air habituel, si ce n’est qu’un côté de sa tête avait un aspect bizarre. C’était dû au fait qu’une balle était entrée à l’arrière de son crâne et qu’elle était ressortie sur le devant, pulvérisant l’os et soulevant ses cheveux. À cet endroit, son visage était gluant, comme si on lui avait balancé une tomate. Son œil droit avait glissé un peu trop à droite et il disparaissait presque dans son orbite. Le gauche regardait devant lui. Une tache de sang, qui ressemblait elle aussi à une éclaboussure de tomate, maculait l’épaule droite de son costume. Le mur et le dos du canapé étaient écarlates.

César gisait par terre. On l’avait ligoté à une chaise mais probablement que dans son agonie il l’avait renversée.

Ses doigts avaient été sectionnés juste au-dessous des articulations et la peau de ses mains avait été écorchée et retroussée quasiment jusqu’aux coudes. Sa poitrine était nue et constellée de brûlures. Ses yeux étaient écarquillés, comme s’il venait juste de découvrir que le Père Noël lui avait apporté le cadeau dont il avait toujours rêvé. Sa mâchoire, en revanche, pendouillait et sa langue, épaisse et grisâtre comme une vieille tranche de foie de veau, sortait de sa bouche flasque. Les genoux de son pantalon étaient écarlates, là où le sang avait coulé quand il était encore assis. Il n’avait plus de chaussures. Et plus d’orteils non plus. La peau de ses pieds avait été pelée jusqu’aux mollets et pour ça on avait remonté les jambes de son pantalon. De petits bouts de coquillages de la cour collaient encore à ses vêtements et parsemaient le sol autour de sa chaise.

Leonard s’adossa au mur et abaissa le 9 millimètres contre sa cuisse. Jim Bob se pencha sur César puis se releva pour examiner Hermonie.

— T’as de l’intuition, murmurai-je à Jim Bob. T’avais raison à propos de la bagarre dans la cour.

— L’intuition, c’est juste la pensée inconsciente qui apprend à parler à notre conscient. (Il désigna Hermonie :) Une balle pour elle et c’était terminé. Pour César, ça a été plus difficile. Vous en concluez quoi ?

— Il n’a pas pipé mot, dis-je. Alors ils lui en ont fait voir de toutes les couleurs.

— Mon cul, bien sûr qu’il a pipé. Moi, j’aurais parlé. Je vais te dire ce qui s’est passé. Hermonie, ici présente, a téléphoné à Juan Miguel et lui a indiqué où était la fille.

— Mais pourquoi ? demandai-je.

— Parce qu’elle voulait avoir ce qu’elle pensait que Juan Miguel pourrait lui donner, intervint Leonard.

— Ouaip, fit Jim Bob. T’es pas aussi con que t’en as l’air, Leonard.

— Merci.

— Je n’ai jamais fait confiance à cette gonzesse, poursuivit Jim Bob, mais je ne m’attendais pas à ça de sa part. Je ne pensais pas qu’elle serait stupide à ce point. Je me disais juste que c’était une petite conne et que César avait fait un mauvais choix. Ah putain, César ne méritait pas de finir comme ça !

— Qui le mérite ? grommela Leonard.

— Tu penses vraiment qu’elle a appelé Juan Miguel ? fis-je.

— Ils l’ont flinguée sans la faire souffrir, répondit Jim Bob. Pas de torture. Ils l’ont simplement butée. J’en déduis qu’elle s’est sans doute imaginé se faire un max de blé avec cette histoire. Peut-être qu’Ileana l’avait convaincue en lui promettant qu’elle toucherait une jolie récompense. Que si elle la faisait sortir d’ici, elle arrangerait le coup pour elle avec Juan Miguel.

— Elle savait à qui elle se mesurait ? dis-je.

— Naan, elle n’en avait pas la moindre idée, fit Leonard.

— En effet, reprit Jim Bob. Elle ne nous aimait pas et, si on en croit César, elle ne l’aimait pas beaucoup non plus. Mais je ne pense pas qu’elle s’attendait à ça. Peut-être qu’elle s’est dit que César y passerait, mais qu’elle s’en sortirait, vu qu’elle rendait un super-service à Juan Miguel. Et qu’elle se ferait un paquet de fric au passage. Qu’elle aurait enfin ce qu’elle méritait. Sauf que Juan Miguel a vu les choses autrement. Il a décidé de la remercier en ne la torturant pas. Ni plus ni moins. À ses yeux, il lui a donné exactement ce qu’elle méritait.

— Désormais, Juan Miguel sait donc qu’on a décidé de lui tendre un piège ? dis-je.

Jim Bob acquiesça d’un signe de tête :

— César a forcément craché le morceau.

— Et on ne peut plus se servir de cette nénette comme d’une monnaie d’échange, ajouta Leonard. Et on ne touchera pas un dollar. Et on ne bénéficie plus de l’effet de surprise… Au fait, où est Ferdinand ?

— Dehors, derrière la maison, dit Jim Bob. Ils l’ont découpé en morceaux. Dommage qu’il n’ait pas eu sa machette. J’aurais aimé qu’il ait une chance de se défendre… C’est probablement ce putain de géant qui a fait le travail.

— Et maintenant ? demandai-je.

Je fus surpris de constater à quel point ma voix était rauque.

Jim Bob ôta son chapeau tout fripé et passa la main dans ses cheveux.

— Eh bien, je pense à trois choses, là. Commençons par essuyer nos empreintes et prions pour qu’il n’en reste pas trop de nos précédentes visites. Si les flics arrivent et nous chopent, on dira qu’on rendait visite à César. C’est un de mes amis, donc je pense que ça pourrait passer. Sans doute que rien n’a été volé, ici. Je ne crois pas que Juan Miguel ait été intéressé par un seul des petits trésors de César.

« Deux : on se tire le plus vite possible. Et trois : il y a un risque que César leur ait indiqué aussi dans quel hôtel on était descendus. Vu que toutes nos affaires sont dans la voiture, je propose qu’on s’en trouve un autre.

On nettoya toutes les surfaces qu’on avait pu toucher, puis on fila sans tarder. Brett conduisit.

1.  Marque de lubrifiant domestique.

CHAPITRE 35

On s’installa donc dans un hôtel plus discret. Jim Bob prit la valise avec le canon scié dans la chambre qu’il occupait avec Leonard, et ce dernier garda son 9 millimètres. Moi, je conservai l’autre pétard, plus la valise avec la carabine.

On était trop choqués pour avoir faim. Trop choqués pour penser. Et c’était une bonne chose. Jusqu’à présent, j’avais trop réfléchi. Je n’étais peut-être pas très doué pour les super-plans, mais j’étais au moins capable de concevoir des trucs qui tiennent la route. J’avais simplement fait l’erreur de vouloir être trop malin. J’avais confié la marche des opérations à Jim Bob le pro, et il avait agi comme un pro — sauf qu’ici, ça n’avait pas suffi. Le pro était bon. Il connaissait son boulot. Mais, parfois, le meilleur moyen d’éliminer un cafard, c’est de l’écraser sous sa chaussure, tout simplement. Sans trop penser au comment ni au pourquoi de l’histoire. Sans acheter une bombe insecticide ni appeler un dératiseur. Et inutile de parler à ton cafard pour lui expliquer pourquoi il doit mourir, ou de tenter de lui soutirer de l’argent. Non, tu l’écrases, point final.

Brett regarda un moment une émission à la télé mexicaine, sans en comprendre un mot, puis elle s’endormit. Je restai assis là, à la contempler. Je pensais à la pauvre Beatrice, à ce que cet animal de Requin-Marteau lui avait fait. Car j’étais certain que c’était lui. Et que c’était lui, aussi, qui s’était lancé à ma poursuite et avait assassiné Charlie en le prenant pour moi. Juan Miguel l’avait reconnu. Et je pensais à César. Il avait fait de son mieux pour nous aider. Il s’était comporté comme un ami. Ça avait dû être horrible pour César de réaliser qu’il avait été trahi par sa femme. Plus horrible encore que d’être torturé.

Et je revoyais Ferdinand. S’il avait eu sa machette, comme avait dit Jim Bob, et s’il avait pu affronter Requin-Marteau avec, au moins il serait mort heureux ! Et peut-être même, d’ailleurs, qu’il ne serait pas mort. Parce que avec une machette à la main, ce mec était terrifiant.

Mon Dieu. Tout ce sang. Les mains et les pieds écorchés vifs de César. Je revoyais ses yeux, encore et encore. Et sa bouche. Et la manière dont on avait remonté les jambes de son pantalon. D’une certaine façon, c’était ce détail qui me bouleversait le plus. Ce petit geste tout simple, le fait de remonter son pantalon avec soin pour lui dépecer les mollets…

Je me levai sans bruit et jetai un coup d’œil à Brett. Elle ronflait comme un sapeur. Dans le tiroir du bureau, je pris un bloc de papier à lettres à en-tête de l’hôtel et un stylo. Et j’écrivis :

Brett, je t’adore.

Quand tu te réveilleras et que tu liras cette lettre, fais bien attention à toi. Je te laisse le 9 millimètres sur le bureau. Garde-le et file retrouver Jim Bob et Leonard. Fais-moi confiance sur ce coup-là. Dis à Leonard que je l’aime. On ne pourrait rêver de meilleur grand frère. Mais dis-lui ça que si je ne reviens pas. Pas la peine qu’il se prenne la grosse tête. Précise-lui que je l’aime, mais que je ne lui pardonne pas pour autant tout ce qu’il m’a fait. Il ne saura jamais ce qu’il avait à se faire pardonner, mais j’aime bien l’idée qu’il flippe un peu.

Ceci n’est pas une lettre d’adieu avant un suicide. Ni du genre je me casse. C’est une lettre juste au cas où. En la lisant en cet instant, garde ça à l’esprit. C’est juste au cas où. Ma décision va te paraître ringarde, mais ce soir ça sonne vraiment juste.

Je vais faire ce que je dois faire, et cela sans mouiller personne. Si tu arrives à deviner ce que j’ai prévu et que tu tentes de m’aider, toute l’opération capote. Mais si je ne suis pas revenu demain, alors c’est que j’aurai échoué. Dans ce cas, il vaudra mieux que tu prennes un avion pour rentrer à la maison et que tu oublies tout ça. Leonard et Jim Bob feront ce qu’ils voudront. Et j’imagine sans mal ce qu’ils vont décider. Et je veux qu’ils agissent ainsi. Mais je souhaite surtout qu’ils rentrent à la maison avec toi. Que Leonard retrouve John et Jim Bob ses cochons. Leonard et John en union charnelle et pour ce que j’en ai à foutre Jim Bob et ses cochons en union charnelle aussi. En fait, cette dernière idée me plaît bien, quelque part.

Donc rentre chez toi et oublie tout ça.

Sauf moi. Souviens-toi de moi pendant un certain temps. Et puis oublie-moi aussi.

Je continue à écrire parce que je n’ai pas envie d’y aller.

Mais je dois me mettre en route. Si je traîne ici encore plus longtemps, je vais finir par te réveiller et te demander de corriger les fautes d’orthographe de cette foutue lettre. Bon, j’y vais, maintenant. Il se peut que je sois revenu avant que tu te rendes compte que je suis parti, et alors je pourrai déchirer cette missive stupide et on rentrera tous les deux à la maison.

Je t’aime.

Hap.

P.S. Si je ne reviens pas demain, ne tiens pas compte de ce que j’ai écrit ci-dessus et dis à Leonard et à Jim Bob de buter ce fils de pute. Mais toi, tu rentres chez toi.

Les clés du véhicule de location étaient sur la table, là où Brett les avait posées. Je sortis de l’hôtel sans encombre avec la valise contenant la carabine, la lunette de visée et le silencieux. Puis je me mis en route. Je m’attendais presque à chaque instant à voir surgir une voiture sombre avec les deux gorilles de Juan Miguel et son Requin-Marteau à la carrure incroyable.

Comment faisait-il pour entrer dans une bagnole ? Étaient-ils obligés de rouler en décapotable à cause de lui ? Ou le trimbalaient-ils dans une remorque ?

Voilà le genre d’idée stupide qui me traversait l’esprit à ce moment-là. J’avais l’impression de perdre peu à peu la tête.

La lune jetait des taches de lumière laiteuse sur la route qui grimpait en lacet. Bientôt, je vis la grande maison de Juan Miguel qui se dressait fièrement au milieu de ses palmiers, derrière son épaisse muraille. La lune était suspendue au-dessus comme un bloc de saindoux accroché au plafond.

Puis la route plongea et je ne vis plus que la colline et la maison disparut. La route descendit ainsi pendant quelque temps, et ensuite elle recommença à grimper. Je bifurquai sur une piste en terre, je manœuvrai entre des arbres si serrés qu’ils rayèrent ma carrosserie et j’arrivai en contrebas du mur de la propriété de Juan Miguel.

Je coupai le moteur et je sortis, la valise à la main.

Je marchai un moment sur le chemin jusqu’à un endroit où les buissons et les arbres s’éclaircissaient. Je levai les yeux. Le clair de lune et les spots ruisselaient par-dessus le mur couvert de plantes grimpantes. Je compris que les cinquante derniers mètres sur cette colline jusqu’au mur d’enceinte ne seraient pas de la rigolade.

J’ôtai la ceinture de mon pantalon et la passai dans la poignée de la valise pour la prendre en bandoulière sur mon épaule et je me lançai dans l’ascension.

Au début, il y avait des lianes et des broussailles pour se cramponner et ensuite il n’y eut plus que quelques rochers et de petites plantes qui, souvent, cédaient à l’instant où je les attrapais.

À mi-chemin, je me dis que j’allais devoir renoncer et redescendre. Allongé contre la colline, mon visage plaqué contre la fraîcheur d’un rocher, je pris le temps de réfléchir. Je pouvais encore rebrousser chemin, abandonner cette idée stupide, retourner à l’hôtel, jeter ma lettre à Brett, prendre une douche, me recoucher contre ma gonzesse, lui faire l’amour et le lendemain matin, qu’importe ce que décideraient Jim Bob et Leonard, je la ramènerais chez nous et on vivrait heureux ensemble jusqu’à la fin de nos jours.

Je pris une profonde inspiration et je me remis à grimper.

Je parcourus quelques mètres supplémentaires et je décidai que ce n’était décidément pas possible et que j’allais rebrousser chemin. Cette valise me tuait. Atlas se fardant le globe terrestre sur le dos, c’était que dalle en comparaison de ce putain de bagage.

Mais j’étais allé trop loin. Désormais, je ne pouvais plus reculer.

Je continuai donc. Une progression lente et épuisante. Mes doigts me firent horriblement souffrir puis ils devinrent insensibles. Je n’étais même plus certain qu’ils tenaient encore quelque chose. Je décidai de ne regarder ni en haut ni en bas, et de me concentrer sur le présent et sur ce qui se trouvait juste devant moi.

Je ne savais pas depuis combien de temps je m’étais lancé dans cette escalade. Je n’avais pas ma montre, mais de toute façon, même si je l’avais eue, je n’aurais pas pu regarder l’heure. Il faisait trop noir. Et j’avais besoin de m’accrocher des deux mains.

La lune avait glissé dans le ciel. Deux heures, peut-être, s’étaient écoulées. J’avais envie de pisser. Mes mains saignaient.

Je me cramponnai. À présent, j’avançai centimètre par centimètre. Et finalement j’arrivai au mur d’enceinte couvert de ses plantes grimpantes.

Je les attrapai et tirai dessus. Elles tinrent bon et le mur ne s’effondra pas.

En m’agrippant à elles, j’atteignis rapidement le sommet.

Au-dessous de moi s’étendait la propriété de Juan Miguel.

Les lieux étaient déserts. Les deux piscines luisaient d’un éclat bleuté, et les épais fourrés, tout autour, avaient pris une teinte verdâtre.

Je sautai de l’autre côté du mur, je faillis me planter un arbuste dans le cul, et je tombai bruyamment contre un massif de colocasia. Je restai un instant sans bouger, aux aguets.

Puis je me relevai lentement et je rampai jusqu’à une fente dans les buissons pour jeter un coup d’œil.

Toujours personne.

J’ouvris ma valise et en sortis les pièces de la carabine. Je les assemblai à la lueur de la piscine, puis je vissai le silencieux et j’engageai le chargeur. Je ne pris pas la peine de monter la lunette. À cette distance, je n’en avais pas besoin.

Je ramassai la valise et m’installai dans un endroit moins visible — un taillis épais, au pied d’un palmier qui masquait un espace d’environ deux mètres entre les buissons et le mur. C’était une bonne cachette et une bonne position de tir. De là où j’étais, je voyais les deux piscines.

Juan Miguel nous avait raconté qu’il venait nager toutes les nuits, n’est-ce pas ?

Le ferait-il aujourd’hui ?

Ou alors il était sorti, ce soir, pour célébrer le fait qu’il avait buté Hermonie, arraché la peau des mains et des pieds de César et découpé Ferdinand en morceaux comme un poisson à la criée ?

Peut-être avait-il décidé de s’amuser un peu en passant la nuit chez sa maîtresse récemment libérée ?

La salope ! Jim Bob avait raison. Elle savait ce que magouillait Juan Miguel et qui il était vraiment. Et elle s’en foutait.

Je pissai dans les buissons et m’efforçai d’ôter les épines qui constellaient mes mains.

Il faisait chaud, même s’il était tard. Je m’adossai donc contre le mur de pierre, qui était frais, et me mis à surveiller les lieux par l’ouverture dans les buissons.

Il y avait des lumières dans la maison. Plus orangées que jaunes. Je les contemplai jusqu’à ce que je décide qu’elles accaparaient trop mon attention. Alors, je commençai à jeter des coups d’œil à gauche et à droite, à attendre et à guetter.

Je dus m’assoupir un instant. Je fus réveillé par un bruit de porte.

Quel super-guetteur je faisais !

Une femme sortit de la maison. L’épouse. Elle était nue. Elle plongea dans la piscine et fit quelques brasses.

Cette nudité ne me surprenait plus. Ça devenait banal. Peut-être que j’aurais dû, moi aussi, me mettre à poil ? Comme ça, j’aurais été le Sniper Naturiste.

J’attendis Juan Miguel, mais il ne se montra pas.

Sa nénette nagea pendant environ une demi-heure. Puis elle sortit de l’eau, prit une serviette sur le dossier d’une chaise et se sécha lentement — les cuisses, la chatte, les seins, les cheveux. Une fois que ce fut fini, j’eus presque envie de lui laisser un pourboire pour le spectacle.

Elle retourna dans la maison. Les lumières orange s’éteignirent peu de temps après. La lune commençait à descendre dans le ciel.

Je m’adossai au mur et je somnolai.

Je rêvai que je tentais de repasser par-dessus le mur et que je tombais.

Puis je rêvai que je mangeais une banane.

Je priai le bon Dieu pour qu’il me donnât la présence d’esprit de ne jamais raconter ça à Leonard. Il se serait foutu de ma gueule.

À mon réveil, j’étais affamé, malgré ma banane nocturne. Mon estomac gargouillait bruyamment.

Alors que je me déplaçais pour trouver une position plus confortable, j’entendis claquer une portière de voiture. Je jetai un coup d’œil par mon judas feuillu. De l’autre côté de la piscine, à peu près à l’endroit où Jim Bob et moi on avait été passés à tabac par les deux hommes de main de Juan Miguel, il y avait une longue limousine noire. Juan Miguel en sortit avec Requin-Marteau et un de ses deux gardes du corps.

Tandis que le second salopard rentrait la bagnole au garage, les trois autres remontèrent l’allée et grimpèrent sur la véranda en moins de temps qu’il ne me fallut pour penser : Où est ce putain de fusil ?

Ils disparurent dans la maison.

Quel super-tireur embusqué je faisais !

Je poireautai un certain temps. Ils ne ressortirent pas. Je me levai, me dégourdis les jambes derrière un buisson, pissai à nouveau un coup, puis je retournai à ma planque et m’allongeai sur le côté, le dos contre le mur. Je savais que ce n’était pas une bonne idée, mais je ne pouvais pas m’en empêcher. J’étais épuisé. Je m’endormis.

À mon réveil, j’avais un goût dans la bouche qui me fit penser à une litière pour chats pas changée depuis un sacré bout de temps. La lune laiteuse avait cédé la place à un soleil semblable à une boule de plomb en fusion qui faisait disparaître les nuages tout en grimpant vers son zénith.

J’étais en sueur et mon visage était tout crasseux, là où je l’avais appuyé contre le sol pendant mon sommeil. Je m’époussetai et fis tourner ma langue dans ma bouche pour diluer un peu ce goût de charogne.

Je jetai un coup d’œil à travers la fente des buissons, mais je ne vis rien. Juan Miguel se payait probablement une grasse matinée. Et peut-être une petite partie de jambes en l’air avec madame, avant leur brunch.

Je me demandai comment son épouse prenait la chose. Elle devait savoir qu’il avait une maîtresse. Lui disait-elle : « Hé, Ileana et toi, vous avez bien baisé hier soir ? Tu t’es lavé la quéquette avant de me sauter, j’espère ? Qu’est-ce que je pourrais bien lui offrir pour son anniversaire ? De la lingerie comestible ? »

C’était une situation étrange — et pourtant, pour eux, ça semblait aussi banal que le nez au milieu de la figure.

Un nez couperosé et suppurant, bien sûr.

Mais peut-être qu’il n’était plus au lit depuis longtemps. Peut-être qu’il était déjà reparti et que moi, l’assassin solitaire, j’avais roupillé pendant toute l’histoire.

Je me demandai si Brett avait trouvé ma lettre.

Sûrement.

À la position du soleil, il devait être environ dix heures.

Que se passait-il dans la tête de Brett, vu que je n’étais toujours pas rentré ?

Avait-elle prévenu Jim Bob et Leonard ?

Allaient-ils se lancer dans un truc complètement con — comme par exemple se faire déposer en taxi devant la maison de Juan Miguel et y pénétrer en tirant dans tous les coins pour me sauver ?

Naan. Ce genre de plan débile était plutôt mon style.

Ou plutôt du style de Leonard. Mais Jim Bob ne le laisserait pas faire. Lui, il débarquerait peut-être dans une pluie de balles, mais pas en taxi. Il arriverait discrètement et à couvert.

Putain, moi aussi j’avais été discret et tout ce que j’avais réussi à faire, pour finir, c’était à me planquer dans les buissons et à piquer un roupillon !

J’étais en train de ruminer ces tristes pensées quand, soudain, je me rendis compte que Juan Miguel était là, pratiquement devant moi.

CHAPITRE 36

On aurait dit qu’il était sorti de nulle part.

Et voilà qu’il était debout au bord de la piscine. Il étalait sa nudité dans toute sa gloire et, manifestement, il était très satisfait de lui-même. Il levait les bras et roulait des épaules. Il jeta un coup d’œil autour de lui, puis il vérifia son attirail, le secoua et le relâcha.

Je devinais ce qui se passait dans sa tête — il suffisait de voir comment il s’étirait avec nonchalance, un léger sourire sur le visage.

Il était heureux.

Il était le roi.

Le sexe du roi était en bonne condition, prêt à servir à tout moment. Les autres en étaient jaloux.

Les hommes le craignaient et l’admiraient, les femmes le désiraient.

Il avait le monde à ses pieds.

Je fus soudain en proie à une sensation étrange. C’était comme si, tout à coup, je voyais tout au ralenti et que je me déplaçais aussi au ralenti. J’avais déjà ressenti ça. Au cours de bagarres. C’est toujours comme ça — même si on bouge vite, on a quand même l’impression que tout va très lentement et que les choses autour de soi avancent comme des escargots. Et la vie, du coup, prend davantage d’intensité. Comme si, lors de ces moments de violence, tu étais directement branché sur ton environnement, comme si tu entretenais une union tumultueuse avec l’univers.

Et là, c’était encore plus fort que les fois précédentes. Je me souviens de m’être frotté les yeux pour chasser le sommeil. J’étais assis. Je me redressai et pris appui sur mon genou gauche, je relevai mon genou droit, je collai la crosse du fusil contre mon épaule et visai à travers le guidon qui dessinait comme une petite croix noire en plein milieu du visage de Juan Miguel.

Il faisait pivoter son cou, à présent. Je l’observai en espérant qu’il allait arrêter de bouger un instant. Quand on veut abattre quelqu’un, on vise généralement la partie la plus large de son corps, mais moi je voulais lui mettre une balle dans la tête.

J’étais en train d’ajuster la petite croix sur son visage lorsque j’entendis un bruit et vis Requin-Marteau arriver de l’arrière de la maison. Lui aussi était nu, à l’exception d’une serviette de plage blanche pliée entre ses jambes et enroulée autour de sa taille. On aurait dit qu’il portait une gigantesque couche de bébé.

— Tout va bien, me dis-je. Tout va bien, maman va s’occuper de toi.

Quand Juan Miguel ramena ses mains devant lui pour plonger dans la piscine, il baissa la tête et je lui logeai une balle sur le haut du crâne.

Le silencieux toussota et je vis une éclaboussure rouge, une envolée de cheveux, une explosion de la boîte crânienne…

Juan Miguel s’abattit dans la piscine. Un nuage de sang noir apparut autour de son cadavre, comme craché par un poulpe en Technicolor.

Je changeai légèrement de position et plaçai mon guidon sur le visage de Requin-Marteau.

Il venait d’ôter sa serviette et se préparait probablement à nager avec son patron. Il la tenait d’une main comme s’il tendait un mouchoir géant à quelqu’un. Bouche bée, il contemplait le corps de Juan Miguel qui flottait entre deux eaux et coulait lentement vers le fond.

Requin-Marteau s’accroupit, lâcha sa serviette et tourna la tête dans la direction d’où il pensait qu’était venu le tir. À ce moment-là, il me repéra dans les buissons. Nos yeux se croisèrent et se verrouillèrent l’un à l’autre comme des cadenas. J’appuyai de nouveau sur la détente.

Le coup était bon, mais il aurait été meilleur si ce connard n’avait pas bougé. La balle lui traversa la gorge, mais dans la partie inférieure droite. Il porta une main à son cou et laissa échapper un grognement. Alors, je lui logeai trois balles dans la poitrine aussi vite que je fus capable d’appuyer sur la détente.

Le sang coulait entre les doigts de la main qui agrippait son cou. Sur sa poitrine, trois petits trous étaient apparus mais eux, ils ne saignaient pas beaucoup.

Il sauta dans l’eau qui lui arrivait presque à la hauteur du nez. Il essaya de traverser la piscine en marchant, montant et descendant comme un bouchon. Je visai son œil et tirai à nouveau.

Sa tête fut propulsée en arrière. Mais il reprit son équilibre et continua d’avancer. Une nappe de sang — le sien et celui de Juan Miguel — recouvrait une bonne partie de la surface et elle s’agrandissait comme si elle avait pour mission de repeindre le bleu en rouge.

Quand Requin-Marteau sortit de la piscine, je commençai à avoir vraiment la trouille. Cet enfoiré avait trois balles dans la poitrine, une dans la gorge et une autre dans l’œil et il continuait de foncer vers moi !

Je visai un de ses genoux et y logeai deux balles. Le genou lâcha et le monstre s’effondra. Il tenta de se redresser sur son coude, mais je lui plaçai une autre balle à la jonction du cou et de l’épaule.

Cette fois-ci, il y eut une explosion de sang, comme si un tuyau d’eau rouillée sous pression venait de crever.

Sa tête percuta la bordure en ciment de la piscine. Requin-Marteau réussit à ramper encore sur quelques centimètres, puis il s’immobilisa. Un de ses pieds fut agité un moment de mouvements spasmodiques, tandis qu’une de ses mains tressautait.

La main s’arrêta de bouger, puis le pied.

Je pris une profonde inspiration.

Je regardai autour de moi.

Pas de trace de l’épouse.

Pas de trace des deux gardes du corps. Ils étaient probablement en train de suivre le championnat de bowling à la télé.

Je démontai le fusil avec la clé à molette. Mes mains tremblaient tellement que cela me demanda plus de temps que de coutume. Finalement, je rangeai les pièces de l’arme dans la valise.

Je relevai les yeux.

Toujours personne. Je balançai ma valise par-dessus le mur, puis j’attrapai un palmier et je grimpai lentement, à peu près à la vitesse d’un paresseux avec une jambe dans le plâtre.

Une fois en haut, je regardai au-dessous de moi. Les choses se présentaient mal. Je ne voyais plus la valise ! Je devais absolument la récupérer, pourtant, car mes empreintes y figuraient partout.

Je me déplaçai sur le faîte du mur jusqu’à ce que je trouve un endroit approprié pour redescendre. Je sautai et me laissai tomber le long de la pente. J’entendis une voiture passer sur le chemin. Elle ne s’arrêta pas. Je me demandai si on m’avait repéré.

La descente, en plein jour, fut plus rapide et plus simple que l’escalade nocturne. J’arrivai en bas sans trop de problème, et je cherchai cette foutue valise — en vain.

Pire encore — ma bagnole avait disparu. Il y avait des débris de verre sur le sol. Quelqu’un s’était tiré avec, après avoir fracturé mon pare-brise. Ça ne m’étonna pas outre mesure.

Je finis par repérer cette foutue valise. Elle était accrochée un peu plus haut, sur la pente, dans des racines et des broussailles.

Je respirai profondément et remontai. Je la récupérai et comme la ceinture de mon pantalon était toujours attachée à sa poignée, je la passai en bandoulière et je redescendis.

Je m’époussetai de mon mieux et m’éloignai à pied.

Je mis une bonne heure pour atteindre la route principale. Je marchais depuis une quinzaine de minutes quand un vieux camion à ridelles s’arrêta à ma hauteur. Dans la cabine, cinq hommes coiffés de chapeaux de paille. L’un deux passa la tête par la fenêtre ouverte et me lança quelque chose en espagnol. Il avait l’air jeune et arborait les dents du bonheur. La paille qu’il avait fichée dans l’interstice s’agitait quand il parlait.

Je finis par comprendre qu’ils me proposaient de monter.

— Sí, répondis-je.

Je grimpai donc à l’arrière du camion et découvris que j’allais profiter de la compagnie de trois gros verrats noir et blanc. Dans un des coins du plateau se trouvait un grand tas de purin qui glissait vers moi au fur et à mesure des cahots de la route.

Ils nous déposèrent en ville, ma valise et moi, et je regagnai notre hôtel à pied. Je me demandais si Brett, Leonard et Jim Bob y seraient encore.

J’allai directement à la chambre de Jim Bob et je frappai. Si un inconnu me répondait, je prétendrais m’être trompé et je m’en irais.

Jim Bob ouvrit la porte.

— Fils de pute ! s’exclama-t-il en me voyant. Espèce de petit con sans cœur ! On chiait dans nos frocs tellement on s’inquiétait. Tu mériterais d’être mort, tiens !

— Salut. Moi aussi je suis ravi de te revoir.

Je m’avançai dans la chambre. Brett était là et elle bouscula Leonard qui voulait me serrer la main. Elle m’attrapa et m’embrassa le visage.

— Beuark ! dit-elle alors. Où est-ce que t’es encore allé traîner, Médor ?

— Merde de cochon, expliquai-je. Et en plus, c’est pas un mensonge.

— Je confirme, dit Jim Bob. S’il y a bien une odeur que je connais, c’est celle de la merde de cochon, et ça, ça en est.

— Tu l’as flingué, n’est-ce pas ? demanda Leonard.

— Ouais, ce mec et son Requin-Marteau sont morts de chez mort.

— C’est bien, souffla Jim Bob. C’est vachement bien.

— Qui a dit qu’il fallait un plan d’enfer pour réussir le boulot ? ricana Leonard.

— Vous savez, ajoutai-je, je m’attendais quand même à ce que vous vous précipitiez à ma rescousse. Lettre ou pas lettre. Je l’avais juste écrite pour ajouter une touche dramatique à l’affaire.

— J’ai fait la grasse matinée, dit Brett.

— On vient seulement de lire ton mot, ajouta Jim Bob.

— J’avais une folle envie de te tuer, dit Leonard. Et puis j’ai pensé que Juan Miguel et Requin-Marteau s’en chargeraient peut-être à ma place, alors je me suis recouché.

— C’est pas vrai, intervint Brett. Il était en train de nous faire un caca nerveux. Et on allait justement se mettre en route pour te sauver.

— Ouais, grommela Leonard, mais je n’avais pas prévu pour autant de passer mes habits du dimanche.

— T’es un vrai con ! me lança Jim Bob.

— Exactement, reprit Leonard. Et ne t’avise pas de recommencer ce genre d’idioties. C’est très mauvais pour mon cœur. Et en plus qu’est-ce qui te fait croire que t’es assez intelligent pour faire quoi que ce soit sans moi ?

— Là-bas, je me suis senti seul sans toi, frangin, avouai-je.

Brett fondit soudain en larmes et dit, entre deux sanglots :

— Espèce de connard ! Espèce de connard sans cœur !

— Je suis désolé, murmurai-je.

— T’as intérêt ! Bon, maintenant, par pitié, va prendre une douche et puis tout le monde rentre à la maison.

Pendant que je me lavais, Jim Bob loua une autre voiture, se débarrassa de nos valises compromettantes et commanda un repas.

On mangea, on libéra nos chambres et on roula jusqu’à l’aéroport.

On rendit notre véhicule et Jim Bob expliqua à la première agence qu’on nous avait piqué notre bagnole devant l’hôtel. Il remplit les formulaires appropriés, et puis on poireauta sur des chaises en plastique inconfortables en attendant notre avion.

— Ils ont gobé ton histoire de vol ? demanda Leonard à Jim Bob.

— Je pense que oui. Je peux bourrer le cul de quelqu’un, quand je veux.

— C’est grâce à ton langage châtié, dit Leonard.

— Exact.

On était aux aguets. On s’attendait presque à voir surgir les deux gorilles de Juan Miguel. Mais Jim Bob, lui, n’était pas inquiet.

— Maintenant que leur papa est mort, expliqua-t-il, ces deux-là n’auront pas assez de jugeote pour faire autre chose que de se curer le nez. Je parie qu’ils sont encore en train d’essayer de réveiller Juan Miguel et Requin-Marteau pour leur demander quoi faire.

Le vol avait du retard et on dut attendre un bon bout de temps, mais une fois à bord je m’endormis immédiatement et à notre arrivée à Houston Intercontinental, j’eus l’impression de n’avoir passé que quelques minutes dans l’avion.

CHAPITRE 37

Je restai aux aguets pendant trois mois, craignant de voir débarquer à tout instant les deux gorilles de Juan Miguel. Mais Jim Bob avait probablement raison : ces connards étaient largués. Peut-être qu’ils avaient repris du service auprès de la maîtresse de maison. Ou peut-être qu’elle les avait tenus pour responsables de la mort de son mafioso de mari et qu’elle avait utilisé sa fortune considérable pour les faire exécuter ? Ou alors, ils s’étaient inscrits à une école de coiffure et gagnaient désormais honnêtement leur vie non loin de la frontière, à couper les cheveux de leurs clients et à leur talquer la nuque.

Je repensais à César, à Ferdinand et à Hermonie, restés là-bas, dans la maison. On n’avait prévenu personne. Combien de temps avant que quelqu’un ne les découvre ? Un jour ? Une semaine ? Des mois ?

Mais je suppose que quand on est mort, ce genre de détail n’a plus d’importance.

Ce fut bizarre de tourner le dos à toute cette histoire et de redevenir vigile à l’usine de poulets. Mais je n’étais pas entièrement revenu à mon ancienne vie car j’avais décidé de reprendre des cours d’histoire à mi-temps à l’université. Je ne savais pas vraiment pourquoi je m’étais lancé là-dedans, mais, pour la première fois depuis des années, j’avais l’impression de faire quelque chose qui comptait, même si je ne savais pas trop en quoi ça comptait.

Leonard s’est trouvé un autre boulot — responsable de l’équipe de sécurité d’une boulangerie industrielle. À présent, il n’a rien d’autre à foutre que de poser son cul sur une chaise, les pieds sur son bureau, à manger des gâteaux et des cookies et à s’assurer que les autres font leur boulot. Il a même pris un peu de poids.

John et lui sont heureux.

Jim Bob est retourné auprès de ses cochons.

Désormais, Hanson réussit à se déplacer sans sa canne. Il est encore un peu lent, mais il marche à nouveau. Et il porte toujours le chapeau de Charlie.

Brett et moi ?

Bon, on ne s’est pas mariés, mais on l’envisage encore. La chose ne nous semble plus aussi urgente que cette nuit-là dans cette chambre d’hôtel au Mexique, mais on n’a pas abandonné l’idée.

L’autre soir, on était assis tous les deux devant chez elle. Je venais de tondre la pelouse et j’avais libéré le transat assiégé par les hautes herbes. J’y étais installé tandis que Brett occupait l’autre. On était simplement là, sous la lune et les étoiles, à contempler un réverbère assailli par les insectes, quand une Cadillac bleue arriva et se gara dessous.

L’espace d’un instant, mon estomac se serra. Je pensai que ces crétins du Mexique avaient fini par nous retrouver.

Et puis je vis M. Bond sortir côté conducteur et faire le tour de la voiture pour ouvrir l’autre portière.

Une fille à l’air fragile descendit avec précaution, béquilles à la main, les cheveux noués en une queue-de-cheval et un pansement sur l’œil.

Je me levai, mais M. Bond me fit un geste qui signifiait : ne bougez pas.

Alors, je restai là, debout, tandis que Sarah Bond clopinait vers moi. Son visage était couvert de cicatrices et de petites zones enflées, et un gros pansement blanc lui dissimulait un œil. Quand elle parla, je vis qu’il lui manquait des dents. Sa voix était un peu… évaporée.

— Merci de m’avoir sauvé la vie, me dit-elle. Je vous dois tout.

— Vous ne me devez rien.

— Ils disent qu’on va pouvoir me refaire le visage comme avant grâce à l’orthodontie et la chirurgie esthétique. Sauf pour mon œil.

— C’est bien, murmurai-je. C’est vraiment super.

— Monsieur Collins, vous serez toujours mon ange gardien.

Elle prit appui sur ses béquilles, se pencha vers moi et avança ses lèvres. Je me baissai vers elle et lui tendis la joue pour un baiser. Elle m’embrassa.

— Elle souhaitait vous dire ça personnellement, intervint Bond. Et moi je voulais vous remercier encore une fois d’avoir sauvé notre gamine. Que Dieu vous bénisse, Hap Collins.

Quand ils s’en allèrent, Brett et moi on resta là dans nos transats. Mes joues étaient inondées de larmes.

— T’es tellement fleur bleue, Hap Collins ! rigola Brett. Et je t’aime tant pour ça.

— Parfois, malgré nous, on fait des trucs bien, dis-je.

— Parfois, répondit Brett.

REMERCIEMENTS DE L’AUTEUR

Le deuxième chapitre de ce roman est librement inspiré d’un événement qui est vraiment arrivé à mon ami Paul Britt, un adepte des arts martiaux. L’aventure de Hap n’est qu’une fiction, ni plus ni moins, mais Paul Britt — policier et maître de shen chuan — est un héros en chair et en os, et il a sauvé la vie d’une jeune femme.

J’ai un très grand respect pour les véritables apôtres de la loi et de l’ordre. Mes meilleures pensées et mes vœux vont à toi, Paul, et à celle à qui tu es venu en aide. Que ta descendance magnifique se multiplie et que le genre de sauvages contre lequel tu t’es battu finisse par disparaître de la surface de la terre !

Merci également à Betty Ann Taylor et à l’intrépide équipe de la SPA de Nacogdoches qui avaient décidé que cette croisière serait sympa. Sauf que ça n’a pas été le cas.

Une petite partie de ce roman s’inspire librement de ma nouvelle Master of Misery.

folio-lesite.fr/foliopolicier

GALLIMARD

5, rue Gaston-Gallimard, 75328 Paris cedex 07

www.gallimard.fr

Titre original :
CAPTAINS OUTRAGEOUS
© Joe R. Lansdale, 2001.
Published in agreement with the Author, c/o Baror International, Inc., Armonk, New York, USA.
© Éditions Gallimard, 2007, pour la traduction française.

Joe R. Lansdale

Tsunami mexicain

Une enquête de Hap Collins et Leonard Pine

Traduit de l’américain par Bernard Blanc

Que faire quand on vous donne 100 000 dollars ? Pour Hap Collins et Leonard Pine, la réponse est évidente : une croisière entre potes au Mexique. Très vite leur voyage prend une tournure inattendue lorsque le Sea Pleasure lève l’ancre en les oubliant à Playa del Carmen... Est-il utile de préciser que les ennuis n’ont que faire des frontières ? Dans le golfe du Mexique comme au Texas, les méchants, les mafieux, les flics véreux et les bagarres sont au rendez-vous.

Les enquêtes de Hap Collins et Leonard Pine : L’arbre à bouteilles, Le mambo des deux ours, Bad Chili, Tape-cul, Tsunami mexicain, Vanilla Ride.

Né en 1951 au Texas, Joe R. Lansdale, auteur culte régulièrement récompensé d’une vingtaine de livres, s’est illustré avec brio dans le western et l’horreur avant de se consacrer au thriller. On lui doit notamment Les marécages, récompensé par l’Edgar Allan Poe du meilleur roman policier, Sur la ligne noire, mais aussi une fracassante série dédiée à Hap Collins et Leonard Pine, deux indéfectibles potes aussi sympathiques que dangereux.

DU MÊME AUTEUR

Aux Éditions Gallimard

Dans la collection Série Noire

     TSUNAMI MEXICAIN, 2007, Folio Policier no 691.

     TAPE-CUL, no 2709, 2004, Folio Policier no 560.

     BAD CHILI, no 2652, 2002, Folio Policier no 364.

     LE MAMBO DES DEUX OURS, no 2592, 2000, Folio Policier no 548.

     L’ARBRE À BOUTEILLES, no 2562, 2000, Folio Policier no 352.

Aux Éditions Outside

     VANILLA RIDE, 2010, Folio Policier no 660.

Aux Éditions Denoël

     DIABLE ROUGE, 2013.

Aux Éditions du Rocher

     VIERGE DE CUIR, 2009, Folio Policier no 610.

     DU SANG DANS LA SCIURE, 2008, Folio Policier no 572.

     SUR LA LIGNE NOIRE, 2006, Folio Policier no 507.

Aux Éditions Murder Inc

     LES MARÉCAGES, 2002, Folio Policier no 407.

     UN FROID D’ENFER, 2001, Folio Policier no 493.

Aux Éditions Fleuve noir

     JUILLET DE SANG, 1996, Folio Policier no 473.

Cette édition électronique du livre Tsunami mexicain. Une enquête de Hap Collins et Leonard Pine de Joe R. Lansdale a été réalisée le 05 avril 2013 par les Éditions Gallimard.

Elle repose sur l'édition papier du même ouvrage (ISBN : 9782070448210 - Numéro d'édition : 243120).

Code Sodis : N52750 - ISBN : 978-2-07-247140-7 - Numéro d'édition : 243121

Le format ePub a été préparé par ePagine
www.epagine.fr
à partir de l'édition papier du même ouvrage.