Joe R. Lansdale

Vanilla Ride

Une enquête

de Hap Collins et Leonard Pine

Traduit de l’américain

par Bernard Blanc

Gallimard

Joe R. Lansdale, auteur culte régulièrement récompensé aux États-Unis, est né en 1951 au Texas. Conformément à la tradition américaine, il a exercé de nombreux métiers (charpentier, plombier, fermier…) avant de se consacrer pleinement à l’écriture. Si L’arbre à bouteilles, Le mambo des deux ours ou Bad Chili inauguraient la série consacrée aux deux Texans atypiques et indéfectiblement potes que sont le Blanc hétéro Hap Collins et le Noir homosexuel Leonard Pine, Les marécages, Juillet de sang, Sur la ligne noire, Vierge de cuir ou Du sang dans la sciure s’inscrivent davantage dans la veine du thriller où Lansdale s’est imposé comme un formidable raconteur d’histoires.

Pour tous les fans d’Hap et de Leonard.

Que soient bénis vos petits cœurs bizarroïdes.

Le pistolet est la main droite rougeoyante du diable.

STEVE EARLE

L’homme est capable de transformer n’importe quoi en arme. Y compris sa langue.

HAP COLLINS

1

Ça faisait un bout de temps qu’on ne m’avait pas tiré dessus, et personne non plus ne m’avait cogné la tête depuis au moins un mois ou deux. C’était une sorte de record et je commençais à me sentir assez verni, comme mec.

Brett et moi, dans la petite maison qu’on louait, on était à l’étage, au lit, le souffle court. On venait de franchir la ligne d’arrivée d’une longue course agréable, le genre de sport qui, par moments, ressemble à une compét’, mais qui peut aussi, quand tu t’y prends bien, même si t’es le dernier à arriver, te donner l’impression que c’est toi, le vainqueur.

À ce moment-là, la vie était belle.

Brett s’assit dans le lit, cala un oreiller dans son dos, repoussa ses longs cheveux rouge sang sur le côté, bomba le torse d’une manière qui me fit me sentir le plus chanceux des hommes, et déclara :

— Je ne me suis pas autant amusée depuis la fois où j’ai assommé ce nain rouquin à coups de crosse.

— T’as pas idée à quel point ça me rend romantique, ton truc, répliquai-je. Je crois que mon popaul vient de filer se cacher quelque part.

— Moi qui croyais qu’il venait juste de sortir de sa planque… minauda-t-elle avec un clin d’œil.

Il se trouve qu’un jour elle avait vraiment frappé un nain à coups de crosse. J’étais présent. Elle était à la recherche de sa fille dans l’espoir de lui sauver la vie ; n’empêche, ça n’avait pas été très beau à voir, et j’avais participé à la chose. J’ajouterais pourtant, pour la défense du nain en question, que ce salopard avait encaissé sa correction avec un fier stoïcisme et qu’il avait refusé la protection de son chapeau de cow-boy, un Stetson de bonne facture. Il avait préféré se prendre la peignée direct sur le crâne, et il y avait effectivement eu droit1.

— Tu sais, je pense que ces gens préfèrent qu’on les appelle « personnes de petite taille » ou encore « personnes affectées de nanisme » plutôt que « nains », précisai-je.

— Sans blague ? Je ne sais pas comment on nomme les autres, mais, pour moi, ce connard dont je me suis occupée, c’est tout simplement « Gueule-défoncée-à-coups-de-crosse », tu vois.

— Ça t’arrive de regretter de l’avoir fait ?

— Jamais.

— Il est mort, tu sais.

— Pas à la suite de ma bastonnade.

Ça aussi, c’était vrai. Il s’était fait tuer à une autre occasion, mais putain, quand elle lui avait défoncé la caboche, quel sacré spectacle ! Des années plus tôt, elle avait aussi foutu le feu à la tronche de son ancien mari, avant d’éteindre les flammes avec une pelle, ce qui est moins cool qu’une lance à incendie. Par moments, ma petite chérie pouvait rendre un homme un peu nerveux, disons.

— Puisqu’on en est à parler de petits bonshommes…, murmura-t-elle.

Et là-dessus, elle s’empara de mon entrejambe.

— « Petits bonshommes » ? répétai-je. C’est censé m’allumer ?

— T’occupe, c’est moi qui vais t’allumer.

Elle gloussa et se lova contre moi et je la pris dans mes bras et on s’offrit un gros câlin. Tout semblait opérationnel… quand on frappa à la porte.

Le truc typique.

Je consultai le réveil sur la table de nuit. 23 heures !

On frappa à nouveau, plus fort.

Je me levai, j’enfilai ma robe de chambre et mes chaussons à oreilles de lapin et je lâchai quelques gros mots.

— Garde la position, bébé, je descends flinguer en vitesse ce vendeur nocturne de bibles.

— Ramène-moi sa tête, tu veux bien ?

— Sur un plateau.

1.  Voir Tape-cul, du même auteur, Folio Policier no 560. (Toutes les notes sont du traducteur.)

2

Une fois au rez-de-chaussée, je m’approchai de la fenêtre et j’écartai le rideau pour jeter un coup d’œil dehors. Deux grands Noirs, l’un s’appuyant sur une canne, se tenaient sur les marches. Mon meilleur ami, Leonard Pine, avec un de nos potes, un ancien flic, Marvin Hanson.

J’ouvris la porte.

— Ça alors ! C’est un vrai déplaisir de te voir ! lançai-je à Leonard.

Il entra quand même. Il avait tout l’attirail du cow-boy — des santiags, un jean, une vieille chemise à rabats un peu tendue aux épaules, et le large sourire de l’emmerdeur patenté.

— Tu n’es pas gentil, là, murmura-t-il.

— Comme à l’accoutumée, ton timing est absolument impeccable, mon frère, répondis-je.

— Merci.

— T’as laissé ton cheval et ton chapeau au ranch ?

— C’est le canasson qui porte le chapeau. Après tout le bon temps qu’on s’est payés ensemble, je me suis imaginé qu’il méritait un petit cadeau pour services rendus. Tu peux être certain qu’il va me bigophoner demain.

— T’es plus marrant plus tôt dans la journée, murmurai-je.

Marvin franchit le seuil plus lentement en s’aidant de sa canne.

— J’adore tes chaussons lapin, dit-il en désignant mes pieds d’un signe de tête.

— Ouais, eux et moi, on est potes, répondis-je. Tu te débrouilles de mieux en mieux.

— T’aurais dû me voir avant qu’on aille danser. Toutes ces figures de hip-hop sont fatigantes.

— On était sortis manger des tacos, expliqua Leonard. Ce mec, pas moyen de le convaincre de faire des trucs marrants. Son idée du bon temps, c’est de mâcher du chewing-gum aux fruits.

— Où est l’amour de ta vie ? demandai-je à Leonard.

— John ?

— Naan. Winston Churchill.

— Il est fâché contre moi.

— Non, pas possible.

— Oh, rien de grave. Si je me souviens bien, on a commencé par se traiter mutuellement de salopes, et puis j’ai eu tellement les boules que j’aurais pu couler un bronze au beau milieu du lit… c’est d’ailleurs ce que j’ai fait.

— Ouf, épargne-nous les détails, soufflai-je.

— On ne se souvient pas des raisons de cette dispute mais on ne veut s’excuser ni l’un ni l’autre. Bien sûr, c’est moi qui céderai le premier, et tout rentrera dans l’ordre. T’as quelque chose à bouffer ?

— Je croyais que vous vous étiez offert des tacos ?

— Ouais, mais ça remonte à deux, trois heures.

— Je ne me sens pas animé des meilleures intentions du monde à ton égard, là, tout de suite, grommelai-je. Pourquoi faudrait-il en plus que je te nourrisse ?

— On a interrompu quelque chose ? demanda Leonard en se glissant dans la cuisine, directement vers le frigo.

— Ouais, Brett et moi, on venait juste de sortir notre jeu de dames. Marvin, qu’est-ce que tu fous à traîner avec ce genre de mec ?

Marvin s’était trouvé un fauteuil confortable et avait allongé sa jambe pour se frotter le genou.

— Je reste avec lui parce qu’il me fait pitié.

— Pourquoi tu le laisses venir m’emmerder, alors ?

— Leonard m’a juré que t’aimais bien les visites nocturnes.

— Ce fils de pute ment comme il respire.

— Salut les garçons ! lança Brett.

Je me retournai et la vis descendre l’escalier. Elle avait enfilé un peignoir blanc plutôt court ; ses cheveux étaient encore en désordre après l’amour et ses jambes suffisamment longues pour donner des idées suicidaires à une girafe. Ses yeux étaient à moitié fermés. Elle était magnifique.

Leonard revint dans le salon les mains vides.

Brett arriva au bas des marches et dit :

— B’soir, Leonard.

— B’soir, Brett, t’as un truc à bouffer ?

— Ton John te laisse jouer dehors si tard ? demanda-t-elle.

— Je me ferai pardonner demain, répondit Leonard. Tu sais, chérie, je connais certains mouvements qui font craquer un partenaire. Si tu veux, j’en décrirai quelques-uns à Hap. D’une manière purement théorique, bien sûr.

— T’as rien pigé à la biologie, grommelai-je. John. Brett. La plomberie n’est pas la même. Ça peut pas marcher.

— Salut, Marvin, dit Brett.

Marvin lui sourit et lui adressa un petit signe de la main.

— Je vais me faire des biscuits et un verre de lait, annonça-t-elle. Quelqu’un d’autre en veut ?

— Moi. Moi ! s’exclama Leonard. Est-ce que, par hasard, ce ne serait pas des biscuits… à la vanille ?

— En effet, répondit Brett. Hap les garde tout spécialement pour toi, baby. On a également ta boisson préférée. Des DrPepper. Et celle-là vient de la seule usine qui utilise encore la recette originale. On y est allés exprès en voiture pour t’en acheter.

— On est passés devant par hasard, la corrigeai-je. Alors j’ai pensé qu’on pouvait profiter de l’occasion.

Leonard me regarda en clignant des yeux.

— Toi, t’es le plus gentil de tous les corniauds qui aient jamais chié sur une paire de godasses.

— Les biscuits ne te sont pas réservés, protestai-je. Moi aussi, je les aime bien. Et pareil pour le Dr Pepper.

— Menteur ! démentit Brett. Il les achète juste pour toi, Leonard. Et lui, il boit ces saletés zéro calorie. Va t’asseoir. Tu veux du lait ou du DrPepper avec tes biscuits ?

— D’après toi ? répondit Leonard.

— Et toi, Marvin ? demanda Brett.

— Lait et biscuits, c’est parfait pour moi.

— Super, dit Brett. Hap, bouge ton cul et va chercher tout ça. Prends-en pour moi aussi. Fissa !

Je me dirigeai vers la cuisine. Au passage, elle m’attrapa le bras.

— C’était pour rire. Je vais y aller moi-même. Je voulais juste voir si je t’avais bien dressé. T’auras une bonne note, vingt sur vingt. Je te donnerai ta récompense tout à l’heure, et ça sera pas un susucre.

Elle se pencha en avant et m’embrassa sur les lèvres.

Alors que je revenais sur mes pas, Leonard s’exclama :

— Bon chien. Bientôt, tu rapporteras le journal dans ta gueule et t’iras faire tes besoins dans le jardin.

— C’est mon but, avouai-je.

Je m’écroulai sur le canapé, le plus loin possible de Leonard qui avait envoyé valser ses chaussures et étendu les jambes.

— Vraiment, Hap, je ne comprends pas ce que Brett peut bien te trouver, ajouta-t-il.

— Les parties que tu ne vois pas…, répliquai-je.

— Et que je n’ai aucune envie de voir.

— Bon, je pense que vous n’avez peut-être pas débarqué chez moi juste pour foutre en l’air ma vie sexuelle et vous bâfrer de biscuits et de lait ? ajoutai-je.

— Pour ma part, je bois du DrPepper, répondit Leonard. Du DrPepper que tu as acheté tout spécialement pour moi.

— Va te faire foutre, Leonard.

— T’as raison, Hap, intervint Marvin. On n’est pas là pour une collation gratuite. C’est un peu plus compliqué.

3

On termina le lait et les biscuits, et Leonard son DrPepper, puis Brett retourna se recoucher. La récompense qu’elle m’avait promise allait devoir attendre. Estimant que cette privation était la faute de Leonard, je lui collai un mauvais point sur mon tableau mental. « Pas d’étoile pour toi, trouduc ! La prochaine fois, j’achèterai du RC plutôt que du DrPepper1, ça te fera les pieds. Peut-être même que je prendrai ces horribles biscuits à la noix de coco que tu détestes tant. » Moi aussi, d’ailleurs, ils me dégoûtaient, mais la punition valait le coup.

On se réfugia dans le jardin pour ne pas déranger Brett avec nos grandes gueules. Elle avait acheté des chaises métalliques et les avait installées sur la pelouse. Tous les matins, en sortant sur la véranda, je m’attendais à ce qu’on les ait volées, vu que notre quartier devenait de plus en plus craignos. À une époque, t’aurais pu laisser traîner ton porte-monnaie sur un fauteuil à l’extérieur, personne n’y aurait touché. Mais aujourd’hui, t’oublies une râpe à fromage dehors sans surveillance et quelqu’un te pique les trous.

C’était une belle nuit et notre rue était peu éclairée ; le ciel brillait et, en levant les yeux, on apercevait les étoiles à travers les branches de l’orme, dans un coin du jardin. Il faisait trop froid pour les grillons et il n’y avait pas de circulation dans les environs. L’air était frais et un peu doux, comme la respiration d’un bébé, et je pensai soudain que ç’avait été une bonne idée de venir vivre ici, dans cette maison, avec ce jardin et ce grand arbre — une parfaite illustration de ce que l’on appelle, dans les livres sur le Vieux Sud, une « honnête pauvreté ».

On posa nos fesses sur les chaises, je croisai les jambes et me mis à balancer un de mes chaussons lapin au bout de mon pied.

— Mec, t’aurais au moins pu enfiler un pantalon ! s’exclama Leonard. Ta robe de chambre est un peu trop olé-olé.

— Ma devise, c’est « arborer fièrement ce qu’on a », répliquai-je.

— Ce que tu arbores si fièrement suffirait à donner des envies de suicide à n’importe qui, ricana Leonard.

— Je voulais parler d’une proposition de boulot, nous interrompit Marvin.

— Tu vas adorer ça, Hap, dit Leonard.

Je regardai Marvin.

— Tu crois ?

— Je ne pense pas que tu sauteras de joie, mais voilà ce que j’ai à te proposer, répondit Marvin. La fille de ma fille, son petit copain lui tape dessus.

Exactement ce dont on discutait, Brett et moi, juste avant leur arrivée. Il suffirait peut-être que je demande à Brett d’aller régler la question à coups de pelle. Ou alors, s’il y avait un nain dans l’histoire, à la crosse de pistolet…

— Le copain de ta petite-fille ? répétai-je, étonné. Elle a quel âge ? Dans les douze ans, non ?

— Dix-huit.

— Déconne pas ! fis-je.

— Ça pousse vite, ces bestioles, se désola-t-il.

— Et puis, c’est un canon, intervint Leonard. Tu devrais la zieuter. Un pervers pépère hétéro comme toi, tu adorerais.

— Tu l’as croisée ?

— Juste en photo, dit Leonard.

Je me tournai vers Marvin et demandai :

— Alors c’est quoi exactement le deal ?

— Bon, il la tabassait. Donc je lui ai rendu une petite visite. Je l’ai chopé au moment où il rentrait chez lui en voiture et, quand il est descendu de sa caisse, je l’ai un peu titillé avec ma canne. Ça m’a éreinté et ça n’a pas arrangé ma canne, sans parler du fait que j’ai sali une bonne paire de chaussures. J’ai dû racheter une nouvelle canne et faire cirer mes grolles. C’est fini l’époque où ça coûtait vingt-cinq cents, ce truc-là. Aujourd’hui, à propos, ce sont des gamins blancs qui font le boulot. Et ils te prennent cinq dollars au minimum.

— C’est l’inflation, dit Leonard.

— Le copain, il a quel âge ? demandai-je.

— Dans les vingt-cinq ans, répondit Marvin. Je ne sais pas exactement. Assez vieux, en tout cas, pour être quelqu’un de mieux que ce qu’il est. Assez vieux pour que je le bute et que je balance son cadavre dans un trou quelconque.

— Donc, tu lui as filé une raclée, et maintenant tu veux… quoi de plus ? ajoutai-je. Il me semble que t’as réglé l’affaire tout seul et que tu lui as donné une leçon de bonnes manières. Ou bien t’as laissé ta béquille plantée dans son cul et tu veux qu’on aille la récupérer ?

— En fait, ce mec n’a pas vraiment apprécié ma correction, expliqua Marvin, et il a des potes à qui se plaindre. Ma jambe va mieux, mais pas tant que ça. Je suis capable de me débrouiller quand il s’agit de dérouiller un connard, mais s’ils sont plusieurs, là, je suis moins sûr de moi. Et je ne peux pas vraiment assurer plus d’un passage à tabac à la fois, un jour par semaine, et encore seulement à certaines heures bien précises, après le déjeuner et largement avant le coucher du soleil, quand les astres sont bien alignés… Bon, j’ai eu du bol, je l’ai coincé à un moment où il était tout seul, sans sa bande.

— Je dis peut-être n’importe quoi, murmurai-je, mais puisque t’as été flic, pourquoi tu n’as tout bonnement pas appelé la police et demandé à tes amis d’aller arrêter ce type pour violence conjugale ?

— C’est justement là, la prise de tête shakespearienne, annonça Marvin.

— « Prise de tête shakespearienne », s’esclaffa Leonard, on dirait un truc que j’aimerais bien qu’on fasse à ma jambe du milieu !

— Tu vois, le mec avec qui vit ma petite-fille Julia — mais tout le monde l’appelle Gadget —, c’est une sorte de dealer.

— Une sorte ? demandai-je.

— Bon d’accord, dit Marvin. Il est dealer à cent pour cent. Et si on prévient les flics, Gadget risque d’être impliquée.

— En fait, je n’aime pas du tout ça, Leonard, murmurai-je.

— J’avais dit ça pour blaguer, mec.

Je me tournai vers Marvin. Je craignais d’avoir déjà sa réponse à ma question avant même que je la pose :

— Et pourquoi risquerait-elle quelque chose si on appelle la police ?

— Parce qu’elle vend de l’herbe dans leur caravane et que, comme je viens de te l’expliquer, c’est un couple de dealers. Or les keufs sont dans la poche des dealers en chef, bien au fond, là où il y a des moutons de poussière et de la petite monnaie. Et donc, ça pourrait mal finir pour la gamine.

— J’ai peut-être raté un épisode, insistai-je, mais qu’est-ce qu’il fout, le père de Gadget ? Il ne pourrait pas intervenir ?

Marvin secoua la tête.

— T’as rien raté, vu que je n’ai pas jugé utile d’en parler. Il s’est fait la malle quand la petite était encore à l’état de fœtus, et maintenant sa mère ne sait plus quoi faire.

— Et donc, qu’est-ce que tu attends de nous…? demandai-je.

— J’ai besoin de gens capables de foutre un coup de pied dans la fourmilière et de ramener Gadget à la maison. Bien sûr, si vous préférez vous dispenser du coup de pied et vous contenter de la ramener, c’est bon pour moi aussi. Mais j’aimerais bien quand même que vous démolissiez quelques tronches… Pas la sienne, évidemment.

— Et si elle n’avait pas l’intention de rentrer ?

— Je pense qu’elle sera d’accord. J’ai l’impression que l’autre jour elle était prête à repartir avec moi… et puis elle a hésité à la dernière minute. J’ai pas été à la hauteur. J’étais vidé, je n’avais plus la moindre énergie, alors j’ai dû l’abandonner. Je ne pouvais rien faire d’autre. J’ai réussi à bluffer, à rejoindre ma voiture et à me tirer de là. Mais vous deux, vous réussirez. Vous la récupérerez.

Je réfléchis un moment à la question, puis je lançai un regard à Leonard. Il acquiesça d’un léger hochement de tête.

— C’est d’accord, dis-je, mais si elle ne veut pas revenir à la maison, je ne sais pas quoi te dire. Parce que, si on la ramène de force, elle se refera la malle à la première occase.

— Je comprends ça, murmura Marvin. Mais j’ai surpris quelque chose dans ses yeux juste avant que ce salopard ne l’oblige à rentrer dans sa caravane. Elle avait envie de revenir chez nous. Je ne suis pas certain qu’elle en soit vraiment consciente, mais je suis sûr que c’est ça.

— Je ne fais pas vraiment confiance à ce qu’on voit dans les yeux des autres, répliquai-je. C’est peut-être son propre reflet qu’on y contemple.

— Moi non plus, je ne crois pas trop à ces trucs-là, intervint Leonard. Mais c’est certain que j’aimerais quand même foutre une bonne correction à ce mec. On pourrait même instaurer une tradition hebdomadaire.

— D’après toi, il fait partie d’une bande ? repris-je.

— Oui. Je l’ai chopé à un moment où il était tout seul… mais j’ai eu du bol, parce que c’est très rare.

— Ils sont combien ?

— D’après mes sources, quatre, parfois moins, parfois plus. Mais généralement ils sont quatre. Ils vivent dans une caravane, dans la forêt. C’est là que je l’ai amoché. J’ai pas réfléchi. Si ses copains avaient été là avec lui, aujourd’hui on verrait sans doute ma gueule sur les boîtes de lait2 et on serait en train d’organiser des battues dans les bois pour repérer ma tombe. Je ne pense pas que ce soient des vrais durs, ces mecs-là, mais gardez en tête qu’ils peuvent être dangereux s’ils en ont l’occasion.

— Qui sont tes sources, au sujet de la taille de cette bande ? dis-je.

— D’anciens mauvais garçons qui ont fait amende honorable. Ou du moins qui le prétendent. Peut-être qu’ils sont encore des salopards. Mais je leur fais confiance sur cette information-là.

— Quatre, ça fait beaucoup…, grommelai-je.

— Tu plaisantes ! s’exclama Marvin. Vous deux contre une caravane pleine de racaille, c’est la racaille qui tremble.

— N’essaie pas de me baiser, Marvin, dis-je.

— Loin de moi cette idée ! s’exclama-t-il. Mais si tu te pointes là-bas avec cette robe de chambre et ces chaussons lapin, t’es sûr de les avoir. Ça les fera tellement rigoler qu’ils se paieront une crise cardiaque !

— T’es pas vraiment sympa, pour un mec qui vient me demander un service.

Marvin m’adressa un grand sourire, puis son visage changea et il plissa des yeux.

— Écoute. J’ai besoin de votre aide. Je vous demande… merde, je vous supplie carrément… mais j’essaie juste de le cacher un peu, histoire que ça soit pas trop visible, d’accord ?

— Ton mec, là, il s’appelle comment ?

— Tu ne vas pas me croire — j’en ai aucune idée. Mais je sais où il vit. Il a une de ces coiffures afro, style années soixante, peut-être pas aussi volumineuse que celles de l’époque, mais tu vois, un truc à la Jimi Hendrix. Je peux te déposer directement devant sa caravane.

Je regardai Leonard. Il approuva d’un signe de tête.

— Bon, on va aller jeter un coup d’œil, décidai-je. On verra ce qu’on peut faire.

1.  Le RC est une marque concurrente, abhorrée par les tenants du « vrai » Dr Pepper.

2.  Aux États-Unis, le Service des personnes disparues a passé un accord avec les producteurs de lait pour faire figurer sur leurs packs les photos des gens recherchés, afin d’accroître les chances que quelqu’un les reconnaisse.

4

L’endroit où Gadget vendait son herbe et où son copain dealait des cames plus dures — quand il ne transformait pas sa gonzesse en balle de squash — ne se trouvait pas à LaBorde, mais un peu plus loin, à No Enterprise, un bled paumé où la Loi était représentée par deux gros lards dans une vieille bagnole de flic avec des pneus à l’état douteux. Ils encaissaient le salaire que la ville leur versait, mais ils ne branlaient pas grand-chose pour le justifier ; tout au plus arrêtaient-ils parfois un automobiliste pour excès de vitesse ou tentaient-ils de convaincre une nana de leur tailler une pipe en échange de l’annulation d’un PV. Leur vrai revenu, il était du côté de la magouille. C’était du moins ce que Marvin nous avait expliqué. Or Marvin se gourait rarement dans ce domaine, vu qu’il avait été flic pendant des lustres. D’abord à Houston, puis à LaBorde. Il nous avait dit qu’il connaissait ces mecs et il nous avait mis au parfum sur leur bizness — et, en ce qui me concernait, ses informations étaient aussi évidentes que la rotation de la Terre.

On prit mon pick-up pour rejoindre No Enterprise. C’était un Dodge avec une banquette à l’arrière, quatre portes et un plateau raccourci. Je l’avais échangé peu de temps auparavant contre mon ancienne bagnole et il me convenait tout à fait.

Il pleuvait et ça caillait pour la saison, en ce début d’automne. La veille encore, on était assis dans mon jardin, en manches de chemise, et voilà qu’on se pelait assez pour souhaiter avoir davantage de poils sur la poitrine. Quant aux femmes, je ne sais pas de quoi elles auraient pu avoir envie par un temps pareil. Sans doute un chouette manteau et une bonne paire de chaussures. Brett aimait les manteaux, mais surtout les grolles. Elle en stockait assez dans ses placards pour satisfaire une famine de mille-pattes géants, sous réserve que ces bébêtes acceptent de porter des produits issus exclusivement de magasins bon marché, du genre Payless, Wal-Mart ou Target… D’accord, associer les filles aux chaussures peut passer pour un vieux stéréotype sexiste, mais ça ne change rien au fait que Brett en engrangeait des tonnes.

Leonard et moi, on avait pensé à s’équiper de blousons coupe-vent. Le mien était bleu, le sien beige. On avait fait super gaffe de ne pas porter la même couleur. Quand on veut se faire passer pour des durs, faut éviter de s’habiller comme des frères jumeaux.

Marvin nous avait donné l’adresse. Bien sûr, la seule chose à éviter aurait été de se pointer directement là-bas — ç’aurait été débile et dangereux ; mais, vu qu’à nous deux on avait tout juste le QI d’un écureuil, c’était exactement ce qu’on avait l’intention de faire. Tout en roulant, on essaya d’élaborer un plan d’action sophistiqué et super malin, mais on était sans cesse distraits par les chansons du lecteur de CD, dont on reprenait les paroles à tue-tête. J’étais obligé d’accepter la musique choisie par Leonard, sinon il boudait. Et ce gars-là était très fort pour bouder. Vu qu’on était dans mon pick-up et que c’était mon lecteur CD, j’aurais pourtant dû pouvoir décider d’une partie du programme. Moi, je voulais écouter Amy Winehouse, mais pas lui.

Tout ça pour dire qu’on se rendit jusque là-bas en chantant les textes du CD de Kasey Lansdale, Back of My Smile1, plus quelques trucs d’Hank Williams et d’Ernest Tubb. De la super musique ! Et puis on écouta du Patsy Cline. Bien sûr, l’un ni l’autre nous n’avions les couilles pour rivaliser avec Patsy. Ce ne sont simplement pas des choses qui se font. Arrivés à quelques kilomètres de No Enterprise, on estima qu’il nous fallait quand même concocter un semblant de stratégie ; on s’arrêta donc au Big Burger, un restau qui faisait également office de station-service. Dans ce garage-là, il y avait un pont et une station de graissage — et un type à l’allure solitaire, en bleu de travail, assis sur un ancien modèle de caisse de bouteilles de Coca. Il lisait, sans la moindre honte, un bouquin cochon avec un titre en grosses lettres : Le Palais de la baise. Le livre était probablement bien plus âgé que son lecteur et, vu la taille du bled, il était fort probable que le mécanicien en question passait plus de temps à bouquiner qu’à graisser des transmissions.

On prit notre commande et un grand dadais avec un tablier nous apporta nos hamburgers à la petite table où on s’était installés. Il posa les assiettes sur la nappe en plastique à carreaux et s’en retourna en cuisine. Les hamburgers étaient bons, mais on aurait dit qu’on avait pissé sur les frites avant de les laisser sécher toute la nuit sur l’égouttoir. On s’offrit des sachets de chips pour remplacer ces saloperies et on se demanda comment un cuistot pouvait réussir un hamburger et rater les frites. C’était qui, ce crétin capable de griller correctement de la barbaque mais pas de jeter des patates dans une friteuse sans les foirer ?

À ce moment-là, ce genre de question nous semblait tout aussi important que notre raison de nous trouver en ces lieux. On était plus près de résoudre le mystère des frites merdiques que d’imaginer un plan quelconque pour savoir comment on soustrairait Gadget à ses geôliers.

— On va juste lui secouer un peu les puces, hein ? dis-je.

— Ce mec a tabassé Gadget.

— On ne connaît pas vraiment cette nana.

— C’est la petite-fille de Marvin, non ?

— En effet.

— Il ne m’en faut pas plus, mon vieux pote.

— Donc, on en allonge deux ou trois dans la gueule du connard et on embarque Gadget, c’est ça ?

— On peut frapper plein d’autres endroits de son anatomie. Et s’il a des copains avec lui, on va leur en mettre quelques-unes à eux aussi.

— Bon, d’accord. Donc on le tape et on tape tous ceux qui se mettent en travers de notre chemin. On les tape un peu partout, et après on prend Gadget.

— En ce qui me concerne, c’est mon plan depuis le départ.

— Et si elle ne veut pas venir ? demandai-je.

— On pourrait l’obliger.

— Ça ne serait pas malin et ça ne servirait à rien. Tu le sais. On l’a dit à Marvin.

— C’est toi qui le lui as dit, répondit Leonard en sirotant son café et en regardant par la vitre les voitures qui passaient sur la nationale.

— Mais c’est vrai ? T’es d’accord avec moi ? insistai-je.

— Ouais, je suis d’accord. Mais j’aime pas les salopards de son espèce et j’aime pas ce qu’il a fait à la gamine… T’as déjà remarqué le nombre de voitures rouges qu’on croise, de nos jours ? Y a pas si longtemps, elles étaient censées porter la poisse.

— Non. J’avais pas remarqué. On ne sait pas si ce mec a fait quoi que ce soit. Peut-être que c’est elle qui l’oblige à se conduire comme ça…

— C’est elle qui l’oblige ? Tu crois qu’elle lui demande : « S’il te plaît, chéri, éclate-moi la tronche » ? C’est ça qu’elle fait ?

— Je n’insinue pas qu’elle mérite ce qui lui arrive. Mais c’est peut-être une sorte de jeu sexuel… Il lui fout un gnon dans la gueule, elle lui suce la bite. Puis elle le cogne et il a le droit de la sauter. Et ensuite, ils recommencent.

— Tu crois vraiment à ce que tu racontes ?

— Naan.

— T’aimes bien t’écouter parler, hein, Hap ?

— Assez, ouais.

— Donc on en revient au projet initial. On pète la gueule à ce connard et on voit si elle veut repartir avec nous.

— Ouais, c’est à peu près ça, dis-je. C’est le plan. Après tout, pourquoi se fatiguer à faire un truc malin, sans risques et bien coordonné, si on peut juste se pointer et distribuer des gnons ?

— Des fois, ça marche.

— Ouais. Et des fois aussi on se fait botter méchamment les fesses.

— Je sais, rigola Leonard. C’est déjà arrivé. Mais pas si souvent que ça, non ?

— Une fois, c’est une fois de trop, merde !

— T’as pas tort, là. Bon, tu prends du gâteau au chocolat ?

1.  Clin d’œil de l’auteur à sa chanteuse de fille, voir : http:// kaseylansdale.com/kasey/.

5

On termina donc avec du gâteau au chocolat et du café, on envisagea de reprendre une part de gâteau et une autre tasse de café, et puis on décida finalement de s’en passer, vu qu’on avait une tâche à accomplir, une promesse à tenir, et qu’on ne voulait pas s’en charger avec un estomac trop plein.

Une fois dehors, je jetai un coup d’œil au garage. Le lecteur était toujours là, assis sur sa caisse renversée, plongé dans son livre. Je lui souhaitais presque que personne ne se pointe pour faire changer un pneu ou remplacer un pot d’échappement. Ç’aurait été affreux d’interrompre une concentration aussi intense. Sur la route, une voiture pétarada. Le jeunot ne bougea pas. Il ne cligna même pas des yeux. Je suppose qu’il était arrivé à la partie juteuse du bouquin, quand le héros est sur le point de tremper sa mouillette.

Leonard me rejoignit et lança :

— Allez viens, banane. J’en ai marre de t’attendre à côté de la camionnette. On y va.

En suivant les indications de Marvin, on roula jusqu’à notre destination, tout en écoutant de la musique et en reprenant les chansons ; cette fois, c’était du Willie Nelson. À mon avis, je ne m’en sortis pas trop mal avec « Blue Eyes Crying in the Rain ». Mais Leonard n’était pas de cet avis. Ensuite, on chanta de concert « In the Jailhouse Now1 », ce qui, à mon idée, pouvait être une sorte de prémonition, vu ce qu’on s’apprêtait à faire.

On arriva dans une banlieue miteuse, avec, essentiellement, des bouquets d’arbres déplumés par l’automne, quelques sapins, un mobile home fatigué qui donnait du gîte et un chien accroupi dans une parodie de jardin, en train de poser sa crotte. Le cabot en question était de taille moyenne, d’un jaune sale, et on aurait dit qu’il chiait son dernier repas. Il poussait tellement fort pour extraire ces étrons que, putain, ses yeux étaient à deux doigts de se croiser. Il avait un air de concentration extrême, comme s’il n’allait pas tarder à résoudre les problèmes posés par la théorie de la relativité. Il n’avait pas l’air d’appartenir à quelqu’un. Il faisait plutôt penser à un chien indépendant. Ceci expliquait peut-être cela.

Le jardin aussi avait une sale gueule. La pluie avait cessé et le vent avait entassé des feuilles mortes un peu partout. Quelques voitures étaient garées devant la caravane et des types se tenaient debout près d’elles. Huit pour être précis, et ils paraissaient tous très jeunes. Sur le seuil, un gars vêtu d’un caleçon de bain décoré de motifs Scooby-Doo se grattait consciencieusement les couilles, comme un écureuil triant des noisettes. Lui aussi avait l’air d’un jeunot. Je ne vis personne pouvant ressembler à Gadget, à moins qu’elle n’ait été déguisée en chien errant jaune sale ou qu’elle ne soit cachée dans le slip Scooby-Doo, derrière les couilles du mec.

On se gara, et Leonard récupéra mon calibre 38 à canon très court dans la boîte à gants. Il le glissa dans son pantalon et le planqua sous sa chemise et son blouson. J’ai un permis de port d’armes, tout comme Leonard, mais ce flingue n’y figure pas. Celui-là, je le garde pour les mauvais coups.

— T’as pas besoin de ça, râlai-je.

— Hé, il vaut mieux l’avoir et ne pas en avoir besoin que d’en avoir besoin et ne pas l’avoir.

— Et moi alors ?

— Tu ne veux pas que je m’en serve, mais tout d’un coup t’as envie de le trimballer ? Pas d’accord.

— C’est mon flingue.

— Pas de bol, mon pote. Faudra que tu t’en remettes à ton charme et ta persuasion légendaires.

On sortit du pick-up et on se dirigea vers la caravane. Les types, dans le jardin, se divisèrent illico presto en deux camps : les pétochards et les nerveux. Certains se précipitèrent vers leurs bagnoles et prirent le large. Ce devait être les acheteurs de came. Les autres se replièrent à l’intérieur. Les dealers, sans doute. Le connard en caleçon les laissa passer puis reprit son poste devant la porte, la main toujours enfouie dans son entrejambe. Vu la façon dont il nous toisait, il devait se prendre pour une terreur, un mec capable de briser une lame de poignard entre ses dents. Ce n’était pas l’impression qu’il me faisait à moi. Mais les impressions sont parfois trompeuses.

De la caravane s’échappait un semblant de musique. Je suppose que c’était du rap, même si on aurait plutôt pensé à un débile se défoulant à coups de chaîne de vélo sur une machine à laver en cycle d’essorage.

Tout en approchant, je murmurai à Leonard :

— Garde ton calme, tu veux ? On va se la jouer cool.

— « Cool », c’est mon second prénom, plaisanta Leonard.

— Non, répliquai-je. Certainement pas.

Nous n’étions plus très loin quand le type qui se tripotait les roubignoles — un Noir à la peau claire avec une coupe afro assez volumineuse qui le faisait ressembler à un voyageur temporel de la fin des années soixante, début des années soixante-dix, égaré dans notre siècle — nous lança :

— Putain les mecs, z’êtes en train de foutre la merde dans mon bizness, là ! Sûr que vous z’êtes pas venus pour acheter ce qu’on vend chez nous, j’vois ça.

— C’est pas la mission évangélique, ici ? minauda Leonard. J’attends d’accueillir Jésus dans mon cœur, ou dans mon cul, ou ailleurs… Vu la façon dont tu farfouilles dans ton caleçon Scooby-Doo, je me demande si Jésus ne s’y trouve pas ?

— T’es un négro marrant, toi, ricana le Noir. Mais t’y connais que dalle. Scooby-Doo, c’est cool. Bordel, vous voulez quoi ?

Que notre mauvais garçon s’offusque de notre critique de Scooby-Doo m’amusa un instant. Nous nous étions arrêtés à un mètre de la porte. Comme la caravane était posée sur des parpaings, le gars nous dominait de toute sa taille. Il continuait à se faire son petit billard à deux boules. À sa place, j’aurais eu les couilles sacrément irritées et ma main aurait été si fatiguée que j’aurais dû appeler des renforts. Ses jambes étaient couvertes d’hématomes. Ce devait être la conséquence des coups de canne de Marvin. Derrière lui, dans la pénombre, j’apercevais des mouvements, et le volume de leur zique était suffisamment fort et détestable pour me donner envie de péter la gueule à tout le monde, ne serait-ce que pour les punir de leur goût de chiotte.

— J’aime pas qu’on me traite de négro, même quand ça vient d’un autre négro, lâcha Leonard.

— C’est encore une de tes espèces de blagues ?

— Tu m’as vu rigoler, là ? répliqua Leonard.

Un autre type, un Blanc maigre mais assez musclé et au crâne rasé, apparut derrière l’Afro. Il nous jeta un regard et dit à son pote :

— Tu veux que je m’occupe d’eux ?

Le Noir aboya :

— J’t’ai sonné, merdeux ? Tu m’as entendu te demander quelque chose, putain ? Retourne là-dedans et pose ton cul de yaourt sur le canapé, caresse ce con de chien ou palpe les fesses de ma copine, j’sais pas moi, mais viens pas foutre ton nez dans mes affaires quand j’t’ai pas sifflé !

— Démerde-toi tout seul, alors, grommela le Blanc avant de disparaître dans la caravane.

Puis, un instant plus tard, on l’entendit hurler :

— Hé, j’suis en train de peloter le pétard de ta minette !

— C’était juste une putain d’expression ! N’essaie même pas, connard ! cria l’Afro en lançant un coup d’œil à l’intérieur.

Puis, quand il s’intéressa de nouveau à nous, je demandai :

— Vous pourriez lui demander de baisser la musique ? Je crois que je viens de voir un oiseau tomber d’un arbre.

Il m’ignora et lança :

— Z’êtes flics, les mecs ?

— Parce qu’on a des gueules de flics, peut-être ? fit Leonard.

— Lui, oui, répliqua le Noir en pointant un doigt sur moi.

— C’est parce qu’il est blanc, répliqua Leonard. Tous les Blancs ont des gueules de flic.

— Tu me vexes, là, signalai-je.

— Non, on n’est pas de la police, répondit finalement Leonard. Maintenant, si tu pouvais lâcher tes bonbons une seconde, peut-être qu’on pourrait faire un peu de bizness. Juste toi et moi. Mais quoi qu’on fasse comme deal, j’te serre pas la main à la fin.

L’Afro ne sortit pas sa pogne de son caleçon. Il se contenta de plisser les yeux.

— D’ac. Vous achetez kek’chose ou pas ?

— Allez, j’avoue, reprit Leonard. T’as raison. On n’achète que dalle. Pour être précis, on est là pour prendre kek’chose. C’est Gadget qu’on veut.

— Gadget ?

— Ouaip, dis-je.

— Z’êtes cinglés, les mecs. Y a personne avec vous, z’êtes juste deux. Nous, on est quatre, plus un chien méchant, et vous m’annoncez que vous voulez me piquer ma nana ?

— Si encore t’avais deux clébards, se moqua Leonard, là oui, ce serait différent.

— Y a un cabot ? demandai-je.

Le mec debout dans l’embrasure de la porte fit glisser ses roubignoles de l’autre côté de son caleçon et prit un air exaspéré.

— Gadget n’ira nulle part, mec. Son trou est ma propriété.

— Bon sang, quel romantisme ! m’exclamai-je. Tu dis que t’as un chien là-dedans ?

— Elle n’ira nulle part, répéta le type.

— Sauf si elle en a envie, répliquai-je. Et peut-être même si elle n’en a pas envie. On n’a pas encore tranché sur cette partie-là du scénario… C’est quoi, comme chien ?

— Ah, je pige, déclara-t-il. Z’êtes envoyés par le vieux négro. Son grand-père. Ce putain d’infirme.

— Il t’a foutu une rouste avec sa canne, tu t’en souviens ? lui rappela Leonard. Il se défendait encore pas mal, le putain d’infirme, tu trouves pas ? Avec tes hématomes, tes jambes te font ressembler à un foutu zèbre.

— Il m’a chopé par surprise.

De l’intérieur de la caravane, on entendit la voix du Blanc :

— Il t’a rossé avec sa canne comme s’il battait un tapis, Tanedrue.

— Toi, tu fermes ta gueule ! gueula Tanedrue.

Il s’intéressa de nouveau à nous.

Leonard rigola doucement.

— Tanedrue ? C’est ton nom ? C’est un truc inventé par ta môman, hein ?

— C’est africain.

— Oh, certainement pas, fit Leonard. Un blaze pareil, c’est comme si t’avais un panneau collé dans le dos avec écrit « Pauv’ nègre ignorant tout droit sorti de sa cambrousse ». Si je m’appelais comme ça, je me fourrerais un bâton pointu dans le cul et je m’empalerais dessus.

— Ça suffit ! grogna Tanedrue, en faisant mine de prendre quelque chose dans la caravane avec sa main droite.

L’espace d’un instant, il ne fit plus attention à nous, ce qui, bien sûr, était exactement ce qu’on attendait.

Leonard s’élança, l’attrapa par les pieds et tira vers le haut. Le type bascula et son crâne vint heurter violemment le seuil de la porte. Puis Leonard le traîna dans l’escalier métallique et sa tête rebondit sur chacune des marches. Je vis un peu de sang gicler de la tronche de Tanedrue, puis notre Black devint soudain tout mou et s’effondra au bas des marches, sa main toujours enfouie dans son caleçon. Pas de doute, ce mec était tenace question tripotage de couilles.

On fonça illico à l’intérieur la caravane.

1.  « En prison maintenant ».

6

Le Blanc au crâne rasé fut le premier à tenter de nous arrêter. Leonard le frappa entre les deux yeux d’un swing du coude si puissant que je fus certain que, quelque part dans le Vieux Sud, un des lointains cousins de ce pauvre mec loucha et rendit l’âme. Le choc le fit tournoyer loin de nous. Il atterrit sur un genou et se prit la tête dans les mains, histoire de s’assurer qu’elle était encore attachée à son corps. Leonard en profita pour lui shooter magistralement dans les couilles, comme pour marquer un but.

Puis il fonça à l’intérieur et j’entrai sur ses talons. La musique me percuta comme un coup de poing et la puanteur m’enveloppa comme une couette. Aussitôt, jailli de la pénombre, un chien me sauta dessus. Énorme et noir, il était partie intégrante de l’infection ambiante et il grondait. Il chercha ma gorge. Je m’écartai légèrement et, d’une main, le saisis par le collier ; ses dents claquèrent dans le vide et de la bave m’éclaboussa le front. De l’autre main, je coinçai une de ses pattes arrière et le soulevai aussi haut que possible. Putain, qu’il était lourd ! Du coin de l’œil, je repérai une fenêtre, juste au-dessus de l’évier graisseux de la cuisine, et le balançai dans cette direction de toutes mes forces. Il passa à travers la vitre qui explosa dans une pluie d’éclats de verre et de poils noirs et marron ; son corps se tordit comme un fer à cheval sous l’impact. Il laissa échapper un gémissement, puis une sorte de couinement, et ensuite je n’entendis plus que le bruit de sa carcasse qui percutait le sol à l’extérieur. Des poils et du sang constellaient le reste du verre encore accroché à la fenêtre. Je supposai que ses puces avaient déployé leurs parachutes. Puis j’entendis Leonard gueuler :

— Viens voir papa !

Lorsque je tournai la tête, il chopait un gros Blanc aux cheveux broussailleux par la nuque et l’envoyait valser contre le mur, le visage en avant. L’impact fut si puissant qu’un miroir se décrocha et se brisa en mille morceaux.

Au moment où je faisais volte-face, un Noir maigrelet fonçait sur moi depuis le fond du couloir. Il me cueillit d’un crochet du droit dans les côtes — si violent que je faillis me pisser dessus. Je tentai de lui décocher un coup de pied, mais le couloir était trop étroit pour ça. Dans un mouvement réflexe, il tendit les bras et me repoussa en arrière ; je tombai sur le gars dont Leonard venait de défoncer les couilles. Le type était gentiment recroquevillé par terre et il geignait comme une petite fille à laquelle on aurait volé sa poupée, les mains entre ses jambes.

— T’as fait du mal à mon chien ! gueula mon adversaire.

Je roulai sur le côté pour me relever et, au moment où il me balançait un coup de pied, je saisis sa cuisse d’une main et son visage de l’autre, lui offrant en prime une superbe balayette de la jambe. Sa tête alla cogner le comptoir et il se mordit affreusement la langue avant de s’effondrer en bavant du sang. Je sentis une odeur qui me fit supputer qu’il avait chié dans son froc.

J’entendis alors un hurlement en provenance du fond de la caravane. Je me tournai immédiatement vers le couloir pour découvrir une jeune femme aux guiboles illimitées qui se précipitait sur moi… Elle avait la peau sombre, des cheveux soignés, avec peut-être quelques extensions, et des mains fraîchement manucurées, ainsi qu’une bague sur un orteil. Elle me sauta dessus et m’encercla de ses jambes, verrouillant ses chevilles dans mon dos. Elle m’attrapa les tifs et me griffa le visage tout en continuant à gueuler.

Je lui décochai une bonne droite entre les deux yeux et elle me lâcha, même si ses jambes s’obstinaient encore à s’accrocher. Elle tomba en arrière sur la tête et ses échasses se détachèrent enfin de moi pour la suivre dans sa chute, comme si elles rapetissaient.

Leonard s’occupait toujours de son gros Blanc aux cheveux broussailleux. Il le tenait par la crinière et n’arrêtait pas de cogner violemment sa gueule contre le mur, jusqu’à en fissurer le lambris. Le nez du type était devenu très plat et ses lèvres ressemblaient à deux gros asticots en cours de désintégration. Une de ses dents resta fichée dans le bois et son sang salopait le mur. À l’impact suivant, un grand crucifix se décrocha, rebondit sur le canapé, puis sur le type aux couilles défoncées, toujours recroquevillé sur le sol, avant de finir sa course sur le sol.

Du coup, le susnommé Couilles-Défoncées sembla reprendre du poil de la bête. Le crucifix lui avait-il donné du cœur au ventre ? Il tenta de se relever, réussit à se mettre à quatre pattes, mais Leonard, sans abandonner le gars dont il fracassait joyeusement la tête, lui planta son genou dans le visage et le renvoya au tapis. Le mec gémit, persista à vouloir se remettre debout, mais je le chopai par-derrière, de nouveau en plein dans ses bijoux de famille. Il lâcha un pet, s’écroula et ne bougea plus. Il était soit évanoui, soit mort — ou alors il priait le Seigneur pour qu’on le crût mort. En cet instant, il regrettait probablement de ne pas avoir été balancé par la fenêtre avec son clébard. Et moi aussi, car sa caisse était une vraie horreur.

Je repris mon souffle et me tâtai les côtes, puis le visage. Je saignais là où la fille m’avait griffé.

Je fis alors un rapide état des lieux. Visiblement, on avait envoyé au pays des songes tous les occupants de la caravane. Leonard retourna comme une crêpe le salopard dont il venait de passer le nez au rouleau compresseur et, du tranchant de la main, lui asséna une violente manchette au cou. Le gars s’effondra. Ce dernier coup n’était pas vraiment nécessaire, vu que le mec ne tenait plus debout. Leonard lui décocha encore un ultime shoot, juste pour garder la forme.

Je récupérai le lecteur CD sur l’étagère au-dessus du canapé et l’explosai contre le mur. J’écrasai du talon le CD qu’il cracha sous le choc. Le silence qui suivit me fit un bien fou.

Mais voilà que Tanedrue, qui était revenu à lui, s’encadra sur le seuil. Sa main ne farfouillait plus le fond de sa culotte. Il attrapa ce qu’il avait tenté d’atteindre au tout début de la bagarre, un truc posé sur le haut du réfrigérateur, près de la porte — un petit automatique. S’en étant emparé, il le braqua sur nous. Leonard dégaina mon calibre 38 et lui logea une balle dans la cuisse droite, juste au-dessous de son caleçon. Tanedrue lâcha son pétard, serra sa jambe entre ses mains et poussa un cri si strident que mes sphincters se contractèrent, puis il s’écroula, pissant le sang.

— Putain, Leonard ! m’exclamai-je.

Leonard me jeta un regard excédé.

— J’ai d’abord pensé le laisser te tirer dessus, répondit-il, et puis je me suis dit que Brett allait se foutre en rogne.

— Putain, Léonard !

Le gars qui s’était mordu la langue était le plus proche de moi. J’attrapai le devant de sa chemise et tirai d’un coup sec. Elle se déchira sans qu’il revienne à lui et je fourrai le bout de tissu dans la blessure de Tanedrue. Ce con m’insulta et tenta de me frapper, alors je lui alignai deux ou trois coups de poing dans la tronche.

— Reste allongé, pauvre débile, sinon je te laisse te vider de ton sang.

— Tu m’as tiré dessus ! couina-t-il.

— Techniquement parlant, c’est lui qui t’a flingué, dis-je en désignant Leonard d’un signe de tête.

Leonard jeta mon .38 sur le canapé, saisit Tanedrue par sa coiffure afro et le redressa légèrement, puis il se glissa derrière lui, plaça son avant-bras autour de son cou en appuyant sur ses artères et verrouilla son autre main sur la nuque de Tanedrue, qu’il comprima tout en gonflant sa propre poitrine.

Le connard s’évanouit encore plus vite qu’un octogénaire asthmatique en train de baiser un mouton dans une grange poussiéreuse en plein cagnard.

— Allez, tu peux le soigner maintenant, dit-il en le lâchant.

— Je ne sais pas si c’est encore utile…

— Je n’ai pas touché l’artère fémorale. Je sais encore viser.

— Non, tu ne sais pas.

— Ouais. Bon, d’accord, j’ai eu du bol.

Leonard avait raison. Tanedrue s’était pris la balle dans le muscle de la cuisse et sa blessure saignait, mais l’artère était intacte. J’arrachai un autre bout de la chemise du mec allongé et m’en servis pour lui bander la jambe du mieux que je pus. Je posai mon oreille sur sa poitrine pour vérifier qu’il respirait encore. La prise d’étranglement de Leonard était censée l’envoyer chez le marchand de sable, sauf que, parfois, les ensablés ne se réveillent plus.

— Je suppose que la gamine dans les vapes, là-bas, c’est Gadget, dis-je.

— Apparemment, elle n’était pas aussi heureuse de nous voir que je l’espérais, répliqua Leonard. Je t’ai vu la frapper. Joli coup ! Si elle avait eu un Tampax, je parie que tu lui aurais fait jaillir de la chatte.

— Elle m’a un peu redécoré la vitrine, grognai-je, en tâtant du doigt les griffures sur mon visage.

— Là, tu me fais penser à ces anciens duellistes, du temps de la vieille Allemagne.

Je ramassai l’automatique de Tanedrue et filai au fond de la caravane, histoire de m’assurer qu’un autre connard ne s’y cachait pas avec un fusil et une machette. Mais il n’y avait personne. Sur une coiffeuse, devant un miroir, trônaient quelques sacs de poudre blanche que je ne confondis pas avec de la levure de boulangerie. Il y avait aussi quelques boîtes de poudre laxative pour bébé qui leur servait à couper la came. Le sol était jonché d’emballages de crackers au fromage et de sucreries, de canettes et de bouteilles de soda, plus un pot de beurre de cacahouète presque terminé, sans couvercle. Et un paquet de céréales complètes pour le petit déj’, à moitié vide. Celui-là appartenait probablement au seul membre de la bande qui se souciait un peu de sa ligne. Le reste du beurre de cacahouète au fond du pot avait durci et ressemblait à une merde de chien desséchée. De la merde de chien, d’ailleurs, il y en avait partout. Des crottes dans chaque coin de la pièce, et par terre, près du lit, et à côté de la commode aussi. Il y avait une trace de pied dans ce tas-là. Pas le mien. Un pied nu. Plus quelques merdes que quelqu’un avait pris la peine de recouvrir de serviettes en papier. Les autres habitants de la caravane devaient se foutre de sa gueule et le traiter de chochotte. Un gros cafard émergea du pot de beurre de cacahouète et fila se réfugier sous le plumard.

Des cartes d’anniversaire et une vieille carte de Noël étaient scotchées au miroir de la coiffeuse. On y lisait « Pour Tanedrue » et elles étaient signées « Maman ». Ça me ficha le blues de voir ça, et je me pus m’empêcher de me demander ce que cette maman penserait de ce qu’était devenu son fiston. Mais bon, si ma mère avait encore été vivante, qu’est-ce qu’elle aurait dit en apprenant que j’assommais des gens et que je jetais des chiens à travers les fenêtres ? Je n’eus pas trop envie de m’attarder sur cette question.

En levant les yeux, je remarquai que les murs de la caravane ondulaient. J’avais déjà remarqué ce phénomène dans les baraques des petits Blancs et dans les cabanons des Noirs nécessiteux. Les cafards. Il y en avait tellement dans les murs que, lorsqu’ils bougeaient, on avait l’impression que le contreplaqué du lambris respirait. Beurk.

Je retrouvai Leonard à l’avant de la caravane. Il était en train de gifler Tanedrue, soit pour le réveiller, soit pour lui redonner des couleurs aux joues.

— Allez, reviens parmi nous, négro, chantonnait-il.

— Ils ont vraiment de la méchante came, là derrière, dis-je. Et si je peux me permettre, histoire de rétablir un peu de politiquement correct dans nos relations, et je dis ça pour ton propre bien, tu devrais éviter d’utiliser le mot en N.

— J’ai été tellement occupé à l’insulter et à lui filer des baffes, répondit Leonard, que je me suis retrouvé à court de gros mots. J’ai usé jusqu’à la corde le terme « enculé », tout comme l’expression « fils de pute ». Et « connard » m’a paru trop faiblard… Alors, j’ai décidé d’y aller carrément… Ah, mais voilà que notre Cendrillon se réveille !

7

Tanedrue avait repris ses esprits. On était accroupis à côté de lui.

— Chaque fois que je repense au grand-père de Gadget en train de te fracasser avec sa canne, je me sens submergé par une vague de bonheur, murmura Leonard. En fait, j’en bande carrément.

— Je me vide de mon sang…, haleta Tanedrue.

— Tu ne te vides pas du tout de ton sang, pauvre con ! rétorqua Leonard. Pas pour l’instant, en tout cas. T’as pris la balle dans le gras de la jambe. Tu ne saignes presque plus parce que Hap, qui est comme une putain de Mère Teresa avec, en prime, une bite entre les jambes, a stoppé l’hémorragie en colmatant ta blessure avec un bout de la chemise de ton copain. Bien sûr, tu risques toujours une septicémie à cause de la teinture de la chemise et, si j’étais à ta place, je m’inquiéterais sérieux. Et évidemment, la balle est toujours là.

— T’aurais pu m’éclater les couilles !

— Pour ça, il aurait déjà fallu que t’en aies, statuai-je.

Tanedrue s’était assis contre le réfrigérateur, jambes étendues. Il regarda autour de lui.

— Putain, vous avez démoli tout le monde. Vous les avez tous butés.

— Non, fit Leonard, personne n’est mort. Au pire, tes potes ont des commotions cérébrales, donc je n’attendrais pas trop avant de les secouer, si j’étais toi. On dit toujours que, dans ce cas-là, il ne faut surtout pas dormir. Parce que si tu t’endors, t’as des chances de ne plus te réveiller. Quel dommage, n’est-ce pas ? Pense aux pertes que ce serait pour le monde de l’Art, de la Science et de la Littérature. Ah oui, et ton grand con, là, avec les cheveux longs, il risque de ne plus avoir vraiment de profil. Si vous avez besoin de photos de lui, vaudra mieux le cadrer de face, avec un sac sur la tête, et le prendre d’une certaine distance.

— Ils vont peut-être mourir…, murmura Tanedrue. Vous les avez peut-être gravement blessés. Moi, par exemple, je ne me sens pas bien du tout.

— Mon gars, je suis vraiment désolé pour toi, reprit Leonard. Surtout quand je pense que t’allais nous tirer dessus, espèce de trou du cul ! Sers-toi un verre de sang de singe et ferme ta gueule. Maintenant, tu vas m’écouter. Tu fous la paix à Gadget. Tu n’essaies pas de la revoir. Et si un jour tu t’imagines qu’on t’a oublié et que l’idée te vient de recommencer à l’emmerder, ce jour-là on débarque et on te fracasse les rotules, pauvre con. Et après, je te farcis le cul avec des Gummi Bears1 et je t’assois sur une fourmilière. Et puis je fous le feu à tes tifs. Et c’est alors seulement que je me mettrai vraiment en colère. T’as pigé, petite tête ?

— Des Gummi Bears ? répétai-je.

Tanedrue n’était pas loin de fondre en larmes, mais il avait conservé un peu de fierté.

— Tu ne sais pas à qui tu t’es attaqué, négro, crachat-il.

À cet instant, le type auquel j’avais déchiré la chemise se réveilla et tenta de se relever.

— Reste couché, sueur de couille, ordonnai-je.

Le mec se rallongea illico et referma les yeux, les bras étendus bien droits et les mains parfaitement à plat, aussi silencieux qu’une souris morte.

— Maintenant, dit Leonard en se relevant, on emmène Gadget avec nous. Mais avant de partir, je tiens à te laisser un dernier conseil plein de sagesse.

Et il lui balança un coup de pied des familles dans la tronche, si violent que son crâne alla s’écraser contre la porte du frigo. Malgré moi, je laissai échapper :

— Aïe !

— Tu m’as compris, raclure de bite ? hurla Leonard.

Tanedrue acquiesça d’un signe de tête en se tenant un côté du visage d’une main, tandis que du sang lui coulait de la bouche.

— Alors, accouche ! insista Leonard.

— J’ai compris le message, grommela Tanedrue.

— Parfait. Et tu sais, cet endroit… Tu devrais accrocher de jolis rideaux, installer des éclairages un peu plus sympas et un de ces bidules contre les mauvaises odeurs qu’on branche dans une prise électrique. Tu pourrais aussi t’offrir un putain de cabot un peu plus sympa… Merde, ta baraque est déprimante !

— Tu devrais jeter un coup d’œil aux crottes dans le fond, dis-je. C’est pas beau à voir.

— Ça aussi, faudra le nettoyer, reprit Leonard. Ce putain de chien, il n’a pas besoin de vivre dans sa merde, je suis surpris qu’il ne se soit pas encore suicidé. Encore mieux, fous carrément le feu à cette piaule et repars de zéro.

— Et tes petits sachets de poudre blanche, là-bas derrière, ajoutai-je, je vais être obligé de m’en débarrasser.

Je glissai l’automatique de Tanedrue dans ma ceinture, en évitant de me pulvériser les valseuses, et retournai à la chambre à coucher. J’entendis Tanedrue qui criait dans mon dos :

— Fais pas ça, mec ! Y a des types qui vont pas être contents, et ces gars-là sont vraiment mauvais, à côté vous n’êtes que des petites saucisses. Je me fous pas de ta gueule, là ! Putain mec, allez, déconne pas… On peut trouver un arrangement.

Leonard frappa Tanedrue, qui la ferma.

Je pris les sachets les uns après les autres, les portai aux toilettes, les éventrai avec mon canif et en déversai le contenu dans la cuvette, un horrible truc en émail avec un anneau noir tout autour du bord intérieur qui n’était pas censé être un élément de la déco.

J’entendis Tanedrue grogner chaque fois que je tirais la chasse. Quand j’eus terminé, je pissai un coup, me lavai les mains, puis je revins dans l’entrée. Je restai debout au-dessus de Tanedrue, tandis que Leonard était accroupi à ses côtés.

— Voilà, dis-je, tout est parti dans les chiottes. Des milliers de dollars de came, envolés.

— Z’allez le regretter, prédit Tanedrue. Les mecs pour qui on bosse, ils n’ont aucun sens de l’humour.

— Ça se peut, admit Leonard en rigolant. Mais laisse-moi te donner un petit conseil de mode. Ce caleçon Scooby-Doo, sur un adulte, ça fait pas cool du tout. Tu peux me croire.

Puis il renifla, jeta un coup d’œil au mec sans chemise, allongé par terre, fronça le nez et ajouta :

— Et peut-être que tu devrais torcher le cul de ton connard, là.

J’observai Gadget. Allongée sur le dos, elle respirait profondément. Elle portait un débardeur qui avait du mal à contenir ses seins sans soutien-gorge et un short tellement court et serré que, si elle avait bâillé, ce foutu truc aurait été aspiré à l’intérieur de ses fesses. Elle n’était pas moche du tout, malgré ses cernes sombres autour des yeux, du genre raton laveur. Comme je ne l’avais frappée qu’une seule fois, je me dis que Tanedrue ou un de ses copains avait dû faire le gros du boulot. Mais mon gnon à moi lui avait quand même laissé une bosse au milieu du front, à peu près de la taille d’un navet, et je n’avais donc pas de quoi être fier.

J’attrapai le .38, je me penchai, je ramassai la fille et la jetai sur mon épaule. Elle ne pesait pas lourd, dans les cinquante kilos à tout casser. « Bravo, Hap, me dis-je, tu viens d’assommer une gamine qui fait la moitié de ton poids. »

Je la portai jusqu’à notre pick-up ; on garda un œil sur les alentours, juste au cas où leur chien aurait eu l’esprit vengeur. Mais il devait être K.-O. de l’autre côté de la caravane, ou alors il s’était fait la malle pour rejoindre un cirque. J’espérai que la deuxième option était la bonne, car j’aimais bien les chiens. J’installai Gadget sur la banquette arrière, Leonard se glissa derrière le volant et on se tira. Tandis qu’on s’éloignait, je revis l’autre cabot, le jaune sale, assis sur le bord de la route. Il tourna la tête à notre passage et nous suivit du regard.

Leonard déclara :

— Ben, tu vois. Ça a marché comme sur des roulettes !

— Je te déteste, répondis-je.

1.  Bonbons gélatineux en forme d’ourson.

8

Leonard se retourna sur son siège et jeta un coup d’œil à Gadget, allongée à l’arrière.

— On dirait un ange qui se serait pris les ailes dans un ventilateur…, murmura-t-il.

— Je l’ai frappée, dis-je.

— Mon gars, ça faisait un bout de temps qu’elle le méritait.

— J’ai l’impression d’être une brute.

— T’avais pas le choix.

— Ça ne me plaît pas pour autant.

— Si elle avait eu un piercing à une narine, tu te sentirais mieux ?

— Un peu mieux, reconnus-je. Je déteste vraiment ces trucs-là. Des gros tatouages sur les bras, ça m’aurait aidé aussi.

Leonard sourit de toutes ses dents et secoua la tête.

— Tu t’inquiètes trop pour ce qui est fait, frangin. Elle s’est souvent pris des raclées sans aucune raison, et toi tu lui as juste filé une mandale pour protéger tes yeux et l’aider à fuir ces salopards. Alors relax.

— Frapper les femmes ne figure pas sur ma liste des conduites que doit adopter un gentleman.

— Ouais, mais passer des gens à tabac et balancer leur chien par la fenêtre, ça ne devrait pas y figurer non plus.

— Ouais… D’accord… Au moins, je n’ai tiré sur personne, moi.

— C’est ça, enfonce bien le clou ! Mets-moi tout sur le dos. Sauf que, contrairement à toi, je ne me sens pas coupable… Écoute, mec, t’as fait ce que t’avais à faire. Et maintenant, on a d’autres soucis. Faut se débarrasser du .38 et de l’automatique de ce connard.

On s’engagea bientôt sur un sentier forestier et on s’arrêta près d’un petit ruisseau qui longeait le chemin et se perdait dans les bois. La piste était plutôt mauvaise, aussi me fis-je la réflexion que, si la pluie augmentait, ça ne serait pas de la tarte de se sortir de là.

Leonard descendit du pick-up et prit des gants dans la boîte à outils fixée sur la plate-forme arrière. Il essuya le .38 pour effacer les empreintes et le balança dans le cours d’eau peu profond sous les fourrés. Puis il recommença l’opération avec l’automatique.

Ensuite, on regagna la nationale.

— Si on retrouve ces flingues, dit Leonard, ça ne mènera nulle part. L’automatique n’est pas à nous. Et la piste de ton .38 est aussi froide que la chatte d’un cadavre de bonne sœur… Hé, voilà Gadget qui se réveille !

La gamine se redressa sur le siège arrière. Je la surveillai dans le rétro. Elle se tenait la tête d’une main. Pile à l’endroit où je l’avais cognée.

— Tu m’as massacrée, m’accusa-t-elle.

— En plein entre les deux yeux, ouais, répondis-je.

— Mais il en a honte, précisa Leonard.

— Rien à foutre qu’il en ait honte, dit-elle. J’ai la tronche en feu.

— Pourtant, il a fait ça avec amour, ajouta Leonard.

— Putain, vous êtes qui, les mecs ? (Et soudain, ça lui revint.) Ah, je me rappelle… Les copains de mon grand-père, Hank et Larry !

— Hap et Leonard, corrigea Leonard. Moi, je suis Leonard, et lui, c’est Hap. Facile de retenir nos blazes parce qu’il est blanc et que je suis noir.

— Je vois ça… Je sais qui vous êtes.

— Ouais, mais t’es sûre que t’arriveras à te souvenir de qui est qui ? insista Leonard. Le Noir, Leonard. Le Blanc, Hap.

— Pourquoi avez-vous fait ça ? demanda-t-elle.

— C’est ton papy qui nous a envoyés, expliquai-je. C’est notre ami et on n’a pas oublié l’époque où t’étais une petite fille, quand tout le monde pensait que tu deviendrais quelqu’un de bien quand tu serais grande.

— Ça veut dire que dalle, ces conneries, protesta-t-elle. Je me souviens même pas de vous, les mecs.

— La vérité, c’est qu’on n’en a pas grand-chose à foutre de toi, rétorqua Leonard. Par contre, Marvin, il compte beaucoup pour nous. Allez, fillette. C’est quoi ta putain d’histoire ? On sait que t’as pas été élevée pour finir comme ça…

— Vous savez que dalle.

— Ouais, ça, tu l’as déjà dit, intervins-je. Mais on sait au moins que t’as pas été élevée pour te retrouver à baiser des dealers de drogue dans une caravane infestée de cafards et de merde de chien avec un pot de beurre de cacahouète presque vide qui traîne par terre.

— Sans parler de la cocaïne, ajouta Leonard.

— Ouais, ça aussi, dis-je.

— Et n’oublie pas le cabot vicieux, insista Leonard. Votre petit chien-chien, il est définitivement passé du côté obscur de la Force.

Gadget prit une profonde inspiration et plissa les yeux.

— Ah, ça me revient maintenant : mon grand-père disait que vous vous croyez drôles, tous les deux.

9

Lorsqu’on arriva à No Enterprise, la pluie redoublait d’intensité et le ciel prenait une couleur verdâtre délavée — comme si Dame Nature avait vomi sur les nuages. Le vent secouait si violemment le pick-up qu’il tanguait. Apercevoir ce bled dans les intervalles détrempés laissés par les essuie-glaces le rendait encore plus déprimant, comme un très faible espoir bâti à la hâte à grand renfort de briques et de verre. Des années plus tôt, quelqu’un s’était imaginé que le train passerait par ici, sauf que le train n’était jamais arrivé. Ne restait aujourd’hui de tout cela qu’une attente et un rêve.

La pluie venait gonfler les caniveaux et débordait dans la rue. La jauge de mon niveau d’essence se mit à clignoter. On roula jusqu’à l’endroit où on avait déjeuné à l’aller et on se gara devant les pompes. Leonard sortit faire le plein. L’eau tambourinait sur l’auvent et dégoulinait tout autour de nous. Il faisait plutôt sombre pour cette heure de la journée. Je jetai un coup d’œil à Leonard, debout à côté de la bagnole, et il m’adressa un semblant de salut militaire. Je lui répondis avec un doigt d’honneur et il m’en rendit un en retour. Je n’ai jamais prétendu qu’on avait atteint une quelconque maturité.

Je me tournai vers Gadget.

— D’où tu tiens ton surnom ? demandai-je. Je l’ai su, mais j’ai oublié.

Elle prit son temps pour répondre.

— Quand j’étais plus jeune, j’aimais bien réparer des trucs et j’étais douée pour ça… Écoute, grand-père n’aurait jamais dû vous demander de faire ce que vous avez fait. Ce n’est bon ni pour moi, ni pour personne. L’autre jour, quand il a bastonné Tanedrue avec sa canne…

— Attends une minute, dis-je. Combien de fois il l’a frappé ? J’ai besoin de savoir.

— Des tas de fois, il a été rapide. J’ai cru que Tanedrue allait l’abattre. Je l’ai supplié de ne pas le faire.

— Ton copain m’a vraiment l’air d’être un sacré crack. Putain, je parie que t’es fière de lui.

— Il faut me ramener, Leonard…

— Moi, c’est Hap.

— On s’en fout. Ou alors laisse-moi sortir d’ici que je puisse appeler quelqu’un.

— Quelqu’un, c’est nous.

— Un type que Tanedrue connaît, je veux dire. Je peux pas contacter directement mon copain. Les portables ne passent pas dans ce coin, et c’est tout ce qu’ils ont, des portables. Ces gens fonctionnent comme ça. Fait chier, j’ai même pas de téléphone. Prête-moi le tien, que je joigne en ville quelqu’un qu’ils connaissent, et ensuite vous n’aurez qu’à vous tirer. Quand je les retrouverai, je pourrai leur raconter des bobards, faire passer ça pour un malentendu, dire que vous vous êtes excusés…

— Ça m’étonnerait.

— Crois-moi, c’est pas une bonne idée de continuer à foutre la merde, et de m’entraîner là-dedans par la même occase. Si vous faites pas marche arrière, ça va être l’enfer.

— C’est trop tard maintenant, répondis-je. Ça te plaisait vraiment de vivre là-bas, Gadget ?

À nouveau, elle hésita avant de répondre, puis elle murmura :

— Je ne sais pas.

— Ça, ça veut dire non, dis-je.

— J’aimais Tanedrue.

— Tu l’aimais ?

— Je veux dire, je l’aime.

— Tu veux retourner là-bas parce que t’es en manque. C’est ça, non ?

— Non.

— Moi, je pense que si.

— Moi, je dis que non.

— C’est pas Tanedrue que tu veux retrouver, c’est la came.

— J’aime bien la dope, mais je suis pas accro.

— Ouais, ils racontent tous ça.

Elle posa ses mains sur son estomac.

— T’as faim ? demandai-je.

— Je sais pas.

— Partons du principe que tu as faim.

— Des fois, j’essaie de manger, mais je vomis tout.

— Ça, c’est la came. Ou alors…

— J’suis pas enceinte. J’ai fait gaffe.

— Ah, tu as donc encore un peu de bon sens. Putain, gamine… T’as pas besoin de vivre comme ça, comme une merde.

— T’es assistante sociale ?

— Non, vu que, contrairement aux assistantes sociales, je me fais vraiment du souci pour toi.

Une fois encore, elle mit du temps avant de répondre. Ça ne me dérangeait pas. Je commençais à en avoir l’habitude.

— Tanedrue disait qu’il arrêterait de dealer dès qu’on aurait mis un peu de fric de côté.

— Une cagnotte pourrie, oui.

— Non, il était sincère. Il m’aime.

— T’es vraiment une jeunette, hein ?

— Et toi, tu crois tout savoir.

— Je ne sais rien. Plus je vieillis et moins j’ai l’impression de savoir de choses… Mais y a un truc dont je suis sûr, et je vais te le dire sans prendre de gants. Tout ce qu’a Tanedrue, c’est une pauvre conne dans son pieu qu’il baise autant qu’il veut, à qui il peut mentir et refiler sa came. Et quand il en aura marre de toi, quand tu seras tellement déglinguée que tu ne feras plus la différence entre une souris grassouillette et un éléphant adulte, il se débarrassera de toi, ma fille. Tu ne seras plus le petit cul bien juteux des débuts, ni plus aussi mignonne, et tu seras juste devenue une pute geignarde accro à la came. Ou peut-être seulement un cadavre balancé dans un fossé.

— Je ne suis pas une pute.

— Ça ne saurait tarder. C’est comme ça que ça marche. Il va te mettre au turbin, ma belle. Comme ça, il pourra se faire encore un peu de pognon avec ton cul, avant l’équarrissage. Il te dira que tu dois le faire pour vous deux et que ça n’a pas d’importance, enfin pas vraiment…

— Ta gueule ! Tu sais que dalle !

— Tu l’as déjà dit et j’ai même répondu que j’étais d’accord avec toi.

Leonard ouvrit la portière et demanda :

— File-moi du pognon pour l’essence.

— C’est toi qui paies.

— J’ai pas d’argent sur moi.

Je lui donnai un peu de fric, j’hésitai un instant, puis j’ajoutai :

— Allons prendre un café. Gadget mangera quelque chose par la même occasion.

— J’ai pas faim, grommela-t-elle.

— Alors tu nous regarderas boire notre café, décidai-je. Et si t’essaies de te faire la malle, on te rattrapera. On s’en branle de quoi ça aura l’air ou de ce que les gens penseront. On est des mecs tarés et dangereux.

— Et si Tanedrue s’amène avec le reste de la bande et qu’ils vous chopent ? demanda-t-elle.

— Ça serait pas bon pour eux, répondit Leonard. T’as pas entendu ce que Hap vient de dire ? Qu’on était des mecs tarés et dangereux ?

10

Je stationnai le pick-up près du garage, entre de vagues marques jaunes, sous l’auvent, où la pluie frappait les tôles comme de la grenaille. Le type qui lisait Le Palais de la baise lors de notre première visite était toujours là, mais, cette fois, il farfouillait dans une caisse à outils, sans doute à la recherche d’un marteau assez gros pour régler un problème mécanique particulièrement tenace.

À l’intérieur de la gargote, on s’assit à la même table que la fois précédente et ce fut le même serveur qui vint prendre nos commandes.

— Ben dites donc, ça a l’air de vous plaire, chez nous ! dit-il. Deux visites dans la même journée, et en plus vous ramenez une copine.

— Que ce soit bien clair, on n’aime pas vos frites, répondit Leonard. Mais vos hamburgers, ils assurent un max. Et c’est pas une copine.

— Hein ? fit le serveur.

— Il adore vos hamburgers, traduisis-je. Mais il déteste vos frites. Et la fille en question n’est pas une copine à nous. C’est la copine d’un copain.

Le serveur ne me regarda pas. Il observa Leonard un instant. Leonard lui sourit. Mon pote avait un sourire très particulier — le genre de rictus que ferait un serpent à une grenouille juste avant de la choper et de l’avaler tout cru.

Le type s’intéressa enfin à moi et s’enquit :

— Qu’est-ce qui vous est arrivé à la figure ?

Je portai la main aux griffures sur mes joues et répondis :

— Des ronces.

— Et vous devriez voir ses fesses ! ajouta Leonard. C’est là que les dommages sont les plus importants.

— C’est vrai ? fit le serveur. Désolé de vous avoir posé la question. Voici les menus.

Quand il s’éloigna, je demandai à Gadget :

— Qu’est-ce que tu prends ?

— J’ai pas faim.

— Si tu te sens vaseuse, c’est parce que t’as tellement les crocs que ton estomac pense qu’on t’a ouvert la gorge. Essaie la soupe. Ils en servent, ici. Je ne sais pas si elle est bonne, mais évite leurs frites. La soupe, n’importe laquelle, si elle n’est pas lyophilisée, c’est difficile à rater.

Elle ne voulut rien, mais quand le serveur revint, je commandai un café et un bol de bouillon de poulet. Leonard prit un autre hamburger avec des chips à la place des frites.

Je lui jetai un coup d’œil et m’étonnai :

— T’as bouffé y a deux heures, et même moins. Et tu vas te repayer un hamburger ?

— Tabasser les gens et leur sortir la merde du cul, ça me file la dalle. Pas toi ?

— Un peu, oui.

On nous servit. Je bus mon café et poussai le bol de soupe vers Gadget.

— Finalement, j’en ai plus envie, dis-je. Tu veux pas la goûter ? Elle sent très bon.

Elle secoua la tête.

— Je vois très bien ce que t’es en train de faire.

Je hochai la tête.

— C’est comme tu veux.

Leonard se jeta sur sa viande.

— Mmmh, bon Dieu, c’est tellement super que ça me donne envie de choper un cochon sauvage et de l’enculer à mort !

— Chez lui, c’est une forme de bonnes manières, expliquai-je à Gadget.

— J’ai entendu pire.

Je remarquai qu’elle commençait à touiller la soupe avec la cuillère. Je poussai vers elle les biscuits salés. Elle déchira la cellophane d’un des paquets et se mit à grignoter le coin d’un cracker. Puis elle l’émietta dans son bol. Je regardai ailleurs. Finalement, j’allai au comptoir commander une part de gâteau et un verre de lait. Quand on me les apporta, Leonard voulut la même chose, et Gadget aussi. Elle avait fait un sort à la soupe.

Elle avait aussi repris des couleurs. J’avais l’impression que ça faisait un bout de temps qu’elle n’avait pas avalé autre chose que des crackers au fromage, des chips, du beurre de cacahouète et du pop-corn. À mon avis, c’était elle, la chichiteuse qui avait planqué les crottes de chien sous des serviettes en papier.

Je payai l’addition parce que Leonard n’avait pas de fric — ou du moins le prétendait-il. Puis on regagna le pick-up et on démarra. La pluie avait cessé et, une fois lavé par Dame Nature, tout avait meilleure mine, même ce bled paumé et décati. On n’avait pas fait un kilomètre qu’en jetant un coup d’œil à l’arrière, je constatai que Gadget s’était endormie sur la banquette, le ventre plein et — pour l’instant peut-être — rassasiée.

Bien sûr, il y avait toujours ce bon vieux manque de cocaïne qui, à son réveil, pointerait le bout de son nez.

Je tentai de me persuader qu’on avait fait tout ce qui était en notre pouvoir. C’était ce que Marvin nous avait demandé. Et pourtant, quelque part, je sentais qu’on ne pouvait pas annoncer : « Mission accomplie. » Je n’arrivais pas à me sortir de la tête ce que Tanedrue avait dit et ce que Gadget avait répété. Comme quoi on ne savait pas dans quel guêpier on s’était fourrés et à quel point ça allait barder pour nous…

11

À notre retour à LaBorde, Gadget dormait toujours. On traversa la ville trempée et on roula jusqu’à la banlieue où vivait Marvin Hanson. Il y habitait avec sa fille et sa femme. À une époque, ils avaient formé une famille soudée. Et puis la bite de Marvin s’était entichée d’une jeune gonzesse — la même que j’avais aimée, moi aussi. Aujourd’hui, cette fille était morte assassinée et Marvin avait réintégré sa petite famille, tandis que moi j’avais surmonté mon envie de l’écorcher vif, de clouer sa peau sur une porte de grange et de m’en servir de cible pour mes lancers de couteaux. Je m’en étais affranchi il y avait un bout de temps maintenant. Depuis, Marvin, Leonard et moi, nous avions affronté pas mal de choses ensemble, ce qui avait resserré nos liens, comme on dit.

Marvin et sa femme, Rachel, avaient réussi à se rabibocher et ça avait l’air de marcher. Mais pendant ce temps-là, leur fille JoAnna avait déconné, et elle s’était retrouvée avec une gamine à elle, Julie, alias Gadget, dont le père s’était fait la malle. Je l’ignorais avant que Marvin ne me l’apprenne. Je n’avais jamais rencontré le paternel de Julie, mais bon, encore une fois, même si Leonard et moi on appréciait Marvin, on était loin d’être des proches de sa famille — on ne recevait même pas une carte de vœux pour Noël. Ils auraient aussi bien pu avoir trois autres gosses et, malgré notre proximité, on ne l’aurait jamais su.

Aujourd’hui, ils vivaient à la campagne, dans une petite maison avec deux chambres, où ils tentaient de recoller les morceaux et de vivre heureux jusqu’à la fin de leurs jours.

Leur baraque se dressait au bout d’une route de terre argileuse rouge, rendue glissante par la pluie. On s’y engageait juste au moment où Gadget se réveilla et se redressa sur la banquette arrière.

— Si tu n’avais pas eu une aussi mauvaise journée, dis-je, je t’aurais demandé de boucler ta ceinture. J’aurais dû, de toute façon.

— T’es pas mon père, répliqua-t-elle.

— Non, intervint Leonard, et d’après ce qu’on m’a raconté, ton vrai paternel, qui que soit ce type, ne te revendique pas non plus. Pour lui, tu n’as été qu’une virée au pieu et une petite giclée à la fin.

Gadget se renfrogna sur son siège et croisa les bras, l’air furax. Je lançai à Leonard un regard suffisamment mauvais pour paralyser un poulet à vingt pas. Mais impossible de savoir si mon œil noir lui fit le moindre effet, ou s’il toucha une corde sensible quelque part sous son épaisse couenne foncée.

On se gara devant chez Marvin et je sortis ouvrir la portière arrière. Gadget descendit du pick-up, sans décroiser les bras, et elle fila sans demander son reste vers la maison. Je fis d’énormes efforts pour ne pas remarquer que, vue de dos, dans son short vraiment mini, elle avait un cul digne du premier prix au Championnat des Fesses. Ou, au moins, d’une place sur le podium.

Marvin s’avança sur la véranda en s’aidant de sa canne ; Gadget passa devant lui comme s’il n’existait pas et disparut à l’intérieur en claquant la porte derrière elle. Marvin la suivit du regard à travers la moustiquaire et je vis ses épaules s’affaisser légèrement. JoAnna, la mère de Gadget, le rejoignit. Elle nous regarda en esquissant un timide sourire, avant de rentrer. Je l’entendis appeler sa fille.

Nous étions toujours debout à côté de la bagnole, adossés contre le capot, à attendre. Marvin vint vers nous et m’adressa un salut de la tête.

— Merci, murmura-t-il.

Puis, se tournant vers Leonard, il répéta :

— Merci.

— On n’avait rien d’autre à foutre aujourd’hui, répondit Leonard. Normalement, Hap et moi, on consacre la journée à étudier la Bible, mais à force de lire et relire tous les passages cochons, ça ne nous fait plus rien.

Marvin, comme à son habitude, ignora le trait d’humour de Leonard et me demanda :

— Vous l’avez ramenée ; mais sinon, comment ça s’est passé ?

— Voyons voir, répondis-je. On a débarqué devant cette caravane, et le mec que t’as bastonné avec ta canne était en train de se gratter les couilles qu’il avait planquées au fond d’un caleçon Scooby-Doo un peu trop petit pour lui. Leonard l’a viré de là et sa tête a rebondi sur les marches. Après on est entrés et un autre type s’est pris quelques bons coups de pied dans les roubignoles. Un troisième s’est fait laminer la gueule contre un mur. Et puis le crétin qui se tripotait les testicules a sorti un pétard et Leonard lui a tiré dessus, alors j’ai dû boucher la plaie avec un bout de chemise.

— Une blessure par balle ? fit Marvin.

— Ouaip, répondit Leonard. J’ai flingué le mec que t’as frappé avec ta canne.

— Tu l’as flingué ?

— Dans le gras de la cuisse.

— Il avait l’intention de le descendre, précisai-je, mais il l’a raté et l’a juste blessé.

— Il allait nous canarder, protesta Leonard.

Marvin secoua la tête.

— Putain, j’aurais dû m’occuper de ça tout seul, les mecs. Si j’avais pas cette jambe bancale…

— Parce que tu crois qu’on le sait pas ? fit Leonard.

— Vous pourriez avoir des emmerdes à cause de cette histoire, même si la blessure n’est pas mortelle, poursuivit Marvin.

— Ouais, peut-être, admit Leonard. Hap, lui, il a jeté un cabot par la fenêtre.

— Il a voulu me mordre…, me défendis-je. On s’est débarrassé des flingues et Leonard a donné à ces crétins quelques leçons de décoration intérieure. Et même des conseils de mode… Oh, il y avait aussi des crottes de chien partout dans la caravane. Ah oui, et j’ai cassé leur lecteur CD et j’ai écrasé à coups de talon un disque de rap vraiment merdique.

— Ça, c’est un pléonasme, blagua Marvin.

— Et ils avaient de la drogue, reprit Leonard.

— Et pas qu’un peu, dis-je. Je te parle pas d’un sac d’herbe. Gadget… Elle a le nez bien poudré, mec. Elle est accro à la sniffe. Elle ne se contente pas d’un petit pétard de temps en temps.

— Vrai, admit Marvin.

— Je te conseille de la mettre dans une clinique de désintox, et rapido. Sinon, à la première occase, elle repartira là-bas pour sniffer la came que j’ai balancée dans les chiottes. Elle croit qu’elle est amoureuse de Couilles-Engourdies, ce Tanedrue, mais je pense qu’au fond d’elle-même elle sait bien que ce type ne vaut pas plus que ce qui sort de son cul. Simplement, elle ne s’est pas encore habituée à cette idée. Pour l’instant. À mon avis, Tanedrue l’a rendue accro à la came pour s’en servir comme il veut, jusqu’à ce qu’il n’ait plus envie d’elle. Bordel, mec, j’ai pas besoin de te faire un dessin ! Tu sais comment ça marche. Désolé de te le balancer comme ça, de but en blanc.

— Ouais, fit Marvin.

— C’est pas des bonnes nouvelles, intervint Leonard, mais c’est tout ce qu’on a.

— Je pense qu’on n’entendra plus parler de ces petits cons, ajoutai-je. Affaire réglée en ce qui les concerne.

Marvin réfléchit un instant, puis il dit :

— Les flics de là-bas, ils sont aussi propres que le caleçon d’un pochetron. Les dealers les achètent, alors ne soyez pas si sûrs qu’ils ne voudront pas se venger et qu’ils ne débarqueront pas avec leur artillerie lourde. Et ce sera de ma faute. Je n’aurais pas dû vous demander.

— Tu n’avais personne d’autre à qui t’adresser, répliqua Leonard. Vu que personne d’autre que nous n’aurait été assez stupide pour accepter.

— C’est pas faux, admit Marvin.

— À mon avis, tes flics ripoux ne seront pas très contents qu’on ait bousculé leurs copains, dis-je, mais je ne vois pas trop ce qu’ils pourraient faire. Ils ne savent pas vraiment qui on est. Gadget n’a pas pu le dire à ses potes, vu qu’elle n’arrivait même pas à se souvenir de nos noms. Par contre, ils savent qu’on a un lien avec toi. Ça, j’en suis sûr.

— Oui, j’ai pas pu me retenir de dire à Tanedrue à quel point j’avais apprécié que tu l’aies passé à tabac avec ta canne, ajouta Leonard. Je n’ai pas vraiment essayé de me cacher. On ne les a pas pris en traître… D’ailleurs, je voudrais te signaler que tu as dit à Gadget qu’on se « croyait » drôles, comme si ce n’était pas un fait établi.

Marvin ne releva pas.

— On a plus ou moins suivi notre plan habituel, repris-je. On a juste débarqué là-bas et on a pété la gueule à tout le monde, on a jeté un clébard par la fenêtre, logé une balle dans la jambe d’un mec et défoncé le lambris. Bon, ç’a été un peu plus sauvage que ce qu’on avait prévu. C’est vraiment un résumé du résumé que je te donne là, mais tu sais, s’entendre dire que tu ne nous trouves pas drôles, ça oui, ça nous fait vraiment mal, mec, et je ne voudrais pas m’attarder sur le sujet.

— C’est quoi, ces griffures ? demanda Marvin en indiquant mon visage d’un geste de la tête.

— Il a essayé de baiser un chat, dit Leonard, et le chat n’a pas apprécié.

— Ça m’a l’air d’avoir été fait par de sacrées bonnes griffes, insista Marvin. Ça serait pas Gadget, des fois ?

— Maintenant, je me souviens pourquoi t’étais un si bon flic, dis-je. J’ai été obligé de la frapper. Je ne suis pas fier de moi.

— Je suis sûr que tu n’as pas eu le choix, répondit-il.

— Bon, on doit y aller, annonçai-je. Gadget a besoin d’une sérieuse cure de désintox, mon pote.

— Ça coûte un paquet de fric, lâcha Marvin.

— Peut-être, dis-je, mais à moins que tu ne préfères la garder enfermée toute la journée dans sa chambre, attachée sur son lit, avec une camisole de force, et que tu la nourrisses de soupe avec une paille, il faudra bien que tu trouves une solution.

— Je sais, admit-il. Et je vais en trouver une. Mais je me fais du souci pour vous, les gars. Quand je suis venu vous demander de l’aide, je ne pensais qu’à Gadget et à rien d’autre. J’aurais dû y réfléchir à deux fois. En fait, j’avais cogité, mais je ne me souciais que d’elle, et les seules personnes de ma connaissance à qui je pouvais demander ça, c’était vous. Je me doutais pourtant bien que ça risquait de vous retomber sur la gueule et d’avoir des conséquences pour nous tous. Mais il fallait que je la sorte de là. Écoutez, j’ai pensé à deux ou trois autres mecs qui pourraient venir nous filer un coup de main, pour la protection. Il y a Jim Bob et peut-être ce copain à vous, Veil.

— J’espère que Veil ne t’a pas entendu parler de lui comme d’un « copain », grogna Leonard. Il risque de nous dézinguer tous rien que pour cette remarque. Et, pour ce qui est de Jim Bob, évitons de réveiller la bête.

— Et puis il y a un autre type qui me doit un service. Il pourrait nous aider.

On secoua la tête.

— Vous êtes sûrs, les mecs ?

— On en a déjà parlé, dit Leonard. On n’a besoin de personne, et tu n’as aucune dette envers nous. De toute façon, les petits merdeux qu’on a un peu secoués aujourd’hui savent qu’ils n’ont pas intérêt à venir nous faire chier, Hap et moi, parce qu’on est des caïds tous les deux, des vrais durs. Je ne t’ai pas dit que Hap avait balancé un chien par la fenêtre ?

En repartant, dans la voiture, je regardai Leonard et l’imitai :

— « Des caïds tous les deux, des vrais durs » ?

— J’avais pas l’air convaincant en disant ça ?

— T’avais surtout l’air d’un mec qu’a trop regardé Shaft et Superfly1.

— Marvin a déjà assez de soucis comme ça. On savait à quoi s’attendre, quand on a accepté ce boulot, non ?

J’approuvai d’un signe de tête.

— Absolument, mon gars.

On papota un moment, en se promettant que tout se passerait bien. Nous n’étions que du menu fretin, et ils ne feraient pas chier Marvin non plus, parce que ça n’en valait pas la peine.

Le temps d’arriver à LaBorde, on s’était presque persuadés qu’on était vraiment des caïds, des vrais durs. Il s’en fallut de peu pour qu’on prouve au reste du monde à quel point on l’était en arrêtant la voiture et en allant chier sur le bas-côté, au vu et au su de la planète entière, avant de se torcher avec des ronces.

1.  Shaft, les nuits rouges de Harlem (1971) et Superfly (1972) sont des films réalisés par Gordon Parks emblématiques du genre « Blaxploitation ». Ils mettent en scène un policier noir, un justicier solitaire qui affronte la mafia ou un caïd du ghetto qui fait régner sa loi.

12

Le lendemain, les choses semblaient être revenues à la normale. Tu vois le topo, le train-train habituel : encore une belle journée de foutue, et on sait qu’on ne la récupérera jamais.

Brett était partie à son travail à l’hosto et moi à mon boulot de merde sur un chantier. En fait, c’était juste un truc de deux jours, payé au lance-pierre, pour ramasser les bouts de bois, les clous et toutes les saloperies que les « vrais » ouvriers laissaient tomber au cours de la construction. Quand il m’avait embauché, mon patron — un Noir — m’avait expliqué : « Pour moi, mec, t’es juste un négro ou un bougnoule latino sans papiers comme les autres. À une époque, c’étaient eux qui faisaient ce genre de taf. À une époque, c’est même moi qui m’en chargeais… Maintenant, c’est à ton tour. À prendre ou à laisser. Si t’arrives en retard, j’te remplace par un bouffeur de tacos pour la moitié de ton salaire. »

J’avais accepté. On me payait à la journée, ce qui était super. Il me restait encore un peu de fric d’un précédent taf, un truc dans lequel on excellait, Leonard et moi. Une activité d’intellos — un peu comme botter le cul à quelqu’un jusqu’à le lui remonter sous les oreilles, en se persuadant qu’on faisait ça pour la bonne cause. C’était le genre de job qui t’écorchait les jointures des doigts et te bousillait les chaussures — et te laissait aussi un poids sur la conscience, enfin c’était mon cas.

Côté finances, Brett et moi, on ne roulait pas sur l’or, mais au moins on n’avait pas de dettes et on n’était pas dans le besoin. Et je savais que, comme toujours, un autre boulot finirait bien par se présenter. Et puis Marvin était en train de monter une agence de détectives privés et il nous avait promis, à Leonard et à moi, de nous engager dès que ça marcherait. J’avais hâte d’aller fourrer mon nez dans la vie des gens et de prendre des photos de couples illégitimes sortant d’hôtels minables.

Une fois terminé mon taf, je rentrai à la maison. Je pris une douche et bouquinai un moment — le livre d’un mec qui ignorait que les guillemets étaient d’usage pour les citations et avait une trouille bleue d’écrire une œuvre divertissante. Je laissai tomber et j’allai poser ce chef-d’œuvre sur la pile des bouquins à troquer à la librairie d’occasion, puis je montai à l’étage et j’allumai la télé.

Il y avait quelques bons documentaires sur les chaînes Histoire et Discovery, mais je préférai regarder une émission où on suivait un groupe de blondes idiotes auxquelles on avait refilé un gros paquet de fric. Elles ne foutaient rien de leur journée, à part se demander comment elles allaient dépenser ce pognon. J’étais scotché. Au fond de moi, je me disais qu’elles ne pouvaient pas être connes à ce point-là et qu’il devait y avoir une signification profonde là-dessous. L’aspect le plus signifiant du programme venait sans aucun doute de leur absence de vêtements. Leur bienfaiteur était un vieux type grisonnant, quatre-vingts ans, qui se baladait toute la journée en robe de chambre et avalait du Viagra pour pouvoir se les taper toutes les trois et passer sa journée au pieu avec elles. Ce mec, c’était mon héros.

Quand j’entendis la porte d’entrée claquer, je changeai rapido de chaîne. Brett venait de rentrer. Je tombai sur un truc historique sur Gengis Khan. Je l’avais déjà vu et ça m’avait plu. Je l’avais même vu deux fois, c’était donc suffisant pour savoir que Gengis était mort et qu’il ne reviendrait pas.

Brett me rejoignit à l’étage. Elle était à croquer dans son uniforme d’infirmière. Ses cheveux de feu s’étaient échappés de sa coiffe et une mèche lui tombait sur le visage. Elle ôta la coiffe, poussa un soupir et la balança sur une chaise. Elle s’approcha de moi et me tourna le dos. Je me redressai sur le lit et descendis sa fermeture Éclair. Elle se débarrassa de sa robe en se tortillant.

— J’ai envie de commander une pizza, dit-elle, et après de baiser comme une paire de pistons huilés à mort.

— Mon jour de chance !

— T’as pas intérêt à l’oublier.

Elle s’assit sur le bord du lit et décrocha le téléphone pour appeler la pizzeria. J’en profitai pour dégrafer son soutien-gorge et faire un peu joujou avec ses seins.

Quand elle raccrocha, je murmurai

— Je parie qu’on pourrait le faire avant l’arrivée du livreur.

— Il sera là dans dix minutes. Quel plaisir on pourrait en tirer ?

— Ben, à peu près dix minutes de plaisir.

— Vous avez raison, chef, dit-elle en se laissant tomber sur le lit.

Je la pris dans mes bras et on s’embrassa.

— Tu peux mettre tes chaussons lapin, s’il te plaît, mon chéri ?

— Bon sang, d’accord !

Mais je n’en fis rien. La suite se déroula naturellement.

13

On dévora la pizza en bas, puis Brett se plongea dans le journal, tandis que je lisais une histoire de cow-boys qui n’était pas mal du tout, à mon goût, même si l’auteur envisageait de démarrer un troupeau avec deux taureaux, ce qui me laissait plus que dubitatif sur ses connaissances en matière de Far West et de biologie de base ; mais l’histoire était quand même sympa. C’est alors qu’on frappa à la porte. J’allai à la fenêtre et j’écartai le rideau pour voir qui c’était. La vitre était pleine de buée à cause de la différence de température avec l’extérieur. Je dus l’essuyer un peu pour regarder dehors. Leonard se tenait sur le pas de la porte, la tête tournée vers moi. Lorsqu’il m’aperçut, il leva la main.

Quand il entra, l’air froid du dehors s’engouffra avec lui dans la maison. Ça caillait vraiment.

— Ça y est, l’hiver est là ! annonça-t-il. Mes couilles se sont ratatinées. Elles ne doivent pas être plus grosses que des raisins secs.

— Allez, arrête de frimer.

Brett vint l’embrasser.

— Il nous reste de la pizza, mon grand, t’en veux ?

— Non merci. Euh… il vous en reste beaucoup ?

— Peut-être deux tranches ?

— Ça me va. Après, je pourrais peut-être avoir un peu de ces biscuits à la vanille et un peu de ce Dr Pepper qu’Hap a achetés spécialement pour moi ?

— Moi aussi, j’aime ces trucs-là, signalai-je.

Leonard me lança un clin d’œil et dit :

— T’es trop mignon, tu sais.

On s’installa à la table de la cuisine où Leonard commença à manger ; quant à Brett, elle retourna au salon pour terminer son journal.

Quand Leonard eut fini de dévorer sa pizza et s’attaqua aux biscuits, je mis une casserole de déca à réchauffer et demandai :

— Bon alors, qu’est-ce qui t’arrive ?

— Quoi ?

— Pourquoi t’es là ?

— Parce que t’es mon putain de meilleur copain dans ce putain de monde. Mon frangin, mon double, mon…

— Ouais, mais pourquoi t’es là ?

— Je passe sans arrêt chez toi te faire un petit coucou.

— Et on est toujours contents de te voir. Mais où est John ? Pourquoi tu ne parles plus de lui ? N’essaie pas de me cacher quelque chose, Leonard, tu sais qu’avec moi ça ne prend pas. Je te connais mieux que personne. Mieux que toi-même.

— Ah ouais ?

— Ouais.

Il joua un instant avec le biscuit à la vanille sur son assiette avant de cracher le morceau.

— Entre John et moi, ça ne va pas trop bien en ce moment.

— Est-ce que ça aurait un rapport quelconque avec le fait que t’aies chié dans le lit ?

— J’étais en colère.

— Toi ? En colère ? Que sont donc ces vilenies dont vous vous flagellez, mon cher ?

— On a eu des mots.

— Quelle surprise !

— Disons que je découche, ces derniers temps.

— Où ça ?

— Des motels. Quand je finis de bosser à la société de gardiennage, je prends une chambre quelque part. J’en change tous les soirs. C’est assez excitant comme expérience. Y en a une où on trouve encore ces vieux lits, tu sais, ceux où on mettait vingt-cinq cents dans une machine pour les faire vibrer… Bien sûr, le mécanisme ne fonctionne plus, mais il est toujours là et tu n’imagines pas à quel point cette ambiance me rend nostalgique. Ah oui, et il y a ce motel pas cher où les draps ont des traces de merde incrustée. J’y ai dormi deux fois, dans deux chambres différentes, et à chaque fois y en avait sur les draps bleus. Je suppose que c’est pour économiser la lessive.

Je me levai et nous servis le café ; j’apportai aussi des sucrettes et du lait. Chacun se fit son propre mélange. Je touillai le mien plus longtemps que nécessaire, puis m’enquis :

— T’as essayé d’en parler avec John ?

— Oui.

— Et ça a donné quoi ?

— Il ne m’aime pas.

— N’importe quoi ! Qu’est-ce qui se passe ?

— Un problème avec les pédés.

— Vous êtes tous les deux pédés, Leonard.

— C’est vrai ? Ah, du coup, ça éclaire les choses sous un autre jour !

— Donc, John a honte d’être homo ?

— Son frère le déteste pour ça. Il lui dit qu’il n’est pas obligé d’être gay. Que Dieu ne veut pas qu’il soit gay.

— Même si c’est Dieu qui l’a fait comme il est ? Pour autant que Dieu existe…

— S’il y a un Dieu et qu’Il a fait les homos, est-ce que ça ne serait pas de Sa putain de responsabilité si on est homo ? demanda Leonard.

— À mon avis, oui. Mais chez les chrétiens, ce vaurien ne peut jamais se tromper. Si on survit à un cyclone, c’est par la grâce de Dieu. Si on se noie, c’est Sa volonté. J’aime pas ce type. C’est une brute.

On tapa nos poings l’un contre l’autre — un rituel macho.

— Ou alors, murmura Leonard, peut-être que Dieu est pédé et que c’est tous les autres, les gens dans ton genre, qui vont aller en enfer ? Tu t’es déjà posé la question ? Peut-être qu’il existe quelque part une autre Bible où il est écrit qu’il faut lapider les hétéros et ne pas coucher avec les femmes, vu que c’est contre nature ? Parce que c’est contre nature, tu le sais bien.

— Brett et moi, on aime ça.

Leonard sirota son café.

— Tu vois, John commence à se dire qu’il ne devrait pas être homo… Et, contrairement à nous, quelque part au fond de lui-même, il a foi en ces bondieuseries. Il pense qu’il a violé la Loi divine, alors il va à l’église et se fait conseiller par son pasteur pour revenir sur le droit chemin.

— Bon Dieu !

— C’est ce qu’il pense, lui aussi. Il croit au Bon Dieu.

— C’était une façon de parler.

— J’ai essayé de lui expliquer que, même si Dieu existait, il fallait se fier au Nouveau Testament, qui est plutôt cool pour nous, les pédés. C’est juste la vieille version du méchant Dieu qui nous accable. Dans l’Ancien Testament, ce salopard ne nous laisserait même pas savourer une petite côtelette de porc.

— Je pense qu’entre l’Ancien et le Nouveau Testament, Dieu a fini par tirer un coup et se vider les couilles, philosophai-je. Parce qu’Il s’est vachement détendu, entre les deux bouquins.

— Et Il a couché avec qui, d’après toi ? Un mec ou une nana ?

— L’un ou l’autre… Écoute, Leonard, je suis désolé de ce qui t’arrive avec John.

— Pas autant que moi. Je l’ai appelé. Je lui ai écrit une lettre. Je lui ai même envoyé un mail d’un de mes motels, sur mon ordinateur portable.

— T’as un portable, maintenant ?

— John me l’a offert. À la maison, j’ai même une imprimante et le papier qui va avec.

— T’es à la pointe du progrès !

— N’est-ce pas ? Le problème, c’est qu’il va suivre des stages pour convaincre son cerveau et sa bite qu’il fait fausse route et qu’il aime les femmes. Pour ma part, je ne peux rien imaginer de plus dégoûtant que d’apprendre à aimer cette espèce de fente rose et gluante… Sans vouloir vous offenser, Brett et toi.

— C’est bon, je comprends ton point de vue. Tu veux que je lui parle ?

— Je ne sais pas. J’y ai pensé, je me suis demandé si j’allais te proposer de le faire. Mais ça ne changera rien. Il croit qu’il est sur le chemin qui mène droit en enfer et, pour lui, la bite et le trou du cul ne sont plus au programme.

— Leonard, mon cher, vous êtes un de nos derniers romantiques. Tanedrue et toi, vous devriez vous associer pour écrire un bouquin sur la meilleure façon de conquérir le cœur de l’être aimé. Bon, écoute, il est hors de question que t’ailles encore traîner dans un motel, alors ce soir tu gares tes joyeuses fesses sur notre canapé.

— Merci, Hap.

— J’ai juste peur que tu te crèves un œil en essayant de connecter ton portable à Internet dans un de ces motels. Donc, par sécurité, je préfère te garder ici.

— Merci, frangin. Je peux manger le dernier biscuit ?

— Non.

On resta là un moment à contempler l’ultime biscuit.

— T’as pas encore abandonné l’espoir de te remettre avec John, hein ? finis-je par dire.

— Non. Mais j’ai une règle. Si t’as honte d’être homo, moi j’ai honte de toi. Assume ta pédérastie. Je comprends que John ait subi pas mal de pressions et qu’il ait grandi dans un milieu qui lui a fait croire que ce qu’il fait est mal, mais moi aussi j’ai été élevé dans ce genre de monde. Et je m’en suis libéré quand j’ai commencé à avoir des poils aux roubignoles. En fait, John me rase les couilles, mais t’as pigé ce que je veux dire.

— Épargne-moi les détails, mon pote. Par ailleurs, je suis d’avis qu’un vrai mec se doit d’avoir les couilles poilues.

— Maintenant que John n’est plus là pour me le faire, tu serais volontaire pour te charger du rasage ? demanda Leonard en souriant.

— Si c’était moi, je te les couperais, et le problème serait réglé. En fait, ça réglerait même plusieurs problèmes. Tes relations amoureuses seraient moins stressantes et tu n’aurais plus à te soucier de cette question de poils. Tu vivrais heureux le restant de tes jours avec Bob.

Leonard soupira.

— Et comme si les choses n’allaient pas déjà assez mal comme ça, Bob est mort.

— Oh putain, mec ! Je suis désolé.

Bob était le tatou apprivoisé de Leonard. Ils étaient très proches. Enfin, Leonard était très attaché à Bob. C’était difficile de savoir ce qu’en pensait l’animal. Mais il traînait dans sa piaule, lui reniflait les doigts et venait lui manger dans la main. Ça faisait longtemps qu’il vivait dans un placard, chez Leonard. Il sortait faire ses besoins dans le jardin, comme un chien. Il avait une écuelle, avec son nom écrit dessus.

— C’est comme si la petite horloge qu’il avait en lui était arrivée en bout de course, ajouta Leonard. Je l’ai enterré dans la cour de derrière, près d’un de ses terriers. Tu te souviens à quel point il aimait creuser des trous.

— C’était un tatou, Leonard. Ils font ça.

— Je sais. Mais il était sympa. Je l’aimais bien… Putain, Hap, j’sais pas. Il n’y a encore pas si longtemps, la vie était belle, j’avais l’impression que mes pets sentaient la rose et que je chiais des crottes en chocolat. Et maintenant, j’ai le sentiment que tout fout le camp autour de moi. D’abord, la volte-face de John, et puis voilà que mon tatou meurt. C’est comme si j’arrivais plus à respirer.

Je n’aurais su dire ce qui affectait le plus Leonard : le départ de John ou la mort de Bob. Je scrutai son visage et décidai que c’était les deux, à égalité.

— Je suis désolé, mec, murmurai-je. Sincèrement.

— Merci. Ça ne m’aide foutrement pas, mais je suis drôlement content de l’entendre. (Sa voix tremblait un peu.) Tu sais, ajouta-t-il, j’envisage d’écrire une série sentimentale pour la télé. Ça s’appellerait La Vie des homos.

— Leonard ?

— Ouais ?

— Tu peux prendre le dernier biscuit.

14

Leonard resta trois jours chez nous. Après le boulot, on jouait aux échecs, on disait des gros mots, on lisait des bouquins puis on en parlait ; on se demandait laquelle des grandes compagnies de comics était la meilleure, Marvel ou DC ? Leonard était un partisan de Marvel, moi je défendais DC. Brett avoua être fan d’Archie Comics1, ce qui suffit à l’exclure immédiatement de toute discussion future et porta atteinte à la considération que nous avions pour elle. On écoutait de la musique. On regardait des DVD. On jouait au Monopoly. Brett fut intraitable : elle exigea le petit chien argenté comme pion, et elle gagna assez souvent. Une fois, je la surpris en train de me piquer de l’argent dans ma pile, mais je la fermai. J’attendis le soir, quand on se retrouva au lit, pour le lui signaler ; elle entreprit les démarches nécessaires pour se faire pardonner et je ne fus donc pas obligé de prévenir les autorités, même si je n’étais pas décidé à passer totalement l’éponge sur l’affaire Archie Comics.

C’était sympa d’avoir Leonard à la maison avec nous pendant quelque temps et on fut désolés de le voir partir, mais il finit par louer un petit appartement de l’autre côté de la ville, puis nous annonça qu’il téléphonait à John tous les jours, qu’ils se parlaient à nouveau et que, tout en restant prudent, il était optimiste pour l’avenir ; il espérait que les choses allaient vite s’arranger parce que les poils sur ses couilles avaient repoussé.

Un soir, en rentrant du boulot, tout collant de sueur et de poussière et me sentant dans la peau d’une saleté que des chiens auraient ramassée quelque part et rongée sous la véranda, je tombai sur une bagnole de flics garée le long du trottoir devant ma maison. Assis sur l’une de mes chaises de jardin, il y avait un grand Noir en uniforme, coiffé d’un chapeau de cow-boy de la taille d’un canot de sauvetage et fumant un cigare aussi volumineux qu’un braquemart d’étalon en érection. Je me garai dans l’allée ; quand je sortis de ma voiture, la puanteur de ce satané cigare me prit à la gorge et manqua de me friser les sourcils.

Je m’approchai et lançai :

— Laissez-moi deviner, vous êtes de la police de No Enterprise.

— Bon sang, mec, z’êtes pas si futé que ça, répondit-il en tournant légèrement la tête, comme s’il voulait me clouer au sol d’un seul œil. Vous l’avez lu sur ma portière.

— Vous avez raison, dis-je.

Je m’installai sur l’autre chaise et le dévisageai.

— Bon, vous vous êtes trompé de route, ou quoi ?

— Nan, je suis bien là où je voulais aller. On m’a dit que vous étiez deux petits rigolos, et j’en déduis que c’est vous, le Blanc de la paire.

— Beau sens de l’observation.

— Ouaip. J’ai passé un mois entier à l’académie de police, et une fois j’ai lu un bouquin sur les empreintes digitales. Et j’ai même suivi deux cours sur l’identification.

— Waouh !

Il me gratifia d’un grand sourire de derrière son cigare. Quand il souriait, des rides profondes se formaient autour de sa bouche ; ses yeux étaient légèrement injectés de sang. L’une de ses oreilles était décollée et se détachait de sa tête, comme pour signaler qu’il allait prendre un virage. Il ne devait pas avoir plus de cinquante ans. Son corps était ferme et musclé, légèrement ventripotent, mais ses bras avaient l’air d’être capables de tordre le cou à un cochon adulte comme on essore du linge. D’après Marvin, c’étaient deux malabars, je m’en souvenais. Et putain, celui-là ne se prenait pas pour de la merde ! Ce shérif du dimanche se la jouait gros dur et donnait l’impression de pouvoir se servir du trou du cul d’un éléphant comme placard à chaussures tout en s’arrangeant pour que l’éléphant aime ça.

— Vous avez déjà parlé à mon pote ? demandai-je.

— Non. J’ai préféré venir vous voir en premier. On m’a dit que vous étiez le plus raisonnable des deux et que vous ne portiez pas de dessous en dentelle.

— C’est le cas, en effet. Par contre, j’éviterais ce genre de remarques devant lui. Si Leonard vous entendait parler de lui comme ça, il risquerait de vous tasser au fond de votre chapeau et, après, de pisser dedans.

— Ça m’étonnerait.

— Un homme plein de confiance, dis-je. J’aime ça. N’empêche que je connais un paquet d’hommes très sûrs d’eux à qui Leonard a refait la façade.

— Ouais, il paraît que vous vous prenez pour des durs. Quoi qu’il en soit, si je me base sur ce que je sais de vous, de lui et de moi, je pense que c’est moi qui m’en sors le mieux.

— Probablement. Y a moins de pots-de-vin dans nos boulots.

Pour la première fois, il n’eut pas l’air de trouver ça drôle.

— Bon, on va passer au genre officiel. Mon nom est Budd Conners. Je représente la moitié de la force de police de No Enterprise.

— Vous voulez dire qu’à vous deux vous comptez pour un seul flic ?

Il tapota son cigare pour faire tomber la cendre sur la pelouse.

— Je vais vous expliquer pourquoi je suis venu vous voir.

— Laissez-moi deviner. J’ai fourré ma bite dans votre domaine.

— Un truc dans ce genre-là, ouais. Faites le malin autant que vous voulez, mais je suis ici pour vous rendre service.

— J’ai besoin de quelqu’un pour s’occuper du jardin.

Il se pencha vers moi.

— Écoute-moi, petit con. Écoute-moi bien et tu répéteras à ton copain ce que je vais te dire.

— Il faut que je prenne des notes ?

— Tu prends toutes les notes que tu veux, ou tu ouvres grand tes oreilles. Voilà, je suis venu te voir pour te causer et je te laisse une chance. Vous avez tabassé ces mecs, vous en avez plombé un à la jambe, vous leur avez piqué cette gamine et vous avez balancé leur came dans les chiottes… Ils n’ont pas vraiment apprécié.

— Hé, j’espère bien.

— Ils vous en veulent à mort. Et les types au-dessus d’eux, à qui appartient la came qu’ils refourguaient, eh ben, devine quoi : ils vous en veulent à mort aussi.

— Prends un numéro. Leonard et moi, on a l’habitude que des tas de crétins ne puissent pas nous piffer.

— Ça ne m’étonne pas. Je crois que vous n’allez rien écouter et qu’en fin de compte on retrouvera vos cadavres, découpés en morceaux, dans des sacs poubelles balancés aux quatre coins du pays.

— C’est pas la première fois qu’on nous menace.

— J’en doute pas, p’tite bite. Mais vos conneries m’ont légèrement indisposé. L’organisation qui s’occupe des abrutis que vous avez un peu bousculés, elle a aussi des gens au-dessus d’elle. Et ces gens-là sont des méchants. La Dixie Mafia, celle des États du Sud, ça te dit quelque chose ?

— Ils ont encore des drapeaux confédérés et ils passent leur temps à pleurnicher parce que le Sud a été intégré au reste de l’Union ? Ils causent sans arrêt du coton ? Ils ont les larmes aux yeux dès qu’ils repensent au « bon vieux Sud » ? Toi, je sais pas, mais rien — absolument rien — ne me laisse plus indifférent ou ne me fait plus chier que ces trous du cul. Si j’étais un Noir comme toi, je changerais de fréquentations.

— Ça va bien plus loin que ça. Certains d’entre eux sont des anciens de la Nation aryenne2, des repris de justice. Mais ils ne sont plus aussi durs envers mes frangins. Simplement, ils ne veulent pas voir les blacks baiser leurs sœurs. Ils considèrent qu’ils peuvent faire des affaires avec nous, comme d’ailleurs avec n’importe qui. Ces mecs-là, quand ils partent en guerre, c’est uniquement pour défendre leurs petites affaires. Leur truc à eux, c’est le bizness et le respect, connard de mes deux !

— Surveille ton langage. Je suis susceptible et je pourrais bien déchaîner ma susceptibilité sur toi.

Il se carra dans sa chaise et me lança un grand sourire.

— Je suis deux fois plus gros que toi.

— Et moi, je suis deux fois plus méchant que toi.

— C’est ce que tu crois. Tu veux entendre ce que j’ai à te dire, oui ou non ?

Je jetai un coup d’œil à ma montre.

— Pourquoi pas ? On a encore un peu de temps avant le dîner.

— Ils ne vont pas récupérer leur came, alors ils décideront peut-être de vous punir pour faire un exemple. C’est leur façon d’agir, d’habitude. Vu que les crétins au bas de l’échelle de leur organisation de merde n’ont pas été capables de s’occuper de vous, ils feront appel à ceux de la catégorie intermédiaire. Et si ces mecs-là n’y arrivent pas non plus, alors ils en rameuteront des plus compétents, et ceux-là embaucheront un type qui sera encore plus mauvais qu’un seau rempli de serpents à sonnette. Ils ne se saliront pas les mains. Ils embaucheront un vrai spécialiste. Mais ils n’auront probablement pas besoin d’aller aussi loin. Rien que dans la catégorie intermédiaire des tueurs lambda, y a l’embarras du choix.

— Et qu’est-ce qui leur fait croire que c’est nous ? Ça pourrait être deux autres garçons aussi mignons que nous, avec les nerfs à fleur de peau.

— T’as déjà avoué que c’était vous.

— Je blaguais.

— Pardi ! Tanedrue s’est dit que vous étiez des potes de Marvin Hanson, le grand-père, et il s’est contenté de poser quelques questions autour de lui. Il n’a pas eu trop de mal à vous identifier. Vous pourriez peut-être leur rembourser l’argent qu’ils ont perdu…

— Mais oui, voilà ce qu’on va faire ! Et s’il fallait payer un dollar chaque fois que je pète, je préférerais suer. Ne sois pas stupide. On ne va rien rembourser à personne, avant tout parce qu’on n’en a pas envie. Et, au fait, comment se fait-il que toi, un officier de police modèle représentant la loi et l’ordre dans ce pays, tu sois au courant de tout ça ? Se pourrait-il que tu sois de mèche avec eux ? Mon Dieu, dis-moi que ce n’est pas vrai ! Et moi qui croyais que les flics étaient là pour nous protéger ! Si ce n’est pas le cas, ma vision du monde en est ébranlée.

— Tu sais combien je gagne par mois ?

— Je m’en tamponne complètement.

— Pas grand-chose. Les drogues, y en a partout. Tu penses que si je plombe un dealer par-ci par-là, ça va stopper le flot ? Que ça va inciter les gens à arrêter d’en consommer ?

— Non, je ne crois pas. Sauf que c’est ton boulot.

— Écoute-moi, je vais te dire un truc, juste entre toi et moi dans ton jardin pourri. La drogue, ça fait partie de la société. C’est un bizness qui rapporte. C’est comme la chatte. Il y aura toujours quelqu’un pour en vendre et quelqu’un pour en acheter. Et parfois, la chatte en question, elle est pas saine et quelqu’un en meurt. Tu prends le risque, personne ne t’oblige à consommer. Alors où est le problème si moi et mon collègue, un bon gros Blanc du nom de Reggie, qui est comme un frère pour moi et qui te détestera si moi je te déteste… donc, où est le problème si on prend une petite part du gâteau ? Cette came sera vendue. Alors, bordel, qui ça dérange si les clients obtiennent ce qu’ils veulent ?

— Ça dérange ceux qui vous paient pour que, justement, vous ne preniez pas votre part du gâteau. Sans parler des mecs qui en meurent ou de ceux qui se retrouvent accros… Tant que ça ne sera pas légalisé et qu’on ne pourra pas en acheter dans des distributeurs, ton boulot ne sera pas de te faire de la thune avec ça.

Conners tira une grosse bouffée de son cigare et me souffla la fumée en pleine gueule. Je voulais paraître si viril que je ne la chassai pas de la main et me contentai de plisser les yeux en faisant une mimique à la Clint Eastwood. Même si, probablement, j’avais plutôt l’air d’un type qui a de la fumée dans les yeux.

— On m’a raconté un certain nombre de trucs, sur toi et ton pote, reprit Conners, et compte tenu de ce que j’ai appris sur vos exploits, je te trouve un peu gonflé de me servir des leçons de morale.

— Faut pas croire tout ce qu’on entend, m’sieur l’agent. Et permettez-moi de vous citer à nouveau un dialogue de Billy Jack3. T’as vu ce film ?

— Non.

— À un moment, il dit : « Quand la police viole les lois, il n’y a plus de loi. » Après, il pète la gueule à des types, mais ce n’est pas le sujet, là. C’est du grand guignol et du pathos, mais ça sonne vrai. J’en ai rien à foutre de ce putain de service que tu prétends me rendre. Tu débarques chez moi pour me prévenir et tu estimes que je suis censé te remercier, mais en fait tu veux seulement que je ne fourre plus mon nez dans tes petites affaires, parce que t’es juste une ordure qui grouille dans la vase au fond du marigot et que t’as peur, si Leonard et moi on fait trop de vagues en surface, que la grosse grenouille installée sur la grande feuille du nénuphar te saute sur la tronche. T’es pas du tout en train de me faire une faveur. Et maintenant tu dégages de mon jardin avant que je t’arrache ton putain de cigare de la gueule et que je te le fourre dans le fion.

Il se leva si précipitamment qu’il en renversa sa chaise.

— Je devrais t’envoyer dans la Lune à coups de pied au cul ! gronda-t-il.

— Vas-y, essaie un peu ! le menaçai-je en me redressant avec la plus grande prudence. T’es pas dans ta juridiction.

Il resta planté là, les poings serrés. Une veine battait à son cou, comme une corde de contrebasse. Bon, d’accord, une très grosse corde.

Je n’avais aucune envie de me battre avec lui, mais je ne voulais pas non plus qu’il s’en rende compte. Je réussis à ne pas me pisser dessus et j’essayai de prendre un air détendu, l’air de quelqu’un qui contemple un truc agréable, genre politicard qui attend qu’on lui taille une pipe gratos.

Il prit une profonde inspiration.

— D’accord. J’ai tenté le coup. Fais passer l’info à ce connard de Hanson et préviens-le qu’il est mouillé là-dedans, lui aussi. Si j’étais à sa place, j’attraperais la connasse que vous êtes allés chercher là-bas, je vous fourrerais tous dans un bus et j’irais me planquer quelque part dans les collines ou dans le premier foutu terrier de lapin venu. Changez de nom. Changez de sexe. Parce qu’ils vont débarquer, petit malin. Et quand ils seront là, t’aimeras pas ça. Peut-être qu’ils vous enverront de la piétaille au début, mais ça ne compte pas. Peut-être que tu pourras t’en sortir. Mais ensuite viendront les autres. Et eux, je te le répète, t’apprécieras pas du tout.

— Ça ne leur plaira pas non plus, répliquai-je.

Conners balança son cigare sur la pelouse et m’adressa un regard signifiant clairement qu’il aurait adoré me planter un bras dans le cul et me retourner les boyaux comme une chaussette.

— Quand tu prendras tout ça sur la gueule, dit-il, souviens-toi du bon vieil oncle Conners qui a tenté de te prévenir.

— Ça me mettra du baume au cœur, c’est sûr, répondis-je. Mais Leonard et moi, on n’a pas encore dit notre dernier mot, oncle Tom… Oh, pardon, c’est Conners ton nom, c’est ça ?

— T’as rien compris. Y a plus d’oncle Tom, juste un mec qui essaie de faire son bizness peinard.

— On peut le voir comme ça, je suppose.

— Ils ne feront pas dans le détail, ajouta-t-il. Pas seulement toi et ton pote Leonard, mais tous ceux qui vous entourent. T’as une meuf, pas vrai ? C’est ce qu’on m’a dit. Et Hanson, il a sa famille. Ce serait vraiment dommage qu’il leur arrive quelque chose ; sincèrement, ça me ferait de la peine.

— Mets-toi ça dans le ciboulot, poulet : si jamais j’en venais à penser que t’envisages de t’en prendre à moi et aux miens, tu risques bien de te réveiller un matin et d’être mort.

— Tu menaces un officier de police ?

— Pour moi, t’en es pas vraiment un. En plus, tu serais même pas autorisé à passer les menottes à une mouche par ici. Vous n’êtes que des flicaillons, toi et ton collègue, dans un bled minable qui doit installer son bureau de vote à la station-service. À vous deux, vous êtes tellement rien du tout que vous vous partagez probablement une seule bite. Alors viens pas rouler les mécaniques dans le coin comme si t’étais du FBI. Pour moi, t’es que dalle. Et pour répondre à ta question, ouais, c’est une menace, en bonne et due forme.

— C’est comme tu voudras, mon gars. Mais la prochaine fois que tu me verras débarquer, t’auras intérêt à courir vite.

Là-dessus, Conners regagna sa voiture et se tira.

1.  À la différence des deux « majors » du super-héros, DC et Marvel, la compagnie Archie Comics, après le succès de la bande dessinée homonyme, s’est spécialisée dans des séries plus enfantines, parfois dérivées de dessins animés, comme les Pierrafeu, Scooby-Doo, les Tortues ninja, etc.

2.  L’Aryan Nations est une organisation qui fédère divers mouvements racistes prônant la suprématie de la race blanche.

3.  Film de T.C. Frank (1971) interprété par Tom Laughlin, mettant en scène un héros de sang indien expert en arts martiaux.

15

— Il est venu ici, chez nous ? demanda Brett.

Je hochai la tête.

On était installés à la table de la cuisine. Elle portait encore sa tenue d’infirmière et moi mes vêtements de travail, puant la sueur et couverts de poussière. Elle était assise un peu à l’écart de la table, les jambes croisées et sa blouse remontait assez haut sur ses cuisses. J’aimais ça, et elle le savait. J’aimais bien aussi sa petite coiffe. Mais elle m’aurait plu tout autant sans ça. Et sans son uniforme. Elle pouvait même se débarrasser de ses escarpins d’infirmière. Je ne suis pas spécialement fétichiste de ce genre de trucs, mais de cette femme, oui.

J’étais en train de lui expliquer ce qui s’était passé avec Conners, tout en buvant une tasse de café. J’en avais fait pour nous deux ; Brett remuait le lait condensé qu’elle avait versé dans le sien. Même ces gestes tout simples me faisaient bander. Je sais. Je suis un vilain garçon.

— Il t’a menacé, ici, dans notre jardin ?

— Il m’a prévenu que d’autres personnes me feraient des trucs qui n’auraient sans doute rien à voir avec une manucure et une coupe de cheveux. Et peut-être que ces mêmes personnes allaient probablement faire subir le même traitement à mon entourage. Il a ajouté que la prochaine fois que je croiserais son chemin, j’aurais intérêt à prendre mes jambes à mon cou.

— Et c’est un flic ?

— Un putain de flic, ouais. Un des deux connards de première catégorie qui représentent la loi à No Enterprise. D’ailleurs, ne le répète pas à Leonard, mais il m’a quand même un peu foutu les jetons.

— C’est bon, mon biquet, murmura-t-elle en me tapotant la main. Si on doit se faire tuer, autant qu’on soit ensemble.

— Je suis désolé, mon cœur.

— Tu n’as pas à l’être. T’es mon homme et tu fais des choses dont d’autres se contentent de rêver. Je t’aime comme tu es. Enfin, la plupart du temps. J’espère qu’un jour tu pourras changer le rouleau de PQ quand il n’y en aura plus et éviter de balancer tes slips crados sur le dessus du coffre à linge. Ils vont à l’intérieur, tu sais, chéri.

— Sauf qu’il faut soulever le couvercle.

— Je comprends, c’est gonflant.

Je lui lançai un regard dont j’espérais qu’il passerait pour celui d’un chiot aux grands yeux plutôt que d’un gamin épouvanté. Je n’obtins pas l’effet escompté — un apitoiement sincère de sa part et des caresses sur la tête. Elle se contenta de siroter son café.

— Je suis un type d’âge mûr qui fait un boulot merdique et se retrouve au chômage à compter d’aujourd’hui, déclarai-je ; tu risques de me trouver un peu moins attirant si les choses tournent mal.

— On a connu pire. Et puis, t’es mignon et bien membré.

Bon, ça, c’était la réponse que j’attendais.

— C’est la première fois que j’entends parler de ça.

— Vu les circonstances, il m’a semblé que c’était le genre de chose à dire.

— Oh.

— Bon, n’en fais pas toute une histoire ! N’oublie pas la chanson de Bessie Smith. Ce qui compte, ce n’est pas la viande, c’est le mouvement.

— OK, je pourrai vivre avec. Brett… ce flic, faut que je te dise, il parlait fort, il portait un grand chapeau, il fumait un cigare qui puait, son visage était tout ridé, il avait une oreille bizarre, il gueulait pas mal et je ne pense pas que c’était quelqu’un de très gentil. Il a dit beaucoup de gros mots.

Brett sourit et me regarda droit dans les yeux.

— Tu crois que c’est sérieux tout ça, bébé ? Tu le crois vraiment ?

— Oui, je le crois.

— Qu’est-ce qui va se passer, d’après toi ?

— Impossible à savoir avec certitude, mais, à mon avis, les sans-grades, ceux qu’on a tabassés, Leonard et moi, estimeront peut-être qu’ils doivent se venger, histoire de ne pas perdre la face. Comme ça, ils nous mettront tout sur le dos et ils raconteront à leurs chefs qu’ils ont réglé leur compte à ces méchants garçons qui ont bousillé leur came, qui leur ont fait perdre tout ce pognon et qui ont insulté un caleçon Scooby-Doo qui n’avait rien à se reprocher.

« Sûr, on peut aussi prendre ça à la légère et imaginer que les mecs situés un cran au-dessus ne les croiront pas. Enfin, pas entièrement. Ils pourraient juste décider de passer leurs nerfs sur leurs propres gars, parce qu’ils les suspecteraient de mentir, d’avoir récupéré la came pour eux et inventé toute cette histoire en nous accusant, nous, histoire de régler un autre compte. Tout ce qui intéresse les intermédiaires, c’est qu’ils n’ont pas touché leur part des bénefs. Quant aux big boss, tout en haut de l’échelle, ils savent seulement qu’ils ont été baisés. Alors, au lieu de régler le problème eux-mêmes, ils jugeront sans doute que c’est aux strates inférieures de s’en charger… Plus probablement, ils s’en mêleront et feront appel à un spécialiste, quelqu’un de compétent et d’expérimenté. C’est comme ça que ça marche, en général. Mais je ne parierais sur aucun de ces scénarios. Ils peuvent aussi bien nous tomber tous sur le râble.

— Alors, qu’est-ce qu’on fait ? demanda Brett.

— Pour commencer, Leonard va devoir revenir habiter chez nous.

— Ça veut dire renouveler les stocks de biscuits et de Dr Pepper, et probablement une caisse de cartouches pour le fusil.

— Absolument, dis-je. Il te reste des congés à prendre, non ?

Elle acquiesça.

— Deux semaines. Trois, si c’est vraiment nécessaire.

— Alors tu dégages ton superbe cul d’ici, et Marvin, sa famille et toi vous prenez le maquis. Planquez-vous quelque part où on ne vous connaît pas. Restez-y tant que je ne vous aurai pas dit de revenir.

Brett me prit ma main.

— Je n’ai plus vraiment de famille. Ma fille n’est pas le genre de gonzesse à donner régulièrement de ses nouvelles. Comme tu le sais, son boulot de pute lui prend beaucoup de temps et ses projets de retourner à l’université n’ont pas vraiment abouti, d’après ce qu’elle m’a raconté.

— Ah oui, fis-je. Y avait un problème avec l’idée de sortir du lit le matin.

— C’est ça. Je l’aime, mais c’est une grande fille maintenant, et elle vit sa vie comme elle l’entend. Je serai toujours là si elle a besoin de moi. Mais elle n’a pas vraiment l’esprit de famille ; peut-être que c’est de ma faute, mais c’est comme ça. Mis à part toi et Leonard, je n’ai plus grand monde en matière de parenté. Je n’ai aucune envie de t’abandonner. Je sais me servir d’un flingue et je n’ai pas peur.

— Oui, mais moi, j’ai peur. Et même si ce n’était pas le cas, je veux que tu prennes le large. Quelqu’un doit convaincre Marvin de rester avec les siens. C’est un mec super, mais franchement, en ce moment, il n’est pas au mieux de sa forme, avec sa patte folle et le reste.

— Tu penses vraiment que Marvin va se carapater ? Ça ne lui ressemble pas, d’après moi.

Je chassai son objection d’un revers de la main.

— Quand je lui aurai expliqué tout ça, il sera content de rester à l’écart, promis-je.

16

— Jamais de la vie, affirma Marvin d’un ton sans appel.

Leonard, Brett et moi, on était passés chez lui pour lui exposer la situation. On était assis dans son salon ; Rachel, Gadget et JoAnna étaient là aussi. Ces trois femmes à la peau sombre — cool et superbes, toutes vêtues de tee-shirts et de jeans — se ressemblaient incroyablement. Bon, pour être honnête, Gadget n’avait pas l’air cool du tout. Elle se grattait les bras sans arrêt et n’arrivait pas à fixer son regard. La came l’appelait en PCV et cette gosse crevait d’envie de répondre au téléphone… N’empêche qu’elle était toujours aussi attirante, malgré sa fébrilité et la dureté qui se dessinait autour de ses yeux et de sa bouche.

— C’est moi qui vous ai foutus dans la merde, tous les deux, dit Marvin. Je ne vais pas me défiler maintenant que ça commence à barder.

— Tu ne te défiles pas, mon pote, répliqua Leonard. Tu te carapates à toute vitesse, comme un babouin au cul pelé.

— Oh, fis-je en me tournant sur ma chaise pour regarder Leonard. Voilà qui nous aide. Marvin doit se sentir mieux, maintenant. Tu devrais envisager une carrière de… comment on appelle ça, déjà ?… de diplomate !

— Façon de parler, protesta Leonard.

— Pour l’instant, me dit Brett, ton pouvoir de persuasion ne me paraît pas vraiment à la hauteur de tes prévisions.

— Hap me connaît suffisamment pour savoir que ce n’est pas mon genre de foutre le camp, reprit Marvin.

— Laisse-moi te dire ce que je sais, répondis-je. Et au diable les politesses. Tu nous as foutus dans ce merdier, Leonard et moi. Tu ne nous as pas tout expliqué, tu t’es bien gardé de nous raconter que ces mecs avaient le bras long.

— Je ne le savais pas. Pas tout. D’accord, je m’en doutais un peu, mais je ne savais pas que c’était à ce point-là.

— Exactement, statuai-je. Tu n’as pas pris la peine de te poser la question. Mon pote et moi, on a cru que c’était juste une embrouille avec une bande de racailles dans une caravane. On leur a foutu une branlée, on a balancé un clébard par la fenêtre, on a tiré sur un mec, et puis on a embarqué Gadget et on l’a ramenée à la maison. On est venus, on a vu, on a vaincu, et on est revenus. Et maintenant, tout le monde est dans la merde jusqu’au cou. Alors on veut que tu dégages de là, avec ta famille et Brett. Et, sans vouloir vexer Gadget, tu ne lui dis pas où vous allez tant que vous n’êtes pas arrivés à destination. Et tu gardes avec toi le seul téléphone portable disponible. Ce n’est pas que je me méfie de Rachel et de JoAnna, ajoutai-je en leur souriant, mais c’est plus facile de contrôler les communications si vous n’en avez qu’un, et, de toute façon, autant éviter qu’il y ait trop de gens qui vous appellent. Il suffirait qu’un détail vous échappe et vous risqueriez d’impliquer d’autres personnes dans cette sale histoire… J’ajoute que je n’ai aucune confiance en toi, Gadget. Ton envie de came se déchaînera au beau milieu de la nuit, quand tout le monde dormira. Tu pourrais décider de te faire la malle.

— Laissez-moi juste retourner chez Tanedrue, protesta Gadget. Il ne me fera aucun mal.

— Sauf quand il décidera de botter en touche avec ta tronche en guise de ballon, lui balança Leonard. Et puis il y a environ une tonne de came, là-bas, que tu rêves de t’enfiler dans les narines.

— Vous ne savez pas ce que c’est, se défendit-elle. Je… je souffre vraiment. Et puis Hap aussi m’a frappée.

— C’est vrai, répliqua Leonard. Mais lui, il l’a fait avec style, élégance et énormément d’amour.

— Ah ! N’empêche qu’il m’a cognée.

— Tu l’avais bien cherché, intervint Marvin. Je ne pensais pas que je dirais un truc comme ça un jour, mais c’est vrai que tu l’avais bien cherché.

Gadget nous gratifia d’une moue boudeuse.

— N’empêche que vous ne savez pas ce que c’est…

— Certainement, reconnus-je. Mais ce n’est pas la première fois que je vois quelqu’un en manque.

— Laissez-moi juste retourner là-bas, supplia-t-elle.

— Ne sois pas ridicule ! s’exclama Leonard. Ces mecs, ce sont des raclures de bas étage. Et tu prends le chemin pour finir comme eux.

— À ce stade, ajoutai-je, je ne suis pas sûr que Tanedrue ne va pas te foutre toute cette affaire sur le dos. Il n’y a pas d’avenir pour toi là-bas, Gadget.

— Je n’ai aucun avenir nulle part, pleurnicha-t-elle. Laissez-les faire ce qu’ils veulent.

— Là, c’est ton manque de came qui parle, fis-je.

— On va t’aider à t’en sortir, promit JoAnna en caressant l’épaule de sa fille.

Gadget secoua la tête.

— C’est foutu, maman. Je suis perdue.

— Mais non, ma chérie, la rassura Rachel.

Je notai la flamme dans ses yeux. Et elle avait toujours été là, cette belle flamme. La première fois que j’avais rencontré Rachel, j’avais tout de suite pigé ce que Marvin avait vu en elle, et à présent je le comprenais à nouveau.

— Ne dis pas ça, bébé, murmura JoAnna. Tu n’es pas la première à faire une connerie. Moi aussi j’en ai fait quelques-unes.

— Ouais, sauf que moi je m’en suis payé un paquet en nettement moins de temps, ronchonna Gadget.

La phrase flotta un instant dans la pièce, puis je rompis le silence :

— Bon, on va pas y aller par quatre chemins. Marvin, toi et ta famille, vous rassemblez quelques affaires et vous vous tirez.

— À t’entendre, on croirait que ces mecs sont de la CIA, putain ! protesta Marvin. Alors que c’est juste une bande de petits cons.

— Ce ne sont pas ces gros cons qui m’inquiètent, répondis-je, mais tous les autres salopards qui gravitent autour.

— Une fois que vous serez partis, il n’y aura plus que moi et Hap, intervint Leonard. La cible sera plus petite. Et on n’est pas une cible facile.

— Tu peux le dire, approuva Marvin. Ça fait des années que je me demande comment vous n’êtes pas encore morts.

— Merci mec, c’est sympa ! lança Leonard.

— En fait, il vient de te faire une sorte de compliment, intervint Brett.

— Oh, fit Leonard, désolé, je n’avais pas compris.

— Mais il s’agit de mon merdier, insista Marvin.

Je le lui concédai d’un signe de tête et repris la parole :

— Bon, alors je vais te parler sans prendre de gants. T’es qu’un invalide et tu vas traîner dans nos pattes. Si on a besoin de toi pour bastonner un autre mec avec ta canne, on t’appellera. Mais on a dépassé ce stade. Et sans doute de très loin. Voilà comment je vois les choses : il se peut que Tanedrue décide de laisser tomber. Il n’a rien à gagner à nous emmerder. Il sait qu’il ne va pas récupérer sa came et je parie qu’il est assez malin pour comprendre qu’on n’est pas assez riches pour le rembourser. Donc, il peut décider de laisser pisser.

— C’est ce que je pense aussi, approuva Marvin. Depuis le début.

— D’un autre côté, continuai-je, s’il nous lâche la grappe, il ne peut même pas dire à ses patrons qu’il s’est vengé sur nous pour le manque à gagner ; or, à mon avis, c’est le genre de mec qui se prend pour un vrai caïd et qui ne veut pas perdre la face devant sa bande. La dernière fois qu’il a essayé de jouer au petit malin, on lui a botté les fesses en public. Alors il a de bonnes raisons de vouloir se venger. La puissance, le contrôle, avoir les choses bien en main, c’est très important pour les connards de son espèce et, hélas, encore plus pour les intermédiaires et les grands patrons d’en haut. Sans parler du fait (et là, je regardai Gadget) qu’ils pourraient avoir envie de récupérer la gamine. Pas parce que Tanedrue l’aime, mais…

— Bien sûr qu’il m’aime ! m’interrompit Gadget. Il m’aime vraiment !

— Ooh, c’est certain. Il t’adore ! se moqua Leonard. C’est pour ça qu’il te flanque des branlées.

— J’avais déconné…, marmonna Gadget.

— Ma chérie, intervint Brett, tu racontes vraiment n’importe quoi. À moins que t’essaies de l’assassiner et qu’il se défende, aucun déconnage ne justifie qu’il te frappe. Tu te crois où, merde ? En Afghanistan ? Pardon si je m’énerve.

Gadget se pencha et appuya sa tête contre la table. JoAnna lui posa la main sur l’épaule et lança un regard incendiaire à Brett. Brett lui retourna le même genre de regard et ce fut JoAnna qui finit par baisser les yeux. Je la comprenais. Quand Brett vous gratifie de son « regard noir », il vaut mieux éviter de la faire chier. Parce que, là derrière, on peut voir se profiler la prochaine guerre mondiale.

— Ce que voulait dire Hap, fit Léonard, c’est que ce petit con risque de venir chercher Gadget. Peut-être même qu’il se pointera simplement pour la flinguer.

Gadget se redressa et s’écria :

— Il ne ferait pas ça ! Il m’aime.

— Ça ne sert à rien d’en discuter, soupirai-je. Elle le croit et rien ne la fera changer d’avis. En tout cas pas tant qu’on ne l’aura pas purgée de toute la came qui coule dans ses veines. Et même après, ça ne sera pas facile de lui faire entendre raison.

— Tu n’piges rien à rien ! hurla Gadget en se levant brutalement.

Là-dessus, elle sortit en courant du salon et fila s’enfermer dans une chambre du fond en claquant la porte derrière elle.

— Inutile d’être trop dur avec elle. Ça ne résout rien, me lança JoAnna en plantant ses yeux dans les miens.

— Elle ne devrait pas pouvoir s’en tirer à si bon compte, protesta Marvin. Le problème de notre époque, c’est qu’on a perdu toute notion de honte et de culpabilité. Ce ne serait vraiment pas du luxe. Plus personne n’a l’impression de faire quelque chose de mal. On prétend simplement qu’on est différent.

— Je suis désolé d’avoir déboulé comme ça chez vous ce matin, dis-je à Rachel. Je ne voulais pas vous effrayer, toi et les tiens, mais c’est comme ça.

— Je n’ai pas si peur, répliqua Rachel. Une fois, j’ai fait fuir un tueur en série en lui tapant dessus avec un marteau. On n’est pas des oies blanches dans notre famille !

Marvin confirma d’un signe de tête.

— C’est vrai, elle l’a fait. Quand j’étais dans la police à Houston.

Je connaissais déjà cette histoire, mais là je n’avais aucune envie d’entrer dans les détails. Marvin nous en parlait de temps en temps. Le tueur en série en question, c’était le Houston Hacker. Sa plus grosse affaire, du temps où il était flic dans la grande ville.

— Ma petite-fille, ma famille, poursuivit Rachel, je ferai tout ce qu’il faut pour les protéger. Et je vais être honnête avec vous, je ne vous aime pas, ni l’un ni l’autre. Je ne vous ai jamais aimés. Quant à toi, Brett, je t’ai détestée au premier coup d’œil. Avec ton air de te croire toujours meilleure que les autres.

— Ah, putain…

— Et tu la ramènes tout le temps, avec ta grande gueule.

— Pas de problème, riposta Brett avec une expression de défi qui la rendait encore plus belle. J’en ai rien à foutre si les gens ne sont pas contents de me voir, et le soir, quand je me couche, j’ai ma grande gueule pour me tenir compagnie. Et Hap en prime, bien sûr. Et puisqu’on en est aux confidences, permets-moi de te dire que toi non plus tu ne figures pas en haut de la liste des gens que j’apprécie.

Elles se dévisagèrent méchamment l’espace d’un instant, puis Rachel détourna les yeux pour nous regarder, Leonard et moi.

— Il y a au moins une qualité qu’on doit vous reconnaître, ajouta-t-elle : vous n’y allez jamais par quatre chemins. Vous savez ce qu’il faut faire et vous le faites bien. Je ne veux même pas savoir ce que vous allez magouiller, même si j’ai ma petite idée là-dessus. Donc, on est d’accord. JoAnna, Gadget et moi, on va partir d’ici, dès demain. Et toi aussi, Marvin.

Brett leva la main.

— Ne m’oublie pas.

Rachel lança un regard noir à Brett, qui le lui retourna. Cette fois, aucune ne céda.

— Oui, bon, lâcha Rachel, toi aussi, Brett. On pourra se détester poliment.

— Je devrais rester, tenta encore Marvin.

Rachel pointa son doigt vers lui.

— J’ai enduré pas mal d’emmerdes avec toi, mon chéri, et je ne me suis jamais défilée, dit-elle. J’ai encaissé que tu t’envoies en l’air avec une autre nana. J’ai tenu le coup quand t’étais flic à Houston, ensuite à LaBorde. J’ai supporté ton accident, ta patte folle et plein d’autres trucs chiants. Je t’ai bordé dans ton lit et j’ai regardé les infirmières t’alimenter avec un tube, et puis je t’ai donné à manger comme un bébé quand tu n’avais même pas la force de lever le petit doigt. Tu vas venir avec nous, ou alors on te laisse ici, mais dans ce cas n’espère pas qu’on se remette ensemble.

Marvin hocha simplement la tête.

— D’accord, renonça-t-il. Je vous accompagne. On fait nos bagages ce soir, on passe demain à la banque prendre du fric, et après on se casse.

17

Voici ce qu’on avait prévu : Leonard continuerait à bosser comme vigile, désormais de service de nuit ; Brett poserait deux semaines de congé dès le lendemain ; quant à moi, mon boulot venait de se terminer et je n’en chercherais pas un autre tout de suite. Pour être honnête, si je n’avais pas eu besoin d’argent, j’aurais volontiers passé ma vie à traînasser, sans jamais bosser. J’aurais dû en avoir honte, mais c’était loin d’être le cas. Je suis tellement feignant que Leonard est même obligé de m’appeler et de me menacer pour que je fasse du sport avec lui. En fait, j’aime bien les exercices physiques une fois que j’ai commencé, mais je cède facilement à la tentation — lire un bouquin, regarder un film, manger un sandwich ou m’envoyer en l’air avec Brett.

Le lendemain matin, je conduisis ma nana à l’hôpital ; il était très tôt et il faisait encore noir. On l’autorisa à prendre ses deux semaines de congé. Elle avait expliqué qu’elle avait une urgence et qu’elle reviendrait peut-être plus tôt, avant la fin des quinze jours, mais pour l’instant sa fille était malade et elle devait aller s’occuper d’elle.

Ils râlèrent un peu, mais ils finirent par lui accorder les congés demandés, vu que c’était une super infirmière.

Brett avait rangé sa valise dans le coffre du pick-up et elle était prête à partir. Je traversai la ville pour la déposer chez Marvin. Il était encore très tôt et il n’y avait aucune circulation, hormis une Cadillac beige qui roulait dans la même direction que nous. La lune était toujours visible, tel un cimeterre d’argent suspendu dans le ciel. On avait mis un peu de chauffage parce que le temps était frisquet, même s’il ne faisait pas vraiment froid.

Brett était armée ; elle avait emporté le petit .38 automatique qu’elle portait parfois attaché à l’intérieur de sa cuisse. C’était quand elle mettait une robe. Aujourd’hui, elle était vêtue d’un jean et d’un tee-shirt, alors elle avait rangé son flingue dans un holster au mollet. Moi aussi, j’étais enfouraillé. J’avais le pétard enregistré sous mon nom et celui pour lequel je possédais une licence de port d’arme dissimulée1. C’était un 9 mm automatique, dans un holster fixé à ma ceinture, dans mon dos, sous ma veste. J’avais aussi un fusil à pompe de calibre 12 planqué sous une couverture sur le siège arrière et, bien évidemment, un couteau pour le combat au corps à corps. Je m’étais également éclairci la gorge pour le cas où j’aurais été obligé de proférer quelques injures bien senties.

Ce n’était pas dans nos habitudes de nous balader équipés de cette façon ; pour nous, les flingues n’étaient pas des accessoires de mode. En réalité, je déteste ces saloperies. Hélas, de temps en temps, mes fréquentations n’étaient pas aussi civilisées que je l’aurais souhaité et, par conséquent, celles de Brett non plus. Au vu des derniers événements, j’estimais qu’il valait mieux être préparés au pire.

Brett était assise tout contre moi, ce matin, comme une adolescente sortant avec son petit copain. Elle m’embrassa sur la joue et je sentis quelque chose d’humide.

Elle pleurait.

Je me tournai vers elle pour la réconforter.

— T’en fais pas, bébé, tout se passera bien.

— Je n’ai pas peur, dit-elle, alors que je regardais à nouveau la route derrière nous, vérifiant dans mon rétro que la Cadillac ne risquait pas de nous emboutir. C’est juste que je n’ai pas envie de te laisser tout seul.

— Leonard est avec moi.

— Je sais. Et je suis contente qu’il soit là. Mais ce n’est pas ce que je voulais dire.

— Je sais ce que tu voulais dire.

— Je pourrais rester avec toi, Hap.

— Faut que tu les accompagnes. Rachel aura peut-être besoin qu’on lui donne une bonne fessée, et t’es la nana tout indiquée.

— Elle est OK, dit Brett. Elle protège simplement sa famille. Mais… tu sais quoi ?

— Quoi ?

— C’est vrai qu’une part de moi-même crève d’envie de se battre avec elle, juste pour voir ce qui pourrait arriver.

— J’imagine très bien ce qui se passerait. Tu perdrais quelques poignées de tes merveilleux cheveux roux et elle se retrouverait à l’hosto.

— Tu dis ça pour que la fille qui t’accompagne se sente sexy.

J’éclatai de rire.

La Cadillac finit par nous doubler. J’y jetai un coup d’œil au passage. Quatre types à l’intérieur. Aucun d’eux ne ressemblait aux mecs de la caravane de Tanedrue. Pas de chien non plus. La voiture se plaça à environ trois longueurs devant nous. Le conducteur, comme tant d’autres, parlait dans son portable. Merde, qui peut-on appeler aux aurores ? me demandai-je.

On franchit le carrefour de Gibbon Street et, à cet instant, un pick-up d’un noir brillant, avec un immense toit ouvrant et des pneus de la taille d’une petite planète, vint se coller derrière nous à une allure folle. Dans mon rétroviseur, je reconnus le conducteur. C’était Tanedrue ! À ses côtés était assis le type à qui Leonard avait défoncé les couilles et, à l’arrière, se tenait le mec qui n’avait pas apprécié que je balance son clébard par la fenêtre. Près de lui, un gonze au visage rougeaud que je n’avais jamais vu. Et, coincée entre eux, Gadget.

— Les voilà, et Gadget est avec eux ! sifflai-je.

Brett se retourna pour regarder.

— Quelle salope, celle-là ! grogna-t-elle.

— Je vais essayer de les semer. Préviens Leonard, tu veux ?

Tandis que Brett ouvrait son portable, je mis les gaz et j’entrepris de doubler la Cadillac. La voiture se déporta sur la gauche pour m’empêcher de passer.

— Raccroche, connard ! criai-je, comme si le conducteur pouvait m’entendre.

Brett disait :

— Leonard ? On est dans la merde, là. On roule sur Main Street, on vient juste de passer Gibbon, on est à environ trois pâtés de maisons de chez nous. Ouais.

Elle referma son téléphone d’un claquement sec et ajouta à mon intention :

— Il arrive.

— Putain de Cadillac ! grognai-je tout en me glissant à sa droite pour la dépasser de l’autre côté.

Mais elle accompagna mon mouvement. Dans mon rétro, je vis le rougeaud du pick-up avec un téléphone à l’oreille. Je jetai un coup d’œil à la Cadillac : le conducteur n’avait toujours pas raccroché.

— Ils sont de mèche, dis-je.

Brett regardait vers l’arrière. Elle s’exclama soudain :

— Oh merde !

Dans le rétro, je découvris que le rougeaud s’était dressé et qu’il se tenait debout à travers le toit ouvrant, un fusil à la main. Il me paraissait aussi gros qu’un obusier.

Je tentai de nouveau de doubler la Cadillac, mais c’était impossible. Ils nous avaient coincés entre les maisons et une rangée d’arbres. Aucune rue latérale.

Je fis une brusque embardée, grimpai sur le trottoir et dévastai une pelouse, explosant au passage deux nains de jardin et un flamant rose en plastique — un service rendu à la communauté, estimai-je. Puis je rebondis sur une sortie de garage, j’accrochai une voiture stationnée là, juste assez pour la pousser hors de mon chemin, et je me faufilai entre un chêne et un érable, embarquant au passage une balançoire, une piscine à oiseaux et un panneau électoral pour un candidat quelconque du parti républicain. Pour ça, je m’accordai deux points supplémentaires de karma.

La Cadillac et le pick-up fonçaient parallèlement à nous, dans la rue. J’entendis la détonation du fusil du rougeaud et une de nos vitres arrière explosa. Brett laissa échapper un petit glapissement, comme un chien surpris.

— T’es touchée ? demandai-je.

— Juste dans mon amour-propre.

Apercevant une allée entre deux maisons, je virai brusquement vers la droite, mais je compris immédiatement que je venais de faire une connerie. Devant nous se dressait une palissade. Je criai à Brett de se cramponner et j’écrasai l’accélérateur. Le pick-up bondit et défonça l’obstacle dans une pluie d’éclats de bois. On se retrouva sur une petite colline en pente. Plus bas, au-delà d’un bosquet d’arbres, je savais qu’il y avait un ruisseau ; je pris donc un virage brutal vers la gauche, démolis une autre palissade et traversai une arrière-cour, manquant d’écraser un malheureux cocker. Ensuite, je me payai une dernière clôture, puis je braquai à gauche toute et franchis un jardin entre deux maisons, juste à temps pour voir nos poursuivants continuer tout droit sur la route.

Je revins sur la nationale et repartis par où on était arrivés. À présent, des gens étaient sortis de chez eux en cherchant à comprendre ce qui se passait. Je ne sais pas ce qui me prit, mais je ne résistai pas à l’envie de leur adresser un petit salut de la main. Dans mon rétro, je constatai que nos potes avaient fait demi-tour, eux aussi. Ils nous recollaient au train à toute allure. J’essayai de tourner, pied au plancher, et là je perdis le contrôle de mon pick-up qui dérapa et fit un tête-à-queue, avant de se redresser, apparemment pour de bon. Derrière nous, un autre coup de feu retentit — cette fois, la vitre du hayon explosa. Je sentis une piqûre dans ma nuque.

— Putain de merde ! hurla Brett en plongeant sur le siège arrière où elle récupéra le fusil.

Elle pompa, leva le canon, le passa à travers la vitre arrière qui n’existait plus et tira à trois reprises, encore plus vite qu’un lapin en pleine copulation. Le pick-up noir fit une embardée sur la droite, pénétra dans un jardin et alla finir sa course contre une maison dans un bruit d’explosion. Son capot cracha un nuage de vapeur.

Dans mon rétro, je constatai que la Cadillac nous serrait toujours. Je me tournai une seconde pour voir ce que devenait le pick-up. Il s’était encastré dans la baraque et, tout autour, des briques décoraient désormais la pelouse. Le rougeaud et Tanedrue sortirent de leur épave, leurs flingues à la main. Le rougeaud se précipitait à nos trousses. Tanedrue claudiquait — visiblement, il s’était pris une balle dans la fusillade —, mais il avait toujours l’air suffisamment vivant et dangereux, bien trop à mon goût.

— Boucle ta ceinture, bébé, conseillai-je à Brett.

Elle repassa sur le siège avant avec l’adresse d’un singe et s’exécuta, cramponnée au fusil comme à une bouée de sauvetage.

J’écrasai la pédale des freins et le pick-up effectua un tête-à-queue quasi parfait. Je réussis à le redresser, puis je remis les gaz et fonçai droit sur la Cadillac. J’attrapai le 9 mm dans mon dos, j’abaissai ma vitre en appuyant sur le bouton et je fis feu de la main gauche. Le pare-brise de nos poursuivants s’étoila au moment où ces salopards nous dépassaient sur la droite. Ils firent une brusque embardée et vinrent heurter notre aile arrière. On tourna comme un manège de foire, puis on se paya plusieurs tonneaux et on se retrouva, la tête en bas, suspendus à nos ceintures de sécurité. Un teckel curieux m’observait à travers la fenêtre ouverte, sans doute dans l’espoir de lécher mon sang.

Je détachai ma ceinture et m’affaissai d’un coup, puis je récupérai mon 9 mm sur le plafond du pick-up. Brett lâchait des bordées d’injures comme un marin au long cours.

— Putain de merde de bite de couille de fils de pute !

Elle se détacha à son tour et s’empara du fusil à pompe. Je sortis le premier en rampant ; j’avais la tête qui tournait et la vue brouillée. Ce putain de teckel me mordit et je le chassai d’un revers de la main. Je me redressai en prenant appui contre le pick-up renversé. Le jardin et le ciel n’arrêtaient pas de bondir dans tous les sens. Le chien planta ses dents dans le bas de mon pantalon et tira en grondant. Je dus lui décocher un coup de pied pour l’obliger à lâcher prise.

Brett émergea de la cabine, à quatre pattes, en tirant le fusil derrière elle.

— Putain ! dit-elle. Ces fils de pute de bouffeurs de merde de saloperies de raclures de lopettes de putains de saletés de merdeux et de suceurs de bite à la con !

Même moi, je fus un peu embarrassé par ce langage.

1.  Aux États-Unis, la législation sur le port d’arme varie suivant les États. Au Texas, on a droit à une arme à condition de l’avoir achetée légalement sur présentation d’une pièce d’identité et de ne pas la dissimuler. Pour une arme « cachée », on doit demander une autorisation spéciale — accordée à certaines professions, comme les vigiles, par exemple.

18

Finalement, je repris suffisamment mes esprits pour constater que la Cadillac avait quitté la route et s’était encastrée dans un arbre. Son gros cul dépassait dans la rue et la bagnole pissait de l’essence, ainsi que divers autres liquides ; des bouts d’écorce flottaient dans la flaque qui s’agrandissait. Je marchai en clopinant dans sa direction. Au bout de quelques mètres, je réussis à me redresser, mais mon estomac était encore tout retourné et me gratifiait de remontées acides ; quant à mes couilles, elles s’étaient tellement recroquevillées pour se planquer qu’elles avaient presque réussi à disparaître.

Les Airbag s’étaient déclenchés ; le conducteur ne bougeait plus. Idem pour le passager avant. Soudain, la portière arrière s’ouvrit et un type tomba par terre, son flingue à la main. Il rampa un instant, puis se releva. Je lui logeai une balle dans la tête et il s’écroula dans la flaque d’essence à laquelle son sang se mêla en tourbillonnant. Le soleil joua dans ce mélange et inventa une couleur que je fus incapable d’identifier. Quand j’avais tiré, le teckel s’était enfui en sautant par-dessus mon pick-up retourné, puis il avait traversé la pelouse jusqu’à se dissimuler à ma vue. Il fila tellement vite qu’il faillit laisser une foutue traînée atmosphérique derrière lui.

Un autre connard finit par remuer à l’arrière de la Cadillac. Il ouvrit la portière et descendit. Je fis feu, mais je le ratai. J’attrapai Brett, qui se tenait debout, bien campée sur ses jambes, le fusil à la main, et continuait à jurer comme un charretier — « Saloperie-de-bouffeurs-de-merde-de-lécheurs-de-couilles » — et je l’entraînai illico à l’abri derrière notre bagnole, juste au moment où un coup de feu cribla l’autre côté de la carrosserie. Une balle passa près de mon oreille en sifflant comme une abeille supersonique. Alors qu’on se planquait, j’entendis une espèce de hurlement de chat cramé par un maniaque et une Chevrolet noire déboula à toute berzingue, tel un vaisseau spatial sorti tout droit d’un épisode de Buck Rogers.

C’était Leonard.

Je jetai un coup d’œil à la scène par notre hayon défoncé ; le tireur s’était positionné derrière sa Cadillac pour mieux nous voir. Il prit appui sur le capot avec son pistolet et tira — la balle vint se loger dans mon pneu arrière dressé vers le ciel. Je ripostai, mais aucun de mes trois tirs ne l’atteignit. Derrière moi, j’entendis le bruit caractéristique d’un fusil à pompe qu’on armait, puis une détonation, et Brett qui gueulait :

— Va te faire foutre !

Je fis feu une nouvelle fois, puis je fonçai vers la Cadillac juste au moment où le salopard se redressait pour riposter. Je lui expédiai un autre pruneau et il se planqua illico à l’abri de sa voiture. Je sautai, pris appui d’une jambe sur le capot, faillis me ramasser, et finalement je retombai sur ce connard de tout mon poids, les deux pieds en avant, envoyant valser son flingue et lâchant le mien par la même occasion.

On lutta comme des béliers en rut, on se fila des coups de tête et on se cogna si fort qu’on roula plusieurs fois sur nous-mêmes. De l’autre côté de la rue, Tanedrue et ses potes sortirent du jardin, prirent position derrière les arbres et tentèrent de traverser pour nous rejoindre. Derrière eux, Gadget était couchée sur le ventre à côté de leur pick-up accidenté, le visage collé dans l’herbe et les mains posées sur la tête ; elle chialait comme un veau.

Je mordis mon adversaire avec un tel enthousiasme que je lui arrachai la moitié du nez. Il hurla, je lui bondis à nouveau dessus et lui enfonçai un doigt dans l’œil. Quand il recula sous la douleur, je lui décochai un coup de pied à l’arrière du genou. Son articulation claqua comme le fouet d’un charretier — un bruit que j’adorai. Il s’écroula en se tenant le visage d’une main et la jambe de l’autre. Je ramassai mon flingue, m’approchai et lui mis une balle dans la tête.

Je me mis à foncer droit devant moi. J’avais perdu tout sens de la mesure. J’étais comme fou. Je vis Leonard. Il remontait la rue sur ma droite. Tanedrue et les autres gars de la bande le canardaient à mort et j’eus soudain la certitude qu’il n’avait aucune chance de s’en sortir.

Mais ce n’était pas le cas. Bien au contraire. Son Colt .45 aboya et la balle emporta le sommet du crâne du type aux couilles défoncées qui tournoya un instant dans les airs et vola jusqu’au caniveau où il roula comme un enjoliveur couvert de fourrure. Je tirai sur Tanedrue et le manquai ; je fis juste un trou dans le mur de la maison derrière lui. Il gueula et riposta avec son automatique aussi vite qu’il pouvait. Les projectiles frôlèrent mes cheveux et égratignèrent une manche de ma chemise. Je tirai à nouveau et, cette fois, je le touchai en pleine poitrine. Il fut projeté en arrière, sa jambe droite se plia sous lui et il s’effondra avec l’expression du type qui découvre un calcul rénal dans son bol de céréales au petit déj’. Il trouva la force de se redresser sur un genou, lâcha son flingue et cria :

— Arrête !

Mais je me dressai au-dessus de lui et lui collai une bastos en pleine tronche. Il ne se gratterait plus jamais les couilles au fond de son caleçon. Une nouvelle balle siffla à mes oreilles. J’aurais dû être mort depuis longtemps. Mais à présent j’avais la baraka des enragés — exactement le genre d’ivresse qui finit par vous faire tuer. Leonard, toujours vêtu de son uniforme de vigile, me rejoignit. Les deux tireurs qui restaient, dont le rougeaud, se réfugièrent dans leur pick-up, sans doute dans l’espoir de le faire démarrer et de s’échapper.

Ma poussée d’adrénaline retomba et je lâchai un grand soupir. La tête me tournait et mes genoux tremblaient. Derrière moi, j’entendais Brett qui poursuivait sa litanie :

— Ah-ouais-bande-de-petits-connards-vous-faitesmoins-les-malins-maintenant-hein-pauvres-merdes-vous-la-ramenez-moins-sales-petits-enculeurs-de-chèvres…

Les tireurs avaient réussi à relancer leur moteur, mais leur épave était trop accidentée pour bouger. Gadget n’avait pas bougé non plus. Elle avait toujours le nez planté dans le gazon, les mains sur la tête, et elle continuait à pleurer. Les deux types ressortirent de leur pick-up et ouvrirent aussitôt le feu sur nous. Je sentis quelque chose me mordiller le cou. Je ripostai et les ratai. Brett lâcha une salve et j’aperçus soudain comme une grande éclaboussure de peinture rouge — elle venait pratiquement de couper en deux notre ami le rougeaud. Leonard s’avança vers le dernier. Il lui fallut plusieurs tirs, qui ricochèrent sur la bagnole et les murs de la maison, mais au final, malgré les balles qui lui sifflaient aux oreilles, Leonard finit par le toucher.

L’impact fit tournoyer l’homme sur lui-même ; il pivota tel un acrobate qui exécute une pirouette savante. Il se retrouva étendu sur le ventre ; il réussit à lever la tête et laissa échapper un bruit de carburateur percé.

— Saloperie-de-bouffeurs-de-merde-de-rats-et-de-suceurs-de-pines…, poursuivait Brett, emportée par son élan linguistique.

— En fait, ce qu’elle veut dire, c’est ça, grogna Leonard en tirant une dernière balle dans la bouche du gars à terre, qui y creusa un trou de la taille d’une plaque d’égout et projeta sa tronche en arrière avec une telle force que sa nuque craqua.

Le visage du gars retomba sur le côté. Quelques dents roulèrent dans l’herbe.

— Salut mec ! s’exclama Leonard en se tournant vers moi, les yeux brillants et la bouche déformée par un rictus carnassier. Comment ça va, mon pote ?

Je n’avais pas de réponse. Tout à coup, je me sentis mal et je tombai sur un genou. Je détournai les yeux du carnage que nous venions de provoquer. J’aperçus dans le caniveau le morceau du crâne du type aux couilles défoncées. Le teckel réapparut, le chopa dans sa gueule et se carapata en zigzaguant entre les maisons, en fonçant comme un rugbyman qui tente de marquer un essai.

Leonard et moi, on marcha jusqu’à la Cadillac pour jeter un œil aux gars sur le siège avant, coincés par les Airbag. L’un d’eux bougeait.

— Je le bute ? demanda Brett. J’en ai envie. L’autre aussi est encore vivant et je vais le flinguer pareil.

— Non, dis-je en abaissant le canon de son fusil. On s’arrête là.

J’entendis hurler des sirènes qui se rapprochaient.

— Je suis vraiment content que tu sois venu, déclarai-je à Leonard.

— Moi aussi, répondit-il. Tu saignes du cou.

Je touchai mon cou. Une balle m’avait effleuré. Je n’arrivais pas à le croire. À part cette égratignure, ainsi qu’un plomb de fusil perdu et quelques coupures de verre, j’étais indemne.

Brett me tendit son flingue.

— Attends-moi là, ordonna-t-elle. Je vais flanquer une putain de raclée à Gadget.

Je ne la retins pas. Elle traversa la rue, attrapa Gadget, la remit sur ses pieds sans ménagement et lui administra une gifle si puissante que la gamine en retomba par terre.

— Relève-toi, salope ! hurla Brett.

Gadget ne bougea pas.

Alors Brett se mit à lui shooter dans les côtes.

— Relève-toi, salope ! répéta-t-elle, ou je te défonce la gueule à coups de botte.

Gadget se mit debout à contrecœur et Brett lui flanqua une deuxième baffe qui l’envoya de nouveau rouler à terre.

Autour de nous, les gens commençaient à sortir de leurs maisons pour voir ce qui se passait et se hasardaient dans leurs jardins. Quatre voitures de police et une ambulance débarquèrent. On posa nos flingues sur le capot de la Cadillac et on s’avança au milieu de la rue, les mains levées bien haut.

Brett, elle, ne bougea pas. Plantée dans le jardin, elle se dressait de toute sa taille au-dessus de Gadget, toujours allongée par terre, en larmes, mugissant encore plus fort qu’auparavant.

— Relève-toi, salope ! commanda-t-elle. Je vais te foutre une rouste qui te donnera une vraie raison de chialer !

19

Ils nous séparèrent et je me retrouvai dans une cellule mal éclairée en compagnie d’un type trapu aux cheveux gras et aux muscles couverts de tatouages. Sa façon de me regarder me donnait l’impression d’être une côtelette de porc avec un anus. Par chance, il avait encore toutes ses dents et aucune pustule sur la gueule. Dans le pire des cas, on allait enfanter des bébés en bonne santé, et tant pis s’ils n’étaient pas vraiment mignons.

Il était assis sur sa couchette et moi sur la mienne. Mes mains tremblaient un peu ; elles étaient encore crispées après la fusillade, et je sentais l’odeur de la cordite sur mes vêtements. Mais, dans ma tête, il y avait d’autres odeurs — une nuée de mort et de malheur.

Les murs de la cellule étaient rose comme le cul d’un babouin. Nos uniformes de prisonniers étaient assortis. C’était la nouvelle philosophie en matière de prévention de la criminalité. On estimait que les mauvais garçons feraient tout pour ne pas retourner en taule parce qu’on les y obligeait à porter des vêtements roses et qu’on les enfermait dans des cellules de même couleur. Certains prétendaient que cette approche donnait de bons résultats. Personnellement, je n’y croyais pas. Si un plouc quelconque au fond de sa cambrousse décide de flinguer sa femme parce qu’elle a laissé cramer sa tourte à l’écureuil, j’ai du mal à imaginer que le mec marquera une pause avant de commettre son forfait, du style : « Eh merde ! Vaudrait p’têt mieux que j’me retienne ! Si j’enfonce un manche à balai dans le pif de Bessie, que je lui crame la gueule et que je lui tire une balle dans l’œil, on va m’obliger à porter des fringues roses et à dormir dans une pièce rose. Des couleurs de tapette, ça. Qu’est-ce qu’y vont dire, mes potes, quand ils me reverront ? »

Je me demandai ce que ce gars en face de moi pensait de devoir s’habiller comme ça. Peut-être que ça ne lui plaisait pas, mais toujours est-il que ça ne l’avait certainement pas incité à mener une vie honnête. À voir sa mine patibulaire, il n’en était pas à son premier séjour en taule. Peut-être même qu’il y avait un oreiller réservé pour lui dans cette prison, avec son nom brodé dessus.

Rien à foutre de la réhabilitation. Déguisons les taulards en rose pour leur mettre la honte.

Mon colocataire afficha un sourire à la Elvis, me dévisagea un bon moment et finit par dire :

— C’est pas tous les jours qu’on peut limer des chattes en prison.

— C’est un fait, répondis-je.

— Y en a pas, ici, des chattes.

— Toi, mon gars, t’es une sorte d’oracle. Tu comprends des choses qui nous sont cachées, à nous les simples mortels. T’es un Nostradamus en rose. Un bouton de fleur sur le point d’éclore au milieu d’une broussaille de simplets.

Il me regarda un instant, tentant d’évaluer si ce que je venais de dire était une insulte ou un compliment. Puis il reprit le fil de son raisonnement.

— Pas de vraies chattes à s’enfiler…

Ce mec me fatiguait déjà.

— Parfois, la baise, il faut se la dégotter soi-même, poursuivit-il.

— T’as une idée fixe, toi, mon pote, pas vrai ?

— T’as entendu ce que j’ai dit ?

— Tu suggères que je suis mignon dans cette tenue ?

— Le cul, on le prend là où on le trouve, ma poule.

Je voyais bien où il voulait en venir ; je m’en doutais depuis le début. Alors, sans lui laisser le temps de l’ouvrir à nouveau, je sautai de ma couchette et franchis l’espace qui nous séparait. Je le frappai de toutes mes forces, directement sur une pommette ; on aurait dit que je lui avais balancé une putain d’enclume sur la gueule. Il tomba à la renverse sur sa couchette, mais son cul dépassait et le poids le fit glisser au sol. Il resta allongé là, tremblant comme un pentecôtiste en pleine transe religieuse. Il ne saignait pas, mais il allait se payer un hématome et un sacré mal de tronche ; et son joli costume rose serait tout sale d’avoir traîné par terre.

Je me réinstallai sur ma couchette et restai assis à l’observer jusqu’au moment où il cessa de trembler. Puis je revins à la question de savoir combien d’années j’allais passer derrière les barreaux avant qu’on ne m’exécute par injection létale pour cette fusillade… Peut-être qu’ils nous flingueraient ensemble, Brett, Leonard et moi. On se tiendrait la main tous les trois pendant qu’ils nous planteraient l’aiguille dans le bras. Je regardai toujours le mec allongé par terre, le pauvre type qui n’avait pas de chattes à baiser.

Je repassai les événements en revue. Comment en étais-je arrivé là ? Ma maman m’avait toujours dit de rester à l’écart des flingues et je n’avais jamais été à l’aise avec l’artillerie, même si je savais m’en servir et que j’étais bon tireur. Certes, ce n’étaient pas les flingues qui tuaient les gens, mais les gens qui tuaient d’autres gens ; cependant, indéniablement, il était bien plus facile et efficace de se débarrasser de quelqu’un avec un pétard qu’en le coursant avec un bâton pointu.

Si je n’avais pas été enfouraillé aujourd’hui, à l’heure qu’il était, je serais en train de faire une très longue sieste dans mon pick-up, écroulé sur mon siège ensanglanté, au milieu des éclats de verre, avec une balle dans la tête ; Brett serait morte à côté de moi, et les nains de jardin et le panneau « Votez Républicain » seraient toujours debout. Il y avait donc certains arguments en faveur du port d’arme, et on pouvait également attribuer quelques bons points à la conduite dangereuse ; mais si on avait tous été simplement armés de bâtons pointus, le massacre aurait été limité. Quand on y pense vraiment, on se dit que l’espèce humaine est une branche dangereuse de l’évolution, en particulier ses représentants mâles. L’homme est capable de transformer n’importe quoi en arme, y compris sa langue.

Peut-être que mon problème venait de ce que je vivais au Texas.

Peut-être que si j’étais né au Connecticut…?

Nan. Là-haut, ils ont une drôle de façon de parler, et en plus on se les gèle.

Je me remémorai Gadget, Tanedrue et la caravane, ainsi que la raclée que Leonard et moi on avait flanquée à ces petits cons. Je me souvins de ces cartes d’anniversaire et de Noël que Tanedrue avait collées sur son miroir ; sa maman comptait pour lui, et il comptait pour sa maman, or il ne restait désormais à cette pauvre femme que la douleur d’avoir perdu son fils… Je repensai aussi à cette fusillade, à ce que j’avais fait et à ce que j’avais ressenti, à ce déclic qui s’était produit en moi et qui m’avait transformé en une créature en fusion, aussi brûlante que le cœur du soleil. Comment l’ivresse du sang s’était emparée de moi et m’avait agrippé si fort que j’avais fini par exploser. Je repensai à l’attitude de Leonard et à celle de Brett. Sur leurs visages, j’avais vu quelque chose qui ressemblait à de la jouissance. J’imagine que j’avais sans doute la même expression. Peut-être qu’on méritait d’être exécutés parce qu’on était capables de faire ce qu’on avait fait sans même cligner des yeux. Il ne s’agissait pas simplement de légitime défense. Au bout du compte, au moment de ce déclic, j’avais eu la trouille mais j’avais surtout été excité, et dans le feu de l’action je m’étais révélé un tueur-né. Mais, à présent que l’excitation était retombée, je me sentais juste tout petit, j’avais la nausée et une impression bizarre. Comme si tout ça était arrivé à quelqu’un d’autre et que j’y avais assisté du toit d’une maison surplombant la scène.

Ma vie avait été trop chargée de bagarres, de sang et de nuages de poudre. Je rêvais de m’enfuir avec Brett sur une île déserte où on se gaverait de noix de coco et où on baiserait à en mourir. Je rêvais de ne plus jamais avoir à frapper quelqu’un. De ne plus jamais voir un flingue, même de loin, pas même en photo dans un magazine. Je ne voulais plus me mettre en rogne. Ne plus jamais avoir à m’inquiéter pour mon code d’honneur. Ne plus m’en faire. Je rêvais même de ne plus jamais revoir Leonard.

J’en avais tellement marre de ce tourbillon dégueulasse et sanguinolent qu’était devenue ma vie ! J’étais à deux doigts de donner raison à ce vieil adage selon lequel il faut prendre garde à ne pas devenir soi-même un monstre quand on lutte contre des monstres. En ce moment précis, je me sentais passablement monstrueux. Comme si j’étais né sous le signe de la violence.

Je me demandai alors à quoi pensait Leonard au même instant.

Il était probablement endormi sur sa couchette à rêver de biscuits à la vanille et de DrPepper. Tout content d’être fringué en rose. Il était vivant, et il nous avait sauvé la vie, à Brett et à moi. Ça lui suffisait sans doute et ça aurait dû me suffire à moi aussi.

Le type sur le sol commença à remuer et tenta de se remettre debout. Je me dis : « Eh merde ! Au point où j’en suis, autant avoir la paix. » Je me levai et le cueillis d’un coup de pied dans la tronche, aussi fort que possible, juste sous le menton. Il s’effondra et ne bougea plus. Cette fois, il saignait. Je me réinstallai sur ma couchette et j’observai le sang qui s’écoulait de sa bouche.

« Hap Collins, me dis-je, t’es une vraie contradiction sur pattes. » Je décidai également que, somme toute, je ne méritais pas d’être exécuté. Une fessée serait sans doute amplement suffisante. Peut-être même qu’on aurait pu me traiter de quelques noms d’oiseaux et me renvoyer chez moi sans dîner. Un frisson me parcourut, comme si un truc glacé m’était remonté le long de la colonne vertébrale.

Je regardai les ombres qui passaient dans le couloir. J’entendis des prisonniers qui gueulaient et d’autres qui discutaient. Quelque part, quelqu’un regardait la télé. Il n’y en avait pas dans ma cellule. Pas même un jeu de cartes. Juste le mec privé de chattes, évanoui sur le sol.

Au bout d’un certain temps, une ombre immense s’arrêta devant ma cellule, immédiatement suivie par un mec. C’était un des flics qui nous avaient arrêtés. Son ventre énorme mettait les boutons de sa chemise à rude épreuve. Il ne portait pas de casquette et n’avait plus beaucoup de cheveux. Il resta là, à nous regarder à travers les barreaux. Ses yeux se posèrent sur mon pote allongé par terre et il me demanda :

— Qu’est-ce qui lui est arrivé ?

— Il a fait un malaise, répondis-je. Il a vu une souris.

— Un malaise à cause d’une souris, hein ?

— Ouais, mais c’était une grosse souris.

20

Ils nous fourrèrent tous les trois, menottés, dans une salle d’interrogatoire qui puait à plein nez le déodorant et le détergent, sans parler d’un relent insistant de pisse. Le sol était un peu poisseux. Dans un coin, un cafard reposait sur le dos, pattes en l’air.

Sur un des murs trônait un miroir, long et étroit, sans doute un de ces trucs sans tain qui permettaient aux flics de surveiller les suspects depuis la pièce d’à côté. On ne me la faisait pas, à moi. J’avais déjà vu ça à la télé. Ce putain de miroir était couvert d’empreintes graisseuses de doigts et de nez, plus quelques autres taches dont il valait mieux ne pas connaître l’origine. Une ampoule pendait du plafond à l’extrémité d’un gros fil électrique fatigué et couvert d’une poussière si noire qu’on aurait dit de la moisissure. Je m’attendais presque à le voir se rompre en libérant une pluie d’étincelles qui aurait mis le feu à la pièce. Dans un coin, une caméra vidéo était montée sur un support métallique. Des crottes de nez étaient collées au mur, dont certaines suffisamment maousses pour servir de briques de construction. J’avais la désagréable impression que l’une des plus énormes m’observait.

Ils nous installèrent à une longue table couverte d’initiales gravées et de messages du genre « Je nique la police ». Je levai les yeux. La caméra était pointée sur nous. Je lui adressai un grand sourire.

Ils nous avaient déjà interrogés séparément, juste avant de nous fourrer chacun dans une cellule. À présent, ils voulaient nous entendre chanter en trio, et on se retrouvait donc tous les trois, tout de rose carcéral vêtus, dans une pièce vert tendre tapissée de crottes de nez. Ils nous obligèrent à nous asseoir là et ils se tirèrent. On resta seuls un instant, puis la porte se rouvrit sur deux hommes en civil.

J’en connaissais un. Il se nommait Drake, c’était un inspecteur de police et on s’entendait assez bien. On avait déjà eu affaire l’un à l’autre. À l’époque, je n’avais flingué personne et, comme il était pote avec Marvin, il s’était montré sympa avec moi. Je m’en étais bien sorti. J’avais foutu une branlée à un mec dans un Dairy Queen parce qu’il avait cogné sa nana lorsqu’elle avait fait tomber son milk-shake DQ Dude en l’apportant à leur table. Il m’avait semblé que la réaction du type était un peu excessive, même s’il faut reconnaître que les DQ Dude sont bons et qu’ils ne coûtent pas cher, si vous les prenez avec le menu, incluant des frites et une boisson. Quoi qu’il en soit, ça n’avait pas plu à la femme du type et je m’étais retrouvé en prison. Comme le dit le vieil adage, toute bonne action mérite sa punition.

Drake était mince et musclé, noir comme un expresso, avec un visage décontracté et le nez épaté d’un boxeur. Il avait probablement choisi une chemise jaune pisseux pour mieux s’harmoniser avec la couleur des murs. Il ne portait pas de cravate. Il avait défait les boutons de son col et un pan de sa chemise sortait de son pantalon. S’il avait voulu avoir l’air encore plus décontracté, il aurait dû venir en slip, avec un nounours et une tétine.

Drake connaissait aussi Leonard. Mais qui ne le connaissait pas ? Il avait également déjà vu Brett. Ça, je le comprenais. Des tas de gars avaient croisé ma gonzesse et rêvaient d’en savoir davantage sur elle.

Je n’avais pas la moindre idée de ce qu’étaient devenus Gadget et les deux mecs à l’avant de la Cadillac. Je me demandai si mon compagnon de cellule faisait toujours la sieste. Et si le teckel était planqué quelque part, en train de ronger son trophée.

Drake était accompagné d’un autre flic. Un rouquin à la peau rose, avec des taches de rousseur et de grosses lèvres. Il s’appelait Kelso. Il s’appuya contre le mur, dans un coin de la pièce, avec l’air du mec qui n’arrive pas à croire que la condition humaine ait pu atteindre un tel stade de déchéance.

Drake s’assit en face de nous, de l’autre côté de la table ; Brett se trouvait entre Leonard et moi. Nos chaises étaient plus basses — une vieille astuce de la police pour vous faire sentir en état d’infériorité vis-à-vis de ceux qui vous interrogent. Nous, pourtant, on n’en avait rien à foutre. On était des durs, on était même capables de déchirer des beignets en deux.

Kelso resta dans son coin, à nous observer de ses yeux pleins d’espoirs déçus. Drake alluma une cigarette et nous proposa une cigarette ou un café.

— Vous avez ces petits sachets de crème aux différents parfums ? s’enquit Leonard.

— Non, dit Drake.

— Et des biscuits ?

— Rien de tout ça. Du café. Des crèmes lyophilisées standard avec des portions de sucre. Ou des sucrettes. Mais peut-être qu’on pourrait te commander du caviar et des toasts ?

— Ah oui ? fit Leonard. Ce serait sacrément sympa.

Drake l’ignora délibérément. Il se tourna vers Brett et moi. On demanda du café. Il hocha la tête, se tourna vers Kelso et dit :

— La caméra tourne ?

Il savait qu’on connaissait la musique, et il n’essayait pas de nous baiser.

— Nan, répondit Kelso.

— Parfait, conclut Drake, avant de lancer à Leonard : Tu peux aller te faire mettre bien profond.

— Que Dieu t’entende ! répliqua Leonard.

— Vas-y, mec, va chercher le café, dit Drake à Kelso.

Kelso sortit. Je supposai qu’aujourd’hui c’était son tour de jouer au gentil toutou qui rapporte.

Drake nous dévisagea.

— Eh bien, on peut dire que vous avez eu une rude journée, mes amis ! Avec assez de morts pour infléchir la courbe démographique. Si seulement vous aviez pu trouver le temps de mettre le feu au centre-ville et de mitrailler un bus rempli d’orphelins, votre emploi du temps aurait été parfait.

— Hap a écrasé deux nains de jardin, souligna Brett. Merde, ça devrait nous rapporter quelques points supplémentaires !

— Ouaip, fit Leonard. C’était une belle et grande journée et, honnêtement, je ne sais pas pour mes deux potes, mais en ce qui me concerne je suis un peu fatigué, et ce costume rose me donne l’impression d’être en pyjama. Mais je tiens quand même à vous faire savoir que je me sens vraiment humilié. Cet uniforme, c’est vraiment le meilleur remède pour vous empêcher de faire le mal, ça oui ! Une fois qu’on a porté ce truc, on ne songera plus jamais à dévier de la voie étroite de la vertu. Si j’avais à remettre cette saloperie encore une fois, on ne me coincerait même plus en train de me branler aux chiottes.

— Ça me soulage de te l’entendre dire, répliqua Drake.

— Ouais, j’ai pensé que tu serais heureux de l’apprendre, dit Leonard.

Drake tapota la table des doigts et demanda :

— Vous plaiderez la légitime défense ?

— Notre avocat, oui, répondis-je.

Bien sûr, on n’avait pas d’avocat à cette heure, mais je tenais à lui donner l’impression que j’étais un criminel aguerri.

Là-dessus, je me tournai vers Leonard et lui expliquai :

— Dans ma cellule, j’ai rencontré un gars qui a voulu m’enculer. Je l’ai assommé. Tu penses que c’est un crime homophobe ?

— T’as écrit des graffitis anti-homos sur lui ou sur le mur ?

Je secouai la tête.

— Dans ce cas, je crois que ça devrait aller, assura-t-il.

— Pas de messes basses entre vous, intervint Drake. Vous savez que ce que vous avez fait, tous les trois, c’est mal, n’est-ce pas ?

— Ouaip, reconnut Leonard.

— Et les deux types dans la Cadillac ? demanda Brett.

— Ils survivront, répondit Drake.

— Gadget ? ajoutai-je.

— Elle est sous les verrous.

Kelso revint, mais sans nos cafés. Il se pencha et murmura quelque chose à l’oreille de Drake.

— Quoi ? s’écria celui-ci.

Kelso acquiesça d’un signe de tête.

— Ah, putain ! s’exclama Drake.

Il se leva et se dirigea vers la porte. Leonard l’interpella au moment où il allait disparaître :

— Et le café, alors ?

— Tu peux te le foutre où je pense, lança Kelso.

— En voilà un langage pour un agent du service public ! protesta Leonard. Ça va faire tache sur la vidéo.

Je balançai un coup de pied discret à Leonard sous la table.

— Je t’ai vu ! me fit Kelso. Et t’as eu raison de le latter. Vous feriez mieux de fermer vos gueules. Et pour ta gouverne, tête de nœud, la caméra n’est pas encore allumée. Comme ça, si l’envie me prenait de te botter le cul, personne n’en saurait rien.

Leonard se contenta de sourire. Même menotté, ça n’aurait pas été de la tarte de le passer à tabac, il le savait. Et j’aurais juré que Kelso le savait aussi.

Le flic me jeta un regard noir.

— Le gardien m’a dit que t’avais frappé ton compagnon de cellule.

— Il n’a pas cru à mon histoire de souris géante ?

— Drake m’avait prévenu que vous vous croyiez spirituels, vous deux.

— Et revoilà cette insulte ! s’insurgea Leonard. Ça risque d’inhiber notre sens des réparties comiques.

— Moi, je te trouve drôle, assura Brett, en levant ses menottes pour tapoter la main de Leonard.

— Merci, ma chérie, dit Leonard.

— Vous, marrez-vous, grommela Kelso. On verra bien ce que diront les jurés.

On était de ces gens qui ne pouvaient pas s’empêcher d’ouvrir leur gueule quand ils étaient nerveux, histoire de faire croire le contraire. Une habitude débile, mais impossible d’aller contre notre nature. Pourtant, là, la réplique de Kelso nous cloua le bec. On rumina en silence dans nos déguisements roses, jusqu’à ce que la porte s’ouvre de nouveau sur Drake. Il nous regarda et soupira. Il resta planté là un bon moment, à nous observer, comme si on appartenait à une espèce qu’on avait crue en voie de disparition jusqu’à cet instant précis. Je pensai qu’à tout moment il allait sortir de sa poche une matraque en caoutchouc, un chalumeau, des pinces et une paire de bergers allemands, la bave aux lèvres.

Il se tourna vers Kelso et ordonna :

— Ôte-leur les menottes.

21

Une fois que nos mains furent libres, Drake et Kelso se cassèrent et nous laissèrent seuls. On resta assis et on attendit en fixant le miroir, derrière lequel, probablement, quelqu’un nous surveillait. Au début, je comptai les traces graisseuses sur cette foutue glace et les crottes de nez collées sur le mur — n’importe quoi pour m’occuper ; mais, au bout d’un moment, ça me gonfla.

On échangea un regard, comme si l’un de nous avait une solution quelconque à proposer. Hélas, aucune illumination ne nous vint. La nature de l’univers nous demeurait cachée. Le trône de Stephen Hawking ne vacilla pas.

Il nous fallut un bon moment pour retrouver l’usage de la parole.

— Qu’est-ce qui se passe ici ? demanda finalement Brett.

— Ils veulent que la personne qui se trouve derrière cette vitre ait le temps de nous détailler sous toutes les coutures, suggéra Leonard.

— Pourquoi ? demanda Brett.

Je lui tapotai le genou.

— Parce que tu es trop belle.

— Ah ! Oui, bien sûr, dit-elle. J’avais oublié. C’est évident.

— J’ai une blague à raconter, fis-je.

— Pas maintenant, protesta Leonard.

— Elle est super marrante.

— Pas maintenant, intervint Brett.

Je compris que ce n’était pas la peine d’insister.

— Je ne sais pas pour vous, murmurai-je, mais Kelso me manque déjà. Il est tellement mignon avec ses grands yeux réprobateurs.

— Putain, ils pourraient quand même nettoyer ces crottes de nez ! fulmina Brett. Qui croient-ils que ça risque d’intimider ? C’est juste dégueu.

— Oyez, oyez, chantonna Leonard.

— Et cette odeur de pisse ! poursuivit-elle. Elle est tellement forte qu’on pourrait y accrocher son manteau.

— Ou carrément servir de manteau, renchérit Leonard.

La porte s’ouvrit alors, et Drake réapparut, accompagné cette fois d’un mec qui se payait une tête en forme de bloc de béton. Ça venait de sa coupe de cheveux, blonde comme un rêve d’Aryen, avec une houppette au gel à l’avant et aplatie sur les côtés. Il avait un grand nez crochu, des lèvres fines et surtout plus de quenottes qu’un humain lambda — un crocodile aurait été jaloux de cette dentition régulière. Ses yeux étaient larges, marron sombre, comme deux trous du cul mal torchés. Il me rappela les méchants dans les vieilles bandes dessinées de Dick Tracy.

Drake alla s’appuyer contre le mur, mais il sentit aussitôt l’odeur de pisse et s’empressa de changer de coin. Le type à la tête carrée se colla contre le miroir et annonça :

— Personne ne vous observe, de l’autre côté.

— C’est toi qui le dis, ricana Leonard.

— Non, c’est vrai, intervint Drake.

— Bon sang, on est contents d’avoir ta parole ! reprit Leonard. Tout va bien, dans ce cas.

— J’ai verrouillé la porte de la pièce de surveillance, ajouta Drake.

— T’es le seul à avoir cette clé ? demandai-je.

— Non.

— Ah, fis-je, bien sûr, il ne viendrait à l’idée de personne de se servir d’une autre clé pour venir nous mater à travers la vitre… Mais bon, franchement, on s’en branle. Posez les questions que vous voulez. C’était de la légitime défense.

— Je sais, dit Drake.

Cette réponse nous laissa comme deux ronds de flan, mais on se méfiait des tactiques de la police.

La porte s’ouvrit de nouveau sur deux autres types — dont un des mecs de la caravane de Tanedrue qui ne s’était pas trouvé dans le lot qu’on avait éliminé aujourd’hui ; c’était le gars qui avait perdu sa belle gueule ce jour-là ; à présent, son nez était fixé par une attelle et son visage tellement couvert de bandes qu’on pensait au retour de la Momie. On avait l’impression que quelqu’un lui avait brisé sa batte de base-ball sur la tronche. Une mèche de cheveux pointait de ses pansements comme une crête de coq. Il alla se placer contre le mur et lança à Leonard un regard qui n’avait rien d’amical.

C’est quoi, ce bordel ? me demandai-je.

L’autre était trapu et bedonnant ; il portait un costume sombre, avec une cravate noire et des chaussures assorties qui auraient eu besoin d’un bon coup de cirage. On aurait dit un croque-mort dans un cimetière pour animaux. Ses grosses lèvres laissèrent échapper un soupir et il fila s’appuyer contre le mur, lui aussi, à côté de notre ami couvert de pansements et d’hématomes.

La pièce commençait à être encombrée. Si une personne de plus y entrait, on allait être tellement serrés qu’on finirait par partager les mêmes vêtements. Or j’avais besoin de changer de slip.

Brett se tourna vers les nouveaux venus et expliqua :

— Y a plein de crottes de nez sur le mur et un truc graisseux sur le miroir qui ne ressemble pas à de la mayonnaise. C’est juste une remarque, histoire de vous prévenir.

Ils se décollèrent illico du mur.

Leonard considéra la Momie d’un œil mauvais et déclara :

— Qu’est-ce que ce putain de Fantôme de l’Opéra fout ici ?

— On va y venir, mais avant, on a un petit arrangement à vous proposer, les mecs.

— Un arrangement ? répétai-je, étonné. Parce que tu penses qu’on va se charger les uns les autres ? Des tas de gens ont vu ce qui s’est passé. On n’a pas demandé à servir de cibles. Si j’avais l’occasion, j’écraserais de nouveau les nains de jardin, mais me faire tirer dessus comme ce matin, crois-moi, je m’en passerais volontiers. Et tu l’as reconnu : c’était de la légitime défense.

— Toutes les charges contre vous vont être abandonnées, ou plutôt acceptées comme de la légitime défense, promit Drake. Pas de tribunal. Aucun problème.

— Pas de chemise. Pas de chaussures. Aucun problème. On connaît la chanson, se marra Leonard. C’est quoi, ces conneries ? On passe toujours par la case tribunal. Où est l’arnaque ?

Drake resta silencieux et croisa les bras.

— Il y a un piège là-dessous, n’est-ce pas ? dis-je.

— On peut le voir comme ça, intervint Tête-Carrée. Mais disons plutôt qu’on vous a coincés la bite dans une fermeture Éclair qu’on est en train de remonter sans ménagement. Dans votre cas, madame, c’est plutôt un nichon…

— Alors j’espère qu’elle est costaude, votre fermeture Éclair, répliqua Brett, parce qu’en matière de nichons, je suis bien pourvue.

Personne ne contesta cette déclaration.

— L’agent Tenson, que voici, reprit Drake en indiquant d’un signe de tête le vilain tout droit sorti d’un épisode de Dick Tracy, travaille pour le FBI, et lui et son copain, le Capitaine Pansements…

— Mec, je suis mort de rire, l’interrompit ledit Capitaine Pansements, alias la Momie, alias le Fantôme de l’Opéra.

— … veulent vous parler, poursuivit Drake. En ce qui me concerne, je ne suis qu’un putain de petit serviteur de la force publique qui se fait régulièrement défoncer le cul à sec par ces mecs du FBI, et je ne peux pas les voir en peinture.

— Allez, dit Tenson, c’est pas la peine d’en faire tout un plat. Toi et moi, je suis sur qu’on a des choses en commun, Drake.

— Ouais, dit Drake. Ces gars-là, voilà ce qu’on a en commun. C’était peut-être de la légitime défense, mais elle n’est pas tombée du ciel. Il doit bien y avoir une raison pour laquelle tous ces salopards voulaient les tuer. Il y a un truc, là derrière. Je n’aime pas l’idée de les laisser s’en tirer comme ça. Ils ont buté un paquet de gens. Ils devraient au moins se prendre une fessée, passer une nuit en taule, se faire mettre au coin. C’est pas juste, mec.

— Moi, ce que je voudrais savoir, intervint Leonard, c’est ce que vient foutre cette putain de Momie dans cette histoire.

La Momie répondit d’une voix étouffée, ce qui n’était guère surprenant vu qu’elle avait la gueule emballée dans du coton :

— Mon nom, c’est Milhouse, j’étais en mission, agent infiltré. Merci beaucoup, connard, t’as fait foirer une super opération juste pour ramener une pute chez elle !

— Son grand-père n’est pas du même avis que toi, rétorqua Leonard.

— Ouais, mais moi, j’ai dû me faire opérer et je vais repasser sur le billard. Merci !

— De rien, ç’a été un vrai plaisir, rigola Leonard.

La Momie fit un pas vers lui, mais Drake s’avança et le retint d’une main sur la poitrine.

— Après ce qu’il t’a fait, dit-il, je ne tenterais pas le diable une seconde fois. Je pense qu’il est capable de recommencer. Surtout qu’on lui a enlevé ses menottes.

— Ouais, grogna Leonard, toujours assis, en levant les mains. Plus de menottes.

— On devrait s’y mettre à plusieurs et lui foutre une branlée, menaça la Momie, alias Fantôme de l’Opéra, alias Capitaine Pansements.

— On devrait, répondit Drake, mais on n’en fera rien.

— Si t’étais un flic infiltré, reprit Leonard, ça aurait été sympa de ta part de nous prévenir que Tanedrue et ses bâtards étaient en route pour nous faire la peau.

— J’en savais rien, se justifia Milhouse. J’en avais pas la moindre idée. J’ai prétexté un problème familial et je me suis tiré. J’ai pensé que des mecs plus haut placés dans l’organisation allaient leur tomber sur le râble, et je n’avais aucune envie d’être là quand ça arriverait.

Le gros ajouta :

— Il était prévu de laisser Tanedrue et sa bande de demeurés s’occuper de vous, et ensuite on les aurait chopés et puis on aurait dispersé leurs restes un peu partout dans l’autre monde. Des mecs comme ça sont trop cons pour écouler de la came et, crois-en mon expérience, c’est pas un compliment. On a des types qui bossent pour nous et qui sont quasiment des débiles mentaux — eh bien, ils s’en sortent mieux ! Un de nos mecs à Dallas n’a plus de jambes, il se balade dans une petite carriole dans les rues, il vend de la dope et il relève les compteurs de nos putes, et il fait du meilleur boulot que ces crétins.

— Et t’es qui, toi ? demandai-je. À première vue, comme t’as des gens qui dealent et qui fourguent des putes, tu dois pas être un flic, même si, par les temps qui courent, on ne sait plus trop où se situe la frontière. Tu pourrais être un prêtre en vacances, mais j’avoue que j’ai des doutes.

— C’est moi qui ai mis un contrat sur vos têtes, répondit le gros.

Leonard remua sur sa chaise.

— J’ai un flingue, Leonard, le prévint Drake.

— Je n’aime pas les gens qui veulent nous buter, Hap, Brett ou moi ! s’emporta Leonard. En fait, pour être franc, ça me troue le cul, sérieux. Et je n’apprécie pas que tu ramènes ce connard ici, qui qu’il soit, pour nous faire la leçon comme si c’était une grosse légume. Putain, qu’est-ce qui se passe ? Expliquez-nous, ou foutez-nous en taule, ou flinguez-nous, ou faites quelque chose, merde, n’importe quoi, mais je commence à en avoir ma claque de toute cette merde.

— Minute ! intervins-je. Quelqu’un a parlé d’un arrangement possible, non ? Je veux dire, si vous avez un deal à proposer, allez-y, je suis tout ouïe.

— Oh ouais ! ricana Drake. Des deals, ces mecs du FBI en ont plein les poches.

22

Le lendemain du jour mémorable où la flicaille nous libéra en nous proposant un marché, Marvin nous offrit des mini-vacances. Comme il possédait un bateau, il nous emmena pêcher, Leonard, Brett et moi, sur un lac près de LaBorde, une belle retenue de barrage. Marvin avait une sorte de carte de membre et on n’accédait à cet endroit que si on avait la clé d’un portail où un panneau indiquait : ATTENTION AUX ALLIGATORS. Son bateau avait des tas de sièges, des rangements pour les cannes et des supports pour les fixer. On avait mis quelques boissons au frais dans la glacière, mais il faisait trop froid pour ça. On avait aussi prévu deux thermos de café, des sandwichs mayo-bolognaise et des sachets de chips, qui étaient plus tentants.

Marvin pilota le bateau jusqu’au milieu des eaux calmes du lac. De petits oiseaux noirs s’étaient installés dans les saules, sur la berge, et, autour des arbres, l’herbe haute était encore vigoureuse, malgré la fraîcheur du début de l’hiver ; elle s’étendait jusqu’à la rive, comme un tatouage vert. On jeta l’ancre et l’eau, autour de nous, redevint lisse comme une immense feuille de zinc. Dans l’air flottait une vague odeur de poisson crevé et de vieux troncs d’arbre dérivaient à la surface du lac. Au bout d’un moment, l’un de ces troncs bougea et s’éloigna en nageant.

C’était un alligator, probablement en train de traquer une grenouille. Son camouflage m’avait piégé. Je lançai ma ligne dans la direction opposée, mais sans cesser de surveiller la bébête qui fendait les flots et les assombrissait là où elle se glissait.

— Je vous ai vraiment foutus dans la merde, les mecs, déclara soudain Marvin.

— C’est le moins qu’on puisse dire, répliqua Brett, en jetant un regard vaguement dégoûté au petit lézard en plastique vert qui servait d’appât au bout de sa ligne.

— Je sais et je le regrette. Hap, je te remercie d’avoir demandé aux flics de libérer Gadget.

— Je n’ai rien eu de spécial à faire, expliquai-je. Je les ai juste prévenus que, s’ils voulaient passer un marché avec nous, ils devaient la laisser partir elle aussi.

— C’était le seul moyen pour la sortir de là, murmura-t-il.

— Pas de problème, répondis-je. Comment va-t-elle, au fait ?

— On l’a placée dans un centre de désintox, loin, en Arizona. Rachel et JoAnna sont avec elle. J’ai réussi à les convaincre qu’après ce que vous aviez fait, je ne pouvais pas les accompagner et qu’il fallait que je reste ici pour vous filer un coup de main. Je pense que Gadget s’en sortira. D’après sa mère, elle est encore sous le choc. Elle se sent coupable d’être retournée chez Tanedrue, elle ne s’était pas imaginée qu’ils s’en prendraient à vous de cette façon et qu’en plus ils l’emmèneraient avec eux ; elle ne pensait pas que ça se passerait comme ça ; et elle n’est plus amoureuse de cette crevure morte, elle le voit enfin pour ce qu’il était vraiment, et elle a compris ce qu’il lui faisait subir. Maintenant, après toutes ces merdes, elle ouvre enfin les yeux. Parfois, elle peut être aussi naïve qu’un bébé qui vient de naître. Ah oui, Brett, elle m’a dit de te dire qu’elle méritait chacune des claques que tu lui as mises, et pire encore.

— Bon sang, bien sûr qu’elle les méritait ! cracha Brett tout en lançant sa ligne.

Je la trouvais à croquer, aujourd’hui, ma nana, avec sa grosse vareuse, sa casquette en daim à protège-oreilles et ses épaisses bottes fourrées couleur crème. Ses longs cheveux étaient attachés en queue de cheval et elle avait chopé un coup de soleil sur les épaules.

— Le FBI nous tient plus ou moins par les couilles, dis-je. Parce qu’on a accepté leur deal pour se sortir de ce mauvais pas. Nos motivations ne sont pas si nobles que ça, tu sais, Marvin.

— Parle pour toi, intervint Leonard. Pour ma part, je suis un fils de pute plein de noblesse, dans toute sa splendeur. Si je n’étais pas si fatigué, je marcherais sur l’eau et j’irais shooter dans le cul de cet alligator, là-bas.

— De toute façon, vous vous en seriez sortis, reprit Marvin. Y aurait eu un procès et beaucoup de temps et d’argent perdus, mais au bout du compte ils auraient été obligés de vous laisser partir, tous les trois. Au pire, vous auriez écopé d’une amende pour le fusil non enregistré. Je sais pas, vous auriez même peut-être fait un peu de prison. Mais les témoins étaient de votre côté. Y avait bien un mec qui ronchonnait pour ses deux nains de jardin et un autre pour son flamant rose en plastique, mais, à part ça, vous vous en seriez tirés à bon compte.

— À mort les nains de jardin et les flamants roses ! m’écriai-je.

— Bref, poursuivit Marvin, je sais très bien pourquoi vous avez fait tout ça, et vous aurez beau minimiser l’affaire autant que vous voulez, je ne l’oublierai jamais. J’avais déjà une dette envers vous, les mecs, et maintenant je vous dois vraiment une fière chandelle.

— Nous aussi on avait une dette, pour une raison ou une autre, dit Leonard. J’ai oublié pourquoi exactement. Mais quand cette histoire sera terminée, on sera quittes. Et on pourra recommencer à tenir des comptes entre nous.

On chatouilla la poiscaille toute la journée, dans l’air froid et sec, sur un lac plat et gris et sous un ciel couleur perle, en mangeant les sandwichs et les chips, en buvant du café et en papotant un peu, mais pas trop. Je lançais ma ligne sans trop y croire, sans espérer attraper quoi que ce soit. Je pêchais pour le plaisir, c’était tout. Je la lançais, puis la ramenais, puis la lançais à nouveau, sans jamais m’arrêter, la regardant fendre l’eau comme le tranchant d’une lame, et ce jusqu’au moment où le soleil se coucha derrière nous et le ciel, qui avait été clair et gris perle, se changea en carmin, comme le rouge à lèvres d’une pute, avant de se tacher de prunes écrasées. Je ramenai ma ligne et m’imprégnai de cette vision, avec l’idée que c’était peut-être la dernière fois que je voyais un ciel comme celui-là, ou même que j’allais à la pêche. Et c’était peut-être le dernier jour et la dernière nuit que je voyais Brett, car le lendemain matin je l’expédiais loin d’ici. Elle avait lutté jusqu’au bout, mais j’avais fini par la convaincre. Elle aussi, elle partait pour l’Arizona, où elle rejoindrait Gadget, Rachel et JoAnna. Je pensais que, même si elle le cachait, les événements l’avaient secouée. Ce n’était pas tant la peur de ce qui pouvait lui arriver, mais elle s’était rendu compte qu’elle avait pris beaucoup trop de plaisir à cette aventure. En son for intérieur, un verrou avait sans doute sauté. C’était le même sentiment qui l’avait amenée à foutre le feu à son mari avant de lui défoncer la gueule avec une pelle, ou à bastonner un nain à coups de crosse… Jusqu’à présent, ça ne l’avait pas effrayée plus que ça, mais maintenant oui. À présent, elle avait contemplé ce drôle de truc en son for intérieur et ça l’horrifiait. Car, cette fois, des gens étaient morts. Personnellement, leur disparition ne me dérangeait pas outre mesure, sauf que ce coup-ci c’était nous qui les avions flingués, dans une explosion de sang, d’urine et de merde, au cœur d’un nuage de poudre.

Je savais ce que ressentait Brett. Mon problème, c’était que, chez moi, les verrous avaient cédé tant de fois que ces choses avaient fini par me paraître normales, comme la douleur lancinante et familière d’une vieille blessure. J’avais si souvent contemplé le fond de l’abîme qu’il ne se contentait plus de me renvoyer mon regard : désormais, il m’avait passé les bras autour du cou et avançait les lèvres pour me rouler un patin.

J’aurais juste voulu tout laisser tomber, purger ma peine de prison, oublier le deal avec le FBI. Mais, en même temps, la perspective d’aller en taule ne me tentait pas des masses — j’en avais déjà tâté quelques années plus tôt et je m’en souvenais comme si c’était hier. Je n’avais aucune envie de replonger là-dedans.

Je lançai à nouveau ma ligne en direction du soleil couchant et du ciel taché de prunes écrasées. Quand je tournai le moulinet, j’eus une touche. Je ramenai la ligne jusqu’à ce que le poisson soit suffisamment près pour le remonter, au bout de l’hameçon. C’était une perche de taille moyenne. Je décrochai l’hameçon et la remis gentiment à l’eau.

On regagna la berge ; ma bestiole avait été l’unique prise du jour. Marvin n’avait pas encore rejoint l’embarcadère que la nuit était déjà sur nous ; elle s’effondra sur le lac qui devint aussi noir que le Styx. Quand on débarqua, il n’y avait plus la moindre lumière, hormis un faible clair de lune qui se faisait lentement manger par des nuages filant à toute allure. Le vent se leva et se transforma en une bise glaciale. Le temps avait changé en un clin d’œil. Bienvenue dans l’East Texas !

On sortit par l’avant en s’éclairant avec des torches, pour éviter de mettre les pieds dans l’eau. On arrima le bateau au treuil, à l’arrière de la camionnette de Marvin et on le tracta sur la remorque. Puis on s’en alla, dans les premiers grondements de tonnerre ; bientôt, des éclairs zébraient le ciel comme des varices. Une fois chez Marvin, on laissa la remorque et le bateau devant son garage, puis il nous ramena chez nous, dans sa grosse camionnette Ford. Leonard et lui restèrent dormir à la maison.

On donna le canapé à Leonard, on gonfla un matelas pneumatique pour Marvin et on ajouta quelques coussins supplémentaires. Officiellement, on nous avait confisqué toute notre artillerie, mais Marvin avait son fusil et il en avait apporté un second pour Leonard, ainsi que des pistolets pour Brett et moi. On resta un bon moment dans le salon, assis dans le noir, à bavarder, puis Brett et moi on monta se coucher. On posa nos pétards sur la table de nuit.

Ce soir-là, on était très chauds, tous les deux, et au début j’eus la trouille qu’on nous entende du rez-de-chaussée, mais assez vite je m’en tamponnai totalement. Une fois terminées nos petites affaires, on resta un moment collés dans les bras l’un de l’autre, puis Brett demanda :

— T’es sûr que Jim Bob va venir ?

— Oh ouais. S’il l’a dit, il viendra. Marvin a tout arrangé. Je regrette simplement qu’on n’ait pas réussi à mettre la main sur Veil. Mais tu sais comment il est. C’est comme essayer de retrouver une vierge dans un bordel.

— Jim Bob, il est bon.

— Sacrément bon, dis-je. Après Leonard, c’est lui que je veux savoir sur mes arrières. Mais Veil aussi, j’aurais bien aimé qu’il soit là maintenant.

— Il est comme ce personnage de BD, le Shadow.

— C’est ça. Il me fout les chocottes, mais c’est un sacré bon point de l’avoir à ses côtés. Dommage qu’on n’ait pas réussi à le joindre.

— Et cet autre type dont a parlé Marvin ? Ce Tonto ?

— Il assure qu’il est bon, donc j’imagine qu’il l’est, murmurai-je. Ça nous fait un mec de plus, et c’est ce qui compte.

— Ouais, c’est ce qui compte, répéta Brett.

— D’après Marvin, Tonto a une grosse dette envers lui. Il n’est pas entré dans les détails, mais il est sûr qu’il lui rendra la pareille.

— Tout le monde ne paie pas ses dettes, fit remarquer Brett.

— Apparemment, ce n’est pas le cas de Tonto, enfin d’après Marvin. Et j’ai toutes les raisons de le croire.

Nous étions étroitement enlacés. Je sentis soudain les larmes de Brett couler sur ma joue.

— Tout se passera bien, bébé, promis-je.

— Je me sens mal de t’abandonner comme ça.

— Moi, je suis rassuré que tu ailles te mettre à l’abri. C’est la seule chose raisonnable à faire.

— Bon, d’accord, admit-elle. Je suppose qu’il n’y a plus à en discuter ?

Je secouai la tête et murmurai :

— Inutile, en effet.

Elle enfila son tee-shirt qui portait l’inscription SHEN CHAUN, ACADÉMIE DES ARTS MARTIAUX, elle m’embrassa, puis se retourna et s’endormit comme une souche, avec ma main sur sa hanche. Elle arrivait presque toujours à plonger d’un seul coup au pays des rêves, en oubliant tout ce qui lui trottait dans la tête. Pour moi, ce n’était pas aussi simple, vu le genre de projets qu’on avait pour le lendemain…

Dehors, la pluie redoubla tout à coup d’intensité. Je m’assis dans le lit, mon oreiller coincé contre le mur derrière ma tête, et j’écoutai les éléments se déchaîner. Le tonnerre secoua les fenêtres de l’étage comme des dés dans un gobelet. Dehors, les éclairs bondissaient dans tous les sens. La pluie sifflait tel un serpent géant et ses rafales s’abattaient sur le toit à la façon d’un barrage d’artillerie.

Brett ne bougeait pas pour autant ; elle ronflait.

Je la contemplai un moment, m’imprégnant de tout ce qu’elle représentait pour moi, puis je songeai à ce que nous avions décidé, Leonard et moi. Quand tout cela serait terminé, il ne me resterait même plus assez d’âme pour remplir un dé à coudre.

23

Deux jours plus tôt, dans cette salle d’interrogatoire aux murs salopés de crottes de nez et au miroir graisseux, le marché qu’ils nous avaient proposé nous avait semblé assez simple — mais, comme avec tout ce qui paraît simple au début, il y a souvent un truc qui pue à la fin. C’est toujours une histoire qui commence par « Tout ce que vous avez à faire… » ou « Ça ne vous prendra pas longtemps… ». Ce genre d’expressions aurait suffi à mettre la puce à l’oreille à n’importe qui, assez pour se carapater à toutes pompes dans la direction opposée. Sauf que nous, on n’était pas comme ça. Non, ce n’était pas notre genre, à Leonard et à moi, de tirer des leçons de nos erreurs passées. En plus, on était un peu tenus par les couilles, vu qu’on avait buté un paquet de salopards. Et donc, on n’avait pas trop le choix.

Le grassouillet en costard noir était un membre de la Dixie Mafia — même si on ne savait pas vraiment ce qu’était ce machin. Il se nommait Hirem Burnett et il était désormais témoin à charge au profit de l’État. Globalement, c’était un des cadres intermédiaires de cette organisation. Tout en bas, t’avais de la racaille comme Tanedrue et ses potes, et juste au-dessus, t’avais Hirem. Et encore plus haut que ses grosses fesses, on trouvait les Anges de Satan.

Hirem les appelait ainsi : les Anges de Satan. Ça sonnait comme le nom d’un gang de motards — d’ailleurs, ils étaient plus ou moins de mèche avec des bandes de bikers à Houston. Certains leaders de l’organisation avaient commencé leur carrière dans un de ces gangs, puis ils avaient été emprisonnés dans la fine fleur de nos institutions carcérales, généralement pour des affaires de drogue et de violences. Ces mecs se tatouaient les uns les autres dans leurs cellules, fracassaient les rotules des importuns dans la cour et dirigeaient leur sale bizness de la prison via des messagers ; quelques rares spécimens avaient réussi à s’en sortir et à devenir des hommes d’affaires, dissimulant leurs tatouages sous les manches longues de leurs chemises et faisant dompter leur crinière graisseuse par un coiffeur ; ils allaient même jusqu’à porter costard et cravate et à ne plus se gratter les couilles en public.

Au fond d’eux-mêmes, la plupart d’entre eux étaient encore des racistes de la Nation aryenne, veillant à ce qu’aucune goutte de sang nègre ne vienne polluer les bons Blancs et les inciter à se mettre au lancer de sagaies, à se gaver de pastèques, à pisser sur le drapeau confédéré, voire à voter pour le parti démocrate et à rêver d’un système de sécurité sociale financé par l’État. Mais, comme l’avait expliqué Conners, c’étaient avant tout des hommes d’affaires et le vert du dollar était la seule vraie couleur qui les intéressait. Avec le temps, leur obsession pour la pureté raciale s’était quelque peu émoussée, mais leur passion des biffetons n’avait pas faibli.

C’était Hirem qui avait ordonné à Tanedrue et ses copains de nous buter. Et malgré cela — comble de l’ironie —, on allait maintenant devoir lui rendre un service, et tout ça à cause de Gadget. Je me repassai dans ma tête le film de Brett en train de bastonner cette salope et j’en savourai tous les détails dont je pus me souvenir. Peut-être même que j’enjolivai un peu cet épisode. Je ne m’en voulais plus de l’avoir frappée.

Le fils d’Hirem, un certain Tim Burnett, avait pris le contre-pied des idées de papa et était entré à la fac pour devenir ingénieur environnemental. Il ne voulait pas faire carrière dans la drogue et la prostitution. Pire, il s’était barré avec une gamine black et un sac de sport contenant environ trois cent mille dollars de revenus de la drogue. Les grands manitous exigeaient le retour du fric et la punition du voleur. Quant à la fille, elle devait se prendre une rouste et ne pas s’en relever. Ils ne pouvaient pas laisser courir le bruit qu’une négresse s’était fait la malle avec le fiston d’un de leurs cadres et l’avait aidé à faucher un gros tas de pognon appartenant à l’organisation. Ça faisait trop désordre.

Il fallait dézinguer la gosse et récupérer l’argent. Le fils n’aurait pas son mot à dire, que ça lui plaise ou non. C’était la seule option possible si Hirem ne voulait pas retrouver son cadavre dans un carton humide déposé dans son garage juste à côté des poubelles. Voilà ce qu’Hirem nous avait raconté, nous répétant mot pour mot les menaces reçues de la part d’un certain Cletus Jimson, le grand sachem de l’organisation.

Hirem connaissait tout le monde dans le milieu. Il était déjà là quand les affaires étaient encore dirigées par de vieux messieurs ventripotents avec chemises hawaïennes et chaussures italiennes pointues. À l’époque, on ne touchait pas aux familles. On ne s’en prenait pas à elles, quel que soit le manquement aux règles commis par l’un des leurs, sauf si ladite famille avait directement participé au mauvais coup. On ne s’attaquait pas non plus aux flics. Flinguer un flic était considéré comme un signe de mauvaises manières. On réglait les affaires en interne, point final.

Mais, de nos jours, les règles s’étaient assouplies. Pour sauver leur bizness, ils étaient prêts à tuer n’importe qui et à faire n’importe quoi. Ça incluait le fils d’Hirem et sa copine — et maintenant qu’Hirem s’était pointé au FBI pour cracher le morceau, il était également dans la ligne de mire.

Les grands manitous étaient fâchés aussi qu’une bonne partie des revenus espérés de la vente de leur came ait disparu dans les toilettes de la caravane — et ce, à cause de Leonard et moi. Ça la foutait mal de voir deux crétins débarquer d’une ville voisine et foutre une rouste à leur petit personnel. Voilà pourquoi ils avaient mis un contrat sur nos têtes.

Dans la pièce aux crottes de nez, Hirem nous avait expliqué :

— On n’avait rien de perso contre vous. C’était juste les affaires.

— Et elle, alors ? avais-je répondu, en indiquant Brett d’un signe du menton. Qu’est-ce qu’elle vous avait fait ?

— Rien du tout, et à la vieille époque elle n’aurait pas été inquiétée. Mais nous ne vivons plus à la vieille époque et c’est pas moi qui commande. Les nouveaux chefs, dans les hautes sphères, sont plus jeunes, plus mauvais et plus exigeants, et ils ne me laissent plus la bride sur le cou. Il y a dix ans, on aurait probablement considéré cette affaire comme une simple péripétie commerciale, on se serait occupé de Tanedrue et de sa bande de connards, et on aurait tiré un trait là-dessus. Mais, aujourd’hui, ils ont changé les règles du jeu.

— Juste pour mémoire, était intervenue la Momie, je n’appartenais pas vraiment à cette « bande de connards ».

— Informateur, agent double, peu importe ce que tu es ou ce que tu étais, avait répondu Hirem. À l’époque, si on avait découvert que t’étais flic, on aurait pu te laisser filer. Et cette histoire — mon fils qui se chope la fièvre de la jungle, qui se prend une envie de grimper la guenon du zoo et se casse avec une montagne de fric —, on l’aurait gérée autrement. J’aurais pu rembourser, l’obliger à demander pardon et faire décamper la bamboula ; elle se serait peut-être pris une balle, mais personne d’autre n’aurait morflé. Sauf que, maintenant, ça ne se passe plus comme ça.

— La bamboula ? avait répété Leonard. On utilise toujours ce genre de vocabulaire ?

— Oui, ça se dit encore, lui avais-je assuré. C’est pas loin de « négro », mais peut-être un peu moins osé que « guenon du zoo ».

— Ah ouais ? s’était étonné Leonard.

Pour abréger, Hirem était dans la ligne de mire — littéralement — de l’organisation ; mais, au lieu de suivre les ordres de la Dixie Mafia, il avait soudain décidé qu’il en avait marre de toutes ces conneries et qu’il était temps de retirer ses billes. Il était venu parler au FBI du contrat qui était sur nos têtes et il avait reconnu qu’il en était à l’origine. Il leur avait raconté un tas d’autres choses, dont certaines restaient encore à développer — mais, pour ça, il voulait d’abord conclure un accord avec le FBI ; après seulement, il se mettrait à table pour de bon.

Le truc, c’était qu’il avait besoin de quelques hommes de main pour l’aider à retrouver son fils et le pognon. Des mecs avec du muscle. Et comme nos couilles étaient coincées dans leur étau, légitime défense ou non, les flics nous avaient fait comprendre que, si on refusait, ils n’auraient pas trop de mal à nous trouver des remplaçants pour faire le boulot d’Hirem. Ils nous avaient cueillis et on avait fini par accepter.

Donc le FBI, représenté par la Momie et le méchant à la Dick Tracy, nous avait exposé l’affaire dans les termes suivants, et là, je paraphrase : « Grattez-nous le dos et on grattera le vôtre. Vous donnez un coup de main à Hirem pour récupérer son fils en entier, vous sauvez cette gamine, vous ramassez le fric pour nous, vu que ce n’est pas vraiment un revenu légal et qu’il pourrait être utilisé par le gouvernement des États-Unis pour poursuivre sa guerre contre le crime, et, en échange, on passe l’éponge. » Ils prétendaient être en mesure de le faire. Pas de procès, rien. Nous deviendrions des auxiliaires du FBI car, quand Hirem retrouverait son fils, il se mettrait à table et chanterait comme un putain de canari, ce qui nous attirerait tout un tas de faveurs de la part des autorités fédérales.

Bien sûr, officiellement, nous ne bosserions pour personne. Si la Dixie Mafia nous envoyait ad patres, le FBI ferait celui qui n’est au courant de rien. Si, à un moment ou un autre, on affirmait travailler pour lui, il démentirait. « On n’aura aucun problème pour vous remplacer, c’est pas les connards dans la mouise qui manquent et qui n’ont pas les moyens de refuser. » Mot pour mot.

— Ouais, avait répliqué Leonard, mais des connards grands et gros comme nous, vous n’en trouverez pas de sitôt !

Personne n’avait objecté.

Bien sûr, on pouvait cracher sur leur arrangement. Tenter le coup devant le juge. Mais Cheveux-Ras nous l’avait déconseillé :

— Ça risque de pas trop bien se passer pour vous, si vous refusez de nous aider.

— C’est du chantage ? avais-je demandé.

— Hé hé, avait-il ricané.

J’avais jeté un coup d’œil à Drake. Il fixait le mur.

Et c’est ainsi que Leonard et moi on s’était retrouvés à émarger de manière « non officielle » au FBI afin de lui éviter d’avoir à se salir les mains. Ils avaient ajouté qu’on pouvait toujours demander de l’aide à des copains, mais que le même régime s’appliquerait à eux. Personne ne les connaîtrait et personne ne les protégerait. Dans ce vaste monde, nous ne pouvions compter que sur nous, nos potes et notre bonne étoile — point final. Ah oui, ils nous souhaitèrent aussi bonne chance. Et si on ne parvenait pas à récupérer la sacoche avec le fric, ils ne nous en voudraient pas plus que ça.

24

Vers 4 heures du matin, j’entendis une voiture se garer devant chez nous. Je me doutais bien de qui il s’agissait, mais je ne prenais désormais plus aucun risque. Je sortis de la chambre à coucher en pyjama, mes chaussons lapin aux pieds, et un flingue à la main. Brett ronflait encore. Je descendis au rez-de-chaussée, les oreilles de mes lapins battant à chaque pas. Leonard et Marvin étaient déjà debout, en caleçon et tee-shirt, fusils au poing.

Un instant plus tard, quelqu’un frappa à la porte et une voix lança :

— Faites pas les cons, les mecs, tirez pas ! C’est moi, Jim Bob, et j’aimerais bien garder mon joli petit cul intact.

Leonard ouvrit et grogna :

— Putain, mec, c’est justement parce que c’est toi que j’ai envie de décharger mon fusil !

Jim Bob, grand et large d’épaules, mince mais pas maigre, entra, et Leonard referma derrière lui. Jim Bob ôta son Stetson gris, dont le ruban, une large bande de tissu en imitation léopard, était décoré de cure-dents et de petites plumes. Le chapeau était taché à plusieurs endroits. Sans lui, Jim Bob avait l’air un peu bizarre — un peu comme un coq qui aurait posé sa crête sur la chaise d’à côté. Il était rougeaud et ses cheveux orange, coupés ras, faisaient penser aux pailles d’un champ de blé après la moisson. Son visage portait une cicatrice que je ne me rappelais pas lui avoir vue la fois précédente. Il était vêtu d’un jean et d’une chemise de cow-boy vert pomme avec des poches à soufflet sur la poitrine ; ses bottes marron avaient l’air usées, comme si la terre entière les avait portées un certain temps avant de les lui prêter. Il m’observa, s’arrêtant sur mes chaussons lapin et lâcha :

— T’as vraiment l’air con avec ça.

— Ne sois pas jaloux. Je saute vraiment loin grâce à eux.

Jim Bob grimaça un sourire et demanda :

— Y a pas de café ?

— Bientôt.

C’était Brett, en haut de l’escalier. Elle avait enfilé un boxer-short masculin sous son tee-shirt et chaussé des claquettes.

— Avec vos grandes gueules, ajouta-t-elle, pas moyen pour une jeune fille de dormir et d’entretenir son teint de rose.

— Eh ben ça ! s’exclama Jim Bob en regardant Brett descendre avec ses cheveux roux qui lui tombaient sur les épaules et ses seins sans soutien-gorge qui bondissaient gaiement sous son tee-shirt. C’est bon de savoir qu’il existe encore des femmes capables de faire du café.

— Je n’ai pas dit que j’allais m’en charger, précisa Brett en arrivant en bas des marches. Juste qu’il y en aurait bientôt. N’est-ce pas, Hap ?

— Je file en faire, répondis-je.

— T’es toujours aussi belle, roucoula Jim Bob avec un sourire resplendissant qui avait sans doute incité une ribambelle de femmes, dans les parcs à caravanes entre LaBorde et Memphis, à baisser leur culotte et oublier un instant leurs collections de Beanie Babies1.

— Et toi, t’es toujours aussi dragueur, répliqua Brett.

— Oui, m’dame. Je l’avoue. Mais t’es si mignonne que j’en ai mal à mes dents de sagesse.

— Juste tes dents de sagesse ? Dans ce cas, j’ai perdu de mon charme.

— Euh…, marmonna Jim Bob, je voulais rester poli.

J’entendis une autre voiture se garer devant la maison. J’abandonnai donc le café et allai me poster à la fenêtre du salon pour jeter un coup d’œil à l’extérieur.

J’écartai le rideau et essuyai la buée sur la vitre pour voir au travers. La pluie avait diminué et seul le faible lumignon au-dessus de la porte du garage donnait un peu de lumière. Mais c’était suffisant. Une grosse camionnette noire s’était arrêtée derrière la Cadillac Classic rouge de Jim Bob, qu’il surnomme sa « Salope rouge ». Quand le conducteur en descendit et qu’il contourna la bagnole de Jim Bob pour s’avancer vers la maison, je crus un instant que la Grande Ombre de l’Armageddon s’étendait sur la terre dévastée par l’hiver nucléaire… Il mesurait au moins deux mètres quarante, et ses épaules étaient assez larges pour qu’une équipe de football américain se tranche les veines de jalousie. Ses jambes étaient des troncs d’arbre, ses bras aussi, mais juste un peu plus petits, et on aurait dit que son visage avait été grossièrement taillé dans du granit à coups de masse. Sous ses vêtements, ses muscles bougeaient comme des animaux qui tentent de s’échapper d’un sac. Ses longs cheveux aile de corbeau étaient noués en queue de cheval. Il portait une chemise en toile noire, un blouson de cuir noir, un jean noir et des bottes noires aux bouts arrondis. Il avançait d’un bon pas vers la maison, comme s’il s’empressait de quitter une réunion de prière pour rejoindre le bordel du coin avec un portefeuille bourré de biffetons et une boîte de capotes.

— J’espère que c’est ton copain Tonto, dis-je à Marvin, parce que sinon je me carapate par la porte de derrière.

— Ça doit être lui, répondit Marvin, parce qu’en général c’est ce qu’on dit quand on le voit pour la première fois. Les gars, n’oubliez pas qu’il est un peu timide.

Quand il ouvrit la porte, je lançai :

— Salut !

Tonto nous salua d’un signe de tête et se frotta un moment les pieds sur le paillasson, lentement et méthodiquement, comme un cheval de cirque qui aurait appris à compter avec ses sabots.

Il se baissa un peu pour franchir la porte et resta debout au milieu de la pièce ; il vit Brett, la dévisagea un instant, puis se tourna vers Marvin.

— Il paraît que t’as besoin de moi ? lui demanda-t-il, et on aurait pu croire que la vraie voix de cette montagne humaine était partie en vacances et qu’en attendant son retour il avait emprunté celle d’un enfant, douce et musicale, presque féminine.

— Ouais, fit Marvin.

— Je paie mes dettes.

— Je sais, dit Marvin.

— Je ne pensais pas que tu me le demanderais un jour.

— J’en avais pas l’intention.

— Alors, c’est que c’est important.

— Oui. C’est important. Pour moi.

— Vous savez quoi ? proposai-je. Si on prenait un café pour parler de tout ça ? Je ne crois pas qu’on ait eu le temps d’entrer dans les détails.

— Je suis venu parce que Marvin me l’a demandé, dit Tonto. Je ne sais rien de votre affaire. Il ne m’a rien expliqué jusqu’ici.

— Pareil pour moi, fit Jim Bob. Je suis simplement là parce que ma poupée gonflable est crevée et que je n’avais rien d’autre à foutre.

— Si tu veux mon avis, le charria Brett, ta poupée gonflable s’est crevée elle-même, c’est un suicide.

— Ça alors, chérie, répliqua Jim Bob, ce n’est pas très charitable !

1.  Poupées de chiffon d’assez mauvais goût mais néanmoins très populaires dans les milieux des petits Blancs pauvres du Sud, où elles ornent souvent les étagères des salons des mobile homes.

25

On rassembla les chaises de cuisine et on sortit quelques chaises de camping pliantes du placard pour s’installer autour de la table, avec du café et les biscuits de Leonard — ce qu’il n’apprécia guère, à en juger par son air maussade. Par la fenêtre, je vis que la pluie avait cessé ; le ciel rosâtre, où flottaient, très haut, des nuages blancs comme neige, ressemblait à une mousse à la fraise couronnée de crème fouettée.

— Je suis curieux, dit Tonto. On doit tuer quelqu’un ? Ça ne me dérange pas, mais j’aime être prévenu à l’avance. Bon, en fait, des fois, ça me dérange. J’ai des scrupules, mais ils sont du genre flexible.

Je pensai : « Putain, qu’est-ce que j’ai fait pour me retrouver dans un merdier pareil, avec un mec qui a des scrupules “du genre flexible” ? Comme si ça ne suffisait pas que je me méfie déjà des miens ! »

Il ôta son blouson ; il avait deux holsters d’aisselle, avec, dans chacun d’eux, un calibre 45 à poignée de nacre. Il portait un crucifix autour du cou ; il le sortit de dessous sa chemise et le plaça sur son plastron, l’alignant sur ses boutons. Peu de choses véhiculent mieux la notion d’amour chrétien qu’un crucifix et deux .45. Il s’était assis sur une de nos chaises pliantes que je m’attendais à tout moment à voir céder, se refermer sur son gros cul et l’envoyer valser par terre.

— On va essayer d’éviter, répondis-je. Mais on ne sait jamais. On ne traite pas avec des séminaristes, sur ce coup-là.

— Donc, intervint Jim Bob, on ne risque pas de se faire sodomiser par la fine fleur de l’Église, mais juste de se faire tirer dessus.

— C’est ça, dit Leonard.

Je racontai toute l’histoire, principalement à l’intention de Tonto. Les deux gamins qui s’étaient fait la malle, Hirem, comment on s’était retrouvés embarqués dans l’affaire et pourquoi on ne pouvait compter que sur nous-mêmes. J’ajoutai qu’on n’avait pas vraiment d’idée sur l’endroit où se planquaient les deux gosses, mais qu’on était censés avoir une dernière conversation avec Hirem et le FBI. Ensuite, on ne les reverrait plus et on ne leur parlerait plus jusqu’à la fin de la mission, à condition qu’on soit encore vivants à ce moment-là. Les non-survivants ne devaient s’attendre à rien de plus qu’un trou creusé à la hâte dans un fossé, sans rien pour marquer leur tombe à part quelques fleurs sauvages, ou les crottes d’un chien ou d’un tatou de passage.

— Et nous ? Qu’est-ce qu’on y gagne ? demanda Jim Bob.

— Eh bien, dis-je, Leonard et moi on ne se retrouve pas en prison ou on évite peut-être simplement de perdre un max de temps flippant au tribunal. Tu y gagnes donc le plaisir de notre compagnie.

— Ça ne me semble pas très intéressant, comme deal, fit Jim Bob.

— En effet, reconnus-je.

— D’accord. Partant du principe qu’on n’encaisse rien dans cette histoire et que je fais tout ça uniquement parce que je vous connais et que je vous aime un peu plus que d’autres mecs que je n’aime pas… vous pouvez compter sur moi.

Je me tournai vers Tonto.

Il hocha la tête et dit, de sa petite voix presque fluette :

— J’ai une dette envers Marvin. (Il le dévisagea.) Et après ça, on est quittes. D’accord ?

— Oui, promit Marvin. Après ça, on est quittes.

— Tout le monde marche ? demandai-je en tendant la main au-dessus de la table.

— On est censés mettre notre main sur la tienne ? dit Jim Bob, en faisant l’étonné. Tous pour un et un pour tous ?

— Ouaip, répondis-je.

— Trop débile, dit-il.

Leonard plaça sa main là où il fallait et annonça :

— Je marche.

Brett l’imita.

— Même si je ne vous accompagne pas, je serai avec vous par la pensée, OK ? déclara Marvin en se levant avec difficulté de sa chaise.

Il clopina jusqu’à nous en s’aidant de sa canne et mit sa main sur les autres.

— Je ferai ce que je peux, compte tenu de mes moyens, ajouta-t-il. Putain, comme c’est moi qui vous ai tous fourrés dans la merde, je dois me montrer solidaire, hein ?

— Tu l’as dit, bouffi, confirma Leonard.

— Bon sang ! fit Jim Bob. Je n’ai jamais pu résister à toutes ces foutaises de mousquetaires.

Tonto eut un grand sourire. Même ses dents étaient énormes.

— Bordel, pourquoi pas après tout ?

Et il déposa son immense paluche sur celle de Jim Bob.

— Peut-être qu’on pourrait se trouver une espèce de devise, proposa Leonard. Vous savez, quelque chose juste pour nous. Un slogan. Un cri de ralliement.

— Non, fit Tonto, en retirant sa main. Je ne crois pas que ce soit nécessaire.

— Ouais, c’est vraiment une idée débile, confirma Jim Bob en récupérant la sienne.

— Même à moi ça ne me plaît pas, dit Brett en reprenant sa tasse de café.

— Je vote non, dit Marvin.

— Ouais, moi non plus, je ne te suis pas sur ce coup-là, fis-je.

Leonard prit un air vexé.

— Bande de rabat-joie.

26

Une fois terminés le café et les biscuits, on s’offrit un vrai petit déj’, avec des œufs, des toasts et du bacon. Brett se chargea de la popote. Ensuite, on partit en voiture, elle et moi, et je la déposai à la gare routière. J’avais rarement vécu quelque chose d’aussi dur, et je compris à ce moment là — enfin, je l’avais déjà pigé depuis belle lurette, mais c’était de nouveau évident — que j’étais amoureux de cette femme jusqu’au plus profond de moi-même, et qu’elle faisait partie de moi exactement comme mon cœur ou mon foie. J’avais aimé ma première femme, et pourtant c’était une enfoirée totale, mais je l’avais aimée quand même. Ensuite, elle m’avait trompé et s’était fait buter, manquant de peu de m’entraîner dans la tombe avec mon pote Leonard. Malgré tout, j’avais continué à l’aimer pendant un an, mais pas comme Brett. Normalement, même quand on rencontre une fille qu’on aime vraiment, on ne se donne pas entièrement à elle et on se garde un petit jardin secret. Mais moi, je suis vieux jeu, alors quand je pense avoir vraiment trouvé la bonne personne, je m’installe dans une relation fusionnelle et, chaque fois que cette personne ne se trouve pas à mes côtés, il me manque un morceau de moi-même. Alors, lorsque l’histoire vient à finir, et que je pense ne plus jamais la revoir, c’est comme si une énorme partie de moi m’était arrachée. Et c’est même pire que ça. C’est comme si on m’avait coupé en deux et qu’une de mes deux moitiés avait été emportée par le vent.

Brett portait un jean et des baskets, un pull large et une casquette de sport d’où s’écoulait sa crinière telle une cascade incandescente. Il n’y avait pas grand monde à la gare routière ; on s’installa sur un banc. Peu d’endroits sur cette foutue planète sont aussi tristes que ceux-là, surtout quand on se retrouve sur un banc proche de toilettes puant la merde fraîche et dont le carrelage, rendu poisseux par l’urine et les chasses d’eau débordantes, colle aux semelles des usagers ; à chaque pas, t’as l’impression d’arracher un sparadrap du cul poilu d’un clébard.

On resta là un moment tandis que le soleil grimpait dans le ciel et dévorait le reste de l’obscurité, puis on entendit un bus arriver ; les haut-parleurs appelèrent les passagers. C’était celui de Brett. Je sortis avec elle sur le quai. D’autres gens embarquaient et on s’écarta pour les laisser monter. Brett n’avait qu’un petit sac avec quelques vêtements, des affaires de toilette, un bouquin et des magazines. Elle le déposa à ses pieds comme un chien bien élevé.

— Bon, murmura-t-elle, essaie de ne pas te faire flinguer.

— Bien sûr.

— Tu me le promets ? Fais-le pour moi.

— Bon sang, je te le promets autant pour moi que pour toi.

— Croix de bois, croix de fer ?

— Si je mens, je vais en enfer, conclus-je en dessinant un X sur mon cœur avec mon index.

— Et assure-toi que Leonard reste vivant aussi.

— Vendu !

— Je pense que tu peux aussi garder un œil sur Jim Bob et Tonto, par la même occasion.

— Ça marche.

— Difficile de savoir ce qu’il a dans la tête, ce Tonto, hein ?

— Pour l’instant, oui.

— Il ne sera jamais facile à connaître, tu peux me croire, insista Brett. Il vous manque quelques cases, à toi et tes potes. Mais chez lui, c’est carrément tout le casier qu’est absent.

— Je suis d’accord avec toi.

— Marvin, ça va aller, tout seul chez lui ? demanda-t-elle encore.

— Bien sûr. Marvin sait se débrouiller partout où il se trouve.

Je n’étais pas certain de ce que j’affirmais là, et elle le savait, mais c’était un petit jeu auquel on s’adonnait tous les deux. Je surpris une larme dans ses yeux, je la pris dans mes bras et on s’enlaça. Finalement, je l’embrassai, elle me rendit mon baiser, puis elle ramassa son sac, me sourit et se dirigea vers le bus. Je lui tapotai les fesses. Elle se retourna en lançant :

— Merci monsieur !

J’eus un petit rire et elle embarqua.

Incapable de m’en aller, je l’observai tandis qu’elle trouvait son siège. Elle s’installa et me sourit à travers la vitre. Elle avait l’air de quelqu’un qui risquait de fondre en larmes d’un moment à l’autre, et je ressentais exactement la même chose. Je la suivis du regard quand le bus démarra. On agita la main ensemble. Puis, lâchant un pet de gaz d’échappement, le bus tourna au coin du bâtiment et disparut, emportant Brett loin de moi — vers l’Arizona.

La matinée était déjà bien avancée quand je me garai devant le commissariat de police. J’entrai et je demandai à voir Drake. J’eus de la chance, il était là. Le gars, à la réception, répondit au téléphone au moment où Drake fit son apparition. Il n’avait pas vraiment l’air content de me voir, mais il me fit signe de le suivre — d’un geste peu enthousiaste.

On longea le couloir, on passa devant la salle aux crottes de nez et au miroir graisseux, puis il me précéda dans une pièce avec une longue table, quelques chaises et un comptoir où trônaient une cafetière électrique et deux boîtes de beignets.

Drake se versa du café dans un gobelet en polystyrène et me demanda si j’en voulais. Je jetai un coup d’œil au café. Il était aussi épais et noir que de la vase dans un tuyau d’égout.

— Non, merci.

Drake attrapa deux beignets et les plaça sur une serviette en papier. Il ne m’en proposa pas. Il revint à la table, y déposa les beignets et le café, puis cala ses fesses sur une chaise et croisa les jambes. Je m’assis en face de lui.

— Tu vois, dit-il, je suis l’homme le plus malchanceux de la planète. Je n’étais pas censé travailler aujourd’hui… Et si je n’avais pas été de service, je ne t’aurais pas retrouvé dans mes pattes.

— Pas sûr, répliquai-je. Il m’avait semblé qu’entre toi et moi il y avait eu une sorte d’étincelle, tu vois ?

— Zéro étincelle en ce qui me concerne. Qu’est-ce que tu veux ?

— J’sais pas trop. Cette histoire avec les mecs du FBI, tu penses que c’est réglo ?

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— D’après toi, ils respecteront leur part du marché si on leur file un coup de main ?

— Je suppose que « on », c’est toi et Leonard. Parce qu’il ne s’agit ni de moi, et encore moins de cette unité de police. « On » n’a rien à voir avec tout ça.

— Ouais, c’est ce que je voulais dire.

— Je n’ai pas la moindre idée de ce qu’ils vont faire, avoua-t-il. (Il s’interrompit pour avaler une gorgée de café et mordre dans un beignet.) Les mecs du FBI font leurs petites affaires et nous, les nôtres. Malheureusement, parfois, ça pète.

— C’est comme avec le sexe.

— Non. Parce qu’il n’y a aucun plaisir dans tout ça. Même pas un chouïa. Tout ce que je peux dire, c’est qu’Hirem est au courant d’un paquet de trucs que le FBI adorerait connaître, des trucs qui les intéressent vraiment. N’empêche que je n’ai pas la moindre sympathie pour ces gars du FBI. Ils se pointent ici et nous traitent comme si on était de la crotte de chien collée à leur semelle, ou comme s’ils étaient la foutue réincarnation d’Edgar Hoover en personne.

— S’ils étaient la réincarnation d’Hoover, ils porteraient des robes, dis-je.

— Pardon ?

— D’après ce qu’on dit, c’était un travelo. Tu sais, les folles aiment bien mettre des robes. À mon avis, il était pédé aussi.

— Première nouvelle.

— Mais si, je t’assure, et pas qu’un peu.

— Ah ? Bon Dieu !

— Excuse-moi, je ne voulais pas t’interrompre.

— T’es sûr de toi, là, avec ces histoires de robes ?

— C’est ce qu’on raconte. Personnellement, je ne suis sûr de rien.

— Bordel ! On ne m’avait jamais dit ça.

Je le laissai réfléchir aux implications de cette révélation. Il finit par déclarer :

— Tu vois, si on pense à ce que tu prétends sur Hoover, les manières de gros machos de ces mecs-là sont assez drôles.

— Ouais, et donc, à propos de ces types du FBI…?

Drake haussa les épaules.

— S’ils veulent que vous fassiez un truc comme ça, c’est plus qu’une simple demande. Ils vous forcent la main, et ça risque d’être nettement plus méchant que tu n’imagines. Et même bien pire que de se retrouver au tribunal devant un jury. Mais si t’es venu me voir dans l’espoir d’en apprendre un peu plus sur ces fédéraux et sur ce qu’ils attendent de toi, tu te fourres le doigt dans l’œil. Je veux bien admettre que Leonard, Brett et toi, vous ayez agi par légitime défense. Mais j’ai du mal à accepter que de simples citoyens puissent faire ce que vous avez fait et qu’ils s’en sortent avec une simple remontrance. Je n’arrive pas à gober que vous ne faisiez que vous balader, avec tout un arsenal dans votre bagnole, et que ces mecs vous sont tombés dessus à l’improviste et qu’ils ont voulu vous tuer, juste comme ça.

— N’empêche que c’était de la légitime défense.

— Peut-être bien, mais certains de ces salopards ont été flingués d’une balle dans la nuque.

— Ils nous canardaient et je n’avais aucune envie qu’ils se relèvent pour recommencer, dis-je. Une balle dans la nuque était un moyen de m’en assurer.

— Ça ne me plaît toujours pas, et je n’aime pas non plus l’idée qu’Hirem s’en tire à bon compte en vous obligeant à faire un truc dont je suis presque sûr que c’est illégal, même si c’est au nom de la loi. Je sais que c’est la règle du jeu, mais c’est un jeu de cons et je ne suis pas obligé de l’apprécier.

Je restai un moment silencieux.

— Je n’ai aucune idée de ce que tu attendais de moi, dit finalement Drake.

— Moi non plus, avouai-je. J’imagine que je suis venu pour être rassuré,

Drake secoua la tête.

— J’ai pas ça en magasin. Tu devrais appeler ta maman, si c’est ce que tu cherches.

— Ma mère est morte, dis-je.

— Ben, tu vois, t’as vraiment pas de bol. Ces mecs veulent sauver le fils d’Hirem et récupérer le fric, mais je n’ai pas la moindre idée de ce que vous serez obligés de faire pour ça. Je ne sais pas ce qu’ils exigent et ça ne m’intéresse pas. Je suis juste un simple flic, un cran au-dessus de ceux qui distribuent les prunes ou qui bullent aux carrefours. Je viens ici, je fais mon boulot, je me farcis des trucs que je préférerais ne pas voir, et puis je rentre chez moi, dans ma famille, et je fais comme si tout ça ne m’affectait pas et comme si je ne ramenais pas mes problèmes à la maison. Comme si rien ne me ferait plus plaisir que de m’offrir un pique-nique avec mes gosses ou un cinoche. Sauf qu’en réalité, je pense tout le temps aux meurtres et aux affaires de drogue, et à des trucs encore plus craignos, et que je suis incapable de me sortir toutes ces saloperies de la tête. Pas pour de bon, en tout cas. Je suis en train de faire l’amour à ma femme et je me souviens que je dois me farcir une histoire de viol ou un crime sexuel, et ça ne me rend pas aussi dur que le Rocher de Gibraltar, et du coup je suis obligé de faire semblant de jouir et de lui faire croire que tout va bien. Parce que si je racontais à ma femme tout ce qui me trotte dans la cervelle, ce serait encore pire. Bon, on n’est pas exactement à Houston ici, mais on a nos crimes, nous aussi, et ils sont pires que ce que tu pourrais croire, alors j’ai largement de quoi m’occuper sans avoir à me soucier de toi ou du FBI. Donc, je le répète, je n’ai rien à te donner. Pas même un beignet. Inutile de perdre ton temps à les lorgner. Tout ce que je peux t’offrir, et encore en me forçant, c’est de te souhaiter du fond du cœur d’aller te faire foutre. Je n’ai pas la moindre sympathie, ni pour toi ni pour Leonard. Vous êtes toujours dans des histoires pas nettes et j’en ai plein le cul. Ici, chez les flics, on vous a surnommés les « Jumeaux du Désastre », et personnellement je pense que si vous n’arrêtez pas de vous fourrer dans la merde jusqu’au cou, c’est parce que vous faites exprès de sauter dedans à pieds joints. J’en ai rien à foutre si, tout au fond de vous, vous avez de bonnes intentions et que vous traquiez les mêmes sales types que nous. C’est pas votre boulot, et je m’en branle si vous vous prenez pour des putains de saint François d’Assise. Bordel, qu’est-ce que j’en ai marre de tout ça !

Je restai silencieux un moment. Puis Drake mordit sauvagement dans un beignet comme si c’était ma carotide.

— Eh bien, finis-je par dire, je suis ravi d’avoir eu cette petite conversation. Et merci pour ton aide inestimable.

Là-dessus, je me levai et me cassai.

27

Le fourgon noir de Tonto avait meilleure mine à l’intérieur qu’à l’extérieur. Il était très spacieux, avec un moteur gonflé. Les roues étaient du modèle XXL avec des crans si profonds qu’on aurait pu y paumer une pièce de vingt-cinq cents. Pour ma part, je n’y connaissais pas grand-chose aux bagnoles, et j’étais incapable de discuter des détails techniques, de les réparer ou encore d’identifier les différentes modèles croisés sur la route. Ma position avait toujours été très terre à terre : tout ce que je leur demandais était de démarrer, de m’emmener là où je voulais aller et de redémarrer pour rentrer. Hélas, dans le Sud, ne pas savoir ce genre de choses, ne pas identifier les moindres boulons et rouages d’une automobile et être incapable d’analyser le plus petit bruit d’un moteur, ça passait pour une tare congénitale. Tous les fanatiques des bagnoles que je connaissais — c’est-à-dire la quasi-totalité des hommes que je fréquentais — me considéraient comme un demeuré. Ne pas être un expert en la matière équivalait à ne pas faire la différence entre le lever et le coucher du soleil. Donc, quand Tonto commença à me parler de sa caisse, de ce qu’elle avait sous le capot et de ce dont elle était capable, j’oubliai tous ces détails aussi vite que j’avais oublié la combinaison du cadenas de mon casier au lycée. Mais je me souvins de ça : Tonto prétendait que son fourgon pouvait faire bouffer la poussière de ses pneus à une Corvette. La chose me sembla quelque peu exagérée même si, en effet, on avalait la route à toute berzingue dans le vrombissement d’un essaim d’abeilles en colère. Le paysage défilait si vite qu’il en devenait flou et les voitures qu’on dépassait avaient l’air d’être carrément à l’arrêt. Je devais admettre que c’était une sacrée bécane. Assis là-dedans, j’avais l’impression de faire partie de la bande à Scooby-Doo. Et probablement que je tenais le rôle de Scooby-Doo lui-même. Vous voyez, le gros chien un peu con qui n’a pas de bite…

Le fourgon avait trois rangées de sièges vraiment confortables et un espace à l’arrière pour ranger les bagages et l’équipement. Sous les tapis de sol, des compartiments secrets, cachés par des trappes coulissantes, servaient de planque à nos armes, sauf celles que nous portions sur nous, ce qui se résumait dans notre cas à un canif (pour moi) et à un paquet de chewing-gums (pour Leonard). Plus un peigne dans nos poches arrière : le mien était vert et celui de Leonard noir. Tonto, en revanche, n’avait pas quitté ses vieux potes les calibres 45, un sous chaque aisselle, tandis que Jim Bob portait un .38 à canon très court au-dessus des reins, un cran d’arrêt dans sa poche avant et des couilles qui suintaient la testostérone.

Marvin était resté chez moi, armé d’une carabine et d’une tasse de café. Son boulot était de défendre nos arrières et de traîner à proximité du téléphone pour le cas où on aurait eu besoin de quelque chose qu’il serait en mesure de nous fournir. On lui avait indiqué où on se rendait pour rencontrer Hirem et les types du FBI. Ensuite, on comptait le tenir informé de l’avancée de nos recherches, vu qu’on n’avait pas encore de plan bien défini à ce stade des opérations. Avec Marvin à la maison, on avait toujours un camp de base. C’était une bonne idée, pensai-je, et en plus ça lui donnait l’impression de participer à l’aventure sans pour autant nous gêner, vu qu’il n’était plus bon à grand-chose avec sa patte folle.

La journée était froide et lumineuse, le ciel d’un bleu immaculé, et le soleil dardait ses rayons jaunes sur la position dix heures. J’étais assis à l’avant, côté passager. Tonto conduisait. Derrière moi, il y avait Jim Bob et Leonard. Tonto avait mis un CD et réglé le volume au maximum. On fonçait sur la route en écoutant les plus grands tubes de Jerry Lee Lewis. Tonto hochait la tête en rythme, comme une poupée à ressorts.

Quand le CD fut terminé, je profitai du court moment de silence avant qu’il en mette un autre pour demander :

— Tonto, c’est ton vrai nom ?

Sans même se tourner pour me regarder, il répondit :

— Nan.

— J’imagine que t’as pas envie d’en parler.

— Nan.

— Okédac.

Je me renfrognai dans mon siège.

— Hap, déclara Jim Bob, si j’avais une nana comme la tienne, j’irais au procès, je ferais mes quelques mois de taule et point final. Là, tu risques de te faire trouer le cul et ça te rapporte quoi ?

— Je pourrais te retourner la même question, répondis-je. Toi aussi, tu risques ton cul, et dans ce cas qui s’occuperait de ton élevage de porcs ?

— Je les ai tous vendus et mes bêtes n’arrivent pas à la cheville de Brett.

— On est d’accord sur ce dernier point. Brett vaut mieux qu’un troupeau de cochons, n’empêche que tu pourrais te faire tuer dans cette affaire tout autant que nous.

— Ouais, t’as raison, mais je pense toujours que je vais m’en sortir et que c’est mon adversaire qui se retrouvera avec le bâton planté dans le fion. Pourtant, tu sais, ces derniers temps il m’arrive d’imaginer que le vent pourrait tourner. C’est une nouvelle sensation pour moi et ça ne me plaît pas trop. Je n’ai jamais vraiment eu l’impression d’appartenir à une communauté quelconque. J’ai souvent en tête un poème de Frank O’Hara qui dit : « Je suis toujours en train de boucler mon sac et de décider de repartir. » Voilà l’histoire de ma vie.

— Tu lis de la poésie, maintenant ? intervint Leonard.

— Seulement quand j’en ai marre de me branler. Mes lectures te choquent ?

— Ce qui me choque, c’est de découvrir que tu sais lire, le charria Leonard.

— Mais alors, si tu sais lire et que t’as un violon d’Ingres qui t’aide à passer le temps, pourquoi tu t’es embarqué dans cette histoire ? demandai-je.

— Parce que, nous tous ici, on a quelque chose en commun, on est membres d’une sorte de club plutôt rare, répondit Jim Bob.

— Ah ouais ?

— Ouais. Le club des mecs qui estiment que le monde devrait glisser sur des patins de velours et les gens se traiter les uns les autres de manière correcte ; et quand ça ne se passe pas comme ça, les types comme nous interviennent et essaient d’arranger le coup, mais au fur et à mesure les méchants déteignent sur eux. Malgré ça, on garde espoir et on essaie encore et encore, et peut-être qu’un jour on comprendra que ça n’est pas possible, alors on laissera simplement tomber. Je sais pas. J’ai l’impression de pontifier comme un vieux philosophe gâteux.

— Je pense exactement comme toi, dit Tonto.

— Moi, je crois que t’as dû lire tes bouquins à l’envers, fit Leonard.

— Je répète ma question. Pourquoi tu t’es embarqué dans cette histoire avec nous ? insistai-je.

— On n’est plus très nombreux, Hap, et j’essaie de m’interposer et de me charger du sale boulot que je ne veux pas que tu fasses, pour empêcher que tu deviennes aussi pourri que nous. C’est pas mon job et je devrais m’en foutre, mais Leonard, là, ne peut pas s’en occuper tout seul. Tu n’es pas une petite fleur délicate, mon gars, mais il reste encore un peu de droiture en toi et ça me ferait chier de te voir la perdre. Pour nous autres, c’est probablement déjà trop tard.

— Tu ne me connais pas, protesta Tonto.

— Oh, bien sûr que si ! répondit Jim Bob.

Tonto n’insista pas et Jim Bob reprit :

— Hap, tu devrais être un travailleur social, pas un bastonneur. T’es un dur, j’en doute pas, mais le cœur n’y est pas. T’as beau être souillé jusqu’aux oreilles, sous la merde il y a encore l’étoffe d’un honnête homme.

— Je me tue à le lui dire, intervint Leonard. Qu’il est plein de merde, ouais. Mais je ne suis pas si sûr pour ce qui est de l’étoffe.

— Et toi ? poursuivit Jim Bob en se tournant vers Leonard. Tu ne devrais pas être dans tes pénates, toi aussi ? T’as pas un petit copain ? T’es un peu plus haut que les autres sur l’échelle des cinglés, mais au moins t’as un semblant de vie normale, une relation de couple.

Leonard soupira.

— En fait, elle prend l’eau, en ce moment.

— C’est une honte.

— Allez, sincèrement, pourquoi tu fais ça ? dis-je à Jim Bob. Tu n’arrêtes pas d’éluder la question.

— Mec, c’est là qu’on apprend à se confronter à soi-même, pas vrai ? Je t’ai dit pourquoi j’étais venu.

— Ça n’a rien à voir avec moi et tu le sais très bien, protestai-je. On se voit seulement de loin en loin. Et le reste du temps ? Pourquoi tu manques de te faire flinguer quasiment tous les quinze jours, bordel ? Pourquoi tu joues au tueur à gages, à ce genre de trucs ? Et on peut poser cette question à l’ensemble de notre groupe, mon bon ami. Putain, qu’est-ce qui déconne dans nos têtes ? Je ne pense pas qu’on puisse se contenter de mettre ça sur le compte de l’envie de vouloir redresser les torts en ce bas monde.

— Trop de films de cow-boys, dit Leonard.

— Bon, d’accord, lâcha Jim Bob. Je vais vous dire pourquoi. C’est parce que je n’ai personne d’autre dans ma vie, à part moi-même, et même si je suis très attaché à ma propre personne, j’en ai un peu marre, en ce moment, de m’avoir pour seule compagnie. J’ai parfois l’impression d’être un mec assis dans le noir en train de rigoler de ses propres vannes. Parce que c’est ce qui m’arrive. Tout ce que j’ai dans la vie, c’est une maison dont j’ai fini de payer le crédit, mais il n’y a personne dedans, pas même un clébard, vu que je ne suis presque jamais chez moi. Et quand je suis ailleurs, j’ai pas vraiment de raison de vouloir y retourner. Si j’avais une nana comme la tienne, Hap, je ne la lâcherais pas jusqu’à la foutue fin du monde. Tu comprends ça ?

— Ah, si seulement la vie était aussi simple ! déclarai-je.

— J’aimerais juste rentrer chez moi et que John soit là, lança soudain Leonard, les mots s’échappant de ses lèvres comme un prisonnier qui s’évade.

— Tu lui as parlé ? demanda Jim Bob en renversant son chapeau en arrière.

— J’ai essayé.

— Quand Leonard essaie de communiquer avec quelqu’un, dis-je, il ne prend pas de gants. Ce n’est pas vraiment une discussion. Leonard a démontré son amour à John en grimpant sur le lit et en chiant dedans.

— Beurk, fit Jim Bob. Ça ne m’aurait pas plu.

— Ouais, il l’a mal pris, reconnut Leonard. Dans le domaine des sentiments, je ne suis pas un grand causeur, tu vois. Je suis pas comme vous, les gars, genre à mettre vos tripes sur la table.

— Ouais, toi t’es un mec direct, tu déposes carrément ta crotte dans le lit, c’est ça ? demanda Jim Bob.

— C’est une façon de me faire entendre, reconnut Leonard. Mais je vais te dire : au fond de moi-même, je suis un putain d’enculé sensible.

Tonto, qui nous écoutait sans rien dire, les yeux rivés sur la route, intervint :

— Hé, Leonard, là t’es en train de dire que t’es pédé ?

— Pédé de chez pédé, dit Leonard. T’as un problème avec ça ?

— Tu la fourres où, ta bite ?

— Partout où je peux.

— Oh, fit Tonto. Pas de problème. C’était juste par curiosité. Et toi, Hap, t’es complètement fou de ta nana ?

— Ouais, complètement.

— C’est OK, dit Tonto, sa voix fluette montant encore dans les octaves. Moi, j’aimerais bien avoir une nana qui me rendrait gaga. Et toi, Jim Bob ?

— Eh bien, pour l’instant, pas de foufoune à l’horizon pour moi.

— Vous savez quoi ? s’exclama Tonto. Je crois qu’on forme une belle bande d’enculés, tous les quatre, vous ne trouvez pas ?

— J’imagine que c’est une image, répliqua Leonard, car pour autant que je sache, le seul enculé, ici, c’est moi.

— D’accord, reconnut Tonto. Disons qu’on forme une belle bande de salopards, alors.

28

Environ deux heures plus tard, la belle bande de salopards s’arrêta dans un McDo situé à l’autre bout de la ville de Tyler. On entra, on commanda à boire, Tonto prit deux hamburgers, puis il me fila les clés de son fourgon.

— S’il nous arrive quelque chose, dis-je, vous risquez de passer un bon moment en tête à tête avec Ronald McDonald.

— Y’a une aire de jeux ici, plaisanta Jim Bob en s’asseyant avec Tonto dans un des box en plastique.

— Bon, dans ce cas, amusez-vous bien, les garçons, conclus-je.

Leonard et moi, on partit donc vers le lieu de rendez-vous fixé par le FBI. Ils ne savaient rien de Jim Bob et de Tonto, et c’était très bien ainsi. On s’était engagés à faire ce qu’ils attendaient de nous : tenter de retrouver ces deux gosses et rapporter le fric pour qu’Hirem leur raconte tout ce qu’il savait sur l’organisation de la Dixie Mafia. Mais on ne leur avait pas dit comment on comptait s’y prendre et encore moins avec qui on le ferait.

Les mecs du FBI nous avaient indiqué l’itinéraire jusqu’à une maison sur les bords du lac Tyler où ils prétendaient planquer Hirem comme si c’était un animal rare d’une espèce en voie de disparition. Avant d’arriver à destination, on s’arrêta pour remplacer l’immatriculation du fourgon. Tonto avait fait fabriquer pour l’occasion un lot de plaques de rechange. Simple précaution. On ne voulait pas que le FBI sache où on s’était procuré cette bagnole, ni à qui elle appartenait. De cette manière, s’ils vérifiaient notre numéro, ils tomberaient sur un parfait inconnu inventé par Tonto.

Une fois l’opération terminée, on repartit. Le vent s’était levé et, à présent, des nuages gris mangeaient le bleu du ciel et masquaient le soleil. La maison qu’on cherchait ne se trouvait pas sur la bonne rive — là où s’élevaient de belles bâtisses aux pelouses fraîchement entretenues avec de super bateaux amarrés à des pontons privés. Elle était au bout d’une piste d’argile rouge défoncée, aux ornières aussi profondes que les rides de Mathusalem, qui se faufilait à travers une forêt de chênes dénudés et de pins avant d’aboutir pratiquement dans le lac. Il nous fallut laisser la voiture à cet endroit et patauger à pied dans la boue jusqu’à une clairière détrempée où s’élevait une cabane en bois, nichée dans un bosquet de pins, au pied d’immenses cyprès aux branches chargées de mousses qui pendaient comme des boas à plumes. Le vent faisait tanguer les boas et prenait plaisir à nous gifler.

La cabane ne payait pas de mine. Elle était toute petite et construite en rondins qui n’avaient pas été traités correctement et qui commençaient à pourrir — du coup, elle penchait d’un côté, vers le lac dont on voyait l’eau bleue scintiller à travers les branchages et les serpents de mousse. Le porche s’enfonçait dans le sol à hauteur de l’escalier et la vitre d’une des fenêtres avait été remplacée par un panneau de plâtre cloué de l’intérieur qui avait pris l’humidité ; une quinte de toux ou un juron bien senti auraient probablement suffi à l’arracher.

Je m’arrêtai à proximité et j’appelai :

— Ho hé ! Y a quelqu’un ?

Au bout d’un moment, la porte s’entrouvrit et j’entendis Tenson crier :

— Approchez et entrez, mais si vous êtes armés, faut d’abord déposer vos flingues dehors.

Comme on avait déjà planqué nos armes dans la voiture, sous le plancher, on continua à avancer. On essuya sur une pierre, à côté des marches, les paquets de boue qui collaient à nos semelles et on pénétra à l’intérieur. Je vis d’abord Hirem, assis sur une chaise branlante derrière une table de bridge pliante, puis Tenson, debout dans un angle de la pièce ; son flingue pendait au bout de son bras. Hirem avait renoncé à son costard et opté pour une tenue décontractée avec une veste de sport légère. Tenson portait une chemise sombre, un jean et des baskets.

La Momie, toujours cachée derrière ses bandelettes, se tenait dans un coin, sans arme visible. Deux petits radiateurs électriques rectangulaires rougeoyaient en vrombissant et il faisait juste assez bon dans cette piaule pour apprécier d’être là plutôt qu’à l’extérieur.

La Momie s’approcha de nous et nous ordonna de nous tourner, de mettre les mains sur le mur et d’écarter les jambes. On obtempéra. Leonard le regarda par-dessus son épaule et chuchota :

— Tu m’excites…

— Va te faire foutre ! grogna la Momie.

— Tu vois, je te l’avais dit ! fit Leonard, hilare.

La Momie nous palpa et nous fouilla. Il confisqua nos peignes, mon canif et les chewing-gums de Leonard.

— C’est bon, détendez-vous, autorisa Tenson.

— On veut récupérer nos peignes et mon canif ! protestai-je.

— Sans oublier mes chewing-gums, ajouta Leonard.

La Momie restitua le tout. Il n’y avait que trois chaises. Hirem en occupait une, Tenson et la Momie avaient pris les deux autres. On n’avait donc pas d’autre choix que de s’appuyer contre le mur. Tenson était cramponné à son flingue. Il était assis avec l’arme sur ses genoux.

Leonard observa la Momie.

— T’en as encore pour longtemps, avec tes pansements ?

— Trop longtemps, cracha la Momie. Je ne faisais même pas partie de la bande, trouduc.

— Comment voulais-tu que je le sache ? T’étais au mauvais endroit, au mauvais moment, et moi aussi.

À première vue, cela n’eut pas l’air de calmer la Momie. En fait, il n’était pas facile de savoir ce que ressentait ce gars. On pouvait juste deviner ses expressions à la façon dont il bougeait les yeux et ses lèvres explosées, ou dont il haussait les épaules.

— Hirem, ici présent, commença Tenson en se servant de son flingue comme d’un pointeur, a des trucs à vous dire qui permettront peut-être de remettre la main sur son gamin, mais il ne veut pas nous en parler à nous. Il vous met dans la confidence, vous suivez la piste pour retrouver le garçon et sa pouffe, et vous nous les ramenez avec le fric. Le FBI récupère l’argent de la drogue, Hirem récupère son fils, la gamine ne se fait pas tuer, et ensuite Hirem nous raconte tout ce qu’il sait et on procède à tout un tas d’arrestations ; quant à vous, les mecs, vous en sortez sans encombre et sans procès. Au final, tout le monde est content, ou à peu près. Ça vous va, comme programme ?

— Quelques numéros de danse le rendraient un peu plus gai, dis-je, mais, dans les grandes lignes, c’est OK pour nous.

— Maintenant, reprit Tenson, voilà comment ça va se passer. Vous deux, vous faites un petit tour dehors avec Hirem pendant qu’on reste sous le porche à vous surveiller. Vous vous éloignez un peu de nos oreilles, et Hirem vous dit des choses qu’il ne se sent pas de nous confier à nous, et c’est OK en ce qui nous concerne. C’est comme ça qu’il a envie de procéder, alors on y survivra. On finira par obtenir ce qu’on souhaite. Vous m’avez compris ?

On hocha la tête, Hirem enfila un manteau sur sa veste légère et on sortit tous les trois sous le porche, puis on s’engagea sur un petit sentier qui menait dans la forêt. Le vent avait forci et il faisait nettement plus froid ; on avait l’impression d’être transpercés par des pics de glace. Je relevai mon col et j’enfouis mes mains dans mes poches tout en marchant.

Quand on se fut un peu éloignés, Hirem dit :

— Faut que je vérifie que vous n’avez pas de micro, les mecs.

— T’as bien vu qu’on a été fouillés, lui fis-je remarquer.

— S’ils vous ont demandé de porter un micro, ils peuvent vous tripoter autant qu’ils veulent et ne pas le trouver…

— D’accord, dis-je.

On s’arrêta et je levai les bras.

Hirem me palpa, puis il fit de même avec Leonard.

— Parfait, déclara-t-il. Maintenant, allons un peu plus loin.

29

Au moment où on se remit en marche, Tenson nous héla du porche.

— N’allez pas trop loin ! Hirem, si on ne te voit plus, on commencera à s’inquiéter. Et t’as pas envie qu’on se fasse du souci, n’est-ce pas ?

Hirem ne daigna pas lui répondre, mais il se tourna vers nous et grommela :

— Ils savent très bien que je n’essaierai pas de m’enfuir. Je veux retrouver mon fils et pour ça je ferai tout ce qu’ils me demanderont. Mais ça les amuse de me harceler. Putain, c’est moi qui suis venu les voir, c’est pas comme s’ils m’avaient attrapé ! Ça fait des années qu’ils essaient de me coincer. Quand je pense qu’au final j’ai été obligé de me mettre tout seul la main au collet !

— Et donc, t’as une idée sur la façon de situer ton gamin, demandai-je, et t’es d’accord pour nous le dire à nous, mais pas au FBI ?

— Exact. Je ne leur fais pas confiance, à ces mecs-là. Je n’ai aucune confiance en la flicaille. Je ne fais même pas confiance à ma belle-mère, et pourtant elle est morte depuis dix ans.

— Mais à nous, oui ? s’étonna Leonard. C’est pourtant toi qui as envoyé ces crétins pour nous tuer.

— C’était du bizness. Mais maintenant que je vous connais, les gars, je sais que je peux m’en remettre à vous.

— Ah ouais ? fis-je.

— Oui, je crois. Vous êtes comme les anciens de mon organisation. Vous, vous avez encore le sens de l’honneur.

Je n’étais pas du tout convaincu que son « organisation », comme il l’appelait, ait jamais eu le moindre sens de l’honneur, mais je la fermai.

— Au final, je vous préfère aux salopards du FBI, poursuivit Hirem. On va dire ça comme ça, et on en restera là. Je pense que j’ai plus de chances d’arriver à mes fins avec vous qu’avec eux.

— Tu vas te mettre à table et chanter comme un canari, dit Leonard. Tu vas tout leur raconter, alors pourquoi pas ça aussi ?

— Ramenez-moi mon gamin sain et sauf et je leur dirai tout ce qu’ils veulent savoir. Je me fous du reste. J’aurais dû être coiffeur, comme mon père. Il avait un salon et il voulait que je reprenne sa boutique, mais j’ai suivi une autre voie.

— Il est encore temps pour toi d’envisager une reconversion professionnelle, fis-je observer. Sauf que tu risques d’exercer tes talents sur tes petits camarades de prison.

— Bon, écoutez-moi. Il faut que je vous explique certaines choses pour que vous ayez une idée de ceux qui risquent de se mettre en travers de votre chemin.

— Je me disais aussi qu’il ne s’agissait pas simplement d’aller chercher ton gamin et de le ramener à la maison, râla Leonard. C’est jamais aussi fastoche qu’on nous le présente.

— Ce que je sais, d’autres personnes peuvent le deviner, expliqua Hirem, et les gens pour lesquels je bossais sont parfois plus futés que le FBI. Les fédéraux ont beau mettre nos téléphones sur écoute et disposer de tous les moyens légaux, n’empêche que mes employeurs ont pas mal roulé leur bosse et qu’ils ont à leur service des types qu’ils peuvent se permettre de sacrifier, ce que n’a pas le FBI. Vous m’écoutez ?

— On est tout ouïe, dis-je.

— La première chose, et la plus importante, c’est de me ramener mon garçon.

— Et la fille ? m’enquis-je.

— Elle n’a aucune valeur pour moi. Mais si Tim est heureux de l’avoir à ses côtés, alors je peux m’habituer à ce qu’elle soit chocolat.

— Alors c’était ça, du chocolat ? s’exclama Leonard, en levant les mains avec un air faussement surpris. Pendant toutes ces années, je croyais que j’étais sale, tout simplement, et voilà que je découvre que c’était du chocolat !

— Pas maintenant, Leonard, le coupai-je.

— Je n’ai absolument rien contre les gens comme toi, protesta Hirem en se tournant vers Leonard. C’est juste que je n’aurais jamais pensé qu’un jour j’aurais un fils qui baiserait une des vôtres.

— Ah, voilà une déclaration qui nous rapproche vachement, tous les deux, grogna Leonard.

— Je ne me suis pas encore habitué à tous ces changements dans la société, se défendit Hirem.

— Le mouvement des droits civiques, c’était quand déjà… voyons… au milieu des années soixante, non ? persifla Leonard. Et la guerre de Sécession est finie depuis près de cent cinquante ans. C’est bien de voir que tu te mets à la page.

— Mon fils n’a jamais trop partagé mes opinions. Et c’est peut-être une bonne chose. Ces derniers mois, j’ai perdu pas mal de mes certitudes.

— Les menaces de mort et les séjours derrière les barreaux peuvent faire changer de point de vue, dis-je. On est bien placés pour le savoir.

Hirem acquiesça.

— Le fait est que je ne sais pas vraiment où se cache mon garçon, mais j’ai une piste, reprit-il. Quand il était petit, on était très proches. Sa mère était morte et il n’y avait que moi dans sa vie, plus une nounou. On avait l’habitude de passer des vacances dans un chalet au bord d’un lac où on allait pêcher. Il m’en reparlait de temps en temps, même si on n’y est pas retournés depuis des années. Il disait que c’était un endroit où il avait de bons souvenirs, à une époque où il pensait que son papa était un simple homme d’affaires. On filait là-bas, on lançait nos lignes et on causait de tout et de rien ; c’est comme ça que j’ai compris qu’il n’était pas comme moi, qu’il y avait quelque chose de différent en lui. Si j’avais été plus malin, j’aurais laissé tomber mes magouilles et je serais devenu coiffeur.

— Avec des « si » et des « j’aurais dû », on refait le monde, l’interrompit Leonard. La seule chose qui m’intéresse dans ton histoire, c’est de savoir où tu penses qu’il se cache. Je veux en finir au plus vite pour qu’on puisse rentrer chez nous.

— Vous empêcherez qu’on lui fasse du mal, hein ? Il n’a que dix-neuf ans, dit Hirem.

— C’est le plan, intervins-je. On fera tout notre possible pour le protéger. Et pareil pour la fille.

— Pour elle, c’est à vous de voir, dit Hirem. Mais s’il arrive quoi que ce soit à mon gosse, je veux que vous fassiez en sorte que les coupables soient punis.

— C’est pas nos oignons, assurai-je. Ça ne fait pas partie de nos engagements.

— D’accord, d’accord, dit Hirem. Alors contentez-vous de le protéger si vous lui mettez la main dessus. Cet endroit où on avait l’habitude d’aller, et où je pense qu’il aurait pu se réfugier, vu que deux de ses cannes à pêche et deux de ses moulinets ont disparu… En fait, j’ai peur qu’il n’ait pas exactement compris dans quel grave merdier il s’est foutu. Lui et sa copine, ils n’entravent vraiment que dalle. Ils se barrent avec un paquet d’argent sale et ils emportent du matos pour aller taquiner le goujon !

— Oui, je suis sûr qu’ils n’ont pas la moindre idée de ce dans quoi ils se sont fourrés, confirmai-je. Et je commence à me dire que nous non plus. C’est où, cet endroit, Hirem ?

— Le lac des Pins. Y a un lotissement de cabanons, là-bas. C’est un certain Bill Jordan qui les loue — enfin, c’était lui à l’époque. Sur la rive est du lac. C’est pas une piste extraordinaire. Et il n’y a pas vraiment de garantie que mon garçon soit là-bas, mais c’est une possibilité. Si vous ne le trouvez pas à cet endroit, je réfléchirai. Mais, pour l’instant, c’est tout ce que j’ai.

— C’est tout ce que t’as ? s’étonna Leonard. Mec, t’es en train de sacrément les arnaquer, les gars du FBI, tu crois pas ?

— Pas s’il se planque là-bas, répondit Hirem. S’il y est, alors c’est pas une arnaque.

— J’imagine qu’on va devoir se contenter de ça, grommelai-je.

— Laissez-moi vous donner un dernier conseil, ajouta Hirem. L’organisation m’avait chargé de vous faire éliminer, or vous vous êtes révélés plus coriaces qu’on le pensait tous. Mais ils ont d’autres types sous la main. Il se peut qu’ils vous renvoient des tueurs du même acabit que la dernière fois, ou peut-être des types un peu plus dangereux et intelligents que Tanedrue. Deux des mecs de la bande de Tanedrue étaient des professionnels, et vous n’en avez fait qu’une bouchée. Alors, la prochaine fois, ils seront plus prudents. Il se peut aussi qu’ils décident carrément de sauter une étape et de passer directement aux choses sérieuses.

— Aux choses sérieuses ? répéta Leonard.

Hirem hocha la tête.

— Exact. Des gens qui ne bossent pas directement pour eux. Des indépendants. Des tueurs à gages, quoi. Et ceux-là, ils ne jouent pas vraiment dans la même catégorie. J’en connais deux ou trois… des vraies terreurs. Des pros imbattables. On dirait ces gugusses, comment on les appelle déjà, ces Japonais qui s’habillent en noir ?

— Des ninjas, dis-je.

— Je sais, ça sonne comme dans un film, mais ils existent vraiment. Je suis au courant de leur boulot, même si je ne les ai jamais croisés moi-même et que je ne connais personne qui les ait vus en face. On leur passe un coup de fil par un intermédiaire, ils font le job et on les paie. Alors gardez vos yeux et vos oreilles grands ouverts.

— J’ai une question, intervins-je. Conners, le flic. Il a quelque chose à voir avec l’attaque contre nous ?

— C’est lui qui nous a aidés à la planifier. Il n’a pas apprécié la manière dont tu lui as parlé, Hap. Il pensait qu’il lui suffirait de passer chez toi et de ramener son gros cul. Que tu accepterais de rembourser d’une façon ou d’une autre la came que t’as balancée dans les chiottes. Ou que tu bosserais pour eux, un machin de ce genre, quoi. Mais quand tu l’as envoyé chier, bon, il est passé me voir. Et je vous ai dit comment c’était, aujourd’hui, avec les grands patrons. La négociation, le compromis, c’est plus trop leur truc. La seule chose qui compte pour eux, c’est le respect. Ils ont appris ça en prison. En taule, si tu ne te fais pas respecter, tu te retrouves avec un poinçon dans la gorge ou une bite dans le cul. À leur sortie, ils ont gardé cet état d’esprit. Et vous deux, en flanquant une rouste à leurs hommes de main, vous leur avez gravement manqué de respect. Conners, même s’il doit d’abord demander le feu vert, il sert d’intermédiaire pour les contrats. Il connaît tous les tueurs sur le marché, et les boss préfèrent procéder de cette manière. Comme ça, si quelqu’un remonte la piste, c’est sur lui qu’il tombe, ce qui les arrange bien. Ils gardent toujours leurs distances avec les cibles, et tant que le boulot est fait, c’est parfait pour eux. Mais voilà que vous dézinguez plusieurs de leurs gars… C’est pas qu’ils aient le moindre sentiment pour eux, c’est juste qu’ils n’apprécient pas ce manque de respect. Ils ne sont pas très contents non plus d’avoir perdu l’argent de la dope. Et ils ne peuvent pas laisser deux gugusses bazarder leurs hommes de main comme si c’étaient des vieux mégots.

Cette image lui donna envie de fumer, car il sortit un paquet de cigarettes de sa veste et s’en colla une au coin de la bouche. Il tapota ses poches un instant avant de grogner :

— Ah merde, ils m’ont confisqué mon briquet. Z’avez du feu, vous deux ?

On secoua la tête.

— Ton gamin… il a quoi comme voiture ? demandai-je.

— Il a piqué mon Escalade. Elle est noire.

— T’as autre chose à nous dire ? intervint Leonard.

— Je crois pas, non.

Il remit le paquet dans sa poche, mais garda sa cigarette au bec. Il la déplaça légèrement entre ses lèvres et ajouta :

— Ah oui, un dernier truc. Juste un conseil paternel de la part de quelqu’un qui a essayé de vous éliminer. Vous avez foutrement confiance en vous. Vous pensez tenir le monde par les couilles, mais vous n’êtes que des petites frappes qui roulent des biceps. Et j’admets que vous êtes sans doute des durs à cuire, pas faciles à dézinguer. Comme des cafards difficiles à écraser parce qu’ils réussissent toujours à échapper à la semelle. Mais souvenez-vous, de temps à autre, même les cafards se font écrabouiller.

30

On retourna à la cabane avec Hirem, puis la Momie nous raccompagna jusqu’à notre fourgon. Je m’attendais à tout moment à voir un scarabée égyptien jaillir de ses bandelettes.

— Ce serait beaucoup plus simple si vous nous disiez tout de suite ce qu’il vous a raconté.

— Ça oui, ce serait plus simple pour vous, répliquai-je.

— Pour vous aussi. Vous auriez terminé votre part du boulot. Nous, on foncerait récupérer le gamin, la fille et aussi le fric, et tout le monde serait content.

— Ben, c’est qu’on a donné notre parole, dis-je.

— À lui ?

— C’est pas avec lui qu’on vient de parler ? le charria Leonard.

— T’es en train de te foutre de ma gueule ?

— Je ne pense pas, dit Leonard.

— Vous avez donné votre parole à un mec qui a essayé de vous buter et vous refusez de communiquer au FBI ce qu’il vous a dit ?

— En gros, c’est ça, répondit Leonard. Tu te rappelles, au commissariat ? Il a dit que cet attentat n’avait rien de personnel, alors pourquoi on lui en voudrait ?

La Momie secoua la tête.

— Je ne vous comprends pas, les mecs. Nous, on vous rend service. On pourrait très bien décider de tout annuler et vous renvoyer en prison. Ou même d’emmener Hirem faire un tour dans les bois, histoire de voir si ça l’amuse de se faire bastonner jusqu’à ce qu’il crache le morceau…

— Il ne parlera pas, et vous le savez très bien, intervins-je, parce que sinon vous l’auriez déjà fait. Et même si vous le torturez et que vous récupérez le gamin, vous ne tirerez pas de lui tout ce que vous voulez obtenir. Les détails sur l’organisation interne de la Dixie Mafia.

La Momie nous observa. Ses yeux, sous les bandages, étaient noirs et étroits ; dans le froid, ses lèvres avaient pris une couleur de betterave. Ça lui donnait un air foutrement effrayant.

— Allez récupérer le gamin et la fille, et aussi ce putain de fric, et magnez-vous le cul ! s’emporta-t-il finalement.

— Purée ! fit Leonard. Sommes-nous autorisés à manger un morceau sur la route et à faire une pause pipi ?

— Faites ce qu’il faut, répliqua la Momie. Et aussi vite que possible. Aujourd’hui même, ce serait parfait.

— Ça peut prendre quelques jours, répliquai-je. Je ne sais pas combien de temps exactement. Les choses risquent de n’être pas aussi simples qu’on le souhaite.

— Je vais vous dire un truc, rétorqua la Momie. On en a plein le cul de traîner dans ce patelin de merde. On veut rentrer chez nous, être au chaud et ne plus avoir à se coltiner Hirem toute la journée. Vous m’avez compris ?

— Avec le langage des signes, insista Leonard, je pense que ce serait plus clair pour nous.

La Momie le gratifia d’un doigt d’honneur.

— Ah, oui, ça je comprends. Maintenant, je vois ce que tu veux dire.

— Ne traînez pas, cracha la Momie, avant de retourner à la cabane.

Une fois dans le fourgon, je dis à Leonard :

— Confidence d’un cafard à un autre, je n’ai pas l’impression que la Momie t’aime beaucoup.

— Je pense que c’est parce que je lui ai foutu une branlée.

— Tu penses ?

— Hmm-hmm. Tu sais, ce qui est zarb avec la Momie et son pote, c’est qu’ils s’imaginent qu’on devrait les croire juste parce qu’ils bossent pour le gouvernement.

— C’est comme la religion, dis-je. Le FBI, c’est une question de foi, ça ne se discute pas.

— Eh ben, c’est débile.

— J’ai dit que c’était comme la religion, non ?

— Oh ouais, d’accord. Et tu penses quoi de ce flic, là, Conners ?

— Que ce ne serait pas juste qu’il réussisse à passer entre les gouttes.

Leonard hocha la tête.

— Je pensais vraiment la même chose, alors je l’ai mis sur la liste.

— Vendu, mais tu rajoutes deux étoiles à côté de son nom.

31

On ne roula pas longtemps. On s’arrêta vite fait pour changer à nouveau les plaques d’immatriculation ; on planqua sous le plancher du fourgon celles qu’on venait d’utiliser, puis on retourna au McDonald’s. La table où Jim Bob et Tonto nous attendaient était encombrée d’un tas d’emballages de bouffe et de gobelets en carton.

— Hé, s’exclama Jim Bob, vous voilà de retour ! J’espère que vous n’avez attrapé ni un coup de fusil ni la chtouille.

— Ouaip, répondis-je.

On commanda à manger, puis on se glissa dans le box et on leur fit un compte rendu de nos aventures.

— Ils ne pèsent pas très lourd, ces renseignements, remarqua Tonto. Le gamin serait parti à la pêche dans un coin qu’il fréquentait quand il était môme ? Putain, c’est que dalle !

— Il a pris ses cannes, dis-je.

— Ah, alors ça change tout ! ironisa Tonto. Pourquoi ne pas l’avoir dit plus tôt ? Sauf que, tu vois, c’est peut-être aussi une fausse piste pour tromper son vieux, vu qu’il se doutait bien que son père allait se lancer à sa poursuite à cause de la gonzesse, et bien sûr du pognon. Ou il veut peut-être juste que son paternel lui prouve combien il tient à lui.

— Il a dix-neuf ans, dis-je. Je ne pense pas qu’il soit aussi futé. Quelqu’un qui pique du fric à une pareille bande d’assassins en pleine connaissance de cause ne peut pas être aussi malin que ça.

— La naïveté de la jeunesse, intervint Leonard.

— Grand Dieu ! s’exclama Jim Bob. Est-ce que je viens de t’entendre proférer un avis positif sur un membre de la race humaine ? Bon sang, qu’est-ce que t’as bu, Leonard ?

— Ouais, t’as raison, répondit Leonard. Ça ne me ressemble pas d’être aussi optimiste. À compter d’aujourd’hui, je vais arrêter le Dr Pep… euh, le Coca Light.

— Tu ne bois pas de Coca Light, protestai-je.

— Ben tu vois, ça fait déjà effet, se vanta Leonard.

— Bon, on n’a rien d’autre à se mettre sous la dent, embrayai-je, alors voilà comment je vois les choses. Hirem connaît son fils, ou du moins c’est ce qu’il croit. La plupart des garçons, d’une manière ou d’une autre, veulent faire plaisir à leur père ou, au moins, se souvenir des bons moments qu’ils ont partagés avec lui.

— Tu parles d’expérience, là ? me demanda Jim Bob.

— Ouais, en effet.

— C’est pas mon cas, intervint Tonto. Si j’avais filé quelque part en espérant que mon paternel vienne me chercher, qu’il se fasse du souci de moi ou même qu’il se rende tout simplement compte de mon absence, j’aurais attendu un foutu bout de temps.

— C’est toi qui as suggéré ce petit jeu psychologique, dit Jim Bob. Peut-être qu’au bout du compte, t’en sais plus long sur ce genre de choses que tu le penses.

— Peut-être, reconnut Tonto. Mais, à mon avis, je ne suis pas un grand expert en matière de famille.

— Ça ne se passe pas toujours comme ça, insista Jim Bob. Il y a même des parents qui aiment leurs gosses. Les miens m’aimaient malgré moi.

— Ma façon de voir les choses, grogna Tonto, c’est qu’entre le trou de la chatte et le trou du cul, il y a un vrai no man’s land. T’as pas d’autre choix, mec. Si tu sors par l’un, t’es un bébé, et si tu sors par l’autre, t’es une merde. En ce qui me concerne, je pense que je me suis trompé de trou. Personne ne s’est jamais beaucoup soucié de moi.

— Et qui vit dans ton no man’s land ? demanda Leonard.

— Je ne sais pas vraiment, reconnut Tonto. Je reconnais que ma métaphore n’était pas géniale.

— Bon, intervins-je, si on laissait les étrons de côté et qu’on en revenait à nos affaires ? C’est tout ce qu’on a, alors on va aller vérifier. Si ces gosses sont là-bas, on les ramène à la maison, même s’il faut les ligoter et les embarquer dans le coffre de la voiture. Ou au moins le gamin d’Hirem. Et, avant tout, le fric. À mon avis, si on rapporte le pognon, tout ce beau monde sera un peu moins à cran.

— J’ai pensé à cet aspect-là de l’affaire, dit Tonto tout en sirotant son soda avec une paille. (Il s’interrompit soudain et son regard sembla se perdre dans le lointain.) Et si on se contentait de récupérer l’argent, de se le partager et de rentrer chacun chez soi ?

— Ça n’arrangerait pas nos affaires, à Leonard et à moi, dis-je.

— Non, reconnut Tonto. Mais ça arrangerait nos comptes en banque. Un quart d’une pareille somme, c’est pas rien. Et il y a autre chose : le gamin et sa copine pourraient se faire tuer. On les retrouve morts et personne ne saura jamais que Jim Bob et moi on était dans le coup, alors vous vous contenterez de dire : « Oh merde, les méchants sont arrivés avant nous et le fric s’était envolé. La mafia a dû récupérer ses billes. »

— Ça n’arrangerait toujours pas nos affaires, répétai-je. Et je ne ferais pas un truc pareil. Tu ne me connais pas, Tonto, mais je ne ferais pas un truc pareil. Et Leonard non plus.

— Absolument, dit Leonard.

— Je m’en doute, murmura Tonto. Bon sang, je m’en doute bien, mais moi j’en serais capable, alors fallait que je tente le coup, histoire de voir si ça passerait ou pas.

— Ça ne passe pas, dis-je.

— Je ne suis pas partant non plus, intervint Jim Bob. Peut-être que, somme toute, toi et moi on ne joue pas dans la même équipe et qu’on ne forme pas vraiment une belle bande d’enculés.

— On avait dit qu’on était des salopards, pas des enculés, souleva Leonard. Tu t’en souviens, non ?

— En effet, approuva Jim Bob.

— Mes motifs ne sont pas aussi purs que les vôtres, reprit Tonto. Je ne suis là que parce que j’ai une dette envers Marvin.

— Ton idée, ça ne serait pas vraiment un bon moyen de lui rembourser sa dette, assurai-je.

— Non, t’as raison, murmura Tonto. Oubliez ce que je viens de dire.

32

Quand on s’embarque dans une histoire comme la nôtre, on a forcément tendance à devenir un peu paranoïaque. J’eus l’impression de voir la même voiture deux ou trois fois de suite derrière nous ce jour-là et, du coup, je me demandai si on avait été filés depuis LaBorde jusqu’au McDonald’s, et même, Leonard et moi, jusqu’à la cabane dans les bois, à l’aller et au retour. J’y réfléchis un bon bout de temps, puis je décidai que je commençais à halluciner. La bagnole en question était une vieille Ford marron, et j’en avais croisé un paquet depuis ce matin, et quand je m’efforçai de regarder de plus près la tronche des conducteurs, je me rendis compte qu’ils étaient tous différents. Et puis, des Ford marron, il y en avait partout — visiblement, le modèle et la couleur étaient populaires, cette année-là.

Quand j’en parlai à mes petits camarades, Tonto répondit :

— Les meilleurs filocheurs m’ont déjà pris en chasse et, à chaque fois, je les ai repérés. Moi aussi j’ai gardé les yeux ouverts et j’ai vu quelques Ford marron. Et aussi un certain nombre de Chevrolet vertes et des tas d’autres voitures. Mais, selon moi, aucune n’était après nous.

— Ça t’est déjà arrivé de te faire suivre sans que tu t’en rendes compte ? insistai-je.

— Pas jusqu’à aujourd’hui.

— Et si c’était justement aujourd’hui, la première fois ?

— Ça m’étonnerait.

— Moi non plus, je ne suis pas quelqu’un qu’on piste aisément, intervint Jim. Bob, mais j’avoue que je n’y ai pas fait attention du tout, cette fois.

— Dans ce cas, t’es quelqu’un de facile à prendre en filature, observai-je.

— Pas quand je ne veux pas. Mais ce coup-ci, je ne m’attendais pas à devoir protéger mes arrières. J’étais trop occupé à rêver à ce que je ferais quand je serais grand, et puis je me reposais sur vous, les garçons. Si c’est vrai que quelqu’un nous a collés au train, alors ça voudrait dire que mes salopards de copains n’ont pas assuré.

— Je ne sais pas ce que tu auras envie de faire quand tu seras grand, dit Leonard, mais j’espère que ça sera mieux payé que le boulot actuel.

— Moi aussi, répondit Jim Bob.

Quand on approcha du lac des Pins, je convainquis mes potes de s’arrêter quelque part pour la nuit afin de dormir quelques heures et nous assurer qu’on n’était pas vraiment suivis, que c’était simplement de la parano de ma part. On inspecterait les cabanons le lendemain.

Sur les berges du lac, la forêt était plus dense et, par endroits, on voyait l’eau briller entre les arbres ; sa surface était constellée d’espèces de taches de mazout qui scintillaient au soleil comme des miroirs. Les futaies étaient envahies de lianes et de mousses, aussi épaisses et infranchissables que celles dans lesquelles se planquait Frère Jeannot Lapin. Là où l’eau avait inondé la route, nos pneus crachaient de grandes éclaboussures. On tomba finalement sur un lotissement de vieux cabanons défraîchis, à l’orée d’un bois sacrément sombre ; sur un grand panneau dont les couleurs s’écaillaient, un prêtre grassouillet brandissait une bible, son index pointé vers le ciel. Le message disait : JÉSUS REVIENT. Je pensai qu’il ferait bien de se magner un peu le cul, vu que ça faisait déjà plus de deux mille ans qu’on poireautait.

De nos jours, on appelle « motel » l’endroit où on s’arrêta, mais celui-ci était une relique de l’ancien temps, quand on parlait encore de « résidences de vacances » et qu’on construisait des petits chalets tout simples les uns à côté des autres. Ici, on avait une rangée de bâtiments bas, brun rouge, dont la peinture partait en couilles et les tuiles commençaient à se disjoindre.

Leonard et moi, on loua une chambre à un type qui eut l’air surpris que quiconque eût l’idée de s’arrêter chez lui. Chauve et court sur pattes, il était perché sur un haut tabouret derrière un comptoir, avec un minuscule chien brun et blanc assis à ses pieds. Il nous dévisagea tandis que le clébard nous fixait par en dessous, les babines retroussées, comme s’il était en colère ou qu’il lui manquait des dents.

Tonto et Jim Bob prirent également une chambre ; le tout fut payé avec l’argent de Marvin. Il nous avait donné mille dollars, et Leonard et moi on s’était engagés à prendre en charge tous les dépassements, ce qui signifiait qu’on roulait à l’économie et qu’on faisait gaffe à nos dépenses.

La résidence de vacances n’était pas chère et les chambres minuscules. Deux pieux étroits aux couvre-lits élimés, une coiffeuse avec un miroir, deux chaises et une petite télévision sur un support mural. Pas de télécommande, il fallait donc se relever pour changer de chaîne, mais, de toute façon, on n’en captait que trois et de la neige. Les rebords des fenêtres étaient poussiéreux et le tuyau de douche de la baignoire fendillé. La bonde était cerclée d’un anneau sombre — soit de la rouille, soit le sang séché du dernier occupant déprimé qui s’était ouvert les veines en ces lieux. Home, Sweet Home.

Jim Bob et Tonto étaient dans la piaule à côté. Elle était identique à la nôtre, à la différence qu’elle était équipée d’un four à micro-ondes hors service abritant les restes d’un burrito explosé. On leur rendit une brève visite, puis on regagna nos pénates.

J’ouvris les rideaux poussiéreux et je regardai dehors pour tenter d’apercevoir une Ford marron. Que dalle. Je restai là un instant à observer la vieille route craquelée. Des tas de voitures passèrent. Certaines étaient des Ford, mais aucune n’était marron.

Leonard m’appela de la salle de bains :

— Hap ! Tu viens me tenir la quéquette pendant que je fais pipi ?

— Crève en enfer, Leonard !

— Tu ne voudrais pas me torcher le cul ? Je suis épuisé.

— Va te faire foutre !

— Je prends une douche, tu me savonnes le dos ?

— Va mourir !

Je continuai à surveiller l’extérieur, mais sans résultat, tandis que Leonard se lavait. Alors je laissai tomber, m’assis sur le lit et récupérai dans mon sac le western que j’avais commencé. Je bouquinai un moment avec un de mes flingues posés à côté de moi. Quand Leonard eut fini de se récurer, je le remplaçai. Il n’y avait ni savon ni shampooing, et l’eau était presque chaude.

On s’habilla et on rejoignit nos potes dans leur chambre. Grâce aux indications du réceptionniste chauve, on roula quelques kilomètres jusqu’à la ville voisine où il y avait un petit café, bondé à cette heure. La serveuse était rondouillette, mais mignonne. Elle se déplaçait comme si on venait juste de lui enlever ses fers à cheval. Elle nous guida vers un box dont la table était encore toute collante d’avoir été essuyée un instant plus tôt. On resta sagement assis là, les mains sur les genoux, à attendre que la table sèche et que la fille nous apporte les menus qu’elle avait oublié de nous laisser.

Quand ils arrivèrent, on s’y plongea illico et on commença par commander du café.

— Si vous voulez mon avis, dis-je, ça ne sert à rien qu’on soit tout un paquet de mecs à aller repérer les cabanons où le fils d’Hirem se planque peut-être. On va y aller, Leonard et moi, et si on a besoin de vous, on vous prévient.

— Si vous avez besoin de nous, fit observer Tonto, vous n’aurez pas le temps de nous prévenir.

— Si ce que tu as dit hier est vrai et que personne ne nous ait suivis, alors tout se passera bien, vu qu’on n’aura en face de nous que deux gamins, quelques cannes à pêche et dans les trois cent mille dollars, moins les dépenses pour l’essence et les repas.

— Je peux me tromper, confia Tonto, mais j’ai comme l’impression qu’il y a quelque chose qui cloche.

— Elle est fondée sur quoi, cette impression ? demanda Jim Bob.

— Mes tripes, répondit Tonto.

— Je ne crois pas à ces conneries, répliqua Jim Bob. Je pense que t’as ce mauvais pressentiment parce que t’as repéré quelque chose, un truc inconscient, mais bien réel. Un truc qui t’a frappé. T’as vu quelque chose, quelqu’un, et ça ne t’a pas paru normal. Ça se passe peut-être à un niveau plus profond, mais t’as remarqué quelque chose parce qu’il y a quelque chose — ou alors t’es simplement un foutu parano.

— Ça en fait des « quelque chose », dis donc, releva Tonto.

— Dans ce genre de boulot, on a tendance à devenir parano, intervins-je.

— Moi, je crois aux prémonitions, assura Tonto, et à mes tripes. Or mes tripes me disent que cette histoire ne sera pas une promenade, qu’elle va même tourner au vinaigre et qu’on est déjà dans la merde, mais qu’on ne le sait pas encore.

— C’est comme moi avec ma Ford marron, dis-je.

— Je n’ai vu aucune Ford marron, assura Tonto. Je vous dis simplement que c’est mes tripes qui me parlent.

— En ce qui me concerne, déclara Leonard, là, tout de suite, mes tripes me disent d’aller me commander du poulet frit, de la purée de pommes de terre et de la sauce, et peut-être, après, une tranche de gâteau. Et puis, si je me sens vraiment d’humeur chahuteuse, je m’essuierai les mains sur mon pantalon.

— Putain, t’es vraiment un dur, toi ! m’exclamai-je.

— Ne l’oublie jamais, Hap.

33

Sur le chemin du retour, Tonto s’arrêta pour acheter un pack de bières ; Jim Bob se paya une bouteille de Jack Daniel’s et Leonard une bière de malt afin, annonça-t-il, d’« entretenir les stéréotypes »1. Pour ma part, je m’offris six Coca Light et une galette au beurre de cacahouète — également pour lesdits stéréotypes. Je faillis même y ajouter une bouteille de RC Cola. Ainsi, le cliché aurait été parfait. Surtout avec quelques petits gâteaux MoonPie2.

On s’installa dans la chambre de Tonto et Jim Bob, chacun sirota son poison et on passa le temps en papotant. Il fallut trois bières à Tonto pour se laisser aller. Bientôt, les paroles commencèrent à couler de sa bouche comme le sirop d’érable au printemps.

— Vous savez, j’ai grandi pas très loin d’ici, en Louisiane, dit-il.

— Sans déconner ? fit Jim Bob.

— Sans déconner. Mon père bossait sur une plate-forme pétrolière dans le golfe. Un jour, il y a eu une putain de tempête. Les vagues étaient si hautes, paraît-il, qu’on aurait dit les murailles qui marquent la fin du monde. C’est du moins ce qu’ont raconté les survivants. Vous voyez, un hélico était censé venir les sortir de là, car ce temps pourri était annoncé depuis un moment, mais il a eu du retard, et quand il est arrivé sur zone la plate-forme était engloutie comme si elle était faite de cure-pipe et des bons vœux d’une pute. Mon paternel a plongé avec toute cette carcasse en ferraille. On n’a jamais retrouvé son corps, et je suppose donc qu’il est encore là-dessous, ou alors il s’est fait bouffer par la poiscaille et le reste. Je pense quand même parfois à lui, et pourtant je ne l’aimais pas.

« Quand il n’était pas en train de me flanquer une rouste, il me traitait de débile. À l’école, c’était pareil et c’est pour ça qu’ils ont fini par me surnommer Tonto, vu que j’ai une tête d’Indien3.

— Parce que t’en es pas un ? demanda Leonard.

— Nan. Grec. À cent pour cent. Mais on m’a tellement servi du « Tonto » que j’ai fini par garder ça. J’ai adopté le nom pour ne plus en souffrir. Vous voyez ce que je veux dire ? Si vous me traitez de quelque chose et que j’en fais mon nom, alors ce n’est plus une insulte… Au bout d’un moment, tout le monde ne me connaissait plus que sous ce nom-là et le vrai est passé aux oubliettes. Même moi, j’ai failli l’oublier. Mon paternel était mort, j’habitais avec ma belle-mère et je fréquentais une école dirigée par des bonnes sœurs. Et croyez-moi, elles m’ont fait entrer le Bon Dieu à coups de taloche, et il est dans ma peau, dans mon sang, jusque dans mes os. J’aime le Seigneur, et je lui désobéis chaque jour. Ma marâtre se sentait seule sans mon papa et, comme j’étais déjà grand pour mon âge, elle n’a pas tardé à me secouer le poireau. Mon petit frère Jimmy l’a découvert et il l’a raconté aux bonnes sœurs, parce qu’il était jaloux et que cette gonzesse, Trish, était canon ; lui aussi, il aurait bien aimé y tremper sa mouillette. Cette nana était du genre à se balader à demi nue dans la maison. Elle aimait ça, elle en voulait, et je lui ai donné ce qu’elle demandait, et à l’époque ça me paraissait plutôt bien. Aujourd’hui, après toutes ces années, je me sens sale d’avoir fait ça, mais, vous voyez, j’avais l’impression de baiser ce que mon père avait baisé et de cette manière je me vengeais de lui, même si ce vieux fils de pute tournait et tournait encore au fond de la mer. Je lui montrais que j’étais capable de prendre sa nana et d’être aussi bon, sinon meilleur que lui. Cet enculé me battait avec une grande ceinture en cuir qu’il accrochait à un clou à côté de la porte. Il nous a tellement frappés, mon frangin et moi, avec cette ceinture, qu’elle pendouillait comme une putain de lanière. À force de s’écraser sur nos fesses, elle était complètement usée.

« Quand j’ai pénétré Trish, je me suis dit que j’étais un homme, désormais, et que plus personne n’abattrait de ceinture sur moi. Que plus personne ne porterait la main sur moi. Et puis un matin, je me suis réveillé, et elle était partie. Je ne l’ai plus jamais revue. Je me suis mis à faire des pompes, des heures durant. À la fin, je pouvais en faire des centaines d’affilée. Et je suis devenu de plus en plus grand et de plus en plus fort, jusqu’à arriver à plier un démonte-pneu sur ma hanche. Si vous ne me croyez pas, je peux vous montrer.

— Je te crois sur parole, dit Jim Bob.

— Pas moi, fit Leonard. Je veux voir ça.

— Plus tard, alors, répliqua Tonto en avalant la dernière gorgée de sa bière avant d’écraser la canette. Un jour, mon frangin Jimmy a fugué, parce que les bonnes sœurs le faisaient trop chier et qu’un paquet de gens le traitaient de tous les noms dans la cour de récré, et, comme je vous l’ai dit, tout le monde à l’école savait pour Trish et moi, donc on m’insultait aussi. J’imagine que Jimmy en a eu marre. Je ne l’ai plus jamais revu non plus, enfin je n’en suis pas sûr — une fois, à l’aéroport de Houston, j’ai croisé un gars qui lui ressemblait. Il était avec une femme et un bébé. Je l’ai zieuté un bon bout de temps et lui aussi il m’a regardé deux ou trois fois, et j’ai eu l’impression qu’il m’avait reconnu et que c’était mon frangin. Mais j’ai passé mon chemin et je n’ai jamais su si c’était lui ou non. Je n’ai pas voulu le savoir. Pas vraiment. Je m’étais habitué à l’idée qu’il avait disparu et que je n’avais plus de frère. Je préférais que ça reste comme ça.

« Mais quand Jimmy s’est barré, toute la méchanceté qu’ils distribuaient jusque-là entre nous m’est retombée dessus. Même les sœurs sont devenues encore plus dégueulasses. Elles pensaient peut-être qu’elles pourraient faire sortir le diable de moi à force de coups. L’une des plus jeunes était la plus sadique ; j’avais toujours eu l’impression qu’elle me matait en douce, qu’elle cherchait un moyen de goûter à ce qui me pendait entre les jambes. Peut-être que je me faisais des idées, vu que j’avais toujours rêvé de me taper une bonne sœur. Bref, je ne suis sûr de rien, mais c’est une possibilité, et elle y a peut-être tellement réfléchi qu’elle a dû finir par penser qu’elle était une pécheresse, alors elle s’est vengée sur moi avec sa règle en bois. Un jour, je la lui ai arrachée des mains, je l’ai brisée en deux et je l’ai menacée de lui en enfoncer un bout dans le cul et puis de le recasser… À l’époque, j’étais déjà costaud, malgré mon jeune âge, et ça lui a foutu les jetons. On m’a renvoyé de l’école pendant quelques jours, mais, quand je suis revenu, elle ne m’a plus jamais frappé. Bon, ça n’a pas empêché les autres gosses de continuer à se foutre de moi, surtout un gamin, un certain Danny Sonier. Il ne me lâchait jamais la grappe et il passait son temps à raconter à tout le monde que je baisais ma mère. Bon, c’était pas ma mère, mais ma belle-mère, et je ne crois même pas que mon père et elle étaient mariés. Je pense que c’était juste une pute quelconque qu’il avait ramassée à Shreveport et ramenée à la maison.

« Un jour, Danny Sonier m’a suivi jusque chez moi avec deux de ses copains. Ils me traitaient de tous les noms et me menaçaient, et pour finir j’en ai eu plein le cul, je me suis planté au milieu de la rue et je leur ai lancé des pierres. Ils ont filé. Mais quand je suis arrivé à la maison — qui n’était pas bien reluisante, il faut le dire —, je me suis retourné au moment où j’allais grimper sur la véranda, et j’ai vu ce salopard de Sonier. Il se tenait sur la pelouse, tout seul ; ses potes s’étaient fait la malle.

« Il m’insultait toujours en roulant des mécaniques. Je lui ai foncé dessus comme une fusée. On est tombés l’un sur l’autre comme des bêtes sauvages, les coups de poing ont volé, et la seule chose dont je me souviens c’est que tout est devenu rouge autour de moi… Quand le rouge a disparu, j’ai vu Danny par terre, sa tête comme une grosse citrouille éclatée ; du sang en coulait, et moi j’avais une pierre à la main. Pendant la bagarre, je l’avais ramassée et j’avais écrabouillé ce serpent avec. Sauf que je n’avais aucun souvenir de l’avoir fait. Il était mort. J’ai traîné son corps jusqu’aux marécages, là où je savais qu’il y avait des alligators, et je l’ai balancé à l’eau. Je suis resté assis sur la berge le reste de la journée et, contrairement à ce que je pensais, son cadavre a continué à flotter. La nuit tombait quand un énorme alligator a fait surface ; il a chopé sa tête en charpie et entraîné le corps vers le fond. Ça s’est passé si vite que je me suis levé comme un beau diable, la trouille au ventre. Une fois debout, j’ai entendu du bruit dans les herbes derrière moi — il y avait deux autres bêtes qui arrivaient dans mon dos ! J’ai détalé, mais elles ont filé droit vers l’eau. Je les ai observées de l’arbre où je m’étais réfugié. Elles ont plongé à l’endroit où la première avait emporté Danny, il y a eu un max de mouvements dans l’eau, de temps en temps émergeaient une queue ou des dents acérées et ça a duré un bon moment. Et juste quand je me suis décidé à descendre de mon perchoir, j’ai découvert qu’un de ces monstres avait rampé jusqu’à mon arbre — un vieux cyprès — et qu’il s’était posté là, la tête levée, la gueule ouverte, comme s’il s’attendait à ce que je tombe dedans.

« Bon, je suis resté là-haut et j’ai fini par m’endormir sur une fourche. Le lendemain, à mon réveil, le salopard était parti. Je suis descendu et je suis rentré chez moi. Je suis retourné à l’école, mais la disparition de Jimmy a fini par alerter les services sociaux et, quand ils ont découvert que ma belle-mère avait également filé, ils m’ont placé quelque temps dans une famille d’accueil ; je ne me suis entendu avec personne, et j’ai fini dans un orphelinat, jusqu’à ce que je fugue, à seize ans.

« Bien sûr, bien avant ça, les gens se sont lancés à la recherche de Danny. Ses copains ont raconté qu’ils m’avaient suivi jusque chez moi. J’ai expliqué aux bonnes sœurs et aux flics que je les avais chassés à coups de pierres et que c’était la dernière fois que j’avais vu Danny. Ils ne m’ont pas cru, mais c’était ma version de l’histoire, et je m’y suis tenu contre vents et marées. Finalement, ils m’ont foutu la paix, et c’est à ce moment-là qu’ils m’ont envoyé dans des familles d’accueil et à l’orphelinat. J’ai fugué à deux reprises, ils m’ont ramené à chaque fois, et puis j’ai eu l’âge légal d’être émancipé et c’est ce que j’ai fait. Plus tard, un soir, à Houston, dans un bar, j’étais sur mon tabouret et je m’occupais de mes oignons, c’est-à-dire que je buvais une bière et que je causais avec une brunette mignonne dont la paire de nibards aurait pu vous servir de bouées de sauvetage, et voilà que débarque ce mec pas content du tout. Je venais juste de poser la main sur la cuisse de la nana — elle portait une robe si courte que, chaque fois qu’elle bougeait, sa culotte microscopique ressemblait à une petite bête en train de lui ramper sur le cul. Ce gars avait un couteau et il avait bien l’intention de s’en servir sur moi, et il l’a fait. Il a eu le temps de m’entailler le bras avant que je récupère son arme. Dans le bordel qui a suivi, la fille s’est fait la malle et mon agresseur s’est retrouvé avec son surin planté dans la gorge. Une fois le calme revenu, j’ai vu que le bar s’était vidé, mis à part le barman et quatre types en chemises hawaïennes. L’un d’eux, un baraqué avec un nez tellement épaté qu’on aurait dit un animal cramponné à sa gueule, m’a dit : “Tu t’es bien débrouillé, l’Indien. Tu cherches du boulot ?”

« Et donc ils ont fait le ménage, ils se sont débarrassés du cadavre comme on sort les poubelles, et quand les flics se sont pointés je m’étais envolé et personne ne se souvenait de rien, vu que tout le monde bossait pour le baraqué qui m’avait causé et que, du coup, leur mémoire était limite Alzheimer. Bien sûr, restait le barman. Mais lui non plus n’avait rien vu, et tous les clients s’étaient barrés, y compris la brune mignonne avec ses super nichons et sa petite culotte rampante. Tout ça, je l’ai appris plus tard, du type au nez épaté, le jour de mon rendez-vous d’embauche. Le boulot qu’il me proposait me convenait parfaitement : tuer des gens pour de l’argent. »

Tonto fit une pause, ouvrit une nouvelle canette de bière et s’en envoya une longue gorgée. Puis il reprit :

— Et c’est ce que j’ai fait jusqu’à aujourd’hui, sauf la période où j’ai été banquier.

— Tu te fiches de nous, là, hein ? dis-je.

— À fond, ouais.

— Si ça ne te dérange pas que je te demande ça, ajoutai-je, comment ça se fait que tu doives une faveur à Marvin ? Pourquoi t’es là avec nous ?

— C’est simple. Je me suis retrouvé avec cette nana qui valait bien mieux que moi et qui n’avait pas la moindre idée de la façon dont je gagnais ma vie. Elle pensait que je vendais des assurances. On a eu un fils. Un gamin adorable dont j’étais fou, et j’ai pensé que j’allais revenir dans le droit chemin. J’ai fait des projets. Mais je n’arrivais pas à lâcher mon boulot. Comme l’alcoolo qui se dit “encore un dernier verre et puis j’arrête”, vous voyez le genre. On a envie de laisser tomber, mais on est incapable de résister au plaisir de continuer.

« Mais quand mon fils — Kevin — a eu douze ans, un type a réussi à le convaincre de monter dans sa voiture et il lui a fait des trucs, et le gosse n’a pas survécu. On a retrouvé son corps sur le bord de la route et ma femme s’est ouvert les veines, et s’il y avait jamais eu la moindre chance que je sois le chrétien que je pensais devenir quand je serais grand, comme les bonnes sœurs me l’avaient appris, elle s’est évaporée à ce moment-là. J’étais déjà bien dérangé dans ma tête, mais là, tous les plombs ont sauté. Je suis croyant et je suis fidèle à ma foi dans mon cœur, mais mes mains, mon esprit, mes actions ne le sont plus. Le salopard qui a fait ça a été arrêté, il a été jugé, mais on n’a rien pu prouver. Et quand ils l’ont relâché, il a pris une cuite et il a avoué. Et le type auquel il s’est confié, dans ce bar, est allé raconter cette histoire aux journaux et tout le monde en a parlé. Cet enculé avait dit : “Ouais, je l’ai fait, mais ce qui est fait est fait.”

« Même les pédophiles sont en général assez malins pour savoir que leurs pratiques ne sont pas le genre de chose dont on se vante, mais pas ce mec. Il était fier de lui et il se gargarisait de sa putain de philosophie personnelle qui prônait l’amour entre les adultes et les petits garçons. Son but, dans la vie, c’était de se taper les petits trous du cul roses des gamins. Alors j’ai laissé passer quelques mois, puis je me suis pointé chez lui, j’ai défoncé la porte du fond à coups de pied et je l’ai trouvé au pieu, entouré de bougies allumées, avec de la pornographie pédophile, à poil, probablement en train de se tripoter la bite. Mais il ne jouera plus jamais avec sa quéquette, parce que je l’ai chopé et que j’ai fait faire un tour complet à sa tête, si bien qu’on ne pourra plus le prendre par surprise en s’approchant par-derrière, sauf que ça n’a plus d’importance vu qu’il est mort.

« Bon, Marvin Hanson, à cette époque, il est flic à Houston, et il s’est tout de suite douté que c’était moi. Il n’avait aucune preuve, mais il savait qui j’étais et ce que je faisais, et il m’imaginait très bien en train de régler son compte à cette ordure. Et puis ils ont trouvé des empreintes digitales. Pourtant, j’avais été super prudent, mais j’étais tellement en colère que, quand j’ai dévissé la tête de ce fils de pute, mes gants se sont déchirés et j’ai laissé une trace sur son cou. Vous vous rendez compte ? Sur son putain de cou !

« Le commissaire Hanson est venu me voir chez moi, il avait les preuves avec lui et il m’a dit un truc du genre : “Je n’approuve pas ton job, Tonto, et, dans n’importe quelle autre situation, si t’avais flingué quelqu’un, alors je serais déjà remonté si loin dans ton cul que, chaque fois que tu coulerais un bronze, c’est ma vie qui défilerait devant tes yeux au lieu de la tienne.” Et voilà qu’il craque une allumette et qu’il fout le feu aux preuves et les jette dans l’évier de la cuisine.

« Ensuite, il s’est adossé à l’évier et m’a fixé un instant. Il a dit : “Je ne suis pas vraiment copain avec les pédophiles, surtout pas quand ils se vantent de leurs exploits.” Et là-dessus, il s’est tiré. Je l’ai rappelé et je lui ai promis : “Écoute-moi, mec, si jamais t’as besoin de quelque chose que je peux te fournir, n’importe quoi, et si c’est dans mes cordes, alors t’as juste à me contacter et c’est bon.” Il a répondu : “Je ne pense pas que ça arrivera.” Mais, l’autre jour, j’ai reçu un coup de fil de lui. Alors me voilà. J’ai une dette envers lui. Je dois avouer que ç’a été un plaisir de tordre le cou à ce fils de pute, de tenir sa tête entre mes mains et de la faire tourner jusqu’à ce que j’entende ses vertèbres se briser comme un foutu os de poulet. J’ai aimé la façon dont il m’a regardé et aussi ses tentatives pour hurler quand j’ai fracassé son petit gésier. J’ai adoré quand les lumières se sont éteintes dans ses yeux. Une fois, j’ai vu un poisson faire ça, sur un ponton. Tu l’attrapes, tu le sors de l’eau et tu le laisses gigoter et gigoter encore, et puis ses yeux se figent lentement. Sauf qu’avec cet enculeur de merde, ç’a été rapide. Très rapide. Je regrette simplement qu’il n’ait pas eu le temps de sentir le magazine roulé que je lui ai enfoncé dans le fion. Je n’ai pas pu me retenir. Et j’avais rien lubrifié. S’il avait encore été vivant, les coupures causées par le papier l’auraient saigné à mort. Ou ça me plaît de le croire. En tout cas, voilà qui je suis, et je sais que je n’aurais pas dû vous raconter tout ça. J’en ai jamais parlé à quiconque, et j’avais pas l’intention de le faire, et c’est probablement une erreur de ma part. Mais voilà, c’est dit, j’en suis à ma sixième bière, je me suis descendu quatre ou cinq verres du Jack Daniel’s de Jim Bob et puis je me retrouve avec des mecs que j’aime bien… Et parce qu’il n’y a pas beaucoup de types dans ma vie que j’apprécie, je me suis déboutonné, et voilà mon histoire, comme un putain de film téléchargé sur Internet. »

On resta là, silencieux, un bon moment.

Puis Jim Bob dit :

— Donc, Tonto, si j’ai bien compris, tu as mené une vie plutôt banale jusqu’ici, c’est ça ?

Un grand sourire se dessina lentement sur le visage de Tonto.

1.  La bière de malt est une bière forte artisanale, traditionnellement associée aux Noirs pauvres et ruraux du sud des États-Unis.

2.  Dans le Sud, l’association RCCola, MoonPie et beurre de cacahouète est considérée comme le casse-croûte de l’ouvrier par excellence.

3.  Icône de la culture populaire américaine, The Lone Ranger (le Justicier Solitaire) est flanqué d’un acolyte indien du nom de Tonto — « imbécile », en espagnol — qui parle petit-nègre.

34

J’étais déjà au pieu quand Leonard sortit de la salle de bains en boutonnant le haut de son pyjama. C’était un truc particulièrement moche. Du tissu blanc avec un motif d’ancres de marine, le haut et le bas assortis. Pas de chaussons.

— D’où viennent ces fringues ? demandai-je.

— John.

— C’était un cadeau pour rigoler ?

— Nan.

— Il te prend pour un gars de la marine ?

— Nan. Il trouvait juste que c’était mignon.

— Crois-moi, ça n’a rien de mignon.

— J’ai un petit slip avec un nounours rouge sur le devant, je peux le mettre si tu préfères.

— Certainement pas… T’as pas vraiment un slip comme ça, hein ?

— T’en penses quoi ?

— Je ne sais plus trop quoi penser sur rien, ces derniers temps. En fait, je réfléchissais à Brett. Et à l’histoire de Tonto.

— T’y crois, toi ?

— Ouais.

— Moi aussi.

— D’après toi, ce gars est capable de plier un démonte-pneu ?

— Ouais, fis-je.

— D’accord.

— Il te fout un peu les jetons, hein, Leonard ?

— Moi ? Bon sang, pas du tout !

— Moi, il me fait peur.

— Vraiment ?

— Ouaip.

— Bon, d’accord. J’avoue. Moi aussi, il me fait un peu peur. Je pense même que j’ai fait un petit pipi dans ma culotte à cause de lui.

— C’est la trouille ? Ou l’envie de coucher avec lui ?

— D’un certain côté, je le trouve attirant, c’est vrai, reconnut Leonard. Hélas, ce n’est pas mon genre d’homme. Il est hétéro. Ça me refroidit tout de suite. Et puis, y a le fait que c’est un tueur.

— Nous aussi.

— Mais pas pour du fric. Nous, on n’a tué que pour se défendre ou pour défendre quelqu’un.

— Et donc, ça fait de nous des gens bien ?

— Nan, fit Leonard. On est deux mecs qui essaient de jouer aux héros, mais le problème c’est qu’on est juste deux mecs… Bien sûr, en dehors du fait que moi je suis très attirant, que je suis monté comme un étalon, que j’ai des pyjamas super cool et que ma peau est noire et satinée.

— Moi, j’ai des chaussons lapin.

— Ouais, mais tu ne les as pas apportés.

— Tu marques un point, là… Et John ? Comment ça se passe avec lui ? Tu l’as appelé depuis qu’on est partis ?

— Oui. Il m’a dit d’aller me faire foutre.

— C’est pas bon, ça.

— Nan. Pas bon du tout. En ce moment, il ne me trouve plus aussi attirant qu’avant, ce que j’ai du mal à comprendre, vu que, quand je me regarde dans la glace, je suis assez satisfait de moi-même.

— Il a dit quoi ?

— Il m’a dit de ne plus lui téléphoner, il doit faire le point sur certains trucs.

— Ah merde.

— Il pense que Jésus lui tire l’oreille pour essayer de le faire passer du bon côté, c’est-à-dire dans le camp des hétéros. Et qu’il va soudain perdre tout intérêt pour les bites et se mettre à limer des chattes.

— C’est peut-être le diable qui lui tire l’oreille et pas Jésus ?

— M’en fous de savoir qui c’est. Dans les deux cas, ça ne me plaît pas. Ça marchait bien entre nous, jusqu’ici.

— C’est dur.

— C’est lui qui était dur avec moi, et ça me branchait. Mais c’est fini, maintenant. Et ça ne me plaît pas de vivre sans lui, Hap. Ça me débecte quand la mythologie de quelqu’un vient se mettre en travers de mon histoire d’amour.

— Je sais.

— C’est comme si tu n’étais plus avec Brett.

— Je sais ça aussi. Et elle me manque.

— On devrait vraiment arrêter de courir l’aventure et rester à la maison.

— Ouais, sauf que là on n’a pas vraiment le choix.

— On aurait pu aller au procès. Je ne pense pas qu’on nous aurait condamnés. Après tout, c’était de la légitime défense.

— Sauf qu’elle n’était pas très jolie, notre légitime défense.

— On est au Texas, dit Leonard.

— T’as pas tort. Bon, on dort ?

— Hap ?

— Ouaip.

— Tu veux bien me raconter une histoire ?

— Bon, d’accord. Il était une fois quatre ours.

— Quatre ?

— C’est mon histoire, d’ac ? Donc, il était une fois quatre ours. Deux d’entre eux n’étaient pas aussi malins que les deux autres, parce qu’en leur for intérieur c’étaient vraiment des ours très gentils, et ils n’arrêtaient pas de se fourrer dans des situations pourries, et un jour, ces deux ours-là, ceux qui étaient moins malins mais plus gentils, se sont fait tuer.

— Ces deux bestioles… c’est nous ? demanda Leonard.

— Ouais, répondis-je.

— Je n’aime pas du tout ton histoire.

— Moi non plus. Mais je connais une blague.

— Merde, non ! Pas encore une de tes blagues ! Dors !

— T’es pas sympa… Donc c’est l’histoire d’une vache…

— J’ai dit que je ne voulais pas l’entendre !

— … elle arrive en boitant dans une ville du Far West…

— Tu me l’as déjà racontée, celle-là.

— … avec des pansements plein les mamelles. Et elle dit : « Je suis venue me venger du tueur de mammaire… » Tu piges, là ?

— Ouais, surtout que tu me la ressors au moins une fois par mois.

— Tu vois, mamelles, mammaire, ma mère… comme dans les vieux westerns. Un mec arrive en ville et…

— Hap, c’est bon ! J’ai pigé ! Elle craint, ta blague, et elle ne s’améliore pas avec le temps.

— Brett, ça l’a fait rire.

— Je te crois pas. Tu affabules. Je vais l’appeler pour lui demander.

— C’est pas la peine de l’appeler.

— Ah, tu vois.

— Bon, elle a souri.

— Parce qu’elle était embarrassée.

— Peut-être.

— Bonne nuit, Hap.

— Bonne nuit, Leonard.

35

Le lac des Pins est vaste et, comme tous ceux du Texas — mis à part le lac Caddo —, il a été creusé par l’homme. Ça remontait à pas mal d’années et, dans le froid de ce matin-là, ses eaux étaient bleues comme une chanson de Patsy Cline1. Je pensai que si le ciel restait dégagé jusqu’à midi, ça caillerait un peu moins et qu’on pourrait même avoir une journée relativement douce. En revanche, si les nuages se pointaient, la température risquait de baisser très vite, à cause du vent qui se levait. Tandis qu’on longeait la berge, je vis à travers les arbres que l’eau faisait des vaguelettes, un peu comme quand on souffle sur son café pour le refroidir.

On roula un bout de temps, tentant de suivre les instructions d’Hirem, mais il y avait des tas de chalets partout. Vers l’heure du déjeuner, on finit par tomber sur une station-service-supérette où on refit le plein. Il y avait là un couple de forains, avec une cage facile à installer, à démonter et à transporter dans une remorque et, dans cette cage, était enfermée une ourse d’une taille respectable. Ils proposaient de vous prendre en photo avec le plantigrade, du nom de Cindy. Bien sûr, Leonard fut incapable de résister et il insista pour m’avoir avec lui sur la photo. On entra donc dans la cage et on fut présentés à Cindy ; elle était assise sur un tabouret, comme un être humain qui ferait une petite pause. Je m’attendais presque à la voir s’en griller une, entre deux séances. Quand elle nous aperçut, elle se leva et s’approcha de nous en dandinant, puis elle écarta les pattes et les posa sur nos épaules. Visiblement, elle n’en était pas à sa première séance photo et c’était son gagne-pain habituel. Les muscles de ses pattes étaient de vrais câbles en acier.

Jim Bob et Tonto, moins cons que nous, refusèrent de se faire tirer le portrait. Ils restèrent à l’extérieur de la cage, avec l’air d’attendre qu’on se fasse bouffer tout cru. Une fois la photo prise, Cindy nous lâcha et retourna s’asseoir sur son siège. C’était une double cage — un deux-pièces si vous préférez —, et dans l’une des deux on voyait des clichés de l’ourse en train de se baigner dans un étang, sur la propriété de son maître. Ils nous racontèrent tout en détail. L’ourse venait de Russie.

— C’est une communiste buveuse de vodka ? demanda Leonard.

— L’Union soviétique n’existe plus, répondit la propriétaire.

C’était une blonde bien foutue, mais elle ne semblait pas connaître la signification du mot « humour ». Son vieux mec était maigrichon et il souriait de toutes ses dents. Avait-il trouvé drôle la remarque de Leonard ? À mon avis, c’était simplement un type qui passait son temps à se marrer.

On récupéra nos photos avec l’ourse, coincées entre deux feuilles de carton, puis on retourna à la station-service. Tout en marchant, Jim Bob grommela :

— Vous êtes vraiment zarbis, les mecs.

Le petit snack proposait, dans une vitrine chauffée, du poulet frit et des saucisses grillés sur des feuilles de papier blanc graisseux ; il y avait aussi un coin où on pouvait prendre des tranches de pain, les tartiner de moutarde et de cornichons et se faire une sorte de sandwich avec les saucisses. Comme accompagnement, on avait le choix entre des patates au four à l’air douteux et un caquelon de haricots rouges pris dans une soupe figée qui donnait l’impression qu’il fallait sortir sa pioche pour en briser la surface.

On acheta deux ou trois trucs, optant pour des chips, des barres chocolatées et des sodas pour faire passer le poulet et les saucisses, puis on s’installa à l’arrière de la station, où il y avait quelques tables. La graisse sur la volaille aurait suffi pour lubrifier la totalité des clients d’un bordel, un samedi soir, lors d’une permission de matelots, mais à part ça la barbaque avait très bon goût, et pareil pour les saucisses. On mangea plus par ennui que parce qu’on avait vraiment faim. De ma place, à travers la grande baie vitrée de la station, je voyais les pompes à essence et notre fourgon garé près de l’entrée. Et je vis également autre chose. Une Ford marron. Quand elle ralentit sur la route, je donnai un coup de coude à Leonard qui se tourna pour regarder.

— Ford marron, murmurai-je.

— Ouaip.

Jim Bob et Tonto jetèrent à leur tour un coup d’œil à l’extérieur. La Ford s’arrêta à une pompe et un type en descendit. Il était aussi baraqué que Tonto — à condition de mettre deux Tonto côte à côte. Il n’était pas plus grand que lui, mais il était aussi large que l’avant d’un camion et sa poitrine était assez vaste pour y engranger les réserves de maïs pour l’hiver. Ses cuisses étaient plus épaisses que mon tour de taille et sa tête ressemblait à un zeppelin arrimé au-dessus de son cou. Il avait des cheveux blonds et une petite barbichette, et son teint prouvait qu’il passait du temps sous une lampe à UV. À mon avis, à était tombé de la tige du haricot magique de Jack et il essayait de s’acclimater à notre monde.

Il y avait un autre type à l’avant de la Ford et deux à l’arrière. Aucun ne bougeait. Mais, une fois le plein fini, ils sortirent de leur tire et tous les quatre pénétrèrent dans la boutique.

On les observa avec attention. La montagne qui avait été au volant nous adressa un signe de la tête. Un mec ordinaire, juste un peu plus grand et baraqué que les autres, qui voit des clients lambda et leur lance un petit salut poli. Normal. On lui rendit son bonjour.

Plus ou moins penchés sur nos assiettes, on se mit à chuchoter.

— Peut-être qu’ils n’ont rien à voir avec notre histoire, murmura Leonard.

— Peut-être, dis-je.

— Les Ford marron, c’est pas ce qui manque, fit remarquer Jim Bob.

— Ouaip, dis-je.

— Foutaises ! grogna Tonto. Ces mecs-là sont pas réglo. Ils ont des flingues. Je vois les bosses sous leurs chemises.

— C’est peut-être les étuis de leurs portables ? suggéra Jim Bob.

Tonto regarda Jim Bob. Ils souriaient tous les deux.

— Mais probablement pas, ajouta aussitôt Jim Bob.

— S’ils nous ont suivis sans que je les repère, remarqua Tonto, alors c’est des vrais pros. Et toi, Hap, t’en es un aussi puisque tu les as vus et pas moi.

— Ils veulent qu’on sache qu’ils sont à nos trousses, annonça Jim Bob. Et aussi qu’on comprenne qu’ils en ont marre de faire joujou avec nous.

— Je ne savais pas qu’on faisait joujou, s’étonna Tonto. Mais maintenant que tu me le dis, je suis prêt à sortir les jouets. Ah, les voilà.

Ils s’assirent à la table voisine de la nôtre. Mon côté du banc était le plus près du colosse et, en face, il y avait Tonto, qui se déplaça légèrement. L’une de ses mains disparut sous la table tandis que l’autre restait posée bien en vue, à côté d’une cuisse de poulet grignotée.

C’étaient de vraies armoires à glace, tous les quatre. Seul le conducteur, celui qui se trouvait de mon côté, était plus massif que Tonto, mais les trois autres aussi étaient plus baraqués que le reste d’entre nous. Je pensai que, finalement, on n’était pas aussi malins que ce qu’on croyait. Ces types nous suivaient depuis un bout de temps et, même si je les avais entraperçus, ils étaient bons, vraiment bons, du moins pour les filatures. Je me demandai depuis quand ils nous avaient pris en chasse et s’ils étaient du FBI ou de la Dixie Mafia. Je penchais sérieusement vers la deuxième option.

Le colosse avait commandé du poulet frit et il s’apprêtait à le manger.

— Cette volaille est nettement moins dégueu qu’elle en a l’air, lui dis-je.

Il interrompit son geste et le poulet s’immobilisa à deux doigts de sa bouche.

— Ouais, c’est bon à savoir. Je m’inquiétais.

— Les saucisses ne sont pas mal non plus, ajoutai-je. Vous, les gars, vous avez pas des têtes de pêcheurs à la ligne.

— Et vous non plus, rétorqua le colosse.

— On se balade dans le coin.

— Ça alors, quelle coïncidence, nous aussi ! (Il mordit dans la viande, mâcha un instant, puis hocha la tête en me regardant.) T’avais raison. C’est foutrement bon.

Il fit une pause et s’essuya les mains avec une serviette en papier qu’il tira d’un distributeur au milieu de la table. Il se décala sur la banquette, se tourna vers moi et annonça :

— Nous, on est plutôt du genre chasseurs.

— Ben ça alors, intervint Jim Bob. Ça, c’est vraiment une putain de grosse coïncidence. Parce que nous aussi.

— C’est vrai ? dit le colosse.

— Eh ouais, répondit Jim Bob. Et pas qu’un peu, mon pote.

— Et vous chassez quoi ?

— Les moufettes2, surtout.

— Oh, dit le colosse, je ne crois pas qu’il y ait une saison pour ça.

— C’est ce qui rend le truc intéressant, répliqua Jim. Bob. Y a rien de plus excitant que de traquer une moufette ou une fouine, de l’approcher en douce et de l’exploser en mille morceaux.

— J’imagine, fit le colosse en repoussant son assiette en papier avec le poulet. Bon, c’était sympa de bavarder avec vous, les garçons. Vous savez, on dirait que la météo se gâte, il pourrait bien y avoir du sale temps.

— Ah ouais ? fit Leonard.

— Ouais, et pas qu’un peu. Je pense que j’ai entendu ça à la radio. Je voulais juste vous prévenir, histoire que vous ne vous retrouviez pas au beau milieu d’une grosse tempête qui vous arracherait la tête. Ça serait vraiment dommage.

— Ouais, et en plus ça niquerait nos brushings, dis-je.

Il me lança un sourire tranchant comme la lame d’un rasoir.

— Vous auriez pas des infos pour nous ? Peut-être que vous connaissez un endroit sympa où on pourrait s’arrêter pour la journée et récupérer deux ou trois trucs dont on a besoin, pour empêcher, peut-être, la tempête de se déchaîner.

— Quel genre d’endroit ? demandai-je.

— Quelque part où on trouverait deux gosses un peu cons et un gros paquet de pognon qui ne sont pas vos oignons.

— Merde ! m’exclamai-je, vous savez c’est quoi, l’autre grosse coïncidence ?

— C’est quoi ? s’enquit le colosse.

— Vous et nous, on court après la même chose.

— Ah bon ?

— On dirait bien. Nous aussi, on recherche deux gentils gamins avec plein de fric et qui pourraient nous accueillir dans la tourmente. Et on estime que c’est nos oignons à cent pour cent.

— Oh ! Dans ce cas, il vaudrait mieux qu’on ne se retrouve pas sur le même terrain de chasse, n’est-ce pas ?

— Ça pourrait arriver, pourtant, non ? intervint Jim Bob. Je veux dire, étant donné qu’on cherche comme vous des gamins, un paquet de dollars et un endroit cool à l’abri de la tempête.

— L’ouragan qui se prépare, il risque fort de réduire en miettes votre petit abri, pronostiqua le colosse.

— Ce ne sera pas le premier qu’on affronte, fit Jim Bob.

— Putain ! s’exclama Leonard. On est comme des chasseurs de tornade. On est carrément les chasseurs de tornade.

— Moi, je pense que vous n’êtes qu’une bande d’amateurs. Au premier coup de vent, vous vous retrouverez éjectés du terrain et la partie sera finie pour vous.

— Tu sais, dit Jim Bob, tu tenais le bon bout avec ton analogie sur les ouragans, et voilà que tu fous tout en l’air avec ta partie de foot. Ça ne colle pas.

Le colosse jeta un coup d’œil à Tonto et demanda :

— Et l’Indien, là ? Il sait parler ?

— Uniquement avec des signaux de fumée, dit Jim Bob. Et tu sais quoi ? Aucun de tes potes n’a encore dit un mot non plus, alors je trouve ce genre de remarque injuste de ta part.

— Mes potes ne sont pas mes potes, et ils ne disent que ce que je leur dis de dire et quand je le leur commande, précisa le colosse. Et avant que je m’en aille, revenons un instant à notre tempête : vaudrait mieux que vous ne sortiez pas sans vos imperméables, vos petites bottes colorées et peut-être même un parapluie.

— Des parapluies, on en a des tonnes, leur assura Jim Bob.

Le colosse nous contempla un instant, puis ordonna à ses hommes :

— Récupérez ces merdes, on se casse.

Lui et sa bande emballèrent leur poulet frit et leur saucisses grillées, les remirent dans leurs sacs en papier et sortirent avec.

À travers la baie vitrée, je les regardai rejoindre leur Ford.

— Juste pour m’assurer que j’ai bien compris, quand il a parlé d’imperméables, de bottes et de parapluies, il faisait référence aux flingues, c’est ça ? demandai-je.

— Ouaip, dit Leonard. C’est ce qui m’a semblé.

— Et la tempête, c’est eux ?

— Bingo.

Tonto, qui venait de mordre dans sa saucisse entre deux tranches de pain, déclara :

— Ce truc serait nettement meilleur avec de la sauce pimentée, ou cette moutarde un peu chic, vous voyez, celle qui a du piquant.

1.  En anglais, « being blue » signifie être d’humeur mélancolique.

2.  En argot américain, les skunks désignent aussi les « ordures ».

36

Repus jusqu’aux dents du fond, on s’arrêta à une boutique près du lac, où on vendait des accessoires de pêche et où on louait des bateaux. On se gara devant et on resta assis un moment dans le fourgon. Le vent s’amusait avec un présentoir de tee-shirts arborant le logo du lac des Pins.

Il y avait pas mal de monde à l’intérieur, vu la saison. Des bagnoles étaient stationnées un peu partout, et des gens entraient et sortaient du magasin avec des cannes à pêche, des glacières, des casse-croûte et d’autres trucs du genre casquettes et boîtes à appâts. D’une voiture émergea une blonde en pantalon de survêtement, avec un haut près du corps et une casquette de base-ball qui retenait ses longs cheveux blonds rassemblés en queue de cheval. Son jogging était si étroit que je m’inquiétai un instant pour sa circulation sanguine. Je la suivis des yeux, purement pour des raisons médicales, jusqu’à ce qu’elle disparaisse dans le magasin. Je n’aperçus pas son visage, mais elle avait le corps, la coiffure et la démarche d’un vrai canon — et elle le savait.

Le ciel était en train de perdre ses teintes bleues et virait à l’argenté avec, ici et là, les premiers nuages noirs. On voyait le lac des deux côtés de la boutique ; les vagues avaient forci, coiffées maintenant de petits bonnets blancs d’écume qui montaient et descendaient. Jim Bob ouvrit la trappe du plancher et en sortit nos armes. J’optai pour un calibre 38 automatique avec un holster de ceinture que je dissimulai sous ma veste. J’aurais préféré un revolver — plus fiable —, hélas les temps ont changé et, de nos jours, quasiment tout le monde se trimballe avec un automatique pour avoir davantage de puissance de feu. Leonard prit un calibre 9 avec le même holster que moi, tandis que Jim Bob planquait lui aussi un .38 automatique sous son manteau. Tonto n’avait jamais cessé d’être armé : il portait toujours ses deux .45 sous les aisselles.

— Ce qui me fait flipper, dis-je, c’est que tout à l’heure, au snack, on n’était même pas enfouraillés — sauf si tu comptes les cuisses de poulet et les saucisses.

— Moi, je l’étais, fit Tonto.

— Ouais, mais pas nous, répétai-je.

— Bonne chance, les gars, répliqua Tonto.

— Voici la question que moi, je me pose, intervint Leonard : s’ils sont tellement malins et qu’ils nous suivaient sans qu’on s’en rende compte, comment ça se fait qu’ils aient soudain décidé de nous aborder directement comme ça ?

— À mon avis, dit Jim Bob, vu la manière dont on se baladait, ils ont dû croire qu’on les avait repérés et qu’on savait qu’ils nous filaient le train. Bon sang, ils n’ont pas imaginé une seconde qu’on ne s’était rendu compte de rien et, du coup, ils ont pensé qu’on se foutait de leur gueule en nous promenant sans but autour du lac. Et ils se sont imaginé que s’ils nous fichaient la trouille en roulant des mécaniques, on leur dirait tout ce qu’ils voulaient savoir et puis qu’ils se débarrasseraient de nous et qu’ils iraient récupérer le gamin, sa copine et tout le fric.

— De toute évidence, ces mecs-là ne sont pas au courant que je me suis fait prendre en photo avec Hap et une ourse, ricana Leonard. C’est pas vraiment des durs. T’as vu comment j’ai remis l’ourse à sa place, tout à l’heure, Hap ?

— Non.

— Ça fait un bout de temps que je n’ai pas été baisé comme ça, reprit Tonto. Je pensais être sur mes gardes et normalement je fais très attention. Et malgré ça, ils nous ont suivis. Faut être sacrément bon pour ça. Je n’avais encore jamais été filoché sans m’en rendre compte.

— T’avais même dit que c’était impossible, lui rappelai-je.

— Je me suis gouré. Ces mecs-là sont des pros.

— Le baraqué, observa Jim Bob, c’est pas un novice, c’est sûr.

— Tu penses qu’ils vont tenter quelque chose contre nous ? demandai-je.

— Pour moi, ils espèrent encore qu’on va les mettre sur la piste, répondit Jim Bob.

— Mais comment ils ont fait pour nous retrouver aussi vite ? s’étonna Leonard.

— Quelqu’un, quelque part, a craché le morceau, fit Tonto. Faudra découvrir qui c’est et quand, mais, pour l’instant, ce qui compte, c’est que tôt ou tard ils vont en avoir marre d’attendre et qu’ils décideront de nous choper. Ils croient peut-être qu’ils réussiront à nous soutirer des infos en nous arrachant les ongles, en nous coupant les paupières, des trucs dans ce goût-là, ou encore en nous plantant un bâton dans la bite.

— Pour ce qui est des paupières, avouai-je, je serai honnête avec vous : si on me menace d’un truc pareil, je parlerai comme je n’ai encore jamais parlé de ma vie. Je chanterai comme une nuée de canaris. Ils n’auront pas assez de papier pour noter tout ce que je leur dirai. Et s’ils se mettent à menacer ma queue, j’inventerai carrément des trucs pour compléter.

On avait tenté l’approche la plus simple — rouler jusqu’à la zone du lac où Hirem nous avait expliqué que les chalets se trouvaient. Mais, au final, ce n’était pas si facile et on avait donc décidé de suspendre nos recherches pour demander la route à quelqu’un. On attendit qu’il y ait moins de clients dans la boutique, puis j’y entrai et je m’approchai de la propriétaire derrière un comptoir où trônaient des coussins péteurs, des crottes de chien en plastique et des tas d’autres trucs qui amusaient les bouseux. C’était une vieille femme aux cheveux gris ; seule une mère aveugle dénuée de tout amour-propre aurait pu aimer son visage. Elle arrangeait des petits drapeaux du Texas dans une grande tasse décorative.

— Que puis-je faire pour vous, mon chéri ? me dit-elle.

Je la gratifiai de mon sourire le plus conquérant, même si je ne me souvenais pas de la dernière fois où il m’avait rapporté quelque chose.

— Mes copains et moi, on est censés retrouver un de nos potes ici, près du lac, mais on s’est un peu perdus.

— Le lac est juste derrière. Comment peut-on se perdre ?

Je fis comme si c’était la meilleure blague que j’avais jamais entendue depuis celle de la vache aux mamelles blessées. Maintenant que j’y réfléchissais, Leonard avait raison. Cette histoire de vache était nulle.

— Notre pote nous a dit de le rejoindre près d’un chalet, à l’est du lac…

Elle tendit un doigt.

— L’est, c’est par là.

— Oui m’dame, et on est allés dans cette direction. Le problème, c’est qu’on n’arrive pas à situer l’endroit de notre rendez-vous. Il nous a dit que c’était chez un certain Bill Jordan…

— Bill Jordan ? Ce pauvre type est mort et enterré depuis au moins trois ans. Il n’est plus propriétaire de rien.

— Oh ? Eh bien, ça explique tout.

— Le nouveau proprio, c’est un handicapé, avec une coupe de cheveux bizarre. Mais il ne s’en occupe plus trop, de ses chalets. Il touche une pension.

— Je vois. Bon, je suis plus ou moins sûr que c’est là qu’on doit voir notre ami. En tout cas, c’est ce qu’il nous a dit. Ça fait un bout de temps qu’il n’était pas venu ici, alors il a dû louer une baraque à ce retraité.

— En fait, c’est pas facile d’y aller. La route a été à moitié emportée par les pluies et il faut monter dans la forêt. Mais c’est un bon coin pour la chasse. Je connais un gars qui y a tiré un sanglier, une fois, un solitaire suffisamment gros pour affronter un éléphant.

— Sans blague ?

— Bien sûr que non, chéri. Les sangliers de la taille d’un éléphant, ça n’existe pas. N’empêche qu’il était énorme.

— Je vois. Donc il faut contourner le lac par l’est. Mais où est-ce qu’on tourne ? On a cherché partout, mais on n’a pas repéré l’embranchement.

Elle prit une feuille et un crayon et me dessina un plan, tout en donnant les indications. Quand elle poussa la feuille vers moi sur le comptoir, elle ajouta :

— Maintenant, faudra faire attention à toutes les ornières et aux nids-de-poule, et puis la piste n’est pas large et il y a des tas de branches qui ont poussé en travers. J’y suis montée l’an dernier pour apporter des provisions à l’handicapé à la drôle de tignasse. Il me passe sa commande par téléphone et je le livre. Contre un supplément, bien sûr.

— Bien sûr.

— Bref, on se croirait dans cette satanée forêt amazonienne, là-haut.

— Eh bien, merci.

Au moment où je me dirigeai vers la sortie, elle ajouta :

— Vous savez, si vous voulez, il y a un moyen plus simple. Ça vous prendra un peu plus de temps, mais c’est plus facile. Par contre, faudra vous dépêcher avant que la tempête n’arrive, parce qu’elle sera bientôt là.

— C’est ce qu’on nous a dit.

— Vous pourriez louer un de mes bateaux, traverser le lac et vous amarrer juste en face de l’endroit où vous voulez aller.

— On mettrait combien de temps ?

— Environ une heure, ou peut-être le double si le vent se lève et que vous n’êtes pas habitués à piloter un bateau. Si vous partez maintenant, vous devrez le louer jusqu’à demain. Ou alors vous pouvez le prendre pour quelques jours, si vous avez l’intention de rester là-bas un moment.

— Ça nous coûterait combien ? demandai-je.

37

De retour dans le fourgon, j’expliquai aux autres ce que je venais d’apprendre et ajoutai :

— Leonard et moi, on traverse en bateau, et vous, vous irez par la route. Le truc, c’est qu’il vaudrait mieux que vous n’y alliez pas directement, parce qu’ils risquent de vous suivre.

— Je ne me ferai pas avoir une deuxième fois, assura Tonto.

— Juste au cas où ils vous prendraient quand même en chasse, insistai-je, nous, on passe par le lac, ils ne s’y attendent pas, et on voit si on peut retrouver le gamin d’Hirem, la fille et le pognon. Ça pourrait même être un moyen plus discret de se rendre là-bas, s’ils sont cachés dans le coin. On vous appelle quand on débarque et vous nous rejoignez.

— J’ai vérifié mon téléphone il n’y a pas très longtemps, répondit Jim Bob, il n’y a pas de réseau par ici.

— D’accord, dis-je. Faites un truc qui nous laisse deux heures avant que vous vous pointiez, et nous, on y va en bateau. Si on arrive avant vous, on tiendra la position jusqu’à ce que vous soyez là. Je pense que Leonard et moi on arrivera à gérer deux gamins et un paquet de fric.

— Sauf que si le colosse et ses copains montrent le bout de leur nez avant nous, grogna Jim Bob, vous risquez d’être un peu débordés.

— Ça ne sera pas la première fois, dit Leonard, désinvolte.

Afin de donner un minimum de crédit à notre histoire, on claqua un peu d’argent pour des cannes à pêche et un seau d’ablettes en guise d’appâts. On acheta aussi de l’essence, des sandwichs, un paquet de gaufrettes à la vanille et un pack de six DrPepper. La propriétaire du magasin — elle s’appelait Annie — nous accompagna à l’embarcadère pour nous expliquer le fonctionnement du bateau, et puis on leva l’ancre.

La surface du lac était déjà très agitée et notre embarcation bondissait sur les vagues. Mon estomac n’appréciait pas vraiment. Le moteur brassait l’eau derrière nous et je pointai notre proue plein est, comme me l’avait indiqué Annie. Elle m’avait dit de foncer vers une grosse souche qui dépassait au milieu du lac. Une fois là, je devais suivre une ligne de bouées orange, et ensuite garder le cap à l’est jusqu’à ce qu’on aperçoive une langue de terre. Selon elle, ce serait nettement plus loin qu’on pourrait le penser a priori. En s’approchant, on verrait une pente plantée de sapins et une jetée. Un petit sentier nous amènerait aux chalets.

Pour l’instant, je gardais mon cap sur la souche dans le lointain.

Quand on fut suffisamment éloignés de la rive, on relâcha les ablettes dans le lac. Leonard chantonna :

— Nagez, nagez, petits poissons. Faites-vous une place dans ce vaste monde mouillé, qu’on soit fiers de vous.

On dépassa la souche, puis les bouées orange. On les suivit jusqu’à les laisser derrière nous, mais on ne vit aucune bande de terre. Pas encore. C’était un très grand lac et, tout autour de nous, il n’y avait que lui ; le ciel s’était assombri et il commença à pleuvoir. On n’avait même pas de parapluie.

La pluie redoubla et je commençai à m’inquiéter parce que le bateau prenait l’eau. Leonard se mit à écoper avec le seau qui avait contenu les appâts. Je tenais la barre et je surveillais le moteur, me disant que c’était peut-être le bon moment de revenir à Dieu, parce que les vagues avaient forci et que la pluie était désormais si violente que je voyais à peine mes doigts devant mon visage, et encore moins une langue de terre au lointain, couverte de sapins.

Je décidai finalement que ce serait sans doute plus efficace de garder ma main sur l’accélérateur et de me servir de ma tête que de revenir à Dieu, et je ne faiblis pas dans mes convictions. La pluie non plus. Le bateau bondissait comme un cabri et, à un moment, on tangua si fort qu’il embarqua un gros paquet de flotte. Leonard se démenait vraiment avec son seau.

— Putain, elle est froide, cette saloperie de pluie ! s’exclama-t-il.

— Parce que tu crois que je ne m’en suis pas aperçu ?

On continua encore un bout de temps et je me demandai si on n’avait pas raté notre objectif et si on ne fonçait pas dans la mauvaise direction ; peut-être même qu’on tournait en rond… Mais finalement la pluie se calma et j’aperçus la terre et quelques sapins. Je jetai un coup d’œil à ma montre en la collant devant mon visage. On naviguait depuis une heure et demie.

Le vent se déchaînait et notre bateau avait du mal à avancer. Leonard écopait comme un fou.

— On y est presque, dis-je.

À cet instant, le moteur hoqueta et mourut. Panne d’essence.

— Ah putain, râla Leonard. Il ne manque plus qu’une baleine qui nous avale tout cru pour que la journée soit parfaite.

38

Il y avait un bidon d’essence de secours sous l’un des sièges. Je l’attrapai et j’entrepris de remplir le réservoir. Ce n’était pas facile, vu la force de la houle qui faisait danser notre bateau dans tous les sens ; une partie du carburant finit sa course dans le lac.

Quand j’eus terminé, on avait sérieusement dérivé. Mais je m’en foutais. En cet instant, je me foutais totalement de savoir si on allait aborder à l’endroit qu’on cherchait. Je voulais juste accoster n’importe où, pourvu que ce soit de la terre ferme. Et donc, dès que j’aperçus enfin un bout de la côte, je me dirigeai dans cette direction. J’espérais qu’on n’allait pas percuter une souche immergée, parce qu’à la vitesse à laquelle on fonçait on aurait fait le grand plongeon dans l’eau glacée, et ça n’aurait pas été bon pour nous. Pourtant, je n’arrivais pas à ralentir. La pluie nous fouettait le visage, ça caillait sec et je n’avais qu’une idée en tête : revenir sur la berge.

Peut-être que si ça tournait mal et qu’on était balancés dans l’eau, les ablettes qui nous devaient un fier service depuis leur libération se précipiteraient à notre secours. On les appellerait et, tel le super-héros Aquaman, elles viendraient à la rescousse, nous porteraient sur leurs dos argentés et nous ramèneraient jusqu’à la rive.

Mais je ne comptais pas trop là-dessus.

Il était bien plus probable qu’on finirait noyés comme des rats.

Je le vis juste avant qu’on l’emboutisse. Je crus d’abord que c’était un tronc, mais il s’agissait d’un alligator. Quand le bateau le percuta, il fit un bond et je fus projeté dans les airs, comme propulsé par une catapulte. Du coin de l’œil, j’aperçus Leonard, toujours cramponné à la poignée du seau à appâts : lui aussi passa par-dessus bord et fit un joli flip arrière dans l’eau. Il disparut immédiatement dans les vagues.

Je me mis à nager et mon bras vint toucher l’alligator. Je hurlai comme une fillette, mais l’animal passa devant moi, dans une puanteur de charogne ; je compris que ce salopard devait être mort depuis un certain temps. Il avait peut-être rendu l’âme dans les roselières, près du bord, et la tempête avait dégagé son cadavre décomposé. Une vague le retourna et il coula. Moi aussi, je coulai. Quand je réussis à remonter à la surface, le seau flottait devant moi et je m’y accrochai comme à une bouée de sauvetage.

Cramponné à lui, je battis des jambes en direction de la berge, mais celle-ci semblait s’être éloignée. Ce fut du moins mon impression. Le courant m’avait emporté plus loin et plus rapidement que je ne l’aurais cru. L’eau était si froide que j’arrivais à peine à respirer. Je cherchai Leonard des yeux, mais il n’était nulle part. Je ne vis plus le bateau non plus. Annie allait être furax.

Je continuai à pédaler avec les jambes vers ce qui ressemblait à la terre, en espérant ne pas croiser d’autres alligators, bien vivants ceux-là ; mais, par un temps pareil, ils s’étaient sans doute repliés dans un endroit confortable. Cela dit, je n’étais pas certain que ces bestioles aimaient leur confort. Peut-être qu’ils préféraient la pluie ?

J’appelai Leonard, mais le vent emporta mes cris et je n’y gagnai qu’un mal de gorge.

Et puis, soudain, mes pieds touchèrent le sol. Enfin, pas vraiment, mais presque. Je me précipitai en avant, vers un bouquet de roseaux et, après un temps qui me sembla suffisamment long pour que le big-bang se produise et que toutes les espèces sur la planète se développent et inventent les voyages intergalactiques, je réussis à atteindre une zone de hautes herbes qui se balançaient. Je trébuchai et me cassai la gueule plusieurs fois, et j’avalai une grande gorgée d’eau boueuse. Tandis que, tenant à peine debout, j’avançai à l’aveuglette à travers les roseaux, je finis par tomber sur un morceau de notre rafiot, un joli fragment de deux mètres de long. Un grand Black était accroché à lui, à moitié immergé.

— Leonard ! m’exclamai-je.

Il lâcha la planche, s’assit dans l’eau et dit :

— Eh bien, capitaine Achab, cette idée de prendre le bateau était absolument brillante !

Je tâtai ma hanche pour voir si mon .38 était toujours là. Oui.

Leonard vérifia de son côté. Son automatique n’avait pas bougé non plus. Bon, au moins, on n’avait pas tout perdu. On avait encore les moyens de flatter les plus bas instincts de l’homme et de contribuer à la ruine finale du monde. Dieu merci, on avait nos flingues !

Leonard se redressa lentement et lança un regard à la ronde. Le seau avait flotté jusque dans les hautes herbes et y était resté accroché. Il l’étudia un instant et dit :

— J’ai bien peur que les gaufrettes et le DrPepper ne s’en soient pas sortis.

— Morts au combat.

— Ça, c’est une perte, répondit Leonard.

On pataugea sous la pluie, le long de la berge, et on finit par tomber sur un hangar à bateaux. Il était ouvert et on s’y réfugia. Des lignes de pêche traînaient dans un bateau amarré dans un box. À l’un des murs pendaient des gibecières de chasse et des serviettes crasseuses qui servaient probablement à bichonner l’embarcation après une sortie sur le lac. Quatre imperméables étaient accrochés à des clous. Dans l’eau, un poisson crevé de taille honorable flottait le ventre à l’air ; les vagues le poussèrent vers le fond du hangar, puis il disparut sous le ponton.

On se sécha avec les serviettes, et on essuya aussi nos armes dans l’espoir qu’elles pourraient encore servir. À présent, on était secs, mais on puait la poiscaille à plein nez. On s’assit sur le bord du ponton, les serviettes humides sur les épaules, et on inspecta le bateau. Il y avait des rames au fond, mais pas de moteur. Il tanguait avec la houle et on voyait le lac par la porte ouverte. La pluie avait redoublé d’intensité. Tout était gris. On aurait dit que le ciel et la surface du lac avaient fusionné.

Je sortis mon téléphone portable de la poche de mon pantalon et le secouai pour en chasser l’eau. Il fonctionnait encore mais, comme l’avait prédit Jim Bob, je ne captai aucun réseau. Je le remis dans ma poche.

— J’ai vu un alligator mort, fis-je.

— Ouais, je pense que moi aussi, répondit Leonard.

— Gros, de couleur sombre ?

— Ouaip.

— Dans ce cas, on parle bien du même.

— Et tu dis qu’il était clamsé ?

— Plus que clamsé.

— Rendons grâce au ciel pour ses petites faveurs.

On attendit que le déluge se calme, mais il refusait de faiblir. On était gelés, alors on se bichonna une nouvelle fois avec les serviettes trempées, puis on enfila un imperméable. On revint à l’entrée du hangar et on resta là, debout dans l’embrasure, à regarder le ciel se déchaîner.

— Je n’ai aucune envie d’y aller, marmonna Leonard.

— Moi non plus.

— Mais, malheureusement…, conclut Leonard.

Et il sortit sous la pluie.

39

Je n’avais pas la moindre idée de l’endroit où on était arrivés, mais on ne devait pas être très loin de notre destination initiale. Sauf qu’entre « pas très loin » et « être arrivés », il y avait une putain de différence ! Tous les arbres se ressemblaient et je ne voyais pas la moindre piste. On erra un moment sous la pluie, trempés dans nos imperméables, mais c’était quand même vraiment mieux maintenant qu’on avait remonté nos capuches pour se protéger de l’impact des gouttes glacées.

On se retrouva de nouveau à l’endroit où le bateau s’était disloqué, ou du moins là où un de ses gros morceaux avait été pris dans les roseaux, avec Leonard accroché dessus. On revit le seau à appâts en plastique dans les hautes herbes — et cette fois, juste à côté, probablement poussé par le vent, notre pack de six canettes de DrPepper était coincé dans la vase.

Leonard descendit dans l’eau jusqu’aux genoux et l’attrapa par son attache en plastique ; il le ramena sur la berge, puis le posa par terre et décapsula l’une des canettes dont il avala le contenu pratiquement en une seule gorgée.

Ensuite, il m’en passa une, avant d’en ouvrir une seconde pour lui. On but tous les deux. Lorsqu’il eut fini, il laissa tomber la canette par terre, à côté de l’autre, en précisant :

— Aujourd’hui, je me sens suffisamment méchant pour abandonner mes ordures dans la nature.

Même en ces circonstances, maniaque comme je suis, je ressentis le besoin de trouver une poubelle quelque part, puis je pensai que, vu la situation, il valait probablement mieux que je garde les mains libres pour pouvoir dégainer mon calibre 38 plutôt que de jouer au brave écolo et m’encombrer d’une canette vide… Abandonnant à regret les trois autres Dr Pepper, on se remit en marche, l’un derrière l’autre, comme deux oies perdues.

J’aperçus soudain une sorte de piste, que j’indiquai à Leonard.

— Pourquoi pas ? grogna-t-il. Pour ce qu’on en a à foutre, essayons ce chemin-là.

Le sentier remontait le long d’une petite éminence et passait dans un bosquet de sapins, très serrés les uns contre les autres ; le sol sablonneux avait la couleur et la consistance d’un gruau au lait. L’eau dévalait le long de la pente, dans des ornières visiblement laissées par une voiture, et le chemin était en effet juste assez large pour une bagnole. Après avoir grimpé la moitié de la colline, on atteignit une zone où les arbres étaient assez denses pour nous abriter un peu de ce déluge et, finalement, on déboucha au sommet, dans une clairière, et on tomba sur un alignement de petits chalets tellement pourris qu’en comparaison notre résidence de vacances de la veille ressemblait au Taj Mahal. L’un d’eux se trouvait un peu à l’écart des autres. Je supposai que ce devait être celui du proprio, le type qu’Annie avait appelé le Handicapé-avec-une-drôle-de-coupe-de-cheveux.

Une auto était garée devant un des cabanons. C’était la seule en vue. Une Escalade noire.

— Toi y en a voir, missié ? dit Leonard. Ça être maudite voitu’e que nous y en a che’cher, et dans pitite maison, nous y en a trouver…

— C’est bon, Leonard, dis-je. Ferme-la.

— D’accord. À mon avis, ils sont là-dedans avec le fric. Enfin, avec ce qu’il en reste.

— Et donc ? On fait quoi ?

— Eh bien, étant donné qu’il n’y a aucune Ford marron en vue et que nos potes ne semblent pas être arrivés non plus, je suggère qu’on s’approche de cette charmante construction, qu’on frappe à la porte et qu’on leur colle nos flingues sous le nez.

— Ça marche ! dis-je. Et, dans le cas contraire, on improvisera.

On surveilla brièvement le chalet, puis on décida que Leonard passerait par la porte de devant et moi par celle de derrière. Je m’accroupis sous une fenêtre basse et j’étudiai la baraque du proprio, histoire de voir si quelqu’un aurait pu nous observer de là-bas. Si c’était le cas, ce quelqu’un était très discret. Je me demandai également si les autres cabanons étaient occupés. Je pensai qu’il devait n’y avoir personne, vu qu’il n’y avait qu’une seule bagnole. Mais peut-être que tous les résidents du coin étaient descendus s’offrir un bol de chili chez Annie, et qu’ils papotaient en se marrant au milieu de ses crottes de chien en plastique et de ses coussins péteurs.

Arrivé à l’arrière du chalet, je sortis mon .38 et je collai mon oreille contre la porte pour tenter de saisir ce qui se passait à l’intérieur, mais la pluie était si violente que je m’entendais à peine penser. Je m’appuyai contre le battant pour éprouver sa résistance et en conclus qu’il n’était pas très solide.

La porte de devant céda et je compris que Leonard était dans la place. Alors, je donnai un grand coup d’épaule dans celle de derrière et j’entrai à mon tour — en trébuchant. Je me retrouvai dans une petite cuisine qui donnait sur un salon-chambre à coucher où nos deux tourtereaux étaient nichés dans un lit miteux. Le garçon s’empara d’un automatique posé à côté du pieu, mais Leonard était déjà sur lui et le lui arracha. À présent, il tenait un flingue dans chaque main.

Quand le fils d’Hirem se redressa, le drap glissa et exposa la jeune dame qui l’accompagnait. Elle portait un mince soutien-gorge blanc. Il faisait frisquet dans la pièce et ses tétons pointaient comme des pics à glace. Leonard dit :

— Pas de panique, les enfants, on ne vous veut aucun mal.

— On va rendre le fric ! pleurnicha le jeunot. On n’en veut pas !

— Mais tu le voulais quand tu l’as piqué, répliquai-je.

— À ce moment-là, je pensais pas que ça aurait la moindre importance, répliqua le garçon.

— Et pourquoi ça en aurait maintenant ? demandai-je en repoussant la capuche de mon imperméable.

— Je savais que je faisais une connerie, mais j’y ai pas réfléchi. Depuis, on en a parlé tous les deux. On veut le rendre. Laissez-nous partir et prenez l’argent.

— J’ai l’impression que vous n’avez pas juste parlé, tous les deux, ironisa Leonard.

— S’il vous plaît, ne nous faites pas de mal, supplia Tim.

— On n’a pas l’intention de vous faire du mal, promit Leonard en refermant la porte de devant — qu’il venait d’enfoncer — pour empêcher le vent froid d’entrer. C’est ton père qui nous envoie… Enfin, plus ou moins. On travaille aussi pour la police et pour notre propre compte.

— Vous ne faites pas partie… de l’organisation ? demanda Tim.

— L’organisation ? fis-je. Tu veux dire la Dixie Mafia ?

Tim hocha la tête.

— Nan. On bosse en free-lance.

La fille, qui n’avait pas encore ouvert la bouche, demanda soudain

— Vous voulez garder le fric pour vous ?

— Ça serait chouette, approuvai-je, mais non. C’est pas le deal qu’on a passé.

Je l’examinai de plus près. C’était le genre de nana qui valait le coup qu’on se fasse la malle avec elle. Elle avait les cheveux coupés court, presque à la garçonne, n’empêche que c’était un sacré petit lot, avec un cou long et fin et de grands yeux profonds dans lesquels ce devait être bon se noyer, surtout si on était jeune. Et le peu que j’apercevais du reste de son corps me laissait penser qu’elle n’avait rien pour dégoûter un mec.

On baissa nos flingues. Leonard repoussa la capuche de son imperméable et s’assit sur le rebord de la fenêtre. Je retournai dans la cuisine et refermai la porte de derrière. En revenant, je posai mon cul sur une chaise.

— Vous deux, vous allez rester là jusqu’à ce que nos copains arrivent, ordonnai-je. Ensuite, on vous embarque, et le fric aussi… il est où, au fait ?

— Sous le lit, dit Tim.

— Sous le lit ? s’exclama Leonard. C’est tout ce que vous avez trouvé comme planque ? Vous l’avez caché sous le lit ? Ils ont fait ça, Hap !

— Vous n’êtes pas très doués, comme criminels, dis-je. Mais vous avez de la chance qu’on vous ait trouvés les premiers. C’est ton père qui nous l’a demandé, Tim : on va vous ramener à la maison, vous et le pognon, et les choses s’arrangeront peut-être — sauf que ton paternel va devoir raconter tout ce qu’il sait sur ses affaires au FBI et que vous bénéficierez tous du programme de protection des témoins. Peut-être même que ton papa passera quelque temps en prison. C’est pas encore décidé pour l’instant.

— Ah, merde, souffla Tim.

— Ouaip, répétai-je. Ah, merde.

J’observai Leonard. Il s’était légèrement tourné pour regarder par la fenêtre. La pluie dégoulinait sur la vitre que la buée rendait opaque. Il l’essuya avec la paume de sa main et grogna :

— Mais ça ne s’arrêtera jamais, ce cirque ?

Il me jeta un coup d’œil et ajouta :

— Ford marron.

40

— Lâche ta bite et rhabille-toi ! ordonnai-je à Tim. En fait, non, perds pas de temps à te rhabiller. Enfile juste un slip rapido parce que, dans deux minutes, ça va barder ici.

— Ah merde ! s’exclama Tim, en rejetant la couverture et en bondissant du lit, à poil. Il attrapa son pantalon par terre, tandis que la fille, dont je ne savais pas encore le nom, descendit du lit de l’autre côté et enfila son jean.

— Vous savez ce qui est vraiment super ? Ils n’auront même pas à enfoncer ces deux putains de portes, vu que c’est déjà fait, plaisanta Leonard.

Je m’approchai de la fenêtre pour regarder à l’extérieur. Le colosse qu’on avait rencontré autour d’une assiette de poulet frit et de saucisses se tenait debout à côté de l’Escalade, dans un imperméable à la capuche relevée ; il l’inspectait comme s’il envisageait de l’acheter. Dans sa main droite, il tenait un automatique, muni d’un silencieux. Ses trois copains étaient également sortis de la voiture, l’un d’eux armé d’un fusil à double canon et les deux autres de pistolets. Je sentis mon trou du cul se contracter et, en cet instant, je vis repasser devant mes yeux chaque bon repas, chaque bonne baise, chaque ciel bleu que j’avais jamais eu la chance de connaître dans ma vie…

Je ne savais pas comment ils avaient fait pour nous retrouver. Soit c’était un coup de bol, soit ils avaient discuté avec Annie et ils lui avaient acheté des coussins péteurs et une caisse de fausses crottes de chien en échange d’informations sur ce que lui avaient demandé les deux types — nous — qui étaient passés un peu plus tôt.

Mais, désormais, ça n’avait plus aucune importance.

Le colosse reporta son attention sur le chalet. Leonard et moi, on s’écarta en vitesse des fenêtres.

— Il ne vous reste plus qu’à aller vous planquer sous le lit, avec le fric, dis-je aux deux petits jeunes. Et à prier pour que les choses se passent mieux que je le pense.

Ils suivirent mes conseils. Une fois que Leonard et moi serions morts, ce serait un jeu d’enfant pour le colosse et sa bande. Il leur suffirait de buter ces deux-là, de récupérer le pognon, de faire un bref arrêt chez l’ourse Cindy pour une séance de photos, de s’offrir quelques saucisses chaudes au snack, et puis de rentrer tranquillement chez eux.

— Tagada, tagada… voilà la cavalerie ! s’exclama Leonard. Enfin, façon de parler.

Je jetai un coup d’œil dehors.

Le fourgon de Tonto venait de débarquer. Jim Bob et lui en étaient déjà sortis. Ils ne portaient pas d’imperméables. Tonto avait ouvert les pans de son manteau et les holsters de ses deux .45 étaient vides, vu qu’il avait ses flingues bien en main. Jim Bob tenait un fusil à pompe canon scié de calibre 12. Ils marchèrent vers la Ford et les quatre mecs comme s’ils avaient rendez-vous pour prendre un thé.

Le colosse dit quelque chose, et deux de ses gars, celui avec le fusil et un autre avec un flingue, retournèrent en direction de la Ford. Le colosse continua à avancer lentement vers nous, tandis que le dernier de ses potes fit le tour du chalet, pour nous prendre à revers.

— Tu veux lequel ? demandai-je.

— Le gros fils de pute, dit Leonard.

— Parfait.

Je fonçai dans la cuisine et grimpai sur le comptoir, situé perpendiculairement à la porte. Une fois là, j’attendis, le flingue pointé. Il y eut un léger bruit derrière la porte, puis celle-ci s’ouvrit tout doucement. Au moment où je vis apparaître une main, armée d’un automatique, j’entendis un coup de feu à l’avant de la maison — le pétard de Leonard ou bien celui du colosse ? Je n’en étais pas sûr. C’est alors que le type qui venait de pousser le battant, peut-être attiré par l’odeur du sang comme les requins, bondit dans la cuisine. Je lui logeai une balle dans la tête, juste au-dessus de l’oreille, et il s’écroula contre le mur, sa tronche collée contre la plinthe tandis que le reste de son corps s’étalait de tout son long, dans cette attitude de repos nonchalante que seuls les morts affichent. Il y avait une sacrée tache de sang sur le mur.

Je sautai du comptoir et me précipitai dans l’autre pièce. Le colosse avait saisi le cou de Leonard des deux mains et le soulevait du sol. Le flingue de mon pote était par terre, entre les jambes du monstre, et celui de ce dernier avait glissé contre le mur. Je ne savais pas comment on en était arrivés là, qui avait tiré, qui était touché, mais avant que j’aie eu le temps de faire sauter la cervelle de ce gros con, il y eut un coup de fusil à l’extérieur, puis encore un autre, et Leonard vola à travers la pièce avant de s’écraser sur le pieu avec suffisamment de force pour briser quelques lattes. La fille hurla et Leonard se releva en vitesse tandis que les deux gamins émergeaient de dessous le lit et filaient se recroqueviller dans un coin.

Je levai mon calibre 38 et tirai à bout portant dans la poitrine du colosse. Il bondit sur moi comme une fusée, attrapa ma main qui tenait le flingue et m’envoya une gigantesque baffe du dos de son autre main. Je fis un impeccable roulé-boulé, mais, quand je retrouvai mes esprits, ce salopard me tirait dessus avec mon propre pétard.

Leonard sauta sur lui comme une panthère et le percuta d’un coup d’épaule, juste au-dessus des genoux, puis tenta une balayette. Ça ne marcha pas. Il rebondit simplement sur cette montagne de chair.

Je filai récupérer le flingue du mort dans la cuisine, un 9 mm, et revins en vitesse dans le salon pour filer un coup de main à Leonard. Le colosse l’avait chopé de nouveau et le balançait en l’air comme s’il essorait une couverture mouillée. Il bougeait tellement que je n’arrivai pas à viser correctement.

Pendant ce temps, ça s’agitait aussi beaucoup à l’extérieur — j’entendis des coups de feu, des jurons, des cris.

Finalement, le colosse se fatigua suffisamment pour que Leonard, toujours suspendu par le cou et étranglé, réussisse à le frapper des deux mains au-dessus des oreilles. Le mastodonte le lâcha. J’essayai de lui tirer dessus au moment où il fonçait vers moi, mais mon arme s’enraya.

Typique.

Il m’attrapa par la taille et me repoussa en arrière. Je m’écrasai contre le mur et ma nuque frappa une étagère avec une telle force que celle-ci se détacha et entraîna celle du dessus dans sa chute ; elles me rebondirent sur le crâne toutes les deux. Une chance que le propriétaire n’ait rien d’un littéraire — je ne me pris aucun bouquin sur la caboche.

Lorsque je retrouvai mes esprits, j’étais plaqué contre le mur à côté de la porte d’entrée restée ouverte. Quand je me relevai, je vis Leonard balancer un crochet du droit dans les côtes de son adversaire, puis replier son poing avec une grimace de douleur.

Je compris alors pourquoi mes balles n’avaient pas réglé son compte à ce connard. Il portait un gilet pare-balles.

Les jeunes, pieds nus tous les deux, et torse nu pour Tim, tirèrent un sac de sport d’en dessous les restes du lit et filèrent par la porte de devant. Quand je réussis à me remettre debout, j’eus l’impression que le chalet tanguait.

Je m’élançai à la poursuite des gamins, mais, en jetant un coup d’œil par-dessus mon épaule, je vis que Leonard venait d’encaisser un direct assez puissant pour tuer un bœuf. À présent que j’avais suffisamment repris mes esprits, je bondis sur Hulk et lui décochai un coup de pied à l’intérieur de la cuisse. C’était un coup parfait, qui frappa le nerf, une tactique que j’avais déjà employée et qui avait liquidé d’autres mecs aussi grands et forts que lui. Pourtant, il ne sembla même pas s’en rendre compte. Il me fonça dessus et, sans trop savoir ce que je faisais, je me repliai et je m’échappai du chalet.

Là, j’entendis aboyer un fusil sur ma gauche et je vis l’un de nos assaillants allongé par terre avec Jim Bob en train de s’en approcher. J’aperçus aussi Tonto, mais pas l’autre méchant. Les deux gamins et leur sac de sport avaient disparu.

Le colosse déboula de la baraque, la bave aux lèvres — ou presque.

J’ai un peu honte de l’avouer, mais je tournai les talons et pris mes jambes à mon cou. J’avais l’impression de courir aussi vite qu’un chevreuil dopé aux stéroïdes, mais l’autre me collait au cul comme un raton laveur et il ne lui fallut pas longtemps pour me rattraper ; on roula le long de la pente, comme deux larves de scarabée. Une fois au bas de la colline, je réussis à planter mes dents dans une de ses oreilles ; je mordis aussi fort que je pus et j’en arrachai un morceau suffisant pour m’en tartiner un mini-sandwich.

Il releva la tête, se redressa sur ses genoux et hurla. Je tentai de me dégager illico vers la droite, en recrachant le morceau de son oreille au passage, mais il saisit mon imper d’une main et me frappa tellement fort avec l’autre que j’eus l’impression de me retrouver couché sur des rails et d’être embouti par une locomotive.

Au moment où il allait me frapper à nouveau, j’entendis un grognement et je vis Leonard s’écraser sur lui tel Superman. Ils glissèrent un peu plus bas jusqu’au bord du lac, dans la boue. Le colosse se retrouva au-dessus de Leonard et entreprit de le défoncer à coups de poing.

Je plongeai de nouveau sur lui et shootai dans sa tête. C’était un bon coup de tatane qui fit manifestement plus de dégâts que mon coup précédent à l’intérieur de sa cuisse. Il se renversa et tomba à l’eau. Il tenta de se relever et je lui envoyai un second coup de pied, mais, comme j’avais dû entrer dans l’eau pour le faire, il ne fut pas assez puissant et le rejeta simplement en arrière. Leonard attrapa alors le seau aux appâts et le lui enfonça sur la gueule. Le seau resta coincé sur sa tête et Leonard en profita pour lui administrer deux manchettes rapides à la gorge. Et pourtant le colosse se releva encore. Leonard se glissa souplement derrière lui et tenta de l’étrangler en le prenant en tenaille avec un bras. Le cou de ce mec avait la circonférence d’un arbre et Leonard aurait tout aussi bien pu essayer d’en étrangler un. Le colosse s’ébroua comme un chien mouillé et Leonard fut projeté à la baille. Il se redressa aussi vite que possible et me rejoignit sur la berge. On regarda le monstre avec son seau sur la tête et on vit qu’il commençait à s’en dégager. Leonard hurla :

— Cours comme un dératé !

Et on le fit. On courut. Comme de petits enfants cherchant à échapper au Grand Méchant Loup.

Tout en sprintant, Leonard me demanda :

— Mais d’où il sort, ce mec ?

— Tout droit de l’enfer, répondis-je.

On arriva au hangar à bateaux.

— Et puis merde, dis-je. On prend le bateau pour semer ce fils de pute.

Je jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule et je découvris qu’il s’était lancé à notre poursuite. Il s’était libéré de son seau. Quand on entra dans le hangar, on tomba sur les gamins avec le sac de fric. Ils avaient enfilé les imperméables restants et mis les serviettes sur leurs épaules. Ils se tenaient immobiles sur le ponton et considéraient l’embarcation comme s’ils pensaient pouvoir y être téléportés par magie. Dehors, la pluie se déchaînait. On la voyait, par l’ouverture au fond du hangar, qui faisait bouillonner la flotte comme sous des décharges de chevrotine.

— Putain, mais vous attendez quoi, là ? gueula Leonard. Magnez-vous et embarquez !

— J’ai peur de l’eau, minauda la fille.

— Y a un truc qui va débouler par cette porte et qui te fera encore plus peur, dit Leonard.

Et à cet instant, en effet, le colosse fit irruption dans le hangar en envoyant claquer le battant contre le mur.

La fille sauta dans le bateau aussi vite qu’un lièvre. Tim se figea, simplement. Leonard et moi, on s’accroupit.

— Cette fois, faut pas le rater, marmonna Leonard entre ses dents.

Le colosse semblait avoir complètement perdu l’esprit ; il nous fonça droit dessus, le long du ponton. Leonard et moi, comme par télépathie, on se laissa tomber ensemble sur ses jambes qu’on souleva aussi haut que possible. Ce ne fut pas un tacle parfait. Il fut légèrement déporté sur la droite, par-dessus le bord du ponton, et vint frapper, la tête la première, le fond du bateau. Celui-ci craqua et tangua, et la fille fut projetée à la baille. Elle hurla. Tim se tenait juste derrière nous et il s’étala de tout son long quand le monstre le frôla au passage.

L’embarcation se redressa et le colosse réapparut, accroché à un bord. La gamine, qui chialait comme une Madeleine, se retenait à la proue. Je m’allongeai sur le ventre pour attraper une des rames qui flottaient dans l’eau, puis je me relevai et l’écrasai sur la tête du colosse. Je dus m’y reprendre à trois fois avant qu’il se décide à couler.

Il y eut un mouvement à l’entrée. Je tournai vivement la tête. Tonto apparut, suivi de près par Jim Bob. D’une manière ou d’une autre, Tonto s’était retrouvé en possession du fusil à double canon.

Le colosse refit surface et tenta de se hisser dans l’embarcation. Tonto se précipita sur le ponton et sauta dans le bateau, en un mouvement gracieux qui le fit à peine tanguer. Il saisit le mec par les cheveux, lui enfonça les deux canons de son flingue dans la bouche et appuya sur la détente. L’arrière du crâne du colosse fut projeté dans l’eau et un mélange de chevrotines et d’éclats d’os alla frapper la paroi du hangar, de l’autre côté, avec un bruit de mitraille.

Le colosse, la majeure partie de sa tête envolée, coula, mais sa main resta accrochée au bord de l’embarcation. Tonto s’accroupit et déplia chacun des doigts jusqu’à ce qu’elle se détache du rebord.

Leonard grommela :

— Je te conseille de retrouver ce fils de pute et de lui planter un pieu dans le cœur. Je n’ai aucune envie de le voir revenir.

Tonto s’avança jusqu’à la proue et sortit la fille de l’eau, puis me la passa. Je la tirai sur le ponton. Elle grelottait de froid, exactement comme Leonard, Tim et moi. Tonto grimpa à nos côtés et prit une profonde inspiration. Il sentait la poudre à fusil.

— Et les autres ? demandai-je.

— Ils font une sieste. Une très longue sieste.

— Ouais, fis-je. Il y en a un autre, dans le chalet, qui m’a l’air aussi un peu fatigué.

41

On regagna le haut de la colline, et c’est moi qui portais le sac avec le fric — il était gros et pesait sacrément lourd ! Là, je découvris que les deux autres tueurs faisaient en effet la sieste à côté de leur Ford. Au cours de leur petit dodo, leurs corps avaient craché une espèce de liquide rouge qui avait formé des flaques sur le sol détrempé ; dissous par la pluie, on aurait dit du Kool-Aid à la grenadine. Ils étaient couchés sur le dos, pleins de trous, et leurs bouches ouvertes se remplissaient d’eau.

On ramassa les affaires des gamins dans le chalet, on récupéra les flingues et on nettoya au mieux les empreintes et les traces de sang. On sortit le cadavre de la cuisine et on le traîna jusqu’à la Ford où on l’y installa, en compagnie de ses deux autres copains. Jim Bob se glissa derrière le volant de la Ford, Tonto grimpa dans son fourgon, Leonard récupéra la clé de l’Escalade auprès de Tim et on y embarqua les deux jeunots. Je restai à l’arrière avec le garçon, tandis que la fille s’assit à l’avant, à côté de Leonard, et on fila. Pendant qu’on roulait, les essuie-glaces marquaient le rythme et le chauffage rendait l’intérieur de la voiture presque confortable. Difficile de croire que quelques instants plus tôt, on s’était retrouvés au beau milieu d’une bataille rangée avec fusillades, combats de boxe, de catch et autres joyeusetés… J’avais l’impression d’avoir rêvé, même si j’avais mal partout et que mes oreilles sifflaient encore du boucan des coups de feu tirés dans l’espace confiné du chalet.

On suivit Jim Bob le long d’une piste étroite en terre battue dont les bas-côtés étaient couverts d’ordures. Il abandonna finalement la Ford et rejoignit Tonto dans son fourgon. Ils trouvèrent un endroit où effectuer un demi-tour et on regagna la route principale qui n’était guère plus qu’une bande de goudron fatigué.

Personne, dans la voiture, n’avait encore prononcé le moindre mot. Et soudain la fille murmura :

— Cet homme, là-bas… Il était si fort…

— Tu l’as dit ! confirma Leonard. Et en plus il portait un gilet pare-balles.

— Ah, toi aussi t’as remarqué ? dis-je.

— Ouais, répondit Leonard. Pendant un moment, j’ai vraiment cru que Superman était passé dans le camp des méchants, alors j’ai été sacrément soulagé de me rendre compte que ce n’était qu’un homme, après tout.

— Un sacré bonhomme quand même, observai-je.

— Je souffre le martyre, se plaignit Leonard. J’ai l’impression d’avoir été mâchouillé par un loup qui a fini par me chier par-dessus le bord d’une falaise avant qu’un éléphant n’écrase la crotte que je suis devenu…

— Tu m’étonnes, approuvai-je. J’ai la tête qui tourne, j’ai mal au crâne et je veux mon nounours. Ce bâtard devait être défoncé à quelque chose. Une drogue quelconque… Putain, je sais pas ce que c’était. En tout cas, je suis certain qu’il reviendra hanter mes rêves et que je ne vais pas aimer ça.

La fille recommença à parler, totalement à côté de la plaque :

— Moi aussi, j’avais un nounours. Il s’appelait Lew. Je crois que ma maman l’a toujours.

On laissa cette déclaration se dissoudre dans l’air, puis, au bout d’un moment, Leonard reprit :

— J’imagine que le proprio des chalets a déjà alerté les flics.

— Non, intervint Tim. Il nous avait prévenus qu’il serait absent quelques jours. Il avait un truc à faire quelque part avec son frangin. On a payé d’avance.

— J’espère que vous n’avez pas refilé vos vraies identités quand vous avez payé la caution, dis-je.

— On lui a donné des noms bidon. Il a noté le numéro de notre plaque d’immatriculation, mais elle était fausse. Je l’avais changée.

— Normalement, j’ai tendance à sermonner les jeunes gens qui se livrent à des activités criminelles de cet acabit, fis-je, mais en l’occurrence permets-moi de t’adresser mes félicitations. Je t’applaudis… symboliquement.

C’était en effet parfaitement symbolique, vu que personne d’entre nous ne bougea.

— Euh…, murmura soudain Tim. Vous allez nous faire du mal ?

— Non, répondis-je. Sinon, on l’aurait déjà fait. Mais tu vas devoir rentrer à la maison.

— Mon père… Il s’est rendu à la police ?

— Oui, par amour pour toi. Et il va cracher le morceau au FBI. Il risque sa peau avec la Dixie Mafia pour une seule et unique raison : toi.

Tim resta silencieux un instant, puis il ajouta :

— Il a fait pas mal de saloperies dans sa vie.

— Certainement. Et je suppose que les fédéraux vont passer l’éponge sur un paquet d’entre elles s’il leur raconte ce qu’ils veulent savoir. Mais ça ne change rien au fait qu’il doit sacrément t’aimer pour se lancer dans une aventure pareille. Risquer sa peau, peut-être se retrouver en taule ou être obligé d’accepter un programme de protection des témoins… D’ailleurs, vous allez sans doute devoir en passer par là, vous aussi. Toujours est-il qu’il fait ça pour toi, pour que ta vie soit meilleure que la sienne.

— Vous croyez ?

— Ouais.

— Et moi, là-dedans ? demanda la fille.

— Je ne sais pas encore, avouai-je. Mais on va trouver une solution.

— Il ne supportait pas de nous voir ensemble, vu qu’elle est noire, grogna Tim.

— Il s’est habitué à l’idée, répondis-je. Il veut juste que tu sois heureux.

— Il a dit ça ?

— Ouais.

— Vous êtes des amis à lui ?

— Nan. On ne le connaît pour ainsi dire pas.

— Mais, alors, pourquoi vous êtes intervenus ?

— Disons qu’on n’avait pas trop le choix, et on nous a pris parce qu’on était de la chair à canon.

Leonard demanda à la fille :

— C’est quoi, ton nom, gamine ?

— Katie.

— Parfait, dit Leonard. C’est bon à savoir si jamais je dois t’appeler pour passer à table. Hap, tout va bien là derrière ?

— Je suis juste un peu traumatisé. C’est pas tous les jours qu’on rencontre le monstre de Frankenstein et qu’on s’en sort vivant.

— Tu m’étonnes. On doit une fière chandelle à Tonto.

— On doit une fière chandelle à son fusil. Peut-être qu’on devrait lui payer un restau.

42

On s’éloigna du lac et Tonto, qui roulait devant nous, se gara soudain sur le bord de la route. On se rangea à sa hauteur et on baissa la vitre du côté de la fille. Tonto nous imita et demanda :

— Et maintenant, on fait quoi ?

— Je pense qu’on devrait cogiter un peu avant de se lancer dans quoi que ce soit d’autre, répondit Leonard.

— Ça veut dire quoi, ton truc ? demanda Tonto.

Leonard se tourna vers moi. Je me penchai en avant et dis, assez fort pour être entendu de tout le monde :

— Je suis d’accord avec Leonard. Maintenant qu’on a rempli notre contrat, faudrait faire le point. Avant de livrer ces gamins, je veux m’assurer qu’on ne les jette pas dans la gueule du loup. On pourrait peut-être les planquer quelque part, pendant que Leonard et moi on prend la température, et puis on décidera de la suite.

— Moi, je suis juste là pour profiter du voyage, précisa Tonto.

— Moi itou, dit Jim Bob.

— Bon, alors on fait comme ça, décidai-je. On va jusqu’à Shreveport. On loge les gosses dans un hôtel et on leur tient compagnie. Peut-être même qu’on s’y planque un jour ou deux, le temps de réfléchir à ce qu’on fait ensuite.

Leonard se tourna pour regarder Tim sur le siège arrière, puis il fixa Katie.

— Vous n’allez pas nous créer des ennuis, hein ?

— Je veux juste rentrer à la maison, pleurnicha-t-elle, avant de se tourner vers Tim : Je veux juste rentrer à la maison, bébé.

Tim lui tapota l’épaule par-dessus le siège.

— Je comprends. C’était une idée débile. Je ne sais pas pourquoi j’ai piqué cet argent. C’était con.

— Le truc, c’est qu’on voudrait être certains qu’il n’y a aucun danger à vous laisser retourner chez vous et que vous y serez en sécurité, expliqua Leonard. Donc, on va faire comme on a dit, et avec un peu de ce pognon que vous avez emprunté. On racontera aux fédéraux qu’on a eu des frais et qu’on a tapé dans le butin, je pense qu’ils devront faire avec.

— J’ai dans l’idée que la Dixie Mafia n’appréciera pas, si on claque son fric, intervins-je.

— De toute façon, on ne le lui rendra pas, dit Leonard. Une fois qu’on aura refilé les dollars au FBI, cette affaire ne nous concernera plus, mais l’organisation n’aura pas récupéré sa thune pour autant.

— On s’en sortira pas aussi facilement, insistai-je.

— Exact, dit Jim Bob, depuis l’autre voiture. Avec ces mecs-là, ce n’est pas une simple histoire de fric. Qu’ils retrouvent leur blé ou pas, ils ne nous aimeront pas pour autant. Surtout vous deux, les gars. Ils savent qui vous êtes. Tandis que Tonto et moi, on est tranquilles, on peut rentrer chez nous peinards.

— Sauf que vous ne le ferez pas, supputa Leonard.

— Bien sûr que non, assura Jim Bob. Enfin, je parle pour moi.

— Ma dette n’est pas effacée tant que le boulot n’est pas terminé, intervint Tonto. Et c’est pas comme si j’avais des gosses à la maison qui attendent mon retour. Alors vous pouvez compter sur moi aussi.

La frontière de la Louisiane n’était pas très loin, Shreveport non plus, on partit donc dans cette direction après avoir trouvé un endroit tranquille où on changea les plaques de l’Escalade et du fourgon. Il pleuvait toujours.

Je me demandai ce qui arriverait si la police nous arrêtait et que, pour une raison ou une autre, les flics se mettaient en tête de fouiller notre bagnole et qu’ils trouvaient les planques sous le plancher. On se trimballait suffisamment de fausses plaques d’immatriculation et de flingues pour qu’on nous enferme, tous les quatre, pendant au moins trois mille ans, avec des poucettes aux doigts et sans le moindre espoir de libération anticipée.

On entra en Louisiane et on ne tarda pas à arriver à Shreveport. On fit le plein dans une station-service, puis on roula jusqu’à un hôtel sympa où on claqua un peu du fric de la Dixie Mafia pour louer une suite avec deux chambres pour les gamins et nous, et une autre pour Jim Bob et Tonto.

On porta nos sacs de voyage contenant nos vêtements de rechange jusqu’à l’ascenseur ; les gosses avaient leurs deux valises ; celle de la fille était sur roulettes. Leonard trimballa sur son épaule le lourd sac de sport avec le fric. Quand on arriva dans notre piaule, qui se trouvait dans les étages supérieurs, Leonard et moi on ôta nos imperméables, puis on prit une douche et on enfila des fringues propres. Les deux jeunes en firent autant. Il y avait une chambre à coucher à chaque extrémité de la suite, chacune avec sa salle de bains. Au milieu, on avait droit à un grand salon avec un canapé, une télé, des fauteuils et une kitchenette. Des baies vitrées coulissantes ouvraient sur une terrasse couverte avec des panneaux en Plexiglas transparents. La vue donnait sur la ville, les casinos et les hôtels avoisinants.

Après avoir jeté un coup d’œil au menu, on commanda des bols de chili et un grand pot de café chaud, ce qui semblait une foutue bonne idée après toute cette pluie et ce putain de froid. On s’installa à la table, sur la terrasse, et on attendit la bouffe. Un serveur ne tarda pas à se pointer avec un plateau roulant et, tous les quatre, on mangea sans avoir grand-chose à se dire.

Le jour était sombre et, sous la pluie, les lumières clignotantes des hôtels et des casinos sur le boulevard créaient une drôle d’ambiance, presque surréaliste. Tandis qu’on bouffait en silence, chacun perdu dans ses pensées, et que la chaleur des aliments se répandait en nous et nous redonnait un peu de forces, la nuit finit par tomber sur la ville et les lumières multicolores brillèrent encore plus, presque comme une illumination de Noël qui scintillait dans le déluge.

On resta là une bonne demi-heure avant que je commence à être sûr que, finalement, je n’allais pas mourir. Mon dos était meurtri là où il avait heurté ce foutu mur, ma tête m’élançait à l’endroit où cette saloperie d’étagère lui était tombée dessus ; quand j’avais pris ma douche et que je m’étais regardé dans la glace, j’avais compris pourquoi les gens m’avaient zieuté drôlement dans le hall de l’hôtel et aussi pourquoi le mec court sur pattes à la réception avait eu cette expression en m’apercevant. J’avais mis ça sur le compte de mon vieil imperméable qui puait le poisson — et c’était probablement l’une des raisons —, mais mon visage donnait l’impression que j’étais tombé sur une scie circulaire. Comme Leonard avait la peau sombre, ça se voyait moins si on n’y regardait pas de trop près, mais le temps qu’on finisse notre repas, ses yeux avaient tellement enflé qu’il arrivait à peine à les ouvrir. On aurait dit un gros baigneur noir joufflu avec un air pas commode.

J’avais un flacon d’aspirine dans ma trousse de toilette et j’avalai quatre cachets. J’en profitai pour me raser pendant que j’y étais, même si mon visage était à vif. Ma main tremblait légèrement mais je réussis à ne pas trop me taillader. Je me brossai les dents puis j’allai voir comment les autres s’en sortaient.

Une fois correctement habillé, Tim était plutôt beau gosse ; Katie, elle, on l’aurait crue si elle avait annoncé qu’elle travaillait comme mannequin pour des catalogues de mode haut de gamme, genre JCPenney. Même avec sa coupe à la garçonne, c’était une bombe. Cette jeunette, avec son short blanc, ses jambes interminables et son long cou, avait une manière de bouger qui donnait envie d’avoir vingt ans de moins, d’être un mec cool et célibataire, les poches pleines de fric. C’était bien le genre de nana capable de faire naître l’idée de piquer un paquet de fric à son paternel et de se tirer avec sa bagnole.

Je retournai sur la terrasse, je m’assis et j’annonçai :

— Bon, on peut vous attacher, tous les deux, ou alors vous vous comportez comme des adultes raisonnables et vous vous offrez une bonne nuit de sommeil. De toute façon, vous avez plutôt intérêt à rester avec nous que d’aller cavaler tout seuls.

— On fera ce que vous dites, répondit Katie en regardant Tim qui approuva d’un hochement de tête.

— C’est pour votre bien, ajoutai-je. On ne voudrait pas qu’il vous arrive quelque chose. D’une certaine manière, vous êtes notre carte maîtresse pour régler un problème qu’on a. Vous et l’argent. Contentez-vous de nous écouter et de faire ce qu’on vous dit, et tout devrait bien se passer.

— Il ne nous arrivera rien, grâce à vous ? demanda Katie.

— Oui, on vous protégera.

— Promis ? insista-t-elle.

— Ouaip, dis-je. Juré craché.

Elle se tourna vers Leonard, qui sourit.

— Faut que tu saches, ma chérie, que quand ce mec promet quelque chose, ça vaut pour nous deux.

43

Les jeunes prirent l’une des chambres à coucher et Leonard gagna l’autre à pile ou face. Du coup, j’eus droit au canapé du salon. C’était une façon de nous assurer que les deux gosses ne se mettraient pas soudain à débloquer et qu’ils ne tenteraient pas de se faire la malle au beau milieu de la nuit. Je ne pensais pas que ce serait le cas, mais il valait mieux ne pas prendre de risques.

Leonard m’aida à pousser le canapé contre la porte — qui était l’unique moyen de sortir de la suite. Ensuite, je passai un coup de fil à Jim Bob et Tonto pour avoir de leurs nouvelles. Jim Bob était en train de regarder la télé et Tonto était descendu faire un tour au casino.

On échangea quelques blagues, mais ni l’un ni l’autre on n’avait vraiment le cœur à ça. Après avoir raccroché, je rejoignis Leonard et on se mit à récurer et à graisser nos flingues grâce au petit kit de nettoyage que j’avais toujours dans mon baise-en-ville.

Puis Leonard alla se coucher ; quant à moi, je récupérai un coussin et des couvertures et j’éteignis la lumière. Une fois sur le canapé, je sombrai presque instantanément dans le sommeil. Ce fut un sommeil profond, mais je croisai un tas de choses désagréables dans ces tréfonds et, du coup, je me réveillai vers 3 heures du matin. Je restai allongé un bout de temps avant de me relever. Je découvris alors que Tim ne dormait pas, lui non plus. Assis à la table de la terrasse, il contemplait les lumières de la ville, maintenant très visibles dans la nuit, car la pluie avait cessé.

J’enfilai mon pantalon et, sans prendre la peine d’allumer la lumière, je le retrouvai à l’extérieur, pieds nus. Quand j’ouvris la porte coulissante, il se retourna, l’air paniqué.

— C’est moi, dis-je.

— Je ne sais pas à qui je m’attendais, murmura-t-il.

— Probablement le type que t’as vu se faire buter aujourd’hui. Je n’arrête pas de me dire qu’il va peut-être revenir d’entre les morts.

— Si même un dur comme vous a la trouille, alors je n’ai pas à avoir honte de la mienne.

— Ne crois pas tout ce que tu vois, mon garçon. Je ne suis pas si dur que ça.

— Pourtant, vous en avez l’air.

— J’ai surtout l’air crevé, oui.

Je m’installai à côté de lui et il ajouta :

— Je n’arrivais pas à dormir. Katie, elle, elle peut roupiller n’importe où. Quoi qu’il arrive, elle réussit toujours à pioncer. Je me demande comment elle fait.

— Je suis dans le même cas, dis-je. Brett, ma copine, elle est comme Katie. Si on se dispute ou si je stresse, je ne réussis pas à fermer l’œil. Mais elle, elle s’allonge et elle hiberne comme un ours.

Tim hocha la tête. Puis lâcha :

— Je ne voulais vraiment pas foutre la merde.

— Tu savais pourtant ce que ton père fait pour gagner sa vie.

— Oui, je le savais, et même depuis belle lurette.

— Et aussi qu’il doit rendre des comptes à certaines personnes.

— Oui, mais simplement je n’ai pas imaginé que ça irait aussi loin. Je m’étais juste dit qu’ils se mettraient en rogne et que mon père m’en voudrait… Et pour moi, c’était aussi une sorte de vengeance.

— À cause de son boulot ?

— C’est pas un boulot. Juste des drogues et des putes.

— Je suis d’accord avec toi. On ne peut pas appeler ça du boulot, et c’est pas bien. Mais tu aurais dû te contenter de te faire la malle avec cette fille. Cela dit, je pense que ses parents aussi doivent se faire du souci pour elle.

— Je suis sûr qu’ils sont allés chez les flics pour lancer des recherches.

— Les flics, les fédéraux et nous.

— Le fric, qu’est-ce qu’il va devenir ?

— Il ira dans les caisses du FBI.

— Et qu’est-ce qu’ils en feront ?

— Bonne question. On peut faire des tas de trucs avec trois cent mille dollars.

— Trois cent mille ? s’étonna Tim. Il y a bien plus que ça.

Je retournai au salon avec Tim sur les talons. Je sortis le sac de sport du placard, l’ouvris et le vidai sur le sol. C’était un mélange de billets de vingt et cent dollars, plus un certain nombre de coupures de dix et de cinq.

— Viens me filer un coup de main. On va compter, dis-je.

Quand on eut terminé de faire des piles de billets, j’annonçai :

— Un peu moins de cinq cent mille dollars. C’est ce que t’avais compté, toi aussi ?

— Exact. Et même plusieurs fois. Il y avait cinq cent mille dollars quand on s’est tirés. On en a dépensé un peu.

— Mais ton père nous a dit que vous lui en aviez piqué trois cent mille.

Tim secoua la tête.

— Je ne pige pas.

— Moi non plus, murmurai-je, mais je te propose un truc. On remet tout dans le sac, on le planque et on retourne au lit. On y verra plus clair demain.

De nouveau allongé sur mon canapé, je réfléchis à tout ce pognon et à ce qu’on nous avait demandé de faire, puis mes pensées se tournèrent vers Hirem. Dans un coin de mon esprit, quelque chose me tarabustait, mais je n’arrivais pas à mettre le doigt dessus. Chaque fois que j’avais l’impression que j’allais réussir à le saisir, le truc m’échappait. Je finis par m’endormir et rêvai du colosse qui jaillissait de l’eau, avec une bonne moitié de la tête emportée, puis qui grimpait dans le bateau, passait sur le ponton et se lançait à notre poursuite, Leonard et moi, le long de la berge du lac. Quand, tout en me carapatant, je jetai un œil par-dessus mon épaule, il était toujours coiffé du seau à appâts.

44

Le lendemain, Jim Bob nous retrouva dans notre chambre pour le petit déjeuner. Tonto était toujours en vadrouille en ville. Il avait carrément découché. On mangea sur la terrasse. C’était super de claquer le fric de quelqu’un d’autre.

Les lumières étaient éteintes et la pluie avait cessé, mais le ciel était gris et l’air chargé de brouillard. Tout ce qui paraissait clinquant et extraordinaire la nuit précédente donnait aujourd’hui une impression de tristesse et de désespoir, presque sordide, comme une capote usagée traînant dans un caniveau. Tim et Katie finirent leurs assiettes et retournèrent dans leur chambre. Ils avaient l’air aussi joyeux qu’un couple de fossoyeurs.

— Sont cons, ces gamins, grommela Jim Bob.

— L’amour rend con, dis-je, et parfois c’est ce qui me plaît dans l’amour.

Leonard pointa son pouce dans ma direction et minauda :

— Il est si mignon, ce Hap !

— Donc Tonto s’est offert une petite virée ? repris-je.

— C’est un drôle de mec, notre Tonto, fit Jim Bob avec un grand sourire.

— Ouais, je suis mort de rire, dis-je.

— Il bute des gens et après il va jouer au casino, nota Jim Bob. Bien sûr, ça ne m’a pas coupé l’appétit non plus.

— On en est tous là, grognai-je.

Puis je leur racontai ma découverte de la nuit concernant le fric.

— Ça fait beaucoup plus que ce que ton mec avait annoncé, constata Jim Bob.

— Ouais, fis-je. Et il y a un truc qui pue là-dedans, de la taille d’un gros opossum bien faisandé.

Jim Bob se resservit du café et contempla le brouillard matinal.

— Vous savez, j’ai ma petite idée sur ce qui se passe, là.

— Moi aussi, je crois que j’ai pigé, intervint Leonard. Quand un type te raconte qu’on lui a piqué trois cent mille dollars et qu’à l’arrivée on constate qu’il y en a près du double, on est en droit de se demander si le type en question est nul en comptabilité ou si c’est tout simplement un foutu menteur.

— Ouais, fit Jim Bob. Je pense que votre mec, Hirem, a passé un petit arrangement dans les coins avec les deux agents du FBI, un truc qui n’implique pas le Bureau. Vous deux, ils vous envoient faire le sale boulot et récupérer le pactole, en s’imaginant que vous ne prendrez pas la peine de le compter. Ensuite, ils en raflent une belle tranche et ils rendent les trois cent mille dollars qu’Hirem a déclarés volés, et pour le remercier ils lui organisent une bonne planque dans le système, avec changement d’identité, programme de protection des témoins et promesse de protéger son gamin. Vous deux, vous êtes sortis d’affaire. Mais si vous décidez de garder le fric, alors vous devenez des fugitifs avec, en prime, ces charges suspendues au-dessus de vos têtes — et ils peuvent se débrouiller pour que ça ne passe plus pour de la légitime défense mais pour des meurtres. Vous risquez de vous retrouver au trou pendant un bon bout de temps.

— De toute façon, rien ne les empêche de nous faire un coup pareil, fit remarquer Leonard.

— Ouais, reprit Jim Bob. Mais, à mon avis, ils doivent se dire que ce sera mieux pour tout le monde s’ils récupèrent leur fric, si Hirem conclut son marché et si, vous deux, vous redevenez les deux crétins que vous êtes tous les jours, ce qui est déjà un boulot à plein temps.

Leonard et moi, on cogna nos poings.

— Ouais, baby ! s’exclama Leonard.

Environ une heure plus tard, on frappa à la porte. Parano comme j’étais, je pris mon flingue et jetai un coup d’œil par le judas. C’était Tonto.

Quand je lui ouvris, il paraissait aussi frais et dispos que la veille ; il portait un journal sous le bras. Il me suivit sur la terrasse, se laissa tomber sur une chaise, jeta le quotidien sur la table et se versa une tasse de café.

— Vous savez, cette vieille femme à qui on a loué le bateau ?

— Ouais, dis-je.

— On n’aura pas à lui rembourser le rafiot qui a coulé. Elle est morte.

Il feuilleta rapidement le journal et mit son doigt sur un article. Je m’en emparai et parcourus le papier. On avait retrouvé la femme en question refroidie dans son magasin, tuée d’une balle en plein front. Et l’un de ses doigts avait été amputé.

Je lus l’article à voix haute et, quand j’eus fini, Leonard lâcha :

— Merde. Je pense qu’on y est pour quelque chose.

— Quelqu’un a voulu savoir où on allait, dis-je, et elle n’a pas cafté, alors ce quelqu’un lui a coupé un doigt, pour lui prouver qu’il n’était pas là pour rigoler, et quand il a obtenu l’information qu’il cherchait, il l’a butée, histoire de ne pas laisser de témoin derrière lui.

— Je ne comprends pas pourquoi elle ne leur a pas tout raconté, s’interrogea Leonard. Elle ne nous devait rien, cette bonne femme.

— C’était peut-être une question de principe, pour elle. Tu ne peux pas laisser le premier venu débarquer dans une boutique de farces et attrapes en roulant des mécaniques. Sinon, en moins de deux, t’es obligé de faire cadeau de tes crottes de chien en plastique, juste parce qu’un gros bras t’en a donné l’ordre.

— Ah, putain ! s’exclama Leonard.

— À mon avis, nos copains dans la Ford marron nous surveillaient déjà quand on a loué le bateau, dis-je.

— Merde ! lança Tonto. Je ne suis pas fâché de savoir que ces mecs sont morts. Ils me foutaient les jetons. Je pensais que moi, j’étais du genre à faire froid dans le dos, mais ces types-là…

— Tu n’es pas du genre, tu fais froid dans le dos, le repris-je.

— Mais tu as quelque chose de mignon dans le regard, ajouta Leonard.

— Le truc, les gars, c’est qu’il pourrait bien y avoir un troisième larron, intervint Jim Bob. La raison pour laquelle on n’a pas repéré la Ford marron qui nous suivait, c’est qu’il devait y avoir une autre bagnole dans la partie.

— Tu veux dire qu’il y avait deux équipes ? demanda Leonard. Et c’est pour ça qu’ils ont réussi à nous coller au cul et à nous surveiller sans qu’on s’en rende compte ? Ils ont décidé de nous laisser repérer la Ford, pour qu’on se focalise sur elle, alors qu’il y avait quelqu’un d’autre qui nous surveillait ?

— Mais pourquoi cette seconde équipe n’est pas venue leur filer un coup de main au chalet, alors ? m’étonnai-je.

— Peut-être qu’elle n’a pas reçu le message à temps, un truc aussi con que ça ? suggéra Jim Bob. Toujours est-il que leur plan a foiré.

— Bref, cette deuxième équipe, quelle qu’elle soit, est sans doute maintenant sur notre piste, en déduisit Leonard. Il s’agit peut-être du ninja dont nous a parlé Hirem.

— Quelqu’un d’autre va se pointer, c’est sûr, intervint Tonto. Et après lui, sans doute un troisième larron. Mais ça ne se passera pas comme dans les films de James Bond. Je vais me pieuter un moment. Je propose qu’on se donne encore une nuit pour réfléchir à tout ça ; on pourrait peut-être sortir, s’offrir un bon steak et s’amuser un peu, se trouver des minettes pas trop chères et pas trop vérolées… Après, il sera toujours temps de rentrer à la maison.

— Vu que les minettes en question ne sont pas homologuées par les services vétérinaires, je préfère zapper cette partie de ta proposition, dit Jim Bob. Et quand j’y pense, je ne suis même pas sûr que cette homologation vétérinaire, par les temps qui courent, ça garantisse grand-chose.

— Brett m’interdit de draguer, dis-je.

— Et moi, je joue dans une autre équipe, ajouta Leonard.

— Bon, dit Tonto. En attendant, je vais aller dormir un peu.

Il finit son café et retourna dans sa chambre.

— Il a encore plus confiance en lui que moi en moi, observa Jim Bob, et ça me fout la pétoche. Je suis dans le métier depuis un bout de temps et je me suis déjà retrouvé dans un paquet d’embrouilles, tout comme vous, les gars. Et j’ai appris à mes dépens que c’est très bien d’avoir confiance en soi, mais que si on en fait trop on risque de se retrouver vite fait avec un deuxième trou du cul.

45

Il ne fut pas difficile de nous convaincre, Leonard et moi, de rester un jour de plus en ces lieux. Ce n’était pas souvent que des gars dans notre genre avaient l’occasion de dormir dans des hôtels de luxe et de se goinfrer grâce au fric de salopards d’assassins. En plus, j’étais tout raide et endolori après ma rencontre avec le colosse et je n’avais pas vraiment envie de bouger.

Le lendemain soir, Tonto nous tanna jusqu’à ce qu’on accepte de faire un tour dans un bar karaoké qu’il avait repéré. Ce n’était pas très loin du centre, et l’endroit était sympa, avec des lumières tamisées partout, sauf pour la scène, où se succédaient les volontaires. On y grimpa tous : Tonto, Jim Bob, Tim, Katie, Leonard et moi. Mes potes commandèrent des boissons alcoolisées et moi j’enchaînai les Coca Light. Ça faisait un bail que j’avais arrêté de boire de l’alcool, à part quelques verres de loin en loin, et ça me convenait tout à fait. Ce soir-là, j’avais pensé m’offrir un whisky. Mais je n’avais pas dépassé le stade de l’idée.

On était au premier rang, tout près de la scène, et le karaoké était aussi douloureux à supporter que d’habitude.

Et soudain une blonde super bien roulée se pointa sur la scène et posa son petit sac à main blanc par terre devant elle. Elle n’était pas très grande et devait peser dans les soixante kilos — voire un tout petit peu plus parce qu’elle avait un corps musclé et ferme qui la rendait sans doute plus lourde, mais c’était une fermeté bien répartie, juste aux endroits où il fallait. Elle avait l’air jeune, dans les vingt-cinq ans, et elle portait un short et un chemisier blancs, avec des chaussures à très hauts talons assorties. Ses cheveux blonds comme les blés encadraient un visage très agréable à regarder. De là où on était assis, on voyait ses yeux d’un bleu lumineux et son sourire d’enfer. Et sous la lumière des projecteurs, il ne lui manquait plus qu’une paire d’ailes dans le dos et un message de Zeus entre les mains.

Chaque client choisissait sa chanson et il était censé en enchaîner deux d’affilée s’il le souhaitait. Elle attaqua. Et, de fait, elle était bonne, très bonne même. Elle fit un sort tout à fait honorable à la première, « Driving Wheel ». Sa voix était puissante et les consommateurs, surpris, interrompirent leurs conversations pour l’écouter. Quelques couples se mirent même à danser — dont Tim et Katie. Quand elle se tut, il y eut un tonnerre d’applaudissements ; assis au premier rang, nous ne fûmes pas non plus avares de nos bravos. Pendant qu’elle chantait, elle avait souvent regardé en direction de Tonto ; je l’observai à la dérobée pour voir s’il s’en était rendu compte. Bien sûr que oui. Il avait l’air ravi du collégien qui vient de se faire brancher par la fille la plus chouette de sa classe.

Avec la deuxième chanson, « The Wanderer » de Dion, elle explosa l’audimètre. Elle changea légèrement les paroles pour qu’elles collent à la vision d’une femme, et je compris alors qu’elle avait déjà dû l’interpréter et qu’elle avait pris le temps de préparer son numéro. Elle se dandinait un peu — pas beaucoup —, mais, avec une fille pareille, pas beaucoup c’était déjà de la dynamite. Sa façon de bouger était fascinante, sans pour autant qu’elle en fasse trop.

Et ses yeux restaient rivés sur Tonto.

Jim Bob se pencha vers moi et murmura :

— Il a de la chance, ce fils de pute.

— Qu’est-ce qu’elle lui trouve de plus que moi ? m’insurgeai-je.

— Pas de copine qui va l’assassiner s’il regarde une autre gonzesse et, vu sa corpulence générale, une bite qui mesure probablement cinq centimètres de plus que la tienne.

— Ah ouais, c’est ça.

Quand elle eut fini, les applaudissements redoublèrent et, du coup, elle nous donna « Jim Dandy » en prime. Puis elle descendit de scène et un type à moitié saoul la remplaça pour massacrer un air que je ne reconnus pas. La super nana passa à côté de Tonto et lui sourit.

— Je vous offre un verre ? proposa-t-il.

— Tu viens le prendre à ma table ? dit-elle.

Il la suivit illico ; j’étais content pour lui. Si cette fille m’avait fait la même proposition, j’aurais refusé parce que j’étais amoureux de Brett — n’empêche que j’étais un peu jaloux de mon pote. Une créature comme elle pouvait conduire un prêcheur baptiste à assassiner sa femme et foutre le feu à son église. Je jetai un coup d’œil dans leur direction et vis Tonto qui l’aidait à enfiler un manteau de cuir marron. Elle se tenait dans l’ombre tandis que la lumière de la porte du fond éclairait Tonto, dont le visage sombre rayonnait comme celui d’un ange. Je me détournai et m’intéressai de nouveau aux danseurs, sur la piste.

Tim et Katie s’y trouvaient toujours ; la façon qu’ils avaient de se regarder et de s’enlacer me fit soudain penser à Brett. Elle me manquait affreusement. Puis Leonard annonça :

— J’irais bien refaire un petit tour sur scène pour chanter encore.

— C’est maintenant ou jamais, l’encourageai-je.

Leonard s’inscrivit et nous donna « Is Anybody Goin’ to San Antone » de Charley Pride. Il fut bon et reçut même quelques applaudissements. Quand il redescendit, on échangea quelques mots, puis j’essayai de repérer Tonto et la fille. Envolés.

— À mon avis, Tonto est en train de s’organiser une partie de jambes au plafond pendant qu’on poireaute ici, dis-je à Leonard et à Jim Bob. S’il s’envoie en l’air toute la nuit et qu’il ne réapparaît que demain midi, je vais avoir les boules. On avait prévu de se casser dans la matinée.

— Les femmes, c’est fou les conneries qu’on fait pour elles ! philosopha Jim Bob en repoussant son chapeau en arrière. Tu prends un mec avec la tête solidement plantée sur les épaules, le genre raisonnable, t’as une nana comme ça qui vient lui virevolter autour, et voilà que tout son sérieux s’envole par la fenêtre. Quant à son professionnalisme, j’ai l’impression que Tonto est un mec qu’on peut mener par le bout de la queue.

— C’est pas comme nous, dis-je.

— Non monsieur, nous on n’est pas comme ça, confirma Jim Bob.

— Ha ! s’exclama Leonard.

— Vous savez quoi, reprit Jim Bob, je me fais peut-être des idées, mais on a planqué le fric sous le plancher de son fourgon, alors si Tonto décide de se payer une petite virée avec sa poulette, je n’aime pas savoir tout cet argent en vadrouille avec lui… C’est sans doute idiot, mais je vais voir si je peux le rattraper. Je prétendrai que c’est notre linge sale, ou un truc du genre, histoire de ne pas éveiller les soupçons de la demoiselle.

— Et si on y allait tous ensemble ? proposai-je. Je retournerais bien à l’hôtel.

Leonard récupéra les gamins sur la piste de danse. Quand on sortit, Jim Bob ajouta :

— Vous savez, Tonto nous aurait prévenus s’il avait décidé de se casser avec sa bagnole…

— Peut-être, admis-je. Mais comme on est venus avec deux voitures, il a peut-être pensé qu’on pourrait tous rentrer avec l’autre, en se serrant un peu… En fait, il ne doit pas trop réfléchir, là. C’est pas sa tête qui le dirige en ce moment.

— T’as pas tort, reconnut Jim Bob.

Comme on était garés à l’arrière du bar, on sortit par la porte du fond. Sur le parking, notre Escalade était stationnée à côté du fourgon, dont le plafonnier était allumé ; mais je ne vis ni Tonto ni la fille. L’air était frisquet et nos haleines formaient de petits nuages blancs.

— Cette histoire commence à sentir bizarre, tout à coup, s’inquiéta Jim Bob.

On regarda autour de nous, mais il n’y avait personne — juste des voitures. On dégaina nos flingues et on marcha jusqu’au fourgon en les tenant le long du corps. Jim Bob passa côté conducteur et moi sur la droite, tandis que Leonard faisait le tour par-derrière. J’ordonnai aux gamins :

— N’approchez pas !

Ils filèrent se planquer de l’autre côté de l’Escalade.

Je jetai un coup d’œil rapide par la vitre latérale ; Tonto était couché sur le ventre, sur le siège arrière. On aurait dit qu’il s’était juste allongé un instant pour se reposer. Son pantalon était baissé et ses fesses formaient une belle pleine lune. J’inspirai profondément. Leonard, de l’autre côté du véhicule, fit coulisser la porte, qui était déjà entrouverte — c’était pourquoi le plafonnier était resté allumé.

Jim Bob et moi, on fit rapido le tour du fourgon pour rejoindre Leonard, puis on examina Tonto de plus près. Son visage était tourné sur le côté et son oreille était pleine de sang. Jim Bob se pencha à l’intérieur et gueula :

— Ah, putain de merde ! C’est la fille !

Leonard se pencha à son tour.

— Elle lui a planté un truc pointu dans l’oreille. Un pic à glace, peut-être.

— Bordel ! Elle le planquait où, son pic à glace ? m’exclamai-je.

— Le sac à main, dit Jim Bob.

Leonard vérifia le pouls de Tonto, nous regarda, secoua la tête. À présent, le sang coulait de l’oreille de Tonto, le long de sa joue, et commençait à former une petite flaque sur le siège.

— C’est tout récent, murmura Jim Bob, en se retournant pour vérifier le parking. Il y a à peine quelques secondes. Putain !

On avait planqué le fric dans l’une des cachettes à l’arrière de la voiture. On vérifia. La trappe était ouverte et le sac avait disparu.

— Elle savait où chercher, dit Jim Bob. Ou alors, elle a deviné. Mais, dans ce cas, c’est une extralucide.

On referma la porte et le plafonnier s’éteignit. On rengaina nos flingues et on alla s’asseoir dans l’Escalade, Leonard au volant, Jim Bob sur le siège du passager.

— Je commençais juste à bien l’aimer, ce connard, soupira-t-il.

— Il a réussi à vivre jusqu’à aujourd’hui, dit Leonard. Et puis il a décidé de nous filer un coup de main, à Hap et moi. Ç’a été ça, son erreur.

— Je ne dirais pas le contraire, confirma Jim Bob. Bon, les mecs, vous rentrez à l’hôtel et vous récupérez nos affaires. Je vous retrouve plus tard. Vous inquiétez pas pour moi. Je prends le fourgon et je vais planquer Tonto quelque part.

— Où ça ? demandai-je.

— Je ne sais pas. Mais je ne l’abandonnerai pas comme ça. Il fait partie de l’équipe. Il doit bien avoir un chez-lui. Ou alors je trouverai un endroit. Marvin saura bien quelque chose. C’est lui qui nous a mis en relation avec Tonto.

— On aurait dû rentrer directement…, marmonna Leonard.

— Y a des tas de choses qu’on aurait dû faire, répliqua Jim Bob. Vous, les gars, vous ramenez les gamins, même sans le fric. Ne retourne pas chez toi, Hap. Appelle-moi. Je vous rejoindrai plus tard.

— On… Euh… On a une couverture à l’arrière de notre voiture, dit Tim. Vous la voulez pour le recouvrir ?

— Ouais, dis-je, bonne idée. (Puis j’ajoutai : ) On devrait retrouver cette fille.

— Ça ne sert à rien, fit Jim Bob. C’est une pro. Cette petite minette est aussi froide qu’un congélo. Elle lui a fait croire qu’il venait de toucher le gros lot, et elle l’a liquidé. Elle doit avoir l’habitude de ce genre de plan. Un bon coup rapide dans l’oreille avec un truc pointu. Il n’a pas eu le temps de se rendre compte de ce qui lui arrivait.

Jim Bob, Leonard et moi, on sortit de la voiture ; j’avais pris la couverture. Leonard donna les clés de la bagnole à Tim et dit :

— On va le recouvrir, vous m’entendez ? Vous deux, vous restez là.

Tim hocha la tête. Katie lui prit le bras.

— J’ai froid, murmura-t-elle, j’ai trop froid.

— Si vous voulez, dit Leonard, vous n’avez qu’à faire tourner le moteur.

On retourna au fourgon, on s’assura qu’il n’y avait personne sur le parking, puis on ouvrit la portière et on remonta le pantalon de Tonto. On récupéra les clés dans sa poche et on le laissa allongé sur le ventre, sous sa couverture. Jim Bob fit tinter les clés et annonça :

— Je me charge du reste.

Il se glissa au volant et sortit du parking. On le suivit du regard.

Quand il se fut éloigné, Leonard se tourna vers moi et dit :

— Hé, j’ai pas eu besoin de déverrouiller l’Escalade, elle était déjà ouverte.

Un frisson me parcourut, qui n’avait rien à voir avec la météo. On était tellement focalisés sur Tonto qu’on n’avait rien remarqué, du moins pas à ce moment-là. Ça signifiait que la fille avait forcé la porte, puis qu’elle s’était barrée en vitesse. Peut-être qu’on l’avait surprise au moment où on était sortis du karaoké et que ça l’avait empêchée de tout remettre en place ?

Je me tournai vers l’Escalade. Tim s’était installé au volant et Katie s’était assise à côté de lui. On allongea le pas pour les rejoindre, puis je vis Tim bouger le bras ; je ne savais pas exactement ce qu’il faisait, mais je devinai qu’il allait démarrer le moteur pour mettre le chauffage.

Je me mis à courir, mais, à cet instant précis, la voiture se disloqua comme au ralenti, le parking vira au rouge et un vent brûlant me saisit, me souleva et m’emporta au loin.

J’étais allongé sur le ventre et j’avais l’impression que j’étais resté dans les vapes un certain temps. Je me redressai en m’aidant de mes mains. Mes oreilles sifflaient. Je regardai l’Escalade. Ce n’était plus qu’une épave désarticulée que quelques flammes léchaient encore. Sur ce qu’il restait des sièges avant, j’aperçus deux formes noirâtres. On ne pouvait plus rien faire pour les gamins.

Je jetai un œil autour de moi et vis Leonard. Il était couché face contre terre, il ne bougeait pas, il ne faisait aucun bruit. L’arrière de son manteau brûlait doucement. J’essayai de me relever, mais j’en fus incapable. Alors je rampai jusqu’à lui et donnai des claques dans son dos pour éteindre les flammèches. Je lui pris le pouls. Je le sentis. Remerciant le ciel, je me laissai aller à nouveau sur le sol froid du parking et je sombrai dans un trou noir.

46

L’air était frisquet, mes oreilles sifflaient toujours et le sang y cognait, et je ne me sentais pas très bien. Je tournai la tête, ce qui me demanda autant d’efforts que si j’étais en train de me farder les Douze Travaux d’Hercule.

J’étais sur un lit d’hôpital. J’essayai d’appeler, mais ma bouche était si sèche que je réussis tout juste à articuler un coassement. Je refermai les yeux et me rendormis.

À mon réveil, cette fois, un type était assis sur une chaise à côté de mon lit, et je le connaissais. Drake. Il me regardait avec l’air de quelqu’un qui avait vraiment envie d’être ailleurs.

— Quand vous merdez, tous les deux, vous faites ça dans les grandes largeurs, dites donc ! s’exclama-t-il.

Je ne répondis pas. Je voulus hocher la tête, mais j’avais la trouille de la voir se détacher. Et surtout, j’avais l’impression d’être un cheval sauvage qu’on aurait monté à cru, puis qu’on aurait laissé en sueur sans le bouchonner avant de l’abattre, vu que ses mollets ne tenaient pas la route.

Drake se leva et versa un peu d’eau d’une carafe dans un gobelet en plastique où une paille était plantée. Il s’approcha du lit, s’empara d’une petite télécommande attachée à un câble et appuya sur un bouton. La tête de mon lit se redressa et, une fois qu’elle fut en place, il interrompit son geste et me tendit le gobelet.

C’était la meilleure eau que j’avais jamais bue. J’étais même certain que c’était la meilleure que personne sur cette planète avait jamais bue ! Quand ma gorge fut suffisamment humectée, je croassai :

— Le-o-nard ?

— Ils ont encore des bouts de bagnole à lui extraire du cul, mais il est plus ou moins dans le même état que toi, c’est-à-dire un peu cramé et pas mal commotionné.

— C’est grave ? demandai-je.

— Non, pas trop. Il aura toujours sa belle gueule d’enfoiré quand il sera rétabli.

— Qu’est-ce que tu fais là ?

— Je me pose la même question, répondit Drake. Le truc, c’est qu’ils vous ont ramassés dans le parking, tous les deux, et puis ils ont trouvé les cadavres dans la voiture. Je suppose qu’il s’agit du fils d’Hirem et de sa copine, c’est ça ?

Je hochai la tête.

— Je sais pas grand-chose du marché que vous avez passé avec les fédéraux. Vous étiez censés les retrouver, et aussi un paquet de fric ?

— Raté sur toute la ligne, ricanai-je.

— Je m’en suis douté.

— Encore une fois, comment ça se fait que tu sois ici ?

— Ton permis de conduire, et celui de Leonard. Y a vos adresses dessus. Ma ville. Alors ils m’ont appelé pour savoir si je pouvais découvrir qui vous étiez et ce que vous fabriquiez ici. Vous étiez de vieilles connaissances, bien sûr.

— Et tu as pris la peine de venir ?

— J’essaie encore de comprendre pourquoi. Je me disais que vous vous en sortiez plutôt à bon compte, tous les deux, et voilà qu’ils me téléphonent ; je commence à me dire qu’au final vous ne vous en sortiez pas si bien que ça. Alors j’ai bigophoné à l’un de mes contacts au FBI ; il m’a répondu que vous n’existez plus dans leurs dossiers, officiellement du moins. Mais il a ajouté que la situation avait changé et qu’ils sont animés de bonnes intentions à votre égard.

— Qu’est-ce qui a changé ?

— Quelqu’un a fait sauter la cervelle aux deux agents du FBI qu’on a rencontrés l’autre jour. Et quelqu’un, peut-être la même personne, s’est aussi occupé d’Hirem. Il a été torturé et flingué.

— Ils voulaient savoir l’endroit où on recherchait les deux gosses, murmurai-je.

— Exactement, et à l’évidence ils ont réussi à lui faire cracher le morceau. Quant à toutes les infos que les fédéraux auraient dû rassembler et cet argent sale qu’ils auraient pu récupérer, personne n’aura que dalle. Mais le principal, c’était les noms qu’Hirem devait leur donner. Ces noms-là, il les a emportés avec lui dans la tombe. La seule chose qui leur reste sur les bras, c’est un macchabée. Affaire classée.

— Je pense que les méchants ont tué aussi une certaine Annie, dis-je, avant de lui raconter cet épisode.

— Le FBI a décidé de vous faire une fleur, annonça alors Drake. Il estime que vous êtes des mecs corrects. Il va s’assurer qu’aucune accusation ne soit retenue contre vous.

— De quoi on aurait été accusés, dans le cas contraire ?

— Les fédéraux n’en ont aucune idée et moi non plus, mais tout le monde s’accorde à penser que vous avez forcément fait quelque chose. Et ils considèrent que ce truc-là, quel qu’il soit, leur était bénéfique. Ils ne sont pas mécontents d’avoir ramassé ces quatre types dans une Ford, près du lac des Pins, et ça leur plaît que ces mecs-là soient morts et bien morts, vu qu’ils avaient tous un casier long comme le bras. D’une manière ou d’une autre, les fédéraux se disent que ces gars-là sont sans doute liés à un certain nombre de problèmes qu’ils ont et que, sans doute aussi, Leonard et toi, vous leur avez enlevé cette épine du pied… Quant à l’explosion et aux flingues trouvés sur vous, ils effaceront tout ça de vos dossiers dès que vous serez en état de sortir d’ici. Des flics du coin surveillent vos chambres. Le FBI sponsorise votre sécurité de manière « non officielle ». Si on leur pose la question directement, ils ne lèveront pas le petit doigt pour vous et ils nieront absolument tout ce que je viens de te dire. Ils ont découvert que vous étiez descendus dans un hôtel du coin, deux chambres. Dont une pour les gamins ?

— Ouaip, mentis-je.

— Ils ont récupéré vos bagages et les ont apportés ici, après les avoir fouillés. Ah, au fait. D’après le journal local, quatre personnes sont mortes dans l’explosion. Ça inclut Leonard et toi. Il y a donc quelque part des gens très méchants qui pensent que vous êtes décédés. Enfin, pour l’instant. Le mieux, c’est de prendre ça comme un petit cadeau supplémentaire et de ne pas poser de questions.

— On est ici depuis combien de temps ?

— Trois jours.

— Ah, putain ! m’exclamai-je.

— Qu’est-ce qu’on fait pour Brett ? demanda soudain Drake.

— Elle ne sait pas ce qui s’est passé, dis-je. Et ce serait aussi bien si ça pouvait continuer comme ça. Elle est planquée quelque part et peut-être que ces gangsters de pacotille l’ont oubliée. Si elle apprend que je suis blessé, ou bien Leonard, elle va débouler ici. Or je ne préfère pas. Pas maintenant.

— Je peux comprendre.

— T’es pas vraiment dans ta juridiction, là, remarquai-je.

— Ouais, je n’ai aucune autorité légale par ici, mais je me sens responsable de mes administrés, et ça inclut vos deux têtes de nœud. Et puis, d’une certaine manière, je suis un peu le porte-parole officieux de mes potes du FBI et du Bureau. Ils souhaitent que vous disparaissiez de la circulation.

— D’accord.

— Et pour de bon, insista Drake.

— Tu sais, la personne qui a fait exploser la bagnole a également récupéré le fric.

— Il ne serait pas planqué quelque part, n’est-ce pas ? demanda Drake.

— Pas par nous, en tout cas.

— Et cette personne qui a fait sauter la bagnole, tu sais qui c’est ?

— Non, dis-je.

Je ne lui parlai ni de Jim Bob ni de Tonto. J’espérais que ni lui ni le FBI n’étaient au courant pour ces deux-là. Je la fermai aussi à propos de la femme qui avait assassiné Tonto. Elle était à moi, celle-là. Et je ne lui dis pas que le fric était planqué dans le fourgon, pensant que Drake, logiquement, croirait qu’il avait dû se trouver dans l’Escalade ou peut-être dans notre chambre d’hôtel.

— Ces flics qui vous gardent ne seront plus là après-demain, ajouta-t-il. Alors dépêchez-vous de guérir, ou sinon priez pour que personne du côté obscur de votre vie ne vienne faire un carton sur vous.

— Je me sens déjà mieux, dis-je.

Et c’était vrai, en plus.

— Dernière chose. Vous ne payez pas l’hosto. Le FBI vous fait cadeau d’une tirelire qu’il n’a pas et qu’il ne vous a jamais offerte, c’est compris ?

J’acquiesçai, puis ajoutai :

— Je suis surpris qu’ils se donnent tant de mal.

— Ils font uniquement ça pour se couvrir, précisa Drake en se levant. Bon, j’en ai soupé de vous deux. Je rentre chez moi. Et la prochaine fois que je vous chope, ne serait-ce que pour une contredanse, je me débrouillerai pour vous mettre au trou.

Il avait presque atteint la porte quand je murmurai :

— Drake ?

Il se retourna.

— Merci, mec.

Il fit un signe de la tête et se tira.

Allongé dans mon lit, je tentai d’y voir un peu clair dans tout ça. Jim Bob avait raison. Il y avait quelqu’un d’autre dans cette histoire. Un complice de notre monstre de Frankenstein, ou un tueur supplémentaire. Peut-être même que le colosse n’était pas au courant de son existence ? Un surveillant pour nos gardes-chiourme. Est-ce que c’était celui-là qui avait torturé Annie et Hirem, et aussi flingué les deux mecs du FBI ? Ou était-ce l’œuvre des quatre gros bras ? Je ne le saurais probablement jamais.

Une seule chose était sûre : cette diablesse nous collait aux fesses quand on avait quitté le lac des Pins et Tonto n’était pas le super pro qu’il croyait être. Ou alors il avait juste eu un coup de fatigue et, à la fin, il avait laissé sa bite penser à sa place. Elle l’avait appâté, attiré dehors et l’avait tué de sang-froid, puis elle avait piqué l’argent. Elle avait vu les gamins, Leonard et moi dans l’Escalade, et elle avait un contrat sur nos têtes. Quiconque se mettait entre elle et nous, comme Tonto, devait être éliminé. Elle s’était imaginé qu’une seule bombe suffirait à nous régler notre compte à tous les quatre. Et, avec un peu de chance, l’explosion aurait également emporté le fourgon et Jim Bob, ou toute autre personne qui se serait trouvée là, au mauvais endroit et au mauvais moment.

Elle n’avait fait qu’une seule erreur : elle n’avait pas verrouillé la portière de la bagnole. Probablement parce qu’on était sortis plus vite que prévu et qu’elle avait dû filer en oubliant ce détail. En nous voyant arriver, elle s’était éclipsée comme un fantôme, avant qu’on se rende compte de quoi que ce soit. Mais elle avait quand même eu le temps de placer sa bombe. Elle l’avait réglée pour exploser quand on mettrait le contact ou qu’on allumerait le chauffage. C’était un pur hasard que Leonard et moi on ait survécu.

Je haïssais vraiment cette salope.

Elle était mignonne et bien roulée, mais c’était quand même la pire des salopes.

47

Environ deux semaines plus tard, on était sortis de l’hôpital. On rejoignit Marvin et on embarqua tous ensemble pour l’Arizona. Leonard avait encore tenté de renouer avec John, mais le pauvre gars était tombé dans la religion et, quand ce genre de truc t’arrive, ton bon sens, ta logique et tes évidences s’envolent de ta tronche comme un essaim d’abeilles.

On avait eu un contact avec Jim Bob. Il s’était occupé de Tonto et de son fourgon. En fait, Tonto n’avait pas vraiment de maison, juste un numéro de téléphone portable que plus personne n’appellerait désormais et une boîte postale où, dorénavant, son courrier s’entasserait. Marvin lui avait expliqué tout ça, et Jim Bob avait donc remis Tonto dans sa bagnole, puis il s’était rendu chez des potes à lui qui tenaient une casse automobile équipée d’un compacteur de voitures. Ils avaient placé le fourgon — et Tonto — dans la machine, puis ils avaient chargé à l’arrière d’un camion le cube de métal qu’elle avait craché et il était allé le balancer dans un marécage profond aux environs de Houston. Jim Bob nous précisa que ces gens étaient de vieux copains à lui et que, dans ce même marécage, il y avait d’autres autos compactées, avec leurs occupants à l’intérieur, réduits en purée. Il ajouta qu’il suffisait de l’appeler, si on avait besoin de lui. Et il y avait des chances, en effet. Mais pas tout de suite ; je ne voulais plus mêler personne à cette sale histoire qu’on avait enclenchée. C’était notre merdier et c’était à nous de le régler.

Il y avait autre chose. Il avait trouvé la photo de Leonard et moi avec l’ourse Cindy dans le fourgon, avant qu’il passe au compacteur avec Tonto en prime. Il nous l’avait postée.

Désormais, Leonard, Brett et moi on était donc planqués en Arizona, mais pas avec Marvin et sa famille qui, eux, s’étaient réfugiés chez des parents. On leur avait rendu visite, mais l’accueil n’avait pas été très chaleureux. Gadget avait honte de nous regarder dans les yeux et sa mère, sa grand-mère et son arrière-grand-mère nous avaient fait sentir qu’on était tout juste tolérés en ces lieux. On n’avait pas traîné et Brett, qui avait habité quelque temps avec eux, au début, avait été contente de se casser. La raclée qu’elle avait foutue à Gadget planait sur la maisonnée comme un lourd nuage noir. Ils nous avaient logés dans une piaule qui leur appartenait et était habituellement louée, mais par chance pas à ce moment-là. C’était un appart dans un immeuble en copropriété, avec un petit jardin à l’arrière, entouré d’autres jardins identiques. Le mobilier était limité — un lit, un canapé, une table et quelques chaises. Leonard avait hérité du canapé.

Ce jour-là, on était installés dehors tous les trois ; le temps était frais, mais supportable. On avait enfilé nos manteaux et on s’était assis autour de la table ; Brett et moi, on était collés l’un contre l’autre, main dans la main. Devant nous, il y avait des tasses de café et des assiettes vides qui avaient contenu des chips et des sandwiches au thon avec des tranches de pomme et un paquet de mayonnaise. Je savourais le souvenir de ce repas, simple mais bon, et j’étais content de savoir qu’on avait encore un paquet de gaufrettes à la vanille quelque part dans la maison.

— Et donc, votre tueuse à gages pense que vous êtes morts tous les deux ? demanda Brett.

— Pour l’instant, dis-je. Mais avant que le bruit de notre survie ne se répande, on a pensé lui rendre une petite visite.

— Tu te sens capable de faire du mal à une femme, Hap… Je veux dire, délibérément ?

— Hé, il a frappé Gadget ! rappela Leonard.

— Oui, mais là, vous envisagez carrément de la tuer, insista Brett.

— Une gonzesse, un mec ou un transsexuel… Si on m’attaque avec un flingue, un couteau ou un bâton pointu, j’apprécie pas. Et je ne veux pas qu’elle se pointe à nouveau. Il se trouve que c’est la meilleure de tous les salopards que la Dixie Mafia a envoyés à nos trousses, et si je suis encore là pour prendre ta jolie main, c’est parce que j’ai eu de la chance.

— Sans parler que t’as failli te faire arracher la bite dans l’explosion, ajouta Brett.

— Ça aussi, dis-je.

— Pour moi, c’est un élément important de notre relation, précisa-t-elle.

— Pour moi aussi, reconnus-je.

— Si ta bite s’était envolée, blagua Leonard, à l’heure actuelle, tu serais en train de tenir la main d’une poupée gonflable. Ta Brett se serait déjà fait la malle depuis un bout de temps.

— Faux ! protesta Brett. Il lui resterait toujours sa langue.

— Épargnez-moi les détails techniques, fit Leonard avec une grimace.

— Depuis quand t’es choqué par quoi que ce soit, toi ? m’étonnai-je.

— Depuis que j’ai vécu une expérience tragique aux frontières de la mort. Vous savez, quand je me suis évanoui sur le parking, avec des éclats de métal plein mes belles fesses et mon bide, j’ai vu une lumière blanche et j’ai voulu la suivre, parce que si j’étais passé de l’autre côté et que j’y avais trouvé Dieu, je Lui aurais botté Son cul pour toutes les saloperies qu’Il nous a fait subir.

Leonard et moi, on se tapa les poings.

Brett se pencha vers moi et m’embrassa. Elle avait les yeux humides.

— Je vais bien, lui assurai-je.

— Et si on restait ici ? proposa-t-elle. Je pourrais trouver un poste d’infirmière et toi un boulot. C’est sympa, l’Arizona.

— J’ai besoin des arbres de l’East Texas, répondis-je. Et par ailleurs, je ne pourrais plus jamais me regarder dans la glace si je ne retrouvais pas cette salope et que je ne lui collais pas une balle dans la tronche. Ouais, je suis capable de le faire, même si c’est une nana. Je ne veux pas vivre avec la trouille qu’elle réapparaisse un jour. Elle pense qu’on est morts et qu’elle est peinarde, mais je vais lui mettre la main dessus.

— J’suis OK sur toute la ligne, dit Leonard.

— Je peux rentrer avec vous ? demanda Brett.

— Tu fais ce que tu veux, comme toujours, mais j’aimerais mieux pas. Je pense que ça sera plus simple si tu restes ici. Leonard et moi, on est déjà passés par ce genre de trucs.

— Peut-être pas exactement comme celui-ci, me corrigea Leonard.

— D’accord, dis-je, peut-être pas exactement comme celui-ci, mais on devrait réussir à gérer ça, maintenant qu’on sait contre qui on se bat.

— C’est pas très convaincant, ton histoire, protesta Brett.

— Bon, pour être honnête, je ne suis peut-être pas totalement convaincu non plus, avouai-je. N’empêche que je préférerais que tu restes ici et que tu nous laisses la traquer.

— À quoi elle ressemble ? demanda Brett.

— Aucune idée. Tout ce qu’on sait, c’est ce qu’on t’a raconté. Mais dans sa branche, c’est une vraie pro. Avec Tonto, elle a agi si rapidement qu’il n’a probablement même pas eu le temps de débander. Et à la façon dont elle a branché cette bombe dans la bagnole, on voit qu’elle s’y connaît.

— Pourtant, elle n’avait pas l’air très vieille, dit Leonard.

— Exact.

— Vous avez une piste, pour la retrouver ? s’enquit Brett.

— Ouais, j’en ai une, dis-je. Mais à mon tour de poser des questions. Comment va Gadget ?

— T’as reniflé l’atmosphère glaciale, chez eux, n’est-ce pas ?

— Ouaip.

— Marvin s’est mis en quatre pour que je me sente la bienvenue, mais à la fin c’était tellement tendu que je m’attendais à tout moment à ce que les femmes de la maison me sautent à la gorge. Sauf Gadget. Elle a retenu la leçon de ma dernière branlée. Je te jure, j’étais à deux doigts de me les farcir toutes les quatre à coups de poing dans la gueule.

— T’es la nana qu’il faut pour ça, assurai-je.

— Putain, oui !

— T’es capable de rester ici toute seule ?

— Ça sera toujours mieux que chez eux. L’ambiance, là-bas, c’est toxique.

— Bien. Et maintenant, Leonard et moi, et puis toi aussi — vu que tu appartiens à notre équipe par procuration —, on va fêter le fait d’avoir survécu à un attentat à la voiture piégée avec quelques gaufrettes à la vanille.

— Nan, dit Leonard. Ça va pas être possible, vu que j’ai eu la dalle cette nuit et que j’ai ressenti le besoin de m’offrir une petite célébration à moi tout seul.

— T’as tout bouffé ? fit Brett.

— Tout, sauf l’emballage. Et encore, je l’ai léché.

— Quel enfoiré ! s’exclama Brett.

— Et il n’y a plus de DrPepper non plus. Je me suis carrément payé une ode à la vie.

48

Marvin voulait rentrer avec nous, mais on se moqua de sa patte folle et on lui expliqua qu’il n’aurait été qu’un poids mort pour nous, et qu’il valait donc mieux qu’il reste hors du coup ; ce qui était vrai, en plus. Cependant, il nous donna des informations précieuses. Ensuite, on regagna l’East Texas dans la voiture de Leonard en deux jours et demi, d’une seule traite, à part un arrêt à Cross Plains, Texas, où on dormit deux heures dans un motel avant d’aller voir la maison de Robert E. Howard parce que Leonard était fan du cycle de Conan le Barbare et n’imaginait pas de passer par là sans aller rendre hommage à l’écrivain. J’essayai de lui expliquer qu’on était un peu à la bourre car on devait retrouver quelqu’un et le buter, mais il ne voulut rien savoir et on finit par faire un tour jusqu’à la baraque en question avant de reprendre la route.

— Comme ça, si je me fais tuer, j’aurais au moins vu l’endroit où un de mes auteurs préférés a vécu et s’est suicidé d’une balle, dit Leonard, une fois de retour dans la bagnole.

— Si tu te fais tuer, t’en auras plus rien à foutre de tout ce que t’auras vu dans ta vie, répliquai-je.

— Tu marques un point, là.

On passa en vitesse chez moi pour récupérer deux ou trois trucs, y compris un canon scié, des pistolets et un fusil de chasse. Puis, suivant les informations de Marvin, on roula jusqu’à No Enterprise en pleine nuit, pour rejoindre le coin où habitait Conners. C’était quelque part au milieu de la cambrousse. Une route passait derrière chez le flic et grimpait jusqu’au sommet d’une colline, ce qui permettait d’avoir une vue plongeante sur sa maison située sur un terrain assez grand, avec un petit étang et un paquet d’épaves de bagnoles. Dans le noir, leurs carcasses ressemblaient à d’énormes insectes. On se gara en haut de ladite colline et on attendit, planqués derrière un bosquet de pins et de plaqueminiers tout tordus. Il n’y avait pas de lumière chez Conners, ce qui pouvait laisser penser qu’il pionçait ; mais, comme il n’y avait aucune voiture de police non plus dans la cour, on se dit qu’il ne devait pas encore être rentré. Il était probablement quelque part à magouiller une de ses foutues combines.

Comme on était de vrais pros — et qu’on avait plusieurs centaines de kilomètres dans les bottes —, on finit par s’endormir.

Quand on se réveilla, le soleil était déjà haut dans le ciel. Je regardai à travers le pare-brise, entre les arbres : la maison ne semblait pas avoir changé. Toujours pas de bagnole de flic. On sortit, on coula notre bronze matinal dans les buissons et on s’essuya avec des serviettes en papier qui traînaient dans la voiture. Un peu plus tard, on fit des pauses pipi à tour de rôle et on but de l’eau en bouteilles, ce qui entraîna des pipis supplémentaires. C’est le problème avec les caïds de plus de quarante ans : leur vessie n’est plus ce qu’elle était.

Finalement, on se rinça les mains et le visage avec l’eau des bouteilles, et on essaya de déterminer si on était bien planqués sur cette colline. On conclut que, tant que personne ne remonterait cette petite route qui servait aux chasseurs, on serait aussi indétectables que des cailles de rocailles dans les broussailles. D’en bas et de la maison de Conners, le seul moyen de nous repérer était de venir voir si on était là.

En guise de petit déjeuner, on s’offrit quelques biscuits à la vanille et deux burritos froids, arrosés d’eau. Si notre mec ne se grouillait pas de rentrer chez lui, on risquait de se retrouver sans rien à bouffer ni à boire et sans serviettes en papier pour se torcher le cul.

Un faucon se posa dans un arbre au-dessus de nous. On leva la tête pour l’observer ; lui baissa les yeux pour nous rendre notre regard. On ne lui faisait pas peur. C’était un oiseau de taille respectable et il projetait une ombre sinistre sur cette journée froide et ensoleillée. Quand il en eut marre de nous, il s’envola.

On se dégourdissait les jambes sur le sentier, on pionçait sur le siège arrière et on surveillait la maison à tour de rôle.

Après cette succession de siestes, je me sentis en pleine forme et me plongeai dans un polar d’Andrew Vachss trouvé dans la voiture de Leonard. Je bouquinai jusqu’à ce que Leonard prenne sa garde et récupère le livre pour le lire à son tour. Cet idiot me perdit la page.

Le soleil plongea vers l’horizon, la nuit tomba peu à peu et il se mit à cailler. Je fus obligé de remettre la veste que j’avais ôtée au cours de la journée. On descendit de la voiture, on s’approcha du bord de la pente, sous le couvert des arbres, et on resta là à fixer cette baraque comme si on en attendait une révélation quelconque.

Leonard fit le dos rond et se serra dans sa veste pour lutter contre le froid. D’une de ses poches, il tira une matraque plombée et me la tendit.

— J’en ai une et maintenant toi aussi, grogna-t-il.

— On est comme des jumeaux, toi et moi.

— Sauf que moi je suis un Noir à la peau magnifique, alors que t’es pâlichon et que t’as une petite bite.

— Mais, à part ce détail, on est comme des jumeaux, répétai-je.

Une heure ou deux s’écoulèrent et, soudain, on repéra des phares, en contrebas, qui s’approchaient de la maison. Comme la route finissait en cul-de-sac un peu plus loin, on en déduisit que c’était notre homme.

Et, en effet, il s’agissait d’une voiture de police ; elle vint se garer dans la cour de la maison. Deux types en uniforme en descendirent, chacun leur flingue à la ceinture. L’un était Conners. La première fois que je l’avais vu, il m’avait paru imposant, mais depuis j’avais eu affaire au colosse et, en comparaison, n’importe qui désormais me paraissait riquiqui et insignifiant — même ce Conners. Son compagnon était râblé et bedonnant, mais il avait de larges épaules et il marchait avec l’assurance de quelqu’un qui sait que si on le cherche, on le trouve, et qu’on risque de ne pas aimer.

Bien sûr, on avait l’intention de les chercher et de les trouver tous les deux.

Le bedonnant tenait un pack de six bières à la main. Ils disparurent dans la maison.

— Si c’est pas lamentable de voir un représentant de la loi acheter de la bière alors qu’il est en service et la trimballer dans une voiture de police, déclara Leonard.

— Rendons-leur visite et offrons-nous une petite conversation avec eux, proposai-je. Peut-être qu’on pourra les remettre sur le droit chemin du devoir civique.

— D’ac.

— Mais on ne flingue personne, ajoutai-je. J’en ai ma claque de buter des gens. Enfin, jusqu’à ce qu’on ait retrouvé notre salope.

— Je ferai de mon mieux, promit Leonard.

Tandis qu’on descendait de la colline, des lumières s’allumèrent dans la baraque, et toutes au même endroit ; la seule fenêtre éclairée était protégée par un fin rideau blanc. On voyait deux ombres bouger derrière. On s’approcha à pas de loup, revolver au poing.

Je me glissai jusqu’à la fenêtre et jetai un coup d’œil à travers un interstice du rideau. Ils étaient assis à une table et Conners était en train de raconter un truc qui faisait rigoler le petit gros.

Leonard fila à l’arrière de la baraque. Je me baissai pour passer sous la fenêtre et rejoignis la véranda de devant où je poussai discrètement la moustiquaire pour vérifier si la porte d’entrée était verrouillée. Nan.

Je pris une profonde inspiration, fis tourner la poignée tout doucement avant d’entrebâiller le battant avec précaution et me glissai à l’intérieur. Je refermai derrière moi, mais pas entièrement. À présent, je les entendais parler. En face de moi, un couloir menait à la cuisine. J’attendis que mes yeux se soient habitués à l’obscurité et je me faufilai dans ce couloir. Quand j’arrivai à la porte éclairée, je repérai celle de derrière, tout au fond. Leonard était de l’autre côté ; si elle n’avait pas été verrouillée, il serait déjà à l’intérieur, lui aussi.

L’arme au poing, je jetai un coup d’œil dans la cuisine, le petit gros me tournait le dos tandis que Conners prenait quelque chose dans le frigo. Je franchis en un éclair la porte entrebâillée, les yeux braqués sur les deux mecs, et réussis à atteindre le fond du couloir sans me faire repérer. J’ouvris le verrou dans le noir sans faire trop de bruit et Leonard entra.

On revint sur nos pas et je fis irruption dans la cuisine, Leonard sur les talons. Conners nous vit dès qu’on franchit le seuil et il fit mine de dégainer son flingue.

— J’éviterais, si j’étais toi, dis-je. À moins que tu veuilles te payer un trou dans le bide.

L’autre mec, qui nous tournait le dos, fit un geste vers son holster. Mais Leonard gueula :

— Ça vaut aussi pour toi, gros tas !

49

Leonard fit passer son flingue dans sa main gauche, sortit la petite matraque plombée d’une poche de sa veste et frappa le gros lard sur la nuque, assez fort pour le faire tomber de sa chaise et atterrir sur un genou.

— Putain ! cracha le flic en se tenant le cou. Ça fait mal !

— Tu m’étonnes, fit Leonard. C’est juste pour vous faire comprendre qu’on n’est pas là pour rigoler. On s’est fait tirer dessus et salement cogner, on a failli se noyer, on nous a braqués avec des gros calibres et un colosse nous a foutu la frousse de notre vie — sans parler de l’alligator mort. Donc, on n’est plus d’humeur à plaisanter.

Conners était toujours debout. Mon arme était pointée sur lui. Leonard se pencha dans le dos du gros et récupéra son revolver.

— Défais la ceinture de ton étui et laisse-la tomber par terre, ordonnai-je à Conners.

Il obéit, toujours sous la menace de mon pétard.

— Maintenant, tu la fais glisser vers moi du bout du pied.

Là encore, il obéit ; je la ramassai et la passai en bandoulière, son flingue dans mon dos.

— Tu t’assois, Conners, commandai-je.

— Et toi, le gros, tu te relèves et tu te trouves une chaise, ajouta Leonard.

Quand ils furent installés tous les deux, je m’adossai au frigo et demandai :

— Paraîtrait que c’est toi qui arranges le coup quand la Dixie Mafia a besoin d’un tueur à gages ?

— Elle ne s’appelle pas comme ça, répondit Conners.

— Je me fous de savoir si, entre eux, ils s’appellent la Ligue de bowling du Dixieland. T’as compris ma question.

— C’est ce que tu crois, renifla Conners.

— Il s’écoute parler, ce mec, constata Leonard. Et toi, gros lard, t’as rien à nous raconter ?

— Je ne sais rien de rien. Et, même si c’était le cas, je te dirais que dalle.

— Naan, moi je crois que tu me le dirais, fit Leonard en abattant de nouveau sa matraque sur sa nuque.

Sous le choc, le flic tomba de sa chaise.

— Tu restes par terre, ordonna Leonard. Ça t’évitera l’emmerdement de te relever.

— Tu joues au dur avec ta matraque, intervint Conners. Mais tu ferais moins le malin si tu ne l’avais pas.

Leonard la fit disparaître dans sa poche, ôta sa veste, et annonça :

— C’est ce qu’on va voir.

— Non ! l’arrêtai-je. Je sais très bien que tu peux lui mettre une branlée.

— Ouaip, mais lui non, dit Leonard.

Le gros, par terre, ricana :

— Conners peut t’enfoncer la tête dans le cul en trois secondes.

— Tu vois ? dit Leonard. Lui non plus n’est pas au courant. Allez, lève-toi, Conners. On va danser un peu, toi et moi.

— C’est pas une bonne idée, protestai-je. Tu te fais un trip de pédé couillu, là. Laisse tomber, Leonard.

Conners se leva de sa chaise et je décidai de ne pas lui tirer dessus. Je pointai mon flingue sur l’autre mec au sol.

— Laisse-leur de la place. Rampe un peu plus loin.

Conners contourna la table, Leonard s’écarta légèrement et ils se retrouvèrent face à face, à environ trois mètres l’un de l’autre. Conners dominait légèrement Leonard, vu sa taille, mais les épaules de mon pote étaient aussi larges que les siennes.

Conners avait levé les poings, Leonard également. Ils restèrent ainsi un moment, puis Leonard demanda :

— T’attends quoi, là ? Une invitation gravée dans le marbre ?

Conners se fendit aussitôt en avant et lui décocha un direct. Leonard l’esquiva en se baissant, puis le frappa dans les couilles d’un uppercut du droit, avant de basculer et de lui placer un coup de pied à l’intérieur de la jambe juste au-dessus du mollet. Conners s’effondra.

Il se redressa aussitôt en s’aidant de ses bras, et Leonard le laissa faire. Quand le flic fut de nouveau debout, il cracha :

— Ces trucs de chinetoque te mèneront nulle part…

— Pourtant, ils ont l’air de bien marcher jusqu’ici, le titilla Leonard.

Conners se jeta sur lui et lui balança un crochet du droit si lent qu’on aurait eu le temps d’aller s’acheter le journal et un stylo pour faire les mots croisés, puis de revenir et l’éviter. Le coup passa largement au-dessus de l’épaule droite de Leonard et celui-ci en profita pour lui balancer un coup de pied à mi-cuisse. Le nœud nerveux qui s’y trouve se mit à carillonner et Conners s’écroula en hurlant. Au moment où il touchait le sol, Leonard lui planta son pied dans la mâchoire. Conners tomba sur le dos et ne bougea plus, gémissant de douleur.

— T’as le droit de te relever, si tu veux, proposa Leonard.

On doit lui accorder ça : Conners aurait pu déclarer forfait et rester allongé. Mais non. Il se remit debout et chargea à nouveau. Cette fois, Leonard esquiva par la droite et lui fila un direct du droit qui le cueillit juste au-dessus de l’œil, assez fort pour le faire reculer. Ensuite, ce fut la curée. Crochet au ventre du gauche, double direct du droit dans la gueule et, pour finir, shoot dans le bas-ventre. Conners valsa contre la table, qui s’écroula sous son poids ; le gros s’écarta aussi vite qu’il put en rampant pour ne pas se la prendre sur la tête.

À présent, Conners était par terre, parmi les débris de la table, la bouche en sang.

Leonard se tourna vers le gros lard et sourit :

— À ton tour, maintenant.

Le gros secoua la tête.

— Merde ! Tu te débines ? dit Leonard, avant de se tourner vers moi : C’était juste un aperçu de ce que je comptais faire à l’autre colosse.

— Je l’espérais aussi, répondis-je, mais c’est raté.

— Ouais, j’ai même pas eu le temps de m’échauffer.

— Bon, t’as fini ?

Leonard poussa le gros du pied pour accéder au frigo. Il y trouva une canette de bière, l’ouvrit et s’envoya une gorgée dégoulinante de mousse. Puis il annonça :

— Regardez-moi bien, connards. Je bois votre bière, je vous flanque des roustes et maintenant vous allez cracher le morceau !

Quand Conners et le gros se retrouvèrent sur leur chaise, Leonard sortit sa matraque plombée et déclara :

— Juste pour info, je suis prêt à redémarrer quand vous voulez.

— Racontez-nous comment ça marche, pour les tueurs, commençai-je. On en a plein le cul de se faire tirer dessus. On veut savoir qui vous avez lancé à nos trousses et, juste pour vous faciliter les choses, je précise qu’il est inutile de répondre que vous ne savez pas de quoi je parle. Parce que, sinon, je relâche Leonard sur vous…

— On fait juste ce qu’on nous dit de faire, grogna Conners.

— Et pourquoi ça ?

— D’après toi ?

— Pour le fric, dis-je. Et maintenant que vous êtes impliqués là-dedans jusqu’au cou, vous n’avez pas envie que les autres viennent vous demander des comptes. Je me trompe ?

— Un truc comme ça.

— Mais vous êtes bien plus que les petits rouages que vous prétendez être. Toi, et sans doute aussi ton gros lard de copain ici présent — c’est même certain —, vous choisissez les tueurs. Et donc, tu en sais long sur la manière dont ça marche. C’est quoi déjà ton putain de nom, le gros ?

— Sykes.

— Oh là, je préfère continuer à t’appeler gros lard ! Bon, Conners, tu nous dis comment ça se passe ? Comment ça marche ?

— J’ai eu pas mal de contacts au cours des années, répondit Conners. Je suis flic. Dans mon métier, on rencontre des gens qui connaissent d’autres gens et on découvre qu’on peut trouver des arrangements.

— Des arrangements lucratifs.

Conners acquiesça d’un signe de tête.

— Bon, alors on va couper court aux préliminaires et aller droit au but : où est la femme que t’as embauchée pour nous tuer ?

— La femme ?

— Ouais. Elle a buté un de nos potes, elle a fait sauter le gamin d’Hirem et sa copine et nous a envoyés à l’hôpital un bout de temps, Leonard et moi… Donc, tu peux comprendre qu’on soit un peu fâchés contre elle.

Conners sourit.

— Vanilla Ride1. Je ne savais même pas que c’était une gonzesse. Je suis entré en contact avec elle il y a deux ans. Elle a rempli dix contrats pour ceux que tu appelles la Dixie Mafia. Elle bosse aussi pour d’autres gens. Elle passe par moi. Parfois, ses contrats concernent plusieurs personnes à la fois. Vous deux, vous êtes censés être morts.

— En effet, elle s’est donné beaucoup de mal pour y parvenir, dis-je.

— Je ne l’ai jamais rencontrée, pas plus que la plupart des autres tueurs à gages. Je passe par des intermédiaires.

— Dis-nous comment contacter cette Vanilla Ride. Leonard et moi, on aimerait bien aller lui rendre une petite visite de politesse.

— Je la joins par courrier. Pas d’e-mail. Pas de numéro de téléphone. Je lui envoie une lettre par la poste, depuis une fausse adresse, vers une boîte postale. Dans ce courrier, j’indique des noms, des informations générales, où trouver les cibles. Ensuite, on reçoit un FedEx de sa part, avec dedans la liste des contrats qu’on lui a commandités et les noms barrés quand le boulot a été fait. Alors les grands manitous la paient en envoyant le fric à cette même boîte postale. Donc, comme ça, c’est une femme, hein ? Ça m’en bouche un coin. Moi qui croyais que c’était un grand mec baraqué avec un fusil. Et vous deux, les guignols, vous étiez barrés sur sa dernière liste. On en a conclu que vous engraissiez les asticots. C’est ce que je pensais, ce que j’espérais.

— Elle s’est un peu trop avancée, sur ce coup-là, dit Leonard avec un grand sourire. On est toujours là. Fatigués et pas contents du tout, mais toujours là. Elle nous a collés au cul, mais elle a foiré.

— J’ai une question, repris-je. Est-ce que Vanilla Ride a rendu le fric de la dope ?

— Non, pas encore, reconnut Conners. Un jour, il apparaîtra simplement sur le seuil d’une porte, à la bonne adresse. Personne n’aura vu qui l’a déposé là. Il y sera, c’est tout. Elle connaît absolument tout le monde dans le milieu, où les gens vivent, ce qu’ils font. C’est ce qui la rend si dangereuse. Putain, une gonzesse ! Elle a l’air d’être mon genre de garce.

— C’est quoi, cette adresse ? demandai-je.

— Si je te la donne, tu vas nous tuer, répondit Conners.

— Si tu ne me la donnes pas, je vais te tuer, répliquai-je. Je ne suis plus d’humeur à faire joujou, mec, alors je veux cette adresse.

— Tu nous laisseras partir ? demanda Conners, dubitatif.

— Je ne veux plus de sang sur les mains, j’en ai déjà assez comme ça.

Leonard me regarda.

— Et je suis sérieux, là, Leonard, ajoutai-je.

— Ouais, dit Leonard. Je sais.

— Lui, oui, il veut nous tuer ! intervint Sykes.

— Ouais, c’est exact, dit Leonard.

— Alors, comment on procède ? demanda Conners.

— Tout se passera en douceur si tu nous files cette adresse.

— C’est une boîte postale dans l’Arkansas.

— D’accord. Tu nous la donnes. Mais laisse-moi te préciser un truc. Si on se fait encore canarder ou si tu nous colles d’autres tueurs au cul, on reviendra et on vous butera et ensuite on vous butera encore, tous les jours, pendant une semaine, juste pour nous défouler. Dis-nous ce qu’on veut savoir, c’est le seul moyen pour vous de vous sortir de cette affaire sans encombre. Mais si t’essaies de nous baiser, on ne sera pas contents et on te le fera savoir.

— Merde, j’espère bien que vous allez la retrouver, cette nana ! s’exclama Conners. Je ne savais pas que c’était une femme, mais vu ce que je sais de sa façon de travailler, si vous tombez sur elle, vous regretterez d’être partis à sa recherche.

— Tu nous dis où on peut la coincer, on te laisse la vie sauve, fis-je. C’est ton putain de choix, mec.

Leonard me fixa, incrédule.

— Ces salopards ont embauché Vanilla Ride pour la Dixie Mafia. Et elle a tout fait pour nous descendre. Au nom de quoi ces deux trous du cul mériteraient-ils de vivre ?

— Je veux buter la salope qui a flingué notre pote et ces deux gamins, qui a piqué le fric et qui a essayé de nous exploser la gueule. Alors je suis prêt à quelques concessions pour y parvenir.

— Qu’est-ce qui nous prouve que vous tiendrez parole ? demanda encore Conners.

— Tu nous fais confiance, et nous aussi, dis-je. Tu choisis. Maintenant.

1.  « A vanilla ride » (« une chevauchée sans encombre ») signifie aller droit au but et sans détour. C’est aussi une relation sexuelle réussie. Une tueuse à gages ainsi nommée est donc forcément performante et sexy.

50

On s’arrêta à la station-service-supérette de No Enterprise, ouverte vingt-quatre heures sur vingt-quatre, afin d’acheter des provisions pour le voyage et de faire le plein. Je cherchai des yeux le mécanicien du garage, mais ni lui ni son livre de cul n’étaient en vue, et la porte de l’atelier était fermée. Il était trop tard pour travailler et trop tard pour lire. Peut-être qu’il était chez lui, en train de pratiquer ce qu’il avait appris dans le bouquin. Mais, plus vraisemblablement, il était au pieu, son roman dans la main gauche et une certaine partie de son anatomie dans la droite.

On prit aussi du papier et des enveloppes bleu vif. Je notai l’adresse de la boîte postale indiquée par Conners et celle de ce salopard, qu’il avait eu la gentillesse de nous fournir spontanément, dans la case « expéditeur ». Vu qu’ils n’avaient aucun moyen de la joindre par téléphone ni de la contacter plus rapidement que nous, je ne voulais pas perdre de temps. J’écrivis « Salut » sur une feuille que je pliai et glissai à l’intérieur. Je plaçai le tout sur le tableau de bord, en attendant de trouver un timbre.

Et on partit pour l’Arkansas, roulant sans rien dire et sans musique, chacun perdu dans ses pensées. On avait laissé Conners et Sykes ligotés dans leur cuisine avec des fils électriques et des draps déchirés. À mon avis, il allait bien leur falloir une heure ou deux pour se détacher.

Finalement, Leonard brisa le silence :

— T’es conscient que c’était une connerie de ne pas les avoir tués ?

— Oui, mais il faut bien que je pose des limites quelque part.

— Tu poses des limites dans leur cas, mais tu vas en Arkansas pour flinguer Vanilla Ride ?

— C’est une histoire un peu plus personnelle, me semble-t-il.

— Moi, je les mets tous dans le même panier.

— Je suis sûr que t’as raison, mais je suppose que j’ai décidé de concentrer toute ma colère sur une seule personne, la salope qui a placé la bombe sous la voiture, qui a tué Tonto et les gamins, et qui nous a envoyés à l’hosto.

— D’accord, dit Leonard. Mais tu réalises que ces mecs n’en ont pas fini avec nous.

— Ouaip.

— Et qu’on risque de les retrouver en travers de notre chemin, tôt ou tard.

— Ouaip.

— Je pensais que Conners était tout en haut de notre liste. Tu m’as demandé de mettre plusieurs croix à côté de son nom.

— Ouaip.

— Alors pourquoi on ne lui a pas réglé son compte ?

— J’ai tenté de te l’expliquer du mieux que je pouvais.

— Et ton explication ne vaut pas tripette.

— Simplement, je n’ai pas pu les flinguer sur leurs chaises, comme ça, de sang-froid.

— Et tu feras quoi si Vanilla Ride est assise sur une chaise, elle aussi ?

— Je lui demanderai de se lever.

— Tu seras capable de tuer une gonzesse ?

— Peut-être qu’elle est du genre féminin, mais pour moi ce n’est pas une femme. Je ne suis même pas sûr qu’elle appartienne au genre humain. Conners et Sykes magouillent pour le fric, et Vanilla Ride se fait payer elle aussi, mais mec, j’ai l’impression qu’elle adore son boulot. Elle a pris son pied quand elle a allumé Tonto et qu’elle l’a amené au point où il pensait qu’il allait pouvoir s’en payer une bonne tranche — et puis bam ! elle le bute. Faut avoir un cœur de glace pour faire des trucs pareils, frérot. Sans parler des deux gamins…

— Je ne vois toujours pas la différence. Elle a piqué le magot. Au bout du compte, c’est toujours une histoire de pognon. C’est la seule chose qui intéresse ces salopards.

— Peut-être. Mais pour être honnête, Leonard, il n’y a pas de différence. Eux. Nous. On est tous des tueurs et, à la fin de l’histoire, les asticots feront le tri.

Vanilla Ride n’avait pas de véritable adresse, juste la boîte postale indiquée par Conners, dans une ville du nom de Sylvester, Arkansas. Mon idée était de planquer devant le bureau de poste et d’attendre qu’elle se pointe pour récupérer son courrier. Ce n’était pas un plan très élaboré, du niveau de Robert E. Lee1, mais, après tout, c’était un projet à Leonard et moi. On n’est pas des crétins, ni l’un ni l’autre, mais la tactique, c’est pas trop notre truc.

Il nous fallut environ trois heures pour atteindre l’Arkansas et il faisait encore nuit quand on arriva là-bas. On s’arrêta dans une station-service pour le plein et on étudia la carte, histoire de s’assurer qu’on était dans la bonne direction, puis on repartit, aussi déterminés que deux représentants de la police montée canadienne traquant leur homme — ou, dans notre cas, une femme.

Le jour se levait quand on s’engagea dans la montagne, au milieu des arbres, et il y avait du givre sur notre pare-brise. La route devint plus étroite et la forêt plus épaisse. Leonard baissa la vitre pour faire entrer un peu d’air frais, histoire de rester éveillé et d’éviter de plonger d’une falaise. Il laissa le vent froid souffler sur son visage un certain temps, puis il remonta la vitre. Je regardai devant nous le macadam taché de soleil et le paysage qui défilait, en écoutant le vrombissement du chauffage.

1.  L’un des grands stratèges de la guerre de Sécession.

51

Sylvester paraissait presque irréelle, une sorte de relique de l’époque des pionniers, même si, en vérité, cette ville n’était pas aussi ancienne que ça. Fondée il y avait environ un demi-siècle, elle avait été construite pour ressembler à un bled de la Frontière et en avait conservé l’apparence. La circulation était plutôt intense pour un patelin qui n’annonçait que vingt mille habitants, mais il y avait un paquet de touristes, venus pour admirer la beauté du paysage et profiter d’un joli lac poissonneux, non loin de là. C’était le genre d’endroit où on venait pour se reposer, pas pour faire du jet-ski, de l’escalade ou la fiesta toute la nuit dans des boîtes. Il y avait bien quelques restaurants, mais, à première vue, ils drainaient une clientèle majoritairement âgée.

On se gara et on partit à la recherche du bureau de poste. En passant, je repérai une pub pour le saloon du Cheval-Ruant, qui ouvrait à 16 heures pour le dîner, proposait des spectacles et fermait ses portes à 22 heures. Si le cheval ruait, il faisait ça calmement — et à des heures convenables.

La poste était un simple guichet, tenu par un monsieur d’un certain âge avec une chemise à carreaux et un badge à son nom (Jake). J’achetai un timbre et je postai notre enveloppe bleu vif. Puis on fit le tour du bureau et on vit des rangées de casiers fermés par de petites fenêtres à verre épais qui permettaient de savoir d’un coup d’œil si on avait du courrier. On identifia celui où finirait notre envoi.

— D’accord, fit Leonard. C’est ici qu’elle doit se pointer.

— Sauf qu’elle ne le fera pas, dis-je.

— Un remplaçant ?

— Bien sûr. Sinon, elle serait trop facilement repérable. Pourquoi crois-tu que j’ai choisi une enveloppe bleu vif ?

— Mais alors qu’est-ce qui se passe si elle reçoit un tas de courrier et que la personne qui vient le récupérer la mélange avec les autres, alors qu’on est planqués trop loin pour bien voir ? Et comment on fait si c’est la nuit ?

— Je l’avoue, je n’ai pas pensé à tout ça.

Leonard laissa échapper un soupir.

— Bon, j’imagine qu’on va devoir faire avec.

De l’autre côté de la rue, j’entrai dans un hôtel pour louer une piaule, tandis que Leonard restait dehors pour surveiller la poste. Je réussis à convaincre le réceptionniste de nous trouver une chambre donnant sur la rue en prétextant qu’on voulait profiter de la vue. Puis je relevai Leonard pendant qu’il filait chercher nos maigres bagages dans la voiture.

On passa la semaine suivante à traîner dans notre piaule et à observer le bureau de poste par la fenêtre, dans l’espoir de repérer la fameuse enveloppe bleue entre les mains de quelqu’un. De temps en temps, l’un de nous faisait un tour aux boîtes postales pour jeter un coup d’œil au casier. Cette putain d’enveloppe s’y trouvait toujours.

On mit en place un tour de garde pour pouvoir sortir acheter à manger. On se paya aussi des sous-vêtements et on arrêta de se raser, dans l’idée un peu étrange que, si Vanilla Ride nous apercevait, elle ne nous reconnaîtrait pas avec des barbes naissantes. C’était débile, mais là encore, on faisait avec ce qu’on avait.

Le jour de notre arrivée, on vit se pointer à la poste des gars à l’allure suspecte qui, apparemment, s’intéressaient au même casier que nous. Mais avaient-ils été assez malins pour envoyer à cette salope une enveloppe d’une couleur facilement repérable ? Je supposai que non.

Comme, pas plus que nous, ils ne pouvaient se planter devant la boîte postale, ils prirent donc une chambre dans — vous avez deviné — le même hôtel que nous. Un jour, en allant chercher des sandwichs, je croisai l’un d’entre eux, un maigrichon aux cheveux gras. Il était assis dans le hall et, lorsqu’il m’aperçut, il me suivit du regard, mais je fis comme si je ne l’avais pas vu.

De l’autre côté de la rue, en face de la poste, un type planquait dans une voiture, dont il ne sortait que pour enfiler des pièces dans le parcmètre. Il était grand et grassouillet, avec très peu de cheveux sur le crâne. Parfois, il déplaçait sa bagnole et se garait ailleurs, mais toujours en vue de la poste. Je suppose que les deux autres membres de l’équipe étaient partis acheter des sous-vêtements et des sandwichs. Mais ils échangeaient leurs rôles de temps en temps et, à mon avis, ce n’était ni des flics en surveillance, ni des inspecteurs des impôts, ni, sans doute, les « Men In Black1 », vu que leurs fringues étaient assez variées. Le seul truc dont j’étais certain, c’était que j’en avais vu quatre en tout, à un moment ou un autre.

Quand je revins avec les sandwichs, Leonard grommela :

— Tu vois, ça fait chier, cette histoire ! Ces mecs-là, c’est Conners qui nous les envoie. Si on avait mis une balle dans la tête à ce salopard et à son copain obèse, aujourd’hui on serait peinards et on aurait juste à s’occuper de Vanilla Ride. Mais maintenant, grâce à toi, va falloir gérer ces connards en plus de la fille.

— Je sais.

— Et ça ne te dérange pas ?

— Putain, oui, ça me dérange ! Mais j’ai fait ce qui m’a semblé le mieux, Leonard. C’est tout. Je ne sais pas quoi te dire de plus. C’est ma nature, personne n’est parfait.

Leonard secoua la tête et me tapota l’épaule.

— Je t’aime bien quand même, mon petit idéaliste. C’est un amour fraternel, hein, bien sûr.

— Bien sûr.

— N’empêche, essaie de voir les choses comme ça : si on avait éliminé les deux mecs, là-bas, on ne serait pas obligés de flinguer ces quatre mecs, ici. Ou pire, de nous faire descendre par eux.

— Leonard, t’es comme un putain de sage sur sa montagne, tu en as conscience ?

1.  Aux États-Unis, beaucoup de personnes prétendant avoir vu un ovni racontent avoir reçu chez elles la visite d’hommes à l’allure officielle, habillés tout en noir, qui les ont interrogées sur leur témoignage. Du coup, les journalistes leur ont attribué le nom collectif de « Men In Black » ou MIB.

52

Un jour, on était dans notre chambre et on regardait par la fenêtre ; j’avais avalé trop de café, mes intestins étaient tellement obstrués que j’avais l’impression d’avoir une usine de briques dans le bide et j’étais en train de me dire qu’un peu de jus de fruits ne m’aurait pas fait de mal quand, soudain, Leonard, qui grignotait les bords d’un biscuit à la vanille, me demanda :

— Ces mecs, ils sont ici pour nous ou pour Vanilla Ride ?

— Pour les deux, pourquoi pas ? Peut-être qu’ils ont décidé de lui faire la peau aussi. Peut-être qu’elle ne leur a pas rendu le fric.

— Tu penses qu’elle va se le garder ?

Je secouai la tête.

— Je ne crois pas que c’était son plan. C’est une professionnelle. Mais j’ai l’impression aussi que ses commanditaires sont en train de perdre la boule. Tous ces mecs qu’ils ont embauchés pour nous faire la peau ont dû leur coûter bonbon, et ils ne seraient sans doute pas fâchés de récupérer leur pognon. Mais ils cherchent surtout à nous éliminer parce qu’on est deux petits branleurs qui ont survécu à tous leurs tueurs, y compris à Vanilla Ride. À mon avis, ils ne l’ont pas payée parce qu’elle n’a pas achevé son boulot, vu qu’on n’est pas morts, et voilà maintenant qu’elle a toujours le fric de la drogue, en plus du fait qu’elle ne nous a pas tués…

— Et elle en a plus qu’ils ne l’imaginent, remarqua Leonard.

— Oui, ça aussi.

— Bon, je résume, fit-il : notre cher Hirem a menti sur la quantité de fric volé, probablement parce qu’il comptait graisser la patte de la Momie et de son copain pour s’assurer que le FBI offrirait un arrangement satisfaisant à son gamin. Ensuite, ils se font buter tous les trois, puis on récupère l’argent, puis Vanilla Ride le rafle, et peut-être qu’elle se dit : si on ne me paie pas, je garde tout le fric. Et si on me paie, je garde juste le surplus.

— C’est à peu près comme ça aussi que je vois les choses, murmurai-je. Et puis, la Dixie Mafia estime qu’elle a perdu un paquet de ses mecs et qu’elle va finir par ne plus faire peur à grand monde si elle n’est même pas foutue de zigouiller deux péquenauds de l’East Texas. Et si elle se contente de jeter l’éponge maintenant, elle sera tout aussi ridicule, alors elle continue à nous traquer. Mais, vu que Vanilla n’a pas fait son boulot correctement et qu’on est désormais sur sa piste, ils commencent à se dire qu’ils peuvent très bien se passer d’elle. Comme ça, ils ne la paient pas, elle est morte et elle n’est plus dans leurs jambes. Et par-dessus tout j’imagine que découvrir qu’il s’agissait d’une nana a dû leur faire sacrément mal au cul.

— Si seulement elle avait été noire, en plus, dit Leonard.

— Ouais, ç’aurait été le top.

— Et lesbienne.

— Encore mieux. Mais peut-être qu’on se trompe du tout au tout. Et si ces mecs qui nous collent aux basques étaient simplement des vendeurs d’assurances hyper-motivés ?

53

Une nuit, alors que je montai la garde à la fenêtre et que seuls les réverbères apportaient un peu d’animation à la rue, voilà que tout à coup mes yeux aux aguets aperçurent une Volkswagen couleur citron qui se garait le long du trottoir d’une manière qu’on pourrait qualifier de « dynamique » ou alors, dans mon argot de l’East Texas, de « foutrement speed ». Un jeune homme, aussi dégingandé qu’une marionnette, avec une moustache foncée et une casquette d’où pendouillait jusqu’aux épaules une chevelure noire, sortit de la voiture et entra d’un pas décidé dans le bureau de poste.

Avec ma lampe de poche, j’éclairai le cadran de ma coquette montre Warner Bros. Looney Tunes réunissant tous les géniaux personnages des dessins animés de ces studios : il était 3 heures du mat. Le hall du bureau de poste était toujours ouvert. On pouvait y récupérer son courrier à toute heure du jour et de la nuit. C’était juste une ville sympa à l’ancienne avec un bon vieux système de boîtes postales choisi par une bonne vieille tueuse à gages qui appréciait la tranquillité de la vie rurale de l’Arkansas. Il ne devait pas y avoir beaucoup de gens qui se baladaient à 3 heures du matin dans ce genre de bled, pensai-je ; et, parmi eux, ceux qui décidaient d’aller relever leur courrier à cette heure indue devaient être encore moins nombreux.

C’était de l’ordre du possible, n’empêche que la chose m’alerta.

Le jeune homme ressortit tout aussi vite, sauta dans sa Volkswagen et prit la route qui grimpait sur la colline. Je hurlai pour réveiller Leonard et, comme il dormait tout habillé, il n’eut qu’à glisser les pieds dans ses chaussures. On dévala les escaliers tout en enfilant nos manteaux pour masquer nos flingues et le galbe de nos fesses athlétiques.

C’était au tour du gros graisseux de monter la garde, dans un des fauteuils du hall. Quand il nous vit débouler, il se leva et le magazine posé sur ses genoux tomba par terre. Leonard lui adressa un petit salut de la main. On embarqua en vitesse dans notre bagnole, Leonard au volant. On fonça dans la direction où avait disparu la Volkswagen. En me retournant, j’aperçus le gros debout sur le trottoir qui nous regardait partir, un téléphone portable collé à l’oreille. Finalement, ils n’étaient pas plus doués que nous, comme c’est souvent le cas dans la vraie vie. Somme toute, il n’y a pas tant de James Bond ou de Mike Hammer en dehors des polars et des films.

Bien sûr, il y avait Vanilla Ride, mais elle représentait une catégorie à elle toute seule. Cette nana foutait les jetons, exactement comme Tonto, mais chez elle c’était pire, vu la manière dont elle avait buté ce pauvre mec juste au moment où il pensait dégorger son poireau.

C’était vraiment dégueulasse.

La route serpentait à travers les collines et, à un moment, dans un virage, je repérai derrière nous, à travers les arbres, les phares d’une voiture.

— Je pense que c’est eux, dis-je.

— Ouais, se moqua Leonard. Vos capacités de déduction sont toujours aussi surprenantes, Sherlock.

On n’avait pas encore rattrapé la Volkswagen, qui avait une bonne avance sur nous et semblait rouler vite. En revanche, les horribles méchants gagnaient du terrain.

— Quand on aura passé le dernier virage avant le col, tu ralentis pour que je puisse descendre, dis-je à Leonard.

— T’es cinglé ou quoi ?

— Si tout va bien, je te rattrape au bas de cette colline. Surveille tes arrières et, si c’est pas moi qui dévale la pente pour te sauter dans les bras, mais que c’est eux qui se pointent dans leur caisse ou même à pied, alors je te conseille de mettre la gomme et de filer comme dans une course de stock-cars.

Je grimpai sur le siège arrière et fis basculer le dossier pour accéder au coffre et récupérer le fusil à canon scié et la boîte de cartouches. Quand on arriva au col, Leonard s’arrêta et me laissa sortir en disant :

— Ç’a été un vrai plaisir de te connaître, tête de nœud.

— On se retrouve en bas.

Il remit immédiatement les gaz et je m’éloignai de la chaussée pour me planquer à l’orée des bois, où, accroupi, j’attendis nos poursuivants. Le temps me parut plus long que prévu. Il n’y avait pas de lampadaires dans ce coin perdu et la lune n’éclairait pas grand-chose, aussi fallut-il un moment à mes yeux pour s’adapter à l’obscurité. J’avais la bouche sèche et la position accroupie commençait à devenir inconfortable. Juste quand j’allais changer de place, je vis des phares approcher et j’entendis le rugissement d’un moteur.

Dès que je fus certain que c’était bien le véhicule qui nous avait pris en chasse, je calai le fusil contre mon épaule et, lorsqu’il fut presque à ma hauteur, je tirai juste un petit peu devant lui. Le coup de feu éclaira la nuit et déchiqueta un de leurs pneus avant. La bagnole fit une embardée, dérapa sur le bas-côté en projetant de la terre et disparut à ma vue. Il y eut un vacarme de tôles froissées ; je traversai la route pour aller jeter un œil. Leur véhicule avait dévalé une bonne dizaine de mètres, mais ils avaient probablement continué à rouler sur la plus grande partie de la pente, qui n’était pas assez raide pour les avoir vraiment secoués, du moins pas autant que je l’aurais souhaité. La voiture était couchée sur le flanc gauche ; je vis les portières du côté droit s’ouvrir avec difficulté ; quatre silhouettes noires en émergèrent. Non, sept ! Ils s’étaient entassés dans cette caisse comme des merdes dans un gros intestin. L’un d’eux s’écroula par terre puis se releva sur un genou et resta ainsi un bon moment. Leur bagnole s’était immobilisée pas très loin d’un sentier, ouvert par le passage répété des cerfs, qui descendait dans la forêt avant de remonter de l’autre côté, où il rejoignait la route. Il n’était pas très large, mais s’ils parvenaient à redresser la voiture et si son moteur était encore en état de marche, ils pourraient bien réussir à regagner la chaussée, s’évitant ainsi de devoir continuer à pied.

Je me mis à remonter la pente en courant aussi vite que possible. Je me rendis compte tout de suite qu’il était grand temps que je reprenne le jogging ; je n’étais pas encore à mi-chemin que mon cœur battait déjà si fort qu’il aurait pu m’éclater les côtes et que mes yeux commençaient à se voiler. Je me retournai et vis la silhouette d’un des tueurs se dessiner sur la crête, avec une sorte de long fusil à la main. Je continuai ma course sous les arbres ; les branches basses me fouettaient le visage. Quand je notai que la route commençait à descendre de l’autre côté du col, j’émergeai des bois en trébuchant et je suivis le macadam un moment avant d’apercevoir enfin notre voiture. Leonard était debout, côté passager, avec la carabine de chasse.

Je soufflai de la vapeur dans le froid nocturne et j’agitai mon arme au-dessus de ma tête. Je descendis plus vite que je m’en serais cru capable. Leonard se glissa de nouveau au volant et mit le contact. Je grimpai dans la voiture, côté passager, presque à bout de souffle, m’affalai sur le siège et refermai la portière. Puis je me tournai vers Leonard et j’annonçai :

— Ils sont sept.

— Espèce de con ! dit Leonard.

54

— Et maintenant, où est la Volkswagen ? grogna Leonard. À cause de toi, on l’a perdue.

— Peut-être, mais moi j’ai réussi à balancer les méchants dans le ravin et, à présent, ils sont obligés de continuer à pied.

— D’accord, je reconnais que c’est pas mal. Je passe l’éponge pour cette fois. Sept, hein ?

— Ouais, on aurait dit une putain de voiture de clowns.

On continua à rouler. Il y avait soudain des tas d’embranchements qui partaient de la route principale.

— Il a dû prendre un de ces chemins, déclara Leonard, sinon on l’aurait déjà rattrapé, vu que j’ai poussé le moteur à fond.

On s’arrêta à la hauteur d’une piste en terre battue qui partait sur la droite. Je descendis pour essayer de repérer d’éventuelles traces sur le sol, dans la faible lumière. Leonard finit par se reculer un peu pour me faire profiter de ses phares. Il y avait là des empreintes de pneus récentes.

Quand je remontai dans la bagnole, Leonard demanda :

— Alors, Œil de Lynx ?

— Il y a des empreintes qui m’ont l’air fraîches. Ça pourrait être lui. Ça pourrait tout aussi bien être quelqu’un d’autre, mais bon, ça pourrait être lui…

— On va faire avec, déclara Leonard en s’engageant sur la piste.

L’endroit était très sombre et la forêt si épaisse que les arbres nous laissaient tout juste le passage. On tomba soudain sur une passerelle qui donnait l’impression que le Cavalier sans tête nous attendait de l’autre côté. On franchit ce pont de fortune en bringuebalant sur les lattes disjointes et on prit un virage vers le sommet, au milieu des arbres d’où pendouillaient des lambeaux de mousse desséchée par le gel de l’hiver. Une fois en haut, on découvrit une clairière et une maison avec un toit à double pente, construit sur la crête. La Volkswagen était garée dans la cour. Un chemin bifurquait sur la droite, dans les bois, et un autre partait vers la gauche. Leonard opta pour la droite et on roula encore un moment ; on trouva finalement un endroit où la piste était assez large pour nous permettre de nous garer sur le bas-côté. On sortit de la voiture, moi avec le canon scié et lui avec le fusil. À notre actif, on avait aussi nos flingues, nos chouettes matraques plombées et nos démarches guillerettes.

Quand je chargeai le fusil à canon scié, Leonard proposa :

— Prends plutôt la carabine, t’es meilleur tireur que moi.

On échangea nos armes et je lui donnai la boîte de cartouches. Je récupérai celle avec les balles et la fis disparaître dans ma poche.

— Ça prendra combien de temps aux autres salopards pour se pointer ici à pied ? demanda Leonard.

— Une éternité, à mon avis. Et il faudrait qu’ils soient aussi malins que nous pour repérer les traces de pneus.

— Je vais partir du principe qu’ils le sont, rétorqua Leonard. Alors finissons-en. Peut-être qu’on pourra terminer ce boulot et redescendre avant même qu’ils comprennent que c’est nous qui revenons. Et peut-être qu’ils seront tellement surpris de nous voir qu’ils ne nous tireront pas dessus.

On remonta donc la colline en crapahutant à ras du sol et en nous orientant par rapport à la Volkswagen. Il nous fallut à peu près un siècle pour arriver au sommet, mais on avait jugé qu’il valait mieux y aller tout doucement plutôt que de prendre le risque de se faire repérer et de servir de cibles. Une fois qu’on eut atteint la Volkswagen, je me redressai à l’abri de la voiture et jetai un coup d’œil à l’intérieur. Mon enveloppe bleue traînait sur le siège, avec la feuille où j’avais écrit « Salut ». Juste à côté, il y avait une moustache noire, une casquette et une perruque noire.

Je m’accroupis à nouveau derrière la Volkswagen et déclarai :

— À moins que notre jeune homme ne souffre d’une maladie de la peau et que sa moustache soit soudain tombée en même temps que ses cheveux et sa casquette, le type qui est passé prendre le courrier de Vanilla Ride était, en fait, Vanilla Ride elle-même.

— Une experte en déguisements.

— Je pense que pour mener en bateau des mecs comme nous, elle n’a sans doute pas besoin d’être si experte que ça, marmonnai-je.

— Je suis entièrement d’accord avec toi. Et maintenant, on fait quoi ?

— Je vais déjà commencer par retrouver mon souffle.

— Tu manges trop tard le soir et tu ne fais pas assez de sport, Hap, je te l’ai toujours dit.

— Oui, je sais. Maintenant ferme-la.

— Et donc, d’ici quelques heures, une fois que tu respireras correctement, on fait quoi ?

— On se sépare. Toi tu passes par la droite et moi par la gauche.

— C’est tout ? dit Leonard. L’autre jour, t’as râlé parce qu’on n’avait pas de véritable plan, et aujourd’hui, tout ce que t’as à me proposer, c’est que tu passes d’un côté et moi de l’autre ?

— OK, alors c’est quoi, ton idée ?

Leonard resta silencieux un instant, puis :

— Je prends à gauche et toi à droite.

55

On était sur le point de mettre notre super tactique à exécution quand on entendit des bottes crisser sur le gravier. On leva la tête, et on se retrouva face au visage souriant de Vanilla Ride.

Elle était debout à côté de la bagnole, un automatique pointé sur nous. Et, à première vue, c’était un très, très gros pistolet. Elle avait surgi tel un fantôme, pendant qu’on papotait stratégie. Avec ses cheveux dorés attachés en queue de cheval, on aurait dit une déesse de la guerre.

— J’ai des systèmes de surveillance en plus de mes systèmes de surveillance, annonça-t-elle. Je vous ai repérés à l’instant où vous avez pénétré dans mon périmètre.

— Ah, putain ! lâcha Leonard.

Le regard de la fille se durcit soudain, comme si elle était sur le point de chier une enclume, et elle tendit le bras qui tenait l’automatique, prête à nous descendre, lorsque soudain un coup de feu éclata et la vitre de la Volkswagen explosa juste au-dessus de moi, dans une pluie d’éclats de verre. Vanilla se plia en deux et s’abrita derrière la bagnole en passant par l’avant, tandis qu’on l’imitait, mais par l’arrière. On se retrouva tous les deux, Leonard et moi, protégés derrière un pneu, collés comme deux amants. Vanilla était planquée derrière l’autre roue. Quand je la regardai, elle braqua son arme sur nous.

— On fait la paix ! criai-je. Ils nous veulent aussi.

Elle m’étudia un bon bout de temps.

— Tu te demandes si tu peux nous faire confiance, repris-je, et je sais que, vu les circonstances, ça ne vaut pas tripette, mais on est du genre à tenir parole. On te propose un cessez-le-feu. Au moins pour l’instant.

Finalement, elle hocha la tête et répondit :

— Je peux vous flinguer quand je veux.

Il y eut une explosion quand une balle rasante vint frapper le pneu qui nous abritait. La jante sonna comme une cloche et le relâchement de la pression nous projeta un bon mètre en arrière. Vanilla fonça vers la maison ; Leonard m’attrapa par le col et me traîna à sa suite. Je le laissai faire, cramponné à mon fusil comme un gamin à son ours en peluche.

Une fois à l’intérieur et la porte verrouillée, les fenêtres commencèrent à se désintégrer sous l’impact des projectiles. C’était une baraque à un étage, avec un escalier qui donnait au premier — en fait une simple mezzanine. La pièce centrale avait une partie plus basse entourée de canapés. Mis à part les appareils de musculation dans un coin, l’endroit était aussi impersonnel qu’une chambre de motel.

Je me relevai sur les genoux et j’observai Vanilla Ride. Elle rampa sur le plancher vers un coin du salon où elle souleva une trappe avec une souplesse remarquable. Elle en sortit une arme longue et fine avec un gros chargeur en forme de banane, puis elle prit un chargeur supplémentaire. Alors, elle gagna l’endroit où les éclats de verre continuaient à pleuvoir de la grande baie vitrée. Quand elle se releva, ils explosaient autour d’elle comme des étoiles filantes. Elle laissa tomber son deuxième chargeur et commença à tirer des rafales à travers la fenêtre. En contrebas de la maison, d’où nos assaillants nous canardaient, les mottes de terre bondirent comme des lapins et les arbres crachèrent des éclats de bois. Elle s’accroupit à nouveau sous le rebord de la fenêtre, où Leonard et moi on s’abritait également chacun à une extrémité, comme des serre-livres. On était dans la même merde. Sauf qu’on était des mecs et elle une nana, et que cette nana avait un gros flingue qui tirait plus vite que les nôtres.

— Ils ont sorti leur bagnole du fossé, grommela Leonard.

— C’était plus qu’un fossé, protestai-je. Je ne pensais pas qu’ils réussiraient à remettre leur caisse d’aplomb et à la dégager, du moins pas aussi vite.

— Tu t’es gouré.

— Ouaip, reconnus-je.

— T’as pas été aussi efficace que tu le croyais.

— Nan.

— C’est un peu toujours comme ça, avec toi, hein ?

— Ouais, avouai-je.

— Comme tu peux le constater, ils ont réussi à la remettre en marche et en plus ils sont là pour nous buter, et nous on est coincés ici avec… (Il se tourna pour regarder Vanilla Ride.)… cette créature.

Vanilla nous jeta un coup d’œil et sourit. Putain, qu’est-ce qu’elle était belle !

— Comment vous avez fait pour survivre aussi longtemps ? ironisa-t-elle.

— On a un charme fou, dit Leonard. Rares sont ceux qui y résistent.

Je me glissai jusqu’à l’angle de la fenêtre et du mur, puis je me relevai prudemment pour jeter un coup d’œil. Je sentis l’air frais et l’odeur des sapins. J’aperçus un des types qui remontait la colline et s’approchait de la clairière où se dressait la maison. Même s’il y avait très peu de lumière, je le voyais assez nettement. C’était le salopard aux cheveux gras ; légèrement penché en avant, la tête baissée, il courait vers la Volkswagen, l’unique abri dont il pouvait disposer.

Je me redressai, visai et tirai. Le haut de sa tête s’envola et son cadavre roula le long de la pente.

Je me rassis derrière le mur et lançai un regard à Leonard.

— Je vois que t’as pas perdu la main, siffla-t-il.

Vanilla Ride me sourit.

— Attends qu’il fasse un peu plus jour, lui dit Leonard, ce mec est capable d’exploser les couilles d’une tique sur le dos d’un cabot.

— À mon avis, ils ne patienteront pas jusque-là, déclarai-je. La situation actuelle les arrange. Parce que, dès qu’il fera jour, on les verra mieux d’ici, alors qu’eux, ils n’ont que dalle, planqués comme on est. À ce moment-là, ils perdront leur avantage ; donc je te parie qu’ils vont tenter leur chance maintenant, ou dans pas longtemps. Ça ne saurait tarder, en tout cas.

Leonard ajouta à l’intention de Vanilla Ride :

— Peut-être que c’est pas après toi qu’ils en ont, même si cette première balle qui a touché la Volkswagen nous a frôlés tous les trois.

— Aucune importance, répondit-elle. Ils ont envahi ma propriété. Comme vous, d’ailleurs.

— Mais on a signé une trêve, non ?

— Vous êtes venus pour me tuer, n’est-ce pas ?

— En effet.

— Vous n’êtes pas très doués.

— On est plus coriaces et plus malins que tu l’imagines, répliquai-je. D’accord, sauf quand tu nous as pris par surprise. Là, c’est vrai, on n’a pas été très doués.

— Vous voulez le fric ?

— On s’en fout, du fric, dis-je. C’est même pas le nôtre. T’as buté deux gamins et un ami à nous.

— Le boulot, dit-elle.

— Pour nous, c’est pas une histoire de boulot, grognai-je.

Elle changea légèrement de position, s’agenouillant derrière le mur. Son fusil se déplaça un peu aussi. Elle dit :

— Je n’ai aucune raison de croire le moindre mot de ce que vous me racontez, tous les deux.

— Aucune raison, en effet, répondit Leonard. Mais laisse-moi te dire un truc. Je viens juste de voir un de ces connards passer en contrebas de la colline et contourner la maison par la gauche. Ils essaient de nous encercler. Ils sont six, et on est trois, mais on est dans la piaule et donc, d’une certaine manière, on a un avantage sur eux. D’un autre côté, ils savent où on est, mais nous, on ne sait pas où ils sont. Et en plus, ils sont plus nombreux. Donc, voilà la situation. Maintenant, qu’est-ce qu’on décide ?

Vanilla Ride resta silencieuse un moment, puis répondit :

— Je tiens parole.

— Nous aussi, dit Leonard.

— Alors faudra qu’on se fasse confiance les uns les autres, n’est-ce pas ? reprit-elle.

— Et donc la trêve est toujours d’actualité ? demandai-je.

— Certainement, dit-elle.

Ça ne se passa pas comme je m’y attendais. Ces mecs n’avaient pas froid aux yeux. Ou alors ils étaient inconscients. Ils mirent toutes leurs forces dans la bataille et nous attaquèrent sans hésiter un seul instant. Ça commença par un tir de barrage aux armes automatiques qui réduisit les murs en charpie ; un éclat de bois vint même se loger dans ma joue et la douleur m’incendia. Sans vraiment réfléchir, Leonard et moi on rampa vers le centre du salon, là où le sol formait une cuvette entourée de canapés. On s’y réfugia et on attendit, la tête rentrée dans les épaules, tandis que le rembourrage des canapés s’envolait, que des objets se détachaient des murs et que le verre des fenêtres explosait.

À un moment, je soulevai prudemment la tête et découvris Vanilla Ride debout ; les balles volaient autour d’elle comme des frelons. Elle crachait calmement ses rafales dans toutes les directions et son fusil mitrailleur ne semblait même pas tressauter entre ses mains. À travers la baie vitrée, je vis la terre qui bondissait là où s’écrasaient ses projectiles, et je repérai aussi le cadavre d’un de nos assaillants… Puis tout redevint silencieux. Elle se laissa tomber au sol, dégagea son chargeur vide et introduisit le second dans son arme avec l’aisance d’un gigolo enfilant une capote.

Soudain, un gars à la sale gueule, fusil au poing, ouvrit la porte de derrière d’un coup de pied. Leonard se redressa et tira, mais il le manqua. Je levai mon flingue au moment où l’autre nous braquait. Quand je fis feu, je compris qu’il avait été plus rapide que moi, et je sautai pour couvrir Leonard. Le coup finit dans un des canapés et je sentis le plomb me frapper le cul avec une telle violence que mes fesses claquèrent l’une contre l’autre. Je me relevai aussi vite que possible et tirai deux fois. Mes deux coups firent mouche sur ce salopard qui était en train de recharger son fusil à pompe. Un de ses yeux se transforma en une grande fleur rouge, puis il s’écroula.

Au même instant, deux autres types firent irruption par la baie vitrée. Vanilla Ride n’était plus là. Je roulai sur moi-même comme un dingue pour tirer, mais Leonard était déjà en position et il logea une balle dans le genou d’un des deux gars, qui s’écroula en hurlant. Un coup de feu éclata alors de la mezzanine et l’autre prit une balle dans la partie droite du visage au moment où il enjambait le rebord de la fenêtre explosée. L’espace d’un instant, on aurait dit qu’il voulait prendre appui contre son cadre, puis il tourna légèrement la tête, comme s’il avait entendu quelqu’un l’appeler à l’extérieur, et il s’assit lourdement sur le rebord, la tête sur ses genoux, tandis que son arme rebondissait sur le sol. Celui que Leonard avait touché à la jambe continuait à gueuler comme un forcené. C’étaient des cris inhumains qui vous faisaient dresser les cheveux sur la tête. Il arrêta de beugler quand Vanilla Ride se pencha par-dessus la rambarde et lui mit une balle dans la tronche. Il resta allongé là, enfin silencieux, à se vider de son sang.

— Il n’en reste plus que deux, annonça la fille.

56

— Quelqu’un va mourir ! cria une voix à l’extérieur.

— Je pense que ça sera toi ! répliqua Leonard.

— Pourquoi vous ne sortez pas nous affronter, bande de poules mouillées ? Vous avez peur de quoi ?

— De vos balles, répondit Leonard.

— Poules mouillées ! répéta la voix.

— Absolument, fit Leonard. Et si vous veniez nous chercher ? On a mis du café à chauffer.

— On est deux et vous êtes trois ! dit la voix.

— Vous étiez sept au départ, intervins-je.

— Vanilla Ride ! lança encore la voix, on n’a rien contre toi. C’est ces deux connards qu’on veut.

— Vous avez bousillé ma baraque ! gueula-t-elle. Vous avez failli m’avoir en essayant de les buter. Vous avez attendu qu’ils soient chez moi pour les attaquer. Non, je crois que vous avez décidé de me mettre au rancart parce que j’en sais trop. Toi et moi, on n’est pas copains.

— J’ai pas de copains, dit la voix.

— On est à égalité, alors, répondit Vanilla Ride.

Ensuite, ils la fermèrent ; le temps passa lentement et la lumière de l’aube commença à s’élever entre les arbres, telle la douce flamme de l’espoir. La porte arrière était restée grande ouverte, ce qui me rendait nerveux, tout autant que la baie vitrée explosée. À un moment, je tentai de me déplacer, mais une balle vint se loger dans le canapé à un demi-centimètre de mon visage ; du coup je replongeai dans la fosse, aux aguets.

Comme les choses s’éternisaient, Leonard grommela :

— Bon, ça fait chier. On va aller se les faire, toi et moi.

— T’es incapable de plomber le cul d’un éléphant à deux mètres avec un fusil, alors je n’ose même pas imaginer ce que ça va donner, là dehors.

— Moi, je peux toucher à peu près n’importe quoi, intervint Vanilla Ride. Et toi, t’as l’air d’être un bon tireur aussi.

Je levai les yeux vers elle ; elle était planquée dans l’ombre en haut des marches.

— Avec un fusil à long canon, oui, dis-je.

— Et avec un canon court ?

— Je suis loin d’être aussi bon.

— Mais il fait mouche, affirma Leonard. Lui, ce qu’il trouve mauvais, un autre s’en contenterait parfaitement. Il a l’instinct.

— Mon instinct me dit de rester exactement là où je suis, protestai-je. Je n’aime pas la tournure que ça prend.

— Moi aussi, j’en ai marre d’attendre, reprit Vanilla Ride. Vous pouvez venir avec moi, ou bien rester ici. (Puis elle se détourna et appela : ) Hé, t’es toujours là, la grande gueule ?

— Toujours là, répondit la voix.

— Montrez-vous, tous les deux, juste avec vos pistolets, dit-elle. Je vous retrouve dehors et on règle ça l’arme au poing.

— T’es sérieuse ?

— Bon sang, et pas qu’un peu ! J’ai d’autres trucs plus intéressants à faire ce matin.

— Oh, tu feras pas grand-chose, aujourd’hui, Vanilla.

— C’est ce qu’on va voir, petite bite.

Il y eut un long silence. Puis la voix cria :

— Marché conclu.

— Ah, putain, râlai-je auprès de Leonard. Ça veut dire que je vais devoir y aller, maintenant.

— Ouais, je sais. Je le ferais volontiers, tu le sais, mais…

— … mais tu tires comme un pied.

— Bingo.

Je pris une profonde inspiration et posai mon fusil. Puis je dégainai mon automatique.

— Si tu te fais descendre, annonça Leonard, je détale par la porte de derrière comme un putain de lièvre.

— Ça m’étonnerait.

— Bien sûr que je le ferai.

— Jamais de la vie. Parce que t’es un pédé qui joue au gros dur.

— Oh, ouais, t’as raison. Peut-être. Bon Dieu, Hap, laissons-les venir nous chercher ici.

— Dans les deux cas, ça me fout une putain de trouille, dis-je. J’ai toujours peur, je ne suis pas comme toi.

— Hé, moi aussi j’ai la frousse. Si tu te fais tuer et que John ne veut pas me reprendre, où j’irai crécher, moi ?

Vanilla Ride descendit l’escalier, son automatique à la main. Je m’écartai des canapés et me glissai le long du mur, pas loin de la fenêtre.

— Tu penses qu’ils tiendront parole ? demandai-je.

— Bien sûr que non, répondit-elle.

Elle s’approcha de la fenêtre, du côté opposé au mien, et appela :

— On sera deux, et vous aussi.

— Ça me paraît bien, cria la voix depuis la semi-obscurité.

— L’un de nous deux sort et l’un de vous se montre, et seulement avec un pistolet.

— Comme dans Le train sifflera trois fois, à midi, plaisanta la voix.

— C’est au petit matin qu’il va siffler, grommela Vanilla en enjambant le rebord de la fenêtre brisée.

Un homme de grande taille, aux cheveux noirs, apparut sur la crête, les bras ballants, un flingue à la main.

Je sortis derrière Vanilla, mais sans trop m’éloigner de l’ouverture.

Puis le second type se montra. Je voyais son pistolet. Il le tenait bien en évidence devant lui, contre sa cuisse. Le soleil se levait et, même si on se le prenait dans les yeux, ce n’était pas un handicap, car dans la clarté du petit matin, filtré par les arbres, il n’était pas encore si brillant que ça et il découpait nos cibles avec netteté.

— Allons faire un petit tour, dit l’homme aux cheveux noirs.

— Ils vont essayer de nous baiser, murmura Vanilla Ride pour que je sois le seul à l’entendre.

— Mais on va quand même faire une petite promenade avec eux, c’est ça ? chuchotai-je.

— Bien sûr. Et je dois t’avouer un truc. J’ai toujours rêvé de ce genre de situation.

— Pas moi, répliquai-je.

Je sentais mes mains trembler. C’était tout ce que je pouvais faire pour m’empêcher de détaler en courant.

— Qu’est-ce qui se passe s’ils nous descendent ? demanda-t-elle encore. Il réagira comment, ton pote ?

— Ils auront du mal à entrer dans la maison pour le choper, répondis-je. Ça sera même sacrément duraille pour eux, tu peux compter là-dessus.

— Parfait, murmura-t-elle.

— On est vraiment obligés de jouer leur jeu ? dis-je.

— Non.

— Alors, merde, pourquoi on le fait ?

À présent, nos adversaires s’étaient déployés. L’un d’eux se lança dans un grand tour vers la Volkswagen, et je compris que c’était le mien, vu qu’il était de mon côté. Je décidai donc de ne pas m’occuper du second, qui était parti dans l’autre direction. Celui-là appartenait à Vanilla Ride.

Le mien leva son arme et sa première balle passa si près de ma tête que je sentis sa chaleur. Je ripostai immédiatement. Si je l’atteignis, il ne le montra pas. Il commença à courir, plié en deux, et je tirai à nouveau. Il fit comme un bond de lapin et s’effondra. J’entendis des coups de feu sur ma droite, mais je ne tournai pas la tête. Du coin de l’œil, je vis que Vanilla Ride était toujours debout.

Elle cria :

— Merde !

À cet instant, mon gus se redressa et ce salopard ramassa le pistolet mitrailleur qu’il avait dû planquer là, à la faveur de l’obscurité, en prévision d’une occasion de s’en servir pour nous baiser. Je m’avançai un peu et pris le temps de viser, en tenant mon revolver d’une seule main, comme on me l’avait appris — et non avec les deux —, et quand il pointa son arme vers moi j’appuyai sur la détente et je le touchai à la mâchoire. Sous le choc, une partie de son visage fut arrachée et il roula sur le côté en lâchant son flingue. Et pourtant, ce con se releva, comme si la douleur avait décuplé ses forces. En trébuchant, il sortit une autre arme de sa veste et il avança dans ma direction, la gueule en sang. Il tira et je me retrouvai projeté sur le côté à regarder dans le mauvais sens. Le temps de me retourner et de comprendre que j’étais touché, il avait fait feu à nouveau, mais cette fois la balle traversa juste mon manteau. Je visai avec soin et lui trouai la poitrine, mais ce dingue continuait à s’approcher. Je fis feu à nouveau et lui aussi devait continuer à me canarder parce que les balles ricochaient tout autour de moi, et au moment où je me dis que je l’avais raté, il tomba à genoux. Je lui balançai un dernier pruneau ; il tressauta et s’écroula enfin sur le côté droit. Et il resta étendu là, immobile, avec son visage déchiqueté qui me fixait et son corps arrondi comme un fer à cheval.

Je me retournai. Vanilla Ride était debout, un bras pendant le long de la cuisse, son pistolet à la main. Son mec à elle était allongé par terre et il se tortillait les pognes plaquées sur son entrejambe.

— Direct dans les cacahouètes ! se réjouit-elle en s’avançant vers lui.

Il la vit arriver. Une de ses mains lâcha ses couilles et chercha à récupérer son pistolet qui était tombé dans la poussière. Elle ne lui laissa pas le temps de l’atteindre — elle le domina de toute sa taille et lui logea deux balles dans la tête.

Puis elle revint vers moi. Son côté droit était couvert de sang, mais elle ne semblait pas s’en rendre compte. Mon bras gauche était très lourd et j’avais l’impression qu’on l’avait incendié. Sa façon de marcher et de s’approcher de moi me rendit nerveux.

— Notre accord tient toujours ? dis-je dans un souffle.

— Ouais, murmura-t-elle en me dépassant.

57

— Si elle n’avait pas respecté notre accord, je l’aurais descendue ! annonça Leonard.

Il se tenait au coin de la maison avec le fusil de chasse. Il était sorti par la porte de derrière. Il ajouta :

— Et tu constateras que le mec que tu as abattu a reçu en prime une balle de fusil dans la poitrine.

— Je pensais l’avoir raté.

— Nan. Tu l’as touché. J’ai juste ajouté une deuxième couche.

— C’est de la triche, dit Vanilla Ride. Se pointer en douce et flinguer le mec !

— Rien à foutre, répliqua Leonard. Tu crois que j’allais laisser ce fils de pute descendre mon meilleur pote ?

Elle lui décocha un large sourire.

Mes genoux cédèrent et je m’écroulai.

Quand je fus allongé sur le canapé, Leonard étudia ma blessure. Vanilla Ride y jeta aussi un coup d’œil. Elle avait ôté sa chemise et ne portait qu’un soutien-gorge de sport et un pansement autour de la taille. Elle avait changé de jean.

— J’ai été touchée, mais la balle est ressortie, dit-elle.

— Lui, il en a encore une dans le bras, annonça Leonard tout en retirant l’éclat de bois qui s’était planté dans mon visage.

Elle souleva mon bras et l’examina, me faisant grimacer de douleur.

— Tu vas t’en sortir, caïd, dit-elle. Il faut juste qu’on pousse ce projectile pour qu’il ressorte de l’autre côté. Il est logé dans la graisse et tu n’as pas perdu beaucoup de sang.

— Un peu, c’est déjà trop… Euh, répète ce que tu viens de dire ?

— T’as de la chance que le muscle n’ait pas été touché.

— C’est quoi, cette histoire de pousser la balle ? insistai-je.

Elle s’absenta un moment et je restai allongé sur le canapé, à moitié dans les vapes. À son retour, je levai les yeux — elle avait un couteau de cuisine à la main, dont la lame avait été chauffée à blanc.

— Oh, merde ! Attendez une minute, protestai-je.

— Tiens-le bien, ordonna-t-elle à Leonard.

Leonard s’assit à califourchon sur moi et me coinça sur le canapé, bloquant mon bras blessé le long de mon corps.

— C’est pour ton bien, bougre d’âne, déclara-t-il.

— Je te hais, sifflai-je.

Vanilla Ride enfonça prestement le couteau dans ma blessure, puis elle appuya et je sentis la lame entrer en contact avec la balle à l’intérieur de ma chair. Je tombai dans les pommes. Quand je revins à moi, cette fois elle était en train de charcuter l’arrière de mon bras pour récupérer cette putain de balle. Je m’évanouis à nouveau.

À mon réveil suivant, j’étais pansé et j’avais la gerbe. Le soleil brillait, mais il faisait très froid. Leonard était assis sur le canapé, le fusil sur les genoux.

— Elle s’est tirée, annonça-t-il. (La buée sortait de sa bouche tandis qu’il parlait.) On aurait dû la tuer, je suppose. Elle le méritait, après ce qu’elle a fait… Tonto, les gamins, tout ça. Mais elle nous a vraiment aidés à nous en sortir.

— Hein ?

— Elle est partie. Elle nous a laissé quatre cent mille dollars. Elle a pris la Volkswagen et m’a demandé de te dire que si elle avait été plus âgée ou que si tu avais été plus jeune, elle aurait aimé se retrouver au pieu avec toi.

— Elle a vraiment dit ça ?

— Ouais.

— Mais on était venus pour la flinguer.

— Elle n’avait pas l’air de nous en vouloir. J’ai un peu l’impression de ne pas avoir terminé la mission, c’est vrai. Mais c’est elle qui t’a soigné, mon pote, alors qu’est-ce que je pouvais faire ?

— Hein ?

— Arrête de répéter ça.

J’étais si stupéfait que je ne savais pas quoi dire d’autre. Je restai là un moment, abasourdi, puis je réussis à prononcer quelques mots :

— Le fric… Je ne comprends pas.

Leonard tapota le sac de sport, posé à côté de lui sur le canapé.

— Écoute, mec, essaie de te concentrer. Elle m’a laissé trois cent mille dollars pour qu’on les rende à la Dixie Mafia, avec ses meilleurs vœux. Plus cent mille dollars pour nous, enfin, presque cent mille, moins ce qu’on a claqué, les gamins, elle et nous… Mais, mec, ça fait encore plus de quatre-vingt-dix mille dollars. Et elle s’est gardé cent mille dollars pour elle.

Je m’assis sur le canapé.

— Elle nous fait confiance, pour rendre le pognon ?

— Je sais, je sais. Mais comment faire autrement ? Elle m’a demandé de lui donner ma parole.

— Et tu as juré ?

— Bien sûr.

— Et elle t’a cru ?

— Hé, mec, j’ai l’argent ou pas ? T’as de la merde dans les oreilles ou quoi ?

— Je ne sais pas, marmonnai-je. Le monde est comme une grande banane.

— Pardon ?

— Je ne sais pas, répétai-je. Tout ça ne veut rien dire.

— T’es en train de délirer.

— Peut-être, soupirai-je avant de m’évanouir à nouveau.

58

Quelques jours plus tard, je portais mon bras en écharpe, grâce aux bons soins d’un vétérinaire — une connaissance de Marvin qui n’irait pas raconter à la police qu’il avait soigné une blessure par balle. D’après lui, la personne qui m’avait administré les premiers secours avait fait un putain de bon boulot.

Bref, j’avais donc le bras en écharpe et on se trouvait à nouveau à No Enterprise, dans la petite station-service avec supérette et garage associés — Leonard et moi, Marvin Hanson, Conners et son gros lard de copain, plus deux autres mecs. L’un se nommait Cletus Jimson ; c’était un gars dans la quarantaine, avec des tatouages sur les jointures des doigts. Je ne comprenais pas bien ce qu’ils représentaient, mais c’étaient des sortes de symboles. Des idéogrammes chinois, je suppose, ce qui me semblait un peu étrange, si on considérait qu’il était censé être un raciste pur beurre et qu’il était l’actuel dirigeant régional de la Dixie Mafia… Marvin nous avait obtenu ce rendez-vous, via Conners. Le pote de Jimson avait des tas de bosses sur sa veste, certaines étaient des muscles, d’autres des flingues. Son crâne était rasé et le creux qui décorait sa tempe ressemblait à la trace laissée par l’impact d’un objet contondant.

— Donc vous avez buté un paquet de mecs à nous et maintenant vous voulez la paix ? déclara Cletus Jimson.

— C’est à peu près ça, répondis-je. On a aussi des cadeaux.

— Des cadeaux ? s’étonna Jimson. Quel genre de cadeaux ?

J’avais apporté avec moi une boîte entourée d’un ruban. Je la posai sur la table et il défit le ruban, puis il souleva le couvercle et regarda à l’intérieur. Je savais ce qu’il voyait.

Trois cent mille dollars.

— C’est pas un cadeau, ça. C’est du fric qui me revenait.

— Oui, mais pas par nous, dis-je. Nous, on est arrivés dans cette histoire par un autre chemin, en quelque sorte.

— Ah ouais ? grogna Jimson.

— Ouais, affirmai-je.

— Tu parles ! Il s’est pointé chez moi et nous a tabassés à coups de crosse de revolver, intervint Conners.

— Pour être précis, le plus gros du boulot a été fait à l’aide de matraques plombées, si je me souviens bien, corrigea Leonard. Ah, il y a aussi le moment où je t’ai administré une superbe rouste à mains nues en bottant ton gros cul noir dans les règles de l’art.

— Ouaip, dis-je, enfonçant le clou. C’est ce dont je me souviens aussi.

— Donc vous m’avez rapporté mon argent, observa Jimson.

— De la part de Vanilla Ride, avec ses salutations, précisa Leonard.

— C’est vraiment une nana ? demanda Jimson.

— Oh que oui, assurai-je.

— Ça alors, c’est la meilleure ! s’exclama-t-il. Une gonzesse tueur à gages. Ça, c’est fort de café, c’est sûr.

— Fort de café, en effet, dis-je.

— Conners, ici présent, poursuivit Jimson, m’assure qu’il connaît Marvin, là, et il ajoute que d’après Marvin vous vous êtes pointés chez cette nana pour la buter, mais que vous ne l’avez pas fait et qu’à la place, vous avez dessoudé mes gars.

— Ce Marvin, quelle pipelette ! m’exclamai-je.

Marvin Hanson se fendit la poire.

— Ça nous a semblé la meilleure chose à faire à ce moment-là, ajoutai-je.

— Je n’aime pas ça du tout, dit Jimson.

— Dans ce cas, recrute des mecs un peu plus doués, répliqua Leonard.

Jimson se recula sur sa chaise et fixa Leonard. S’il pensait que mon pote allait détourner le regard, il se fourrait le doigt dans l’œil.

— Donc, reprit Jimson, vous deux, vous êtes des durs, c’est ça ?

— Ouais, plus ou moins, répondit Leonard. Mais on aimerait passer à autre chose. On n’avait aucune envie d’être mêlés à ces conneries.

— Comment ça ?

Je lui racontai tout, depuis le début.

— C’est une putain d’histoire, reconnut Jimson quand j’eus terminé.

— Et elle est vraie, assurai-je. À mon avis, tu as déjà perdu un paquet de mecs en essayant de nous dessouder, alors je pense que le mieux pour tout le monde, ce serait d’arrêter de se tirer dessus. Voici ton argent, on te le rend.

— Ce n’était pas une question d’argent, dit-il.

— Je sais, mais notre offre de paix, c’est de te rendre ton fric.

— Ouais, intervint Leonard. Et maintenant on ajoute la cerise sur le gâteau.

De la poche de sa veste, il sortit dix mille dollars, en billets de mille dollars.

— C’est que dalle, grommela Jimson.

— C’est dix mille dollars, dit Leonard. Et c’est pas de l’argent qu’on te doit. Appelle ça comme tu veux, un cadeau, un gage de notre offre de paix.

Bien sûr, Leonard se garda bien de préciser qu’il nous restait encore un peu plus de quatre-vingt mille dollars pour notre usage personnel.

— Comme je l’ai déjà dit, répéta Jimson, l’argent est secondaire dans cette affaire. J’ai claqué plus de fric que ça rien que pour vous faire tuer, les gars.

— Et eux, ce qu’ils t’expliquent, intervint Marvin, c’est pourquoi continuer à gaspiller ton pognon ?

— Je pourrais vous buter, tous autant que vous êtes, ici et maintenant, dit Jimson.

— Non, répliqua Leonard, je ne pense pas. Tu peux toujours essayer, mais je ne suis pas sûr que tu y arriverais.

— Les types comme vous, faut toujours que vous fassiez les malins.

— Quand tu dis « les types comme vous », tu penses à qui ? Aux pédés ou aux nègres ? demanda Leonard. Je me mélange toujours un peu les pinceaux avec ça.

— T’es une pédale ? demanda Jimson.

— Je suis tellement pédale que même les pédés me traitent de pédale.

— Ouah ! m’exclamai-je. Ça, c’est le top !

— N’est-ce pas ? répondit Leonard.

— Tu ne vas rien faire ici, lança Marvin à Jimson. Ce serait complètement con.

— J’ai deux flics avec moi, rétorqua Jimson. Je peux m’arranger pour que ma version des faits soit la bonne.

— Peut-être, dis-je. Ou peut-être pas. Mais ça te servira à quoi si, au bout du compte, tu te retrouves mort avec une balle dans le bide ?

Jimson afficha un grand sourire.

— D’accord, d’accord. Putain, les mecs, pédés ou pas, je dois reconnaître que vous avez une sacrée paire de couilles, tous les deux.

— Il n’y a que moi qui suis pédé, précisa Leonard. Je préfère ne pas être mis dans le même panier que les hétéros. Ce serait nul pour ma réputation.

Jimson se tourna et regarda un instant par la baie vitrée. Puis il but une gorgée de café.

— Si on fait la paix, ça veut dire que vous ne fourrez plus votre nez dans mes affaires, c’est ça ?

— À moins qu’elles viennent se fourrer dans les nôtres, répliquai-je. Et je ne peux pas parler pour Vanilla Ride. Léonard et moi, on a un pacte de non-agression avec elle. Mais pour vous, je ne sais pas. Il se peut qu’elle ne soit pas très contente que tu lui aies envoyé des mecs pour la buter.

— Je les ai envoyés pour vous buter.

— Ouais, ricanai-je. Et, pour autant que je sache, ils sont encore dans l’Arkansas.

— Je me charge de Vanilla Ride, dit Jimson.

— C’était juste une mise en garde polie, dis-je.

— J’avais pigé.

— Mais nous, on n’a pas encore réglé nos comptes, intervint Sykes. Conners et moi.

— C’est votre problème, fit Jimson. En ce qui me concerne, l’affaire est close. (Il hésita un moment, puis se tourna vers les deux flics.) Et vous savez quoi ? Elle l’est aussi pour vous. Foutez-leur la paix. S’ils reviennent vous faire chier pour autre chose, je ne dis pas. Mais pour cette histoire-là, vous passez l’éponge. Vous vous êtes ramassé une rouste. Prenez-en de la graine et fermez-la.

— Que voilà de sages paroles, dit Leonard.

— Ne pousse pas le bouchon trop loin, mec, avertit Jimson.

Il se leva et repoussa sa chaise. Son garde du corps se leva en même temps que lui. Conners et Sykes également.

— Ç’a été un vrai plaisir de faire affaire avec vous, ajouta Leonard. Juste un dernier mot. Tenez parole. On compte sur vous. Dans le cas contraire, on ne sera pas contents du tout.

Jimson sourit.

— Vous ne serez pas contents du tout ?

— Absolument, fit Leonard.

— Ouais, bon ben…, murmura Jimson.

Là-dessus, lui, son garde du corps et les fiers représentants de la loi et de l’ordre à No Enterprise quittèrent le restaurant, remontèrent dans leurs voitures et se tirèrent.

Quant à nous, on se commanda une part de gâteau chacun.

59

Deux mois plus tard, on était chez nous, dans notre chambre à coucher, à l’étage, et mon bras guéri enlaçait Brett.

— Le popaul ne tient pas la grande forme, ce soir, remarqua Brett.

— Non, en effet.

— Tas des trucs qui te trottent dans la tête ?

— Tu le sais bien.

— Tu m’as tout raconté, n’est-ce pas ? Faut pas garder ça à l’intérieur.

— Ouaip, mais j’ai toujours l’impression d’avoir un trou au milieu du corps.

— Pourtant, tes blessures sont guéries.

— Ce n’est pas ce que j’ai voulu dire, et tu le sais bien.

— Ça va passer, bébé.

— J’espère. Simplement, je ne peux pas faire ce que j’ai fait sans me sentir un peu mal après.

— Leonard, lui, ça ne l’empêche pas de dormir.

— C’est vrai. Il prétend que si les mecs qu’il bute méritent ce qui leur arrive, alors ça ne le dérange pas. Ça ne lui pose problème que s’il bute des mecs qui ne le méritent pas. Et il m’assure que, dans cette histoire, tous les morts étaient coupables.

— Tu devrais suivre son exemple.

— Je suppose.

— Vanilla Ride… Leonard m’a dit qu’elle avait plus ou moins le béguin pour toi.

— Leonard a une grande gueule. Je pense que c’était une façon pour elle de reconnaître mon courage. Mais, pour être honnête, je chiais dans mon froc.

— Et pourtant, t’es sorti de cette maison en sachant pertinemment que c’était stupide.

— Oui, c’est bien la preuve que je suis con, et pas courageux.

— Je suis bien obligée d’être d’accord avec toi.

— J’ai été pris dans le feu de l’action, j’imagine. Mais je ne peux pas m’empêcher de penser à Vanilla Ride. Une belle jeune femme comme elle, qu’est-ce qu’elle a pu subir pour devenir comme ça ? Pourquoi a-t-elle appris toutes ces choses ?

— Je suis sûre qu’il y a un mec derrière tout ça, dit Brett.

— Ça ne m’étonnerait pas. Un truc lié à son enfance. Mais, au bout du compte, elle a buté Tonto. C’était pas vraiment un ami à nous, juste un partenaire, n’empêche qu’on ne pouvait pas laisser passer ça. Et les deux gamins n’ont pas mérité leur sort. C’était juste deux tourtereaux stupides. Et puis, putain, elle a essayé de nous tuer ! Elle fait tout ça, et à la fin on la laisse partir.

— Mais elle vous a aidés contre la Dixie Mafia.

— C’est vrai.

— Et elle a retiré la balle de ton bras pour te soigner.

— Vrai aussi. Ça complique les choses, pour ce qui est de décider de quel côté doit pencher ma loyauté.

— Et donc, elle était belle ?

— Pas autant que toi.

— Espèce de menteur.

— Vraiment.

— Continue, je t’écoute.

— Tu es la beauté de toutes les beautés.

— C’était ce que je voulais entendre. Je parie que Vanilla Ride n’est pas son vrai nom.

— Je parie comme toi.

— Mais tu ne peux pas te la sortir de la tête, c’est ça ?

— Je n’arrive pas à la comprendre. Elle nous a laissé nous casser alors qu’elle aurait pu nous tuer tous les deux.

— Ça te plaît, ça, qu’elle ait un sens de l’honneur, hein, mon bébé ?

— J’imagine que oui. Mais je continue à me demander pourquoi cette fille est devenue ce qu’elle est. Le plaisir qu’elle prend à tuer… Je ne suis pas comme ça, hein ?

— Tu fais ce qu’il faut faire, pour le plus grand bien de tous. Elle, c’est juste pour le fric.

— J’essaie de m’en convaincre.

— Hap, tu as fait plein de petits boulots dans ta vie et t’es un mec super, mais tu ne piges rien à la psychologie. Arrête d’essayer de comprendre ce qu’elle a dans la tête, ou ce qu’il y a dans la tienne. Tu ne trouveras jamais de réponse satisfaisante.

— Ouais, t’as raison.

— Même si tu pouvais analyser tous les malheurs du monde, ça ne les empêcherait pas de se produire. Les humains sont des salauds.

— Quand t’as raison, c’est pas qu’un peu. Comment ça s’est passé, en Arizona, avec Marvin et sa famille ?

— Mal. J’aime bien Marvin, mais je déteste sa famille. Gadget est une petite salope qui a besoin d’une cure de désintox, d’une bonne fessée chaque jour et de quelqu’un qui lui passe un bon savon, une heure, tous les jeudis.

— C’est le genre de boulot qui te plairait, non ?

— Si c’était payé. Et comment ça va, entre Leonard et John ?

— T’es fourrée sans arrêt avec Leonard, pourquoi tu me poses la question à moi ?

— Je ne veux pas l’interroger là-dessus, j’ai peur de retourner le couteau dans la plaie.

— Mais moi, je pourrais ?

— Vous causez de ce genre de trucs, entre vous, tu le sais aussi bien que moi. Donc, comment ça se goupille ?

— Ça ne marche pas. Enfin, pas pour l’instant. Ils se parlent de temps en temps. Leonard s’est pris une piaule à lui, pas une chambre de motel, un vrai appart. Il vient d’emménager. Je ne suis pas très optimiste sur leurs chances de se rabibocher, mais, une fois encore, je ne suis pas d’humeur très optimiste ce soir.

— Tu as la moitié de ces quatre-vingt mille dollars, dit-elle. Un cadeau.

— Un peu plus, en réalité. Leonard a insisté pour partager jusqu’au dernier cent.

— Ben, c’est génial.

— Sauf que je n’arrive pas à oublier d’où vient ce fric. Des nanas allongées sur le dos et des pauvres types en train de s’injecter de la came… ou ce genre de trucs.

— Et alors ? C’est de l’argent sale dont tu peux faire quelque chose de positif, en l’utilisant pour acheter à bouffer et pour payer le loyer de cette maison. Et puis ça t’évitera d’aller bosser dans le froid pendant quelque temps.

— Ouais, j’ai beaucoup pensé à ça.

Brett se lova contre moi et me caressa le ventre.

— Tu veux qu’on réessaie ?

— Non, pas tout de suite. Je pense que ma bite s’est endormie.

— C’est bon. Je t’aime, même si sexuellement tu n’assures pas.

— Merci. C’est exactement ce que j’avais besoin d’entendre.

— Tu sais bien que je rigole.

— Sûr.

— Bon, fais pas la gueule. Demain sera un autre jour. Et après notre partie de jambes en l’air, je ferai des gaufres.

On se câlina un moment, puis Brett s’endormit. Je restai là à penser à Vanilla Ride, à l’air qu’elle avait et à sa façon de se balader avec son pansement sur le ventre. Peut-être avait-elle été touchée plus gravement que ce qu’elle prétendait. À une époque, je n’avais qu’une idée en tête : la tuer. Et maintenant, je me demandais où elle pouvait bien être et pourquoi elle était comme elle était. Brett avait-elle raison quand elle prétendait que Vanilla Ride et moi nous étions différents ? Au fond de moi, j’avais l’impression qu’en y regardant de plus près, on était exactement pareils.

En attendant d’être emporté par le sommeil, j’observai la photo de Leonard et moi avec l’ourse Cindy que Brett avait encadrée et posée sur la table de nuit, puis je me tournai et regardai par la fenêtre. La lune s’était levée, elle était presque pleine, et sa lumière vive éclairait le tapis et l’extrémité de notre lit. Cette lueur était étrange ; j’avais l’impression que, si je la poussais du pied, elle s’en irait. C’était comme si quelque chose avait bougé en moi et s’était enfoncé encore plus profondément dans des zones obscures. J’aurais juré que peu importait l’endroit, désormais, où je serais assis, allongé ou debout, aucune lumière ne voudrait jamais plus m’éclairer — ni même n’en serait capable.

COLLECTION FOLIO

GALLIMARD

5, rue Gaston-Gallimard, 75328 Paris cedex 07

www.gallimard.fr

Titre original :
VANILLA RIDE
Édition originale : Alfred Knopf, New York, 2009.
Published in agreement with the author, c/o Baror
International, Inc., Armonk, New York, USA.

© Joe R. Lansdale, 2009.
© Outside, 2010, pour la traduction française.

Une enquête de Hap Collins et Leonard Pine

Traduit de l’américain par Bernard Blanc

« On faisait partie de ces gens qui ne pouvaient pas s’empêcher d’ouvrir leur gueule quand ils étaient nerveux, histoire de faire croire le contraire. C’était une habitude débile, mais impossible d’aller contre notre nature. » Hap Collins, le Blanc hétéro et démocrate, et Leonard Pine, le gay noir et républicain, ont un certain talent pour se fourrer dans des situations impossibles : en voulant aider la petite-fille d’un de leurs amis qui s’est acoquinée avec un dealer, ils se retrouvent coincés entre la police, le FBI, la mafia locale et un redoutable tueur à gages (sans oublier quelques alligators). Alors si en plus tout ce petit monde défouraille à tout-va…

« Plus gouailleur que jamais, Joe R. Lansdale s’en donne une nouvelle fois à cœur joie dans les dialogues acides et dans les situations cocasses. Difficile de résister à l’humour noir de ses romans directs et efficaces comme des uppercuts. »

Alexandre Fillon, Livres Hebdo

Les enquêtes de Hap Collins et Leonard Pine : L’arbre à bouteilles, Le mambo des deux ours, Bad Chili, Tape-cul, Tsunami mexicain, Vanilla Ride.

Né en 1951 au Texas, Joe R. Lansdale, auteur culte régulièrement récompensé d’une vingtaine de livres, s’est illustré avec brio dans le western et l’horreur avant de se consacrer au thriller. On lui doit notamment Les marécages, récompensé par l’Edgar Allan Poe du meilleur roman policier, Sur la ligne noire, mais aussi une fracassante série dédiée à Hap Collins et Leonard Pine, deux indéfectibles potes aussi sympathiques que dangereux.

DU MÊME AUTEUR

         Aux Éditions Gallimard

         Dans la collection Série Noire

         TSUNAMI MEXICAIN, 2007.

         TAPE-CUL, no 2709, 2004, Folio Policier no 560.

         BAD CHILI, no 2652, 2002, Folio Policier no 364.

         LE MAMBO DES DEUX OURS, no 2592, 2000, Folio Policier no 548.

         L’ARBRE À BOUTEILLES, no 2562, 2000, Folio Policier no 352.

         Aux Éditions Outside

         VANILLA RIDE, 2010, Folio Policier no 660.

         Aux Éditions du Rocher

         VIERGE DE CUIR, 2009, Folio Policier no 610.

         DU SANG DANS LA SCIURE, 2008, Folio Policier no 572.

         SUR LA LIGNE NOIRE, 2006, Folio Policier no 507.

         Aux Éditions Murder Inc

         LES MARÉCAGES, 2002, Folio Policier no 407.

         UN FROID D’ENFER, 2001, Folio Policier no 493.

         Aux Éditions Fleuve noir

         JUILLET DE SANG, 1996, Folio Policier no 473.

Cette édition électronique du livre Vanilla Ride de Joe R. Lansdale a été réalisée le 25 juillet 2012 par les Éditions Gallimard.

Elle repose sur l'édition papier du même ouvrage (ISBN : 9782070443666 - Numéro d'édition : 183501).

Code Sodis : N53918 - ISBN : 978-2-07-247934-2 - Numéro d'édition : 247107

Ce livre numérique a été converti initialement au format EPUB par Isako www.isako.com à partir de l'édition papier du même ouvrage.