IAN FLEMING’S

JAMES
BOND

dans

Mission
particulière

de

JOHN GARDNER

Traduit de l’anglais par Jean Bailhache.

Ce livre a été publié sous le titre original :
FOR SPECIAL SERVICES
par Glidrose Publications Ltd, Londres.

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Montréal, Québec H2J 2Y3, Canada.

ISBN 2-714-41712-4

1

TROIS ZÉROS

Maastricht. Le centre de contrôle d’Euro Air Traffic passe le vol 12 de la British Airways au contrôle de Londres, juste au moment où l’appareil franchit la côte à quelques kilomètres d’Ostende.

Frank Kennen est de service depuis moins de dix minutes lorsqu’il accepte le vol. Il prescrit au gros-porteur, un Boeing 747, de descendre de 9.700 mètres à 6.500 mètres. Ce n’est pour lui qu’un des appareils figurant dans le champ de son radar – un point vert lumineux avec numéro du vol, 12, altitude et cap.

Tout paraît normal. Le vol entre dans la phase finale du long trajet depuis Singapour via Bahreïn. Machinalement, Kennen avise les services de contrôle de Heathrow : Speedbird 12 va atterrir.

Ses yeux fixent l’énorme écran radar. L’appareil amorce sa descente, les chiffres d’altitude décroissent régulièrement. « Speedbird un-deux autorisé à atterrir en deux-zéro ; vecteur… » Kennen s’interrompt ; il a senti, vaguement, que Heathrow sollicite des éclaircissements. Et ce qu’il voit sur l’écran le saisit aux tripes : le numéro du vol, 12, a disparu. Et pour être remplacé par trois zéros rouges clignotant rapidement.

Trois zéros rouges, dans le code international, c’est le signal d’un détournement.

D’une voix calme Frank Kennen appelle le Boeing : « Speedbird un-deux vous êtes autorisé à atterrir en deux-zéro. Avez-vous répondu affirmatif ? »

Un banal ennui à bord aurait donné lieu à une réponse apparemment banale. Mais pas de réaction.

Trente secondes s’écoulent, et Kennen répète sa question.

Toujours aucune réaction.

Soixante secondes.

Toujours aucune réaction.

Enfin, après quatre-vingt-dix secondes de black-out, les trois zéros disparaissent de l’écran, et le 12 y reprend sa place. Dans son casque Kennen entend la voix du commandant de bord ; il pousse un soupir de soulagement.

— Speedbird affirmatif. Alerte terminée. Veuillez prévenir Heathrow. Il nous faut des ambulances et un médecin. Plusieurs morts et au moins un blessé grave. Je répète alerte terminée. Pouvons-nous suivre vos instructions ? Speedbird un-deux.

Le commandant de bord aurait pu préciser : « Alerte terminée grâce au capitaine de frégate Bond. »

2

QUATRE-VINGT-DIX SECONDES

Un peu plus tôt, James Bond était affalé dans un fauteuil de la classe affaire du vol BA 12. Il paraissait parfaitement décontracté, mais c’était loin d’être le cas. Ses yeux somnolents et son abandon apparent cachaient un esprit en prise directe, un corps tendu pour l’action.

Un observateur attentif n’aurait d’ailleurs pas manqué de déceler une tension dans ses yeux bleus. À peine monté à bord, à Singapour, il avait senti qu’il y aurait du vilain – et pire encore après Bahreïn, car c’est là que le magot avait été embarqué, en même temps que les quatre agents du Spécial Air Service disséminés judicieusement dans les trois classes du Boeing, première, affaires et touriste.

Oui, Bond avait tout lieu d’être stressé, et ce qui n’était pas fait pour arranger les choses, c’est que le vol BA 12 était le troisième long trajet, en trois semaines, où il était chargé de faire échouer, de concert avec les hommes du SAS, toute tentative de détournement. Car la piraterie aérienne était devenue une épidémie, et de nombreux appareils appartenant à une douzaine de pays en avaient fait les frais.

Aucune organisation terroriste n’avait revendiqué les attentats, mais les grandes compagnies aériennes souffraient déjà d’une désaffection de la clientèle. La panique gagnait rapidement en dépit des efforts de maintes compagnies – et de maints gouvernements – pour couler des paroles rassurantes dans les oreilles des usagers.

Dans chacun des récents détournements les pirates n’avaient pas fait les choses à moitié. Certains pilotes avaient reçu l’ordre de gagner de lointains champs d’aviation cachés dans des régions dangereuses d’Europe, parfois en montagne. On citait le cas d’un 747 qui avait dû atterrir près des Alpes de Berne sur une piste de fortune planquée dans une haute vallée. Ce fut une catastrophe : aucun cadavre, pas même ceux des pirates, ne put être identifié…

Ou bien l’avion détourné avait atterri sans dommage, mais le butin avait été transbordé dans un petit appareil tandis que la cible initiale était brûlée ou détruite à coups d’explosifs. Et chaque fois, à la moindre résistance, à la moindre hésitation, tous y passaient, membres de l’équipage et passagers, sans épargner les enfants.

À qui la palme ? À ces pirates de l’air qui, après avoir fait main basse sur des coffres métalliques contenant des bijoux pour une valeur de deux millions de livres sterling, s’étaient, à basse altitude, éjectés de l’avion en parachute avec la marchandise. Alors que les passagers devaient pousser des soupirs de soulagement, l’avion avait explosé en vol sous l’action d’un mécanisme à retardement.

C’est à la suite de cette catastrophe – il y avait de cela six semaines – que les États-Unis et la Grande-Bretagne, dont les gros-porteurs étaient les principales cibles des pirates de l’air, avaient organisé une protection secrète des appareils les plus exposés.

Les deux premiers voyages de James Bond s’étaient déroulés sans incident. Mais cette fois-ci son sixième sens lui disait que ça sentait le roussi.

Primo, en montant à bord à Singapour, il avait repéré quatre suspects possibles. Installés en classe affaires, ils avaient l’élégance cossue de businessmen habitués aux longs voyages aériens ; deux à bâbord à gauche de Bond ; deux à l’avant à cinq ou six rangées de lui. Leur maintien militaire les trahissait mais ils se tenaient peinards. Un impératif : ne pas se faire remarquer.

Et puis à Bahreïn, montée à bord de la source d’ennuis : près de deux milliards d’or, de devises et de diamants ; et en prime trois hommes jeunes et une fille qui puaient la violence – la fille, une belle brune mais dure comme du marbre ; les trois hommes, basanés, athlétiques, avec l’économie de mouvements de soldats entraînés.

Circulant d’un air détaché, Bond avait repéré les places qu’ils occupaient. Comme les businessmen suspects ils étaient par paires, mais derrière en classe touriste.

Bien sûr, Bond, comme les hommes du SAS, était armé. Il avait une paire de couteaux dernier cri, parfaitement équilibrés comme armes de jet, bien affilés, conçus à partir du poignard de commando de la Sykes-Fairbairn. L’un occupait sa position favorite, dissimulé sous son avant-bras, et l’autre, engainé, reposait horizontalement au creux de ses reins. Il avait aussi un revolver extrêmement rare, produit d’une firme internationale sérieuse, exclusivement destiné aux cas d’agression en vol.

Il s’agissait d’un petit 9,65 à canon lisse utilisant des cartouches d’une charge minimale. Le projectile est une balle à fragmentation – mortelle à moins d’un mètre seulement du fait que sa vitesse s’épuise rapidement ; ainsi la balle se désintègre, ce qui lui évite de pénétrer le fuselage.

Les hommes du SAS avaient le même armement et ils avaient subi un entraînement intensif. Mais Bond voyait d’un mauvais œil tout usage d’un revolver à bord. Un coup était-il tiré trop près du fuselage ou d’une fenêtre, et il pouvait en résulter un grave problème de dépressurisation. Priorité, donc, aux couteaux, l’emploi du revolver étant réservé aux cibles vraiment toutes proches – soixante centimètres au maximum.

La masse géante du 747 s’inclina légèrement, et Bond fut averti par un léger changement dans le régime du moteur que l’appareil amorçait sa descente. Promenant ses regards autour de lui, tous ses sens en alerte, il était prêt à l’action.

Une hôtesse blonde sculpturale, qui n’était pas passée inaperçue pendant le vol, apportait des boissons non alcoolisées à deux des businessmen, ceux qui étaient assis devant Bond. À la vue de son visage il sentit en un éclair que les choses allaient se gâter. Le sourire figé de l’hôtesse s’était éclipsé, et elle se penchait plus que de raison pour parler aux hommes à voix basse.

Automatiquement Bond jeta un coup d’œil à gauche en direction des deux autres types tirés à quatre épingles. Ils avaient disparu. Tournant la tête, Bond repéra l’un d’eux. Il avait à la main ce qui pouvait passer pour une canette de bière ; il se trouvait près des cuisines de la classe affaires.

L’hôtesse était entrée dans les cuisines situées à l’avant de l’appareil.

Bond esquissa un mouvement, et soudain ce fut l’enfer.

L’homme tire sur l’anneau de la canette de bière et la lance dans le couloir central où elle roule, dégageant une épaisse fumée.

Les deux types installés à l’avant ont quitté leurs sièges. L’hôtesse reparaît. Elle a quelque chose à la main.

Plus loin le quatrième businessman lance, lui aussi, une boîte fumigène puis se précipite vers le nez de l’appareil.

À Bond de jouer. Sa cible la plus proche, le gars derrière lui dans le couloir central, hésite une seconde, signant ainsi son arrêt de mort. Le couteau surgit dans la main droite de Bond comme par un tour de passe-passe bien rodé, lame abaissée, pouce en avant, en position de combat. Le pirate ignore d’où le coup est parti ; un éclair de douleur et de surprise, et l’arme atteint son but juste en dessous du cœur.

Dans la panique générale Bond crie aux passagers enfumés de rester assis. Les gars du SAS lui font écho dans la classe touriste ainsi qu’en première. Il entend ensuite deux faibles coups de revolver suivis par un bruit plus sinistre, la forte détonation d’une arme normale.

Retenant sa respiration dans le nuage de fumée suffocante, Bond se dirige vers les cuisines de la classe affaires. Il pourra passer de là à bâbord pour prendre l’escalier en spirale menant au pont supérieur. Il reste encore trois pirates – peut-être quatre.

Plutôt trois, juge-t-il une fois dans les cuisines. L’hôtesse de l’air, étreignant encore une mitraillette Ingram modèle 11, gît sur le dos dans le tourbillon de fumée, la poitrine déchiquetée par un coup de revolver à bout portant. Signé SAS.

Retenant toujours sa respiration, le couteau serré contre lui, Bond évite le corps, sourd aux cris et au concert de toux des passagers terrifiés. Le bruit est couvert par un signal venu d’en haut : « Orange One… Orange One », lance d’un ton sec un des hommes du SAS. Traduction : l’attaque principale se déroule sur le pont supérieur ou à proximité.

Au pied de l’escalier en colimaçon, Bond évite un second corps, celui d’un SAS inconscient, une vilaine blessure à l’épaule. Puis à un détour de l’escalier il voit la silhouette d’un des businessmen pointant une Ingram. Le bras de Bond s’incurve en arrière et le couteau fend l’air pour aller se planter par la nuque dans la gorge du type, tranchant comme un rasoir, telle une seringue hypodermique géante. Le pirate n’a pas le temps de faire ouf et le sang jaillit à flots de son artère carotide sectionnée.

Accroupi, Bond se hisse jusqu’au cadavre, d’un pas feutré de félin, usant de ce corps comme d’un écran pour voir ce qui se passe à l’étage supérieur.

Par une porte ouverte il aperçoit un des businessmen, mitraillette en main, donner des ordres à l’équipage ; il est couvert par un complice qui, gardant l’entrée, brandit une Ingram, cette vieille connaissance, une arme capable de faire pas mal de dégâts avec son tir de 1.200 coups à la minute. Derrière les cuisines supérieures, à deux mètres des pirates, un des hommes du SAS est à l’affût, étreignant contre lui son revolver à faible portée.

Bond le fixe et ils échangent des signaux. Ils ont travaillé en équipe – une dure semaine d’entraînement à la base SAS de Hereford. En une fraction de seconde chacun d’eux sait ce qu’il doit faire.

Bond se glisse contre l’homme gisant dans l’étroit escalier tandis que sa main se porte sur le couteau engainé au creux des reins. Une profonde inspiration, un signe de tête à l’homme du SAS, et ce dernier bondit tout en tirant.

Alerté par le mouvement de Bond, le pirate de faction a braqué son Ingram vers l’escalier, et c’est alors qu’il est atteint à la gorge par deux balles de revolver.

Sans se soulever ni pivoter sous l’impact, son corps plonge en avant. Il meurt avant d’avoir touché terre.

Son complice pirouette. Le bras de Bond se tend en arrière, et le couteau jaillit, étincelant, rapide comme un martin-pêcheur, pour se ficher dans la poitrine du pirate.

L’Ingram tombe à terre. D’un seul mouvement Bond et le SAS sont sur le blessé, le fouillant fébrilement pour le cas où il cacherait sur lui des armes, des grenades. Suffoquant, l’homme s’efforce vainement d’extraire le couteau, roulant des yeux, un horrible râle sortant de ses lèvres ensanglantées.

— Terminé ! lance Bond au commandant de bord, priant pour que l’alerte soit vraiment terminée.

Il s’est écoulé près de quatre-vingt-dix secondes depuis l’éclatement de la première bombe fumigène.

— Je vais voir en bas, crie Bond au gars du SAS, toujours agenouillé auprès du pirate blessé.

En bas, dans l’enceinte principale de l’appareil, la fumée s’était à peu près dissipée et Bond aborda une hôtesse d’un certain âge avec un large sourire.

— Tranquillisez-les, dit-il, tout va bien.

Il lui tapota le bras et lui conseilla de ne pas s’aventurer du côté des cuisines de la classe affaires.

Il s’y rendit lui-même, ordonnant d’un ton ferme aux passagers de regagner leurs sièges. Il recouvrit d’un manteau le cadavre de l’hôtesse.

Les deux hommes du SAS étaient restés à l’arrière de l’appareil, prêts à neutraliser toute action d’arrière-garde des terroristes. Traversant le Boeing d’un bout à l’autre, Bond avait tout lieu de jubiler. Les trois garçons et la fille qui jouaient les durs, ces jeunes qui avaient éveillé sa suspicion à Bahreïn, étaient encore plus livides que la plupart des passagers.

Tandis qu’il remontait l’escalier en colimaçon, la voix calme du commissaire de bord annonça aux passagers qu’ils allaient atterrir sous peu à Heathrow, aéroport de Londres, et il leur demanda de bien vouloir excuser ce qu’il appelait « un contretemps hors programme ».

Ayant rejoint l’homme du SAS auprès du pirate blessé, Bond vit son corps étendu sur deux sièges, recouvert d’un plastique.

— Rien à en tirer, dit le garde. Il n’a pas fait long feu.

— A-t-il repris connaissance ?

— Juste avant de clamser. Il a essayé de dire quelque chose.

— Alors ?

— Pour moi c’était de l’hébreu.

Bond insista. Qu’il fasse un effort de mémoire.

— Ben… ben, il essayait de dire quelque chose, mais c’était pas clair. Il râlait et crachait du sang ; finalement j’ai cru comprendre : « inspector ».

James Bond se tut. Il s’assit à proximité. Tandis que le 747 effectuait sa descente puis se posait en douceur sur la piste 28R, il s’interrogeait sur les dernières paroles du pirate de l’air. « Non, pensait-il, inspector ne colle pas, c’est tiré par les cheveux, l’homme du SAS devait être obsédé par son passé. Inspector. In… spector. Laissons tomber le “In”. »

Était-ce possible ? Après tant de temps ?

Non, pensa-t-il, fermant les yeux un moment. Son esprit devait vagabonder. Un effet du long vol et du sanglant épisode de la fin. Le fondateur du mouvement, Ernst Stavro Blofeld, était mort, c’était sûr et certain. Et le SPECTRE, son organisation, était morte avec lui. Mais qui sait ? L’organisme initial couvrait le monde entier, et il fut un temps où il était mêlé à la fleur des grands syndicats du crime, allant jusqu’à s’infiltrer dans la plupart des polices, des services de sécurité et de renseignement du monde prétendument civilisé.

Inspector. In… spector. Le SPECTRE, son vieil ennemi, le Spécial Executive for Counterintelligence, Terrorism, Revenge and Extortion. Un nouveau SPECTRE avait-il surgi tel un phénix renaissant de ses cendres ? Les années 80 allaient-elles revivre ce cauchemar ?

Le 747 coupa les gaz. Le signal du débarquement retentit.

Oui. James Bond décida qu’après tout c’était fort possible.

3

LA MAISON DU BAYOU

Elle se dressait, pourrie, délabrée, sur le seul coin de terre ferme du marécage. Le bayou l’encerclait, puis se divisait pour rejoindre ses frères et disparaître dans les buées du marais.

La ville la plus proche était à dix kilomètres, et les rares habitants de la région qui avaient élu domicile à proximité des eaux marécageuses du bas Mississippi se gardaient bien d’approcher la rive détrempée face à la maison.

Les ancêtres du coin disaient que la baraque avait été bâtie par un Anglais fou à lier qui voulait en faire un château somptueux et une base de départ pour la conquête du marais. Il n’était pas allé loin. Il avait eu des ennuis avec une femme – plusieurs femmes selon certaines versions. Et la mort avait frappé, paludisme et crimes de sang. La maison était hantée, sans l’ombre d’un doute. On y entendait des bruits inexpliqués. Son fléau, mais aussi ses anges gardiens, c’étaient des serpents d’une taille dépassant tout ce qu’on pouvait voir dans le coin. Ils atteignaient, selon certaines rumeurs, huit à douze mètres de long. Ils se plaisaient aux abords immédiats de la maison, mais, comme disait Askon Delville, le plus proche commerçant, Criton avait l’air de s’en soucier comme de sa première chemise.

Criton était sourd-muet. Les enfants le fuyaient et les adultes ne l’aimaient guère, mais Askon Delville, pour sa part, se souciait de Criton comme de l’an quarante.

Une fois par semaine le sourd-muet traversait le marais dans son bateau plat, puis faisait huit kilomètres pour se ravitailler au magasin d’Askon.

Il y avait aussi une femme dans la maison du bayou. On l’entrevoyait parfois, et c’était elle, certainement, qui se chargeait de la liste de courses. Bien sûr, elle était plus ou moins sorcière, sinon comment aurait-elle pu vivre dans cette demeure hantée ?

Les gens prenaient soin de faire le vide autour de la baraque lorsqu’une réunion s’y tenait. Ils étaient toujours prévenus. Par Askon. Et Askon en était informé par l’importance de la liste de courses de Criton ; il devait alors faire deux voyages au lieu d’un. À la tombée du jour c’était le désert aux alentours. On entendait des bruits – voitures, bateaux supplémentaires – et la maison, disait-on, était tout illuminée. On y jouait parfois de la musique. Un jour, il y avait de cela un an, le jeune Freddie, un garçon casse-cou, avait remonté le Mississippi dans son propre canot sur trois kilomètres avec l’intention de prendre des photos en cachette. Il n’était pas revenu. Mais on avait retrouvé son canot en miettes, comme fracassé par un puissant animal. Un serpent ?

Il y avait réunion cette semaine.

Seuls Criton, Tic – c’était le nom de la femme – et les visiteurs qui venaient là une fois par mois savaient que la maison était aussi solide que le roc sur lequel elle avait été bâtie. Les planches délabrées, à l’extérieur, étaient un leurre qui dissimulait en fait un opulent édifice de pierre, de brique, de verre et d’acier.

Onze personnes étaient venues ce mois-là : deux Londoniens, deux New-Yorkais, un Allemand, un Suédois, deux Français, un homme de Los Angeles, un gros Cairote qui chaque mois venait droit d’Égypte. Et le Chef. Le Chef s’appelait Blofeld, mais uniquement ici, partout ailleurs il portait un nom différent.

À la fin d’un dîner somptueux, après le café et les liqueurs, les convives se rendirent à la salle de conférences, côté cour. C’était une longue pièce vert tilleul, avec de lourdes draperies assorties sur les énormes portes-fenêtres donnant sur le bayou. Ces rideaux étaient tirés, et l’éclairage mural comportait des tubes fluorescents surmontant quatre tableaux, seule décoration de la salle – deux Jackson Pollock, un Mirô, un Kline. Le Kline provenait d’une récente piraterie aérienne. Blofeld l’aimait tellement qu’il avait préféré l’accrocher là que de le négocier.

Une table de chêne occupait le centre de la pièce, prête à recevoir onze personnes. Buvards, boissons, stylos, papiers, cendriers, ordre du jour, rien n’y manquait.

Blofeld s’installa à un bout de la table, les autres aux places où leurs noms étaient inscrits. Ils attendirent que le Chef se soit assis pour faire de même.

— L’ordre du jour de ce mois-ci est bref, dit Blofeld. Trois points seulement : le budget, le récent fiasco du vol BA 12 et l’opération HOUND. Et maintenant, monsieur El Ahadi, le budget s’il vous plaît. Nous vous écoutons.

Le monsieur du Caire se leva. Grand et brun, il était doué d’un physique et d’une voix suaves qui avaient, en leur temps, fait des ravages.

— Je suis heureux de vous informer, dit-il, que même sans le bénéfice escompté du vol BA 12 nos comptes en banque de Suisse, Londres et New York contiennent respectivement : quatre cents millions de dollars, cinquante millions de livres sterling et neuf cents millions de dollars. Une somme qui, d’après mes calculs, couvrira nos besoins actuels, et si nos futures opérations sont couronnées de succès – comme le prédit notre Chef – nous pouvons espérer la doubler en un an. Comme convenu, tous les bénéfices seront également partagés.

Le Cairote y alla de son sourire charmeur et, détendus, ses partenaires se calèrent dans leurs fauteuils.

— Très bien, dit Blofeld d’une voix rauque après avoir tapé sur la table, mais l’échec de notre attaque du vol 12 est inexcusable. Surtout, Herr Treiben, après toute la préparation que vous lui avez consacrée, ajouta le Chef en jetant au délégué allemand un regard de dégoût. Vous n’ignorez pas, Herr Treiben, que d’autres membres du comité exécutif ont payé de leur vie pareils manquements.

Treiben, rose et dodu, un des grands chefs de guerre de la haute pègre germanique, sentit son visage se vider de son sang.

— Néanmoins, poursuivit Blofeld, nous disposons d’un autre bouc émissaire. Vous l’ignorez peut-être, Treiben, mais nous avons fini par mettre la main sur votre M. de Luntz.

— Ah oui ?

Treiben se frotta les mains. Il avait, lui aussi, dit-il, recherché le nommé de Luntz. Ses meilleurs limiers l’avaient pisté en vain.

— Oui, nous l’avons débusqué, dit Blofeld avec un claquement de mains sec comme un coup de pistolet. Et, puisque je l’ai déniché, il est temps, je pense, qu’il vienne rejoindre ses amis.

Les lourds rideaux s’ouvrirent en silence en même temps que la pièce s’assombrissait. À l’extérieur, seul un petit espace proche de la fenêtre était éclairé comme en plein jour.

— Un dispositif à infrarouges, expliqua Blofeld, pour éviter que nos anges gardiens ne soient effrayés par la lumière. Ah, voici venir votre M. de Luntz.

Un homme chauve, terrorisé, vêtu d’un costume sale tout froissé était poussé vers la porte-fenêtre. Il avait les mains liées derrière le dos et les pieds entravés, traînant la patte sous la poigne de Criton. Il roulait des yeux, hagard, comme s’il cherchait désespérément à fuir dans le noir pour échapper à un sort incertain mais à coup sûr atroce.

Criton le conduisit à un pieu métallique fiché à quelques pieds du verre épais de la fenêtre. On distinguait maintenant de l’intérieur le bout de corde qui pendait de ses poignets liés. Criton l’attacha au pieu, se retourna, sourit vers la fenêtre, puis se retira. Dès qu’il fut hors du champ, un bruit sourd se fit entendre et le captif fut entouré sur trois côtés par un grillage fixé à une lourde charpente, un peu comme un but carré de hockey sur glace. Le côté ouvert était tout proche de l’eau, qui clapotait à quelque trois mètres de la fenêtre.

— Qu’est-ce qu’il a fait ? demanda un des Américains.

C’était Mascro, l’homme de Los Angeles, cheveux blancs, bonne bouille de bon vivant.

— Il était chargé de soutenir l’action de ses camarades, et Monsieur s’en est abstenu ; dit Treiben, sarcastique.

— Monsieur Mascro, dit Blofeld, levant la main, de Luntz nous a tout dit. Comment les autres sont morts et qui les a tués. Ah, voilà qu’un de nos anges gardiens a repéré le sieur de Luntz. J’ai toujours été curieux de savoir si un python pouvait vraiment dévorer un homme tout entier.

À la fenêtre, le comité exécutif de SPECTRE observait le spectacle avec une fascination horrifiée. Grâce à l’infrarouge on voyait la scène comme en plein jour. Et on entendait la victime hurler à la vue du reptile ondoyant qui sortait des hauts roseaux du marécage.

C’était un python géant, mesurant dix mètres au bas mot, avec un corps costaud, bien nourri, et une tête triangulaire massive. Attaché au poteau, de Luntz se mit à tirailler la corde et se tortiller pour essayer de se dégager ; mais, soudain, le python bondit.

Avec une vivacité extraordinaire, il se lova autour de l’homme comme une grosse plante grimpante. Bientôt la tête du python fit face à celle de la victime. Entrelacés, ils oscillaient en une obscène danse macabre. Les cris du malheureux se faisaient de plus en plus déchirants, et les crochets du reptile claquaient de fureur et d’excitation. L’animal et sa proie se regardèrent dans les yeux pendant quelques secondes. Les spectateurs voyaient clairement l’étreinte du python se resserrer.

Puis le corps devint tout flasque. Homme et serpent tombèrent à terre. L’un des témoins, à l’abri derrière la fenêtre, poussa un hoquet d’horreur. En trois soubresauts le python s’était détaché de sa proie pour l’examiner. Ses crochets s’attaquèrent d’abord à la corde attachée au pieu. L’ayant rompue, l’animal rampa vers les pieds du malheureux.

— Fantastique, dit Blofeld, le nez collé à la fenêtre. Regardez, il le déchausse !

Le python se tortilla ensuite de manière à placer sa tête dans l’axe des pieds de l’homme. Les ayant réunis en les poussant l’un contre l’autre, il ouvrit la gueule en un gouffre d’une largeur incroyable et la referma sur les chevilles du cadavre.

L’opération dura près d’une heure sans nullement lasser les témoins, fascinés, hypnotisés. Le python avalait par saccades, s’accordant un instant de repos après chaque effort, cela jusqu’à ingestion complète de sa proie. Puis il s’immobilisa, épuisé. Son long corps avait perdu son aspect normal, et on discernait clairement sous son énorme boursouflure les contours de la forme humaine comprimée qui en occupait la partie médiane.

— Intéressante leçon pour tout le monde, dit Blofeld.

Les rideaux se refermèrent, la lumière revint dans la salle, les délégués reprirent leurs places. Certains étaient blancs comme un linge, visiblement secoués.

L’Allemand Treiben, qui avait bien connu de Luntz, était le plus affecté.

— Vous avez dit, commença-t-il d’une voix mal assurée, vous avez dit que de Luntz a parlé avant… avant…

— Oui, répondit Blofeld. Il a parlé. Il s’est mis à table. En vrai Gargantua. Jusqu’à signer son arrêt de mort. Apparemment nous étions attendus sur le Boeing. Reste à savoir si quelqu’un a vendu la mèche ou si tous les chargements à haut risque sont maintenant protégés. Tout avait été réglé au quart de seconde. La fille a fait un boulot du tonnerre. Elle avait réussi à se faire engager sur ce vol et à y embarquer en fraude les boîtes fumigènes. L’attaque a été lancée à la minute prévue, c’est certain. Mais de Luntz a trouvé une excuse pour ne pas y participer. Il a prétendu avoir été bloqué à l’arrière de l’appareil. Il semble qu’il y ait eu cinq gardes dans le vol BA 12. Des hommes du SAS, à en croire de Luntz.

Blofeld fit une pause, dévisageant ses complices l’un après l’autre.

— À une exception près, ajouta le Chef.

Suspense.

— Il nous a fallu pas mal de temps, poursuivit Blofeld, pour réorganiser notre grande entreprise. Nous étions en hibernation. Mais le monde ne va pas tarder à constater notre réveil. Nous allons avoir à nous occuper d’un vieil ennemi qui n’a cessé d’être une épine au pied de mon illustre prédécesseur. M. de Luntz – que Dieu ait son âme – a identifié quatre gardes du SAS dans l’avion. Mais il a aussi reconnu avec certitude le cinquième homme – celui, ajouterai-je, qui a fait le plus de dégâts. J’ai interrogé de Luntz personnellement. Messieurs, notre vieil ennemi James Bond était à bord.

Tous les visages se durcirent, les regards convergeant sur Blofeld. Mascro parla le premier.

— Voulez-vous que je m’engage par contrat… ? Autrefois…

— Non, coupa le Chef, on a déjà essayé ça. Non. Pas de contrats, pas de spécialistes détachés à Londres. J’ai un compte personnel à régler avec M. Bond. Messieurs, j’ai trouvé une bonne méthode pour venir à bout de ce gêneur. Un piège, si vous voulez. Puisque la méthode a déjà fait ses preuves, je ne vois pas pourquoi elle échouerait. Nous aurons bientôt le plaisir de voir M. Bond de ce côté-ci de l’Atlantique. J’ai l’intention de lui faire subir le même sort qu’au sieur de Luntz.

Blofeld fit une pause pour s’assurer que tous suivaient bien.

— Nous allons incessamment nous consacrer pleinement à planifier ce que nous avons nommé à ce stade, pour des raisons de sécurité, l’opération HOUND (chien de chasse).

Le Chef eut un petit rire.

— Ironique, non ? Hound est emprunté au poème chrétien « Le limier du ciel ». Le limier, ou les limiers, hein ? Les limiers. Les loups. Les Loups de l’espace, cernant déjà le globe de leurs meutes, prêts à fondre sur leurs proies pour les déchiqueter – et au milieu de tout cela M. Bond. Cette fois-ci le SPECTRE va éliminer James Bond, le rayer de la carte du monde.

De sinistres murmures d’assentiment s’élevèrent à la ronde. Puis Blofeld, jetant un coup d’œil à sa montre en or, dit en manière de conclusion :

— Bientôt, messieurs, nous verrons James Bond face à face. Et le plus beau, c’est qu’il ne saura pas qui nous sommes et quel est le sort qui l’attend.

4

TENDRE RÊVERIE

James Bond coula un regard affectueux vers le visage d’Ann Reilly, si paisible et si beau dans le sommeil. Ses cheveux ébouriffés, jaune paille, lisses et brillants, encadraient l’ovale du visage. Elle lui rappela fugitivement Tracy, qui n’avait été sa femme que quelques heures : Ernst Stavro Blofeld l’avait abattue sur l’autoroute Munich-Kufstein alors qu’ils partaient en voyage de noces.

Ann Reilly travaillait dans le service de Bond comme assistante de l’armurier et commandant en second de la branche « Q ». Dans le bâtiment abritant le quartier général, en bordure de Regent’s Park, tout le monde l’appelait Q’ute. Elle était grande, élégante, très capable – une femme libre.

Après une sorte de valse-hésitation, Bond et Q’ute étaient devenus amis – et « amants occasionnels », disait-elle. La soirée avait été divisée en deux parties. Le service d’abord. Il s’agissait de vérifier et d’essayer le nouveau pistolet personnel de Bond, le Heckler & Koch VP 70, dont tous les agents du Service devaient être équipés, ordre de « M » et de l’armurier.

Bond avait protesté. Après tout on lui laissait généralement le choix, et il avait été déconcerté, pour ne pas dire plus, lorsque son fidèle Walther PPK avait été retiré du service en 1974. Lors de sa dernière mission il avait été sévèrement critiqué pour avoir utilisé un vieux Browning, pourtant fort efficace. Vraie tête de cochon, 007 avait lutté pour défendre ses droits, applaudi en cela par Q’ute : cette championne du féminisme savait aussi, très logiquement, se faire la championne de certaines causes masculines.

Mais c’était à « M » de faire la loi, et à l’armurier de l’imposer. Bond eut finalement son VP 70. C’était une arme plus volumineuse que le Walther, mais il dut admettre qu’elle était aussi facile à dissimuler. Une arme sûre ; crosse plus longue, bon équilibrage, tir précis et meurtrier ; calibre de 9 mm, chargeur à dix-huit coups, possibilité de tirer des rafales semi-automatiques de trois coups.

Pas de doute, c’était un engin puissant qui n’avait pas son pareil pour vous neutraliser un homme. Dans l’intervalle de ses longs conciliabules avec son vieil ami Bill Tanner, chef d’état-major de « M », sur la question des détournements d’avions et de l’identité des terroristes, James Bond avait passé pas mal de temps à faire connaissance avec son nouveau joujou.

Ce soir-là, donc, de 17 h à 19 h 30, 007, dans le stand de tir du sous-sol, s’entraînait avec Q’ute. Rapidité et précision du tir.

Bond n’avait pas tardé à concevoir un immense respect pour les qualités professionnelles de sa partenaire. Pas d’erreur, elle connaissait son métier : les armes, bien sûr, mais aussi les arcanes de l’électronique. Ce qui ne l’empêchait nullement d’être la plus féminine des femmes.

Une fois terminée la séance de tir, Ann Reilly fit comprendre à Bond que s’il était libre elle était disponible jusqu’au lendemain matin.

Ils dînèrent dans un bistrot italien – le Campana, à Marylebone High Street – et la nuit se termina dans l’appartement de Q’ute. Ils firent l’amour avec frénésie, comme si le temps leur était compté.

Épuisée, Q’ute s’endormit presque instantanément après leur dernier long et tendre baiser. Mais Bond ne trouvait pas le sommeil, surexcité par les angoisses qu’il venait de vivre et par tout ce qu’il avait découvert avec Bill Tanner.

Ils avaient remonté la piste des terroristes du BA 12 jusqu’à un personnage de la haute pègre germanique, un certain Kurt Treiben. Et ils avaient acquis la certitude que l’hôtesse complice s’était fait pistonner pour être de la fête. Il est vrai qu’elle travaillait à la British Airways depuis près de trois ans, mais non moins vrai qu’elle était liée à Treiben par ses antécédents.

Le plus inquiétant, c’étaient les dernières paroles du terroriste et le fait que Treiben avait été autrefois associé à Ernst Stavro Blofeld, fondateur et chef du SPECTRE initial, société multinationale.

La poursuite de l’enquête ne les avait pas rassurés. Six pirates avaient été formellement identifiés. Deux étaient des malfrats connus à la solde de Michael Mascro, de Los Angeles, criminel de haute volée ; un autre pouvait avoir des attaches avec Kranko Steward et Dover Richardson, avocats véreux et gangsters new-yorkais ; deux autres travaillaient exclusivement pour Bjorn Junten, un spécialiste du renseignement qui mettait son service d’espionnage privé à la disposition du plus offrant ; le sixième homme identifié était lié aux frères Banquette de Marseille, deux bandits qui depuis vingt ans échappaient aux mailles du SDECE aussi bien qu’à celles de la police française.

Comme l’Allemand Treiben, tous ces jolis messieurs – Mascro, Stewart, Richardson, Junten, les frères Banquette – étaient en affaires avec Ernst Stavro Blofeld. Avec le SPECTRE.

Une seule conclusion possible : le SPECTRE avait resurgi, le SPECTRE avait frappé.

Bond alluma calmement une des cigarettes à faible taux de nicotine fabriquées spécialement pour lui, ce dont il n’était pas peu fier, par la maison H. Simmons de Burlington Arcade. Soufflant la fumée au plafond, heureux de sentir Q’ute, comblée, profondément endormie à son côté, Bond pensait aux autres femmes qui avaient joué un rôle décisif dans sa carrière. Vesper Lynd, qui, dans la mort, ressemblait à une effigie de pierre ; Gala Brand, aujourd’hui Mme Vivian, avec trois gosses et une jolie maison à Richmond – ils échangeaient encore des cartes de Noël – ; Honey Rider, Tiffany Case, Domino Vitale, Solitaire, Pussy Galore, l’exquise Kissy Susuki ; et sa dernière grande conquête, Lavender Peacock, qui dirigeait aujourd’hui sa prospère exploitation écossaise. En dépit de la chaude et sincère affection qui émanait d’Ann Reilly, même dans son sommeil, les pensées amoureuses de Bond vagabondaient. Et sans répit elles revenaient à Tracy di Vincenzo – Tracy Bond.

Bond avait perdu la mémoire pendant une longue période. Puis les hommes de l’art l’avaient arraché aux ténèbres de l’inconscience. Aujourd’hui il revivait clairement les derniers moments d’Ernst Stavro Blofeld. Blofeld. Son grotesque Château de la Mort au Japon, son jardin empoisonné. Leur dernier combat, lorsque Bond était si mal équipé pour lutter contre ce gaillard brandissant sa mortelle épée de samouraï. Et pourtant Bond avait eu le dessus. Jamais il n’avait été aussi assoiffé du sang d’un homme. À ce jour encore il ne pouvait penser à Blofeld sans avoir mal aux pouces, mal d’avoir étouffé cet homme de ses mains nues.

Oui, Blofeld était mort ; mais le SPECTRE avait survécu.

Bond écrasa sa cigarette, se tourna sur le côté. Lorsqu’il sombra enfin dans le sommeil, il n’y trouva point le repos de l’esprit. Il rêvait. Il rêvait de Tracy, son amour perdu.

Il se réveilla en sursaut ; la lumière filtrait à travers les rideaux. Il consulta sa Rolex sur la table de nuit. 5 h 45.

— Tard couché, tôt levé, dit Q’ute avec un petit rire.

Bond la regarda, le visage illuminé d’un sourire engageant.

Elle se hissa vers lui pour l’embrasser, et ils repartirent du point où ils s’étaient arrêtés la veille – jusqu’au moment où le bip-bip du réveil de poche de Bond les interrompit.

— Zut, soupira Q’ute. Ils ne peuvent donc jamais te laisser en paix ?

La main tendue vers le téléphone, Bond prit un malin plaisir à rappeler à son amie qu’elle l’avait elle-même réveillé trois fois pour affaires au cours de la semaine précédente. Et, avec un sourire las, il composa le numéro de l’état-major.

— Transworld Export, dit la standardiste.

Bond se fit connaître. Et bientôt il entendit la voix de Bill Tanner.

— On te demande. Le boss a passé la moitié de la nuit ici et il veut te voir au plus vite. Il est sur un gros coup.

Bond jeta un regard sur Q’ute.

— J’arrive, dit-il au téléphone.

Et il fit part à son amie des paroles de Bill Tanner.

— Assez crâné, dit-elle, le poussant hors du lit.

James Bond grommelait ; il n’allait pas avoir de petit déjeuner digne de ce nom. Il se rasa et s’habilla tandis qu’Ann faisait du café.

La Saab turbo, rutilante carrosserie d’argent, l’attendait à la sortie de l’immeuble. Elle venait d’être remise à neuf par les soins conjugués de Saab et de la firme privée qui équipait la voiture en dispositifs de sécurité sophistiqués. En quelques secondes et sans effort apparent, le bolide était lancé.

Il y avait peu de circulation et Bond, en toute décontraction, ne mit que dix minutes au volant de ce pur-sang de la mécanique pour atteindre l’immeuble élevé dominant Regent’s Park. Là il prit l’ascenseur jusqu’au neuvième étage. Dans son bureau la secrétaire de « M », Mlle Moneypenny, semblait abattue.

— Salut, Penny !

Bond lui-même n’était pas dans sa meilleure forme, mais il voulait sauver les apparences : Penny avait été un de ses flirts.

— Vous êtes bien guilleret, James, mais moi j’ai veillé la moitié de la nuit.

— Vous n’êtes pas la seule, dit Bond avec un sourire de sublime innocence.

Moneypenny minauda.

— À en juger par certains effluves, James, ce pourrait bien être avec une jolie minette de la section « Q ». Bourreau des cœurs que vous êtes !

— Moi ? Au contraire. Je fais don à toutes les femmes de mon cœur. Il a toujours été à vous. Vous pouvez en grignoter chaque fois que ça vous chantera.

— Ça va comme ça, répliqua Moneypenny. Vous feriez mieux d’entrer chez le patron. « Catapultez-le-moi illico par la porte dès qu’il se pointera », voilà ce qu’il m’a dit.

Bond cligna de l’œil, ajusta sa cravate, frappa à la porte de « M », entra.

« M » paraissait fatigué. Ce fut la première chose que Bond remarqua. La seconde, ce fut une fille. Petite, bien faite, athlétique, avec un sourire d’une incontestable féminité, une masse de boucles brunes encadrant son visage.

Ses grands yeux sombres ne cillèrent pas lorsqu’ils rencontrèrent le regard de Bond. Ces yeux lui rappelaient quelque chose. Il avait l’impression d’avoir déjà vu cette fille.

— Entrez, 007, dit « M » nerveusement. Je ne crois pas que vous connaissiez mademoiselle, mais c’est la fille d’un vieil ami à vous. Capitaine de frégate James Bond… Mlle Sandra Leiter.

5

SANDRA

Planté bouche bée devant cette fille, Bond se sentait idiot, et par la suite il s’en mordit les doigts. Belle à ravir, même dans sa tenue négligée, jupe et chemise de coton – Il y avait dans son visage, dans ses yeux, un calme qui cachait, Bond le sentait, un esprit rapide – d’une précision fulgurante, comme le corps. Elle connaissait la musique. Chez la fille d’un tel père, comment s’en étonner ?

— Bien.

C’est tout ce que Bond trouva à dire.

Le visage de Sandra s’épanouit en un sourire qui lui rappela, presque douloureusement, son vieil ami Félix. Un sourcil arqué semblait dire : « Je n’ai pas froid aux yeux, si ça ne vous plaît pas allez vous faire voir. »

« M » grogna :

— Vous ne connaissiez donc pas Mlle Leiter, 007 ?

C’est ainsi que « M » persistait à appeler Bond. Il y avait pourtant beau temps que la fameuse section à double zéro, avec ses tueurs patentés, avait été dissoute.

Bond savait que Félix était marié, mais son vieil ami de la CIA – passé ensuite dans le privé – ne lui avait jamais parlé de sa femme ni de ses enfants.

— Non, dit Bond, à peine remis du choc. Comment va Félix ?

Les yeux de Sandra se voilèrent comme sous le coup d’une douleur subite. Elle lui répondit d’une voix basse et rauque, sans aucune trace de ce qu’un Anglais appellerait l’accent transatlantique :

— Papa va bien. On lui a mis ce qu’on fait de mieux aujourd’hui comme membres artificiels.

Le nuage de tristesse se dissipa, le sourire reparut.

— Il a une nouvelle main incroyable, il dit qu’elle peut tout faire. Il passe des heures à s’entraîner aux techniques du tir éclair. Il serait heureux que je lui donne le bonjour de votre part.

En une fraction de seconde, Bond revécut cet instant de sa vie qu’il aurait voulu effacer de sa mémoire – cet instant où Félix avait perdu un bras et une jambe, sans parler des divers autres dommages qui avaient nécessité un travail de chirurgie plastique étalé sur des années. James Bond avait souvent eu mauvaise conscience à l’égard de Félix Leiter, et pourtant ils avaient loyalement joint leurs efforts contre le fou sadique responsable des malheurs de son ami. En tout cas Félix pouvait s’estimer heureux d’avoir sauvé sa peau lorsque Buonaparte Ignace Gallia, M. Big, avait lancé ses requins contre lui. Et c’était pour Bond une consolation d’avoir finalement mis le gangster hors d’état de nuire, et cela de la manière la plus déplaisante qui fût, par un châtiment digne de son crime.

Bond sortit de sa rêverie.

— Il serait heureux que vous lui donniez le bonjour ? dit-il.

— S’il savait que je suis ici.

« M » émit un nouveau grognement.

— Il serait temps de nous mettre au travail, 007, puisque Mlle Leiter est maintenant réveillée. Elle est arrivée aux aurores. Sur mon paillasson, précisa-t-il après un instant d’hésitation, son visage s’étant rembruni. Le chef d’état-major est en train de contacter par chiffre l’ambassade des États-Unis pour avoir le feu vert.

Bond demanda la permission de s’asseoir.

— De quoi s’agit-il ?

— Mlle Leiter va vous mettre au courant.

— Je vous en prie, appelez-moi Sandra…

Elle s’interrompit en voyant « M » la foudroyer du regard. Elle venait de faire la gaffe de sa vie. « M » réprouvait les familiarités trop faciles, surtout dans son service.

— Nous vous écoutons, mademoiselle Leiter, dit-il sèchement.

Sandra retraça sa carrière. Engagée à dix-huit ans au ministère des Affaires étrangères. Contactée par la CIA au bout d’un an à peine. « Sans doute à cause de mon père », dit-elle, cette fois sans sourire. Son père ne devait jamais le savoir. Maintenue au ministère mais soumise à un entraînement tous azimuts pendant les vacances, les week-ends et parfois le soir.

— Ils ne voulaient pas me confier un rôle actif, ils me l’ont fait comprendre au départ. Je devais poursuivre mon entraînement, prendre des cours de recyclage, mais conserver mon poste au ministère. On ferait appel à moi en temps voulu. Et ç’a été la semaine dernière. Je suppose que je devais être en réserve. Il apparaît qu’il s’agit d’une mission officielle et qu’on m’a choisie parce que je ne suis pas une figure connue dans le monde du renseignement. « M » doit transmettre un mot clef à Langley, le centre de la CIA, qui doit lui répondre par un autre mot clef pour dire que je suis à la hauteur. Je suppose que c’est là ce qui reste à éclaircir.

« M » opina et il ajouta qu’il ne doutait pas que Mlle Leiter fût « à la hauteur ». Les documents qu’elle avait apportés et la requête qu’ils contenaient étaient suffisamment crédibles.

— Je vous mets sur cette affaire, 007, parce que j’escompte une coopération harmonieuse avec Mlle Leiter aux États-Unis.

— Mais le SPE… ? commença Bond.

— Ce point sera élucidé dans un moment. Je vous confie une mission spéciale. Auprès du gouvernement des États-Unis.

« M » prit plusieurs feuillets sur son bureau ; le premier, repéra Bond, était une note dactylographiée portant le sceau présidentiel. Inutile d’insister.

— Quel est le scénario ? demanda Bond.

— En bref, il s’agit d’un monsieur connu sous le nom de Markus Bismaquer.

« M », compulsant ses papiers, débita à toute allure les antécédents de Bismaquer. Né en 1919 à New York de parents américains d’origine mixte – allemande et anglaise. Millionnaire avant l’âge de vingt ans, multimillionnaire trois ans plus tard. Exclu du service militaire pendant la Seconde Guerre mondiale comme indésirable ; il était membre actif du parti nazi américain. Détail qu’il s’est efforcé de faire oublier, sans grand succès, précisa « M » avec un bruit qui pouvait passer pour une marque de dégoût. À vendu toutes ses affaires avec de gros bénéfices au début des années 50 et depuis lors a vécu une vie de prince de la Renaissance. On le voit rarement hors de sa principauté, si je puis dire.

— Sa quoi ? glapit Bond, l’air sombre.

— Façon de parler, 007. Mlle Leiter vous expliquera.

Sandra prit une profonde inspiration.

— Bismaquer, dit-elle, possède quatre cent mille kilomètres carrés de ce qui était autrefois un désert, à cent trente kilomètres au sud-ouest d’Amarillo, dans le Texas ; et « M » a raison d’appeler ça sa principauté. Il a irrigué le terrain, a construit dessus, et il l’a virtuellement isolé. Aucune route n’y conduit. Il y a deux moyens d’y accéder : par une petite piste d’atterrissage et par un monorail privé qui part d’une gare désaffectée ; il faut être très lié avec M. Bismaquer pour emprunter ce monorail. Et encore plus pour obtenir de faire transporter sa voiture sur le train, ce qui permet de l’utiliser dans l’enceinte du ranch. C’est colossal – un vrai château avec ses dépendances, une piste de course automobile ; écuries pour l’équitation, lacs pour la pêche, rien n’y manque.

— Vous y êtes allée ?

— Non, mais j’ai vu les photos prises par avion ou satellite. Langley a une maquette, on me l’a montrée ; et j’ai sur moi de petites photos. Les quatre cent mille kilomètres carrés du ranch sont solidement clôturés, sans compter les dispositifs d’alerte.

Bond sortit son étui à cigarettes en métal oxydé, quêtant de « M » un signe d’assentiment. « M » le lui accorda et se mit en devoir de bourrer sa pipe. Sandra refusa une cigarette.

— Et alors, qu’est-ce qu’on lui reproche ? dit Bond. À part ses foutus milliards ?

— C’est délicat, dit Sandra, jetant sur « M » un regard fuyant.

— Continuez, mademoiselle Leiter. Il faut que 007 soit parfaitement renseigné.

Sandra s’assit sur ses jambes repliées, et « M » leva les yeux au plafond comme pour prendre le ciel à témoin de sa posture indécente.

— Il y a seulement quelques mois tout était encore très vague, poursuivit Sandra. Politiquement, Bismaquer a toujours été suspect, mais apparemment sans inquiéter personne ; on le croyait inactif. On a maintenant des preuves solides qu’il… Comment dit-on ?… qu’il ménage la chèvre et le chou.

Bond opina.

— Pendant des années, reprit Sandra, il a essayé de s’infiltrer dans le monde politique. Mais personne ne voulait de lui, dit-elle en riant. On a pris son argent, mais pas lui. Les retombées du Watergate ont révélé que Bismaquer a versé sa contribution au fameux slush fond, fonds secret pour « graissage de pattes ». Et ce n’était pas une bagatelle. Mais les gouvernements l’ont écarté.

— Motif ?

Elle haussa les épaules comme pour dire : « Ça va de soi. »

— Il aurait voulu prendre pied dans un gouvernement, n’importe lequel. Pour lancer une OPA.

Ce fut au tour de Bond de rire.

— Une OPA sur quoi ? Sur le gouvernement des États-Unis ?

— Je sais que ça peut paraître tiré par les cheveux, mais c’est bien l’impression qu’on a, répliqua Sandra en le regardant froidement. Vous pensez qu’ils sont richissimes, certains de ces Arabes qu’on voit s’afficher avec toute une suite. Eh bien, il existe au Texas – et ailleurs – des gens qui vivent réellement comme des rois. Et il y en a qui fantasment. Mais ça peut être dangereux, des fantasmes qui s’appuient sur des fortunes colossales…

Bond et « M » opinèrent simultanément. Sandra avait marqué un point.

— Il a conservé ses idées nazies ? demanda Bond.

— L’Agence en est convaincue.

— Mais un pareil cinglé ne peut pas être vraiment dangereux à moins…

— À moins qu’il ne passe à l’action. D’accord ? Je vois votre point de vue, mais le fait est que dans le ranch ça a l’air de bouger. Bismaquer a reçu chez lui un tas de drôles de cocos tout au long de l’année passée. De plus il a renforcé les dispositifs de sécurité et augmenté son personnel.

Bond poussa un soupir, se tournant vers « M » comme pour l’appeler à l’aide.

— Écoutez-la jusqu’au bout, dit « M » avec calme.

— Il mijote un coup, c’est sûr et certain. Il est surveillé par le FBI, qui contrôle tout ce qui entre au ranch, visiteurs et matériel. Le Bureau a décidé de communiquer au fisc certains résultats de ses recherches, et le Trésor a relevé des cas possibles d’évasion fiscale. Ce qui a donné à l’un et l’autre pas mal de tintouin. En janvier dernier ils ont dépêché au ranch deux agents chacun, chargés de contacter Bismaquer. Ils ont disparu. Le FBI y a expédié deux autres hommes. Ils ne sont pas revenus. Alors les flics d’Amarillo sont allés enquêter. L’ami Bismaquer ne savait rien, ne pouvait rien dire. Pas de preuves. Les flics sont repartis bredouilles, et l’Agence lui a envoyé une fille. Elle a disparu sans laisser de traces. Et puis, il y a de cela huit jours, on a découvert un cadavre dans un marais proche de Bâton Rouge, en Louisiane. L’affaire a été étouffée – pas un mot dans les média. Le corps était en piteux état, mais on l’a identifié comme étant celui de la fille. Et depuis tous les corps ont refait surface dans le même coin. Deux n’ont pu être identifiés, les autres oui – principalement par les dents. Tous ceux qui ont voulu chercher des poux dans la tête de Bismaquer, ce prince du Texas, ont été retrouvés morts en Louisiane.

— Et ça nous concerne ? demanda Bond.

Ce psychopathe de Bismaquer avec sa fortune à jeter au vent, son armée privée et sa folie des grandeurs, tout ça ne lui disait rien qui vaille.

— Au plus haut point, dit Sandra, se tournant vers « M ». Voulez-vous lui montrer, monsieur ?

« M » compulsa les papiers empilés devant lui, en sortit un et le passa à Bond.

C’était la photocopie d’un texte dactylographié, très net, sur un feuillet déchiré. À sa lecture le visage de Bond s’assombrit.

destiné, bien sûr, à être détruit. Nous avons voulu
vous informer pleinement des substantiels appuis que
ous avons dans le monde entier. C’est en Europe que
e choc initial sera le plus efficace, et au Moyen-
rient. Mais éventuellement il nous ouvrira largeme
tats-Unis. Si nous manœuvrons habilement nous pour
ns diviser pour régner – ou tout au moins J’attends votre réponse avec impatience.

Et puis une signature gribouillée mais bien déchiffrable : Blofeld.

Bond se sentit saisi aux tripes.

— Où… ? commença-t-il.

— Dans la doublure pourrie d’un vêtement de notre fille de la CIA, répondit Sandra d’une voix égale. Les analystes de Langley pensent que Bismaquer travaille avec une organisation connue sous le nom de SPECTRE. On m’a dit, monsieur Bond, que vous avez là-dessus des lumières.

— Blofeld est mort, dit-il avec le même sang-froid.

— À moins, 007, dit « M », ôtant sa pipe de sa bouche, à moins que ce ne soit une affaire de famille ? Un fils ? Un frère ? Ou quelqu’un d’autre. Vous n’avez pas épargné votre salive pour me convaincre que le SPECTRE a repris du service, qu’on lui doit entre autres ces foutus détournements d’avions. Et voilà qu’on nous prouve qu’un certain Blofeld a refait surface et qu’il est de mèche avec un Texan fou immensément riche. Ce papier, dit « M » en désignant la photocopie, donne à penser que Bismaquer et le SPECTRE se sont lancés dans une opération qui peut mettre le feu à la planète. Dieu sait si les gouvernements et le monde politique, avec leur instabilité, leurs inepties, les récessions, l’épuisement des ressources, nous donnent du fil à retordre. Que serait-ce si nous avions affaire à une opération lancée par des amateurs irresponsables ? Une catastrophe. D’ailleurs nous sommes payés pour savoir que le SPECTRE est vraiment capable de créer des problèmes internationaux.

On frappa à la porte. C’était Bill Tanner.

— Vérification effectuée, dit-il. L’ambassade a donné le feu vert. Ils ne savent pas de quoi il retourne mais ils disent que ça doit être quelque chose de spécial, vu la rapidité de la réponse et le monogramme présidentiel. Ces gars de l’ambassade veulent fourrer leur nez partout, non ?

— Eh bien, faites qu’ils se cassent le nez, monsieur le chef d’état-major.

Tanner sourit et salua Bond d’un geste amical.

« M » tira sur sa pipe et poursuivit :

— Parmi les autres documents, 007, figure une lettre personnelle du président des États-Unis. Il explique que les documents recueillis sont si délicats qu’il préfère ne pas passer par la filière normale. D’où la mission de Mlle Leiter. Il nous demande une aide spéciale. En d’autres termes il voudrait que Mlle Leiter soit accompagnée aux États-Unis par un agent du Service pour s’infiltrer avec lui dans l’organisation de Bismaquer. Avez-vous quelqu’un à nous proposer, 007 ? Il nous faudrait un agent bien renseigné sur le SPECTRE, cette lèpre.

— Oui, répondit Bond, sentant déjà dans ses veines un afflux d’adrénaline. J’irai, naturellement. Mais j’ai quelques questions à poser à Mlle Leiter. Bismaquer est-il marié ?

— Il l’a été trois fois. Ses deux premières femmes sont mortes, la première d’un accident d’automobile, la seconde d’une tumeur au cerveau. Sa femme actuelle est beaucoup plus jeune que lui. Une beauté. Élégante. Néna Bismaquer, née Clavert. D’origine française. C’est à Paris qu’elle a fait la connaissance de Bismaquer.

— Peut-on vérifier s’il n’y a rien de suspect là-dessous ?

« M » fit un signe de tête affirmatif, jetant un coup d’œil rapide à Tanner – ordre sans paroles.

— Et la seconde question ? dit Sandra, dépliant les jambes.

— Comment Bismaquer a-t-il gagné son premier million ? Je suppose que la suite est venue grâce à de judicieux placements.

— Comme glacier, dit Sandra avec un large sourire. Il a été le premier grand roi de la glace. Vous n’avez pas idée de ce qu’il a pu inventer. Finalement une des grandes chaînes de magasins a racheté l’affaire. Mais c’est resté pour lui une passion. Il a même un labo dans son ranch. Il semble vouloir mettre au point une méthode inédite pour fabriquer des glaces ; il n’arrête pas de concocter des recettes compliquées, des parfums raffinés.

« M » s’éclaircit la gorge.

— Le problème, évidemment, ce sera de l’approcher.

— À part sa femme et les glaces, Bismaquer a un autre point faible, observa Sandra.

Les trois hommes étaient suspendus à ses lèvres.

— Les gravures, dit-elle. Les gravures rares. Il en a, paraît-il, une collection fantastique. Et c’est vraiment une faiblesse. Je crois savoir qu’un des gros bonnets de Langley a interrogé un des rares hommes propres qui soient entrés dans le ranch et aient réussi à en ressortir : c’était un marchand de gravures bien connu.

— Vous vous y connaissez en gravures rares, 007 ? dit « M », se déridant pour la première fois depuis le début de leur entretien.

— Pas pour le moment, monsieur.

Bond alluma une cigarette.

— Mais j’ai comme qui dirait l’impression que je ne vais pas tarder à m’y connaître.

— Mlle Leiter non plus, dit « M ».

En souriant, ce qu’il se permettait rarement, « M » tendit la main vers le téléphone.

6

GRAVURES RARES À VENDRE

New York. Éternel sujet d’étonnement pour James Bond. On déplorait son déclin, sa saleté, son insécurité. Pourtant, chaque fois que Bond revoyait la ville, il la trouvait peu changée. Certes de nouveaux buildings avaient surgi et, comme dans toute autre ville, les quartiers à éviter la nuit avaient fait tache-d’huile. N’importe, New York exerçait sur lui un impact émotionnel plus fort que son cher Londres.

James Bond et Sandra Leiter étaient là incognito : lui sous le nom de M. le Pr Joseph Penbrunner, marchand d’objets d’art, elle sous celui de Mme Penbrunner. Inconnue dans la maison, Sandra n’avait nul besoin de se déguiser ; mais il en allait tout autrement de son partenaire.

C’est à Londres que sa transformation avait été mise au point avec le concours de Bill Tanner. Bond savait bien que le meilleur déguisement est celui qui s’obtient à moindres frais, et il fut décidé qu’il serait équipé d’une moustache grisonnante, de grosses lunettes et d’une chevelure clairsemée d’un gris uniforme. Il lui était conseillé par ailleurs d’adopter la démarche lente, le dos voûté et le langage pompeux du parfait érudit.

La transformation avait été opérée dès la première nuit passée à Londres par le « couple » Penbrunner. Bond avait installé Sandra dans une demeure sûre de Kensington Mews avec deux « nurses » chargées de veiller sur elle. Et pendant quelques jours c’est là que Bond la retrouvait chaque matin pour une séance de travail.

« M » leur dénicha un petit bonhomme falot et sans humour, grand expert en gravure, spécialisé dans les œuvres anglaises rares. Et son cours accéléré donna à Bond et Sandra une connaissance tout au moins superficielle du sujet. En moins d’une semaine, ils apprirent le b-a.-ba de la gravure, depuis ses premiers balbutiements jusqu’aux chefs-d’œuvre du XIXe siècle, en passant, bien sûr, par l’Anglais Hogarth, le grand Hogarth.

Au bout de trois jours « M » se rendit à Kensington pour demander au pédagogue de se concentrer justement sur Hogarth. Et tout s’expliqua lorsqu’il réapparut le soir avec Bill Tanner et deux de ses chiens de garde.

— Je crois que l’affaire est dans le sac, annonça « M ».

Assis dans le fauteuil le plus confortable du living, il plissait le nez en signe de dégoût devant le papier peint de la pièce. Comme toutes les planques du Service, ce local puait l’hôtel bon marché.

— Deux choses, continua « M ». Néna Bismaquer, née Clavert, paraît être hors du coup. Ensuite vous-même, professeur Penbrunner, n’êtes pas en odeur de sainteté dans le monde des arts. La presse pourrait bien se fâcher dès demain. En fait elle est déjà à vos trousses.

— Et quels noirs forfaits me prête-t-elle ? fit Bond visiblement sur ses gardes.

— Pas grand-chose, en fait. Vous êtes censé avoir découvert des gravures signées Hogarth, jusqu’ici inédites, et qui rappellent La carrière du roué – ou La carrière de la prostituée. Six en tout, d’une excellente facture et intitulées La carrière d’une grande dame. Et je vous garantis que ça fait du bruit. Les gravures ont été dûment authentifiées ; vous avez tenté d’étouffer l’affaire, mais on a découvert le pot aux roses. On raconte que vous ne daignez même pas les mettre en vente en Angleterre et que vous allez les emporter aux États-Unis. Il y aura des questions aux Communes, c’est sûr.

— Et les gravures ? dit Bond.

— Des faux. Sublimes, dit « M » avec un large sourire. Il serait difficile de nier leur authenticité et ça a coûté une fortune au Service. Ils seront livrés demain et je veillerai à ce que la presse soit alertée avant votre départ pour New York.

— À propos de départ…

Bond fit entrer « M » dans une pièce plus intime. Sa mission s’annonçait ardue. Impossible de compter sur l’aide des services de renseignement, tant américains que britanniques, jusqu’au dernier moment – pour la bonne raison que très peu de gens seraient informés de la présence et de la mission des Penbrunner.

— Nous n’avons pas de couverture, commença Bond.

— Ce ne serait pas la première fois que vous feriez un boulot sans couverture, James.

— Exact. Je suppose qu’on a pris toutes dispositions utiles pour mon armement personnel.

« M » opina. Bond recevrait à New York le VP 70, des munitions et ses couteaux favoris, le tout dans une mallette qui contiendrait aussi les six gravures apocryphes.

— La branche « Q » a prévu quelques autres bricoles et une séance de travail avec Mlle Reilly avant votre départ.

— Alors j’ai encore une faveur à vous demander.

— Demandez toujours, on verra.

— La Bête argentée.

Les membres du Service avaient ainsi surnommé la voiture personnelle de Bond – la Saab turbo 900, dont il avait payé de sa poche les gadgets sophistiqués. Lorsqu’on se moquait de ce joujou, 007 souriait dans sa barbe. Il savait que le major Boothroyd, l’armurier, ne cessait de tourner autour de l’engin blindé pour tenter d’en percer tous les secrets : les compartiments cachés, les conduits de gaz lacrymogène et divers raffinements de dernière heure. Q’ute elle-même, poussée sans doute par Boothroyd, avait essayé de jouer les Mata Hari pour extorquer à Bond ses secrets. 007 s’était contenté de lui donner une tape sur le derrière. Qu’elle se mêle de ce qui la regarde.

— La Bête argentée ?

— J’en aurai besoin en Amérique. Je ne veux pas être à la merci des transports publics.

— Je pourrais prévoir pour vous la location d’une voiture. Avec conduite à gauche.

— Ce n’est pas la même chose, et vous le savez.

— Et vous, vous savez que votre engin n’est pas un véhicule du Service. Dieu seul sait ce que vous y cachez.

— Monsieur, je regrette, c’est cette voiture-là qu’il me faut.

— La nuit me portera conseil. Vous aurez ma réponse demain.

Tirant sur sa pipe, « M » partit en marmonnant.

En fait Bond n’avait qu’un maigre espoir d’obtenir satisfaction malgré les aléas de sa mission spéciale aux États-Unis. Le lendemain soir, heureuse surprise : après un long laïus irrité de « M » sur l’état des finances du Service, la permission fut accordée. Le Service, bien qu’il lui en coûtât, ferait transporter la Saab aux USA.

À leur arrivée à New York, le Pr Joseph Penbrunner, Madame et leur Saab avaient fait sensation. D’une voix pédante et caverneuse, Bond avait affronté les questions des journalistes à l’aéroport Kennedy. Était-il exact qu’il venait vendre en Amérique les gravures de Hogarth ? Il n’était pas prêt à répondre à cette question. Non, il n’avait pas d’acheteur en vue. Il était là en visite privée. Non, il n’avait pas les gravures avec lui mais il était en mesure de révéler qu’elles étaient déjà à New York.

Bond n’était pas mécontent de sa voix contrefaite, empruntée à de lointains et sinistres souvenirs : c’était celle d’un vieux professeur d’Eton qui avait été son surveillant d’internat pendant deux semestres. Cet homme l’avait enquiquiné jusqu’à la gauche, et il était tout heureux de le singer. Pour être sûr que la nouvelle paraîtrait le soir même, il prit soin d’éveiller l’hostilité des journalistes par des saillies hargneuses : les média ne s’intéressaient pas vraiment à l’art, mais seulement à la boue qu’il pouvait remuer.

— À tout prendre, dit-il en entraînant Sandra dans la foule, tout ce qui vous intéresse, c’est le prix de la camelote. Les dollars, les dollars, les dollars, c’est tout ce qui compte pour vous.

— Vous êtes donc bien ici pour réaliser une vente, professeur ?

— C’est mon affaire.

La précieuse mallette les attendait au Drake Hôtel. Bond l’ouvrit et fit un tri. Les gravures iraient au coffre-fort de l’hôtel. Mais les armes ? Il porterait sur lui le VP 70, et les couteaux resteraient dans la mallette, logés dans les compartiments à ressorts conçus par la branche « Q ». Affairé, Bond n’avait pas remarqué le nuage de froideur qui s’était élevé autour de Sandra.

À Londres elle avait insisté pour l’appeler « Bond » tout court. Lorsqu’il lui avait demandé courtoisement et avec son charme habituel de l’appeler James, Sandra avait refusé net.

— Je sais bien que vous étiez de bons copains, vous et mon père, mais nous ne sommes que des collègues de travail. Je vous appellerai Bond – sauf en public lorsque nous jouerons à être mari et femme. Et vous m’appellerez Leiter.

— Faites comme vous voudrez, avait dit James Bond en riant, mais je continuerai à vous appeler Sandra.

En rentrant dans leur chambre après avoir déposé les gravures en lieu sûr, Bond la trouva campée au milieu de la chambre, bras croisés et tapant du pied. Très séduisante ainsi. Loin d’elle, pourtant, la pensée de séduire.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda-t-il.

— À votre avis ?

— Aucune idée.

— D’abord ceci, dit-elle en désignant la robe de chambre en tissu éponge que Bond avait sortie de son bagage pour la jeter sur le grand lit. Nous n’avons même pas décidé qui va coucher dans le lit et qui dormira sur le divan. En ce qui me concerne, monsieur James Bond, dans l’intimité nous ne sommes plus mariés.

— Je prends le divan, pas de problème. Ne vous inquiétez pas, Sandra, avec moi vous serez tout aussi protégée que dans un couvent. Le lit est à vous. De toute façon j’ai toujours préféré coucher sur la dure.

Plus tard, lorsqu’il ressortit de la salle de bains, Sandra avait un petit air contrit.

— Pardonnez-moi, James. Je suis vraiment désolée de vous avoir mal jugé. Papa disait vrai. Vous êtes un gentleman dans le vrai sens du mot.

Bond encaissa tout en étant conscient que c’était peut-être lui faire trop d’honneur.

— Venez, Sandra. Allons nous amuser un peu – ou dîner en tout cas. Je connais un bon restaurant pas loin d’ici.

Ils se rendirent donc à pied au Périgord, établissement élégant de la 52e Rue. Sandra fut enchantée du repas commandé par Bond, malgré son exotisme : asperges de Sologne à la blésoise, tendres et charnues dans leur sauce à la crème relevée de citron, d’écorce d’orange et de Grand-Marnier ; filets de sole au Champagne ; et une fondante tarte aux poires dite de Cambrai.

Tandis qu’elle dégustait ce repas arrosé d’un Dom Pérignon 1969 – garanti « inoffensif » par Bond – Sandra se détendait agréablement. Et c’était pour elle une étrange sensation que de voir le vrai Bond à travers son déguisement : non plus Joseph Penbrunner, mais l’homme dont son père lui avait parlé si souvent, avec ses yeux bleus inoubliables, son visage bien modelé, sa bouche dure, presque cruelle, mais qui savait s’adoucir inopinément. Elle subissait son magnétisme – c’était le mot juste – et elle ne pouvait s’empêcher de se poser la question : combien d’autres l’avaient subi avant elle ?

De retour à l’hôtel, ils étaient à peine entrés dans l’ascenseur que trois costauds vêtus de complets stricts les entourèrent tandis que se refermaient les portes de la cabine. Bond n’eut pas le temps de saisir la crosse du VP 70 : une main se referma sur son poignet, une autre s’empara du pistolet.

— Pas de panique, professeur, dit l’un des trois gaillards. Nous allons entrer dans votre chambre. Pas de problème. Nous voulons seulement vous remettre une invitation de la part d’une personne qui désire vous voir. D’accord ?

7

INVITATION FORCÉE

Au cours de leurs séances de travail à Londres, Sandra et Bond avaient mis au point une série de signaux à utiliser en pareilles circonstances. Bond inclina la tête vers le poids lourd qui lui avait parlé, se gratta la tempe droite et toussota. Sandra devait comprendre : Suivez-les, mais guettez mes directives.

— Pas de problème, professeur ?

L’homme était le plus costaud des trois, avec une musculature d’haltérophile, une véritable armoire à glace. Les autres étaient aussi de solides gaillards, des durs. Trois gangsters professionnels.

Le grand balèze avait subtilisé à Bond la clef de sa chambre. Il ouvrit tranquillement la porte et fit entrer le couple. Bond fut brutalement propulsé dans un fauteuil et deux mains lui enserrèrent les épaules telles des clefs à molette. Sandra subit le même traitement.

Au bout d’un moment Bond découvrit le quatrième homme. Debout près de la fenêtre, il jetait un coup d’œil sur la rue de temps à autre. Bond le reconnut aussitôt : c’était cet homme mince d’allure athlétique, à la moustache militaire bien taillée, au smoking pourpre trop voyant, qui l’avait abordé dans le hall de l’hôtel pour lui fourrer dans la main une carte à bords dorés. Il s’était présenté sous le nom de Mike Mazzard et avait mentionné sa présence parmi les journalistes à l’aéroport ; il désirait un entretien privé au sujet des gravures. Bond l’avait plutôt mal reçu. Il croyait avoir affaire à un journaliste en mal de scoop, bien que l’homme n’eût pas parlé d’écrire un article. Sans même regarder la carte attentivement, Bond l’avait fourrée dans sa poche en déclarant qu’il ne voulait voir personne avant d’avoir pris une nuit de repos.

— Ainsi, professeur, dit le grand costaud, qui avait pris position au centre de la pièce et lançait négligemment le gros VP 70 d’une main dans l’autre à la manière d’un gorille jouant avec une pierre, vous vous promenez avec un feu ? Vous savez vous en servir ?

Bond, en parfait acteur, prit aussitôt le ton digne de l’honnête homme offensé :

— Naturellement, je sais utiliser cette arme. Sachez que pendant la guerre…

— De quelle guerre veux-tu parler, mon pote ? croassa l’homme qui le tenait. De la guerre d’indépendance américaine ?

Les trois poids lourds partirent d’un gros rire.

— J’ai servi comme officier dans la Seconde Guerre mondiale, dit Bond avec dignité. J’ai pris part à plus de combats…

— Votre Seconde Guerre mondiale, c’est de l’histoire ancienne, coupa le grand costaud, soupesant le VP 70 sous le nez de Bond. Vous avez un joujou bien meurtrier. Pourquoi vous baladez-vous avec ?

— Par mesure de protection, lança Bond dans le meilleur style Penbrunner.

— Ouais, je m’en doute bien. Mais contre quoi ?

— Contre les chenapans. Les voleurs. Les malandrins comme vous. Les gens qui veulent nous dépouiller.

— Quand apprendras-tu à vivre, Joe Bellini ? dit l’homme qui se tenait à la fenêtre. Nous sommes ici pour transmettre une invitation au Pr Penbrunner, et non pour le passer à tabac dans sa chambre. Ne l’oublie pas.

— Nous des voleurs ! Nous ne sommes pas ici pour vous voler, dit le nommé Bellini avec une politesse feinte, jouant l’innocence outragée. Vous avez des images, c’est exact ?

— Des images ?

— Ouais, des images… comme qui dirait.

— Des gravures, Joe, dit le chef de gang avec autorité.

— Ouais, des gravures. Merci, monsieur Mazzard. Vous avez des gravures d’un nommé… Ho-quelque-chose.

— Ho-garth, souffla Mazzard sans détacher son regard de la rue.

— Je possède des gravures de Hogarth. Mais ça ne veut pas dire que je les ai. Nuance !

— Vous les avez ici, dit Joe Bellini, nous le savons. Dans le coffre-fort de l’hôtel.

Mike Mazzard se tourna vers Bond. Manifestement, c’était de loin le plus dangereux des quatre. Un vrai chef malgré son air mielleux.

— Mettons les choses au point, dit-il. Nous ne voulons pas vous faire du mal, ni à Madame. Nous représentons M. Bismaquer. Et il désire voir ces gravures de Hogarth. Disons qu’il s’agit d’une invitation. Mais il se refuse à attendre votre réponse jusqu’à demain. Vous avez sa carte – je vous l’ai donnée dans le hall. Il veut vous faire une offre.

Joe Bellini rit sous cape.

— Une offre qu’il ne pourra pas refuser, pas vrai ?

— Tais-toi, Joe, dit Mazzard. Ce sera une offre loyale. Tout ce qu’on vous demande, c’est d’appeler la réception et de faire monter les gravures.

— Impossible, dit Bond. J’ai une clef et ils ont l’autre ; c’est comme à la banque.

007 mentait.

— Personne ne peut y accéder, ajouta-t-il, en dehors de l’employé de service et moi-même. Pas même ma femme.

Bond se félicitait d’avoir décidé au dernier moment que les gravures seraient plus en sûreté dans le compartiment secret de la Saab, surtout s’ils devaient filer en vitesse.

— Comme dit M. Mazzard, nous ne voulons faire de mal à personne. Mais si vous y mettez de la mauvaise volonté, alors Louis et le Kid – Joe désignait l’homme qui tenait Bond – pourraient bien en faire voir de dures à votre petite dame.

Mazzard alla se planter devant Bond.

— Professeur Penbrunner, puis-je vous proposer de descendre avec Joe pour aller chercher les gravures ? Ensuite nous irions tous à l’aéroport Kennedy. M. Bismaquer y a envoyé son jet privé pour vous amener chez lui. Il espérait vous offrir à dîner. C’est un peu tard à présent mais vous pourriez passer une bonne nuit au ranch avec Mme Penbrunner. Ce serait tout de même autre chose que cet hôtel minable. Qu’en dites-vous ?

— Écoutez, Mazzard, postillonna Bond, je suis indigné ! Je vous ai déjà dit que nous ne voulons prendre aucun engagement avant demain. Si vraiment vous représentez ce monsieur… vous avez dit Bismaquer ?

— Ça suffit comme ça, coupa Bellini, on va trancher. Et je vous conseille de vous tenir peinard.

Il alla à Sandra et, d’un coup de main négligent, déchira sa robe du cou jusqu’à la taille, révélant ainsi qu’elle ne portait pas de soutien-gorge.

— Joli ! siffla Louis sans lâcher Bond. Très joli.

— Assez, ordonna Mazzard. C’est tout à fait déplacé. Je suis désolé, professeur, mais, voyez-vous, M. Bismaquer n’est pas habitué à essuyer un refus. Je vais donc rassembler vos affaires pendant que vous irez récupérer les gravures avec Joe. Nous pourrons bientôt décoller si nous ne perdons plus de temps.

— D’accord, dit Bond tranquillement.

Troublé par la vue des seins de Sandra, il mit une seconde ou deux à réagir.

— Ma femme va devoir se changer, reprit-il. Nous prendrons les gravures en partant.

— Immédiatement, trancha Mazzard. Cesse de jouer avec le pistolet du professeur, Joe. Mets-le dans l’armoire. Ton arme te suffit.

Joe Bellini sortit un petit revolver. Ayant ainsi montré à Bond qu’il était armé, il rempocha son arme et posa le VP 70 sur la table de nuit.

Sur un signe de Mazzard le Kid relâcha le double étau qui étreignait les épaules de Bond. Celui-ci s’efforça de dégourdir par de légers mouvements ses bras ankylosés. En même temps il toussota et, d’une chiquenaude, ôta de son revers de veste un bout de fil imaginaire – mimique convenue pour dire à Sandra de se tenir prête. Puis il demanda sa mallette sous prétexte que sa clef s’y trouvait.

Mazzard prit l’attaché-case, le soupesa d’un air soupçonneux, puis le tendit à Bond.

— Prenez la clef, c’est tout, et filez avec Joe.

La mallette comportait un perfectionnement (imaginé par Q’ute en vue de la présente opération) par rapport à sa version originale : deux étroits compartiments à ressorts logés dans la doublure intérieure, du côté droit. Une manipulation aisée des serrures – trois triples impulsions à gauche, deux à droite – et les ressorts livraient à Bond ses deux couteaux à cinq secondes d’intervalle. Leurs manches sortaient par le fond de l’attaché-case.

La mallette sur les genoux, Bond pèse la situation. Ils sont, Sandra et lui-même, dans une mauvaise passe. Que faire ? Céder aux gangsters et les mener au coffre-fort ? Mais les gravures n’y sont pas. Et pas question de leur révéler les cachettes secrètes de la Saab. Conduire Joe à la voiture et se débarrasser de lui en chemin ? N’est-ce pas plus facile d’affronter un homme seul en plein air plutôt que quatre dans une pièce ? Oui, mais Sandra ? S’il donne l’alerte, qui sait ce qu’ils seront capables de lui faire ? Trop risqué. Agir sur-le-champ, retourner la situation ? Contre quatre adversaires ?

Sandra sera-t-elle assez rapide ? Ils échangent un bref regard et Bond voit qu’elle est prête.

Mazzard est la cible la plus proche. À lui l’honneur. Délicatement Bond a enclenché le mécanisme, et il tourne la mallette de façon à placer sur sa cuisse droite les deux ouvertures d’où sortiront les couteaux. Une fois Mazzard éliminé, il devra s’attaquer à Joe. Et les deux autres ? Trois facteurs interviendront : la précision de son tir, la vivacité de Sandra et la rapidité des réflexes du Kid.

Bond a glissé la main sous la mallette, prêt à recueillir le premier couteau. Au bout des cinq secondes il sent son manche lui glisser dans la main. Il faut faire vite car le second couteau apparaîtra dans cinq autres secondes.

Tir délicat. Bond ne veut tuer personne, si possible. Il faut donc faire en sorte qu’au lieu d’atteindre sa cible pointe en avant, le couteau la heurte de son lourd pommeau.

De son fauteuil, Bond, d’un coup de poignet, projette l’arme de toute sa force, puis, juste en temps voulu, recueille le second couteau à la sortie de sa niche.

Le premier tir a été impeccable : le pommeau de l’arme a atteint Mazzard entre les yeux, projetant sa tête en arrière. Le couteau est tombé, suivi par le corps de la victime. Sandra est entrée en action au même moment que Bond. Prenant appui sur les pieds, elle a basculé son fauteuil en arrière. Louis, dont l’attention est distraite par la chute soudaine de Mazzard, tombe à la renverse.

Bond a entendu son grognement et le fracas causé par l’écroulement du lourd fauteuil.

Mais déjà, brandissant le second couteau, il fait face à Joe, dont la réaction est infiniment plus rapide que prévu. Par chance le costaud n’a pas le temps d’éviter le coup. Tout ce qu’il réussit à faire, c’est de se déplacer de quelques centimètres, si bien que le pommeau de l’arme l’atteint violemment près de l’oreille droite.

Comme suspendu dans le temps, Joe Bellini s’arrête net, une main à demi plongée dans la poche contenant son revolver. Le couteau tombe en lui tranchant l’oreille, et peu s’en faut qu’elle ne se détache. Il pousse un cri étranglé, chancelle, et s’écroule sur Sandra et Louis, qui sont aux prises sur le plancher.

Le Kid est derrière Bond, indécis. Lâchant sa mallette, 007, avec un cri aigu de karatéka, saute de son fauteuil pour se saisir du VP 70 sur la table de nuit. Étreignant la crosse, il pivote, bras en avant, prêt à tirer.

Le Kid, lui aussi, veut s’emparer de son arme lorsque Bond lui crie :

— Bas les pattes !

Heureusement pour le gangster, son instinct de conservation l’emporte. Il hésite une seconde, échange un regard avec Bond, et se soumet.

À ce moment, Sandra, qui a réussi à se dégager, se lève d’un bond fulgurant et assène à Louis, des deux mains, un violent atemi sur le côté du cou. Un grognement, et l’homme est au tapis. Bond s’avance vers le Kid en souriant, rempoche son arme, puis administre à ce dernier adversaire un coup bien senti derrière l’oreille. Le Kid rejoint ses amis au royaume de l’oubli.

— Allez vous changer, Sandra, dit Bond.

Puis il se ravisa.

— Non, donnez-moi d’abord un coup de main.

Ils débarrassèrent les quatre malfrats de leurs armes. Sandra ne paraissait nullement gênée d’avoir les seins nus. Bond sortit d’un compartiment de sa mallette une petite boîte en plastique. Elle contenait un tampon de chloroforme, qu’il administra aux quatre hommes étalés à terre.

— Procédé rudimentaire et peu efficace, mais c’est plus facile que de leur faire ingurgiter des comprimés. À réserver aux cas d’urgence. Les vieilles méthodes ont du bon. Ça va nous donner une marge d’une bonne demi-heure.

Ils ligotèrent les hommes avec des ceintures, des cravates, des mouchoirs. Sandra vit alors ce que le couteau de Bond avait fait de l’oreille de Joe. Sa partie tranchée pendillait, le sang coulait à flots. Bond sortit de sa mallette à tout faire une pommade hémostatique, et, d’une main preste, Sandra rafistola le tout tant bien que mal au moyen d’un ruban adhésif.

C’est alors qu’elle s’aperçut qu’elle était à moitié nue. Sans la moindre gêne, elle se mit en slip, enfila des jeans et une chemise tandis que Bond, à la hâte, fourrait ses affaires dans des sacs. Et soudain il se rappela la carte à bords dorés qu’il avait empochée. Il l’examina.

Sur une face figurait une sorte d’écusson avec un « B » tarabiscoté et, en dessous, le nom « Markus Bismaquer », tout en fioritures. Plus bas, en petites capitales d’imprimerie, cette indication : ENTREPRENEUR – AMARILLO, TEXAS. Au dos de la carte était gribouillé un bref message en lettres couchées :

Faites-moi l’honneur d’être mes hôtes pendant quelques jours. Apportez les Hogarth. Vous ne le regretterez pas. Le directeur de mon service de sécurité vous conduira à mon jet privé à Kennedy.

M.B.

Tout en bas et en lignes serrées, comme si cette idée lui était venue après coup, Bismaquer pressait ses invités de venir dîner le soir même, et il leur donnait son numéro de téléphone. Bond passa la carte à Sandra.

— En route pour Amarillo, dit-il. En voiture, je crois. Ils ne vont pas s’attendre à ça. Prête ?

— Votre réputation va vous précéder, James.

L’emploi du prénom était souligné par un petit sourire malicieux.

— Ce vieux Penbrunner qui s’amuse à jouer du surin et à faire quelques passes de karaté ? dit Bond en replaçant ses couteaux dans leur logement.

— Exactement.

— Bismaquer nous traque. Il s’apercevra vite que nous ne sommes pas nés de la dernière pluie. Il sera intéressant de voir sa réaction. En route !

— Et ceux-là, vous allez prévenir la police ?

— Non, pas question de provoquer un tohu-bohu pour le moment. Je vais déposer dans la lingerie une enveloppe avec de l’argent et la clef. J’ai remarqué qu’ils ne ferment pas cette pièce. C’est heureux qu’il y ait une vieille serrure à mortaise sur notre porte : impossible de l’ouvrir de l’intérieur sans la clef. Ils ne sont pas près de téléphoner à la réception pour se faire délivrer et ça va nous donner du temps.

Bond fouilla dans les poches de Mazzard pour s’assurer qu’elles ne contenaient pas une clef supplémentaire, et il sortit de sa propre poche un passe-partout qu’il avait dû se procurer en soudoyant une femme de chambre.

— En route, répéta-t-il. Nous prenons l’escalier de service.

8

LE SPECTRE DU SPECTRE

Départ en catastrophe. Pas question de se retourner, passé le fleuve, pour admirer la vue des gratte-ciel scintillants dominés par les tours jumelles du World Trade Center. Un impératif : s’éloigner au plus vite des gangsters de Bismaquer. Et pour Bond se donner le temps de réfléchir.

Bismaquer faisait-il partie du SPECTRE ? Probablement. Était-il le nouveau Blofeld ?

Le SPECTRE. Bond avait appris à ne pas sous-estimer cette organisation. Et le pire, c’est qu’elle avait refait surface en un temps où les grandes entreprises terroristes avaient souvent partie liée avec Moscou. « M » et les gros pontes du Secret Intelligence Service et du MI 5 ne cessaient de le souligner.

Les romans à sensation dont Bond avait fait ses délices dans son adolescence mettaient souvent en scène de ces professeurs fous, de ces esprits supérieurs qui s’étaient donné pour but de dominer le monde. Et le jeune James s’était demandé ce que feraient les fous, les méchants, les affreux, une fois réalisée cette ambition. Il le savait maintenant. Le SPECTRE et autres organisations similaires – étroitement liées à la Russie et à l’idéologie communiste – visaient à mettre l’humanité entière sous la botte d’un État qui réglementerait les actions et les pensées de chaque individu – et même ses loisirs, qu’il s’agisse de musique ou de lecture.

Anéantir le SPECTRE, ce serait pour James Bond frapper un grand coup en faveur de la vraie démocratie. Rien à voir avec la lavasse insipide où se diluaient les idéaux insipides de l’Occident.

Dans l’immédiat, il s’agissait de damer le pion à l’ennemi.

Première réaction de Bond : filer droit au Texas et affronter Bismaquer. Au pifomètre. Jeu dangereux. Tandis qu’il pilotait la Saab en douceur sur la route encombrée, Bond décida finalement qu’il serait plus sage de se cacher quelque part pendant un ou deux jours.

— Si nous nous tenons peinards, nous saurons vite si Bismaquer veut se venger. S’il est en affaires avec le SPECTRE, il aura sûrement une armée d’informateurs à son service dans le milieu. Et il les lancera à nos trousses.

Sandra proposa l’État de Washington. Mais pas trop près de la capitale. Il y avait là des tas de motels.

Pas bête, pensa Bond. Passé le péage, il accéléra à fond, puis, soucieux de respecter la limitation de vitesse, adopta une allure de croisière. Ils atteignirent le district de Columbia vers trois heures du matin, s’assurant tous deux qu’ils n’étaient pas filés. Enfin sur l’autoroute d’Anacostia ils repérèrent une sortie avec un panneau « Motels ».

Celui qu’ils choisirent était colossal. De quoi se perdre. Trente étages, un parking souterrain pour planquer la Saab. Ils s’inscrivirent séparément sous les noms de Mme Carol Lukas et M. John Bergin, et on leur donna des chambres contiguës au vingtième étage, avec vue sur le fleuve et le parc d’Anacostia.

Deux jours, calcula Bond. Deux jours pour se cacher en gardant les yeux grands ouverts. Ensuite cap à l’ouest. À tombeau ouvert.

— Avec de la chance nous serons à Amarillo dans les quarante-huit heures. Une nuit de repos quelque part pour faire provision d’énergie, et nous saurons si Bismaquer nous a fait pister. Sinon…

— Droit dans la gueule du loup, conclut Sandra.

La perspective ne semblait pas la troubler, et pourtant ils ne pouvaient oublier l’un et l’autre le sort de leurs collègues, dont on avait découvert dans les marais de Louisiane les cadavres putréfiés.

Dès l’aube ils se retrouvèrent sur le balcon de Bond.

— Il est temps de faire peau neuve, déclara-t-il. Adieu, professeur Penbrunner.

Il rendit à ses cheveux leur couleur naturelle, supprima moustache et lunettes. Seuls ses cheveux clairsemés, qui n’allaient pas tarder à repousser, le différenciaient du James Bond habituel.

Mais Sandra serait aisément reconnue par les sbires de Bismaquer, et il lui fallut une heure pour se métamorphoser – changement de coiffure, sourcils plus foncés, sévères lunettes à verres épais.

Problème numéro un : guetter constamment l’arrivée éventuelle des hommes de Bismaquer.

— Par tours de garde de six heures, décida Bond. Dans le hall principal. C’est le seul moyen. Si nous voyons rappliquer un de ces affreux, ou plusieurs, passer à l’action. Je pense que si nous ne les revoyons pas d’ici à deux jours nous pourrons nous vanter de les avoir semés.

Ils convinrent finalement de quitter le motel tard le lendemain soir. Bond sans déguisement, Sandra abandonnant le sien avant le départ.

Ils jouèrent à pile ou face à qui prendrait le premier tour de garde.

Le sort désigna Sandra, et elle alla se poster dans le hall pour une veillée de six heures.

Avant de se coucher, Bond passa en revue ses bagages, la mallette en particulier. Il sortit un couteau de sa niche pour se l’attacher au bras gauche.

Puis il vérifia « l’équipement de survie » mis au point par la branche « Q » et logé sous le compartiment contenant le bagage normal d’un homme d’affaires, documents, agenda, calculatrice, stylos, etc. Q’ute avait réuni ce qu’elle appelait le matériel de soutien : un Highway Patrolman d’aspect camus avec son canon de dix centimètres et des munitions de réserve, un jeu de rossignols enfilés sur un anneau en compagnie d’une petite pince-monseigneur et autres outils miniaturisés ; une paire de gants de cuir rembourrés ; une demi-douzaine de détonateurs, un petit morceau de plastic et de la mèche. À cela s’ajoutaient douze mètres d’une corde de nylon de douze millimètres terminée par deux petits crochets ; faute de place c’est tout ce que Bond pouvait transporter en vue d’une escalade. Tout était protégé dans des niches de caoutchouc mousse.

Après avoir vérifié le VP 70 et les chargeurs de rechange, 007 s’endormit. Cinq heures plus tard il fut tiré de son sommeil par une voix : « Il est huit heures, heure à laquelle vous avez demandé à être réveillé. La température est de vingt degrés, le temps est agréable. Bonne journée… » Bond répondit « Merci », mais la voix reprit son refrain : « Il est huit heures, heure à laquelle vous avez demandé à être réveillé. La température est de vingt degrés, le temps est agréable. Bonne journée… » « Pour toi aussi », lança Bond à la voix informatisée.

Il se doucha, se rasa et s’habilla : pantalon de sport, chemise de coton, solides mocassins à semelles de corde, veste d’officier de marine en campagne cachant le VP 70. Il releva Sandra juste à l’heure. Sans un mot. Un coup d’œil, un signe de tête, ce fut tout.

Pendant son premier tour de garde – au cours duquel 007 absorba une grosse portion de jambon, deux œufs sur le plat avec des frites et se rendit au bar pour y prendre un Martini – il ne vit personne se présenter à la réception en exhibant des photos ; et aucun des malfrats de New York.

Les deux jours passèrent et rien ne laissait supposer que Bond avait été filé. Les journaux télévisés ne mentionnèrent pas la découverte de quatre hommes ligotés et bâillonnés au Drake Hôtel ; ni la disparition du professeur et de Mme Penbrunner avec leurs gravures.

Bismaquer se contentait-il d’attendre, ou ses séides avaient-ils été impuissants à dépister le couple ?

Un groom avait remarqué le manège de Bond et Sandra, leurs allées et venues à heures fixes. Au bout de vingt-quatre heures, à l’insu de la direction de l’hôtel, il appela New York.

On le questionna sur le physique de l’homme et celui de la femme. Au bout du fil le correspondant du groom réfléchit. C’était un des nombreux agents qui émargeaient au budget d’un grand consortium dont il ignorait la nature criminelle. Tout ce que savait ce détective privé, c’est que le consortium recherchait un homme et une femme. Et qu’une prime alléchante était offerte à qui permettrait de les découvrir. Ceux que le groom lui signalait ne répondaient pas à la description du couple recherché, mais ce pouvait être l’effet d’un simple maquillage.

Il mit dix minutes à se décider. Il composa enfin un numéro et, lorsqu’une voix lui répondit, le détective privé demanda :

— Allô, est-ce que Mike est là ?

— Ou bien nous les avons semés, dit Bond, ou bien ils nous attendent quelque part sur la route d’Amarillo.

Il mordit dans son sandwich au thon, qu’il arrosa d’une gorgée de Perrier. Sandra s’était approvisionnée à la cafétéria après son dernier tour de guet. Silencieuse, elle se peignait pour retrouver son physique habituel.

— Vous êtes soucieuse ? demanda Bond.

Elle fut longue à répondre.

— Quels risques courons-nous, James ?

Elle s’était comportée jusque-là en professionnelle accomplie, sans faiblesse.

— Vous n’avez pas le trac, Sandra ?

— Non, pas vraiment, mais j’aimerais savoir quelles sont nos chances de réussite. Vous comprenez, James, il y a dans tout ça quelque chose d’irréel pour moi. Bien sûr, j’ai été entraînée, bien entraînée, mais cet entraînement m’a toujours paru… un peu comme hors du réel. J’ai peut-être été trop longtemps assise à un bureau – et pas au bon.

Bond rit, pourtant il n’était pas sans éprouver lui-même une certaine anxiété.

— Croyez-moi, Sandra, il peut être encore plus dangereux de fouler les allées du pouvoir. Je ne suis jamais très à l’aise parmi les mandarins de Whitehall ou les militaires. Et lorsque je retrouve le Service à Londres, je n’y vois qu’une grisaille d’hommes sans visages. On ne sait jamais sur quel pied danser. Mais sur le terrain c’est autre chose. Toujours la même histoire : il faut avoir du nerf, du culot et beaucoup de chance.

Il reprit une gorgée de Perrier.

— Cette fois-ci ça n’est pas tout rose, et pour deux raisons. Nous n’avons pas de couverture, personne pour nous sortir du pétrin au dernier moment.

— Et la seconde raison ?

— C’est la pire. Si vraiment nous avons affaire au SPECTRE, c’est un ennemi impitoyable. Et qui me hait. J’ai tué le chef de l’organisation initiale, alors ils voudront se venger. Et lorsque ces gens-là sont assoiffés de sang, ils ne font pas les choses à moitié. On ne peut pas espérer une mort rapide et sans douleur. S’ils l’emportent, nous sommes bons pour une fin terrifiante ou un supplice à petit feu. Écoutez, Sandra, si vous voulez me quitter, dites-le-moi. Vous êtes une partenaire formidable et je suis heureux de vous avoir avec moi. Mais si c’est trop vous demander… eh bien, autant nous séparer immédiatement.

Les grands yeux bruns de Sandra prirent une expression émouvante, mais Bond était sur ses gardes.

— Non, je vous suivrai jusqu’au bout, James. Bien sûr, je suis nerveuse, mais je ne vous laisserai pas tomber. Vous avez respecté notre accord, mais je vais vous avouer maintenant que papa m’avait donné de vous une image peu flatteuse – un don Juan bravache, m’a-t-il dit un jour. Bravache peut-être. Mais don Juan ? Je n’ai pas eu le temps…

Elle se rapprocha de Bond pour lui mettre un bras autour du cou.

Il se dégagea avec douceur. Son sourire se teintait de tristesse.

— Non, Sandra. Pourtant je suis flatté… et tenté. Ce serait merveilleux. Mais vous êtes la fille d’un de mes meilleurs amis. Un des plus braves que j’aie connus.

Cependant James Bond savait bien qu’en un autre lieu et un autre temps il aurait pris Sandra Leiter dans ses bras pour la déposer sur le lit et lui faire l’amour.

— En route, dit-il. Vous paierez la note pendant que je sortirai la voiture.

Sandra appela la réception.

— Préparez les notes, s’il vous plaît, et envoyez quelqu’un pour les bagages.

— Inutile, dit Bond. Pas besoin de groom pour descendre nos bagages. En principe c’est ma partenaire qui s’en charge.

Bond se baissa juste à temps pour éviter la brosse à cheveux que Sandra lui envoyait à la figure.

Entre-temps une limousine noire s’était arrêtée devant l’entrée principale. Bond aurait eu vite fait de reconnaître ses occupants. Un grand brun agile et bronzé, au nez légèrement crochu, était au volant. À ses côtés un colosse vêtu d’un costume sombre et d’un feutre à larges bords quelque peu démodé. À l’arrière se prélassait un homme à tête de rongeur dont le visage maigre contrastait avec les épaules larges et les mains puissantes. Bond se serait attendu à voir un quatrième homme, à la moustache militaire, au smoking voyant, mais il n’était pas de la fête. Joe agissait en son nom personnel. Si Mazzard n’était pas content il pouvait aller se faire voir.

— Cet enfoiré de Penbrunner, dit Joe, saura ce qu’il en coûte de se payer la tête d’un Bellini.

— Ou plutôt son oreille, plaisanta le Kid. Oh pardon, chef, se reprit-il, voyant Joe le foudroyer du regard.

— Au boulot, ordonna Bellini. Réveille-toi, Louis, nous allons jouer notre rôle de flics.

Joe et Louis se présentèrent à la réception avec leurs fausses cartes de police et des photos de personnes à identifier.

Deux des employés reconnurent immédiatement le Pr et Mme Penbrunner. Ils donnèrent leurs numéros de chambre et précisèrent qu’ils s’étaient inscrits sous des noms différents.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda une employée.

— Rien de grave, ma jolie. Pas de problème. Nous sommes chargés de veiller sur eux, c’est tout. Le professeur est un homme important. Nous serons discrets.

Il ajouta qu’un troisième homme attendait dans la voiture. Il serait heureux qu’on leur donne libre accès au bâtiment tout entier pour leur permettre d’y effectuer des contrôles.

Il obtint satisfaction. La réception allait aviser le gérant de service. Encouragé par la sollicitude des employés, Bellini leur posa à brûle-pourpoint une douzaine de questions. En moins de cinq minutes il apprit tout ce qu’il voulait savoir.

— Nous sommes arrivés juste à temps, dit Bellini, ayant regagné la voiture. Ils partent dans quelques minutes. Passe-moi le walkie-talkie.

Son oreille lui élançait sous le plâtre frais qu’on lui avait mis à l’hôpital. On l’avait traité au mieux mais sans pouvoir lui garantir que l’organe se recollerait, faute de soins suffisamment rapides. Sa main se portait machinalement à la blessure tandis qu’il chargeait le Kid de surveiller les ascenseurs. Heureusement les cabines étaient groupées et pouvaient être observées d’un point caché, au vingtième étage. Il n’y avait pas d’escalier de service, donc aucune autre sortie, mis à part l’échelle de secours.

— Je serai au sous-sol avec Louis. Ne te montre pas. Sers-toi du walkie-talkie. Compris ?

Les trois complices, une fois garée la limousine, pénétrèrent dans le bâtiment. Joe et Louis, renseignés avec précision par un personnel soucieux de collaborer avec la police, descendirent l’escalier de béton menant au sous-sol, où se trouvaient tous les instruments de commande et de réglage : électricité, chauffage, climatisation, ascenseurs.

L’ingénieur de service, un homme jeune au visage poupin, parut intrigué par l’arrivée des intrus, et encore plus intrigué lorsqu’il perdit connaissance et s’écroula sous le coup d’un atemi assené par Louis.

Bellini opéra rapidement. Il vérifia les diverses batteries d’instruments et les interrupteurs assurant le bon fonctionnement des services de l’hôtel, un peu comme dans un navire de haute mer. En deux minutes il eut trouvé la section ascenseur. Sortant de sa poche une petite boîte oblongue, il en tira un jeu de tournevis d’électricien.

Les quatre ascenseurs fonctionnaient séparément. C’étaient des engins standard. Chacun avait son générateur, son moteur, ses contrepoids, son tambour, ses plateaux secondaires, plus les dispositifs de sécurité habituels pour couper le courant et actionner les freins. Chaque composant électrique était à triple fusible par mesure de sécurité.

Joe Bellini se mit à dévisser les protège-fusibles de chaque ascenseur. Et Louis trancha au moyen de pinces coupantes les épais fils métalliques immobilisant des leviers que surmontait cette inscription : « DÉBLOCAGE DU TAMBOUR. DANGER. » Ce déblocage annihilait l’action des régulateurs qui commandaient la rotation des tambours sur lesquels s’enroulaient et se déroulaient les maîtres câbles de l’appareil. Si on actionnait un levier alors que l’ascenseur était en service, le tambour se mettait à tournoyer librement et si, de plus, on débranchait les dispositifs de sécurité, les occupants de la cabine étaient voués à une mort certaine.

En l’espace de six minutes les quatre ascenseurs furent sabotés. Tous les fusibles étaient prêts à être déconnectés et les tambours pouvaient être débloqués à tout moment.

Alors qu’ils admiraient leur beau travail, Joe et Louis entendirent soudain la voix du Kid sur le walkie-talkie :

— Sapristi, murmurait-il, nous sommes juste à temps. Ils sont sortis de leurs chambres. On a déjà descendu des bagages. Les voilà ! Pas d’erreur, c’est elle. Lui est un peu changé, mais c’est bien lui. Il n’y a pas de doute, Joe !

Ils se dirigèrent sans hâte vers l’ascenseur. Bond pressa le bouton « descente ».

Au sous-sol Joe attendait, tournevis en main, tandis que le bras droit de Louis était tendu au-dessus des quatre leviers. La cabine trois s’arrêta au vingtième étage. Souriant, Bond fit entrer Sandra et la suivit. Les portes se refermèrent silencieusement et James Bond pressa le bouton « zéro ».

À ce moment la voix du Kid résonna dans le sous-sol.

— Cabine trois ! Ils sont dans la cabine trois !

Joe Bellini fit sauter d’un tournemain chacun des fusibles de la cabine trois. En même temps Louis débloqua le tambour de cette même cabine.

— Nous voilà partis, dit Bond en souriant. Cap à l’ouest !

Alors les lumières s’éteignirent et ils furent projetés de côté.

Après une embardée la cabine d’ascenseur se mit à dégringoler dans la cage à une vitesse vertigineuse.

9

ET C’EST PARTI !

Sandra ouvre la bouche pour crier, mais elle reste muette. Son visage se crispe de terreur. Bond, l’entrevoyant dans les ténèbres, se demande si son cri n’a pas été couvert par le fracas de la cabine en chute libre dans la cage de l’ascenseur.

C’est pour lui une étrange expérience. Il lui semble qu’une moitié de son esprit est déconnectée. « Cramponne-toi », hurle-t-il, mais ses mots sont étouffés par une succession de bruits sourds, chaque fois que la cabine heurte les parois, à quoi s’ajoute un sifflement semblable à celui du vent, et comme une pression sur le tympan. Au premier choc il s’est agrippé à la barre d’appui de la cabine.

Une image surgit et resurgit dans son esprit : la cabine fracassée au fond de la cage.

Sa vitesse va croissant. À quel étage en est-elle ? Une seule certitude, l’imminence d’une fin atroce.

Et puis, le miracle…

Au sous-sol Bellini et Louis ont déjà pris la fuite. Ils comptent sur l’affolement qui va se produire d’une seconde à l’autre lorsque la cabine se désintégrera en fin de course.

Mais Joe Bellini ignore une chose : c’est que les ascenseurs du motel sont munis d’un dispositif de sécurité supplémentaire, d’ailleurs démodé, indépendant des complexités de l’électronique.

La cage de l’ascenseur est parcourue par deux câbles métalliques indifférents à toute panne d’énergie. Ces câbles, semblables à de grosses haussières en fil d’acier, s’insèrent lâchement dans des freins de sûreté à griffes. Il suffit que la cabine se mette à descendre à une vitesse excessive pour que les haussières se tendent en exerçant une pression vers l’intérieur. Ce qui déclenche l’action de deux des griffes à l’avant de la cabine.

Aux premières secondes de la dégringolade, un de ces dispositifs automatiques « de dernière chance », celui de droite, a été détruit par le choc du métal contre le métal. Le câble de gauche a tenu, faisant pression sur la cabine. Et à la hauteur du onzième étage le frein de sûreté s’est enclenché, la griffe se projetant automatiquement vers l’extérieur. Comme une main humaine cherchant désespérément à s’accrocher à une dernière prise, le frein métallique a heurté un cliquet, puis un deuxième, un troisième.

La cabine subit une série de secousses, dont chacune semble ralentir sa chute. Puis, dans un bruit de bois et de métal brisé, l’ascenseur bascule à droite. S’agrippant désespérément à la barre d’appui, Bond et Sandra voient une partie du toit s’arracher ; enfin l’appareil s’arrête brutalement, ce qui provoque l’effondrement de la partie avant du plancher.

Sandra lâche prise.

Bond, cette fois, entend son cri. Et, dans la pénombre atténuée par la lueur s’infiltrant à travers le toit éclaté, il voit Sandra glisser, ses jambes disparaître dans le trou qui s’est ouvert à l’avant de la cabine.

Sans lâcher la barre d’appui, il plonge et réussit de justesse à lui saisir le poignet.

— Tenez bon ! Essayez de trouver une prise.

Bond croit parler calmement, mais il entend l’écho de sa voix angoissée. Il s’étire au maximum et lâche une fraction de seconde le poignet de Sandra pour l’agripper plus fermement.

La cabine craque sous leur poids, son plancher s’affaisse, révélant au-dessous d’eux un trou béant. Lentement, encourageant sa partenaire, l’incitant à s’accrocher à son bras de sa main libre, Bond entreprend de ramener Sandra dans ce qui reste de la cabine.

Ce n’est pas un poids lourd, pourtant Bond a l’impression qu’elle pèse une tonne. Pouce par pouce, il la hisse dans l’ascenseur. Ils sont là en équilibre instable, cramponnés à la barre d’appui.

Combien de temps la cabine se maintiendrait-elle dans sa position précaire, ainsi coincée dans la cage d’ascenseur ? Bond était sûr d’une chose : il fallait l’alléger, faute de quoi chaque minute diminuait leurs chances.

— Comment vont-ils nous…

— Ça ne dépend pas d’eux.

Bond s’aperçut que par miracle la mallette était toujours là. Il s’approcha d’elle au ralenti, en faisant une pose après chaque mouvement, et tendit la main pour l’attraper.

Il n’en fallait pas plus pour montrer la gravité de la situation.

Chaque fois qu’il bougeait, la cabine se mettait à gémir, à vaciller et à craquer.

Avec des gestes d’une extrême prudence, il sortit du compartiment secret la corde de nylon, les gants, le jeu de rossignols et d’outils, et un des petits grappins.

Ces crochets supportaient un poids énorme Repliés pour le transport, ils tenaient peu de place. Mais sous l’action d’un ressort ils s’ouvraient, libérant huit griffes disposées en cercle et solidement reliées par une base en acier.

Ganté, ses outils attachés à la taille, la corde enroulée autour d’un bras, Bond ferma la mallette et la passa à Sandra en lui recommandant de ne la lâcher à aucun prix. Puis il fixa la corde de nylon au grappin.

Il se pencha, sans cesser de se tenir à la barre d’appui, pour regarder l’abîme qui s’ouvrait sous lui. Les côtés de la cage d’ascenseur étaient bien visibles ; ils étaient garnis d’un entrecroisement de poutrelles métalliques.

Bond dut s’y prendre à trois fois pour fixer sur une poutrelle, à un mètre et demi de la cabine, le crochet suspendu à la corde. Puis il laissa filer la longueur de corde nécessaire pour le faire descendre jusqu’au-dessous du grappin.

Il faudrait qu’il se laisse tomber tout droit pour éviter que le crochet ne se détache. S’il y parvenait, il pourrait ensuite regagner la cabine en escaladant les poutrelles. Sandra, informée de la manœuvre, reçut force conseils sur la conduite à tenir.

Un large sourire, un clin d’œil, et Bond s’attacha à la corde suivant le vieux procédé de la descente en rappel : la corde lui passait sous le bras droit, le long du dos, entre les jambes, pour être reprise par la main gauche. Au diable les techniques plus raffinées. Le temps pressait.

Lentement, il s’approcha du trou, frissonnant de peur quand il sentit l’ascenseur bouger sous son poids. C’était le moment ou jamais. Lorsqu’il fut au bord de l’ouverture, toute la cabine se mit à vibrer et à grincer. Le métal qui la maintenait en place semblait prêt à céder. Bond se laissa tomber ; s’efforçant de diriger sa chute, le corps droit, aussi près qu’il l’osait du bord de la cage. La chute lui parut durer une éternité, puis son arrêt brutal lui scia le dos, les bras, les jambes.

La corde de nylon se tendit, puis se détendit comme dans un jeu de yo-yo. Il aurait suffi d’une détente trop forte pour que le grappin se décroche.

Le souffle coupé, oscillant et heurtant les poutrelles, la peau brûlée par la corde, Bond souffrait le martyre. Se calant les jambes contre le mur, il voyait à la fois le fond de la cage, et la cabine coincée de travers. Coincée pour combien de temps ? Déjà la boiserie de sa partie supérieure était parcourue par une longue fissure qui n’allait pas tarder à s’élargir. Si la cabine se fendait à cet endroit, elle basculerait dans le vide.

Une fin horrible mais tout à fait dans la tradition du SPECTRE.

Bond inspira profondément et appela Sandra.

— Je remonte. Une minute !

Il grimpa rapidement sur les poutrelles et atteignit le crochet. Tandis qu’il reprenait son souffle, il crut entendre d’autres sons que les grincements de l’ascenseur – des cris et comme un martèlement régulier.

Le plancher de la cabine était à un mètre et demi de sa tête. Décrochant le grappin, il le fixa en bonne place, à vingt-cinq centimètres de l’ascenseur. Puis, se calant contre le mur, il donna des ordres à Sandra.

— Je vais vous lancer la corde. Attachez-y la mallette, et faites-la descendre lentement. Mais ne lâchez pas la corde. Tenez-la bien jusqu’à nouvel ordre.

Se cramponnant aux poutrelles d’une main, Bond enroula quelques mètres de corde sur l’autre main.

— Prête ?

— Prête, répondit Sandra.

Bond lui lança le rouleau de corde. Il le vit atterrir sur le plancher de la cabine, glisser un moment en arrière, s’arrêter.

— Je l’ai ! cria Sandra.

Une minute plus tard, la mallette descendait lentement vers Bond.

— Stop ! cria-t-il.

Manœuvre périlleuse : saisir ce bagage, le poser en équilibre sur une poutrelle, dénouer la corde, fixer la mallette sur une grosse attache à sa ceinture.

Cela fait, Bond pria Sandra de hisser la corde et de s’y accrocher solidement.

— Enroulez-la autour de vos poignets et de vos épaules si vous voulez. Et puis laissez-vous glisser. Il y a environ dix mètres jusqu’au prochain étage. Si nous y parvenons, nous aurons un rebord où nous tenir, nous serons en sûreté et j’essaierai d’ouvrir leurs sacrées portes. Faites vite.

Ce fut vite fait. Trop vite.

Bond vit apparaître les jambes de Sandra, puis se sentit heurté par son épaule.

Déséquilibré, il agrippa le nylon. Accrochés l’un au-dessus de l’autre, ils oscillaient lentement entre les murs de la cage.

— Nous allons descendre, dit Bond. Facile. Simple exercice de corde lisse jusqu’au prochain étage. La corde sera à peu près assez longue.

— J’espère qu’elle va supporter notre poids, dit Sandra, haletante.

— Sans problème. Mais ne lâchez pas.

— Quelle idée ! répliqua Sandra.

Elle se mit à descendre, une main après l’autre, la corde enroulée autour des chevilles.

Bond la suivit, s’efforçant d’adopter son rythme pour réduire l’oscillation de la corde. Il était déjà assez meurtri à force de s’être cogné contre les poutrelles. Finalement, Sandra avait gagné la partie. Il la vit debout sur le rebord étroit, étreignant encore la corde des deux mains, les jambes écartées, le corps penché en avant.

— Il y a quelqu’un de l’autre côté de la porte, cria-t-elle. Je l’ai prévenu.

Bond continua sa descente et la rejoignit sur le rebord. Au même moment il y eut un sifflement et la porte s’ouvrit. Un capitaine des pompiers et trois de ses hommes s’effacèrent, bouche bée.

— Vive les pompiers ! fit Bond.

Puis il chancela, se sentant défaillir. Sandra lui saisit le bras et il prit une profonde inspiration.

Ils étaient entourés par les pompiers et le personnel de l’hôtel. Un médecin se présenta et Bond l’écarta d’un geste.

— Faites-nous descendre immédiatement, dit-il, nous avons un avion à prendre.

Puis à voix basse il dit à Sandra :

— Payez la note. Essayez d’obtenir le maximum de renseignements, puis éclipsez-vous et retrouvez-moi dans la Saab. Esquivez les questions et surtout les caméras.

Dans la foule du hall Bond disparut.

Plus tard, il expliqua son truc à Sandra. C’était enfantin. Il partait du principe que dans une foule traumatisée il suffisait d’avoir l’air sûr de soi, de filer dans une direction donnée avec l’allure d’un homme qui sait où il va et pourquoi il y va. Le truc réussit neuf fois sur dix.

Dans le parking souterrain Bond évita d’aller droit à la Saab. Il resta caché derrière une voiture. Sandra se fit attendre plus d’une demi-heure, puis déboucha de l’ascenseur de service.

Voyant qu’elle était seule, Bond se montra.

— Je leur ai dit que j’allais aux toilettes, dit Sandra. Ils vous cherchent. Des questions à n’en plus finir. Il faut faire vite.

Quelques minutes plus tard, ils roulaient à pleins gaz sur l’autoroute d’Anacostia.

— Vous allez me guider, dit Bond. Direction Amarillo, Texas.

Tout en le pilotant, Sandra communiqua à Bond les renseignements qu’elle avait pu recueillir.

— C’est un coup de nos amis de New York, pas l’ombre d’un doute. On me les a décrits. Ils se sont fait passer pour des policiers et ont eu accès à la salle d’entretien du matériel. Là, ils ont assommé l’homme de service. Apparemment ils avaient prévu le sabotage de chacune des quatre cabines pour ne pas nous rater.

— Qu’est-ce que je vous disais ? Lorsque le SPECTRE veut votre peau, ces gars-là ne lésinent pas sur les moyens. En tout cas, nous savons à quoi nous en tenir. D’abord Bismaquer nous invite. Ensuite il nous fait assassiner. Il faudra qu’il s’accommode de la première solution.

À ces mots, Bond éprouva une sensation de faiblesse, contrecoup du choc qu’il venait de subir. Il ralentit légèrement. En moins de deux minutes, il eut retrouvé le contrôle de lui-même.

— Il va falloir nous payer un nouveau trousseau, dit-il. Heureusement il nous reste le principal, gravures comprises.

Elles étaient restées dans une des nombreuses niches secrètes de la Saab.

— Et c’est parti, ma chère Sandra ! conclut-il avec un sourire cruel.

10

CAP SUR AMARILLO

Ils roulèrent toute la nuit, contournèrent Pittsburgh à l’aube, et poursuivirent leur route vers l’ouest. Roulant à une vitesse de croisière, la Saab dévorait son ruban de route. Ce fut une longue étape, coupée d’arrêts pour faire le plein et manger un morceau. La voiture, soigneusement révisée avant d’être transportée en Amérique par avion, filait comme un jet sur les routes à quatre voies.

À la tombée de la nuit, non loin de Springfield, Bond quitta la grand-route pour gagner un petit motel où ils prirent des chambres séparées, Sandra sous le nom de Mme Penbrunner, Bond sous son propre nom.

Sandra paraissait tourmentée.

— Est-ce que ce n’est pas risquer gros, James ? Vous m’avez dit que le SPECTRE a une dent contre vous. Pourquoi ne pas jouer le rôle de Penbrunner le plus longtemps possible ?

— Et vous croyez qu’ils vont marcher ? Je doute même qu’ils aient jamais été dupes. Tandis que vous, vous n’êtes pas connue. Mme Penbrunner, ça passera probablement, et nous pourrions avoir grand intérêt à faire croire que je suis chargé de veiller sur vous.

— Vous vous offrez comme cible. Ça ne vous inquiète pas ?

— Bien sûr que si, mais ce n’est pas la première fois. Réfléchissez, Sandra. Le grand Markus Bismaquer irait-il se donner tant de mal pour nous liquider en nous précipitant au fond d’une cage d’ascenseur s’il ne savait pas qui je suis ? Oui, réfléchissez. D’abord les quatre affreux nous présentent une invitation : Bismaquer sollicite le privilège de voir les Hogarth avant tout le monde. Nous nous éclipsons. Avec le flair caractéristique du SPECTRE ils nous dénichent près de Washington, et cela sans le secours d’aucun organisme chargé de faire respecter la loi. C’est qu’ils sont forts ! Ils l’étaient déjà autrefois. Ils nous retrouvent et nous font le coup de l’ascenseur. Carrément. Oubliés, les raffinements de l’amateur de gravures ; oublié, Hogarth. La mort, rien que la mort, et une mort atroce.

— C’est possible mais… je trouve que c’est aberrant de vous présenter désarmé au ranch de Bismaquer…

— Désarmé ? Rappelez-vous les couteaux, Sandra. En fait nous n’avons pas le choix. Nous sommes chargés de découvrir si Bismaquer mène la danse ; s’il s’agit vraiment d’une reconstitution du SPECTRE ; et surtout ce qu’ils mijotent. Nous allons là-bas pour fouiner, comme les autres. Ils ont été pris. Pourquoi ?

Ainsi discutaient-ils, à l’hôtel et sur la route. À Springfield ils achetèrent des valises et de quoi les remplir une fois installés au motel. Bond prit soin d’inspecter l’établissement et ses environs, notamment les voitures en stationnement, et il convint avec Sandra d’une série de signaux en cas de pépins pendant la nuit. Puis il regagna sa chambre, prépara des vêtements pour le lendemain, jeans, chemise, bottes, coupe-vent, enfin prit une douche écossaise – eau bouillante, puis glaciale. Il glissa le VP 70 sous son oreiller, cala une chaise contre sa porte et ferma les fenêtres avant de se mettre au lit.

Il sombra immédiatement dans le sommeil. Il maîtrisait depuis longtemps l’art de se reposer sans cesser d’être en alerte. Certes il chassait de son esprit tout souci, tout problème, certes il dormait ; mais son subconscient restait en éveil, prêt à le faire réagir à toute menace.

Cependant la nuit se passa sans incident. Juste avant son réveil il rêva que la cabine d’ascenseur se transformait en une sorte d’engin spatial. Il devait évoquer ce rêve par la suite, en se demandant s’il n’était pas prémonitoire.

Le lendemain midi ils avaient dépassé Oklahoma City. La Saab vrombissait de toute la puissance de son moteur à turbocompresseur sur les interminables étendues plates de prairie et de désert, en direction du Texas.

Très à l’aise dans la fraîcheur du véhicule climatisé, ils s’arrêtèrent le moins possible. Vers neuf heures du soir ils arrivaient à Amarillo. Ils contournèrent la ville pour y accéder par l’ouest, car Bond supposait qu’on les attendrait à l’est si on guettait leur arrivée.

Comme précédemment ils choisirent un obscur petit motel. Lorsqu’ils descendirent de voiture ils furent surpris par la chaleur torride. Pourtant c’était le crépuscule. Des lumières apparaissaient, les cigales stridulaient sans relâche parmi les arbres et les herbes desséchées. Hommes et femmes portaient des jeans, des bottes et des stetsons à larges bords. Pas d’erreur, c’était l’Ouest.

Le gérant, homme à la voix traînante, les conduisit à leurs chambres, deux pièces contiguës. Il y avait, dit-il, un bistrot en face s’ils préféraient ça à la cafétéria du motel.

— Alors, Sandra, si nous dînions ?

Ils se régalèrent d’un plat au poivre rouge, mais Sandra avait l’air nerveuse. Lui souhaitant bonne nuit à sa porte, Bond s’efforça de la rassurer.

— Rappelez-vous tout ce qu’on vous a appris et tout ce que nous avons combiné ensemble. Si nous découvrons un filon, il suffira qu’un de nous s’en tire pour donner l’alerte. Prévenez vos contacts, ou les miens, ou les deux. Il s’agit pour nous de les épingler, d’obtenir des preuves et, s’ils font un sale boulot, d’y mettre le holà. N’oubliez pas : 6 h du matin.

Elle opina en se mordant les lèvres.

— Quelque chose qui cloche ? demanda Bond.

— Bien sûr, et vous le savez.

Elle sourit et se haussa pour lui embrasser la joue.

— Mais vous avez raison. Absolument. Je voudrais que papa soit là. Comme il serait heureux de pouvoir travailler avec vous.

— Ne faites pas de sentiment, Sandra. Vous valez bien votre père et j’ai comme une idée que vous allez bientôt le prouver. Et maintenant, au dodo !

Bond s’étendit tout habillé sur son lit, son pistolet automatique à sa portée. Il somnola, dormit et fut réveillé en sursaut par le téléphone.

Douché, rasé, habillé, il accueillit Sandra : elle apportait un pot de café et des gaufres au sirop sur un plateau. La cafétéria, dit-elle, fonctionnait nuit et jour. À 6 h, tout en sirotant son café, Bond composa le numéro qui figurait dans le carnet qu’ils avaient subtilisé à New York dans les poches de Mike Mazzard.

Le téléphone sonna pendant près de trente secondes. Puis quelqu’un répondit mais Bond mit un moment à se rendre compte que cette voix fluette était celle d’un homme.

— Rancho Bismaquer.

— Passez-moi Markus Bismaquer.

Pas de « s’il vous plaît » ou autre raffinement.

— Je pense qu’il dort. Il ne se lève pas avant six heures et demie.

— Alors, qu’il se lève. C’est important.

Il y eut une longue pause.

— De la part de qui ?

— Dites-lui que je représente le Pr Penbrunner. Mme Penbrunner m’accompagne, et j’ai hâte d’avoir un entretien avec Bismaquer.

Nouveau silence.

— Voulez-vous me répéter votre nom ?

— Je ne vous l’ai pas encore donné. Je ne fais que représenter le professeur, mais vous pouvez annoncer à Bismaquer que nous avons beaucoup de choses à nous dire – dites-lui que je m’appelle Bond. James Bond.

007 n’aurait pu en jurer, mais il crut entendre son interlocuteur reprendre son souffle. La réponse claqua comme une balle.

— Je le réveille immédiatement, monsieur Bond. Si vous représentez le Pr Penbrunner, je suis sûr qu’il sera intéressé.

Après une longue attente une autre voix se fit entendre : douce, légèrement traînante, amicale.

— Markus Bismaquer.

Bond fit signe à Sandra.

— Ici Bond, monsieur Bismaquer. Mme Penbrunner m’accompagne. Je suis mandaté par le Pr Penbrunner. Vous désiriez le rencontrer, si je suis bien informé.

— C’est exact. Oui, mon… heu… Bond, avez-vous dit ? Oui, j’ai bien invité le Pr et Mme Penbrunner à venir me voir dans mon jet privé. Je suppose que cela ne leur convenait pas. Mais je voudrais vous poser une question : avez-vous les Hogarth ?

— J’ai Mme Penbrunner et aussi les Hogarth.

— Ah ! Et le professeur vous a donné procuration ? Ce qui veut dire que nous pourrions traiter.

— Si vous y tenez, monsieur Bismaquer.

Bismaquer gloussa.

— Si ces gravures justifient tout ce qu’on en dit, oui, j’y tiens. Plus que tout. Où êtes-vous ?

— Amarillo.

— À l’hôtel ! Permettez-moi de vous envoyer Walter – Walter Luxor est mon associé.

— Indiquez-moi la route. J’ai un véhicule et un bon sens de l’orientation.

— D’accord, monsieur Bond.

De sa voix grave, Bismaquer donna toutes les explications utiles. Elles ne se compliquaient qu’à partir du point où il fallait quitter la route principale pour emprunter les voies secondaires menant à la station du monorail.

— Si vous pouvez y être à 10 h, le train vous attendra. Avec votre voiture. Elle vous rendra service au ranch pour circuler.

— Nous y serons à 10 h juste.

Bond raccrocha et dit à Sandra :

— Eh bien, madame Penbrunner, notre homme paraît très décontracté. Nous prendrons le monorail à 10 h. La balle est dans son camp. Tout sucre et tout miel, ce monsieur. Nous devons être accueillis par un certain Walter Luxor. Vous avez des renseignements sur lui ?

— Oui. C’est un simple comparse, semble-t-il. Bismaquer l’a engagé tout jeune dans sa fabrique de glaces. Ensuite ils ne se sont jamais quittés. Ce n’est tout au plus qu’un secrétaire privilégié bien que Bismaquer dise toujours « mon associé ».

Ils prirent la route à 9 h 15. Sandra suivit les indications griffonnées par Bond. À huit kilomètres de la ville ils atteignirent la bifurcation. Ils étaient suivis, à distance respectueuse, par une BMW 528. Dans la brume dorée qui s’était levée avec le soleil, Bond et Sandra ne purent identifier les deux hommes assis à l’avant.

— Une garde d’honneur, dit Bond.

Ou deux truands, pensa-t-il. Se penchant sur Sandra, il pressa un des boutons noirs du tableau de bord. Un compartiment s’ouvrit, révélant un magnum 44 qui ne quittait jamais la Saab ; c’était une des armes secrètes de la voiture ; l’armurier lui-même en ignorait l’existence. Une arme capable de stopper un véhicule si nécessaire. Bien placée, une balle de ce magnifique revolver pouvait bousiller un moteur.

— Hé ! c’est énorme, fit Sandra.

— Oui. Petite protection supplémentaire en cas de besoin.

La précaution se révéla inutile. La gare du monorail apparut à une quinzaine de kilomètres – bâtiment bas protégé par une haute clôture métallique.

Ils constatèrent, une fois sur place, que cette clôture était haute de six à sept mètres. De grands panneaux portaient l’inscription : DANGER. CETTE CLÔTURE ET LES SUIVANTES SONT ÉLECTRIFIÉES. TOUT CONTACT OU TOUTE MANIPULATION DES TREILLIS ENTRAÎNE UNE MORT INSTANTANÉE PAR ÉLECTROCUTION. Sous cet avertissement inamical figurait une tête de mort rouge et les classiques éclairs jumelés du code international.

La clôture ne pouvait être franchie que par une lourde grille à double battant solidement verrouillée. Au-delà de la grille on voyait un petit blockhaus et, plus loin, au bout d’une vaste surface bétonnée, le bâtiment de la station, tout en longueur.

Deux hommes en uniforme, pantalons fauves et chemises bleues portant l’insigne « Bismaquer Security », sortirent du blockhaus. Ils étaient armés : pistolets à la ceinture, fusils sous le bras.

Bond ouvrit une vitre.

— Nous sommes attendus. Mme Penbrunner et M. Bond.

— Le mono sera là pour 10 h.

Les deux hommes avaient l’air de jumeaux engendrés par un couple géant à la Epstein. Ils mesuraient plus de deux mètres. Bronzés, les yeux comme des billes.

Dans son rétroviseur Bond voyait la BMW, toujours à distance. Elle fit deux appels de phares.

— C’est okay, coupe le jus, dit l’un des gardes à son compagnon en désignant le blockhaus.

— C’est pour de vrai ? fit Bond en désignant les panneaux.

— Et comment !

— Des gens se sont fait tuer ?

— Des flopées. Les gars du ranch ont obtenu la permission. Les lois n’ont rien à dire si quelqu’un se fait zigouiller. C’est éclairé la nuit. On ne coupe le jus que pour faire entrer et sortir les gens. Si tu veux vivre ici sans être dérangé, mon pote, tu es servi… à condition d’avoir les sous.

Le frère jumeau sortit du blockhaus, débloqua les lourds verrous de la grille, et les deux gardes en ouvrirent les battants.

— Faites vite, cria celui à qui Bond avait parlé. Ils n’aiment pas qu’on coupe le jus trop longtemps.

Bond fit entrer la Saab et observa les gardes tandis qu’ils refermaient la grille. Il vit dans son rétroviseur que la BMW avait disparu. Cela faisait partie du service, pensa-t-il. Il était temps d’escamoter le magnum 44. Bond pressa de nouveau sur le bouton noir, et l’arme rentra dans son logement. Le premier garde se dirigea vers le conducteur.

— Votre volant est du mauvais côté, mon pote. Vous le savez.

— Voiture anglaise, expliqua Bond. Non, pas la voiture, mais la direction.

— Ouais, il paraît qu’ils conduisent du mauvais côté de la route là-bas. Et maintenant pointez votre capot sur cette porte et ne bougez plus. Okay ? Si vous sortez, vous êtes mort. Comme un bœuf au frigo, compris ?

— D’accord.

Une grande porte métallique leur faisait face, donnant accès au bâtiment.

— Obéis et ferme ta gueule, plaisanta Bond pour détendre l’atmosphère.

Sandra eut un petit rire nerveux. Elle était informée du dispositif de sécurité protégeant Rancho Bismaquer. Quant à Bond, il savait à quoi s’en tenir si vraiment ils avaient affaire au SPECTRE. Mais comment se défendre d’un sentiment d’admiration devant le caractère colossal de cette réalisation ? Aucune route ne menait au ranch de Bismaquer. Un seul accès, le monorail protégé par des clôtures électrifiées hautes comme des murs de prison. Et Bond se posait des questions sur la BMW. Avaient-ils été discrètement filés après le coup de l’ascenseur ? Il y avait de quoi être inquiet. Menacés d’être kidnappés à New York, puis assassinés dans un ascenseur, ils étaient sur le point de plonger dans le monde de Bismaquer. Mais il ne fallait pas se complaire dans l’angoisse. Comme disait « M », « on ne doit pas s’inquiéter de quelque chose, mais s’inquiéter contre quelque chose ».

L’attente fut brève. À 10 h juste, Bond sentit sa voiture vibrer légèrement. Il ouvrit la vitre et entendit un bruit aigu de turbine. Il ne doutait pas que le monorail de Bismaquer fût ce qu’on faisait de mieux dans le genre : un énorme rail au-dessus duquel le train est suspendu, comme empalé.

Le mugissement de la turbine s’amplifia. Ils ne virent pas le véhicule arriver, mais un des gardes gagna la porte qui leur faisait face, déverrouilla une boîte de métal encastrée dans le mur et pressa un bouton. Silencieusement les battants de porte s’ouvrirent en coulissant.

Bond se trouva devant une longue rampe. Sur un signe du garde, il mit en marche et monta la rampe en première.

Six mètres plus haut elle se transformait en un tunnel à courbe douce qui les conduisit au monorail.

Des hommes portant le même uniforme que les gardes – mais avec l’inscription « Bismaquer Services » en lettres d’or sur leurs chemises bleues – guidèrent la manœuvre de Bond. Une fois la voiture bien placée, l’un d’eux s’approcha et ouvrit la portière.

— Madame Penbrunner, monsieur Bond, soyez les bienvenus. Veuillez laisser la voiture ici, frein à main serré.

Un autre ouvrit la porte à Sandra. Bond avait déjà enclenché le mécanisme automatique protégeant le moteur ; il prit sa mallette et ferma à clef les deux portières.

— Vous pouvez me confier les clefs, monsieur.

— Je préfère toujours me les confier à moi-même. Si vous voulez déplacer la voiture, venez me chercher.

L’homme resta impassible.

— M. Luxor vous attend, monsieur.

Ils le trouvèrent au bout de la section véhicules. Squelettique, il avait un visage qui faisait penser à une tête de mort sur laquelle aurait été tendue une peau mince presque transparente. Ses yeux étaient enfoncés dans les orbites. Walter Luxor avait l’air d’un mort vivant.

— Madame Penbrunner, monsieur Bond, soyez les bienvenus.

Bond reconnut la voix fluette qui lui avait parlé au téléphone. Il vit Sandra se crisper en donnant la main à cet homme, et il en comprit bientôt la raison : c’était comme de serrer la main d’un cadavre, froide, molle et moite. Il imaginait qu’en pressant trop fort on la réduirait à une poignée d’os pulvérisés.

Luxor les fit entrer dans une voiture luxueuse : fauteuils pivotants, tables fixées au plancher et une hôtesse séduisante.

À peine étaient-ils installés que la turbine émit une plainte aiguë, puis le bruit s’atténua à mesure que le monorail prenait de la vitesse. Si haut perché qu’il fût, Bond voyait les clôtures électrifiées s’élevant de part et d’autre de la voie. La plaine désertique s’étendait jusqu’à l’horizon.

L’hôtesse leur offrit à boire. Bond commanda un grand Martini-vodka, avec des instructions précises pour sa préparation. Sandra, comme Luxor, prit un sherry.

— Choix judicieux, dit Luxor, c’est une boisson très civilisée, le sherry.

Le sourire dont il accompagnait ces mots était telle une grimace de tête de mort.

Walter Luxor parlait, comme pour mettre à l’aise les visiteurs.

— Aujourd’hui Markus n’a mis en service que le transporteur et les wagons-clubs. Pour le retour il vous donnera peut-être le choix.

— Le choix de quoi ? fit Bond.

— Du wagon. Markus a plusieurs répliques fameuses adaptées au système ; c’est une de ses petites manies. Il a même une copie du wagon spécial de votre reine Victoria. Il a aussi des répliques parfaites de la voiture présidentielle, du wagon de cérémonie utilisé par le tsar Nicolas, et du wagon où fut signé l’armistice à la fin de la Première Guerre mondiale. Ce wagon n’existe plus. Hitler a obligé les Français à y signer l’armistice de 1940, mais il a ensuite été détruit.

— Je sais, fit Bond sèchement.

Voir le visage de Luxor, c’était déjà éprouvant. Mais entendre sa voix étranglée au timbre suraigu, c’était presque intenable.

— Pourquoi ces répliques ? dit-il.

— Bonne question. Markus est un grand collectionneur ; il veut de l’authentique. Il aurait aimé acheter le wagon de la reine Victoria, mais à l’époque il n’était pas à vendre. De même pour les autres. Mais, si un article intéressant était mis sur le marché, il y a fort à parier que Markus serait le plus offrant. Comme toujours. Sans vos gravures de Hogarth vous ne seriez pas ici.

— Il s’en est fallu de peu que nous n’y soyons pas.

Luxor feignit de ne pas entendre.

L’hôtesse apporta les boissons. Bond apprécia son Martini, un des meilleurs qu’il eût jamais bus – mis à part ceux qu’il se confectionnait lui-même. Luxor parlait à Sandra, Bond regardait la plaine à travers la large vitre du compartiment. Le monorail devait faire plus de deux cent cinquante à l’heure. Pourtant il semblait glisser sans effort. C’était un peu comme de voler à basse altitude, mais sans turbulences.

Après un bon quart d’heure de trajet le train ralentit en douceur. Bond vit la clôture métallique se prolonger au loin pour aboutir à un mur épais haut de sept mètres au bas mot et couronné par un réseau de fil de fer.

Une fois le mur franchi, ils eurent la vision fugitive d’un autre monde : des arbres, une végétation luxuriante. Puis tout disparut ; ils étaient enfermés entre les murs blancs d’une gare.

— Y aurait-il une place pour moi dans votre voiture ? demanda Luxor.

Bond avait beau scruter ses yeux caves, c’est à peine s’il y décelait une lueur de vie, ce qui n’était pas fait pour atténuer sa répulsion.

— La place ne manque pas, répondit-il.

— Bien. Je vais vous guider à la sortie de la gare ; le ranch est très étendu mais, bien sûr, on ne peut pas manquer le bâtiment principal. Il est tout à côté.

Lorsqu’ils eurent descendu la rampe de débarquement, ils se seraient crus dans une quelconque petite gare américaine. C’en était probablement une, datant du début du siècle et empruntée à quelque ville fantôme par notre collectionneur.

L’aride désert rocheux et ses herbes brûlées par le soleil avaient fait place à un paysage si différent qu’on aurait pu se croire dans une autre contrée. De l’herbe fraîche, des routes goudronnées, des avenues bordées d’arbres, un petit pont enjambant une crique.

— Tournez à droite, dit Luxor, et suivez l’allée centrale.

Sandra eut le souffle coupé. Une énorme maison blanche se dressait au milieu de riches pelouses. De larges marches menaient à un portique, d’où s’élevaient jusqu’au toit des colonnes carrées. Les tuiles rouges de la toiture contrastaient avec le blanc des murs.

Il y avait des cornouillers devant la maison et le long de l’allée centrale. Bond avait une vague impression de déjà vu.

— Tara, murmura Sandra. C’est Tara !

— Tara ?

Bond était perdu.

— Autant en emporte le vent. Le film tiré du roman de Margaret Mitchell. C’est la maison du film. Vous vous rappelez, James, Vivien Leigh, Clark Gable…

— Ah oui ! fit Bond.

— Mes compliments ! couina Luxor, tout excité. La plupart des gens ne trouvent pas si vite. Ils s’imaginent avoir vu ça sur un tableau. Markus a été séduit par le décor du film, alors il a acheté les plans pour le reconstruire ici. Mais voici Markus.

Un homme à l’allure de gros ours descendait le perron en trottinant, l’air rayonnant. Sa voix, contrairement à celle de Luxor, était grave et sonore.

— Madame Penbrunner ! Quel dommage que votre mari n’ait pas pu venir. Et monsieur Bond, je présume. Venez, venez, nous allons prendre un verre dans la véranda.

Le visage était rose et joufflu : un visage de bébé bien récuré ou de chérubin sur le retour. Ou de démon ? se demanda Bond. Il descendit lentement de voiture. Cet Américain corpulent, vêtu d’un costume blanc froissé, coiffé de mèches folles argentées, devait avoir près de soixante-dix ans. Pourtant il paraissait dynamique, et il avait ce rire joyeux et enfantin d’un homme qui veut se rendre sympathique au premier contact. Blofeld ? Était-ce possible ? Le chef du SPECTRE ressuscité ?

— Venez, madame Penbrunner, venez, monsieur Bond. Nous avons beau être au Texas, je sais faire le meilleur des whiskies frappés à la menthe. Qu’est-ce que vous en dites ? Whisky menthe à la texane. Ah, ah, ah ! C’est tout simple : on remplit le verre de glaçons pilés, on verse l’alcool et on ajoute un brin de menthe.

Riant aux éclats de sa recette, le gros ours se retourna pour voir Bond gravir les marches du perron.

Oui, pensa Bond en voyant les yeux rayonnants de bonheur du milliardaire. Oui, le nouveau Blofeld pouvait très bien être ce type d’homme. Puis il vit Walter Luxor : une planche surmontée d’une tête de mort. Luxor, peut-être ? Vivre dans une telle opulence, n’était-ce pas un passeport pour le pouvoir ?

Le vrai travail de Bond ne faisait que commencer.

11

RANCHO BISMAQUER

James refusa le whisky menthe de Bismaquer et prit un Martini-vodka.

— Mais oui, bien sûr ! dit Bismaquer. Je ne force jamais un homme à boire ce qu’il ne veut pas. Quant aux femmes… eh bien, c’est autre chose.

— Traduction ? dit Bond.

Un domestique en blanc attendait derrière un grand bar roulant. Mais Bismaquer préféra servir lui-même ses invités. Son visage de chérubin exprimait la surprise.

— Désolé, monsieur Bond. Vous aurais-je offensé ?

— Pourquoi votre réserve : « Quant aux femmes, c’est autre chose » ?

— Je plaisantais, monsieur Bond. Une plaisanterie d’homme du monde. Mais peut-être n’êtes-vous pas un homme du monde ?

— On me l’a reproché. Mais je ne vois toujours pas pourquoi les femmes devraient être traitées différemment.

— Tout ce que je voulais dire, c’est qu’il faut parfois les séduire. Ne vous arrive-t-il pas, madame Penbrunner, d’aimer à être séduite ?

— Tout dépend de quelle manière, dit Sandra en riant.

La voix aiguë de Walter Luxor piaula :

— Je suppose qu’il s’agissait, dans la bouche de Markus, d’une variante de cette vieille plaisanterie : « Quand une femme dit non, elle veut dire : peut-être… »

— Et quand elle dit peut-être, elle veut dire oui, conclut Bismaquer.

— Je vois.

James avait pris un ton neutre pour suggérer qu’il n’avait pas le sens de l’humour. C’était, lui semblait-il, une bonne tactique, face à ce personnage tout en grognements d’ours et en éclats de rire, que de prendre l’attitude inverse.

— À la nôtre, dit Bismaquer en levant son verre. Ensuite vous pourrez peut-être me montrer les Hogarth. Nous avons le temps avant le déjeuner.

— Le temps, c’est de l’argent, monsieur Bismaquer, dit Bond gravement.

— Au diable le temps. J’ai l’argent, vous avez le temps. Et si vous ne l’avez pas je vous le paierai. Nous aimons faire fête aux visiteurs qui viennent de si loin. Vous allez rester quelques jours, n’est-ce pas ? J’ai fait ouvrir spécialement les chalets destinés à nos hôtes.

— Nous pouvons bien rester un jour ou deux, James ? quémanda Sandra avec juste ce qu’il fallait de conviction.

— Eh bien, je suppose…

— Allons, James. Je pourrai toujours appeler Joseph si vous le désirez.

— À votre aise, dit James, l’air maussade.

— Marché conclu, dit Bismaquer, se frottant les mains. Et maintenant pourrions-nous… euh… serait-il possible de voir les gravures ?

Bond se tourna vers Sandra.

— Si vous n’y voyez pas d’inconvénient, madame Penbrunner, dit-il.

— À vous de décider, James. Mon mari vous a chargé de l’affaire.

Bond hésita.

— Eh bien, je n’y vois pas d’inconvénient. Mais je pense qu’il serait préférable de les examiner à l’intérieur de la maison, monsieur Bismaquer.

— Je vous en prie, appelez-moi Markus. Nous sommes au Texas.

Bond acquiesça d’un signe de tête, prit ses clefs de voiture et descendit le perron.

Les gravures, rangées dans un classeur à l’épreuve de la chaleur, étaient en sûreté dans leur compartiment secret du coffre de la Saab. Il pouvait les en extraire sans être vu de ceux qui se tenaient sous le portique.

— Jolie petite voiture, observa Bismaquer avec condescendance.

— Elle a vite fait de distancer les modèles de série.

— Nous verrons ça, dit Bismaquer avec un large sourire. J’ai moi-même quelques voitures et une piste de course. Nous pourrions organiser quelque chose. Un Grand Prix local.

— Pourquoi pas ? dit Bond, imperturbable.

— Chiche ! cria Bismaquer, surexcité. Nous confierons Mme Penbrunner à Walter, et après déjeuner je vous ferai conduire aux chalets. Et puis nous ferons le tour du propriétaire ; c’est que je suis assez fier du rancho Bismaquer, vous savez, Jim.

Il invita Bond à franchir la grande porte d’entrée. Elle donnait sur un hall énorme d’où partait un escalier monumental. Puis il le précéda le long d’un large couloir bien aéré qui conduisait à une porte à double battant. Bismaquer avait un certain style, c’était indéniable.

La salle aux gravures faillit arracher à Bond un véritable cri de surprise.

Elle n’était pas tellement vaste, mais les murs étaient élevés, hérissés d’écrans par intervalles. Tout l’espace disponible était couvert de gravures. Bond put en identifier quelques-unes grâce à l’initiation sommaire qu’il avait reçue : au moins quatre Holbein très rares ; des cartes à jouer grossièrement coloriées mais d’une valeur inestimable ; une gravure en couleurs de Baxter à peu près introuvable ; et ce qui semblait être une collection d’œuvres originales de Bewick tirées de l’Histoire générale des quadrupèdes. Une musique baroque provenant d’une source cachée donnait à la pièce une ambiance paisible. Le plancher était de bois ciré. Seul mobilier : des chaises à haut dossier et une grande table dans le creux où se trouvait la fenêtre. Sans doute des meubles d’époque, précieux et de grand prix.

— Reconnaissez que j’ai là une belle collection, Jim.

— On m’appelle James, corrigea Bond, toujours sombre. Mais effectivement vos acquisitions témoignent d’un goût éclairé. Joseph Penbrunner m’a dit que vous aviez deux passions dans la vie…

— Deux seulement ?

— Les gravures et les glaces à la crème.

Bismaquer partit d’un gros rire.

— Votre Pr Penbrunner est bien mal informé. J’ai beaucoup d’autres passions, mais j’ai eu la chance de faire fortune très jeune. Walter Luxor est un conseiller financier très efficace en même temps qu’un ami et un collègue. Ma fortune initiale a doublé, triplé, quadruplé, dit Bismaquer en décrivant de ses mains dodues des cercles toujours plus vastes. En fait cet homme est un génie. Plus je profite de la vie, plus se multiplient mes effets en portefeuille.

Il prit les Hogarth des mains de Bond, qui, pendant un instant, se demanda si cet homme était assez connaisseur pour voir du premier coup d’œil qu’ils étaient faux. Mais les dés étaient jetés. Bismaquer revint à son ami Luxor :

— Il faut lui pardonner son aspect étrange. Je sais qu’il a l’air d’un bâton de bois sec qu’on pourrait casser en deux. Mais il ne faut pas se fier aux apparences. Je vous déconseille de vous y frotter. En réalité il est fort comme un bœuf. Un accident de voiture. J’ai dépensé une fortune pour le faire rafistoler de haut en bas. Il était en capilotade et gravement brûlé. Nous avons eu les meilleurs chirurgiens sur le marché. Il a fallu lui refaire presque tout le visage à coups de greffes. Il adore la vitesse, c’est une de ses passions. Et c’est un conducteur hors pair. Un adversaire idéal pour vous si nous organisons notre « Grand Prix ».

Des greffes et un corps entièrement reconstruit ? Bond s’interrogea. Blofeld avait été étouffé, mais ensuite… ? Était-il possible que… Non, mieux valait chasser ces fantasmes de son imagination.

— Les Hogarth, James, s’il vous plaît.

Bond ouvrit la chemise avec précaution, en sortit les gravures une à une avec leur serpente protectrice et les plaça sur la table dans le bon ordre.

La carrière de la grande dame était un sujet typiquement hogarthien. Première et deuxième gravures : la dame vit dans le luxe et l’oisiveté. Troisième acte : la chute ; son mari étant mort criblé de dettes, la dame se trouve sans ressources. Les trois dernières gravures décrivent les étapes de sa déchéance : elle passe de l’ivrognerie à la prostitution, pour terminer son existence en véritable souillon des bas-fonds de Londres, trop fardée, traquée, répugnante.

Bismaquer se pencha religieusement sur les gravures.

— Remarquable, fit-il, le souffle coupé. Sensationnel. Voyez ce détail, James. Ah, ces gueules ! Et les gamins qui jettent un coup d’œil furtif à la fenêtre. Oh, on pourrait passer une vie entière à les regarder ! On découvrirait chaque jour quelque chose de nouveau. Votre prix ? Combien ?

Bond ne voulait pas s’engager.

— Le Pr Penbrunner n’est pas encore décidé à vendre. Vous serez le premier à reconnaître, Markus, dit-il, se forçant à cet emploi familier du prénom, qu’il est bien délicat d’apprécier la valeur de tels chefs-d’œuvre. Ils sont uniques. Et dûment authentifiés ; j’ai le certificat dans ma voiture.

— Il me les faut absolument, dit Bismaquer, captivé. Oui, absolument.

— Pourquoi absolument, Markus ?

Une voix – basse, claire, rendue encore plus séduisante par une pointe d’accent – leur parvint de la porte, et pourtant ils ne l’avaient pas entendu s’ouvrir.

Ils se retournèrent.

— Viens, chérie, je te présente James Bond. Il est délégué par le Pr Penbrunner. Ma femme Néna, James.

Bond s’attendait à ce qu’elle soit plus jeune que son mari, mais pas à ce point ; elle pouvait avoir dans les vingt-cinq ans. Dans l’encadrement de la porte elle était illuminée par le soleil venant de la fenêtre comme par un projecteur. C’était une entrée d’artiste.

Vêtue de jeans bien coupés et d’un chemisier de soie bleu roi, un foulard noué autour du cou, Néna gratifia Bond d’un sourire propre à faire ployer les genoux du misogyne le plus endurci.

Elle était grande – presque de la taille de Bond – avec de longues jambes et une démarche assurée. Une femme, pensa Bond, capable de se sentir à l’aise n’importe où. Sa prestance se combinait avec ce qu’il admirait le plus chez une femme : le style, la grâce et un don évident pour ce qu’on appelle dans certains milieux les grands sports de plein air.

À son approche il sentit comme un fluide passer entre eux. Cette émanation lui disait qu’elle devait être aussi fort douée pour les sports d’intérieur.

Le feu noir de ses yeux, si on peut parler de feu noir, était assorti aux longs cheveux d’ébène qui flottaient sur ses épaules. Et il suggérait une connaissance du monde exceptionnelle pour un être aussi jeune. Le visage était en parfaite harmonie avec le corps – un long nez mince, une bouche plutôt sévère, un rien de lippe, dénotant une sensualité qui n’était pas faite pour déplaire à Bond. Sa poignée de main était ferme, c’était une main qui devait savoir caresser aussi bien que tenir les rênes d’un cheval au galop.

— Oui, je sais qui est M. Bond. Je viens de faire la connaissance de Mme Penbrunner et je suis heureuse de faire la vôtre… Puis-je vous appeler James ?

— Naturellement.

— Eh bien, je suis Néna. À quelle folie voulez-vous entraîner mon mari, James ? S’agit-il des fameuses gravures de Hogarth ?

Bismaquer fit jaillir du fond de sa gorge un gros rire qui se déversa en cascade. Il entoura sa femme de ses pattes d’ours, la souleva de terre et la fit tournoyer comme une poupée. Un vrai clown ou un Père Noël estival, la barbe en moins.

— Holà, qui parle de folie ?

Bond, pourtant, vit passer une ombre sur le visage de Néna tandis que son mari la reposait à terre sans cesser de l’enlacer. Ce contact paraissait lui inspirer une répulsion à peine perceptible.

— Regarde, ma chérie ! C’est authentique, unique au monde ! Vois ce détail, le visage de cette femme. Et ces hommes soûls comme des bourriques…

Bond observait Néna tandis qu’elle examinait les gravures une à une. Un sourire semblait flotter dans ses yeux, sur ses lèvres. Elle désigna la dernière gravure.

— Ce type est d’un vivant ! On dirait ton portrait, dit-elle avec un rire en glissando rappelant le son d’une harpe.

Bismaquer poussa un hurlement de rage feinte.

— Garce ! cria-t-il.

— Combien en demandez-vous ? s’enquit Néna Bismaquer.

— Aucune étiquette n’en fixe le prix. Je ne peux même pas vous garantir qu’elles sont à vendre.

Fixant son interlocutrice avec un sourire tranquille, Bond crut détecter de la moquerie dans son regard.

— Alors pourquoi… ?

— Markus a invité le professeur et sa femme. Il voulait être le premier à voir les gravures.

— Allons donc, James. Le premier à faire une offre, vous voulez dire.

Bond sentit alors une certaine tension entre le mari et la femme. Quelque chose d’impalpable.

— Nous allons bientôt déjeuner, dit Néna après un instant d’hésitation. Nous conduirons ensuite nos invités dans leurs chalets.

— Et le tour du propriétaire ? Qu’en penses-tu, chérie ?

— Bonne idée, Markus. Tu pourras charmer Mme Penbrunner, et moi, je piloterai James. Qu’en dites-vous ?

Bismaquer gloussa.

— Il faudra que je vous surveille, James, si je vous laisse seul avec ma femme, dit-il avec son sourire de chérubin.

Néna s’était éclipsée. Vite, pensa Bond, il faut trancher dans le vif, et il demanda brusquement :

— Markus, parlez-moi de votre invitation au Pr Penbrunner.

La face rose et blanche se tourna vers Bond avec une expression de surprise et d’innocence.

— Penbrunner m’a prié d’éclaircir la question. À franchement parler, il s’opposait à ce que Sandra – Mme Penbrunner – mette les pieds chez vous. C’est elle qui a insisté pour venir.

— Mais pourquoi ? Je ne vois pas…

— D’après les Penbrunner, il s’agissait d’une invitation forcée.

— Forcée ?

— Des menaces. Des hommes armés.

Bismaquer hocha la tête d’un air perplexe.

— Des menaces ? Des hommes armés ? Tout ce que j’ai fait, c’est d’envoyer le jet à New York. Et j’ai chargé Walter de contacter une firme à laquelle je m’adresse parfois pour mener des enquêtes privées ou me fournir des gardes du corps. Il s’agissait d’une invitation pure et simple ; et de faire en sorte que les gravures et les Penbrunner fassent le voyage en toute sécurité.

— Le nom de la firme ?

— Le nom ? C’est Mazzard Security ? Mike Mazzard…

— Un gangster, Markus.

— Un gangster, je ne suis pas d’accord. Il nous a rendu des tas de petits services.

— Vous avez votre propre sûreté, Markus. Pourquoi faire appel à une agence de New York ?

— Je ne crois pas… Mais, mon dieu ! des armes, des menaces ? Ma sûreté ? Ce sont des gars du pays, je les emploie ici uniquement. Vous prétendez que les hommes de Mazzard ont menacé – vous dites bien menacé ? – les Penbrunner ?

— D’après eux, Mazzard dirigeait l’opération et les trois poids lourds étaient à ses ordres.

— Oh, mon dieu ! Je vais en parler à Walter. Il a tout organisé. Et c’est vraiment pour ça que le professeur n’a pas voulu venir ?

— Pour ça et aussi parce qu’on a attenté à sa vie. Et à celle de Mme Penbrunner.

— Attenté à leurs vies ! Seigneur Dieu ! Vous avez mille fois raison de m’en parler et je vais élucider cette affaire. Mazzard aurait-il mal compris ? Walter aurait-il dit quelque chose… ? Je suis désolé. Je ne m’en doutais pas ! S’il le faut je vais convoquer Mazzard. Il sera ici avant la fin de la journée, je vous en réponds.

Un gong résonna discrètement dans la maison.

— Le déjeuner, annonça Bismaquer.

Quel acteur ! pensa Bond. Quel talent ! Quelle façon magistrale de décliner toute responsabilité ! Quant à entreprendre l’ami Bismaquer sur l’affaire de l’ascenseur, c’est Sandra qui s’en chargerait.

Avant d’entrer dans la salle à manger, pièce fort agréable et fraîche – lumière tamisée, domestiques évoluant avec lenteur, mobilier de style colonial américain – Bond s’éclipsa pour remettre les gravures en sécurité dans le coffre de la Saab. Le repas fut animé, et pourtant ennuyeux. Bismaquer trônait et pérorait inlassablement, Walter Luxor et Néna jouant un rôle effacé de courtisans.

Le maître de maison n’était pas peu fier de son ranch. Il avait acheté ces vastes terrains aussitôt réalisée sa première grosse affaire, la vente de la fabrique de glace.

— Primo nous avons construit le terrain d’atterrissage. Par la suite nous l’avons agrandi considérablement. Il le fallait. Presque toute notre eau, en tout cas l’eau destinée à l’usage domestique, nous arrive par avion tous les deux jours. Nous avons un pipeline souterrain qui part d’Amarillo, mais il nous a créé des problèmes, et nous l’employons principalement pour l’irrigation. Ensuite il fallait suivre un ordre de priorité. Le tiers du terrain en pâturages. Des bêtes superbes. C’est assez inhabituel mais ça nous paie une grande partie de l’agrément.

Il entendait par « agrément » l’immense superficie restante qui, elle aussi, avait été irriguée et aménagée en parc. Des tonnes de terre fertile et des arbres adultes avaient été apportés par avion ou par tracteur.

— Vous m’avez dit, James, qu’on me prête seulement deux passions, les gravures et les glaces. Eh bien, vous êtes loin du compte. Je collectionne tout ce qu’on peut imaginer. Nous avons une belle écurie d’automobiles, anciennes et modernes, et aussi d’excellents chevaux. Les glaces ? Oui, je bricole encore un peu.

— Il y a pour ça un laboratoire et une petite fabrique dans le ranch, dit Luxor, saisissant une des rares occasions de placer un mot.

— Bof ! Il est vrai que ça m’apporte un petit appoint. Je fais encore office de conseiller auprès de plusieurs entreprises. Je m’amuse à créer de nouveaux parfums, à utiliser de nouveaux ingrédients pour flatter le palais. Je bricole… J’en expédie des chargements aux entreprises, qui parfois les refusent. Trop bon, peut-être. Vous ne trouvez pas que les gens ont le palais moins fin ? Notre personnel domestique ? Je lui ai fait construire des logements spéciaux. Ils sont deux cents, hommes et femmes. Et puis j’ai un centre de congrès luxueux – trois kilomètres carrés.

Protégé par une bordure de végétation bien entretenue – une vraie jungle, en fait, mais disciplinée.

Le centre de congrès était une autre source de revenus. De grandes compagnies l’utilisaient, mais uniquement au gré de Bismaquer, c’est-à-dire quatre ou cinq fois par an.

— En fait un congrès est prévu pour après-demain, je crois. C’est exact, Walter ?

Luxor acquiesça.

— Et puis ceci, naturellement : Tara, le plus beau fleuron de ma couronne.

— Fascinant.

Bond se demandait ce qui pouvait bien se passer dans la tête de Bismaquer. Quand se déciderait-il à faire une offre pour les gravures ? Il s’était comporté le plus naturellement du monde, mais il devait bien savoir qui était Bond. Ce nom devait être lourd de sens pour le successeur de Blofeld. Et ce prochain congrès ? Une rencontre des grands pontes du SPECTRE ? Le ranch fournissait un cadre idéal. Un monde flamboyant où le fantastique faisait bon ménage avec les dures réalités du terrorisme.

En cas d’ennuis, Bismaquer pouvait se distraire de ses soucis, comme tous les paranoïaques, en concoctant de nouveaux parfums de glaces, en pilotant ses voitures sur sa piste privée, ou simplement en lézardant dans cette maison de rêve hollywoodienne, Tara. Autant en emporte le vent.

— Eh bien, vous voulez peut-être faire un brin de toilette, dit Bismaquer brusquement. Il faut que je parle à Walter – vous voyez ce que je veux dire, James. Je vais vous faire conduire aux chalets, puis nous viendrons vous prendre à quatre heures pour le tour du propriétaire. Disons quatre heures et demie. Okay ?

Bond et Sandra acceptèrent, et Néna ouvrit la bouche pour la première fois :

— N’oublie pas, Markus, que j’ai pris une option sur James.

Gros rire de Bismaquer.

— Bien sûr, ma chérie. Crois-tu que je vais laisser échapper cette occasion de passer un moment seul à seul avec l’adorable Sandra ? C’est toi qui as fait préparer les chalets, n’est-ce pas ?

Néna acquiesça, et en sortant de la salle à manger elle frôla James pour lui glisser à l’oreille :

— Je me réjouis de vous faire visiter les lieux… Et de vous parler.

Bond sentit qu’il y avait dans ces mots plus qu’une politesse banale. Un message.

Une camionnette les attendait devant la Saab, un drapeau rouge flottant à l’arrière.

— Les gars vont vous conduire aux chalets, dit Bismaquer, rayonnant. Ne vous inquiétez pas, James, je vais élucider notre petit problème. Et au fait nous parlerons affaires ce soir. Sérieusement. Une offre pour les gravures. Je vous ai vu les ressortir prestement de la maison, ne croyez pas que ça m’ait échappé.

— C’est mon boulot, Markus. Merci pour cet excellent repas.

— Quel truc ! s’exclama Sandra, une fois installée dans la Saab.

— Truc si on veut, dit Bond. Plutôt trucage.

— Vous voulez parler de son invitation à passer deux jours ici ?

— Entre autres.

— Tout pour vous mettre à l’aise.

— Markus est un as, dit Bond. Il a simulé une innocence de nouveau-né quand je lui ai parlé des gorilles de New York.

— Vous l’avez entrepris là-dessus ?

Suivant toujours la camionnette, ils étaient maintenant à quinze cents mètres de la maison.

— Je ne sais pas comment sont ces chalets, mais nous devons nous attendre à être cernés, surveillés. Téléphones sur table d’écoute. Si nous voulons nous parler, il faudra que ce soit dehors. Nous aurons des reconnaissances à faire, des lieux à repérer quand on nous fera faire une visite guidée. Par exemple, le centre de congrès. Entre autres. Le temps presse, Sandra. Il n’y a pas une minute à perdre.

— Même cette nuit ?

— Même cette nuit.

— Vous aurez peut-être d’autres occupations, dit Sandra en riant.

— Traduction ?

— Néna Bismaquer. Elle est toute prête à ranger ses souliers de luxe sous votre lit dès que l’envie vous en prendra, James.

— Vraiment ?

Bond faisait l’innocent mais il revoyait le regard de Néna, sa façon de lui parler. Être la femme d’un Markus Bismaquer devait avoir des avantages, mais dans ce cadre fantastique du ranch, dans ce Tara, il lui manquait peut-être quelque chose.

— Si vous dites vrai, Sandra, je veillerai à ce que nous ne soyons pas dérangés cette nuit. Le ciel peut attendre.

— Peut-être. Mais l’enfer ?

Le paysage avait subi des changements successifs, et Sandra s’émerveillait de tout ce qu’il avait fallu transporter pour réaliser une telle variété. Ils avaient parcouru une quinzaine de kilomètres et grimpaient vers une crête coiffée de sapins. La camionnette vira à gauche pour suivre un chemin traversant des fourrés d’arbres à feuilles persistantes. Ils aboutirent soudain à une vaste clairière.

Les deux chalets de bois se faisaient face, séparés par une dizaine de mètres. Très joliment construits, peints en blanc, avec des petites terrasses.

— Ils ont pris leurs précautions, dit Bond.

— Pour ?

— Pour nous neutraliser. Un seul accès à travers le boqueteau. Facile à surveiller. Nous aurons du mal à en sortir, Sandra. Je parierais mon dernier dollar qu’ils ont des écrans de contrôle et des systèmes d’alerte électroniques. Et peut-être des veilleurs dans les arbres. J’irai jeter un coup d’œil tout à l’heure. À propos, vous êtes armée ?

Sandra fit un signe de tête négatif, d’autant plus consternée qu’elle savait bien que Bond disait vrai : les deux chalets se prêtaient à une surveillance constante.

— Okay, j’ai un Smith & Wesson dans ma mallette. Je vous le passerai.

Le conducteur de la camionnette se pencha pour leur crier :

— Faites votre choix. Bon séjour !

— Ça nous change des motels, dit Bond, mais je me sentirais plus tranquille à Tara.

— Franchement, mon cher James, je m’en moque éperdument.

À trente kilomètres de là, dans un petit bureau aux murs vert tilleul contenant le strict nécessaire – table de travail, fichiers, fauteuils – Blofeld composa un numéro new-yorkais.

— Agence Mazzard, lui répondit-on.

— Donnez-moi Mike. Le Chef à l’appareil.

Une fois Mazzard en ligne, Blofeld lui lança :

— Venez vite. Nous avons des problèmes.

— Je suis sur le départ. Mais j’ai des questions à régler en vue du congrès. J’arriverai après-demain. Ou bien plus tôt si possible.

— Le plus tôt sera le mieux, dit Blofeld, dont la voix tremblait de colère. Vous avez déjà fait assez de gâchis comme ça. Et nous tenons Bond ici, c’est une cible facile.

— Dès que possible. Vous voulez que tout se passe bien, n’est-ce pas ?

— N’oubliez pas, Mazzard, la gloutonnerie des anges gardiens de la maison du bayou.

Blofeld raccrocha et se cala dans son fauteuil. Quel était pour le SPECTRE le prochain coup à jouer ? Quelle misère d’avoir consacré tant de temps à élaborer un plan et de voir ce crétin de Mazzard à deux doigts de tout gâcher. Il n’avait jamais été question de liquider James Bond, et Mazzard avait toujours eu la gâchette trop facile. Oui, il allait falloir examiner le cas du sieur Mazzard.

HOUND. Blofeld sourit en évoquant ce nom. Les limiers américains évoluaient en ce moment même à haute altitude ; ils étaient nombreux et d’autres attendaient en réserve. Le Pentagone prétendait qu’il n’y avait dans l’espace aucune arme de ce genre – pur subterfuge. Le jour était proche où HOUND allait mettre la main sur les secrets relatifs à ces limiers du ciel – les Loups de l’espace – et alors quel profit colossal le SPECTRE pourrait en tirer ! Les Soviétiques seraient prêts à payer une fortune pour une telle aubaine.

La conception de HOUND, dès l’origine, nécessitait un bouc émissaire de choix ; or, dans l’esprit de Blofeld, Bond était tout désigné pour jouer ce rôle. Et il était là au Texas – piégé, fait comme un rat. Mûr pour le rôle et pour la mort ignominieuse que Blofeld lui réservait.

L’affaire de Washington – qui n’était pas prévue, contraire même aux instructions reçues – avait dû secouer l’Anglais. Mais Blofeld avait d’autres épreuves en vue pour le traumatiser. Sa mort ne viendrait qu’en dernier lieu.

Blofeld se mit à rire.

12

TOUR DU PROPRIÉTAIRE

Les deux chalets étaient identiques. Et si les souvenirs de Bond étaient exacts, leurs noms – Sand Creek et Fetterman – étaient ceux de massacres survenus dans les années 1860, au temps des guerres contre les Indiens. Sand Creek en particulier, à la suite d’un acte de traîtrise révoltant, avait été le théâtre d’une véritable boucherie de vieillards, de femmes et d’enfants. Quel tact d’avoir choisi pareils noms pour des chalets destinés aux hôtes du ranch !

C’était bien, comme tout le reste, dans le style de Blofeld. Les chalets étaient spacieux et bien équipés : grands salons avec téléviseur, stéréo et magnétoscope, chambres capables d’éclipser les meilleurs hôtels, salles de bains fastueuses. Sand Creek exhibait une grande reproduction du tableau de Robert Lindneux évoquant le massacre, et Fetterman contenait un agrandissement de la gravure du Harper’s Weekly sur la bataille du même nom.

Ils avaient le téléphone, mais uniquement pour communiquer avec Tara. Bond fut contrarié de voir qu’il ne pourrait pas correspondre avec Sandra, et que les chalets n’avaient ni serrures, ni clefs.

Ils tirèrent à pile ou face : Fetterman pour Bond, et Sand Creek pour Sandra.

— Ils ne vont pas venir nous chercher avant 16 h 30, Sandra. Je vous donne dix minutes, puis nous procéderons à une brève reconnaissance des lieux.

Bond jugeait indispensable de découvrir au plus vite les secrets du Rancho Bismaquer. Il n’avait aucune inquiétude à se faire pour la Saab et ce qu’elle cachait. Même la voiture de série avait de quoi décourager les voleurs. Le modèle personnalisé de Bond, avec son épais blindage et tous ses gadgets, était muni de dispositifs d’alarme efficaces. Ce qui comptait pour l’instant, c’était leur sécurité personnelle car Bond n’avait pas d’illusions à cet égard : perchés sur un monticule boisé, ils étaient bel et bien cernés.

Sandra fut prête en dix minutes – jeans tout frais, chemise, veste texane à franges. Bond avait revêtu le costume léger de couleur crème acheté à Springfield et chaussé, comme Sandra, ses bottes de gros cuir. Il portait son VP à la ceinture, derrière la hanche droite. Et, comme promis, il donna à Sandra le petit revolver avec des munitions.

— Je suis prête, dit Sandra.

— Jouons aux amoureux.

Et Bond lui prit la main pour l’entraîner vers le chemin de terre du boqueteau.

— Je n’ai pas besoin de faire semblant, dit Sandra, se rapprochant de Bond et lui pressant la main.

C’était une cruelle tentation. Avec ses grands yeux bruns Sandra aurait pu séduire un saint.

— Non, chérie, murmura-t-il. La situation est déjà assez difficile, ne la compliquons pas. Votre père est mon plus vieil ami américain et vous êtes ce qu’il a de plus cher.

— Oh, James, personne ne fait plus d’histoires pour ces choses-là.

Et elle ajouta lorsqu’ils se trouvèrent en plein bois :

— Prenez garde à la Bismaquer. C’est une femme à vous dévorer tout cru, ne vous y trompez pas.

Ils affectaient de faire un bout de promenade pour le cas où ils seraient surveillés, que ce soit par des hommes ou par un dispositif électronique ; mais ils étaient tous deux en alerte, fouillant des yeux les alentours. Cependant ils ne décelèrent aucune surveillance.

— Peut-être qu’ils nous guettent depuis Tara au moyen d’un radar ou d’un autre système équivalent, dit Bond.

Sortis du bois, ils découvrirent du haut du tertre une vue magnifique. À une douzaine de kilomètres une véritable petite ville aux maisons de brique et d’adobe devait servir à loger le personnel. Vers la droite un vaste bâtiment en forme de « T », d’un blanc éclatant, entouré d’une épaisse ceinture de végétation, étincelait au soleil.

— La jungle disciplinée, dit Bond. Et sans doute le centre de congrès. Il faudra y jeter un coup d’œil.

— Traverser la jungle ? Je me demande ce qu’ils peuvent bien cacher dans toute cette bâtisse. On distingue une sorte de fosse le long du mur, et une clôture.

Des animaux sauvages, des reptiles, des fleurs vénéneuses ? L’ancien chef du SPECTRE s’y connaissait en fait de végétation vénéneuse – il y en avait dans son Château de la Mort au Japon.

Il pouvait y avoir mille façons d’empêcher les gens de pénétrer dans ce centre de congrès, ou de les y emprisonner – ne serait-ce que par des clôtures électrifiées à haute tension comme celles qui protégeaient le monorail.

Objectif prioritaire : le centre de congrès. Autre objet d’inspection intéressant : le laboratoire. Ce devait être ce bâtiment proche de la voie principale du ranch. Une cible facile ? Sandra fit observer qu’il y avait derrière une seconde bâtisse, peut-être un entrepôt, partiellement camouflé par des arbres.

Au loin, dans une brume bleutée, s’étalaient des pâturages, sur lesquels on discernait les taches minuscules du bétail. Leur observatoire n’était pas le point le plus élevé du domaine : à gauche du centre de congrès le terrain montait en pente douce pour aboutir à un large plateau qui pouvait fournir une piste d’atterrissage suffisamment longue pour de très gros avions.

— Encore un objectif pour nous, dit Bond. Résumons : le centre de congrès, le laboratoire, le terrain d’aviation.

— Et cette extrémité du monorail, dit Sandra, accentuant la pression de sa main. Pour le cas où nous déciderions de décamper. Nous savons déjà ce qui nous attend à l’autre bout.

— Les frères Dracula et une flambée rapide sur la clôture. Bismaquer a beau être plein aux as et faire son joyeux luron, tout son ranch pue la merde. Il a une petite armée à ses ordres, un joli centre d’attractions, une piste de course – où ça ? mystère – et du bétail. Bismaquerland, c’est la version texane de Disneyland. Mais voyez-vous, Sandra, derrière tous ces agréments, je flaire la présence du SPECTRE. Tout ce luxe et ces prodiges, voilà qui aurait plu à son fondateur rien moins que regretté, Ernst Stavro Blofeld.

En bon général faisant son plan de bataille, Bond déplora de n’avoir ni jumelles, ni le matériel nécessaire pour dresser une carte des lieux.

— Pensez-vous que nous en sortirons ? demanda Sandra.

— Nous ne devons le tenter qu’après nous être assurés de deux choses et vous le savez.

Elle acquiesça et son visage se durcit.

— Ce que le SPECTRE manigance, dit-elle, si c’est ici sa base.

— Oui, c’est bien sa base.

— … et qui est le vrai coupable.

— Exact. Qui est-ce à votre avis ? Bismaquer ou Walter Luxor ?

— Ou encore Lady Bismaquer, James.

— D’accord. Pourquoi pas Néna Bismaquer ? Mais je miserais sur Markus. Il a tous les symptômes de la paranoïa ; en particulier cette soif inextinguible de richesse, ce besoin de posséder toujours plus. Je vote pour lui, avec Walter Luxor pour eunuque favori.

— Eunuque ? Ce n’est pas évident. Lorsque j’étais assise à côté de lui au déjeuner, ses mains avaient tendance à s’égarer, dit Sandra, frissonnant de dégoût. Dire que je ne peux même pas fermer ma porte à clef.

Bond, qui voulait inspecter le bois une fois de plus, l’entraîna.

— Ils doivent bien avoir un dispositif de surveillance, dit-il après une demi-heure de recherches infructueuses. S’ils nous imposent des chiens de garde cette nuit, il faudra les envoyer dinguer, et ensuite faire un tour ensemble.

Bruit de moteur : un véhicule montait vers eux.

— Le tour du propriétaire, dit Bond. N’oubliez pas qu’ils vont maintenant nous séparer, mais après dîner nous ne nous quitterons pas. D’accord ?

— D’accord.

Et Sandra lui donna un léger baiser sur la joue.

— Mais vous, n’oubliez pas ce que je vous ai dit de la mante religieuse.

— Je ne promets rien. Ma vieille nurse disait que les promesses sont comme une croûte de pain. Faites pour être rompues.

Ils sortirent du bois pour rejoindre la clairière juste au moment où Bismaquer, gros tas humain au volant d’une Mustang rouge, stoppait derrière la Saab avec un grand crissement de pneus. Modèle ancien, pensa Bond – de 1966 environ. Sans doute avec le moteur 289 V-8.

Néna était assise à côté de son mari, rayonnante. Ils avaient dû rouler bon train à en juger par ses joues rouges et ses cheveux décoiffés. Elle sauta de la Mustang d’un bond gracieux.

— Jolie petite voiture, dit Bond. Je me battrais bien contre elle si vous êtes toujours d’accord pour ce Grand Prix.

— J’envisage quelque chose de plus palpitant pour vous, James. En tout cas c’est inscrit au programme. Je vous donnerai les détails plus tard. Vous êtes installés ? Quels chalets occupez-vous l’un et l’autre ? Un seul peut-être ? gloussa-t-il.

— Sandra a choisi Fetterman et j’occuperai Sand Creek, lança Bond.

C’était l’inverse, mais 007 s’était hâté de prévenir une éventuelle réponse véridique de Sandra. Si Luxor se montrait entreprenant la nuit, mieux vaudrait qu’il tombe sur James Bond.

— Fin prêt, James ? dit Néna.

— Vous prenez le risque de monter dans la Saab ?

— C’est une risque-tout, dit Bismaquer, pouffant de rire. Venez, Sandra. Je vais vous montrer ce qui s’appelle conduire – et quelques joyaux de Bismaquerland.

Une visite complète prenait trois heures, mais Bismaquer décida d’abréger. Le dîner était à sept heures et demie, et il désirait parler gravures avec James. Il lui donna donc rendez-vous pour sept heures à la piste de course.

— Néna vous guidera. Soyez sages, sinon…

Les derniers mots de Bismaquer furent couverts par le bruit du démarreur. Bond lui fit un signe de la main et ferma sa portière.

— Très bien, James, dit Néna, je vais vous montrer ce qui constitue le plus beau fleuron du rancho Bismaquer.

— Ce fleuron, je le vois très bien d’ici, dit James en regardant Néna.

De fait, elle était d’une beauté frappante, avec ce teint bronzé qui s’harmonisait si bien avec ses yeux noirs.

Elle rit de son rire musical.

— Détrompez-vous. C’est son domaine qui fait la seule fierté, le seul bonheur de Markus. Allez, en route !

Ils prirent la voie conduisant à la petite agglomération où habitait le personnel. Des pelouses bien soignées, un petit parc où jouaient les enfants. Des hommes et des femmes vaquant à leurs occupations comme dans une ville quelconque – faisant leurs achats dans un grand magasin, jardinant, étendant leur linge. Tout cela normal en apparence et pourtant presque sinistre. Il y avait même une petite église au clocher de bois. La ville, comme tout le reste du ranch, évoquait un décor de cinéma.

Néna saluait les gens de la main. Bond remarqua une voiture de police avec l’écusson « Bismaquer Security » de chaque côté.

— Police de la route ?

— Certainement. Markus croit aux vertus de l’ordre et du respect de la loi. Il pense que ces patrouilles de police font oublier aux gens qu’ils vivent en espace clos. Ils ne sortent presque jamais d’ici, vous savez, James.

De là ils gagnèrent la lisière du pâturage, puis firent demi-tour et prirent la direction du terrain d’aviation. Comme prévu, c’était plus qu’une simple piste d’atterrissage : un véritable aéroport.

— On appelle ça Bismaquer International, le croiriez-vous ? dit Néna sur un ton moqueur.

— Je le crois. Et maintenant ?

Néna dirigea Bond jusqu’à proximité de cette sorte de jungle qui ceinturait le centre de congrès.

— C’est pour empêcher les gens d’y pénétrer ? demanda-t-il.

— Oui, ou bien les empêcher d’en sortir. Plutôt d’en sortir. Il se glisse de drôles de cocos parmi les congressistes, et ils ont tendance à fourrer leur nez partout. Mais Markus veut être chez lui. Vous verrez. Une fois qu’il aura fait affaire avec vous et qu’il vous aura montré tous ses joujoux, il vous expédiera en cinq sec.

Bond ralentit, fasciné par ce haut mur de végétation impénétrable.

— Sinistre, dit-il. Et le bâtiment est entouré d’une fosse par-dessus le marché. Y a-t-il des dragons au fond pour dissuader les fouinards ?

— Tout de même pas ; mais il faut savoir manier la machette pour se frayer un passage. La ceinture verte a plus de huit cents mètres de large, avec des endroits très dangereux. Il y a aussi une haute clôture. Mais nous, nous pouvons entrer.

— Il faut bien pouvoir y entrer. À moins que ce ne soit par hélicoptère.

— Effectivement les congressistes sont amenés par hélicoptère. Mais d’ici… je vais vous montrer. Continuez à longer la jungle sur trois kilomètres.

— … Une ravissante Française dans ce monde onirique, dit Bond comme s’il pensait tout haut.

— Je me demande constamment ce que je fais là, dit Néna d’une voix éteinte. Oh, c’est une longue histoire, compliquée, et pas très édifiante, James. Je suis comme les chercheurs d’or qui ont trouvé un filon. Ils n’ont jamais que ce qu’ils méritent, le saviez-vous ?

— Je croyais qu’ils avaient tout pour être heureux, des diamants, des manteaux de vison, de belles voitures, des appartements de luxe et presque chaque soir, comme dessert, du zabaglione, des crêpes ou des profiteroles.

— Oui, ils ont tout ça. Mais cela se paie. Attention, commencez à ralentir.

La route, décrivant une courbe, les avait conduits tout près de la haute clôture et des murs au-delà desquels il n’y avait plus qu’un désert aride de roches et d’herbes sèches s’étendant jusqu’aux abords d’Amarillo.

Ils descendirent de voiture. Néna traversa la route et s’agenouilla comme si elle craignait d’être vue.

— Je trahis un secret de famille, c’est très mal, dit-elle.

Et elle gratifia Bond d’un sourire propre à lui percer le cœur.

C’est de la folie, pensa-t-il. De la pure folie. Bond ne connaissait Néna Bismaquer que depuis quelques heures ; et pourtant il enviait déjà ce gros ours de Bismaquer. Il brûlait de tout savoir sur elle : son passé, son enfance, ses parents, ses amis, ses goûts et ses aversions, ses idées.

Un signal d’alarme résonna dans sa tête, ramenant son esprit aux réalités du moment.

Néna était agenouillée devant ce qui semblait être une plaque métallique circulaire de trente centimètres de diamètre. Un anneau était encastré en son centre. Néna s’en saisit et souleva l’épaisse plaque ronde sans effort, comme si ça ne pesait pas plus que du plastique.

— Regardez, dit-elle.

Une poignée en « U » se présentait dans l’ouverture. Elle tira dessus et un bloc de pierre descendit lentement comme sur un monte-charge hydraulique. Lorsqu’il fut à un pied de la surface, ils entendirent le sifflement du mécanisme. Et le bloc bascula de côté, révélant une pièce carrelée. Des barreaux garnissaient le mur le plus proche de la route.

— Il ne faut pas descendre, dit Néna d’une voix trahissant une pointe de nervosité inhabituelle. Cette pièce donne accès à un escalier et un tunnel qui conduisent à la loge du gardien dans le bâtiment principal. Il y a là en bas un système d’ouverture et de fermeture automatique, et la même chose à l’autre bout. Signé Markus. Peu de gens sont dans le secret. Bien sûr, ça sert d’entrée pour le personnel de service quand il y a un congrès. La nourriture arrive par hélicoptère, et ce passage peut toujours servir de sortie de secours s’il y a du vilain.

— Du vilain ? Comment ça ?

— Je vous l’ai dit, on voit de drôles de numéros parmi les congressistes. La sécurité, c’est une obsession chez Markus. Et, bien sûr, c’est parfaitement justifié. Oh, je n’aurais peut-être pas dû vous montrer ça. Vite, partons d’ici.

Elle se pencha sur l’ouverture et actionna la poignée. Le bloc de pierre retrouva sa position primitive, et Néna remit en place la petite plaque circulaire, prenant soin de la recouvrir de poussière. Et ils remontèrent en voiture.

Néna semblait être sur les nerfs. Quant à Bond, il affectait de ne pas accorder trop d’importance à l’entrée secrète.

— Et maintenant où allons-nous ? dit-il.

Il leur restait trois bons quarts d’heure avant le rendez-vous fixé par Bismaquer.

— Aux chalets, répondit Néna impulsivement. Je vous dirai où tourner.

Bond prit la direction du monticule boisé. Mais au lieu de prendre le chemin du boqueteau Néna lui fit contourner le tertre par la gauche. Bond constata alors qu’on pouvait accéder au sommet par une autre voie suffisamment large pour des camions.

À mi-hauteur elle désigna un chemin à droite. Il les conduisit rapidement à une minuscule clairière, sombre, avec juste assez de place pour faire demi-tour en voiture.

— Vous avez une cigarette, dit-elle lorsqu’il eut coupé l’allumage.

Bond sortit son étui en métal oxydé. Quand il eut allumé une cigarette pour Néna et une pour lui-même, il constata que les doigts de Néna tremblaient. Elle inhalait la fumée à pleins poumons pour la rejeter en longues bouffées.

— Écoutez, James, j’ai fait une bêtise. Je regrette. Je ne sais pas pourquoi j’ai fait ça mais, je vous en supplie, ne dites pas à Markus que je vous ai montré l’entrée secrète… Non, non, je ne sais pas pourquoi j’ai fait ça. Vous comprenez, il est… ces choses-là le mettent dans tous ses états. Je me suis laissée aller… Un nouveau visage… un homme charmant… vous comprenez ?

Elle étreignit la main de Bond, doigts entrelacés.

— Je comprends.

Au contact de cette main il ressentit comme un choc électrique.

Puis elle éclata de rire.

— Oh mon dieu, je ne suis pas maline ! Je pourrais vous faire chanter, monsieur James Bond.

— Me faire chanter ?

Les nerfs de Bond se crispèrent.

Elle leva la main qui tenait Bond prisonnier, accentuant la pression de ses doigts.

— Non, ne vous inquiétez pas. Ne dites pas à Markus que je vous ai livré un secret d’État, et je ne lui dirai pas que vous êtes un… comment dirais-je… Un filou, un beau parleur ?

— Un escroc ? proposa Bond.

— Exactement !

— Néna, je ne vois pas…

— James, dit-elle, levant un doigt menaçant, vous êtes en mon pouvoir, mon cher, et Dieu sait si j’ai besoin d’un homme comme vous en mon pouvoir.

— Je ne comprends toujours pas ce que vous…

— Écoutez-moi. Markus se flatte d’être un connaisseur. Il s’y connaît en chevaux, en voitures – en glaces, très certainement, et c’est peut-être sa seule spécialité véritable. Mais en gravures ? Eh bien non, il ne s’y connaît pas. Moi, oui. Avant d’être Mme Bismaquer, j’ai suivi des cours d’arts plastiques, dès l’âge de douze ans, et je me suis spécialisée dans la gravure. Vous avez une série de Hogarth inédits. Uniques, me répète Markus. Et qui valent une fortune.

— Oui, et authentifiés. Mais je n’ai pas dit qu’ils étaient à vendre. Pas encore.

— Une vieille recette du métier ! Faire miroiter la marchandise. Prétendre qu’on n’est pas sûr qu’elle est à vendre.

Tout en parlant, Néna glissa leurs mains entrecroisées entre ses cuisses, d’un geste si naturel qu’elle paraissait à peine se rendre compte de ce qu’elle faisait. Bond en eut le souffle coupé.

— Écoutez, James. Vous savez bien, vous, qu’il n’existe pas de gravures inédites de Hogarth. Vous le savez. Et je le sais, moi aussi. Vous n’avez que des faux très habiles. Si habiles que les générations futures, je n’en doute pas, les prendront pour des originaux. Ils deviendront de vrais Hogarth. Je sais comment fonctionne le marché. Un article truqué, s’il est bien exécuté, passe pour authentique. Vous avez déjà fait quelques dupes. Mais votre authentification, qu’est-ce qui me prouve que ce n’est pas un faux ?

Comment se tirer de ce guêpier ? Bluffer, faire l’innocent…

— Non, Néna, je vous certifie…

— Vous certifiez, vous aussi ? Le mot est mal choisi.

— Comment pouvez-vous être si certaine que ce sont des faux ? Vous n’y avez jeté qu’un rapide coup d’œil.

Elle se pencha contre lui, leurs épaules se touchèrent.

— Je sais que ce sont des faux parce que je connais l’homme qui les a fabriqués. En fait je les ai déjà vus. Le faussaire est un Anglais qui se fait appeler Miller ou Millhouse – ou peut-être Malting.

Et Néna fit une description précise du petit expert de Londres qui s’était appliqué si consciencieusement à initier Bond et Sandra.

Fichu ! pensa Bond. « M » s’était montré bien négligent, et cela ne lui ressemblait pas. Par ailleurs c’était un vieux renard tout à fait capable de mettre le SPECTRE sur une fausse piste sans se soucier du danger que cela ferait courir à son agent.

— Eh bien, Néna… Première nouvelle ! dit-il, espérant ne pas trahir le choc qu’il venait d’encaisser.

Néna semblait troublée, elle aussi.

— Je ne dirai rien, James. Mais je vous en prie, ne lui parlez pas du tunnel. Je n’aurais vraiment pas dû vous montrer ça, et… oh, James, parfois Markus me terrifie.

Elle prit James par le cou pour l’attirer vers elle, et leurs lèvres se joignirent. Bond crut un moment entendre Sandra lui dire de loin : « C’est une femme à vous avaler tout cru, ne vous y trompez pas. »

Pourtant James Bond en était arrivé à envisager sans déplaisir la perspective d’être dévoré par l’étonnante Néna Bismaquer. Il était loin d’être novice en la matière, mais jamais baiser ne lui avait procuré pareille jouissance : subtile caresse des lèvres, puis des langues dont les pointes se touchent et se dérobent tour à tour, enfin, soudain et d’un commun accord, la volupté suprême d’une pénétration mutuelle, profonde, prolongée, unissant deux êtres en un seul, telle l’extase finale d’une étreinte amoureuse.

— James, murmura Néna, je croyais que l’art du baiser s’était perdu.

— Eh bien, nous l’avons retrouvé dans une Saab au cœur du Texas, dit-il sur un ton qui ôtait à cette réplique son caractère quelque peu cavalier.

— Il va falloir partir… Je veux savoir une chose. Vous et Mme Penbrunner, Sandra… ?

— Oui ?

— Êtes-vous… ? Y a-t-il… ?

— Est-elle ma maîtresse ?

— Oui.

— Non. Je suis formel. Il se trouve que le mari de Sandra est un de mes meilleurs amis. Mais Néna, nous faisons une folie. Markus…

— Vous tuerait, dit-elle calmement. Ou vous ferait tuer. Il le fera peut-être de toute façon, James. Je voulais d’ailleurs vous mettre en garde. Bien à contrecœur car j’aimerais plus que tout au monde vous avoir ici pour toujours. Mais vivant, James, mon chéri. Si j’ai un conseil à vous donner, partez. Dès que possible. Soutirez à Markus tout ce que vous pourrez, mais faites-le cette nuit, ensuite filez au plus vite. Le mal rôde ici. Un mal dépassant tout ce que vous pouvez imaginer.

— Quel mal ?

— Je ne peux pas vous dire. À franchement parler je ne suis pas très au courant, mais le peu que j’en sais me terrifie. Markus se donne des airs d’aimable bouffon – un bon gros nounours riche et généreux, d’une gaieté tapageuse. Mais l’ours a des griffes, James, des griffes redoutables et un pouvoir qui s’étend bien au-delà de ce ranch. En fait, bien au-delà de l’Amérique.

— Vous voulez dire qu’il a des activités criminelles ?

— Ce n’est pas si simple. Je ne peux pas vous expliquer. Pourrais-je vous voir cette nuit ? Non, c’est impossible. Si vous êtes toujours ici demain – et si vous suivez mon conseil vous serez parti – mais si vous êtes là, pourrai-je vous voir ?

— Bien sûr.

Bond était à court d’éloquence. Néna semblait être au bord d’un précipice.

— Il faut partir. Il sera tout sourire même si nous sommes en retard, mais ensuite il me fera une scène épouvantable.

Bond s’essuya la bouche, Néna se recoiffa et refit son maquillage. Ils reprirent la route et James interrogea Néna sur son passé. Elle lui débita l’histoire de sa vie tout en continuant à le piloter.

Néna Clavert, orpheline parisienne, avait la passion des beaux-arts. L’oncle qui avait pourvu à son éducation était tombé malade lorsqu’elle avait vingt ans. Elle poursuivit ses études tout en travaillant comme serveuse à mi-temps. Lasse d’être sans le sou, elle ne voyait qu’une issue : la prostitution. Les emplois étaient rares et elle avait besoin d’argent. Pour avoir le minimum, étudier et peindre.

C’est alors qu’apparut Bismaquer, le riche Américain.

— Il m’a fait la cour comme dans un roman : cadeaux généreux, garde-robe somptueuse, repas fins dans les meilleurs restaurants. Sans jamais me toucher : le parfait gentleman.

Finalement Bismaquer l’avait demandée en mariage. La différence d’âge inquiétait Néna, mais il la rassura : s’il devenait trop vieux comme partenaire, il lui rendrait sa liberté.

— C’est une fois arrivée ici, pas avant, que j’ai découvert l’homme véritable sous le masque généreux. Oui, il est… en rapport… avec une organisation criminelle… abominable. Mais il y a autre chose : son caractère violent, que seuls ses proches connaissent. Et…

— Sexuellement ?

— Il est étonnant pour son âge, je le reconnais. Mais il est… comment dit-on, James… ambivalent. Pourquoi cette horrible tête de mort, Walter Luxor, est-elle toujours fourrée ici ? Ce n’est pas seulement pour ses capacités de conseiller financier. Il est… eh bien… lui et Luxor… Il lui arrive de me négliger pendant des mois. Et puis tout change… Tournez ici. Il faut que je cesse de parler, sinon il verra que je suis bouleversée. Pas une allusion, James. Pas une allusion !

Ils suivirent une route secondaire qui contournait les pelouses de Tara, puis traversait l’épais rideau de grands arbres qui, quelques heures plus tôt, avait caché la piste de course aux yeux de Sandra et de Bond.

Bismaquer avait fait pousser des écrans de végétation dans tout le ranch. La piste automobile était un circuit ovale assez large pour trois ou quatre voitures. Les virages les plus proches de la maison étaient faciles à négocier, mais à mi-chemin de l’autre extrémité une chicane traîtresse était suivie d’un diabolique tournant à angle droit, tandis que le piège suivant, au bout de la piste, était presque un double virage en « Z » plutôt qu’en « S ».

Près de quinze kilomètres de circuit, jugea Bond. D’un œil exercé il en repéra les principaux traquenards.

Rien ne manquait, tribunes, garages, stands de ravitaillement.

Néna et Bond étaient attendus. Bismaquer et Sandra se tenaient debout près d’une voiture, gris métallisé comme celle de Bond. Walter Luxor était au volant. Néna semblait avoir retrouvé son sang-froid.

— Il faudra être terriblement prudent, James, dit-elle. Lorsqu’il a un volant entre les mains, Walter est un homme dangereux. C’est un as, il connaît la piste sur le bout du doigt et il atteint des vitesses incroyables. Le pire c’est que depuis son accident il ne craint plus rien – ni pour les autres ni pour lui-même.

— Je ne me défends pas trop mal non plus, dit Bond, non sans une sourde irritation. S’ils tiennent à cette course, je crois que je pourrai en remontrer à Walter Luxor, surtout si on m’oppose un engin assorti au mien. Je ne cours que d’égal à égal.

Ayant identifié la voiture gris métallisé, il ajouta :

— Et je vois qu’on me donne ma chance – et même largement.

Il arrêta la Saab, descendit et aida Néna à sortir. Markus choisit ce moment pour lui administrer une tape dans le dos, accompagnée d’un de ces gros rires devenus exaspérants.

— Ça vous a plu ? Formidable, hein ? Vous voyez pourquoi je suis si fier du rancho Bismaquer ?

— C’est colossal. À côté de votre ranch un des comtés autour de Londres fait figure de petite ferme, dit Bond, adressant un sourire complice à Sandra. Formidable, hein, Sandra ?

— Pas seulement formidable, répondit-elle.

Seul Bond pouvait comprendre la nuance d’ironie, et seul il remarqua le regard assassin que Sandra lança à Néna Bismaquer.

— Demain, dit Bismaquer, désignant d’un geste large la voiture de Walter, il courra contre vous. Demain matin, je crois. Qu’en dites-vous ? Vous trouvez que les chances sont bien partagées ?

Bond regarda Luxor au volant de son véhicule, une variante de la Mustang – la Shelby américaine GT 250. Une voiture de course très performante qui avait eu son heure de gloire à la fin des années 60 ; carrosserie allégée, échappement libre, et le moteur V-8-289.

— Un peu gonflé, bien sûr, gloussa Bismaquer. Et treize ans d’âge. Mais je parie qu’elle vous donnera du fil à retordre, même avec votre turbo. Vous voulez courir le risque, James ?

— Naturellement. Je suis toujours prêt à m’amuser.

Bismaquer cria à Luxor :

— Demain, Walter, vers 10 h, avant la grosse chaleur. Huit tours de piste. D’accord, James ?

— Dix tours si vous le désirez.

S’ils voulaient de la bravade, ils en auraient.

— Parfait. Nous inviterons des gars du ranch. Ils adorent les courses.

Puis il s’adressa à Néna.

— Et maintenant rentrons. J’ai quelques bricoles à régler ce soir et il faut que je parle avec le jeune James avant dîner. Je suppose que ces dames voudront faire un brin de toilette.

Néna, imperturbable, dit à Bond en souriant :

— Merci d’avoir supporté si patiemment ma conférence sur les merveilles du rancho Bismaquer, James. J’étais ravie de vous le faire visiter.

— Tout le plaisir a été pour moi.

Tandis que Bismaquer ramenait sa femme à Tara, Sandra reprit sa place à côté de James.

— « Merci d’avoir supporté si patiemment ma conférence », fit Sandra, en mal d’imitation. « Oh, tout le plaisir a été pour moi, Néna. » Vous êtes un type répugnant, James Bond.

— C’est possible, dit Bond sèchement, mais j’ai beaucoup appris. Primo Néna Bismaquer est peut-être notre seule amie. Secundo nous pourrons prendre notre temps pour inspecter le centre de congrès. On peut s’y introduire directement par la route. Pas de problème. Cette nuit il faudra nous limiter au labo et à la bâtisse à côté. Vous vous êtes plu en la compagnie de Bismaquer ?

Sandra répondit au bout d’un long silence :

— À franchement parler, James, je ne me fierais à aucun d’entre eux ; et, sans cette vorace de Néna, je dirais que Bismaquer est un pédé.

— Ça, c’est exact, dit Bond.

Bond était assis face à Bismaquer dans la véranda, un grand verre de Martini-vodka à la main. Walter Luxor tourniquait à l’arrière-plan.

— Voyons, James, dit Bismaquer, cessant pour un instant de jouer au gai luron, les gravures sont-elles à vendre, oui ou non ? Je veux une réponse nette. Nous avons assez tourné autour du pot, et je suis prêt à vous faire une offre.

Bond but une gorgée, reposa son verre, alluma une seconde cigarette.

— Très bien, Markus. Assez tourné autour du pot, comme vous dites. J’ai des instructions très précises. Les gravures sont bien à vendre.

Bismaquer poussa un soupir de soulagement.

— Elles doivent être vendues aux enchères, à New York, dans une semaine.

— Je refuse d’aller à une quelconque vente aux enchères…

Mais Bond l’arrêta d’un geste.

— Elles doivent être vendues aux enchères à New York dans une semaine à moins qu’on ne m’en offre un prix minimum.

— Eh bien, commença Bismaquer, je vous en offre…

— Pas si vite ! Je dois vous prévenir que si votre offre est inférieure au minimum fixé, qu’il m’est interdit de vous révéler, vous perdez irrémédiablement tout droit à l’achat. Le commissaire-priseur a reçu l’ordre de n’accepter aucune enchère de la part d’une personne ou de plusieurs personnes ayant une quelconque relation avec quiconque a déjà fait une offre en privé. En d’autres termes, je vous conseille d’être prudent.

Pour la première fois Bond crut déceler une lueur de malveillance dans les yeux de Bismaquer.

— James, dit-il finalement, puis-je vous poser deux questions ?

— Vous le pouvez. À moi de décider si je peux y répondre.

— Okay, okay, dit Bismaquer, visiblement agacé. Ma première question est facile. Tout homme, d’après mon expérience, est corruptible…

— Pas moi. Non, personne ne me graissera la patte. De toute façon je suis tenu par une obligation qui a force de loi. La seconde question ?

— Le prix minimum est-il fonction de la vraie valeur des gravures ?

— Elles n’ont pas de vraie valeur. Il s’agit d’une œuvre unique. Mais pour vous donner quelque espoir, le prix minimum a été calculé en faisant la moyenne entre le prix le plus bas et le prix le plus élevé qu’on estime pouvoir en tirer dans une vente aux enchères. Je n’entends rien à l’informatique, mais ce chiffre a été obtenu par ordinateur.

Les cigales avaient commencé leur concert. La nuit tombait lentement et la pleine lune était apparue. Bond entendit tousser Bismaquer.

— Okay, James. Je prends le risque. Un million de dollars.

En fait Bond avait improvisé, sans prévoir un chiffre précis.

— Vous avez tapé dans le mille, Markus. Les gravures sont à vous. Qu’est-ce qu’on fait ? Je donne un coup de fil au professeur ? Nous concluons l’affaire ?

— Vous pouvez vous vanter de m’avoir fait passer un mauvais quart d’heure, James, mon ami. Mais allons plus loin. Dites-moi, pourriez-vous réunir un million de dollars ? Je veux dire maintenant, à la minute ?

— Qui ? Moi, personnellement ?

— C’est à vous que je parle.

— Pas maintenant, pas à la minute. Mais dans un jour ou deux. Oui, c’est possible.

— Êtes-vous joueur ?

— Quelquefois.

Bond évoqua toutes les parties de chemin de fer et de poker auxquelles il avait pris part, tous les casinos et tous les clubs privés qu’il avait fréquentés.

— Bien. Je vais vous donner la plus grosse chance que vous ayez jamais eue. Demain vous allez courir contre Walter. Une voiture de la fin des années 60 contre votre turbo. Je vous ai offert un million de dollars pour ces gravures. Si vous battez Walter, je vous donne ce million et, tenez-vous bien, j’y ajoute un autre million pour votre peine.

— C’est très généreux…

Mais Bismaquer leva la main.

— Doucement, mon garçon, je n’ai pas fini. Si Walter vous bat, vous n’avez rien pour votre peine ; les gravures sont à moi et c’est à vous de les payer.

C’était un coup de dés. Markus Bismaquer misait sur Luxor, la Shelby américaine GT et la difficulté de la piste. Mais c’était tout de même prendre un risque. Cependant si Bismaquer était le nouveau Blofeld – ou même si c’était Luxor – il faudrait faire une croix sur cette affaire de gravures. Bismaquer jouait un jeu subtil ; il comptait que Bond mordrait à l’hameçon et, selon toute probabilité, se tuerait sur son circuit diabolique.

Tandis que s’il refusait…

Bond acquiesça en gratifiant Bismaquer de son plus charmant sourire. Il tendit la main dans l’obscurité pour serrer celle du poussah.

— Marché conclu, dit James Bond, sans se cacher qu’il signait peut-être ainsi son arrêt de mort.

13

TOUR DE FORCE

— Et maintenant que diable allons-nous faire ? dit Sandra tout en adressant aux Bismaquer un adieu de la main.

— Que faire ? Attacher votre ceinture et vous attendre à être secouée. À demain matin, sur la piste, 10 h tapant, cria-t-il à Bismaquer.

La camionnette les précédait pour les piloter.

Après le café et le brandy, Bismaquer et Luxor s’étaient excusés :

— Quand on possède un pareil domaine, il y a pas mal de paperasse à faire, on n’y coupe pas. Et c’est pour cette nuit. D’ailleurs vous devez avoir sommeil tous les deux. Dormez bien, James, vous courez demain.

Bond avait acquiescé, affirmant qu’il n’avait nul besoin de guide pour retrouver les chalets. Mais la camionnette était là : Bismaquer ne voulait rien savoir.

Ils devaient donc renoncer à leur plan : faire semblant de s’être perdus pour effectuer une reconnaissance complète du ranch. Une autre solution consisterait à se laisser piloter jusqu’aux chalets, puis à prendre le large sur les routes du ranch. Mais ils seraient alors, presque à coup sûr, suivis par leur guide.

— Il va probablement se cacher quelque part dans les bois pour nous espionner. À en juger par ce que nous avons vu ou n’avons pas vu cet après-midi, j’ai l’impression que pour la surveillance Bismaquer préfère les hommes à l’électronique. Il a tout un personnel à ses ordres, et même sa police de la route.

— Alors nous sommes coincés ?

— Jusqu’à un certain point. Mais le temps presse. Il faut jeter un coup d’œil au labo, et j’aimerais assez vous montrer comment pénétrer dans le centre de congrès. Ou plutôt comment je compte m’y introduire, moi. Votre ceinture est bien attachée ?

— Oui, grogna Sandra.

— Okay, j’en ai entendu assez aujourd’hui pour ne pas avoir trop de scrupules. Tant pis si quelques-uns de ces oiseaux y laissent des plumes.

Ils étaient à sept ou huit kilomètres du tertre. Je l’aurai dans le bois, pensa Bond. Pressant un bouton du tableau de bord, il fit surgir son noctoviseur. C’était comme une boîte oblongue dont une face, rembourrée, s’adaptait au visage ; les commandes de mise au point et d’intensité se trouvaient sur le côté droit tandis qu’à l’avant saillaient deux lentilles semblables à de petites jumelles.

Il ajusta et brancha l’appareil d’une main.

Bond s’était entraîné de longues heures à rouler dans une nuit noire avec la seule aide du noctoviseur. Et il l’avait utilisé une fois en mission. L’appareil donnait une vision presque parfaite des choses dans l’obscurité et portait jusqu’à cent mètres.

Il le régla rapidement. À un kilomètre et demi de la butte, la Saab serrait de près la camionnette. Bond expliqua son plan d’une voix neutre.

— Il va faire très sombre dans une minute. Ce sera le moment d’agir. Puis de l’éblouir. Avec de la chance il quittera la route sans trop de casse. Attention, cramponnez-vous !

Bond éteint ses phares et, dans son noctoviseur, voit la camionnette zigzaguer. Son conducteur doit distinguer la silhouette de la Saab, mais être intrigué de la voir rouler tous feux éteints.

Bond a vite fait de le dépasser. L’aiguille du compte-tours franchit rapidement le chiffre limite de 3.000, ce qui déclenche l’action du turbocompresseur.

Le dépassement effectué, Bond serre la camionnette de telle sorte que son chauffeur soit contraint de s’arrêter. Il doit voir la forme obscure le frôler, puis s’éclairer devant lui avant de disparaître dans les ténèbres, sans feu arrière.

— Il va maintenant mettre la gomme pour tenter de nous rattraper. Cramponnez-vous !

Sans ralentissement préalable, Bond écrase d’un seul coup de frein tout en rétrogradant et en donnant un grand coup de volant. Il effectue ainsi un joli dérapage contrôlé, puis, rétrogradant une seconde fois, complète son demi-tour pour pointer la Saab face à son poursuivant.

— Il va surgir devant nous d’un moment à l’autre.

Bond a le calme d’un pilote de chasse menant une escadrille à l’attaque. Il met le doigt sur un petit bouton placé derrière le levier de vitesses. Les phares de la camionnette apparaissent, se rapprochent rapidement. Encore une seconde, et son conducteur verra clairement la Saab. Ils sont dans la zone obscure du bois.

Bond presse le bouton. C’est alors qu’entre en jeu un nouvel accessoire. La plaque d’immatriculation avant s’élève d’un coup sec en même temps qu’un phare d’avion placé sous le pare-chocs projette un grand cône de lumière blanche éblouissante.

Le camionneur reçoit de plein fouet le faisceau aveuglant. Bond l’imagine cramponné au volant d’une main, se protégeant les yeux de l’autre main, ses pieds… perdant les pédales.

Le camion pivote, rebondit contre un arbre et se met en travers de la route. Le chauffeur a échappé à l’éclat aveuglant du phare d’avion, mais trop tard. Son véhicule se met à chasser, à tourner sur lui-même, puis termine brutalement sa course contre un arbre.

— Zut ! fait Bond, se débarrassant du noctoviseur. Ne bougez pas, dit-il à Sandra.

Il prend sa torche, sort le VP 70 de son étui, saute de la Saab, court à toute allure vers le lieu de l’accident.

La camionnette est à angle droit par rapport à la lisière du bois, un côté sérieusement enfoncé. Pas de verre cassé. Quant au chauffeur, c’est une autre affaire. Affalé dans sa petite cabine, sa tête pend d’une façon que Bond ne connaît que trop bien. Le coup du lapin.

Ayant ouvert à grand-peine la portière, Bond prit le pouls du chauffeur. Il avait dû mourir sur le coup sans comprendre ce qui lui arrivait. L’espace d’une seconde, Bond éprouva un scrupule de conscience. Il n’avait pas voulu la mort de cet homme ; il se serait contenté de quelques égratignures et contusions.

Le chauffeur portait la livrée de Bismaquer Security. Lorsque Bond eut extrait son corps du camion, ses remords furent atténués par le fait qu’il était armé d’un gros Smith & Wesson – modèle 29 ? Un guide ? Non, c’était un chien de garde, et Bond s’en était douté.

Il poussa le corps hors de la route, parmi les arbres, prenant soin de bien repérer l’endroit. Puis il confisqua l’arme du garde et regagna la camionnette. Elle démarra immédiatement. Manœuvrant pour l’écarter des arbres, il constata qu’en dépit d’un léger grincement elle était en état de marche. Le réservoir était plein aux trois quarts, les autres voyants ne signalaient rien d’anormal. Bond rangea la camionnette au côté de la Saab, détournant les yeux du flot de lumière aveuglante qui, tel un interminable éclair au magnésium, jaillissait de la turbo.

— Vous pensez pouvoir conduire la camionnette ? demanda-t-il à Sandra.

Sans même se donner la peine de répondre, elle grimpa dans la cabine, prête à démarrer. Bond expliqua qu’il allait la suivre jusqu’aux chalets.

Ayant réintégré sa voiture, il rabaissa la plaque d’immatriculation, éteignit le phare d’avion, alluma ceux de la Saab et la mit en marche. Sandra démarra ; la camionnette grimpa lentement le sentier. Bond la suivit jusqu’à destination.

Là il expliqua son plan. La Saab resterait garée à sa place habituelle, fermée à clef, dispositif d’alarme branché. La reconnaissance se ferait avec la camionnette.

— Nous passerons plus facilement si nous utilisons un véhicule de Bismaquer.

Plan d’action : filer directement sur le centre de congrès afin d’initier Sandra au système d’accès au tunnel, puis gagner la station du monorail, et ensuite le laboratoire. Dissimuler la camionnette à une certaine distance de chaque objectif et s’y rendre à pied. Enfin retour au chalet.

— Il faudra concocter un nouvel accident pour notre pauvre ami : il se sera tué dans la descente.

Bond allait se mettre au volant de la camionnette, armé du Smith & Wesson, lorsqu’une idée lui vint.

— Sandra, pour plus de sûreté, il serait bon de bourrer nos lits. Qui sait ce que Bismaquer ou Luxor nous réservent. Vous savez le faire ?

Sandra répliqua qu’elle avait bourré des lits dès l’âge de treize ans, et elle se dirigea à grands pas vers Sand Creek. Bond alluma une cigarette et, sans hâte, gagna Fetterman. Ils eurent vite fait de fourrer des oreillers sous les draps en leur donnant la forme d’un corps humain.

Sandra attendait Bond auprès de la camionnette. Il portait son VP 70 derrière la hanche et il posa le Smith & Wesson du garde sur le plancher de son véhicule. Sandra avait conservé son arme et Bond avait pris son jeu de rossignols et d’outils divers ainsi qu’une torche électrique.

Ils descendirent la côte moteur débrayé et phares en veilleuse ; c’était une étrange sensation de n’entendre que le faible bruit des pneus sur le sentier et, sur leur passage, le bruissement de la brise sous la voûte des sapins.

Bond embraya lentement lorsqu’ils atteignirent une route secondaire. Ils auraient pu conduire au clair de lune mais cela n’aurait fait que les rendre suspects, aussi Bond alluma-t-il les phares. Vingt-cinq kilomètres les séparaient de la jungle ceinturant le centre de congrès.

En quelques minutes Bond eut localisé l’entrée secrète menant au tunnel et montré à Sandra comment actionner le mécanisme hydraulique.

Ils longèrent ensuite le périmètre extérieur du ranch sur ce qu’on appellerait, dans un monde normal, des routes secondaires.

— Leur congrès m’intrigue, dit Bond, conduisant avec une prudence inhabituelle. Lorsque les délégués commenceront à se pointer, j’y jetterai un coup d’œil. Si le SPECTRE envisage une quelconque opération à grande échelle, ce serait un endroit idéal pour une réunion d’information.

— Les premiers arrivages sont pour demain soir, dit Sandra, trahissant un certain amusement.

— Oh !

— Je le sais par votre amie Néna. Elle me l’a confié dans les toilettes pour dames. Oui, la première fournée arrive par avion demain soir – ce soir en fait puisqu’il est plus de minuit.

— Eh bien, si nous sommes toujours indemnes, j’assisterai volontiers à une de leurs discussions.

La station du monorail était déserte. Mais tout semblait prêt pour un départ, la rampe pour véhicules en position. Ni garde, ni patrouille motorisée en vue. Bond passa ensuite à bonne distance de la clôture entourant les pelouses de Tara. La maison était encore éclairée et, lorsqu’ils parvinrent au rideau d’arbres faisant écran au laboratoire, ils virent qu’on travaillait dans sa petite annexe, tout illuminée.

Ils laissèrent la camionnette sous les arbres à une quinzaine de mètres du bâtiment principal, apparemment un entrepôt. Il était fermé par une haute porte coulissante et des fenêtres solidement grillagées. L’entrepôt étant plongé dans l’obscurité, on ne pouvait rien voir à l’intérieur.

Ils avançaient le corps fléchi. Il fallait craindre la présence de gardes. Bond scrutait la nuit éclairée par la lune tandis que Sandra, revolver en main, protégeait leurs arrières.

Un passage reliait l’entrepôt au petit bâtiment du laboratoire. Ils gagnèrent la fenêtre du labo. Elle était si fortement éclairée que le rayon lumineux n’était pas loin d’atteindre les arbres. Se redressant, Sandra et Bond regardèrent à l’intérieur.

Plusieurs femmes étaient aux machines, vêtues de blouses blanches, de turbans, de gants de caoutchouc et de ces petites bottines en usage dans les salles d’opérations des hôpitaux.

Ces femmes, calmes, presque silencieuses, paraissaient rompues à ce travail.

— Une fabrique de glaces, dit Sandra. J’en ai visité une quand j’étais petite. Vous voyez l’appareil de pasteurisation à l’autre bout ? Tout y passe, le lait, la crème, le sucre, les parfums.

À coups de gestes et de brèves explications, Sandra décrivit les étapes successives de la fabrication des glaces. Bond ne laissait pas d’être étonné de sa compétence : chauffage du mélange dans l’appareil à pasteuriser pour tuer les bactéries, filtrage dans la cuve à homogénéiser, etc. On voyait clairement les rangées de conduits réfrigérants et le vaste réservoir en acier inoxydable qui réglait l’écoulement dans le congélateur. Et Sandra acheva de décrire les phases du travail jusqu’au produit fini.

— Vous avez l’air de vous y connaître bigrement, murmura Bond. Est-ce une installation vraiment professionnelle ?

— Tout à fait. Apparemment ils utilisent même de la vraie crème, du vrai lait. Pas de produits chimiques. Il s’agit d’une petite fabrique, mais parfaitement outillée.

— Pourraient-ils en produire assez pour vendre ?

— Oui, mais c’est probablement destiné à la consommation locale.

Prenant Sandra par la main, Bond l’entraîna plus loin. Les fenêtres étaient plus petites et elles donnaient cette fois dans un grand laboratoire. La tuyauterie de verre, les cuves, les appareils électroniques compliqués y prenaient des proportions imposantes.

Le labo était vide à l’exception d’un agent de la sécurité qui gardait une porte.

— Zut ! dit Bond aux oreilles de Sandra. S’il y a quelque chose à voir, c’est derrière cette porte. Il faut contourner la bâtisse.

— Les rossignols, James. Je vais tenter de pénétrer dans l’entrepôt pendant que vous essaierez de regarder par les fenêtres de l’autre côté.

Ils regagnèrent la grande porte coulissante, où Bond laissa Sandra se débrouiller avec le jeu de rossignols. Quant à lui, il contourna le laboratoire principal et finit par trouver la bonne fenêtre. Il voyait Bismaquer et Luxor arpenter une petite pièce nue qui avait l’aspect d’une cellule. À y regarder de près, c’était en effet une cellule capitonnée. Deux fauteuils rembourrés étaient ancrés au milieu de la pièce, occupés par des employés de Bismaquer en uniforme. Les quatre hommes soutenaient une conversation animée.

Toujours accroupi, Bond colla son oreille à la fenêtre. Il pouvait tout juste distinguer leurs paroles. Bismaquer avait cessé de ponctuer ses propos d’un rire jovial. Il était sérieux, tendu, avare de gestes.

— Ainsi, Tommy, dit-il à l’un de ses employés, tu vas me donner les clefs de ta maison et me permettre de violer ta femme. Exact ?

Tommy eut un rire étouffé.

— Tout ce que vous voudrez, chef. Allez-y directo.

Il parlait distinctement, sans bredouiller, et semblait entièrement maître de lui.

Le second employé fit chorus :

— Tout ce qu’on voudra pour rendre les gens heureux. Prenez aussi mes clefs. Pas de problème. Prenez la voiture. J’adore voir les gens s’amuser. Moi ? Je fais ce qu’on me dit.

Le type donnait, lui aussi, l’impression d’être parfaitement naturel, de parler sérieusement, sans être contraint et forcé.

— Tu veux continuer à travailler ici ? demanda Luxor.

— Pourquoi pas ?

— Je serais bien ennuyé de partir. C’est magnifique ici, enchaîna Tommy.

— Écoute-moi, Tommy, est-ce que ça t’ennuierait si je tuais ta femme après l’avoir violée ?

Bismaquer avait traversé la pièce et s’était posté près de la fenêtre. Sans la vitre Bond aurait pu le toucher.

— Vous êtes le bienvenu, monsieur Bismaquer. Tout ce que vous voudrez. Tenez, je vous donne les clefs. Je vous l’ai dit.

Luxor avait rejoint son chef. Il avait beau parler bas, Bond entendait tout.

— Dix heures, Markus. Dix heures de passées, et ils sont toujours affectés l’un et l’autre.

— Étonnant. Ça dépasse nos espérances.

Bismaquer éleva la voix.

— Tommy, tu aimes ta femme. J’ai assisté à votre mariage. Vous êtes un couple uni. Pourquoi me permettrais-tu de faire une chose aussi horrible ?

— Parce que vous êtes mon supérieur, monsieur Bismaquer. Vous commandez et j’obéis. C’est dans l’ordre des choses.

— Contesterais-tu les ordres de M. Bismaquer ? demanda Luxor, sa voix fluette s’élevant dans l’aigu.

— Pourquoi je ferais ça ? Je vous l’ai dit, c’est dans l’ordre des choses. Comme à l’armée. Vos supérieurs commandent et vous obéissez.

— Sans discussion ?

— Bien sûr.

— Bien sûr, dit l’autre. C’est dans l’ordre des choses.

Bismaquer murmura des paroles que Bond ne put saisir, et il hocha la tête d’un air incrédule.

Luxor se tourna et Bond craignit un moment d’être vu par la tête de mort ambulante.

— Oui, c’est troublant, Markus. Mais nous avons réalisé une percée. Nous avons gagné, mon ami ! Songez aux applications…

Bismaquer se rembrunit et Bond remarqua que sa voix était devenue glaciale.

— J’y pense, aux applications…

Le reste se perdit pour Bond… Suffisamment édifié, il rebroussa chemin, marchant à pas de loup le long du bâtiment. Puis il s’aplatit contre le mur. Quelqu’un venait vers lui. Il s’aperçut qu’un réflexe lui avait mis le gros VP 70 dans la main.

Fausse alerte ! La silhouette qui courait vers lui à toute vitesse, c’était Sandra.

— Partons, dit-elle, hors d’haleine. Vite ! J’ai failli être repérée par un garde. Ils ont assez de glaces dans cette bâtisse pour ravitailler l’État du Texas pendant un mois.

Ils regagnèrent la camionnette. Bond mit en marche et attendit quelque temps avant d’embrayer et démarrer lentement. Son cerveau carburait à plein régime.

Les routes étaient vides.

— Alors ils amassent des stocks de glaces ? dit-il en débouchant sur la voie principale.

— Et comment ! L’entrepôt contient d’énormes réfrigérateurs. J’en ai ouvert trois ; et puis ce garde est arrivé. Dieu merci, j’avais laissé la porte entrouverte pour pouvoir filer en vitesse.

— Êtes-vous absolument sûre de ne pas avoir été vue ?

— Absolument. Je suis restée aplatie contre un de ces fichus frigos. Il a fait quelques pas dans la bâtisse, puis il est reparti vers le labo.

— Bien. Et maintenant si nous passions aux mauvaises nouvelles ?

Le temps d’arriver au pied de la butte pour regagner leurs chalets, Bond raconta tout ce qu’il avait vu et entendu à la fenêtre de la cellule capitonnée.

— Voilà des gars qui paraissent parfaitement normaux et qui se disent prêts à exécuter les ordres les plus inacceptables, comme de laisser violer et assassiner leurs femmes.

Sandra frissonna. Elle semblait incrédule.

— C’est comme ça. Des types tout ce qu’il y a de normal. D’après le peu que j’ai vu, je suppose qu’on a dû leur faire ingurgiter quelque chose. Bismaquer et Luxor disaient que les gars étaient encore affectés au bout de dix heures. Et pourquoi cette cellule capitonnée ? À coup sûr les deux hommes étaient des cobayes.

— Drogués, archi-drogués ?

— Oui. Ce qui est troublant, c’est qu’ils n’en avaient pas l’air. Ils obéissaient à des ordres, c’est tout. Mais à des ordres défiant la raison et la conscience. Pourquoi, Sandra ?

— Et surtout comment ? répliqua-t-elle. Pourquoi vous arrêtez-vous ?

— Il faut monter le chauffeur de la camionnette là-haut. Je vais le mettre derrière. Sans votre aide, rassurez-vous.

Sandra rendit hommage à sa galanterie, mais les macchabées, dit-elle, ne lui faisaient pas peur. Elle laissa cependant à Bond le soin de traîner le mort jusqu’au camion, le charger, puis effacer les traces dans le bois.

— S’ils ont inventé une drogue qui ne provoque aucune altération extérieure… commença Sandra.

— Oui, dit-il, poursuivant la montée. Oui. Pas d’effets secondaires. Le drogué ne chancelle pas, ne bafouille pas. On obtient des sujets qui fonctionnent normalement…

— À une exception près : ils exécutent des ordres normalement inacceptables.

— C’est une arme parmi des milliers, dit Bond lorsqu’ils furent arrivés aux chalets. Mais j’y pense : la glace ? Pourrait-elle servir d’excipient ?

— En tout cas ils ont cette saloperie en grande quantité.

— Tiens, je croyais que vous aimiez les glaces.

— On a réussi à m’en dégoûter.

Restait à accomplir un travail macabre, et cette fois Sandra mit la main à la pâte : replacer le mort au volant. Bond vérifia qu’ils n’avaient rien laissé dans la camionnette, et il restitua son arme au chauffeur. Sandra voulut à tout prix se serrer entre lui et Bond pour tenir le volant en se penchant au-dessus du corps.

Ils descendirent la route lentement ; Bond arrêta la voiture en haut de la pente la plus raide et ils en sortirent.

Le moteur tournait rondement, les roues étaient légèrement en oblique. Faisant signe à Sandra de s’écarter, Bond se pencha par la portière et desserra le frein à main.

Il fit quelques mètres avant de sauter du camion. Puis, s’étant relevé, il vit le véhicule prendre de la vitesse en naviguant d’un côté à l’autre de la route.

Fasciné, il avait à peine remarqué que Sandra s’était serrée contre lui.

Les phares de la camionnette dansaient au gré de sa course folle. Après un premier craquement lorsque le véhicule heurta les arbres, les phares projetèrent leurs rayons vers le ciel, puis vers le sol, évoquant un tourniquet de feu d’artifice, tout cela dans un bruit fracassant.

Le tout dura une vingtaine de secondes. Un dernier choc, et le véhicule prit feu en s’écrasant contre un arbre.

— Partons d’ici, dit Sandra, comme si ce spectacle lui était devenu insupportable. Tout le monde va voir ces flammes et nous aurons de la visite en un rien de temps.

Ils regagnèrent la clairière à grands pas.

— Une chose qui ne nous manque pas, dit Sandra à la porte de Sand Creek, ce sont les sujets de réflexion.

— En effet, Sandra. Je me demande si nous ne devrions pas déguerpir illico, révéler aux autorités ce que nous savons et voir si la police viendra en force.

Mais Bond, tout en disant ces mots, savait bien que ce n’était pas la bonne solution.

— Je ne demanderais pas mieux que de sortir d’ici illico.

Sandra donna à Bond un baiser sur la joue, mais il la tint à distance. Elle poussa un long soupir.

— Je sais. Je sais, James, vous ne sortirez pas d’ici avant d’avoir du concret, du bien ficelé, un tout qui se tienne.

— C’est vrai, Sandra.

— Okay. Pourvu que votre mante religieuse s’y trouve ficelée, elle aussi. Alors je serais comblée. Bonne nuit, James. Dormez bien.

Bond avait la main sur la poignée de la porte de Fetterman lorsqu’il entendit crier Sandra dans l’autre chalet.

14

FOURMIS MOISSONNEUSES

Bond accourut, armé de son pistolet. Il bondit dans Sand Creek, tenant le VP 70 à deux mains et prêt à crier : « Pas un geste ! »

Mais il ne vit que Sandra, qui, à la porte de sa chambre, paraissait figée d’horreur.

Bond lui étreignit l’épaule, prêt à tirer sur n’importe quoi – homme ou animal.

Mais il recula instinctivement, horrifié lui aussi. La pièce grouillait de fourmis énormes. Elles tapissaient le plancher, les murs, le plafond ; le lit était noyé sous une mer mouvante d’insectes.

Bond claqua la porte pour voir de quelle largeur était l’interstice la séparant du plancher.

— Je crois que ce sont des fourmis moissonneuses, Sandra. Enlevées à leur milieu naturel et en quête de nourriture.

Elles n’avaient pu venir accidentellement. Les moissonneuses vivent en terre aride et font provision de graines pour se nourrir. Jamais elles ne se seraient aventurées hors du désert, en tout cas pas en pareille quantité.

Ce que Bond hésitait à révéler, c’est que la piqûre de cet insecte est très douloureuse, voire mortelle. Affronter des centaines – peut-être des milliers – de ces énormes fourmis, éloignées de leur milieu naturel, excitées, privées de nourriture, c’était la mort à coup sûr.

— Une seule chose à faire, dit Bond.

Il expédia Sandra hors du chalet en s’assurant qu’aucune fourmi n’était entrée dans le living, et il ferma la porte derrière lui. Il la poussa dans son propre chalet, lui recommandant de rester dans la pièce principale, et il bondit dans sa chambre pour y prendre sa mallette.

Il eut vite fait de trouver dans le compartiment secret du fond un petit détonateur et un bout de mèche à combustion rapide. Puis il inséra la mèche dans le détonateur. Ayant sorti un des sacs de plastic, il en détacha un morceau et le modela en une boule de la taille d’une balle de golf.

Il ressortit, prenant soin de ne pas approcher le détonateur du plastic, courut à la Saab, débrancha le système d’alarme et attrapa le gros bidon d’essence qu’il transportait presque toujours, bien arrimé, dans un coin du vaste coffre.

Il entra dans Sand Creek et fit une pause à la porte de la chambre. Débouchant le bidon, il moula sur les bords de l’ouverture la boule de plastic et y enfonça le détonateur. Le seul problème était d’allumer la mèche sans enflammer les vapeurs d’essence.

Il ouvrit doucement la porte de la chambre, horrifié à la vue du ballet macabre que dansaient les gros insectes noirs, répandus dans la pièce entière.

Rapidement, il déposa le bidon à l’intérieur près de la porte, prit son briquet et, le tenant très bas, hors d’atteinte des vapeurs d’essence, il alluma la mèche.

Puis il referma la porte soigneusement pour éviter que sa bombe artisanale ne se renverse, sortit du chalet et s’éloigna sans hâte. Marcher, ne jamais courir, disait le manuel du parfait incendiaire, pour ne pas risquer de s’étaler trop près de la charge explosive.

Il venait d’atteindre la porte de Fetterman lorsque sa bombe éclata avec un bruit sourd. L’explosif projeta l’essence en une boule de feu qui perça le toit du chalet puis se propagea à l’intérieur de Sand Creek en quelques secondes.

La porte de Fetterman s’ouvrit violemment. Bond crut un moment que c’était un effet de souffle car la poignée lui fut arrachée des mains. Mais il vit Sandra apparaître, bouche bée. Bond la poussa à l’intérieur, la fit tomber à terre de tout son long et se coucha sur elle. Dehors, des débris enflammés pleuvaient sur la clairière.

— Ne bougez pas, Sandra.

— Si vous restez comme ça sur moi, je ne m’en plaindrai pas.

Après de pareils chocs – les fourmis puis l’explosion – elle trouvait moyen de plaisanter.

Bond se leva.

— Restez couchée, ordonna-t-il.

Et il ressortit. Des débris en flammes jonchaient la clairière. Avec un admirable sang-froid, Bond sut ce qu’il avait à faire. D’abord vérifier que la Saab n’avait pas été défoncée par de lourds morceaux de bois enflammés ou autres matières. Puis faire le tour de Fetterman pour s’assurer qu’un second foyer d’incendie ne s’y était pas développé.

Cela fait, il eut une illumination : ces fourmis, transportées là pour tuer, c’est à lui qu’elles étaient destinées. N’avait-il pas dit à Bismaquer qu’il allait loger dans Sand Creek, afin de protéger Sandra, qu’il jugeait plus vulnérable ? Bismaquer – ou Luxor – avait voulu liquider Bond.

Un bruit de moteurs. Lorsque arriveraient les secours – si on pouvait employer ce mot – de deux choses l’une : ou bien Bismaquer et ses séides, voyant Bond et Sandra sains et saufs, exerceraient sur eux une justice expéditive ; ou bien ils profiteraient de l’occasion pour les séparer en emmenant l’un d’eux à Tara.

Quoi qu’il advînt, il y avait peu de chance qu’on les laisse seuls ensemble pendant un jour ou deux. Il fallait donc prévoir d’urgence un plan d’action.

Bond rejoignit Sandra. Elle était assise, un verre d’une boisson forte à la main.

— Mes vêtements, dit-elle d’une voix lugubre. Tout ce que j’ai acheté. Parti en fumée. James, je n’ai même plus une culotte.

— Ne vous inquiétez pas, ma chérie, je suis sûr que Néna vous dépannera.

Sandra se préparait à répliquer, mais Bond lui imposa silence. Il fallait prévoir le cas où ils seraient séparés. Donnant à Sandra sa seule clef de réserve de la Saab, il lui indiqua où serait cachée la voiture s’il disparaissait. Il faudrait qu’elle trouve moyen de déguerpir de l’endroit où elle serait logée.

— Si vous dites vrai et si les congressistes commencent à se pointer cette nuit, j’essaierai d’entrer dans le bâtiment demain avant l’aube.

Bond hésita, se rappelant soudain son rendez-vous avec Néna Bismaquer.

— Non, à minuit, dit-il. Si la voiture n’est plus là, vous saurez que j’ai été forcé de filer sans vous. Mais ce serait en dernier ressort et je reviendrais – probablement avec une horde d’hommes du FBI, de la CIA et de l’armée. Dans ce cas ne bougez pas.

Bond était en train de faire répéter à Sandra le lieu où serait planquée la voiture et la démarche à suivre lorsque deux camionnettes et une voiture surgirent dans la clairière.

— Hé là ! James, Sandra, pas de mal ?

La voix de Bismaquer retentissait sur un fond de cris et d’ordres.

Bond le rejoignit.

— Nous nous sommes réfugiés ici, Markus. Drôle de façon de traiter vos hôtes !

— Quoi ?

Derrière la silhouette massive de Bismaquer, Bond aperçut Néna ; elle paraissait soulagée de le voir sain et sauf.

— Que diable s’est-il passé ? dit Bismaquer, désignant le squelette fumant de ce qui avait été Sand Creek.

On piétinait autour des ruines et Bond remarqua que Bismaquer avait tout prévu car un des camions était équipé d’un grand réservoir de mousse carbonique. Des hommes en livrée étouffaient les braises.

— Il y avait… commença Sandra.

— … quelques bestioles, fit Bond négligemment. Alors j’ai pris dans ma voiture une trousse de premiers secours. Je voulais un insecticide. Sandra m’a entendu et elle m’a pris pour un intrus. C’est rigolo, il faut que je vous explique. Quand je vous ai dit que je coucherais à Sand Creek et Sandra à Fetterman, je me suis embrouillé. En fait c’était l’inverse. Mais quand nous sommes rentrés cette nuit Sandra a décidé qu’elle préférait finalement Fetterman. Elle n’aimait pas le tableau de Sand Creek. Nous étions fatigués et, comme nous dormons tout nus l’un et l’autre, nous n’avons pas pris la peine de déménager notre barda. Nous pensions le faire demain à la première heure. Toutes les affaires de Sandra étaient là, dans ces ruines, alors que les miennes sont intactes. Sandra n’a plus que les vêtements qu’elle portait…

— Les gravures ? coupa Bismaquer. Elles sont sauves ? Vous ne les aviez pas…

— Elles sont indemnes, je vous le promets.

— Dieu soit loué !

— Markus, dit Bond d’un ton sec, vous me faites penser à un naufragé alcoolique. « Le brandy est-il sain et sauf ? » Mais combien de personnes sont sauvées, ça le type s’en fout royalement.

— Oui, dit Néna, se joignant au groupe. Vous êtes vraiment sans cœur, Markus, James aurait pu être tué.

— Il s’en est fallu de peu. Qu’est-ce que vous utilisez comme combustible dans ces chalets ? Butane ?

— De fait…

— Alors un imbécile a dû laisser là un conduit défectueux.

J’ai allumé une cigarette et je l’ai oubliée dans la chambre sur un cendrier. Le temps d’aller à la voiture, et tout a sauté.

— Oh, James, c’est affreux !

Ah, ce regard de Néna ! Bond évoqua le parfum de sa chevelure et leur baiser dans le bois.

Un bruit de moteur annonça l’arrivée d’une autre voiture.

Bond fit un pas vers Bismaquer.

— À propos, Markus, reprit-il sur un ton agressif. Que faisaient là vos sales bestioles ?

— Nos bestioles ?

Bismaquer jeta autour de lui un regard angoissé comme s’il allait être attaqué par une horde de frelons.

— Oui, vos bestioles. De sales grosses bêtes noires. Comme des fourmis géantes.

— Oh, mon dieu ! Pas des moissonneuses ?

— Si, je crois, dit Bond, laissant éclater sa colère. Il y en a beaucoup par ici ? Si oui, pourquoi ne pas nous avoir prévenus ? Est-ce que les moissonneuses ne peuvent pas… ?

— Elles peuvent tuer, oui.

— Et vous en avez souvent ?

— Quelquefois. Pas beaucoup, dit Bismaquer, évitant le regard de Bond.

— Il y avait là toute une fourmilière. De quoi nous tuer cent fois tous les deux. Je vous trouve un peu cavalier, Markus.

La brusque arrivée de l’autre voiture fit diversion. Luxor était au volant, accompagné de deux agents de sécurité. Ils s’étaient à peine arrêtés dans un nuage de poussière que Luxor appela Bismaquer.

Ce dernier accourut vers son ami avec une précipitation que Bond jugea suspecte. Luxor était-il le chef ?

Néna était entrée dans le chalet.

— Vous allez dormir ici, James ? Ça ira ?

— Nous pourrons y coucher tous les deux, coupa Sandra. On tirera au sort pour savoir qui aura le sofa.

— Il n’en est pas question, ma chère. Vous aurez la chambre d’amis de Tara. Et à la première heure nous nous occuperons de vous trouver des vêtements. Si vous me donnez vos mensurations, j’enverrai en ville une de mes filles les plus dégourdies. Je vous prêterais bien quelque chose, mais ce serait trop long pour vous et peut-être un peu serré, j’en ai peur.

— Trop aimable, dit Sandra, d’un ton pincé.

— Sandra va passer la nuit à Tara, Markus, dit Néna.

Et il ajouta comme en aparté :

— James, il est arrivé un autre malheur. Épouvantable. Le gars qui vous a amenés ici, que vous suiviez. Dans la camionnette…

— Oui ?

— Qu’est-ce qui s’est passé une fois qu’il vous a quittés ?

— Que voulez-vous dire ? Il nous a dit bonne nuit et il est parti.

— Ensuite ? Vous n’avez rien entendu ?

Bond parut réfléchir.

— Non. Nous sommes entrés dans mon chalet. Nous avons mis un disque et bu un verre. C’est là que nous avons décidé de changer de chalets. Sandra préférait le mien à Sand Creek. À cause du tableau, je crois : tous ces Blancs à cheval qui massacrent des femmes et des enfants. Mais pourquoi m’avez-vous posé cette question, Markus ?

— Votre guide était un brave homme, un très brave homme.

— Fisher ? demanda Néna, trahissant une pointe d’inquiétude.

— Oui, un de nos meilleurs éléments.

— Que s’est-il passé ?

Néna laissait éclater son angoisse.

— Il a fait des siennes. L’ennui, c’est qu’il… eh bien, il aimait un peu trop la gnôle.

— Un verre de trop quand l’envie vous en prend. On sait ce que ça donne, dit Bond d’un air indifférent.

Autant vous le dire, Fisher avait pour consigne de… comment dirais-je… ? eh bien, de veiller sur vous. Il devait rester dans le bois pour vous éviter tout ennui, vous protéger des animaux. Il y en a dans le coin.

— Des fourmis moissonneuses, par exemple ?

Des animaux, répéta Bismaquer.

— Il a préféré boire un coup ? suggéra Sandra.

Bismaquer acquiesça.

— Et ce n’était pas son premier verre. Peut-être qu’il allait se ravitailler.

— Et alors ? fit Néna.

La camionnette a quitté la route. Elle a pris feu au bas de la pente. Nous étions si pressés d’arriver ici que nous ne l’avons pas repérée. Walter, si.

— Et Fisher ?

— Désolé, chérie. Je sais que tu l’aimais bien. Il est mort Brûlé.

— Oh, mon dieu ! Est-ce possible ?

— Hélas oui ! il est bel et bien mort. C’est très fâcheux. Vous êtes sûrs de n’avoir rien entendu, dit Bismaquer, promenant son regard de Bond à Sandra. – Pas le moindre bruit ?

— Rien du tout.

— Pauvre Fisher ! dit Néna, se détournant. Sa femme…

— Tu l’informeras avec ménagements, ma chère, dit Bismaquer sur un ton péremptoire.

— Bien sûr, Markus. Mais d’abord installons Sandra à Tara. Et puis… j’irai voir Lottie Fisher.

— Bien. D’accord, fit Bismaquer, l’esprit ailleurs. Ça ira, James ?

— Ça ira. Et ce Grand Prix, ça tient toujours ? Malgré tout ce qui s’est passé ?

Bond crut voir un nuage assombrir le visage de Markus Bismaquer.

— Oh oui, James. Tout ça, c’était fâcheux, bien sûr, mais le Grand Prix tient toujours. Demain 10 h. Walter s’en fait une fête. Moi aussi.

— Alors à demain. Au départ du circuit. Bonne nuit, Sandra. Et ne vous en faites pas pour tout ça.

— Tout ça ? Oh, franchement, je m’en moque éperdument. Bonne nuit, James.

— Moi aussi, je vous dis à demain, James, dit Néna, le regardant droit dans les yeux.

Et ses yeux brûlants et sombres, son sourire, étaient comme des fleurs merveilleuses qui ne demandaient qu’à s’épanouir dans le secret de la nuit.

Lorsque tout le monde eut quitté la clairière, James Bond, après avoir jeté un coup d’œil à la Saab, regagna son chalet. Il bloqua la porte avec une chaise et vérifia qu’aucune fente ne pouvait livrer passage aux fourmis moissonneuses. En plein sommeil ce serait un peu dur à encaisser. Il refit sa mallette, puis s’étendit tout habillé sur son lit, le VP 70 à sa portée.

Néna lui avait parlé d’un mal qui rôdait. Bond le sentait ; c’était comme si le rancho Bismaquer était imprégné de malveillance. Bien vite il avait flairé l’odeur du SPECTRE, et c’était devenu une puanteur. Il s’était empoigné autrefois avec ces gens-là, et il les détectait d’instinct, les Blofeld et consorts. En ce moment même, seul dans un chalet perché sur un monticule boisé, étrange décor surgi d’une région désertique, il sentait l’odeur nauséabonde d’Ernst Stavro Blofeld remonter de l’enfer où il l’avait expédié lors de leur dernière rencontre au Japon.

Qui avait pris sa succession ? Luxor ou Bismaquer ? Impossible à dire, mais il savait qu’il n’allait pas tarder à être fixé.

Il pensa aux congressistes ; ils devaient arriver dans un peu plus de douze heures. Il revit la scène surprenante qu’il avait observée dans la cellule capitonnée du laboratoire. Une sorte de drogue hypnotique ? Une « pilule du bonheur » qui balayait tout scrupule moral, faisant d’un être apparemment normal un sujet incroyablement malléable.

Il consulta sa montre. Il était près de 5 h et le jour allait se lever. Dans moins de vingt-quatre heures il devrait se terrer littéralement, s’introduire dans le tunnel menant au centre de congrès. Et si ce n’était qu’une réunion mondaine assommante sans rien de suspect ? Mais son flair lui disait : Non. Sa connaissance du métier, la logique, les nombreuses occasions qu’il avait eues d’affronter le SPECTRE, tout lui criait qu’il allait être lancé dans une course suicidaire qui déciderait de son destin.

Tout d’abord il allait se mesurer sur la piste avec Walter Luxor ; l’enjeu de la course était en théorie un million de dollars, mais en pratique bien davantage. Il avait beau faire confiance à sa voiture et à ses propres capacités, Bond n’en était pas moins conscient du danger. Ensuite – avant d’accomplir sa mission solitaire – il y aurait Néna Bismaquer, son corps voluptueux et ses yeux brûlant d’un feu étrange.

L’esprit de Bond tournait en rond. Blofeld ? Bismaquer ? Luxor ? Le congrès ? Le SPECTRE ? Les glaces ? Le Grand Prix ?… Néna… Néna Bismaquer, malheureuse, crispée contre le mal qui rôdait. Sandra ? Sans le respect qu’il portait à son père, elle aurait pu constituer une aimable diversion. Mais une sorte de magnétisme ramenait ses pensées à Néna et c’est en évoquant son image qu’il s’endormit.

15

GRAND PRIX

Le soleil s’élevait dans un ciel pur et la journée s’annonçait chaude. Brûlante, même. Une journée à rester au frais, siroter des boissons glacées, lézarder, converser agréablement, de préférence avec une femme, pensait Bond.

Il avait eu une nuit courte. Mais il avait appris, depuis de longues années, à se contenter de brèves périodes de repos. La révision complète de la Saab lui avait pris une heure. Ces gens-là avaient plus d’un tour dans leur sac, mais la Saab turbo de 007 pouvait leur en remontrer. Pourtant il ne fallait rien laisser au hasard et la voiture devait être en parfait état de marche. Même avec un Luxor au volant et son moteur ultra-gonflé, Bond était convaincu que les chances de son adversaire étaient réduites.

Le turbocompresseur poussé à fond, une Saab 900 de série peut facilement atteindre une vitesse de croisière de 200 à l’heure. Pas plus. Mais il suffisait de quelques modifications, notamment dans le système d’alimentation, pour obtenir une voiture de rallye vraiment performante.

Bond avait plafonné à 290 sur piste après avoir muni sa voiture du nouveau système d’injection d’eau, et il ne voyait pas pourquoi il ferait moins bien ce jour-là. Il ne craignait pas l’éclatement d’un pneu, même sous l’effet d’une balle bien placée, car son bolide était équipé de ces pneus Michelin autoporteurs dont on vantait les propriétés dans les milieux automobiles.

Pas de problème, donc. Climatisation à fond, Bond lança la bête racée sur la route longeant le circuit.

La grande tribune semblait déjà occupée aux trois quarts et Bond distingua Markus Bismaquer, Néna et Sandra. Le personnel était venu nombreux pour assister à l’événement, mais peut-être pas de son plein gré.

Il prit la voie menant aux stands de ravitaillement et s’arrêta près de Bismaquer et son groupe. Il ne vit ni Luxor, ni sa Shelby américaine.

— James, vous êtes parfait dans ce rôle, dit Néna.

Bond ne put s’empêcher de l’embrasser sur la joue, pratique qu’il réprouvait normalement. Il vit Sandra lui lancer un regard assassin.

— ’Jour, Sandra, dit-il joyeusement, l’embrassant sur les deux joues.

Il était presque nu sous sa combinaison de coureur automobile bleu et rouge, achetée, comme tout le reste, à Springfield. Il s’attendait à cuire même avec la climatisation, surtout si Walter le serrait de près.

— James, j’espère que vous avez dormi du sommeil du juste, rugit Bismaquer avec sa jovialité coutumière, administrant à Bond une grande tape dans le dos.

— Oh oui, comme une souche.

Scrutant le visage de Bismaquer, Bond n’y décela aucune trace des émotions de la nuit précédente.

— Voulez-vous vous entraîner avant le départ, James ? D’ici ça paraît facile, mais je vous garantis que le zigzag à l’autre bout, ça n’est pas du gâteau. Je suis bien placé pour le savoir : ce circuit, c’est mon œuvre.

— Okay, quelques tours de piste pour me faire la main. Ensuite je pourrai faire le plein, vérifier l’huile, et cetera ?

— Nous avons prévu pour vous toute une équipe, dit Bismaquer, désignant cinq hommes en combinaison. Nous avons tout ce qu’il vous faut.

— Je me débrouillerai. Nous avons dit dix tours ?

— Oui. Et n’oubliez pas que votre équipe est là si vous avez besoin d’être dépanné. Nous avons placé des commissaires sur le parcours en cas de gros pépin.

Bond crut déceler quelque chose dans la voix de Bismaquer. Une suggestion ? L’idée qu’il y aurait justement un gros pépin ? Eh bien, rien d’autre à faire que d’attendre et voir venir. Finalement ce serait peut-être le meilleur coureur, et non la meilleure voiture, qui franchirait le premier la ligne d’arrivée.

Un clin d’œil à Sandra, et Bond remonta en voiture. Il mit ses gants et ajusta ses lunettes de soleil.

Deux tours de piste, décida-t-il. Un premier tour assez lent – à 120 là où ce serait possible – et un second tour plus rapide, mais sans dépasser le 160. Il enclencha la première, démarra et passa les vitesses jusqu’à atteindre le 80 en quatrième, puis poussa le moteur pour dépasser les 3.000 tours/minute. Le vrombissement aigu du moteur le rassura : le turbo était bien entré en action. Il roulait maintenant à 120 à l’heure.

Bond ne voulait pas passer la cinquième. Il s’agissait de tâter le terrain à vitesse modérée. Depuis la ligne de départ jusqu’à la chicane il y avait quatre bons kilomètres de voie rectiligne. De loin la piste semblait seulement se rétrécir, puis elle décrivait un « S » allongé. Jusque-là tout s’était bien passé ; même à cent à l’heure la Saab virait en douceur, comme collée à la piste. Mais il vit soudain que la dernière courbe se terminait par une bosse brutale, comme un pont en dos d’âne. La voiture fut projetée en l’air et Bond dut faire preuve d’une grande concentration pour ne pas dévier de sa route en reprenant contact avec le sol.

Il vida ses poumons. Il avait compris quel danger la bosse pouvait constituer en pleine vitesse. Un kilomètre et demi de ligne droite, et le deuxième obstacle, brutal mais moins traître, surgit : le virage à angle droit.

Il l’aborda à 120, rétrograda au dernier moment, prenant le virage en troisième mais à plein régime pour éviter de déraper vers l’extérieur. Là encore la Saab se montra à la hauteur, ne déviant pas d’un pouce de sa trajectoire, malgré la vitesse. On aurait dit qu’une main invisible plaquait la voiture au sol. Cette adhérence était due en partie à la pression de l’air sur l’aileron arrière incurvé.

Un coup d’œil sur le compteur à la sortie du virage : toujours 120… Huit cents mètres de tronçon rectiligne. Il aurait pu appuyer à fond mais, résistant à la tentation, il maintint la Saab à 120. Après avoir repassé la quatrième, il rétrograda en seconde pour négocier le brutal double virage en « Z » à 80.

Oui, quelle saloperie, ce Z ! Bond regretta de ne pas s’y être entraîné davantage. Il fallait braquer à fond ; et même à cette vitesse modérée il était impossible de remonter en quatrième avant d’avoir franchi le second angle aigu du « Z ». Attention, danger !

Le reste du parcours était facile. Environ cinq kilomètres de ligne droite, ensuite un virage à droite très doux. Encore deux kilomètres et demi, puis un second tournant à droite et, pour finir, les quinze cents mètres ramenant au point de départ.

Bond s’aperçut que le dernier virage était tout de même assez sournois car sa courbe s’accentuait inopinément. Il rétrograda en troisième au bon moment, repassant aussitôt la quatrième sur la ligne droite.

À quinze cents mètres des tribunes il monta en cinquième et accéléra. Il atteignit le 160 devant la tribune d’honneur et maintint cette vitesse jusqu’à huit cents mètres du double virage en « S ».

Il prit les courbes douces à 150, ralentit à 120 pour passer la bosse. La Saab sauta comme d’un tremplin, droite comme une flèche, et atterrit sur ses quatre roues. Bond relâcha sa prise sur le volant, prêt à corriger toute tendance au dérapage.

En avant pour le virage à angle droit. Cette fois il décida de le prendre à 130, comptant sur le poids, les pneus et l’aileron arrière pour rester maître de son bolide. L’aiguille du compteur ne bougea pas d’un millimètre, mais Bond se surprit à pencher son corps à droite comme pour faire contrepoids, et les roues ne dérapèrent que très légèrement.

C’était faisable. L’angle droit pouvait être pris à 130, peut-être même à 160.

Le « Z » était plus traître. Là il fallait rétrograder : frein ; accélérateur ; frein ; accélérateur. Et ensuite prendre le large.

Encore deux virages. Bond prit le premier à 150 sans problème. Dans le second, comme précédemment, frein moteur là où la courbe s’accentuait.

Abordant, toujours à 150, le dernier tronçon rectiligne, il ralentit progressivement pour s’arrêter à la tribune.

Apercevant Bismaquer à travers le pare-brise, il lui trouva le front soucieux. Walter Luxor, vêtu d’une combinaison portant l’insigne de Bismaquer, s’affairait avec son équipe, procédant à un ultime réglage de la Shelby américaine.

Bond resta assis un moment, observant le véhicule de son adversaire. La GT 350, dérivée de la Mustang, était une voiture à arrière profilé dont les plus frappantes innovations extérieures étaient les prises d’air du capot et des roues arrière. Suspension et tenue de route dans les virages avaient fait l’objet d’un soin particulier en vue de corriger les déficiences de la Mustang. Plus légère aussi, elle montait aisément à 200 et plus. La voiture de Luxor était à première vue le modèle original, mais plus Bond l’examinait, plus il se posait des questions. Carrosserie d’aspect costaud. Acier ? La voiture avait bien les lignes de la Shelby américaine, mais pour le reste… Les pneus étaient des tout terrain. Et que cachait-elle sous son capot ? Bond aurait bien aimé y jeter un coup d’œil. Bismaquer n’était pas homme à opposer à une Saab turbo une GT de série. Moteur gonflé ? Oui, mais plus que ça ; Bond était à peu près sûr qu’il y avait là-dedans, comme dans la Saab, un turbocompresseur.

Glissant de son siège, il s’avança à grands pas vers la Shelby tout en appelant Luxor pour distraire son attention.

Avec une surprenante agilité Bismaquer bondit pour lui couper la route. La manœuvre réussit, pourtant Bond eut le temps de poser la main sur le capot – pas d’erreur, c’était de l’acier – et de constater, en s’appuyant de tout son poids, que la suspension paraissait très ferme.

— Bonne chance, Walter, commença Bond avant d’être intercepté par Bismaquer. Je voulais seulement lui souhaiter bonne chance, dit-il, renfrogné, tandis que la grosse patte de Bismaquer l’arrachait littéralement à Walter.

— Walter n’aime pas être dérangé avant une course, grogna Bismaquer. N’oubliez pas que c’est un professionnel.

— Mais ce n’est qu’une course amicale, Markus, avec un gros pari à la clef.

Malgré son calme apparent, Bond commençait à avoir des inquiétudes. Il est vrai que, si Bismaquer disposait d’une voiture particulièrement performante, il ne pouvait savoir ce que valait celle de Bond. Le plus impressionnant, c’était l’homme à battre : un coureur expérimenté et qui, surtout, connaissait la piste comme le fond de sa poche.

— Okay, Markus, dites ceci à votre professionnel : je souhaite que le meilleur gagne. C’est tout. Et maintenant, je peux alimenter la Saab ?

Bismaquer le regarda. Il y avait dans son regard éteint, sa lippe molle, quelque chose de sinistre. Il n’avait plus rien du bouffon exubérant. C’était l’expression du tueur professionnel prêt à remplir son contrat.

Mais il retrouva sa physionomie habituelle aussi soudainement qu’il l’avait perdue, et son visage s’illumina d’un large sourire.

— Mes gars vont s’occuper de tout, James.

— Non merci, dit Bond, qui préférait tout vérifier lui-même, essence, huile, eau, refroidissement.

Cette révision finale prit environ vingt minutes, après quoi Bond rejoignit Bismaquer, qui bavardait avec Néna et Sandra.

— Je suis prêt, annonça-t-il.

— Voulez-vous aller sur la ligne de départ pour tirer vos places au sort ?

— Oh, fit Bond en riant. C’est une course amicale. On peut faire ça ici. Je suis sûr que Walter n’y verra pas d’inconvénient…

— James…

Bond était perplexe. Menaçant, Bismaquer, ou simplement sur les nerfs ?

— James. Il faut comprendre Walter. Il prend ça très au sérieux. Je vais voir s’il est prêt.

Bond dit adieu à ces dames avec son sourire charmeur.

— Nous nous verrons après la course.

— Pour l’amour de Dieu, Bond, soyez prudent.

Sandra fit quelques pas avec lui et dit à voix basse :

— Ces salopards veulent votre peau. Ne prenez pas de risques. Ça n’en vaut pas la peine. Je vous en supplie.

— Ne vous inquiétez pas.

Bond vit venir Bismaquer et Luxor.

Luxor fut très correct. Poignée de main, échange de la formule rituelle, « Que le meilleur gagne », tirage au sort des positions de départ. Bond perdit. Luxor prit la voie de droite, c’est-à-dire intérieure.

Bismaquer annonça d’une voix solennelle :

— La course comportera dix tours de piste. Le nombre de tours courus sera affiché aux stands de ravitaillement ; ceux de Walter en rouge ; les vôtres, James, en bleu. Je fais fonction de commissaire principal et vous devez obéir à mes instructions. Vous occuperez vos positions sur la ligne de départ, puis vous couperez les gaz. Je me placerai sur l’estrade du starter – là-bas – et lèverai le drapeau. Vous indiquerez en levant le pouce que vous me voyez parfaitement. J’agiterai alors le drapeau d’un mouvement circulaire et vous mettrez en marche. Lorsque vous serez prêts tous les deux, vous me ferez signe une fois de plus. Je lèverai le drapeau, compterai de dix à zéro et je l’abaisserai. Vous pourrez démarrer. Le drapeau ne s’abaissera ensuite que lorsque le gagnant passera à hauteur de l’estrade après dix tours de piste. Est-ce clair ?

Bond dirigea la Saab vers la ligne de départ. Il lui restait bien peu de temps pour élaborer une tactique, et il fallait prendre une décision rapide. La première chose à faire serait de jauger les possibilités du coureur et de la voiture adverses.

Il espérait avoir donné l’impression, au cours de ses tours d’essai, qu’il avait poussé la Saab presque à la limite de ses capacités. C’était une bonne tactique. Mais ensuite ?

Il prit sa décision une fois en ligne. Il allait laisser Luxor mener sur cinq tours de piste au minimum. Cela pour s’habituer au circuit à des vitesses différentes et voir si son adversaire était capable, comme il le craignait, d’effectuer des manœuvres dangereuses pour ne pas se laisser doubler.

Au début du sixième tour, si Bond se sentait aussi bon coureur que Luxor et si la Saab était assez puissante pour ne pas se laisser distancer, il tenterait sa chance. Une fois en tête, il libérerait la réserve de puissance de son engin et filerait au but. Avec un peu de culot mais sans dépasser les limites de sécurité, il pouvait espérer prendre sur Luxor un demi-tour de piste au minimum. L’idéal serait d’obtenir cette avance dès le huitième tour.

Bismaquer le regardait. Bond leva le pouce et le drapeau tournoya. Le moteur de Luxor rugit, trahissant plus de puissance que n’en cache normalement le capot d’une Shelby américaine.

La Saab émit un grondement tranquille et Bond, se tournant pour mesurer la distance entre les deux voitures, rencontra le regard de Luxor. Il débordait de haine.

Bond fit signe à Bismaquer.

Le drapeau se leva. Bond enclencha la première, desserra le frein à main et plaça son pied droit au-dessus de l’accélérateur. Le drapeau s’abaissa. Partis !

Départ fulgurant de la prétendue Shelby américaine. Déjà Bond se voit battu à plates coutures. Il appuie à fond. Son adversaire semble vouloir le distancer largement le plus vite possible. Bond écrase l’accélérateur pour déclencher l’action du turbo.

Quelle est la vitesse de Luxor juste avant la chicane ? 160 ? Bond va pleins gaz. La plainte aiguë du turbo, qui fait penser à un moteur de jet, est douce à ses oreilles. Il passe la cinquième, l’aiguille du compteur franchit un repère : 200 à l’heure. La Saab se rapproche de l’arrière profilé de la Shelby.

Bond n’en est plus qu’à deux mètres. Il faut ralentir. Il talonne Luxor à 160. Il voit scintiller ses feux arrière : Luxor freine avant d’aborder la chicane. Bond préfère rétrograder : 120 à l’heure.

Luxor s’envole au passage de la bosse. Bond le suit, décollant à son tour et relâchant sa prise du volant. Un choc brutal : la Saab a repris contact avec la piste. Il repasse la quatrième et écrase le champignon. Surgit le virage à angle droit. Il l’aborde dans le sillage de la Shelby. Braquer, braquer à droite. Les pneus gémissent, mais sans cesser d’adhérer. À subir dix fois pareille épreuve, le caoutchouc commencera à brûler. Le temps de faire cette réflexion, et ils arrivent au « Z ».

Luxor a sa technique : freiner dans les épingles à cheveux, et mettre toute la gomme entre les deux. Bond réussit à négocier le double virage à 120-130. Mais il est fixé sur Luxor : c’est un technicien non seulement sûr de lui, mais aux nerfs d’acier. Cependant, sur la longue ligne droite qui suit, sa petite voiture ne dépasse guère le 160. C’est son allure de croisière normale, mais sans doute avec une réserve de vitesse de 70 km/h, peut-être 80. Si Bond voit juste, il n’utilisera cette réserve qu’à trois ou quatre tours de la fin, convaincu que son concurrent sera épuisé, complètement à plat. C’est alors qu’il plafonnera.

Ils passent devant les tribunes à un peu plus de 160, Luxor avec une légère avance. Bond n’aurait-il pas intérêt à changer de tactique ?

Ils ont bouclé le second tour. Bond est en nage, durement éprouvé. Il répugne à utiliser les freins, réglant son allure à coups de changements de rapport et d’accélérations. Il décide de tenter sa chance au terme du troisième tour. Deux mètres à peine le séparent de la Shelby. Luxor se déporte légèrement à gauche. Peu de place pour le doubler par la droite, mais, si Luxor respecte les règles, il doit laisser passer son adversaire.

Bond oblique à droite, frisant le bord de la piste. Il s’infiltre dans l’espace libre, passe la cinquième et écrase l’accélérateur. Le turbo réagit et il sent la puissance de sa poussée. Un vrai moteur de jet. Le nez de la Saab est à mi-châssis de la Shelby. Il est clair que Bond veut effectuer un dépassement.

Horreur ! Luxor braque pour lui couper la route tout en accélérant. Bond doit peser sur les freins de tout son poids pour ne pas emboutir de flanc son adversaire. La Saab est toujours en seconde position et elle a perdu du terrain. « Le salaud ! » se dit Bond. Il rétrograde pour négocier le double virage en « S », puis repart en flèche et rattrape Luxor si bien qu’ils abordent l’angle droit presque collés l’un à l’autre. Cette fois-ci il sent la Saab chasser en fin de virage. Pas étonnant à pareille vitesse : 165 à l’heure. Le temps de remonter à 200, et il voit surgir le « Z ». Luxor accélère toujours. Bond est décidé à ne pas perdre un pouce de terrain tout en se préparant à doubler.

Et puis… une bombe ! Une vraie. Plus tard Bond ne pourra rien prouver. On trouvera une raison : turbo surchauffé ou autre chose. Mais il saura à quoi s’en tenir.

Luxor ayant accéléré légèrement et pris un mètre à Bond, celui-ci voit un petit objet tomber du pare-chocs arrière de la Shelby. Pendant une fraction de seconde il s’imagine que Luxor a un pépin, que sa voiture, trop durement sollicitée, a perdu une pièce quelconque à l’arrière. Mais non, le sifflement qu’il entend sous la Saab ne peut tromper.

Luxor a largué un objet incendiaire conçu pour s’enflammer en heurtant la piste.

Une nappe de feu enveloppe la voiture de Bond, puis s’éteint rapidement.

Raté ! se dit Bond.

Nouveau choc ! L’avertisseur d’incendie retentit et la lumière rouge se met à clignoter sur le tableau de bord.

Un des derniers perfectionnements dont Bond a équipé la Saab est un système de détection et d’extinction de tout incendie à bord, le Deugra de la firme britannique Graviner. Les détecteurs contrôlent la température du moteur et de la surface inférieure de la carrosserie, en particulier les zones proches du réservoir d’essence. Le centre vital du système d’extinction est situé dans les profondeurs du vaste coffre. C’est un récipient d’acier chromé contenant du Halon 1211 sous pression, le plus efficace des extincteurs. De ce récipient partent des tuyaux munis de pulvérisateurs. Et ces derniers visent le moteur et le pourtour de la voiture, surtout au niveau du plancher.

L’extincteur entre automatiquement en jeu lorsque le détecteur lui en donne l’ordre, et il peut être actionné par pression d’un bouton du tableau de bord.

C’est en enveloppant la carrosserie que le feu a atteint sa partie inférieure, mettant le système d’alerte en branle sans intervention de Bond. En quelques secondes, dix kilos de Halon 1211 se sont déversés sous la voiture et vers le moteur, éteignant l’incendie sans rien endommager. Car ce produit non corrosif a le mérite de ne porter atteinte ni aux pièces du moteur, ni aux fils électriques, ni aux êtres humains, et son évaporation rapide ne laisse aucune trace.

Bond, inquiet, a rétrogradé et freiné pour prendre les deux derniers virages à 110. Passant devant les tribunes pour entamer son cinquième tour de piste, Bond accélère. Il est soulagé de ne constater aucun changement dans les réactions du moteur.

Mais il a concédé trois bons kilomètres à Luxor. Il bouillonne de colère. Garder son sang-froid à tout prix. Pas facile, car Luxor a délibérément tenté de le brûler vif !

Il se cale solidement sur son siège, les yeux rivés à la route. Il passe les vitesses et fonce sur la chicane, atteignant 210 à l’heure. Il rétrograde pour négocier la chicane, mais plus rapidement que jamais. Décollant sur la bosse comme un avion, la Saab rebondit sur ses roues arrière. C’est tout juste si Bond n’en perd pas le contrôle. Agrippé au volant, il voit pivoter vers lui le rideau d’arbres bordant la piste. Il entend les pneus protester tandis qu’il réussit à ramener la voiture en ligne. Il accélère, puis ralentit à l’approche du « Z ».

Cet obstacle franchi, il s’agit de rattraper Luxor, qui roule pleins gaz pour conserver son avantage.

Deux tours de piste, et l’adversaire se retrouve à sa portée. Bond pousse à fond, cherchant à déjouer les esquives de Luxor.

Bond sent bien que Luxor s’énerve ; il se met à prendre des risques. Il conduit encore à la perfection, faisant échouer toutes les tentatives de Bond. Mais la vitesse est son point faible. La chicane, l’angle droit, le « Z », il franchit ces obstacles en réduisant à zéro la marge de sécurité.

Neuvième tour. La fin est proche. Bond se surprend à grincer des dents. Il faut à tout prix doubler Luxor.

Une idée germe dans son cerveau. Une chance sur cent de réussir. Sinon : le désastre. Ils franchissent la chicane et cette fois Luxor ralentit avant la bosse. A-t-il les nerfs à bout ? Et voici le virage meurtrier, à angle droit.

Luxor roule à l’extrême droite, ses roues frôlant le bas-côté herbeux. Vitesse : 160. Bond le talonne.

Luxor se maintient très à droite, se raidissant pour rester à ras du bord le plus longtemps possible avant d’être déporté vers la gauche par la poussée du bolide. Lorsqu’il atteint le virage, il dérape vers l’extérieur, ce qui le force à donner un léger coup de frein.

C’est le moment que Bond attendait : la seconde avant laquelle Luxor, chassant vers la gauche, serait forcé de ralentir. L’ultime occasion.

Au lieu de rester dans le sillage de Luxor, la Saab dévie soudain vers la gauche et même, sous la poussée de son moteur surpuissant, plus à gauche que Bond n’aurait voulu. Il redresse, périlleusement, sachant que si les roues se bloquent il partira en tête-à-queue pour finir dans le décor.

La Saab dérive. Une trouée apparaît soudain à la gauche de Luxor. Mais il ne va pas tarder à être déporté comme à chacun de ses passages précédents. La Saab a retrouvé son assise. C’est le moment ou jamais. Bond écrase le champignon ; il sent l’aileron arrière plaquer la voiture au sol, et l’accélération le presse contre son siège.

Bond prie pour que la poussée constante du turbo ait raison de tout nouveau dérapage à gauche afin de réussir le virage sans toucher le bord. Le gémissement du turbo est si intense qu’on croirait que tout va exploser.

Gagné ! La Saab passe en flèche à l’extérieur de la Shelby. Un coup d’œil au compteur : 215 à l’heure. Bond redresse et pousse son bolide à fond.

Il a dû frôler l’avant de la voiture de Luxor. Il voit ensuite son image remplir le rétroviseur, puis reculer d’un mètre ou deux. Au moment d’aborder le « Z », Luxor le talonne encore, comme s’il était remorqué par un câble. Mais une fois la dernière épingle passée, Bond monte rapidement les vitesses jusqu’en cinquième.

La voie enfin libre, la Saab prend le large. Elle atteint le 250 km/h sur la ligne droite, ralentit aux deux derniers virages, puis avale la route en donnant toute sa mesure, plafonnant à 280 avant la chicane, et à 285 dans le dernier tronçon rectiligne. Luxor lui a concédé cinq à six kilomètres.

Il fait un tour de piste supplémentaire à vitesse réduite pour apaiser son moteur et se détendre les nerfs. Il a entrevu le visage furibond de Bismaquer abaissant le drapeau de la victoire.

Cependant, lorsque Bond regagna finalement les stands de ravitaillement – généreusement applaudi par le public bien que son champion eût été vaincu – Bismaquer semblait avoir retrouvé sa belle humeur.

— Vous avez gagné à la loyale, James. Du beau sport. Et votre voiture est formidable.

Bond, en nage, ne répondit pas immédiatement, mais se retourna pour voir arriver Luxor – plus sinistre que jamais.

— Loyal, c’est à voir, Markus. Si c’est vraiment une Shelby américaine transformée, je suis prêt à avaler ma combinaison de course. Quant au feu d’artifice…

— Oui, qu’est-ce qui s’est passé là-bas ?

La face rose de Bismaquer offrait l’image même de l’innocence.

— Walter a dû griller une cigarette et laisser tomber une allumette. J’attends mon boni, Markus. Fameuse, cette course. Et maintenant si vous voulez m’excuser…

Il se dirigea vers sa voiture, qui allait certainement demander des soins. Mais Bismaquer le suivait.

— Nous réglerons l’affaire ce soir. Et je prendrai les gravures. Mais je crains de devoir mettre fin à mon hospitalité. Dîner à 19 h 30. Venez à 7 h et nous liquiderons l’affaire. D’accord ?

— D’accord.

— Je suis désolé d’avoir à vous prier de partir demain matin. Le congrès, vous comprenez… Les premières délégations arrivent cette nuit.

— Je croyais que vous évitiez les congrès comme la peste.

Bismaquer hésita un moment, puis prit le parti de rire – mais nerveusement, et non plus de son gros rire habituel.

— Oui, oui, c’est vrai. Je ne peux pas supporter les congrès. Ni la foule en général. C’est pourquoi j’ai fini par jeter l’éponge en politique. Savez-vous que j’ai eu autrefois des ambitions politiques ?

— Non, mais ça ne m’étonne pas.

— En règle générale je n’assiste pas aux congrès. Voyez-vous… eh bien… ces gens que nous attendons sont tous des ingénieurs de l’industrie automobile. Walter est un mordu… Je ne vous l’apprends pas… Savez-vous qu’il a construit de ses propres mains sa réplique de la Shelby ?

— Entièrement ? Améliorations comprises ?

Bismaquer partit d’un gros rire comme si c’était une bonne blague. Sa bombe aurait pu tuer, pourtant il s’en tapait les cuisses. Il poursuivit :

— Oui, eh bien, Walter va leur parler demain matin : un topo très calé sur la mécanique, ne m’en demandez pas plus. Comme un imbécile et pour lui faire plaisir, j’ai promis d’être là. Alors je n’aurai guère de temps à vous consacrer, à vous et à Sandra.

— Okay, nous serons partis aux aurores, Markus.

— Servez-vous au barbecue, lui cria Bismaquer.

Bond regagna sa voiture.

Il se demandait quand ce gros lourdaud qu’il voyait s’éloigner à petits pas allait sévir. Ou bien Bismaquer les laisserait sortir de son domaine pour les faire cueillir ensuite. Ou bien les choses se passeraient au ranch. Dans ce cas tout pourrait échouer. Urgent : parler à Néna, puis s’introduire dans le centre de congrès ; c’était son dernier espoir d’obtenir du solide en fait de renseignements. Si Bismaquer lui tombait dessus avant, tout serait fichu.

Dès l’abord, Bond avait été convaincu que le spectaculaire et sanglant détournement d’avion s’inscrivait dans les plans d’un SPECTRE ressuscité. C’était une opération à but lucratif en vue d’un projet beaucoup plus important. Tout ce qu’il avait observé et pressenti depuis son arrivée aux États-Unis – et notamment au rancho Bismaquer – lui semblait présager un gros coup orchestré par le SPECTRE. Son centre vital était là, et là aussi le successeur d’Ernst Stavro Blofeld.

Les paroles de Bismaquer ne lui laissaient aucun doute : il lui faudrait s’éclipser d’un moment à l’autre, même si Sandra devait en subir les conséquences. Luxor ou Bismaquer ? Qui était le nouveau Blofeld ? Lequel des deux menait la danse ?

De plus en plus soucieux, Bond inspecta la Saab et la ravitailla en essence, en huile, en réfrigérant. Il fallait qu’elle soit prête à filer.

Luxor n’avait pas daigné lui serrer la main et le féliciter. Le pire, c’est que Sandra avait disparu, chassée avec Néna, sans ménagements, par le service de sécurité.

James Bond subissait le contrecoup de l’excitation suscitée par les dangers de la course, une réaction proche de la dépression. Bismaquer s’était éclipsé et seuls quelques cuistots veillaient sur le barbecue déserté. Bond prit un gros bifteck, du pain et du café.

Il ne souffrirait pas de la faim, ce serait toujours ça.

La seule chose à faire était de regagner le chalet en surveillant ses arrières, puis se cacher à proximité jusqu’à la nuit. Ensuite il se rendrait à Tara, armé jusqu’aux dents, avec l’espoir que Bismaquer n’allait pas les faire saisir, lui et Sandra, avant qu’il ait pu se terrer et recueillir les renseignements qu’il désirait.

Lorsque la Saab s’éloigna des stands de ravitaillement, un homme à la moustache militaire bien taillée, vêtu d’une veste de soie blanche, l’observait du haut de la tribune d’honneur. La voiture de Bond s’éloigna vers le monticule boisé.

Mike Mazzard, le sourire aux lèvres, quitta la tribune.

16

NÉNA

Il était près de minuit, pourtant il faisait presque aussi chaud qu’à midi.

Bond, en pantalon de sport foncé, chandail noir à col roulé et veston court – pour cacher le VP 70 dans son étui – était étendu sous les arbres, dissimulé par des branchages et des fougères cueillies dans l’après-midi.

Il avait l’ouïe assez fine pour distinguer, à travers le chant des cigales et des oiseaux ou autres bruits d’animaux, le moindre son d’origine humaine.

Il s’était fait une montagne du « Grand Prix ». Eh bien, la montagne avait accouché d’une souris. De retour au chalet, il s’était douché et changé, avait préparé sa tenue de soirée, rangé le reste dans sa valise et refait sa mallette pour la mettre en sûreté dans la Saab. Un impératif : être prêt à décamper en vitesse.

De sa cachette hâtivement construite, il avait vue sur le sentier, le chalet et la Saab. Il y était resté jusqu’à 6 h passées, puis s’était changé pour le dîner, costume léger, cravate, souliers assortis.

À Tara il avait retrouvé un Bismaquer plus jovial que jamais, servant à boire dans la véranda. Sandra avait l’air toute fraîche en chemisier et jupe bleu marine. Et Néna était étincelante, avec toujours ce même rire en glissando, si doux aux oreilles de Bond.

Il était à peine arrivé qu’elle lui offrit à boire, échangeant avec lui un regard éloquent : elle n’avait pas, disait ce regard, oublié leur rendez-vous.

Sandra, calme en apparence, semblait, elle aussi, lui adresser un message muet : elle avait à lui parler.

Seul Luxor apportait à la réunion une note dissonante. Assis dans un coin, il était morose et silencieux. Un mauvais joueur, pensa Bond. Et qui avait en tête des choses plus importantes que les banalités jaillissant de la bouche de Bismaquer.

Lorsque Bond eut pris un verre, son hôte lui proposa de conclure leur affaire s’il avait apporté les gravures.

— Je suis un homme de parole, James, même si comme tout un chacun je n’aime pas beaucoup casquer.

Bond descendit à sa voiture, en sortit les « Hogarth » et suivit Bismaquer. Ils allèrent droit à la pièce aux gravures et là, sans histoire, Bond lui tendit la marchandise en échange d’un petit porte-documents ; Bismaquer l’ouvrit.

— Vous pouvez compter si vous voulez, grogna-t-il aimablement, mais alors vous raterez le dîner. Tout est là. Un million pour le Pr Penbrunner, un million pour vous.

— Je vous fais confiance, dit Bond, refermant l’attaché-case. Rien de tel que de faire des affaires, Markus. Si j’ai autre chose…

— Je suis certain que vous allez encore m’être utile, dit Bismaquer. Sûr et certain, en fait, ajouta-t-il en glissant vers Bond un regard inquiétant. Et maintenant, si vous voulez rejoindre les autres, je vais mettre ces gravures en lieu sûr. Pensez donc, un pareil trésor ; personne ne saura où je vais le déposer.

Bond soupesa l’attaché-case.

— Et ça aussi, c’est à mettre en lieu sûr, dit-il. Merci, Markus.

Bond regagna la véranda. Sandra s’y trouvait toute seule.

— Néna Bismaquer parle au chef et la tête de mort vient de s’éclipser, dit-elle rapidement.

Bond commença à descendre le perron et l’appela tranquillement :

— Venez m’aider à ranger ça.

Elle le rejoignit près du coffre et Bond sentit la peur qui émanait d’elle comme d’un animal.

— Ils préparent un gros coup, James. Mon dieu, vous m’avez fait faire du mauvais sang avec cette course.

— Moi-même, je n’étais pas à la fête, Sandra. Mais écoutez-moi. Rien de changé dans nos plans. Je regagne le chalet après dîner. Le hic, c’est que Bismaquer nous donne son congé pour demain matin. Je les soupçonne de vouloir nous laisser filer pour mieux nous coincer ensuite, mais je peux me tromper du tout au tout. Ils pourraient aussi bien mettre le grappin sur nous cette nuit au ranch. Vous avez toujours votre arme ?

— Oui, fixée sur une cuisse, et c’est rudement inconfortable.

— Parfait, dit Bond, après avoir déposé le porte-documents dans le coffre. Vous filerez après le dîner dès que possible. N’approchez pas du chalet. À l’aube faites tout pour gagner l’endroit convenu, où j’aurai planqué la Saab. Venez dans une voiture volée, à pied ou comme vous pourrez. Mais filez ! Ne vous approchez pas trop et soyez au guet. Rien de changé pour notre rendez-vous.

— Okay, mais j’ai des choses à vous dire, James.

— Alors vite.

— Ils savent qui nous sommes et ce que nous sommes. Et Mike Mazzard est arrivé la nuit dernière.

— Et les trois autres gangsters ?

— Je ne sais pas mais Luxor a engueulé Mazzard comme du poisson pourri parce qu’il n’a pas été capable de refréner ses hommes. Apparemment c’est sans ordres que les trois malfrats ont monté le coup de Washington. Bismaquer ne voulait pas votre peau, James. La mienne, je ne sais pas. Ils m’ont appelée Sandra Leiter, à propos. Mais vous, ils vous veulent vivant.

— Et la course ?

— Pour vous traumatiser. Les fourmis aussi. Mais ils savaient pertinemment que vous n’alliez pas coucher dans ce chalet. Les fourmis, elles étaient pour moi, je suis catégorique. Apparemment vous êtes intouchable. Ah, si vous aviez entendu Luxor, il lui a dit son fait, à ce Mike Mazzard. J’ai tout entendu. Vous devez rester disponible, et non pas être tué, ce sont là les ordres.

— Eh bien…

— Ce n’est pas tout. Il y a du neuf à l’entrepôt.

— Quoi donc ?

— J’ai vu ça par hasard. Un camion frigo est sorti du bois derrière l’entrepôt à la fin de l’après-midi, et il y en a au moins deux autres. Le premier s’est dirigé vers le terrain d’aviation. Ils expédient leurs glaces quelque part.

— Je voudrais en savoir davantage, murmura Bond. Je serai peut-être bientôt fixé. Mais soyez prudente. S’ils préparent un sale coup et que nous ayons disparu, ils vont passer le ranch au peigne fin pour nous retrouver. Je…

Il s’interrompit. Néna Bismaquer était auprès d’eux.

— James ? Sandra ? On ne vous a pas prévenus ? Le dîner est servi.

Ils remontèrent le perron. Sandra entra la première. Bond la suivit avec Néna. Elle lui dit d’une voix douce :

— James, je vous rejoindrai après dîner aussi vite que possible. Je vous en supplie, soyez prudent. Il y a danger. Il faut que je vous parle.

Bond acquiesça d’un signe de tête. Les yeux noirs avaient pris une expression implorante bien peu conforme à son personnage habituel de Française sophistiquée et d’une grande beauté. Elle passa devant Bond et se dirigea d’une démarche assurée vers la salle à manger.

Ainsi Bond attendait donc dans sa cachette. Néna ? Elle viendrait presque à coup sûr. Mais il y aurait peut-être d’autres visites. Au dîner l’atmosphère avait été tendue et Bismaquer s’était écarté par deux fois de son personnage, une fois en s’adressant aux domestiques, une autre à Néna. Était-il sous pression ? Bond et Sandra savaient qu’il allait se passer quelque chose. Si Bismaquer était vraiment le nouveau Blofeld, pourrait-il conserver longtemps son masque ?

Pourquoi Luxor n’avait-il pas dîné avec eux ? se demandait Bond, tapi dans le noir. Version de Bismaquer : le squelette ambulant préparait sa conférence pour le lendemain.

Luxor ou Bismaquer ? L’éternelle question.

Il consulta sa montre : 11 h 35. Il entendit alors un bruit de moteur. Une petite voiture, à en juger par le bruit, montait le long sentier boisé menant à la butte. Cinq minutes plus tard, précédé par la lumière des phares, le véhicule apparut : un petit modèle de sport que Bond ne put identifier immédiatement.

Il se rangea derrière la Saab. Pour la coincer ? Si Bond voulait filer rapidement, il aurait à braquer ferme dans le peu d’espace disponible.

Une fois le moteur arrêté et les phares éteints, Bond entendit un frou-frou de soie. C’était Néna. Elle l’appela :

— James ? James, vous êtes là ?

Bond sortit de sa cachette à pas de loup. Il traversa la clairière, une main sur l’étui de son VP 70. Néna ne l’entendit qu’une fois qu’il fut près d’elle.

— Oh, mon dieu, James, ne faites pas de choses comme ça ! dit-elle, frissonnante, en se serrant contre lui.

— Vous m’avez recommandé la prudence, dit-il, souriant.

Néna avait conservé sa toilette du dîner : robe de soie noire et blanche à jupe plissée. Très simple mais révélatrice de son style, de sa personnalité. Simple, peut-être, se dit Bond en caressant ce tissu velouté, voluptueux, mais cette petite création devait valoir une fortune.

— Entrons dans le chalet, James, je vous en prie.

Les lèvres de Néna, toutes proches, le parfum de sa chevelure, relevé cette fois par un produit sans doute unique fabriqué spécialement pour l’épouse de Markus Bismaquer… Enivré, Bond ressentit une pointe de jalousie. Elle répéta :

— Entrons, James, je vous en supplie.

Bond la fit entrer et alluma. À peine la porte du chalet s’était-elle refermée sur eux qu’elle se jeta dans ses bras, tremblante, puis se dégagea.

— Je n’aurais pas dû venir.

Elle était haletante comme lors de leur premier baiser.

— Pourquoi ? dit Bond, la prenant dans ses bras.

— Devinez !

Elle l’embrassa sur les lèvres, puis se dégagea une fois de plus.

— Je ne sais pas ce qui se passe, James. Tout ce que je peux vous dire, c’est que Markus et Walter veulent se venger dans le sang. Ils préparent un sale coup. C’est tout ce que je sais. Ils me cachent tout l’un et l’autre. Des hommes sont arrivés de New York la nuit dernière. J’ai entendu des bribes de leur conversation. Walter disait que s’il ne gagnait pas la course…

— Vous aviez pourtant l’air bien décontractée avant le départ.

— Je ne pouvais rien faire pour vous avertir, James. Vous savez bien que j’étais entourée par les hommes de Bismaquer. Il faut filer d’ici, James.

— Markus nous a priés de décamper demain matin.

— Oui. Oui, je sais… mais… Mais ils vous guetteront, j’en suis sûre. On voit des tas de têtes nouvelles, et je crois que le ranch est cerné… des chiens, des half-tracks. C’est bien ça, des half-tracks ? C’est utile dans les régions désertiques.

Bond ne répondit pas. Bismaquer était comme un chien de berger qui allait les rabattre dans les bras de tueurs patentés.

— Écoutez, Néna, dit-il, la tenant par les épaules, excité par sa présence, le contact de sa peau veloutée et celui de la soie. Écoutez bien. Sandra s’en va. Je m’en vais, moi aussi. Nous disparaissons tous les deux. Pas demain comme Markus nous le demande, mais cette nuit – ou à l’aube. Je sais qu’ils manigancent quelque chose, alors nous nous terrons ici dans le ranch, et le premier des deux qui pourra filer prendra le large.

— Si c’est vous, James, ne prenez pas de risques. Je sais que le ranch est cerné. À cause de l’argent, peut-être. Je n’en sais rien.

Dans le silence qui suivit, ils entendirent le vrombissement d’un gros avion survolant le ranch.

— Ça doit être une première fournée de congressistes, dit Néna. Deux vols sont prévus pour cette nuit. Ou bien des avions-cargos de Markus.

— Des avions-cargos ?

Elle eut un petit rire nerveux.

— Ses fichues glaces. Il a beau comploter un crime abominable, il n’oublie pas les glaces. Il a trouvé un nouveau parfum et il l’a vendu à un distributeur. Il y en a des tonnes. On expédie la marchandise cette nuit.

Tiens, tiens, se dit Bond. S’agissait-il de glaces inoffensives, ou bien corsées par cette drogue abominable que Luxor et Bismaquer avaient concoctée ? Cette drogue dont il avait vu les effets : changer un homme normal en un monstre aimable et malléable à l’extrême, prêt à tout faire sur ordre et jusqu’à sacrifier sa femme et les êtres les plus chers.

— Où allez-vous vous cacher ? dit Néna.

— Non ! dit Bond d’une voix coupante. Il vaut mieux que vous ne sachiez rien pour ne pas être compromise. Nous allons disparaître tout bonnement. Attendez, Néna. Patientez, c’est tout. On viendra vous tirer de là, j’y veillerai. Et toute l’affaire sera liquidée.

— Je vous reverrai ?

— Bien sûr.

Il sentit la main de Néna se poser sur sa cuisse et elle lui murmura à l’oreille :

— James, pour le cas où il vous arriverait malheur…

Elle ne termina pas sa phrase. Avec des gestes d’une grande douceur, Bond l’entraîna dans sa chambre et alluma la lampe de chevet.

— Non, James, mon chéri. Pas de lumière. Dans le noir.

— Ce n’est pas un peu démodé ?

— Faites ça pour moi.

Il éteignit et se déshabilla. Il entendit le frou-frou de la robe de soie passant sur la tête de Néna.

Nu sur le lit, Bond se préparait à placer son pistolet automatique à sa portée lorsqu’un réflexe lui fit rallumer la lampe.

Elle poussa un petit cri. Son corps svelte, souple, bronzé, ses longues jambes merveilleuses étaient dévoilés. Elle ne portait plus que son slip et son soutien-gorge, qu’elle se préparait à dégrafer.

— James, je vous ai prié…

Elle s’interrompit, prenant conscience de son ton cinglant.

Bond s’excusa.

— Je suis désolé, Néna. J’ai eu la frousse, c’est tout. Ce n’est pas prudent d’être dans le noir. Vous êtes ravissante. Alors pourquoi cette pudibonderie ?

— Je voulais vous cacher ça. Comme à Markus. Comme à tout le monde. Rien à faire. Il me manque quelque chose. Je voulais vous le cacher. J’ai toujours été comme ça. Je… je… je me sens difforme et ça me gêne.

Il l’attira sur le lit et leurs bouches s’unirent.

Elle se dégagea.

— La lumière, James. Voulez-vous… ?

— Montrez-moi, dit Bond d’un ton décidé. Je ne sais pas ce que c’est, mais peu importe.

Elle ôta son soutien-gorge, évitant le regard de Bond.

— Je suis née comme ça, James, je suis désolée. Il y a des hommes, comme Markus, qui trouvent ça repoussant.

Son sein gauche était lisse et plat, comme celui d’un jeune homme, bien formé mais sans aucune rondeur féminine. Alors que le sein droit, ferme et doré, avait la plénitude d’une demi-sphère parfaite d’où pointait, brun et rose, un mamelon bien assorti. D’être unique, ce sein n’en paraissait à Bond que plus érotique.

Il l’enveloppa de la main.

— Adorable Néna. Vous êtes unique, vous aussi. Vous êtes belle. Sans rien de repoussant. Je suis sûr que vous n’êtes pas femme qu’à moitié. Je vais vous le prouver.

Il acheva de la dénuder et pendant une heure, oubliant le mal qui les entourait, comme isolés sur une île déserte, ils connurent l’ivresse de ces étreintes où deux êtres se fondent en un seul.

Après avoir couvert Bond de baisers et lui avoir recommandé fébrilement d’être sur ses gardes, Néna partit vers 4 h du matin.

— Je vous reverrai, James ? Oh, dites-moi que nous allons nous revoir.

Bond l’embrassa passionnément sur la bouche et lui assura qu’ils se reverraient.

— Si…, lui dit-elle finalement, si les choses tournent mal, James, faites-moi confiance. Si c’est ici que ça se passe, je ferai tout pour vous venir en aide. Je vous…

Bond l’interrompit d’un dernier baiser.

— Trop facile à dire. Pensez à ce que nous venons de vivre et formons l’espoir de recommencer.

Il regarda la petite voiture de Néna disparaître dans le bois. Puis, revigoré et purifié par le contact d’une femme aimante, il rassembla ses affaires, grimpa dans la Saab et s’éloigna, phares en veilleuse. Il descendit le chemin forestier, suivit la route contournant la butte et gagna le chemin de traverse où il avait écouté Néna raconter l’histoire de sa vie, sa pauvreté de jeune Parisienne, puis son rêve d’une vie opulente avec Bismaquer, ce rêve qui avait tourné au cauchemar.

Ayant dissimulé sa voiture de son mieux, il entama la longue marche qui devait le conduire au centre de congrès.

Il restait peu de temps avant l’aube, moins de deux heures. Vêtu légèrement, équipé de son VP 70, de munitions de réserve, de son jeu de rossignols et d’outils divers, il adopta la vieille technique des commandos pour progresser rapidement, marche vive et course alternativement.

Il avait sous-estimé la distance et, lorsqu’il atteignit l’entrée du tunnel, la nuit avait fait place au demi-jour qui précède l’aube. Il souleva sans mal la plaque métallique et tira sur la poignée, impatient de voir le bloc de pierre descendre et basculer sous l’action du vérin hydraulique.

Après avoir remis la plaque en place, il descendit l’échelle de fer menant à la pièce carrelée, puis il chercha le mécanisme qui, selon Néna, devait remettre en place le bloc de pierre. Il était à quatre mètres sous terre, et il voyait l’entrée du tunnel, éclairé par de petites ampoules bleues.

Le mécanisme était là, près du dernier barreau. Il actionna le levier et le bruit du vérin hydraulique, sous terre, était si puissant qu’il sembla se répercuter dans tout le tunnel. Le bloc de pierre se remit en place. Bond baignait maintenant dans une étrange lueur bleue.

Le tunnel, voûté, avait environ deux mètres de haut, et, en étendant les bras, Bond pouvait toucher les deux parois verticales du bout des doigts.

Il s’y engagea et constata qu’il était légèrement en pente. Silence total. Rien de cet air froid et humide auquel Bond s’était attendu. Ses mocassins à semelles de corde feutraient le bruit de ses pas ; pourtant il prenait soin de s’arrêter toutes les minutes, à l’écoute du moindre bruit. Si le centre de congrès fonctionnait déjà, il pouvait craindre que cet accès ne soit utilisé par le personnel de Bismaquer.

Il ne rencontra personne tout au long du parcours – environ un mile. Le tunnel, d’abord en pente, se poursuivait à plat sur quelques centaines de mètres, avant de remonter. Déjà éprouvé par sa longue et rapide marche à l’air libre, Bond sentait une douleur sourde dans les muscles de ses cuisses. Il poursuivit péniblement. Puis la grimpée se fit encore plus raide et le tunnel s’incurva. Enfin il s’élargit à l’improviste pour aboutir à une seconde pièce voûtée, plus grande que la première.

Bond se trouva face à un mur carrelé. Il examina toute la pièce. Néna lui avait dit qu’il y avait là aussi un mécanisme permettant d’accéder au poste du gardien. Mais sans plus de précisions. Baigné de lumière bleue, Bond ne voyait autre chose que des murs carrelés tout unis.

En bonne logique il supposait que la sortie devait s’effectuer par le mur faisant face au tunnel. De plus la poignée ou le système à actionner devait se trouver environ à hauteur de main d’homme.

Partant du centre, Bond se mit en devoir de tester méthodiquement les carreaux un par un, rangée par rangée, en exerçant une poussée sur chacun d’eux. Il trouva ce qu’il cherchait au bout d’une quinzaine de minutes : le carreau coulissa sur une petite glissière comme une porte de garage, révélant une poignée très ordinaire.

Il l’essaya en douceur. Une partie du carrelage se mit en branle et Bond se trouva en présence d’une porte à charnières. Elle s’ouvrit sans bruit. Bond vit devant lui un mur de plâtre garni d’étagères, dont une, découvrit-il, masquait une autre poignée.

Il referma la porte secrète derrière lui.

Le réduit dans lequel il était enfermé offrait juste assez de place pour qu’un homme de taille moyenne puisse s’y tenir. Après un moment d’attente pour permettre à ses yeux de s’habituer à l’obscurité, il trouva à tâtons une poignée, la tourna doucement et ouvrit la porte.

Le contraste avec la lumière bleutée et le silence du tunnel était saisissant. On entendait des voix d’hommes et de femmes. Le couloir où il se trouvait, tout près d’une fenêtre, était inondé de soleil. Le jour s’était bel et bien levé. Il était près de 7 h 30. Son attente n’en serait que plus brève. Mais où attendre ? Comment s’infiltrer parmi les congressistes sans se faire repérer ?

Prenant soin de laisser ouverte la porte du réduit dans la perspective d’une retraite rapide, il fit quelques pas dans le couloir. Le bruit semblait venir de son autre extrémité. Il lui rappelait quelque chose et il en décomposa les éléments : brouhaha de voix, tintement de porcelaine. Il devait être tout près d’une grande salle à manger.

Bond vit par la fenêtre une vaste pelouse et, en son centre, un grand « H » en pierre blanche. Plus loin, une clôture, puis un mur derrière lequel s’élevait la jungle ceinturant le centre. Et, tout près, un héliport.

En regagnant le réduit, Bond vit une porte à deux battants dont la partie supérieure s’ornait d’un panneau épais de verre transparent. Des lettres dorées en écriture script indiquaient que cette porte donnait accès à la salle de conférences. Il jeta un coup d’œil prudent à travers le panneau.

Il vit ce qui semblait être une luxueuse salle de théâtre moderne, d’une rare élégance. Les rangées de fauteuils bien rembourrés dessinaient de larges croissants percés par des allées comme par autant de rayons de soleil. La scène était spacieuse, occupée par une longue table derrière laquelle s’alignaient une douzaine de fauteuils. Au centre un micro paraissait monter la garde devant un grand pupitre. En toile de fond, un écran de cinéma.

La salle n’était pas vide. Une bonne douzaine d’hommes du service de sécurité s’y affairaient, certains accompagnés de chiens, d’autres munis d’appareils à détecter les explosifs ou les micros cachés. De toute évidence ils passaient les lieux au crible avant la séance. Avant la conférence de Walter Luxor destinée aux ingénieurs de l’automobile ? Ou bien le conférencier serait-il Bismaquer ?

Voyant des hommes du service de sécurité s’approcher de la porte, Bond alla se réfugier dans le poste du gardien, son pistolet en main, cran de sûreté ôté. Ces gars-là ou d’autres employés de Bismaquer pouvaient très bien passer par là pour emprunter le tunnel.

À peine était-il entré dans le réduit, laissant la porte entrouverte, qu’il entendit résonner des voix dans le couloir. Des voix toutes proches.

— Okay ? dit un homme.

— Tout est en ordre.

— As-tu regardé sous cette satanée scène, Joe ? dit une troisième voix.

— Oui, en passant par la trappe de gauche. Avec ma torche. C’est net comme un savon neuf. À part la saleté, les araignées et tout le bazar.

Ils rirent en chœur. Bond comprit que l’inspection était terminée.

— Ils arrivent à quelle heure ?

— Ces m’sieu dames doivent être en place à 8 h 45. Ce sont les ordres. 8 h 45 tapant.

— Alors on a le temps. Allons casser la croûte, nous aussi.

— Blofeld va venir ?

La question était posée par le nommé Joe. Devant cette éventualité. Bond sentit ses poils se hérisser.

— Oui, je crois. Mais pas pour parler. C’est contraire à ses principes.

— Dommage. Okay, les gars, nous placerons les gens, et quand…

Les voix s’éloignèrent. Bond entendit un bruit de bottes dans le couloir. L’équipe de nettoyage était partie.

007 ne fit ni une ni deux. Il sortit du réduit, pistolet en main. Le couloir était vide. Quelques secondes plus tard il était dans la salle de conférences. Il dévala l’allée de gauche, visant la trappe mentionnée par un des types. Il la trouva en cinq secondes. Soixante-cinq secondes après avoir quitté le poste du gardien, il se trouvait sous la scène.

Il n’avait plus qu’à attendre. Les délégués arriveraient à 8 h 45. Puis Blofeld ferait son apparition. Le successeur du Blofeld qu’il avait tué. Il allait pouvoir enfin l’identifier, savoir qui des deux suspects, Luxor ou Bismaquer, était le nouveau Blofeld. Si on lui avait demandé de parier, il savait sur qui il aurait misé.

17

LOUP DU CIEL

Caché dans l’obscurité sous la scène de la salle de conférences, Bond ruminait une fois de plus l’énigme Blofeld. Existait-il un lien de parenté entre le premier chef du SPECTRE et son successeur ? Pas nécessairement. Mais, pour avoir connu et combattu Ernst Stavro Blofeld, Bond savait qu’il n’était pas dépourvu d’une pointe d’ambition dynastique. Le roi est mort, vive le roi.

L’homme que Bond avait tué de ses mains n’avait pas pu ne pas prévoir sa succession. Et la longue période qui s’était écoulée avant la renaissance du SPECTRE ne prouvait rien.

Bond se rappelait l’arrogance, la fourberie et la folie du premier Blofeld, qui lui était d’abord apparu sous une forme vague à travers des rapports. L’homme travaillait sous la couverture d’un organisme ayant son centre à Paris, boulevard Haussmann : la Fraternité Internationale de la Résistance contre l’Oppression (1).

Un vrai Protée. Le déguisement, c’était chez lui une seconde nature. Et sous chacun de ses visages successifs se cachait la même détermination féroce, impitoyable.

Né à Gydnia, de sang grec et polonais, il avait un sens des affaires qui tenait de la magie. Si le nouveau Blofeld lui était apparenté, Bond aurait des comptes à régler avec lui. La mort de la femme chérie qu’à l’époque il venait d’épouser était déjà vengée. Ernst Stavro Blofeld l’avait payée de sa vie. Mais Bond ne s’arrêterait pas là : toute personne liée de près ou de loin à cet homme devrait, elle aussi, payer son crime. Avait-on eu pitié de lui lorsqu’on avait anéanti son bonheur ? Lui aussi serait sans pitié.

Submergé de fatigue, il songea à Néna. S’il était un être qui inspirait la pitié, c’était bien cette femme superbe manifestement brimée par son mari et psychiquement perturbée par une difformité qui lui donnait le sentiment de n’être femme qu’à moitié. C’était absurde, bien sûr, et Bond le lui avait prouvé. Pauvre malheureuse. Lorsque cette affaire serait liquidée, songea-t-il, Néna nécessiterait des soins très spéciaux. Il la revit nue sur son lit, et c’est sur cette image qu’il s’endormit.

Il se réveilla en sursaut. Bruits de voix. Comme un chien qui s’arrache au sommeil, Bond s’étira puis se mit à l’écoute. Au-dessus de lui une nombreuse assistance d’hommes et de femmes était déjà réunie. Il consulta sa Rolex, qui luisait dans l’ombre. Bientôt 9 h.

Au bout d’une minute ou deux le brouhaha s’apaisa, faisant place à un tonnerre d’applaudissements, et Bond entendit sur sa tête des pas lourds fouler la scène.

Les applaudissements s’éteignirent progressivement. On toussotait, on s’éclaircissait la gorge. Puis une voix s’éleva. Ce n’était pas celle de Bismaquer, comme Bond s’y serait attendu, mais la voix fluette de Walter Luxor. Avec une différence. Cet homme affreusement défiguré parut prendre confiance en lui et, réglant ses cordes vocales sur l’acoustique de la salle, il abandonna son timbre aigu habituel pour un autre, plus grave.

« Mesdames et messieurs, mes collègues du conseil exécutif, chefs nationaux et régionaux de notre organisation, soyez les bienvenus. Comme vous le voyez, notre chef – Blofeld – est présent parmi nous, mais il m’a chargé de prendre la parole. C’est d’ailleurs moi qui ai conçu le plan de ce que nous avons appelé jusqu’ici l’opération HOUND. »

« Je vais abréger les préliminaires. Le temps presse. Nous avons toujours dit que, le moment venu, il faudrait agir vite. Eh bien, le moment est venu. »

« Je vous dirai d’abord deux choses pour vous rassurer. Les très importantes sommes d’argent récoltées grâce à une série d’actes de piraterie aérienne audacieux et, disons-le, d’une rare ingéniosité suffiront amplement à nos besoins. Deuxièmement, nous avons depuis peu un client idéal pour réaliser l’objectif principal de notre opération. Si tout se passe bien, le profit retiré de HOUND ne remplira pas seulement les coffres du SPECTRE, il rapportera à chaque membre de notre organisation un bénéfice appréciable. »

Bond entendit une salve d’applaudissements, qui s’arrêta aussi rapidement qu’elle avait éclaté. Luxor paraissait trier ses papiers. Il s’éclaircit la voix et poursuivit :

« Je ne veux pas vous faire un exposé marathon. Cependant il me faut éclaircir certains points stratégiques et tactiques afin de vous faire pleinement comprendre les incidences militaires et politiques de l’opération ».

« Le monde, nous le savons tous, est au bord du chaos. Des guerres en permanence, des attentats terroristes, des escarmouches, des rumeurs de conflit mondial. Les gens ont peur. Nous savons tous que cette peur est en grande partie fomentée et manipulée par les militaires et les politiciens de ce qu’on appelle les superpuissances. »

« On assiste à des marches et à des manifestations, des groupes de pression se constituent, particulièrement au sein des puissances occidentales. Ce qui motive ces actions, c’est la peur : la peur de l’holocauste nucléaire. Et si les gens descendent dans la rue, c’est pour tenter d’arrêter ce qu’ils appellent la course aux armements nucléaires. »

« Mais nous – comme les grands stratèges militaires – nous savons bien que cette histoire de course aux armements atomiques est une idée fausse. Que voient-ils, les agitateurs, les gogos mal informés ? Le péril nucléaire, un point c’est tout. (Luxor eut un petit ricanement méprisant.) Ce qu’ils ne savent pas, c’est que ces épouvantails – bombes à neutrons, missiles de croisière, engins balistiques intercontinentaux – sont seulement des expédients, des moyens provisoires d’attaque et de défense. Il en va de même des systèmes de repérage et de poursuite, des systèmes d’alerte aériens ou de l’avion-radar AWACS, sur lesquels on débite tant d’idioties. Tout ça, ce sont des lance-pierres, des bouche-trous à utiliser avant qu’on puisse disposer d’un armement digne de ce nom. »

« C’est la peur qui fait problème ; on craint pour son foyer, son pays, sa vie. Ceux qui descendent dans la rue pour manifester ne voient la guerre que sous son aspect actuel. Ils ne savent pas que d’ici à quelques années l’ICBM, le missile balistique intercontinental, et les missiles de croisière seront dépassés, à mettre à la casse. La prétendue course aux armements, c’est une idée dont on bourre le crâne des gens tandis que les superpuissances s’affrontent dans une autre course, la vraie : la course à qui fournira à son pays des armes efficaces d’attaque et de défense, dont la plupart ne seront pas implantées sur notre planète. »

« Oui, dit Luxor, assenant sur son pupitre un coup si violent qu’il résonna jusque dans la tête de Bond. La course aux armements n’a en réalité qu’un seul objet : la mise au point d’une arme suprême qui réduira à l’impuissance toutes les armes existantes. Oui, mesdames et messieurs, c’est un rêve de savant fou, un thème de science-fiction exploité depuis des années. Mais aujourd’hui la fiction est devenue réalité. »

Bond retint son souffle, il connaissait la suite. Luxor allait certainement parler de l’arme ultra-secrète : le rayon à particules.

« Il s’agit d’un système de particules chargées, comparable au laser, combiné avec des propagateurs à micro-ondes. Cette arme est en voie de réalisation, et elle constituera un bouclier – une barrière invisible – contre toute attaque nucléaire. »

« Jusqu’à une date récente, l’Union soviétique avait dans ce domaine une avance indiscutable. »

« Mais les Soviétiques l’ont maintenant perdue, et les deux Grands sont sensiblement à égalité. Dans quelques années – très peu d’années – l’équilibre des forces pourrait basculer dans un sens ou dans l’autre de manière spectaculaire. »

« Qu’ils construisent des millions de missiles de croisière, d’ICBM ou de bombes à neutrons, ils n’en seront pas plus avancés. Inutile d’accumuler pareilles armes puisque, je le répète, le rayon à particules, une fois opérationnel, interdira à tout pays de lancer une attaque nucléaire classique. Le rayon à particules, c’est la neutralisation absolue. L’impasse. Des milliards de dollars de ferraille immobilisés dans les silos du monde entier. Et si un supergrand gagne la course au rayon à particules, alors il devient le maître du monde. Il le réduit en esclavage. »

« La course aux armements est axée sur cette nouvelle arme absolue de défense. Le temps presse et toute attaque nucléaire doit être différée tant que cette course se poursuivra. Mais que faut-il entendre par attaque nucléaire ? Pour le comprendre pleinement, ce ne sont pas les bombes et missiles si redoutés qu’il faut considérer, mais les moyens stratégiques qui rendent leur utilisation possible. »

Bond changea péniblement de position. Il savait bien que Luxor était sérieux, même si, aux yeux d’un profane, ses explications pouvaient paraître relever de la fiction la plus délirante. Bond et ses collègues du Service avaient l’avantage d’être informés de la question. Il avait lu de longs rapports sur le rayon à particules et passé des heures à pâlir sur les données scientifiques du problème. Luxor disait vrai, le rayon à particules n’était pas un mythe et, dans cette nouvelle course, la plus importante de notre histoire, les deux superpuissances étaient au coude à coude.

Luxor parla ensuite des satellites les plus avancés, en orbite ou stationnaires, actuellement en service ; tout ce matériel qui, dans l’immédiat, rendait possible une guerre atomique.

« Nous avons là une vieille leçon de stratégie militaire : il faut retenir les enseignements de l’histoire et savoir s’adapter. Si la Seconde Guerre mondiale a débuté par un échec pour l’Europe libre, c’est parce que les concepts militaires des Alliés étaient fondés sur la stratégie des guerres antérieures. Mais le monde avait changé, et il a fallu s’adapter à ce changement. »

« Aujourd’hui, à ce point crucial de l’histoire humaine, nous devons revoir nos conceptions stratégiques. Le maître de l’espace sera le maître du monde, selon la formule d’un sénateur américain. D’autre part une vieille maxime militaire dit qu’il faut toujours s’assurer la maîtrise des hauteurs. Ces deux affirmations se rejoignent. Les hauteurs, c’est aujourd’hui l’espace. »

« Ainsi donc, membres du SPECTRE, nous avons pour tâche de vous procurer la maîtrise de l’espace, du moins jusqu’au jour où la course au rayon à particules sera gagnée ou perdue. »

Luxor se lança ensuite dans un recensement détaillé des satellites en usage : satellites de reconnaissance ou reconsats (espions électroniques, Big Bird, Key Hole II) ; satellites radar du type White Cloud, satellites météo, dont les plus perfectionnés enregistrent avec précision les conditions atmosphériques du monde entier.

L’inquiétude de Bond allait croissant : Walter Luxor étalait des connaissances dépassant de loin les données rendues publiques. Les renseignements qu’il communiquait aux membres du SPECTRE relevaient du secret le plus jalousement gardé.

Il en fut de même lorsqu’il se mit à parler des satellites militaires de communication, DSCS-2 et DSCS-3, et des systèmes Fltsatcom pour les communications navales. Il possédait aussi des informations hautement confidentielles sur les SDS, qui suivaient à la trace et surveillaient tout ce que l’espace contenait de hardware.

Après une demi-heure d’exposé, Luxor annonça qu’il allait faire une pause pour permettre à l’assistance de se restaurer. Bond, dressant l’oreille, entendit des pas au-dessus de sa tête.

Il avait d’abord cru comprendre que les comploteurs du SPECTRE s’intéressaient aux progrès réalisés par les USA en matière de rayon à particules. Mais non, le complot concernait les satellites en service, et sans doute en premier lieu les engins de communication et de reconnaissance. N’étaient-ils pas l’âme de la force militaire à l’âge des tirs à longue portée ?

Mais quel était l’objectif du SPECTRE, de cette opération HOUND ? James eut alors une illumination. HOUND. Chien de chasse. Loup. Les « Loups de l’espace », disait-on. Comment n’y avait-il pas pensé plus tôt ? Le SPECTRE visait les Loups de l’espace. Mais les réflexions de Bond furent interrompues par le retour des congressistes.

Luxor se lança dans la seconde partie de son exposé et en quelques minutes tout fut éclairci.

« Mon long préambule était nécessaire pour vous amener au cœur du sujet. La maîtrise de l’espace, mesdames et messieurs, exige la capacité de neutraliser l’œil et l’oreille de l’ennemi. Les Soviétiques ont été longtemps crédités de cette capacité. Ou du moins ils pouvaient en théorie neutraliser les satellites américains dans un délai de vingt-quatre heures. Et l’on croyait que les États-Unis n’avaient pas cette possibilité. Mais c’était faux, les progrès réalisés depuis dix-huit mois l’ont démontré. Les killersats, satellites tueurs, comme on les a baptisés, sont devenus l’arme spatiale la plus efficace. Une arme puissante. Cette puissance, mes chers collègues, est l’apanage des États-Unis. »

« Bien sûr, on a prétendu qu’aucun satellite de cette nature n’est en orbite. Mais il ne fait pas de doute que les États-Unis ont déjà lancé dans l’espace au moins une vingtaine de killersats à laser, déguisés en satellites météo. Et ils pourraient en lancer plus de deux cents en quelques minutes. »

Luxor fit une nouvelle pause et Bond sentit vibrer ses terminaisons nerveuses. Là aussi il avait lu la documentation et connaissait la vérité.

« Notre problème, poursuivit Luxor, ou plus exactement le problème de notre client, c’est que ces engins sont protégés par les systèmes de sécurité les plus efficaces que les USA aient jamais conçus. Nous savons qu’il s’agit de satellites à laser ; qu’ils ont une puissance d’attaque extraordinaire ; et que ces faits sont consignés sur des bandes d’ordinateur et des microfilms. Tout y est, leur nombre, leurs emplacements, leurs orbites, la position des silos, l’ordre de bataille. »

« Le Pentagone détient toutes les données relatives à ces killersats. Mais les Américains ont pris soin de disperser les différents éléments d’information, à tel point que nos agents infiltrés au sein du Pentagone ont déclaré il y a quelques mois qu’il était impossible de s’en emparer. En fait nous avons perdu trop de temps en vains efforts pour nous procurer les microfilms et autres sources d’information. »

« Mais nous pouvons faire mieux. À partir de 1985 ces armes nouvelles, les Loups de l’espace en jargon militaire, dépendront d’un organisme baptisé See-Sok, abréviation de son appellation officielle : North American Air Defence Command’s Consolidation Space Opérations Center. »

Il y eut un rire poli qui parut détendre l’atmosphère. Luxor précisa que le See-Sok était en construction au cœur du Mont-Cheyenne, non loin du quartier général du NORAD, North American Defence Command, dans le Colorado.

« En attendant que le See-Sok devienne opérationnel, toutes les informations relatives aux Loups de l’espace seront disponibles au NORAD. Alors qu’elles se trouvent dispersées au sein du Pentagone, elles seront rassemblées en un seul endroit sur les bandes d’ordinateur du Mont-Cheyenne. C’est là une faiblesse, chers amis du SPECTRE, dont nous saurons profiter. »

Ce n’était que trop vrai, Bond aurait pu en témoigner. Mais il restait à résoudre la grosse question. Comment s’introduire dans le quartier général si bien protégé du NORAD et subtiliser les bandes d’ordinateur contenant toutes les données relatives aux Loups de l’espace ? Bond sentit que Luxor, sur les consignes de Blofeld, était sur le point de répondre à cette question. Un point paraissait acquis : Blofeld, c’était Bismaquer. Luxor était un bon technicien en maint domaine, mais c’est le chef du SPECTRE, Markus Bismaquer, glacier et propriétaire du rancho Bismaquer, qui tracerait le plan final de l’opération.

« Opération Loup du Ciel, proclama Luxor. Telle sera l’appellation officielle du projet HOUND. Objectif : s’introduire dans le quartier général du NORAD et s’emparer de toutes les bandes d’ordinateur comportant des informations sur les Loups de l’espace des USA. »

« La méthode ? Nous avons envisagé deux possibilités. La première, celle qui vient d’abord à l’esprit, un assaut mené par toutes les forces du SPECTRE, nous l’avons rejetée. La seconde, celle que nous avons adoptée, est une brillante trouvaille de notre chef Blofeld. Les méthodes les plus simples sont les meilleures. Ici même, dans le ranch, nous avons réalisé deux choses qui vont nous livrer la clef du Mont-Cheyenne. En premier lieu nous avons, comme vous le savez, une fabrique de glaces ; et nous sommes en affaires avec plusieurs distributeurs, notamment celui qui approvisionne en exclusivité le quartier général du NORAD. »

Luxor fit une pause. Bond vit en pensée sa bouche se fendre en un sourire macabre.

« Mesdames et messieurs, nous venons d’expédier à ce distributeur une provision de glaces pour quatre jours. Apparemment on en fait une grande consommation au NORAD. Est-ce un dérivatif aux longues heures passées sous terre dans une atmosphère oppressante ? Toujours est-il que 90 % du personnel et des techniciens en prennent régulièrement. »

« Mais ce gros chargement que nous venons d’expédier possède une particularité. Nous avons incorporé aux glaces un produit suprêmement euphorisant : c’est un narcotique doux, inoffensif et sans effets secondaires, qui provoque un grand bien-être et la capacité d’agir en être normal mais qui aurait perdu toute notion morale du bien et du mal. Il suffit d’en ingérer une dose infime pour obéir sans hésitation aux ordres d’un supérieur. Le sujet ainsi drogué ira jusqu’à tuer son meilleur ami ou la femme qu’il adore si on le lui demande. »

« Qui plus est, précisa Luxor, très content de lui à en juger par son ton, nos tests les plus récents ont montré que notre glace du bonheur agit pendant douze heures. Demain vers midi, notre envoi parviendra au Mont-Cheyenne. Nous savons de source bien informée que la distribution commencera demain soir. Ce qui veut dire que l’opération Loup du Ciel débutera après-demain midi. Nous entrerons, tout simplement, nous leur demanderons les bandes d’ordinateur, et ils s’exécuteront. Avec le sourire. Sans être conscients de commettre un acte de haute trahison. »

— Est-ce vraiment aussi simple ? dit une voix dans l’assistance.

« Pas tout à fait, dit Luxor du ton d’un homme sûr de lui. Naturellement il se trouvera des officiers, des techniciens, des appelés qui mépriseront notre dessert. Dix pour cent d’après nos derniers renseignements. Ce qui pourrait nous causer des désagréments. D’autre part je dois vous dire que la drogue n’agit que chez un sujet obéissant aux ordres d’un supérieur. C’est pourquoi nous avons décidé de soumettre le QG du NORAD à une inspection surprise d’un général à quatre étoiles. En fait ce sera le nouvel inspecteur général de la défense aérospatiale. J’ai fait le nécessaire pour que l’officier commandant le QG soit averti de son arrivée environ une heure à l’avance. Le général sera accompagné de vingt à trente hommes, tous armés bien sûr, et prêts à neutraliser les quelques malheureux qui ne veulent pas de nos glaces. C’est un triste sort, j’en conviens, que de mourir faute d’apprécier un dessert aussi délectable. »

Il y eut des rires étouffés dans la salle, et une voix demanda qui serait l’heureux porteur des quatre étoiles.

Il se fit un silence redoutable. Comme si le plaisantin qui avait posé la question s’était rendu compte qu’il avait mis les pieds dans le plat.

Le général à quatre étoiles, mais ce serait Bismaquer ! pensa Bond. Blofeld en personne. Nul autre ne pourrait faire l’affaire. Mais la voix de Luxor s’éleva, glaciale, tranchante comme un couperet.

« Nous envisageons de confier ce rôle à quelqu’un de très spécial. Très, très spécial, en fait. Le malheureux ! Je crains bien qu’il ne puisse survivre à l’épreuve. Et maintenant nous allons préciser les détails de l’opération : plan d’exécution ; horaires, armement, itinéraires de dispersion. Voulez-vous me passer la carte ? »

Il était près de midi. Dans douze heures Sandra se trouverait à l’entrée du tunnel avec la Saab. Si la chance continuait à lui sourire. Bond devait rester caché pendant ces douze heures. Écouter, peser les faits. La salle une fois vide, se planquer ailleurs en attendant le moment propice pour reprendre le tunnel en sens inverse.

Et puis tenter de filer avec Sandra, par la force si nécessaire, et non sans lui avoir communiqué un minimum d’informations pour le cas où elle aurait à chercher du secours. Il fallait de toute façon que l’un d’eux réussisse à fuir.

Avant que la vraie course aux armements, la course au rayon à particules, soit gagnée ou perdue par les États-Unis, ce pays, et peut-être toutes les puissances occidentales, ne pouvaient compter que sur les Loups de l’espace pour neutraliser un quelconque agresseur.

Et la seule personne – 007 se fit cette réflexion qui lui glaça le sang dans les veines – la seule personne qui pouvait encore conjurer la catastrophe, c’était… James Bond.

18

TACTIQUE DE CHOC

Bond était sorti du tunnel. Mais, au lieu du ciel étoilé qu’il s’était réjoui de retrouver, il avait refait surface dans un bain d’air chaud sous les éléments déchaînés, éclairs diffus, lointains grondements de tonnerre.

Inhalant profondément avec l’espoir de s’emplir les poumons d’air frais, il n’avait respiré que la touffeur d’une jungle tropicale. Grommelant, il actionna le levier pour remettre en place le bloc de pierre. Après tout ce temps passé dans un air confiné, immobile et muet, il aurait bien aimé pouvoir prendre une douche et se changer.

Le congrès ne s’était terminé qu’à la fin de l’après-midi. Lorsqu’il eut jugé que la voie était libre, il avait effectué sa sortie sans encombre, la tête farcie des détails de l’opération Loup du Ciel : emplacements, armement, lieux de rendez-vous, conduite à tenir en cas d’imprévu. Il était pleinement renseigné sur le redoutable abus de confiance dont serait victime le QG du Mont-Cheyenne. Un seul élément lui manquait : qui jouerait le rôle du général à quatre étoiles, inspecteur général de la défense aérospatiale.

Bond était angoissé par l’urgence de sa mission. Les Loups de l’espace pouvaient seuls écarter la menace d’une conflagration nucléaire. Toute alerte grave déclencherait la mise en action de ces engins qui sillonnaient l’espace à haute altitude. Les puissances de l’OTAN comptaient sur cette arme, et elles savaient que d’autres satellites de ce type pouvaient à tout moment être mis en orbite et dirigés sur leurs objectifs par les contrôleurs de la salle d’opérations profondément enfouie au Mont-Cheyenne, Colorado.

Au bord de la route, Bond scrutait la nuit dans l’espoir de voir arriver Sandra dans la Saab. Il pensait aux opérations en cours, notamment au chargement de glaces d’aspect inoffensif qui allait pénétrer dans le QG du NORAD.

Il était près de minuit et il s’impatientait. Enfin vers minuit dix il entendit le vrombissement de la Saab, et il vit ses lanternes. Elle s’approchait rapidement, venant de la butte.

Le visage de Sandra reflétait la tension que Bond éprouvait lui-même. Ses yeux étaient cerclés de rouge, ses réactions, nerveuses. Elle était vêtue comme son partenaire de jeans de couleur sombre et d’un chandail. Bondissant vers la portière, Bond constata qu’elle avait le revolver à sa portée près du levier de vitesses.

— Ils nous cherchent. Partout, ajouta-t-elle, haletante. Je garde le volant ?

— Oui. Direction, la station du monorail.

— Facile à dire, fit-elle. La plupart des routes sont bloquées, et il y a des gardes à la station.

Bond sortit son gros pistolet automatique.

— Alors nous devrons nous frayer un passage à coups de pétard. Si vous voyez un barrage, faites demi-tour. Ils ne peuvent pas couvrir tout le terrain. S’il faut faire le coup de feu pour atteindre le monorail et aussi pour neutraliser les affreux jumeaux qui nous ont fait entrer à l’autre bout, eh bien soit. J’ai l’information la plus brûlante depuis les avertissements qui ont précédé Pearl Harbour – mais cette fois on nous écoutera. Il faut que je vous mette au courant, Sandra, pour le cas où vous seriez seule à sortir d’ici.

Il lui communiqua l’essentiel de ce qu’il savait. Lorsqu’il en eut terminé, Sandra répéta toute la leçon, ajoutant :

— Essayons de passer tous les deux, je ne me vois pas me débrouillant tout seule.

Elle prit des routes secondaires, des chemins de traverse à ornières, des sentiers herbeux, mettant la Saab à rude épreuve. Bientôt ils virent apparaître Tara. Des projecteurs étaient braqués sur toute cette zone. Éclairs et roulements de tonnerre se rapprochaient lentement. Et finalement cet orage les servit. Sa soudaineté et sa violence étaient caractéristiques des régions désertiques. Une pluie torrentielle se mit à tomber.

C’est à peine s’ils voyaient à travers le pare-brise, même avec les essuie-glaces réglés à la vitesse maximum. Ils n’étaient plus qu’à huit cents mètres du monorail. Les gardes semblaient s’être mis à l’abri. La pluie mitraillait le blindage de la voiture.

Sandra affirma qu’à sa connaissance le monorail était en place. On devait faire sortir des voitures de bon matin. L’arrivée d’un certain nombre d’employés et de gardes de Bismaquer n’avait rien fait pour faciliter sa fuite.

— Finalement, j’ai pris mon courage à deux mains. Je suis partie « faire une promenade ». J’avais besoin de prendre l’air, c’est du moins ce que j’ai dit à Markus lorsqu’il m’a demandé où j’allais. Et tout à coup j’ai filé comme un lièvre. Je n’ai jamais couru aussi vite depuis mes années d’étudiante, lorsque le capitaine de l’équipe de football m’a poursuivie.

— Il vous a rattrapée ?

— Naturellement. J’ai ralenti au bout d’un moment. Pourquoi pas ? Il était mignon.

La pluie semblait vouloir s’apaiser.

— Nous arrivons, dit Bond. Allez pleins gaz. Ne vous inquiétez pas si on nous tire dessus, la voiture est blindée. On y voit mal avec cette pluie, mais tâchez de viser la rampe du monorail et filez jusqu’à la section véhicules.

— Vous savez conduire un monorail ?

— Il y a un commencement à tout.

Ils parvinrent à deux cents mètres de la station sans se faire repérer. Puis un garde dut les apercevoir à travers la pluie.

Bond vit sa voiture s’arrêter derrière eux, mais la perdit de vue à la faveur d’une trombe d’eau. Un second véhicule apparut sur la droite alors qu’ils fonçaient le long de la station. Sandra continua de filer, la tête presque collée au pare-brise pour repérer la rampe.

Les deux paires de phares, derrière et à droite, apparaissaient et disparaissaient sous la pluie. Puis la Saab fut ébranlée par une balle qui frappa le blindage côté passager. Deux autres balles s’écrasèrent sur la vitre impénétrable de la portière droite.

Après s’être apaisée un moment la pluie redevint heureusement torrentielle.

— La voilà ! cria Sandra.

Ils roulaient le long de la rampe et avaient failli la manquer. Sans quitter des yeux le pare-brise, Sandra fit marche arrière, enclencha la première et dirigea sans heurts les roues de la Saab sur le passage couvert menant au monorail.

Bond se demanda si leurs poursuivants allaient pouvoir s’orienter dans cette pluie diluvienne, ou même s’ils s’étaient rendu compte de la direction prise par leur voiture. Sandra avait allumé les phares dans le tunnel et elle ne semblait pas être suivie.

Une minute plus tard la grande porte coulissante apparut et ils rebondirent sur le wagon transporteur, les roues s’immobilisant dans les enfoncements prévus.

Bond cria à Sandra de fermer les portières tandis qu’il sautait de la Saab, priant le ciel que la cabine du mécanicien ne soit pas fermée à clef. Son vœu fut exaucé. Et maintenant pas de panique. Étudier les commandes.

La pluie fouettait les vitres de la cabine. Un petit siège fixe était perché derrière une rangée de manettes et commandes diverses. Bond fut soulagé de constater qu’elles avaient chacune leur désignation, en particulier : « Turbine : Marche/Arrêt » pour un petit bouton rouge. De même pour la manette des gaz, le frein, le compteur de vitesse, les essuie-glaces, les feux, la fermeture automatique des portes.

Bond pressa le bouton rouge, ce qui déclencha le bruit aigu, si réconfortant, de la turbine. Il actionna la fermeture des portes, mit les essuie-glaces en marche et alluma les feux. Puis il desserra les freins et, prudemment actionna la manette des gaz.

Il ne s’attendait pas à une réaction aussi vive. Le train s’ébranla brusquement, mais ensuite quitta la station en douceur. Sandra était maintenant à son côté, scrutant la nuit par la grande vitre du monorail ; la voie était éclairée par le feu d’avant, qui trouait la pluie battante.

Bond augmenta la pression d’un cran, puis d’un second cran. Un coup d’œil au compteur : 120 km/h. Lorsqu’il atteignit le 130, l’orage parut se calmer. La pluie n’était plus qu’une petite bruine et la voie était bien visible dans le brillant cône de lumière qui jaillissait de l’avant du train.

De chaque côté s’élevait la clôture électrifiée.

— Que vont-ils faire à l’autre bout ? dit Sandra.

— Tout sera prêt pour nous accueillir ; fusillade, électrocution, rien n’y manquera. Inutile de se tracasser d’avance.

Bond augmenta encore la pression et se demanda tout haut si le train pourrait supporter le choc, s’il tentait de défoncer la station.

— Si nous étions dans la voiture, nous serions protégés.

— À moins de tout faire capoter, répliqua Sandra. Il y a sûrement des tampons à l’autre bout.

— D’ailleurs nous sommes attendus.

Le monorail filait de plus en plus vite, comme s’il flottait sur un coussin d’air. Aucune vibration. La pluie ayant cessé, la visibilité était parfaite.

Bond réfléchit. Ils roulaient depuis une dizaine de minutes. Il diminua progressivement la pression, puis pria Sandra d’aller chercher dans la Saab son revolver et le noctoviseur. Il ralentit encore.

— Je vais éteindre le feu d’avant dans une minute, dit-il à Sandra lorsqu’elle réapparut. Je ne vois qu’une solution. Utiliser ces lunettes et s’arrêter tout près de la station. Vous resterez ici pour défendre le fort et je poursuivrai à pied le long de la voie.

Il faisait nuit noire au-delà de la zone éclairée par le gros projecteur. Au loin l’orage grondait toujours, ponctué de grands éclairs diffus.

Bond mit son noctoviseur en bandoulière, sortit son VP 70 et continua à ralentir. Puis il éteignit les feux.

Ils avançaient maintenant à faible vitesse dans les ténèbres. Sandra se tenait auprès de Bond, une main sur son bras, tandis qu’il sondait la nuit à travers ses lunettes. La voie s’incurva légèrement. Il s’agissait d’apprécier la distance qui les séparait de la station. Un mile, jugea-t-il. Il ralentit encore, puis coupa les gaz et freina en douceur.

La cabine du mécanicien avait sa propre porte coulissante, qui devait se déverrouiller en même temps que les autres. Il y aurait sans doute des barreaux pour descendre de la cabine, du moins jusqu’à mi-chemin du sol. Un bon saut ferait le reste.

Bond expliqua son plan.

— Avec ces lunettes, j’y vois clair. Une fois la porte déverrouillée et la turbine à l’arrêt, vous resterez seule ici tandis que j’avancerai tranquillement sur la voie.

— James, attention aux clôtures, dit Sandra avec un léger tremblement dans la voix.

— Ne vous en faites pas. S’il y a une chose sur laquelle je saurai me concentrer, c’est bien cette fichue clôture. Si nous sommes attendus – et je n’en doute pas – j’imagine que les frères Grimm seront intrigués de voir que nous nous sommes arrêtés avant la station et tous feux éteints. Avec un peu de chance, un des deux au moins viendra voir ce qui se passe et c’est tout ce que je demande. Je les neutralise, je coupe le courant, j’ouvre la grille et je rapplique à toute pompe. Quant à vous, vous restez ici et vous tuez – je dis bien tuez – toute personne qui voudrait monter dans le train. Sauf moi, bien entendu.

— Oui, répondit-elle d’un ton ferme.

Bond actionna les boutons commandant l’ouverture des portes et mit la turbine à l’arrêt. La porte s’ouvrit.

— Okay, Sandra. Je serai rapide.

Il repéra les barreaux à utiliser pour sortir de la cabine. Ayant réglé son noctoviseur au maximum de clarté et de portée, il entreprit la descente. Cinq mètres environ séparaient le dernier barreau de la voie. Et la distance entre la clôture électrifiée et les grands piliers de béton qui supportaient la voie était de quatre bons mètres.

Arrivé au dernier barreau, il sauta. Le sol était plat et ferme. Sa réception fut impeccable, genoux fléchis, sans le moindre déséquilibre.

À peine ses pieds avaient-ils touché le sol qu’il sortit son pistolet automatique. Il resta figé, les yeux et les oreilles en alerte.

La nuit était étrangement calme, avec ce doux parfum qui, après la pluie, se dégage de la terre dans le désert. Rien ne bougeait devant lui. Le pistolet plaqué contre la cuisse, il se mit en route en serrant de près les hauts piliers de béton, et il fut heureux de constater qu’il y avait des barreaux le long d’un pilier sur trois, sans doute pour l’entretien de la voie.

Il s’arrêtait de temps à autre pour écouter et sonder le terrain. Il savait, malgré son poids, imiter la démarche silencieuse d’un chat à l’affût. En moins de dix minutes il atteignit la station.

Les gardes avaient tout éteint pour gêner l’approche du train, et il vit l’un d’eux, un homme de grande taille, avancer vers lui en longeant les piliers.

Il tenait un fusil, non pas sous le bras, mais, en vrai professionnel, écarté du corps, la crosse à quelques centimètres de l’épaule, le canon pointé vers le sol.

Bond fit un pas de côté et s’aplatit derrière un pilier. Bientôt il entendit l’homme approcher. Un expert, jugea-t-il, car seul le trahissait le bruit d’une respiration maîtrisée, à peine perceptible. Il avait dû sentir d’instinct le danger. À moins de cinquante centimètres du pilier, il s’arrêta, écoutant et se tournant. Bond vit alors apparaître le canon de son fusil.

Il laissa l’homme dépasser le pilier, puis bondit, rapide comme un cobra et tout aussi meurtrier. Son lourd pistolet automatique bien en main, il replia le bras en arrière, puis le projeta en avant de toute sa force. Le garde sentit venir l’attaque, mais trop tard. Bond fléchit le poignet de manière à frapper avec la partie centrale du VP 70, en arrière du canon, et au meilleur endroit juste sous l’oreille droite.

Il y eut un sifflement : la victime expulsait l’air de ses poumons. Puis une faible plainte. L’homme tomba en arrière. Bond voulut l’empoigner dans sa chute, mais en vain. La clôture protectrice s’illumina d’un éclair bleu qui dansa autour du corps de l’homme, tressautant comme un pantin contre l’épais grillage, sous l’effet du courant à haute tension.

Dans une écœurante odeur de chair brûlée, le cerbère de la station du désert gisait à terre, rejeté par la clôture, sa Winchester presque entre les pieds de Bond.

L’éclair jailli de la clôture avait ébloui Bond, malgré ses lunettes, et de minuscules taches de lumière dansaient encore devant ses yeux ; il dut cligner des paupières pour y voir clair. Il ramassa le fusil et rengaina son automatique. La Winchester à magasin tubulaire était chargée, prête à tirer.

Bond entendit un cri à moins de cinquante mètres sur la voie.

— Ohé ! mon frère ? Pas de mal ? Tu l’as eu ?

Le frère jumeau de la victime avançait à pas lourds entre les piliers et la clôture, le visage en feu ; il avait vu l’éclair et entendu le bruit. Bond pointa la Winchester sur lui et cria :

— Ne bouge plus. Lâche ton fusil. Ton frère a écopé. Pas un geste.

L’homme s’arrêta, mais ce fut pour braquer sa Winchester en direction de la voix. Bond se précipita derrière le pilier avant qu’il ait eu le temps de tirer, et, de cet abri, remit en joue son adversaire. Celui-ci, fou de rage, se précipita vers lui, tirant au petit bonheur la chance. Bond lâcha une rafale basse, précise. Les jambes du géant semblèrent se dérober sous lui, il s’écroula à plat ventre. Un long cri de douleur, une plainte, puis le silence.

Bond fouilla le garde électrocuté. Pas de clefs. Il reprit délicatement sa marche en avant. Peut-être Bismaquer avait-il prévu du renfort pour défendre cette station.

Le frère jumeau était inconscient ; il en réchapperait. Ses jambes criblées de balles saignaient abondamment, mais aucun jet de sang ne signalait une artère sectionnée.

Bond le fouilla consciencieusement. Pas de clefs. Les gardes, pris au dépourvu, avaient dû laisser les clefs dans leur petit blockhaus, qui commandait aussi la clôture électrifiée. Mais d’autres hommes étaient peut-être aux aguets, prêts à prendre Bond et Sandra au piège.

Il prit son temps, rechargea la Winchester, marcha en crabe vers le terminus.

Silence complet. Bond atteignit l’endroit où la longue rampe à automobiles montait vers le monorail.

Il s’arrêta près des bâtiments, dans les ténèbres.

Rien.

Enfin il sortit de sa cachette et se dirigea d’un pas rapide vers le blockhaus resté éclairé. Il était vide. Aucun signe de vie aux alentours.

Les clefs étaient sur une table près des grands protège-fusibles et de la manette commandant l’électrification des clôtures. En moins d’une minute Bond eut débranché le dispositif, ramassé les clefs, jeté la Winchester sur la clôture pour s’assurer qu’elle n’était plus électrifiée, ouvert la grille en grand pour pouvoir filer tout droit une fois qu’ils seraient sortis du train.

Si la chance continuait à le favoriser, il serait à Amarillo en moins d’une heure pour téléphoner en haut lieu.

Il regagna le monorail à toutes jambes. Le garde blessé était toujours inconscient mais il s’était mis à gémir. Son frère décédé dégageait une odeur de tissu et de chair brûlés.

Le train apparut. Ses larges flancs bombés débordaient de la plate-forme soutenue par les piliers. Bond escalada les barreaux les plus proches. Il y avait un espace bétonné d’un mètre environ entre le bord du pilier et le gros rail.

Progressant le long de cette sorte de coursive, il atteignit l’avant du monorail. La porte de la cabine était restée ouverte, mais les échelons qu’il avait utilisés pour descendre étaient hors de sa portée. Il lui fallut d’abord se livrer à une gymnastique délicate pour préparer le saut qui lui permettrait de saisir un des barreaux.

Il prit une profonde inspiration, fléchit les genoux, puis se projeta par une brusque détente au-dessus de la plate-forme, le poids du corps en avant. Il toucha un barreau d’une main, mais sans pouvoir l’attraper, et dégringola, battant l’air de ses bras et s’efforçant d’agripper un autre barreau au passage. La chute ne dura qu’une seconde, mais le temps lui parut comme suspendu. Au moment où sa main gauche se refermait sur l’avant-dernier barreau, il eut l’impression que son épaule se déboîtait.

Il resta ainsi suspendu une seconde ou deux, puis assura sa prise des deux mains. Le temps encore de reprendre son souffle, et il effectua une remontée sans problème.

Une fois son visage au niveau de la porte de la cabine, Bond cria :

« Tout va bien, Sandra ? Je suis là. Nous allons filer. »

Il se hissa dans la cabine, un peu essoufflé.

Sandra n’y était pas. Et elle ne répondit pas à ses appels.

Bond alluma les feux du train, qui s’éclaira tout entier. En même temps, chose inexplicable, la porte de la cabine se ferma en claquant. Il voulut l’ouvrir manuellement, sans succès.

Il appela Sandra une fois de plus. Il dégaina de nouveau son pistolet et se dirigea vers la section véhicules. La Saab n’avait pas bougé, mais toujours aucune trace de Sandra. Les deux portes entre lesquelles il se trouvait, à l’avant et à l’arrière, se fermèrent simultanément.

— Sandra ? hurla-t-il. Où êtes-vous ? Ils vous ont eue, ces salopards ?

Une voix désincarnée lui répondit, et il en eut la chair de poule.

— Oh, que oui, monsieur Bond. Mme Penbrunner ne partira pas d’ici, pas plus que vous. Détendez-vous donc, monsieur Bond. Détendez-vous, il vous faut du repos.

C’était la voix de Walter Luxor, aiguë et comme étranglée, diffusée par un haut-parleur.

Dans sa terreur, Bond mit quelques secondes à remarquer que l’air s’était chargé d’un parfum étrange qui lui piquait les narines. Puis il vit un léger nuage de fumée s’élever de petites grilles au plancher. Du gaz. Un certain gaz. Il avait compris.

Comme avec détachement, il constata un ralentissement de ses fonctions vitales. Son cerveau était devenu paresseux. Oxygène. Oui, il en avait, de l’oxygène. Dans sa voiture, sous le siège du passager.

Il se déplaçait au ralenti. Son cerveau ne cessait de lui répéter : Oxygène, oxygène…

Bond atteignit la poignée de la portière, l’ouvrit violemment, son corps se tournant vers l’intérieur. Puis il se sentit glisser, glisser sur une longue pente douce, glisser dans une brume de plus en plus dense, pour sombrer finalement dans les ténèbres de l’espace, dans le néant.

19

GÉNÉRAL À QUATRE ÉTOILES

Pendant un court instant James Bond, revenant à lui, eut conscience de son identité : JAMES BOND, agent secret du SIS à immatriculation spéciale avec double zéro : 007.

Cette brève prise de conscience était accompagnée par la sensation de flotter dans une eau douce et tiède. Il entendit aussi une voix qui parlait d’halopéridol. Et il reconnut ce nom : un tranquillisant à effet hypnotique. Puis vint la piqûre légère de la seringue. James cessa d’exister.

Seigneur, quelle heure était-il ? Il avait rêvé. Des rêves très intenses, presque cauchemardesques. Il se revoyait à l’école. Il entendait parler papa et maman – paix à leurs âmes. Il se rappelait ses amitiés, sa formation, sa première affectation une fois nommé officier.

D’une main tâtonnante le général James A. Banker chercha sa montre digitale sur la table de nuit. 3 h du matin. Il n’aurait pas dû prendre ce dernier whisky. Il fallait cesser de boire. Depuis sa dernière promotion, il y avait eu trop de nuits comme celle-là.

Il retomba sur ses oreillers, tout en sueur, et se rendormit immédiatement.

L’ayant observé à travers le verre infrarouge, Walter Luxor se tourna vers Blofeld.

« Tout va bien, couina-t-il. Nous serons dans les temps. Je vais maintenant lui faire faire la guerre. »

Il prit le micro et commença à lui parler calmement, d’une voix apaisante.

Plongé dans un sommeil profond, le général James A. Banker ne percevait pas consciemment cette voix qui murmurait à ses oreilles.

« Maintenant, mon général, dit la voix, vous savez exactement qui vous êtes. Vous avez des souvenirs d’enfance, des souvenirs de l’école militaire et des étapes de votre avancement. Je vais insister sur ce dernier point, sur votre service actif et surtout sur votre mission actuelle. »

La voix se lança dans une longue et vivante description de la carrière du général avant et pendant la guerre du Viêt-nam. Il avait accompli des actes de courage ; il avait connu la peur et des moments de désespoir ; il avait pleuré des amis. Certains incidents furent concrétisés par des effets sonores : bruit d’armes, paroles prononcées autour du général.

Le général James A. Banker marmonna dans son sommeil, se retourna, se réveilla. Bonté divine, comme il se sentait mal ! Et il avait à faire le lendemain. Quelque chose de très important. Il avait encore rêvé. Il se rappelait ses songes aussi clairement que le visage de sa femme Adèle. Le Viêt-nam : les actes de courage, le sang versé, l’enfer.

Adèle. Quand lui trouverait-il un logement convenable ? Il devait la revoir en fin de semaine. Pourvu qu’il se sente mieux lors de l’inspection du lendemain matin. Sinon il se comporterait d’un bout à l’autre comme un zombie. Dormir. Il avait besoin de sommeil. Encore un coup d’œil à sa montre. 4 h seulement. Trop tôt pour se lever. Essayer de piquer encore un roupillon.

Il se laissa glisser en douceur dans le méli-mélo de ses rêves, et Walter Luxor, avec la même douceur, reprit la parole.

Il boucha le micro de la main pour dire à Bismaquer :

« Ça s’annonce bien, vous savez. Il est entièrement convaincu d’être un général à quatre étoiles. Un joli résultat pour vingt-quatre heures de travail. Je vais maintenant consolider tout ça. »

Tandis que Luxor parlait, la porte de la chambre s’ouvrit pour livrer passage à l’athlétique Mike Mazzard. Il se dirigea vers le lit sur la pointe des pieds, prit la montre et changea l’heure selon la consigne.

Luxor reprit la parole. Il était fatigué, lui aussi. La technique employée prenait généralement plus de vingt-quatre heures, mais comme le sujet ne devait subir un changement de personnalité que pour un temps assez court, le succès de l’entreprise paraissait assuré.

Le traitement avait commencé dès que Bond avait été ramené au ranch. Injection d’halopéridol et autres hypnotiques, séances de suggestion hypnotique destinées d’abord à déboussoler complètement le sujet, puis à le reconstruire en lui donnant de nouveaux souvenirs, une nouvelle identité.

Cette technique consistait à procéder par doses réduites et fréquentes. Il s’agissait d’implanter des idées et des souvenirs dont on savait qu’ils seraient rejetés dans vingt-quatre heures, une fois le sujet revenu à lui. Mais une journée suffirait.

Au début Blofeld avait vu en Bond une plaie, un homme à abattre. Et le plus vite possible. Mais il lui arrivait de changer d’avis, et son esprit souple, ingénieux pouvait alors concevoir des idées géniales.

Luxor ayant raté son coup sur le circuit automobile, il fallait capturer Bond vivant. Blofeld y tenait absolument.

Primitivement on avait réservé le rôle du général à un autre candidat. En fait Luxor avait pratiqué sur lui la même technique, mais il était allé trop loin. L’homme en était mort.

Blofeld avait décidé de le remplacer par ce vieil ennemi du SPECTRE qu’il avait attiré au Texas. Il s’agissait de le déstabiliser. Et maintenant les minutes passaient et le nouveau général avait absolument besoin de dormir au moins trois heures d’un sommeil paisible. Luxor se régalait de cette ironie du sort : s’il trouvait la mort dans le Mont-Cheyenne, que de gens seraient dans leurs petits souliers !

Luxor parla encore un quart d’heure, puis débrancha les micros.

— Je n’ose pas aller plus loin. Il sera un peu désorienté, mais on mettra ça sur le compte d’une nuit trop arrosée. J’ai implanté cette idée solidement. En tout cas vous aurez votre général à quatre étoiles. Je vous conseille, Blofeld, de donner personnellement à Mazzard les instructions nécessaires pour que cet homme trouve la mort là-bas dans la montagne alors qu’il s’imaginera encore être le général James A. Banker.

Blofeld sourit.

— Comme ironie du sort, c’est parfait. J’y veillerai. Et maintenant, ça suffit, laissez-le dormir.

Le général Banker put enfin dormir d’un bon sommeil. Un sommeil sans rêves, le sommeil du juste. Ou plutôt il eut à un moment donné une autre sorte de songe, étrangement érotique, à propos d’une femme qui n’avait qu’un seul sein. Il crut même qu’elle se penchait sur lui. Et il entendit une voix, sans pouvoir dire si c’était une voix d’homme ou de femme. « James, dit la voix, mon cher James, prenez ces pilules. Tenez… » Une main soutint sa tête et il sentit quelque chose dans sa bouche, puis un verre à ses lèvres. Assoiffé, il but sans résistance. « Ça fera effet dans quelques heures, dit la voix, et alors vous redeviendrez vous-même. Que Dieu vous aide et qu’il voie ce que je fais pour vous. »

Lorsqu’il fut vraiment arraché au sommeil par un sergent qui lui servit son café noir habituel bien chaud et bien sucré, ce dernier rêve fut le seul qu’il put se rappeler. Il était conscient d’avoir mal dormi ; c’était à cause de cette maudite soirée.

Il avait la gueule de bois et mal au cœur. Mais il était en état de faire son travail.

Le général se rasa, prit une douche et commença de s’habiller. Il m’arrive, James, pensa-t-il, de ne pas te reconnaître ainsi harnaché. Il s’étonnait toujours d’être monté si haut dans la hiérarchie. Mais le fait était là, c’était un général à quatre étoiles qui avait une grande expérience de la guerre, une femme d’une rare beauté et un travail absorbant. Être inspecteur général de la défense aérospatiale des États-Unis, c’était une référence.

On frappa à la porte, et comme toujours son officier adjoint, le commandant Mike Mazzard, fit son entrée et le salua.

— Bonjour, mon général. Comment va ?

— Atrocement mal, Mike. J’ai l’impression d’avoir été plongé dans des tas de marécages, d’avoir contracté la fièvre porcine et d’avoir avalé une saloperie tirée des latrines.

Mazzard rit.

— Sauf votre respect, mon général, vous l’avez voulu ! Cette soirée a dépassé les bornes.

— Je sais, je sais. Ne m’en parlez plus… Et pour l’amour du Ciel ne le dites pas à ma femme. Il faudra que je me surveille, Mike.

— Voulez-vous déjeuner, mon général. Nous pouvons…

— Ne m’en parlez pas, Mike. Surtout pas. Encore un bon coup de café, ça ne me ferait pas de mal.

— Entendu. Vous le voulez ici ?

— Pourquoi pas ? Ensuite nous pourrons revoir le programme de la journée sans être dérangés. J’ai bien peur d’avoir à me reposer en grande partie sur vous.

— Allons donc, mon général. Un homme comme vous, sorti de Boston. À propos j’aurais quelque chose d’amusant à vous dire.

— On peut savoir ?

— C’est toujours cette histoire de Boston. J’ai entendu un officier parler de vous. Il disait que vous êtes un parfait produit de Boston et que ça saute aux yeux rien qu’à votre façon de parler.

— Et alors ?

— Ce qui est drôle, c’est qu’il a dit : « Habillez le général d’un pantalon à fines rayures, coiffez-le d’un chapeau melon et donnez-lui un parapluie, vous diriez qu’il est sorti tout droit d’une banque anglaise. »

— Je sais, je n’y coupe pas, Mike. Au Viêt-nam un journaliste anglais m’a pris pour un collègue. Mais je n’ai pas honte de ça. Vous préférez que j’apprenne à parler comme à Brooklyn ?

Mazzard sourit et partit chercher du café.

Luxor l’attendait derrière la porte.

— Et alors ?

— Étonnant, dit Mazzard. Je n’aurais jamais cru. Et ça va durer ?

— Suffisamment, commandant Mazzard. Suffisamment. Blofeld vous a donné les ordres ?

— Oui, et je les exécuterai de mes propres mains. Avec plaisir. Soyez tranquille. Et maintenant le café du général.

Deux heures plus tôt, un jeune capitaine du Département d’information spatiale du Pentagone avait pris son service de bonne heure. Le personnel réduit de la permanence de nuit était encore là mais nul ne fit attention au capitaine. Il passait pour un fayot.

Le télétype principal, réservé à son supérieur, le général en charge de la défense aérospatiale, n’était pas en service. Mais le jeune capitaine avait la clef du bureau du général et aussi celle du local du téléimprimeur. Les lieux étant vides, il s’y introduisit tranquillement et referma la porte derrière lui. Il mit le télétype en service et commença de transmettre.

Le premier message était destiné à l’officier commandant la base aérienne de Peterson Field au Colorado.

PETIT CONTINGENT ARMÉ COMPRENANT APPROX DEUX OFFICIERS QUATRE SERGENTS ET TRENTE DEUX APPELÉS DE L’ÉTAT-MAJOR ADMIN AÉROSPATIALE ARRIVERONT PAR VOIE DE TERRE CE MATIN STOP GÉNÉRAL JAMES A BANKER INSPECTEUR AÉROSPATIALE ARRIVERA PAR HÉLICO AUTORISATION 412 POUR GAGNER AVEC CE GROUPE LE QG DU NORAD STOP ÊTES PRIÉS LUI TÉMOIGNER RESPECTS DUS À SON RANG ET LUI PRÊTER ASSISTANCE STOP ACCUSER RÉCEPTION ET DÉTRUIRE.

Il signa du nom de son supérieur. Le signal « Bien reçu, j’exécute » lui parvint en moins de dix minutes.

Le second message était adressé à l’officier commandant le QG du NORAD.

PAR FAVEUR VOUS AVISE QUE MON INSPECTEUR GÉNÉRAL – GÉNÉRAL JAMES A BANKER –VOUS RENDRA VISITE AUJOURD’HUI POUR INSPECTION SURPRISE STOP TÉMOIGNEZ-LUI RESPECTS DUS À SON RANG STOP NE PAS L’INFORMER DE MON AVERTISSEMENT STOP ACCUSER RÉCEPTION ET DÉTRUIRE.

Le message portait comme signature le nom du supérieur du capitaine, avec indication de son grade. Le signal « Bien reçu, j’exécute » était accompagné de ce message :

REGRETTE OFFICIER COMMANDANT QG EN PERMISSION AUJOURD’HUI STOP VEILLERAI PERSONNELLEMENT QUE TOUT SE PASSE SELON LES RÈGLES.

C’était signé par un colonel qui représentait le général commandant le QG.

Le capitaine détruisit tous les messages, puis prit le téléphone pour composer un numéro au Texas.

— Puis-je parler au capitaine Blake, demanda-t-il une fois en ligne.

— Je regrette, monsieur, vous avez dû vous tromper de numéro, répondit une voix flûtée.

— Je suis désolé. J’espère ne pas vous avoir dérangé.

— Pas du tout, répliqua Walter Luxor. Au revoir, monsieur.

Lorsque le général Banker et son officier adjoint, le commandant Mike Mazzard, sortirent du mess des officiers, les deux soldats de garde les saluèrent en claquant les talons. Un certain nombre d’officiers avaient présenté leurs respects au général avant son départ, et deux d’entre eux lui avaient dit :

— Quelle soirée la nuit dernière, mon général !

— Je commence à avoir une mauvaise réputation, grogna le général. Cette nuit pas question, Mike, vous y veillerez. Au dodo comme les poules. D’accord ?

— Comme il vous plaira, mon général.

L’hélicoptère les attendait en face du mess des officiers.

— Oh, non ! gémit le général. Nous n’allons pas faire tout le trajet là-dedans, Mike.

— J’ai bien peur que si.

— Alors j’espère que la météo est favorable. Je suis trop vaseux pour supporter d’être ballotté aujourd’hui.

— La météo est excellente, mon général.

En partageant avec lui le contenu d’une grande cafetière, l’officier adjoint du général avait tracé le programme de la journée.

— Trajet direct en hélico jusqu’à la base aérienne de Peterson. Nous y trouverons deux camions avec une trentaine d’appelés, quelques sous-offs et deux officiers – le capitaine Luxor et un autre. Et vous serez attendu par une voiture avec un chauffeur.

— Bien. Et nous filons droit sur le Mont-Cheyenne ?

— Nous gagnons l’entrée numéro deux. C’est le mieux. Cela nous mène droit aux niveaux des principaux postes de commandement. Vous avez écrit dans votre mémo que votre objet prioritaire est de tester l’état de préparation du QG et d’examiner la structure du poste de commandement.

— Oui, je crois me rappeler…

— … que nous devons leur jouer un tour de cochon ? C’est bien ça. La question des Loups de l’espace.

— Ça me revient, Mike. Oui, est-ce que je ne dois pas leur demander de but en blanc de me passer les bandes d’ordinateur pour les garder par-devers moi ?

— Exactement. Il existe un règlement concernant les bandes d’ordinateur. Elles sont protégées, ultra-secrètes ; personne n’a le droit de vous les livrer, ni même de vous les montrer. Il s’agit de tester leur réaction à un ordre donné par un officier supérieur.

— Okay, nous verrons si ça marche.

Ils en discutaient encore lorsque le général se hissa dans l’hélicoptère, dit bonjour au pilote et attacha sa ceinture. À son tour Mazzard grimpa à bord et s’assit à côté de son supérieur.

Au bout d’un moment le rotor tourna, et le petit appareil s’éleva en cercles, puis prit de la hauteur pour se diriger au nord-ouest vers le Colorado.

20

AU GRAND QG DU COLORADO

Le général somnola pendant le vol et il parut quelque peu remis de sa beuverie lorsque le pilote se retourna pour montrer le paysage qu’ils survolaient. Dans l’immensité du ciel limpide du Colorado, des pics déchiquetés se dressaient au loin.

Au bout de quelques minutes ils se posèrent sur Peterson Field, où les attendait l’escorte du général. Mazzard aida son supérieur à descendre et lui demanda s’il désirait inspecter les hommes alignés devant leurs véhicules. Pour la forme, le général jeta sur eux un regard, fit un signe d’acquiescement et passa. Il fut accueilli par un capitaine d’une maigreur cadavérique dont le visage évoquait une tête de mort.

— Capitaine Luxor, mon général.

L’officier salua et conduisit son supérieur vers la voiture de l’état-major.

— Vous ai-je déjà rencontré, Capitaine ? dit le général, le dévisageant.

— Non, mon général.

Le général Banker murmura à l’oreille de Mazzard :

— Ce capitaine, je suis sûr de l’avoir déjà vu, Mike.

— Sans doute en photo, mon général, répondit le commandant à voix basse. On l’a vu dans tous les journaux. Un chirurgien esthétique du tonnerre a fait sur lui un travail fantastique. Le pauvre type a eu le visage brûlé au Viêt-nam.

— Les salauds ! cracha le général.

Le convoi était impressionnant : deux motards, un M 113, véhicule blindé de transport de troupe avec deux hommes d’équipage et une section de combat, et armé d’un lourd Browning pivotant de 12,7 mm.

La voiture du général suivait le 113, un second véhicule blindé fermant la marche.

Le général ne connaissait pas son chauffeur. Il pensa qu’il avait été sculpté à partir de quelque résidu des statues géantes du mont Rushmore ; en tout cas son uniforme de sergent paraissait bien étriqué. Mais il avait une conduite assez douce et il lui avait témoigné le respect dû à son grade. Le général aurait préféré son chauffeur personnel, dont le nom lui échappait.

Le commandant Mazzard était assis à l’arrière avec lui, le capitaine hideusement défiguré ayant pris place à côté du chauffeur. La petite escorte roula lentement de l’aire d’atterrissage pour hélicos à l’entrée principale de Peterson Field. Le fanion du général flottait à droite, et à gauche le drapeau américain.

Les barrières s’élevèrent sans hésitation, le garde présentant les armes au passage de la voiture d’état-major, tandis que les gradés et hommes de troupe présents s’immobilisaient en un salut impeccable.

Ils roulèrent à bonne allure sur les contreforts du massif, empruntant des voies militaires réservées. D’importantes forces de police militaire, aviation et armée de terre, surveillaient cette zone, mais nul ne s’avisa de les arrêter pour vérifier leur ordre de mission. Tout ce que faisaient les petits détachements de police, c’était de se mettre au garde-à-vous au passage du convoi. Le général était impressionné par l’importance de son escorte : deux motards, deux hommes d’équipage et douze ou treize soldats armés sous la conduite d’un jeune officier dans chaque véhicule blindé, cela faisait une force d’environ trente-cinq hommes en comptant l’état-major. Les combattants étaient armés de M 16 et de pistolets. Mike Mazzard, le capitaine et le chauffeur avaient aussi des armes portatives. Quel général aurait pu rêver protection plus efficace ?

— C’est du cousu main, Mike, lui dit son supérieur, rayonnant. Excellente organisation. Bravo !

— Il me suffit pour ça de donner un coup de téléphone, mon général. Vous savez bien.

Dans la montagne, ils dépassèrent un panneau fléché avec cette indication : QG du NORAD.

— Nous grimpons en direction de l’entrée principale, mon général, dit Mazzard. Huit kilomètres de montée, puis un virage pour pénétrer au QG par le côté. C’est comme une entrée de service pour les salles de contrôle. Je suppose qu’on les a prévenus de Peterson. Ils doivent être sur les nerfs du côté de l’entrée principale.

— À l’entrée de service aussi, grogna le général. Ils ne sont pas si bêtes, scrongneugneu ! Ils seront tous au courant. Ils nous attendront très exactement à l’endroit où nous nous pointerons.

Le convoi atteignit une route secondaire marquée NORAD 1.

— Nous approchons, mon général. Vous vous sentez vraiment mieux ?

Mazzard se pencha pour examiner son supérieur, et le capitaine à tête de mort se retourna.

— Le général n’est pas bien ? dit-il.

— Capitaine, gronda le général Banker, quand un homme a été affecté à un poste de haute responsabilité et qu’il est séparé de sa femme en pleine installation, il peut lui arriver de faire un écart. Je ne suis pas malade ; mais j’ai absorbé la nuit dernière trop de liquide nettoyant.

Se tournant vers Mazzard, il ajouta :

— Le fait est que je me sens un peu flagada. Vous me piloterez d’un bout à l’autre, n’est-ce pas ? Tout ira bien si vous me guidez.

— Ne vous inquiétez pas, mon général. Nous sommes tous passés par là.

— Ça, c’est sûr.

Ils furent survolés à basse altitude par un hélicoptère qui paraissait suivre le convoi.

Ils étaient maintenant au fond d’une gorge aux parois abruptes. Puis ils en sortirent en prenant à gauche une route poussiéreuse qui s’élargit pour faire place à une bonne route goudronnée.

Dominés par la montagne, ils virent à un mile une grille solide flanquée de chaque côté d’une haute clôture métallique en arc de cercle. À intervalles réguliers, les poutrelles de la clôture supportaient des caméras animées d’un mouvement constant. Derrière cette protection un groupe de bâtiments s’étendait jusqu’à la face rocheuse du Mont-Cheyenne.

Deux GI’s étaient postés devant la grille. À l’approche du convoi l’un d’eux cria quelque chose en direction d’un blockhaus. La voiture était à cent mètres de l’entrée lorsqu’un officier sortit par une petite porte proche du blockhaus.

Le convoi ralentit, les motards se rabattirent de chaque côté de la voiture de l’état-major. Le général dit à Mazzard :

— Vous ferez les présentations, Mike, n’est-ce pas ? Comme toujours. Pas de chichis. Je serai un peu distant.

Le général remarqua qu’une garde d’honneur s’était déjà formée sur la surface plane derrière la grille. On avait tout prévu pour l’accueillir.

Le jeune officier du NORAD salua comme s’il y allait de sa vie, et un Mazzard austère fit brièvement les présentations :

— Général Banker – Inspecteur général de la défense aérospatiale des États-Unis – en mission officielle d’inspection de votre base, Capitaine.

Il lui tendit un document impressionnant, sur lequel le capitaine jeta à peine un coup d’œil. Il était en présence d’un gros bonnet, inutile de lui faire un dessin.

— Très bien, mon commandant.

Souriant, le capitaine du NORAD fit ouvrir la grille.

— Nous sommes enchantés de vous voir, mon général. Cette base vous est ouverte. Si nous pouvons faire quoi que ce soit pour vous faire plaisir…

— Ma mission n’est pas une partie de plaisir, Capitaine, répliqua sèchement le général. Je suis ici pour visiter votre salle d’opérations et poser quelques questions. Vous me suivez, Capitaine ?

L’officier garda le sourire.

— Tout ce que vous voudrez, mon général. Nous ferons tout pour vous, sans restriction. Veuillez vous donner la peine d’entrer.

— Le général est pressé d’accéder au QG de la montagne, dit Mazzard.

— Très bien, mon commandant. Notre officier commandant la base vous attend déjà à la salle des opérations. Vous y serez rapidement.

Ils entrèrent, suivis par un des véhicules blindés. L’autre resta au-dehors, tourné face à la route d’accès ; ses occupants débarquèrent et se mirent en position défensive. L’entrée numéro deux du QG du NORAD était bouclée.

La garde d’honneur était au garde-à-vous et présenta les armes.

— Ce jeune capitaine m’a paru bien décontracté, Mike, marmonna le général en descendant de voiture.

— Oui. Je vais leur demander son nom. Il n’a peut-être pas eu souvent affaire à des inspecteurs généraux, et il a cru bien faire en vous réservant un accueil amical.

— Prenez son nom, dit le général d’un ton hargneux.

— Vous ne voulez pas inspecter cette garde d’honneur, mon général ? demanda Mazzard.

Le général, si mal fichu qu’il fût, tenait à faire les choses correctement. Il passa lentement devant les rangs, s’arrêtant pour poser des questions à un homme sur trois. La cérémonie terminée, il regarda le capitaine qui les avait accueillis.

— Bien, dit-il d’un ton sec. Vous allez nous conduire, moi-même, mon officier adjoint et le capitaine…euh…

— Luxor, lui souffla le squelettique officier défiguré.

— Oui, dit le général, dardant sur Luxor un regard inamical. Oui, vous. Le commandant Mazzard et le capitaine Luxor. Nous quatre et personne d’autre. Je veux voir l’officier commandant la base.

Mazzard, à côté du général, lança :

— Mon général, ne croyez-vous pas qu’une demi-douzaine d’hommes devraient…

— Non, Commandant, dit le général d’un ton ferme. Ils n’ont pas besoin de voir ça. Et je ne vois pas pourquoi nous nous sommes encombrés d’une pareille escorte. En avant. Je ne veux pas traîner ici toute la journée. J’ai dit nous quatre seulement, c’est un ordre.

Avant même d’avoir prononcé ces derniers mots, le général se mit en route d’un pas décidé, le dos droit comme un fil à plomb, en direction des bâtiments groupés au pied de la muraille rocheuse.

Il avait pris une bonne avance sur Mazzard et Luxor lorsque le capitaine du NORAD le rejoignit et lui dit, trottant sur ses talons :

— L’officier commandant la base, mon général…

— Eh bien ?

— Eh bien, mon général, comme je vous l’ai dit, c’est un colonel qui est de service et il vous attend. L’officier qui commande le QG est en permission aujourd’hui. J’ai pensé qu’il fallait vous en informer.

— Aucune importance. Votre colonel fera l’affaire aussi bien que n’importe quel Tartempion.

Les bâtiments groupés au pied de la muraille rocheuse n’étaient là que pour camoufler l’entrée de la base. Solidement construits, renforcés d’acier, logeant quelques officiers subalternes aux fonctions administratives, ils avaient pour principale fonction de bloquer le tunnel qui perçait la montagne. Le jeune capitaine caquetait :

— À l’entrée principale, de l’autre côté, nous avons un parc à voitures et autres commodités. Ici c’est comme une entrée de service.

Ils franchirent une porte d’acier à double battant, qui s’ouvrit lorsque le capitaine appuya la main sur un petit écran.

Et tout à coup ils se trouvèrent dans un monde nouveau. Un couloir si étroit qu’il ne laissait passer qu’un homme à la fois entre ses murs métalliques. Ce couloir les conduisit à un petit poste de commandement occupé par quatre costauds, des fusiliers marins qui montaient la garde devant une porte d’acier coulissante.

Les marines se montrèrent serviables et parfaitement accommodants. Sur un ordre du capitaine du NORAD, l’un d’entre eux, après avoir dit quelques mots dans un intercom, s’effaça tandis que coulissaient silencieusement les panneaux de la porte blindée.

Le général et sa suite n’imaginaient pas ce que pouvait être ce QG creusé dans la montagne. Au souvenir des installations similaires qu’il avait eu l’occasion de visiter et qui toutes lui avaient fait l’effet de décors de cinéma, James Banker s’attendait à voir de grandes cabines d’ascenseur plongeant dans les profondeurs de la terre, ou des voies d’automotrices comme dans les mines modernes.

Ils ne virent rien de tel. Ils se trouvaient dans une grande pièce circulaire, sorte de salle de réception creusée dans le roc, agréablement climatisée, au sol couvert d’épais tapis, et pourtant ce n’était jamais qu’une grotte aménagée.

Quatre grands bureaux étaient occupés par un personnel chargé de la détection électronique de micros, armes et explosifs clandestins. Intrigué par le peu d’intérêt qu’ils semblaient prendre à leur tâche, le général insista pour inspecter chacun des bureaux avant d’aborder le colonel du NORAD. C’était un homme grand, bronzé, portant l’insigne de pilote et une pléthore de décorations. Il était épaulé par quatre officiers, dont plusieurs commandants, tous aux alentours de la quarantaine.

Le colonel salua et fit les présentations, s’excusant de l’absence de l’officier commandant le QG. Puis il offrit de faire pour le général « tout ce qui pourrait lui être agréable ».

James Banker remarqua que les cinq officiers étaient armés. À son tour il présenta au colonel ses deux subordonnés.

Le colonel, qui se sentait ce matin-là d’une humeur étrangement affable, avait observé que le général Banker était en uniforme de cérémonie, tandis que les deux autres officiers, en tenue de combat, étaient armés. Cela lui parut inhabituel, mais il n’y vit aucun fâcheux présage. Avant de monter de la salle de contrôle, il avait reçu un message bizarre de l’entrée principale : le détachement du général avait bouclé l’entrée numéro deux du QG en prenant position de chaque côté de la clôture.

Le colonel, trouvant le général peu communicatif, éprouvait le besoin de meubler le silence :

— Les quatre officiers qui m’accompagnent devraient normalement être de repos, mais ils m’ont proposé de rester avec moi pour vous documenter. Leur travail consiste à superviser les différents postes de commandement, la salle centrale de contrôle et les divers appareils. Chaque tour de service exige six heures de concentration absolue. Ne vous étonnez donc pas si les officiers actuellement en fonction ne sont pas en état de répondre à coup sûr à toutes vos questions.

Le général remercia le colonel de l’obligeance de ses officiers et, s’en remettant à lui, lui demanda ce qu’il proposait de lui montrer en premier.

— Oh, tout ce que vous voudrez, mon général. Nous sommes à votre service. Regardez tout ce que vous voudrez. Prenez le commandement si vous voulez. Nous sommes des gens sérieux et nous avons une tâche très spéciale ; mais nous devons tout vous montrer et vous dire tout ce que vous voulez savoir.

Un officier sérieux, cet homme-là ? C’était à croire qu’il ne jouissait plus de toutes ses facultés. Pour un responsable de QG, il était vraiment par trop décontracté.

Le commandant Mazzard intervint :

— Ce qui intéresse particulièrement le général, c’est de voir comment vous contrôlez les Loups de l’espace, mon colonel.

Le général leva la main.

— Pas de précipitation, Commandant. Le colonel est bien placé pour nous montrer comment fonctionne ce QG. Après tout c’est une des bases les plus importantes du pays.

— De fait, dit le colonel d’une voix traînante bien sympathique, nous serions les premiers à être informés s’il y avait du vilain, si c’est là ce que vous voulez dire. Je vous propose de voir d’abord la grande salle de contrôle.

— À votre aise.

Le colonel fit un geste en direction d’une nouvelle porte blindée au centre d’un mur en demi-cercle.

— Après vous, mon général.

Foulant le tapis moelleux, la petite troupe d’officiers franchit la porte, le colonel en tête, suivi du général, Mazzard et Luxor fermant la marche.

Un large passage les conduisit à un embranchement en « T ». La barre du « T » se prolongeait à droite et à gauche par un couloir, et le général remarqua que de grandes portes pivotantes s’ouvraient le long de ce couloir. Celle qui leur faisait face, d’après une inscription en grosses lettres blanches, donnait accès à la galerie de la salle centrale d’opérations.

Le colonel s’effaça pour faire entrer le général, respectueusement suivi par les autres officiers.

Ils se trouvaient sur une large plate-forme d’observation munie de fauteuils et d’un écran de verre épais. La vue qu’on avait de cette galerie était à vous couper le souffle et sans doute unique en son genre.

Un vaste amphithéâtre était occupé par une centaine d’hommes et de femmes. Chacun d’eux était assis devant un ensemble complexe d’instruments électroniques – ordinateurs, claviers, explorateurs radar, etc. Et chacun paraissait complètement absorbé par son travail, tapant de temps à autre sur son clavier ou parlant dans son casque.

Au-dessus d’eux, sur le vaste mur incurvé d’en face, trois énormes projections électroniques Mercator figuraient le monde. Chacune était surmontée d’une rangée d’horloges digitales indiquant l’heure de chaque zone du globe. Et chaque projection présentait un réseau de lignes colorées entrecroisées, animées de mouvements lents – bleues et vertes ; blanc vif ; noires ; orangées ; et même des lignes qui se scindaient en plusieurs segments colorés.

Le général émit un sifflement admiratif. Il avait déjà vu ça en version réduite, mais jamais sur une aussi grande échelle.

— Je vous serais reconnaissant, Colonel, de me fournir quelques précisions sur cet étonnant spectacle, dit-il en souriant.

Le colonel, d’une voix curieusement monocorde, entreprit d’expliquer le fonctionnement du contrôle central.

Les trois projections indiquaient le nombre exact de satellites en orbite. À gauche le matériel non américain ; à droite les satellites américains ; au centre tous les nouveaux venus de l’espace.

De plus l’écran central pouvait être instantanément programmé pour tout montrer d’un seul coup – matériel américain et non américain, et même les satellites juxtaposés.

— C’est ce qu’on appelle le signal de pré-alerte. Tout matériel nouveau lancé dans l’espace par une puissance étrangère sera immédiatement repéré sur l’écran central.

Les trois grandes cartes électroniques étaient établies par les techniciens assis dans l’amphithéâtre, qui eux-mêmes puisaient à diverses sources d’information.

— Tout élément nouveau est signalé par une de nos stations de dépistage, au sol ou en orbite, et notre propre matériel par des postes de commandement individuels du QG.

À entendre le colonel, c’était simple comme bonjour, mais comment ne pas être impressionné par un tel spectacle ?

Le colonel était intarissable.

— Par exemple les satellites de reconnaissance Big Bird et Keyhole II figurent sur l’écran de droite mais ils sont contrôlés par leur propre poste de commandement qui donne sur le couloir d’accès à cette galerie. Naturellement toutes les informations renvoyées par ces satellites vont aux autres postes. Alors s’il y a du nouveau, disons du côté de l’Union soviétique, c’est immédiatement enregistré. En quelques secondes notre SDS – Système Données Satellites – transmet les données de l’opération.

Le colonel expliqua ensuite que chaque catégorie de satellites avait son propre quartier général autonome. Les satellites météo, par exemple, transmettaient directement leurs données aux stations météo, et il en allait de même des engins de reconnaissance.

— Nous sommes en quelque sorte les patrouilleurs de l’espace. Nous voyons ce qui se passe là-haut, nous contrôlons, nous transmettons et nous intervenons.

— Sauf en ce qui concerne les Loups de l’espace, suggéra le commandant Mazzard.

— Effectivement, dit le colonel, il s’agit là d’un projet très spécial. Plairait-il au général de voir le poste de commandement des Loups de l’espace ? C’est peut-être le plus important de tous.

Le commandant Mazzard et le capitaine Luxor répondirent d’une seule voix à la place du général Banker.

— Oui, le général aimerait beaucoup voir ça.

— Tout ce que vous voudrez.

Le colonel les conduisit le long du couloir jusqu’à une porte où était inscrit : KS Control (contrôle des killersats).

— Les satellites tueurs, expliqua le colonel, en les introduisant dans une grande salle maigrement éclairée. On voyait sur le mur d’en face une version réduite d’une des projections Mercator, striée de lignes rouges à la progression à peine perceptible. Un officier et deux sergents-chefs manipulaient l’ordinateur et les contrôles.

— Voilà, dit le colonel.

Il éleva la voix pour se faire entendre des trois hommes absorbés par leur travail.

— Messieurs, voici le général Banker, inspecteur général de la défense aérospatiale. En tournée d’inspection.

Mazzard s’était rapproché du général.

— Je crois qu’il s’agit d’autre chose que d’une simple inspection, dit-il à voix haute.

Le général Banker se tourna vers Mazzard. Ses lèvres semblaient esquisser une question.

— Vous devez le savoir, mon général, vous êtes l’officier le plus ancien parmi nous.

Banker fronça les sourcils et regarda autour de lui. Le capitaine était resté dans le couloir.

— Les bandes d’ordinateur et les listings, mon général.

— Ah oui, c’est vrai. Excusez-moi, Mike, dit le général en souriant.

Puis, élevant la voix :

— Je ne veux pas vous importuner, messieurs, mais qui dirige ce poste de commandement ?

— Moi, mon général, dit l’officier assis au bloc central.

— Voulez-vous avoir l’obligeance de décrocher vos bandes d’ordinateur et de réunir dans des boîtes tous les listings disponibles, s’il vous plaît. J’ai besoin de les emporter pour les étudier, dit le général calmement.

L’officier responsable se leva lentement, murmura un mot d’acquiescement et se dirigea vers l’arrière de la grande console. En quelques minutes il eut fourré les bobines dans des coffrets sur lesquels il empila quelques boîtes métalliques contenant les listings d’imprimante.

— C’est tout ce que vous désirez, mon général ?

— Oui, c’est tout, répondit Mazzard à la place de son supérieur. Donnez-nous ça.

L’officier du NORAD se dirigea vers ses visiteurs dans la pénombre.

Mais, en un éclair, le général Banker arracha au colonel son pistolet. Et en même temps il hurla :

— Arrêtez ! Ne leur donnez pas ! Que vos hommes m’aident à maîtriser les deux officiers qui sont avec moi. Ce sont des imposteurs. Vite ! Saisissez-les. Immédiatement !

C’est dans l’hélicoptère que tout avait basculé.

Le général, vraiment mal fichu après sa beuverie de la veille, avait fermé les yeux dans l’intention de faire un somme. Mais à peine s’était-il détendu qu’il s’était senti la tête vide, puis en proie à d’étranges phénomènes mentaux.

Il crut d’abord que c’était grave, peut-être le prélude d’une crise cardiaque. Il se sentait faible et des images vertigineuses lui traversaient le cerveau.

C’était comme un film projeté à l’envers à grande vitesse, entrecoupé d’images bizarres qu’il ne pouvait identifier. Le film : des souvenirs récents, se situant juste après son avancement ; des scènes du Viêt-nam ; d’autres plus anciennes, et ainsi de suite ; il s’attendait à être ramené jusqu’à son enfance. Les images intruses : une femme avec un seul sein lui administrant des pilules. Il la reconnaissait à l’odeur de sa chevelure. Néna. Sandra. Bond. James Bond. 007.

Le général ouvrit les yeux. Il savait maintenant qu’il n’était pas le général James A. Banker. Encore tout étourdi, il était submergé par la vérité ; c’était comme si elle avait pénétré son esprit par une fenêtre ouverte.

Il le devait aux pilules de Néna. Sur le moment, dans l’hélicoptère, il ne s’était pas creusé la tête pour savoir comment on avait pu le droguer et l’hypnotiser pour lui construire une autre personnalité. L’important, pensait-il, c’était d’assumer son rôle d’emprunt jusqu’au moment propice.

Et le moment était venu.

À l’instant où il se saisit du gros colt 45 du colonel, Bond s’aperçoit que Mazzard porte la main à son arme. Et le faux commandant s’écrie :

— N’écoutez pas le général ! Il est fou ! Ne l’écoutez pas !

Le pistolet de Mazzard sort de son étui une seconde trop tard.

Bond le tient en joue, et les deux coups qu’il tire résonnent dans la salle comme de gigantesques explosions.

Mazzard est soulevé du plancher, le sang jaillit de sa poitrine, et il est projeté contre le mur. Aussitôt Bond cherche Luxor.

L’homme-squelette a disparu.

Avec toute l’autorité dont il est capable, Bond ordonne la restitution des bandes d’ordinateur.

— Colonel, faites intervenir vos hommes, et rapidement ! Les troupes qui m’ont accompagné veulent en découdre. Ces gens-là ne plaisantent pas.

Le colonel hésite un instant. Le poste de commandement pue la poudre et la mort ; deux des autres officiers ont dégainé mais paraissent irrésolus. Bond voit là le sinistre effet de la drogue de Bismaquer. Ils ont été à un doigt de livrer les bandes. Il faut maintenant empêcher qu’on ne s’en empare de force.

Bond lance de nouveaux ordres. Il veut savoir ce qu’est devenu Luxor.

— Il est parti… après que vous avez tiré sur… Il est parti, balbutie un des officiers du NORAD.

— Colonel, organisez votre défense. Alertez la base la plus proche. Il faudra du renfort, dit Bond d’une voix qui claque tel un fouet.

Comme pour le justifier, la salle résonne d’un bruit sourd d’explosion provenant de l’entrée principale.

Un fusilier marin surgit.

— Ils tirent des roquettes antichar sur le blockhaus d’entrée, mon colonel, crie-t-il.

Le colonel a déjà bondi sur le plus proche téléphone.

Bond questionne le marine :

— Où est l’officier qui m’accompagnait ?

— Mon général ?

— La tête de mort…

— Des coups ont été tirés et il est passé en courant, mon général. Il a dit qu’il allait chercher du secours.

La salle est ébranlée par une nouvelle explosion.

— Le voilà, le secours qu’il allait chercher, dit Bond. Rassemblez toutes les forces disponibles. Le colonel est en train de rendre compte de la situation. Cette base est attaquée. Ce n’est pas une manœuvre. C’est une attaque en règle.

Les hommes du NORAD ont enfin pris conscience du danger et Bond s’adresse au colonel.

— Ils vont tenter de faire irruption ici, dit-il en s’efforçant de garder son calme. À coups de roquettes antichar.

— Des M 72, à en juger par le bruit, dit le colonel, blanc comme un linge. Je n’arrive pas à comprendre. Nous avons failli leur livrer…

— Ne vous inquiétez pas, Colonel, ce n’est pas votre faute. Ce qui compte, c’est que ces salopards vont tenter un coup de main. Au couteau s’il le faut. Si la tête de mort est avec eux, ils n’en seront que plus résolus. Quels sont nos moyens de défense ?

Le colonel donne quelques ordres rapides à ses officiers. Les voyant hésitants – toujours sous l’effet de la drogue de Bismaquer – Bond leur enjoint d’obéir.

— La garde de l’entrée riposte, dit le colonel. Avec succès, je crois. Des renforts arrivent. Mais c’est ici qu’est le danger. Dans la montagne. Ils ont fait sauter les premières portes et les hommes de la salle de réception sont en train d’écoper. Je crois comprendre que les attaquants sont devant la porte blindée.

— Et quand ils l’auront fait sauter… Qu’avons-nous pour nous défendre ?

— Quelques grenades, nos armes individuelles et une paire de AR 18.

— Sortez vite les Armalites !

L’AR 18 est le dernier-né de la série Armalite. C’est une arme automatique tirant huit cents coups à la minute, à chargeurs de vingt cartouches. Deux hommes sortent les AR 18 d’un réduit logé dans le mur près de la porte de la galerie.

Bond en saisit un et il arrache deux chargeurs des mains du colonel pour fourrer l’un d’eux dans une poche de son uniforme et l’autre sur son arme.

Une explosion encore plus violente leur déchire le tympan. Elle vient de la salle de réception, d’où plusieurs soldats refluent en chancelant vers le complexe central.

Parmi eux le fusilier marin à qui Bond a parlé.

— Ils ont fait sauter la porte de réception, crie-t-il, haletant.

Il presse la main sur une déchirure qui lui entaille l’épaule et d’où le sang gicle à travers ses doigts.

Parvenu à la grande salle de réception, Bond découvre un tableau macabre : bureaux fracassés, corps jonchant le sol, des morts, des blessés hurlant de douleur. Des nuages de fumée s’engouffrent par la porte principale.

Le commando doit emprunter le couloir étroit qui ne laisse passer qu’un homme à la fois. Bond se campe contre le mur, son arme calée sur sa hanche.

Du coin de l’œil il voit le colonel prendre la même posture. Un des officiers qui les avaient accompagnés au poste de commandement des Loups de l’espace gît sur le dos à quelques pieds de là, la gorge tranchée. Bismaquer a déjà une lourde dette à payer.

Les premiers hommes du SPECTRE surgissent dans la fumée. Le colonel et Bond ouvrent le feu, projetant un double jet de balles dans le trou béant de ce qui a été une porte coulissante.

— C’est comme de tuer des poissons dans un baril, mon général !

En effet les assaillants se ruent dans l’étroit passage donnant accès à la salle de réception comme des moutons poussés à l’abattoir, et sont transformés en passoires au fur et à mesure. Les corps tressautent, s’effondrent, les uns sur les autres. Brusquement, le crépitement de la fusillade cède la place à un silence de mort.

La fumée s’étant dissipée, Bond tressaille devant l’ampleur du carnage. Il recharge, se concentre pour reprendre le tir. Il entend une nouvelle explosion venue de l’extérieur, puis un cri :

— Mon colonel ? Y a-t-il ici un officier du NORAD ?

— Oui, répond le colonel. Votre nom et votre rang ? Qu’y a-t-il ?

— Ici ils sont hors de combat, mon colonel. L’autre véhicule blindé a été neutralisé sur la route par les renforts venus de l’entrée principale. Je suis le sergent Carter.

Le colonel fait un signe d’acquiescement.

— Ça va, mon général, je connais Carter.

Bond décide de rester général à quatre étoiles jusqu’à nouvel ordre. Ne serait-ce que pour éluder les questions embarrassantes. Le complot Loup du Ciel ayant été déjoué, son premier souci est de savoir ce qu’est devenue Sandra. Ensuite il sera toujours temps de traquer Bismaquer.

De nouvelles scènes de carnage l’attendent à la sortie. Des équipes médicales sont à l’œuvre, soignant les blessés et évacuant les morts. Le blindé détruit brûle encore et la clôture métallique est trouée de grandes brèches.

Au loin sur la route éclatent des tirs sporadiques de fusils et d’armes automatiques.

— Quoi de neuf ? crie le colonel à une équipe radio de trois hommes.

Un sergent l’informe que de nouveaux renforts sont en route et que le second véhicule blindé est presque hors de combat.

— Je ne comprends toujours pas pourquoi nous avons failli livrer la camelote, marmonne le colonel. Ça me donne mauvaise conscience.

— Vous le saurez. En temps voulu. Vous n’êtes pas responsable, Colonel. Moi aussi, j’ai été floué…

Le sergent radio appela le colonel pour lui signaler la présence d’un hélicoptère civil à quinze cents mètres.

— Une femme. Elle n’arrête pas de lancer des appels. Elle demande la permission d’atterrir. Elle veut savoir si nous avons un M. Bond parmi nous.

— Laissez-la atterrir, ordonna Bond. Je suis au courant. Amenez-moi cette femme.

Peut-être allait-il voir Bismaquer dans l’appareil, un pistolet sur la tempe de Sandra ou de Néna. Mais l’hélicoptère lui offrait le seul moyen rapide de sortir de là, et peut-être de rejoindre Bismaquer. C’était fort tentant. Il se rappela l’appareil qui avait suivi le convoi précédemment.

— Je peux, mon colonel ? fit l’opérateur.

— Oui. Le général est d’accord.

Bond rejoignit le sergent radio. Il était frappé par le fait que cet homme, avant d’exécuter l’ordre donné par un général à quatre étoiles, avait préféré s’en référer à son supérieur du NORAD.

— Je parie que vous n’aimez pas les glaces, lui dit-il.

— Je déteste cette merde, mon général. Je ne peux pas sentir ça, dit-il, non sans jeter sur Bond un regard intrigué.

Bond s’excusa auprès du colonel, lui promettant de revenir le voir dès que possible.

— Si vous avez un problème, appelez la Maison Blanche. Dites que vous avez rencontré un certain M. Bond. Je pense qu’ils vous dépanneront.

Le colonel, éberlué, regarda le petit insecte blanc atterrir, manœuvrant adroitement pour éviter au dernier moment le véhicule blindé incendié – témoin de l’échec de Bismaquer pour dérober son secret au Mont-Cheyenne.

L’appareil était une version moderne à deux places du vieux Bell 47. Et il ne transportait qu’une personne. Certainement pas Bismaquer. Une silhouette mince, en combinaison et casque blancs.

À peine Bond avait-il rejoint l’hélicoptère que Néna se jeta dans ses bras.

— Oh, James, Dieu soit loué ! Vous êtes sain et sauf, quelle joie !

Elle l’étreignit avec passion.

Malgré sa fatigue et le souci qu’il se faisait pour Sandra, et si impatient qu’il fût de savoir si Luxor en avait réchappé et où Bismaquer se cachait, James Bond était décidé à ne plus laisser Néna repartir.

21

BLOFELD

La nuit tombait lorsque l’hélicoptère descendit vers les marécages de Louisiane. Néna se pencha pour essayer de déceler un repère dont elle connaissait l’existence.

Ils n’étaient restés que quelques minutes aux abords du NORAD. Bond mitraillait son amie de questions. Que s’était-il passé ? Comment avait-elle fait pour arriver là ? Savait-elle ce que Sandra était devenue ?

Rouge d’excitation, Néna répondait avec la même vivacité. Son mari lui avait appris à piloter un hélico et elle avait son permis depuis un an. Ce à quoi elle devait son salut.

Elle avait été réveillée par des bruits, il y avait de cela plus de quarante-huit heures. Bismaquer n’avait pas l’air d’être là, aussi était-elle descendue furtivement. Elle avait vu Luxor et d’autres hommes. Ils avaient Sandra avec eux.

Puis son mari était arrivé. On donnait des ordres. Néna n’avait aucune idée de ce qui se passait, mais elle avait compris qu’on emmenait Bond dans l’autre hélico. Et elle avait entendu Bismaquer préciser leur lieu de rendez-vous une fois l’affaire liquidée.

— Quelle affaire ? Je ne le sais toujours pas. Ils ont parlé du Mont-Cheyenne, c’est tout ce que je peux dire. Bonté divine, quel fringant général vous faites, James ! Et maintenant je veux savoir ce qui se passe.

— Plus tard. J’ai des questions urgentes à vous poser. Où est Bismaquer ? Qu’est devenue Sandra ?

— Il 1’ emmène en Louisiane. Je sais où. Et Luxor va sans doute les rejoindre. C’est horrible, dit-elle, son visage s’assombrissant soudain. Je sais ce qu’ils vont lui faire. Markus m’a emmenée là-bas une fois. J’avais juré ne pas y remettre les pieds. On me connaît dans cette maison et, si nous ne perdons pas de temps, nous devrions y être bien avant que Markus arrive avec Sandra. Ils y vont par la route. C’est elle qu’on voulait tuer, James, j’en suis certaine. Les fourmis moissonneuses, c’était pour elle, je le sais de la bouche de Markus. Horrible. Ils vous voulaient vivant, vous, mais Sandra devait mourir. Dieu fasse que nous arrivions à temps parce que sinon… C’est affreux.

Marais et bayous défilaient sous l’appareil dans le crépuscule. Bond fut agréablement surpris de voir avec quelle adresse Néna pilotait l’hélicoptère. On aurait pu croire qu’elle l’utilisait tous les jours.

— Oh, je sors l’appareil aussi souvent que possible. Une manière comme une autre de fausser compagnie à Markus. C’est bizarre, j’ai toujours pensé que lorsque je le quitterais définitivement ce serait en hélico.

Elle avait allumé les feux d’atterrissage et ralenti au maximum pour scruter le marais.

— Voilà ! cria-t-elle. Sur cette langue de terre entre les deux bayous.

Même dans l’obscurité, la maison paraissait passablement délabrée.

— Attendez, dit Néna en riant. L’extérieur n’est qu’un trompe-l’œil. À l’intérieur, c’est un vrai palais. La maison est tenue par un couple de gardiens.

Elle inclina son petit appareil en vue de l’atterrissage ; il y avait un endroit prévu pour ça, pensait-elle, de l’autre côté du bayou.

— Markus a des tas de canots pour traverser, mais je ne veux pas prendre le plus proche de la route. Il vaut mieux qu’il ignore notre présence.

Bond approuva. Pour cet affrontement final avec Bismaquer, le nouveau Blofeld, il comptait essentiellement sur l’effet de surprise. Quel pouvait être l’avenir du SPECTRE, de toute façon, une fois déjoué son ingénieux complot pour s’emparer du secret des Loups de l’espace ?

— À propos, je ne vous ai pas remerciée.

— De vous avoir sorti du Mont-Cheyenne ? demanda Néna tout en se concentrant sur la manœuvre d’atterrissage.

— Non, Néna. De ce que vous avez fait pour moi. Pour annuler l’effet de la drogue et des suggestions hypnotiques.

Elle fit une pause.

— Oh, ça ? Il fallait bien que je fasse quelque chose. Il était clair qu’ils vous avaient dopé jusqu’à la gauche. J’ai choisi le contrepoison au pif en priant pour qu’il fasse son effet.

— Et ça a marché ! Très rapidement, en fait. C’est grâce à vous que nous avons gagné la bataille, Néna. C’est vous qui avez déjoué les plans de Markus et Luxor.

Ils furent plongés dans les ténèbres. Néna dut rallumer les feux.

— Vous me raconterez tout, James, n’est-ce pas ? Tout sans exception. Je n’ai saisi que des bribes. Ça m’a paru très compliqué – du genre mission impossible. Est-ce que ça leur aurait vraiment rapporté gros, cette histoire-là ?

— Des milliards. Et maintenant ce canot ! J’ai une faim de loup et je n’aurai pas trop d’un bon bain et d’un peu de repos avant d’affronter votre diabolique mari.

— Oui, dit-elle, débouclant sa ceinture. Il est vraiment diabolique, n’est-ce pas ?

Ils trouvèrent le canot à l’endroit prévu. Il était muni d’un petit projecteur à l’avant. Néna l’alluma après avoir mis en marche.

Lorsqu’ils atteignirent la rive au pied de la vieille demeure décrépie, une lumière jaillit, du porche apparemment. Bond porta la main au colt 45, mais Néna l’arrêta.

— Ne vous inquiétez pas, James. C’est Criton, le gardien. Un sourd-muet. Criton ou bien la femme, Tic – un cordon bleu. Question nourriture vous n’avez pas de souci à vous faire, James… Oui, je le vois, c’est bien Criton qui nous guide.

Le canot accosta à une petite jetée. Le sourd-muet, morose, s’employa agilement à amarrer l’embarcation. Criton s’inclina légèrement pour saluer Néna mais ne prêta aucune attention à Bond, qui gardait la main sur son 45 pour plus de sûreté.

Néna avait dit vrai. En grimpant les marches de bois croulantes et pourries du perron, Bond avait encore des doutes. Mais à l’intérieur de la maison c’était autre chose. On oubliait aussitôt le camouflage parce que tout était beau, immaculé, du meilleur goût.

Néna s’adressa à Criton en articulant soigneusement, tandis que Bond admirait les murs tapissés de lourdes soieries, les meubles d’époque, les fleurs qui semblaient fraîchement cueillies.

— M. Bismaquer est venu ? demanda Néna.

Signe de tête négatif de Criton.

— Écoute-moi bien, Criton. Tu vas prendre le canot et le cacher. Okay ?

Signe de tête affirmatif.

— Dis à Tic de nous donner à manger et à boire. Dans la grande chambre.

Hochement de tête énergique, accompagné d’un large sourire.

— Et maintenant, très important. Tu comprends ? Très, très important. M. Bismaquer va venir. Dès qu’il arrive – en canot – tu nous réveilles. Immédiatement. Tu le guettes toute la nuit.

Tu feras ça pour moi et tu auras un beau cadeau. D’accord ?

Le sourd-muet fit oui de la tête avec une énergie à se rompre le cou.

— Il le fera, dit Néna à Bond, l’enveloppant du regard. Nous sommes en sécurité, James. Nous pouvons nous détendre. Criton nous préviendra dès que Markus se pointera ; et nous serons prêts à l’accueillir.

— Vous êtes sûre ?

— Sûre et certaine.

Elle le prit par la main, l’entraînant vers l’escalier.

La chambre était immense, son plancher recouvert d’un tapis si épais qu’il pouvait rivaliser avec le meilleur matelas. Le lit lui-même était typique du style de Bismaquer : un colossal lit à colonnes à la tête duquel trônait un grand « B » entouré de feuilles d’or.

La salle de bain, grande comme la moitié de la chambre, était fastueuse, avec baignoire, douche et Jacuzzi.

Plus tard, vêtus de peignoirs de bain, ils s’assirent sur le lit pour se régaler d’un gombo aux crabes – puissant aphrodisiaque au dire des gens du coin, affirma Néna.

Bond se demanda, lui qui était arrivé épuisé, s’il devait remercier le gombo ou l’ardeur naturelle d’une femme exceptionnellement douée. Toujours est-il qu’ils firent l’amour plusieurs fois avec une jouissance partagée de plus en plus intense avant d’éteindre les lumières et de s’endormir enlacés.

Bond a cru rêver. Il a entendu tirer. Il ouvre les yeux et écoute dans le noir.

Non, ce n’est pas un rêve. Il perçoit deux autres détonations. Il cherche Néna de la main. Elle n’est pas là.

Il allume pour attraper le peignoir et son colt. Le peignoir est là, mais le colt – qu’il avait soigneusement placé près du lit – a disparu.

Il éteint et se dirige vers la porte à tâtons. La maison semble encore ébranlée par les détonations. Elles sont venues d’en bas.

Il s’arrête pour écouter en haut de l’escalier. Il croit entendre des bruits au pied de l’escalier derrière une porte sous laquelle filtre un rai de lumière. Néna, pense-t-il, son cœur battant la chamade. Bismaquer est arrivé et le sourd-muet ne l’a pas alertée. Ou bien a-t-elle voulu prendre l’initiative ?

Il descend prestement l’escalier, s’arrête un instant à la porte pour écouter. Peu à peu les bruits se précisent : une voix suppliante, geignarde. Bond ouvre la porte d’un coup de pied juste à temps pour assister au dénouement du drame de Bismaquer.

Il se trouve dans une longue pièce presque entièrement occupée par une table de chêne entourée de chaises soigneusement rangées. Mais Bond est cloué sur place par le spectacle qui s’offre à sa vue devant l’immense baie vitrée.

C’est une scène grotesque. Affalé contre le verre, une épaule et les deux jambes ensanglantées par les trois balles qui viennent d’être tirées, la victime, cet homme au visage de chérubin, n’est qu’un enfant tenaillé par la douleur et l’épouvante.

Penchée sur lui, entièrement nue, son unique sein comme éclairé par un projecteur, Néna. Elle pointe le colt 45 droit sur la tête de Bismaquer, sourde à ses supplications. Le gros ours est aux abois.

Elle paraît ne pas remarquer la présence de Bond, trop impressionné par ce spectacle pour faire un geste.

— J’ai toujours pensé que tu n’avais pas le cœur à l’ouvrage, Markus.

Le rire en glissando a fait place à un croassement, et le séduisant accent français s’est fait rauque et vulgaire.

— Non, Markus. Je t’aurais peut-être épargné si tu avais su effacer tes traces. Mais l’Anglais, Bond, m’a tout révélé. Lorsqu’il a été parfaitement conditionné, avec une personnalité nouvelle bien implantée, tu t’es éclipsé furtivement – de mon lit sans doute, car il m’a dit avoir senti l’odeur de mes cheveux. Et tu l’as gavé de pilules pour le réveiller, c’est bien ça ? Un nouveau béguin, Markus ? Tu étais amoureux de lui ? Comme de cette chienne de Leiter ? Tout ce qui bouge, hein ? Luxor, moi, Leiter, Bond. Eh bien, je n’ai plus aucune raison de te garder… Ça, un mari !

Bond sursaute lorsqu’elle appuie sur la détente. La tête de Bismaquer se désintègre comme éclaterait une vessie remplie de sang, un sang qui éclabousse le corps nu de Néna.

« Mon dieu ! Quelle garce ! » Pendant une fraction de seconde Bond s’imagine n’avoir pas prononcé ces mots tout haut. Mais Néna se retourne prestement et pointe le canon du colt d’une main ferme sur sa poitrine.

Son visage s’est métamorphosé, et, en pleine lumière, elle lui paraît plus âgée. Elle a les cheveux ébouriffés et ses yeux noirs étincellent de haine. C’est en voyant ces yeux que la lumière se fait dans l’esprit de Bond. En dépit de tout ce qu’il avait pu faire pour le cacher, l’emploi de verres de contact notamment, Ernst Stavro Blofeld avait les yeux noirs : noirs comme le Prince des ténèbres.

Néna sourit faussement, d’un sourire qui trahit sa paranoïa.

— Eh bien, James Bond. Ton heure est venue. Je suis navrée que tu aies assisté à cette scène répugnante. Je pensais vraiment l’épargner, jusqu’au moment où tu m’as remerciée de t’avoir donné ces pilules. Dès lors il fallait le supprimer. Dommage. C’était un homme brillant dans son genre. Mon organisation peut toujours faire une place aux chimistes qui ont une pointe de génie – comme Markus Bismaquer. Mais il manquait de cran, j’en ai peur.

Elle fait un pas vers Bond, puis se ravise.

— En dépit de tout – et je dois reconnaître que vous êtes capable de belles performances dans certains domaines – nous n’avons pas encore fait connaissance à proprement parler. Je m’appelle Néna Blofeld. Vous êtes James Bond et je viens réclamer ma récompense.

— Vous êtes sa fille ?

— Ma récompense. J’ai mis votre tête à prix. Depuis longtemps. Vous êtes surpris ? Surpris que j’aie pu flouer les Anglais et les Américains ? Nous savions qu’on ferait appel à vous, monsieur James Bond, le grand spécialiste du SPECTRE Oui, je vous ai appâté de loin, James. Et vous avez donné dans le panneau. Maintenant je vais savourer ma récompense. Vous avez tué mon père, c’est bien ça ? J’étais toute petite lorsqu’il m’a mise en garde contre vous.

— Et votre mère ?

Bond cherche à gagner du temps.

— J’étais une enfant illégitime, mais je sais qui était ma mère. Une putain française qui a vécu quelques années avec mon père. Si je n’ai jamais voulu la rencontrer, c’est en connaissance de cause. J’aimais mon père, monsieur James Bond. Il m’a appris tout ce que je sais. Et il m’a légué l’organisation – le SPECTRE. C’est tout ce que j’avais à vous dire. Markus n’est plus. À votre tour.

Elle braque le colt sur Bond juste au moment où il plonge vers le côté de la table. Au même instant la silhouette frêle et poussiéreuse de Luxor entre en trombe.

— Nous sommes cernés, Blofeld, la police est partout ! crie-t-il.

Blofeld fait feu et Bond voit une partie de la table voler en éclats à quelques centimètres de sa tête. Il se tortille pour empoigner les pieds de la lourde chaise la plus proche, au moment où Luxor plonge sur lui, se plaçant ainsi sur la trajectoire de la seconde balle de Blofeld ; elle se loge dans le côté gauche de sa poitrine, le faisant toupiller jusqu’au mur ; il paraît y rester cloué une seconde, puis s’effondre, laissant une trace rouge.

Bond entend Blofeld pester. Profitant de cet instant de désarroi, il soulève la lourde chaise en faisant appel à toutes ses réserves de force pour la lancer sur Néna Blofeld.

Elle tente pourtant de l’éviter. Mais l’instinct de conservation, la haine que lui inspire un membre de la famille Blofeld et la mobilisation de toute son énergie ont rendu l’attaque de Bond imparable. Le siège heurte de plein fouet la poitrine de Blofeld, ses quatre pieds lui coincent les bras. Et sous la force de l’impact elle est projetée contre la fenêtre.

Bris de verre, hurlement aigu. Néna Blofeld est précipitée sur le sol dur qui s’incline vers le bayou aux roseaux touffus.

Les cris continuent et Bond voit un spectacle qui le pétrifie d’horreur. Blofeld n’a pas plus tôt heurté le sol qu’une cage de métal descend des ténèbres. Elle s’ouvre sur le devant face aux roseaux.

En même temps les lumières de la pièce pâlissent, mais il fait encore assez clair pour distinguer deux reptiles qui s’avancent en se tortillant – et Bond a l’impression qu’il y en a d’autres à proximité. Ce sont d’énormes pythons, des bêtes bien grasses mesurant huit à dix mètres. Des mangeurs d’hommes.

Au moment où les reptiles enserrent le corps de la victime qui hurle et bat l’air de ses pieds, Bond entend la chaise craquer comme du contre-plaqué. Puis les cris cessent. Bond aperçoit vaguement des gens qui entrent, et il reconnaît un dos, celui de Félix Leiter.

Leiter gagne la fenêtre en boitillant, ses membres artificiels gainés de noir. Bond voit ses bras se lever et il entend trois détonations. Félix a tiré sur la tête de chaque python et, pour le cas où Néna Blofeld serait encore vivante, il lui a donné le coup de grâce.

— Venez, James.

C’était Sandra qui l’entraînait loin du carnage.

Dans le hall elle lui raconta ce qui lui était arrivé sur le monorail.

— Vous m’aviez dit de tuer toute personne qui voudrait monter. Mais je ne pouvais pas les tuer tous. Ils étaient au moins une douzaine. Peut-être qu’ils se trouvaient déjà à bord quand nous avons quitté le ranch. Alors je suis descendue. Désolée, James, j’ai voulu vous rattraper pour vous prévenir mais tout s’est passé tellement vite. Je n’osais pas crier… ils pouvaient être n’importe où. Je n’y voyais rien. Nous avons dû nous manquer de quelques centimètres. J’ai buté sur quelqu’un, mais c’était un cadavre.

— Et comment… ?

— Comment je suis partie ? À pied. La grille était ouverte. Lorsque je suis arrivée à Amarillo, il était trop tard pour faire quoi que ce soit. Et puis tout a commencé ! Des communiqués du Mont-Cheyenne sont arrivés. Papa est venu avec des tas d’autres gens. Finalement on a repéré l’hélicoptère de Mme Bismaquer. C’est comme ça qu’on a pu vous pister jusqu’ici. Je vous ai toujours dit que c’était une garce.

Bond se contenta de hocher la tête. Il n’avait pas encore assimilé.

Félix Leiter les rejoignit.

— Heureux de te revoir, mon vieux copain.

Son sourire était imprégné de cet humour spontané qui avait toujours réchauffé le cœur de Bond.

— Tu te rends compte que ma fille est amoureuse de toi ? En ma qualité de père, j’espère que tu en feras une honnête femme – ou une malhonnête. N’importe, pourvu que tu la tiennes tranquille.

— Papa ! dit Sandra sur un ton choqué qui ne trompa personne.

22

LA RÉCOMPENSE DE JAMES BOND

Sandra Leiter et James Bond étaient sur le balcon de la chambre de Bond, à la Maison de Ville (2) de La Nouvelle Orléans. Ils admiraient la vue et entendaient tout près de là un pianiste qui s’évertuait à faire revivre le talent d’Art Tatum en jouant Aunt Hagar’s Blues. Sandra et James discutaient.

— Mais vous avez dit que ça changerait tout si je n’étais pas la fille de votre vieil ami. Vous ne pouvez pas oublier qui je suis ?

— Difficile.

Bond n’était guère prolixe, surtout depuis sa communication avec « M », qui avait fait montre d’une bonne humeur exceptionnelle. « Prenez deux semaines de congés, avait-il dit. Non, 007, disons un mois. Vous l’avez bien mérité. Bravo, mes compliments ! »

— Pourquoi, difficile ? répliqua Sandra d’un ton irrité. Vous avez pourtant dit, James, que vous m’accompagneriez au lit sans plus tarder si…

— S’il n’y avait pas votre père, oui. N’en parlons plus.

— Mais ce ne serait pas de l’inceste !

— Non, mais ce ne serait pas bien.

Bond savait parfaitement qu’en réalité ce serait très bien, mais…

— Écoutez. J’ai du temps à tuer. Vous aussi. Partons au moins en vacances ensemble.

Elle leva les mains, paumes en avant.

— Sans conditions, James. C’est promis, sans conditions.

Elle ramena aussitôt ses mains derrière le dos, croisant les doigts selon le vieux rituel des enfants qui s’autorisent un mensonge.

Bond soupira.

— D’accord. Mais seulement pour vous faire taire. Et qu’on se le tienne pour dit, Sandra. Si on essaie de faire des siennes – que Dieu me pardonne, d’ailleurs je pourrais être votre père – on aura une bonne petite fessée.

Elle chercha la main de Bond à tâtons.

— Quelle vue merveilleuse, dit-elle. Ce ciel de velours. Ces étoiles.

À cet instant précis une fusée soviétique fut lancée du Cosmodrome nord près de Plesetsk, au sud d’Archangelsk. Deux ou trois minutes plus tard un signal apparut sur l’écran central de la grande salle de contrôle du NORAD.

En quelques secondes le poste de commandement des Loups de l’espace, toujours au NORAD, lança une plate-forme à laser sur une orbite analogue à celle du nouvel objet non identifié.

Le Loup de l’espace fut maintenu à portée de l’engin pendant trente minutes jusqu’à ce que le SDS ait identifié le nouveau venu de l’espace : c’était un satellite météo. Alors, seulement, le Loup de l’espace fut tranquillement replacé sur son orbite normale.

Mais Sandra et James Bond étaient occupés à regarder les étoiles. La main de Bond se referma lentement sur celle de la jeune femme.

— Okay, fifille. Où allons-nous ?

La sonnerie du téléphone empêcha Sandra de répondre.

— Salut, James, dit la voix de Leiter. (En l’entendant, Bond éprouva un curieux sentiment de culpabilité.) Il y a un paquet pour toi au bar, mon vieux.

— Je descends dans deux minutes. C’est votre père, dit-il à Sandra. Avec un fouet, je suppose.

Félix n’était pas au bar. Mais le barman lui dit qu’un homme qui boitait était passé. Il avait déposé à la réception un paquet et une lettre pour M. Bond.

Un lourd paquet-cadeau l’attendait en effet, accompagné d’une lettre. Bond déchira l’enveloppe. Elle en contenait une autre, scellée, et ce mot : « Ouvrir le paquet d’abord, c’est un don d’une personne très importante. Puis essayer l’enveloppe. Félix. »

Bond emporta le paquet au bar, commanda un Martini-vodka, alluma une cigarette et défit l’emballage avec précaution. Il contenait une grande boîte semblable à un coffret à bijoux. Le sceau présidentiel était gravé sur le couvercle.

Il le souleva. Le coffret renfermait, niché dans un lit de soie, un 38 mm de police argenté. Sur le canon étaient gravés ces mots : « À James Bond. Pour services spéciaux. » Puis le titre et la signature du président des États-Unis d’Amérique.

Bond referma la boîte et déchira la seconde enveloppe. Elle contenait une carte avec ces mots calligraphiés : « À James Bond je fais don d’une fille… À moins qu’il ne préfère autre chose… » Signé Félix Leiter.

Bond était persuadé que ces vacances avec Sandra se passeraient dans le rire et la joie d’une relation purement platonique.

Sandra l’attendait là-haut, mais avec d’autres idées en tête. Et ils étaient tous les deux butés comme des mules.

Dans le taxi qui le conduisait à l’aéroport, Félix Leiter riait sous cape.

POSTFACE

En 1941 Ian Fleming accompagna l’amiral Godfrey aux États-Unis en vue d’établir des relations avec les services secrets américains. À New York Fleming fit la connaissance de Sir William Stephenson, « le Canadien tranquille », qui devint pour lui un ami. Stephenson autorisa Fleming à prendre part à une opération clandestine contre un spécialiste japonais du chiffre qui avait un bureau au Rockefeller Center. Plus tard Fleming enjoliva cet événement et l’utilisa dans son premier « James Bond », un roman intitulé Casino royal (1953). Stephenson présenta Fleming au général William Donovan, qui venait d’être nommé coordinateur des renseignements, titre qui fut ensuite remplacé par celui de président du Bureau des services stratégiques, puis, finalement, de président de la CIA. Pour lui prouver son estime, Donovan fit cadeau à Fleming d’un colt 38 de police sur lequel était inscrit : « Pour services spéciaux. »

Joan Del Fattore
Université du Delaware.

Cet ouvrage a été composé par EUROCOM position S.A. Paris
et imprimé par la S.E.P.C. à Saint-Amand-Montrond (Cher)
pour le compte des éditions Belfond.

Achevé d’imprimer en janvier 1985

Dépôt légal : janvier 1985.
N° d’Édition : 712. N° d’impression : 2285.
Imprimé en France

1  En français dans le texte.

2  En français dans le texte.