BLACK PASSAGE

MariStef Rouchy

ROMAN

Black Passage est une œuvre de fiction. Les noms, personnages, lieux et événements évoqués sont soit imaginés par l’auteur, soit traités de façon fictionnelle. Toute ressemblance avec des personnes, des lieux ou des situations existantes ou ayant existé serait purement fortuite.

Tous droits réservés pour tout pays.

Illustration de couverture : (CC0) Engin Akyurt 

((https://pixabay.com/fr/users/Engin_Akyurt-3656355/)

Couverture réalisée par Kouvertures.com 

© MariStef Rouchy, 2017

A Daniel et à Alix.

TABLE DES MATIERES

Prologue

Chapitre 1 - Sea, sexy Death

Chapitre 2 - Rouge Café

Chapitre 3 - Les animaux de la Mondrago

Chapitre 4 - À table ! Tout le monde a faim

Chapitre 5 - Accidentogène

Chapitre 6 - Les bateaux de fer

Chapitre 7 - Femme, femme, femme

Chapitre 8 - Lumière ! Il fait si sombre ici

Chapitre 9 - Cigarettes, whisky et p’tits pépés

Chapitre 10 - Le Blond, la Brute ou le Truand ?

Chapitre 11 - Une fleur dans le lisier

Chapitre 12 - Bérézina

Chapitre 13 - Chic et choc

Chapitre 14 - Mademoiselle SDF

Chapitre 15 - Le trou de souris au fond de l’impasse

Chapitre 16 - La fin justifie les moyens

Chapitre 17 - Les cachets de la rédemption

Chapitre 18 - Les travestis

Chapitre 19 - AA, la charité bien ordonnée

Chapitre 20 - Le supermarché ou l’obscénité sur les rayonnages

Chapitre 21 - Je suis un homme…

Chapitre 22 - Bang, Bang, Oups

Chapitre 23 - À charge et décharge

Prologue

Un pas, deux pas. Le bout de ses doigts s’abîme sur les aspérités du mur. Un peu de son sang se met à perler.

Douze pas, treize pas. Toujours un peu plus près du but. Elle a tant attendu ce moment qu’elle veut pouvoir se souvenir de toutes ses sensations pour, plus tard, se les mâcher, remâcher et savourer.

Vingt-quatre, vingt-cinq. Ses doigts la brûlent, mais que c’est bon. Au moins, la douleur la détourne de cette étrange lourdeur qui entrave sa course. Puis, elle repousse légèrement sa capuche et cesse de compter pour se concentrer sur le bouquet d’arbres, là-bas.

Elle trébuche mais se reprend.

Non ! Elle ne laissera pas son corps lui faire défaut.

Heureusement, la colère, cette vieille et bonne amie, ne la quitte jamais. Toujours tapie au fond de son âme, elle surgit sans qu’elle ait besoin de la siffler et revient au pied comme un chien bien dressé. Elle la sent de nouveau bouillonner en elle, alors elle se redresse et avance plus rapidement vers la trouée verte au milieu du mur.

Les énormes branches des chênes ont créé une brèche que les maçons n’ont jamais réussi à combler. Elle sait que c’est précisément ici le point faible de l’enceinte.

Sauter un mur, fût-il très haut : pas un problème. Entrer par effraction, si nécessaire : pas un problème. Elle sait faire. Alors, pourquoi ce frisson mordant qui court le long de son échine ?

Elle jette un coup d’œil dans son dos avant de se glisser entre les troncs des arbres vénérables et choisit le plus beau d’entre eux. La longue rue est déserte. C’est parfait ! D’un autre côté, dans ce genre de quartier, il y a peu de chance de croiser un promeneur.

Le contact du bois la rassure. Peu importe les efforts des petits humains pour contenir ses racines et sa ramure, il croît et embrasse le ciel. Elle s’accroche à ses branches, glisse et se hisse. Toujours plus haut. De l’escalade pour débutant ! Et pourtant, sa prise est mal assurée.

Elle atterrit dans le parc en moins de temps qu’il n’en faut pour le dire. À cette heure, il n’y a plus personne dans les allées et elle sait pouvoir se faufiler entre les arbustes sans être repérée. Elle progresse ainsi jusqu’au monstre de granit, à mi-chemin de la maison.

Elle fait une pause, haletante.

L’adrénaline coule dans ses veines alors que sa main caresse la pierre polie.

Que c’est froid et inaccessible ! Si le cœur caché dans la pierre battait encore, l’histoire aurait été différente. Sûrement. La sueur goutte entre ses omoplates et ses mains moites laissent des traînées sur le granit. Elle ferme les yeux et se laisse aller quelques instants.

Elle n’aurait pas dû. Elle le savait.

Ses émotions la submergent et lui vrillent les intestins, alors elle se recroqueville un moment.

Fidèle, sa bonne amie revient.

Sa tête heurte la pierre dans un soubresaut.

Blanc. Tout est blanc. Et si froid.

Peu à peu, elle reprend le contrôle et se tourne vers la maison au détour du chemin. Elle grimace, le dégoût dans la gorge. Elle savait depuis longtemps que regretter le passé était stérile mais elle avait fini par comprendre que l’ignorer l’était presque autant.

À présent, elle ne ressent plus aucun doute, plus aucune peur. Elle sait ce qu’elle doit faire et il n’y a que cette pensée qui l’anime.

Elle ferme les yeux un instant et se sent enfin apaisée, puis un sourire carnassier la défigure et elle s’élance vers la maison.

Chapitre 1 - Sea, sexy Death

Deux jours plus tôt…

Que j’ai bien fait ! C’est royal !

Une véritable mer d’huile s’étend devant moi jusqu’à l’horizon. À peine quelques rides en troublent la surface. Les éclaboussures des vaguelettes en contrebas, l’odeur de sel et l’éclat du sable doré qui dessine de larges méandres entre les courants bleutés me pénètrent par tous les pores de ma peau. C’est fantastique et je ne veux pas que ça s’arrête.

À mille reprises je me suis tenu ici, face à l’océan, mais j’ai l’impression de le voir pour la première fois, comme si un magicien avait changé mes yeux. Autrefois, je scrutais la plage pour repérer mes copains qui se prélassaient sur les serviettes de bain et me limitais à cela.

Je ne faisais pas grand cas du panorama.

Et curieusement, les copains, je les ai presque oubliés, et c’est l’Atlantique qui m’a le plus manqué. Sa peau douce et fine scintille sous le soleil du matin et j’aimerais avoir une main géante pour caresser sa surface, effleurer les crêtes de ses vagues et la plonger dans son écume fraîche.

Dix ans que je n’ai pas mis les pieds ici !

Mon dernier passage à Coursac remonte à l’année de mon bac. Entre-temps, je suis bien revenu une fois, mais c’était pour l’enterrement de Nadine. Alors ce fut bref et franchement, cela ne fait pas partie de mes meilleurs souvenirs. Nadine avait refusé que je la voie pendant sa maladie : « Pas comme ça ! » avait-elle dit. J’avais bien insisté à l’époque, mais elle avait utilisé tous les stratagèmes pour me tenir à l’écart et j’avais fini par respecter sa volonté, même si je le regrette encore aujourd’hui.

Dix ans pendant lesquels une vague scélérate m’a emporté bien loin, au large, brassé entre mes études, des petits boulots pour arrondir mes fins de mois et des stages soi-disant prometteurs. Heureusement, l’incertitude est derrière moi et après ces quelques jours à Coursac, j’entrerai dans l’entreprise qui me fait rêver et au poste que je convoite.

Toujours est-il que les mois sont devenus des années sans que je m’en aperçoive, et l’Atlantique est toujours là, à m’attendre, immuable, comme un phare dans la traversée de mon existence.

Je saute du parapet et descends la dune jusqu’à l’écume qui s’accroche au sable humide. Mes pas m’entraînent alors je me laisse faire, mains dans les poches. Il n’y a qu’un promeneur tout au loin et un chien qui court après les mouettes. Elles se jouent de lui en tournoyant au-dessus de sa tête et reviennent à la charge dès qu’il fait mine de s’en désintéresser. Le rythme du ressac m’accompagne et je sens la douce chaleur du soleil sur mes épaules. L’hypnotique attrait du paysage m’embarque et je me laisse glisser sans résistance.

Arrivé au bout de la plage centrale, j’oblique vers le front de mer avant qu’il ne soit avalé par la grande dune. Je peine un peu alors que mes chaussures s’enfoncent dans le sol meuble qui dévale la pente et passe enfin sous les pins maritimes, à travers un petit coin de pelouse qui lutte contre les assauts du sable doré. Le bitume me ramène au niveau de la rue principale que je croise, et je continue ma balade en direction du sud sans voir âme qui vive.

L’été, c’est une autre atmosphère : les baigneurs se pressent au milieu des voitures qui tentent de se garer au plus près de la plage, et les planches de surf slaloment entre les baraques à frites au son de haut-parleurs qui crachent des rythmes sans discontinuer.

En cette saison, la nature reprend ses droits et je me laisse envahir par le calme ambiant, lorsque des mouvements au loin m’interpellent : au bout du front de mer, un attroupement de curieux s’agglutine contre le parapet, et comme j’ai tout le temps du monde, je m’en approche sans me presser.

Après tout, je suis en vacances !

J’atteins enfin le groupe de curieux tourné vers la plage sud. Il est même étonnant qu’ils soient si nombreux. Tous ces gens sortis de nulle part et hissés sur la pointe des pieds essayent de distinguer ce qui se passe en contrebas, les plus âgés tenant les premières lignes et les plus jeunes brandissant leur téléphone portable pour immortaliser l’événement.

Je joue un peu des coudes pour me mêler au groupe et découvre ce qui intrigue les badauds : le gros blockhaus, plus bas au milieu du sable, semble être un théâtre où se danse un ballet des plus intéressants pour le public captivé.

Je ne peux pas m’empêcher de froncer les sourcils en remarquant les voitures de police garées : l’attraction est nettement plus sérieuse que ce que je croyais. Les policiers sont nombreux, affairés, et mon oncle Franck se tient au milieu, donnant visiblement des ordres aux uns et aux autres. Quelques murmures scandalisés s’élèvent dans la foule : un corps a été découvert plus tôt au milieu des rochers. Un mort, ici à Coursac ! La tuile !

L’été, on compte bien trop d’accidents de baignade de vacanciers que les courants traîtres des baïnes entraînent au large. Les maîtres-nageurs ne chôment pas pendant toute la période estivale, mais en cette saison, l’eau est trop froide pour s’y risquer. La noyade me semble être une éventualité bien peu probable. Un accident ? Quelqu’un a dérapé sur les rochers humides ? Je grimace.

Toute la zone est sécurisée par la brigade qui a dû arriver en premier sur les lieux. Un couple se tient un peu plus loin sur la plage. L’homme et la femme me semblent répondre aux questions d’un policier en tenue qui scrupuleusement écrit dans son petit carnet. De temps en temps, le trio fait quelques pas en direction du front de mer, poussé par les vagues toujours plus proches. La mer doit monter.

Pendant ce temps, d’autres policiers font le tour de tous les rochers et montent sur le blockhaus. Autrefois, on pouvait y pénétrer, mais il a finalement été muré ; et ce n’est pas une mauvaise idée car bien des personnes confondent « bunker » et « toilettes publiques ». Pour le reste, la fouille me semble plutôt facile pour les policiers : autour de l’îlot rocheux du gros blockhaus, ce n’est que sable et plage à perte de vue.

Je finis par reconnaître le docteur Plion aux côtés de mon oncle. J’ai eu très peu l’occasion d’aller le voir mais une méchante piqûre de vive m’a traîné un jour dans son cabinet. Je devais avoir sept ou huit ans, il me semble. Je me souviens surtout de Nadine. Elle s’était mise dans tous ses états et c’est tout affolée qu’elle avait exigé que le bourru docteur Plion m’administre dans les plus brefs délais une bonne dose de vaccin antitétanique. Depuis ce jour, je garde une dent contre le vieux docteur car la délicatesse n’a pas dû être enseignée à la faculté de médecine du temps de Plion. Ou bien cette brute a séché les cours !

Mon oncle m’avait dit que le vieux docteur jouait depuis des années le rôle de médecin légiste à Coursac. Je le vois à présent parader au milieu des policiers, ce qui confirme les murmures de la foule.

Moi qui viens à Coursac après une si longue absence, voilà qu’un cadavre surgit pour gâcher mes quelques jours de vacances en monopolisant mon oncle ! Adieu la pêche en mer avec Franck… Je soupire.

Un véhicule des pompes funèbres approche de la plage et des hommes descendent avec une civière vers le gros blockhaus. Peu de temps après, ils remontent un corps recouvert d’un drap blanc. La foule est à présent plus immobile et muette que jamais. Je sens le trouble se répandre dans la foule, chacun prenant conscience du malheur qui a frappé ; et moi aussi, finalement, je regrette mes mauvaises pensées pour le pauvre bougre qui remonte la plage les pieds devants. La galère, c’est surtout pour le gars allongé !

La civière part à l’assaut de la dune, sous les efforts des quatre hommes qui peinent dans le sable. Le temps est clair et dégagé, lorsqu’une légère brise caresse la plage. Le drap blanc se soulève, dévoilant une bottine rouge, un joli genou et le bas d’une robe rouge.

Les yeux écarquillés, je sens ma bouche s’assécher et mon sang quitter mes veines.

Je recule et contourne les badauds, sans quitter des yeux le corps qui disparaît dans le fourgon des pompes funèbres.

Tout est confus dans ma tête. Je regarde sans voir. Sans plus rien comprendre. Franck. Dans un coin de mon champ de vision.

Il remonte vers le front de mer et me ramène à la réalité. Je presse le pas et calque ma trajectoire sur celle de mon oncle pour arriver à sa hauteur, en haut de la plage.

— Ah, Math ! Tu es là mon gars ! me dit-il en levant les yeux.

— Salut Franck. Je venais faire un tour en ville.

— Pas de chance. Je vais avoir du travail ! Et je m’en passerais bien, pour toutes les raisons du monde.

Il soupire en s’épongeant le front avec sa manche, l’air très las. Il me semble ébranlé.

— La victime a été identifiée ?

— Oui, c’est une fille de Coursac.

— Un accident ?

— Oh, malheureusement, il n’y a pas de doute. Elle n’a pas glissé sur les rochers, on s’est acharné à lui fracasser la tête dessus.

Je suis consterné et face à mon silence, Franck me demande :

— Bon, rends-moi un service, s’il te plaît. Les gars ont encore du travail ici avant que la mer ne recouvre la scène de crime. Quant à moi, je dois aller chez elle pour voir sa famille, mais j’ai laissé ma voiture à mon adjoint. Tu peux me conduire tout de suite ? Je n’ai pas envie qu’ils apprennent le décès de leur fille par les ragots. Ce n’est pas cool ça ! Et puis, j’ai des questions à poser. Amène-moi et tu m’attendras dans la voiture. D’ac ?

J’acquiesce d’un signe de tête et nous nous dirigeons tous deux vers ma voiture de location, sous le regard des badauds.

— On va partir un peu dans les terres, à la sortie de Coursac. Ça s’appelle la Mondrago.

Je fouille mon sac un moment sans arriver à calmer mes mains fébriles. Enfin, je trouve mes clefs, me glisse au volant et prends le même chemin que la veille au soir.

Chapitre 2 - Rouge Café

À peine ai-je démarré que Franck saisit son portable pour appeler le commissaire. Il gesticule, son doigt pointé vers la droite ou vers la gauche au gré des carrefours, pour me guider tout en parlant fort dans son téléphone.

Tant mieux ! Je n’ai pas envie de parler. Pas envie d’écouter non plus. Je tourne le volant machinalement et les souvenirs me sautent à la gorge sans que je puisse les retenir.

Je suis arrivé plus tôt que prévu à Coursac pour ma petite semaine de vacances. J’avais envisagé de traîner sous la couette avec Chloé avant de prendre la route, mais elle avait dû remplacer une collègue au pied levé et avait quitté son appartement la veille de mon départ. Alors, je suis parti juste après avoir rangé mon studio de fond en comble, ce qui n’a pas pris beaucoup de temps. Je ne suis pas du genre à m’étaler partout.

Chloé, en revanche, vit sur le même palier, dans un grand appartement où règne un bazar constant. Elle a une très grande faculté à jeter ses vêtements par-dessus tête, et peu importe où ils atterrissent, ils y restent jusqu’à ce que les armoires s’épuisent et que, désespérée, elle parte à l’assaut de son fatras pour retrouver ou redécouvrir les trésors qu’il recèle.

Finalement, je suis arrivé vers le milieu d’après-midi au commissariat de Coursac et j’ai trouvé Franck en haut des marches, en pleine discussion animée avec deux policiers en tenue qui s’esclaffaient.

Très athlétique dans sa jeunesse, Franck conserve une belle forme malgré les années qui passent ; en témoigne son dos qui a tendance à se voûter aujourd’hui. Il en a tant vu au cours de sa carrière que ses épaules semblent en porter tout le poids. Sa femme Nadine avait été aux petits soins pour lui. Ils n’avaient pas eu d’enfant et, sans doute pour compenser, elle avait eu tendance à le materner en le couvrant de tout un tas de petites attentions qui se remarquaient à peine mais qui avaient fait de Franck un vrai coq en pâte.

Je le regardais, en haut de ces marches ; il semblait un peu négligé, avec un pull délavé que Nadine n’aurait jamais toléré. Mais peu importe, j’ai toujours aimé Franck et le revoir me donnait la sensation d’être à la maison. Presque comme autrefois.

— Te voilà déjà, mon garçon ! Fantastique ! Tu as fait bonne route ? dit-il en me prenant dans ses bras.

— J’arrive sous un beau soleil ! J’aurais peut-être dû prendre un maillot de bain.

— Je voudrais voir ça ! Une eau à 14°, ça vous raffermit les chairs ! Dis-moi, je n’ai pas fini ici, tu veux les clefs pour t’installer à la maison ?

— Non merci, je vais t’attendre en traînant un peu en ville. Je vais m’acheter quelques magazines à la Maison de la Presse et prendre un café en terrasse.

— Comme tu veux. Tu es en vacances, autant en profiter pour prendre le temps. Je t’appelle dès que j’ai fini ici.

Et je l’ai quitté sur ces entrefaites.

J’étais le seul client à prendre une table à la terrasse du Café du Commerce, étirant mes jambes le plus loin possible sans risquer de gêner qui que ce soit, un petit café posé à côté d’une pile de magazines choisis amoureusement. J’avais lu quelque part que l’odeur du café avait des vertus contre le stress ; j’ignore si c’est prouvé scientifiquement, mais pour moi, le café rime avant tout avec plaisir et il n’est pas question de m’en priver.

Je savourais encore les effluves d’arabica lorsqu’une jeune femme a frôlé ma chaise et s’est campée devant la terrasse, à quelques mètres de moi.

Elle a fait glisser son blouson et son sac à main sur une chaise et a lentement relevé sa longue chevelure brune. Elle portait une robe rouge très près du corps, dévoilant une silhouette aux contours à la fois fermes et généreux. Ses doigts attrapaient des mèches qu’inlassablement elle remontait pour confectionner un chignon ; tous ses gestes étaient gracieux et lents, comme s’il n’existait rien de mieux à faire. Elle s’appuyait tantôt sur une hanche, tantôt sur l’autre, un brin cambrée, jouant des talons de ses bottines rouges. Elle a fini par capturer ses boucles. Les mains toujours prises dans ses cheveux, elle s’est tournée vers moi, dévoilant une poitrine lourde et fière, et m’a adressé un sourire splendide aux lèvres rouge carmin.

À partir de ce moment-là, je ne me souviens pas vraiment de ce qui a suivi, et je soupçonne mes instincts d’avoir mis mon cerveau en mode automatique. La seule chose qui me reste de façon distincte est la déception que j’ai ressentie lorsqu’elle s’est penchée pour récupérer ses affaires et gagner la chaussée. Ses cheveux se sont déliés d’un seul coup et la masse de ses boucles s’est mise à danser au rythme de ses pas sur la cambrure de ses reins.

Elle a pressé le pas devant un camion qui remontait la rue principale et lorsque la vue a enfin été dégagée, elle s’était volatilisée. J’ai eu beau scruter les alentours, je n’ai pas revu cette magnifique créature.

Une fois la température retombée, j’ai bu mon café d’un coup, attrapé un magazine sur la pile et repris peu à peu mes esprits en tournant quelques pages. Mais bien que j’aie relevé les yeux de temps en temps pour vérifier, je n’ai plus revu de robe rouge virevolter dans la rue.

Au bout d’un certain temps, j’ai regretté d’avoir vidé ma tasse sans l’apprécier et je me suis penché vers le comptoir pour commander un autre café. J’ai appelé le serveur une fois, le doigt levé comme à l’école, puis une deuxième et une troisième fois en élevant la voix et en agitant les bras comme un moulin à vent. Ce type était sourd ou il le faisait exprès ! Passablement agacé, je me suis retourné sur ma chaise et j’ai manqué un battement de cœur : la Belle était assise face à moi, avec un immense sourire aux lèvres, des yeux pétillants, et lorsque son rire a retenti, je me suis senti chavirer. Elle m’a dit s’appeler Gwen et elle était rayonnante.

— Hé Math ! Fais attention et lève le pied du champignon ! Nous sommes pressés, d’accord, mais je compte arriver entier, tout de même !

La voix de Franck m’arrache à mes pensées. Dommage.

Je tourne après le panneau noir du lieu-dit « La Mondrago » et me gare quelque trois cents mètres plus loin, devant une grande cour de ferme, pendant que Franck continue sa conversation téléphonique.

— Oui Richard, excuse-moi. C’est mon neveu qui conduit et il est pire que toi.

Je lève les yeux au ciel.

— Bon, nous ne pourrons pas tirer grand-chose des traces dans le sable. C’est clair qu’elles mènent au gros blockhaus et en repartent, mais nous n’avons rien de mieux que ça … On dirait les traces d’un vélo qu’on pousse à côté de soi. L’assassin serait venu avec ou aurait pris celui de la victime en repartant ? Hmm…

Je coupe le contact et attends patiemment en regardant les environs, pendant que mon oncle hurle dans son portable.

De la route, on a une pleine vue sur la cour de la ferme au sol défoncé par de profondes ornières et parsemé de paquets de mauvaises herbes. Deux énormes granges encadrent la partie habitation et face à cet écrasant bâtiment, un hangar part loin sur la droite. Pas très gai tout ça !

— C’est bizarre, mais bon… Tu continues sur ce que nous avons dit et je t’appelle en sortant. Adishatz !

Franck glisse son portable dans sa sacoche et se penche vers moi, les yeux perçants :

— Tu es déjà venu ici ou j’ai la berlue ?

J’ai l’impression qu’il lit en moi comme dans un livre ouvert. C’est effarant.

— Tu as anticipé mes indications et pris le bon chemin sans mon aide. Je sais bien que tu as passé beaucoup de temps ici dans ton enfance, mais je ne me souviens pas que nous soyons venus nous promener dans les environs.

Oups ! J’ouvre la bouche pour tout lui raconter mais des mouvements se font sentir plus loin : devant la maison, une femme corpulente s’avance, le menton en l’air et les sourcils froncés. Elle a une canne à la main et la lève de temps en temps dans notre direction, comme pour nous chasser loin de son territoire.

— Bon, nous réglerons ceci plus tard. Je ne supporte pas ce que je vais faire : il n’y a rien de pire que d’annoncer à une mère le décès de son enfant.

Les yeux encore rivés sur la femme, j’entends la portière claquer et vois mon oncle remonter le chemin. Il me semble que Franck se voûte davantage.

Dans le silence de ma voiture, le rire de Gwen résonne encore à mes oreilles ; je me souviens de sa présence ensorcelante mais l’image de son corps remontant la plage s’impose soudain à moi. Comme une claque. Je soupire et me sens seul dans ma voiture, à regarder la cour de ferme déserte de la Mondrago.

Dehors, les branches des arbres plient dans le vent et un vol de mouettes s’élève dans les airs. Je n’ai pas le cœur à allumer la radio, alors j’attends.

Mes oreilles bourdonnent de façon assourdissante et puis, il y a ces impatiences dans mes jambes…

J’étouffe dans cet habitacle et lorsque le vol de mouettes repasse à proximité, gracieux, il devient urgent pour moi de sortir.

Je jette mon blouson sur le capot de ma voiture et fais quelques pas en direction de la maison. Dans ce coin désolé, le vent tournant apporte par vague une odeur pestilentielle qui vient maltraiter mes narines.

Un vieux tracteur aux roues prises dans le lierre, un pick-up vert cabossé garé à côté d’une carcasse de voiture à moitié calcinée et pourrissante, des enclos parsemés d’arbustes, quelques arbres fruitiers et enfin des pâturages pelés qui montent à l’assaut d’une petite colline… je fais la moue en fronçant le nez.

Soudain, il y a du bruit au fond de la cour. Une porte claque. Je perçois des éclats de voix et un homme sort en trombe de la maison.

Il doit avoir une petite trentaine d’années et semble un peu plus petit que moi. Je ne vois que ses grosses épaules, ses bras courts et son ventre rebondi. Il s’immobilise au milieu de la cour et me regarde. Son crâne est rasé et son menton collé à sa poitrine. Il me fusille littéralement du regard et je ne sais pas quoi dire ou faire. Ce face-à-face dure une éternité. Enfin je crois. Je ne comprends pas. Je ne perçois que de l’agressivité.

Finalement, le gars crache par terre et continue son chemin. Il traverse la cour à grandes enjambées et disparaît dans l’habitacle du pick-up. Le moteur vrombit et le véhicule part sur les chapeaux de roues, à l’assaut du versant de la colline, suivi par un gros nuage de poussière.

Je souffle et me détends alors qu’il disparaît de l’autre côté, sans pour autant arriver à dissiper mon malaise.

Qui est ce gars ? Est-il seulement de la famille ? Que fait-il dans le décor ?

Sans m’en rendre compte, je suis entré par la porte grande ouverte de la première grange. Le bazar qui y règne me détourne de mes interrogations.

Une citerne rouge datant probablement de la Première Guerre mondiale, un vélo et une carriole qui doit s’y atteler, de la paille humide, des pelles, râteaux et balais déplumés, une brouette rouillée, d’énormes bidons bleus et verts en plastique, et les yeux jaunes d’un chat qui me suit sans ciller… L’animal se met à souffler, les oreilles couchées, et déguerpit en miaulant méchamment.

J’ose à peine avancer tant ce déballage est impressionnant.

Sur la gauche, une lampe éclaire un établi noir et sale, encombré d’outils fatigués, et juste à côté, une porte en bois entrouverte m’interpelle. Je la pousse du bout du doigt. Une paillasse au sol et une couverture jetée à moitié sur un tabouret bancal.

C’est crasseux et puant.

Je recule d’un pas, me retourne et me plaque violemment au mur : quatre dents métalliques dansent devant mes yeux.

Je retiens ma respiration.

Chapitre 3 - Les animaux de la Mondrago

Je n’ose plus bouger, comme hypnotisé par les quatre dents de fer qui chaloupent à quelques centimètres de mon visage. Je lève les mains en signe de reddition, mais ne distingue qu’un regard hostile et déterminé.

— Qu’est-ce que vous voulez ? aboie la voix.

— Je suis venu avec le policier qui est dans la maison avec la mère de Gwen. Ma voiture est garée devant la porte.

Mon doigt pointe l’entrée de la propriété tandis que les fines tiges m’observent toujours.

— Vous n’avez rien à faire ici !

— Je suis désolé. Je ne voulais pas déranger. Je vais m’en aller, mais pouvez-vous baisser ce truc ?

Je glisse le long du mur en direction de la porte, les mains toujours levées. À une meilleure distance, je peux voir qui brandit la fourche.

La femme est petite et fluette et sa peau porte tous les signes de la vie au grand air : déjà bien bronzée pour la saison et sans une once de graisse, ses bras dénudés laissent saillir des muscles bien dessinés. Elle agrippe la fourche, les jointures de ses mains blanchies, son corps tendu comme une arbalète, prête à fondre sur moi. Elle doit avoir dans la cinquantaine mais c’est difficile à dire. Elle pourrait être plus jeune ou plus âgée, je ne parierais pas. Elle porte une robe-tablier sans manche comme celles vendues sur les marchés de plein air et une paire de bottes en plastique bien larges pour les petits mollets qui nagent à l’intérieur.

Lorsqu’elle finit par baisser la fourche, je me détends un peu.

— Qu’est-ce que vous faites ici ? insiste-t-elle.

— Je m’appelle Mathias et je suis venu avec le policier Franck Lestage pour voir la mère de Gwen.

— Marguerite ? Qu’est-ce que vous lui voulez ? Je suis Rose, sa sœur.

Elle parle vite et fronce toujours les sourcils.

Bon sang, il faut que je lui annonce le décès de sa nièce ! Présenter des condoléances est une chose, mais annoncer un décès en est une autre. Elle me semble si peu commode. Il faut que je me lance, tant pis pour moi :

— Je suis désolé, Madame, mais un accident est arrivé à Gwen, votre nièce.

Rose est encore sur ses gardes.

— On l’a retrouvée ce matin au milieu des rochers du gros blockhaus. À la plage Sud. La police pense qu’elle a été assassinée. Je suis vraiment désolé, Madame, et vous présente toutes mes condoléances.

Rose se tourne et s’appuie au mur un long moment.

Je trouve que j’ai été un peu direct… Non ! Factuel. Un peu froid… Bon sang ! Je n’ai pas trouvé mieux. Et pourquoi ne suis-je pas resté dans cette voiture ?

Je n’ose plus parler ni bouger. Finalement, Rose pose sa fourche et au bout de quelques instants, se retourne et me fait signe de la suivre.

La petite femme part à grandes enjambées tout en sortant un mouchoir de sa poche. Elle se mouche bruyamment tout en marchant et j’ai du mal à suivre son pas décidé. Nous sortons dans la cour et passons devant de grands seaux en plastique posés contre le mur, remplis d’un mélange de bouillie de céréales, de fruits tachés et de pommes de terre. Lorsque je relève la tête, Rose est déjà arrivée devant la porte d’entrée de la maison et m’attend, les mains enfoncées dans ses poches de tablier, la mine renfrognée. À mon arrivée, elle ouvre la porte et me fait signe d’entrer d’un coup de tête. Mal à l’aise, j’évite le regard réprobateur de Franck et découvre enfin la mère de Gwen de plus près.

Marguerite est âgée, plus âgée que Rose en tout cas. Bien en chair, elle se tient avachie sur sa chaise de cuisine et a l’œil tout aussi mauvais que Rose. Elle est nettement mieux habillée que sa sœur mais tout semble hors d’âge chez elle. Son visage bouffi laisse saillir un menton en galoche et son maigre chignon de cheveux gris et gras lui donne un aspect sévère et revêche. Son visage porte encore sa peine et ses pleurs, mais je sens que le défi brûle en elle lorsqu’elle pose rapidement les yeux sur moi.

L’intérieur est moins minable que l’extérieur de la maison, mais entre la cuisine surchargée, les pelotes de laine qui s’amoncellent sur un vieux canapé et les réfrigérateurs qui se succèdent le long du mur, je me dis que nous sommes au cœur de l’antre de Marguerite. Une cheminée porte de nombreuses photos, tout comme la table du téléviseur, mais pas une ne concerne Gwen. C’est le gars de tout à l’heure qui trône : à la pêche, à la chasse, avec son pick-up vert...

— Rose. Que fais-tu là ? Le policier est venu nous dire que la Gwen a été retrouvée morte sur la plage ce matin.

Je suis estomaqué. Moi qui trouvais que je n’avais pas eu la manière d’annoncer le décès de la jeune femme !

— Oui Marguerite, je sais. Le monsieur me l’a dit.

Les yeux de Franck vont de Rose à moi et vice versa, et je n’aime pas beaucoup ce regard. J’aurais vraiment dû rester dans ma voiture !

— Excusez mon neveu, Marguerite. C’est lui qui m’a conduit chez vous avec sa voiture. Pouvons-nous reprendre, s’il vous plaît ?

— Il n’y a rien à dire de plus. Je n’ai pas vu Gwen de la journée d’hier. Elle est partie le matin et n’est pas rentrée de la nuit. Ce n’est pas la première fois qu’elle découche sans prévenir et ne croyez pas que je m’occupais de ses affaires.

Franck note tout ce qui se dit dans son calepin, puis se tourne vers Rose qui n’a pas bougé de la porte.

— Bonjour Madame. Je suis Franck Lestage et j’enquête sur le décès de Gwenaëlle. Vous vivez ici ?

Et c’est Marguerite qui coupe la parole de sa sœur et répond :

— Non, elle n’était pas à la ferme hier. Elle est allée refaire la clôture qui a été défoncée par les sangliers du côté du bois. Elle est partie au petit matin avec sa gamelle et n’est revenue qu’à 20 h, le journal télévisé allait commencer. Elle n’a pas pu la voir.

Franck ne relève pas que ce n’est pas la réponse à sa question et se tourne vers Rose qui acquiesce d’un signe de la tête.

— Et vous êtes ? insiste-t-il.

— C’est Rose. Ma sœur. Elle vit avec nous depuis mon mariage. Fallait bien. Elle aurait été où ?

Franck dévisage Rose sans faire attention à Marguerite qui se dandine sur sa chaise.

— Pouvez-vous me confirmer les dires de votre sœur, Rose ?

— Oui. C’est comme a dit Marguerite.

Franck semble satisfait d’entendre enfin la voix de Rose.

— Avez-vous remarqué quelque chose d’inhabituel ces derniers jours, Rose ? Gwen était-elle comme d’habitude, ou peut-être différente ? ajoute-t-il avec douceur, comme pour l’encourager à lui en dire davantage.

— Non, tout était normal. Mais je la voyais pas beaucoup. J’ai des choses à faire, moi.

Rose hausse les épaules tout en parlant. Malgré les encouragements du regard de Franck, elle semble mal à l’aise.

— Les seaux sont prêts. Il faut aller nourrir les cochons. Dépêche-toi au lieu de perdre ton temps, Rose, intervient Marguerite.

Rose en profite pour filer sans demander son reste.

— Marguerite, votre fille est décédée et je dois faire mon enquête. C’est important car tous les détails comptent, même ceux qui vous semblent insignifiants.

— Oui, oui ! Moi je vous connais, la police. Je sais comment vous avez cherché des noises à mon Bobby.

Ah, nous y voilà ! Bobby ! Le gars au pick-up vert, c’est lui.

— Vous vous en fichez bien de la Gwen. Tout ce qui vous intéresse, c’est mon Bobby, pour pouvoir lui coller sur le dos n’importe quoi.

Marguerite se redresse en passant d’une fesse à l’autre sur sa chaise et défie le policier du regard.

— Il est normal que je parle à tous les membres de la famille.

— Mon Bobby a peut-être fait quelques bêtises, mais comme tous les jeunes, et avec son père qui est mort, il a dû faire face. Il est devenu le chef de famille et a repris la ferme, alors il fallait bien qu’il relâche la pression et qu’il s’amuse un peu. Je ne sais pas ce que je serais devenue sans lui. Elle dodeline de la tête en grimaçant. Pas comme Gwen qui ne pensait qu’à elle. Elle a bien cherché les emmerdes, celle-là ! Faut voir qui elle fréquentait : jamais la même voiture qui venait la chercher. Tous à baver devant elle !

Elle pointe un doigt vers Franck, avant de le sommer en retroussant les babines :

— Vous feriez bien de voir de ce côté-là, plutôt que de déranger mon Bobby.

— Savez-vous qui elle voyait ces derniers temps ?

— Je ne m’occupais pas d’elle ! J’avais assez à faire pour épauler Bobby à la ferme.

Marguerite recommence à passer d’une fesse à l’autre. Elle s’impatiente et nous jetterait bien à la porte, mais Franck ne semble pas vouloir se laisser intimider et poursuit avec fermeté :

— Marguerite, je vais devoir parler à Robert, votre fils. À Bobby. Dites-lui que je l’attends demain matin à mon bureau. Il a peut-être vu quelque chose. Je n’ai pas eu le temps de lui parler avant qu’il parte mais je dois le faire, c’est important.

— Je lui dirai mais il fera comme il veut. Il n’a pas que de bons souvenirs de la police de Coursac, ajoute-t-elle comme pour justifier l’attitude retorse de son fils.

— Passez-lui le message, Marguerite. Je n’ai pas envie de lui courir après. Demain matin au plus tard.

Franck rassemble ses affaires et prend congé de Marguerite en lui présentant ses condoléances. Elle ne bouge pas de sa chaise, ne cille pas et ne daigne pas lever les yeux sur moi lorsque je lui présente à mon tour mes condoléances.

Dès que nous nous retrouvons à l’extérieur, le vent nous accueille avec des odeurs fortes que je peux enfin identifier : les cochons !

Franck et moi repartons en direction de la voiture, mais il fait brusquement un crochet et je le suis. Nous longeons le hangar face à la ferme, passons devant le tracteur et la voiture épave. Une trace dans les herbes hautes montre l’emplacement du pick-up de Bobby. À l’arrière du hangar et derrière des bouquets de petits arbustes, se succèdent les enclos des cochons.

Je me tiens en retrait pour ne pas déranger Franck qui lève le nez et regarde en tous sens, très absorbé. Les enclos s’alignent de part et d’autre d’un chemin qui part de l’arrière du hangar et mène à un jardin potager agrémenté de quelques arbres fruitiers. Vu la taille des cochons, les enclos me semblent bien petits, mais je ne suis pas un expert de ce genre de chose, loin de là.

Les bêtes mangent goulûment leur ration distribuée par Rose, les sabots plantés dans le lisier. J’observe un énorme cochon rouge brique avec de petites oreilles tombantes. Le ventre de l’animal ondule à mesure qu’il se gave de sa ration de nourriture. La petitesse de ses sabots qui supportent la masse énorme de son corps musculeux me surprend.

À bien y réfléchir, je ne pense pas m’être déjà approché d’un pareil animal et je m’appuie à la barrière pour l’observer.

— Fais attention, Math, m’avertit Franck en me tirant par la manche. C’est un verrat Duroc. Très agressif comme bestiole. Pour peu qu’une femelle soit en chaleur, il peut devenir complètement dingue.

— Tu t’y connais en cochon ?

— On a eu une affaire, il y a quelques années, avec des gars qui élevaient des cochons Duroc et faisaient passer leurs jambons pour du Pata Negra. Du 100% ibérique. Ils les vendaient sur les marchés l’été, mais les magouilleurs ont fini par s’embrouiller entre eux et on a retrouvé un des gars mort dans les bois. Allez, viens, Rose n’est pas là. Elle a filé sans demander son reste.

Nous repartons vers l’entrée.

— Tu aurais dû m’écouter et rester dans la voiture. Je mets un point d’honneur à annoncer les décès moi-même à la famille.

— Ah ! Je comprends.

— Non, tu ne comprends pas, me dit Franck en m’arrêtant d’une main sur l’épaule. Le meurtrier a violemment tapé la tête de la victime sur les rochers, et à de nombreuses reprises. Il y a de l’affect dans cet acharnement, ce qui montre qu’il la connaissait, ou qu’il était en rapport avec elle. En tout cas, qu’il voulait sa mort. Ce n’est pas un accident, et les premiers suspects sont les membres de la famille. Il se tourne vers la cuisine de Marguerite. Et d’après moi, quand on annonce le décès d’une personne à son meurtrier, il se produit un petit quelque chose d’une milli-milli-seconde dans ses yeux, comme une ombre qui passe, et c’est ça que je veux voir. J’attends qu’ils me disent : « C’est moi qui ai fait le coup ! » Et là… tu m’as grillé avec Rose !

Je suis très gêné mais il s’arrête après quelques pas et me sourit :

— Ne t’inquiète pas. Ce n’est pas grave. C’est surtout le frère que je ne voulais pas rater. Celui-là, c’est un drôle de coco. Bon, il faut y aller.

Je ne peux que lui donner raison : ma rencontre avec Bobby n’a pas été des plus sympathiques et je doute que le bonhomme soit blanc comme neige.

En me retournant vers la ferme, je me sens rassuré d’en partir car en plus de l’odeur désagréable des cochons, l’atmosphère me semble pesante et le meurtre de la jeune femme n’en est pas la seule raison.

Une chose est sûre : quelqu’un a menti. Gwen est rentrée hier chez elle et je suis bien placé pour le savoir. L’un d’entre eux a dû la voir passer et je dois raconter tout cela à mon oncle sans plus attendre.

Chapitre 4 - À table ! Tout le monde a faim

Ma voiture suit les routes sinueuses pendant que Franck appelle ses collègues. Il ne parle pas, il crie dans son portable et je m’accroche à mon volant.

Il faudrait quand même que je lui glisse à un moment qu’une visite chez un professionnel de l’audition se fait sans complexe de nos jours !

— Oui, les réquisitions téléphoniques en urgence ! Tu me sors les appels, les SMS et MMS s’il y en a. Et grouille ! Allez, à plus.

Il raccroche avant de se tourner vers moi et d’ajouter :

— Mes collègues n’ont pas trouvé son sac à main ni son portable, mais comme elle a été tuée sans doute peu avant minuit, heure de la marée haute, l’eau a peut-être emporté ses affaires. Ou alors, c’est l’assassin qui les a volées ! On ne sait pas.

Il range son téléphone dans son sac et je sens que mon heure est venue. Pas loupé :

— Bon, allez garçon, je sens que tu as des choses à me raconter.

— J’ai rencontré Gwen hier et je l’ai raccompagnée chez elle.

— QUOI ? Et c’est maintenant que tu le dis !

— Il n’y a pas grand-chose à en dire. Je l’ai croisée au café et comme elle avait raté son bus, elle m’a demandé de la ramener chez elle.

— À quelle heure ?

— Et bien, entre 17 h 30 et 18 h à peu près. Il me semble bien que c’est ça. Ce n’est pas compliqué, je l’ai déposée devant chez elle quand tu m’as téléphoné pour me dire que tu avais fini ton travail et qu’on se retrouvait chez toi. Elle quittait ma voiture et remontait le chemin de la ferme quand mon portable a sonné. Et je suis reparti chez toi aussitôt. Je n’en sais pas plus.

— Fouille dans ton portable pour trouver la trace de mon appel et donne-moi l’heure exacte.

— OK. Dès qu’on arrive au commissariat.

— Tu as vu quelqu’un à la ferme ?

— Non, personne, mais je ne suis pas sorti de la voiture. Elle est descendue dès notre arrivée et je ne suis resté que le temps de te répondre au téléphone. Qu’une minute ou deux avant de redémarrer, tout au plus. Et je n’ai vu personne aux alentours.

— Tu l’as rencontrée au café, c’est bien ça ?

— Oui, au Café du Commerce.

— Était-elle seule ?

— Oui.

— Des témoins ?

— Le garçon de café. Un certain Momo.

— Ah oui ! C’est le fils des patrons. Bien gentil, mais il n’a pas inventé le fil à couper le beurre. A-t-elle dit quelque chose de particulier ?

— Rien du tout. Qu’elle avait raté son bus et qu’elle voulait rentrer chez elle. Elle m’a demandé de lui rendre service et comme j’avais du temps devant moi, je l’ai raccompagnée. On est parti et c’est tout.

— Tu la connaissais déjà ?

— Non, jamais vue de ma vie. Je m’en serais souvenu !

— Oui, c’était une jolie fille. Quel gâchis, soupire-t-il en s’enfonçant dans le siège. Pourquoi t’a-t-elle demandé de la raccompagner? À toi ! Elle ne te connaissait pas.

— Je ne sais pas. Elle me trouvait peut-être pas mal.

— Ahaah. Alors dis-moi, Don Juan, comment était-elle habillée ? Et est-ce qu’elle avait un sac à main ?

— Mmm. Robe rouge et bottines rouges, blouson noir style perfecto et un sac à main noir avec des franges et une fine lanière.

— Un portable ?

— Je ne sais pas. Elle ne l’a pas sorti de sa poche ou de son sac.

— Bizarre, les jeunes ne savent pas vivre sans le portable au bout des doigts aujourd’hui.

—  Elle ne l’a pas sorti de sa poche, c’est tout ce que je peux t’en dire. Elle ne m’a pas donné son 06 et je ne l’ai pas demandé non plus. J’ai fait le taxi et c’est tout. Moi, ce que je trouve bizarre, c’est que personne à la ferme ne l’a vue hier soir quand je l’ai ramenée.

—  Mouais. Marguerite a beau dire qu’elle gère la ferme, je ne l’imagine pas en dehors de sa cuisine, le frère c’est un bon à dalle et la tante doit être la seule à bosser dans la famille. Quant à Gwen, elle faisait surtout la belle. Marguerite m’a montré sa chambre avant que tu n’arrives, mais il n’y avait quasi rien : peu de meubles, pas de bibelot, de livre ou de cahier, de déco comme on peut en trouver dans la chambre d’une fille de vingt-et-un ans, même pas de souvenirs de l’enfance. Un lit simple, une table avec une chaise en osier, une armoire avec quelques fringues et le poster d’une chanteuse américaine très dénudée et à la poitrine impressionnante pour une anorexique. C’était plus que spartiate et ça ne respirait pas franchement la joie de vivre.

Il tourne machinalement les pages de son petit carnet avant d’ajouter, pensif :

— Rien à noter si ce n’est qu’il y a un accès par l’arrière de la maison, alors elle a pu entrer dans sa chambre sans passer par la cuisine.

— Donc, elle pouvait éviter sa mère qui dit ne pas l’avoir vue. Sa tante était occupée près du bois. Et son frère ?

— L’échange a été bref avec notre ami Bobby. Bon, il me faut ta déposition. Demain à la première heure.

Je fais la moue derrière mon volant.

— Première heure ! Pas de grasse matinée ?

— Ah, tu es un témoin ! C’est comme ça, garçon, s’amuse-t-il. Allez, tu viens boire un café au commissariat avant que je me remette à mon bureau ?

Je peste pour la forme mais la perspective d’un petit café me console très vite, et nous arrivons enfin en ville.

J’avise au loin un attroupement, alors je me gare sur le premier emplacement venu et nous rejoignons à pied le commissariat au bout de la rue.

La nouvelle d’un meurtre à Coursac a semble-t-il attiré passants et curieux ; tout le monde se tient au milieu de la rue, comme si le statut exceptionnel de l’événement rendait possible l’occupation de la chaussée par les piétons.

Franck marche en baissant la tête pour, je suppose, éviter de croiser les yeux des gens qu’il connaît. Quelques regards interrogateurs accrochent le mien, mais j’emboîte le pas de Franck sur le même rythme et nous entrons dans le bâtiment.

Cela fait longtemps que je n’ai pas franchi les portes du commissariat !

Quand j’étais môme, ce qui s’y passait m’intriguait au plus haut point, d’autant que mon oncle n’aimait pas beaucoup que j’y vienne et restait plus que discret sur son travail. « Ce n’est pas un endroit pour un enfant ! » répétait-il.

Je me glissais parfois dans les bureaux et venais saluer Franck et ses collègues de l’époque, mais à mon grand regret, je me faisais rapidement renvoyer à la maison. Comme un fruit défendu, les locaux du commissariat alimentaient mes rêves de gosse. Alors quelque part, je suis content aujourd’hui d’y pénétrer librement, même si les circonstances ne sont pas les meilleures.

Un policier en tenue se tient derrière le bureau d’accueil, le téléphone coincé sur l’épaule sous une brassée de papiers volants. Il nous fait un signe alors que nous contournons le comptoir.

Le long et large couloir sur lequel s’ouvrent les bureaux est traversé par des policiers qui passent d’une pièce à l’autre tout en téléphonant et s’interpellant les uns les autres, des dossiers dans les bras. L’atmosphère est fébrile. Franck se penche dans un des bureaux pour signaler sa présence à ses collègues et m’entraîne plus loin.

Des panneaux en bois de liège punaisés s’alignent sur tous les murs. Les affiches montrent des mines patibulaires ou de pauvres figures affublées de la mention « Disparu ». J’ai froid et je remonte le col de mon blouson.

Franck entre dans leur cantine où une table à la propreté douteuse tient toute la place, ou presque. Un frigo piqué de rouille, un évier entartré et la sacro-sainte machine à café sur le meuble du fond, outil indispensable de l’enquêteur qui sait à quelle heure il arrive, mais jamais quand il repartira…

Franck nous sert deux tasses bien remplies.

— Il y a une poubelle ici ?

— Regarde, c’est derrière le frigo, là.

La porte claque dans mon dos et je me redresse d’un coup.

Un jeune gars dans la trentaine et en costume sombre vient d’entrer et se tient, mains sur les hanches, face à Franck.

Il ne m’a pas remarqué, derrière le frigo. Je ne me sens pas du tout à ma place.

— Franck, qu’est-ce que tu as ?

— Pas grand-chose pour l’instant. Elle a été tuée entre 22 h et 23 h 30. Le corps a été lavé par les vagues mais il est resté coincé dans les rochers. Ce n’était pas une grosse marée comme il y a quinze jours, sinon, il aurait été emporté par l’océan, mais dans ce cas précis, la victime est restée sur place. Nous sommes donc bien sur la scène de crime.

Ses effets personnels ont disparu : pas de sac à main, pas de portable.

La cause de la mort sera confirmée par l’autopsie, mais nous pensons que la tête de la victime a été projetée avec force sur les rochers à plusieurs reprises. L’arrière du crâne présente de nombreuses lésions profondes.

L’autopsie révélera peut-être quelque chose d’autre mais il faut patienter d’ici là. J’attends les réquisitions et les scellés de tout le monde, surtout les réquisitions téléphoniques.

Je reviens aussi de son domicile : sa famille n’a rien vu et ne sait rien. Rien qui sort du chapeau.

— Et le frère ? On m’a dit que c’était un bon client, celui-là.

— Je l’attends pour une déposition. J’ai échangé quelques mots avec lui mais…

— Tu ne l’as pas ramené avec toi ?

— Hé, commissaire ! T’es pressé ou quoi ? Laisse-nous avancer ! On connaît notre boulot, râle Franck en élevant la voix.

— Oui, je suis pressé. Tout le monde est pressé. J’ai le maire sur le dos, figure-toi. La saison touristique approche et un meurtre n’est pas la meilleure des publicités pour une station balnéaire familiale.

— Oui, c’est bon. On colle à la roue.

— Je veux juste m’en assurer. Je fais une conférence de presse avec le procureur ce soir, avant le journal télévisé régional, et j’aurais bien aimé pouvoir annoncer une belle avancée.

— Désolé si le timing avec la téloche ne correspond pas à la réalité du terrain.

— Arrête, là ! Oh !! dit le commissaire en levant les épaules. Nous avons tous nos impératifs. Le maire veut assurer une belle saison à ses concitoyens. Tout le monde ou presque vit du tourisme ici. Et au-delà de ça, tout le monde veut dormir sur ses deux oreilles en se sentant protégé.

Tu as vu les gens devant la porte ?

Le maire veut pouvoir être rassurant, et le plus tôt sera le mieux. Une garde à vue avant la fin de la journée aurait été un bon signal.

— Un bon signal ! Je ne mettrai jamais la charrue avant les bœufs.

— Va dire au maire que tu veux prendre ton temps !

— Ça prendra le temps qu’il faut pour coincer le coupable. Je ne vais pas mettre un innocent derrière les barreaux dans l’unique but de satisfaire les desideratas de Monsieur le Maire qui pense surtout à se faire réélire.

— Monsieur le député-maire, je te rappelle. Il a ses entrées à Paris !

— Ah, Paris ! T’en as plein le bec toi aussi.

— Il n’y a que toi pour vouloir croupir dans ce coin paumé ! Tu ne crois quand même pas que je vais passer ma vie ici, au milieu de gars en fin de carrière qui ne rêvent que de leur retraite, ou de ceux qui se foulent un poignet dès qu’ils ont fini de remplir un formulaire !

— Tu es injuste là ! Ce n’est pas vrai ! hurle Franck.

— Je mérite autre chose que ça ! J’ai ma carrière devant moi et il est temps que je m’en occupe sérieusement. Alors oui, si je peux me faire appuyer pour aller plus loin, plus haut, je n’hésiterai pas. J’étouffe ici ! Alors tu vas me sortir cette affaire le plus vite possible. Je sais que tu es un bon, un très bon policier même, et que tu te caches ici, mais chacun a ses raisons. Tu as tes raisons et j’ai les miennes. Alors on partage ! Tu sors cette affaire, et moi, je me barre d’ici.

Je voudrais une baguette magique pour disparaître sur-le-champ. Et comble de l’embarras, le commissaire fait volte-face, le rouge aux joues, en prenant conscience de ma présence.

— Qui êtes-vous ? Vous êtes journaliste ?

— T’inquiète, commissaire. C’est mon neveu, Math, le rassure Franck en soupirant.

Il repose son café avec lassitude et se tourne vers la fenêtre.

— Bon, tu me tiens au courant, hein ?

— Oui, c’est bon.

Le ton de Franck est dépité et ses épaules se voûtent de nouveau. Le commissaire reprend la porte et disparaît comme il est venu, après m’avoir jeté un regard glacial.

Je suis sans voix.

— Quand la politique et l’ambition s’en mêlent…, conclut Franck en se retournant.

Je pose ma tasse et sens que le moment est venu pour moi de m’éclipser.

—  Je vais passer dire bonjour à Malou. On se voit tout à l’heure ?

— Ça marche, mais ne m’attends pas trop tôt.

— Je vais préparer un petit quelque chose pour nous ce soir. Je ne suis pas le roi de la cuisine mais j’ai quelques notions.

— OK. À tout à l’heure, mon gars.

Je m’apprête à sortir de la pièce quand je me souviens de la précision que je dois donner à mon oncle :

— J’ai regardé mon portable tout à l’heure. C’est à    18 h 10 que tu m’as appelé et que Gwen est rentrée chez elle.

— OK. Merci Math.

Et je quitte le commissariat sur-le-champ.

La foule attend toujours devant la porte, se gavant de ragots et jouant à se faire peur.

Certains aiment ça.

Je leur laisse.

***

— Te voilà, mon chéri ! Franck m’avait dit que tu allais passer quelques jours chez lui. Que je suis contente de te voir !

Je plonge dans les bras de Malou qui me serre longtemps sur son cœur. J’ai du mal à l’entourer, car si Malou a toujours été forte, on peut dire à présent qu’elle a tout de la mama africaine : beaucoup de « conversation » et un large « ventilateur ».

Comme autrefois, Malou sent le miel des abeilles et la vanille des îles. Elle est douce comme le coton.

J’ai vraiment attendu trop longtemps pour revenir à Coursac ! C’est idiot de ma part et dans ses bras, j’en prends encore plus conscience.

Mes parents ne pouvaient pas m’offrir de vacances, alors mon oncle Franck et sa femme Nadine m’accueillaient chaque été. Et à chaque séjour, Malou m’attendait aussi, avec ses rires, ses gâteaux moelleux et ses histoires ; car en plus d’être une cuisinière hors pair, Malou se révèle être une conteuse envoûtante.

Franck, Nadine et Malou sont les personnages clés du théâtre de mon enfance. Ils ont tous joué un rôle dans ma vie de môme et si je suis cet adulte aujourd’hui, je le dois en grande partie à cet entourage bienveillant.

Venir à Coursac est un retour aux sources pour moi, et je me rends compte à présent que j’en avais besoin.

En regardant Malou, je découvre les cheveux blancs sur ses tempes et les rides qui creusent des sillons sur son front, même si ses petites tresses africaines encadrent son visage toujours rieur.

— C’est difficile pour lui mais il s’accroche, tu sais, dit-elle.

—  Je m’en doute, Nadine était tout pour Franck. Elle me manque à moi aussi.

— À tous, mon chéri. Nadine, c’était ma meilleure copine et une bonne personne ! Allez ! Entre donc, ne reste pas dehors.

— Je me suis laissé dire que ton café était meilleur que celui du commissariat.

— Évidemment mon coco, quelle question ! Assieds-toi là, j’allais sortir des cookies du four. Ça ira très bien avec le café.

Comme d’habitude, des airs de jazz sortent du salon : Malou est une inconditionnelle de Nina Simone. En plus de la couleur de peau, Malou et Nina ont en commun d’être nées le même jour : le 21 février, mais avec vingt ans d’écart.

Malou avait coutume de dire qu’elle était prédestinée à être fan de Nina Simone et qu’aller contre le destin ne se faisait pas.

— Comment vas-tu, Malou ?

— Plutôt bien ! Comme tu peux le voir. Je suis à la retraite depuis peu, mais je passe régulièrement à la bibliothèque municipale pour dire bonjour à mes anciennes collègues. Bah, on ne quitte pas les gens si facilement.

— Et alors, que fais-tu, à part hanter les couloirs de la bibliothèque ?

— Je jardine et je fais des gâteaux. Tu en doutais ? dit-elle en montrant son ventre rebondi.

J’attaque les miettes de mon assiette pour ne rater aucun grain de chocolat et la laisse poursuivre :

— Tu me connais, j’ai toujours mille choses à faire et pas assez de mes journées pour tout.

— Comment vont tes enfants ?

— Lisa est toujours au Canada, dans l’informatique, et Nathan court entre l’Australie et la Nouvelle-Zélande. On ne peut pas faire plus éloigné, mais grâce à Internet, je parle à mes enfants aussi souvent que s’ils étaient au coin de la rue. Nous avons toujours été très proches et les kilomètres n’y feront rien.

Grâce à la bibliothèque, je sais utiliser tous ces trucs modernes et maintenant, je surfe mieux que les gringalets sur la plage. Viens, je vais te montrer des photos.

Malou aime changer la décoration de sa maison mais elle a toujours du mal à se défaire de choses qu’elle a aimées un jour, ce qui fait que la nouvelle se surimpose à l’ancienne. Une fois dans son salon, je constate que bientôt, il faudra pousser les murs !

Très fière, Malou sort d’un tiroir quelques photos, et je reconnais avec plaisir les fossettes de Lisa et les yeux pétillants de Nathan. Ils sont plus âgés que moi, qui les ai toujours regardés avec admiration, surtout Nathan. Il a toujours été comme un grand frère pour moi, prévenant, attentionné, mais cela fait des lustres que je n’ai pas vu le globetrotteur qu’il est devenu.

Mon seul fait d’arme a été de partir pour Paris quand Nathan, au même âge, décrochait une bourse d’une université américaine prestigieuse pour étudier « on-ne-sait-quoi » dans la forêt amazonienne.

Une pile de livres et de documents sur le bureau de Malou… qu’est-ce que c’est ? Je tends la main :

— Sur quoi travailles-tu ?

— Oh, rien. C’est des histoires de vieille bonne femme, des trucs, tu sais.

Je plisse les yeux en me disant que, non, je ne sais pas, mais j’aimerais bien… Elle fait disparaître ses dossiers, ce qui aiguise encore plus ma curiosité, d’autant que ce n’est pas son genre de faire des cachotteries.

Face à mon insistance silencieuse, elle soupire en s’asseyant sur une chaise et reste hésitante un moment. Elle me semble bien énigmatique, alors je lui laisse le temps de trouver ses mots ; elle se décide enfin à me répondre :

— Tu sais, quand on est jeune, on avance sans se poser de questions. On est plein d’ardeur et prêt à mordre la vie à pleines dents. Après, on fonde une famille et on se trouve submergé par le train-train quotidien : les enfants, le travail, les courses, le ménage. Et quand on devient vieux, veuf, et que les enfants sont devenus des adultes, on a le temps… le temps de penser, de réfléchir, et on s’interroge sur... plein de choses.

—  Plein de choses ?

— Oui, sur des sujets qu’on laisse de côté mais qui nous semblent plus importants un jour, pourquoi, je ne sais pas, mais quand on a le temps de s’y consacrer… Mais laissons tout ça, et parle-moi plutôt de toi. Viens à la cuisine, la deuxième fournée de cookies doit être cuite et tu les préfères chauds.

Elle n’a pas respiré en me débitant cet imbroglio.

Je la suis dans la cuisine.

Il vaut mieux revenir sur le sujet une autre fois, quand Malou sera plus disposée. Elle est adorable mais elle a la tête en bois, et je sais parfaitement que je ne tirerai rien d’elle aujourd’hui.

— Raconte-moi ta vie parisienne, Math.

— Et bien, métro-boulot-dodo.

— Mais encore...

— J’ai un travail dans une société et surtout la promesse d’un bon poste dans quelques semaines, dans le service que je voulais.

— C’est ce que Franck m’a dit. Je suis bien contente pour toi, mais il ne m’a rien dit de plus.

Je souris intérieurement : Malou ne changera jamais. La hiérarchie de ses priorités met les personnes et les relations humaines au premier plan, et savoir si j’ai quelqu’un dans ma vie est pour elle bien plus important que savoir si j’ai décroché un emploi.

Bon, il faut que je me lance. De toute façon, Malou ne me lâchera pas avant d’avoir eu tous les détails.

— Je n’ai personne dans ma vie, si c’est ce que tu veux savoir.

— Un mignon comme toi, je n’en crois rien !

— Si, je te le dis. Tu sais, mon travail passe avant tout et je compte m’investir à fond pour assurer quelque chose de bien. Et... 

— On n’est pas fait pour vivre seul ! me coupe-t-elle.

— Bon, je ne suis pas complètement seul.

— Ah ! Tu vois. Je t’écoute, mon chou.

— J’ai une voisine de palier très sympa avec qui je m’entends très bien, mais ce n’est pas très sérieux entre elle et moi.

— Ça fait beaucoup de « très » pour quelque chose de « pas sérieux ».

Je soupire en rendant les armes. Malou s’est avancée, les coudes plantés au milieu de la table, le visage posé dans le creux de ses mains ; ses yeux brillants tentent de mettre ma vie sentimentale à nu.

— Comment s’appelle-t-elle ?

— Chloé. Elle est hôtesse de l’air et vole sur les longs courriers.

— Ah, une hôtesse de l’air !

— Elle habite l’appartement voisin du mien, tout en haut d’un immeuble en plein cœur de Paris. Nous nous rendons de petits services, comme tout voisin, et je nourris son chat quand elle est en déplacement, ce qui arrive souvent. Elle est très sympa, mais franchement, pour elle comme pour moi, cela n’a rien de sérieux.

Elle vit sa vie et moi la mienne. Disons qu’entre nous, il s’agit avant tout d’une belle amitié. Voilà !

— Je vois, je vois. Et bien, je suis contente pour toi que tu aies une bonne copine.

— Oui, c’est ça. C’est une bonne copine !

Mais je sens que je ne vais pas m’en tirer comme ça. Alors je poursuis :

— Elle est constamment invitée dans des soirées avec des plans pas possibles, des acteurs de cinéma, des journalistes de mode, des copines qui débarquent de Moscou ou de Caracas. Chloé est très branchée mode et comme elle gagne plutôt bien sa vie, elle a un des plus grands appartements de l’immeuble et une collection de chaussures démentielle.

— Alors c’est bien, mon chéri. Mais tu sais, veille à ce que cette… belle amitié ne te détourne pas trop longtemps de la recherche d’une belle histoire.

— Oui Malou... Tes cookies sont à tomber, comme d’habitude.

Ouf ! L’interrogatoire est terminé.

J’engloutis encore quelques biscuits avant de quitter ma vieille amie, et repars pour la maison de Franck. J’ai un repas à préparer et les cookies de Malou m’ont ouvert l’appétit.

Chloé… Chloé… Je soupire.

Je ne me suis jamais vraiment posé de questions à son sujet, tout s’est fait si naturellement. Je ne me souviens même pas quand notre relation a commencé ou si elle a véritablement commencé.

Chloé, c’est la joie de vivre incarnée et je l’aime bien, alors pour l’heure, cela me suffit.

De son côté, elle mène une vie dissolue aux quatre coins du monde et son cœur est un petit oiseau libre, bien loin des barreaux d’une cage.

Bah, nous passons du bon temps ensemble ; l’essentiel est là.

Chapitre 5 - Accidentogène

Mais… si je ne m’abuse… tous les ustensiles, poêles et casseroles sont à la même place qu’autrefois ! Comme le reste, finalement ! J’ouvre le petit placard et trouve le tablier de cuisine de Nadine pendu à la patère de petites fleurs jaunes. Je suis sûr que si j’ouvre les armoires de la maison, j’y trouverai ses affaires et ses vêtements encore rangés dans les tiroirs et penderies.

Je me rends compte avec évidence que rien n’a bougé depuis sa disparition. Sa présence fantôme imprègne toute la maison et Franck n’a rien fait pour l’en dissiper.

Mmm, je comprends. Qu’aurais-je fait à sa place ? D’autant que la maison était le domaine de Nadine. C’est elle qui avait créé leur cocon. Franck me semble être devenu le locataire d’une maison délaissée par son propriétaire. Je soupire… Parler fera peut-être du bien à mon oncle. Malou m’aidera à trouver les mots. Elle sera de bon conseil, j’en suis sûr. Je lui en parlerai à la prochaine occasion.

Un bruit de clef dans la serrure.

Il me tire de mes pensées, alors je repasse en cuisine pour ouvrir une bouteille de saint-émilion que j’ai apportée de ma petite cave personnelle.

Franck est fatigué de sa journée et nous dévorons mon repas avec plaisir. L’air du large creuse les appétits, à ce qu’il paraît.

— Alors ? L’enquête avance ?

— On constitue notre dossier mais pour l’instant, on ne peut pas dire que l’on a de sérieuses pistes.

Ma curiosité est aussi insatiable que mon estomac.

— Tu parlais de traces dans le sable… ?

— Malheureusement, ce n’est pas aussi évident que sur un sol humide ; mais hors saison, il y a peu de passage dans les dunes, alors jour après jour, le sable est bien aplani et uniforme. Les promeneurs empruntent plutôt les escaliers en bois pour rejoindre la grève et ils longent l’océan. Dès qu’une personne passe par la dune, elle laisse des traces qui s’effacent peu à peu avec le souffle du vent, et on a de la chance car en ce moment, le temps est très calme et les traces laissées hier soir sont plus ou moins restées.

— Tu évoquais peut-être un vélo…

— Mouais, ça fait comme deux traînées jusqu’au blockhaus. Comme un aller-retour et des traces de pas à côté, mais il faut se méfier des mauvaises interprétations et garder l’esprit ouvert.

Franck se lève pour dénicher un quignon de pain et poursuit :

— Il y a beaucoup de gens qui font du vélo ici. Tu sais que l’été, les vols de bicyclettes sont quotidiens. Figure-toi qu’en fin de saison, une pièce à la mairie ne sert qu’à stocker les vélos retrouvés abandonnés un peu partout en ville par les voleurs ou par ceux qui, trop saouls, ne savent plus où ils les ont laissés. Les propriétaires viennent à la mairie les récupérer. Et s’ils ne trouvent pas le leur, ils repartent avec un autre qui lui ressemble.

Il fait tourner son couteau en l’air avec un sourire amusé :

— Enfin, je ne te parle pas de beaux vélos, c’est surtout des vieux « grin-grin » qu’on a par ici. Bon, plus sérieusement, on va plutôt se concentrer sur les interrogatoires et dépositions de son entourage. On cherche un éventuel petit copain.

— Son frère en sait peut-être plus à ce sujet.

— On verra. En tout cas, ce n’est pas le genre de fille à rester célibataire bien longtemps, mais on a trouvé autre chose qui nous fait tiquer : son corps portait des traces de coups.

Je pose ma fourchette, dégoûté.

— Elle a été battue ?

— Vraisemblablement. Il y avait des marques anciennes et récentes sur son corps. J’ai vu bien pire que ça mais quand même, cette fille devait subir les violences de quelqu’un.

Quoi qu’il en soit, il faut rester ouvert à toute éventualité en début d’enquête et ne pas foncer sur la première idée venue, sinon, on passe à côté de quelque chose d’important. L’autopsie nous en dira davantage. Bon, assez parlé de mon travail, profitons de cette soirée !

Il a raison. Moi aussi, je me sens fatigué. Ce soir, j’ai envie de passer à autre chose et d’oublier le destin tragique de Gwen.

— Donne-moi ton verre. On va trinquer avec ce petit vin que j’ai apporté de chez moi. Il sera parfait sur le fromage.

— Petit vin !?! Tu me gâtes ! dit Franck en louchant sur l’étiquette.

En montant me coucher, je me dis que Franck doit se sentir bien seul dans cette maison. « On n’est pas fait pour vivre seul », me disait Malou tout à l’heure. C’est valable pour Franck… mais aussi pour elle.

***

J’ouvre un œil.

Mince, j’aurais bien aimé dormir un peu plus, mais l’habitude de me lever tôt à Paris ne m’a pas quitté. J’ai plus d’une heure dans les transports en commun avant d’arriver à mon bureau et je n’aime pas être en retard.

Mon bureau !?

Non, pas cette pensée…

Mon bureau est loin et qu’il y reste.

Je me retourne en m’enfonçant sous les couvertures, bien décidé à « traînasser » quand même, comme ils disent ici.

Un peu plus tard dans la matinée, je suis enfin prêt et descends les quelques marches pour traverser le jardin qui n’est plus que l’ombre de lui-même. Je tente de me rappeler les rouges vifs, les jaunes éclatants et les verts brillants, mais ils cèdent la place à des couleurs passées et mes souvenirs s’enfuient, courant dans les petites allées envahies d’herbes folles, rampant au sol jusqu’au portillon décrépi.

Nadine manque cruellement, ici aussi.

J’abandonne ma voiture pour partir à pied jusqu’au commissariat : m’aérer la tête me fera du bien.

Je suis quasi seul au monde en remontant l’avenue bordée de maisons aux volets clos : hors saison, il n’y a pas âme qui vive dans ce quartier. Les services de la mairie n’ont pas encore enlevé le sable qui gagne les trottoirs. Les bourrasques de l’hiver en amènent des tonnes qui recouvrent la station balnéaire jusqu’à former des petites dunes au coin des rues, mais avec les prémices des beaux jours se fait le grand nettoyage de printemps et peu à peu, les volets des maisons s’ouvrent avec le retour de leurs occupants.

En attendant, la ville est confiée aux bons soins des quelques milliers d’habitants à l’année.

Plus je m’approche du cœur de la ville, plus la vie émerge. Je traverse la rue principale. Momo est à l’œuvre au Café du Commerce. Et enfin, les joues fraîches, je pousse la porte du commissariat.

— Bonjour, je suis Mathias Lestage, le neveu de Franck. Puis-je le voir, s’il vous plaît ?

— Ah, bonjour. Oui, je suis au courant. Franck vous attend mais il est occupé en ce moment. Suivez-moi, je vais vous annoncer. Vous n’aurez qu’à attendre dans le couloir, et il viendra vous chercher dès qu’il aura fini de prendre sa déposition.

Je m’assieds sur une chaise bancale dans le couloir et regarde autour de moi en attendant mon tour.

Un mélange d’humidité de vêtements et de transpiration plane dans l’air, donnant une impression de négligé à l’atmosphère ambiante. Le sable qui s’insinue partout et recouvre le vieux carrelage jaune du couloir crisse sous les semelles de mes chaussures. Le commissariat n’est décidément pas un modèle de propreté : du plafond tombent des toiles d’araignées noires et pleines de poussière. Elles ne datent pas d’hier ! Les mines patibulaires des affiches déjà vues la veille m’observent.

Je patiente.

La voix de Franck !

Je l’entends.

Elle vient de plus loin.

Je me mords la joue mais c’est plus fort que moi : j’avise une chaise au milieu du couloir et me lève.

Après tout, on m’a demandé d’attendre sur une chaise dans le couloir, celle-ci ou une autre peut faire l’affaire ; mais l’autre est quand même nettement mieux placée pour entendre ce qui se dit.

Je passe rapidement devant la porte ouverte et constate effectivement que Franck est derrière son bureau avec deux collègues, bras croisés contre le mur et face à… Bobby.

Bingo ! C’est bien ce que j’espérais : Bobby est en train de faire sa déposition.

Je m’assieds et tends l’oreille.

— Dis donc, ce n’est pas très précis tout ça.

— Vous croyez que je demande le nom de toutes les filles que je culbute ?

— Oui, tu pourrais. Ce serait une bonne entrée en matière.

Bobby a une voix de fausset. Mes tympans me font doublement souffrir.

Il reste silencieux un moment puis souffle bruyamment et finit par dire :

— Je suis pas sûr. Tiffany, Kimberly, un truc comme ça.

— Tu as donc rencontré Tiffany/Kimberly à la Bodega Milagra. Et à quelle heure es-tu arrivé à ce bar ? reprend Franck en détachant chaque mot.

— Sais pas trop.

— Et à quelle heure es-tu parti de la Bodega avec Tiffany/Kimberly pour la maison de ton ami Jean Millet ?

— Sais pas… j’étais bourré ?

— Et comment peut-on retrouver Tiffany/Kimberly pour vérifier ton emploi du temps ?

Franck fait preuve d’une patience remarquable. Bobby doit réfléchir car il reste silencieux encore un moment, et je m’étire pour me rapprocher de la porte.

— Elle était rousse et avait un tatouage d’aigle sur les reins. Une vraie rousse ! Tout partout ! Le rire gras et sonore de Bobby retentit. Un fagot de plus et elle brûle, tellement elle est rousse ! Et il rit plus fort encore.

— Très élégant.

— Ah vous, les flics, vous avez pas d’humour. Ça te fait chier que je me tape des gonzesses, Franck ? Tu sais plus à quoi ça ressemble, c’est ça ?

— On va se calmer, Bobby.

— Pourquoi ? Ça te gêne de parler de ça, Franck ?

— Hé oh ! intervient une troisième voix, on va reprendre, hein ? Et ton copain Jean Millet, il la connaît, cette fille ?

— Et bien, Franck, tes petits copains viennent te donner un coup de main ? Tu sais plus mener un interrogatoire ? T’es plus dans l’coup peut-être. Et avec ta femme aussi, ils te donnaient un coup de main ? Tu crois qu’ils se la tapaient eux aussi ? Elle aimait peut-être ça ?

Une chaise racle le sol brutalement et ça bouge méchamment dans le bureau. Je me redresse sur ma chaise et reste aux aguets.

— Ça suffit maintenant ! s’écrie l’un d’eux au milieu d’un brouhaha. Tu nous balades, Bobby, alors on va tout reprendre.

Franck sort de la pièce avec un collègue qui le pousse devant lui et ils se retrouvent dans le couloir, la porte entrouverte pour nous séparer. Mon oncle et son collègue se serrent la main à l’abri du regard de Bobby, puis le collègue repart dans le bureau, laissant Franck, bras croisés, au milieu du couloir.

Il me remarque enfin, fronce les sourcils et fait une mimique du genre « que fais-tu là ? », mais il reporte son attention sur ce qui se passe dans le bureau.

Je ne comprends pas tout ce qui vient de se passer mais j’attends, moi aussi, la suite de l’interrogatoire, qui justement reprend :

— Bobby, à quelle heure as-tu déposé ta sœur à Coursac ?

— 19 h. Peut-être 19 h 15, soupire Bobby de façon théâtrale.

Franck sourit en coin. Je crois comprendre.

— Es-tu parti aussitôt pour la Bodega Milagra ?

— Ouais. C’est à 20 km de là, dans la forêt. On aime bien être tranquille. Entre nous.

— Tu as dit tout à l’heure que tu y as retrouvé des amis, dont Jean Millet, et que tu as fini la nuit chez Jean avec une fille du nom de Tiffany ou Kimberly. Jean était donc avec vous. Il était accompagné lui aussi ?

— Ouais, il était avec une fille lui aussi.

— Son nom ?

— Kimberly ou Tiffany ! répond Bobby dans un éclat de rire.

Quel naze ! Il est affligeant.

— Je vois. Et ta sœur ? Elle sortait avec quelqu’un ?

— Gwen ? Y’a que le train qui lui est pas passé d’ssus.

— Dernièrement, tu sais avec qui elle était ? interroge le policier qui enchaîne les questions sans s’arrêter aux commentaires de Bobby.

— Nan. Je sais pas et je m’en fiche. De toute façon, Gwen, c’était un accident. C’est comme ça qu’on l’appelait, « l’Accident ». Ma mère, elle croyait qu’elle pouvait plus avoir d’enfant et Gwen est arrivée, mais personne voulait d’elle. PERSONNE ! se met-il à crier comme pour se justifier. Et en plus, elle se comportait comme la dernière des dernières. Un mec qui passait par là n’avait qu’à lui promettre n’importe quelle connerie et elle couchait direct.

Une déception pour ma mère, une honte pour la famille, voilà ce qu’elle était, la Gwen. Et incapable de faire quoi que ce soit ou de garder un job ; une bouche à nourrir qui rapporte que dalle !

Le dépit dans la voix de Bobby semble réel, mais j’ai du mal à faire preuve d’empathie.

— Bon, donc tu ne sais pas pourquoi Gwen voulait aller à Coursac à cette heure-là. Peut-être pour retrouver une copine, as-tu déclaré, mais tu ne sais pas qui.

— C’est ça.

— On a découvert que le corps de Gwen était marqué de coups. Sais-tu quelque chose à ce sujet ?

Je tends un peu plus l’oreille.

— Nan, elle fréquentait pas que la crème de la crème. Un gars la cognait peut-être un peu. Et puis, elle aimait peut-être ça aussi.

Le rire gras et sonore de Bobby m’agresse de nouveau. Je soupire et jette un coup d’œil à Franck qui est toujours au même endroit, attentif.

— Bon, je vais imprimer cette déposition et tu vas la signer. Tu restes dans le coin si on a besoin de te demander d’autres choses.

— Ouais, je vais nulle part, mais je vous rappelle que je suis en deuil, moi ! Il faut que je reste auprès de ma mère.

Je hoche la tête. C’est Franck qui avait raison : « Quel gâchis ! »

Le frère de Gwen sort du bureau et s’arrête en me voyant. J’affronte son regard et m’efforce de lui transmettre ma totale indifférence. Ce type ne mérite même pas mon mépris. Il reste un moment à me fixer ainsi. Bien trop longtemps, avant de se détourner. Enfin.

Franck versus Bobby. Dans le couloir.

Un face-à-face dont je suis le seul témoin. Bobby a le dos raide et Franck le regarde fixement. Sans expression. Le temps me semble suspendu, puis, les épaules de Bobby s’affaissent et il détourne le regard.

Il grogne, contourne Franck qui stationne au milieu et sans un mot, remonte le couloir pour disparaître sans se retourner.

— Allez, tu viens, qu’on mette par écrit ta rencontre avec Gwen.

J’entre dans le bureau à sa suite ; l’odeur de transpiration me saute au nez. Bobby n’est pas net, et dans tous les sens du terme.

Je m’assieds et parcours la pièce du regard. Des papiers et dossiers s’entassent un peu partout, en montagnes vertigineuses, et je décomplexe instantanément en repensant à l’état de mon propre bureau. Franck s’installe derrière son ordinateur et commence à taper, mais ma curiosité prend le dessus :

— Tout n’était qu’une mise en scène avec Bobby, n’est-ce pas. Vous l’avez laissé jouer les cadors et, bouffi de suffisance, il a fini par lâcher ce que vous vouliez savoir.

— Bien sûr, s’amuse Franck. Un gars comme Bobby prend un malin plaisir à nous faire tourner en bourrique. Le nombre de fois que nous l’avons arrêté pour des délits, des bagarres et des embrouilles en tout genre !

Il nous connaît par cœur, mais nous aussi, nous le connaissons très bien.

Il a trop d’animosité pour nous aider à faire notre boulot, même si cette fois, il s’agit de trouver le meurtrier de sa sœur. Alors, il fallait le laisser nous provoquer, et nous savions qu’il le ferait à un moment ou un autre, le laisser penser qu’il avait gagné en me blessant par ses propos, pour qu’il prenne de l’assurance, soit moins sur la défensive et avoue ce que nous voulions savoir.

Et puis, il reste notre suspect numéro un. Avec le pedigree qu’il a !

L’arrivée du policier qui avait poussé Franck dans le couloir l’interrompt :

— Je te présente Richard, un collègue.

Richard me salue d’un coup de tête et s’adosse au mur, comme il l’avait fait avec Bobby.

— Bon, je connais ton état civil, passons aux choses sérieuses. Gwen t’a abordé au Café du Commerce avant-hier. Je t’écoute !

— Elle s’est invitée à ma table. Je ne l’avais jamais vue auparavant.

— De quoi avez-vous parlé ? Et combien de temps a duré votre échange ?

— De tout, de rien. Des banalités sur le fait qu’il n’y a pas grand monde l’hiver dans les rues de Coursac par rapport à l’été. Nous avons dû rester une demi-heure à la terrasse du café. Tout au plus.

Franck tape avec deux doigts sur le clavier et louche sur l’écran. Je m’abstiens de tout commentaire.

— Le serveur a été témoin de votre rencontre ? Il y avait d’autres personnes dans les parages ?

— Il n’y avait que Gwen et moi au café. Et le serveur, Momo. Au moment de me servir un café, Momo lui a adressé quelques mots qui m’ont fait comprendre qu’ils se connaissaient. Je pense qu’il était jaloux qu’elle s’intéresse à moi. Elle lui a demandé de nous laisser discuter tranquillement et il a tourné les talons à regret, puis il est parti bouder au fond de l’établissement.

— Et au bout d’un moment, elle t’a demandé de la raccompagner chez elle ?

— En effet, nous sommes allés ensemble jusqu’à ma voiture et elle m’a indiqué le chemin jusque chez elle.

— De quoi avez-vous parlé sur la route ?

— Pas grand-chose, elle n’était pas très loquace à ce moment. Je me concentrais surtout sur les petits chemins et je n’ai pas le souvenir d’avoir évoqué quelque chose de particulier avec elle pendant le trajet.

— OK. Tu es arrivé chez elle et elle t’a quitté tout de suite ?

— Oui, le moteur tournait encore quand elle est descendue. Elle m’a remercié simplement et elle est partie. Mon portable a sonné à ce moment-là : c’était toi, pour me dire que tu avais fini ton travail et qu’on pouvait se retrouver à la maison.

J’ai quitté la Mondrago immédiatement et je suis arrivé chez toi où j’ai passé la soirée et la nuit.

Je patiente pendant que Franck, concentré sur son écran, retranscrit ma déclaration.

— Rappelle-moi quelle heure il était ?

— Il était 18 h 10 quand j’ai répondu au téléphone et que je suis parti de la Mondrago.

— As-tu vu quelqu’un à la ferme ?

— Non. La cour de ferme était déserte et je l’ai vue entrer dans la grange sur la gauche.

— Ah ! Pas la cuisine qui est au fond de la cour ?

— Non, dans la grange, et elle a disparu.

Franck fronce les sourcils en fixant son écran. Il met un point final à son travail et fait pivoter son siège à roulettes vers Richard :

— OK, cela confirme les dires de Marguerite. La mère de Gwen serait restée seule dans la cuisine sans voir passer sa fille. Rose ne serait rentrée qu’à 20 h. Les deux seraient donc à exclure de ce début de soirée. Il ne reste que Bobby, qui déclare avoir croisé sa sœur à la ferme et l’avoir conduite en ville à sa demande vers les 19 h ou 19 h 15.

— Gwen est donc restée à la ferme une heure, tout au plus, et n’y a vu que son frère, intervient Richard, resté silencieux jusque-là. Aurait-elle contacté quelqu’un pendant ce temps ?

— Et elle aurait eu un nouveau rendez-vous en ville. C’est pour cela qu’elle serait repartie alors qu’elle venait juste d’arriver ? Ces allers-retours manquent de sens ! Mais bon, si nous trouvons le rendez-vous de Gwen, nous en saurons davantage…

— Tu sais où en sont les réquisitions téléphoniques ?

— Gwen était chez un opérateur en téléphonie qui est toujours long à nous faire parvenir les relevés. J’espère les avoir dans la journée ou demain matin au plus tard.

— Et les SMS ? Beaucoup n’échangent que comme ça.

— Oui, mais ça risque de prendre plus de temps encore pour les avoir. Deux à trois jours.

— Tu n’avais pas un contact chez cet opérateur pour activer le mouvement ? Mets-leur la pression.

— OK, je m’en occupe, lance-t-il en sortant rapidement du bureau.

— Une dernière chose, Math. Que penses-tu de ta rencontre avec Gwen ? Avec le recul, que penses-tu de tout ceci ?

Je réfléchis un instant à sa question, et fais la moue avant de dire :

— Je crois qu’elle cherchait une voiture pour rentrer chez elle. Comme elle avait raté son bus. Un brave gars qui passe par là et qui lui rend service. C’est tombé sur moi.

— Je vois. Tu veux ajouter quelque chose d’autre ?

— Non, je ne vois rien d’autre à dire. Je n’ai plus eu de contact avec Gwen après l’avoir déposée chez elle.

Après avoir signé ma déposition, je quitte mon oncle et la lourde atmosphère du commissariat.

Mon estomac se rappelle à moi en se tordant bruyamment et je presse le pas le long des rues pour rejoindre le Café du Commerce. Cependant, je ne peux pas m’empêcher de repenser à quelque chose qui me tracasse. La main sur la porte vitrée du café, je me retourne et regarde la table qui nous avait accueillis, Gwen et moi.

Quelque chose cloche, mais je n’arrive pas à mettre de mots dessus. C’est comme une ombre qui passe devant mes yeux. Cette confusion dans ma tête m’agace, lorsque je sens la poignée de la porte m’échapper des doigts :

— Alors ? Vous entrez ou quoi ? me lance Momo.

Chapitre 6 - Les bateaux de fer

Momo me sert une grande assiette de charcuterie et de fromages qui ravive ma faim. Un moment plus tard, il me dépose une tasse de café au milieu des miettes de pain :

— Je vous reconnais. Vous avez parlé à Gwen l’autre jour. Et bien, elle est morte. On l’a retrouvée près du gros blockhaus.

Il me semble très affecté. La tristesse marque son visage et pèse sur son corps avachi.

— Je sais, malheureusement. Vous êtes Momo, c’est ça ?

— Oui. Je l’aimais, moi, la Gwen, couine-t-il. J’aurais tout fait pour elle. Mais j’avais pas l’argent. J’avais pas. Mais j’aurais tout donné pour elle si j’avais pu. Elle était trop belle, ma Gwen. Et son frère, il est trop méchant. Elle en avait peur, la Gwen. Il la tapait. Elle me l’avait dit un jour. Sale gars !

Je digère l’information.

Les policiers ont mis dans le mille : le frère est leur suspect numéro un et sans doute à juste titre.

Momo tourne les talons avant que je puisse dire quoi que ce soit et me laisse seul à ma table avec le souvenir amer d’une jeune femme brutalisée.

En remontant la rue principale jusqu’au front de mer, je relève le col de mon blouson : le vent s’est intensifié depuis la veille et on sent l’océan s’agiter.

Je traverse la rue.

Me fige. Au dernier moment.

Je viens d’éviter de me faire percuter par une fusée : Momo file sur un vélo, son tablier au vent, sans même un regard pour moi.

Je fulmine. Il m’a fait peur ce gars-là.

Si cet inconscient écrase ses clients, il n’aura bientôt plus de travail !

Le front de mer est désert, balayé par le vent du large. Il arrache le sable à la surface de la dune, lui fait sauter le parapet et l’entraîne. Le sable glisse sur le bitume pour s’élever en tourbillon et enfin s’insinuer partout dans la petite ville.

Plus bas, les vagues s’écrasent sur la plage, l’écume jaillissant du bouillonnement. Je renonce à descendre sur le sable et longe le parapet en direction du sud, jusqu’au gros blockhaus.

Un moment plus tard, je m’arrête au bout du front de mer et regarde les vagues se briser sur les rochers qui encadrent la masse de béton. Deux vieux parlent plus loin en regardant, eux aussi, vers la plage.

L’affaire de Gwen doit être sur toutes les lèvres.

Je m’enfonce dans la ville par les petites rues qui serpentent et s’enlacent autour des grands pins. L’odeur de la résine m’enivre. Autrefois, on exploitait le pin maritime pour elle. On en faisait des torches mais on tirait aussi d’autres produits de la résine, comme l’essence de térébenthine, les peintures ou les vernis.

Aujourd’hui, on n’exploite plus les pins que pour leur bois. Je devrais peut-être m’acheter une bougie. On en trouve encore. Chez moi, à Paris, je retrouverai les parfums de Coursac. Il faut que j’y pense avant de partir.

Une heure plus tard, je découvre un mot épinglé sur la porte d’entrée : « Venez manger ce soir et passez quand vous voulez, je suis là. » Je hoche la tête et envoie un SMS à Franck tout en poussant le portillon du jardin de Malou.

— Hé ho !

Un cri strident me répond.

Dans un bain de vapeur, Malou brandit une louche dans une main et un énorme couvercle de casserole dans l’autre.

Devant mon visage ahuri, elle explose de rire. Il est si communicatif que je pouffe à mon tour, et nous nous retrouvons à pleurer de rire sans trop savoir si le fumet des oignons qui inonde la pièce n’y est pas aussi pour quelque chose.

Une fois calmée, Malou repose son attirail et ouvre en grand la porte de la cuisine pour aérer la pièce.

— Va à côté, coco, dit-elle en brassant l’air avec son torchon. Si tu restes ici, tes vêtements vont empester. Allez, zou, passe au salon. Je baisse le feu sous mes casseroles et je viens te retrouver avec une tasse de thé.

Je me mets à l’aise. La voix de Nina Simone imprègne encore et toujours le salon, comme si elle ne quittait jamais la maison de Malou.

— Tu veux que je t’aide ? Je me défends en cuisine.

— J’espère bien que « tu-te-défends-en-cuisine » ! me répond-elle pour couvrir le bruit des oignons qui rissolent au fond de la casserole. Vu le temps que tu as passé à m’observer, j’espère bien qu’il t’en reste quelque chose ! Ne t’inquiète pas, je finis ça et j’arrive.

Cette fois, je suis bien décidé à découvrir les préoccupations de Malou et je m’approche du bureau. Des photocopies de vieux journaux et même un exemplaire original de papier jauni envahissent le meuble, et à y regarder de plus près, les pages ne concernent que des petites annonces ou des publicités de l’époque.

Malou me rejoint à ce moment.

— Certains font la collection de vieilles cartes postales mais toi, tu t’es lancée dans celle de vieilles publicités ?

Malou soupire, me tend ma tasse et s’assoit sur le canapé avec une fatigue que je n’avais pas décelée auparavant.

Je fais fausse route ?

Quelque chose l’accable ?

Alors, je me plonge dans ces documents et parcours les annonces. Je me sens blêmir alors je m’assieds à mon tour, les papiers jaunis dans les mains.

Il est écrit qu’en 1789, « le chaudronnier de la rue des Argentiers à Bordeaux propose toute espèce de batterie de cuisine, en fer et en cuivre, et des chaudières pour la cuisson du gruau pour les nègres. » Les nègres ?!

Sur une autre, « un maître-serrurier des Chartrons annonce qu’il fabrique des fers de son invention pour la sécurité des messieurs les capitaines qui font la traite des nègres », tandis qu’un « perruquier des quais de Bordeaux propose cent peaux de chats, apprêtées et propres pour le commerce de Guinée… ».

Il y en a des pages entières, que je tourne et retourne.

Incrédule.

— C’est inouï ! Je savais que Bordeaux avait joué un rôle dans la traite négrière, mais voir ces annonces… C’est comme si… c’était réel. Excuse-moi, je ne veux pas dire que ce n’était pas réel mais je ne sais pas, ces annonces me donnent le sentiment de quelque chose d’authentique, de vrai.

Elle acquiesce d’un coup de tête tandis que mes doigts caressent le papier jauni.

— Que sais-tu à ce sujet, Math ? Sais-tu ce que « commerce triangulaire » veut dire ?

Je réfléchis avant de lui répondre :

— Et bien, je sais que les Européens armaient des bateaux pour descendre sur les côtes africaines et acheter des esclaves, puis traverser l’Atlantique vers le Nouveau Monde où ils fournissaient les exploitations des colons en main-d’œuvre esclave. Et ils repartaient vers l’Europe avec les cales chargées de produits comme le sucre, le café, les épices et le coton. Ces déplacements formaient comme un triangle à travers l’Atlantique, alors on l’a appelé le commerce triangulaire.

Mon doigt dessine un triangle dans l’air, puis j’ajoute :

— Je sais aussi qu’en France, le port de Nantes a été très actif, mais celui de Bordeaux également. Enfin, je crois…

— Tu sais, on parle toujours de Nantes parce que son port a été le premier en France à introduire des esclaves nègres aux colonies. Nantes a aussi comptabilisé le plus gros volume d’expéditions à côté d’autres ports : Rouen, La Rochelle, Saint-Malo, Le Havre, Marseille, Honfleur, Dunkerque et Bordeaux. Et ce fut aussi le dernier en date car une fois la traite interdite, il a continué ses activités en toute illégalité. Le port de Nantes est ainsi devenu le symbole de la traite négrière française et les autres ports sont plus ou moins restés dans son ombre.

Je grimace.

— Je n’aime pas beaucoup ce terme de nègre. Il me fait froid dans le dos.

— Je parle de nègre parce que ce mot porte toute l’horreur subie par ces pauvres gens. C’était un crime contre l’humanité. Parler d’Africains ou de Noirs quand on parle de la traite et de l’esclavage, ça ne sonne pas pareil : ça édulcore la réalité.

— C’est considéré comme un crime honteux aujourd’hui, mais pas à l’époque, je suppose, où on y voyait une activité très lucrative.

— Profitable ! Et pour beaucoup de gens ! On estime que le commerce français a quintuplé au cours du XVIIIe siècle, et le commerce triangulaire y a joué un rôle majeur.

Dans ses documents, Malou a photocopié une gravure ancienne d’un bateau à quai. Des hommes montent dans les gréements. Les marchandises sont sorties des cales par une foule qui se relaie pendant que des chariots tirés par des bœufs attendent sur le pavé.

— Pourtant, il ne faut pas croire que c’était sans risque, reprend Malou. Bien au contraire ! Et c’est ce qui a freiné les Bordelais à se lancer dans la traite négrière alors que les Nantais la pratiquaient de longue date. Il faut savoir que Bordeaux, à travers ses armateurs, exportait très bien les produits de son grand arrière-pays, avec des profits conséquents. Et puis, les expéditions négrières duraient en moyenne deux ans et donc mobilisaient d’importantes sommes d’argent. Il fallait être riche et avoir les moyens d’attendre un bon moment pour voir un retour sur investissement ! Et pour clore le tout, les expéditions subissaient les tempêtes, les avaries, les pirates, les mutineries. En bref, les Bordelais gagnaient déjà très bien leur vie et la traite négrière leur apparaissait comme une entreprise hasardeuse.

— Alors pourquoi se lancer dans la traite des esclaves ? dis-je, étonné. Tout semble aller contre !

— Parce que dans un contexte concurrentiel, ils avaient besoin de pérenniser leur commerce, et un bon commerçant est celui qui anticipe l’évolution du marché ! La traite faisait marcher le commerce et assurait l’effet « boule de neige ».

Les plantations manquaient en permanence de main-d’œuvre car les esclaves mouraient vite. Les colons achetaient volontiers les produits de la métropole mais avaient surtout besoin d’esclaves. Et un bon vendeur est celui qui peut satisfaire tous les besoins de son client. Pour les Bordelais, la traite est apparue comme un moyen de fidéliser leurs clients colons. Tout simplement.

Malou fait une pause et je me fais la réflexion que les règles du commerce ont bien toujours été les mêmes. Aujourd’hui comme autrefois. Sauf que dans ce cas, on parle d’êtres humains. Je comprends bien, mais quelque chose me chiffonne et je reprends les annonces :

— Malou, ce n’était pas qu’une histoire d’armateurs ou d’investisseurs. D’après ce que je lis dans ces annonces, bon nombre de commerçants, producteurs, artisans vendaient des produits pour alimenter la traite négrière.

— Nous y voilà ! En effet, il fallait aménager un bateau, on dit « l’avitailler », et lui fournir la cargaison de traite, c’est-à-dire les produits dont raffolaient les vendeurs d’esclaves sur les côtes africaines, comme des toiles, des chapeaux, des armes, des vins, de la bière, des métaux, de la vaisselle. La liste est très longue !

De très nombreuses professions ont profité du commerce triangulaire. Il faut cesser de dire que ce fut l’affaire de quelques-uns : bien des gens ont gagné de l’argent et du pouvoir avec la traite et poussaient pour son développement !

— Des métaux, de la bière… Ces marchandises ne venaient pas exclusivement de la région de Bordeaux ?!

— Non, les fournisseurs venaient de toute l’Europe !

Quand je te dis que ça faisait marcher le commerce, ça veut aussi dire alimenter toute l’économie européenne ! Il faut arrêter de pointer du doigt quelques armateurs de l’époque car si on commence à chercher des responsabilités, on n’a pas fini. Les toiles pouvaient venir de la Saxe ou de la Westphalie, la verroterie de Bohême et de Venise, le fer en barre de Suède ou d’Espagne, les draps de Nîmes et Carcassonne, les mouchoirs de Cholet, les fusils de Birmingham par exemple, et ils transportaient des cadeaux somptueux pour flatter les dignitaires africains impliqués dans la traite.

— Je ne m’imaginais pas l’importance de ce commerce. Enfin, trafic est le mot juste. Trafic d’hommes, de femmes et d’enfants.

Je me redresse dans le canapé pour dissiper le froid qui court le long de mon dos alors que les mots de Malou s’entrechoquent dans ma tête.

— Quand tout cela s’est-il terminé ?

— Pour t’épargner les méandres de la politique de l’époque, je dirais que 1848 y a mis un frein définitif, avec la décision de libérer tous les esclaves des colonies françaises. Mais c’est sans garantie que cette date ait été respectée. La traite a pu durer au-delà.

Je reste sans voix.

— Oui, Math, c’est ça la réalité. On refusait à ces gens leur liberté, leur dignité et leur humanité. Ils étaient arrachés à leurs terres, leurs familles, étaient vendus comme des marchandises, battus, enchaînés, forcés, contraints à une vie de labeur jusqu’à ce que mort s’ensuive, et abandonnés au bon vouloir de leur maître.

Leur existence comme leurs noms de naissance étaient effacés pour être remplacés par une vie inhumaine. Ils étaient affublés de noms qui ressemblaient plus à des qualificatifs comme La Fortune ou Fidel ou des références à l’Antiquité. Et quand les Blancs baptisaient les nègres, ils y ajoutaient un prénom chrétien, et cela donnait des noms complets comme Jean Tibère ou… Marie Laperle, mon arrière-arrière-grand-mère.

— Pardon ?

Malou soupire, ferme les yeux et dans son silence je rembobine ses mots dans ma tête pour être sûr de bien comprendre ce qu’elle vient de me dire.

— Quand je travaillais à la bibliothèque, nous avions la charge des archives municipales et de temps en temps, des personnes venaient faire des recherches généalogiques. Une fois à la retraite, je me suis dit que moi aussi j’allais remonter le passé de ma famille car je ne connaissais que ma mère et ma grand-mère qui m’ont élevée ensemble. Ma grand-mère parlait peu de ses parents, mais j’ai trouvé que mon arrière-grand-mère était née en 1865 à Bordeaux en cherchant dans les archives de la mairie ; et là, j’ai trouvé son acte de naissance avec le nom de sa mère : Marie Laperle.

Savais-tu que des esclaves vivaient à Bordeaux ?

— Mais pas du tout ! Je croyais qu’ils étaient restés exclusivement dans les colonies.

— Et bien non ! On pouvait faire venir en métropole des esclaves pour les former à un métier avant de les renvoyer dans les colonies : un nègre avec un vrai savoir-faire rapporte plus ! Il y eut au moins 4 000 nègres venus à Bordeaux et dans ses environs. Et puis, certains colons ont quitté leur plantation accompagnés d’enfants nègres, très appréciés à cette époque, comme pouvait l’être un animal domestique ou comme compagnon de jeux pour les enfants de la famille.

La Perle était l’une d’eux. Baptisée à son arrivée à Bordeaux, ils l’ont appelée Catherine Laperle et elle a été affranchie. J’ai retrouvé sa trace avec son acte de mariage dans les archives d’une commune du Médoc : Catherine a épousé Louis César, un cuisinier.

— Un esclave affranchi lui aussi, n’est-ce pas ?

Elle acquiesce en se mordant les lèvres et je ne sais que dire. Mais je sens que c’est important pour elle.

— Tu ne savais pas ? On ne te l’avait jamais dit dans ta famille ?

— Non. Jamais. C’était probablement un tabou, je ne sais même pas si ma mère était au courant. Elle et ma grand-mère sont mortes toutes les deux ; cela restera donc un mystère.

— Tu leur en veux ? Es-tu en colère, Malou ? Je sens de l’amertume dans ta voix.

— Mmm, oui, sans doute, mais contre qui ? Le port de Bordeaux a organisé la déportation de 150 000 hommes, femmes et enfants. Déracinés et projetés dans une vie qui n’en était pas une.

Parce qu’ils étaient noirs. Parce qu’ils étaient différents. Et parce que ça rapportait. Ils ont vendu des gens, Math ! Mes arrière-grands-parents ont été vendus comme une marchandise !

Je suis une descendante des esclaves nègres. Suis-je fautive ?

Non, bien sûr.

Les descendants actuels des négriers de l’époque ne le sont pas plus que moi. Tout comme les descendants de tous ceux qui ont gagné leur vie dans les pratiques de l’époque : le serrurier qui a fait fortune, la dentellière qui a pu nourrir sa famille, les drapiers… et que sais-je...

Si je dois en vouloir à quelqu’un, par qui dois-je commencer ?

Et mes parents qui savaient, sans doute, ont eu honte d’en parler ? Honte de quoi ?

Bah, l’amertume engendre la colère, la violence, la vengeance… c’est une spirale négative dont il ne peut rien sortir de bon. Et je ne veux pas de tout cela pour les miens, ni pour moi.

Elle fait une pause puis reprend :

— Tu sais, Math, j’ai le sentiment de me retrouver aujourd’hui dépositaire d’une histoire dont je ne sais pas quoi faire.

Et le silence s’installe dans le salon.

Je n’ai pas de réponse à lui donner.

— Ça va ?

La voix dans notre dos nous fait sursauter.

Chapitre 7 - Femme, femme, femme

Franck entre dans le salon en réalisant qu’il nous a dérangés dans quelque chose de particulier. Il plisse les yeux en nous observant et je lis la curiosité sur son visage.

— Oui, oui, tout va bien, enchaîne Malou sans respirer. Tu as fini ta journée ? Mettez la table, tout est posé là. C’est cuit, on va pouvoir manger. Allez, allez… Et elle disparaît dans la cuisine.

Interrogatif, Franck lève les sourcils dans ma direction, mais je le rassure d’un hochement de tête. J’ai besoin d’un peu de temps pour digérer tout ce que je viens d’entendre, mais s’il y a une chose que j’ai comprise, c’est que Malou préfère changer de sujet et je tiens avant tout à respecter ma vieille amie.

Pendant que les airs de jazz baignent la maisonnée, Franck et moi aidons Malou à dresser la table.

La réputation de Malou derrière ses fourneaux n’étant pas une légende, nos assiettes se vident très vite et Franck finit par se détendre sur sa chaise, une main sur le ventre. Il se tourne vers moi :

— Tu ne nous as pas parlé de ton travail ? Comment cela se passe-t-il ?

—  J’ai fait un stage dans une entreprise de BTP sur Paris pour valider mon diplôme, et après quelques missions ponctuelles au sein du groupe, ils me proposent un poste dans le service financier de la holding. Tout ce que je voulais !

—  La holding ?

— Oui, c’est un grand groupe avec plusieurs sociétés qui se complètent tout en diversifiant leur cœur de métier qui est le BTP. Il y a la charpente métallique, la construction bois avec la menuiserie, et des bureaux d’étude spécialisés pour répondre aux appels d’offre. Le groupe se lance aussi depuis quelques années dans les réseaux, avec notamment les réseaux d’éclairage public. Et il y a une holding pour chapeauter l’ensemble des différents secteurs, et c’est à ce niveau de la pyramide que l’on me propose un poste.

Malou pousse dans notre direction un énorme plateau de fromages, tous plus odorants les uns que les autres. Une torture !

— Comment s’appelle cette société ?

— L. Bréchet Constructions, du nom de son patron fondateur, Léopold Bréchet. Le groupe emploie des dizaines de milliers de personnes en comptant les branches en Asie et en Afrique.

— L. Bréchet Constructions ! Bien sûr, je connais ce groupe ! Tu penses.

— Et quelle est ta mission en attendant ? me demande Malou.

— Je fais de la saisie informatique de pièces comptables. Rien de très passionnant, mais il faut le faire.

Malou lève les sourcils et me semble très dubitative alors je lui explique :

— Il y a eu un sinistre dans une des filiales du groupe : un incendie dans l’entrepôt a gagné les bureaux et la quasi-totalité des archives est partie en fumée. Du coup, ils ont décidé d’entrer dans le système informatique d’anciennes pièces comptables de petites sociétés qui ont été tardivement reliées au système informatique de gestion comptable et financière du groupe. Tout ceci par précaution.

En d’autres termes, j’enregistre les vieilles factures avant que le papier ne disparaisse. J’archive l’historique des filiales.

Franck me tend le plateau auquel il a déjà prodigué quelques soins. J’observe les fromages. Il y en a un qui est d’une insolence délicieuse. Coulant à souhait ! Je le rattrape avant qu’il ne s’égare trop loin et l’étale sur mon pain frais tout en poursuivant :

— C’est toute la mémoire d’une entreprise à travers ses documents que je découvre. C’est inintéressant en soi, mais j’ai l’impression d’apprendre à connaître l’entreprise et ses filiales, de les voir grandir dans le temps, s’épanouir, se diversifier, comme si c’était des personnes.

— C’est sûr que c’est utile ! Si tu voyais la masse de papiers qu’on stocke au commissariat ! Si on pouvait tout informatiser, ce serait un gain de temps et de place.

— L’inconvénient, c’est que je passe quelques semaines dans une filiale, puis une autre, et mon travail est très solitaire. Je n’ai pas de collègue de bureau mais bientôt, je pourrai intégrer le pôle financier, un grand service dirigé par François-Xavier Carignan de la Tour, le directeur financier. Il me tarde de travailler pour lui.

Franck, qui avait négligé ma découverte fromagère, s’y intéresse enfin et nous nous retrouvons tous deux autour du plateau, à lui faire un sort au mépris de toute retenue.

— C’est au sujet de certaines vieilles factures d’une filiale que tu m’avais appelé ?

— Oui, c’est exact. Je suis tombé sur des factures émanant d’une société domiciliée à Coursac, alors fatalement, j’ai été curieux et j’ai regardé de plus près. La société n’existe plus et les factures dataient de dix ans, mais il y avait des choses que je ne m’expliquais pas ; alors j’ai téléphoné à Franck pour lui demander s’il avait connu cette entreprise et ce qu’elle faisait avant de disparaître.

— Sur Paris ? Tu as entendu parler d’une société de Coursac ?

— Oui Madame ! Bon, finalement, et sur les conseils de Franck, je me suis tourné vers mes chefs pour éclaircir cette question.

— Tu es allé voir Carignan de la Cour ?

— De la Tour ! Pas de la Cour. Et non, c’est Renaud Bliard, un de ses plus proches collaborateurs, qui m’a reçu. Mon affaire n’était pas si importante que ça !

Mais bon, j’étais fier d’avoir mis le doigt sur une anomalie, et Bliard était aussi intéressé par ma découverte.

Je me retourne vers le plateau de fromages et constate que mon oncle a profité des quelques mots échangés avec Malou pour achever les souffrances du fromage coulant. L’ignoble prend un air faussement contrit.

— Et tu y as gagné quelques jours de repos, c’est bien ça ? me demande Malou.

— Exactement ! À l’issue de mon entretien, où Bliard m’a reparlé de mon futur poste, il a décidé de m’accorder des jours de repos compensatoire. Et comme j’avais eu Franck au téléphone quelques jours auparavant, je me suis dit que c’était un signe, alors j’ai saisi cette occasion pour venir faire une petite visite.

— Nous en sommes ravis ! Bien ! Allez, Messieurs, faites de la place pour le gâteau qui sort du four…

Ne tarissant pas d’éloges sur ses talents, Franck et moi embrassons chaudement la brillante cuisinière avant de partir.

— Je ne perdrai pas de vue le fromage coulant la prochaine fois !

— Fromage ? Quel fromage ?

— Celui qui ne t’a pas survécu.

— Allez Math, viens faire le tour du quartier avec moi avant de rentrer. Je crois que mon estomac va exploser.

— Et bien, il y a une justice en ce bas monde !

La fraîcheur de la nuit dissipe nos agapes et les souvenirs de ces quelques jours m’assaillent :

— Ton enquête progresse ?

— Mouais. Je dois aller à Bordeaux pour l’autopsie demain matin.

— Ah ! Ça se fait là-bas.

— Le maire enrage de devoir attendre 48 heures après le constat du décès pour procéder à l’autopsie, mais c’est un délai assez classique et il refuse de le comprendre. Les services sont surchargés et nous prenons notre tour comme les autres. Toujours est-il que j’ai le commissaire sur le dos en permanence.

— Une autopsie. Ça doit être un peu… spécial !?

— La plupart de mes collègues détestent cette corvée. C’est vrai que c’est un peu déroutant et puis il y a l’odeur, mais j’en ai l’habitude et je ne compte plus celles auxquelles j’ai assisté.

La procédure est ainsi faite, un policier doit être présent. C’est comme tes factures, ce n’est pas drôle, il y a plus sexy, mais il faut le faire !

Et nous faisons encore quelques pas, côte à côte, sous la lune à peine voilée d’un nuage.

***

Tout est sombre autour de moi et je sens la chaleur humide m’écraser. Mes mains immobilisées à un crochet au plafond tirent sur mes bras et mes épaules endolories. Les autres aussi doivent être attachés, car j’entends les cliquetis métalliques de leurs chaînes, à peine couverts par leurs gémissements.

Une lanterne apporte une faible lueur et je vois les peaux noires luisantes se mouvoir en masse informe et compacte. Comme des vagues noires à mes pieds. Ils sont si nombreux autour de moi. Le bois craque. Le roulis lancinant est sourd aux suppliques des enchaînés.

La lanterne danse. Puis soudain, je distingue un peu plus loin une jeune femme assise sur un tabouret bancal. Elle porte une robe de soirée. Rouge. La lanterne l’éclaire avec intermittence mais je sais que c’est elle. C’est Gwen et elle pleure.

Je tire sur mes liens mais le crochet est monstrueux. Les pleurs de Gwen. Je n’entends plus qu’eux, alors je tire plus fort encore sur mes liens, rassemble toutes mes forces pour les briser, mais ils m’entaillent les poignets.

Je l’appelle. Un faible grognement sort de ma gorge. Elle ne m’entend pas, alors je m’applique et crie plus fort. Je vois son dos tressauter sous ses sanglots qui me déchirent le cœur ; je crie et tire sur les cordes, crie à nouveau et m’assois brutalement dans mon lit, transpirant, hors d’haleine.

J’ai chaud. Ou froid.

Je suis confus.

Quel jour sommes-nous ?

Mes mains sur mon visage moite.

Il faut que je me bouge. Je jette mes couvertures et file sous la douche. La pluie douce et chaude lave ma nuit et me revigore.

J’ai des projets pour aujourd’hui, alors assez perdu de temps.

Je me gare près du magasin qui prend tout l’angle de rue en s’étalant sur le trottoir. Sous les rayons du soleil matinal s’alignent des seaux offrant des brassées de roses, des lys très blancs, et déjà des pivoines. Il y a un grand choix de bouquets longs ou ronds, des compositions hautes, des plantes vertes et sur des tables, de magnifiques orchidées qui attendent preneur.

Si l’extérieur de la boutique paraît chargé, l’intérieur est une véritable jungle agrémentée d’une cage où pépient des oiseaux multicolores.

Je fais le tour de l’étal coloré et odorant. J’hésite. Je n’y connais pas grand-chose.

Je ferais mieux de demander conseil au vendeur qui s’affaire un peu plus loin. Je fais un dernier tour pour me faire une idée quand j’entends derrière moi :

— Math ? C’est toi ?

Je me retourne et il me faut un moment pour la reconnaître :

— Julie !

Nous nous embrassons et tous mes souvenirs remontent d’un coup avec une bouffée de plaisir.

— Ça fait une éternité !

— Tu peux le dire ! On était les terreurs des concours de châteaux de sable.

— Chaque année, on gagnait tous les prix.

— Tous ! Alors, raconte ! Qu’est-ce que tu deviens ?

— Je vais super bien et suis très occupée. Comme tu vois !

Julie a deux bébés dans les bras et deux petits accrochés à ses jupes. Je lève un doigt :

— C’est les tiens ? Ou tu es gardienne d’enfants ?

— C’est les miens ! Attends, les jumeaux sont super lourds, je vais les mettre dans la poussette.

Je la suis jusqu’à un fuselage high-tech, équipé de nombreuses manettes, d’amortisseurs et de larges pneus comme un VTT.

— Ils ont six mois et profitent bien : ils font près de dix kilos chacun.

— Tu as quatre enfants ?!? dis-je, incrédule.

— Oui, Monsieur Lestage ! Je ne chôme pas. On a toujours voulu une famille nombreuse avec Ludo.

— Ludo ?

— Tu sais bien ! Ludo. Qui était avec nous au Club Junior de la plage. On s’est marié il y a quatre ans et voilà toute la petite famille. C’est lui qui a repris le magasin de fleurs de ses parents. Tu l’as raté de peu, il vient de partir faire une course.

Julie s’affaire à attacher les jumeaux qui se débattent au milieu de cris et de larmes.

Je ne sais pas ce qui m’horrifie le plus : voir la mignonne petite Julie avec quarante kilos de plus, entendre la marmaille qui hurle, ou me rendre compte qu’à mon âge, d’autres ont déjà fondé une famille, nombreuse, alors que je suis moi-même à mille lieues de ce genre d’aventure.

Bon, la réponse doit être un mélange de tout sans doute, et comme elle est toujours tournée vers les jumeaux, je n’ai pas à feindre l’admiration pour sa progéniture. C’est déjà ça ! J’avais remarqué depuis longtemps que tout parent attend que l’on jette un regard émerveillé et proche de l’extase sur sa descendance, mais c’est au-dessus de mes forces.

— Ça y est ! Ils sont attachés ! Waouh, j’en peux plus, déjà de bon matin ! J’ai transpiré comme une vache à les porter, et le pompon, c’est qu’Enzo m’a recraché son biberon sur l’épaule. Regarde-moi ça ! Je vais devoir aller me changer, mais là, je n’ai pas le temps avant d’aller à la maternelle déposer Ophélia et Titouan, puis chez le pédiatre pour Enzo et Lilian. Bon, ce n’est pas grave. Alors !!?!! Comment tu vas ? Ça fait plaisir de te voir !

Julie est survoltée. Un des jumeaux a accroché les cheveux attachés de sa maman, libérant des mèches folles qui lui tombent dans les yeux. Elle se repeigne comme elle peut, les bras en l’air, dévoilant des bourrelets conséquents et de grosses auréoles de transpiration sous les aisselles ; mais dans son regard, franc et sincère, je retrouve la Julie que je connaissais. Lumineuse comme autrefois.

— Je vais bien. Je vis à Paris et je suis venu passer quelques jours chez mon oncle.

— J’ai su pour Nadine, je suis vraiment désolée. Elle était toujours super avec nous, les gosses. J’ai été très triste d’apprendre sa maladie et son décès. Je ne la voyais plus du tout à la fin, et je n’étais pas à Coursac le jour de son enterrement, mais j’avais envoyé un petit mot à ton oncle.

— Il y avait du monde ce jour-là et beaucoup de gens que je ne connaissais pas.

Les hurlements d’Enzo, ou de son frère, nous interrompent tandis que l’autre jumeau jette un nounours à la tête de la fillette agrippée au montant de la poussette. Rouge de colère, la petite se met à taper du pied en pleurant de rage et tout le monde fait des vocalises insoutenables.

Je retiens ma respiration.

— Qu’est-ce que tu fais ce soir ? On fait un barbecue à la maison. Tu sais, nous avons acheté la maison aux volets verts, face à celle de mes parents. Il y a un grand jardin, c’est trop top avec les enfants. On sera plus tranquille pour discuter, parce que là, ils ne vont pas nous lâcher. Tu viendras ?

— Et bien, oui, pourquoi pas.

— On sera quelques copains et il y aura ma sœur Océane. Tu te souviens d’elle ?

Aïe ! Pas du tout. Ni d’elle, ni de Ludo d’ailleurs.

— Heu, oui, oui. Bien sûr !

Julie a tout juste le temps de griffonner son numéro de téléphone et l’adresse de sa maison sur un morceau de carton avant que le quatrième, resté silencieux jusque-là, ne s’attaque aux tresses de sa sœur aînée. Le concert apocalyptique reprend sous mes yeux écarquillés.

Comment une personne normalement constituée peut-elle supporter cela ?

La petite famille finit par sortir de la boutique, la marmaille hurlante dans le sillage d’une Julie resplendissante et imperturbable.

Le calme revient et je reste quelques instants, immobile, à savourer le silence, un morceau d’emballage de lait pour bébé illustré d’un gros nounours vert au bout des doigts.

***

Je passe la porte du cimetière avec appréhension. Tristesse et désolation. Au propre comme au figuré.

La linéarité des allées et des pierres m’impressionne. Comme si la mort devait s’ordonner alors que la vie est un labyrinthe inextricable. On vit avec des hauts et des bas, on se rencontre, les chemins se croisent, les tours et détours de l’existence nous font prendre des raccourcis ou nous entraînent bien loin. Et lorsque tout est fini, nous sommes sagement alignés dans des boîtes. Rangés pour l’éternité, la route s’arrête, et je me retrouve face à la tombe de Nadine, mon pot de fleurs à la main.

Je lis les mots sur la plaque funéraire. Je ne me souviens que très peu de son enterrement. Tout s’est passé si vite, mais cette plaque est là et je sens encore le bras tremblant de Malou sous le mien, les sanglots dans la gorge de Franck et l’expression des visages marqués qui nous accompagnaient ce jour-là.

À ma tendre épouse. Une jolie photo d’elle illustre ces quelques mots. Je reconnais son expression, ses petites pattes au coin des yeux, et je me laisse emporter par mes souvenirs. Heureux ou malheureux. La Vie. La sienne.

Je soupire.

Je pose mon pot de fleurs. Elle aimait le violet.

Mince, j’aurais dû l’arroser. Je cherche une fontaine autour de moi. Plus loin, je devine un point d’eau à disposition des visiteurs. Je mouille la terre, trempe les manches de mon blouson et éclabousse mes chaussures en même temps.

Que je suis gauche ! C’est froid. Tout est froid ici.

Je repose mes fleurs à côté de la plaque de Franck et joins mes mains un moment. Au-dessus de ma tête passent les nuages portés par le vent du large.

Je me sens seul et transi.

Je me détourne et prends l’allée centrale pour repartir.

Un mouvement sur la droite.

Quelqu’un est ici ?

Je croyais être le seul visiteur du cimetière, mais il y a bien un dos courbé sur une tombe au loin, avec un manche d’outil qui pointe en dansant au-dessus de lui. Je m’arrête et mets la main en visière pour mieux distinguer la silhouette. J’ai un doute, alors je vais faire un crochet dans cette direction avant de rejoindre la sortie. Je ne suis pas pressé de toute façon.

Je suis la petite allée qui me rapproche et plus j’avance, plus le doute s’efface :

— Bonjour, Rose.

La femme fait volte-face avec de la peur dans les yeux.

— Excusez-moi. Je ne voulais pas vous faire peur. Seulement vous saluer.

Elle tient son balai devant elle et me repousse tout autant avec son visage fermé. Le reproche n’attend pas :

— Vous m’avez fait peur. Il y a personne ici et je m’attendais pas à croiser quelqu’un qui m’connaît.

— Tout va bien, Rose.

Elle hésite un moment et devant mon silence, elle se sent obligée de préciser :

— Marguerite m’a envoyée ici pour rafraîchir la tombe. C’est pour l’enterrement.

— Je comprends. Savez-vous quand il aura lieu ?

— Non, il faudrait que la police rende le corps déjà.

À cette heure, l’autopsie doit être en cours ou être sur le point de se terminer, mais je ne vais pas me lancer dans ce type de confidence.

— Bien sûr. Je ne vais pas vous déranger plus longtemps, je vous laisse finir tranquillement.

— J’ai fini de toute façon.

Rose, qui porte la même robe que la dernière fois sur ses bottes en plastique, rassemble son attirail à la vitesse de l’éclair et sans un mot, elle me quitte pour partir presque en courant, les seaux, le balai et les outils sous le bras.

Cette petite femme me sidère. Je n’arrive pas à la cerner mais tout bien réfléchi, elle ne doit pas être à l’aise avec les humains, et ce qui me gêne doit être son propre malaise.

Je me dirige à sa suite vers la sortie, mais mes grandes foulées n’arrivent pas à la rattraper. Devant moi, Rose passe le portail en fer forgé et lorsque j’y arrive à mon tour, elle a disparu.

En m’avançant sur la chaussée, je la vois qui file déjà au loin, sur son vélo, sa carriole accrochée à l’arrière, d’où émergent les manches d’outils. Elle pédale durement, le dos arrondi, les coudes en l’air. Il ne reste de son passage que les traces de pneus, fines et étroites, dans le sable qui envahit le trottoir. Rose est une femme des plus singulières !

Je repars vers ma voiture, qui m’attend au milieu du parking du cimetière. Je n’y avais pas pensé, mais venir à une invitation les mains vides ne se fait pas. Il faut que je trouve une idée intelligente d’ici ce soir, sachant que je peux rayer le bouquet de fleurs de ma liste. Pour une femme de fleuriste, ça fait désordre.

Chapitre 8 - Lumière ! Il fait si sombre ici

J’ai levé le pied en arrivant dans le quartier et tends le cou en tous sens pour repérer la maison de Julie ou à défaut, celle de ses parents. Il me semblait bien que c’était à peu près par ici, mais sans grande conviction. À travers le pare-brise, je ne distingue que de grands jardins plus ou moins entretenus et des maisons en retrait par rapport à la voie, et celle-ci est longue comme un jour sans pain. Il n’y a pas un portail pour indiquer un numéro de rue.

Je peste puis réfléchis enfin : ouvre les yeux, Math ! La rue est déserte sauf tout là-bas : plusieurs véhicules sont garés à proximité d’une entrée et je remarque, dansant dans la brise, des ballons bleus accrochés dans les arbustes.

J’attends un long moment après avoir sonné, une bouteille de vin dans les mains. Seul à réagir, un jeune chien déboule et aboie devant moi en sautant comme un cabri. Cela a dû attirer l’attention des occupants, car un gars sort de la maison et s’approche, l’air aimable. Je ne le reconnais pas du tout. Ludo ou pas Ludo ?

— Math ! Comment vas-tu ? Julie m’a dit qu’elle t’avait croisé à la boutique. C’est super que tu aies pu venir.

— Je vais bien, merci. Je ne m’attendais pas à tomber sur elle et j’ai eu le plaisir de rencontrer la petite famille.

— Haha, ils sont trop choux, mes p’tits loups.

Fin du suspense, c’est bien Ludo.

— Allez, viens, on est tous derrière la maison, dans le jardin.

Pour s’y rendre, nous devons traverser la maison et j’ai brusquement un haut-le-cœur en franchissant le seuil de la porte d’entrée qui s’ouvre directement sur le salon, avec une pleine vue sur les autres pièces par les portes grandes ouvertes.

Le sol est jonché de jouets ; j’aperçois des vêtements sur les chaises ou accrochés aux poignées de porte, des chaussures dans tous les coins, un canapé en bataille. Il y a des chaussettes roulées en boule sur une console poussiéreuse et la télé hurle à côté d’un rideau qui a essuyé un tir de crème glacée rose bonbon.

Sur le canapé, les deux plus grands enfants de Julie et des petits copains ont les yeux tout ronds, absorbés par l’écran de la télévision, un pouce dans la bouche ou un doudou dans les bras, et demeurent dans l’ignorance totale de ce qui se passe autour d’eux.

Nous devons slalomer entre la poussette de poupée et les camions en plastique, enjamber le circuit de voitures et éviter une flaque de soda pour nous frayer un chemin à travers le salon.

Chloé est battue à plate couture ! Chez elle, c’est aussi ordonné qu’un appartement témoin à côté de ce capharnaüm.

Dans le jardin, nous rejoignons une vingtaine de personnes et tout particulièrement Julie, qui pousse un cri en me voyant :

— Te voilà ! C’est super sympa d’être venu. Viens, que je te présente.

Les noms et visages se succèdent sans que je puisse en retenir un seul, mais Julie ne manque pas de me mener auprès de tous les invités, accompagnés des accords de reggae qui mettent une ambiance estivale avant l’heure.

Je rejoins un gars armé d’une longue fourchette devant l’énorme barbecue qui crépite et dégage le fumet appétissant des saucisses et merguez qui dorent. Julie ouvre ma bouteille en me remerciant et m’en sert un verre :

— Excuse-moi, je n’y goûterai pas. Entre mes grossesses et les allaitements, je n’ai plus touché à une goutte d’alcool depuis des années, et ça me tourne la tête et l’estomac très vite maintenant. En plus, j’allaite encore les jumeaux…

— Moi je vais t’accompagner, mon pote. À la nôtre et à nos belles années d’insouciance !

Et nous trinquons, Ludo et moi.

Les invités vont et viennent et j’échange quelques banalités avec les uns et les autres tandis que les premières assiettes de saucisses grillées passent de main en main.

Alors que la nuit tombe, tout le petit monde se rapproche du salon installé au milieu du jardin : de grandes banquettes encadrent une table basse improvisée, faite de deux portes de cuisine posées sur des parpaings. Des coussins et des couvertures se proposent de réchauffer les plus frileux.

Julie allume des photophores dans tout le jardin, et une guirlande multicolore va d’arbre en arbre pour donner un petit air de fête. L’ambiance est plutôt cool et dans son style, bien éloignée des soirées branchées où Chloé m’emmène parfois.

Autres lieux, autres mœurs…

Les enfants qui ne sont finalement pas couchés courent autour de la tablée en criant comme des Indiens, avant de repartir se décérébrer devant le petit écran.

Je pioche dans le grand saladier de chips et plaisante un peu avec mes voisins, mais je me sens vite exclu des discussions qui tournent autour des enfants, de la maternelle ou du meilleur pédiatre de la région.

En y regardant de plus près et après avoir identifié les couples, je prends conscience que je suis le seul à ne pas être chargé de famille ou en voie de l’être, au vu du ventre arrondi de deux jeunes femmes.

Lorsque la discussion dérive sur le pour et le contre de l’allaitement, là, je me sens complètement largué !

Pas une amarre pour me retenir.

Je me lève pour me servir un peu plus de vin et me réchauffer au barbecue dont les braises rougissent encore.

Une voix dans mon dos :

— Salut !

— Math ! Tu te souviens d’Océane ?!

Julie s’avance en tenant par les épaules sa jeune sœur qui vient de me saluer. Sa main effleure sa joue et repousse une mèche de cheveux. Les deux sœurs échangent un regard complice.

— Je vous abandonne ; le bébé-phone grésille. L’un des jumeaux a dû se réveiller. Je vais le chercher avant qu’il ne réveille aussi son frère.

Et elle embrasse Océane avant de nous laisser seuls.

— Excuse-moi, Océane, je ne t’aurais sûrement pas reconnue. Ça fait si longtemps.

— C’est normal que tu ne te souviennes pas de moi : à l’époque, je n’étais pas bien haute et ma sœur me rembarrait tout le temps pour que je la laisse tranquille avec ses copains, alors…

— Combien avez-vous d’années d’écart toutes les deux ?

— Six ans. Autant dire une éternité pour des gosses. Tu habites Paris ?

— Oui, c’est ça.

— Ça doit être suuuuper !!

— Heu oui, oui. C’est bien. Il y a plein de choses à faire.

— Moi aussi, je vais aller sur Paris.

— Ah bon !

—  Je vais devenir actrice.

— Ah ! Je m’efforce de rester stoïque.

— Ouais, j’ai super envie, je suis sûre que j’ai ça en moi. J’ai envie de tenter l’aventure et il faut que je suive ma voie. Tant que je suis jeune, tu vois quoi ! Parce que après, laisse tomber. J’ai des contacts pour des castings, mais faut que j’me fasse mon book avec un photographe. J’ai un pote, il fait des photos de ouf et il va m’en faire bientôt. Après, je vais faire des castings. Mais tu vois, plus pour le cinéma, parce que avec les séries télé, t’es coincé dans un rôle et après, c’est trop dur de sortir de ça…

Et je décroche de la discussion.

Un gars en tee-shirt rose, petit gilet noir et pantalon à carreaux remonté jusqu’aux mollets, sort une guitare un peu plus loin. Il a une barbe de trois jours et un petit chapeau de feutre noir sur lequel est fiché un badge rond orné d’une vague verte. Il entame quelques accords et chantonne, repris en chœur par sa voisine enceinte jusqu’aux yeux.

— … un agent, c’est top ! Il te décroche des rôles pour toi, en fait. Il faut être repéré et après les rôles s’enchaînent…

J’acquiesce à la litanie d’Océane mais j’ai le plus grand mal à la suivre.

Pourtant, à sa façon, elle est étonnante : plutôt jolie fille, elle a les cheveux blonds, longs et lissés, et de très beaux yeux bleus. Océane est assez petite mais plutôt bien faite. Elle tient un Smartphone dans une main, un verre de bière dans l’autre, une cigarette au bout des doigts. Les écouteurs de son téléphone autour du cou, branchés sur une oreille, elle pianote dessus tout en me parlant. Elle mâche du chewing-gum en retroussant les lèvres et se dandine sur une hanche.

En bref, Océane n’arrête jamais de bouger et parle avec ses mains tout autant qu’avec sa bouche, risquant de renverser son verre de bière à tout moment.

Comment peut-elle faire tout ça en même temps, moi qui n’ai qu’à me concentrer sur ce qu’elle me dit et qui n’y arrive pas ?

Bon, je dois abréger au plus vite cette soirée.

Je n’en peux plus.

Plus loin, je vois Julie sur la banquette, un bébé dans les bras, riante et heureuse. Je suis content pour elle. Julie a toujours été une chic fille.

Allez, je vais trouver rapidement un prétexte pour m’éclipser de la soirée…

— Alors, t’as vu qu’il y a une fille qui a été tuée il y a quelques jours. C’était une copine à moi.

J’écarquille les yeux et reconnecte immédiatement Océane :

— Pardon ? Tu la connaissais ?

— Ouais. Enfin, une copine c’est un bien grand mot, mais on se voyait souvent en soirée.

— Ah oui ?

Océane me semble fière de savoir quelque chose que les autres ignorent. Je ne pense pas qu’elle ait besoin de beaucoup d’encouragements pour parler de Gwen.

— Je ne l’aimais pas beaucoup. Personne en fait. Elle n’avait pas de copine. Même pas de Facebook !

Elle rit et je suis très attentif. Je ne veux pas lâcher cette conversation :

— Tout le monde a des amis. Elle devait bien avoir une copine.

— Pas vraiment ! Elle passait son temps à draguer des mecs avec sa grosse bouche pleine de rouge à lèvres de vieille. Alors qu’on avait le même âge ! Elle agaçait toutes les filles en fait. Je ne sais pas qui lui a fait la peau, mais elle a dû énerver quelqu’un.

Par quoi commencer ?

Je dois vite ordonner mes idées pour récupérer un maximum d’informations :

— C’est étonnant tout ce que tu me dis, là. Comment était-elle ? Raconte !

— Elle était trop vulgaire, elle t’aurait pas plu, m’assure-t-elle. On parlait un peu, parfois, mais personne ne voulait s’afficher avec elle. Elle pouvait être sympa quand même, mais bon, voilà. Moi, je veux faire ma carrière alors me montrer avec Gwen, c’est pas le mieux. Enfin, c’était.

— Et elle sortait avec quelqu’un en ce moment ?

— Non, personne. Elle était avec un mec l’été dernier, mais il est parti s’installer du côté de Marseille quatre mois plus tard. Aux environs de Noël. Et il l’a laissée ici toute seule. Elle espérait bien partir avec lui mais c’était un gros égoïste. Il lui faisait le grand jeu et elle a tout gobé. Il a dit qu’il partait en éclaireur et qu’une fois installé, il lui dirait de venir, mais une fois arrivé là-bas, adieu Gwen !

Mais bon, c’était évident qu’il n’allait pas s’embarrasser d’elle. Surtout un flambeur comme lui. Je crois qu’après ça, on a plus trop vu Gwen. Elle devait avoir trop la honte ! Alors je ne sais pas trop ce qui a pu se passer et qui lui a éclaté la tête sur les rochers.

— Pas de copain, pas de copine proche non plus ?

— C’est ça ! Elle avait une copine autrefois. Une coiffeuse qui était comme elle, toujours à draguer les mecs, surtout les vieux avec de l’argent, mais elles se sont crêpé le chignon.

— Quand était-ce ?

— Un an ou deux, mais la fille est partie elle aussi. En Guadeloupe ou à la Réunion, je sais plus trop. Donc non, personne à ma connaissance.

— Tu te souviens de la dernière fois où tu l’as vue ?

— Je me suis posé la question justement, et je crois bien que c’était pour la fête d’un pote il y a un mois et demi. Il y avait beaucoup de monde et j’ai un peu parlé avec elle en fumant une clope dehors. On ne peut plus fumer partout maintenant ! Elle voulait partir à Paris elle aussi.

— Ah oui ? Vraiment ?

— Ouais, je lui ai parlé de mon projet et elle kiffait grave ! Elle m’a dit qu’elle aussi voulait partir d’ici, qu’elle n’en pouvait plus des relous du coin, et que Paris la tentait trop.

— Elle avait des projets précis ?

— Non, pas que je sache. Se barrer au plus vite, c’est tout ce qui comptait.

— Math ! Océane ! nous interrompt Julie. Vous voulez un morceau de gâteau ? Venez vous asseoir !

Les assiettes passent de nouveau de main en main et nous nous rapprochons de la tablée. Je réfléchis rapidement mais ne vois pas ce que je pourrais demander de plus à Océane.

Rien qui me vienne à l’esprit.

La soirée continue au son de la guitare et je profite du moment où les premières personnes quittent la soirée pour faire de même. Océane est en grande discussion avec le guitariste, toujours avec son téléphone, un verre de bière et une cigarette au bout des doigts.

Je remercie Julie et Ludo qui ont chacun un des jumeaux dans les bras et les quitte enfin. En traversant le salon, je retrouve les enfants au même endroit, les yeux explosés devant l’écran, le jeune chien couché sur eux.

Arrivé devant la maison de Franck, je reste un moment derrière mon volant, à fixer dans ma mémoire les mots d’Océane.

Puis je tourne la tête vers la maison. Elle est plongée dans l’obscurité et je m’étonne de ne voir aucune lumière de l’extérieur. Il n’est pourtant pas si tard. Je frappe avant d’entrer, traverse la cuisine puis le salon, et finis dans la véranda où je m’immobilise.

Dans le noir, je devine Franck, assis dans un fauteuil face à la baie vitrée, un verre dans la main.

Quelque chose cloche !

— Ça va ?

— Ouaip !

Franck finit son verre et s’en sert un nouveau. La bouteille de bourbon me semble bien entamée.

— Tu veux un verre ?

— Pour t’accompagner.

— C’était bien ?

— Oui. Mais toi ?… Comment ça va ?

Franck ne répond pas. Je prends le verre qu’il me tend et m’installe sur un fauteuil en retrait. Je l’observe et le trouve très abattu.

Nadine.

Je n’ai pas évoqué le sujet avec Malou comme je me l’étais promis. Zut !

Alors j’attends, longtemps, en silence, avant que la voix de Franck n’emplisse la véranda :

— Tu te souviens ? Quand le commissaire a dit que je me cachais ici ? Et bien, il a raison. C’est vrai !

Je fronce les sourcils mais garde le silence.

— J’en ai tellement vu. Tellement entendu. Au bout d’un moment, on n’est plus capable de supporter.

Je ne sais pas si tu as entendu ce qu’a dit Bobby, pendant sa déposition. Il a fait une réflexion aussi stupide que lui. Il a dit « un fagot de plus et elle brûle » en parlant d’une rousse.

Et bien, je me souviens d’un violeur à Paris, qui ne s’attaquait qu’à des rousses et qui les brûlait avec un chalumeau pendant qu’il les violait...

J’ai la tête pleine de toutes ces horreurs ! Tu vois, plus je vieillis…

Et Franck finit sa phrase dans une gorgée d’alcool. J’avale mon verre d’un trait et laisse sa morsure déchirer ma gorge.

— Je continue à avancer mais il y a des moments où toute cette… merde… m’étouffe… Quand j’étais à Paris, j’étais affecté à un commissariat, pas très loin de la gare de Lyon.

Franck boit un peu plus.

— C’était le 27 juin 1988, vers les 19 h… J’allais partir du commissariat… On venait de boucler une grosse affaire et j’étais complètement crevé. On m’a appelé…« Vite, Franck, il y a eu un accident à la gare. » Pas mal de mes collègues avaient déjà débauché, alors avec ceux qui étaient encore là, on a filé à la gare.

Franck finit son verre et s’en ressert encore. Je tends le mien.

— C’était au sous-sol. Au niveau de la gare de banlieue souterraine de Paris-Lyon… C’était la folie, tout le monde hurlait et courait en tous sens…

Et cette odeur de frein brûlé…

Un train en a percuté un autre qui était à l’arrêt… Un vrai carnage…

Les secours sont tous arrivés très vite mais comme on était en sous-sol, nos talkies-walkies ne passaient pas et il n’y avait pas de téléphone portable à cette époque… On n’avait que ça pour communiquer mais en sous-sol, les talkies ne fonctionnaient pas, alors il n’était pas possible de se coordonner efficacement…

Et cette odeur suffocante…

On n’arrêtait pas de boire de l’eau pour faire passer cette odeur et ce goût dans la bouche…

Les deux trains étaient imbriqués l’un dans l’autre comme du papier froissé, et la tôle comprimait les…passagers…

Franck reprend une gorgée avant de poursuivre d’une voix de plus en plus traînante :

— Il y avait des corps partout… On ne savait plus où les mettre. Dans les couloirs, le long des murs, en travers du chemin… Les médecins ont monté des salles d’opération de fortune sous des tentes, comme en temps de guerre…

J’avais plein de mes collègues dans ce train. J’en avais plein...

La voix de Franck est devenue presque inaudible.

Il se lève et se tient devant la baie vitrée. Dehors, il n’y a que la pénombre. Je suis médusé et regarde le reflet de mon oncle dans la vitre.

— J’y suis resté près de deux jours et on a fini par sortir tous les corps. Ou ce qu’il en restait... J’ai perdu cinq de mes collègues qui voyageaient dans le train de banlieue, et on en a amputé deux autres. Un autre gars que je voyais souvent a fini tétraplégique. Un patron de resto, que je connaissais bien, y est resté…

Et cette odeur ignoble, ces cris insoutenables… Je les entends encore dans mes cauchemars, presque toutes les nuits.

Avec évidence, je recolle les morceaux de la vie de Franck ; alors je lui demande doucement, pour ne pas troubler les fantômes qui envahissent la pièce :

— C’est à la suite de cette catastrophe que tu es parti de Paris, n’est-ce pas ?

— Ouaip ! Je ne pouvais plus rester et passer tous les jours devant.

— Mais ? Vous avez eu un soutien psychologique ?

— Oui, mais à cette époque-là, c’était la mode d’une méthode canadienne. On regroupait les victimes ou témoins de drames dans une même pièce. Et on nous demandait de parler devant tout le monde. J’y suis allé mais nous étions quarante dans un gymnase, et moi, devant quarante bonhommes, je ne me voyais pas parler de mes cauchemars... Aujourd’hui, c’est mieux, ils organisent des réunions à sept ou huit personnes, mais là, c’était trop. Alors chacun a continué, comme il pouvait.

Franck finit son verre et le pose sur le guéridon.

— Tu as demandé ta mutation alors !?

— Oui. Certains collègues sont restés, d’autres ont quitté purement et simplement le boulot. Il y en a même un qui est parti sans rien dire et on ne l’a jamais revu. Moi, j’ai demandé ma mutation et j’ai quitté Paris…

On m’a proposé Coursac. J’ai accepté sans réfléchir... Et c’était la meilleure chose de ma vie parce que c’est ici que j’ai rencontré Nadine...

Nadine, ma joie, mon bonheur, ma sauveuse…

Elle m’a écouté, et même plus, elle m’a entendu, encouragé… Elle a supporté toutes les nuits où je me réveillais en hurlant, des images de corps mutilés et les gémissements des victimes plein la tête, le goût dans la bouche qui revenait sans cesse... Elle était là pour moi et j’étais là pour elle… Et elle me manque aujourd’hui. Terriblement. Tout était beau avec elle.

— Je suis désolé, tu sais.

Je le vois acquiescer d’un hochement de tête.

— Je sais et ne t’inquiète pas, mon garçon. Je ne vais pas gâcher ce que Nadine m’a apporté. Ce serait lui faire injure. Elle m’a redonné de l’espoir et je resterai fidèle à tout ce qu’elle était, jusqu’au jour où mon heure viendra et où je la retrouverai. Elle est à mes côtés. Chaque jour. J’en suis persuadé.

Allez, j’ai assez bu pour aujourd’hui. Je vais me coucher.

Je reste scotché à mon fauteuil alors qu’il quitte la pièce, et j’entends son pas s’interrompre dans les escaliers :

— Au fait ! Bobby ! Son alibi a été vérifié et il était bien au fin fond des bois.

Je me lève d’un bond et le retrouve au pied des marches :

— Non ! Ce n’est pas lui alors ?

— Difficile maintenant de lui coller ça sur le dos ! Je ne sais pas. Mais c’était un bon suspect ! C’est un violent et il détestait sa sœur. Bon, demain, le jour se lève, je vais me coucher. J’ai vraiment trop bu. Bonne nuit, mon garçon.

— Bonne nuit, Franck.

Je me retrouve seul dans le vestibule, et le besoin de sortir prendre l’air me saute à la gorge.

D’urgence.

Chapitre 9 - Cigarettes, whisky et p’tits pépés

Je remets mon blouson et claque la porte doucement derrière moi.

Je fais quelques pas en expirant longuement dans la nuit fraîche et marche au milieu de la chaussée. L’asphalte du boulevard brille sous les réverbères.

J’avance ainsi tout droit, puis j’accélère le pas. Je ne sais pas où je vais, mais j’y vais au pas de charge ; tant de choses se bousculent dans ma tête.

Alors j’avance droit devant moi, sans but, sans réfléchir, presque à tituber. Je me reprends et allonge mon pas.

La petite colline dans Coursac ! Oui !

Il y a un petit square tout en haut, avec trois bancs et une table d’orientation.

De là, il y a une jolie vue sur la petite ville et l’océan. C’est là que je dois aller. Ma destination s’impose à moi comme une évidence, une nécessité qui occulte ma révolte, mon dégoût, ma tristesse.

Tant mieux.

Je balaie d’un revers de la main les derniers fils qui me retiennent encore, comme si je devais me défaire d’une toile d’araignée collante. Alors je fonce en abandonnant, à chacun de mes pas, un peu plus des images et des mots qui s’entrechoquent dans ma tête.

Je n’ai que ce square en tête.

Le reste disparaît tandis que je tourne dans les ruelles et me mets à courir. Mes longues foulées résonnent dans les rues, et les maisons closes défilent le long de mon parcours. Je regarde à présent droit devant moi. Je cours au milieu de la chaussée en soufflant. Encore et encore. Je continue, longtemps, sur le même rythme, et arrive enfin au pied de la colline. Je franchis le carrefour sans m’arrêter et attaque la pente. Ma course est plus dure. Je m’accroche et là, je pousse plus loin, plus fort. Jusqu’à m’en faire mal.

Mes jambes me crient de freiner la cadence, mes muscles protestent, une crampe me menace, je sens mon cœur prêt à exploser et je suis en nage, mais j’accélère encore.

Et encore.

La colline et la vue sur la ville. Il n’y a plus de place pour autre chose dans mon esprit.

C’est à grandes foulées que j’arrive tout en haut. Je jette mon blouson sur un banc et m’avance au plus près du bord.

Ma tête tourne et je crache mes poumons.

La sueur ruisselle entre mes omoplates.

Je souffle comme un bœuf.

Longtemps.

Mes poings sur les yeux, je grimace.

***

Elle n’en revient toujours pas. Elle fait les cent pas dans son antre, sa cachette, sa protection. Elle ferme les yeux et remercie le ciel de l’avoir guidée, soutenue.

Pour une fois.

Elle a enfin une opportunité qui se présente. Les mains dans ses cheveux, elle ouvre les yeux et voit, enfin, depuis si longtemps. Elle voit le bout alors un sourire illumine son visage, et elle glousse un peu.

C’est trop beau.

Puis le rire emplit la petite pièce misérable. Elle rit et en pleure, et rit en remerciant. Elle ne se souvient même pas du chemin retour.

Elle s’est de nouveau glissée dans le parc, a franchi le mur d’enceinte en s’accrochant aux branches des chênes.

Et elle rit de sa bonne fortune.

Une fois calmée, elle jette un peu d’eau froide sur son visage et se regarde dans le miroir défraîchi.

La sueur a collé ses cheveux et son mascara a un peu coulé au coin de ses yeux et sur ses joues rosies.

Peu importe, elle sourit à son reflet. Impatiente !

Elle a du travail et de sacrées recherches à faire, mais ce ne sont que quelques heures ou quelques jours.

Rien ne l’arrêtera.

Elle se repasse en mémoire les mots entendus et chaque inflexion dans la voix, qui pourraient la mettre sur la piste. Un plan se dessine dans son esprit et il n’y a plus que cela qui l’anime.

Elle doit le retrouver, lui. La clef de tout.

***

J’essuie mon visage avec le bas de mon tee-shirt et finis par m’écrouler sur le banc. Mon corps a mal mais ma tête est vide ; c’est bon, alors je me laisse aller et reprends peu à peu ma place dans mon corps.

Les yeux clos, je me donne à la brise. Elle me dorlote alors que l’odeur de la mer m’enveloppe.

Peu à peu, mon être s’apaise.

La ville se tient à mes pieds. Je ne m’attendais pas à la voir si grande. Avec ma condescendance d’habitant de grande ville, j’avais jugé Coursac tout petit, mais j’observe à présent les longs tentacules de lumières s’étirer, se ramifier et s’insinuer paresseusement dans la forêt. J’ai entendu dire que, chaque jour, de nouveaux habitants viennent s’installer sur les côtes avec pour conséquence une explosion des prix de l’immobilier. Vivre à l’année sur le terrain de ses vacances est un rêve que beaucoup concrétisent, et Coursac ne semble pas avoir échappé au phénomène. La ville n’est plus celle de mon enfance.

Je lève les yeux et me perds dans la noirceur de l’Atlantique.

Il est là, je l’entends : l’océan habille le silence de la nuit.

Je reste un long moment sans bouger et frissonne. En remettant mon blouson, je sens mon paquet de cigarettes dans ma poche. J’en allume une, inspire le poison qui se répand et m’enivre un peu plus.

Le souvenir de Gwen toque à mon âme. Je la revois traversant la rue principale, ses cheveux dénoués, ses gestes lents, ses yeux de braise, emplis de promesses.

Océane a eu des mots durs à son sujet. Bobby aussi.

Les différentes images de Gwen se superposent dans mon esprit pour dresser un portrait contrasté de la jeune femme. Comme un tableau de Picasso. À plusieurs points de vue. La seule chose que j’en retiens est sa solitude. Une fille pleine de vie, belle comme un cœur mais si seule.

« L’Accident » ! Qui peut-on être pour appeler sa fille ou sa sœur ainsi ?

Les mots se mélangent mais les souffrances ne sont qu’une. Gwen, et sa vie qui s’achève sur les rochers. Malou, et ses racines qui puisent dans un drame humain sans commune mesure. Franck, et ses nuits hantées par les cris des vies fauchées. La violence et ses douleurs me transpercent et me pénètrent.

J’allume une autre cigarette et m’assieds sur le dossier du banc. Ma fumée s’envole et mon corps s’alourdit. Je n’ai jamais été fan des mélanges et le bourbon de Franck a enfoncé comme des clous dans mon crâne.

Je jette mon mégot et me lève.

Je vacille sous les battements de mon cœur, qui explosent derrière mon front.

Je me sens épuisé.

Je vais rentrer chez Franck ou plutôt m’y traîner. Ne pas regarder l’heure, longer les murs jusqu’à pousser le portillon, monter les marches sans les faire grincer, jeter mes fringues façon Chloé et m’affaler sur le matelas.

Franck a raison : demain, le jour se lève !

***

Je me réveille avec toutes les peines du monde.

Je rampe jusqu’à la salle de bains pour prendre un cachet : un marteau-piqueur attaque mon cerveau, alors je me recouche et attends que la chimie fasse son effet.

Je reste ainsi entre deux eaux, en laissant le temps filer.

Je me demande si Franck est dans le même état que moi. Je ne l’ai pas entendu se lever ce matin, ni quitter la maison.

Je me relève longtemps après, dans un meilleur état, et passe sous la douche pour dissiper les derniers assauts du marteau-piqueur. Il est déjà midi mais tant pis, c’est les vacances !

L’eau me fait du bien, comme si elle me lavait aussi de l’intérieur, alors je reste un bon moment sous le jet d’eau chaude, les yeux mi-clos.

Ma dernière soirée défile à nouveau dans mon esprit et je revois Franck en haut des marches de l’escalier. Il a dit que Bobby avait un alibi pour le meurtre de sa sœur. Quelle guigne ! Il faisait le coupable idéal.

C’est le commissaire qui doit être déçu, d’autant que les événements donnent raison à la prudence de Franck. Un sourire étire mes lèvres mais je me rembrunis aussitôt.

Qui a bien pu vouloir la tuer ? Et pour quelle raison ?

Finalement, il faut peut-être commencer par là. On ne tue pas quelqu’un comme ça ! Il y a une raison. Même le dernier des psychopathes a bien une motivation ? Enfin, je crois bien. Je fais la moue. Tout ce que j’ai récemment appris est qu’elle voulait partir. On ne tue pas quelqu’un qui veut partir, à moins de vouloir le retenir et visiblement, personne ne voulait la retenir.

Ah ! Que c’est pénible d’avancer dans le noir ! Je sens que mon mal de tête me reprend.

Je coupe l’eau de la douche et me sèche. Un nuage de vapeur plane dans la salle de bains et la buée recouvre le grand miroir. J’entrouvre la fenêtre et mon regard se pose sur le jardin. D’en haut, c’est plus misérable encore que d’en bas, mais je ne peux pas le reprocher à Franck : c’était Nadine qui avait la main verte et avec la cuisine, le jardin était son domaine de prédilection.

Les branches des arbres dansent dans le vent, annonçant qu’une tempête se lève, et si proche de l’océan, cela peut devenir violent.

Je pose mon front contre la vitre et la fraîcheur du verre me fait du bien.

Bobby aurait-il pu commanditer le meurtre ? Serait-ce donc un assassinat ?

Le frère avait peut-être la possibilité de trouver quelqu’un pour faire le sale boulot. Franck a dû y penser, mais il a aussi dit qu’on s’était acharné à fracasser la tête de Gwen sur les rochers et que cet acharnement était la preuve qu’il existait un lien entre le meurtrier et sa victime. Cela exclut donc l’assassinat, d’autant qu’un acte prémédité aurait conduit le coupable à apporter une arme ; or, ce n’était pas le cas dans cette affaire. Et puis, pourquoi Bobby aurait-il voulu la tuer ?

Je soupire.

Peu importe, l’élément qui paraît évident est que le coupable connaissait sa victime. Lui en voulait-il ? Voulait-il la réduire au silence, ou que sais-je ? Si on trouve la raison, les motivations, alors on trouve le meurtrier.

Brrr ! Se mettre dans la peau d’un meurtrier est un exercice désagréable et un frisson me parcourt malgré moi. J’éternue.

Je ferme la fenêtre avant d’attraper la mort et farfouille dans ma trousse de toilette. Il faut que j’arrête avec tout ça et simplement que j’aille voir mon oncle pour lui rapporter mes récentes découvertes suite à la discussion avec Océane. Gwen avait vraisemblablement le projet de quitter la région. Soit !

Franck saura sûrement faire quelque chose de cette information. Je ne vais pas jouer au détective, chacun son métier, et ça, c’est celui de Franck. Adieu les suppositions ! Je n’ai en main que de maigres informations, et encore, peut-être pas si intéressantes que ça !

Je saisis mon rasoir, ma mousse à raser et fais couler de l’eau dans le lavabo. Je me rase et finis par le menton en m’appliquant, lorsque ma main se suspend devant mon visage.

Mon corps se glace.

Je vois mes yeux s’arrondir dans le miroir.

Tout s’emboîte dans ma tête.

Ma bouche s’ouvre toute seule sans qu’un son ne sorte de ma gorge.

Et si j’avais raison…

La mousse à raser se teinte de rouge.

Merde !

D’un geste mal assuré, je finis de me débarrasser de la mousse et applique un mouchoir sur mon menton sanguinolent. Je m’appuie lourdement au lavabo.

Et si l’idée qui venait de surgir dans mon esprit se révélait être la clef de tout…

Je ferme les yeux et repasse mon scénario dans ma tête. Tout me semble s’emboîter mais je dois vérifier mon hypothèse avant d’aller voir Franck !

Je me précipite dans la chambre et finis de me préparer en hâte. Les cheveux encore humides, je traverse le jardin, mes clefs de voiture à la main.

Je roule vite.

Un peu trop.

Quand le feu passe au rouge, je m’impatiente derrière mon volant. J’inspire et expire en vidant mes poumons pour me forcer à me calmer, mais c’est peine perdue. Sans le vouloir, mes doigts tambourinent frénétiquement sur le plastique du plat-bord de ma voiture. Devant moi, je vois le vent fort pousser le sable du trottoir en travers de la chaussée : le temps s’est nettement gâté et les nuages sombres défilent à présent au-dessus de la ville.

Quand le feu passe au vert, je reprends mon trajet.

Arrivé dans le centre-ville, je tourne à un coin de rue et pile, le pied à fond sur la pédale de frein : deux énormes camions de pompiers déboulent devant mon pare-chocs, sirènes hurlantes. Je les laisse passer et me gare quelques minutes plus tard à côté du commissariat, derrière la mairie, comme j’en ai pris l’habitude. Je claque la portière et file d’un bon pas jusqu’au Café du Commerce.

Je distingue enfin la terrasse du café où personne ne s’aventure avec ce vent, la traverse et pénètre dans l’établissement tout en cherchant le serveur du regard. Il faut qu’il soit là, mais j’ai de la chance et repère aussitôt Momo derrière un groupe d’hommes bruyants au comptoir, qui jouent au 421, des verres posés à côté d’eux.

— Bonjour Monsieur Momo.

— Monsieur… Momo ?! Ça fait ridicule !… Tout le monde m’appelle Momo, juste Momo !

— Ah ! Bien ! D’accord. Momo ! Vous vous souvenez de moi ?

— Dites donc, le Parisien, vous me prenez pour un imbécile ou quoi ?

— Mais pas du tout ! Je ne me permettrais pas !

— Évidemment que je sais qui vous êtes !

Et Momo me laisse en plan pour repartir vers le fond de la salle, un gros paquet de serviettes en papier dans les bras. Je lève les yeux au ciel et lui cours après :

—  Monsi… Momo ! J’ai une petite question à vous poser.

— Mouais… Faut voir… C’est à quel sujet ?

— Vous m’avez parlé de Gwen l’autre jour et vous m’avez dit que vous « n’aviez pas l’argent ». C’est bien ça ?

Momo louche en me regardant et s’approche de mon visage, l’air ahuri.

— Qu’est-ce qu’il y a ? Pourquoi me regardez-vous comme ça ?

— Vous saignez au menton !

— Momo ! S’il vous plaît ! C’est très important, concentrez-vous. C’est au sujet de Gwen !

Je saisis une serviette en papier et me tamponne le menton. Lançant un coup d’œil dans mon dos, j’attire Momo un peu à l’écart et chuchote pour ne pas être entendu du comptoir où les hommes, curieux, m’observent en fronçant les sourcils :

— Vous m’avez dit que vous « n’aviez pas l’argent ». C’était pour Gwen, cet argent ?

— Oui, c’est ça, me répond Momo tout bas, à la façon des comploteurs.

— Gwen vous a demandé de lui prêter de l’argent ?

— Oui, c’est ça.

— Quand ?

— Mmm, c’était il y a un mois et demi, ou deux mois peut-être.

— Saviez-vous pourquoi ou ce qu’elle voulait en faire ?

— Oui ! Elle voulait partir. Elle voulait quitter la région et partir à Paris. Je me demande bien ce que vous avez tous avec Paris ! C’est si bien que ça ? Pff ! Dès qu’ils ont trois jours de vacances, les Parisiens viennent chez nous, c’est bien la preuve que c’est mieux ici, non !?!

Et il tourne les talons, ni une ni deux. Je prends une profonde inspiration pour me maîtriser. L’impatience me ronge tandis que je suis Momo.

— Vous ne lui en avez pas donné. C’est ça ?

— Nan. J’en ai pas ! Je travaille ici mais c’est mes parents qui tiennent la caisse. Moi, j’ai un petit salaire et rien d’avance, en tout cas rien à lui prêter.

— C’était un projet important pour elle, d’après vous ?

— Ah ben oui ! Avec son frère qui était complètement fou ! Il lui mettait des roustes de temps en temps et elle disait qu’elle pouvait plus le supporter, alors elle voulait partir loin d’ici… Mais moi, j’avais pas l’argent pour elle.

Momo grimace tout en tirant une chaise et s’assoit brutalement. Il s’avachit sur la table en se prenant la tête dans les mains. Une larme roule sur sa joue, qu’il fait disparaître d’un coup de torchon, puis peu à peu, d’autres ruissellent sur son visage déformé par ses mimiques.

Les hommes du comptoir se tournent vers nous et j’entends une voix chargée de menace dans mon dos :

— Ça va Momo ? Ce monsieur t’embête ?

Je m’alarme. Il faut que je fasse vite, mais je n’ai pas besoin de pousser Momo à me parler car déjà il reprend :

— Et pourtant, j’avais réussiii !! Momo s’étrangle en pleurant toutes les larmes de son corps. Derrière nous, les chaises du comptoir raclent le sol et j’évite de me retourner :

— De quoi parlez-vous ? Qu’aviez-vous réussi ? Momo ! Dites-moi.

— J’avais persuadé mes parents de la prendre pour servir les glaces cet été. Elle aurait pu gagner l’argent qu’il lui fallait. C’est si triste ! Je suis si triste. Je l’aurais vue tous les jours. Tous les jours, ma Gwen !! Et elle serait peut-être même restée à Coursac finalement.

Et Momo se met à crier, pleurer et se répandre en lamentations. Son dos voûté tressaute sous ses sanglots déchirants. Il me semble inconsolable et je me sens très embarrassé.

Les hommes du comptoir avancent rapidement vers nous tout en bombant le torse et en me jetant des regards noirs. Oups ! Il est temps de mettre les voiles :

— Du soulagement, Momo ! Pleurer vous fera du bien. Vous êtes courageux, Momo ! À bientôt… Je vous le confie, Messieurs, il aura besoin de votre soutien. Merci et au revoir.

Et je m’éclipse en zigzaguant entre les hommes soupçonneux qui entourent le malheureux Momo.

C’est à grandes enjambées que je m’éloigne du Café du Commerce. Je sais que certains, dans la région, ne sont pas très fins et distribuent volontiers des baffes avant toute explication. Ils ont coutume de dire que cela favorise les échanges, mais je ne suis pas d’humeur à échanger, là, tout de suite.

Je tourne au premier carrefour et traverse les jardins de la mairie, balayés par les vents. De l’autre côté du bâtiment, je fais une halte et glisse mes doigts dans mes mèches. J’agrippe mes cheveux comme si cela pouvait m’aider à réfléchir. Au-dessus de ma tête, le ciel se charge de plus en plus. Les nuages roulent et s’enroulent et je sens mon esprit tout aussi assombri et grave.

Gwen avait besoin d’argent pour quitter la région, et cela pouvait être un élément lié au meurtre ; mais mon scénario s’écroule car Momo vient de m’apprendre qu’elle allait gagner l’argent nécessaire à son projet en travaillant au Café du Commerce.

Elle n’avait qu’à attendre deux ou trois mois pour commencer à travailler, et son projet pouvait aboutir. Peut-être dès la fin de l’été. Une fois installée à Paris, elle aurait eu plus de facilité à trouver un travail qu’à Coursac. Redémarrer sa vie à zéro, loin d’ici, lui était possible.

Je soupire. J’avais envisagé l’argent comme mobile de son meurtre mais mon hypothèse est bonne pour les oubliettes, le placard au fond du couloir, le dernier tiroir, celui qui coince et grince !! Mince, c’était une bonne idée.

Dépité, je donne un coup de pied dans le gravier et soupire encore.

Je suis déçu mais je dois quand même aller voir Franck pour lui rapporter mes discussions avec Océane et Momo. La tête basse, je traîne les pieds et contourne la mairie pour rejoindre le commissariat.

Le vent du large, qui est très soutenu à présent, traverse la petite ville et s’engouffre dans mon blouson que je referme jusqu’au menton en relevant mon col au maximum. Je suis transi et j’aimerais bien disparaître tant je suis déconfit. Je fais le gros dos pour traverser les dernières ruelles jusqu’au commissariat. Un volet claque au-dessus de moi et la marquise en toile du salon d’esthétique menace de s’arracher tant elle est secouée par les bourrasques.

Je n’ai pas besoin de chercher mon oncle bien longtemps : en levant les yeux, je l’aperçois en haut des marches du commissariat, portable à l’oreille, à gesticuler en direction d’une voiture qui approche, gyrophare allumé. Le conducteur fait crisser ses pneus avant de s’immobiliser au pied de l’escalier.

— Franck ! Tout va bien ?

— Salut mon gars. Oui, oui !… Richard !!! RICHARD !!! Arrive !!!

— Une urgence ? Je voulais te parler mais je vois que tu es très occupé.

— Les pompiers nous ont prévenus il y a quelques minutes : un incendie s’est déclaré dans un bâtiment à la Mondrago. On y va sur-le-champ.

Chapitre 10 - Le Blond, la Brute ou le Truand ?

— Un incendie à la Mondrago !?! À la ferme ?

— Non ! Oui ! Enfin presque. C’est un entrepôt de l’autre côté de la colline, mais il est sur leurs terres. C’est peut-être bien lié, alors on y va. En tout cas, il faut aller voir… RICHARD !! ON Y VA !… DÉPÊCHE !!

Le collègue de mon oncle sort en trombe du commissariat et ils sautent dans la voiture au gyrophare. Le chauffeur démarre sans attendre et je ne réfléchis pas longtemps non plus. Je fonce vers ma voiture.

Au loin, les fumées noires s’élèvent dans le ciel. Je les localise effectivement au-dessus de la colline de la ferme de Bobby. Le nuage ne monte pas très haut car les fumées sont entraînées par le vent, mais il est dense et s’étend loin, couvrant les pâturages vers l’est.

La voiture de police file tout droit sans s’arrêter au petit chemin de la ferme, dépasse la hauteur du hangar en parpaings, les enclos à cochons, et continue avant de bifurquer pour contourner largement la colline. Un kilomètre plus loin, j’aperçois d’autres gyrophares derrière une haie d’arbres et ralentis à l’approche de l’incendie. Je suis la voiture de police, me gare près d’elle sur l’herbe de l’autre côté de la route et vois Franck et Richard sortir du véhicule comme des diables de leur boîte.

— Tu n’aurais pas dû nous suivre, Math. Reste à distance, s’il te plaît.

— Ne t’inquiète pas, Franck, je reste en arrière.

Ce n’est pas le moment de fâcher mon oncle ! Je suis curieux et bien trop impliqué dans cette affaire pour laisser tomber et rentrer sagement à la maison.

Nous faisons le tour de la haute haie et pénétrons sur le terrain du bâtiment en proie aux flammes. Je sens ma mâchoire tomber devant le sinistre et je ne peux détacher mes yeux de la toiture en feu. Nous reculons tous les trois, bientôt rejoints par le chauffeur de la voiture de police, pour éviter de nous mettre sous le vent.

Le hangar s’étire parallèlement à la route et se trouve caché de celle-ci par une haie d’arbres et d’arbustes assez dense. Derrière lui, la colline s’élève et je comprends que nous nous trouvons à l’exact opposé de la ferme.

Les pompiers sont à pied d’œuvre, équipés de leurs deux énormes camions garés à proximité et d’une grande échelle déployée. Je me rappelle les avoir vus passer devant mon pare-chocs plus tôt, alors que j’allais au Café du Commerce voir Momo.

C’était donc ça !

En appui, d’autres véhicules rouges sont venus grossir les rangs.

Les lances des pompiers inondent le bâtiment pendant qu’ils se tiennent à distance de la fournaise. De forts crépitements se font entendre et je sens la chaleur émaner du monstre rouge. Les flammes couvrent la toiture intégralement et produisent une fumée noire et dense qui part avec le vent comme une traînée, loin vers l’horizon.

Soudain, une explosion se fait entendre et les pompiers reculent un peu plus loin. L’un d’entre eux se détache du groupe et vient nous retrouver.

— Salut Franck ! crie-t-il pour se faire entendre.

— Bonjour Pierrot, qu’est-ce qu’on a ?

— Un bâtiment totalement embrasé à l’arrivée des premiers secours. On est assez isolé ici. C’est un voisin qui nous a prévenus, mais il est à plus d’un kilomètre. Le temps que l’alerte soit donnée, le feu avait déjà pris de l’ampleur.

— Des victimes ?

— Malheureusement oui. J’ai vu le corps d’un homme par la fenêtre. Il était allongé sur le sol, du sang sur le visage, mais il y a eu une première explosion et on a dû se retirer. Impossible de le sortir sans mettre la vie des nôtres en danger.

— Tu l’as identifié ?

— Non, je n’ai pas bien vu, seulement que c’est un homme, jeune, plutôt corpulent et allongé au sol, sur le dos et avec du sang sur son visage. Beaucoup de sang, si tu veux mon avis, ajoute-t-il en plissant le nez.

Franck s’éloigne de quelques pas pour apprécier la situation. Les murs de plus de deux mètres se terminent par un chapeau de fumées grises et noires qui montent en tourbillon, où se mêlent les flammes jaunes et rouges. La chaleur est intense même à plusieurs dizaines de mètres de là, et les grognements de l’incendie avec ses craquements assourdissants pénètrent les hommes jusqu’aux os.

Le tableau est magnifique et affolant à la fois, et je me sens saisi par un mélange de fascination et d’effroi pour le drame qui est en train de se dérouler. Le pompier a dit qu’un homme se trouvait à l’intérieur de la fournaise. Quel qu’il soit, il n’a aucune chance.

— Tu as fait le tour, j’imagine ?

—  Dès que je suis arrivé. Il y a peu ou pas d’ouvertures sur ce bâtiment, mis à part une petite fenêtre sur un côté, c’est tout. Et encore, elle doit faire à peine quarante centimètres de large sur un mètre cinquante de haut. On ne passe pas par là. Tu vois, là-bas, il y a un grand portail en façade, la fenêtre sur le côté, et une porte au fond, mais elle est bloquée et comme il y a eu une explosion, on a reculé. Sûrement des bouteilles de gaz.

— Oui, je comprends. Et l’autre côté ?

— Rien, un mur plein et le tout avec une charpente métallique, alors laisse tomber, jamais on entre. C’est un bâtiment de stockage et j’aimerais bien savoir ce qu’il stocke, j’éviterais de mettre la vie de mes hommes en danger, mais il y a des hydrocarbures et des produits chimiques, c’est clair, car il y a eu d’autres explosions par la suite.

— C’est ça qui saute ?

— Tout à fait. Des engrais aussi peut-être. Va savoir. Il y a un risque avec les chlorates. Il y a eu aussi des explosions avec des effets missiles sur la végétation environnante, alors nous avons mis en place les moyens nécessaires pour circonscrire et noyer l’incendie en évitant d’engager des personnels au contact direct. C’est trop dangereux.

Une quinzaine d’hommes évoluent sur le terrain et en plus des deux gros véhicules, un camion porteur d’eau est garé à proximité pour alimenter les lances qui s’y raccordent. Je relève le col de mon blouson et cligne des yeux. Le vent tourbillonnant éparpille des cendres tout autour de nous.

— Tu vas tenir longtemps avec ce camion d’eau ?

— Nous avons 12 000 litres qui nous permettront de tenir une heure, mais un autre porteur d’eau est en attente pour prendre le relais. C’est surtout le vent qui m’inquiète. On ne peut pas prendre le risque de propagation à la végétation, même si nous sommes assez loin de la pinède. Nous avons commencé par des moyens classiques en eau, et nous finaliserons avec des mousses pour diminuer l’apport calorifique à l’intérieur du hangar.

Le vent souffle de manière ininterrompue, avec des bourrasques violentes qui rendent le travail des pompiers plus dangereux encore. Au-dessus de nous, le ciel est furieux, les éléments prêts à se déchaîner. L’eau jaillit des lances mais je ne vois aucun effet sur le monstre qui ravage la construction inexorablement.

— Nous avons mis une lance sur échelle aérienne pour attaquer l’incendie par le haut, avec des lances au sol en soutien pour le circonscrire. Par précaution, j’ai fait intervenir nos hommes sous appareil respiratoire et nous avons fait des prélèvements pour nous assurer qu’il n’y aura pas d’intoxication par voie aérienne, mais c’est bon.

— C’est sûr ?

— Oui, oui. Venez voir au VLC.

Franck suit le commandant des pompiers et je talonne Richard qui leur emboîte le pas. Les deux chefs, pompier et policier, se tiennent à l’arrière d’un gros utilitaire dont le coffre ouvert nous laisse entrevoir son équipement en matériel informatique.

J’observe en retrait, aux côtés de Richard.

— Nous avons la cartographie avec vue satellite et notamment…

Un bruit m’inonde, me transperce. Dans mon dos, le déchirement monte rapidement, pour devenir assourdissant et se terminer en fracas où les grincements se mêlent aux plaintes longues et monocordes du bâtiment. Le sol vibre et je sens l’onde remonter le long de mes jambes, pour courir le long de ma colonne et dresser les cheveux sur ma tête. Je vois le pompier regagner le rang de ses troupes en un éclair alors que le toit du hangar vient de s’effondrer.

Le feu s’étouffe un temps avec l’écroulement de la structure, puis les flammes reprennent rapidement du terrain. Les fumées noires s’introduisent entre elles, intensifiant les contrastes et la profondeur des rouges-orangés et, tournant et vrillant, la valse dramatique s’élève en tornade vers le ciel menaçant au-dessus de nos têtes.

Franck saisit Richard par l’épaule pour lui faire faire un écart de côté et lui désigne quelque chose à l’arrière du bâtiment en proie au feu. Les yeux de Richard s’écarquillent et je lis un « Merde ! » sur ses lèvres. Je lève le nez en fronçant les sourcils et cherche le regard de mon oncle qui, face à mon air interrogatif, me fait signe d’approcher.

Je ne vois rien mais Franck insiste et me tire par la manche, alors enfin, entre deux véhicules de pompier, j’aperçois l’arrière d’un pick-up vert.

Je manque de m’étrangler en toussant sous le vent qui nous envoie des cendres. L’air est suffocant. Je cligne des yeux, incrédule, devant le véhicule cabossé de Bobby.

Mince ! Il ne manquait plus que ça.

Je presse le pas pour rattraper Franck et Richard, déjà repartis pour rejoindre l’autre policier resté près du VLC. À ses côtés, nous trouvons un homme âgé qui s’entretient avec lui.

— Bonjour. C’est moi qui ai prévenu les pompiers. Vous êtes le chef des policiers ? demande l’homme en se tournant vers Franck.

L’homme porte des bottes en caoutchouc sur un pantacourt et un veston en velours vert, dans un style très gentleman farmer. Une casquette vissée sur la tête, il tient un bâton de marche et un chien en laisse complètement affolé, mais son maître ne semble pas se rendre compte du stress de l’animal.

— Ah, bien ! En fait, je suis passé il y a un bon moment avec mon chien. Vous voyez là-bas, de l’autre côté de la route, le chemin au milieu des canaux, mais je ne voulais pas traîner avec ce vent.

— Avez-vous vu quelque chose quand vous êtes passé ?

— Pour sûr ! J’ai entendu surtout. Il y avait deux hommes qui se disputaient. J’ai tout particulièrement entendu la voix de l’un des deux, qui gueulait fort, et puis un moment plus tard, quand j’ai fait demi-tour pour rentrer chez moi, je suis repassé par là et cette fois-ci, j’ai vu un homme repartir à sa voiture ; elle était garée ici, à la place du camion. Il est monté et il est parti, mais il ne m’a pas vu. J’étais derrière les buissons, là-bas, mais moi je l’ai bien vu !

Franck sort un carnet de sa poche intérieure et note le nom du témoin. Le chien réfugié dans les jambes de son maître, le train arrière au ras du sol, la truffe au vent, dresse la tête à gauche, à droite. Ses yeux craintifs font peine à voir.

Alors que Franck commence à prendre des notes, je sens quelques gouttes d’eau, sans savoir si elles viennent d’un coup de vent sur l’eau des lances ou des nuages noirs accumulés au-dessus de nous.

— Vous êtes donc passé deux fois et si, au premier passage, vous n’avez fait qu’entendre une dispute entre deux hommes, au second, vous avez vu un homme se diriger vers son véhicule et repartir au volant, c’est bien ça ?

— C’est exactement ça !

— Dites-moi, entre les deux moments, combien de temps s’est-il passé ?

— Oh, peut-être vingt minutes. Le temps d’arriver au croisement de la Mondrago avec Bidart et retour.

— Vous n’avez rien vu la première fois ? Rien remarqué en dehors de la dispute ?

— Non, rien d’autre qu’entendre deux voix d’hommes et le ton d’une dispute, avec un qui braillait. Ah, pour sûr ! Il braillait !

— Qu’est-ce qu’ils disaient ?

— Je ne sais pas. Il protestait mais je n’ai pas compris ses mots, puis j’ai vu la voiture garée là.

— Quel modèle ? Un numéro de plaque ?

— Alors là, le numéro, je n’ai pas vu. C’était une belle berline noire, elle brillait. Impeccable ! Une allemande je crois, mais précisément je ne sais pas.

Nous sommes tous autour de Franck et lorsque quelques gouttes d’eau s’écrasent sur la page du carnet, nous nous déplaçons de deux pas pour nous abriter sous le hayon ouvert. Toujours aussi affolé, le chien en profite pour se cacher sous la voiture.

— À votre second passage, vous avez vu un homme, c’est ça ?

— Oui, il était grand et très raide quand il marchait. Il avait un costume noir et des lunettes noires, et les cheveux très courts, blonds, presque blancs.

— Quel âge ?

— Aucune idée, je l’ai surtout vu de loin et de dos, quand il partait à sa voiture.

— Il avait quelque chose en main ?

— Non, rien. Il marchait normalement, puis il est monté en voiture et il a démarré aussitôt. Je suis resté derrière les buissons tout là-bas : c’est une habitude de chercheurs de champignons. Quand les voitures passent, on évite de se montrer pour ne pas dévoiler ses coins à cèpes aux autres. Alors champignon ou pas, j’ai pris l’habitude de me cacher quand les voitures passent.

— Au deuxième passage, vous n’avez pas vu l’autre homme.

— Non, le grand blond était seul et il n’y avait pas de bruit, pas d’éclat de voix.

— Vous connaissez Bobby ?

— Pas bien. Je sais qui c’est, mais j’évite de le croiser celui-là. On n’en dit pas du bien dans le coin, alors j’évite ce genre de gars.

— Le hangar est à lui.

— Sans doute, mais je ne veux rien savoir de ce type. Vous avez encore besoin de moi ? Il commence à pleuvoir. Remarquez, pour le boulot des pompiers, ce n’est pas trop mal ça !

— Une dernière chose, c’est vous qui avez lancé l’alerte à l’incendie ?

— Oui, oui. Quand je suis rentré chez moi, je me suis retourné et j’ai vu de la fumée dans le ciel, alors j’ai téléphoné tout de suite. On fait attention par chez nous avec les feux.

— Combien de temps s’est écoulé entre votre second passage ici et l’arrivée chez vous ?

— Laissez-moi réfléchir. J’ai dû mettre quinze minutes maximum, ou peut-être vingt, mais pas davantage.

— OK. Passez au commissariat de Coursac au plus tard demain pour faire votre déposition. D’ac ?

— Pas de souci. Il faut que je passe à la mairie demain matin pour autre chose. J’irai au commissariat après. Allez viens, Queen, on rentre à la maison !

Le setter anglais semble comprendre le message car il file sans demander son reste, embarque son maître au bout de sa laisse et tous deux disparaissent derrière la haie en un rien de temps.

Pensif, Franck range son carnet alors que devant nous, le hangar finit de se désintégrer sans que l’incendie n’ait gagné les fourrés environnants. Nous laissons la place aux pompiers qui s’appliquent à dresser une grande tente blanche à l’arrière du VLC, en fixant fermement les côtés clos pour protéger la zone de commandement de la pluie.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demande Richard en rompant le silence qui règne entre nous. Un gars en costume noir et voiture noire avec Bobby. Maintenant, celui-là, il a toujours trempé dans des affaires louches. Et trois jours après, le meurtre de sa sœur ! Pour moi, c’est lié !

— Je n’ai jamais cru aux coïncidences. Quelque part, il y a un lien. Soit les affaires de Bobby ont conduit au meurtre de sa sœur, soit le meurtre gêne les affaires de Bobby en l’exposant, et ça explique l’incendie : un complice est venu effacer ses traces avant que nous mettions notre nez partout. Mais une chose est quasi sûre, on se retrouve avec un deuxième meurtre sur les bras. Et on va devoir retourner chez la mère de Gwen pour lui annoncer la mort de son fils, cette fois.

— En moins d’une semaine, elle aura perdu son fils, sa fille et son futur petit-fils ou petite-fille. Comment veux-tu te remettre de ça ?

Je reçois une décharge électrique :

— Pardon ? Qu’est-ce que vous avez dit ? « Futur petit-fils ou petite-fille » ?

— Gwen était enceinte, me dit Franck en se tournant vers moi. Le meurtre de Gwen est en fait un double meurtre.

— Comment ? Mais… !??!

— C’est dans les constatations du légiste. Elle était enceinte de quatre mois et demi, à peu près.

Gwen enceinte !

Je suis estomaqué.

Sans voix. J’ai du mal à fixer ce qui m’entoure. La bouche ouverte, les yeux dans le vague, je distingue à peine le rideau de pluie qui entoure à présent la tente blanche.

Elle allait avoir un bébé !

Je la revois devant moi, sur la terrasse du café, avec ses formes pleines, ses courbes, son sac à main tenu contre elle, sur son ventre, comme un geste de protection. C’est évident maintenant.

Le petit copain parti à Marseille doit être le père.

D’après Océane, ils sortaient ensemble l’été dernier et il avait rompu vers Noël ; et là, elle était enceinte de quatre mois et demi, alors oui, il devait être le père du bébé.

Est-ce qu’elle le lui avait dit ?

Ni Bobby, ni Marguerite n’avaient parlé de sa grossesse. Personne ne devait le savoir. Ils l’auraient dit à la police, c’est certain !

Et Momo ! Lui non plus ne devait pas le savoir. Il lui proposait un emploi pour l’été, mais elle n’aurait pas pu travailler en étant sur le point d’accoucher. Je ferme les yeux et calcule rapidement : elle aurait dû avoir son bébé à la fin de l’été. Alors non, elle n’aurait pas pu assurer ce travail. En tout cas, il y avait un risque.

Je plonge mes doigts dans mes cheveux. Tout se télescope dans ma tête pendant que les nuages noirs se déversent sur nous. Mes pas m’entraînent d’un bout à l’autre de la tente et ce qui m’entoure disparaît.

J’y vois clair à présent ; la certitude me vrille les intestins. La colline ! Elle est devant moi et grossit à mesure que je m’avance vers elle. Elle emplit mon espace et tout est là, devant mes yeux, comme un film sur grand écran.

Richard s’entretient avec Franck mais celui-ci ne l’écoute plus. Il se passe quelque chose dans l’esprit de son neveu. Il voit Math se prendre la tête dans les mains, faire des allers-retours sous la tente, marmonner. Pierrot vient de les rejoindre et Math a failli le heurter sans s’en rendre compte.

Il fronce les sourcils et Richard s’arrête en pleine phrase.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Je ne sais pas. Math ! MATH ?

Son neveu sort de la tente, sous la pluie, et se plante quelques mètres plus loin face à la colline. Il a l’air hébété, indifférent à l’eau qui lui ruisselle sur le visage et porte sa main à son front.

— Math ? Ça va ? Qu’est-ce que tu as ?

Son neveu ne lui répond pas, se retourne et court vers l’entrée du terrain. Comme un dément, il file vers sa voiture, saute dedans et démarre.

Jamais il n’entend Franck l’appeler, le suivre sur la route et faire de grands gestes dans le rétroviseur.

Je sais ce qui s’est passé ce soir-là, près du blockhaus.

Chapitre 11 - Une fleur dans le lisier

Je roule sous une pluie battante alors que les essuie-glaces balayent devant mes yeux sans arriver à dégager mon pare-brise des flots qui s’abattent sur lui. Je n’y vois rien et distingue à peine la route sinueuse jusqu’à la Mondrago. Je prends le chemin de la ferme et me gare presque au milieu de la cour, laissant les phares allumés pour attirer l’attention de la silhouette qui se tient seule sous la pluie, une canne à la main.

— Marguerite !… MARGUERITE !

Elle me tourne le dos, mais je discerne sa voix malgré le grondement de la tempête. Elle crie et appelle vers la colline, alors je la rejoins en sautant entre les flaques profondes.

— Bobby !… Bobby !… BOBBYYYYYY !!

— Marguerite ! Vous ne pouvez pas rester là.

La pluie se déverse en torrent et inonde les ornières, mais c’est le vent qui est le plus impressionnant car il emporte tout sur son passage.

— BOBBY !!!

Le désespoir étrangle sa voix ; elle a les yeux rivés sur la colline sans que rien ne puisse l’en détourner.

— Marguerite, s’il vous plaît. Il faut rentrer. Allez vous abriter et dites-moi où est Rose.

Marguerite semble enfin se rendre compte de ma présence et me crache au visage avec des accusations dans la voix :

— Vous ? Qu’est-ce que vous faites ici ? Où est Bobby ? Où est mon fils ?

— Je ne sais pas, Marguerite, je ne sais pas.

Ce qui n’est pas un mensonge ; je n’ai aucune certitude. Je la saisis avec douceur par les épaules et l’attire vers la maison.

— Vous devez rentrer, Marguerite, et dites-moi où est Rose.

— Qu’est-ce que vous lui voulez, à elle ?

— Je dois la voir tout de suite.

Échappés de son chignon, ses cheveux dégoulinants lui collent au visage. Elle ferme les yeux au passage d’une violente rafale et regarde finalement la grange dont la porte est encore et toujours ouverte en grand. Elle lève le menton dans cette direction, mais ses yeux se déconnectent presque immédiatement pour se reporter sur la colline.

J’hésite entre faire entendre raison à Marguerite et m’enfuir vers la grange, mais elle me repousse si durement en me tapant avec sa canne que je la laisse dans le chaos et pars en courant vers le bâtiment.

— Bobby ! C’est toi ?… Bobby ! hurle-t-elle tandis qu’une voiture descend la colline dans notre direction, les phares pénétrant tout juste le déluge.

Je me jette littéralement à l’intérieur de la grange. Je reprends mon souffle avec peine et enlève mon blouson mouillé que j’accroche à une patère à l’entrée de la grange. La lampe du petit établi est encore allumée et la porte du cagibi entrouverte.

Je m’en approche pour finalement remarquer le vélo posé contre le mur. Je m’avance et m’en saisis pour l’observer, comme s’il allait me révéler bien des mystères.

— Touchez pas à ça !

La voix retentit dans mon dos. Au même moment, Franck arrive en courant dans la grange, lui aussi trempé jusqu’aux os. Je l’interromps d’un geste de la main avant qu’il ne puisse dire un mot et mets tant de certitude dans mon regard que mon oncle se fige, très attentif à mon message silencieux.

Comme au ralenti, je me retourne vers la voix dure et agressive de Rose ; mais cette fois, je suis sûr de moi et elle doit le sentir, car elle fait quelques pas en arrière. Je ne la lâche pas des yeux et m’approche d’elle, le vélo à mon côté.

— C’est un beau vélo que vous avez là, Rose. Un vieux modèle mais très bien entretenu, n’est-ce pas ?

— Et alors ?!!? éructe-t-elle.

Je ne me laisse pas déstabiliser par son agressivité et continue sur le même ton, imperturbable, mon attention fixée sur la petite femme.

— Vous tenez à ce vélo, Rose !

— Oui, et alors ?!

— Comment l’avez-vous eu ? Vous l’avez acheté ?

— Pff, évidemment que non. Je travaille pas, j’ai pas d’salaire, moi.

— Ah bon ? Mais pourtant, vous travaillez bien tous les jours, Rose.

— Oui, mais c’est pas pareil. J’me rends utile, c’est tout.

— Utile. Bien, je vois. Et vous avez toujours travaillé ici à la ferme ?

Les yeux de Rose reviennent encore et toujours sur ma main posée sur le guidon. Elle répond à mes questions mais elle semble surtout inquiète du sort de sa bicyclette. Elle tient ses bras autour de son ventre en se balançant d’avant en arrière pour s’empêcher d’arracher le vélo aux mains de l’intrus qu’elle voit en moi. Je le sens bien.

Elle souffle bruyamment et semble penser qu’en répondant de bonne grâce, mes questions finiront plus vite.

— Ben oui, je pouvais pas m’trouver de mari, moi. Marguerite, elle a toujours été belle et intelligente, la seule capable de trouver un mari. Mon travail, c’est de l’aider, et en contrepartie, elle m’héberge et me nourrit. Sans elle, j’vivrais sous les ponts.

— Qui vous a dit tout cela, Rose ? intervient Franck. Que vous ne pouviez pas trouver à vous marier et que vous deviez travailler pour votre sœur et son futur mari.

— Et bé ! Nos parents, tiens ! Ils le savaient bien, eux. C’est comme ça, hein ! Et puis c’est une chance parce que notre frère, Oscar, c’était une charge alors il vivait à l’asile. Moi, au moins, je pouvais me rendre utile. Oscar, il a fallu l’enfermer mais moi, je pouvais travailler pour aider Marguerite.

— Vous étiez trois enfants, c’est bien ça ? Marguerite, Oscar et vous ?

— Oui, et alors ? Mais qu’est-ce que ça peut vous faire tout ça ?

Je prends le vélo à deux mains et le fais rouler un peu en appuyant dessus, comme pour éprouver les amortisseurs. Rose tressaille.

— Oscar était le plus jeune mais vous parlez de lui au passé, est-il décédé ? demande Franck.

— Oui. Il est mort il y a huit ans. C’était un idiot. Un maboul ! Et les docteurs ont dit que c’était parce que nos parents étaient un peu trop cousins. Alors moi, j’ai eu d’la chance d’avoir une grande sœur pour me donner un toit et à manger, c’est c’que le père et la mère répétaient toujours.

Dès qu’elle s’est mariée, je suis partie vivre avec elle et son mari ; et heureusement, le Germain voulait bien de moi, surtout que j’avais que treize ans et j’étais pas encore capable de faire tout le travail. Je savais ce qu’il y avait à faire, comme le père et la mère avaient aussi une ferme. J’connaissais déjà le travail de la terre, alors je suis vite devenue forte pour faire ce qu’il faut.

— Et l’école ? Vous y êtes allée ?

— L’école !?! Pour quoi faire ? C’est pour les fainéants, assure-t-elle. Marguerite, elle a fait l’école alors si j’ai besoin de quelque chose, elle écrit pour moi. Heureusement qu’elle est là.

Ses bras toujours serrés sur elle, Rose acquiesce comme pour peser sur ses mots. Ses yeux se perdent dans le vague et elle sursaute lorsque la voix de Franck l’interpelle de nouveau :

— Marguerite ou Bobby vous donnent un peu d’argent de poche peut-être ? Si vous avez besoin de quelque chose ?

— Je n’ai besoin de rien ! Vous autres, vous voulez toujours des… choses, mais pour quoi faire ? Pour les jeter après ?

— Et les vacances ? En prenez-vous ? Quittez-vous la ferme, parfois ?

— Alors ça, c’est bien un truc des gens de la ville ! Une ferme, c’est toute l’année, y’a pas l’temps pour des vacances. Vous croyez qu’les cochons vont s’arrêter de manger ? Et puis, j’irais où ? Et pour quoi faire ?

Le vent s’engouffre dans la grange en rugissant, amenant des paquets de pluie denses et froids. Il fait presque nuit dehors.

Je m’approche de la pièce à côté de l’établi et lorsque je pousse la porte, l’odeur de puanteur qui émane de la paillasse et des coins sombres me remonte aux narines. L’humidité et le manque d’aération mêlés à la crasse sont insupportables. La pièce n’est qu’un recoin obscur avec de la terre battue en guise de sol et dépourvu de fenêtre.

— Dites-moi, Rose, c’est votre chambre ici ? Je me tourne vers Rose, que cette intrusion dérange visiblement.

— Oui, c’est ça, dit-elle en me bousculant, et elle me ferme la porte au nez. Je ne m’en offusque pas et continue, impassible face à l’hostilité de Rose :

— Et vous y mangez aussi ?

— Ben oui, où voulez-vous que j’aille ?

— Dans la maison peut-être ?

— Non ! Jamais ! Je suis trop sale pour ça. Regardez-moi, je suis pleine de terre. Tout le temps. Je vais quand même pas salir la maison !

Rose est ahurie par ma remarque, comme si j’avais manqué de respect au logis avec mes questions, et je sens encore son reproche quand elle se justifie :

— Marguerite nettoie la maison tous les jours et moi, je vais tout saloper ? Non, je ne rentre pas, ce n’est pas possible, et puis je préfère aussi faire comme je veux toute seule. Tranquille. Bon, c’est pas l’tout mais avec cette tempête, il faut que j’aille vérifier l’enclos du gros verrat. Je devais changer une partie de la clôture mais avec la tombe à nettoyer, j’ai pas eu l’temps.

J’écoute Rose tout en faisant rouler le vélo d’avant en arrière. La tête penchée, j’observe les traces qu’il fait dans la terre ameublie par la forte humidité ambiante.

Très attentif, Franck croise les bras au milieu du chemin, faisant comprendre à Rose que tout sera fini quand nous l’aurons décidé. Je poursuis :

— Une dernière chose, Rose. Ce vélo, qui vous l’a donné, si vous ne l’avez pas acheté ?

— C’est Germain, le mari de Marguerite.

— Et vous y tenez tant que vous aviez peur qu’il ne soit volé, alors vous ne l’avez pas laissé sur le front de mer pour aller retrouver Gwen au gros blockhaus, n’est-ce pas ?

— Quoi ? dit-elle en reculant.

— Vous avez bien compris, Rose. Je crois bien que ce soir-là, vous avez retrouvé Gwen au gros blockhaus, car elle vous avait demandé d’y venir et de lui apporter de l’argent. C’est bien ça ? Rose ?

Acculée, Rose se mure dans le silence que je brise :

— Gwen cherchait de l’argent pour partir d’ici. Son frère la maltraitait depuis toujours. Sans doute. Et elle voulait que cela cesse. Vous, Rose, vous avez vécu toute votre vie ici, mais Gwen ne voulait pas vivre de cette façon et préférait partir loin d’ici, de son frère violent, de sa mère indifférente. Elle qui n’aime que son fils !

Elle a rencontré un homme l’an dernier, mais il est parti et l’a quittée. Avant de partir, il lui a laissé quand même un souvenir : un enfant à naître. Gwen était enceinte.

Rose ouvre la bouche et écarquille les yeux. Sa réaction est si franche que je ne doute pas un instant qu’elle ignorait l’état de sa nièce.

— Il lui fallait de l’argent. Elle a bien tenté d’en demander à Momo, du Café du Commerce, mais il n’a pas un sou et comme elle n’avait pas d’ami vers qui se tourner, alors c’est vous qu’elle est venue voir. C’est bien ça, Rose ?

Rose recule un peu plus et se retient aux rebords de l’établi pour ne pas flancher, le visage défait et la crainte à fleur de peau.

— Rose ! Racontez-nous ! Gwen vous a demandé de l’argent, mais vous venez de nous dire que vous n’en aviez pas ; alors pourquoi et comment pouvait-elle penser que vous alliez lui en donner ? Qu’est-ce qui s’est passé ?

La respiration de Rose s’accélère et son regard se pose sur moi, qui n’ai pas lâché le vélo, puis sur Franck qui avance sur elle. Lentement, elle fait un pas de côté et son dos s’arrondit pour ne plus être qu’un corps recroquevillé, ramassé sur lui-même. Sur son visage, je lis la peur et la panique qui enflent en elle jusqu’à la posséder.

— Elle vous faisait chanter ? Elle vous a menacée de quelque chose si vous ne lui apportiez pas d’argent, c’est bien ce qui s’est passé ? dis-je en insistant.

Le cri de Rose me transperce.

Elle serre ses bras sur son corps et se plie en avant jusqu’à vider ses poumons.

Prostrée un long moment, ses jambes se mettent à trembler. Face à elle, ma main toujours sur le guidon, je m’immobilise et cesse de respirer, dans l’attente.

— Elle voulait dire des choses à Marguerite ! nous confie la petite voix de Rose. Mais moi, je voulais pas. Marguerite n’aurait pas supporté, et qu’est-ce que j’serais devenue ?

À la rue ?

Elle s’en fichait bien, elle, mais je savais pas qu’elle attendait un marmot. Je l’jure. Je savais pas !!!

Comme elle se mure de nouveau dans le silence, Franck intervient d’une voix sans trace de jugement :

— Il faut nous dire, Rose ! Qu’est-ce qui s’est passé ce soir-là ?

Une nouvelle rafale traverse la grange, faisant chuter des planchettes de bois. Les cheveux sales de Rose lui barrent le visage.

— Gwen est rentrée à la ferme, dit-elle d’une voix lointaine. C’est un gars qui l’a raccompagnée et Bobby était surpris qu’elle rentre si tôt. Il l’a attrapée par le bras mais elle l’a poussé et lui a dit qu’elle était fatiguée, qu’elle allait dans sa chambre. Bobby était très en colère. Je sais pas pourquoi, mais il lui avait demandé de faire quelque chose, d’aller voir quelqu’un de particulier en ville, et elle, comme d’habitude, elle traînait pour le faire. Ça a toujours été une incapable de toute façon. Il a commencé à la secouer un peu et elle couinait comme une truie qu’on égorge.

— Vous avez tout vu, Rose ?

— Oui, j’étais cachée là, dit-elle en tendant le doigt vers un tas de sarments. J’avais plus assez de fil de fer pour finir mon travail alors je suis revenue en chercher. Mais elle m’a vue. Elle a rien dit, mais elle m’a vue.

Et quand Bobby a fini de la cogner, il lui a dit qu’il allait chercher sa voiture pour la ramener en ville et finir ce qu’elle devait faire. C’est là qu’elle m’a attrapée et qu’elle m’a dit que je devais aller chercher l’argent de Bobby pour lui donner, qu’on savait tous qu’il avait de l’argent caché et que moi qui fouillais partout, je devais savoir où il planquait le magot. Mais moi, c’est pas vrai que je fouille partout, et je sais pas où il cache son magot.

Rose étouffe ses derniers mots en couvrant son visage avec ses mains et pleure à en perdre le souffle, mais elle continue sans que Franck ou moi ayons besoin de l’encourager, comme si cela pouvait l’exorciser :

— Elle voulait pas me croire, alors elle a dit qu’elle dirait tout à Marguerite ! Qu’elle lui dirait tout ce qu’elle savait sur moi et Germain. Je savais pas qu’elle était au courant de ça.

Rose semble hésiter un instant puis secoue sa tête de gauche à droite et grimace avant de se libérer :

— Elle m’a dit que quand elle était petite, elle nous avait vus, son père et moi, dans la grange. Moi, j’ai jamais voulu, mais c’était un homme. Il avait des besoins. C’est normal. Je devais faire ça avec lui, mais lui, il voulait pas que Marguerite le sache. Il venait me voir tout le temps. Et elle, elle avait tout vu et elle voulait tout dire à sa mère. Ce soir-là, elle disait que j’étais une traînée et que sa mère me jetterait à la rue, qu’elle me cracherait dessus. Mais moi, j’ai juste fait ce qu’on me demandait.

C’était pour aider Marguerite parce qu’elle disait qu’elle avait mal à la tête. Souvent. Alors Germain venait me voir et comme ça, ça aidait Marguerite à soigner sa tête.

Mais c’est vrai que Marguerite, elle est jalouse et elle aurait pas compris.

Et puis, le Germain, il est plus là pour dire que je l’ai pas fait exprès pour embêter Marguerite. Elle m’aurait jetée à la rue, et qu’est-ce que je serais devenue, toute seule.

Mais la Gwen, elle était méchante et elle me faisait mal.

À bout de souffle, Rose se tient sur ses jambes flageolantes mais continue :

— Juste avant que la voiture de Bobby arrive, elle m’a dit de la retrouver le soir au gros blockhaus avec l’argent. Mais moi, j’avais rien à lui donner. J’ai cherché mais j’ai rien trouvé. J’avais rien du tout. Rien.

Tout son corps tressaute au rythme de ses sanglots déchirants. Je suis abasourdi.

Je me tourne vers Franck qui s’approche et prend l’épaule de Rose avec compassion.

— Qu’avez-vous fait alors ? Il faut nous le dire, Rose.

Rose reprend avec grande difficulté, s’étouffant, toussant tandis que les larmes ravagent son visage :

— J’y suis allée avec mon vélo. Je l’ai pas laissé sur le bord de la route comme l’a dit le jeune. Je l’ai traîné jusqu’au blockhaus où elle m’attendait depuis plus d’une heure. Elle était très en colère et plus encore quand elle a compris que j’avais pas d’argent pour elle. Alors elle a crié, elle m’a tapée et je me suis protégée, mais elle tapait et me disait qu’elle allait voir sa mère sur-le-champ et que c’en était fini de moi.

Et Rose se fige. Les yeux dans le vague, elle raconte sur un ton monocorde :

— Alors, je l’ai poussée.

Elle continuait à crier alors j’ai pris sa tête et j’ai tapé sur le rocher.

Et tapé.

Tapé.

Et elle a enfin plus rien dit.

Le récit de Rose s’achève dans un murmure.

Je la vois, anéantie ; sa tête tient à peine sur ses épaules basses et elle sanglote faiblement, secouée par des hoquets de nausée.

Incapable de réintégrer mon corps, je garde les yeux fixés sur Rose. Je ne sais plus quoi penser. Je ne pense plus et le temps me semble suspendu.

C’est Franck qui me sort de ma torpeur en saisissant le bras de Rose délicatement, et ses mots la ramènent autant que moi :

— Allez, Rose. On va y aller. Ne vous inquiétez pas. On y va ensemble.

Rose se laisse emmener sans ciller, ses jambes la portant tout juste, les bras ballants comme s’ils n’étaient plus commandés, comme si son corps tout entier était vidé de sa substance.

Je tourne la tête vers la chambre de Rose et, par la porte ouverte sous le vent, jette un dernier regard à l’antre obscur et crasseux.

Franck se fige.

Son dos se raidit.

Les battements de mon cœur s’accélèrent.

Il recule.

Tous mes sens sont en alerte.

À l’entrée de la grange, Marguerite nous barre le passage, le visage défait, les yeux fous. Trempée de la tête aux pieds, elle nous défie, indifférente à la tourmente qui sévit dans son dos, méprisante et hautaine, et je ne vois plus que les deux trous noirs d’un canon de fusil braqué sur nous.

— Vous ne l’emmènerez nulle part. Restez où vous êtes ! hurle Marguerite en pointant son arme sur sa sœur. Qu’est-ce que tu as fait à Bobby, salope ? Moi qui t’ai accueillie, nourrie. Qu’est-ce que tu as fait à mon fils ? Tu l’as tué, c’est ça ? C’est pour ça qu’ils t’emmènent !

Franck se met en avant en repoussant Rose derrière lui :

— Marguerite, posez ce fusil avant de blesser quelqu’un. Rose n’a rien fait à Bobby. Je vous le promets. Posez cette arme, s’il vous plaît.

Je sens son inquiétude alors qu’il se tourne vers moi, et l’angoisse le saisir quand il constate que je suis dans la ligne de mire. Lorsque je reporte mes yeux sur Marguerite, les deux trous noirs me regardent. Je les vois grossir. Encore et encore. Ils m’aspirent, sans que je puisse leur échapper. Un bloc de béton à chaque pied m’interdit de me détourner.

BANG !

Je ne comprends rien. Il vient de se passer quelque chose mais je ne sais plus. La détonation m’a déchiré les tympans et j’ai vu Franck se jeter sur moi, au même moment. Déjà il se relève, et fonce sur Marguerite qui pointe de nouveau son arme vers nous.

BANG !

Elle fait feu une seconde fois au moment où Franck arrive sur elle, et dans un mouvement de bras, il repousse le canon.

Franck porte la main à son épaule avec un grognement, trébuche et finit sa course contre le montant de la grande porte en bois. Il glisse et s’affale dans la boue, sous la pluie drue. Comme au ralenti.

Une décharge électrique me traverse et je sens l’urgence enfler en moi alors que tous mes muscles se tendent.

Je me rue sur mon oncle.

L’eau nous fouette. Je me tiens au-dessus de lui pour le protéger de la tempête, lui prends le visage, l’appelle. Je voudrais le toucher, vérifier qu’il ne s’est rien cassé, mais j’ai peur de lui faire mal.

J’ai peur pour lui.

J’ai peur.

Franck gémit et se retourne péniblement pour libérer sa main coincée sous lui. Il la glisse dans sa poche et saisit son portable.

— Franck, ça va ? Laisse-moi t’aider.

Du sang s’écoule de sa lèvre fendue et il tousse en grimaçant.

— Tu es blessé ?

— Ça va, mon gars, ça va, ne t’inquiète pas. Et toi, tu n’as rien ?

— Non, rien du tout.

— Où est Marguerite ? Et Rose ?

Je me retourne et découvre Rose dans la grange. Elle est assise par terre, les jambes dénudées, sa robe remontée haut sur ses cuisses. Elle semble nous observer, silencieuse, avec un rictus grotesque à ses lèvres ensanglantées, adossée au mur, loin de nous car la cartouche qu’elle a prise dans le ventre l’a expédiée jusque là-bas.

Une tache rouge sombre teinte sa robe. Elle grossit si vite que le tissu ne peut plus la contenir, alors elle se répand en flaque autour de Rose et s’écoule dans les sillons laissés par les pneus du vélo un peu plus tôt.

La tête de Rose heurte le sol quand elle glisse dans le dernier tressautement de son corps.

— C’est fini. Elle est morte.

Franck se redresse quelque peu, et la fermeté que je perçois dans sa voix lorsqu’il téléphone me rassure. Je pousse un soupir de soulagement.

Marguerite ! Elle s’est enfuie dans la tempête en abandonnant son fusil derrière elle. On le devine à peine, dans une ornière à quelques mètres de nous, maculé de boue, objet inutile qui a déjà craché ses deux cartouches. Elle n’a pas dû prendre de réserve.

Je scrute l’extérieur mais ne distingue presque rien dans l’obscurité. Le rideau de pluie démentielle s’abat sur moi alors que je m’avance au dehors. Un éclair zèbre le ciel furieux et le temps d’un battement de cil, je vois la porte du hangar se refermer sur Marguerite. Derrière moi, Franck prend appui sur le mur pour se lever.

Je l’entends crier de rester, de revenir, de ne pas y aller, mais c’est comme s’il s’adressait à quelqu’un d’autre. La porte du hangar ! Je ne vois plus qu’elle tandis que je cours sous le déluge qui laboure la cour transformée en torrent de boue.

Je dérape, me reprends comme je peux pour traverser la cour sans m’étaler de tout mon long. Hors d’haleine, je pousse la porte et entre dans le hangar. Mon jeans froid et mouillé me colle à la peau tout autant que mon sweat ouvert sur un tee-shirt détrempé. L’adrénaline coule dans mes veines et mon cœur cogne comme un sourd dans ma poitrine, alors je m’adosse au mur pour me calmer et habituer mes yeux à la pénombre.

Je ne distingue presque rien et redoute que le bruit assourdissant de l’orage ne m’empêche d’entendre Marguerite. Le niveau de mon stress monte en flèche. Elle a l’avantage de connaître les lieux et donc les moyens de me prendre par surprise. Je reste donc sur mes gardes.

Les poumons en feu, tant je respire vite et fort, je marche les bras devant moi et soudain, je crois distinguer un mouvement dans le fond du hangar. Tous mes sens en alerte, j’avance de trois ou quatre pas et vois la porte du fond s’ouvrir sur la démente.

Elle est là !

Je ne vais pas la laisser s’enfuir alors je file tout droit, profitant d’un peu de luminosité pour m’orienter, et repère un bâton contre le mur. Je m’en saisis au passage. C’est bien maigre mais je le serre si fort que ce contact me rassure. Et pourtant, si Marguerite a récupéré un autre fusil dans le hangar, il ne me servira à rien de brandir un bâton.

Hurlant et tournoyant, le vent ouvre et ferme la porte avec violence, apportant à chaque ouverture le peu de lumière dont j’ai besoin pour progresser à travers le hangar.

À l’extérieur, le chaos règne.

Je traverse le hangar aussi vite que je le peux et, arrivé devant la porte qui bat au vent, je tente un regard sur la gauche puis sur la droite.

Devant moi, l’allée part en zigzaguant au milieu des enclos des cochons. Je me souviens m’en être approché avec Franck quand nous étions venus annoncer le décès de Gwen. Vu d’ici, les enclos me semblent bien plus nombreux que ce que j’imaginais.

Un long hurlement inhumain.

Il m’irradie à me donner la chair de poule.

Les cris de terreur n’en finissent pas alors que je me précipite à l’extérieur, négligeant toute prudence. La confusion s’empare de tout et j’ai le sentiment de m’être jeté dans un tourbillon d’une violence inouïe. Mes pas hésitants m’amènent sur le chemin que je devine à peine entre les arbustes qui dansent furieusement dans le vent. Mon bâton dressé, j’allonge le pas pour enjamber une bassine retournée, m’arrête pour laisser passer un seau en plastique emporté par le vent, et trouve à mes pieds une barrière abattue. L’eau me fouette le visage et je cligne des yeux pour tenter de voir ce qui m’entoure. Un bras levé pour me protéger des éléments, je me sens ballotté par les rafales comme si je n’étais rien.

Les hurlements reprennent avec une atroce intensité alors que je contourne rapidement un bosquet.

Les cris de Marguerite se font de plus en plus aigus lorsque je me fige devant ce que je ne peux pas comprendre.

Je ne peux et ne veux pas comprendre.

Puis, je distingue l’arrière-train, la petite queue frissonnante, et le dos musculeux qui s’agite sous le déluge, alors je reconnais devant moi le gros verrat rouge, grognant, grondant, en furie.

Sous le monstre de deux cents kilos, le corps de Marguerite ne lutte plus.

Le souffle me manque mais je ne commande pas mes yeux. Ils refusent de se détacher de l’abject spectacle.

Je dois l’en empêcher !

Sans vraiment y réfléchir, je lève mon bâton pour l’abattre sur le dos du porc et stopper son festin macabre, mais une main ferme me retient et me tire en arrière. Franck m’entraîne avec force loin de cette boucherie et alors qu’il me tire à lui, je sens que le dégoût cède la place à la réalité du danger.

Nous partons à toutes jambes avant que la bête maudite ne se retourne sur nous et Franck ferme la porte du hangar derrière nous.

Pendant de longues minutes, nous restons dans les bras l’un de l’autre, encore haletants, avant que Richard nous découvre.

Le policier qui nous avait accompagnés apporte un pistolet à Richard et tous les deux, armés, sortent du hangar et se dirigent vers les enclos.

Un frisson me parcourt et je tressaille quand les coups de feu retentissent.

Il faut neuf balles aux policiers pour abattre le Duroc.

Chapitre 12 - Bérézina

Je ne vois pas passer la fin de la journée et la nuit me prend par surprise.

La tempête avait fini par se calmer et le soleil couchant avait fait une brève apparition avant de s’enfoncer sous l’horizon, apportant un peu de clarté au milieu de cette dévastation. Les oiseaux avaient même chanté comme si la vie reprenait déjà ses droits et tentait d’effacer la monstruosité de ces dernières heures.

À un certain moment, on a dû me donner des vêtements secs et placer une couverture sur mes épaules, mais ces épisodes restent confus dans mon souvenir. Je me suis laissé faire et je sens que Franck, à la tête des opérations, ne cesse de garder un œil protecteur sur moi. Ses tentatives pour me persuader d’aller chez Malou en attendant qu’il ait fini ici sont restées lettre morte.

En fait, je ne peux pas quitter la cour de la Mondrago.

Pas encore. Je crois que je dois faire le ménage dans ma tête pour partir d’ici en y laissant la cacophonie qui encombre mon esprit.

La ferme est envahie par de nombreux policiers, en tenue ou en civil, qui vont et viennent avec des preuves rangées dans des sachets plastiques, qu’ils s’appliquent à archiver avec méthode. Des appareils photo mitraillent à l’extérieur comme à l’intérieur et je vois les flashes crépiter aux quatre coins.

Les mètres déployés mesurent les distances entre les places où nous nous tenions, Franck, Rose, Marguerite et moi-même. L’arme de Marguerite est retirée de l’ornière boueuse, une étiquette accrochée signalant son numéro de pièce à conviction, et je retrouve un peu plus de sérénité après qu’elle a été écartée de ma vue.

Les portes et fenêtres ouvertes par les policiers me donnent l’impression que la ferme est en train d’être décortiquée pour l’obliger à dévoiler tous ses secrets, mise à nu, dans son plus simple appareil. De puissants projecteurs inondent la façade de la ferme d’une lumière blanche et crue. Plus aucune zone d’ombre ne subsiste, comme si on lui demandait d’avouer tous ses crimes.

La police range cette enquête dans des boîtes. Comme si cela était possible. Mais c’est bien.

C’est ce que je dois faire moi aussi : mettre cette affaire dans une boîte de mon esprit. Je regarde les allées et venues des policiers, assis à l’arrière d’un véhicule, et je sens que cela m’aide à tirer un trait sur ces dernières heures.

Je finis aussi par accepter de mordre dans un sandwich que l’on glisse dans mes mains. Une tasse de café accompagne mon paquet de cigarettes qui s’épuise bien vite sans que je m’en rende compte, et l’association de la caféine et de la nicotine est pour moi un réconfort des plus appréciables.

Ce n’est qu’assez tard dans la nuit que les corps sont enlevés. Rose part la première sur une civière des pompes funèbres, puis c’est le tour de Marguerite.

Réussissant enfin à saisir des bribes de conversation, j’apprends qu’un corps a effectivement été découvert au milieu des décombres du hangar ravagé par les flammes, et qu’une autopsie sera pratiquée pour identifier les restes calcinés. Une forte présomption pèse sur l’identité de la victime.

Bobby a probablement rejoint Marguerite, Rose et Gwen dans l’autre monde.

Le verrat est également emmené, mais il faut des renforts conséquents pour le porter.

— Ça va ? me demande Franck en s’approchant de moi.

— Oui, ne t’inquiète pas pour moi. J’ai seulement mal partout, comme si on m’avait roué de coups.

— Je me doute ! Nous allons rentrer, prendre une bonne douche et dormir quelques heures. Enfin, toi, tu peux dormir tant que tu veux, moi, j’ai comme qui dirait du pain sur la planche. Allons-y, on va prendre ta voiture.

Franck fait un signe à Richard et nous partons lentement dans la nuit noire.

***

L’eau chaude de la douche délasse mon corps et tout autant mon âme. Je m’allonge sur mon lit sans arriver à m’endormir. Je me tourne, me retourne et tente même de compter les moutons.

Sans succès.

J'abandonne définitivement l’idée de fermer l’œil et m’habille pour descendre à la cuisine.

L’odeur du café me saisit dès l’escalier et achève de me ramener dans le monde réel. Franck se tient dans la véranda, au téléphone et, ô miracle, il ne crie pas dans le combiné.

Moi qui venais à Coursac pour me ressourcer et me reposer, je suis servi ! Tout est fini et je peux enfin relâcher la pression ; malgré tout, j’ai le sentiment de passer à côté de quelque chose.

Un détail, un grain de sable, un caillou dans ma chaussure ; c’est là et ça me gêne.

— Ah, tu es là ! Tu n’as pas dormi ?

— Pas vraiment, mais ça va, ne t’inquiète pas. Je me sens mieux et ton café est parfait. Et toi, tu vas bien ?

— Bah, je ne vais pas te dire que je fais ça tous les jours mais bon, j’en ai vu d’autres. Quand même, je dois dire que c’était une curieuse affaire ! Toute la famille est morte maintenant. Ça va s’arrêter !

Franck se dandine d’un pied sur l’autre avec l’envie de rajouter quelque chose. Je sens bien qu’il hésite mais je n’ai pas besoin d’attendre très longtemps :

— Bon, on en parlera plus tard, mais je dois te dire que je suis à la fois fier et… pas trop content de toi.

Il fait une pause. Je sens qu’il ne peut pas attendre pour me parler et choisit ses mots :

— Je ne suis pas trop content parce que tu t’es mis en danger. Tu sais, un policier ne peut pas se permettre de faire n’importe quoi, sinon il s’expose inutilement et expose aussi ses collègues au danger par ricochet. Alors c’est vrai que tu n’es pas policier, et tu ne le sais pas, mais courir à la Mondrago sans me dire ce que tu vas y faire… ce n’est pas bien. Et courir après Marguerite qui est devenue folle, c’est aussi un danger inutile. Mais bon, tu n’es pas policier et à ton âge, on est plein d’ardeur. Hein ?

Je garde le silence mais quand je lève les yeux sur lui, il me sourit :

— Je suis quand même fier parce que tu as l’instinct. J’en suis sûr. Tu as senti des choses, tu as senti la vérité, et tu l’as poursuivie comme si ta vie en dépendait. Cette force qui nous pousse, qui nous anime, cet éclat dans les yeux quand on sent que le dénouement est tout proche, tout ça, je l’ai vu dans ton regard quand tu as quitté l’incendie pour suivre ton instinct. L’appel de la vérité, tu l’as entendu et tu n’as pas pu lui résister. Alors c’est pour ça que je ne t’en veux pas trop de t’être mis en danger. Je sais ce que c’est. Je connais. Tu sais, je n’ai pas eu d’enfant, mais…

Il ne finit pas sa phrase, se lève pour se resservir du café et tapote mon épaule au passage.

— Tu aurais fait un bon policier, si tu avais choisi cette voie, ajoute-t-il.

Ces mots me touchent. Au-delà de ce que j’aurais pu imaginer.

Nous ne disons plus un mot et nous asseyons autour de la table de la cuisine. Franck tend le bras et place une énorme brioche entre nous. J’en coupe de grosses parts et nous mordons dedans à pleines dents. Franck se lève, ouvre un placard et y trouve des pots de confiture, du miel. Je prends le beurre dans le frigo mais la brioche ne résiste pas longtemps, alors Franck déniche de grosses tranches de pain qu’il fait griller, et je me souviens d’avoir vu un pâté de campagne, du saucisson, du fromage.

Sans que nous n’échangions un seul mot, nous nous appliquons à vider le contenu des placards et du frigo sur la table de la cuisine, et mon oncle et moi-même engloutissons tout ce qui passe entre nos mains.

Repus, nous échangeons un regard et nos sourires se transforment en gloussements, puis nos rires emplissent la cuisine. Rien ne peut nous arrêter. Le fou rire nous plie en deux. Les muscles de mon ventre se tétanisent et j’en pleure, mais que c’est bon !

Enfin calmé, Franck répartit le fond de la cafetière entre nos deux tasses et je le regarde faire.

Il y a toujours ce grain de sable, ce détail qui me gêne et qui revient sans cesse me chatouiller l’esprit.

C’est important. J’en suis persuadé mais je n’ai pas envie de chercher. Dans la cuisine avec Franck, en cet instant précis, je me sens bien et cela me suffit.

On frappe à la porte. Trois coups discrets.

— Entrez ! crie Franck sans se retourner, et Richard pénètre dans la cuisine.

— Salut ! Vous allez bien ?

— Assieds-toi ! Tu veux du café ? Je vais en refaire.

— Merci, ça va aller. J’ai un truc que je voudrais te montrer, Franck. Tu viens voir ?

Quand Franck revient, il a la mine grave, le teint gris.

Il me dévisage. Je sens que son instinct lui chante une chanson, mais que la mélodie ne lui plaît pas du tout.

Il a un sachet plastique transparent dans les mains avec un portable à l’intérieur.

— Qu’est-ce qui se passe ? dis-je en fronçant les sourcils.

— J’aimerais bien le savoir.

— Vas-y ! Raconte !

— On est en train de fouiller la ferme et avant qu’on en fasse le tour, il faudra un peu de temps. Richard s’est occupé de la voiture de Bobby et dans la boîte à gants, il a trouvé un portable. C’est un prépayé, sans doute à Bobby, comme il contient des selfies de lui et d’une rouquine… Je te passe les détails.

Dans les MMS reçus, Richard a trouvé une photo surprenante. Regarde.

Et Franck pose le portable au milieu de la table.

C’est une photo de moi. En costume. De trois quarts. Souriant.

Je ne peux pas détacher mes yeux du portable. La voix de Franck me parvient à retardement :

— Bobby a reçu cette photo trois jours avant ton arrivée.

Je me recule violemment contre le dossier de ma chaise, les yeux exorbités, fixant  Franck. Mon sang a quitté mes veines.

Je sens mon corps se glacer.

Je reste longtemps sans bouger un cil.

Comme la mer se retire, je sens mon corps déserté et puis, avec une violence inouïe, je reçois de plein fouet la marée montante de tous mes sentiments, pensées, doutes, peurs, et certitudes.

Je me lève et fais les cent pas dans toute la maison. Je traverse les pièces en long, en large et en travers, comme si cela pouvait m’aider à ordonner le flux d’informations qui me submerge.

— Math, qu’est-ce qu’il y a ? Qu’est-ce qui se passe ?

— Il y a un truc. Je le sais, je le sens. Il y a quelque chose !

Je me force à penser, les poings sur mes orbites. À m’en faire mal.

Oui, j’en suis sûr.

Il y a quelque chose. Non !

Il y en a deux ! Et il y a une connexion entre les deux. C’est sur le bout de ma langue et ça ne demande qu’à sortir au grand jour.

— Bon Dieu de bon Dieu ! Je m’affale sur le canapé et prends ma tête dans mes mains moites. Ce n’est pas possible ! Non ! Je ne le crois pas ! Ce n’est pas possible !

Franck s’assoit face à moi.

— Comment s’appelait le chien du gars ? Le vieux qui a vu l’incendie, enfin, celui qui a raconté qu’il a vu un gars blond partir du hangar et qui a prévenu les pompiers.

Je m’embrouille et ça m’énerve.

Je sens Franck dubitatif.

Il ne s’attendait pas à ça, mais je continue le fil de ma pensée :

— Il a dit « je suis allé au croisement de la Mondrago avec Bidart », et j’ai cru que Bidart était le nom du chien, mais plus tard, il a appelé son chien King ou Queen, un truc comme ça.

— Oui, il l’a appelé Queen. Et Bidart, c’est le lieu-dit où se trouve le hangar qui a pris feu. La colline est entre les deux lieux-dits. La Mondrago d’un côté et Bidart de l’autre. Mais quel rapport avec cette photo ?

— C’est ça ! Bon sang de bonsoir.

— Le rapport avec ta photo sur le portable de Bobby ?

— Il y a deux choses mais elles se rejoignent. Et je ne sais pas comment. Attends, je vais chercher mon ordinateur.

Et je grimpe les marches quatre à quatre jusqu’à ma chambre. Je redescends plus vite encore et allume mon portable dans la cuisine.

— Donne-moi les codes de ta box pour que je me connecte à Internet, s’il te plaît. Je n’ai pas allumé mon ordinateur depuis mon arrivée. J’avais transféré sur ma boîte e-mail personnelle des informations, et avant de dire n’importe quoi, je veux les vérifier.

Franck patiente en refaisant du café. Il commence à couler quand je me remets à jurer en bout de table.

— Allez, raconte maintenant ! Je suis patient mais j’ai mes limites, et là, elles sont atteintes.

— Tu te souviens, quand je t’ai téléphoné il y a quelques semaines pour te parler de cette entreprise de Coursac qui apparaissait dans les comptes de la société pour laquelle je travaille.

— Oui. Je t’avais dit d’aller voir tes patrons pour leur en parler au lieu de jouer au détective.

— Yes ! Et bien, le nom de cette société était BIDART et son dirigeant, un certain Oscar Despraux. Franck, quel est le nom de jeune fille de Marguerite et Rose ?

Franck se fige en écarquillant les yeux puis dégaine son portable :

— Oui ! Richard ! Regarde dans le PV, le nom de jeune fille de Rose ou de Marguerite, s’il te plaît ?… Oui, ça va. On essaye de tirer ça au clair justement. Regarde-moi ce que je te demande, tout de suite si tu peux. J’attends… Et il met sa main sur son téléphone pour me dire :

— Math, il y a d’autres noms qui apparaissent dans cette société BIDART ?

— Non, uniquement le nom d’Oscar Despraux. Je n’ai pas creusé plus loin.

— Oui ! Richard ! Ah… Merci, je te tiens au courant. À plus.

Et il jette son portable sur le fauteuil avant de me confirmer :

— Bingo ! Mon garçon, nous avons un gagnant, et c’est bien Oscar Despraux, l’oncle de Gwen et de Bobby.

— C’était un homme de paille. Rose a dit qu’il était à l’asile ! Mais comment peut-on être dirigeant d’une société et déclaré fou ?

— Ah ça !

— Oscar servait à cacher l’identité de Bobby !

— Non ! Celle du père de Bobby !! Le fameux Germain qui ne se satisfaisait pas seulement de Marguerite et qui, comme son fils, a un beau pedigree chez nous mais jamais de condamnation, car bien plus malin que son rejeton. Je l’ai connu, c’était une belle ordure. La ferme était une façade mais nous n’avons jamais rien pu prouver. Et puis, il s’est fait très discret sans qu’on sache s’il voulait cacher quelque chose ou s’il s’était définitivement rangé.

Une chose est sûre : on m’a dit que dans sa jeunesse, c’était un dingue que rien n’arrêtait, et crois-moi, un loup ne devient pas un agneau. Il a dû passer sous les radars, c’est tout ! M’enfin, mais c’était quoi ces foutues factures ?

Alors, le cœur battant, je reprends posément depuis le début pour planter le décor et ne rien oublier :

— Dernièrement, j’ai travaillé à l’archivage d’une filiale du groupe Bréchet, du nom de BCTN, boîte spécialisée dans la menuiserie bois, mais qui a un département ébénisterie et marqueterie qui ne fait que du « cousu main » avec l’utilisation de bois précieux, de la marqueterie et des incrustations de pierres ou des associations métal/bois. Du grand art pour des clients qui… ont des exigences, dis-je en dodelinant de la tête.

Cette boîte importe donc des bois précieux et beaucoup viennent d’Afrique. Les marchandises débarquent au port de Bordeaux et BCTN utilise les services d’un transitaire bordelais qui leur fait tout : l’affrètement maritime conteneurisé, la gestion de la supply chain – c’est la gestion de la chaîne logistique dans leur jargon –, l’entreposage si besoin est, les opérations de transit et de douane. Ils finissent par expédier partout en France ou en Europe, selon les besoins de BCTN.

Bref, la totale ! Et ce service est cher ! Très cher même, mais tout est géré !

— OK ! Je vois ! Et alors ?

— Alors ? Pourquoi payer les services d’une petite boîte locale de transport quand on se paye déjà la Rolls-Royce avec ce transitaire ?

— Ah oui, effectivement ! Et cette société, c’est BIDART ?

— Exactement ! BIDART EURL, petite société de transport. J’ai vérifié la cargaison avec l’ensemble des documents : la facture du fournisseur étranger, les documents douaniers et les documents de transport. C’est la même chose, déclarée du début à la fin de l’acheminement, donc on ne peut pas penser à la prise en charge d’une partie de la cargaison par BIDART. Cette entreprise n’a aucune raison d’intervenir dans cette affaire !

— Effectivement, ce n’est pas trop logique, mais c’était peut-être pour autre chose.

— Non, c’est lié aux livraisons de bois exotique car il y en a eu six cette année-là, et six factures de BIDART pour exactement la même période. J’ai donc supposé qu’il s’agissait de fausses factures.

— Et qu’en a dit ton patron ? Ou plutôt son bras droit ?

— Renaud Bliard !? Il m’a dit qu’il allait gérer ça. Mais pourtant, je ne comprends pas, ce n’était pas une grande affaire : ces factures restaient relativement modestes et elles ne sont jamais réapparues dans le temps. Il n’y a eu que cette année-là, puis plus rien du tout.

Je soupire, sentant que je passe à côté de quelque chose :

— Malgré tout, dix ans après cette relation entre BIDART et BCTN, Bobby reçoit un SMS avec ma photo. Et un inconnu vient lui régler son compte. Hasard ? Ou tout est lié ?

— Le hasard n’existe pas pour un flic.

Mon ordinateur bipe.

— C’est quoi ça ?

— Rien, un mail !

— Et cette photo de toi, d’où sort-elle ?

— C’est celle que j’ai balancée dans tout Paris et qui accompagne tous mes CV.

— Merde ! On ne peut pas lier cette photo à quelqu’un en particulier.

— Non, et ce n’est pas tout, car il y a une deuxième chose, qui vient confirmer le reste : quand je suis arrivé à Coursac, c’est Gwen qui m’a abordé. Elle a roulé des hanches devant moi et s’est installée à ma table, puis elle m’a demandé de la raccompagner… Elle est venue me chercher en quelque sorte.

— Pourtant, tu m’as dit qu’il n’y avait rien de particulier dans cet échange avec elle.

— Oui, mais quand on ne sait pas, quand on n’est pas sur ses gardes… Il me reste quand même une vague intuition et maintenant, avec le recul, je trouve bizarres certaines réflexions. Quand nous sommes montés en voiture pour aller chez elle, elle m’a pressé de questions.

— Quel genre ?

— Pour qui je travaillais, ce que je faisais, pourquoi j’étais venu ici, si j’avais apporté du travail avec moi, mon ordinateur… Ce genre-là, mais ça pouvait passer pour des questions anodines. Elle me questionnait sans le vouloir au fond d’elle-même, sans conviction aucune, et c’est bien ce qu’a dit Rose !

Je suis persuadé que la personne particulière que Bobby voulait que sa sœur surveille, c’était moi. Et c’est confirmé avec cette photo envoyée sur le portable. Elle m’a bien questionné sur ma présence à Coursac, sur mes motivations, mais elle l’a fait sans vraiment insister et sans obtenir de réponses intéressantes, ce qui a déclenché la colère de Bobby, comme l’a dit Rose. La suite est connue.

— Presque ! Il reste un élément qui pose souci : l’homme blond vu au hangar. On ne sait pas si cet homme blond est lié à l’affaire BCTN / BIDART ou s’il est venu régler le compte de Bobby pour une autre affaire. Si c’est bien lié, alors c’est grave et là, je m’inquiète pour toi. On a affaire à un tueur professionnel.

— On ne va pas voir le mal partout ! Bobby était un « bon client », comme disait ton commissaire. Il doit avoir trempé dans plusieurs affaires louches.

— Sans doute, bon, supposons que le commanditaire vient de ton entreprise : BCTN ou L. Bréchet Constructions ?

— Laisse-moi réfléchir… Je ferme les yeux un moment avant de reprendre. L. Bréchet Constructions, par l’intermédiaire de Renaud Bliard. Ou BCTN, par l’intermédiaire de… Marie-Hélène Capri. C’est la secrétaire de direction, une vieille bique très désagréable à qui j’ai posé des questions sur ces factures.

— Comment a-t-elle réagi ?

— Comme toujours, avec une bouche en cul-de-poule, et elle m’a envoyé balader en me disant de faire mon travail et de me limiter à ça.

— OK, et quelle est l’histoire de cette boîte, BCTN ?

— Bernard Chousset, ébéniste français, et Tony Niolini, marqueteur italien, se sont associés dans les années cinquante. Leurs descendants ont continué en développant la menuiserie classique mais ont pérennisé le savoir-faire de leurs pères. Léopold Bréchet a acquis des parts de la société dans les années quatre-vingt, puis en a pris le contrôle total quelques années plus tard. C’est à cette époque-là que Marie-Hélène Capri est entrée dans l’entreprise, et peu importe la valse des directeurs, elle est toujours restée en poste, immuable.

— D’accord, dit Franck, pensif. Il y a donc deux options possibles, Renaud Bliard pour L. Bréchet Constructions et Marie-Hélène Capri pour BCTN. Et la dernière possibilité : l’homme blond n’a rien à voir avec tout ça. Nous allons chercher le nom du correspondant qui a envoyé ta photo et toute trace que ce soit par téléphone, e-mail et tout le bataclan, mais ça va prendre du temps et je ne suis pas sûr qu’il en ressorte quelque chose rapidement.

L’ordinateur bipe encore.

— C’est quoi ce bruit ?

— C’est rien. Un mail. Attends, je vais charger ma messagerie, ça arrêtera de biper.

— Nous sommes fatigués. Et toi, et moi ! On se fait peut-être des films… Je vais repartir au bureau. J’ai fort à faire pour boucler la paperasse de cette dernière nuit, mais nous allons garder l’esprit ouvert sur…

— NON ! J’Y CROIS PAS ! C’est n’importe quoi !

— Quoi ?

— Un e-mail que je viens de recevoir !

— Et bien !?! Qu’est-ce qu’il y a ?

— Je suis viré !

— Pardon ?

— Ils disent que j’ai fait un abandon de poste ! Ils écrivent que depuis lundi, ils m’ont envoyé déjà deux lettres en recommandé et que je ne me suis pas présenté. Ce n’est pas possible !

— Tu as pris des congés pourtant !

— Ben oui ! J’ai rencontré Bliard en fin de semaine dernière et il m’a proposé de prendre tout de suite une semaine de congés, ce que j’ai fait ! Il m’a dit qu’il s’occupait de tout. Qu’est-ce que c’est que ce binz !! Je vais appeler ma boîte.

— On est samedi !

— Non, non. On est dans les travaux publics avec des chantiers à l’international, il y a toujours une permanence le samedi.

Et je m’écarte pour téléphoner, le rouge de la colère aux joues, pendant que Franck range la cuisine à la va-vite.

Un long moment plus tard, je traverse la cuisine, blême, jette mon téléphone sur la table et allume une cigarette en ouvrant la porte du jardin. Franck me rejoint :

— Alors ? Tu as eu quelqu’un ?

Assis sur le rebord d’une jardinière en pierre, la tête dans mes mains, les mots peinent à sortir de ma gorge :

— J’ai eu quelqu’un qui m’a dit que j’étais effectivement déclaré absent de mon poste de travail toute la semaine, sans raison, et qu’ils avaient engagé une procédure de licenciement pour abandon de poste. Ils m’ont soi-disant téléphoné mais le numéro qu’ils ont dans mon dossier est faux. Ils ne risquaient pas de me joindre !

— Tu as parlé de Bliard ?

— Oui !

— Et alors !!!??!!

— Il est en arrêt maladie depuis lundi.

— Et bien, voilà qui explique pourquoi ils n’ont pas eu l’information comme quoi tu étais en vacances ! Sur sa proposition, qui plus est ! Ça va rentrer dans l’ordre dès que ce gars confirmera ta version.

— J’en doute. La femme que j’ai eue au téléphone était sympa. Elle m’en a dit un peu plus et notamment que Bliard a fait un burn out avec une tentative de suicide le week-end dernier. Ils ne pensent pas le retrouver derrière son bureau avant longtemps.

— Ah bon. Il t’a semblé en mauvais état quand tu l’as rencontré ? C’était quel jour exactement ?

— Vendredi dernier. Et je peux t’assurer qu’il était en pleine forme !

— Ça pue l’embrouille ! Et la grosse embrouille !!

— Je monte à Paris tout de suite.

— Quoi ? Tu ne vas pas prendre la route maintenant. Tu n’as pas dormi de la nuit et… je n’aime pas ça du tout !

— J’attends ce boulot depuis des mois. Je me suis battu pour ça et je devrais tout abandonner maintenant ? Jamais ! Ils sont au bureau jusqu’à 18 h, j’y fonce pour stopper la procédure de licenciement si je le peux encore. Lundi, ce sera peut-être trop tard. Non, j’ai trop donné pour ça.

Je fais mon sac en un temps éclair, sous les yeux très inquiets de Franck. Quelques minutes plus tard, mon oncle me prend dans ses bras.

— Je ne sais pas dans quoi tu t’es fourré, mon garçon, mais ça ne me plaît pas du tout. Je veux savoir tout ce qui se passe ! Appelle-moi. De mon côté, je creuse la piste locale. Sois très prudent, je sens que le grand blond en berline noire fait partie du paysage…

— T’inquiète pas, Franck, on reste en contact. Je t’appelle ce soir même. Et fais une bise à Malou pour moi.

Et je prends la route de Paris sur-le-champ.

Chapitre 13 - Chic et choc

Le trajet d’autoroute pour repartir à Paris me fait l’effet d’un vrai calvaire. À mon départ, l’adrénaline coulait à flot dans mes veines, mais la vilaine a chapardé toute mon énergie, l’a brûlée sur le bûcher de mon impatience, et peu à peu, mon corps, à sec, s’épuise.

La plus dure épreuve à surmonter est sans doute l’espace des grandes plaines de la Beauce. Seules les éoliennes troublent l’horizon dégagé ; cette immensité me happe, alors je lutte derrière mon volant pour rester éveillé.

J’ai quitté Coursac comme un voleur, laissant mon oncle inquiet et Malou sans un au revoir. Je me fais la promesse de revenir me faire pardonner le plus vite possible.

Un burn out ! Qu’est-ce que c’est encore que cette histoire !

J’ai vu Renaud Bliard juste avant le week-end, et rien dans son attitude ne laissait présager une telle crise. Comme tout le monde, j’ai entendu parler de ce syndrome qui atteint les gens sous pression professionnellement. D’après ce que j’en ai compris, un surcroît de travail chronique, le stress, les sentiments d’échec ou d’incompétence face à la tâche projettent les employés dans un cercle vicieux de démotivation, de perte de confiance et de dépression.

Je ne suis pas médecin, mais je reste perplexe quant au cas de Renaud Bliard.

Une crise de burn out et une tentative de suicide pendant le week-end ! Je n’en reviens toujours pas.

François-Xavier Carignan de la Tour, le directeur financier de L. Bréchet Constructions, supervise le travail de trois directeurs financiers adjoints. Chacun s’occupe d’un tiers des activités du groupe et Renaud Bliard, l’un des trois, est en charge de la partie « bois et métal » et donc de BCTN. Le secteur du BTP, très grosse activité, a informatisé ses archives de longue date et le récent secteur des réseaux a intégré le système informatique dès sa création. Seule la partie « bois et métal » nécessitait des réajustements. L’archivage que j’opère actuellement concerne les filiales de ce dernier secteur, ce qui fait de Renaud Bliard mon responsable direct au sein du groupe.

J’ai passé près de deux heures dans son bureau, à lui exposer mes découvertes, puis à définir les contours de ma future participation au sein du groupe avec le poste proposé dans la holding. Nous avons fini par parler de tout et de rien, et Bliard semblait se comporter normalement à ce moment-là.

Il est vrai qu’une personne en dépression peut être amenée à cacher, surtout sur son lieu de travail, son état, ses faiblesses et ses doutes. Je sais bien que cette dissimulation peut aussi être exacerbée par le fait que certains hommes ont de la fierté, toute teintée de machisme. À un certain niveau de responsabilité, le stress est dans l’ADN du job et les faiblesses personnelles sont fustigées, mettant une pression supplémentaire sur des épaules qui se fragilisent avec le temps.

Alors, oui, pour toutes ces raisons, Renaud Bliard a pu feindre que tout allait bien. Pourtant, je trouve qu’il projetait si bien l’image du quadragénaire qui a réussi professionnellement ! Il semblait même satisfait de lui, peut-être même un brin suffisant à mon avis, mais de là à l’imaginer s’écrouler brutalement et attenter à sa vie, il y a un pas que je ne le vois pas franchir.

À la limite, connaître l’état de santé de Bliard ne me regarde pas, même si c’est bien triste pour cet homme. La seule chose qui importe, c’est que je puisse expliquer que Bliard m’a accordé des jours de repos et qu’en tant que supérieur hiérarchique, il en avait la compétence et le droit. J’ai suivi les directives de mon supérieur et c’est tout.

Je roule vite pour gagner Paris et plus je m’approche de la capitale, plus je sens ma colère enflammer mon inquiétude. Bien décidé à prouver ma bonne foi, je compte me battre et surtout ne rien lâcher. Mes jointures blanchissent sur le volant que j’agrippe avec agacement.

Intégrer un groupe comme L. Bréchet Constructions avait été une réelle satisfaction pour moi, et l’objectif d’y décrocher un CDI me portait littéralement. C’est une belle entreprise créée et toujours gérée par son fondateur, Léopold Bréchet. Tout a réussi à cet homme, bien que rien ne l’ait prédestiné à se retrouver à la tête d’un groupe aussi important.

Léopold Bréchet est un grand homme ; au sens propre comme au figuré. Il est né à Montreuil, deux ans après la fin de la Seconde Guerre mondiale. Fils unique d’un maçon qui s’est cassé le dos toute sa vie sur les chantiers, il a été envoyé à l’école par ses parents pour devenir « quelqu’un », ainsi que le disait sa mère. Et comme le petit Léopold était brillant, il a gravi toutes les marches de l’école de la République pour acquérir une formation solide dans l’ingénierie. Issu d’une famille dans le bâtiment, c’est tout naturellement qu’il y est retourné, mais sans tenir la truelle cette fois.

Léopold est un besogneux, la revanche sur l’existence chevillée au corps. Son appétit insatiable l’a amené à développer ses activités de maçonnerie et très rapidement, il s’est orienté vers le BTP en décrochant de beaux contrats dans la région parisienne, puis dans toute la France. À la fin des années soixante-dix, Léopold Bréchet, le jeune trentenaire, était à la tête d’un groupe solide.

Ses orientations professionnelles et ses décisions judicieuses en matière industrielle n’ont cependant jamais occulté ce qu’il considère comme les bases de tout métier du bâtiment : les métiers d’art liés à l’architecture. En bref, le béton n’étouffe pas la main de l’artiste et Bréchet se targue même d’utiliser le béton et le bitume pour soutenir des métiers en voie de disparition. Il a eu, en effet, l’idée intéressante de privilégier le savoir-faire propre à notre pays et de promouvoir les métiers d’art au sein même d’une activité industrielle.

BCTN est l’entreprise type qui plaît à Bréchet : la menuiserie industrielle en capacité de gérer de gros dossiers et de répondre à des appels d’offre d’envergure, mais aussi la perpétuation de l’ébénisterie et de la marqueterie, métiers au talent traditionnel. On dit que beaucoup de choses se perdent, mais chez Bréchet, on trouve encore des couvreurs ornemanistes, des escaliéteurs, des briquetiers, des lauziers ou des bronziers.

Bréchet a également su dénicher de jeunes architectes talentueux qui planchent sur des petits et gros dossiers et apportent la touche innovante et moderne qu’il lui faut pour propulser ses dossiers sur le dessus de la pile des appels d’offre.

Outre sa formidable capacité de travail et ses choix stratégiques, Léopold sait créer des sympathies autour de lui, et quel que soit le milieu, il s’intègre comme un caméléon. Il puise dans ses racines familiales pour se mettre au niveau des préoccupations des ouvriers et des employés, qui le reconnaissent comme l’un des leurs. Il dit souvent qu’il sait d’où il vient, et cette humilité réchauffe le cœur des travailleurs qui acceptent de se casser le dos pour lui, comme son père l’a fait avant eux.

De la même façon, Léopold foule du pied, avec assurance, les tapis épais des plus beaux salons de Paris. Il évolue parfaitement bien dans les milieux privilégiés auprès de qui il a su se faire un nom. On reconnaît en lui les valeurs du travail, la droiture et son attachement à la Patrie aussi, car il fait souvent référence à la grandeur de la France à travers ses merveilleuses traditions et l’exemplarité de son savoir-faire.

La famille est une notion qu’il utilise souvent en élargissant la sienne à l’ensemble de ses employés. Léopold se plaît à dire qu’il est la voix de cette grande famille qui le porte et le pousse pour contribuer au développement de l’ingénierie française et au-delà de tout cela, au rayonnement de notre culture dans le monde entier.

De manière plus terre à terre, Bréchet compte à son palmarès quelques réalisations architecturales privées qui, tout autant qu’un chantier de stade ou de musée, pèsent dans le cœur de personnalités bien placées du monde économique ou politique de ce pays. En d’autres termes, il a sorti de terre des demeures splendides, alliant modernité et tradition, qui font la fierté de leurs propriétaires fortunés et influents.

Non content de ses réussites nationales, Bréchet a eu assez tôt des ambitions internationales et vers la fin des années quatre-vingt, il a commencé à regarder les marchés d’Afrique et d’Asie, adossé à une puissance de feu solide dans l’Hexagone. Dans les petits papiers de gens influents, il a fait partie de délégations accompagnant le président de la République de l’époque dans quelques déplacements à l’étranger, et a décroché des contrats juteux sur les deux continents africain et asiatique.

Bréchet, parti de rien, est devenu un homme d’affaires important qui nourrit plusieurs dizaines de milliers de collaborateurs dans le monde, un homme qui a créé un groupe industriel diversifié, dont le chiffre d’affaires avoisine les deux milliards et demi d’euros, sans se départir de son humilité et de sa simplicité.

La vie privée dévoilée de Léopold Bréchet s’arrête à sa jeunesse populaire. On ignore presque tout de la suite de l’histoire personnelle, comme s’il n’était que travail et labeur arrivé à l’âge adulte. On lui connaît tout de même deux fils issus d’un premier lit. Chacun d’eux est à la tête des bureaux du groupe en Afrique et en Asie. Ils ont suivi des études brillantes et ont fait leurs armes, peut-être au sein du groupe mais surtout loin de la France tenue par leur père. On dit que Bréchet a toujours été dur avec ses fils, les envoyant au bas de l’échelle et attendant d’eux qu’ils méritent une position plus enviable. Besogneux, comme leur père, ils s’emploient, d’après la rumeur dans le groupe, à promouvoir les intérêts de la société et semblent fidèles aux enseignements de leur père.

Pour le reste, on prête à Bréchet quatre ou cinq mariages, mais à la limite, peu importe, car jamais personne n’a aperçu une seule de ses épouses. C’est le jardin secret d’un homme déjà très exposé professionnellement et qui voue sa vie, corps et âme, à un petit empire remarquable par son histoire.

Malgré tout, il y a quelqu’un aux côtés de Bréchet, et si le P.-D.G. est le moteur, le carburant est fourni par son directeur financier : François-Xavier Carignan de la Tour.

Personne ne sait comment ils se sont rencontrés. On évoque parfois un dîner au ministère de l’Équipement, d’autres parlent de Matignon et les plus fous de l’Élysée, mais il est vrai que Bréchet a la faculté de générer les superlatifs, alors pourquoi pas. Toujours est-il que l’association entre les deux hommes remonte à bien longtemps.

Avant d’être le bras droit de l’homme d’affaires, Carignan est l’homme de confiance de Bréchet, et après toutes ces années, on rapporte qu’une profonde amitié lie les deux hommes.

Pourtant, ceux-ci sont originaires de milieux différents : si Bréchet vient d’un milieu ouvrier, Carignan, pour sa part, est issu d’une famille fortunée aux ascendances prestigieuses.

L’histoire de la famille remonte loin dans le temps, bien avant la Révolution française qui avait épargné une branche de la famille Carignan de la Tour, expatriée pour quelques années outre-Manche. Les ancêtres de François-Xavier avaient peu à peu reconstitué le patrimoine familial en partie perdu à la fin du XIIIe siècle et s’étaient tout particulièrement distingués dans les milieux bancaires.

Toujours à la tête de familles nombreuses, les Carignan de la Tour ont opéré, génération après génération, des rapprochements intéressants avec d’autres familles du même monde par des mariages avisés. De plus, ils n’ont jamais négligé leur devoir vis-à-vis de la nation, en fournissant de hauts cadres à l’armée, ni vis-à-vis du pouvoir spirituel, en comptant à chaque génération un ou une ecclésiastique. La tradition voulait que les garçons se consacrent à la prêtrise et les filles à la prière dans l’ordre des carmélites.

François-Xavier Carignan de la Tour est donc le directeur financier du groupe L. Bréchet Constructions, où il a la réputation d’être un homme brillant, exigeant mais juste, et tout comme Bréchet, infatigable. Il arrive parmi les premiers au siège et en repart quand tous les bureaux sont déserts. Il n’a peut-être pas l’aura ni le charisme de Bréchet mais dans son monde de chiffres, Carignan est admiré pour ses prises de risques savantes et éclairées et ses connaissances hors normes. Il a un don certain pour la finance et une intuition qui force le respect des initiés.

Dans le domaine privé, les traditions de la famille ressortent avec plus de force. On dit qu’il est catholique pratiquant, respecte le carême, part en retraite une fois l’an dans un monastère en Alsace et vit là-bas comme les moines, c’est-à-dire de façon très spartiate.

Il a élevé ses cinq enfants dans la plus pure tradition familiale et le fait seul, car son épouse a succombé lors de l’accouchement du cinquième. Carignan, inconsolable, ne s’est jamais remarié, consacrant sa vie à son travail et à l’éducation de ses enfants.

Il habite une belle propriété dans l’ouest parisien, et il se dit dans le groupe qu’il y a une chapelle érigée à la mémoire de sa tendre épouse dans le parc. La moralité de cet homme force le respect, et sa fidélité à sa femme par-delà la mort lui donne un côté mélodramatique qui fait soupirer bien des collaboratrices. Il faut bien avouer aussi que Carignan a une certaine prestance naturelle, ce qui ne gâche rien.

Le duo Bréchet/Carignan a formé et forme encore une association de choc qui offre à ce pays l’un des groupes les plus intéressants de la sphère économique. Le culte de la personnalité étant très fort au sein du groupe, chacun a le sentiment de participer à une belle histoire où la success story des deux dirigeants rejaillit sur l’ensemble des employés.

Je ne suis pas insensible à tout ceci et avoue m’enorgueillir comme les autres de travailler pour L. Bréchet Constructions.

L’éventualité d’être débarqué de cette belle entreprise est une déception sans borne qui me vrille les tripes. Un peu comme si l’élue de mon cœur venait de rompre.

J’arrive finalement assez tôt sur Paris et choisis de passer par mon studio ; le siège du groupe étant relativement proche de chez moi, je mettrai moins de temps en métro qu’en voiture pour gagner les bureaux. Mon véhicule de location garé sur le parking du bout de ma rue, je remonte mes affaires dans mon studio, sous les combles de l’immeuble.

Je me sens mieux depuis que j’ai foulé les trottoirs parisiens. Ragaillardi et plein d’entrain, je ferai valoir ma version auprès du service du personnel du groupe et ne doute pas d’y parvenir. Ce n’est en définitive qu’un malentendu.

Un rayon de lumière souligne le bas de la porte d’entrée de Chloé, mais j’ai mieux à faire que de discuter avec elle pour l’instant et sors mes clefs de ma poche.

Un gros marqueur rouge !?

Il est placé en équilibre sur la poignée de ma porte d’entrée ! Chloé a dû le poser là, car jamais personne ne monte au dernier étage. Nous avons d’ailleurs parfois l’impression d’être les deux seuls occupants de l’immeuble. J’ouvre ma porte.

Elle n’est pas verrouillée !?

Pourtant, je n’oublie jamais de le faire. Chloé a dû venir me déposer mon courrier ou arroser mes plantes vertes sans verrouiller derrière elle. Mmm… je fronce les sourcils.

Je pousse la porte et les bras m’en tombent.

Les yeux ronds, la bouche ouverte, j’oublie de respirer.

L’intégralité de mon appartement a été jetée au sol, pêle-mêle. Les murs dénudés sont maculés des restes de mon frigo et il y a des graffitis d’insultes partout. Mes pieds sont comme aimantés au sol et refusent d’avancer. Je lâche tout ce que je porte sur l’épaule et mes sacs percutent le plancher.

Mon lit a été retourné. Le matelas, tout comme le canapé, est éventré. L’armoire et la commode où je range mes vêtements sont vidées, les tiroirs retournés s’entassent plus loin. Mes livres et dossiers sont éparpillés aux quatre coins et les rideaux en partie arrachés. Ma vaisselle est empilée derrière la poubelle, en morceaux, et il y a des bouteilles d’alcool vides partout, avec des verres sales posés au milieu du fatras, comme s’ils étaient les seuls survivants de la tornade qui a ravagé mon appartement.

Le souffle court, j’enjambe mes affaires jetées au sol en essayant de ne pas les écraser. Je me tourne dans un sens. Puis dans l’autre. Je ne comprends pas.

Le miroir de ma salle de bains est explosé, comme si quelqu’un avait donné des coups de poing, et je me rends compte que d’autres marques prouvent la même folie sur les portes et cloisons. On a massacré les murs et je place mon poing fermé dans un trou. Oui ! Quelqu’un a frappé à poing nu dans mes murs ! On a tout retourné, cassé, jeté, fouillé. Je me sens mal. Très mal. On est rentré chez moi.

Un vrai saccage !

Je sens la colère monter en moi. Je serre la mâchoire. Qui ? Pourquoi ?

Je lève les yeux sur les inscriptions griffonnées aux murs.

Je ne comprends rien.

« Salope » dans l’entrée, « menteuse de merde » à côté du frigo, « crève » au-dessus de mon bureau, même un « sale pute » derrière une plante verte renversée, et écrit dans un cœur dessiné grossièrement. Et tout au feutre rouge. C’est ridicule ! Et que des insultes pour une femme !

Bon sang, on s’est trompé d’appartement ! Ils se sont trompés et ont ravagé mon appart pour rien. De gros branques ont saccagé mon studio par erreur. Des fous furieux, mais ce n’est pas moi qui étais visé.

Chloé !! Mon Dieu !

Je traverse le couloir en deux enjambées et frappe à la porte :

— Chloé ! CHLOÉ !!! C’est moi, ouvre ! Tu es là ? CHLOÉ ! Je sais que tu es là. Ouvre-moi !

Personne ne vient ouvrir malgré le boucan que je fais. Je tambourine comme un sourd à la porte. Bon sang !

Elle a peut-être ses écouteurs sur les oreilles, alors je continue à taper aussi fort que je peux, en hurlant son nom contre la porte close.

La clef ! J’ai sa clef chez moi !

Je repars chez moi pour la prendre et la trouve pendue au crochet, comme d’habitude. C’est bien une des rares choses à être encore à sa place. Une chance !

J’ouvre la porte de Chloé en tremblant :

— Chloé, tu es là ? C’est moi !

Je m’arrête. Une boule de poils blancs est allongée au sol dans une position clairement anormale. Je me penche et touche le petit corps. Sous son poil épais et soyeux, je sens l’animal encore chaud, mais son dos… il doit avoir la colonne brisée.

J’ai peur, mais je dois vite faire le tour de l’appartement. J’enjambe le malheureux chat, malhabile, et déboule dans le salon. La superbe lampe-mannequin est encore allumée mais renversée, tout comme la table basse et quelques chaises.

On s’est battu ici !

L’appartement de Chloé n’est pas mis à sac comme le mien, mais tout est chamboulé.

— Chloé ? Où es-tu ?

Je mets du temps avant de voir le pied dénudé qui dépasse de l’arrière du canapé en cuir blanc. Je me jette sur Chloé qui gît, face contre sol, et la retourne avec précaution, la peur au ventre. Du sang s’échappe sous elle. Tout ce sang qui se répand autour de nous !

Il est chaud et mes mains tremblent tandis que je la prends contre moi. Elle doit sentir ma présence. Elle est inconsciente et va se réveiller.

— Chloé, reviens-moi.

Je caresse ses cheveux qui barrent son visage. Si j’écarte les mèches, elle pourra respirer. Mes mains ensanglantées maculent ses joues blanches et son front, qu’elle a si joli. Elle me regarde. Elle doit me voir.

— Chloé, ça va aller. T’inquiète pas. Je suis là.

Sa blessure n’est que superficielle. C’est la faute de tout ce sang qui s’échine à la quitter.

Un couteau de la collection qu’elle avait ramenée du Japon est là, rouge. Je le vois enfin sur le parquet. Je le prends et le jette loin, loin d’elle, pour qu’il ne lui fasse plus jamais mal.

— Chloé, regarde-moi.

Elle me regarde mais ses yeux ne me voient pas. Je n’arrive pas à capter son attention. Elle semble regarder derrière moi, mais il n’y a que le mur blanc. Je suis là, moi. Je suis là. Et je serre les dents.

Un téléphone ! Vite ! Je dois appeler les secours.

Je la repose délicatement pour ne pas la blesser davantage. Mon portable ? Je ne sais plus où je l’ai laissé. Le sien ! Il est sur la table. J’ai du mal à le tenir tant mes mains recouvertes de sang glissent et salissent l’écran. Je l’active mais il est codé. Son code ? Je ne le connais pas. Bon sang !

Nous n’avons pas de fixe, ni elle, ni moi. J’ai peur. Terriblement peur. Comme jamais. Mais il me faut agir vite.

— Je vais chercher de l’aide, Chloé. Je reviens. Accroche-toi.

Je grimace, mon regard est voilé par mes larmes et le sien reste vague et froid. Je refuse. Je ne veux pas. Je vais ramener les secours. Il n’est pas trop tard. Je refuse.

Je quitte son appartement et descends les marches de l’immeuble.

—  Au secours ! Au secours !

Je cours dans les escaliers. Je trébuche sur une marche et percute le mur. Sous l’impact, mon souffle se coupe et le vertige s’empare de moi, mais l’urgence me rend la maîtrise de mon corps. Je m’accroche à la rampe de bois et repars de plus belle.

—  Au secours ! Il y a quelqu’un ?

Arrivé au deuxième étage, la petite mamie, l’air très inquiet, se tient sur son palier. Je la vois d’en haut et me sens sauvé. Chloé est sauvée.

— Madame ! Vous avez un téléphone ?

Je hurle en dégringolant les quelques marches restantes mais je ne lis que la panique dans ses yeux, et lorsqu’elle me voit de plus près, elle me claque la porte au nez. Alors je défonce sa porte avec mes poings :

— Ouvrez ! C’est Chloé. Elle a besoin d’aide. Il faut appeler une ambulance. S’il vous plaît.

Je m’écarte et lève la tête dans la colonne d’escalier.

— S’il vous plaît. Quelqu’un ! Appelez une ambulance. Les pompiers. C’est pour Chloé, au 5e gauche.

Je serre la rambarde de toutes mes forces et supplie. Mes poumons hurlent. Le cœur au bord des lèvres, je sens tout tourner autour de moi. Je me sens me disloquer, seul dans le silence de ma cage d’escalier.

— S’IL VOUS PLAÎT. QUELQU’UN EST LÀ ? À L’AIDE !!

Je lève les yeux et suis le mouvement hélicoïdal de la rampe. Elle m’aspire et je me sens si faible, mes jambes me portant à peine. Chloé est seule, là-haut. Elle est seule et je suis impuissant. Son sang, ses yeux dans le vague… les sirènes ! Je reprends espoir quand retentissent les sirènes dans la rue.

Je finis de descendre les escaliers jusqu’au rez-de-chaussée et me jette à l’extérieur, hagard, hors d’haleine. Je vais attendre pour montrer le chemin aux secours pour, peut-être, gagner de précieuses secondes. Je ne tiens pas en place et danse d’un pied sur l’autre. À cette heure de la journée, les clients se pressent dans les commerces de la rue et se croisent, les bras chargés de paquets, sur les minces trottoirs.

Je me hisse sur la pointe des pieds et scrute le haut de la rue, tandis que mon regard remonte la file des voitures.

Une femme pousse un cri.

Je me retourne et découvre ses yeux horrifiés sur ma poitrine. Je baisse les yeux sur mon tee-shirt, mon jeans. Ils sont tous deux imbibés de sang. Le sang de Chloé.

Une autre femme crie à son tour et se retourne pour s’enfuir, loin de moi.

La panique commence à se répandre dans toute la rue, et les gens courent en poussant des cris affolés.

Un visage à travers une vitrine. J’y lis la curiosité, la surprise, puis la peur.

Je lance :

— S’il vous plaît. Aidez-moi !!

Personne n’écoute. Les sirènes se rapprochent, s’insinuant avec difficulté dans le trafic du samedi après-midi, et j’aperçois enfin le toit de deux voitures de police. Je m’écarte, m’avance, monte sur la pointe des pieds mais ne distingue pas d’ambulance, ni de véhicule de secours des pompiers derrière elles.

Je regarde encore mes mains rouges de sang et mon tee-shirt qui me colle à la peau. Tout est gluant, je suis totalement englué et mon impuissance me retourne les viscères.

Une voiture fait une embardée pour sortir de son stationnement, un peu plus haut dans la rue, et s’arrête devant moi. Le conducteur ouvre la portière passager en se contorsionnant jusqu’à la poignée. C’est une femme et je reprends espoir en voyant que quelqu’un, enfin, veut bien m’écouter.

Je me penche mais ne comprends pas.

Je ne comprends pas ses mots. Tout est si confus. Je passe la tête dans l’habitacle et j’entends :

— Monte, personne ne te croira et ils te feront porter le chapeau. Allez ! Vite ! Monte ! C’est ta seule chance !

À ce moment-là, tout se met à tourner autour de moi. Puis, c’est le noir.

Chapitre 14 - Mademoiselle SDF

Je me sens émerger d’un cauchemar.

Je suis allongé. Sans doute sur un lit, car je sens son moelleux et sa chaleur. Comment suis-je venu ici ?

Je n’arrive pas à saisir un souvenir. Toutes mes pensées se télescopent. Est-ce la réalité ou seulement mon ignoble rêve qui me met la tête à l’envers ?

Je ne reconnais pas les odeurs qui m’entourent. Cela ne sent pas comme chez Franck. Ni comme chez moi.

Aoutch ! J’ai bougé mes jambes, puis mes bras, mais mes muscles protestent. Non ! Mon corps tout entier proteste. Je me sens si fatigué, accablé. J’ai dû passer sous un « 38 tonnes », mais je n’en ai aucun souvenir.

Où suis-je ? Bon sang.

J’arrive à identifier une délicate odeur d’encens et j’entends de l’eau couler comme la pluie d’une douche.

Je me tortille avec difficulté pour me mettre sur un côté et sors mon visage d’un oreiller tout en ouvrant péniblement les yeux. Tout est trouble et je force mes yeux à clarifier ma vision.

Un mur ! Je suis face à un mur.

Au-dessus de moi, une petite étagère en bois supporte quelques livres et un minuscule vase. En tendant le cou, je découvre, à côté du lit où je suis allongé, une planche en bois sur deux tréteaux, éclairée par une lampe de bureau, puis une chaise noire à roulettes face à un ordinateur, une étagère de vêtements décorée d’une guirlande de Noël, des cartons de déménagement. Je devine un tapis vert à franges puis une ouverture dans le mur, à moitié fermée par un rideau en tissu rayé.

J’achève le « tour du propriétaire » en me redressant : une énorme affiche de concert que j’ai du mal à identifier, puis, dans un angle de mon champ de vision… Je fais un bond.

D’un coup de rein, je recule et me plaque au mur.

La petite étagère se décroche et me tombe sur l’épaule.

Je serre les dents et porte ma main à mon bras égratigné. Face à moi, un Asiatique, assis en tailleur sur un petit pouf, m’observe sans ciller.

Enfin, je remarque deux corps qui l’encadrent et je dois lever les yeux bien haut pour dévisager deux gaillards, style armoires à glace, en costume noir.

Les deux molosses me semblent être des copies conformes, si ce n’est que l’un d’eux a le visage grêlé. Tels des mannequins dans une vitrine de magasin, ils se tiennent bien droits, immobiles, leurs mains jointes et aussi larges que des battoirs.

Je reste médusé face à ce trio surprenant, d’autant que j’ai le sentiment désagréable que sur un signe de l’Asiatique assis, les deux molosses pourraient m’écorcher vif sans une crispation dans la mâchoire.

Je déglutis.

Mon attention se porte de nouveau sur l’Asiatique assis. Je sens bien qu’il est le personnage important. Il a un certain âge, sans que je puisse le déterminer avec certitude. Il porte un costume marron avec une cravate à rayures franchement démodée et derrière ses lunettes, il m’observe de ses petits yeux bridés.

Je prends une grande inspiration pour dire quelque chose mais rien ne me vient et je reste coi, la bouche ouverte face au petit homme.

Une jeune femme entre dans la pièce, une serviette de toilette à la main, achevant de se sécher les cheveux :

— Bonjour Jo ! Ne t’inquiète pas, c’est un ami.

— Moi aussi, je lis les journaux français !

— C’est un malentendu, crois-moi. Ça va aller, je gère.

— Bien ! Je te fais confiance mais s’il bouge le petit doigt, je lui fais arracher les oreilles et les fais frire pour le petit déjeuner.

— Hein ! Tu as compris, toi ? dit-il en s’avançant plus près de moi encore, et je vois ses pupilles s’élargir.

L’un des molosses fait craquer ses doigts en retroussant une babine qui dévoile une dent en or. Les yeux ronds, j’acquiesce d’un coup de tête car je sens tous mes radars s’affoler, me recommandant la plus grande des prudences.

Jo se lève et jette un journal sur le pouf avant de quitter la pièce, suivi de ses gorilles. Le journal est soigneusement plié pour révéler un article qui me saute aux yeux. Je pose un pied hors du lit et m’en saisis : ma photo illustre un court article qui s’intitule « Mort d’une hôtesse de l’air à Paris – Un suspect en fuite ».

Je sens un haut-le-cœur me brûler la gorge et le maigre contenu de mon estomac refuse d’y rester plus longtemps. La jeune femme semble comprendre mon malaise et m’indique les toilettes de l’autre côté du couloir. Je claque la porte derrière moi.

Les contractions déchirent mes entrailles alors que tout tourne autour de moi. Je me retiens aux murs et mets de longues minutes avant de me ressaisir.

Je sors de la petite pièce sur mes jambes flageolantes qui me ramènent sur le lit. C’est à ce moment-là que je remarque que je ne porte plus mes vêtements mais un tee-shirt publicitaire en caractères chinois, sur un caleçon inconnu. Trop grands pour moi. Je tire sur le tee-shirt pour l’identifier et la jeune femme doit comprendre mes interrogations car en me glissant dans les mains un verre d’eau froide, elle me livre l’explication :

— C’est un gars de Jo qui est venu te changer hier après-midi. On n’allait pas te laisser dans tes fringues pourries.

— Hier après-midi ?

— Oui, on est dimanche matin et tu as dormi plus de douze heures d’affilée.

— Merde ! Dimanche !

J’enfouis mon visage dans mes mains et tente de ramener à moi tout ce qui m’échappe.

— Tes fringues sont lavées et posées là. Par contre, pour le tee-shirt, il est à la poubelle. En voilà un autre, si tu veux te changer. Pour la douche, c’est en face. À côté des toilettes. Avale ça avant et fais vite, on a perdu assez de temps.

J’avale les biscuits qu’elle me tend et qui me donnent un coup de fouet salvateur. J’obéis sans réfléchir et passe sous la douche. Mes souvenirs s’arrêtent sur le trottoir devant chez moi. Puis le trou noir.

Le black-out complet !

Chloé. Son sang sur mes mains. Je ne comprends pas ce qui s’est passé. Je ne comprends plus rien, si ce n’est que ma petite vie tranquille a basculé tandis que celle de mon amie s’est arrêtée. Je ferme les yeux aussi fort que je peux et noie mes sanglots sous le jet d’eau chaude.

Les quelques jours à Coursac, loin de me ressourcer comme je le pensais, m’ont projeté dans une autre réalité, et la mort de Chloé en fait partie.

La photo dans le journal : c’est encore et toujours cette photo de moi en costume.

Je ne supporte plus de la voir. Elle s’accompagne d’horreurs.

C’est peut-être une photo de moi, mais c’est un autre moi qui sourit. Le Math d’avant tout ce bazar, le Math inconscient, insouciant, celui qui vivait sa petite vie sans trop se poser de questions, celui qui faisait ce qu’on lui demandait, payait ses impôts, marchait dans les clous. Tout a basculé dans une autre réalité, une autre vie. La mousse s’échappe dans la bonde de la douche et emporte avec elle ma vieille peau, mon ancien moi.

Je dois me reprendre, ne pas perdre de temps à m’apitoyer sur mon sort et surtout comprendre ce qui se passe. J’ai le sentiment d’être un pion, ballotté, manipulé par des mains déterminées, et je refuse en bloc d’être utilisé par qui que ce soit.

Cette fille dans la pièce à côté doit en savoir davantage que moi. C’est elle qui m’a abordé sur le trottoir devant mon immeuble. Elle s’est arrêtée en voiture et m’a dit : « Monte, personne ne te croira et ils te feront porter le chapeau. Allez ! Vite ! Monte ! C’est ta seule chance ! » Je m’en souviens maintenant très clairement.

Tout comme Gwen m’avait abordé, elle est venue à moi, mais cette fois, je ne me laisserai pas mener par le bout du nez. Je refuse d’être naïf. Ça, c’était avant !

Elle est en possession d’informations que j’ignore, alors en tournant le robinet de la douche, je me promets de tirer au clair cette histoire et de ne plus subir une situation qui m’échappe. Quelques minutes plus tard, habillé de frais, je la rejoins.

Pendant ma toilette, elle a préparé une assiette sur laquelle je me jette sans retenue. Je dois reprendre des forces et tout en avalant son contenu, je demande à mon hôtesse :

— Où sommes-nous ?

— Chez moi.

— Mais encore…

— Au sous-sol d’un immeuble du quartier chinois de Paris.

— OK.

J’intègre la donnée sans sourciller et poursuis :

— Qui es-tu ? Et que viens-tu faire dans cette histoire ?

— C’est moi qui pose les questions ici. Que sais-tu ?

Elle est très sèche et cela ne me plaît pas du tout. Après ce qui s’est passé, elle ose me prendre de haut. Pff, elle se berce d’illusions si elle croit que je vais coopérer sans contrepartie :

— Moi, je m’appelle Mathias Lestage, Math, mais tu dois le savoir, sinon, tu ne m’aurais pas enlevé au nez et à la barbe des flics, et je suis en droit de savoir qui tu es et ce que tu viens faire dans cet imbroglio.

— Moi, je te repose la question : que sais-tu et qu’est-ce qui s’est passé à Coursac ?

— Je sens qu’on ne va pas avancer. Alors restons-en là.

— OK, la porte est là. Il y a ta photo dans les journaux. Dès que tu mettras les pieds dehors, quelqu’un te reconnaîtra à un moment ou un autre et tu te retrouveras au poste de police, accusé du meurtre de ta copine.

— Pas de problème. Je vais appeler mon oncle. Il est policier à Coursac.

— Oui, c’est ça, « à Coursac », mais ici il ne fait pas la loi. Tout t’accuse, d’après le journal. Ils ne chercheront pas plus loin : ils ont déjà toutes les preuves.

Je saisis le journal laissé par l’Asiatique et parcours rapidement l’article qui dit que l’arme du crime a été retrouvée sur place avec des empreintes. Le journaliste rapporte que j’ai ravagé moi-même mon appartement pendant une crise de démence, que des voisins ont entendu des cris, une bagarre et que la victime a succombé sous les coups de son petit ami jaloux. Tout est noir sur blanc.

— Je n’ai rien fait de tout ça ! dis-je, scandalisé par autant de raccourcis.

— Je sais.

— Comment le sais-tu? On ne se connaît pas.

— Je t’ai vu entrer dans ton immeuble, mais avant toi, Grigori en sortait.

— Grigori ?! Je suis saisi d’effroi. L’homme blond ! C’est ça !? C’est un homme blond !

— Oui, presque blanc d’ailleurs !

Le souffle court, je me remémore les mises en garde de Franck. Bon sang !

— Comment le connais-tu ?

— C’est un homme de main utilisé par des gens peu scrupuleux pour régler leurs problèmes. Tu l’as déjà rencontré ?

— Non, mais un témoin à Coursac a fait la description d’un homme blond qui partait d’un hangar peu avant qu’un incendie ne s’y déclare, et en laissant derrière lui un cadavre au milieu des flammes.

— C’est bien le genre de méthode de Grigori.

— Qui l’emploie ?

— Je viens de te le dire : des gens peu scrupuleux. Qu’est-ce qu’il y avait dans ce hangar ?

— Rien, enfin rien de particulier, d’après ce que je sais.

— Grigori ne l’a pas fait sans raison.

— Pour maquiller l’assassinat de Bobby ?

— Qui c’est, ce Bobby ?

— Le frère de Gwen, assassinée sur la plage quelques jours auparavant.

— C’était Grigori là aussi ?

— Non, c’est sa tante qui l’a tuée.

— Tu peux reprendre cette histoire d’assassinat sur la plage, que je comprenne ?

— Pas avant que tu me dises où je peux trouver ce soi-disant Grigori.

L’air renfrogné, elle croise les bras et m’oppose un silence pesant. Je m’assieds sur le lit et me mets à l’aise, comme si j’avais tout le temps du monde. Je lève les yeux sur elle un long moment et fixe son regard qui me mitraille ; et comme elle ne dit toujours rien, je prends le temps de l’observer quelque peu.

Elle est jeune. Un peu plus jeune que moi sans doute, mais il y a quelque chose en elle de coriace et d’opiniâtre qui la vieillit prématurément.

Elle est brune avec une coupe courte au bol, les cheveux rasés sur les côtés et la nuque. Une mèche lui tombe un peu dans les yeux. Elle paraît très sportive, grande, fine, mais plutôt tendance féline. Elle porte un pantalon de toile style treillis avec des poches partout et des chaussures montantes lacées comme celles des boxeurs, un sweatshirt noir à capuche assez quelconque et un bracelet de cuir entortillé autour de son poignet.

En baissant les yeux sur ses mains, je remarque ses phalanges contusionnées, comme quelqu’un qui s’acharne sur un truc trop dur pour lui. Son regard me semble inaccessible et froid.

— Alors, on fait quoi ? dis-je en craquant le premier.

— Je crois que nous avons les mêmes ennemis.

— OK, mais moi, je n’ai rien fait pour mériter ça.

— Ta copine non plus, mais elle en a fait les frais.

Le souvenir de Chloé me fait souffrir mais la colère enflamme ma détermination :

— Bon, passons un marché.

— Je t’écoute.

— Je te dis ce qui s’est passé à Coursac et tu me dis où je peux trouver Grigori et qui sont ses commanditaires.

Elle fait la moue et acquiesce finalement. Je lui tends la main pour sceller notre accord et elle la serre du bout des doigts en signe d’acceptation.

Alors je lui raconte tout ce qui s’est passé à Coursac.

Je lui détaille l’histoire de Gwen, son frère Bobby, Rose, même Marguerite et le verrat. La jeune femme reste pensive un moment.

Elle fait les cent pas dans la pièce et joue avec sa lèvre inférieure qu’elle triture dans tous les sens. Elle soupire et se jette dans son fauteuil en concluant :

— Le seul truc valable, c’est qu’il y a un lien entre les commanditaires et Bobby. L’histoire de la pétasse sur la plage, on s’en fout.

— Un peu de respect, s’il te plaît !

— Quel est le lien ? Ce qui relie Bobby aux commanditaires ? Quelle affaire ?

— Je ne sais pas.

— Comment ça, tu ne sais pas !

— Ben non ! Il doit bien y avoir quelque chose mais je ne sais pas !

— Qu’as-tu découvert pour qu’ils décident de te surveiller à Coursac ?

— Halte là ! À toi maintenant ! Et tu vas commencer par me dire qui tu es.

— Ça ne te regarde pas.

— Pardon ?

— Continue ton histoire.

— Ton nom ?

— J’en ai pas.

— Fous-toi de moi !

— On perd du temps là ! Écoute, tu finis ton histoire, je te dis où tu trouveras Grigori et chacun part de son côté.

— Ton nom ?

Elle croise de nouveau les bras et refait la tête.

Cette fille commence à me taper sur les nerfs. J’ai été bien gentil en faisant le premier pas, mais là, elle pousse le bouchon trop loin.

— Tu veux que je te fasse confiance alors que tu n’es pas capable de me dire ton nom ?!

— J’en ai pas !

À mon tour, je croise les bras et mon imitation de sa propre attitude semble l’exaspérer au plus haut point car elle sort de ses gonds :

— C’est vrai, putain !! Je n’ai pas de famille, pas d’amis, pas de boulot. Je ne vois personne. Je vis ici dans un sous-sol ! Et c’est mieux que la rue, tu peux me croire. Je ne suis personne. Je n’existe pas !

Sa sincérité me frappe alors je me recule et regarde autour de moi : ses meubles, ses objets, ses maigres affaires me semblent si disparates et usés. De la récup !

J’ai aperçu quelques assiettes et objets de cuisine empilés sur un carton dans le couloir, à côté des sanitaires, et il y avait un réchaud à gaz de camping. Comment ai-je fait pour ne pas le voir plus tôt ?

Nous ne sommes pas dans un vrai logement mais dans une simple réserve au plafond assez bas, avec un sol de béton, et la salle de bains correspond tout à fait à un bloc sanitaire d’entreprise.

Cette fille est une SDF ! Une clocharde qui a trouvé refuge dans un sous-sol.

— Comment t’appelle Jo? Ou les gens que tu croises à la salle de sport où tu vas ?

dis-je en désignant une paire de gants de boxe usés dans un coin.

— On sait que je n’aime pas la compagnie, alors on me fout la paix. Et depuis que tu es là, ça me manque ! Sinon, c’est « Mademoiselle » pour Jo, et je me contente d’un « Hep, toi là-bas », ou seulement « Elle ». Je ne suis pas très exigeante, moi, ajoute-t-elle sur un ton sarcastique.

Je souffle de lassitude. Comment puis-je faire confiance à une fille qui refuse de me donner son nom ! Bon, peu importe. Je me moque de cette fille. Je vais finir mon histoire, apprendre d’elle où je peux trouver Grigori et appeler mon oncle qui saura utiliser ces informations au mieux. Et en remontant la piste de Grigori, nous débusquerons les commanditaires.

On a tué Chloé et quelqu’un veut me faire accuser de cet assassinat. C’est même pire que ça : j’ai le sentiment que l’on a tué Chloé pour m’atteindre, moi, et me mettre sur la touche. Jusqu’à ce jour, je n’étais pas sûr que l’homme blond, Grigori, soit lié à la photo envoyée par MMS sur le portable de Bobby. Maintenant, je suis persuadé que tout est lié. Il n’y a pas de hasard !

Je ne sais pas encore comment cette fille connaît Grigori, mais je compte bien le découvrir et lui faire dire le maximum de choses pour le rapporter à Franck.

La dernière fois, j’ai été effectivement imprudent en partant en solo à la Mondrago ou en courant après Marguerite, mais cette fois, il y a un tueur à gages dans la nature. Et cet homme a été capable de tuer Bobby, son comparse, et surtout Chloé, une parfaite innocente. On ne joue plus dans la même catégorie.

Il y a des caméras dans tout Paris. Avec la description de Grigori, la police doit pouvoir le retrouver, peut-être pas le voir directement entrer dans l’immeuble, mais le voir arriver et quitter la rue, le suivre dans les transports en commun, ou voir sa voiture et la suivre sur son parcours. Et si ça se trouve, il est déjà connu des services de police !

Elle exagère en disant qu’on ne m’écoutera pas : sous la pression de Franck, la police écoutera ma version. C’est un atout non négligeable.

De plus, un témoin a vu Grigori à Coursac. Sa présence peut donc être prouvée à Paris et à Coursac : un point pour moi.

Et puis, Mathias Lestage n’a aucun antécédent ; à part une ou deux contraventions pour mauvais stationnement, je suis blanc comme neige : deux points pour moi.

Il me faut maintenant en finir et tirer d’elle toutes les informations possibles.

— Bon, OK, tu ne veux pas me dire ton nom, alors on va laisser ça de côté pour le moment. Je ne sais pas qui tu fréquentes et je ne veux pas le savoir, mais chez moi, on fait partie de la race humaine et les humains ont un nom, alors pour faciliter nos relations, je vais t’appeler… Ella. Ça te changera de « elle ». Ça t’ira ?

— Si ça peut te faire reprendre ton histoire.

Elle est impossible mais je ne lâcherai pas l’affaire avant de tout savoir.

Je raconte l’histoire de mon travail : l’archivage et la découverte de factures bizarres pour la société BIDART dans les comptes de BCTN. Lorsque j’ai fini, elle lève les sourcils, incrédule :

— C’est tout ?

— Oui. Cache ta joie.

— Et tu es parti à Coursac pour enquêter sur les activités de cette société !?!

— Pas du tout ! Je suis parti rendre visite à mon oncle.

Ella écarquille les yeux et me lance :

— Tu déconnes !

— J’ai l’air ?

— Tu n’as pas cherché à en savoir plus ?

— Non, c’est un épisode vieux de dix ans, dis-je, agacé. J’en ai parlé à Renaud Bliard qui m’a dit qu’il s’en occupait, et je suis parti en vacances pour une semaine. C’est tout !

Ella se lève et fait quelques pas en shootant dans ses gants de boxe au passage. Contrariée et même désappointée, elle écarte les bras en dodelinant de la tête :

— C’est vraiment de la gestion de crise à la petite semaine.

— Non mais, je t’en prie !

— Je ne parle pas de toi, je parle d’eux.

— Ah !

— Non, toi tu es un imbécile heureux, et eux des imbéciles tout court.

— Au lieu de m’insulter, tu pourrais remplir ta part du marché et me dire où je trouve Grigori, et profites-en pour me dire qui sont ses commanditaires. Tu sembles en savoir bien plus long que ça.

— Si tu veux, mais ça ne te servira à rien.

— Pardon !?

Je suis estomaqué et la colère monte en moi. Cela suffit, mais qui est cette folle !?! J’ouvre la bouche pour lui lancer une réflexion cinglante mais elle me prend de court :

— Ça ne t’avancera pas de savoir où tu peux le trouver ni qui sont ses commanditaires.

— Bien sûr que si ! Ça me permettra de me disculper pour le meurtre de Chloé.

— Tout t’accable !

— Rien ne prouve que c’est moi qui l’ai tuée !

— Tu as touché le couteau ?

— Oui, pour l’éloigner.

— Tu as tout cassé chez toi, les flics ne trouveront que tes empreintes.

— Il y avait des insultes écrites partout sur les murs de chez moi, mais, mais… ce n’est pas mon écriture et, et… oh merde !

— Quoi ?

— Quand je suis arrivé sur mon palier, il y avait un marqueur rouge en équilibre sur la poignée de la porte, et toutes les inscriptions étaient faites avec, très probablement.

— Qu’est-ce que tu en as fait ?

— Je ne sais pas. J’ai dû le poser quelque part.

— Où les flics le retrouveront sans peine et relèveront tes empreintes. Comme sur le couteau.

Mais c’est absurde. Trop simple, ils ne vont pas tomber dans le panneau. Je n’en reviens pas.

— Mais on s’entendait très bien. Chloé était mon amie.

— Dans le journal, ils disent que les voisins ont entendu des cris.

— Oui, c’est moi qui tambourinais sur la porte pour qu’elle ouvre. Je croyais…

Et le souffle me manque alors je m’arrête, m’assois brutalement sur le lit et prends conscience que l’étau se resserre sur moi. Tous ces éléments d’empreintes, de cris, de coup de folie dans mon studio peuvent être balayés par un bon avocat. Mais en suis-je si sûr ?

C’est un cauchemar ! Je vais me réveiller.

Je prends ma tête dans mes mains et sens toute mon énergie me fuir irrémédiablement. Ella me laisse seul un moment et je profite de ces instants pour réfléchir posément à ma situation. Ai-je oublié un argument qui plaide en ma faveur ?

Ella revient plus tard avec deux tasses de thé.

— Oui, on t’entendra peut-être. Surtout si ton oncle qui est de la maison insiste pour que les enquêteurs le fassent, mais ça prendra du temps. Beaucoup de temps. Et Grigori se sera envolé d’ici là.

Elle a raison sur toute la ligne et cela me désespère.

— Alors que faisons-nous ?

— Nous ? Rien ! En tout cas, toi tu fais ce que tu veux. Va voir les flics et trouve-toi un bon avocat, ou cache-toi quelque part. Je n’en sais rien, moi, c’est ton problème. Bois ton thé et lève le camp, j’ai des choses à faire.

— Donne-moi ces infos avant que je parte.

— Si tu veux : Grigori est l’homme de main de Bréchet et Carignan.

Chapitre 15 - Le trou de souris au fond de l’impasse

— Rien que ça ! Je ne te crois pas !

— Crois ce que tu veux. Tu voulais une réponse à ta question, et bien tu l’as. Et maintenant, dégage !

Je croise les bras. Il n’est pas question que je quitte cette fille sans en savoir un peu plus. C’est trop gros. Bréchet et Carignan ne sont peut-être pas des enfants de chœur dans le milieu des affaires, et pour arriver là où ils en sont, ils ont dû se battre bec et ongles pour se faire leur place ; mais de là à en faire des voyous, il ne faut pas exagérer. La réussite crée toujours des envieux, et c’est surtout leurs bonnes décisions et leur travail qui ont porté leurs fruits. C’est de la diffamation et certains ne reculent devant rien pour salir des réputations.

— Tu te rends compte de ce que tu dis ! Bréchet et Carignan sont des hommes respectables. Des hommes qui ont travaillé toute leur vie à faire prospérer une entreprise qui a résisté aux aléas et a su s’adapter. Les crises politiques, économiques, toutes les difficultés, quarante ans durant ! Ils emploient énormément de monde en France et à l’étranger. Et ces hommes honorables qui naviguent en haute sphère auraient des accointances avec un minable comme Bobby, auraient envoyé un homme de main pour tuer ce bon à rien ? Ils auraient fait tuer mon amie pour me compromettre ? Tu divagues !

— Et voilà ! Tu comprends mieux pourquoi ils sont inattaquables.

— Non, personne n’est inattaquable. Il y a des lois dans ce pays, et peu importe qui les enfreint, la justice passe !

— Je ne sais pas ce qui m’écœure le plus chez toi : ton aveuglement ou ta bêtise.

De la niaiserie crasse, de la guimauve bien-pensante de petit bourgeois qui vit dans un monde merveilleux où les gentils ont un chapeau blanc et les méchants un chapeau noir. Avec des gens comme toi, les ordures ont une belle vie devant eux. Retourne devant ta télé, t’abreuver de contes de fées, dans ton petit confort étriqué et superficiel. On va te servir de belles histoires et tu vas les gober avec délectation. Rassure-toi, tout va bien ! Le monde tourne rond.

Je recule face à la charge.

— J’ai des principes et j’y crois ! dis-je en m’accrochant au peu de choses qui me restent.

— Tant mieux pour toi, mais Bréchet et Carignan ne sont pas des gens bien sous tous rapports, comme tu veux le croire.

— D’accord ! Tu prétends que les commanditaires sont Bréchet et Carignan, mais il va falloir m’expliquer ça ! Allez ! Vas-y ! J’attends !

Ella se lève et tourne en rond, absorbée.

— Tu m’empêches de réfléchir. J’espérais vraiment que tu m’en apprendrais un peu plus sur ce que tu as découvert et que ça me ferait avancer, mais j’ai l’impression de perdre mon temps.

— Écoute, je ne lâcherai pas. Si Bréchet et Carignan sont derrière tout ça… Tu as raison quand tu dis que la police verra en moi le suspect idéal et aussi qu’avant de me faire entendre, Grigori disparaîtra dans la nature. Il faut donc des preuves tangibles. Et toi, dans tout ça ? Qu’est-ce que tu fais dans cette histoire ? 

Elle reste silencieuse alors je me fais pressant, car je reste persuadé que son lien avec Grigori, Bréchet et Carignan a toute son importance :

— Quel est ton lien avec ces hommes ? Tu vis ici dans ce sous-sol. Tu en veux à ces gens. Tu cherches à te venger ? Tu as dit tout à l’heure qu’ils étaient tes ennemis. Qu’est-ce qu’ils t’ont fait pour que tu t’escrimes à vouloir les faire tomber ?

— C’est mon affaire !

— D’accord. C’est ton affaire, mais c’est aussi la mienne. À nous deux, on va peut-être lever le voile sur ce qui se trame et trouver assez de preuves pour intéresser la police. Tu n’as visiblement pas confiance en la justice mais moi j’y crois. Mon oncle est policier, comme tu le sais, et si on lui livre des informations intéressantes, il creusera avec nous…

— Non ! Pas la police !

— C’est mon oncle, il m’écoutera, moi.

— J’ai dit non ! C’est hors de question ! Ils ont le bras long et feront classer l’affaire avant qu’elle ne sorte. Et ton petit flic n’y changera rien. Tu lui attirerais même peut-être des ennuis.

Instantanément, l’image du commissaire de Coursac s’impose à mon esprit. Son ambition m’avait frappé. Si on demandait à cet homme de classer une affaire contre un poste à Paris, il n’hésiterait peut-être pas bien longtemps.

Non ! Je ne peux pas prendre un tel risque et je refuse que mon oncle ait des ennuis à cause de moi.

Je sens le désespoir me plomber : mon corps s’alourdit sous le poids des difficultés qui m’assaillent alors je me redresse et puise dans mes dernières ressources pour me rebiffer. Je dois trouver un angle d’attaque :

— Commence par me dire comment tu t’es retrouvée au pied de mon immeuble. Ce sera un bon début.

Ella se jette sur sa chaise de bureau et soupire longuement. L’air abattu, elle doit encore hésiter mais j’insiste et l’encourage du regard. Elle soupire de nouveau et sa détermination cède :

— Je connais bien les Carignan. Et Bréchet aussi. Quand tu en vois un, l’autre n’est pas loin derrière. Ils font tout ensemble, commence-t-elle. Ils m’ont fait du tort et tu devras te contenter de ça.

Elle saisit un élastique et joue avec, le regard lointain ; je l’écoute avec attention, sans l’interrompre.

— Carignan est un ambitieux, avide de pouvoir. Bréchet aussi, mais lui, c’est pire, c’est un pervers ignoble. Il joue avec les gens, s’amuse à les salir et se régale d’avilir les autres, grimace-t-elle.

La semaine dernière, j’ai voulu aller chez Carignan. J’ai hésité longtemps à le faire parce que ce n’est pas si facile d’affronter ses vieux démons, mais il fallait le faire, c’était devenu pour moi une évidence. Je veux refaire ma vie, aller de l’avant, partir ailleurs, mais pour ça, il faut que je règle mon passé.

Carignan, c’est pour moi une histoire inachevée. Je ne peux pas passer ma vie à me terrer dans un sous-sol, alors, même si je ne peux pas grand-chose contre ces hommes « honorables », la moindre des choses était d’aller dire à Carignan, face à face, ce que je pensais de lui. Lui cracher à la gueule une bonne fois pour toutes et enfin tourner la page. Alors je suis allée chez lui pour vider mon sac, et après, j’avais le projet de partir à l’étranger en laissant derrière moi toute cette merde.

Je connais ses habitudes : je sais que chaque soir, il rentre chez lui vers 22 heures 30 et passe par son bureau au rez-de-chaussée de sa grande maison, regarde son courrier personnel ou consulte encore des dossiers.

Je sais qu’il y est seul à cette heure et que le personnel de maison est couché, pour ceux qui vivent chez lui, ou a déjà débauché pour les autres.

C’était donc le moment idéal pour l’avoir par surprise et sans être dérangée par qui que ce soit.

C’était il y a trois jours.

Je suis arrivée chez lui en fin d’après-midi, j’ai observé les allées et venues des employés. Comme d’habitude, les deux jardiniers sont partis à 18 h, les femmes de ménage un peu plus tard, et la cuisinière est restée jusqu’à son arrivée pour lui préparer un plateau-repas que l’aide de cuisine a déposé dans son bureau.

C’est le même manège depuis des années. Carignan a ses petites habitudes et il ne faut surtout pas que cela change, sinon, il se met dans des colères noires. La maison doit être au garde-à-vous même si personne n’y vit. Il est veuf depuis très longtemps et ses enfants sont des adultes maintenant, qui vivent chacun chez eux. Il y en a même trois qui résident à l’étranger : deux habitent à Londres et une est mariée à un financier de Singapour. Ils sont presque tous dans la banque ou dans la finance d’ailleurs ; c’est une tradition chez les Carignan.

Il n’y a donc que lui dans cette grande maison ; il part très tôt le matin pour son bureau au siège de L. Bréchet Constructions et ne rentre que très tard.

Le week-end, il reste enfermé dans son bureau ou il part jouer au golf ou au tennis. Il reçoit peu et ne profite même jamais de la piscine. Elle est pourtant chauffée l’hiver mais jamais il ne s’y baigne. Elle n’est là pour personne mais elle est entretenue en permanence.

Et peu importe si la maison est vide de ses habitants, elle doit être nettoyée de fond en comble chaque jour, sauf le dimanche. C’est le jour du Seigneur ! Et elle doit être fleurie de fleurs fraîches au quotidien.

Carignan est très catho et va se recueillir sur la tombe de sa femme chaque dimanche. Il a fait construire un véritable mausolée dans le parc, et là aussi, il doit y avoir des fleurs fraîches dans l’immense vase en pierre, même quand il pleut ou qu’il neige, et en plein hiver comme sous la canicule.

Il a les mêmes employés ou presque depuis des années : des gens qui lui sont fidèles et tout dévoués. Ils supportent ses exigences sans broncher et même s’il est odieux avec eux, ils courbent la tête en signe de déférence.

J’ai donc attendu que le ballet des employés se calme, sauté le mur d’enceinte et patienté dans les bosquets du parc. Dès que le jour a décliné, je me suis faufilée et je suis passée par la porte de service avant que les employés ne la referment pour la nuit.

J’ai pris mon temps et je me suis introduite dans la maison. J’ai traversé les pièces de service, le petit couloir, le grand couloir qui mène à l’escalier dans le hall central, et j’ai parcouru le petit salon du billard, la bibliothèque, et je suis entrée dans son bureau. Il est décoré avec des objets africains partout : des statuettes anciennes, des masques de guerre et des trophées de chasse. Il y a une peau de zèbre en guise de tapis, une peau de tigre au mur et des défenses d’éléphant au-dessus de la cheminée. Une horreur !

Ces gens ne respectent même pas la Nature.

J’ai bien failli me faire prendre par une employée qui est venue entrouvrir la porte-fenêtre pour faire un peu d’air dans la pièce et déposer le plateau-repas, mais elle est repartie sans me voir. J’étais cachée derrière la tenture et j’ai attendu. Finalement, cette porte ouverte sur le jardin était une bonne chose, car au besoin, je n’avais qu’à m’enfuir par là.

Elle fait une pause et j’attends, captivé, sans un bruit. Le flot de ses paroles a enfoncé les brèches de sa muraille et je ne veux pas l’endiguer.

— Carignan est arrivé vers 23 h à la maison. J’ai entendu la voiture se garer, puis il est venu dans son bureau et il s’est approché de son plateau-repas. J’allais sortir de derrière la tenture quand le téléphone a sonné. Alors j’ai attendu qu’il finisse sa conversation. J’ai bien compris que c’était Bréchet au téléphone, et ils parlaient de toi.

— De moi ?!?

— Oui, mais il n’a jamais prononcé ton nom, alors je ne savais pas qui tu étais. En fait, il n’a jamais prononcé aucun nom. Sauf celui de Grigori.

— Qu’est-ce que tu as entendu ?

— Carignan disait que l’affaire prenait des proportions incontrôlables, qu’un homme, qu’il désignait toujours par « il », avait voulu faire de l’esbroufe en réglant lui-même le cas d’un petit fouineur sans leur en parler avant, qu’« il » avait demandé à leur contact dans le sud-ouest de surveiller le gêneur et qu’« il » s’était imaginé impressionner Carignan et Bréchet ainsi, mais qu’au final ça avait tourné à la catastrophe car leur contact se trouvait lié au meurtre de sa sœur et donc était suivi de près par la police.

Carignan disait qu’il avait mis le gars, le fameux « il », sur la touche, que Grigori s’était occupé de lui très rapidement. Il disait que Grigori lui avait fait suffisamment peur pour qu’il se terre dans un coin, mais que cela ne réglait pas le cas du contact dans le sud-ouest.

Il disait de lui que c’était un bouseux, nettement moins fiable que son père. Il disait aussi que le bouseux avait insisté pour continuer à la place de son père, mais Carignan disait qu’il n’avait pas la même envergure et qu’ils devaient l’éjecter avant que la police ne s’intéresse trop à son cas. Il a demandé à Bréchet son accord pour envoyer Grigori régler le compte du soi-disant bouseux, et j’ai compris que Bréchet acceptait.

Il a fini par parler du petit fouineur en précisant que lui aussi était potentiellement dangereux. Il a dit que sa photo était en pleine page du journal local, aux côtés du flic qui s’occupait de l’affaire du meurtre de la sœur. Il a dit que ce n’était qu’une histoire locale mais qu’il ne voulait prendre aucun risque et régler le compte du petit fouineur aussi par la même occasion. Bréchet a donné là aussi son accord pour faire intervenir Grigori et lui donner carte blanche pour régler son cas… ton cas.

Je suis sans voix. Estomaqué.

Le silence s’installe dans la pièce et il devient assourdissant. Mon esprit est en ébullition et je fais la synthèse de toutes ces informations qui m’effraient et me scandalisent. Je ne peux pas remettre en cause le récit d’Ella car il correspond à ce que je sais déjà. Ella n’a pas pu inventer tout ça.

— Le bouseux, c’est Bobby.

— Oui, j’ai compris ça.

— Et le « il », c’est Renaud Bliard.

— Si tu le dis. Qui c’est, ce gars-là ?

— Il est directeur adjoint de Carignan chez L. Bréchet Constructions. C’est lui qui m’a reçu il y a dix jours. C’est à lui que j’ai présenté mon rapport sur les factures de BIDART, et c’est lui qui m’a accordé des jours de congés que j’ai pris pour rendre visite à mon oncle dans le sud-ouest. Je n’avais pas l’intention de fouiner dans cette affaire : pour moi, les factures étaient anciennes, vieilles de dix ans, et il n’y avait pas lieu de creuser plus loin.

— Visiblement, c’est toujours d’actualité.

— Oui, effectivement, mais ça, je ne pouvais pas le savoir. A-t-il dit autre chose ?

Et qu’as-tu fait ensuite ?

— Il a ajouté quelque chose et c’est sans doute le plus intéressant de la conversation : il a dit qu’ils ne pouvaient pas se permettre de faire des vagues à quatre jours du grand rendez-vous.

— Le « grand rendez-vous » !

— C’est exactement ce qu’il a dit. Ils préparent quelque chose d’important. Un événement particulier qui aura lieu demain soir.

— Demain soir ! Mais de quoi s’agit-il ?

— Aucune idée. Carignan a dit que tout était prêt et qu’ils allaient « casser la baraque » cette fois.

Je vais de surprise en surprise. Et de taille !

En un temps record, je dois accepter l’idée que des hommes, que j’admirais encore hier, sont des salopards, prêts à tout pour arriver à leurs fins, et qu’ils préparent quelque chose qui ne doit pas être très honnête, pour en arriver à de telles extrémités.

Mon regard silencieux croise celui d’Ella. Comment puis-je faire face à ces hommes prêts à tout et qui bénéficient d’une excellente réputation et d’appuis haut placés ?

Je fais aussi face à la difficulté d’avancer dans le noir : je ne sais même pas de quoi il retourne, seulement que pour cacher leurs activités, ces hommes n’hésitent pas à tuer.

— Tu as entendu autre chose ?

— Non, c’était bien assez.

— Qu’as-tu fait ?

— J’ai renoncé à sortir de ma cachette au dernier moment. Je me suis dit que vider mon sac et lui cracher à la gueule, ce n’était pas suffisant, et qu’avec ce que je venais d’entendre, il y avait peut-être un moyen pour moi de faire tomber ces ordures.

Je me suis dit que j’avais attendu des années pour me décider à me confronter à lui et que je n’étais pas à quelques jours près, alors je suis sortie discrètement et je suis rentrée dans mon sous-sol.

J’ai beaucoup réfléchi pendant la nuit et j’ai décidé de te retrouver pour entendre ce que tu savais avant qu’ils ne te mettent hors jeu. J’ai passé la journée du lendemain à éplucher les journaux du sud-ouest, et il y en a ! Surtout un grand nombre d’éditions locales.

Dans sa conversation, Carignan n’a jamais prononcé ton nom, ni le nom de la ville où tout se passait. J’ai épluché en quelques heures dix jours de journaux locaux des Pyrénées à Niort, pour ne rien rater.

J’ai fini par trouver une affaire de meurtre sur la plage de Coursac et aussi ta photo, mais ton nom n’apparaissait pas dans les articles. J’ai téléphoné le lendemain matin au commissariat de Coursac et ils ont répondu à mes questions.

— Ils t’ont répondu !

— Oui, j’ai dit que je voulais faire un article pour le journal de l’école de police et que je voulais te contacter. Ils m’ont donné ton nom tout de suite ! Et ils m’ont dit aussi que tu venais de repartir pour Paris. Ils m’ont proposé de me passer ton oncle qui venait d’arriver au commissariat, mais j’ai décliné poliment.

— J’y crois pas ! Ils t’ont raconté tout ça !

— J’ai trouvé ton adresse et je suis partie pour me poster devant chez toi et t’attendre.

— Tu as vu Grigori entrer ?

— Oui, il est venu et il est resté près d’une heure avant de ressortir, et toi, tu es arrivé à peine un quart d’heure après son départ.

Je serre la mâchoire. Elle était au pied de mon immeuble pendant que cet homme tuait Chloé. Ella doit comprendre mes pensées, car elle ajoute :

— Je ne savais pas ce qu’il faisait. Je ne pouvais pas m’imaginer qu’il irait jusqu’à tuer ta voisine.

— C’est toi qui as prévenu la police ? Je trouve que leurs véhicules sont arrivés très rapidement.

— Non, c’est sans doute Grigori qui l’a fait. Je l’ai vu planquer en bas de chez toi et il est parti quand tu es entré dans l’immeuble. Je n’ai pas bougé de ma voiture, un peu plus loin dans la rue. Je ne voulais pas prendre le risque qu’il me reconnaisse, même s’il ne m’a pas vue depuis des années et que j’ai dû changer depuis ce temps. Lui par contre, c’est toujours le même !

— C’est inouï ! T’as pas un truc à boire ? Un truc de costaud.

Ella me présente un petit verre d’un liquide improbable au goût ignoble qui me brûle l’œsophage.

— C’est quoi cette horreur ?

— Du saké, ignorant !

Je m’assieds et accapare la bouteille de saké. Adossé au mur, je me laisse aller et tente de mettre au clair mes pensées. Je vois du sang au bout de mes chaussures. Du sang de Chloé. Je sens le saké remonter dans ma gorge.

En dix jours, j’ai vu les corps défiler. Gwen sur la plage, Rose dans la grange, Marguerite attaquée par le verrat, Bobby dans les décombres du hangar, mais pour ces deux-là, je ne vais pas verser une larme.

Tout n’est qu’un jeu de dominos dont les pièces chutent les unes sur les autres pour les faire tomber en cascade.

Je quitte le lit et traverse le couloir pour mouiller un mouchoir et nettoyer mes chaussures. Le meurtre de Chloé ne sera pas impuni. Je me fais la promesse de faire payer les responsables.

Ella scrute mes mouvements du coin de l’œil. Je me tourne vers elle :

— Bon, demain soir va arriver très vite. On va trouver ce qu’ils organisent sans perdre de temps et surtout des preuves, et on va les livrer à la justice.

— Je travaille en solo.

— Et bien, tu vas changer tes habitudes parce que je refuse de m’effacer. Moi aussi, j’ai des motivations valables pour les faire tomber. Et on ne sera pas trop de deux pour y arriver.

— Si tu comptes aller voir Carignan ou Bréchet, ce n’est même pas la peine. Quant à Grigori, le plus loin il est, mieux c’est pour nous.

— Tu vois, tu fais des progrès, tu viens de dire « nous ».

— Je n’ai pas trop le choix, je crois. Alors, tu as un plan ?

— Oui, on va les attaquer par leur maillon faible.

— Leur maillon faible ?

— Tout à fait, et je sais qui c’est !

Chapitre 16 - La fin justifie les moyens

— Renaud Bliard !

D’accord, mais es-tu sûr qu’il va nous dire ce qu’on veut savoir ? Grigori est déjà passé par là et je peux te promettre qu’il est très persuasif.

— À nous de l’être tout autant !

— Tu veux lui taper dessus ?

— Non ! Ça jamais, mais il est plus que probable qu’il sache ce qui se passe demain soir. Il a réagi tout de suite après mon passage en appelant Bobby et en lui envoyant une photo de moi par SMS, il est donc mouillé jusqu’au cou dans leurs histoires. Nous n’avons pas d’autre lien, pas d’autre piste, et je suis sûr que c’est la bonne voie. À nous de trouver le moyen de le faire parler ; on improvisera.

— J’aime pas l’impro !

— Tu n’aimes pas grand-chose, toi !

— Si tu veux te jeter dans la gueule du loup sans un minimum de préparation, ce sera sans moi. Les trucs faits à la mords-moi le...

— OUI, oui, c’est bon ! Ça va ! On va se préparer autant qu’on le peut.

— Tu sais où il habite ? Où on peut le trouver ?

— Pas du tout ! Je prends un air très désinvolte. Un peu de provocation gratuite, mais il y a des petits plaisirs dans la vie et il ne faut pas s’en priver. Elle m’agace trop et ça doit marcher, car Ella me lance un regard exaspéré avant de craquer :

— Bon, dis-moi ce que tu sais sur lui.

— Renaud Bliard, la quarantaine, marié, père d’une fille. Et c’est tout.

Les yeux au ciel, Ella s’installe à son ordinateur. De façon très classique, elle commence par les annuaires, mais essuie un échec. Alors elle continue un moment et je la laisse explorer les méandres d’Internet. Ses doigts glissent sur le clavier avec dextérité : elle m’a l’air douée.

— J’ai bien un Renaud Bliard, marié il y a seize ans à une certaine Yvette, dans la banlieue ouest de Paris, mais je ne trouve rien de plus précis pour l’instant.

— Et pourtant, il faut aller vite, le temps défile.

— Tu veux prendre ma place ?

— Non merci. Tu as l’air de te débrouiller, finalement. Continue.

Ella poursuit sa recherche sur Internet et je reste discret. Cette fille est très pénible, son air arrogant et son agressivité me gênent. De plus, elle est particulièrement entêtée ; c’est très agaçant. Je vais devoir la supporter car je suis sans ressource aucune.

Je n’ai plus de voiture, de téléphone, d’accès à Internet, pas de carte de crédit ou d’espèces, si ce n’est quelques pièces dans la poche de mon jeans. Quand on a lavé mes vêtements, on a eu la délicatesse de me laisser l’argent au fond de la poche ; c’est déjà ça, mais je n’irai pas loin avec si peu. J’ai la sensation d’être nu et très vulnérable.

Je ne peux pas retourner chez moi sans passer devant la porte de mes voisins, qui n’ont pas hésité à dire n’importe quoi sur mon compte, et la police doit surveiller les alentours.

J’ai bien quelques copains sur Paris, mais je ne peux pas les contacter sans risquer de les compromettre, et je ne suis vraiment pas sûr qu’ils accepteraient de m’aider si je le leur demandais. C’est un peu délicat : je suis accusé de meurtre, tout de même ! De toute façon, de quelle manière pourraient-ils m’aider ? Et qui peut croire une histoire pareille ?

Il n’y aurait que Franck de mon côté, mais Ella a raison. Cela pourrait lui créer des problèmes. Franck m’écouterait et me ferait confiance sans aucun doute. Mon oncle n’hésiterait pas à se mettre en danger, mais je ne peux pas le laisser se compromettre pour moi, lui non plus. Avant tout, j’ai besoin de plus d’informations et surtout de preuves. Et à ce moment-là, j’appellerai Franck.

Les flics de Paris ont dû contacter mon oncle ! Je n’y avais pas pensé. Il doit être au courant et se faire du souci pour moi. Malou aussi ! Je me sens si désolé pour eux, mais tout ceci est mon affaire et je dois régler mes problèmes seul. Enfin, presque. Cette fille est mon unique soutien pour l’instant et je dois composer avec elle, même si elle est désagréable.

— Je ne trouve rien sur Renaud Bliard.

Je soupire.

— Je fais ce que je peux ! s’agace-t-elle. Mais si certains étalent leur vie sur le Net, d’autres y sont complètement absents. Je ne trouve rien de personnel sur lui, même pas de page avec son CV en ligne, de club de sport, d’association, de réseaux sociaux, de forum où il aurait donné son avis sur un truc. Il doit bosser et ne rien faire d’autre.

Elle fait la moue et recommence à triturer sa lèvre.

— Je vais voir du côté de sa femme.

Ella recommence à tapoter sur son clavier et je patiente en m’inquiétant de plus en plus. Je dois rassembler mes souvenirs et me concentrer sur Renaud Bliard. Ai-je entendu des rumeurs à son sujet ? Des bruits de couloir ? Quand j’ai rencontré Renaud dans son bureau, ai-je vu quelque chose qui nous mettrait sur une piste ?

— Il n’y a aucune Yvette Bliard sur le Net non plus.

— Elle a peut-être pris un autre prénom. Yvette ne lui plaisait peut-être pas. Il arrive que des gens utilisent un autre prénom.

— Bonne idée, mais elle n’a pas de deuxième prénom, d’après l’avis de mariage de la mairie. Elle a dû en inventer un. Je vais regarder ce qu’on a sur les réseaux sociaux.

Fébrile, je m’approche du bureau.

— Je n’aime pas que l’on regarde par-dessus mon épaule !

— S’il te plaît. Fais un effort. J’en fais moi aussi, je t’assure !

— J’ai cent-vingt-deux femmes du nom de Bliard.

— Tant que ça !

— Toutes ne sont pas en France.

— Bon, passons-les en revue une par une, on a rien d’autre. On peut voir leur photo ? J’ai vu une photo de famille sur le bureau de Bliard, je pourrais la reconnaître.

— Allons-y !

Et nous faisons défiler tous les profils des dames Bliard, un par un. Les visages se succèdent et plus le temps passe, plus mon espoir s’amenuise. Certaines n’ont publié aucune photo et nous passons sur la fiche avec regret : c’était peut-être elle, mais nous ne pouvons pas le savoir. Les minutes s’égrènent.

— LÀ ! C’EST ELLE !!!

— Tu es sûr ?

— Oui ! À 100%.

— OK, on avance ! On va regarder cette Lisette Bliard de plus près, maintenant que je sais qui nous cherchons, nous allons éplucher sa vie.

— Sa page est en accès limité. Il faut être ami avec elle pour y entrer.

— Alors là ! Laisse-moi faire !

Cela prend un peu de temps mais Ella réussit à s’introduire. Une bouffée de satisfaction m’envahit et je ne peux retenir une mauvaise pensée pour les réseaux sociaux qui affirment qu’il est impossible d’avoir accès à des données protégées. Une vaste escroquerie ! Ella vient de pirater le compte de Lisette Bliard sous mes yeux en moins de cinq minutes !

— Lisette est bien mariée à Renaud. Ils ont une fille du nom de Manon, qui a seize ans. Pas d’adresse.

— Merde !

— Attends, il y a des photos de son jardin. Elle aime les rosiers apparemment !

— Et alors ?

Ella hausse les épaules :

— Les photos sont géolocalisées si on ne désactive pas cette option en les prenant.

— Et tu peux trouver les coordonnées GPS de ces photos et donc de la maison des Bliard.

— Bingo ! Voilà les coordonnées de leur maison !

— J’y crois pas ! Tu es géniale !

Ella marque un mouvement de recul et me regarde avec méfiance.

— Fais pas ta dégoûtée ! Je n’avais pas l’intention de t’embrasser.

— Encore heureux ! Allez, on y va. Tu vas mettre cette casquette pour sortir, je n’ai pas envie qu’on te reconnaisse et que les flics nous courent après.

Ella me lance une casquette bleue que j’attrape au vol.

— Tu n’as pas mieux ?

— Ce n’est pas un défilé de mode et au moins, je ne te perdrai pas dans la foule.

— C’est dimanche, il ne doit pas y avoir tant de monde que ça dans les rues.

— Ça, c’est ce que tu crois. Avant de partir, je veux que tu me fasses une promesse.

— Laquelle ?

— Promets-moi que tu ne contacteras pas ton oncle.

— Promis. De toute façon, j’ai bien compris que ce serait une erreur.

— Alors si on est d’accord, allons-y.

Et nous quittons son sous-sol.

Tout en la suivant dans le couloir, j’écarquille les yeux, curieux de savoir où nous nous trouvons, mais rien ne me semble familier. Je n’ai aucun souvenir d’être arrivé dans ces lieux et à mon grand désespoir, mon trou noir subsiste. Qu’il est désagréable d’avoir perdu une partie de son passé !

Nous prenons les escaliers pour arriver à la surface. À un moment, Ella s’arrête pour remonter sa capuche sur ses cheveux et elle pousse une porte.

J’en reste pantois ! Nous sommes au beau milieu d’un supermarché.

Les clients se pressent dans les allées baignées d’une lumière agressive et d’une musique criarde diffusée par un haut-parleur. Nous sommes quelque part en Asie ! Tous les produits en vente sont asiatiques, écrits en caractères chinois, et la quasi-totalité des clients ont le type extrême-oriental.

Le parfum des épices flotte sur les étals. Nous contournons une avalanche de légumes aux protubérances suspectes et je presse le pas pour suivre Ella qui se faufile entre les clients pour rejoindre la sortie du supermarché. Un vigile devant la porte nous salue d’un mouvement de tête sans nous demander d’ouvrir nos sacs, ce qui me semble bien inhabituel vis-à-vis de clients qui sortent sans achat.

— Tu le connais ?

— Oui, et toi aussi, il te connaît.

— Pardon ?

— C’est lui qui t’a déshabillé hier.

Cette intimité avec un parfait inconnu est des plus désagréables, surtout que je n’en ai aucun souvenir. Je me retourne pour dévisager de nouveau le vigile, et celui-ci m’adresse un sourire entendu. Je suis dégoûté.

Dès la sortie du supermarché, nous pénétrons dans une galerie marchande, toujours accompagnés de la musique criarde dont la chanteuse à la voix très aiguë s’égosille en langue extrême-orientale avec persistance.

J’enfonce les mains dans mes poches et baisse la tête en marchant d’un bon pas, mais la curiosité est la plus forte et je jette un œil de droite et de gauche. De petites boutiques, toutes ouvertes en ce dimanche, proposent des articles où dominent les rouge et or. Partout, les caractères chinois s’affichent sur des enseignes clignotantes. Ella a dit que nous étions dans le quartier chinois et ce n’est pas une plaisanterie. Nous croisons même la devanture d’une banque chinoise, ouverte également en ce dimanche.

Ella prend un escalator pour descendre d’un niveau, tandis qu’un second escalier monte les clients à un étage supérieur de magasins. Tout en descendant, je remarque au dernier moment les ascenseurs du rez-de-chaussée et compte douze étages sur les boutons, ainsi que trois sous-sols.

— Ton copain Jo est commerçant ici, c’est ça ?

— On peut dire ça comme ça.

— C’est à lui, le supermarché ?

— Oui. Comme tout le reste.

— Pardon ?

— Il possède l’immeuble tout entier.

— Ah quand même ! Il y a des appartements au-dessus de la galerie marchande ?

— Oui.

— Et il est propriétaire de tout ?

— Je viens de te le dire !

Ce petit homme en costume démodé ! Je ne l’aurais pas imaginé en le voyant, comme quoi il ne faut pas se fier aux apparences. Il n’y a guère que les deux gorilles à ses côtés pour témoigner du fait qu’il n’est pas « Monsieur Tout-le-Monde ».

Je suis Ella dans le souterrain et reconnais la voiture. Une petite voiture, simple et confortable, mais cabossée de partout.

— Tu n’es pas très délicate avec la carrosserie.

— À cheval donné, on ne regarde pas les dents.

— Elle n’est pas à toi ?

— Non, elle est à Jo.

— C’est ton bon samaritain, ce Jo !

— C’est ça.

Je ne me formalise pas du ton froid et distant d’Ella et monte en voiture tandis qu’elle démarre.

Le soleil ! Le voir de nouveau me fait un bien fou. Je prends une bouffée d’air en baissant la vitre mais la remonte rapidement. Le périphérique n’est pas le meilleur endroit pour s’oxygéner, d’autant que je reviens de presque une semaine au bord de l’océan, avec l’air pur du large. Le contraste est saisissant.

Ella a lancé le mode GPS de son Smartphone et près de ¾ d’heure plus tard, nous nous retrouvons dans le quartier de Bliard.

Nous arrivons directement à la maison grâce au GPS, et Ella gare la voiture de l’autre côté de la rue. La maison s’élève au milieu d’un jardin où s’entremêlent de grands rosiers. Comme il fait beau, les occupants ont ouvert toutes les fenêtres.

— Il faut faire vite, dans ce genre de quartier, on peut être rapidement repéré. Regarde dans la boîte à gants : j’ai une paire de jumelles.

Je m’en saisis. En faisant bien attention autour de moi, je braque les jumelles vers la maison de Bliard et m’écrie :

— C’est bon, ils sont là.

— Tu vois Bliard ?

— Non, je ne vois que sa femme.

—  Donne-moi les jumelles.

— Tu peux attendre un peu ? Je vois sa fille dans le jardin, mais pas de Bliard pour l’instant. Tiens, regarde toi-même.

À contrecœur, je tends les jumelles à Ella qui observe longuement puis soupire.

— Je ne vois pas d’homme non plus. Nous sommes partis du principe qu’il était avec sa famille, mais ce n’est peut-être pas le cas. Ou alors, il est dans une pièce à l’arrière de la maison. Nous ne pouvons pas sonner à la porte, les Bliard nous enverraient balader. Attends ! Redonne-moi les jumelles, j’ai une idée.

Ella regarde et son visage s’illumine.

— J’adore les ados !

Mais son sourire féroce me fait douter de l’authenticité de la déclaration.

Ella extirpe son ordinateur de son sac et l’allume.

— Nous avons dit qu’elle s’appelait Manon, n’est-ce pas ?

— Heu, oui, c’est ça. Pourquoi ?

— Regarde ce qu’elle fait.

J’oriente les jumelles en direction du jardin et vois l’adolescente sur la balançoire. Elle se balance mollement, un téléphone portable dans les mains.

Ella fouille le Net un moment, très concentrée, et finit par se détendre. Sur Internet, elle ouvre une page colorée.

— Qu’est-ce que tu fais ?

Puis, je lis par-dessus son épaule :

Cc, il é ou ton pere ? Le mien arriv pa a lui parle.

Je plisse les yeux et comprends : « Coucou, où est ton père ? Le mien n’arrive pas à lui parler. »

Je m’alarme :

— Mais ça va pas ?

— Aux grands maux, les grands remèdes ! lance-t-elle, coupant court à toute récrimination. Je n’ai pas le temps de protester que je lis :

C ki ?

— Bon sang, elle a répondu ! Mais comment t’as fait ça ?

— Je connais les messageries à la mode des ados ! J’ai trouvé son numéro via le numéro de portable de sa mère, et voilà. Mais là, il va falloir croiser les doigts. Et elle joint le geste à la parole en les faisant craquer.

C moi, C mon pere ki ma demande pour le boulo.

Je retiens ma respiration et regarde la fille de Bliard dans son jardin, sa mère dans la maison.

Bon ou mové ?

Ella expire longuement en répondant sur son clavier. Nous marchons sur des œufs.

Bon.

Je ne suis pas du genre à me ronger les ongles mais je pourrais m’y mettre tant mon inquiétude grandit. L’ordinateur affiche une nouvelle ligne :

Il é pa la, il é a notre meson de campane.

— Bingo ! Elle dit qu’il n’est pas là et qu’il est à leur maison de campagne.

— Et c’est où ?

— Et bien, on va lui demander.

C ou ?

La réponse est immédiate.

Dordogne monbelon.

« Monbelon ! » lisons-nous ensemble.

Ella, très fière d’elle, ouvre une page sur Internet et cherche des renseignements sur Monbelon.

— J’ai un Montbellon en Dordogne. Je regarde l’annuaire et avec un peu de chance, je vais trouver quelque chose.

Pas de Renaud Bliard mais elle trouve : Lisette Bliard - 11 rue du Puits – Montbellon.

Ella saisit son portable et compose le numéro de téléphone qui s’affiche.

— Qu’est-ce que…

— Chut ! me lance-t-elle alors que j’entends la sonnerie retentir.

— Oui, allô ?

— Renaud Bliard ?

— Oui ?

— C’est pour un sondage.

— CLIC.

— Il est chez lui !

Un soupir de soulagement déstresse mes épaules contractées, mais ma satisfaction est de courte durée : je regarde l’heure sur le tableau de bord pendant qu’Ella redémarre la voiture pour se garer un peu plus loin, dans une rue adjacente.

— Bon sang, il est déjà 16 heures. Combien faut-il de temps pour aller là-bas ?

— Je viens de regarder : six heures de trajet.

Une ride barre le front d’Ella qui a bien compris le gros dilemme qui se présente à nous. Je glisse mes doigts dans ma tignasse et accroche mes cheveux en soupirant :

— Ce n’est pas possible ! Douze heures aller-retour, et entre les deux, il faut faire parler Renaud Bliard.

Je sors de la voiture et fais quelques pas à l’extérieur pour me vider la tête. Ella vient me rejoindre, sa capuche relevée. Je partage avec ma compagne d’infortune mes doutes :

— Si on part maintenant, nous n’arriverons pas avant 22 heures.

— Je n’ai pas de problème à le tirer du lit s’il est déjà couché !

— Moi non plus, mais nous devrons rouler toute la nuit pour remonter sur Paris.

— Rien ne nous dit que leur « grand rendez-vous » est sur Paris.

— C’est vrai ! On avance dans le brouillard, c’est insupportable. Réfléchissons, sommes-nous passés à côté de quelque chose ? Qu’avons-nous comme possibilité ?

Pragmatique, Ella résume nos options :

— Il y en a quatre. À notre connaissance, quatre personnes sont impliquées : Bréchet, Carignan, Bliard et Grigori. L’homme de main n’est pas une option et il gravite tout le temps autour de Bréchet et Carignan. Si nous nous approchons de l’un d’eux, nous nous retrouverons face à Grigori. De toute façon, ni Bréchet, ni Carignan ne nous avouerons quoi que ce soit. On ne peut pas déstabiliser ces hommes. Et nous ne voulons pas empêcher leur « grand rendez-vous », nous voulons savoir dans quelle affaire ils trempent pour les dénoncer.

Ne cherche pas plus loin, Bliard est notre seule alternative valable et nous n’avons pas d’autre choix que de faire la route pour la Dordogne, sans savoir si nous pourrons soutirer de ce gars quelque chose d’exploitable.

— D’accord, mais si Renaud Bliard ne nous apprend rien de plus, pourras-tu m’emmener à Coursac ? J’irai me rendre à la police mais je préfère me rendre à mon oncle.

— Marché conclu, mais j’espère ne pas avoir à t’emmener pour te rendre.

— Merci.

— Je ne dis pas ça pour toi ! Si tu te rends, c’est que nous aurons échoué, et je ne suis pas prête à cette éventualité. Avoir les moyens de me venger de ces salopards est une occasion inespérée ! me répond-elle brutalement.

— Évidemment ! Tant de sollicitude à mon égard serait superflue !

— Monte et cesse de te plaindre, il y a de la route qui nous attend.

L’agressivité d’Ella m’insupporte de plus en plus. Je ne suis pas habitué à ce type de rapport qui ne fait que s’ajouter à une situation bien assez difficile.

— Tu parles toujours aux gens de cette façon ?

— Non !

— Ce n’est que pour moi ?

— Tu te crois le centre du monde ? Non, je ne parle jamais à personne. Être avec toi depuis hier soir est très pénible pour moi. J’ai plus parlé dans la journée que dans toute l’année dernière, alors lâche-moi un peu.

Je hausse les épaules et décide de faire un geste pour apaiser notre relation quelque peu tendue :

— Allons-y. Veux-tu que je conduise ?

Ella démarre sans me répondre et prend la route du sud.

Chapitre 17 - Les cachets de la rédemption

Nous roulons depuis trois à quatre heures déjà quand nous sortons sur une aire de station-service pour faire une pause. Ella fait le plein du réservoir de la voiture et paye en espèces au guichet, puis nous prenons quelques minutes pour nous délasser et boire un gobelet de café.

Les caméras de surveillance !

Elles ne m’avaient jamais dérangé auparavant. Il y en a une qui pointe dans ma direction. Mieux vaut lui tourner le dos…

Le personnel de la station-service, les clients !

J’ai l’impression que tout le monde me regarde. Je viens de croiser un homme et je me demande s’il ne m’a pas reconnu. Je le vois prendre son téléphone. Il compose un numéro. Est-il en train de me dénoncer ?

Je cherche mon reflet. Peut-on réellement m’identifier malgré ma casquette vissée sur la tête ? Je l’enfonce un peu plus.

— Calme-toi un peu ! Et arrête de regarder tout le monde comme tu le fais ! Ne croise pas leurs yeux et tu verras que personne ne te dévisagera en retour. Reste discret et fais surtout attention aux femmes : elles ont l’habitude d’être vigilantes, et bien plus que les hommes. Si tu continues à regarder partout comme un chien fou, tu vas les alerter.

— Je vais faire attention. Merci du conseil.

Un moment plus tard, je prends conscience qu’Ella ne m’a rien rétorqué suite à mes remerciements alors que j’aurais pu essuyer une de ses réflexions cinglantes. Notre relation progresserait-elle pour atteindre un niveau de relation cordiale ?

— Es-tu prêt à reprendre la route ? me demande-t-elle.

J’acquiesce et nous regagnons la voiture.

Je n’ai pas dit un mot pendant la première partie du trajet, mais plus nous nous approchons de notre destination, plus l’inquiétude me tourmente. Du coin de l’œil, j’épie ma conductrice mais je ne la connais pas assez pour deviner ce qu’elle pense. Alors je lance, pour engager la conversation et tester son état d’esprit :

— J’appréhende notre rencontre avec Bliard.

— Ce n’est pas le moment de douter de notre réussite. Nous venons avec des questions et nous obtiendrons les réponses nécessaires pour continuer, me répond-elle, catégorique.

— Tu as raison, Bliard a lancé une cabale contre moi, qui s’est soldée par le décès de Chloé. Il faudra qu’il réponde à nos questions mais aussi de son implication.

— Avant de le traîner devant des juges, il faut lui faire dire ce dont nous avons besoin.

— Oui, son heure viendra, mais je pendrais bien ce salaud haut et court sur la place publique !

Ella sourit, ce qui me surprend. C’est la première fois que je vois son visage avec une telle expression.

Elle est jolie. En fait. Enfin, surtout quand elle ne se cache pas derrière un mur. Une forteresse imprenable ! Elle s’escrime à mettre de la distance entre nous depuis notre rencontre. Sans doute avec tout le monde. Je ne dois pas le prendre de manière personnelle. Ella doit fonctionner de cette façon, mais je sens qu’elle baisse sa garde. Un peu.

— Tu as travaillé pour les Carignan, c’est bien ça ?

Le visage d’Ella se durcit instantanément. Mais pourquoi ai-je lâché cela ? J’aurais dû réfléchir avant à la meilleure manière d’aborder la question. Je viens de gâcher la petite ouverture dans la cuirasse.

Je l’observe discrètement : ses lèvres sont pincées. Je regrette de la pousser dans ses retranchements mais je n’ai pas le choix. Dans ma situation, je dois en apprendre plus sur elle pour savoir jusqu’où je peux lui faire confiance. Les kilomètres défilent sans qu’elle ne réponde un seul mot, alors j’insiste :

— J’ai bien noté que tu savais précisément ce qui se passait dans la maison des Carignan : les pièces de la maison, les habitudes des employés, les horaires des uns et des autres, les exigences de Carignan. Tu as sous-entendu qu’il était intransigeant avec ses employés et tu lui en veux. Il a dû se passer quelque chose de grave.

— C’est ça !

Elle n’en dit pas plus, à ma grande déception, alors je tente une autre approche :

— Et Bréchet ?

— Bréchet est un être immonde, le mal incarné ! crache-t-elle.

Je suis surpris par la force de ses mots et le grand décalage qu’il y a avec l’image de l’homme public que tout un chacun connaît.

— Pourtant, il est apprécié de tout le monde et bénéficie d’une bonne presse.

Ella souffle d’énervement.

— Je ne doute pas de toi et si tu parles de lui de cette manière, c’est que tu as de bonnes raisons de le faire. Je souhaite comprendre et je crois que cela est légitime de ma part.

Lui accordant le bénéfice du doute, je la vois baisser les épaules et ranger les armes que déjà elle fourbissait :

— Il sait y faire avec les gens… cet homme est un grand manipulateur mais sous la surface bien lisse, il n’y a rien d’autre que des immondices. Bon, le GPS me dit de prendre la prochaine sortie et nous allons entrer sur le réseau de départementales. Il commence à faire nuit et je préfère me concentrer sur ma conduite plutôt que de parler avec toi.

Une bonne excuse pour esquiver le sujet ! Mais j’y ai gagné une confirmation de mes suppositions : Ella a été employée chez les Carignan, et sur le podium des gens détestables, elle met Bréchet sur la première marche et Carignan sur la deuxième.

Pourtant, elle semble donner la responsabilité de ses tourments à Carignan. Je soupire en pensant que je dois me contenter de ses maigres informations.

J’espère surtout que notre visite chez Bliard sera fructueuse. J’ai peine à m’imaginer débarquer au commissariat de Coursac, me retrouver face à mon oncle, sentir les bracelets d’acier se refermer sur mes poignets. Et pourtant, cette éventualité peut devenir ma réalité. Je déglutis avec difficulté et essuie mes mains moites sur mon pantalon. Je me fais violence pour écarter ces pensées de mon esprit. Je dois impérativement rester concentré sur le personnage de Bliard et ne pas commencer à échafauder des suppositions sur la suite des événements. Laissons le scénario catastrophe de côté pour l’instant, je n’y gagnerai rien.

L’image de Chloé s’imprime de nouveau sur ma rétine et ma peur se mue en colère. Une colère violente qui irrigue mes veines et me donne un regain d’énergie.

Longuement plongé dans mes pensées, je remarque au dernier instant le panneau Montbellon à la lueur des phares.

Paisible, le village s’étire en fond de vallée, sur la rive d’une petite rivière paresseuse. Nous traversons un vieux pont et découvrons les pierres blondes du village auréolé d’un éclairage diffus. Les toits de pierres plates coiffent des bâtisses qui ont dû voir défiler des troubadours, paysans et seigneurs à cheval, et il me semble que les années n’ont pas altéré la magie de cet ensemble ravissant. Je serais volontiers sous le charme de ce décor de théâtre si je n’avais pas une épée de Damoclès au-dessus de ma tête.

Ella se gare sous le pont et nous fermons les portières avec délicatesse pour ne pas troubler le calme ambiant. La petite mairie s’élève face au pont et affiche le plan du village à côté de la porte d’entrée.

Après avoir relevé sa capuche et brièvement consulté le plan, Ella file, silencieuse et concentrée, dans le dédale de ruelles étroites. Je suis la fine silhouette de la jeune femme qui se déplace rapidement. Mon cœur bat la chamade tandis que nous tournons dans la rue du Puits et nous arrêtons devant le numéro 11. La rue est déserte. Tous les volets sont clos.

Bliard est mon seul espoir, notre seul espoir. Il faut que ça marche !

Je tire sur sa manche et entraîne Ella pour nous faire dépasser les numéros 13 et 15. Nous tournons à l’angle de la rue et découvrons une petite impasse bordée de murets en pierre, qui se termine sur le haut mur d’enceinte du parc d’un château. Derrière les créneaux, les feuilles des grands marronniers dansent dans la brise.

Nous quittons la lueur des réverbères pour nous fondre dans l’ombre de l’impasse et, sur la pointe des pieds, nous passons la tête au-dessus du muret. L’arrière des maisons n’est qu’une enfilade de jardins. Pour accéder à la maison de Bliard, nous devons franchir les séparations des jardins voisins.

Adossée à la pierre blonde, Ella chuchote :

— On ne voit pas grand-chose de sa maison d’ici, mais les volets des deux maisons voisines sont tout autant fermés qu’à l’avant. Elles doivent être inoccupées. Traversons les jardins et approchons-nous.

Elle saute le muret prestement, et je l’enjambe à sa suite, mais avec plus de difficultés que ma compagne.

Il faut vraiment que je reprenne un peu d’entraînement sportif ! Je me suis encroûté.

Elle passe déjà le muret suivant quand j’atterris dans le premier jardin. L’herbe y est haute et des feuilles mortes s’entassent sur la terrasse ; il n’y a pas grand risque qu’un volet s’ouvre pour nous surprendre. Je passe le second mur plus difficilement encore et la vois qui observe avec beaucoup de précaution le jardin de Bliard.

Ella attend que je la rejoigne et me murmure, quand j’arrive à sa hauteur :

— Il y a quelqu’un ; la télévision est allumée.

Une bouffée de soulagement mêlé à de l’anxiété monte dans ma gorge. Je passe la tête par-dessus le mur en pierre en me fondant dans le lierre qui s’y agrippe. Le jardin, tout autant à l’abandon que les deux voisins, est coloré d’une vive lueur bleutée qui s’échappe de la pièce du rez-de-chaussée : Bliard regarde la télévision dans le noir.

— J’espère qu’il est seul, dis-je en faisant la moue.

—Tu crois que Grigori regarde la télé avec lui ?

— Ce n’est pas drôle !

— Non, je te l’accorde, mais je te sens très crispé, j’essayais de détendre l’atmosphère.

— Qu’est-ce qu’on fait à présent ?

— On ne réfléchit pas des heures… et elle saute le mur tout aussi facilement que les deux autres.

Mon cœur tape dans ma poitrine lorsque je m’accroche au rebord de pierre et tombe lourdement dans le jardin. Ella s’est déjà faufilée derrière un énorme rhododendron, à deux pas de la baie vitrée.

— Le son de la télévision est tellement fort qu’un troupeau de buffles pourrait traverser son jardin sans qu’il se rende compte de quoi que ce soit, et heureusement ! Vu ce que tu es bruyant !

— Je ne fais pas ça tous les jours et je suis plus à l’aise avec des tableaux de chiffres.

Ella passe la tête au travers des grappes de fleurs blanches et observe l’intérieur de la pièce.

— La baie vitrée est ouverte, rapporte-t-elle, la télévision nous fait face et le canapé est de dos par rapport au jardin. Il me semble qu’une tête dépasse. Tu es prêt ?

— Plus que jamais ! Je m’élance vers la maison en même temps qu’Ella.

Elle passe la baie vitrée et une fois à l’intérieur, contourne une grande table par la gauche tandis que je passe par la droite, et nous déboulons ensemble sur le canapé pour surprendre Bliard.

Ella arme déjà son bras pour l’abattre sur le nez de Bliard au cas où il réagirait mal à notre arrivée, mais elle suspend son geste et je comprends la même chose qu’elle : Renaud Bliard dort devant la télé.

Mon doigt sur mes lèvres pincées, je demande à Ella de rester silencieuse et d’un coup de tête, elle accepte de le surveiller pendant que je balaye le salon du regard.

Sur la table basse… ?

Je fronce les sourcils en déplaçant un magazine et pousse une ordonnance pour découvrir une petite boîte. Je me penche et plisse les yeux dans la faible lumière pour mieux lire le nom sur la boîte, lorsque enfle un grondement féroce.

Mon cœur bondit dans ma poitrine. Ella fixe le canapé, dubitative. Je me ressaisis en comprenant d’où provient l’effrayant bruit : Bliard ronfle !

Je regarde de nouveau la boîte en carton : des somnifères ! Je la saisis et la montre à Ella qui se détend à son tour, écarte les bras et lève les yeux au ciel.

Tandis qu’Ella fait déjà le tour de la pièce en fouillant de-ci, de-là, je coupe le son de la télé, fais craquer mes doigts et me plante devant le canapé :

— Bliard ! Bliard ! BLIARD !!!

J’ai beau crier, m’époumoner, le directeur adjoint continue à ronfler comme un bienheureux.

De son côté, Ella s’active à tout retourner dans la pièce.

Je crie de nouveau, frappe dans mes mains et devant son nez à plusieurs reprises avant que Bliard ne se réveille, incrédule.

— Qu’est-ce que… qui… que vous faites là ? s’étonne Bliard, la bouche pâteuse et la mine affreuse.

— Bliard, vous me reconnaissez ?

Le rire de Bliard monte pour s’étouffer en soupir, puis en ronflement, alors que ses paupières se referment et qu’il se retourne dans son canapé.

— Il est complètement défoncé ! Tu veux que je m’en occupe ?

— Non, laisse-le-moi, s’il te plaît. BLIARD ! Réveillez-vous !

Je le secoue en le prenant par les épaules, tandis que sa tête ballotte d’un côté à l’autre et qu’il lève un sourcil.

— Il faut qu’on parle. Je veux savoir ce qui se passe demain soir. Qu’est-ce que préparent Carignan et Bréchet demain soir ?

— J’suis foutu… Carignan et Bréchet… et Grigori est horrible.

— Je vous écoute, Bliard, parlez-moi.

— Afrique, bafouille-t-il… ai trop merdé et j’espérais me rattraper en m’occupant de vous… mais c’était pire… Alors suis puni, muté en Afrique. Bliard se met à pleurer en s’enfonçant profondément dans le canapé, comme s’il voulait y disparaître.

— On s’en fiche ! Il croit nous tirer une larme ? s’impatiente Ella.

— Chut ! lui dis-je, et je me retourne vers l’endormi. Bliard, BLIARD ! Ils vous ont muté en Afrique ? C’est bien ça ? Je secoue de nouveau le corps affalé du directeur adjoint et dois attendre un bon moment avant que l’homme n’arrive à éclaircir suffisamment ses idées pour me répondre :

— Oui… et ma femme me quitte si je pars... elle ne veut pas. Déjà que je travaillais trop… tout le temps au bureau… était pas contente et maintenant… veut plus de moi… Sa complainte se termine en borborygmes.

Je soupire et enfouis mon visage dans mes mains : nous sommes face à celui qui peut nous faire avancer dans nos recherches et il est assommé par des comprimés.

— Bliard, je ne vais pas vous mentir et vous dire que je suis navré pour vous, mais vous devez m’aider, vous m’entendez ? Bliard, réveillez-vous !!

— Elle veut pas mais je peux pas refuser. Elle ne comprend pas, mais ils me tueront si je… véééé… pas en Afrique. Peux pas lui dire. Peux paaaas.

— Vous allez m’aider, Bliard, et moi je vais vous aider aussi. Vous comprenez ?

— Pouvez rien pour moi. Rien… Ils m’ont promis l’enfer. Laissez-moi dormir. Il s’écroule sur le coussin.

Ella revient des autres pièces et s’assoit sur la grande table. Tout en balançant ses jambes dans le vide, elle pianote sur un téléphone portable qu’elle a, semble-t-il, déniché.

— Il est totalement shooté ! Et en plus, il pue. Je peux comprendre que sa femme ne veuille plus d’un tocard comme lui. Bon, il n’y a rien à exploiter dans ce portable. Seulement des SMS où il supplie sa femme de « réfléchir posément » à la situation et de ne pas le quitter. Apparemment, il est venu ici pour « prendre du recul ». Ah ! Il dit aussi qu’il ne peut plus dormir depuis huit jours. Et bien, je crois qu’il a fini par trouver la solution, ce connard ! ajoute Ella en élevant la voix pour couvrir les ronflements de Bliard.

Je suis si près du but, je n’abandonnerai pas si facilement ! Il y a eu des morts, l’hécatombe n’est peut-être pas encore finie, d’autant que je figure en tête des hit-parades et que je risque également la prison. Alors je m’applique à réveiller de nouveau Bliard en tapant des mains et en criant son nom, mais il ne réagit pas. J’insiste en le remettant droit sur le canapé :

— Si ! Si, Bliard, je peux faire quelque chose, je vais les faire tomber et vous serez libre. Libre de ne pas aller en Afrique, libre de rester à Paris avec votre famille. Vous entendez, Bliard ? Aidez-moi et c’en est fini ! Dites-moi ce qui va se passer demain soir. Qu’est-ce que c’est que le grand rendez-vous de Carignan et Bréchet ? Allez Bliard, dites-le-moi !!

— C’est le grand gala, finit par répondre Bliard, l’œil torve.

— Un gala ?? Et où va se dérouler le grand gala ? Allez Bliard, c’est votre chance, dites-moi tout.

— 20 h, lundi… À Talassy-sur-… Seine…

— L’adresse, Bliard, l’adresse !

— Rue Michel… Montaigne… immeuble en verre.

— Qu’est-ce qui va s’y passer ?

— C’est… gala… grand gala.

— Faut-il une invitation ? Bliard, aidez-moi. Comment peut-on faire pour y entrer ?

— La carte.

Je lève les yeux sur Ella qui n’a pas perdu une miette des confidences de Bliard tandis que je serre son col :

— Quelle carte ? Il faut une carte ? Une invitation ? Un laissez-passer ?

— Oui, carte… dans mon portefeuille. Carte blanche… magnétique, avoue-t-il dans un souffle.

Ella, qui a déjà fouillé le portefeuille, le retrouve dans l’évier où elle l’a abandonné et lève le bras en signe de victoire, une carte blanche au bout des doigts.

La carte est vierge si ce n’est une piste noire sur la longueur, et je l’exhibe sous les yeux du directeur adjoint.

— Bliard, BLIARD !! Regardez, c’est bien cette carte ? C’est cette carte qui permet d’entrer et de participer au gala ?

Bliard lève difficilement ses paupières et plisse les yeux pour mieux distinguer ce que je lui mets sous le nez.

— Oui, la carte d’entrée…

— Il y aura beaucoup de gens à ce gala ?

— Beaucoup d’invités… mais… dangereux… Grigori… Bliard semble rassembler toutes ses forces et sa lucidité pour dire une dernière chose : Pauvre fou… on peut rien contre eux ! 

Et il s’écroule sur le canapé.

— Je ne crois pas qu’on puisse en tirer quoi que ce soit d’autre, Math.

— Moi non plus, et je le regrette. Il faudra s’en contenter. On ne peut pas attendre qu’il se réveille, l’heure tourne et nous avons encore six heures de route pour rentrer sur Paris.

Nous restons un moment à regarder la petite carte en plastique.

— Je sais ce qu’on peut en faire, mais pour ça, il faut la donner à Jo.

— Jo ?

— Oui, ne tardons pas, il est déjà plus de minuit et nous devons nous préparer à… aller à un gala, mais avant, il faut faire quelque chose. Tu vas m’aider.

— Qu’est-ce que tu veux faire ?

— Tu ne veux pas qu’il se réveille demain et prévienne ses patrons pour faire bonne figure, alors il faut le mettre hors jeu.

Je redoute la suite des événements.

Nous mettons un moment pour exécuter le plan d’Ella, car le corps inerte de Bliard pèse terriblement, et le manœuvrer dans le petit couloir n’est pas le plus facile. Ella se révèle être forte pour une fille, sans une plainte. Elle agit avec détermination et courage. J’aurais pu être plus mal accompagné dans cette aventure.

À présent, je regarde avec embarras le directeur adjoint dans le fond de la baignoire. Ella a sorti de son sac à dos des colliers de serrage blancs pour attacher les mains du directeur adjoint au robinet. Elle soupire en prenant conscience de mes réticences.

— On n’a pas le choix et il ne sera pas mal ici. Il voulait prendre du recul, le voilà servi ! Regarde, s’il a soif, il peut tourner le robinet et pour le reste, ce n’est pas trop grave. Et puis, il est gras comme un cochon, il a des réserves, raille-t-elle. On demandera à Jo de prévenir anonymement la police mardi matin pour que quelqu’un vienne le libérer. Allez, viens !

Nous sortons par la porte d’entrée après avoir vérifié que la rue est toujours déserte. Nous longeons les ruelles, regagnons la voiture sous le pont de pierre et quittons le paisible village avec quelques regrets :

— Nous n’avons pas toutes les réponses à nos questions.

— Non, mais on progresse.

— Un gala !!? Tu as déjà réfléchi à tout ce que cela peut cacher ?

— Je ne sais pas ce qu’ils trafiquent, mais on sait que le gala de demain soir est très important dans leur plan et nous y serons.

— Non, pas demain. À l’heure qu’il est, on peut dire que c’est ce soir ! Comment va-t-on faire ? On frappe à la porte dans le genre « coucou, c’est nous » ?

— J’ai ma petite idée sur la question, sourit-elle. Il faut essayer de dormir à tour de rôle, tu prendras le volant dans un moment. Enfin, si tu veux bien.

— Bon, je ferai attention : il ne manquerait plus que je me fasse arrêter et qu’on me demande mon permis !

— Moi aussi… je ne l’ai jamais passé !

Et nous filons sur l’asphalte.

Chapitre 18 - Les travestis

Nous nous relayons derrière le volant pour faire la route en sens inverse. La faim tenaille nos estomacs et nous décidons de nous arrêter au beau milieu de la nuit pour dévaliser le rayon des sandwichs d’une aire de service de l’autoroute. Sur le parking vont et viennent quelques routiers, un café à la main, pour se tenir éveillés avant de reprendre leur route ou fumer une cigarette en se dégourdissant les jambes. Il est sans doute trop tôt pour appeler leur famille, alors, solitaires et silencieux, ils font quelques pas sous les étoiles en gardant un œil sur la cargaison qu’ils sont chargés d’acheminer à bon port.

Pour ma part, je ne suis plus seul pour affronter mes ennemis car à mes côtés se tient Ella, agaçante, étrange, mystérieuse, mais courageuse et motivée. Elle revient avec un café pour moi. Je me contente de ce jus de chaussette, bien différent de l’arabica du Café du Commerce qui me semble si loin. Coursac, mon oncle, mon emploi… j’ai la sensation qu’ils font partie d’un autre monde, d’une autre vie.

— Je vais faire un tour aux toilettes. Ne te fais pas remarquer, ne fais pas de bêtise, me recommande Ella, sinon, je te plante ici sans hésitation.

— Je serai sage comme une image… Je lui adresse mon plus beau sourire.

Une heure plus tard, je roule à l’approche de Paris, pendant qu’Ella dort contre la vitre. Les premières lueurs à l’horizon m’accompagnent en ce jour qui sera pour moi décisif : j’ai choisi de me rendre sur le terrain de Carignan et Bréchet. Je cesse de subir. Au moins, je redeviens maître de mon destin et mets toutes les chances de réussite de mon côté, avec l’avantage de l’effet de surprise.

Carignan et Bréchet doivent penser que je suis en fuite quelque part avec la police à mes trousses, et comment s’imaginer que je suis au courant de leur soirée. Ella semble avoir un plan pour y participer sans se faire repérer, et c’est un atout car je redoute qu’on me reconnaisse. Grigori sera aussi dans les parages et je dois avouer ne pas être impatient de faire sa connaissance.

Comment une soirée de gala peut-elle être répréhensible ?

Qui dit gala, dit public, et comment peut-on commettre en public des actions coupables aux yeux de la loi. Tout ceci n’a ni queue ni tête. J’ai l’intuition de devoir persévérer dans cette voie, mais je ne peux pas m’empêcher de douter. C’est Ella qui m’a parlé de cette soirée, du « grand rendez-vous », et elle semble convaincue qu’il va s’y passer des choses que l’on pourra reprocher à Carignan et à Bréchet. Je n’ai plus le choix : je dois aller au bout maintenant.

Je ralentis à cause du trafic qui se densifie, et le changement de rythme réveille Ella qui me guide jusqu’au dernier sous-sol du parking souterrain où nous abandonnons la voiture.

— Bon… comment procède-t-on ?

— Nous allons nous occuper de cette carte et nous habiller pour le gala.

— Je n’ai rien à me mettre.

— Ne t’inquiète pas pour ça. On va demander à Jo.

— C’est vraiment l’homme providentiel, ce Jo !

— Fais pas ton jaloux !

— Pas du tout, je trouve tout ça étonnant.

— Disons qu’entre Jo et moi, c’est… à la vie, à la mort. Je lui ai rendu un service et il m’aide. C’est comme ça que font les amis, et Jo est mon seul ami.

— Et quel service lui as-tu rendu ?

— Tu vas me lâcher avec tes questions perso !? Je te demande, moi, ce que tu faisais avec Gwen alors que tu avais Chloé dans ta vie ?

— Fais pas ta jalouse !

Ella s’immobilise, des revolvers dans les yeux.

— C’est pour rire ! Je te taquine, c’est tout ! Allons voir ton ami Jo.

Je reste sur ma faim quant à l’histoire de Jo et suis Ella dans la galerie marchande puis à travers le supermarché qui s’apprête à ouvrir ses portes. Les employés doivent être habitués à la voir passer, car ils la saluent comme si elle venait prendre son service. Ella monte un escalier dérobé et frappe à une porte qui s’ouvre sur le visage grêlé du gorille de Jo.

— Bonjour Mademoiselle, lance Jo dans notre dos après quelques minutes.

— Bonjour Jo, lui sourit Ella.

— Je vois que Monsieur Lestage est toujours parmi nous.

— Il m’aide, Jo.

— Alors c’est bien comme ça. Et moi, puis-je t’aider, Mademoiselle ?

Ella sort la carte magnétique blanche et la présente au petit Asiatique.

— Cette carte est censée nous permettre l’accès à un endroit particulier et nous voudrions pouvoir lire les informations qui sont enregistrées dessus, mais je n’ai pas le matériel nécessaire sous la main.

Les yeux de Jo me paraissent sucrés quand il nous fait signe de le suivre. Le gorille au visage grêlé nous emboîte le pas.

Nous gagnons la galerie marchande, patientons devant les ascenseurs et quelques minutes plus tard, Jo frappe à une porte d’appartement du huitième étage. Des pas trottinent derrière la porte qui s’ouvre sur une jeune femme couverte de tatouages.

L’appartement n’en est plus un ; c’est un ensemble de bureaux et malgré l’heure matinale, une dizaine de personnes travaillent déjà derrière des écrans d’ordinateurs. Tous se lèvent en nous voyant, comme une salle d’écoliers à l’arrivée du directeur, mais Jo leur fait signe de continuer à travailler. Je n’envisage pas de me renseigner sur leurs activités, même si la curiosité me pousse à scruter les écrans tournés dans ma direction. Je renonce définitivement en découvrant les caractères chinois qui défilent.

Jo et la femme tatouée se mettent à parler dans une langue impraticable tout en traversant les bureaux jusqu’à une petite pièce, et notre guide introduit la carte magnétique dans un petit lecteur relié à un ordinateur.

— C’est une carte qui porte des données réinscriptibles, explique-t-elle dans un français parfait, il y a le nom de Renaud Bliard et plusieurs niveaux d’accès autorisés. Ils sont tous ouverts sauf un.

— C’est pour quoi ces accès ? demande Ella.

— L’un est pour le parking, l’entrée, et deux niveaux de sous-sol. Il y a aussi un accès pour un niveau d’étage supérieur. Il est bloqué.

— Tu peux modifier les informations pour nous donner l’accès à la totalité ?

Elle tape sur un clavier :

— C’est fait, assure-t-elle.

— Peux-tu modifier le nom du propriétaire de la carte ?

— Sans problème, qu’est-ce que je mets ?

— Paul et Ella Martin, invente Ella.

— C’est un peu gros, dis-je en levant les sourcils.

— Plus c’est gros, plus ça marche ! affirme Ella. Vois-tu d’autres informations ?

— Oui, il est dit que c’est votre première participation. Et il y a le nom de deux personnes sous une rubrique « Parrains » : François-Xavier Carignan de la Tour et Alain Chambort.

— Chambort est un autre directeur de L. Bréchet Constructions. Un vieux. Pédant et arrogant au possible.

— Il te connaît ? me demande Ella.

— Non, je suis du petit bois pour ces messieurs. Je connais son nom et les rumeurs qui circulent sur son compte, c’est tout. Je ne l’ai jamais rencontré.

— Nous allons garder ces parrainages puisque nous ne savons pas qui mettre à la place, décide Ella. Ça te va, Math ?

J’acquiesce avec gravité, conscient des conséquences de mauvais choix. J’éprouve cependant une satisfaction : nous n’avons pas fait la route jusqu’en Périgord pour rien et avons obtenu une adresse et un accès pour le gala organisé le soir.

La femme tatouée finit par nous rendre la carte magnétique modifiée.

— Vous allez devoir vous habiller convenablement et prendre une voiture digne de ce nom, envisage Jo.

— C’est bien ce que je voulais te demander, s’excuse Ella.

— Il y a tout ce qu’il faut dans ces murs, Mademoiselle !

Et il ouvre grand les bras, un sourire aux lèvres et les yeux pétillants.

Jo nous emmène au premier étage de la galerie marchande. Il indique à Ella une boutique de vêtements pour femme et entre avec elle. L’employée, qui ouvre les portes du magasin, nous accueille chaleureusement en joignant ses mains sur son visage incliné. Puis, elle écoute attentivement les directives de Jo et fait signe à Ella de s’approcher pendant qu’il parcourt les penderies en connaisseur.

Il y a des kimonos colorés, superbes au demeurant, mais je doute qu’Ella accepte de porter ce type de vêtement assez peu approprié pour une Européenne allant à une soirée de gala. Pour se faire remarquer, il n’y a pas mieux !

Ella passe la tête à travers le rideau de la cabine d’essayage.

— Vous n’auriez pas une perruque ? Une blondasse serait parfaite ! lance-t-elle à la cantonade.

Jo fait un signe et sort de la boutique. Ce manège semble amuser le petit monsieur qui montre un réel plaisir à satisfaire les demandes d’Ella.

Je m’assieds sur une chaise dans un coin de la boutique de vêtements, puis Jo revient avec un jeune gars qui porte dans ses bras des têtes de mannequins recouvertes de perruques blondes. Ella, curieuse, repasse la tête à travers le rideau pour les voir installées sur le comptoir. Quant à moi, placé différemment cette fois, j’ai, sans le vouloir, un angle de vue entre les deux pans du rideau de la cabine. Bien malgré moi, je remarque des traces sur ses cuisses dénudées : le haut des jambes d’Ella est zébré de nombreuses cicatrices dont la blancheur tranche sur la peau plus mate. Par pudeur, je détourne les yeux aussitôt, mais l’image de ses jambes reste imprimée dans mon esprit. Ses cuisses portent des marques sur une vingtaine de centimètres, comme des coups de rasoir les uns au-dessus des autres.

Des scarifications ! Mais celles d’Ella n’ont rien d’artistique.

Comme un tatouage, une scarification peut être « une décoration de corps ». J’ai vu une fois un reportage sur certaines peuplades qui pratiquent les scarifications comme un art ou comme une reconnaissance sociale, faisant correspondre tel dessin à tel statut dans leur communauté. Mais dans le cas d’Ella, les options artistiques et ethniques sont à exclure. J’ai bien remarqué que les entailles se succèdent sans régularité et s’étirent plus ou moins sur le côté de ses cuisses. Des marques de torture ! Soit elle se les est infligées à elle-même, soit quelqu’un les lui a faites. Dans un sens comme dans l’autre, ce n’est que synonyme de douleur. Et je croyais ma vie compliquée…

Carignan et Bréchet sont-ils responsables d’une manière ou d’une autre de ces marques ? Sans doute. Ella vit dans un sous-sol de supermarché et a passé du temps dans la rue avant cela. D’où vient-elle ? Que s’est-il passé pour qu’elle en arrive là ? S’est-elle automutilée ou l’a-t-on torturée ?

Les questions sur Ella, que j’avais laissées de côté pour me concentrer sur mon affaire, ressurgissent et me préoccupent. J’aimerais tant comprendre mais je doute qu’Ella se livre plus qu’elle ne l’a fait jusqu’à présent.

Jo ! Il est son ami. Je dois profiter dès que possible d’un moment pour interroger le petit monsieur, et l’occasion se profile lorsque Jo me fait signe de le suivre pour aller dans une boutique de vêtements masculins, à l’autre bout de la galerie.

Côte à côte le long de l’enfilade de boutiques, seuls, entre hommes, je me lance :

— Ça fait longtemps que vous connaissez Ella ? Enfin, la demoiselle qui vit dans votre sous-sol ?

— Un peu, fait Jo en dodelinant de la tête.

Je ne veux plus me contenter de réponses évasives ! Ce soir, je risque gros, alors je veux savoir sans plus attendre dans les mains de qui je remets mon sort.

Je tente donc le tout pour le tout :

— Excusez-moi, Monsieur. Je ne vous connais pas et vous ne me connaissez pas non plus, mais je suis dans une situation des plus précaires et suite à un concours de circonstances, je dois partager mon histoire malheureuse avec une jeune femme dont j’ignore tout. Nous avons visiblement les mêmes ennemis et nous avons décidé de nous allier pour les affronter. Elle reste réservée sur son passé et je ne veux pas être indiscret, mais il est important pour moi d’être rassuré. Peut-être pouvez-vous m’en dire un peu plus sur elle, enfin, je veux dire que… Je bafouille, m’empêtre dans mes mots mais implore le petit Asiatique du regard.

Jo m’observe un moment sans un mot, et je me demande si j’ai bien fait de jouer la carte de la sincérité.

Il soupire en baissant ses épaules :

— Il y a un an, un soir assez tard, je sortais de la galerie marchande. C’était la veille du nouvel an chinois et j’avais la recette du supermarché dans ma sacoche. La somme était très conséquente : mes clients payent le plus souvent en espèces, fait-il en frottant ses doigts devant mes yeux.

Je remontais la ruelle et trois hommes me sont tombés dessus. Ils ont commencé à m’insulter, à me bousculer. Ils m’appelaient « le niakoué » et se moquaient de moi. Ils étaient grands et forts, le crâne rasé, l’air méchant. J’ai essayé de me défiler mais ils m’encerclaient. L’un d’eux a pris mes lunettes et les a écrasées d’un coup de pied sur le sol. Un autre a allumé un briquet et a essayé de brûler mes cheveux par derrière en riant.

Je tenais très fort ma sacoche contre moi et je me suis demandé s’ils me laisseraient tranquille si je leur donnais l’argent. J’allais le faire quand la petite demoiselle est arrivée et a crié pour les faire fuir, mais ils n’ont pas bougé et au contraire, ils se sont intéressés à elle comme à un nouveau jouet, en me repoussant contre les poubelles.

J’avais peur. Très peur. Pas elle.

Elle avançait sur eux, très en colère. Je n’avais plus mes lunettes mais j’ai clairement vu la grosse raclée qu’elle leur a mise à tous les trois. Elle était précise, rapide et impitoyable. En un éclair, elle les a mis K.-O. tous les trois, sans que personne comprenne ce qui était en train de se passer : on voyait qu’elle avait l’habitude de se battre ! Nous sommes partis tous les deux en laissant les trois hommes au sol.

Elle m’a dit qu’elle vivait dans la rue, alors je lui ai offert un toit. Elle ne voulait pas du tout mais j’ai réussi à lui faire accepter une pièce au sous-sol en lui disant que dans ma culture, toute dette devait être payée, sinon, les esprits viendraient me hanter, et que je n’aurais de cesse de la poursuivre pour m’acquitter de cette dette. Depuis cette histoire, elle vit dans le sous-sol de mon supermarché et j’ai pris deux hommes forts pour me protéger.

La petite demoiselle, c’est une bonne personne. Je crois que vous aussi, vous êtes une bonne personne, mais en face de vous, ce ne sont pas de bonnes personnes du tout ! Faites attention à elle.

Et Jo tourne les talons et me laisse, planté au milieu de la galerie, les yeux écarquillés.

Je ne m’attendais pas à une histoire pareille ! Du tout !

Jo se retourne et me houspille :

— Alors, vous venez !

Dissipant ma surprise, je le rattrape devant l’entrée d’une boutique :

— Elle fait de la boxe, n’est-ce pas ? Ou du karaté ?

— Krav Maga ! Très efficace !

— Crave… quoi ?

Mais je n’ai pas le temps de poursuivre car le vendeur arrive déjà avec des vêtements dans les bras.

Le costume tombe parfaitement sur mes épaules. Il me semble qu’il me va à merveille. Un modèle gris foncé, sobre mais élégant. On m’a déniché une paire de chaussures et l’ensemble s’accorde très bien. Jo insiste pour que je mette une pochette violette, signe de sagesse et de puissance dans sa culture. Si cela ne fait pas de bien, cela ne peut pas faire de mal, et je suis les conseils de Jo qui s’implique avec cœur dans notre aventure.

En repartant pour la boutique où Ella est encore à ses essayages, Jo fait une halte avec moi dans le magasin de perruques. Il y en a pour tous les goûts, de la verte fluo à la cascade de boucles rousses, de la tresse en plastique argenté à la chevelure naturelle. La boutique est petite mais les marchandises s’entassent du sol au plafond, et la vendeuse, montée sur un escabeau, tente d’ordonner l’empilage de boîtes en carton.

Jo parlemente avec la jeune femme qui sort une petite boîte qu’elle fait coulisser pour sortir un petit amas de poils blonds. Passant outre ma mine renfrognée, Jo, qui s’amuse de plus en plus, laisse la vendeuse m’expliquer comment poser un postiche de barbe.

Quelques minutes plus tard, nous rejoignons Ella dans la première boutique.

Comme elle est la seule cliente, il n’est pas si difficile pour moi de comprendre que la très jolie jeune femme que j’ai sous les yeux est bien Ella.

Elle porte de beaux cheveux blonds et une robe longue rose framboise qui la transforme divinement. De style plutôt nippon avec ses motifs fleuris, la robe épouse son corps et suit la ligne fluide de ses jambes qui se dévoilent par une fente séduisante. Sa fine taille est rehaussée par un motif du tissu qui simule une large ceinture de kimono d’une couleur plus soutenue. Une étole couvre ses épaules dénudées et complète sa tenue.

Elle fait quelques pas dans la boutique et je comprends que, contre toute attente, elle est habituée au port d’escarpins car sa démarche est élégante et très à l’aise malgré la hauteur des talons. Gracieuse, Ella se tourne pour s’examiner dans le miroir et vérifier que le vêtement lui correspond bien.

J’ai sous les yeux une réelle métamorphose où la fille sportive et un brin masculine s’efface pour une femme élégante pleine de charme et de délicatesse.

Je dois avoir un air qui déplaît à Ella car lorsqu’elle croise mon regard dans le miroir, elle fait volte-face, les épaules remontées, prête à me faire une mauvaise réflexion ; mais elle se radoucit en découvrant mon allure :

— Bien ! Je pense qu’on arrivera à faire illusion dans leur cirque. C’est ce qu’il faut !

Sa remarque réveille mon hébétement et me ramène à l’urgence de ma situation. Nous avons une mission et devons nous concentrer pleinement sur cet objectif.

Jo, pour sa part, laisse libre cours à son contentement et bat des mains pour saluer la transformation très réussie de ses protégés.

Chapitre 19 - AA, la charité bien ordonnée

Plus nous approchons de notre but, plus mes doigts tambourinent frénétiquement sur le volant, sans que je puisse les calmer.

Et si nos informations étaient fausses…

Ella est silencieuse à mes côtés.

Jo nous a prêté une berline noire rutilante que je conduis vers notre destination. Le petit homme, qui n’a pas manqué de générosité, nous a rappelé au moins une dizaine de fois qu’un simple coup de téléphone lui suffirait pour envoyer ses gorilles à la rescousse. Il a d’ailleurs insisté pour qu’ils nous accompagnent, mais Ella a refusé avant que je n’aie à le faire moi-même : tout ceci est notre affaire et doit le rester. Sur ce point, nous sommes, Ella et moi, bien d’accord. Jo nous a déjà suffisamment aidés, c’est maintenant à nous de jouer.

Nous quittons l’autoroute et suivons les indications du GPS, qui nous mènent dans une zone d’activité assez chic. Le quartier d’immeubles professionnels, tels des îlots posés au milieu d’un océan de verdure, n’a rien de comparable à d’autres zones d’activités parfois glauques. Dans certains endroits, on peut avoir envie de raser les murs en courant pour quitter son travail le soir. Pas ici ! Le calme et l’ordre règnent dans un environnement agréable et privilégié.

Nous quittons la voie principale pour tourner dans la rue Michel Montaigne. Les bâtiments industriels et artisanaux, qui se succèdent tout au long de la rue, ont déjà fermé leurs portails à cette heure de la journée. Les parkings vides de la zone désertée ne laissent voir aucun mouvement qui aurait pu nous aider à repérer le bâtiment que nous cherchons. Je regarde dans mon rétroviseur mais ne vois aucun véhicule.

Rien devant, rien derrière !

Je regrette de n’être pas venu en avance pour repérer les va-et-vient des voitures et agrippe mon volant un peu plus fort en scrutant les environs, lorsque Ella pointe son doigt :

— C’est là !

La rue se termine en impasse et sur le dernier terrain, nous avisons un immense bâtiment dont la façade de verre diffuse un halo lumineux sur la rue. Je franchis le portail ouvert et engage la berline dans l’entrée d’un parking intérieur. Je m’arrête à la borne et introduis la carte magnétique de Bliard. Je ne reprends ma respiration que lorsque la grille se lève, nous autorisant l’accès.

Nous nous engageons dans les allées et je m’étonne de la taille du garage comme du grand nombre de voitures garées. De l’extérieur, je ne l’aurais pas deviné !

Deux 4x4 noirs nous talonnent et les occupants, sans doute des invités, descendent rapidement de leurs véhicules après s’être garés non loin de nous.

— Suivons-les, propose Ella, et reste naturel ! On dirait que tu as avalé un balai.

— Désolé, tu as raison. C’est cette barbe qui me gratte et me gêne. J’ai l’impression que tout le monde voit que c’est du factice.

— Pas du tout ! Ça fait vraiment illusion et ça te va plutôt bien d’ailleurs !

Quelle curieuse fille ! Elle a un caractère insaisissable qui me déstabilise. Comme si elle me soufflait le chaud puis le froid sans crier gare.

Ella tient à la main une pochette en soie assortie à sa robe rose et se déplace de façon princière. Elle a insisté pour porter des lunettes aux verres légèrement dégradés, qui assombrissent la zone de son regard, et sa chevelure factice, blonde aux reflets de fraise, lui couvre les épaules. J’ai du mal à me rappeler que cette même femme sautait le muret du jardin de Bliard en deux temps, trois mouvements.

Les deux couples, qui viennent d’arriver, se retrouvent et échangent quelques mots tout en gagnant une porte grise dans le fond du garage. Après nous être concertés d’un regard, nous les rattrapons et les saluons poliment. Nous franchissons la porte ensemble puis attendons dans un petit hall que l’ascenseur vienne nous chercher. Nous nous entassons à l’intérieur et un instant plus tard, les portes s’ouvrent sur une jeune femme en tailleur noir qui nous propose une coupe de champagne en guise de bienvenue. Dans son dos s’ouvre une grande salle d’où émergent de la musique, de la chaleur et une ambiance plutôt festive. Nous fendons la foule, un verre à la main.

Les bulles pétillent à mon nez tandis que nous observons discrètement autour de nous. Un traiteur propose aux invités des petits fours qui passent sur de grands plateaux, tandis qu’un groupe de musiciens égaye la soirée. L’estomac noué, je refuse les canapés que l’on met sous mes yeux.

Autour de nous, pas moins de deux cents personnes s’abreuvent et se régalent des délices du chef cuisinier en échangeant avec leurs voisins. Nous nous déplaçons entre les groupes et j’essaie de saisir quelques conversations pour comprendre ce qui se passe.

À ma droite, un groupe commente les résultats du championnat du monde de polo et s’extasie de la percée de l’équipe italienne qui a pu se hisser sur le podium et rivaliser avec les Sud-Américains, détenteurs de tous les titres de ces dernières années.

À ma gauche, un autre groupe plus taciturne se désole de la chute des cours du caoutchouc en Asie, pendant qu’un aréopage de femmes élégantes vante les mérites de ce tout nouveau designer de génie qui a révolutionné la notion même de décoration intérieure.

Des mondanités !

Sentant que les conversations volées ne m’apporteront rien de plus, je me poste en marge de l’assemblée pour avoir une vue générale et observer tout à loisir.

Disséminés dans la grande salle, des stands, derrière lesquels des cuisiniers en toque s’activent, présentent aux invités des découpes de canard laqué, du foie gras à profusion et du saumon sauvage d’Alaska en carpaccio, le tout arrosé de champagne de qualité. Dans le fond de la salle, un pupitre devant un écran noir surmonte une estrade.

— Et bien, nous y voilà, mais pour l’instant, je ne vois rien d’autre qu’une petite sauterie pour gens chic. Il me semble avoir vu à la télévision le type avec la chemise rouge là-bas. Il ne te dit rien ? Ella ! Tu m’écoutes ?

— Ces gens m’insupportent ! Ça pue la mégalomanie et l’arrivisme.

— Laisse tomber, tu ne vas pas partir en vacances avec eux !

— Regarde toutes ces femmes. Elles me font pitié avec leur cinéma. Une vie horrible faite de rivalités avec leurs « amies » qu’elles dénigrent à la première occasion. Il n’y a aucune amitié possible dans ce monde. Quand elles sont jeunes, leur seule ambition est de se faire épouser par un séduisant carriériste et de se maintenir au top du top à grand renfort de chirurgie esthétique et de régime alimentaire draconien. L’objectif est de faire progresser la carrière de leur mari pour qu’il maintienne leur statut et qu’elles continuent à prospérer dans ce monde sans pitié. Regarde-moi ça ! Là, elles ne sont pas en train de se parler de manière innocente, non ! Elles calculent, se placent et se montrent de fins stratèges où tout est savamment orchestré dans le moindre détail : leur tenue, leur attitude, avec qui elles parlent, de quoi elles parlent. Il n’y a rien d’innocent et elles sont sur le qui-vive en permanence. Elles en ont même oublié qui elles sont au fond d’elles-mêmes pour livrer à leur entourage l’image de l’épouse parfaite, qui épaule son mari en toute circonstance. C’est la négation de soi au profit d’une ambition qui ne leur appartient plus, mais elles jouent le faire-valoir de leur époux avec acharnement pour justifier leur existence creuse.

Tiens, regarde celle-ci : elle vient de poser la main sur le bras de son mari en gloussant légèrement pendant qu’il parle. Rien que ça, c’est calculé. Ça veut dire : « Mon mari est formidable, je suis fière de lui et nous formons un couple assorti à qui tout réussit. »

Paraître, pour ne jamais être, et surtout s’assurer de rester jusqu’à la fin de leurs jours, un objet hors de prix dans leur grande et belle maison. Ça me débecte !

Ella vide son verre d’un trait et le pose brutalement sur un plateau qui passe par là.

— Wahou ! T’es violente, là !

— Non ! C’est elles qui le sont et c’est à vomir !

— Calme-toi et arrête un peu, je viens de repérer Carignan à l’autre bout de la salle.

Ella se raidit et cherche dans la direction que je lui indique. Carignan, une coupe de champagne à la main, s’entretient avec un groupe d’hommes au sourire convenu, entre les musiciens et l’estrade.

Je dévisage cet homme que j’admirais il y a encore quelques jours.

Comment tout ceci est-il possible ?

Comment Carignan peut-il tromper son monde en présentant une façade d’homme poli, courtois, de professionnel averti, et en même temps commanditer des meurtres pour cacher une activité louche qui reste encore à déterminer ?

Comment deux hommes qui ont réussi dans les affaires peuvent-ils se compromettre à ce point, et pourquoi ?

Les soupçons sont fondés et les faits parlent d’eux-mêmes, mais ne parlent-ils pas en ma défaveur également ? Je suis terriblement troublé mais plus que déterminé à tirer cette affaire au clair. Découvrons l’envers du décor dans sa totalité et dénonçons-les s’il y a lieu de le faire…

De notre poste d’observation, je découvre une inscription que je n’avais pas remarquée auparavant sur le pupitre de l’estrade : « Fondation des AA – 8e anniversaire ».

— Qu’est-ce que c’est que ça ? Regarde sur le pupitre, Ella.

— Fondation des AA !?! Aristo Arrogant peut-être ? raille-t-elle en élevant la voix.

La moutarde commence à me piquer le nez alors je la prends par le bras :

— Ella, tu vas arrêter maintenant. Tu n’es pas à l’aise ici, j’ai compris ! Tu ne peux pas supporter ces gens, j’ai compris ! Tu en veux à Carignan et Bréchet, j’ai compris ! Mais j’aimerais que tu te contrôles un peu mieux et que tu restes concentrée sur notre objectif : j’ai croisé cinq cadavres en moins d’une semaine et je n’ai pas envie de finir comme eux, ni d’aller grossir la population carcérale. Je veux comprendre ce qui se trame ici et je ne te laisserai pas tout gâcher.

Ma tirade refroidit sans doute notre relation, mais il y a trop en jeu pour se perdre inutilement, alors nous restons de longues minutes, côte à côte, sans nous dire un mot ; puis elle se tourne vers moi :

— Tu as raison. C’est difficile pour moi d’être ici, mais je vais faire ce qu’il faut.

Ses mots ne desserrent pas mes dents pour autant et je garde les yeux rivés sur l’estrade où je sens du mouvement. Soudain, les projecteurs s’éclairent sur elle et Léopold Bréchet entre en pleine lumière, sous les soupirs de contentement de la foule.

Pour ne pas me démarquer de mes voisins, je m’applique à applaudir et Ella suit mon geste.

Bréchet se tient derrière le pupitre, sous l’acclamation de la foule. Des bravos fusent avant même qu’il ait pu dire un mot. Je n’ai jamais rencontré personnellement le grand patron et le découvre enfin.

Grand seigneur, il fait signe d’arrêter les applaudissements, mais avec un regard de connivence qui dit « encore, encore ». Le bougre ! Il aime ça !

« Mesdames, Messieurs, chers amis, je vous remercie d’être venus si nombreux ce soir. Merci à vous tous, car grâce à vous… l’Afrique avance. »

Il a parlé plus fort et plus près du micro sur la fin de sa phrase puis s’en est éloigné, le sourire aux lèvres, les bras écartés. La foule réagit comme il faut, c’est un tonnerre d’applaudissements. Bréchet exulte.

« La tâche est grande mais le combat est beau, noble et je suis fier, oui, c’est le mot ! Je suis fier que tous ensemble, nous ayons contribué par l’intermédiaire de notre Fondation “Les Amis de l’Afrique” à donner à ce merveilleux continent les cartes nécessaires pour aborder le vingt-et-unième siècle. »

Bréchet s’exprime distinctement, s’arrête après chaque notion importante, cherche les regards de la foule et, mains tendues, l’associe à son discours enflammé. Tout son corps parle. Son auditoire le mange des yeux.

Il est plutôt bon orateur ! Meilleur que bien des politiciens qui se pressent devant les caméras !

Ella se tourne vers moi et lève les sourcils, pour me faire comprendre sa perplexité et son incrédulité. Bréchet continue son discours.

« Voilà huit ans maintenant que nous nous sommes investis dans cette grande mission. Huit ans que nous avons patiemment œuvré pour rendre à ces populations la dignité qui est la leur. »

Applaudissements.

« Les désastres s’acharnent depuis si longtemps. Un état des lieux implacable : que ce soient les rivalités de bandes locales qui détruisent un tissu économique précaire, la corruption de politiciens véreux qui puisent inlassablement dans de magnifiques ressources qui malheureusement ne profitent jamais aux plus démunis, les dramatiques sécheresses dues en grande partie aux bouleversements climatiques qui ont tant ravagé ces territoires. Oui, mes amis, je peux vous assurer que nous sommes arrivés au milieu de populations en grande détresse.

De maigres récoltes, la grande pauvreté, la maladie, la mort même, frappaient aux portes de ces villages décimés, mais peu à peu, nous avons réussi à offrir des îlots de protections, gagnant leur confiance et leur apportant notre soutien, notre savoir-faire, notre secours. »

Applaudissements. Je fais comme tout le monde et remarque, dans un angle de mon champ de vision, des mouvements du côté de l’ascenseur.

« Ensemble, nous avons creusé des puits pour leur rendre l’eau. L’eau, source de toute vie, de tout espoir. »

L’écran à l’arrière de Bréchet s’illumine et diffuse des images à l’appui de son discours. On distingue des femmes tirer l’eau de puits, du bétail boire à côté de villageois souriants, tandis qu’un gros plan sur des récoltes montre de jeunes pousses bien vertes sous le soleil.

« Nous avons ouvert des écoles pour offrir une chance aux enfants d’envisager un avenir fait de perspectives. Perspective, oui, l’objectif est bien là ! L’espoir, celui qui fait de tout être humain… »

La moutarde recommence à me monter au nez et mon impatience me fait danser d’un pied sur l’autre. La foule captivée. L’écran qui continue à diffuser des images hautes en couleur : un enfant assis à une table d’écolier, levant la main, une petite fille radieuse tapant sur un clavier d’ordinateur à côté d’un adulte tout aussi souriant. Une salle remplie d’ordinateurs filmée sous tous les angles. Les étoiles dans les yeux des gens qui m’entourent… J’ai mal au ventre.

« Toutes ces avancées ont pu être réalisées grâce à vous, et peu à peu, nous élargissons notre territoire d’action. Vos parrainages ont été investis scrupuleusement et aujourd’hui, nous avons la capacité d’agir auprès de plus de cent villages. Nous avons le privilège d’être acteur, que dis-je, moteur d’une cause juste, alors pour que les souffrances de ces pauvres gens s’éloignent à tout jamais… »

— Mais on est à un putain de gala de charité ! On s’est complètement plantés !

La voix rageuse d’Ella me tire de ma consternation et fait se retourner quelques regards désapprobateurs dans notre direction. Discrètement, je souffle entre mes dents :

— Calme-toi, s’il te plaît, tu attires l’attention sur nous.

Comme elle ne semble pas se calmer, les yeux fixés sur l’estrade, prête à bondir, je la saisis par le bras et l’entraîne de côté tout en cherchant son regard :

— Qu’est-ce qui te prend ? Tu sais pourquoi nous sommes là. Alors s’il te plaît, n’attire pas l’attention sur nous. J’ai remarqué quelque chose par là, et souviens-toi qu’il y a des autorisations d’accès pour des niveaux différents. Allons voir !

Ella semble plus boudeuse qu’en colère, alors je prends ses mains dans les miennes et ajoute, pour la ramener à notre objectif :

— Chloé est morte, et Bobby aussi, quant à moi, ils veulent me mettre derrière les barreaux. Ella ! On ne tue pas pour faire la charité, donc il y a plus que ce qu’on entend là.

Bréchet poursuit son discours, la mine lasse devant l’écran qui diffuse des images plus choc, déclenchant dans l’assistance quelques indignations et reniflements d’apitoiement. Je glisse à l’oreille d’Ella :

— On va trouver ce qu’ils cachent, les dénoncer et ils finiront leur vie en prison. On touche au but, Ella. On va y aller, ensemble !

Nos regards ne se quittent pas et au bout d’un long moment, Ella acquiesce en serrant mes mains avec force. Hypnotisé, je n’arrive pas à me détacher et plonge dans le regard voilé de larmes d’Ella. Elle m’avait paru si forte depuis notre rencontre et soudain, elle semble si vulnérable que j’ai du mal à, enfin, je ne sais pas.

Je déglutis.

Je lis dans ses yeux que sa détermination prend le dessus, et c’est ensemble que nous nous dirigeons vers l’arrière de la salle tandis que les applaudissements de la foule conquise reprennent.

— Qu’as-tu remarqué, au juste ?

— Regarde ce couloir, j’ai vu plusieurs personnes y aller sans en revenir. Il y a même des personnes qui sont sorties de l’ascenseur du parking pour s’y rendre directement, sans s’approcher de l’estrade. Il se passe quelque chose par là, je le sens.

Ella à mon bras, je m’engage dans le couloir où deux jeunes femmes en tailleur noir attendent à son bout. Je marche vers elles et me prépare mentalement à toute éventualité, à toute question ou justification de notre présence dans ce couloir. L’une d’entre elles s’avance.

— Bonsoir Madame, bonsoir Monsieur, bienvenue à la Fondation des Amis de l’Afrique. Votre carte, je vous prie ?

Et elle me présente sa paume ouverte.

Je sors la main de ma poche, la carte blanche au bout des doigts, et la présente à l’hôtesse qui l’insère dans un lecteur et appuie sur le bouton d’un nouvel ascenseur. Les hôtesses s’effacent lorsque la porte s’ouvre et poliment nous font signe de nous avancer.

Les portes se referment et nous descendons dans l’antre de la Fondation.

Chapitre 20 - Le supermarché ou l’obscénité sur les rayonnages

Les portes de l’ascenseur s’ouvrent au niveau -1, sur une grande antichambre au milieu de laquelle une femme attend, les mains jointes.

— Madame, Monsieur, bienvenue. Je suis Valériane, l’assistante de Monsieur Bréchet à la Fondation. Suivez-moi, je vous prie.

Et elle se place derrière une banque d’accueil en tendant la main.

— Votre carte, s’il vous plaît.

Je la lui remets non sans croiser les doigts. Elle dispose d’un écran et doit pouvoir lire les informations corrigées par la femme tatouée, alors que jusqu’à présent, ma carte n’a été insérée que dans un simple lecteur. Je commence à avoir chaud et ne vois pas comment partir en courant si la lecture de la carte révèle notre supercherie.

— Je vois que vous êtes nouveaux chez nous mais que vous bénéficiez de deux parrainages. Cela vous autorise à accéder à nos sous-sols. Vous avez donc été sélectionnés par vos parrains qui vous font l’honneur de se porter garants de vous. Ont-ils apporté les réponses à toutes vos questions ?

— Oui, tout à fait. Et je sens mon nez s’allonger.

— Bien. Voici votre tablette. Je vous en explique le fonctionnement, mais ne vous inquiétez pas, c’est très simple d’utilisation. Ici, vous avez le montant de votre don et ici, le crédit d’impôt correspondant. Par exemple, je vais inscrire un montant de 20 000 € dans la case « mon don » et automatiquement, le calcul se fait. Vous voyez ici apparaître l’économie d’impôt réalisée. Votre don ne vous coûtera donc que 6 800 € après réduction de votre impôt sur le revenu, ou 5 000 € après la réduction combinée de votre ISF. Mais je pense que vous êtes déjà familiarisé avec ce type de calcul.

— Naturellement ! J’accepte de verser 20 000 € à la Fondation, que je préciserai dans ma déclaration de revenus, et cela me fera payer moins d’impôt et d’ISF, ce qui fait qu’en réalité, je ne sortirai que 5 000 € de ma poche. C’est une mesure pour inciter les gens qui disposent de quelques moyens à donner de l’argent à des associations, caritatives par exemple. Tant qu’à payer des impôts, autant en donner une partie à des œuvres de bienfaisance.

Valériane acquiesce en ajoutant :

— Tout à fait, c’est notre principe. Sur la tablette, en face du montant de votre don, vous voyez apparaître le nombre de points auxquels cela correspond. Par exemple, 20 000 € font 3 000 points, et avec ces points, vous pourrez choisir les sujets qui vous intéressent. Vous pouvez naturellement en prendre autant que vous le souhaitez. Et n’hésitez pas à mixer les compétences. Vous créerez ainsi une bonne dynamique de groupe.

— Naturellement ! Je lui souris de façon entendue.

— Ensuite, il vous suffit de taper le numéro du sujet choisi et vous aurez accès à toutes les informations.

— C’est parfait. Merci pour vos explications.

— N’hésitez pas à revenir vers moi. Je suis à votre entière disposition. La visite commence par ici, et ne manquez pas la nouveauté de cette session : la rubrique « jardinage ». Face à la demande croissante, nous avons décidé de la proposer. Bonne visite !

Elle nous fait signe de prendre le couloir de gauche, où un panneau indique « sens de la visite ». Je pousse discrètement Ella en remerciant l’assistante.

— Mais de quoi parle-t-elle ? me glisse Ella à l’oreille.

Le long couloir circulaire qui s’ouvre devant nous tourne sur la droite sans qu’on n’en voie le bout. Bon, allons-y. Je suis curieux.

Des fauteuils proposent de faire une pause dans la promenade pour découvrir de façon plus agréable, sur notre gauche, des pièces, comme de grands box, séparées des visiteurs par des baies vitrées tout hauteur.

C’est étrange ! On se croirait dans les salons des arts décoratifs du Louvre, car la première salle devant laquelle nous nous arrêtons est meublée avec goût et recrée un véritable intérieur chic. Je jette un œil plus loin et compte quatre autres salles comme celle-ci, avant que le virage du couloir ne bloque la vue. Dans la première salle, court un tapis style Aubusson sur lequel est dressée une grande table de salle à manger avec ses chaises. Derrière la table et entre deux fenêtres encadrées de lourds rideaux, s’entasse un service de table en porcelaine sur les étagères d’une armoire ouverte. Sur la gauche, il y a une jolie console de style Louis XV et sur la droite, face à une cheminée ancienne, des sièges aux lignes courbes invitent à la lecture des livres qui s’alignent sur une bibliothèque ouvragée.

Je ne comprends pas du tout le but de cette exposition. Sommes-nous dans une salle des ventes ? Je ne… Mon Dieu ! Je n’avais pas compris. Ce n’est pas possible !

Cette salle à manger et ce salon ne forment qu’un décor, car le clou du spectacle n’est pas le mobilier, mais les personnes qui s’y trouvent. Je n’avais pas prêté attention aux gens qui sont derrière la vitre, mais ce sont eux… les objets de la visite.

Ella, tout aussi médusée que moi devant la mise en scène, recule et s’assoit sur un fauteuil du couloir. Je fais de même et observe la scène qui se déroule devant nos yeux.

Tous ont la peau noire, les femmes en petite robe noire et tablier blanc, les hommes en pantalon, gilet noir sur chemise blanche. Je compte plus de femmes que d’hommes mais tous, silencieusement, s’activent à dresser la table, faire la poussière, mettre du bois dans la cheminée, sans jamais nous jeter un regard.

Je dois mal comprendre ou me faire des idées ! Je saute du fauteuil et entraîne Ella plus loin. Nous longeons tous deux le couloir sans un mot, pas à pas, tout en observant le manège.

Dans la troisième salle, meublée comme la première, j’observe attentivement une jeune femme qui dresse une table, prenant les verres à pied sur un plateau tenu par un homme immense. La jeune femme est très appliquée et l’homme se tient bien droit, comme un militaire au garde-à-vous. À côté d’eux, une autre femme, plus âgée celle-ci, passe l’aspirateur en soulevant le tapis de manière ostentatoire, comme pour prouver qu’elle s’y applique avec soin, tandis qu’une autre balaye les débris des bûches qu’un jeune homme introduit dans la cheminée.

Ella prend ma main et la serre. Nous restons là un long moment, sans voix, à les regarder. Je sens mes viscères se nouer.

Puis, nous continuons notre chemin et arrivons sur des pièces aménagées comme des cuisines. Dans le couloir, un couple installé dans les fauteuils regarde attentivement les cuisinières qui s’affairent derrière un rideau de vapeur, la tablette sur les genoux. J’entraîne Ella qui marche à petits pas et nous nous installons à notre tour sur des fauteuils plus loin. Toutes les salles devant lesquelles nous sommes passés sont peuplées de gens de maison à la peau noire. Je déglutis difficilement.

Ella s’intéresse à la tablette que l’assistante nous a remise tout à l’heure, et tape sur « Sujet - demande d’informations ». Il faut inscrire le numéro de la salle et le numéro du « sujet ». Je comprends et me penche au creux de l’oreille d’Ella pour lui murmurer :

— Celle-ci est la salle « 36 » et j’ai remarqué que toutes les personnes portent un numéro sur la hanche.

Ella entre le numéro d’une femme qui manie la batterie de cuisine avec assurance et aussitôt, apparaît sur l’écran une fiche technique avec photo et descriptif complet.

Il est garanti que le sujet est en bonne santé, sous le titre de « Émilienne - 30 ans. Formée à la cuisine européenne ». Ella fait défiler les compétences de l’Africaine. Il est précisé qu’Émilienne est très disciplinée et a également de bonnes dispositions pour la gestion complète d’une cuisine : stock, hygiène, réceptif. La tablette nous propose de « mettre une option ».

Ella revient en arrière et tape un autre numéro : Monette, 22 ans, est décrite en bonne santé et idéale comme aide de cuisine. Il est précisé qu’elle est docile.

Au fond de la salle, d’autres femmes, toutes à la peau noire, s’appliquent à peler, découper, écosser, désosser, émincer. Elles portent toutes le même uniforme avec un numéro à l’épaule ou sur la hanche. Personne ne se parle, personne ne sourit, et toutes se tiennent sagement. Ella se tourne vers moi et me glisse à l’oreille :

— On est au supermarché des employés de maison, c’est ça ?

— J’ai peur de comprendre. Viens, allons voir plus loin.

Je guide Ella vers une immense baie vitrée dans notre dos, qui s’ouvre sur la salle centrale circulaire. Le couloir tourne autour et je devine que nous sommes à présent à l’exact opposé de l’ascenseur.

Une autre mise en scène est proposée avec une bonne vingtaine de « sujets » qui s’activent : sur la gauche, une voiture noire brille de mille feux, sous les chiffons de cinq hommes en combinaison grise.

Face aux spectateurs, du faux gazon couvre le sol et des hommes en combinaison verte balayent les feuilles mortes qui le tapissent. Sur la droite, d’autres encore miment la taille d’arbustes en jardinière et ramassent la terre déversée sur le sol.

Dans le fond de la salle, six hommes en combinaison bleue entourent un bassin aux montants recouverts de bois et manient l’attirail nécessaire à l’entretien d’une piscine : épuisette, brosses, seau.

Tout à l’observation de cette mise en scène, nous n’avons pas remarqué l’arrivée d’une femme âgée, très bien mise avec sa pelisse doublée de fourrure. Elle est suivie d’une hôtesse qui tient pour elle la tablette. Soucieuse, la vieille femme plisse les yeux et s’avance plus près.

— Attention à la vitre, Madame. Si vous voulez, je demande à ce que le sujet s’approche de nous.

— Faites ! répond-elle en agitant la main.

L’hôtesse s’éloigne pour parler au téléphone, puis une voix se fait entendre de l’autre côté de la baie vitrée. Les hommes s’arrêtent deux secondes, puis reprennent leurs activités pendant que l’un d’eux s’approche. La voix continue de donner ses instructions et l’homme, sans sourciller, pose son épuisette au sol, ouvre sa combinaison bleue et l’abaisse presque jusqu’aux pieds. Il ne porte qu’un petit short marron et s’empêtre quelque peu dans sa combinaison en tournant à petits pas sur lui-même. Personne ne semble s’étonner dans la salle ; les regards sont absents. L’homme, qui a fini son tour sur lui-même, s’immobilise et regarde loin au-dessus de nos têtes.

Son regard me retourne l’estomac.

— Oui ! Il a une bonne dentition. Il a eu un check-up complet et sa santé est excellente, je peux vous l’assurer.

La vieille femme, les yeux rivés sur l’homme qui se rhabille, est songeuse :

— Ah ! Bien ! C’est important, une bonne dentition.

Ella s’éloigne brusquement et je lui emboîte le pas. Le couloir continue et de la même façon, s’ouvre sur de nouvelles pièces. Cette fois, des femmes de tous âges habillent des mannequins de la taille d’enfants, d’autres font semblant de nourrir de gros poupons dans des chaises hautes, sous le regard scrutateur de couples de visiteurs.

Ella accélère le pas le long des nouvelles salles sans y prêter attention. Je suis sur ses talons. Brusquement, elle stoppe avant de sortir du couloir et je manque de la percuter.

— Mais c’est ignoble ! C’est… inhumain ! On exhibe ces pauvres gens comme au cirque. Tous ces Noirs...

— Non, Ella. Mon amie Malou serait ici, elle ne te parlerait pas de Noirs, mais de nègres.

— Pardon ? Elle manque de s’étrangler.

— Nous sommes au milieu d’un marché aux esclaves, Ella.

Ella porte sa main à son visage pour réprimer un haut-le-cœur et je n’ai que le temps de la saisir par le bras pour la prévenir de l’arrivée de l’assistante, Valériane.

— Vous avez déjà fait le tour ?

Je choisis de sonder l’assistante pour en avoir le cœur net :

— Nous en sommes encore à réfléchir à nos options. Permettez-moi de vous poser une petite question ? Je m’interrogeais… pour… les papiers. Comment cela se passe-t-il ?

— Oh, il n’y a aucun problème. Nous avons tous les passeports, donc, au moment de la livraison des sujets, ils vous seront remis également.

Je l’encourage du regard alors elle croise les jambes, montée sur ses talons, et poursuit :

— Vous savez que vous avez un contrat de quatre ans par sujet et la possibilité de changer à trois reprises si le sujet choisi ne devait pas convenir, sans avoir à justifier votre demande. Nous vous l’échangeons pour un autre de même compétence, sous quinze jours, et cela peut être ramené à deux jours en cas d’urgence, mais c’est très rare heureusement : nous effectuons une sélection drastique de nos sujets, assure-t-elle avec un air entendu. Chacun a de la famille restant dans les villages que nous entretenons. Leur engagement est source de bénéfice pour les leurs, ils ont donc le souci de vous satisfaire avant tout. Cela vous offre donc une belle garantie. Finalement, tout le monde y gagne, et c’est pour cela que tout fonctionne si bien, sourit-elle.

— Et ils peuvent travailler… longtemps ? Enfin, je parle de leur… capacité de travail ?

J’évite soigneusement de parler à Valériane de certaines choses ou de prononcer des gros mots tels que droit du travail, URSSAF, congés payés, repos hebdomadaire, ou même autorisation de séjour.

— Oh, ils ont l’habitude, vous savez. Ce n’est pas un problème. Et puis, ils sont là pour travailler, c’est ce qu’ils demandent, alors…

Et l’assistante se met à glousser.

Je prends une inspiration :

— Bien ! Me voilà définitivement rassuré ! Je voudrais faire un tour au niveau -2.

À mes mots, je sens Ella tressaillir.

— Heu, naturellement ! Madame vous accompagne ?

— Bien sûr.

Et je serre Ella par les épaules. Elle me semble si petite dans mes mains.

Je tends ma carte blanche : je commence à avoir compris le manège. Valériane l’insère dans le lecteur de l’ascenseur. Les portes s’ouvrent et main dans la main, nous pénétrons dans l’ascenseur. Ella, livide, me souffle :

— Mon Dieu, qu’est-ce qui nous attend maintenant ?

— Un nouveau cauchemar. Sans aucun doute.

L’ascenseur s’arrête au deuxième niveau de sous-sol et cette fois, deux jeunes hommes en costume nous reçoivent :

— Madame, Monsieur, bonsoir et bienvenue. Vous avez votre carte, je vous prie ?

Je sors de nouveau le sésame de plastique blanc et notre hôte d’accueil l’insère dans un lecteur.

— Vous êtes déjà familier du maniement de notre tablette, n’est-ce pas ?

— Tout à fait. Nous avons fait une petite visite au premier sous-sol mais voudrions découvrir le second.

— C’est parfait. C’est le même fonctionnement, donc ne vous inquiétez pas. Je vous la confie et pour toute demande d’information, n’hésitez pas à venir vers moi. J’ai l’habitude et en toute discrétion, nous pouvons aborder les questions qui vous tiennent à cœur.

— Je vous remercie. Je me dirige vers le sens de visite conseillé, en donnant la tablette à Ella.

— Une dernière chose, si je peux me permettre, balbutie l’hôte, vous pouvez aller ensemble dans ce couloir mais pour faire le tour complet et accéder au couloir de droite, il vous faudra faire demi-tour et repasser par ici, car la grande salle centrale, entre les deux, est exclusivement réservée aux messieurs.

— Heu oui, très bien. Merci.

Je grimace en serrant la main d’Ella.

Nous gagnons le couloir de gauche. L’ambiance est différente du premier sous-sol : les lumières sont tamisées et plus nous avançons, plus nous quittons la clarté du hall pour nous enfoncer dans la pénombre du couloir. La configuration des pièces est cependant la même qu’au premier sous-sol, et si nous avons déjà découvert les salons, salles à manger, chambres des enfants, jardins et cuisines, nous abordons à présent l’intimité des chambres à coucher des adultes. Ella, qui n’a pas décroché un mot, se tient à mes côtés.

Les cinq salles qui se succèdent rivalisent de décorations surchargées, de cascades de taffetas, de stores bouillonnés et de paravents qui montrent plus qu’ils ne cachent.

Nous avons croisé quelques couples au premier sous-sol, mais celui-ci remporte un vif succès chez ces messieurs, car nous devons slalomer entre les visiteurs de ce niveau pour le parcourir ; et plus nous avançons, plus les sons profonds d’une musique au rythme lent et régulier nous pénètrent.

Je m’arrête un moment, bloqué par un groupe d’hommes concentrés sur leur tablette, alors je prends le temps d’observer la salle et ses occupantes. Une méridienne blanche occupe la place centrale, sur un tapis très clair. Trois jeunes femmes y sont assises et jouent avec les rubans de leur corset dont les couleurs chatoyantes ressortent avec un vif contraste sur leur peau noire.

Trois autres jeunes femmes époussettent les meubles avec un plumeau, mais leur tenue est nettement plus légère que leurs consœurs du premier sous-sol. Elles portent une jupette discrète sur leur postérieur rebondi et un décolleté engageant sur une poitrine gourmande. Un vrai cliché, mais vu les yeux de mes voisins, je constate que la vieille recette fonctionne à merveille. Pourquoi changer un scénario gagnant !?

Sur la gauche de la pièce, une jeune femme assise sur un petit tabouret nous tourne le dos. Elle se tient devant une coiffeuse dont les miroirs reflètent toutes les facettes de son charmant visage sans que les visiteurs n’ignorent la cambrure de ses reins. À ses côtés, une femme plus âgée brosse ses longs cheveux noirs lissés.

J’estime en avoir assez vu pour comprendre l’objectif de ces pièces et me retourne vers Ella pour lui demander si elle accepte de continuer. Sur son visage, je ne lis que le dégoût et l’accablement. Bon, il est temps d’abréger :

— Je vais regarder rapidement la salle au bout du couloir et je reviens te chercher. Reste ici, s’il te plaît.

Elle ne me répond pas et je vois la crispation de sa mâchoire.

Je lâche sa main et pousse le très lourd rideau qui obstrue l’entrée de la grande salle. Dès que j’écarte les pans du rideau, je reçois de plein fouet les vibrations des tambours. Comme au premier sous-sol, le couloir débouche sur une grande salle circulaire mais cette fois, il n’y a pas de séparation de verre entre les visiteurs et les « sujets ».

Tel un cabaret, de petites tables basses entourées de fauteuils en velours rouge accueillent ces messieurs dans une ambiance enivrante.

Un serveur s’approche de moi et me propose une coupe de champagne que je prends et vide d’un trait. Je retiens le serveur par l’épaule, repose mon verre et en prends un autre. L’alcool n’est sans doute pas la meilleure option du moment, mais tant pis : j’aurais même préféré la brûlure du saké !

Il fait si sombre que j’ai du mal à distinguer ce qui se passe du côté des « sujets », alors je me glisse derrière les fauteuils pour avoir une pleine vue et découvre la scène de spectacle.

La lueur de petits braseros brille sur la peau huilée d’hommes en pagne qui frappent des tambours de peau. Leur rythme hypnotique submerge les sens.

Au centre de la scène, une vieille femme aux cheveux crépus blanchis et à la peau flasque danse autour d’un grand plateau posé au sol. Elle martèle le sol au rythme des tambours, faisant rebondir les colifichets accrochés à ses mollets.

Telle une magicienne, elle agite dans l’air une hachette décorée de plumes, donnant l’impression d’invoquer ici-bas les esprits d’un autre monde avec le soutien d’autres femmes assisses en petit groupe, qui se balancent en cadence et tendent les bras vers le ciel. Comme en transe.

Une petite femme se lève, s’approche du centre de la scène et vient se tenir aux côtés de la magicienne. Elle est entièrement nue, tout le corps rasé, et visiblement très jeune vu la fermeté de son corps et de ses petits seins qui pointent. Elle écarte légèrement les bras, comme en acceptation de son sort, et ferme les yeux tandis que sa poitrine se soulève avec des mouvements saccadés.

Je sens sa peur. En balayant l’assistance du regard, je lis la fascination sur les visages des hommes en costume.

Une femme apporte une cage à la magicienne qui la jette au sol, l’ouvre comme une enragée et sort un coq rouge qui se débat. Les yeux exorbités, elle brandit la bête et fait le tour de la scène en courant pour l’exhiber. Les femmes lèvent les bras pour toucher l’animal à son passage et se couvrent le visage avec leurs mains, comme pour s’inonder d’une bénédiction.

Peu à peu, les cercles de la magicienne se rétrécissent et la rapprochent du centre où la jeune fille, qui n’a pas bougé, halète à présent. Elle me fait l’effet d’un poisson hors de l’eau. Sa suffocation me gagne.

La magicienne s’immobilise, s’agenouille devant le plateau et sa hachette s’abat sur l’animal, lui sectionnant brutalement le cou. Les tambours redoublent et les femmes assises se joignent à leur rythme par des cris cadencés.

La magicienne serre la bête dans ses mains, penchée sur le plateau, pour y verser le sang chaud de l’animal en arrachant des poignées de plumes qu’elle jette autour d’elle.

Je reporte mon attention sur les spectateurs et remarque Léopold Bréchet, debout sur la gauche, qui boit une coupe de champagne tout en se délectant du spectacle. Les feux du brasero se reflètent dans ses yeux.

Sur la scène, la magicienne a posé le plateau aux pieds de la jeune fille et couvre son corps du sang de la bête sacrifiée avec ses mains dégoulinantes.

Soudain, la vieille s’efface en reculant, la tête abaissée jusqu’au sol et les bras en l’air comme une dernière révérence, laissant la jeune fille au milieu de la scène, dont les yeux roulent dans leur orbite en s’égarant de droite à gauche. Elle semble tenter d’accrocher un regard bienveillant dans l’assistance et lance des coups d’œil dans son dos sans oser franchement tourner la tête. Seule en pleine lumière, elle tremblote, les bras faiblement écartés, dégouttant sur le sol, alors les rythmes des tambours changent pour se faire plus lancinants.

Un homme à la peau noire, immense, sort de l’ombre et s’approche par derrière en contournant les groupes de femmes qui se tiennent silencieuses et immobiles. Il est nu, le corps huilé, les muscles saillants. Il s’approche de la jeune fille et je détourne le regard pour observer Léopold Bréchet.

Comme un coup de fouet, les paroles d’Ella me reviennent en mémoire et font sens : « C’est un pervers ignoble. Il joue avec les gens, s’amuse à les salir et se régale d’avilir les autres. »

Un méchant frisson parcourt mon échine alors que je perçois la désagréable impression de me sentir irradié par la perversion de l’homme d’affaires.

Captivé par la scène, il tient son verre devant ses lèvres entrouvertes, comme suspendu, et il grimace un rictus, la lippe épaisse, lorsque la jeune fille pousse un cri.

Je laisse mon verre sur une table et part à grandes enjambées, sans un regard pour ce qui est en train de se passer sur la scène.

Chapitre 21 - Je suis un homme…

Alors que les pans de l’épais rideau se referment derrière moi, je cherche Ella du regard. Je pensais la retrouver à l’endroit où je l’avais laissée tout à l’heure. Mais non !

Elle a dû repartir un peu plus loin dans le couloir, mais plus je progresse, plus je m’inquiète en ne la trouvant pas. Il y a tant de monde ici que se frayer un passage est difficile. Le discours de Bréchet terminé, les invités ont dû descendre dans les sous-sols pour « faire leurs courses ».

Je fais deux fois l’aller-retour du couloir sans trouver Ella, qui ne m’a visiblement pas attendu. Bon sang, j’aurais préféré que nous restions ensemble, mais si je suis honnête, je dois bien avouer que c’est moi qui l’ai laissée. Merde ! Quel naze. Il me faut regagner le vestibule.

En sortant du couloir, je tâche de prendre un air détaché, croise deux hommes qui me saluent d’un hochement de tête auquel je réponds sans trop en faire, et parcours rapidement des yeux la pièce. Ella n’est pas là non plus. Je commence à avoir très chaud et ma fausse barbe recommence à me gratter sévèrement. Je m’approche de la banque d’accueil sans avoir besoin de feindre mon embarras lorsque je m’adresse à l’hôte accoudé :

— Excusez-moi, je cherche ma femme.

— Elle ne se sentait pas bien et elle est partie aux toilettes, par ici, Monsieur, me désigne-t-il.

— Merci.

Rassuré, je passe par la porte dérobée qui donne sur un nouveau petit couloir et pousse d’autres portes en avançant, mais elles résistent toutes ; et enfin, j’aperçois les toilettes pour femmes dans le fond. Tout en pressant le pas, je croise les doigts pour ne pas avoir attiré l’attention sur nous.

Je vais rejoindre Ella et nous allons partir au plus vite de ce putain d’endroit.

Je pousse la porte des toilettes. L’expression de la silhouette devant moi me frappe comme un coup de poignard. Je sens son accablement alors qu’elle se tient le front appuyé au mur de la grande pièce, ses mains sur le carrelage impeccable qui court autour de nous.

Ella se retourne d’un bond lorsque la porte claque en se refermant sur moi. Des larmes noircies de mascara ruissellent sur son visage et je sens ma culpabilité me tarauder de nouveau.

Elle a jeté au sol ses escarpins. Un des talons est cassé net en deux.

Derrière elle, la porte d’un petit placard de ménage s’entrouvre sur un contenu tout chamboulé qu’elle a déjà fouillé. Quelques bidons ont roulé au sol et le papier absorbant s’est emmêlé autour des manches à balai. Elle y a visiblement trouvé une paire de chaussures de sécurité qu’elle s’applique à présent à lacer tout en reniflant.

Je fais quelques pas dans sa direction :

— Ella, je… Un téléphone ! Génial !

Je ne l’avais pas remarqué au début, mais derrière Ella est fixé un téléphone mural. Je me précipite dessus :

— On va appeler la police !

— Non, laisse…

— Ils vont pouvoir les prendre en flagrant délit s’ils arrivent maintenant.

— Non, je te dis… laisse.

Ella retient ma main en me bousculant. Je ne comprends pas…

— Laisse tomber, Math… Et la porte des toilettes claque dans notre dos. Nous sursautons.

Un homme blond, presque blanc, se tient là, aux côtés de Monsieur François-Xavier Carignan de la Tour.

Je déglutis.

— Monsieur Lestage ! Croyiez-vous réellement que vous pouviez venir ici, sans que l’on s’en aperçoive ? Vous n’auriez vraiment pas dû, pauvre imbécile, mais finalement vous nous arrangez, n’est-ce pas, Grigori ?

Et Carignan se tourne vers le grand blond qui, en bon soldat, acquiesce d’un coup de tête.

— Salopard ! Vous n’avez rien inventé. Seulement une autre forme de commerce triangulaire, mais les mécanismes sont bien toujours les mêmes. Alors dites-moi, c’est vrai que cela fait marcher le business ?

— Je vois que vous savez apprécier notre sens des affaires. Finalement, vous n’étiez pas une si mauvaise recrue.

— Il n’y a pas grand-chose qui vous arrête, n’est-ce pas ? Et comme une cerise sur le gâteau, vous cumulez les avantages ! Aides de l’État, abattements fiscaux, des subventions peut-être ? Quel cynisme !

Carignan se fâche :

— Tout le monde cache, use et abuse du système ! Allez vivre sur votre île déserte si cela vous choque tant que ça. Et puis, nos arrangements conviennent à bien des gens : ils veulent travailler et nous avons du travail à offrir. Nos besoins se rencontrent ! Vous n’imaginez pas les difficultés, de nos jours, à trouver du personnel serviable et de confiance. Croyez-vous honnêtement que leur situation est plus enviable, là d’où ils viennent ? Nous y gagnons tous !

— Oh pitié, ne me parlez pas d’honnêteté. Mais dites-moi, qui cherchez-vous à convaincre avec de tels arguments ? Vous ou moi ? En ce qui me concerne, c’est peine perdue, alors je vous propose une solution : si on demandait à la justice de ce pays ce qu’elle en pense ?

— Oh Grigori, Monsieur Lestage devient vulgaire, fait-il en tordant le nez de façon théâtrale. Et dites-moi, je suppose que ce prétentieux de Bliard n’est pas étranger à votre présence ici ce soir. Décidément, il cumule les erreurs, celui-ci, et il devra en répondre, mais nous réglerons ceci en temps et en heure. Grigori ira lui faire une nouvelle petite visite et cet incident prendra fin. Vous êtes même parmi nous ce soir ! De mieux en mieux.

J’ai besoin d’entendre les mots de sa bouche. Peu importe la suite des événements, je veux qu’il me dise l’envers du décor car c’est ce qui m’a conduit ici, ce qui a bouleversé ma vie et celle d’autres personnes. Chloé… Elle méritait une jolie vie.

— Sans le savoir, j’ai mis le doigt sur votre trafic balbutiant, avec les factures de BCTN.

— Celles-ci, entre autres. À cette époque, nous avions éclaté les frais de notre petite entreprise parallèle sur plusieurs sociétés. Très vite, nous avons compris que nous avions besoin d’une structure : la demande était exponentielle.

Vous n’avez pas idée du succès que nous avons eu, et ce, dès le début !

La Fondation est née. Je pensais avoir suffisamment bien effacé nos traces, mais vous avez cherché là où vous n’auriez pas dû.

— Chloé est morte ! Elle était innocente de tout. Vous avez son sang sur les mains et devrez répondre de son meurtre.

La mâchoire de Carignan se crispe :

— Monsieur Lestage, sachez que pour réaliser de grandes œuvres, il faut parfois accepter de se salir les mains. On ne le fait pas toujours de bon cœur, mais sachez qu’il y avait bien des gens à protéger avant tout, et ce… sacrifice, qui nous a coûté, Monsieur Lestage, a dû être consenti.

Je serre les poings en prenant une grande inspiration et sens l’inquiétude me gagner lorsqu’il penche la tête pour dévisager Ella qui se tient dans mon dos.

— Et celle-ci ? D’où la sortez-vous ? ajoute-t-il en la désignant du menton.

J’écarte les épaules pour la couvrir dans mon dos, mais elle me repousse doucement en enlevant d’une main sa perruque et ses lunettes.

Carignan change de couleur.

— Anne-Charlotte !

— Bonsoir, père.

Carignan écarquille les yeux et je recule jusqu’à rencontrer le mur froid, tandis qu’Ella se tient sans artifice devant le directeur financier.

— Anne-Charlotte ! Que fais-tu ici ?

— Et vous ? Que faites-vous ici ? Qu’est-ce que c’est que tout ce binz ?

— Cela ne te regarde pas. Anne-Charlotte, cela fait des années que l’on te cherche.

— Ça oui, je sais. Vous avez lancé votre soudard sur mes talons, dit-elle en lançant un regard noir à Grigori qui ne bronche pas, comme si rien ne pouvait atteindre l’homme de main.

Carignan est ébranlé mais c’est la colère qui coule dans sa voix :

— Tu t’es enfuie de ton établissement scolaire. Une fugueuse ! Voilà ce que tu es. Alors que j’avais des partis intéressants à te présenter. J’étais prêt à faire tous les efforts du monde pour ton avenir.

— Vous me balancez ça comme si c’était le rêve ! Et pour finir comment ? Mariée à un connard, à suivre des régimes diététiques, à fréquenter des greluches sans cervelle qui se pavanent dans des boutiques de luxe ? De la merde oui. Je ne suis pas une marchandise.

— Facile de cracher sur les tiens aujourd’hui, mais que je sache, qui t’a élevée ? Qui a payé tes études à Genève ?

— Mon avenir, c’est moi qui me le ferai. Je veux autre chose pour moi qu’un avenir déjà tracé par d’autres et surtout par vous. Vous pouviez garder votre argent, crache-t-elle.

— Anne-Charlotte, ça suffit ! Je t’interdis !

— Vous ne comprenez donc rien. Vous n’avez rien à me dire. Je ne vous dois rien. Vous n’avez rien à m’interdire. Je suis libre !

— Libre !? Tu es complètement idéaliste, le monde réel est bien différent. Depuis le début, tu n’as été qu’un problème.

— Quoi ? Allez. Dites-le ! C’est à cause de moi que ma mère est morte. Je l’ai déjà entendu mille fois.

— Je ne t’ai jamais reproché…

— Pour ça, il aurait fallu que vous me parliez.

Que vous me regardiez…

Que vous ayez conscience que j’existais… Vos accusations étaient silencieuses, mais je vous rassure tout de suite, tout le monde les a entendues. Mes frères et sœurs se sont chargés pour vous de me faire payer la mort de ma mère, et vous, mon père, vous détourniez les yeux. J’étais la garce qui avait tué sa mère, et ce fardeau, je le porte depuis toujours.

— Tu dérailles ! Je n’ai rien commandité et mes enfants ont toujours été unis, c’est toi qui as toujours voulu être à part. Ton enfance a peut-être été dure mais la vie est un combat, et j’ai toujours fait en sorte que mes enfants deviennent des battants et non des geignards comme tu es en train de le faire. Tu te plains, pauvre petite fille, mais tu n’as manqué de rien.

— Vous n’êtes décidément pas équipé pour comprendre. Pour vous, l’argent donne tout, mais ce qui m’a manqué ne s’achète pas ! Quant à ce gros porc de Léopold, c’est un pervers ignoble.

— Maintenant, tu t’attaques à mes amis !

Ella est hors d’haleine, son corps raidi. Les veines de sa gorge, gonflées à bloc, palpitent en une cadence infernale, lorsqu’elle profère :

— Vos amis, c’est de la racaille en col blanc ! Cet immonde salopard a abusé de moi quand j’avais treize ans. Il va le payer. Je m’y engage.

— Qu’est-ce que c’est encore que ces calomnies ! Je ne te crois pas ! Carignan recule. Tu es capable d’inventer n’importe quoi. Tu es malade !

Son doigt accusateur pointe vers Ella et il éructe :

— Il vaudrait mieux te faire soigner, mais pour une droguée, ça n’a rien d’étonnant ! Tu crois que j’ignore ta vie dans un squat et ta descente aux enfers. Grigori avait retrouvé ta trace, mais tu venais de partir de ce trou parisien dans lequel tu te cachais à ton retour de Genève. Quelle honte ! Une Carignan de la Tour ! Tu es la honte de la famille. Une junkie !

Le rire d’Ella s’élève et se répercute sur les murs. Il emplit la pièce et les yeux au ciel, elle reprend, peut-être plus pour elle-même que pour son père qui lui fait face :

— C’est de l’imposture. Vous n’êtes qu’un imposteur ! Et moi qui me suis si longtemps tourmentée. J’ai grandi en pensant que j’étais mauvaise. Une pécheresse. Une criminelle avec du sang sur les mains. Celui de ma mère. Tandis que vous, l’homme parfait !

Ella ferme les yeux et sa voix se fait plus lointaine :

— Je ne voyais que votre image d’homme vertueux et pendant ce temps, je me fustigeais. Même si, en tant que père, je vous jugeais défaillant, je n’imaginais pas que vous aviez repoussé les limites de l’acceptable. Il n’y a qu’à regarder ce qui se passe ici pour le comprendre. Et moi, pauvre chose coupable…

Ella prend une profonde inspiration et lorsqu’elle repose ses yeux sur son père, je vois son visage s’apaiser. J’y lis une sérénité que je n’avais jamais vue sur ses traits, et une grande détermination :

— Maintenant, je vais aller de l’avant. Je ne vous hais pas. Je ne vous hais plus. Vous me faites pitié. Je n’ai que du mépris pour vous. Et elle crache dans sa direction.

Carignan recule, les yeux exorbités. Il lâche :

— Espèce d’ingrate !

—Venant d’un esclavagiste, vos insultes ne peuvent être que compliment !!

— Je ne vais certainement pas m’abaisser à me justifier. Il y a des gens très bien derrière tout ça.

— Des gens très bien ?!! Des ordures, oui. Vous êtes froids, sans amour et sans âme, coincés dans une vie d’artifices vide de sens. Ce qui vous fait peur ? Perdre votre place, ne plus être vu, entendu, flatté, parce que vous savez que dans votre monde de piranhas, celui qui a un genou à terre sera achevé par les autres.

Et elle lève un doigt au ciel, le regard mauvais :

— Écoutez-les, ils complotent déjà ! Ceux qui attendent pour prendre votre place. Vous êtes prisonniers de ce monde que vous contribuez chaque jour à créer. Vous profitez de la misère des autres et vous vous donnez de grands airs de mécènes ! ? Vous êtes vraiment des monstres et vous, Monsieur mon père, votre place est en prison.

Fou de rage, il pose sa main sur l’épaule de Grigori qui fait craquer ses doigts et s’avance dans notre direction, confiant.

— Ne crois pas que je te laisserai ruiner tout ce que j’ai construit. On va s’occuper de Monsieur Lestage. Quant à toi, tu vas rentrer dans les rangs, de gré ou de force.

Ella saisit sa robe étroite par la fente et la déchire jusqu’en haut des cuisses, dévoilant ses cicatrices. Plus à son aise, elle se jette en avant, comme une forcenée, sur Grigori. Au dernier moment, elle pivote sur elle-même. Elle recule sur un Grigori surpris dont le poing rencontre le vide. Un violent coup de coude dans l’estomac. L’homme de main se plie en deux. Il étouffe un juron. Ses genoux pliés. Ella se retourne d’un coup de rein.

Elle est face à lui. Saute en l’air avec toute la force de son corps dans son genou. Un craquement se fait entendre lorsqu’il rencontre le visage de Grigori. Sonné et surpris.

Il recule en titubant contre la porte. Son visage pris à deux mains. La colère noire dans son regard. Il essuie le sang de son nez avec sa manche.

La folie dans les yeux d’Ella, la fureur qu’elle hurle, lorsqu’ils plongent l’un vers l’autre.

Carignan regarde avec effarement le combat, tout en tâtonnant dans son dos pour chercher la poignée de la porte de sortie. Il ne doit pas… Je me jette sur lui en lui envoyant un coup de poing en pleine figure. L’homme s’écrase contre le mur et se redresse pour riposter. Un violent uppercut me fait me retourner. Dans un battement de cil, je vois Ella faucher les jambes de Grigori qui chute lourdement au sol. Dans mon dos, le directeur financier s’est déjà précipité sur la porte. Je lui tombe dessus en pesant lourdement pour le déstabiliser et saisis ses épaules pour le jeter de toutes mes forces vers le milieu de la pièce. Hors de question qu’il s’échappe !

Ella et Grigori se déchaînent l’un sur l’autre, par une pluie de coups plus assassins les uns que les autres. Un lavabo gît au sol et le tuyau d’eau que plus rien ne retient gicle en l’air. Carignan se redresse et avant qu’il ne puisse se reprendre, je lui assène un coup de pied qu’il encaisse en grognant. Celui-ci, c’est pour Chloé.

Il tousse et se tient le ventre tout en rampant jusqu’au mur. Je me tiens au-dessus de lui et lorsqu’il se tourne vers moi, je vois la haine le défigurer :

— Je ne vous laisserai pas tout gâcher !

Carignan réussit à se redresser et se jette sur moi. L’angle du mur. Mon arcade sourcilière. Elle explose et la douleur irradie tout le côté de mon visage. Tout est blanc devant mes yeux. Les mouvements de Carignan. Quelque part. Je plonge dans sa direction et me déchaîne sur lui. Longtemps. Peut-être. Je ne sais plus. Son corps s’affaisse. Il ne résiste plus.

Alors que ma vision se clarifie de nouveau, je découvre le corps du directeur financier à terre.

Hors d’haleine, je mets un genou au sol et relève la tête : dans le fond de la salle, Grigori menace Ella d’un couteau. Elle a dû casser un manche à balai car elle en brandit un morceau devant elle. Je n’ai qu’une vision furtive d’elle mais la tension extrême de son corps, avec ses muscles bandés, s’imprime sur ma rétine avant qu’elle ne se jette une nouvelle fois sur Grigori. L’enchevêtrement de leurs corps défonce la dernière porte des toilettes derrière laquelle ils disparaissent tous les deux.

Je me précipite dans le fond de la pièce et découvre le corps d’Ella sur celui de Grigori.

— Ella ! ELLA !!

Elle ne bouge pas.

— ELLA !!

Enfin, sa main glisse sur le mur. Elle cherche un appui pour se relever, alors je saisis son bras pour l’éloigner de l’homme de main. Tandis qu’elle se remet sur ses jambes, Grigori reste au sol, inanimé.

Je prends Ella par les épaules. Du sang s’écoule d’une entaille à son bras, elle me semble épuisée, contusionnée. Je tente de regarder de plus près sa blessure mais elle retire son bras de mes mains et je la laisse reprendre son souffle.

L’eau gicle sans discontinuer du dernier lavabo et, appuyés tous deux au mur, hors d’haleine, nous échangeons un regard las. Après de longs instants de silence, je me décide à dire :

— Tu vouvoies ton père ?

— II N’Y A QUE ÇA QUI TE CHOQUE ?

— Ah non, non, non ! Il y a plein de trucs qui me choquent. Plein, PLEIN ! TELLEMENT QUE JE NE SAIS PAS PAR OÙ COMMENCER !

Nous reprenons notre souffle, adossés au mur, mais je ne veux pas en rester là :

— Tu m’as menti ! Tu m’as fait croire que tu travaillais pour Carignan, alors que tu es sa fille.

— Tu crois que c’est facile de porter ce nom ?

Je ne sais pas quoi répondre, alors je garde le silence.

Ella se redresse avec difficulté et cherche autour d’elle comme si elle avait perdu quelque chose. Elle découvre sa pochette rose abandonnée dans un coin et sort des colliers de serrage blancs comme celui qu’elle avait utilisé pour immobiliser Bliard dans la baignoire. Elle se penche sur Grigori, toujours inconscient, et lui attache rapidement les mains aux tuyaux d’arrivée d’eau.

Pendant ce temps, je vais voir Carignan et me penche sur lui. Il demeure tout autant inconscient que son homme de main. Soudain, j’entends un bruit sourd dans mon dos.

— Ella ? Que fais-tu ?

Deux chaussures traversent la pièce pour atterrir au pied du lavabo défoncé. Ella, dans la cabine de toilette avec Grigori, ne me répond pas. Je m’approche pour voir ce qu’elle y fait. Le couteau de Grigori à la main, penchée sur ses pieds dénudés, elle passe la lame sur la plante des pieds et le lacère sur toute la longueur, avant que je ne puisse dire un mot ou faire un geste. J’ai un hoquet tandis que la douleur réveille l’homme qui se débat. Elle lui assène un coup de poing qui le renvoie dans les bras de Morphée.

— Qu’est-ce que tu fais ? Il est attaché !

— On court moins vite avec ça et je ne veux prendre aucun risque. T’inquiète, ça va cicatriser. Il en a vu d’autres au cours de sa carrière d’assassin tortionnaire. Tu crois qu’il a pris des gants en poignardant ta copine ?

Et elle part s’occuper de son père.

— Tu ne recommences pas !

— Non ! râle-t-elle, et pourtant, ce n’est pas l’envie qui me manque.

Je l’aide à attacher les mains de son père après l’avoir traîné dans l’eau qui recouvre à présent le sol des toilettes.

— Où est Bréchet ? lui demande-t-elle en le secouant sans ménagement.

— Au premier étage, répond-il, groggy.

Ella prend un torchon propre sur le chariot de nettoyage et se tourne dans ma direction. Je fronce les sourcils alors qu’elle marche vers moi :

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Rien. Tu es blessé.

Je porte la main à mon front et je perçois enfin la douleur, avec évidence. Le sang coule sur le côté de mon visage. Je laisse Ella m’approcher, me panser, et je grimace lorsqu’elle fait pression sur ma douloureuse arcade sourcilière.

— Continue à faire pression pour stopper l’hémorragie.

— Qu’est-ce qu’on fait maintenant ?

— On enchaîne !

Ella fracasse le bloc d’alarme incendie, dont le son strident se répercute entre les murs de la Fondation.

Les hommes en costume posent leur tablette et se regardent.

La jeune fille couverte de sang sèche ses larmes et se tourne vers ses sœurs, restées sur la scène.

Émilienne ou plutôt Fatou, la cuisinière, redoute une bêtise avec ses fourneaux et la punition qui suivra.

L’homme en combinaison bleue serre son épuisette et espère qu’on soignera sa femme pour son cœur malade, comme on le lui a promis.

Valériane panique en voyant les invités abandonner leur tablette et se ruer vers l’ascenseur.

Les musiciens arrêtent les uns après les autres de jouer et tendent l’oreille vers le son qui vient troubler leur musique.

L’hôtesse devant l’ascenseur du garage pose son plateau et vide un verre de champagne en catimini.

L’homme à la chemise rouge, présentateur vedette de l’émission télévisée « Familles en France », se demande si cet escalier mène bien au parking et cherche ses clefs de voiture dans sa poche.

Les femmes au rez-de-chaussée s’inquiètent du sort de leurs maris partis passer un moment au salon réservé aux hommes au deuxième sous-sol, une sorte de bar sans intérêt où ils parlent business entre eux.

Enfin, Bréchet monte les marches quatre à quatre pour gagner son bureau à l’étage supérieur, en maudissant Carignan et Grigori qui ne répondent pas à ses appels sur leurs portables.

Chapitre 22 - Bang, Bang, Oups

La panique est palpable au deuxième sous-sol et se répand comme une traînée de poudre. Trois hommes frappent avec le poing sur les portes de l’ascenseur, qui refusent de s’ouvrir pendant qu’un gros malin s’escrime à glisser ses doigts dans la fente pour ouvrir de force les battants. L’inquiétude se lit sur les visages de ceux qui les entourent, mais aussi l’exaspération d’impatients qui finissent par pousser les incapables, prendre leur place et taper à leur tour sur les battants de l’ascenseur.

L’hôte d’accueil, agenouillé auprès d’un homme ventripotent, tire sur son nœud de cravate pour lui donner de l’air. Allongé au sol, l’homme en sueur vire au cramoisi et sa main se recroqueville sur son cœur.

Ella fait volte-face, me saisit par le bras et m’entraîne dans le petit couloir. Nous courons jusqu’à son bout et Ella tourne dans un étroit escalier de service, montant les marches à vive allure. Nous montons deux étages et ne rencontrons personne sur notre chemin. Personne n’a dû encore repérer cet accès.

— Ils vont s’entre-tuer dans la panique.

— Tant mieux ! jette Ella, impitoyable.

Nous débouchons dans le hall du rez-de-chaussée, plongé dans la pénombre suite à la coupure automatique de l’électricité. Un angoissant voyant jaune clignote et illumine par intermittence le hall, répandant une atmosphère de fin du monde.

Tout le monde hurle et se bouscule pour passer en premier par la sortie, piétinant les petits fours qui jonchent le sol. D’autres invités se précipitent vers l’accès au garage. Je doute que la grille à la sortie du parking ne s’ouvre. Tout comme les ascenseurs, la mise en sécurité déclenchée par l’alarme incendie doit bloquer toutes les commandes électriques. Il ne reste que les portes d’entrée mais sans voiture, les invités n’iront pas loin.

Une femme qui a perdu une chaussure, assise les jambes écartées au milieu du tohu-bohu, pousse des cris en se griffant le visage.

Je suis effaré par le sauve-qui-peut général.

Ella file à travers le hall, contourne des tables renversées et saute sur l’estrade pour accéder à la porte arrière qui mène à un nouvel escalier.

Soudain, la grande salle s’illumine d’une clarté nouvelle : des flashes rouges et bleus explosent sur les murs. Je cligne des yeux et découvre, à travers la baie vitrée, de nombreuses voitures qui se garent en bloquant la voie, mais Ella continue sa route vers le bureau de Bréchet et je lui emboîte le pas.

Deux hommes nous suivent mais s’en retournent lorsqu’ils découvrent les marches montantes. De nouveau seuls, nous gravissons les marches et stoppons devant une porte close dont la poignée est équipée d’un boîtier.

Je sors de ma poche la carte magnétique blanche, prie pour que le boîtier fonctionne malgré la coupure de courant, et je pousse un soupir de soulagement lorsque j’entends le cliquet libérateur. Ella me retient :

— Laisse-moi seule avec lui, s’il te plaît. Va voir la police pendant ce temps.

— Hors de question, je comprends, mais il est à moi autant qu’à toi.

Et je pousse la porte qui nous mène à un vestibule tout en long, que nous traversons en quelques enjambées pour débouler dans la tanière du P.-D.G.

Léopold Bréchet se tient derrière son bureau, son visage grave baigné des flashes des gyrophares émanant de la baie vitrée qui court le long de la pièce.

— Qui êtes-vous ? Qu’est-ce que vous voulez ? Allez-vous-en ! hurle Bréchet, occupé à rassembler des papiers devant lui pour les fourrer dans une grosse sacoche noire.

Derrière lui, des liasses de billets roses, sagement alignées, attendent sur les étagères d’un coffre-fort ouvert dans la cloison.

Ella s’avance, les poings fermés sur les blanches jointures de ses doigts crispés. Le dégoût que je lis sur son visage contrefait ses traits.

Le sang coule le long de son bras, mais elle s’en moque. Les pieds campés dans les chaussures de sécurité, la robe déchirée, les cheveux dégoulinants, elle le toise du milieu du bureau.

Ahuri, Bréchet nous dévisage et s’attarde sur moi.

— Vous êtes le fouineur, vous ! Je vous reconnais. Et toi… mais oui… Tu es la fille de François, la petite garce.

— Ordure !

— Oui, la délicieuse petite Anne-Charlotte. Je ne t’ai jamais revue depuis… quoi ? Tes treize ou quatorze ans, c’est ça ? À la garden-party chez ton père. Tu n’avais pas voulu descendre et je me suis proposé pour aller te chercher et te convaincre de faire une apparition. Et il mouille ses lèvres de sa langue.

— Tu le payeras au centuple. Et mon nom est Ella !

Elle s’élance pour se précipiter sur lui, mais s’arrête net dans son élan. Un pistolet est braqué dans sa direction. Bréchet l’a sorti de sa sacoche en un éclair.

Je roule des yeux. Le trou noir brillant me regarde.

— N’avancez pas ou je tire. Reculez, hurle Bréchet en agitant le canon.

Tout en nous menaçant, il tend son autre main derrière lui pour vider le contenu du coffre dans la sacoche.

— Quel couple improbable ! C’est à cause de vous, tout ça. Où sont Carignan et Grigori ? aboie-t-il.

— Ils ne sont plus votre problème !

Bréchet grimace, et je lis de l’appréhension dans son regard qui court entre la baie vitrée et nous qui lui faisons face. Des éclats de voix nous parviennent depuis la rue.

Puis il se durcit, comme s’il avait pris une décision, et recule dans le fond de son bureau tout en nous tenant en joue. Je ne veux pas y croire :

— Non ! Vous n’irez nulle part !

— Oh, que si, m’assure-t-il en étirant ses lèvres. Je fais toujours ce que je veux, quand je le veux et avec qui je le veux.

Ella s’approche de quelques pas et nous progressons dans le bureau pour réduire la distance qui nous sépare de l’homme traqué. Soudain, il ouvre une porte dérobée dans son dos, disparaît derrière et nous la claque au nez, sans que nous puissions la retenir.

— Non, non, NON ! hurle Ella.

Elle se jette sur le bois. Je voudrais l’aider à défoncer la porte mais sa rage est telle qu’elle l’explose à coups de pieds, sans que j’aie eu besoin de lui prêter main-forte. Un escalier métallique. Les pas précipités de Bréchet résonnent encore dans la cage d’escalier quand claque une porte tout en bas.

Nous dévalons les marches et poussons la porte de secours.

L’arrière du bâtiment sous la lumière blafarde des spots accrochés tout en haut.

Devant nous, un pan incliné, un muret.

Plus loin, l’arrière d’une berline noire dissimulée par une palissade.

Ella hésite en jurant. Elle s’avance de quelques pas… Sur la gauche. Un mouvement. Le canon de Bréchet.

— NooOON ! Je plonge en avant, les bras levés, en repoussant Ella dans mon dos.

BANG !

Une morsure.

À mon côté.

Je mets un genou à terre tandis qu’Ella me retient.

— Math ! crie-t-elle à mes oreilles.

Je la rassure :

— Ça va. Ça va. Je vais bien.

Bréchet traverse la cour à grands pas en nous menaçant toujours de son pistolet.

Du sang s’écoule de mon flanc mais je fais pression de ma main en serrant les dents. Ça fait un mal de chien. Mon souffle est court.

Ella regarde Bréchet disparaître derrière la palissade. Son bras me soutient encore mais elle se penche sur moi :

— Pardonne-moi, Math. Je… je te promets de revenir.

Et elle court à la suite de l’homme d’affaires. Je la suis des yeux jusqu’à la voir disparaître à son tour.

Je souffle, une fois, deux fois, et prends une grande inspiration, serre la mâchoire et me remets sur mes jambes pour les rejoindre.

Mon ventre se déchire, mes jambes tremblent, mais ça va aller.

Je vais bien appuyer avec ma main, mais ma chemise est tellement mouillée. Si rouge. Gluante.

BANG !

Derrière la palissade. Je ne vois rien.

— ELLA !

Je fais trois pas, mais une douleur fulgurante arrache mes entrailles et je tombe sur le muret.

Je manque d’air. Mes jambes ne me portent plus.

Derrière moi, la porte de secours s’ouvre avec fracas. Je tourne la tête dans un dernier effort. Des hommes se jettent au dehors, leur arme à la main, et je n’ai que le temps de voir Franck au milieu d’eux.

Je glisse du muret en voyant les policiers venir à moi et se déployer dans la cour.

Je glisse en repensant à ce petit matin, sur l’aire d’autoroute, au retour de chez Bliard, où nous avons dévalisé le rayon sandwichs de la station-service.

Je glisse en me souvenant qu’Ella m’avait dit de rester tranquille avant de passer aux toilettes, mais je ne l’avais pas écoutée.

Je glisse en m’entendant dire, sur le répondeur de mon oncle, qu’il faut que la police vienne ce soir-là et à cette adresse-là.

Je glisse en me disant que tout ira mieux.

Et je salue le néant qui m’emporte.

Chapitre 23 - À charge et décharge

Tout mon corps me fait souffrir. Je voudrais me hisser sur mes bras, mais quelque chose me retient à ma droite en me piquant l’avant-bras. Un petit tuyau vicieux au liquide jaunâtre s’insinue dans ma veine. Ma tête, trop lourde, retombe sur l’oreiller et le néant me happe de nouveau.

J’émerge plus tard, avec davantage de facilités, et cligne des yeux pour distinguer la masse noire qui bouge à ma gauche.

— Salut, me sourit Franck. Tu nous as fait peur, mon garçon.

— Qu’est-ce que… dis-je, la bouche pâteuse.

— Tiens, bois un peu d’eau, l’infirmière a laissé un verre pour toi.

Mon oncle passe sa main derrière ma nuque et m’aide à boire une gorgée d’eau fraîche qui explose en bouche comme le meilleur des nectars. Je prends une inspiration avant de retenter :

— Qu’est-ce que…

— On a dû t’opérer pour t’enlever la balle, mais ça va. Tu as eu beaucoup de chance : elle n’a pas touché d’organe vital. Il te faut du repos maintenant.

— Ella ?

— Ta copine va bien. Ne t’inquiète pas pour elle. Elle n’est pas blessée, juste un peu couturée au bras.

— Ah, tant mieux. Tu as trouvé mon message, alors.

— J’avais laissé mon portable sur la table de la cuisine pour la nuit, alors que je le prends tout le temps avec moi sur ma table de chevet, râle-t-il contre lui-même.

J’ai trouvé ton message en me levant et j’ai téléphoné partout ensuite : au commissariat, au commissaire que j’ai tiré du lit en le secouant un peu au passage, ça lui fait du bien, à cet imbécile arrogant ! Et puis j’ai appelé mes collègues d’autrefois sur Paris, que j’ai harcelés le temps de faire la route. Je suis arrivé en milieu d’après-midi à mon ancien commissariat, et je n’ai eu de cesse d’organiser notre descente.

Les yeux mi-clos, je ris, mais une décharge électrique traverse ma poitrine et je m’étrangle sous la douleur. Peu importe, je suis heureux.

— Reste tranquille, mon garçon, sinon je ne te raconte pas !

— Continue ! J’adore !

— On a serré du monde ! On a trouvé le directeur financier, François-Xavier Carignan de la Tour, attaché aux tuyaux des toilettes du deuxième sous-sol. Il est actuellement prostré dans une cellule et a seulement demandé à voir un prêtre pour se confesser. Il va falloir qu’il se confesse à nous, avant ça ! ricane-t-il.

On a embarqué une flopée de gens distingués qui jurent leurs grands dieux qu’ils ne savaient rien de ce qui se passait à la Fondation. C’est un bazar sans nom, car il a fallu répartir tout ce beau monde entre plusieurs commissariats, tellement ils sont nombreux, avec des avocats qui courent de tous côtés pour retrouver leurs clients.

Les employés se sont mis à table immédiatement, mais il faut préciser que nous avons trouvé des fichiers très instructifs dans les ordinateurs de la Fondation des Amis de l’Afrique : c’est le gros déballage !

Quatre cent cinquante Africains et Africaines ont été pris en charge par des associations, et on lance des perquisitions pour aller chercher ceux qui sont déjà en place dans les familles. Je n’ose pas imaginer le calvaire de ces pauvres bougres.

Il faudra des mois et des mois pour tout éplucher, pour identifier les filières, les complicités, ici et en Afrique d’ailleurs. Un beau merdier qui embarrasse en haut lieu : il y avait deux anciens secrétaires d’État à la soirée de gala. Ça fait désordre ! Et je ne te parle pas des riches industriels, des vedettes de télé ou de cinéma, etc.

— Et Bréchet ! Tu ne m’en parles pas ? dis-je en fronçant les sourcils.

Franck prend une inspiration et ferme les yeux, comme s’il s’apprêtait à m’annoncer une nouvelle qui n’allait pas me plaire. Je redoute la suite :

— Il s’est enfui à bord d’une voiture qui l’attendait derrière la palissade. Nous n’avons pas réussi à la retrouver malgré les barrages dressés.

— Quoi ? Bréchet s’est enfui avec sa voiture ? Ce n’est pas possible.

— Oui et non, et ça, c’est le plus curieux. Sa voiture n’a pas bougé du parking, les clefs sur la serrure, fait-il en écartant les bras, dans l’expectative. Tout ce que mes collègues ont vu en arrivant derrière la palissade, c’est un véhicule qui démarrait sur les chapeaux de roues, avec deux grands gaillards à l’avant. Deux armoires à glace en costume noir. Mais je crois savoir que Bréchet est très grand. On peut supposer qu’un chauffeur l’attendait…

Et je reste sans voix, la bouche ouverte, les yeux écarquillés. Tout tourne dans mon esprit.

— Oui, on peut le supposer. Mais Ella ? Que dit-elle ?

— Elle dit s’être cachée quand Bréchet l’a de nouveau menacée de son arme et a tiré pour la seconde fois. Sans l’atteindre. Puis elle affirme qu’il est monté dans le véhicule juste avant l’arrivée des collègues. La voiture partait.

Je tords le nez et expire doucement pour calmer la course de mon cœur. Je garde le silence tandis que Franck arrange mon oreiller, avant de changer de sujet :

— Et Grigori ? On l’avait attaché dans les toilettes avec Carignan.

— Désolé, il n’était plus là à notre arrivée.

— Merde !

— Ça a été aussi la réflexion de ta copine. On fait notre possible pour le retrouver : c’est l’assassin présumé de deux personnes. Ah ! Il y a aussi un certain Renaud Bliard qui a été retrouvé, suite à une information anonyme, au fond de sa baignoire, dans le Périgord, les mains attachées au robinet. Il ne sentait pas bon, à ce qu’il paraît, et il n’était pas content du tout ! dit-il en levant les yeux au ciel. Je crois que tu as bien des choses à me raconter, et à mes collègues aussi d’ailleurs. Je les tiens en respect, le temps que tu te remettes, mais ils trépignent et je ne peux pas leur en vouloir.

Même chose pour les journalistes qui se jettent sur cette histoire comme un chien affamé sur un os, mais ceux-là, ils peuvent faire le pied de grue un moment !

Tiens, à propos d’attendre, il y a quelqu’un qui patiente devant la porte et qui aimerait bien te dire un mot.

— Ella ?

— C’est le nom qu’elle nous a donné, effectivement, mais je crois qu’Anne-Charlotte Carignan de la Tour serait plus adéquat. Je l’ai amenée, ta petite copine, mais elle doit répondre à certaines questions. Il dodeline de la tête. Ce qui s’est passé à l’arrière du bâtiment nous semble bien confus... Après, je la ramènerai au commissariat. Je suis navré, Math, mais c’est comme ça.

Allez, je l’appelle et je vais me chercher un café. Ça va me mettre un coup de fouet, je n’ai pas beaucoup dormi depuis vingt-quatre heures.

Franck disparaît, me laissant seul sur mon lit d’hôpital. Mes paupières pèsent des tonnes et je redoute qu’en fermant les yeux, je me réveille quelques heures plus tard.

C’est pourtant ce que j’ai dû faire car en tournant la tête, Ella est déjà à mes côtés sans que je l’aie vue entrer.

— Salut ! me dit-elle en agitant une main.

— Salut. Tu vas bien ?

— Mieux que toi : si tu voyais ta tronche !

— Je te remercie, tu es trop bonne avec moi.

— Plains-toi ! Je suis sûre que tu aimes ça, au fond.

— Ben voyons ! Je ne peux pas m’empêcher de lui sourire. Ça fait mal ? dis-je en désignant son gros pansement au bras gauche.

— Penses-tu ! J’espère au contraire avoir une belle cicatrice en souvenir de cette magnifique soirée. Dommage que Grigori se soit défilé avant la fin de la petite fête. Tu vois que je n’avais pas tort de lui entailler les pieds, mais je l’ai sous-estimé quand même.

— Je sais. Je doute que les flics lui mettent la main dessus, et c’est très regrettable. En revanche, j’espère qu’ils trouveront rapidement Bréchet !

— Effectivement, me dit-elle, la mâchoire serrée. La seule chose que je souhaite est qu’il ait son dû.

Je garde le silence et la regarde intensément en prenant une grande inspiration. Je n’aurais pas dû ; une méchante toux me déchire la poitrine, alors, une main sur mon bandage, je tente de calmer ma respiration. Je ne crois pas que je serai prêt à courir le cent mètres de sitôt.

— Tu veux un peu d’eau ? Il n’y en a plus. Attends, je vais demander à l’infirmière.

Et elle se retourne avant de quitter la pièce, la mine grave :

— Merci, Math. Ce que tu as fait pour moi, c’est... enfin, je veux dire… Tu étais là et… tu as pris la balle qui m’était destinée.

— Disons que tu as deux bons samaritains, lui dis-je dans un murmure rauque.

— Je crois, oui. Merci pour tout. Allez, repose-toi, je reviens avec de l’eau.

Je lui fais un signe de tête.

En attendant qu’elle revienne, j’essaye de me redresser tant bien que mal. J’espère sincèrement ne plus jamais revoir Grigori de ma vie, et que Bréchet soit rapidement

retrouvé. D’une façon ou d’une autre. Enfin, je souhaite oublier jusqu’à l’existence de ces tristes personnages.

La porte s’ouvre sur Franck qui passe la tête.

— Ça va ? Mais… où est-elle ? me demande-t-il, surpris.

— Elle est partie chercher de l’eau.

— Mais ! Il y en a dans la carafe ! Ici !

Franck change de couleur quand il comprend. La porte claque derrière lui et je l’entends jurer dans le couloir : « La petite garce ! »

Alors, je me laisse aller en fermant les yeux doucement.

FIN

REMERCIEMENTS

Je tiens à remercier chaleureusement tous ceux qui m’ont encouragée et soutenue dans ma drôle d’aventure.

Pour moi, l’écriture fait partie des belles surprises que la vie nous réserve parfois, alors je lui tire mon chapeau avec reconnaissance.

Un grand merci à Patrick Torda, policier aujourd’hui à la retraite, qui m’a beaucoup apporté pour appréhender le travail d’investigation de la police. Je tiens cependant à préciser que si des erreurs parcourent mon roman, elles sont de mon entière responsabilité.

Je remercie également le Lieutenant Pin de la caserne des pompiers de Libourne qui a bien voulu répondre à mes questions pour m’aider à créer ma scène d’incendie.

Il me faut ensuite remercier Virginie Buna, Pascale Versini, Carole Villeneuve et Claudie Noé-Wilson, mes lectrices de la première heure, pour leurs réactions pertinentes au premier jet de Black Passage.

Enfin, le plus important à mes yeux, merci à mon mari d’être à mes côtés en toutes circonstances et surtout de m’encourager quand je doute. Je ne serais pas arrivée au bout sans son indéfectible soutien.

Alors, peu importe où le vent nous porte, tant que nous y allons ensemble…