Michel Tourscher

Flics Requiem

Policier

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ISBN : 978-2-8195-03149

Composition et réalisation de l’epub : IGS-CP

« Il y a six choses que hait l’Éternel : les yeux hautains, la langue menteuse, les mains qui répandent le sang innocent, le cœur qui médite des projets iniques, les pieds qui se hâtent de courir au mal, et le faux témoin qui dit des mensonges. »

Extrait du Livre des Proverbes

Prologue

— Félicitations, Bertrand ! Vous avez réalisé une belle affaire. Elle va faire du bien à tout le monde. À la division, à votre groupe et à vous aussi, j’espère.

Le commissaire divisionnaire Philippe Cartier envoya un clin d’œil complice à son subordonné avant d’ajouter :

— La commission d’avancement est dans trois mois, non ?

Éric Bertrand se sentit grandir de quelques centimètres, comme un ado en pleine croissance. Les listes d’aptitude au grade de commandant n’allaient pas tarder à sortir et c’est vrai que l’interpellation de ces deux braqueurs de supermarché tombait au bon moment. Avec un grand sourire, il entrechoqua sa coupe de champagne et celle de l’homme qui dirigeait depuis bientôt deux ans la 2e division PJ de la préfecture de police de Paris.

— Exact, patron ! Souhaitons juste que la direction n’oublie pas mon nom entre-temps.

D’une gorgée, il vida la moitié de son verre avant de céder la place à tous ces fayots qui ne supportaient pas de le voir baigner dans la lumière des projecteurs hiérarchiques. Il se dirigea vers le fond de l’immense salle de réunion, contournant la longue table en Formica transformée en buffet pour l’occasion. Il mit plusieurs minutes à franchir les quelques mètres le séparant de son équipe, quasiment obligé de s’arrêter à chaque pas pour trinquer et rire de plaisanteries à peine audibles en raison du brouhaha ambiant.

Il arriva enfin à destination. Ils étaient tous là, tous les cinq. Sur l’organigramme bien garni de la division, ils ne représentaient que l’un des trois groupes de répression du banditisme, mais leur véritable appellation de « groupe Bertrand » le remplissait de fierté.

— Alors ? fit Paul, son second. Qu’est-ce qu’il t’a dit, le taulier ?

— Félicitations d’usage, répondit-il, faussement blasé. Il a aussi promis de nous filer une bonne gratification… Eh ! dis-moi, il ne s’est pas foutu de nous, le père Martinez !

— T’as raison ! On n’a même pas ouvert le dernier carton de bouteilles de champ’ et il reste plein de charcutailles au frigo. Faut dire qu’on lui a enlevé une sacrée épine du pied.

Sept épines pour être précis, songea Bertrand. Le nombre exact de supermarchés Franprix attaqués ces trois derniers mois sur tout l’Est parisien. La synthèse avait été lancée dès le deuxième braquage. Signalements et mode opératoire similaires. Les auteurs arrivaient sur un scooter volé. Le conducteur se positionnait devant les portes pour empêcher la sortie des clients, menaçant à l’occasion le vigile présent. Son complice s’occupait des caissières. Pour les moins rapides, il avait tiré à deux reprises dans le tiroir-caisse, accélérant sensiblement la remise du butin.

L’affaire se présentait mal. Pas de reconnaissance à cause des casques et des écharpes masquant le bas des visages. Aucune empreinte et pas un seul prélèvement ADN. Même les projectiles récupérés n’avaient rien donné, hormis le fait que la balistique avait conclu à du 7,65 mm.

Bertrand se rembrunit en repensant à cette période. Entre les coups de fil incessants du groupe Franprix demandant une protection policière, les articles de presse sur les braquages à répétition et l’insécurité grandissante, Cartier l’avait tanné tous les matins pour obtenir des résultats.

L’embellie avait eu lieu au cours du cinquième vol. La police scientifique n’y était pour rien. C’est une jeune caissière qui avait tout déclenché. Elle avait remarqué que l’un des auteurs était atteint d’un léger strabisme. L’ordi de l’identité judiciaire avait mouliné une heure pour cracher une liste d’individus compatibles. Bertrand et son groupe avaient ensuite passé une journée à trier les clichés, alternant les phases de découragement avec les crises de fou rire en observant tous ces types au regard louche. Le soir venu, il ne demeurait que deux prétendants. Pour le premier, ce fut plié en quelques minutes. Il était incarcéré depuis plusieurs mois à Fresnes pour une affaire de stups. Restait une vieille connaissance, connue pour des vols avec violences et qui traînait plusieurs casseroles.

*

Bertrand se pencha à l’oreille de son adjoint.

— Dis aux gars qu’ils peuvent rester à la maison demain. Vu les heures qu’ils se sont tapées ces derniers jours, ils l’ont bien mérité.

— O.K. ! En plus, avec ce qu’ils picolent ce soir, je crois que ça ne leur fera pas de mal. Et moi, tu veux que je sois présent ?

L’officier secoua la tête en souriant.

— Ce n’est pas la peine. Il ne reste que le message d’information à rédiger. Je n’en aurai que pour une heure tout au plus.

C’était une estimation bien éloignée de la réalité et Bertrand le savait. Relater l’affaire à la direction de façon précise, concise, tout en faisant ressortir l’implication et le professionnalisme de son groupe, cela relevait presque d’un art. Le savoir-faire sans le faire-savoir n’est rien, lui avait appris un ancien. Ces derniers temps, l’adage revêtait un caractère plus aigu.

*

Interpeller immédiatement le gus au strabisme n’aurait pas servi à grand-chose. Ils avaient dû au contraire le surveiller durant plusieurs jours et intercepter ses communications pour tomber sur le complice.

Bertrand avait pris la décision de laisser commettre le sixième vol pour emmagasiner de nouveaux éléments. Il n’en avait pas parlé au juge. Impossible. Le magistrat n’aurait jamais donné son accord ; le risque d’une victime blessée, voire tuée, était bien trop grand.

La question s’était posée à nouveau une semaine plus tard, alors que les auteurs, sous surveillance constante, préparaient leur prochain coup. Par prudence, Paul avait plaidé pour les taper juste avant qu’ils ne pénètrent dans le supermarché, mais Bertrand avait refusé.

— Sept braquages, lui avait-il rétorqué, c’est comme les sept péchés capitaux ou les Sept Merveilles du monde. C’est un chiffre magique, le symbole de la perfection, et toi tu voudrais qu’on les arrête avant ?

— C’est toi le boss, avait juste conclu l’adjoint.

Ils les avaient interpellés au moment où ils remontaient sur leur scooter, jetés au sol et menottés en moins de quinze secondes. Quarante-huit heures de garde à vue avaient suivi. Aveux complets. Fin de l’affaire. Et maintenant ce super pot, à la hauteur de leur réussite, offert par une victime reconnaissante.

À minuit, Bertrand décida de quitter les lieux. Il n’avait pas envie de finir sa soirée avec tous les soiffards que comptait le service. Il fit la bise à l’équipe avant de littéralement s’enfuir, échappant de justesse à tous ces bras tendus qui cherchaient à le retenir. La fraîcheur de cette nuit d’avril chassa son mal de crâne, dû à l’excès de champagne. Il démarra la 207 banalisée, quittant la rue Louis Blanc pour rejoindre l’avenue de Flandres puis le boulevard Macdonald. Ce n’était pas son itinéraire, mais il savait qu’il la trouverait là.

Il ne s’était pas trompé. En souriant, il stoppa à sa hauteur, baissant la vitre passager. Elle s’approcha lentement du véhicule, inspectant d’un air inquiet l’habitacle avant de le reconnaître.

— Bonsoir, capitaine ! lança-t-elle avec un doux accent d’Europe de l’Est.

— Bonsoir, Alina ! Monte avec moi. Je voudrais te parler.

La fille tourna la tête de chaque côté avant d’ouvrir la portière avec un air résigné qu’il ne remarqua pas. Après quelques mètres, il s’engouffra dans un parking désert. Le frein à main tiré, déjà il baissait son jean jusqu’aux genoux.

— Occupe-toi de moi ! souffla-t-il d’une voix rauque.

— Trente euros !

— Que dalle ! Pour moi, c’est gratis. Allez, dépêche-toi ou je te fais ramasser tous les soirs à venir.

Elle n’était pas de taille à lutter. Mieux valait le soulager le plus rapidement possible. Elle s’activa brutalement, lui arrachant un râle en un temps record. Il remonta son pantalon, prenant à peine le temps d’essuyer son sexe avec un Kleenex pioché dans la boîte à gants. Juste avant de quitter l’endroit, Bertrand explosa de rire en découvrant dans le rétroviseur le majeur d’Alina tendu dans sa direction.

Il se brancha sur une station balançant des vieux tubes des années quatre-vingts. Putain ! Qu’est-ce que c’était bon ! Deux braqueurs au trou, le galon en ligne de mire et une petite gâterie avant de regagner le pavillon de Champigny-sur-Marne qu’il occupait avec sa femme et son gosse. Finalement, la décision de lâcher son dernier poste à la brigade de recherche et d’intervention avait été la bonne. Surtout après les événements des derniers mois.

Il souriait encore en stationnant la Peugeot devant le portail. S’il n’avait pas été flic, peut-être n’aurait-il jamais remarqué cette ombre qui venait de se glisser derrière la voiture du voisin, mais dix années de voie publique avaient aiguisé ses sens. Il comprit aussitôt : un enfoiré de roulottier.

Ce serait le clou de la soirée. Une petite interpellation avec mise à disposition aux collègues du coin. À ce train-là, il allait devenir la vedette de la préfecture de police.

Bertrand fonça vers la forme qui tentait de se dissimuler. Il était presque à sa hauteur quand elle se redressa pour lui faire face. La surprise le fit bafouiller.

— Qu’… qu’est-ce que…

Les détonations claquèrent dans la nuit. L’officier eut l’impression de recevoir deux énormes coups de poing dans la poitrine. Il fut projeté en arrière, s’affalant sur le bitume humide.

— Je… je me suis fait tirer dessus, balbutia-t-il, horrifié.

Il ne sentait plus ses membres. Il n’arrivait même pas à tourner la tête. Pourtant, il entendait distinctement le pas de course de son tireur qui s’enfuyait et le cri d’une femme qu’il ne connaissait pas.

Bon sang ! Qu’est-ce qu’il fait froid. Ne pas y penser. C’est sûr, quelqu’un va prévenir les secours. Si je tiens le coup jusqu’à leur arrivée, je suis sauvé.

Les sapeurs-pompiers reçurent l’appel juste après les coups de feu. En moins de deux minutes, un véhicule de secours et d’assistance aux victimes arriva sur place, toutes sirènes hurlantes, mais Bertrand ne l’entendit jamais.

1

Lucas balança le mégot incandescent de sa dernière clope par la fenêtre entrouverte de la Twingo. Un filet d’air glacé en profita pour se glisser dans l’habitacle, faisant brutalement chuter la température intérieure de plusieurs degrés.

— Temps de merde ! grogna-t-il pour la vingtième fois de la nuit.

Sur le siège passager, le Thermos de café, désespérément vide depuis plusieurs heures, semblait le narguer. Il réprima la tentation de le punir en le passant également par la fenêtre.

5 h 55. Il n’avait même plus le temps de se rendre au bistrot qui venait d’ouvrir au coin de la rue. Son contact n’allait pas tarder à se pointer. Un bâillement le fit frissonner. Huit heures qu’il était coincé dans cette bagnole, le regard rivé sur la porte de l’édifice à moins de quinze mètres de lui. Dans le rétroviseur, la vue de ses yeux injectés de sang lui fit détourner la tête. Durant la soirée, il avait quitté à deux reprises sa planque pour dégourdir ses muscles endoloris, mais le froid l’avait contraint à réintégrer son poste illico.

Bizarrement, c’était dans ces occasions que lui revenaient en mémoire les dictons foireux dont le bassinait régulièrement sa mère.

— En avril, ne te découvre pas d’un fil.

Tu parles !

— Et mets une écharpe et un bonnet quand tu dois passer la nuit dehors en surveillance, aurait-elle dû ajouter.

Lucas était né au mois de mars. Le mois des fous, comme elle disait. Et pour une fois, elle avait entièrement raison, surtout lorsqu’il repensait à tout ce qu’il avait fait et détruit ces dernières années. Il secoua la tête comme pour chasser ses pensées. Ce n’était pas le moment et puis cela ne changerait rien à sa situation.

C’était la cinquième fois en moins de quinze jours qu’il suivait sa cible jusqu’à cette adresse. Pas désagréable de fréquenter les allées proprettes et les immeubles de standing du 7e arrondissement, surtout après tant d’années à arpenter les cités du 9-3. Il s’était acoquiné avec un gardien crédule en lui faisant gober qu’il enquêtait sur un vaste réseau d’escroqueries. Le concierge ne s’était pas fait prier pour lui balancer tous les renseignements possibles sur ces nantis qui chipotaient lors des étrennes. Il avait ainsi localisé l’appartement et récupéré un badge magnétique qui lui permettait de pénétrer dans la résidence quand il le souhaitait. Rapport de filatures, photos, tout était prêt. C’était le bon moment pour taper.

Il remarqua la Mercedes noire à l’instant où elle s’engageait dans la rue. Elle passa à vitesse réduite devant lui, comme glissant sur la chaussée. Le conducteur observait chaque côté de la voie sans parvenir à repérer la Twingo.

M’aurait fait un sacré flic, celui-ci, médita Lucas en raillant le chauffeur.

Il composa le numéro enregistré la veille sur son portable.

— Funel ! Vous venez de me dépasser. Garez-vous immédiatement.

La grosse berline fit un écart brusque avant de s’immobiliser sur un emplacement livraison. Lucas ferma précipitamment sa veste pour s’en approcher. De près, elle s’apparentait à un véritable paquebot avec un immense coffre où on aurait pu aisément caser la Twingo. La crise actuelle ne semblait pas avoir touché toutes les catégories socioprofessionnelles.

— Je ne vous avais pas vu, s’excusa Funel.

Sa poignée de main fut rapide, comme s’il redoutait de se retrouver emprisonné. Il semblait impressionné par la carrure de Lucas ou peut-être était-ce par tout ce qu’il avait entendu sur son compte.

— J’avais remarqué.

— Oui, bon… Ils sont là ?

— Depuis hier soir, 22 heures.

Lucas tendit le bras vers la porte métallique donnant accès au parking souterrain.

— Sa voiture n’a pas bougé.

— Comment va-t-on faire pour entrer ?

— Ne vous inquiétez pas, j’ai ce qu’il faut.

Il traversa la rue, suivi d’un Funel obligé d’allonger le pas pour rester à sa hauteur. La gâche électrique de la lourde porte en bois cliqua avec un bruit sec avant qu’ils ne franchissent le hall. Carrelage en marbre, miroirs aux murs, deux colonnes doriques surmontées de glaïeuls plongés dans des vases chinois alimentaient l’atmosphère de luxe qui régnait sur place.

— Quatrième étage, guida Lucas.

Les deux hommes se retrouvèrent dans la cabine d’ascenseur. Funel en profita pour déboutonner son trois-quarts en cachemire, faisant miroiter la soie de sa doublure en extrayant sa carte professionnelle.

— Joli manteau, apprécia Lucas.

— Merci.

Il s’apprêtait à lui donner l’adresse de son tailleur, avant de se raviser à la vue du cuir élimé de son compagnon du matin.

Il n’y avait que deux logements par étage, et aucun renseignement sur les occupants. Lucas se positionna sans hésitation sur celui de gauche. Il jeta un dernier coup d’œil à sa montre.

6 h 05. L’heure légale était respectée. Il frappa deux coups énergiques qui résonnèrent semblables au tonnerre. Funel le fixa avec un air réprobateur auquel il répondit par un grand sourire.

— À vous de jouer, lui lança-t-il en s’écartant pour le laisser seul face à l’encadrement.

La porte de bois massif s’ouvrit sur une apparition céleste. Elle n’avait pas encore fêté son vingt-cinquième anniversaire. Grande sauterelle blonde élancée, sa poitrine généreuse semblait prête à jaillir de la nuisette qu’elle avait enfilée à la va-vite pour venir ouvrir. Une lueur d’amusement brilla dans ses yeux clairs alors qu’elle remarquait le regard noyé de son visiteur.

— Oui ?

— Bon… bonjour, mademoiselle ! Maître Funel, huissier de justice de l’étude Funel et Tardi.

Il dut s’y reprendre à deux fois pour ranger sa carte professionnelle avant de poursuivre.

— Monsieur Caron est là ?

Elle désigna de la tête une pièce située au fond de l’appartement.

— Dans la chambre. Il dort encore, le pauvre. Il est épuisé.

Elle avait répondu avec un sourire capable de déclencher tout un tas de pensées conduisant à la damnation éternelle.

— Je peux le voir ?

En guise de réponse, elle céda le passage. Lucas en avait déjà profité pour pénétrer dans le luxueux appartement. Il passa à côté de la jeune femme qui le dévisagea avant de lui lancer un enjoué :

— Bonjour, poulet !

Visiblement, cela se lisait encore sur son visage, même après ces années écoulées.

— Salut ma belle ! répondit-il. Un poulet et une poule de luxe sous le même toit, on frise la basse-cour là, non ?

Elle haussa les épaules alors qu’il rejoignait l’officier public dans la chambre. Caron était nu, assis sur le lit avec un oreiller cachant son entrejambe. Mal à l’aise, son regard parcourait la pièce, à la recherche du slip qu’il avait fait tournoyer la veille au-dessus de sa tête avant de se jeter sur la fille dans les draps de satin.

La cinquantaine bien entamée, le type avait l’air en forme. Il le fallait pour tenir le coup avec une copine comme la sienne. Il avait le teint hâlé qui virait au gris pâle à mesure que Funel lui expliquait la raison de sa présence.

— Monsieur Caron, je mets à exécution une ordonnance du juge aux affaires familiales près le tribunal de grande instance de Paris pour établir un constat d’adultère. Cette ordonnance a été sollicitée par maître Cavaillez qui est l’avocat de votre femme.

— Quel constat ? Il n’y a pas d’adultère ici. C’est des conneries.

L’huissier émit un petit rire discret.

— Permettez-moi d’en douter, monsieur, surtout après ce que je viens de constater.

Caron se redressa. L’oreiller roula au sol sans qu’il prenne la peine de le ramasser. Lucas savait qu’il dirigeait une grosse boîte de com’ et qu’il n’était pas du style à se laisser bousculer.

— Écoutez, maître, cette fille chez moi, c’est la première fois que je la vois. Elle m’a dragué hier soir alors que je buvais un coup dans un pub après une réunion de travail. Vous n’allez pas faire un constat pour une petite boulette d’un soir, pas vrai ?

— J’ai comptabilisé d’autres boulettes, intervint Lucas. 25 mars, 29 mars, 4 avril, 9 avril. J’ai les photos, si vous ne me croyez pas.

Caron se tourna vers le nouveau venu. Sa jauge de colère avait atteint un seuil critique. Ils se prenaient pour qui ces types, à venir chez lui pour lui faire la morale ?

— T’es qui, toi ? beugla-t-il en tutoyant son interlocuteur.

Lucas était fatigué. De plus, l’intervention au domicile de Caron sonnait la fin de sa mission et surtout de ses honoraires. Il savait que son compte bancaire, déjà malmené, s’en remettrait difficilement. Alors, la réponse qu’il allait faire n’était peut-être pas très professionnelle, mais il était certain que sa cliente ne lui en voudrait pas.

— Moi, connard ? Je suis le détective de ta femme. Et c’est un peu grâce à moi que tu vas te retrouver la queue entre les jambes après ton divorce.

2

Pas de réveil. Ce n’était pas utile. De toute façon, cela faisait trois ans qu’il n’arrivait plus à dormir plus de quatre heures d’affilée. Trois ans déjà. Le début des emmerdes qui avaient saccagé et dévasté sa vie professionnelle avant de s’attaquer à sa vie familiale.

Lucas avait abandonné un Funel scandalisé par la façon dont il s’était adressé à Caron. Il n’avait qu’à penser ce qu’il voulait, ce vautour drapé dans un manteau à plus de trois mille euros. Rien que pour établir le constat d’adultère, il avait dû empocher autant que lui pour plusieurs nuits sans sommeil.

Il avait quitté l’endroit, récupérant le boulevard de Grenelle, puis Garibaldi, pour s’enfoncer dans un Paris déjà éveillé, jusqu’au petit appartement de la rue Taine dans le 12e arrondissement. Il s’était endormi immédiatement avec l’impression de plonger dans un étang noir sans fond. Il s’extirpa de son lit peu avant midi, tentant maladroitement de défroisser à la main le pantalon et la chemise qu’il n’avait pas eu le courage d’ôter avant de s’allonger.

Sa mère avait dû l’entendre se lever car elle l’appela depuis la cuisine alors qu’il n’avait même pas franchi le seuil de sa chambre.

— Tu veux du café ?

— Oui !

— Alors dépêche-toi, il est prêt.

Elle venait d’en achever la préparation, pressentant comme toujours l’imminence de son réveil. C’était bien ça le problème, elle savait toujours ce qu’il allait faire, ce qu’il pensait. Surtout depuis qu’ils partageaient le même toit.

Il poussa la porte de la cuisine, s’approchant d’elle par-derrière pour lui déposer un baiser furtif sur la joue. Elle se retourna avec un sourire qui se transforma en grimace.

— Mon Dieu !

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Ta tête ! On dirait un… zombie !

Il planta son regard dans le miroir accroché au mur de l’entrée. Ses cheveux blonds ondulés avaient disparu au profit d’une tignasse hirsute au jaune fadasse. Des cernes violacés encerclaient ses yeux bleu clair et un léger duvet avait moquetté ses joues et son menton. Il venait de fêter ses trente-sept balais, mais le type dans la glace semblait plus vieux… et pas très en forme.

— Je suis encore pas mal pour un mort-vivant, non ?

La plaisanterie ne prit pas.

— Et si ce n’était que ta tête, fit-elle en enfonçant le clou. Je me demande vraiment où est passé le beau gosse baraqué que j’ai mis au monde.

— Écoute, maman, j’ai passé la nuit dans une bagnole pour lever un vieux saligaud qui s’envoie en l’air dans le dos de sa femme. Alors, excuse-moi si je n’ai pas un teint de pêche au lever.

Elle ne répondit pas. Il en profita pour avaler un petit pain beurré arrosé d’une grosse lampée de café brûlant. Le temps jouait contre lui. Elle voulait toujours avoir le dernier mot.

— C’est pas comme ça que tu pourras refaire ta vie.

Ce fut à lui de ne pas relever. Il fit mentalement le compte. Onze mois. Onze mois qu’il cohabitait avec sa mère, dans le minuscule trois-pièces qu’elle avait achevé de payer depuis peu. Ce ne devait être que provisoire, juste le temps de se refaire une petite santé financière. Mais, avec effroi, il avait vu défiler les jours et les semaines. Non pas que la compagnie de sa mère lui pesât. Ils s’engueulaient régulièrement et c’était même devenu leur mode de fonctionnement normal. Non, ce qui l’apeurait, c’était cette sensation que sa vie lui filait entre les doigts, qu’il ne pouvait la retenir, la modeler à son envie, et qu’il serait bientôt trop tard pour espérer y parvenir.

Un soir de déprime, Lucas avait échoué dans un bar qui s’était révélé être un véritable repaire de pochtrons. Lui non plus n’était pas mal, s’envoyant bière sur bière sans parvenir à sombrer dans l’ivresse qui tuerait ses soucis. Ayant oublié comment, il s’était retrouvé attablé avec un inconnu déjà bourré à qui il avait déballé toute l’histoire. Monologue d’une heure, entrecoupé de gestes en direction du serveur dès que leurs verres se retrouvaient vides. Le type l’avait laissé parler sans l’interrompre. Un putain de psy de comptoir, comme il s’était souvenu de lui en souriant le lendemain. Bien meilleur que ceux, bardés de diplômes, qui vous allongeaient sur des divans en cuir pleine fleur pour une séance à cent euros. Et il n’avait pas attendu de saigner son compte pour lui livrer ses conclusions.

— La règle des trois, mon pote.

— Quelle règle ?

— Tu veux redémarrer ta vie ? Repartir du bon pied ? La règle des trois. Une piaule, une fille et un boulot. Trouve-toi ça et tous tes problèmes seront réglés.

Fier de lui, il avait abandonné son patient d’un soir, titubant jusqu’à la porte qu’il avait failli se prendre en pleine poire avant de disparaître dans la nuit.

Cela semblait si simple. Pourtant aujourd’hui, la fameuse règle avait autant de consistance qu’un mirage.

Déjà, il ne risquait pas de se dégotter un nouvel appart’. Les loyers sur Paris avaient explosé, avec des chambres de bonnes au prix d’une petite maison de province, sans compter qu’il n’avait même pas de quoi régler deux mois d’avance.

Pas facile non plus de se trouver une gonzesse et de la ramener chez sa mère sans que la fille prenne ses jambes à son cou. Et puis, il y avait Leila. C’était elle, la femme de sa vie. Il n’en voulait pas d’autres, mais, par sa faute, il l’avait perdue. Son image se forma devant ses yeux avant qu’il ne la chasse en marmonnant intérieurement. N’y pense pas. Pas maintenant !

Restait le boulot. Douze années à la préfecture de police. Brigade des stupéfiants d’abord, avec son cortège de planques, de filatures interminables et d’interpellations musclées. Le grade de capitaine en poche, Lucas avait quitté le quai des Orfèvres pour la rue de Lutèce et sa brigade de répression du banditisme. C’est là que sa carrière avait véritablement démarré. Assez vite, il avait pris la tête de l’un des groupes en charge des vols à main armée. Braqueurs, saucissonneurs, il en avait envoyé un bon paquet en stage à Fleury-Mérogis. La route était dégagée. Avancement, la place de chef de section qui lui tendait les bras… Putain ! Qu’est-ce qui lui avait pris pour tout foutre en l’air comme ça ? Leila aurait pu tenir le coup, le soutenir jusqu’au bout, mais les mauvaises nouvelles s’étaient enchaînées, jusqu’à la dernière, celle qui lui avait brisé le cœur. En quarante-huit heures, elle avait bouclé ses valises, trouvé une place à l’école pour leur fils et rayé Lucas de sa vie. Elle avait regagné Nice, sa ville natale. Une heure vingt en avion, mais, pour les fois où il avait revu sa femme et son fils depuis leur départ, ils auraient pu tout aussi bien se trouver à l’autre bout du monde.

Oui, douze ans comme officier de police et un matin, plus de boulot, plus de femme, plus de gamin. Dire qu’il y avait des flics qui s’étaient foutus en l’air pour moins que ça. L’argent qu’il avait mis de côté avait fondu comme neige au soleil. Qu’est-ce qu’il aurait pu faire ? Bosser dans les assurances, le bâtiment ? C’était un chasseur et il ne savait rien faire d’autre. Il avait donc monté une boîte, celle qui le rapprochait le plus de son ancienne activité : une agence de recherches privées. Les clients ne s’étaient pas manifestés en nombre, surtout dans un secteur aussi surchargé, comme il s’en aperçut un peu tard. Aussi, quand il n’avait pu faire face aux échéances, il avait transféré sa société, et lui avec, au domicile de sa mère.

Redémarrer sa vie avec cette foutue règle des trois ? Tu parles d’une gageure. Il n’arrivait même pas à remplir l’une des conditions.

Il se leva de table, jetant son bol et sa cuiller dans le lave-vaisselle.

— Je descends prendre le courrier.

Elle acquiesça silencieusement d’un geste de la tête.

La boîte aux lettres supportait pour seule inscription le nom de famille de « Alberti ». Pour signaler son activité de détective, Lucas avait fait graver une petite plaque de bronze qu’il avait apposée en évidence sur le mur gauche de l’entrée d’immeuble sans que cela provoque le moindre intérêt.

La majorité des plis étaient adressés à sa mère. Deux pour lui. La facture de son portable et un relevé de compte. Il regagna l’appartement, le pas un peu plus lourd. Il déposa les enveloppes sur le buffet du salon.

— Tu as reçu du courrier ? s’enquit sa mère.

— Une ou deux lettres d’admiratrices. C’est tout.

Elle émit un petit rire qui le rassura sur sa capacité à l’amuser.

Lucas fila sous la douche, frottant énergiquement son corps durant plusieurs minutes comme pour chasser l’abattement qui menaçait. Il lui fallait de l’argent, le nerf d’une guerre qu’il était en train de perdre. Il passa son coup de fil, tenant d’une main le téléphone et utilisant l’autre pour finir de s’habiller.

— Dani ? C’est Lucas. Dis, si ton boulot tient toujours, je peux m’en occuper cet après-midi.

— Bien sûr, répondit son interlocuteur. Préviens-moi dès que c’est fait.

Dani était l’une des rares personnes qui ne lui avaient pas tourné le dos lors de sa déchéance. D’origine libanaise, il exploitait un petit bar-restaurant, À l’Ombre du Cèdre, sur le faubourg Saint-Antoine, côté 11e. Lorsqu’il s’était retrouvé au plus bas, Lucas avait pu, grâce à lui, bosser au black comme chauffeur et garde du corps pour de riches Levantins en vacances dans la capitale. Cette fois, le job était différent, à la limite de la légalité.

— À ce soir, maman, lança-t-il en passant la porte.

— Fais attention à toi, répondit-elle.

S’il s’était retourné à ce moment-là, il aurait croisé un regard empli d’inquiétude et d’amour, celui d’une mère pour son fils.

3

La première fois que Dani lui avait proposé ce boulot, Lucas avait refusé. Cela n’avait rien à voir avec la peur ou une quelconque forme d’appréhension, non. C’était simplement une question de fierté. Au fond de lui, Lucas se sentait toujours flic et il avait du mal à accepter une transformation en gorille au QI de bulot.

Il était fort, le Dani. En racontant l’histoire, il aurait arraché des larmes à un assassin de vieilles dames. Le client était un ami et il se faisait du mouron pour sa fille. Elle s’était mise à la colle avec un type plus âgé qui l’avait embobinée. Elle bossait à la Défense, au siège d’une grosse compagnie d’assurances, obligée chaque jour d’attraper son RER à 7 h 05 quand son compagnon n’ouvrait les yeux que deux heures plus tard. S’il n’arrivait pas à se dégotter un travail stable, il n’y était pour rien. C’était toujours la faute des autres. Au choix, la crise financière, les patrons qui vous exploitaient, jusqu’au Gouvernement lui-même. Quand elle craquait, expliquant qu’elle ne s’en sortait plus, il rétorquait qu’avec une bonne bagnole, il pourrait facilement se faire embaucher comme commercial et enfin la gâter avec son salaire. Elle avait cédé. Crédit sur soixante-douze mois. Son mec n’y avait pas été de main morte. Il s’était choisi un 4x4 japonais. Plus fiable et meilleur à la revente, comme il disait. Elle avait encore tenu six mois avant de réussir à le foutre à la porte. Il n’était pas parti à vide, refusant de rendre le véhicule malgré les mensualités qu’elle continuait à verser. Elle avait alors déposé plainte au commissariat du coin pour abus de confiance, mais les flics n’avaient pas l’air pressés de lui mettre la main dessus.

— Il s’est trouvé une nouvelle poire, lui avait appris Dani. J’ai son adresse sur Montreuil.

— Combien ?

— Le papa file un billet de cinq cents. Juste pour récupérer la bagnole.

— Laisse-moi deviner. Il n’a pas le double des clefs, pas vrai ?

Dani avait ri de bon cœur.

— Tout juste ! Ce serait trop facile. Sinon, je l’aurais fait, même avec mon gros bide.

Il s’était frappé l’estomac qui avait résonné avec un bruit de tambour.

C’est là que Lucas avait refusé. Le mec n’était sûrement pas prêt à lui refiler les clefs avec le sourire et il ne se voyait pas entrer chez lui par effraction.

Quarante-huit heures pour changer d’avis. Il avait déjà englouti ses honoraires sur l’affaire Caron et son chargé de clientèle n’allait plus tarder à l’appeler.

Lucas sauta dans une rame de métro à la station Daumesnil. S’il avait une chance de récupérer le 4x4, ce n’était pas pour abandonner sur place la Twingo. Vingt-cinq minutes plus tard, il arrivait quartier de la mairie.

Montreuil, surnommée Bamako-sur-Seine par ses propres habitants en raison de l’importante communauté malienne qui y demeurait. Et le fait que le fleuve ne traversait pas la commune n’avait pas été dérangeant pour lui donner cette appellation. Si l’arrivée de nouveaux résidents exerçant des métiers d’art donnait l’impression d’un embourgeoisement de la ville, il n’y avait qu’à se balader dans certains quartiers pour contrarier cette belle image d’Épinal. Lucas connaissait bien l’endroit. Plusieurs fois, il avait sorti du lit aux aurores de vieilles connaissances de la BRB.

54, rue de Romainville, avait noté le détective. Il se retrouva devant un vieil immeuble de trois étages à la façade décatie. Celui-ci ne disposait d’aucun parking. Il poussa sans succès la porte d’entrée. Verrouillée. Et aucun interphone ou digicode pour tenter une intrusion par ruse.

Lucas recula, pivotant sur lui-même pour inspecter la rue. Ce n’était qu’une succession de bâtiments grisâtres, égayés par quelques jardinières accrochées aux fenêtres. Si l’ex habitait bien le coin, il avait dû garer le véhicule à proximité. Il n’eut pas besoin de marcher bien longtemps pour tomber dessus. Bingo ! Restait plus qu’à espérer qu’il n’avait pas décidé de s’éterniser à la maison.

L’ancien flic consulta sa montre. 14 h 50. C’était reparti pour une nouvelle séance de surveillance. Sauf que cette fois, il n’y avait aucun moyen de se mettre au chaud. Le bar le plus proche se trouvait à plus de cinquante mètres, trop loin et mal placé pour en faire un poste d’observation. Il décida quand même d’y faire un tour. En quelques secondes, il avala un café, commanda un sandwich et fila aux toilettes. Devant l’urinoir, il dut se forcer. Il n’y avait que dans les séries télé que les types pouvaient rester des heures en planque sans bouffer ni pisser.

Lucas retourna sur ses pas, découvrant un léger renfoncement créé à la jonction d’un garage individuel et d’un immeuble. Il s’y glissa, tentant de parvenir à un délicat équilibre entre sa position statique et le fait de ne pas attirer l’attention. Il savait déjà qu’il lui faudrait bouger si cela devait durer.

Première clope, énonça-t-il intérieurement en extrayant une cigarette du paquet souple contenu dans la poche extérieure de sa veste en cuir. Il avait décidé qu’il n’en fumerait que cinq, quel que soit le temps qu’il passerait ici. D’abord, parce que depuis toujours il tentait d’arrêter et, surtout, cela coûtait de plus en plus cher, même si Dani lui fournissait quelquefois des paquets de contrebande.

C’est lui !

Il écrasa à regret la clope qu’il venait juste d’allumer. Un homme sortait du 54 et se dirigeait vers lui. Ce pouvait être n’importe qui. Après tout, il ne devait pas y avoir qu’un seul mâle dans cet immeuble, mais Lucas sentait que c’était le bon. Toutes ces années à arpenter le bitume, à chasser le délinquant, avaient développé chez lui une espèce de sixième sens, le même d’ailleurs que celui des voyous qui pouvaient renifler un flic à plus de vingt mètres.

La confirmation vint quand l’homme activa le petit boîtier dans sa main et que le 4x4 s’illumina comme un sapin de Noël avec deux bips stridents. Lucas l’observait venir vers lui. Quelques mètres encore… et ce type qui continuait à grandir dans son champ de vision. Sa première réflexion fut de le comparer à un Goliath à tête de bouledogue.

Enfoiré de Dani, jura le privé. J’espère pour lui qu’il n’était pas au courant du gabarit du mec.

L’inconnu avait déjà la main sur la poignée quand Lucas s’approcha de lui.

— Jolie caisse !

Le géant lui jeta un regard torve. Il marmonna un mot incompréhensible, mélange de « merci » et de « fous-moi la paix ».

— Ce serait mieux si c’était la vôtre.

Une lueur malfaisante apparut dans le regard de l’homme.

— T’es qui, toi ?

Merde ! Qu’est-ce qu’ils avaient tous à le tutoyer pour apprendre qui il était ?

— Un ami d’Anne-Marie, répondit Lucas, se souvenant du prénom de la jeune femme bafouée. Elle m’envoie chercher la voiture.

L’individu lui agita le trousseau de clefs sous le nez.

— Viens les chercher, lança-t-il avec un air de défi.

On y était ! De toute façon, c’était couru d’avance. Tout allait de travers depuis plusieurs mois et il n’y avait pas de raisons que cela s’arrange. Si les épreuves lui avaient appris une chose, c’était la possibilité de tomber toujours plus bas. Et maintenant, il allait devoir se coltiner le petit frère de Frankenstein.

Lucas haussa les épaules. Le colosse se méprit sur son geste, le prenant pour l’expression d’une capitulation. Cela se voyait au sourire narquois qui venait de se dessiner sur ses lèvres. Il souriait encore quand, d’un coup de tête, le détective lui éclata les incisives supérieures. Le choc fit reculer le type d’à peine quelques centimètres. Un filet de sang s’échappait de sa bouche. Sonné, il s’essuya du dos de la main. Lucas en profita pour enchaîner. Deux directs rapides en pleine mâchoire. Une décharge électrique parcourut ses phalanges, explosion d’os brisés. Impossible de déterminer si c’était les siens ou ceux de son adversaire. Il ne vit pas arriver le crochet qui le cueillit à la tempe gauche. Il résista pour ne pas s’écrouler avant de reprendre l’initiative. Nouveau direct, coups de pieds fouettés, gauche, droite, direct encore… Inconsciemment, toutes ces heures passées sur le ring de l’association de boxe française de la préfecture de police remontaient à la surface. Il retrouvait les gestes, les enchaînements, cognant méthodiquement, avec application, le sac de frappe qu’était devenu son opposant.

Lorsque ce dernier chuta au sol, Lucas ne cessa pas le combat. Il continua à le tabasser, pieds, poings, insensible à l’attroupement qui venait de se créer, à toutes ces voix lui demandant d’arrêter. Il ne prêtait pas plus attention au sang qui maculait les manches de sa veste. Une femme le tira en arrière, hurlant un prénom : « Antoine ». C’était qui, cet Antoine ?

Il mit plusieurs secondes à comprendre qu’il s’agissait du type allongé sous lui, ce grand balèze à qui il avait arraché son sourire de merde. Il se pencha à son oreille, ignorant si cette masse inerte pouvait l’entendre.

— Si tu vas voir les flics pour cette histoire de bagnole, je reviendrai.

Lucas se redressa. Il ramassa le trousseau qui avait voltigé à deux mètres de la scène, se mit au volant du 4x4 et prit la route. Personne ne tenta de l’arrêter. Porte de Bagnolet, cours de Vincennes, Nation, l’adrénaline refluait lentement.

Qu’est-ce qui lui avait pris ? Il avait frappé un homme à terre, incapable de se défendre. Lui qui avait toujours cherché à garder le contrôle, il s’était laissé dépasser par sa rage. Si cette femme ne l’avait pas retenu, Dieu sait ce qui aurait pu se passer.

Lucas approchait du restaurant de Dani. Toutes ces questions…

Ce n’est qu’en stationnant le véhicule qu’il comprit. Ce n’était pas sur cet homme qu’il avait frappé. C’était sur lui, sur sa vie, sur ce qu’il était devenu.

4

Lucas empocha les cinq cents euros, sans un mot. Le prix du sang. Celui qui tachait ses fringues et qu’il ne rattraperait jamais, même après plusieurs lavages. Il le savait depuis bien longtemps.

Dani ne fit aucune réflexion. Pas besoin d’être grand clerc pour deviner que la remise des clefs n’avait pas eu lieu entre gentlemen. Sans lui demander son avis, il posa sur le comptoir un demi pression. Le privé sirota sa bière, s’interrompant à chaque gorgée pour tirer sur sa clope. Ce n’était sûrement pas le meilleur moment pour lui rappeler l’interdiction de fumer dans les débits de boissons.

Il quitta l’établissement peu après, rassurant son hôte d’une bise pour démontrer qu’il ne lui gardait pas rancune des événements de l’après-midi. L’appartement se trouvait à plus de vingt minutes de là. Malgré la fraîcheur, il ôta sa veste souillée, la roulant sous son bras pour ne pas se faire remarquer puis se mit en route.

Bien après son départ, Dani gardait encore les yeux rivés sur la porte de son commerce, comme s’il s’attendait à le voir revenir. Huit ans qu’il le connaissait. Huit années d’une amitié qui n’aurait jamais dû voir le jour. Faut dire qu’en guise de première rencontre, il s’était retrouvé avec la gueule d’un 9 mm entre les deux yeux et ce malabar en blouson de cuir qui lui hurlait : « Police ! Bouge pas ! » Dani n’avait eu aucune intention de bouger. Derrière son comptoir, il avait levé les bras au ciel alors que son frère et deux copains mordaient le carrelage, une paire de menottes dans le dos.

Il n’y avait rien à dire. Deux mois d’écoutes, des surveillances régulières, photos à l’appui. Un trafic de stups propre, net, bien emballé. Dani avait plaidé l’ignorance ; que son frère et ses amis avaient utilisé le bar comme local commercial pour leur bizness, à son insu. C’était presque vrai parce qu’il l’avait accepté sans que cela lui rapporte un rond. Pour son frère et surtout par connerie, comme il l’admit plus tard.

Six mois ferme. Il ne s’en était pas trop mal sorti par rapport aux autres. Mais en se retrouvant en taule à quarante-cinq balais, laissant seule sa femme Nayla pour s’occuper du commerce, les emmerdes n’avaient pas tardé à surgir. Les ivrognes, les coucous qui tentaient d’enfiler les pantoufles du patron et, plus dangereux, ceux qui voyaient là l’occasion de taxer une partie des bénéfices.

C’est Dani lui-même qui, au cours d’un parloir, avait demandé à sa femme de retourner voir ce grand flic blond qui l’avait interpellé. Le type avait été correct, lui laissant même embrasser son fils et sa fille avant de partir pour le dépôt.

Lucas avait accepté. Plusieurs soirs, il avait joué les gros bras, menaçant ou éjectant les plus tordus. Quand cela n’avait pas été suffisant, il avait rameuté des équipages du central XI ou de la BAC nuit. L’info avait circulé rapidement et le bar-restaurant avait regagné sa tranquillité.

Quatre mois plus tard avec les remises de peine, Dani avait retrouvé sa femme, ses gosses et son commerce avec, en prime, un chiffre d’affaires florissant. Son premier geste fut d’inviter Lucas et son épouse à la soirée de fête organisée pour sa libération. Ce qui ne devait être qu’un geste de remerciement se transforma en une véritable amitié. Ils avaient enchaîné les repas, les sorties, jusqu’aux vacances à Batroun, fief de la famille de Dani.

À de rares occasions, il avait rencardé Lucas sur des voyous dont les activités lui étaient arrivées aux oreilles. Il aurait pu lui filer bien plus d’affaires, mais par un accord tacite, ils avaient refusé de mélanger les genres, préservant ainsi leurs liens.

16 h 50. Le bar était silencieux, quasi vide, excepté un homme plongé dans la lecture de son roman. Les clients n’allaient plus tarder à arriver. Dani se versa un peu d’eau gazeuse pour contrecarrer ses problèmes de digestion. Avant d’avaler la première gorgée, il contempla l’agitation qui s’était formée dans son verre, ces milliers de bulles qui s’entrechoquaient, aspirées vers la surface où elles éclataient comme autant d’évasions ratées.

Lucas avait été semblable à ces bulles, malmené, maltraité, sans jamais réussir à se sauver. Pourquoi n’avait-il pas évoqué ses problèmes plus tôt ? Par pudeur, mauvaise conscience ? Trois ans auparavant, il s’était pointé un matin vers 10 heures. D’ordinaire, il était toujours accompagné d’un collègue lorsqu’il passait en coup de vent dire bonjour et s’envoyer un café rapidos. Pas cette fois. Dani avait failli reculer devant le teint terreux du visage de son ami. Il se doutait bien qu’il avait des ennuis, mais il avait à chaque fois éludé ses questions. Si Dani était inquiet par la mauvaise passe qu’il semblait traverser, cette fois, c’était un autre sentiment qui dominait. La peur.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

Lucas n’avait pas répondu, avalant une gorgée du café noisette qu’il avait commandé sans que le lait atténue la boule qui nouait sa gorge.

— C’est Leila ?

— Non !

— Pas ton fils, quand même ?

— Non, ne t’inquiète pas. Enzo va bien.

— Alors ?

Lucas avait terminé son café d’une traite avant de se confier.

— Je vais être placé en détention provisoire. Dans deux jours. Trois au maximum.

— C’est quoi, ces conneries ?

— Écoute-moi, Dani. Je vais rentrer en taule, je le sais. J’attends juste que les gars de l’IGS me convoquent dans leurs bureaux. Ils ne vont pas m’interpeller comme un vulgaire trafiquant. Je vais recevoir un coup de fil me demandant de passer les voir et je ne ressortirai plus.

— Putain, Lucas ! C’est quoi, cette histoire de fous ? T’es un flic. Ils ne peuvent pas t’envoyer au trou.

Petit sourire. Le premier depuis plusieurs semaines.

— Oh ! si, ils peuvent.

— Qu’est-ce qu’on te reproche ?

— La disparition d’un scellé compromettant.

— T’es vraiment en cause ?

Il avait haussé les épaules sans répondre à la question.

— C’est pas ça le problème… Dani, je veux que tu fasses quelque chose pour moi.

— Tout ce que tu veux, mon pote.

— Attends ! Tu dois d’abord savoir que ça n’a rien à voir avec la période où tu étais au ballon. Voilà ! Je veux que tu t’occupes d’Enzo et de Leila pendant mon absence, que tu gardes un œil sur eux. Je ne te demande pas ça pour me rendre la pareille. C’est juste parce que tu es mon ami et que j’ai confiance en toi.

Il avait hoché la tête gravement, signant là son engagement.

— Tu peux compter sur moi.

Trois jours plus tard, un fourgon cellulaire conduisait Lucas à la maison d’arrêt de la Santé.

Dani encaissa la consommation de son unique client. Le silence qu’il appréciait tant, celui qui précédait le coup de fusil du soir, lui semblait maintenant oppressant. Il consulta sa montre. Imad, son cuistot, était encore en retard. Il l’aurait viré depuis longtemps s’il n’était pas si bon pour réaliser les mezzés qui avaient fait la réputation du restaurant.

Le portable vibra dans sa poche. Il décrocha rapidement, s’attendant à tomber sur Lucas.

— Patron ? Désolé, mais j’arriverai dans un quart d’heure. Un taré s’est jeté sous une rame de la ligne 8.

— Dépêche-toi, Imad. Sinon, t’iras exercer tes talents chez Flunch.

Il raccrocha en rageant. La menace ne fonctionnait plus depuis longtemps. Il termina son verre en lâchant un énorme rot. Il dressa ensuite les tables, ses pensées le ramenant sans cesse vers son ami.

Cinq mois de placard. Un de plus que lui, mais ils en riaient rarement. Pour Dani, l’histoire s’était terminée là. Une faute. Une sanction. Et la vie avait repris son cours sans plus de dommages que quelques nuits agitées et une tendance plus exacerbée à la claustrophobie. Pour Lucas, cela n’avait été que le début de sa descente aux enfers. Un mois après sa sortie, la commission de discipline s’était réunie. Ce fut plié en moins d’une heure. Révocation. La sanction judiciaire était tombée plus tard. Bizarrement, il n’avait écopé que de trois mois avec sursis. Le juge s’était montré plus circonspect que l’IGS sur les lacunes du dossier. Il ne s’en était pas trop mal sorti sur ce coup-là, mais il s’en foutait. Sa véritable condamnation avait déjà été prononcée. Leila était partie.

Dani voulut l’appeler, lui proposer de dîner au restaurant ce soir, mais il y renonça. Il le connaissait bien, son Lucas. Il était devenu plus qu’un ami. Il faisait partie de la famille. Il savait qu’il avait besoin de se retrouver seul, qu’il remonterait la pente. Ce n’était qu’une question de temps.

La salle était prête. Des odeurs d’épices et de poulets grillés montaient de la cuisine.

Au mur, une photographie encadrée les représentait sur une plage de Méditerranée. Dani y effleura du regard un Lucas au sourire étincelant.

— Reviens vite chez les vivants, mon frère ! murmura-t-il à son attention.

5

Il faillit faire demi-tour, retrouver le cocon que représentait L’Ombre du Cèdre, s’enfiler peut-être encore une bière ou deux, mais il tint bon. Il marchait vite, la main droite plongée dans sa poche de jean, occupée à malaxer son portable. Les passants le croisaient, mélange de curiosité et d’étonnement devant ce grand type en bras de chemise alors que l’hiver ne semblait pas avoir rendu les armes.

Il remonta la rue de Reuilly, serpentant au milieu des mamans venues récupérer leurs gamins à la sortie de l’école primaire du coin.

Qu’est-ce qu’ils lui manquaient !

Il fit quelques mètres encore pour échapper aux pépiements. Sa décision était prise. Il composa la première partie du numéro à l’aveugle, le téléphone encore enfourné dans sa poche.

Plusieurs sonneries résonnèrent dans le vide avant qu’elle ne réponde enfin.

— Allô ?

Il tressaillit. Le froid n’avait rien à voir là-dedans. Cela faisait tellement de temps.

— C’… c’est moi.

— Qui ça, moi ?

Merde ! Elle faisait exprès ou quoi ?

— Lucas.

Un silence.

— Qu’est-ce que tu veux ?

— Prendre de tes nouvelles, c’est tout.

— Je n’ai pas trop le temps de parler, là. Alors, si tu as quelque chose d’important à me dire, fais-le maintenant.

Cette voix. Si froide, si cassante, même après tous ces mois. Elle ne lui pardonnerait jamais, il en était chaque jour un peu plus persuadé. Si seulement elle pouvait s’adresser à lui une seule fois, débarrassée de toute cette tension qu’il percevait.

— Écoute, j’appelle tous les 36 du mois pour tomber à chaque fois sur ton répondeur. Et là, tu m’envoies balader comme un putain de démarcheur téléphonique qui voudrait fourguer des gants à un manchot. Alors, tu pourrais au moins m’accorder quelques minutes, me dire ce que tu fais, s’il fait beau, ce genre de choses. Merde ! On pourrait faire comme font toutes les personnes normales, non ?

Il n’avait pas voulu élever la voix. Il ne devait pas laisser la colère, la frustration, l’envahir. Elle ne répondit pas. Elle allait raccrocher. C’était sûr.

— Tu n’es pas une personne normale, fit-elle après quelques secondes. Pas après ce que tu m’as fait traverser.

— Je sais, Leila. Je regrette. Je regrette sincèrement.

Un silence. Encore.

— Hum !… Il fait beau.

— Quoi ?

— Il fait beau, reprit-elle. Le soleil brille depuis une semaine et à part quelques nuages hauts, on a droit à un immense ciel bleu. Quand tu m’as appelée, je prenais un café sur ma terrasse. Elle n’est pas très grande, mais j’ai pu y installer une table et des chaises. Et si je me colle sur la droite, j’arrive à voir le cap d’Antibes.

Il ferma les yeux un instant, ressentant presque la caresse du soleil niçois sur son visage.

— Enzo est là. Je te le passe.

— Attends Leila, je…

— Papa !

La voix de son fils tinta avec une chaleur qui lui serra le cœur.

— Salut, mon grand ! Comment ça va ?

— Très bien. Aujourd’hui, j’ai eu un A+ au contrôle de français.

— Ça ne m’étonne pas. T’es le meilleur.

— Dis, t’oublies pas ! C’est mon anniversaire, la semaine prochaine.

— T’inquiète pas. Impossible que j’oublie. Et quelque chose me dit que tu vas recevoir un super cadeau pour tes huit ans.

Un énorme nuage noir passa.

— Tu ne viendras pas me l’apporter ?

— Je ne crois pas que ce sera possible.

— Quand est-ce que je te vois, alors ?

— Bientôt, je te le promets. Allez, il faut que je te laisse. Je t’embrasse très fort et sois sage avec maman, d’accord ?

Il raccrocha, tentant de sauvegarder l’écho du baiser de son fils dans son oreille.

Il allongea le pas, pressé maintenant de rentrer. Fermetures de bureaux, d’agences, les employés filaient à vive allure, regagnant leur logement tout proche ou, pour les moins chanceux, la station de métro Daumesnil pour plusieurs minutes encore de stress.

Joie et douleur. Comment de tels sentiments pouvaient-ils se retrouver aussi imbriqués ?

…Pas après ce que tu m’as fait traverser, avait-elle dit. Et c’est vrai qu’elle en avait bavé. Cinq mois de détention pour lui, pendant qu’elle endurait les auditions chez le juge, la honte et les amis qui se détournent. L’administration n’avait pas attendu pour lui sucrer son salaire. Avec une simple paye de secrétaire médicale, les dettes n’avaient pas tardé à s’accumuler, loyers, impôts… à mesure que grossissaient les honoraires d’avocat. Elle avait même dû stopper les cours de judo et de musique du petit. Et s’il n’y avait eu que ça…

Lucas accéléra encore le pas, comme s’il pouvait ainsi semer tous ces mauvais souvenirs. La Brasserie du Métro sur la place aux Lions lui fit un clin d’œil, invite obscène à laquelle il résista difficilement en s’enfuyant vers la rue Taine.

En pénétrant dans l’appartement, il poussa un soupir de soulagement. Plus fort qu’il ne l’aurait voulu sûrement, car sa mère se présenta inquiète dans le couloir.

— Lucas ? Ça va ?

— Ça va, maman. Ne t’inqu… Mais, tu vas où comme ça ?

Un Brushing impeccable lissait ses cheveux blonds colorés. Elle les avait ramenés en arrière pour mettre en valeur d’immenses créoles. Elle s’était maquillée, abusant un peu trop du fond de teint et du mascara. Mais ce qui retint le plus l’attention de Lucas, ce fut cette jupe noire stoppant sa course trop loin des genoux et bien éloignée des escarpins vernis sur lesquels elle s’était juchée.

— Je sors avec des amies, et après on ira sûrement danser. Ne m’attends pas. Tu as une pizza au congélateur pour ce soir.

Qu’est-ce que c’était que ce chemisier échancré avec le froid qu’il faisait dehors ? Et sa mère n’avait jamais eu une poitrine aussi haute.

— J’ai le droit de m’amuser, non ? fit-elle en réponse à sa question muette. Si tu crois que je vais rester enfermée comme une vieille à soixante-cinq ans, tu te trompes, mon garçon.

Il resta bouche bée, ce qui la fit rire. Vexé, il s’apprêtait à balancer une vacherie avant d’être sauvé par la sonnerie du téléphone. Elle alla répondre.

— Oui ?

— …

— Oui, vous êtes bien à l’agence de recherches privées Alberti, fit-elle d’une voix suave. Monsieur Alberti est actuellement en mission à l’extérieur – Il se précipita pour s’emparer du combiné, mais elle le stoppa d’un geste autoritaire. Donnez-moi votre numéro de téléphone et il vous appellera dès son retour… C’est noté. Merci.

— Client ?

— Ça m’en a tout l’air.

— Pourquoi as-tu menti ?

Elle secoua la tête d’un air désolé, expression vieille de trente ans lorsque Lucas se montrait borné.

— Un détective, ça travaille à l’extérieur. Il ne faut pas qu’on puisse penser que tu restes chez toi à attendre les appels.

Elle avait raison, mais entre sa leçon de choses et sa sortie à venir, elle n’allait pas s’en tirer à si bon compte.

— O.K. maman, c’est toi qui gères les appels. Mais, s’il te plaît, ne prends plus cette voix au téléphone… On dirait une standardiste de maison close.

6

Il consulta son Omega Seamaster, symbole d’une époque révolue. 8 h 10. Elle n’allait plus tarder à arriver. Trop excité à l’idée de reprendre du service, il s’était pointé dans ce bar du 15e arrondissement, trois quarts d’heure avant le rendez-vous fixé.

— Un autre, fit-il en levant sa tasse vide à l’attention d’un serveur à la mine des mauvais jours, à moins que ce ne fût sa tête habituelle.

La veille, après le départ de sa mère, il avait péniblement attendu plus d’une heure avant de rappeler son correspondant. La femme au bout du fil lui avait expliqué qu’elle n’avait pas le temps de passer à l’agence et qu’elle préférait le rencontrer près de son lieu de travail.

Il en aurait sauté de joie.

Passer à l’agence… Tu parles. S’il avait dû la recevoir dans le salon du petit appartement, la table en merisier en guise de bureau avec la soupière en faïence au centre, nul doute que l’affaire se serait arrêtée là.

8 h 25. Comme s’ils avaient capté la même sonnerie mentale, la plupart des clients quittèrent précipitamment les lieux, les retardataires s’envoyant cul sec leur café serré. Ne restaient que deux types sirotant un demi malgré l’heure matinale, détachés de l’agitation qui les entourait.

Lucas replongea dans sa lecture du Parisien. Il s’était emparé du quotidien sur le comptoir dès son arrivée et le monopolisait depuis. La crise financière, un élu mis en examen, une pharmacie braquée pour la seconde fois en moins d’une semaine et le PSG qui perdait à Bordeaux. Ma foi, le monde avait l’air de tourner normalement. Il fila jusqu’à l’horoscope du jour.

Poissons : Ne prenez pas de décisions hâtives. Donnez-vous quelques jours de réflexion, ce qui vous évitera bien des désagréments.

Conneries. La dernière fois, on lui prédisait une grosse rentrée d’argent et il attendait toujours.

La femme passa la porte. Elle scruta la salle d’un air inquiet comme si elle y avait oublié quelque chose d’important qu’elle était sûre de ne plus retrouver. Lucas se leva pour venir à sa rencontre. Son fameux sixième sens n’avait rien à voir là-dedans. Comme pour un rendez-vous galant, elle avait annoncé qu’elle porterait un imperméable marron glacé.

Il tira une chaise à son attention.

— Vous buvez quelque chose ?

— Un thé, s’il vous plaît.

Il fit signe au garçon dont le visage se rembrunit.

— Je suis Lucas Alberti, crut-il bon d’ajouter en tendant la main.

— Madeleine Esteves.

Un oisillon tombé du nid, songea Lucas en l’observant prendre place craintivement… Et prêt à être dévoré par le premier matou venu.

Ils devaient avoir sensiblement le même âge. Petite et menue, elle aurait pu être jolie, mais tout dans son attitude cherchait à se fondre dans le décor. Cheveux bruns sévèrement coiffés en arrière, discret maquillage, peut-être un peu de fard aux pommettes, à moins que cette coloration ne soit le fait de se retrouver face au privé. Il remarqua l’alliance dorée qui enserrait son annulaire gauche et qu’elle faisait rouler mécaniquement.

Adultère bis repetita, pronostiqua Lucas.

Elle ôta son imperméable, laissant apparaître un chemisier gris, soigneusement boutonné, au port si strict que celui que portait sa mère la veille ressemblait à une tenue de concert de Lady Gaga.

— Je travaille à côté. À l’institut Pasteur. C’est pour cette raison que c’était plus simple pour moi de vous rencontrer ici.

— Vous êtes médecin ?

Elle eut un petit rire embarrassé.

— Oh non ! Rien d’aussi important. Je travaille au service comptabilité.

— Que puis-je pour vous, Madeleine ?

Elle ne répondit pas, comme si elle n’avait pas entendu sa question.

— Vous savez, fit-elle gênée, je n’avais jamais songé à engager un détective privé. C’est Sylvie, une collègue de bureau, qui m’en a donné l’idée. Elle dit que c’est peut-être l’unique solution pour moi.

Schéma classique. Il est devenu distant. Il ne s’occupe plus des gamins. Il rentre tard le soir, prétextant des réunions, jusqu’au petit mot griffonné ou aux textos oubliés dans le portable. Lucas commençait à connaître tout ça par cœur.

— Quel est votre problème ?

Elle leva la tête, croisant pour la véritable première fois son regard bleu clair.

— Je voudrais que vous retrouviez mon mari.

Surpris, il eut un imperceptible mouvement de recul.

— Que je retrouve votre mari ?

— Oui ! Il a disparu depuis trois semaines.

Ce n’était pas banal et ça sortait pour une fois de toutes les demandes qu’on lui avait formulées.

— Qu’est-ce que vous entendez par « disparu » ?

— Ces derniers mois, mon mari a eu des problèmes d’ordre – elle hésita – psychologiques. Il a commencé par refuser de quitter la maison. Il ne voulait voir personne. Il ne dialoguait plus, même avec moi. Son état s’aggravait chaque jour un peu plus, mais il refusait de se faire soigner. J’en ai parlé à mon médecin qui l’a fait hospitaliser quelques jours au centre Sainte-Anne. Ils l’ont ensuite transféré à la clinique des Charmilles, près de Villeneuve-sur-Yonne.

Lucas tiqua. Le nom lui disait vaguement quelque chose, mais il n’arrivait plus à se rappeler pourquoi.

— Il y est resté en soins durant deux semaines. C’est pas que son état s’améliorait, mais je me sentais rassurée de le savoir là-bas. Et puis un matin, j’ai reçu un coup de fil du directeur pour m’annoncer que mon mari n’était plus dans leurs murs.

— Comment ça, plus dans leurs murs ? Il a décidé d’interrompre son séjour, de quitter la clinique ?

Elle secoua la tête.

— Non ! Il n’était plus là, c’est tout. Il a pris son dîner et ses médicaments la veille au soir et le matin, il n’était plus là. Il manquait son sac et ses affaires. Ça fait trois semaines maintenant et depuis, je n’ai plus aucune nouvelle de lui.

Sa voix se brisa.

— Mais enfin, il y a des surveillants de nuit dans ce genre d’établissement et les portes sont verrouillées ! Comment a-t-il fait pour s’enfuir sans être vu, sans que personne l’en empêche ?

Elle haussa les épaules dans une attitude de résignation.

— C’est ce que j’ai dit au directeur, mais lui non plus ne sait pas comment Richard a pu quitter la clinique.

Richard Esteves : profession magicien, se dit Lucas en souriant intérieurement. Il s’en voulut immédiatement devant le visage affligé de la femme face à lui.

— Vous avez signalé sa disparition ?

— Le jour même, à la gendarmerie. Je leur ai donné une photo. Ils m’ont dit qu’ils allaient l’inscrire dans un fichier.

— Ils ont fait des battues dans les environs ?

Le type pouvait très bien se trouver près de la clinique, au fond d’un étang ou d’un puisard.

— Oui, pendant trois jours. Ils n’ont rien trouvé. Pas le moindre élément.

Lucas rechignait à poser cette question, mais il y était obligé.

— Tendances suicidaires ?

Elle frissonna devant sa question abrupte.

— Non, répondit-elle de façon catégorique. Mon mari souffre d’une psychose certes, mais il n’a jamais cherché à mettre fin à ses jours.

— Vous avez contacté vos amis ? Vos proches ? Quelqu’un a peut-être eu de ses nouvelles, même indirectement.

— Non, monsieur Alberti. J’ai prévenu tout le monde. Même la gardienne de notre immeuble est au courant, mais personne ne sait où se trouve Richard.

— Il possède un téléphone portable ?

— C’est interdit par la direction.

Il restait une dernière question.

— Il est parti avec des moyens de paiement ? Chèques, cartes bancaires ?

Elle secoua de nouveau la tête.

— Rien ! Il avait un peu d’espèces, mais tout est resté dans le coffre de la clinique.

Les pandores avaient l’air d’avoir bien bossé. Le type pouvait se trouver n’importe où, sans aucun moyen pour le tracer. La conclusion était simple : il ne pouvait être d’aucune aide pour cette femme. Pourtant, réfléchit-il, ce serait facile de lui prendre son fric. Il suffisait de lui annoncer qu’il prenait l’affaire en main, qu’il allait balancer tout un tas de recherches, jusqu’à lui faire miroiter des résultats prochains. Il soupira. Dieu sait qu’il avait besoin de cet argent, mais il ne pourrait jamais se prostituer sur le compte de la douleur d’autrui.

— Madeleine. Je vous remercie d’avoir fait appel à mes services, mais ce n’est pas d’un détective privé dont vous avez besoin. Vous avez fait le nécessaire en prévenant les gendarmes. Continuez à les appeler tous les jours pour qu’ils n’interrompent pas leurs investigations. Essayez d’avoir un entretien avec le procureur du coin, contactez la presse. J’espère pour vous que cela suffira et que vous pourrez retrouver votre mari. Et puis, rien ne dit qu’il ne rentrera pas tranquillement chez vous dans les prochains jours.

Il avait lancé cette dernière phrase en espérant pouvoir la rassurer, mais cela n’avait pas du tout marché.

— Richard ne rentrera pas tranquillement chez nous. Il se passe quelque chose de grave. Il est en danger et je suis très inquiète pour lui.

— Pourquoi ce pressentiment ?

— Monsieur Alberti, mon mari est capitaine de police à la brigade de recherche et d’intervention de la PJ.

Un flic. La clinique des Charmilles ! Merde, ça lui revenait. C’était l’endroit où l’administration envoyait ses alcoolos ou ses dépressifs. Déglingués par la vie, par leur travail, quand ce n’était pas les deux, ils étaient nombreux à réclamer leur ticket d’entrée. Une unité psychiatrique annexe gérait les pathologies les plus sévères.

Lucas chercha à masquer son trouble.

— Que vient faire la profession de votre mari dans cette histoire, Madame Esteves ?

— Il y a quatre jours, j’ai reçu la visite de trois policiers de la brigade criminelle. Ils m’ont posé tout un tas de questions sur Richard, sur son travail, ses amis. Ils ont ensuite fouillé l’appartement de fond en comble sans me dire ce qu’ils cherchaient. Bien sûr, j’avais donné mon accord, mais je suis persuadée qu’ils auraient effectué cette perquisition même si j’avais refusé.

Un flic de la BRI qui disparaissait, c’était normal que la direction s’en préoccupe. Ce qui l’était moins, c’était de confier l’enquête à la brigade criminelle. Elle n’avait pas vocation à rechercher les patients en fuite. Madeleine le savait également. Quelque chose clochait.

— J’ai besoin de vous, monsieur Alberti. On me cache des informations. J’ai parlé avec des collègues de mon mari, mais ils prétendent ne rien savoir. Même ces policiers chez moi n’ont pas voulu me répondre. Personne ne veut me dire la vérité. Je sais que ce n’est pas une simple fugue. On m’a dit que vous étiez dans la police. Vous connaissez ce milieu. Je vous paierai ce qu’il faudra, mais s’il vous plaît, aidez-moi à retrouver Richard.

Son cerveau bouillonnait. Il n’allait pas se retrouver à enquêter sur un officier de police. Il avait assez de soucis comme ça. Les mots sortirent pourtant, instinctivement.

— Je vous aiderai.

Le sourire lumineux qu’elle arbora représenta son premier salaire. Elle quitta le bar précipitamment, déjà en retard, comme elle lâcha en guise d’excuse. Lucas refusa qu’elle règle leurs consommations. Il récupéra la Twingo deux rues plus loin, profitant des quelques mètres de marche pour passer en revue les premiers actes à accomplir.

Il s’engouffra dans l’habitacle pour échapper au froid. La température semblait encore avoir chuté depuis ce matin. La détresse de Madeleine Esteves l’avait touché. C’était pour cette raison et non pour le fric qu’il avait accepté ce contrat, sans prendre le temps de la réflexion.

— Et merde pour les conseils de l’horoscope, souffla-t-il en démarrant.

7

La Twingo tanguait dangereusement, bateau ivre sur un océan de bitume. Chaque fois qu’un véhicule la dépassait, ce qui somme toute ne présentait pas une grande difficulté, elle semblait prête à décoller pour un voyage sans retour sur le bas-côté.

Lucas s’agrippait fermement au volant. Il n’osait même pas en détacher sa main droite pour capter autre chose que les crachotements qui fuyaient du poste de radio depuis plus de vingt kilomètres.

Et si ça ne suffisait pas, la pluie s’était invitée. En fait, ce n’était pas une de ces averses passagères qu’on rencontrait à cette saison, mais un véritable déluge que l’agitation frénétique des essuie-glaces parvenait difficilement à chasser du pare-brise.

Les paroles de Dani résonnaient encore à ses oreilles alors qu’il situait sa destination à l’aide de la carte apparue sur l’écran de l’ordinateur.

— Une heure et demie, en roulant peinard. Dis, tu préfères pas prendre ma Passat ? Ce sera plus confortable que ta boîte à sardines.

Il avait refusé et chaque kilomètre passé lui faisait un peu plus regretter sa décision.

À travers les torrents d’eau, il distingua avec peine le panneau :

« Sortie 17, Montereau-centre »

Un réflexe, vieux de quinze ans, faillit lui faire quitter prématurément l’autoroute. Il n’était qu’à six kilomètres de Cannes-Écluse, lieu de sa scolarité à l’école des officiers de police. Il y avait passé de longs mois, acquérant de solides connaissances théoriques qui s’étaient volatilisées lorsqu’il avait coursé son premier voyou dans une cité de Stains. Le brassard « Police » n’avait fait qu’exciter sa proie qui avait rameuté toute une bande. Chasseur devenu gibier, Lucas avait détalé, évitant de justesse de prendre en pleine tête un caillou gros comme le poing. « Vous êtes les garants de l’ordre public, répétait à l’envi son formateur. Vous devez veiller à la sécurité des biens, des personnes, et au respect des lois. » Ouais… si on voulait.

Un fleuve impétueux avait depuis coulé sous les ponts. Si seulement, imagina-t-il, il pouvait emprunter de nouveau cette sortie, remonter le temps, un peu comme dans ces romans de science-fiction où le héros se voyait offrir une seconde chance.

Il poursuivit sa route. Il ne restait qu’une soixantaine de kilomètres, mais, à l’allure où il avançait, il en aurait encore pour une bonne heure. Qu’est-ce qui lui avait pris d’accepter cette affaire ? Il n’en avait parlé qu’à Dani. D’ailleurs, à part lui, il n’y avait plus grand monde à qui il pouvait se confier. Son ami s’était montré beaucoup plus enthousiaste.

— Fonce, lui avait-il dit. Si ton mec est barjot, et sans un rond, il ne va pas tarder à refleurir. Peut-être même qu’en ce moment, il est dans un hosto et que les toubibs vont se manifester. T’as qu’à attendre tranquille et à encaisser le pognon.

La jauge à scrupules de Dani semblait d’un niveau extrêmement bas.

— Mais pour quelle raison s’est-il enfui ? Qu’est-ce qui a motivé ce départ ?

— C’est peut-être une expérience qu’ils tentent sur lui ? Tu sais, comme dans ce film sur une île avec DiCaprio.

— T’es con !

Ils avaient ri, Lucas s’apercevant au même moment avec horreur que c’était la première fois depuis bien longtemps.

— En tout cas, c’est pas normal que les gars du 36 s’occupent de cette affaire.

Dani avait haussé les épaules et c’était sans doute ce qu’il y avait de mieux à faire dans l’immédiat.

La campagne, les champs d’orge et de colza avaient depuis bien longtemps remplacé les blocs de béton et ceux que l’on y parquait. Lucas se sentit gagné par la sérénité et la tranquillité qui se dégageaient de ce paysage. Même le temps se mettait à l’unisson, la pluie s’étant arrêtée subitement, comme par magie.

Il demanda son chemin à deux ou trois piétons qui le renseignèrent sans hésitation. À croire que tout le monde dans le coin connaissait la clinique. Il était près de 11 heures lorsqu’il distingua enfin la plaque tricolore qui ornait une immense arche de pierre. Il stationna juste à côté, descendit de voiture pour venir l’inspecter.

Clinique des Charmilles

Association Nationale de l’Action Sociale de la Police Nationale

Pas de portail ni d’interphone ou de caméra. En un sens, c’était normal. C’était un établissement de soins et pas un centre fermé pour délinquants.

Le détective observa les alentours. La route départementale était bordée par des champs de vignes à la géométrie parfaite contrariée par de rares bosquets. Aucune signalisation, renforçant ainsi le sentiment de se trouver en un lieu inconnu, hors du temps. Seul le ronflement d’un tracteur au loin troublait la tranquillité des lieux et rappelait l’existence proche d’un monde de fureur et de métal. S’il avait fallu installer une grille, songea le privé, c’eût été pour empêcher un afflux de patients plutôt que pour décourager les candidats à la fugue.

Lucas remonta dans la Twingo. Sur le siège passager, il avait laissé en évidence une photographie de Richard Esteves, confiée par sa cliente. Visage arrondi. Des traits fins, harmonieux, hormis un nez à peine trop long. Cette douceur contrastait avec un regard dur, cherchant à évaluer la menace que vous pouviez représenter. Est-ce qu’il l’avait composé pour la photo ? Tête du flic à qui on ne la fait pas ? Lucas observa le portrait quelques instants encore, comme s’il pouvait lui livrer l’explication de cette disparition.

Il franchit l’arche de pierre, s’engageant dans une allée assez large pour que deux véhicules puissent s’y croiser sans peine. Après trois cents mètres, il découvrit ce qui lui sembla être un ancien manoir reconverti. L’édifice comprenait trois corps de bâtiments qui lui conféraient la forme d’un énorme U. Au centre de la cour, un mât d’une quinzaine de mètres avait été érigé. À son sommet, le drapeau de la République flottait, visible par tous, comme pour rappeler aux patients que c’était elle qui réglait la note.

Lucas roula plusieurs mètres encore pour se ranger sur un parking aménagé derrière l’aile sud. Il n’y avait heureusement pas foule car la majorité des places étaient réservées. Directeur, médecin-chef, psychiatre, psychologue… manquait plus qu’en créer deux ou trois pour les gars de l’entretien et le prochain visiteur irait garer sa voiture sur la départementale.

Dès qu’il eut coupé le contact, Lucas fut troublé par le silence qui régnait. Il avait beau tendre l’oreille, aucun bruit ne filtrait des bâtiments. Plus étonnant encore, il n’avait croisé personne depuis son arrivée.

Ils ont fait une java d’enfer hier soir et ils dorment encore, s’amusa le détective.

Comme pour un jeu de pistes, des flèches de toutes les couleurs partaient dans différentes directions. Lucas suivit les bleues qui étaient censées le conduire dans les locaux de la direction. Il se trompa à deux reprises, fut obligé de faire demi-tour sans personne pour le renseigner, avant d’arriver devant une lourde porte. Il s’apprêtait à la pousser lorsque la voix retentit derrière lui.

— C’est pourquoi ?

Il sursauta, se retournant aussitôt pour tomber nez à nez avec une femme d’âge mûr, engoncée dans une blouse blanche de personnel soignant. Il lui aurait mis une baffe, juste pour la punir de lui avoir fait peur.

— Je voudrais voir monsieur Imbert, fit-il sans rien laisser paraître de ses intentions. De la part de monsieur Alberti. J’ai appelé hier.

— Attendez ici, ordonna la femme.

Il s’apprêtait déjà à patienter plusieurs minutes, mais un homme sortit quelques secondes après. Il lui tendit une main un peu trop empressée.

— Bonjour. Je suis Patrick Imbert, le directeur-adjoint. Bienvenue dans notre établissement. Sachez que nous vous apporterons toute l’aide nécessaire pour retrouver monsieur Esteves. Sa dame va bien ?

Madeleine avait fait les choses bien. En allant au contact tout seul, avec sa seule qualité de détective, il aurait été sûr de se faire envoyer bouler. Il avait donc demandé à sa cliente d’appeler la clinique. Elle n’avait même pas eu besoin de les menacer s’ils ne collaboraient pas. La crainte de voir leurs négligences révélées avait fait pencher la balance.

— J’ai bien peur que non, répondit le privé en se forgeant une mine grave. Elle est tellement inquiète pour son mari.

— Je comprends, fit un Imbert dépité. Excusez-moi, mais je dois vous laisser. J’ai demandé à notre psychiatre de vous rejoindre dans une seconde. Vous pourrez lui poser toutes les questions que vous désirez.

Nouvelle poignée de main. Beaucoup plus fuyante.

Lucas se retrouva à nouveau seul. Un quart d’heure s’écoula avant qu’une femme fasse son apparition. Elle portait également une blouse blanche, mais la comparaison s’arrêtait là. Sur elle, cette dernière semblait avoir été dessinée par un grand couturier. Chevelure brune encadrant un visage à l’ovale parfait, elle avançait vers lui avec l’aisance d’une habituée des podiums. Avant de le saluer, elle fit passer délicatement une mèche de cheveux derrière son oreille droite.

— Docteur Isabelle Clairvaux.

Une voix grave, qui vous enveloppait. Lucas succomba définitivement.

— Enchanté, répondit-il un peu trop pompeusement.

Elle tendit une main fine parée de brillants sertis dans une énorme bague pour laquelle des hommes pouvaient s’entretuer. Boucles d’oreilles assorties. Beauté et richesse.

— Je suis la psychiatre de l’établissement. Vous êtes le détective envoyé par l’épouse de monsieur Esteves ?

— C’est exact. Elle m’a engagé pour retrouver son mari et essayer de déterminer comment il avait pu quitter la clinique.

— Elle ne fait pas confiance à la police ou à la gendarmerie pour cela ?

— Disons qu’elle préfère mettre toutes les chances de son côté.

Elle haussa les épaules comme si le problème ne la concernait pas.

— La direction m’a demandé de vous aider de mon mieux. Alors, si vous avez des questions, n’hésitez pas.

Des questions, il en avait des milliers. Était-elle mariée ? Des enfants ? Accepterait-elle une petite aventure avec un privé sans le sou ? Il secoua la tête. Mieux valait se concentrer sur sa mission.

— Vous suiviez monsieur Esteves ?

— Oui, depuis son arrivée.

— De quoi souffrait-il ?

Elle hésita une seconde avant de lâcher :

— Richard était mon patient et à ce titre, je ne suis pas autorisée à…

— Je sais, la coupa net Lucas, secret médical et tout et tout. Bon, pour quelqu’un qui devait collaborer, vous commencez assez mal, non ?

Elle le dévisagea d’un air offusqué qui se transforma bizarrement en grand sourire.

— J’en étais sûre !

— Pardon ?

— Ex-flic, pas vrai ?

— Ça se voit tant que ça ?

— Comme le nez au milieu de la figure, fit-elle avec un petit rire. Mais laissez-moi deviner… Officier, je dirais lieutenant ou capitaine, vu votre âge. Sûrement la police judiciaire, et, hum… bonne carrure, jean, blouson de cuir, avec le regard toujours en éveil, je pencherais plutôt pour la brigade des stups. J’ai raison ?

— Vous devez être balèze dans votre domaine, docteur. Tout est bon sauf sur le dernier point. Ce n’était pas les stups mais la brigade de répression du banditisme.

— Quels types d’événements ont pu se produire pour que vous quittiez la police pour vous retrouver ensuite détective ?

— Ça, doc, pour le savoir, il faudrait que je m’allonge sur votre divan et ce n’est pas à l’ordre du jour. Ou alors pour une consultation un peu spéciale, faillit-il ajouter.

— Excusez-moi d’avoir été indiscrète. C’est si difficile pour moi de me départir de cette manie de toujours poser des questions. Allez, reprenons depuis le début. Vous connaissez la clinique ?

— Seulement par ce qu’en disaient certains collègues.

— Alors, laissez tomber les racontars et suivez-moi. Je vais tout vous expliquer.

8

Lucas retrouva le centre de la cour. Il pivota sur lui-même, découvrant véritablement les lieux pour la première fois. Murs lézardés, peinture écaillée, plaques d’ardoise éclatées, les bâtiments semblaient se désagréger inexorablement, comme un malade dont on aurait stoppé les soins pour le laisser partir.

Le privé huma l’air, s’abreuvant des senteurs d’avril. La plus douce et la plus entêtante mêlait la cardamome et le jasmin du parfum d’Isabelle Clairvaux. Elle se tenait à ses côtés, indifférente, lancée dans la description du site.

— La clinique a ouvert ses portes en 1963. Cela explique l’état disons… usagé des installations. Elle est implantée sur un parc de cinquante-huit hectares comprenant courts de tennis, terrains de pétanque, parcours de santé et même une piscine couverte pour nos résidents. Nous disposons de vingt-huit chambres individuelles et quinze doubles. Bien sûr, nous ne sommes ouverts qu’aux personnels du ministère de l’Intérieur. Ils ne peuvent séjourner ici qu’après accord médical préalable.

— Eh ! J’avais bien compris qu’il ne s’agissait pas d’un centre de vacances !

Elle eut un petit rire poli.

— Tout à fait. Nous accueillons des patients souffrant d’addictions, de névroses, des dépressifs chroniques. Nous poursuivons un but thérapeutique en intégrant la spécificité du métier de policier dans le traitement.

— Comment procédez-vous ?

— Nous les aidons à retrouver leurs repères sociaux, à affronter les obligations de leur profession : l’exemplarité, le port de l’arme, la pression de la rue et de la hiérarchie. Cela passe aussi par une remise en forme physique.

— Et le personnel pour assurer tout cela ?

— Il y a toute une équipe soignante composée d’infirmiers de jour et de nuit, un médecin alcoologue, un psychologue, moi-même et des policiers assistants pour les activités annexes.

La psychiatre lui avait fait la lecture du prospectus, mais ce n’était pas ce qui intéressait Lucas.

— On m’a parlé d’une unité pour les cas plus sévères.

— C’est exact. Une dizaine de lits dans une partie de l’aile nord. C’est un service complètement indépendant du reste de l’établissement.

— Quels types de patients ?

Elle semblait mettre un peu plus de temps à répondre à ses questions, cherchant visiblement la meilleure formulation.

— Risques suicidaires, états maniaques et… psychoses.

— Comme Richard ?

— Je…

— Allez docteur, on ne va pas recommencer. Pour avoir une chance de le retrouver, il faut que je sache tout de lui. Il souffre de quoi ?

Elle n’hésita qu’une fraction de seconde.

— Délire d’interprétation de Sérieux et Capgras.

Lucas la dévisagea avec l’impression qu’elle se foutait de lui.

— Je crois qu’il va falloir m’expliquer, là.

— Paranoïa, résuma-t-elle, ou du moins, une de ses formes. Il s’agit d’un trouble psychiatrique qui apparaît chez l’adulte vers trente-cinq ans. Le sujet perçoit correctement la réalité qui l’entoure, mais il attribue aux événements un sens erroné. Il n’est pas le jouet d’hallucinations. Il se contente de dénaturer, de travestir des faits réels. Sérieux et Capgras, deux psychiatres du début du siècle, sont les premiers à en avoir fait une description.

— Ça veut dire quoi, dénaturer des faits réels ?

— Dans ce délire, il y a un mécanisme interprétatif. Il suffit par exemple qu’il perde ses clefs ou que sa voiture ne démarre plus, pour que ce soit rattaché à un système délirant d’idées de persécution, de préjudice ou de complot.

— Et pour Richard, c’est un délire de quel ordre ?

— Je dirais plutôt de persécution, même si l’idée de complot n’est jamais très loin. Avant son hospitalisation, il vivait reclus chez lui. Il a difficilement accepté de venir ici.

— Il se sentait persécuté par qui ? Il vous l’a expliqué ?

— Non. J’ai eu plusieurs entretiens avec lui mais sans succès. Les patients de ce type sont très soupçonneux. Ils ne se confient que rarement. La seule chose qu’il m’ait dite, c’est qu’on voulait attenter à sa vie, mais je n’ai jamais pu en apprendre plus.

— Il y a quelque chose que je ne comprends pas, docteur. Richard est un flic. Il appartient de plus à la brigade de recherche et d’intervention. Ces types subissent régulièrement tout un tas de tests physiques et psychologiques. Comment se fait-il que sa maladie n’ait pas été détectée avant ?

— La majorité de ces malades ne délirent spontanément qu’au cours de certains paroxysmes interprétatifs. La plupart du temps, ils cachent leurs croyances, restent sur la réserve. Le délire peut survenir brutalement après un événement déclenchant, expliqua-t-elle, tel qu’un deuil, une maladie ou n’importe quel conflit psychoaffectif d’importance. Bien sûr, il y a souvent un terrain propice chez la personne, mais il n’est pas si facile à repérer.

— Il y a un traitement ?

— Des antipsychotiques classiques comme le Risperdal et des anxiolytiques.

L’image d’un type shooté, allongé sur son lit et souriant au plafond se forma dans l’esprit de Lucas. Clairvaux dut s’en apercevoir car elle crut bon de préciser :

— La psychothérapie est généralement sans effet sur ces malades. Ils montrent peu de capacités introspectives et ils se remettent rarement en question.

Un flic parano quittant la clinique en catastrophe. S’il se sentait persécuté, qu’est-ce qui avait pu précipiter sa fuite ?

— Il recevait des visites ?

— Sa femme et ses enfants. C’est tout.

— Comment a-t-il fait pour s’enfuir ?

— Venez, je vais vous montrer.

Ils traversèrent la cour, croisant un groupe de trois individus en survêtement bleu ciel sortant d’un des bâtiments. Ils marchaient lentement, têtes baissées, vers la séance de sport qui semblait tenir du peloton d’exécution. Lucas remarqua leurs yeux injectés de sang et leurs nez en forme de fraises trop mûres. Pas la peine d’effectuer des analyses pour poser le diagnostic. Le privé se souvint de toutes les blagues qui circulaient sur l’endroit. Ces types auraient fait le bonheur et la richesse du moindre cafetier.

La psychiatre marchait rapidement. Sa blouse ondulait à chaque mouvement de son bassin et Lucas faillit s’arrêter plusieurs fois juste pour pouvoir l’observer tranquillement.

Ils se retrouvèrent devant une épaisse porte sur laquelle était inscrit laconiquement « Unité pour malades difficiles ». Isabelle Clairvaux déverrouilla l’imposante serrure en laiton avec une clef sortie prestement de sa poche.

— C’est le seul accès au service, expliqua-t-elle. Pour entrer et pour sortir.

Ils pénétrèrent dans un long couloir. La première pièce correspondait au bureau des infirmiers. Toutes les autres étaient des chambres numérotées. Les portes étaient ouvertes et Lucas constata la présence de plusieurs patients silencieux qui ne prêtaient aucune attention à lui.

Après quelques mètres, la psychiatre désigna la pièce numéro 14.

— C’était celle de Richard. Comme vous le voyez, chaque porte est munie d’une serrure que nous verrouillons à 21 heures , à l’extinction des lumières. Et la nuit, un surveillant occupe en permanence le bureau.

Elle devança sa question.

— Oui. Les nuits sont généralement calmes et il peut lui arriver de s’assoupir. Mais même dans ce cas, je ne vois pas comment monsieur Esteves a pu franchir les portes et quitter les lieux sans se faire remarquer.

— Des caméras de surveillance ?

— Non. Nous n’en avons jamais eu l’utilité.

Cela allait peut-être changer à partir d’aujourd’hui.

— Il vous manque des clefs ? poursuivit Lucas.

— Aucune. On a vérifié.

Comment avait-il fait ? Lucas passa mentalement en revue plusieurs possibilités avant de hausser les épaules. Il y réfléchirait plus tard. La question importante du moment était de savoir où se trouvait Richard.

— Je présume que la gendarmerie a fouillé sa chambre ?

— Tout à fait. Ils n’ont rien découvert d’intéressant.

— Richard était lié avec certains patients ?

— Comme je vous l’ai dit, les malades de ce type ne se confient pas. La seule personne avec qui il lui arrivait de discuter, et encore c’était très rare, était son voisin de chambre, Pierre Garnier.

— Je peux lui parler ?

Le médecin sembla peser le pour et le contre avant de lâcher :

— Il est en entretien avec notre psychologue. Vous pourrez le voir après sa séance.

9

Garnier cumulait les handicaps. La quarantaine épuisée, une belle tête d’ivrogne au visage couperosé, posée au sommet d’un corps frêle, hormis le ventre dilaté. Mariage improbable d’un homme et d’une grenouille. Pour parachever le tout, son compteur affichait deux tentatives de suicide en moins d’un an. L’administration lui ayant préventivement sucré son arme, il avait tenté le coup à l’aide de médocs puis en s’étranglant à moitié. Tout allait de travers depuis longtemps. Successions d’échecs jusqu’aux suicides ratés, mais avec un prix de consolation : un bon d’entrée à la clinique.

Clairvaux les avait installés dans son bureau. Elle comptait manifestement participer à la discussion mais le regard de Lucas l’en dissuada. Un cas étrange cet ex-flic. Un mélange d’autorité, de force et de fêlures qui menaçaient de saper l’édifice. En fermant la porte, elle songea avec un petit sourire qu’elle aurait aimé l’avoir comme patient et pas simplement parce qu’il était bel homme.

Lucas s’installa dans le fauteuil du médecin. Il observa d’abord la pièce, ignorant Garnier qui s’agitait sur sa chaise. Il avait cru pénétrer l’intimité du praticien avant de constater son erreur. Aucune photo, enfants ou mari. Seule concession, les diplômes de docteur en médecine et de spécialiste en psychiatrie accrochés en évidence. Lucas imagina les remplacer par des affiches de Dirty Harry, celles qui tapissaient les murs de la brigade. Il réprima la tentation d’allumer une cigarette avant de débuter l’interrogatoire, comme ces milliers d’autres fois, quelques années auparavant… dans une autre vie.

— Je m’appelle Lucas Alberti.

— Pierre Garnier.

Poignée de main directe et ferme. Pas du tout ce à quoi s’attendait Lucas.

— T’es de quel service ?

— Aucun. Je suis détective privé. Embauché par la femme d’Esteves.

Garnier se détendit légèrement.

— Tant mieux ! J’me suis cogné les pandores, puis des gars du 36. Des gros cons, ceux-là. Ils me hurlaient dessus comme si j’étais l’ennemi public numéro un.

Encore la brigade criminelle. D’abord Madeleine, puis la clinique. Visiblement, ils suivaient l’affaire de bien plus près que ne l’avait pensé Lucas.

— Il paraît que tu étais l’une des rares personnes qui discutaient avec Richard.

Garnier haussa les épaules. Il ne semblait pas avoir décidé de l’attitude à adopter face au privé.

— Discuter, c’est un bien grand mot. Le Richard, il était complètement siphonné. Un parano de première.

Venant d’un compagnon de l’unité pour malades difficiles, le constat n’en avait que plus de saveur.

— Qu’est-ce que t’entends par parano ? La psy m’a dit qu’il pensait qu’on voulait le tuer.

Une lueur de méfiance apparut dans le regard de Garnier.

— T’es sûr que t’es pas de la maison ? Parce que t’as vraiment une tête de flic.

— Tiens, regarde ma licence, si tu ne me crois pas.

Bref regard, mais il était beaucoup plus intéressé par ce qu’il avait vu lorsque Lucas avait ouvert son blouson.

— File-moi une clope !

— Je ne crois pas que tu puisses fumer dans ce bureau, ni dans le service, d’ailleurs.

— T’occupe ! C’est pas eux qui m’empêcheront de cloper. Allez, si tu veux des infos, envoie tout le paquet !

Lucas fit glisser ses dernières cigarettes. Avec des talents de prestidigitateur, Garnier les fit disparaître dans la poche de son jogging.

— Qu’est-ce que tu veux savoir ?

— Parle-moi de Richard.

— Un vrai barjot. Comme je t’ai dit. Et je préfère te prévenir, ce mec-là, c’était pas mon pote. D’ailleurs, ici tu ne peux pas avoir de pote. On a assez à faire avec nos problèmes pour ne pas être obligés de se farcir ceux du malade d’à côté. Lui, il venait de temps en temps dans ma chambre pour me taxer des cigarettes en douce.

— Il te racontait quoi ?

— Des conneries.

— Elles m’intéressent, moi, ces conneries.

Garnier secoua la tête, décidant qu’après tout, ce n’était pas son problème.

— Il disait qu’il avait eu des embrouilles avec un gros mafieux, que le mec le faisait suivre, ce genre de couillonnades. Il m’a sorti aussi que pour le faire souffrir, le type voulait d’abord se taper sa femme et qu’il le buterait ensuite. Soi-disant, ses collègues eux-mêmes ne croyaient pas à l’histoire et il avait été obligé de se planquer dans la clinique.

— Pourquoi voudrait-on le tuer ?

— Il n’a pas voulu me le dire. Juste que c’était une grosse affaire qui ferait péter la préfecture de police si quelqu’un l’apprenait.

— T’as le nom de ce voyou ?

Garnier observa Lucas comme si ce dernier était le prochain locataire de la chambre 14.

— Bien sûr que non. Le type n’existe que dans son esprit. Tout ça, c’est du délire de malade mental.

Si Clairvaux cherchait un assistant, il était tout trouvé.

— Et pour sa fuite ? Comment a-t-il pu quitter la clinique ?

— Ça mon gars, j’en sais foutrement rien. Et si tu veux savoir où il a pu aller, j’en ai aucune idée et je m’en tape.

Le privé soupira. Il n’était pas plus avancé.

— Merci pour les renseignements.

— Merci pour les clopes.

Lucas se leva du fauteuil en lançant :

— Au fait, tu as parlé de cette histoire de truand aux gendarmes ou à la criminelle ?

— Obligé. J’avais qu’une envie, c’était qu’ils arrêtent de me bassiner.

— Je comprends.

Il était si pressé de quitter l’atmosphère confinée du bureau qu’il entendit à peine les propos de Garnier.

— Par contre, j’ai rien dit pour le numéro de téléphone.

— Pardon ? De quel numéro tu parles ?

Le patient sortit de sa poche un papier froissé. Il le déplia pour le mettre sous le nez du détective. Dix chiffres. Un numéro de portable, sans autre indication.

— C’est Richard qui me l’a filé. Je devais appeler ce numéro s’il lui arrivait un pépin. J’en ai parlé à personne et surtout pas à ces pourris de la Crim’. Alors, puisqu’on ne sait pas ce qui lui est arrivé, je te le donne. T’as qu’à te débrouiller avec.

Garnier agita ensuite la main, ce qui tenait autant d’un au revoir que d’un congédiement.

Lucas farfouilla dans le répertoire de son portable, juste pour confirmation, car il était sûr de son coup. Ce n’était pas le numéro de sa cliente. En franchissant la porte, il tomba sur la psychiatre. Il eut l’impression qu’elle avait écouté discrètement tout l’entretien.

— Vous avez appris des choses intéressantes ?

Il faillit lui parler du numéro de téléphone avant de se raviser.

— Pas grand-chose, hormis que Richard était persuadé qu’un voyou voulait lui faire la peau.

— Ça ne m’étonne pas. C’est un délire classique chez ce type de patient. Difficile à traiter. Si vous essayez de lui faire admettre qu’il ne s’agit que d’hallucinations, il pensera que vous êtes lié à ses persécuteurs.

— Il y a peut-être un fond de vérité, non ? tenta Lucas.

La psychiatre répondit immédiatement, comme si elle avait déjà réfléchi à la question.

— Il exerçait un métier dangereux, confronté chaque jour à un monde brutal. L’événement déclenchant est peut-être à rechercher dans son activité professionnelle, mais pour ce qui est d’un contrat sur sa tête, je n’y crois pas une seconde.

Lucas tourna la tête vers le bureau.

— Et Garnier ? Qu’est-ce qu’il fait ici ?

Le visage du médecin s’assombrit.

— Il a fauché une gamine en intervention avec un car police secours. Ça fait deux ans déjà. La petite est morte sur le coup.

Elle inspira longuement avant de poursuivre.

— Nous l’aidons à surmonter ce drame, à l’empêcher de se donner la mort. Quant à savoir si nous y parviendrons, je n’en sais vraiment rien.

Ils gardèrent le silence, marchant côte à côte jusqu’au parking visiteurs.

Avant qu’il ne s’installe au volant, Isabelle Clairvaux garda sa main dans la sienne un temps qui lui parut plus long que nécessaire. Il n’y avait rien de romantique là-dedans, aucun plaisir à en retirer, et encore moins dans ses dernières paroles.

— Monsieur Alberti, un paranoïaque est un malade très dangereux. S’il se sent menacé, il peut aller jusqu’au meurtre. J’espère vraiment que vous pourrez retrouver Richard Esteves mais, s’il vous plaît, soyez prudent.

10

Encore une heure à tirer. Il ne s’en était pas trop mal sorti.

Il avait commencé sa vacation tout doucement vers 17 heures avec un différend familial. Difficile de prendre parti. La femme était hystérique et le type puait l’alcool. Il avait joué les négociateurs, parvenant à décider le mari à se payer une nuit à l’hôtel miteux du coin de la rue. Quinze années de police secours, aux premières loges de la misère et de la détresse humaine, et il avait réglé bien plus de conflits que tous les ministres des Affaires étrangères qui s’étaient succédé.

— Eh ! chef ! Ça bouge pas trop ce soir, hein ?

Franck tourna la tête vers Martial, le chauffeur de la 308 sérigraphiée. Il devait avoir quoi, ce jeune, trois ans de boîte ? Pas étonnant qu’il s’emmerde pendant les nuits calmes comme celle-ci. Encore quelques années à sillonner les rues de Paris et il changerait d’avis… s’il tenait jusque-là.

Ils avaient enchaîné par une rixe devant un bar sur Gambetta. Ça aurait pu être marrant, deux ivrognes voulant se porter des coups et trop ivres pour réussir à se toucher. Le problème, c’est que l’un des combattants avait un Opinel dans la main et qu’il semblait déterminé à poinçonner son adversaire.

Martial avait chaussé son automatique Sig Sauer. Il se tenait en protection quelques mètres en retrait alors que Franck venait au contact en élevant la voix.

— Monsieur ! Lâchez ce couteau immédiatement.

Il avait dû répéter son ordre une deuxième fois pour que le mec daigne enfin tourner la tête vers lui. À la vue de ce flic d’une quarantaine d’années, impeccable dans sa tenue bleu marine, avec une moustache qui lui rappelait celle des protagonistes de la série des Brigades du Tigre, l’homme avait laissé tomber le couteau, comme hypnotisé.

Franck l’avait menotté en quelques secondes, presque avec douceur. En l’asseyant sur la banquette arrière, il l’avait fixé intensément pour bien montrer qu’il ne plaisantait pas.

— Interdiction de vomir, avait-il commandé.

Et le type n’avait pas vomi.

Retour au central, rédaction du procès-verbal d’interpellation, coup de fil à sa femme et à sa fille pour leur souhaiter bonne nuit et il reprenait sa ronde.

Ouais, quinze ans de bitume. La plupart de ses collègues avaient fui la rue, préférant intégrer des groupes d’investigations ou des services pour planqués comme la direction du renseignement, mais pas lui. Est-ce qu’il aimait vraiment ça ? Il n’avait jamais pu répondre à la question.

— On peut manger quelque chose au McDo, chef ?

— Vas-y, acquiesça Franck. Empiffre-toi avec ta bouffe pour cochons. Prends-moi juste un jus d’orange.

En quelques minutes, Martial rejoignit le boulevard Ménilmontant, à l’angle de la rue Oberkampf. Il empocha le billet de cinq euros de son chef de bord avant de se diriger vers la plus jolie des serveuses. Depuis la voiture, Franck ne le quittait pas des yeux. Les flics étaient devenus une cible, même ceux qui ne cherchaient qu’à s’enfourner leur dose de calories.

Brigadier-chef ! Ce n’était pas vraiment ce dont il avait rêvé lorsqu’il avait intégré l’école de police. Il se voyait plutôt inspecteur à la criminelle ou aux stups. Première affectation, le central du 20e arrondissement, et il n’avait plus bougé depuis. Tu parles d’un aventurier ! Sa femme le tannait régulièrement pour qu’il obtienne sa mutation à Poitiers d’où ils étaient originaires. Deux fois par an, il lui répétait que ça n’avait pas marché, lui servant ainsi le plus énorme bobard de leur mariage. Qu’est-ce qu’il avait à s’accrocher à cette ville dont il ne connaissait que la face la plus abjecte ? Il fallait vraiment qu’il réponde un jour à toutes ces questions.

La pluie se mit de la partie.

— Et merde ! grogna Martial en lui tendant son gobelet. Fait chier ce temps pourri !

Franck sourit intérieurement. Son collègue était vraiment un bleu. La pluie, ce n’était que du bonheur. Le bon citoyen comme le voyou rentraient rapidement chez eux, accalmie sur le front de la délinquance.

La radio cracha, comme si elle avait attendu le bon moment pour le contredire.

— TV 114 de TN 20.

— TV 114 à l’écoute.

— On nous signale des détonations près de votre position, au 48, rue Planchat. C’est peut-être des gamins qui lancent des pétards. Ne prenez aucun risque et faites-nous un point dès que vous serez sur place.

— Reçu ! On est parti.

Foutu GPS embarqué. À cause de lui, la salle de commandement connaissait en temps réel la position de tous les véhicules en patrouille. C’était la raison pour laquelle son équipage avait été désigné pour la mission.

Martial engloutit son reste de hamburger en une bouchée, faisant démarrer en même temps la Peugeot. Ils y seraient en moins de deux minutes.

La lumière des gyrophares était suffisante pour se frayer un chemin dans la circulation, mais Franck actionna également l’avertisseur deux tons. Si c’était des nuisances d’ados désœuvrés, autant leur laisser la possibilité de prendre la fuite en les entendant arriver.

Ils pilèrent juste en face du 48. Le brigadier-chef quitta le premier le véhicule. La pluie redoublait. Merde, ça devenait désagréable. Il distingua à peine la forme quittant l’immeuble et venant vers lui. Sûrement le voisin excédé qui avait appelé la police. Franck remarqua au dernier moment que le type semblait essoufflé et qu’il tenait quelque chose dans la main droite.

— Monsieur ?

La détonation claqua comme un coup de fouet. Le policier crut recevoir le projectile en pleine poitrine, mais c’est la rampe lumineuse du véhicule qui explosa. Une seconde pour réaliser qu’il n’avait rien et le tireur disparaissait déjà au coin de la rue.

— Appelle du renfort !

Il s’élança derrière lui. Vingt mètres de retard. C’était jouable. Même pas le temps d’avoir peur. Angle Alexandre Dumas. Impossible à rattraper, le mec semblait voler sur la chaussée. Franck s’accrocha, sa détermination se transformant en rage. Il avait failli se faire trouer la peau.

Rue Monte Cristo, et ce connard qui ne se retournait même pas, comme s’il savait que le policier ne ferait jamais feu dans le dos. Trente mètres maintenant. Lancé tel un patineur de vitesse, Franck amorça un virage quand sa jambe droite se déroba sur le bitume trempé. Son arme vola dans les airs pendant qu’il s’affalait sur le ventre.

— Enfoiré ! Arrête-toi !

Le fuyard s’exécuta, effectuant un bref demi-tour avant de reprendre sa course et de disparaître dans la nuit. Il était trop loin et Franck n’avait jamais pu voir sa tronche. Pourtant, il aurait juré que le type avait souri en se retournant.

Il se relevait en grimaçant quand Martial arriva.

— Eh ! chef, ça va ?

— Ouais. Viens, on retourne sur place.

Un second véhicule les avait rejoints. Le brigadier-chef les envoya dans la direction de la fuite du tireur, persuadé déjà qu’ils ne le retrouveraient pas.

Arme à la main, Martial et Franck pénétrèrent dans l’immeuble. Une jeune femme en robe de chambre vint à leur rencontre.

— Ça venait du deuxième, porte gauche, lâcha-t-elle à voix basse comme un grand secret.

Sans attendre de réponse, elle s’enferma dans son logement.

Quelques marches encore. La porte était entrouverte. Du palier, Franck distingua la lumière du salon.

— Madame, monsieur, c’est la police. Il y a quelqu’un ? Répondez, s’il vous plaît.

Pas de réponse.

Il réitéra sa demande avant de se décider. Il pouvait y avoir là une personne qui avait besoin d’aide.

À petits pas, il entreprit de progresser dans l’appartement. Dans son dos, Martial assurait sa protection. Bref coup d’œil dans la cuisine… personne. À gauche, c’était les chiottes. Trois mètres de couloir encore. Il déboucha dans le salon. C’était là. Et pour l’aide, ils n’en avaient plus besoin.

Les deux types étaient étendus au sol. On aurait pu croire qu’ils dormaient sur le tapis, mais ça clochait pas mal. D’abord les menottes qui entravaient leurs mains dans leur dos et surtout le trou béant au front d’où s’échappait du raisiné frais.

— Oh putain !

— Calme-toi ! ordonna Franck. Tu retournes doucement sur tes pas et tu vas nous chercher des gants et des surchaussures… Allez, magne-toi.

Préserver les traces et indices. Premier boulot police secours. Il ne fallait jamais l’oublier.

Le policier appela la salle de commandement, tentant de garder une voix neutre.

— TN 20 de TV 114. J’ai ici deux Delta Charlie Delta. Adresse : 48 Planchat, deuxième étage, gauche. C’est reçu ?

L’opérateur s’affolait déjà, le saoulant de questions.

— Envoyez-moi l’identité judiciaire et la criminelle, fit-il pour seule réponse.

Qu’est-ce qu’il foutait, le Martial ? Lui qui voulait que ça bouge…

Franck observa la pièce. Pas trop de bordel. Une table basse en verre. Deux portefeuilles posés en évidence, comme si le tueur avait demandé à ses victimes de vider leurs poches avant de les buter. Un horrible frisson le fit tressaillir. Il connaissait ce type d’étuis, il en possédait un similaire. De la pointe de son stylo, il souleva les rabats, tombant à chaque fois sur une carte tricolore avec photo.

Il se serait foutu des beignes pour se punir d’avoir vu juste. Ça allait pas mal s’agiter dans les heures et les jours à venir.

Les deux macchabées, c’était des flics.

11

Combien de temps passe-t-on dans une vie à attendre quelque chose, quelqu’un ?

Des chercheurs ont déjà calculé le nombre d’heures occupées à manger, dormir, passées devant la télévision, voire à faire l’amour ; mais qui a comptabilisé ces jours, ces nuits, ces semaines, à guetter, espérer un événement, n’importe lequel ?

Lucas avait l’impression de n’avoir passé ces dernières années qu’à attendre. Les planques sans fin, aux stups ou à la BRB, puis comme détective, jusqu’à ces heures maudites dans sa cellule de la Santé… Mieux valait ne pas y penser.

Ce soir, il poireautait encore depuis une bonne heure dans la rue Decrès.

Un type avec son chien passa devant lui pour la seconde fois en lui jetant un regard mauvais. Il devait le prendre pour un voyou.

Ferait mieux de ramasser la merde de son clebs, maugréa Lucas.

Il écrasa sa clope sous son pied droit. Il se freina pour ne pas en piocher une nouvelle dans son paquet.

Plusieurs mois qu’il n’était pas venu sur place. Il avait d’abord vérifié les noms inscrits sur les boîtes aux lettres. Heureusement, l’adresse était toujours bonne. C’était assez logique. L’immeuble était récent, bien situé, et surtout, l’appart’ bénéficiait d’un loyer décent qui ne ressemblait pas à une véritable demande de rançon. Il avait sonné à l’interphone… pas de réponse.

Il commençait à faire nuit et rien ne disait qu’elle rentrerait chez elle ce soir. Il avait songé à l’appeler avant de se raviser. Sûr, elle l’aurait envoyé bouler. Poireauter encore et encore. C’était la seule solution.

Petit tour vers la station de métro Plaisance. Des inconnus s’en échappaient par vagues, le frôlant sans chaleur, indifférents à sa présence. Il resta là quelques minutes avant de reprendre sa place sur le trottoir de l’immeuble. Nouvelle clope. Les riverains n’allaient pas tarder à prévenir les flics pour signaler un type suspect.

C’est elle qui le vit la première. Elle tourna au coin d’Alésia alors qu’il regardait de l’autre côté.

— Qu’est-ce que tu fous là ?

Il resta sans réaction, trop surpris.

Elle se méprit sur son silence.

— T’as picolé ou quoi ? Je t’ai demandé ce que tu foutais là, devant chez moi.

— Je… Bonsoir, Sylvia. Je travaille sur une affaire délicate et… enfin, bref, j’ai besoin d’un service. Alors, je me suis dit…

Elle montait dangereusement dans les tours. Cela se voyait à sa mâchoire crispée et au bleu de ses yeux qui semblait virer au gris acier. Il la connaissait trop bien.

— Alors toi, t’es un sacré enfoiré. Tu me laisses tomber comme une merde et tu te pointes un an plus tard comme si de rien n’était. Et en plus, tu me demandes de t’aider… Va chier, Lucas !

Elle tourna les talons, filant vers l’entrée du 33.

Lucas émergea de sa torpeur. Il la rattrapa en quelques enjambées. Il tendit le bras, prêt à la saisir pour qu’elle fasse demi-tour avant de retenir son geste. Elle aurait été capable de sortir son arme.

— Sylvia, je suis désolé pour la façon dont je me suis comporté. J’aimerais t’expliquer, mais tu vas penser que j’essaie de me justifier et peut-être auras-tu raison. Écoute, je ne suis pas là pour ça, c’est vrai. Je recherche un mec et j’ai besoin qu’on m’aide, alors…

— Et la seule poire sur qui ça tombe, c’est moi, c’est ça ?

— S’il te plaît…

Elle planta son regard dans le sien, comme si elle pouvait radiographier ses pensées.

— T’as pas l’air en forme, lâcha-t-elle radoucie.

— Je sais. Ma mère me le répète sans arrêt.

Sourire. Le premier qu’il parvenait à lui arracher depuis bien longtemps. Il se retint de le lui dire, mais elle était resplendissante. Toujours ses cheveux blonds au carré, mais la teinte semblait plus claire, faisant ressortir l’azur de ses yeux. Blouson de cuir, un jean de marque qui enserrait sa taille fine. Seul un œil aguerri comme celui de Lucas pouvait remarquer la fine bande de cuir dépassant à la ceinture, extrémité de l’étui où elle glissait son Sig.

— Tu bosses toujours aux mineurs ? demanda-t-il.

— Oui. J’ai pris mon galon de capitaine.

Il aurait voulu lui demander si elle avait quelqu’un, si elle l’avait remplacé, mais les mots furent balayés par une vague de jalousie surgie du fond de souvenirs lointains.

— Comment va Adam ?

Drôle de nom pour un chat. Premier homme, avant tous les autres. Ce qui était sûr, c’est que vous aviez intérêt à vous faire accepter du minou pour espérer passer un peu de temps avec sa maîtresse.

— Il va bien. Il doit attendre avec impatience que je lui serve sa pâtée.

Façon élégante de lui demander d’aller droit au but.

— Écoute, Sylvia, je suis sûrement la dernière personne à mériter que tu l’aides, mais j’ai vraiment besoin d’un coup de main.

Il entreprit de lui raconter toute l’histoire. Sans rien omettre. Elle était flic, un sacré bon flic, même. Elle aurait vite fait de l’envoyer balader si elle sentait qu’il lui dissimulait des informations.

— T’as perdu la tête ou quoi ? s’écria-t-elle à la fin. Tu enquêtes sur un collègue, avec la criminelle dans le coup ? C’est plus les emmerdes qui te courent après, c’est toi qui fonces dedans !

— Cette femme est toute seule. On lui cache des éléments sur son mari. Je dois l’aider.

Elle détourna la tête comme pour mieux réfléchir avant de revenir vers lui.

— Qu’est-ce que tu veux ?

— Fais identifier ce numéro. Il peut me mener à Richard.

Elle s’empara avec réticence du papier.

— J’enverrai la demande à l’opérateur dès demain. Je t’appelle dès que j’ai la réponse. T’as toujours le même numéro ?

Il acquiesça. La rue était déserte, la nuit semblant avoir englouti tous ses habitants. Toujours planté devant l’immeuble, Lucas alluma une cigarette. Il tendit le paquet vers Sylvia qui secoua la tête.

— J’ai arrêté, expliqua-t-elle.

— C’est bien.

— Tu habites toujours porte de Champerret ?

C’était son ancien domicile, celui qu’il partageait avec Leila et son fils. Était-ce ce qu’elle voulait savoir, s’ils vivaient de nouveau ensemble ?

— Non. J’habite avec ma mère, dans le 12e.

Aucune réaction.

— Merci, Sylvia, dit-il enfin.

Il fit demi-tour vers la station de métro. Il résista à l’envie de se retourner, de voir si elle l’observait.

Un an, avait-elle dit. Cela semblait si lointain et si proche, rien qu’en la revoyant. C’était arrivé comme ça. Rencontre un soir de pot à la direction. Ce qui ne devait être qu’un simple écart s’était transformé en une véritable liaison. Il se rappelait les paroles d’un vieux de la vieille.

— Pour être un bon flic, il faut avoir eu l’IGS sur le dos, s’être fait tirer dessus et avoir une maîtresse.

Lucas avait eu les trois. Pour l’endroit où cela l’avait conduit…

Il avait aimé Sylvia, il en était sûr. Mais peut-être n’avait-elle été là que pour flatter son orgueil. Il n’avait pourtant jamais songé à quitter Leila et c’est elle finalement qui l’avait abandonné. Elle avait tout enduré, le déshonneur, la prison, les fins de mois à l’agonie, tout… sauf Sylvia.

Bien après, Lucas s’était détourné de sa nouvelle compagne sans un mot, sans une explication. Prototype du parfait connard. L’enfermement, la révocation, la séparation, étaient-ce des explications suffisantes ?

Il dévala les marches de la station, refusant de laisser surgir un passé qui le dévorait encore.

Il songea à passer chez Dani avant de renoncer. Il était tard et il lui tardait de rentrer.

Mal de crâne carabiné. Il se serait pourtant bien envoyé un sky avec deux Doliprane en guise de glaçons.

Sa mère l’attendait dans le salon, absorbée par les informations du soir. Elle avait revêtu une épaisse robe de chambre aux motifs fleuris qui auraient fait fureur en napperons de cuisine.

— Alors ? demanda-t-il en se forçant à sourire, fini les chemisiers échancrés et les jupes serrées pour sortir avec les copines ?

12

Une plombe au téléphone… pour rien.

Berthier, le gendarme chargé de la disparition de Richard, s’était pourtant montré coopératif. Si, comme pour la clinique, Madeleine l’avait prévenu qu’elle avait engagé un détective, il n’était pas obligé de partager ses infos. D’un autre côté, il n’avait pas grand-chose à cacher parce que des infos, il n’en possédait pas beaucoup.

Mais rien de mystérieux dans cette affaire, comme il l’énonça à Lucas.

— Il a dû se foutre en l’air. M’est avis qu’on va le retrouver pendu à un arbre. Ou alors, il a eu un accident en s’enfuyant de nuit dans la campagne. Il a peut-être fait une mauvaise chute. C’est plein de coins foireux par ici. Vous pouvez facilement vous péter une jambe. Et si personne ne vient à votre secours…

— Mais vous avez fait des battues, avec des chiens.

Il eut l’impression de voir le gendarme hausser les épaules à plus de deux cents kilomètres de distance.

— On ne sait même pas dans quelle direction il est parti. Il y a tout un tas de possibilités. On a utilisé l’hélico, mais sans succès.

— Comment a-t-il fait pour quitter la clinique ?

— Aucune idée. Ils ferment les portes à clef tous les soirs et il ne manque aucun jeu.

La psychiatre avait fait la même réponse à Lucas. Il y avait pourtant une autre possibilité.

— Il a peut-être bénéficié d’une complicité interne.

— Peu probable, rétorqua Berthier. On a interrogé tout le monde, notamment le surveillant de nuit. Il bosse aux Charmilles depuis plusieurs années. Son dossier est clean. Quel intérêt aurait-il eu à aider un malade à s’enfuir ?

Un point pour lui.

— Et si Richard se planquait quelque part, s’il avait réussi à rejoindre une ville, n’importe laquelle ?

— Il n’a pas un rond. Il n’a aucun moyen de communication. Sa femme a fait le tour de la famille, de leurs connaissances, et personne n’a eu de ses nouvelles. Où voulez-vous qu’il soit ? Je vous l’ai dit, c’est malheureux pour votre cliente, mais il faut qu’elle s’attende au pire.

Il avait une dernière question, logée parmi toutes les interrogations que suscitait la disparition de Richard. Pourquoi prendre la fuite ?

— J’en sais rien, répondit le militaire d’une voix qui pouvait aussi bien signifier « je m’en fous ».

Lucas entrevoyait une réponse qu’il garda pour lui. Elle se trouvait dans la maladie de l’officier de la BRI. Il se croyait en danger, l’objet d’un complot. Paranoïa, avait diagnostiqué Clairvaux. La menace, dans son cerveau dérangé, s’était peut-être faite plus précise, ce qui avait précipité son évasion.

C’était l’explication la plus plausible, même si elle n’était d’aucune utilité dans l’immédiat.

Bientôt midi. Lucas appela Madeleine pour prendre rendez-vous. Ils convinrent de se voir chez elle à 16 heures . Il n’avait pas récolté beaucoup de renseignements, mais elle avait besoin de connaître l’état de ses investigations. Au moins pour l’aider moralement. Lucas décida de ne pas lui parler du numéro de téléphone. Il devait d’abord voir où cette piste allait l’entraîner.

Ce n’était pas la seule raison pour qu’il rende visite à sa cliente. Il voulait examiner l’appartement, l’environnement, le lieu de vie d’Esteves. La criminelle avait déjà tapé une perquisition, mais il restait peut-être des éléments qu’il pourrait exploiter.

En attendant, il était mort de faim et Dani lui avait préparé un assortiment de mezzés suffisants pour nourrir une famille de quatre personnes.

— Alors, t’en es où de ton affaire ?

— Pas bien loin. Ça fait plus de trois semaines que le gars a disparu et toujours aucune nouvelle.

— C’est tout bon, ça.

Lucas manqua s’étrangler avec sa brochette de poulet.

— Qu’est-ce que tu racontes ?

— Eh bien ! Ton client dans la nature et sa bonne femme prête à lâcher un petit paquet pour le retrouver, c’est bon pour les affaires, non ?

— T’es vraiment dégueulasse, Dani.

— Quoi ? fit-il vexé. Tu fais le même boulot qu’avant, non ? Sauf que quand t’étais flic, il fallait que tu trouves tes mecs rapidos alors que maintenant, tu dois faire traîner.

— Imagine si t’étais dans la même situation. Tu vois Nayla se faire escroquer par un détective ?

— C’est pas pareil.

— Ah bon ! et pourquoi ?

— Parce que si elle devait filer du pognon à un privé, ce serait pour qu’il ne me retrouve pas.

Dani partit dans un grand éclat de rire. Lucas l’admirait pour ça. Cette faculté à s’amuser de tout quand lui ne voyait que la noirceur qui l’entourait.

Il laissa son ami bien après que le dernier client eut quitté le restaurant.

Les Esteves demeuraient au cœur d’une résidence terne et apathique de Champigny-sur-Marne. Aucun besoin de plan. Lucas connaissait bien l’adresse. La préfecture de police y avait logé une grande majorité de policiers, ce qui avait valu à l’endroit l’appellation de « Cop Land »

Le détective gagna discrètement le dernier étage, priant pour ne croiser aucune connaissance. La porte s’ouvrit sur Madeleine. Trois jours qu’ils s’étaient quittés et elle semblait avoir vieilli de quelques années. L’angoisse faisait des ravages.

Elle prit toutefois la peine de lui servir un café au salon avant de le questionner. Lucas répondit avec soin, essayant de ne pas faire naître d’espoirs qui seraient trop vite déçus.

— Madeleine, fit-il enfin, j’ai besoin de jeter un coup d’œil dans l’appartement.

— Mais, la brigade criminelle est déjà passée et ils n’ont rien trouvé.

— Je ne sais pas ce qu’ils cherchaient, mais il existe peut-être quelque chose chez vous qui peut expliquer les raisons de la fuite de Richard ou nous aider à trouver l’endroit où il pourrait se trouver.

Elle haussa les épaules dans une attitude résignée qui montrait qu’elle n’y croyait pas trop.

Le privé commença par inspecter la chambre à coucher. Une belle armoire ouvragée en merisier trônait contre l’un des murs. Ses deux vantaux étaient recouverts de miroirs. Lucas aurait parié que Madeleine n’avait jamais tourné la tête depuis son lit pour se reluquer lorsqu’elle faisait l’amour. Table de nuit, poches des fringues. Rien d’intéressant.

Pièce suivante, la chambre des gamins. Deux garçons de sept et onze ans, expliqua sa cliente. Ils étaient encore à l’école. Posters Pokemon au mur, tapis circuit avec une ribambelle de voitures miniatures, Lucas eut l’impression qu’une main invisible lui serrait la gorge. Enzo devait avoir une chambre similaire.

Restait le salon. Quelques photographies sous verre qu’il avait à peine remarquées en entrant. L’une d’elles représentait le disparu en tenue d’uniforme avec ses galons de lieutenant. L’endroit était reconnaissable par tous ceux qui l’avaient fréquenté. École supérieure des officiers de police.

— Richard adore son métier.

Lucas manqua sursauter de surprise. La voix de Madeleine avait déchiré le silence qui régnait depuis plusieurs minutes.

— Que lui est-il arrivé ? Pourquoi cette psychose ?

Elle ne répondit pas immédiatement, cherchant à ordonner ses souvenirs.

— Mon mari est entré dans la police par vocation. C’est l’homme le plus loyal et le plus droit que je connaisse. Il y a un an et demi, lorsqu’il a intégré la brigade de recherche et d’intervention, il a enfin réalisé son rêve. Tout allait bien jusqu’à ces derniers mois. Il était préoccupé, il ne dormait plus. J’ai cherché à savoir ce qui le tourmentait, mais je me heurtais à chaque fois à un mur. Il ne m’a jamais confié grand-chose de son travail, alors c’était difficile pour moi d’interpréter son attitude.

Lucas comprenait. Lui aussi avait cherché à protéger Leila de la sauvagerie qu’il combattait chaque jour. Elle ne devait pas contaminer vos proches.

— Et puis, poursuivit Madeleine, son état s’est subitement aggravé. Il s’est persuadé que notre téléphone était sur écoute, qu’on l’espionnait, que quelqu’un cherchait à lui faire du mal. Plus j’essayais de le raisonner et plus il se montait contre moi en disant que j’étais avec eux. Il n’allait même plus au service. Il racontait qu’il ne pouvait plus faire confiance à quelqu’un, pas même à ses collègues. Si vous l’aviez vu, il avait peur de quitter la maison. J’ai été obligée de demander son hospitalisation.

Ses yeux s’embuèrent. Lucas crut qu’elle allait fondre en larmes, mais elle se ressaisit.

— La psychiatre m’a dit que ce type de maladie surgissait à l’âge adulte sans trop savoir comment. On ignore si on peut la guérir. Je me fais tellement de souci pour lui. Je ne sais plus quoi dire à mes enfants. Je ne sais même pas où est leur père, s’il est bonne santé, s’il n’est pas…

Le détective posa sa main sur l’épaule de la femme d’un geste apaisant.

Il farfouilla de nouveau dans les tiroirs, sans trop savoir ce qu’il cherchait. Relevés de compte, factures… rien qui puisse apporter un début d’explication. Plusieurs photos en vrac. Lucas extirpa le cliché de sept types hilares, attablés dans une salle de restaurant. Leurs yeux légèrement rougis tenaient plus des bouteilles vides disposées devant eux que du flash de l’appareil. Richard s’était positionné sur la gauche.

— C’est le groupe numéro 3 de la BRI. Celui de mon mari, expliqua Madeleine.

— Et personne n’a pu vous fournir d’informations ?

— J’ai parlé avec certains d’entre eux. Ils disent qu’ils ne comprennent pas ce qui lui est arrivé.

Cela ne tenait pas la route. Lucas connaissait la solidarité qui animait ces groupes. Il l’avait partagée à plusieurs reprises. Elle représentait le socle indispensable de l’édifice, son ciment. Vos problèmes devenaient ceux de l’équipe.

Pour avancer, il devait interroger les collègues de Richard. Quant à savoir s’ils accepteraient de parler à un flic révoqué…

— Je peux vous emprunter cette photo ?

— Bien sûr, répondit Madeleine.

Elle aurait été d’accord sur tout, juste pour avoir une chance de revoir Richard.

Il quitta le domicile peu après, réfléchissant à la meilleure façon d’approcher ces policiers. Plongé dans ses pensées, il n’était qu’à quelques mètres de la Twingo quand un type se planta devant lui. Jeune, épaules larges, blouson de motard, il l’observait méchamment. Pressentiment. Lucas pivota subitement, tombant sur le frère jumeau. Même pas le temps d’être surpris. Le mec dépliait déjà son portefeuille devant son nez en beuglant :

— Police judiciaire !

13

Les deux gorilles se rapprochèrent jusqu’à le toucher, cherchant visiblement à lui ôter toute idée de fuite.

— Qu’est-ce que vous voulez ?

Le plus grand, celui qui l’avait abordé, lui jeta à la figure :

— Suis-nous !

Flics ou pas, Lucas n’avait pas trop envie d’obéir. Ils se prenaient pour qui ces mecs, à le choper comme ça dans la rue, comme un vulgaire voleur à la tire ? Il décida tout de même de les accompagner. Inutile de les questionner, ils n’auraient pas répondu. Ils marchèrent en silence une centaine de mètres, dépassant l’entrée du parking de la résidence, pour se retrouver dans la rue Diderot. Lucas remarqua une Citroën C5 stationnée en retrait, comme si le conducteur avait voulu la dissimuler à la vue des locataires de « Cop Land ».

Géant numéro 2 ouvrit la porte arrière en lançant :

— Monte !

Aussi doués l’un que l’autre pour la conversation.

Le privé se glissa sur la banquette. Sellerie cuir, vitres teintées, sûrement pas la voiture de fonction que l’on confiait aux derniers de groupe.

Il prit place, remarquant enfin l’homme qui l’observait de l’intérieur avec un petit sourire.

— Bonjour, monsieur Alberti. Merci d’avoir accepté l’invitation de mes collaborateurs.

Comme s’il avait eu le choix…

Quarante-cinq ans, mince, pas très grand, pour autant qu’il puisse en juger, et vêtu avec soin, son hôte affichait une légère décontraction, celle des individus certains de leur autorité.

— Bonjour, répliqua Lucas. Je vois que vous connaissez mon nom. Vous êtes…

— Commissaire divisionnaire Christian Marcueil. Je suis le chef de la brigade criminelle.

Le détective fouilla dans sa mémoire. En vain. Le nom lui était inconnu.

— Je n’ai pris la tête de cette brigade que depuis un an, expliqua le haut fonctionnaire, qui semblait avoir perçu les interrogations de Lucas. J’étais auparavant le directeur interrégional de la police judiciaire à Marseille.

— Que puis-je pour vous, pa… monsieur ?

Il avait failli lui donner du Patron. Difficile de se défaire de ces années de conditionnement au sein de l’institution policière. Marcueil ne parut pas remarquer le lapsus.

— Eh bien ! monsieur Alberti, j’aimerais que nous réglions une situation qui peut nuire grandement à une enquête que mène mon service.

Le chef du 36 quai des Orfèvres qui venait au contact d’un banal détective. Quelque chose lui disait qu’il n’était pas au bout de ses surprises. Lucas décida de laisser venir son interlocuteur. Après tout, c’était lui qui avait suscité cet entretien.

— Quelle situation ?

— Je crois savoir que vous avez été engagé par madame Esteves pour retrouver son mari, c’est exact ?

— Je suis tenu au secret professionnel, répliqua le détective. Et vous savez que toute indiscrétion de ma part constitue une faute passible de sanctions pénales.

— Certes. Ce n’était qu’une question pour corroborer un renseignement.

— Vous n’avez sûrement pas fait le déplacement pour obtenir une simple confirmation de ma part, n’est-ce pas ?

Le sourire du commissaire s’élargit, sans dégager plus de chaleur.

— En effet. Bon, voilà ce qui m’amène, monsieur Alberti. J’aimerais que vous cessiez de vous occuper de cette affaire.

Lucas se figea, comme si un énorme insecte menaçait de le piquer au moindre mouvement.

— Pardon ? parvint-il à articuler.

— Interrompez vos recherches sur Richard Esteves, réitéra le policier. Immédiatement. Appelez sa femme. Dites-lui que vous ne possédez aucun élément pour retrouver son mari et que vous laissez tomber.

Lucas avait vu juste. On était loin d’une simple fugue de policier dépressif d’un établissement de soins. La Crim’, le numéro un en personne qui venait lui demander de tout arrêter, Sylvia avait raison. Il avait fourré la tête dans un gros sac d’emmerdes.

— Pourquoi devrais-je agir de la sorte ?

Marcueil soupira, tel un professeur devant son élève le plus borné.

— Je ne peux pas vous le dire. Il s’agit d’une enquête confidentielle. Vous avez déjà commencé à fouiner partout aux Charmilles. Sachez juste qu’en poursuivant dans votre action, vous risquez de compromettre la sécurité de nombreuses personnes.

— Vous pourriez peut-être en parler d’abord avec ma cliente, non ?

— Hors de question. Secret absolu.

Lucas décida de le tester un peu plus.

— Et si j’accepte de rompre mon contrat avec madame Esteves, qu’est-ce que cela me rapportera ?

Marcueil ne put réprimer une petite grimace dédaigneuse.

— Vous vous doutez bien que l’administration ne réglera pas votre salaire. Disons qu’en acceptant notre proposition, vous entretiendrez ainsi de bonnes relations avec votre ancienne maison.

Il savait déjà pour sa visite à la clinique. De plus, il s’était renseigné sur lui. Cela n’avait pas dû être trop difficile. Le nom d’Alberti devait encore courir dans les couloirs de la préfecture. Les flics qu’on envoyait en maison d’arrêt n’étaient pas légion.

Lucas contracta ses muscles pour freiner la colère qui montait en lui.

— Pour résumer, vous me demandez de laisser tomber une femme et ses deux gamins, de renoncer à mes honoraires, tout ça sans m’en expliquer la raison et en me contentant d’une jolie carte de vœux de la brigade criminelle pour les fêtes de fin d’années, c’est ça ?

La voix de Marcueil se fit plus cassante.

— Ne me faites pas le coup de la vierge effarouchée, Alberti. Puisque vous êtes agent de recherches privées, inutile de vous rappeler que les commissaires de police et les officiers de gendarmerie sont chargés de surveiller vos activités. Et c’est bien la préfecture qui vous délivre l’agrément, non ? Ça vaut bien un petit coup de main de votre part.

On était passé du « monsieur » à « Alberti ». Et maintenant les menaces à peine voilées. On lui demandait de se coucher et il n’avait même pas de quoi payer pour voir. Lucas sentait ses neurones s’entrechoquer.

— Dites-moi au moins ce qu’il se passe. Je ne vais pas tout stopper sans en connaître les raisons.

— On m’a parlé de vous, indiqua le chef de la brigade criminelle d’une voix mielleuse. Les stups, la BRB et cinq mois de placard comme ripou avant d’être révoqué. Comprenez bien que ce n’est pas à vous que je pourrais confier les tenants de cette affaire.

Lucas ragea en silence. Toujours les mêmes connards, perchés dans leur tour d’ivoire, trop imbus d’eux-mêmes pour descendre et se frotter aux tracas du petit peuple. Erreur de stratégie, mon pote, pensa-t-il.

— Vous avez raison, fit le privé en actionnant le levier de portière. Ne me dites rien, gardez vos petits secrets à la con, parce que je vais découvrir tout seul ce qui est arrivé à Richard et où il se trouve. Et puis, vous savez quoi… Allez-vous faire foutre !

Lucas quitta l’habitacle sans attendre de réponse. Il passa entre les deux armoires qui montaient la garde, résistant à l’envie de leur envoyer un grand coup d’épaule. Il n’avait fait qu’une vingtaine de mètres quand il entendit le crissement des pneus de la C5 qui quittait l’endroit en trombe.

Il s’était mis à dos le grand Yaka de la brigade criminelle et ce n’était sûrement pas la meilleure des choses à faire. Mais il s’était pris pour qui ce type, à le traiter de ripou et à lui rappeler ses années noires ? Lucas regagna son véhicule, les paroles de Marcueil résonnant encore dans son cerveau. Il continuerait à s’occuper de la disparition de Richard. Pour sa femme. Pour ses gosses. Et pas par excès de susceptibilité.

Il se mit au volant de la Twingo. Trois tours de clef sans qu’elle démarre. Elle n’allait plus tarder à rendre l’âme. Une question le taraudait encore. Comment avaient-ils appris son rendez-vous avec sa cliente ? Ce n’était sûrement pas elle qui avait vendu la mèche. Et il n’avait pas été suivi. Trop d’années à surveiller les gens, les bagnoles autour de lui. Il aurait remarqué la Citroën. En plus, il ne s’était décidé à la voir qu’aujourd’hui.

La solution lui explosa au visage. Évidence. En même temps, il s’en voulut de n’avoir pas compris plus vite. Les dernières années avaient émoussé ses automatismes.

Les enfoirés ! grogna-t-il en lançant enfin le moteur. Ils ont branché son téléphone !

14

Feu rouge. Il écrasa la pédale d’accélérateur, faisant gémir la Twingo. Deux, trois coups de Klaxons horrifiés par sa manœuvre retentirent. Première à droite à toute vitesse. Au hasard, deuxième rue gauche, même vitesse, en pleine zone pavillonnaire. Une centaine de mètres encore puis rétrograder subitement, grincement de boîte, avant d’immobiliser la voiture en pleine voie. Il planta son regard dans le rétroviseur intérieur. S’il était suivi, les types n’allaient pas tarder à se pointer. Quelques secondes de patience encore… Personne.

Commence pas à devenir parano, se sermonna-t-il.

Rassuré, il récupéra l’A4, regagnant Paris à faible allure. Il aurait voulu appeler Madeleine mais c’était désormais hors de question. Dans quel guêpier s’était fourré son mari ? Visiblement, la brigade criminelle ne partageait pas la vision des gendarmes, celle d’un flic dépressif calanché au fond d’une crevasse. Trop de zones d’ombre et aucune hypothèse ne tenait la route. Et si Richard était toujours en vie, s’il avait trouvé refuge quelque part, pourquoi ne contactait-il pas sa femme et ses gosses ? Était-il libre de ses mouvements ?

Marcueil en personne s’était pointé pour lui demander de se retirer. Plusieurs groupes de la Crim’ devaient bosser sur l’affaire. Lucas visualisa des procéduriers aguerris aux enquêtes les plus complexes, lançant des recherches tous azimuts, accédant à toutes sortes de fichiers et disposant d’un énorme réservoir d’agents pour fouiner sur le terrain.

Quelles chances avait-il de faire mieux ? Les paroles qu’il avait balancées au patron de la Crim’ lui paraissaient maintenant celles d’un abruti prétentieux. De plus, Marcueil avait raison. Il pouvait lui exploser sa licence de détective avec un simple bout de rapport adressé au préfet de police.

Et pour le césar de l’ex-flic le plus con, le vainqueur est…

O.K., le trophée était pour lui, mais il en avait marre de tous ces types qui lui rappelaient sans cesse qu’il avait tout foiré ces dernières années. Il était temps de racheter ses fautes. S’il avait une chance d’aider Madeleine, il irait jusqu’au bout.

Bientôt 19 heures. Avec ce que lui avait préparé Dani au déjeuner, impossible de passer à table avant le lendemain. Énième coup d’œil sur son portable. Aucun appel. Il tapota brièvement sur le clavier de l’appareil avant de renoncer. D’abord, il n’avait pas envie de se prendre une bagnole en pleine poire sur l’autoroute surchargée, ensuite, si Sylvia n’avait pas appelé, c’est qu’elle n’avait pas obtenu le renseignement.

Penser à elle réveilla une douleur qu’il pensait avoir étouffée depuis longtemps. Il l’avait laissée tomber du jour au lendemain, refusant de la voir, ne répondant plus à ses appels, effaçant leur relation aussi facilement qu’un coup d’éponge sur un tableau noir. Pourtant elle acceptait encore de l’aider.

Racheter ses fautes ? L’addition s’annonçait salée.

Il abandonna l’autoroute par le quai de Bercy, jetant un regard machinal à droite vers l’impressionnant ministère des Finances. Amarrée au quai, une vedette rapide permettait de gagner plus rapidement les réunions gouvernementales. Vu la dégradation du pays et la contestation grandissante, elle présentait aujourd’hui un nouvel avantage : quitter la capitale en catastrophe.

Lucas profita d’un nouveau ralentissement pour allumer une cigarette. Pas sûr que la nicotine suffise à son cerveau pour qu’il fonctionne à plein régime. Il s’était embringué dans une drôle d’histoire, il s’en rendait compte maintenant, et trop tard pour reculer. Mais le vrai problème n’était pas là. Il était beaucoup plus simple. Rien ou pas grand-chose à se mettre sous la dent pour démarrer ses recherches. Du moins, tant que Sylvia ne réussirait pas à identifier le numéro de téléphone que lui avait remis Garnier. Et encore, en jouant de malchance, il pouvait très bien s’agir d’un de ces foutus portables que n’importe quel quidam pouvait activer en donnant comme identité Mickey Mouse ou Batman.

Il tira sur sa clope, laissant le passé resurgir, au temps de la brigade de répression du banditisme. Combien de fois s’était-il retrouvé dans la même situation, sans élément pour identifier des braqueurs de fourgons ou de bijouteries ? Sauf qu’il y avait toujours un petit fil pour démêler l’ensemble. Les récidivistes à peine sortis de prison, une fille de voyou sur écoutes qui racontait que son mec venait de palper un gros paquet de fric, une empreinte partielle ou un fragment d’ADN qui tiltaient soudainement au fichier… Toujours un fil ténu qu’il fallait délicatement, patiemment, tirer pour espérer remonter sa prise.

Suffisait juste de savoir le repérer.

Lucas extirpa de son blouson la photo récupérée chez Madeleine. Sept flics légèrement avinés chez qui se lisait toutefois la fierté d’appartenir à la brigade de recherche et d’intervention de la préfecture de police, l’une des unités d’élite de la police française. Fierté légitime. La sélection pour intégrer ce service était impitoyable. Leur quotidien oscillait entre surveillance et interpellation des individus les plus dangereux, quand ce n’était pas des missions spécifiques sur des enlèvements ou des prises d’otages. La BRI bossait également pas mal en coopération avec la brigade criminelle dont elle représentait le bras armé. Collaboration rendue encore plus aisée, car ils partageaient les mêmes locaux prestigieux du 36. Mais, songea Lucas, cela n’expliquait toujours pas pourquoi Marcueil et ses hommes s’occupaient de la disparition de Richard.

Le cliché avait dû être pris au cours d’un repas pour célébrer la réussite d’une affaire comme il était d’usage. Lucas examina le groupe plus attentivement. Les visages ne lui disaient rien. C’était assez logique. Avec près de deux mille officiers et gardiens, sans compter les départs réguliers et les arrivées, la PJ parisienne ressemblait à une véritable fourmilière. Et trois ans hors du circuit, cela correspondait à une éternité.

Difficile de se pointer quai des Orfèvres pour demander à parler au chef de groupe ou au commissaire qui chapeautait la brigade. Il y avait une autre possibilité. En son temps, Lucas avait également sollicité l’aide de la BRI. Il s’était lié avec un commandant de l’antigang qui l’avait pris sous son aile et qu’il avait revu à l’occasion jusqu’à ce que l’homme se fasse muter à l’état-major de la direction.

Lorsque les portes de la maison d’arrêt de la Santé s’étaient refermées sur l’ex-flic, elles l’avaient coupé de sa famille, de ses proches, mais plus durablement de tous ses collègues pour lesquels il était devenu un paria.

Il était peut-être temps de sortir un peu la tête hors de l’eau et de renouer les contacts.

15

L’officier s’appelait Bernard Maurel. Tous les soirs après le boulot, il s’envoyait une bière ou deux dans un troquet du quai Saint-Michel. Comme il l’avait appris sans honte à Lucas, cela lui permettait de rentrer chez lui de bonne humeur, pile après que sa femme eut préparé le dîner et couché l’enfant qu’ils avaient conçu sur le tard, juste à temps pour profiter du calme de la soirée à venir.

Difficile de se débarrasser des mauvaises habitudes. La clope, l’alcool, les femmes… Pour cette raison, Lucas était certain de pouvoir le trouver au même endroit. Et s’il n’y était pas, c’est que l’homme était mort.

Il faillit le rater. Vingt minutes pour stationner la Twingo. Il n’avait pas l’intention de la jeter n’importe où. Les hordes d’ASVP l’auraient embarquée vite fait et ce n’était pas le moment de lâcher une petite fortune à la fourrière. Quant à la contravention, impossible dorénavant à faire sauter pour un type comme lui, même pour une prune à onze euros.

Personne au bar. Lucas inspecta la salle bien que ce ne fût pas dans les habitudes du commandant qui préférait le comptoir. En vain. Il héla le serveur.

— Vous avez vu Bernard ?

— Il vient juste de sortir, fit l’employé en tapotant sur sa caisse enregistreuse sans lui accorder le moindre regard.

Inutile de savoir si on parlait du bon Bernard.

Retour sur le trottoir. Le privé tourna la tête. Droite. Gauche. Là, à une cinquantaine de mètres. Le mec qui s’apprêtait à monter dans une Mégane bleu nuit. Une parka beige qui aurait dégoûté le plus aguerri des employés de pressing, la démarche rendue un peu hésitante plus sûrement par la surcharge pondérale que par la quantité d’alcool ingurgitée. C’était bien Bernard.

Le privé accéléra le pas. Il frappa un coup sec à la vitre pour attirer l’attention du flic alors que ce dernier s’apprêtait à démarrer.

— Bernard ! Attends, c’est…

Une main invisible sembla agripper Lucas pour le rejeter deux mètres en arrière, manquant le faire chuter.

Son regard ne pouvait se détacher de la gueule du Sig Sauer que Bernard venait de braquer sur lui. Il avait sorti l’arme avec une rapidité déconcertante pour un homme de sa corpulence.

Un court instant avant que la portière ne s’ouvre.

— Putain… Lucas ! C’est bien toi ? Merde, tu m’as foutu les foies, mon gars.

— C’est moi qui t’ai fait peur ? grogna Lucas en se rapprochant avec prudence du véhicule. T’es sûr ? Parce que le calibre pointé sur ma tronche, c’est bien toi qui l’avais, non ?

— Ouais, bon ! Qu’est-ce que tu fous là ?

— J’voudrais te parler d’une affaire sur laquelle je bosse en ce moment. On pourrait en discuter devant une mousse si t’as un peu de temps.

— J’sais pas trop. T’es plus tellement le genre de type avec qui on peut se permettre d’être vu, tu sais ?

Lucas passa sur la remarque.

— Cinq minutes, pas plus. Et range-moi ton flingue, s’il te plaît !

— O.K. ! acquiesça Maurel avec un sourire.

Ils s’installèrent sur une banquette confortable, attendant que le serveur nullement surpris par ce retour s’éloigne pour débuter leur conversation.

— Ta femme ne va pas t’engueuler si tu rentres tard ? questionna le détective par politesse avant d’entrer dans le vif du sujet.

— Plus de femme, répliqua l’officier avec aigreur. Elle est partie avec le gamin comme ça, sans un mot. Putain de gonzesses ! Tu te casses le cul à les aider, à bosser comme un con et à la première occasion, elles te jettent comme une vieille chaussette.

Mieux valait éviter le sujet. La capacité à se remettre en cause n’était pas une des qualités de Maurel.

— Qu’est-ce qu’il t’a pris de sortir ton arme comme ça ? Tu m’as fiché une de ces trouilles.

— T’habites où, mon gars ? Sur une île déserte ? Tu ne sais pas que plusieurs collègues ont été butés en quelques jours ? J’ai pas envie de figurer sur la liste, moi.

Lucas avait suivi l’information de loin. Vingt-quatre heures sur les chaînes d’infos en continu avant qu’une catastrophe aérienne à l’autre bout de la terre ne mette fin au sujet.

— On connaît l’histoire ?

Bernard secoua la tête.

— C’est la Crim’ qui s’occupe du dossier. Tu les connais. Impossible de leur soutirer une information. Et toi ? Tu voulais me parler de quoi ?

Lucas sortit la photo du groupe en pointant du doigt la tête du mari de sa cliente.

— Richard Esteves. Capitaine à la BRI. Tu l’as peut-être connu. Il était hospitalisé pour des problèmes psy aux Charmilles. Il a pris la tangente, il y a trois semaines et personne ne sait où il se trouve actuellement. C’est sa femme qui m’a embauché.

— La BRI, hein ? Sa tête ne me dit rien. Remarque, ça fait un moment que j’ai quitté la brigade.

Bernard semblait maintenant sur la défensive, le regard toujours rivé sur le cliché. Il n’osait même pas le saisir dans ses doigts, comme s’il pouvait le mordre.

— Je sais, rétorqua Lucas. J’ai besoin de parler à ses collègues, voire à son chef de groupe. Il a peut-être des infos qui me permettraient d’apprendre ce qu’il est advenu de lui.

— Et tu comptes sur moi pour t’arranger le coup ?

— Tu as encore des contacts là-bas.

— Mouais…

— Un court entretien. C’est tout.

Maurel garda le silence. Il avala lentement deux gorgées de sa bière avant de reprendre la parole.

— J’t’aime bien Lucas, tu sais ? Quand j’ai appris ton incarcération, j’en suis resté sur le cul. Ça fait un moment que je traîne mes guêtres dans la boîte et j’en connais des flics nazes. J’en connais même un bon paquet et je n’aurais pas été étonné de les voir dans la merde. Mais toi, jamais. T’étais un super flic. La crème de la crème. Je ne sais pas ce qui t’est arrivé. Enfin… T’as payé le prix et après tout, c’est ce qui compte.

— J’ai payé le prix, Bernard, je l’ai payé cher, crois-moi.

— Je m’en doute. C’est pourquoi je vais voir ce que je peux faire pour toi. Te leurre pas, ce sera difficile. Mais, je te préviens, après ça, tu m’oublies. Et ton affaire, je ne veux plus jamais en entendre parler parce qu’elle est foireuse. Foireuse et dangereuse. D’ailleurs, si tu veux un conseil, tu ferais mieux de laisser tomber toi aussi.

— Pourquoi ?

Avec réticence, Maurel pointa un type brun qui passait le bras sur les épaules d’Esteves.

— J’connais pas ton mec, mais lui, c’est Philippe Munier.

Il désigna ensuite deux personnages à la gauche du groupe.

— Et ces deux-là, c’est Éric Bertrand et Olivier Nallet.

— Et alors ?

— Et alors ? siffla-t-il comme s’il s’adressait au cancre de la classe, il s’agit des trois flics qui se sont fait dessouder.

16

Le ciel se chargeait de nuages noirs au-dessus de la ville. Le soleil qui avait timidement éclairé cette journée se retirait sur la pointe des pieds, comme s’il voulait se désengager du cataclysme à venir, ne pas être tenu pour responsable.

Dans la rue de Charenton, les piétons levaient la tête avec appréhension, évaluant leurs chances de regagner indemnes leur logement. Avec une parfaite synchronisation, les phares des véhicules s’allumèrent au même moment. Quelques coups de Klaxon retentirent.

Un grondement mit fin au tapage qui régnait dans la rue. Des éclairs déchirèrent la chape de pollution qui stagnait à temps plein sur la capitale avant que les premières gouttes ne s’abattent sur leurs proies, jaillissant comme des fantassins en rang serré.

Lucas songea que le temps ne virait que pour lui, pour la direction que prenait son dossier.

Il était encore sous le coup des révélations de Maurel. Sitôt sa bière avalée, l’officier avait quitté le bar, s’enfuyant presque, laissant au détective le soin de régler les consommations.

Trois flics morts, assassinés en quelques semaines, c’était déjà exceptionnel. Mais qu’ils appartiennent au même service, à la même équipe, cela relevait de l’inconcevable.

Une affaire foireuse et dangereuse avait décrit Bernard. Les termes employés semblaient bien en deçà de la réalité. Lucas comprenait mieux pourquoi le commissaire de la brigade criminelle l’avait fermement invité à se retirer. Nul doute que la disparition de Richard était liée à ces meurtres. Fallait-il en déduire que lui aussi était mort ? Et qui pouvait s’en prendre de la sorte à des policiers ?

Durant toutes ces années, des différends avaient quelquefois opposé Lucas à des malfaiteurs. Le truand flamboyant dans la défaite, rendant hommage à l’homme venu lui passer les menottes, relevait de fantasmes cinématographiques. Au lieu de quoi, cela n’avait été qu’intimidations, pressions ou menaces. Certaines interpellations s’étaient transformées en véritables pugilats, mais jamais de telles extrémités n’avaient été atteintes.

La solution devait se trouver obligatoirement dans les enquêtes que menait le groupe 3 de la BRI. Un type qui sortait de prison pour se venger peut-être. Lucas se remémora les paroles de Garnier, cette histoire de mafieux qui menaçait de s’en prendre à Richard et qui ferait péter la préfecture de police si quelqu’un l’apprenait. La psychiatre Isabelle Clairvaux n’avait pas cru son patient, mettant ses propos sur le compte de son délire paranoïaque. Mais si elle s’était trompée ? Et si quelqu’un avait bien décidé de s’en prendre à toute une équipe de la police judiciaire ?

Trop de questions. Il fallait espérer que Bernard tienne parole et que Lucas puisse avoir un petit entretien avec le chef de groupe.

Et encore, songea un Lucas désabusé, rien ne dit qu’il sera disposé à me fournir des renseignements.

Décidément, la fin de cette affaire approchait à grands pas. K.-O. dès la première reprise par absence d’informations.

Il dénicha miraculeusement une place de stationnement dans la rue de la Brèche-aux-Loups. Pas assez proche toutefois pour l’empêcher de rentrer chez lui avec l’impression d’avoir piqué une tête dans la Seine.

Il trouva sa mère attablée au salon, en grande discussion avec une femme au visage inconnu. Elles ne prêtaient aucune attention à la série à l’eau de rose projetée sur l’écran LCD qu’il lui avait offert, engloutissant une partie de ses derniers honoraires.

Il grommela un « Bonsoir » avant de filer dans la salle de bains. Il sécha énergiquement ses cheveux blonds, un coup de brosse, puis direction sa chambre. Il enfila un jogging et un tee-shirt pour touristes avec l’inscription « Université de Paris » avant de refaire une apparition dans la salle à manger.

Une tasse de café l’attendait sur la grande table.

— Ça va, mon fils ? Tu n’as pas attrapé froid au moins ? interrogea sa mère d’une voix pleine de sollicitude.

— Non, répondit-il, le nez déjà plongé dans le breuvage noir.

— Je te présente Brigitte. Une amie.

Lucas serra la main que lui tendait la visiteuse avec un petit sourire poli. Elle était plus jeune que sa mère, même si elle flirtait avec l’arrivée de la soixantaine. Cheveux blonds colorés, regard clair à la fatigue dissimulée par une bonne couche de mascara, rouge à lèvres brillant, elle semblait lancée dans une course éperdue pour fuir le poids des ans.

L’impression était renforcée par la jupe trop courte que Lucas avait remarquée lorsqu’elle s’était levée pour le saluer.

Sa voix était légèrement nasillarde.

— Stéphanie m’a dit que vous étiez détective privé ? Ça doit être passionnant.

Lucas releva la tête, surpris.

— Qui est Stéphanie ?

— Eh bien ! votre maman, fit Brigitte comme si cela allait de soi.

— Sauf qu’elle ne s’appelle pas Stéphanie. Son véritable prénom, c’est Yvette.

— Non, c’est Stéphanie maintenant, coupa sa mère. Pas Yvette. Essaie de t’en souvenir. Tu ne crois tout de même pas que je vais utiliser ce prénom de vieille pour sortir au restaurant ou pour aller danser avec mes copines.

Lucas haussa les épaules. Les lubies de sa mère ne l’étonnaient plus.

— Brigitte adore les films policiers, poursuivit-elle en changeant de sujet. Je pensais que tu pourrais l’emmener au cinéma un de ces soirs.

— J’aimerais beaucoup, renchérit l’intéressée.

Le café lui enflamma la gorge. Il se servit un verre d’eau, en but une large lampée avant de répondre.

— Bi… bien sûr. Sauf que j’ai beaucoup de travail cette semaine. Mais, pourquoi pas une prochaine fois ?

Sa réponse parut leur convenir.

La conversation se poursuivit quelques minutes encore avant que Brigitte ne quitte l’appartement. En partant, elle lui claqua deux bises pleines de promesses en l’agrippant par les épaules.

Il s’assura que la cabine d’ascenseur quitte l’étage avant de se tourner furieux vers sa mère.

— Qu’est-ce que tu me fais, maman ? Tu joues les marieuses, maintenant ?

— Et alors ? s’énerva-t-elle, tu as quelqu’un en ce moment ? Une personne avec qui tu peux passer de bons moments, qui te donne du courage pour te lever le matin, pour affronter toute cette merde qu’il y a au dehors ?

— Non, reconnut-il.

— Eh bien ! quel mal y a-t-il si je te trouve une compagne ?

— Mais enfin, elle a presque ton âge !

Trop tard. Il l’avait vexée.

— Tant mieux ! Elle pourra sûrement te faire découvrir des choses que tu ne soupçonnes même pas, mon garçon. Et puis, t’as qu’à lire les journaux. On ne parle que de ça en ce moment. Il paraît que c’est à la mode. Toutes ces femmes qui se prennent des hommes jeunes. On les appelle des femmes-panthères.

— Couguars, maman. Des femmes-couguars.

— Couguars, panthères, c’est pareil.

Ils partirent d’un même éclat de rire.

Sans pouvoir s’interrompre, elle vint se blottir contre la poitrine de cet homme, ce fils unique, l’être le plus cher au monde.

Après quelques secondes, elle recula. Ses yeux s’étaient embués. Du rire aux larmes.

— Je t’aime, Lucas. Je t’aime plus que tout et je m’inquiète pour toi. Tu es passé par tellement d’épreuves. Je t’observe chaque jour en me demandant quand tu retrouveras la paix. Je veux que tu redeviennes le fils que j’ai connu. Ce n’est pas une vie pour toi, vivre chez ta mère, loin de ton fils. Je ne veux plus te voir te détruire.

Lucas avait l’impression qu’une main énorme avait pénétré ses entrailles pour lui broyer le cœur.

— Ça va aller, maman. Ne t’inquiète pas. Je suis en train de remonter la pente. Tu verras. Tout va s’arranger.

Pour un moment, il lui avait rendu le sourire.

Promesse de jours meilleurs. Tout allait s’arranger. Tout devait s’arranger. Il le fallait.

Il avait tant besoin d’y croire.

17

À l’aveugle, il pressa frénétiquement les touches du clavier, accrochant finalement la bonne avant que l’appel ne bascule en messagerie.

Son esprit, encore égaré dans les brumes du sommeil, n’enregistra que deux informations ; l’heure : 8 h 45 et l’origine : appel masqué.

— Lucas ?

Il se redressa instantanément, toutes traces de la nuit envolées.

— Oui, Sylvia. C’est moi.

— J’ai ton renseignement.

Il croisa mentalement les doigts. La nouvelle pouvait être aussi tranchante qu’un couperet et représenter la fin de son enquête.

Il gicla de son lit. Le téléphone coincé contre son épaule, il releva le store, laissant pénétrer dans la chambre un soleil glacial.

— C’est qui ?

Depuis qu’il lui avait communiqué le numéro remis par Garnier, il s’était préparé à tout entendre, jusqu’aux noms les plus farfelus. L’excitation avait grimpé crescendo jusqu’à ce matin, mais il allait devoir encore patienter.

— Pas au téléphone.

Il laissa la frustration s’écouler hors de son corps avant de répondre.

— Quand ?

— Ce soir. Chez moi, après le boulot.

Elle raccrocha immédiatement, sans lui laisser le temps d’ajouter quoi que ce soit.

Deux tartines, beurre et confiture, l’attendaient dans la cuisine. Il n’eut qu’à appuyer sur l’interrupteur pour lancer la cafetière. La veille, comme à l’accoutumée, sa mère avait remplacé le filtre et garni le doseur de l’équivalent de quatre tasses.

L’appartement était calme. Personne dans sa chambre. Le petit mot traînait sur la table : « Partie au marché. Déjeune bien. Maman. PS : Brigitte a appelé »

Il grimaça avant de comprendre. Il la connaissait bien. Autant qu’elle le connaissait lui.

Il retourna la feuille : « …je plaisante » avait-elle ajouté.

Elle souhaitait tellement le voir reprendre le cours normal de sa vie.

Le petit déjeuner avalé, Lucas passa sous la douche.

…Pas au téléphone, avait précisé Sylvia. Il tenta de freiner son enthousiasme. Ça sentait bon. Avec une ligne souscrite sous une identité bidon, elle n’aurait pas eu besoin de se montrer aussi discrète.

Un autre élément frappa Lucas. Si le téléphone de Madeleine Esteves était écouté, il y avait des chances que la Criminelle ait fait de même avec le sien.

Il se maudit de ne pas y avoir pensé plus tôt. Heureusement que Sylvia n’avait rien dévoilé.

Numéro masqué. Elle avait dû l’appeler depuis le siège de la brigade de protection des mineurs, quai de Gesvres. Avec les lignes groupées de la préfecture, il était presque impossible de remonter jusqu’à l’appelant… Sauf qu’il l’avait appelée par son prénom en décrochant.

Lucas jura en silence.

Elle ne doit pas être la seule à porter ce prénom, se rassura-t-il en quittant l’appartement.

Il rejoignit à pied la place Félix Éboué empruntant ensuite la rue Claude Decaen pour s’engouffrer dans le tabac-presse Le Saint Claude.

Il acheta ses cigarettes en paquet de dix et, pour une trentaine d’euros, se choisit un de ces packs téléphone entrée de gamme avec une heure de communication offerte. Ses achats terminés, il retourna sur la place, s’installa dans le coin le plus reculé de La Brasserie du Métro, et commanda un café tout en déballant son coffret.

Il ne devait conserver son portable que pour les appels courants et composer maintenant avec un nouvel appareil afin que ses communications les plus privées ne tombent pas dans de mauvaises oreilles.

Le serveur ne remarqua pas le sourire du privé. Lucas se faisait l’effet d’un de ces voyous qu’il pourchassait il n’y a pas si longtemps. Eux aussi jonglaient perpétuellement avec un téléphone dédié à la famille et un, voire plusieurs autres, pour les affaires. Merveilleuse invention qui vous permet d’être relié au monde, mais assurément un des plus beaux mouchards conçus par la technologie. Écoutes, géolocalisations, relevés d’appels, depuis plusieurs années, la téléphonie faisait partie des recherches privilégiées de la police, au même titre que l’ADN ou les empreintes digitales. Si les enquêteurs de la Crim’ comptaient sur lui pour capter des informations importantes, ils en seraient pour leurs frais.

11 heures. La salle était vide, hormis une vieille dame plongée dans son journal et un couple lancé dans une discussion animée quelques tables plus loin. Le bruit ambiant ne permettait pas de saisir le sujet de leur conversation. Si Lucas s’en foutait, il ne pouvait détacher son regard des mains de l’homme et de la femme qui se cherchaient, se touchaient, se palpaient.

La solitude explosa chaque partie de son corps, sans prévenir, comme un soldat posant le pied sur une mine antipersonnel.

Il se leva rapidement pour quitter les lieux, hésitant avant de prendre la direction du restaurant de son ami.

Courbé devant un chevalet d’ardoise, Dani traçait avec application le menu du jour. Il levait la tête à intervalles réguliers pour lancer ses ordres au cuistot. Un brouhaha rassurant inondait l’endroit. En apercevant Lucas, il se leva aussitôt pour venir à sa rencontre.

— J’ignorais que tu savais écrire, plaisanta Lucas.

— Les Phéniciens ont inventé l’alphabet, cher inculte.

Ce n’était pas tout à fait exact, mais Dani était chatouilleux sur l’histoire de ses ancêtres.

— Tu restes pour déjeuner, j’espère ?

— Je meurs de faim.

— Tu vas te régaler, crois-moi.

Il ne mentait pas. Lucas capitula au troisième plat. En musique de fond tournait un album d’Haïfa Wehbe. Dani était amoureux de la jeune artiste. Autant pour sa voix que pour ses formes. Il lui avait montré plusieurs photos de la chanteuse sur le Net et Lucas comprenait mieux son engouement.

Les derniers clients s’attardaient. Dani se pointa à la table de son invité avec deux godets d’arak pur en guise de digestif.

— Et ton affaire ?

— Un vrai cauchemar.

À mesure qu’il lui relatait les derniers rebondissements, le visage de Dani devenait plus sombre.

— Tu devrais peut-être arrêter tes recherches, le dire à la femme de ce flic. Ça peut devenir vachement dangereux.

— Eh ! c’est pas toi qui me demandais de faire traîner pour lui soutirer un max d’argent ?

— J’plaisante pas, Lucas. Ça pue. Il y a déjà la Criminelle sur le coup, alors t’as pas de raison de continuer. Trouve-toi d’autres clients, des petites histoires de cul, mais laisse tomber celle-là. Elle me fout la chair de poule.

Lucas se contenta de terminer son digestif avec une petite grimace. Dani avait raison, mais rien n’empêchait d’avancer encore, de voir où tout cela allait le conduire.

Si la situation l’exigeait, il serait temps ensuite de tout stopper.

…Du moins, il l’espérait.

18

Le type traînait encore au bas de l’immeuble avec son clebs. À croire qu’il passait le plus clair de son temps à l’extérieur pour le faire pisser plutôt que de profiter du confort et de la chaleur de son appartement.

Lucas passa devant l’individu sans qu’il lui décroche le moindre regard. Il ne l’avait même pas reconnu. Cela ne semblait pas être le cas du caniche qui sortit les canines en grognant à son passage.

Il se retint de lui envoyer un coup de pied pour lui apprendre la politesse.

Lucas avait quitté Dani vers 16 heures, après une partie de cartes où ils avaient plumé Imad. Plumé était un bien grand mot. Le pot n’avait jamais dépassé les dix euros. Amplement suffisant vu ses finances actuelles.

Il savait que, régulièrement, lorsque le rideau était tiré, Dani organisait des soirées poker dans son restaurant. Joueurs triés sur le volet. Que des amis, commerçants du coin, qui jouaient une partie du cash généré dans la journée. En comparaison, les dix euros du pot de l’après-midi ne représentaient que la plus grosse des blinds.

Pour tuer le temps, Lucas s’était enfermé ensuite dans un grand magasin des Champs-Élysées, parcourant des dizaines de livres, écoutant les nouveautés musicales dont les trois quarts ne lui procurèrent aucun plaisir.

Retour métro via la gare Saint-Lazare. Il était plus de 19 h 30 lorsqu’il arriva à destination. La plupart des salariés avaient déjà regagné leur domicile. Dans les brigades centrales comme celle des mineurs où officiait Sylvia, la fin de service était définie à 19 heures, mais ce n’était que théorique. Leurs clients n’avaient que faire des horaires.

Brève pression sur l’interphone. Pas de réponse. Elle devait bosser tard cette fois encore. Il s’apprêtait à faire demi-tour lorsque la gâche électrique se déverrouilla. Surpris, il s’engouffra rapidement dans l’immeuble. Il aurait parié qu’elle viendrait à sa rencontre, lui annonçant le résultat devant l’immeuble.

Cinquième étage. La porte était entrouverte.

— Entre, fit la voix depuis une pièce éloignée.

Lucas pénétra dans l’appartement. Il crut un instant s’être trompé de logement. Elle avait tout changé. La tapisserie, les meubles, le canapé, jusqu’au fauteuil club où il avait pris l’habitude de s’installer.

Surgi d’une chambre, le chat vint se frotter contre sa jambe droite.

— Salut, Adam.

— Bonsoir.

Lucas tourna la tête vers le couloir, amusé. Sylvia semblait avoir répondu pour l’animal.

Elle n’avait dû le précéder que de quelques minutes. Son blouson de cuir accroché à une patère, elle portait encore à la ceinture le Sig SP 2022 réglementaire.

— Tu veux boire quelque chose ?

— Une bière, si tu as.

Elle acquiesça tout en se dirigeant vers la cuisine. Elle mit à profit ces quelques secondes pour mettre son arme en sécurité. Chargeur ôté, culasse ramenée à l’arrière, deux fois, et récupération de la cartouche chambrée. Lucas serait parti au feu avec elle, plus qu’avec nombre de collègues masculins.

Elle déposa la bouteille sur la table. Pas de verre. Elle n’avait pas oublié. Il tira une chaise à lui et elle s’installa de l’autre côté. Lucas ne voulait pas aborder trop vite le sujet. Uniquement lui montrer que c’était moins important que de se retrouver face à elle, après tous ces mois. Il remarqua les traits tirés et les ongles rongés à vif.

— Dure journée ?

— La routine, éluda-t-elle.

— Tu veux me raconter ?

Elle se lança après un moment d’indécision.

— Gamin de quatre ans. Plusieurs consultations chez le pédiatre pour des maux de ventre. Aucun traitement efficace. Deux hospitalisations avec symptômes persistants.

Elle s’exprimait dans un style télégraphique, comme pour vider ses propos de toute émotion.

— La dernière fois, il a failli y rester. Dix jours en service pédiatrique. Les médecins n’y comprenaient rien. Ils ont signalé les faits au procureur. Ils trouvaient l’attitude de la mère bizarre.

— C’est-à-dire ?

— Célibataire, prévenante, attentionnée avec son fils. Mais dès qu’elle n’était plus dans les parages, l’état de santé s’améliorait avant de régresser à nouveau lorsqu’ils rentraient à la maison.

— C’était elle ?

— Oui. Elle m’a tout balancé cet après-midi. Elle faisait avaler au petit des tas de sirops et des produits pour maigrir. Un quasi-empoisonnement. Elle mettait la vie de son fils en danger juste pour l’emmener en consultation chez les toubibs et montrer quelle mère épatante elle était. Les psychiatres appellent ça le syndrome de Münchhausen par procuration. Paraît qu’il est responsable d’une partie des décès attribués à tort à la mort subite du nourrisson.

— Et la maman ?

— Elle va être incarcérée, mais sa place n’est sûrement pas en prison. Pour l’enfant, on a reçu une ordonnance de placement provisoire. Tu vois, ce n’était pas trop réjouissant comme journée – elle balaya l’air de la main. Bon, j’ai eu la réponse de l’opérateur pour ton numéro. Il est attribué à…

Elle sortit de sa poche un Post-it froissé qu’elle tendit dans sa direction.

— …Alina Dankeva. Vingt-deux ans. Née en Roumanie. Je t’ai inscrit sa date de naissance.

Lucas soupira de soulagement. Le fil sur lequel il fallait délicatement tirer pour espérer résoudre la disparition de Richard n’était pas rompu.

— Tu sais où je peux la trouver ?

— Je me doutais que tu me le demanderais, sourit Sylvia. Je l’ai passée au fichier. C’est une pute. Pas d’adresse connue. La dernière fois, elle tapinait sur le boulevard Macdonald. Comme personne à prévenir en cas d’urgence, il aurait pu se dégotter quelqu’un d’autre, le mari de ta cliente, non ?

— J’crois aussi.

— Alors, t’en es où de ton affaire ?

Le privé tira de son portefeuille la photographie de groupe de l’équipe de la BRI.

— Esteves, c’est celui-ci, pointa-t-il du doigt. Et tu vois ces autres flics ? Eh bien ! ils ont été butés. Tous les trois.

— Merde, Lucas ! Dans quelle galère t’as encore été te mettre ?

— Eh ! doucement. J’y suis pour rien, moi. J’ai été embauché pour retrouver Esteves, c’est tout.

— Abandonne ! Tout de suite !

— Mais qu’est-ce que vous avez tous ? Vous vous êtes donné le mot ou quoi ? D’abord le patron de la Crim’, mon pote Dani et maintenant toi. Y a quelqu’un qui pense à la femme de Richard et à ses gosses ?

Sylvia lui arracha le cliché des mains.

— Toute la préfecture parle de cette affaire. Ces collègues, là, sur ta photo, expliqua-t-elle, t’as Bertrand. Il a quitté la BRI pour la 2e DPJ il y a trois mois. Il rentrait d’un pot quand il a été abattu dans la rue, devant son domicile. Au début, on a cru qu’il avait été surpris par un voleur en flag, mauvais endroit au mauvais moment, jusqu’à ce que Munier et Nallet soient retrouvés morts dans un appartement. Une balle dans la tête pour chacun. Ils appartenaient tous les trois à ce fameux groupe.

— On connaît les raisons de ces meurtres ?

— Ça parle beaucoup dans les services, mais personne n’a d’informations. Black-out total. Tueur de flics, histoires de cul, de fric ou autre chose, va savoir.

— Et Richard, tu sais quelque chose ?

Elle secoua la tête.

Ils restèrent silencieux, plongés dans leurs pensées respectives. Lucas se leva enfin, prêt à partir.

— Merci pour tes informations, Sylvia. Tu as sans doute raison, je devrais abandonner, tout lâcher, mais je ne peux pas. J’ai besoin de continuer, besoin d’aider cette femme, me prouver que je peux faire quelque chose de bien. C’est important, tu comprends ?

Elle le dévisagea, partagée entre le désir d’aider cet homme qu’elle avait aimé, caressé, et celui d’envoyer bouler le monstre qui l’avait meurtrie.

— Je vais me renseigner pour toi, décida-t-elle, poser quelques questions à des gars de la Crim’ et de la BRI que je connais. Je t’appellerai.

Il aurait tant souhaité poursuivre la conversation avec elle, lui expliquer qu’il n’était pas celui qu’elle croyait, qu’il regrettait sa conduite. Oui, prononcer tous ces mots en lieu et place du pâle « Merci » qu’il lança avant que la porte ne se referme derrière lui.

19

Le vent enveloppait le boulevard Macdonald d’une gangue glaciale. De rares traînards fuyaient l’endroit, apeurés par cette nuit sans lune cherchant à les engloutir. Les seules oasis consistaient en la dizaine de lampadaires installés avec avarice dans ce désert de bitume. Leur éclairage cru perçait l’obscurité pour se répandre au sol en flaques lumineuses stagnantes.

Depuis plusieurs mois, la mairie avait lancé de gigantesques travaux de restructuration des vieux entrepôts qui bordaient la voie. Mais jusqu’à leur achèvement, la nuit resterait la meilleure arme contre la laideur et le dénuement des lieux.

Avant de venir sur place, Lucas avait fait un détour pour récupérer la Twingo. Le chrono du véhicule affichait 23 heures. Il inspecta machinalement les alentours.

Digne d’une zone industrielle de l’ex-bloc soviétique, soupira-t-il.

Difficile d’imaginer la ville-lumière vantée par les agences de tourisme à quelques centaines de mètres de là.

De la porte de la Villette jusqu’à la porte d’Aubervilliers, le privé avait déjà entrepris deux reconnaissances à faible allure. Des filles, par groupe de deux ou trois, battaient le pavé près des Abribus. Si l’âge de la majorité d’entre elles oscillait entre vingt et vingt-cinq ans, Lucas était persuadé que des mineures se trouvaient dans le lot. À chaque passage, il les observait fumer clope sur clope, hurler au téléphone, tout en guettant la voiture d’un prochain client ou bien le retour d’une copine.

Il avait souvent évoqué le problème avec ses anciens collègues de la brigade de répression du proxénétisme. Les réseaux mafieux opérant depuis l’étranger, les jeunes femmes apparaissant subitement, véritables tiroirs-caisses générant des sommes considérables, avant de disparaître pour les trottoirs d’autres grandes villes, à l’étranger ou Dieu sait où ; sans compter les menaces, les violences, jusqu’aux meurtres. Et ce n’était pas les interpellations pour racolage ou le démantèlement épisodique de gangs semblables aux têtes de l’Hydre de Lerne qui pouvaient y changer grand-chose.

Lucas ne disposait d’aucune photo d’Alina. Sylvia lui avait indiqué que la jeune Roumaine avait échappé aux services de l’identité judiciaire lorsqu’elle avait été ramassée par un équipage police secours. Quel lien unissait cette fille à Esteves ? La question revenait sans cesse le harceler.

Le privé décida de tenter sa chance avec deux prostituées qui tournaient le dos à la route, le nez plongé dans leurs portables respectifs. Il se porta à leur hauteur, attendant quelques secondes avant qu’elles daignent enfin remarquer le nouveau venu.

— Je cherche Alina, demanda-t-il.

Dans leur regard, la méfiance se substitua aussitôt à l’indifférence.

— C’est un copain qui me l’a recommandée, se justifia Lucas. Elle est où ?

Elles inspectèrent la carrosserie de la vieille Twingo avant de parvenir à la même conclusion. Pas un flic. Ils ne se baladaient pas dans des bagnoles aussi pourries. Et puis, il n’avait pas la tête d’un tordu.

D’un mouvement commun de la tête, elles désignèrent la forme que nimbait la lueur d’un candélabre cinquante mètres plus loin.

Elle ressemblait à une Louise Brooks ressuscitée. Cheveux bruns au carré, yeux sombres, une actrice déchue ayant troqué le strass et les paillettes pour une vulgaire robe rouge moulante sous un blouson de cuir peinant à la protéger du froid.

Il immobilisa la voiture à côté de la jeune femme. Elle vint vers lui en balançant les hanches dans une démarche qu’elle voulait lascive, mais qui évoquait plutôt un animal blessé.

— Tu veux passer un bon moment ?

Trompé par l’accent d’Europe de l’Est, Lucas faillit lui faire répéter la question avant de renoncer. Elle ne lui avait sûrement pas demandé le cours de la Bourse à New York.

Elle prit son hésitation pour de la timidité. Son large sourire contrastait toutefois avec un regard inquisiteur qui parcourait l’intérieur de l’habitacle, le même que celui de ses compatriotes quelques instants plus tôt.

Elles avaient toutes en mémoire l’histoire d’une ou plusieurs filles agressées, volées, violées, pour être montées trop rapidement avec un client sans apercevoir les complices tapis à l’arrière.

Elle s’installa à ses côtés sans attendre de réponse.

— Trente euros la pipe. Si tu veux plus, c’est cinquante.

Cette fois, il avait parfaitement saisi.

Le détective piocha la somme demandée dans son portefeuille. Elle enfourna rapidement la coupure dans son sac, imitation d’une grande marque.

— On va où ? demanda Lucas.

— Tout droit, ordonna-t-elle.

Il roula en silence sur deux ou trois cents mètres avant qu’elle lui indique un parking désert qui tenait plus du terrain vague. Il coupa le moteur, les plongeant aussitôt dans les ténèbres.

— Dépêche-toi, fit-elle en désignant son pantalon qu’il tardait à baisser. On va pas rester une heure.

— Tu t’appelles Alina Dankeva, c’est ça ?

La surprise figea la jeune femme. Lucas comprit aussitôt qu’il avait affaire à la bonne personne.

— T’es qui, toi ? Un flic ?

Elle avait déjà la main sur la portière. Le privé s’empressa d’exhiber sa carte professionnelle. Pas sûr qu’elle puisse déchiffrer toutes les mentions, mais au moins elle saurait qu’il ne cherchait pas à l’embarquer.

— Non ! J’ai rien à voir avec les flics. Je suis détective privé. J’enquête sur la disparition d’un homme et je crois que tu le connais.

— C’est qui ? interrogea-t-elle avec méfiance.

— Richard Esteves !

Le visage d’Alina changea à nouveau, véritable kaléidoscope d’expressions. Cette fois encore, Lucas reconnut l’émotion qui agitait la jeune Roumaine. Il l’avait croisée trop souvent ces dernières années pour ne pas l’identifier dès qu’il la voyait. C’était la peur.

— Connais pas ! lâcha-t-elle trop vite.

— Alina, je te l’ai dit, je ne suis pas un flic. Je veux juste retrouver Richard. C’est sa femme qui m’a embauché. Elle est morte d’inquiétude. Elle n’a plus aucune nouvelle depuis qu’il a quitté la clinique. Pense à elle, à ses gosses. Dis-moi où il est.

— Il travaille à la PJ, fit-elle à voix basse, comme s’il s’agissait d’un énorme secret.

— Je le sais. Écoute, tu ne crains rien avec moi. Vous êtes en contact, c’est clair. Alors, file-moi l’endroit où il crèche. Personne ne saura que tu as balancé l’info. J’peux même te donner un peu d’oseille.

Elle sembla réfléchir quelques instants avant de se livrer.

— Je ne l’ai pas vu depuis une semaine.

Lucas réprima un cri de joie. Une semaine ! Richard était encore en vie quelques jours plus tôt ! Il n’avait jamais été aussi proche de lui.

— Pourquoi se planque-t-il ?

— Je sais pas. Il m’a dit qu’il avait des soucis. Je lui ai donné de l’argent. Il a dormi avec moi à l’hôtel deux semaines et après il est parti sans rien dire.

— Il est où ton hôtel ?

Elle ne répondit pas. Lucas savait qu’il n’en tirerait rien et il ne se voyait pas la bousculer.

— Tu le connais d’où, Richard ?

Elle sortit une carte de visite. Le privé remarqua aussitôt le logo, une gargouille au cœur d’un viseur. L’écusson de la brigade de recherche et d’intervention. Pas de nom. Juste des numéros de téléphone.

— J’ai travaillé avec eux.

Euphémisme pour indiquer qu’elle avait joué les informateurs. Elle ne se donna pas la peine de préciser qu’elle avait également fait des passes à des prix défiant toute concurrence à une partie de l’équipe. De même qu’elle resta muette sur le fait d’avoir sucé Bertrand gratis le soir où il s’était fait buter.

— Tu es au courant que trois membres du groupe sont morts ? Qu’ils ont été assassinés ?

Elle secoua la tête, ce qui pouvait aussi bien signifier qu’elle s’en foutait ou qu’elle l’ignorait, ce dont doutait Lucas.

— Il faut vraiment que je le retrouve, insista-t-il.

Un éclair rusé surgit dans le regard de la prostituée.

— Cinq mille euros.

Il ne réfléchit à la proposition qu’une fraction de seconde. Madeleine allait devoir débloquer les fonds le plus rapidement possible. C’était la seule possibilité. Leur seule chance.

— D’accord. Comment procède-t-on ?

— Donne-moi un téléphone. Je t’appelle.

Lucas farfouilla dans ses poches, découvrant le numéro du portable acheté la veille au tabac-presse noté sur un bout de carton.

Alina s’en empara avant de quitter la voiture précipitamment, le laissant seul. Elle ne lui avait même pas rendu son billet de cinquante euros…

Il resta immobile quelques minutes, méditant sur la conversation qui venait de se dérouler. Il alluma enfin une clope, quittant la Twingo et sa chaleur relative pour fumer en direction du ciel noir. Elle connaissait le groupe 3 de la BRI. Elle avait bossé pour eux. Il comprenait mieux pourquoi Richard s’était adressé à la jeune Roumaine. S’il se sentait traqué, elle pouvait représenter un endroit sûr où personne ne viendrait le chercher. Il resterait ensuite à convaincre Richard de rentrer au bercail. S’il souffrait bien de paranoïa comme l’avait diagnostiqué la psychiatre, cela n’allait pas être la partie la plus simple. Il décida qu’il balancerait ensuite le nom de la fille aux gars du 36. Il y avait toujours trois flics au tapis et il était persuadé qu’elle disposait de renseignements sur ces meurtres.

Il écrasa le mégot sous son pied, prêt à reprendre son véhicule quand il tourna la tête vers l’obscurité. Ils étaient deux, à quelques mètres de lui. Plongé dans ses pensées, il ne les avait même pas entendus approcher.

— Tu m’files une clope ?

Vingt ans au max. Blousons, sweats avec capuche sur la tête, véritables Heckle et Jeckle du crime. Lucas connaissait bien ce genre de mecs. Des charognards, prêts à se faire une fille ou un client dès lors qu’ils se retrouvaient isolés du reste du troupeau. Ils devaient planquer là régulièrement, à l’affût, attendant le moment propice.

— C’était la dernière, mentit-il en secouant le paquet.

Il ouvrit la portière, mais ils n’en avaient pas fini avec lui.

— T’as peut-être un petit billet ? Elle t’a pas tout pompé, cette pute, non ?

Lucas s’apprêtait à les envoyer bouler quand il remarqua l’individu en retrait qui dépliait la lame d’un couteau.

— Écoutez, les gars, j’n’ai plus rien. Alors, si vous alliez voir ailleurs ? J’ai envie de rentrer.

Tout en parlant, il se déplaça sur la droite, essayant de se retrouver à portée du type au couteau. C’était l’unique solution. Jamais il n’aurait le temps de s’engouffrer dans la voiture.

— On va quand même vérifier. Y a pas de raison que tu sois le seul à te faire plaisir ce soir, pas vrai ?

Les voyous se relâchèrent imperceptiblement en voyant Lucas faire mine de sortir son portefeuille. Son coup de pied fouetté expédia le cran d’arrêt à quelques mètres. Il pivota pour enchaîner aussitôt par deux directs au visage du premier adversaire avant de se retourner. Nouveaux directs, uppercut. Ils n’avaient rien vu venir. Ils reculèrent, abasourdis de douleur et de surprise.

Lucas sauta dans la voiture. Il enclencha la première, démarrant au moment où le plus téméraire balançait un énorme coup de talon sur l’aile arrière.

Il mit moins de dix minutes pour rejoindre la porte Dorée, lâchant régulièrement le volant pour frictionner les articulations de ses mains.

Il l’avait échappé belle. Ces types auraient pu le dépouiller ou le saigner, mais il s’en foutait. Sa véritable victoire, c’était Richard. Il l’avait dans le viseur. Prêt à lui mettre le grappin dessus. Il sourit.

La chasse continuait.

20

La Twingo était dans un sale état.

L’examen à la lumière du jour était impitoyable. Ces enfoirés lui avaient défoncé l’aile arrière droite, jusqu’à former un cratère de métal qui ne tarderait pas à laisser filtrer la lumière. Si on y ajoutait tous les impacts reçus ces derniers mois, les flics de la circulation allaient s’en donner à cœur joie pour la contrôler chaque fois qu’elle passerait devant leur nez.

Lucas dégotta une place de stationnement rue du Docteur Roux, à proximité de l’institut Pasteur. Il fit quelques pas pour glisser une pièce dans l’horodateur avant de parcourir la centaine de mètres qui le séparaient de l’édifice.

L’hôtesse était mignonne. Vingt-cinq ans, cheveux bruns en queue-de-cheval et un pull col roulé rouge qui masquait difficilement une poitrine pleine. Il plongea avec délice dans l’atmosphère feutrée de la direction financière à la chaleur discrète, aux murs immaculés et au mobilier en parfait état, aux antipodes de la nuit dernière.

— Je peux vous aider ?

La voix était à l’unisson. Douce et apaisante.

— Je voudrais voir madame Esteves, service comptabilité, pour monsieur Alberti.

Elle l’observa avec un peu plus d’attention. Grand, beau garçon avec ses cheveux blonds et son regard clair. Restait qu’avec sa barbe naissante et son blouson de cuir, il ne ressemblait en rien aux visiteurs qu’elle avait coutume d’accueillir.

— Un instant, je vous prie.

Il patienta plusieurs minutes dans un silence uniquement troublé par la sonnerie du téléphone. C’est le martèlement de ses talons sur le carrelage qui le fit se retourner.

— Monsieur Alberti ? Que faites-vous ici ? Vous auriez dû m’appeler.

Madeleine semblait gênée par sa présence. Il lui prit le bras pour l’entraîner loin de l’employée.

— Nous ne devons plus communiquer par téléphone. Il y a de fortes chances que la Criminelle ait placé le vôtre sur écoute et branché le mien par la même occasion. Et puis, je devais vous voir. J’ai des informations sur Richard.

Il la sentit se raidir, tendue par l’angoisse. Il lui relata comment il était remonté sur Alina, édulcorant le fait qu’il s’agissait d’une prostituée. Lorsqu’il parla des cinq mille euros, elle n’hésita pas une seconde.

— J’irai voir mon banquier dès cet après-midi. Vous aurez l’argent demain, après-demain au plus tard.

— Laissez sonner mon portable une fois et raccrochez. Cela signifiera que vous avez rassemblé la somme. Je passerai la récupérer sur votre lieu de travail.

Il prit congé. Il avait déjà fait demi-tour quand elle l’appela. Un sourire empli d’espoir barrait son visage.

— Monsieur Alberti… Merci.

Lucas secoua la main en signe de dénégation. Pour les remerciements, c’était sûrement prématuré.

*

Dani tira la gueule quand son ami lui commanda une simple salade.

— Alors, tu n’aimes plus la nourriture libanaise ?

— Au contraire. Mais si je continue, je vais devoir changer de taille de pantalon et ce n’est pas le moment.

Le restaurateur haussa les épaules. Nayla aimait bien les hommes avec du ventre. Ça leur donnait l’image de types généreux, qui profitaient de la vie. Il le répétait sans cesse à toutes ses connaissances et il en avait fait sa règle dans les affaires : Méfiez-vous de ceux qui ne boivent pas et qui ne mangent pas.

Ils sirotaient leur café, échangeant des commentaires sur la dernière journée de championnat de foot quand retentit la sonnerie du téléphone du privé.

Légère hésitation avant de réaliser qu’il s’agissait de son portable officiel. Deux sonneries puis trois. Ce n’était pas Madeleine et puis c’était trop tôt.

— Allô ?

— Lucas ? C’est Bernard.

Il ne s’attendait pas à un appel de l’officier, persuadé que ce dernier l’avait rayé de sa liste.

— Pour ce dont on a parlé, j’ai passé quelques coups de fil et je suis allé voir les gars. Leur chef est O.K. Il accepte de te rencontrer.

Maurel s’employait à éviter tout renseignement trop précis dans la conversation. Lui aussi devait se douter que la Criminelle interceptait la moitié des communications sur Paris, ou bien était-ce une simple forme de mimétisme avec les voyous qu’il pourchassait depuis des années ?

— Où ?

L’officier n’hésita qu’une seconde, jugeant qu’après tout, ce n’était pas ses affaires.

— La Brasserie de l’Hôtel de Ville à Clamart. À côté du commissariat. 20 heures.

— Eh ! il n’y avait pas un truc plus près ?

— J’crois que lui non plus, il n’a pas très envie qu’on le voit flanqué d’un flic révoqué.

Touché.

— J’te remercie.

— De rien. Premier et dernier service, rappelle-toi.

— C’est noté.

— Eh ! Lucas !

— Oui ?

— Prends soin de toi, dit-il avant de raccrocher.

*

Les heures défilèrent lentement. Lucas masquait mal son excitation. D’abord Alina et maintenant le chef de groupe de la BRI. Cette affaire qui semblait devoir se fracasser contre un mur prenait une nouvelle direction.

Le privé n’avait posé aucune question sur le signalement du supérieur hiérarchique d’Esteves. Il lui suffirait de se pointer plus tôt dans le bar, de s’installer au fond à l’abri des regards, de prendre un bouquin pour donner le change et il était persuadé qu’il identifierait son gars dès qu’il ferait son entrée.

Il en était à son troisième café. À ce rythme-là, il pouvait dire adieu à une bonne nuit de sommeil. Il sortit à deux reprises fumer une cigarette, profitant de l’occasion pour examiner la place, les véhicules en stationnement et les piétons un peu trop statiques. Rien de suspect. Même pas besoin de consulter sa montre, il faisait face à la pendule accrochée au mur qui semblait n’égrener les minutes que pour lui. L’officier était en retard.

L’homme pénétra dans le bar vers 20 h 30. Grand, la quarantaine, il portait une épaisse veste de cuir noir. Dissimulé dans son coin, Lucas remarqua le regard de l’individu quadrillant méthodiquement la salle bondée avant de scruter plus intensément les secteurs qu’il avait définis. Lorsqu’il arriva au sien, le détective se redressa pour agiter discrètement la main.

Il fondit sur lui en quelques enjambées énergiques, masquant toute possibilité de fuite. Personne n’aurait réussi à lui échapper.

— Lucas Alberti.

— Je sais. Serge Kowalski.

Ils se serrèrent la main.

— Tu étais bien planqué. Position parfaite pour voir tout ce qui entre dans le bar, sans se faire remarquer. Pas mal.

Lucas sourit.

— Certains réflexes ont la vie dure.

— On m’a raconté ton histoire. Je ne juge pas.

— D’autres l’ont fait… Mais bon, c’est du passé. Tu bois quoi ?

— Un Perrier citron.

Lucas leva la main à l’intention du serveur.

— Alors, c’est toi le responsable du groupe 3 ?

Kowalski avala une première gorgée avant de répondre.

— Ouais. Commandant, chef de groupe depuis deux ans. J’ai bossé au GIPN, à la BREC de Versailles avant de me faire muter sur Paname.

Le privé l’aurait juré. Visage anguleux, épaules larges, musculature peinant à s’enfouir sous la veste… le prototype du flic d’élite.

— Qu’est-ce que tu peux me dire sur Richard ?

— Écoute, ne le prends pas mal, mais on va mettre les choses au point avant de commencer. J’ai accepté ce rendez-vous uniquement parce que je veux aider la femme de mon collègue et que Maurel me l’a demandé. Alors, ne crois pas que tu vas pouvoir me soutirer plein d’infos. Si j’avais des renseignements sur la disparition de Richard, tu penses bien que c’est à la Criminelle que je les aurais balancés et pas à un privé.

— Je comprends. Mais ça ne peut pas faire de mal qu’on soit plusieurs à bosser pour retrouver Richard, pas vrai ?

Kowalski haussa les épaules.

— Qu’est-ce que tu veux savoir ?

— Parle-moi de lui, de sa maladie.

— Richard est un super poulet. Le genre de mec sur qui tu peux t’appuyer sans problème. Il y a un peu plus de trois mois, il a commencé à débloquer sans qu’on sache pourquoi. Il fouillait son bureau chaque matin comme si des micros y étaient planqués, il changeait de portable toutes les semaines et dans la rue c’était pire ; il n’arrêtait pas de dire qu’on était suivi. Au début, ça nous faisait marrer, mais c’est devenu maladif. Quand on lui demandait d’arrêter de faire le con, il s’énervait et il nous envoyait chier. Il devenait hargneux, limite dangereux avec moi ou les collègues. J’en ai parlé à sa femme, mais elle non plus ne comprenait rien. L’histoire a pris tellement d’ampleur que j’ai dû avertir la hiérarchie. Les toubibs l’ont examiné et ils ont décidé qu’il fallait l’hospitaliser. C’est comme ça qu’il s’est retrouvé aux Charmilles.

— Mais enfin, on ne devient pas parano comme ça, sans raison.

— D’après les psys, c’est possible.

— Il flippait pour quoi ? Il en parlait ?

Kowalski sembla hésiter.

— À l’époque, on bossait pas mal en binôme avec les stups. On était sur une grosse équipe et les mecs, c’était pas des tendres. C’est à ce moment-là que Richard est parti en vrille. Il racontait que ces types ne se laisseraient pas prendre, qu’ils nous épiaient et qu’il fallait qu’on les dégomme avant qu’ils ne nous tombent dessus.

— C’était qui ?

— Un caïd de Gennevilliers et sa bande. J’peux pas t’en dire plus.

— Tu es sûr qu’ils n’ont rien à voir avec sa disparition ?

— Certain.

— Pourtant, j’ai appris que trois membres de ton groupe avaient été tués ces dernières semaines. Il n’était peut-être pas si parano que ça, le Richard.

Le visage de Kowalski se ferma instantanément. Lucas était persuadé d’avoir poussé trop loin, que l’autre allait se lever et quitter l’endroit.

— Rien à voir, finit-il par déclarer.

— Écoute, dit Lucas, je suis désolé pour la mort de tes collègues. Je me doute que vous deviez être proches. Je te l’ai dit, je ne veux empiéter sur les plates-bandes de personne. Mais si de mon côté j’arrive à obtenir des informations, ce sera profitable pour tout le monde.

Cette fois, Kowalski se leva subitement, signifiant la fin de l’entretien. Il déposa un billet de dix euros sur la table avant de se tourner vers le détective.

— J’avais promis de te parler et c’est ce que j’ai fait. Mais avant de partir, je vais te dire une chose, Alberti, Richard est complètement frappé. Je n’sais pas ce qu’il fait ni où il se trouve, mais une chose est sûre, c’est un malade et sa place est dans un hosto. Le meurtre de mes équipiers n’a rien à voir dans cette histoire. Alors, si tu continues à fouiner par là, tu risques uniquement de récolter des emmerdes.

— Tu ne connais personne vers qui il aurait pu se tourner, un ami, une fille ? demanda le privé, ignorant l’avertissement.

L’homme de la BRI l’observa avec insistance avant de répondre.

— Personne.

Il quitta le bar aussi vite qu’il y était entré. Lucas délaissa son fond de café pour partir derrière lui une minute plus tard.

Un coup d’épée dans l’eau. C’était prévisible. Kowalski s’était contenté de lui servir des banalités, certain qu’il ne pourrait pas les exploiter. Il n’avait même pas eu besoin de mentir, sauf sur un point.

Lucas en était convaincu : la disparition de Richard et le meurtre des trois policiers étaient liés.

21

Une heure de retard, des sourires à peine polis et l’arabica au tarif du Caffè Florian sur la place Saint-Marc, Lucas ne se plaignait pas. Seul importait le prix du billet et il en avait décroché un au dernier moment pour un montant qui n’asphyxierait pas définitivement son compte.

Un lot de consolation lui fut accordé en fin de voyage. Le nez collé au hublot, il put admirer les cimes encore enneigées des Alpes du Sud avant que l’Airbus A319 ne vire quelques secondes plus tard sous le soleil, dévoilant une Méditerranée aux flots immobiles.

La secousse du train d’atterrissage sur la piste de l’aéroport Nice-Côte d’Azur le surprit. Un air chaud, finement chargé d’embruns, l’accueillit à sa sortie du terminal 2.

Il avait pris sa décision le matin même. En fait, ce n’était pas tout à fait exact. L’idée l’habitait depuis plusieurs jours, mais il redoutait la réaction de Leila. Il l’avait appelée vers 10 heures, après avoir recensé toutes les offres des compagnies aériennes sur Internet. Elle avait donné son accord rapidement, d’une voix frôlant l’indifférence qui lui fit mal.

L’enquête aussi l’avait fait réfléchir. L’entretien avec Kowalski avait tourné court. Rien à tirer de ce côté-là. Pour le reste, il devait patienter jusqu’à l’appel d’Alina, à condition que son intention ne soit pas de l’embobiner pour le délester des cinq mille euros.

Mais aujourd’hui, il s’en foutait. Il était ici pour l’anniversaire de son fils, pour ne laisser à personne d’autre le soin de lui remettre son cadeau, même s’ils ne devaient partager que quelques heures. Esteves aurait pu réapparaître le visage bronzé avec un collier de fleurs autour du cou qu’il n’aurait pas changé d’avis.

Le taxi était hors de question. Il prit place dans un bus bondé après qu’un chauffeur mal embouché lui eut appris du bout des lèvres qu’il allait dans la bonne direction. Trois virages plus loin, il roulait sur la promenade des Anglais, dépassant les immeubles alternant style Art déco et moderne. La rotonde caractéristique du Négresco surgit plus loin. En front de mer, en dépit de l’heure et de ce milieu de semaine, il croisait quantité de badauds, joggeurs ou cyclistes pour qui la vie semblait s’écouler dans une dimension distincte.

Il abandonna le bus trop tard quai des États-Unis. Deux cents mètres plus loin, il grimpait dans une rame du tramway dont la construction avait perturbé la ville durant plusieurs années. Il consulta sa montre. Il était toujours dans les temps. Enzo quittait sa classe de CE2 de l’école Papon à 16 h 20. Leila avait exigé qu’il soit de retour avant 20 heures. Il avait accepté sans difficulté, son vol étant programmé cinquante minutes plus tard. Plus de trois heures avec son fils, cela représentait bien plus que tout ce qui lui avait été octroyé ces derniers mois.

L’école se trouvait à un jet de pierre de la bibliothèque municipale qu’un sculpteur imaginatif avait dessinée sous la forme d’une tête carrée. Lucas patientait à l’écart, derrière la barrière humaine de mères de famille qui s’était formée devant les portes de l’établissement. Avec sa grande taille, il ne louperait pas la sortie.

Une sonnerie stridente déclencha un véritable raz de marée. Les gamins couraient dans tous les sens dans un vacarme insupportable, le sourire aux lèvres, trop heureux d’avoir pu échapper encore une fois à la bête qui semblait hanter le bâtiment.

C’est Lucas qui l’aperçut le premier. Il passait la porte, plissant les yeux pour localiser la position de sa mère. Le blond de ses cheveux s’était encore éclairci, sans doute sous les assauts du soleil azuréen. Deux copains lui donnèrent une tape amicale sur l’épaule avant de rejoindre leurs parents… Mon Dieu, qu’est-ce qu’il avait grandi !

Lucas leva un bras impatient.

— Enzo !

Dans les yeux de l’enfant, l’incrédulité naquit et mourut dans la même seconde. Il se jeta dans les bras de son père qui le fit tournoyer tel un hélicoptère prêt à décoller.

— Papa !

— Alors, mon grand, qu’est-ce que tu penses de cette surprise ?

— T’es mon plus beau cadeau d’anniversaire !

— J’espère bien, même si quelque chose me dit qu’il y en aura bientôt un autre. Allez, viens, on va se prendre un bon goûter. Tu dois connaître la ville comme ta poche, maintenant. Dis-moi, où va-t-on ?

Main dans la main, Enzo le conduisit dans le Vieux-Nice. Ils s’attablèrent à une gelateria, dégustant des sorbets de noix de coco, de mangue, et des glaces stracciatella. Lucas désirait tout apprendre de la vie de son fils, du monde dans lequel il évoluait, à des années-lumière de sa personne.

Enzo répondait en riant, décrivant les colères de la maîtresse quand Guillaume faisait le zouave, le but marqué à la récréation la semaine dernière, jusqu’à partager le secret de Jérémy qui pissait encore au lit.

Le soleil déclinait quand Lucas le conduisit dans un magasin spécialisé en jeux vidéo. Il acheta une console portable dernier cri qu’il fit emballer en autorisant Enzo à y jeter un ultime coup d’œil.

— Tu ouvriras ton cadeau dimanche avec maman, d’accord ?

— Promis.

Régulièrement, Lucas jetait des regards effarés sur son cadran. Bon sang, comment ces heures pouvaient-elles s’écouler si vite, véritable sablier truqué qui accélérait le temps ?

Ils s’installèrent dans un fast-food à proximité. Son fils dévorait un hamburger, entrecoupant chaque bouchée de frites noyées dans du ketchup. Lucas mordit à retardement dans son sandwich. Si Dani le voyait avaler cette bouffe, sûr qu’il lui refuserait à jamais l’accès au restaurant.

C’était l’heure. Ils se mirent en route avec moins d’entrain. L’immeuble était récent, bien entretenu, ceinturé par des espaces verts. Aucun rôdeur ne traînait dans le coin. Lucas était satisfait.

— Papa, j’crois pas que tu puisses monter à la maison.

La voix était frêle, s’excusant pour un fait qu’elle ne maîtrisait pas.

Lucas s’accroupit pour se mettre à la hauteur de son fils.

— Je comprends. Elle est toujours en colère après moi.

Enzo secoua la tête, gêné.

— C’est pas ça. C’est Alain, le copain de maman. Il dort quelquefois à la maison et je crois qu’il est là aujourd’hui.

Lucas eut l’impression de recevoir un énorme coup de pied dans la poitrine.

Il se redressa, sonné, refusant que son fils aperçoive l’expression de son visage. Il appuya sur l’interphone. La voix de Leila résonna aussitôt.

— J’arrive.

Elle se présenta dans le hall, marquant un imperceptible temps d’arrêt devant son ancien compagnon. Ils échangèrent un bonsoir poli. Enzo s’empressait déjà de raconter les moments passés avec son père. Alors qu’elle répondait avec bonne humeur, Lucas ne pouvait s’empêcher d’observer celle qui avait partagé sa vie ces dernières années. Elle était toujours aussi belle, grande brune élancée, même si elle paraissait plus dure et plus forte que dans le souvenir qu’il en avait gardé.

— Tu aurais pu me dire qu’il y avait quelqu’un chez toi.

— Je n’ai pas de compte à te rendre, Lucas.

Il n’insista pas, pas devant son fils.

— Au revoir, mon grand. Ça m’a fait plaisir de te voir. On s’appelle, hein ?

Ils s’embrassèrent, Enzo l’agrippant par le cou une dernière fois.

Elle répondit à son au revoir par un bref mouvement de la tête.

Lucas ne savait rien de la direction à prendre pour rejoindre l’aéroport. Il fila tout droit, au hasard, sans se retourner, les laissant derrière lui, main dans la main.

Immobiles, Leila et son fils attendirent qu’il disparaisse de leur vue.

Ce n’est qu’en tournant la tête vers sa mère qu’Enzo aperçut les larmes dans ses yeux.

— Tu pleures, maman ?

Elle hocha la tête avec un petit sourire triste.

— C’est parce qu’il t’a fait du mal, c’est ça ?

Elle se pencha vers son fils.

— Non, mon chéri. Tout ça, c’est fini. C’est du passé. Aujourd’hui, je pleure sur moi, sur lui, sur tous ces endroits que l’on aurait pu découvrir ensemble, tous ces moments que l’on aurait pu partager et que l’on ne connaîtra jamais.

22

Oxymore. Sept lettres à vous dégoûter du Scrabble, surtout si votre adversaire vous les balance sur une case mot compte triple. Richard n’avait jamais réussi à les placer. Que ce soit en solo lorsqu’il jouait contre Madeleine ou lors des parties où ils affrontaient les Borelli. C’est vrai aussi qu’avec Jean-Pierre, ces rencontres étaient surtout prétextes à picoler tout en faisant plaisir aux femmes. Mais, merde, il aurait adoré leur clouer le bec à ces trois-là, avec son mot à soixante-dix-huit points.

Et l’autre con qui lui aurait demandé s’il en connaissait la signification… Une douce violence, un silence assourdissant, voilà ce qu’il lui aurait répondu. Jusqu’à un truand honnête… Ah, ah ! celle-là, elle était pas mal.

Aujourd’hui, Richard avait un autre exemple en tête et il n’arrivait pas à s’en dépêtrer. Il tournait dans son crâne, jusqu’à exploser tous ses neurones.

Un flic en cavale.

Est-ce que cela comptait ? Oxymore ou simple figure de style ? Il aurait voulu appeler sa femme, vérifier auprès d’elle, mais c’était hors de question. Interdiction de la contacter, de communiquer. Il avait juré de s’y tenir, jusqu’à ce que tous les problèmes soient réglés.

Regard circulaire à cette chambre d’hôtel où il se terrait depuis plusieurs semaines. Il en connaissait chaque élément, chaque recoin. Neuf mètres carrés, concentré d’humidité, de peinture écaillée, sans compter la literie prête à rendre l’âme. À côté, sa chambre aux Charmilles s’apparentait à une véritable suite.

Pourtant, au cours de ces derniers jours, cette pièce était devenue sa tanière, son refuge, le seul endroit au monde où il pouvait encore échapper à ceux qui voulaient sa peau.

La planque ne devait être que provisoire, mais il se rappelait encore les propos des anciens qu’il croisait depuis son entrée dans la police, évoquant les locaux pourris et les véhicules en fin de vie affectés temporairement : « Dans la boîte, y a rien qui dure plus longtemps que le provisoire. »

Et aujourd’hui, contre toute attente, il fallait partir, quitter l’hôtel. C’est Alina qui avait allumé la mèche en lui parlant de ce type rencontré sur Macdonald où elle tapinait. Détective privé, embauché par sa femme… Mon cul, oui. Comment avait-elle pu gober ces conneries ? Sûrement à cause de toutes ces séries TV de merde qu’elle s’envoyait à longueur de jour. Un détective… Et pourquoi pas un mec de la direction générale de la sécurité extérieure, un espion, pendant qu’on y était ! Foutaises ! Il n’y avait qu’une conclusion à tirer, ils avaient reniflé sa piste. Ils étaient sur lui, prêts à le mordre.

Il l’avait giflée. Trois fois. Au bout du compte, elle avait hurlé qu’elle n’avait pas balancé l’adresse où ils logeaient. Encore heureux, car ils ne lui auraient laissé aucune chance. Mais pouvait-il faire encore confiance à la jeune femme ?

Le sac de sport qu’il traînait avec lui depuis son évasion de la clinique était largement suffisant. Richard y enfourna quelques fringues, des sous-vêtements et son nécessaire de toilette.

Trente-six balais, un boulot, une femme, deux gosses, et voilà tout ce qu’il reste de ma vie, conclut-il en zippant son bagage.

Une question tournait en boucle. Comment avaient-ils fait pour remonter jusqu’à Alina ? Ils étaient vraiment balèzes, bien plus qu’il ne l’imaginait, augmentant le danger qu’ils représentaient.

Il avait eu raison de s’enfuir de la clinique des Charmilles. Là-bas, entouré des poivrots et des débiles, il aurait représenté une proie sans défense. L’image de son protecteur se forma dans son esprit. Sûr qu’il n’aurait jamais réussi sans lui. Il avait juré de l’aider et il était le seul à pouvoir y parvenir. Même Alina, habituée à vivre dans des meublés anonymes, tentant d’échapper régulièrement à ses souteneurs, ne pouvait rivaliser. Il réglerait cette situation. Il l’avait promis. Il le ferait. Suffisait juste d’attendre.

Richard dévala la volée de marches jusqu’au rez-de-chaussée, marquant un temps d’arrêt avant de franchir le hall. Le gérant n’était pas dans les parages. Parfait. Le type ne lui inspirait pas confiance. Regard trop fuyant, le genre prêt à vous balancer pour quelques PV sautés ou juste pour que les flics du coin ferment les yeux sur le petit pourcentage qu’il encaissait lorsque les filles ramenaient un client.

Richard envoya machinalement sa main dans la poche de son jean avant de se rappeler qu’il n’avait pas de téléphone. Ça aussi, c’était une des conditions qu’il lui avait imposées. « Si tu veux rester en vie, avoir une chance de revoir ta famille, tu dois devenir invisible », lui avait-il ordonné. Les derniers événements lui donnaient raison.

Dire que quelques mois auparavant, il appartenait à l’une des plus prestigieuses brigades de la police judiciaire. Officier respecté, bien noté et apprécié de sa hiérarchie. Aujourd’hui, il devait raser les murs.

Il n’arrivait même plus à se souvenir de comment l’affaire avait débuté. Ah ! si, c’était les stups qui avaient sollicité l’assistance. Trafic sur la banlieue nord. Des voyous de grande envergure. Tout s’était enchaîné rapidement. Écoutes, planques, filatures, la routine pour un groupe spécialisé dans la traque des malfaiteurs les plus dangereux. Jusqu’à cette fameuse nuit, où tout avait basculé… La transformation s’était opérée lentement, presque à son insu : chasseur devenu gibier. Il aurait pu passer à côté, ne rien déceler, mais quelques événements lui avaient mis la puce à l’oreille. Le voisin qui avait déménagé subitement, sa nouvelle carte bancaire que le banquier jurait lui avoir envoyée et qu’il n’avait jamais reçue. Comme cette fois où le technicien des transmissions lui avait fourni un nouveau portatif radio. Un écho monstrueux sur la fréquence. Pareil pour son téléphone. Problème de réseau, avait répondu l’opérateur. Tu parles. Il savait très bien, lui, d’où venait le souci.

Et la fois où il devait récupérer sa voiture chez le garagiste. « Pas reçu la pièce », avait justifié l’abruti. Richard avait passé deux heures à quatre pattes, inspectant tout le bas de caisse et l’habitacle, voir si on ne lui avait pas collé une balise GPS.

Des exemples comme ceux-là, il en avait des dizaines. Une nuit, il avait dû tabasser un type qui le suivait d’un peu trop près. Il avait brisé la filature, quittant prématurément l’autoroute à Nogent avant de rentrer chez lui. Le mec avait mordu à l’hameçon en empruntant la même sortie. Ils s’étaient retrouvés seuls à un feu rouge. Il avait immobilisé son véhicule de fonction, fonçant sur le gars pour le jeter au sol et le rouer de coups.

Cela n’avait pas suffi. À la fin, ils ne se cachaient même plus, n’hésitant pas à stopper une rame de métro dès qu’ils avaient des difficultés pour le suivre.

Le manège était clair. Faire monter la pression, lui coller les foies, l’isoler, et lorsqu’il serait bien mûr, porter le coup de grâce.

Il avait essayé d’en parler à Madeleine, mais elle ne comprenait rien. La seule chose qu’elle trouvait à dire, c’était : « Va voir le docteur Girard. Il peut t’aider. » Comme si un toubib pouvait faire quelque chose contre des mecs comme ça.

La clinique avait représenté un abri sûr. Il avait retrouvé un peu de sérénité, à moins que les cachetons y aient été pour quelque chose.

La psy l’avait bassiné avec des histoires de paranoïa, de psychose. Elle le prenait pour un vrai tordu, expliquant que tous ces signes qu’il croyait distinguer dans sa vie quotidienne étaient fortuits. Il n’avait pas pris la peine d’essayer de la convaincre. Elle pouvait raconter ce qu’elle voulait, ces signes, il avait été formé pour les détecter. Ils révélaient leur présence.

Ses collègues non plus n’avaient rien compris. Au début, il avait d’abord tenté de les prévenir, mais ils s’étaient foutus régulièrement de sa gueule. C’est vrai qu’ils s’étaient bien marrés, à se liguer contre lui, augmentant sa colère jusqu’à ce qu’ils en paient le prix fort. Putain ! il leur en voulait encore. Il aurait aimé les sortir de leurs tombes, secouer leurs carcasses bouffées par les vers en leur hurlant dessus : « Alors, c’était qui le barjot, hein ? »

La voiture stationna devant l’hôtel. Pile à l’heure. Il jeta le sac sur la banquette arrière avant de se recroqueviller sur le siège passager, comme si cela lui permettait d’échapper à la vue de tous les automobilistes.

— Ça va ? demanda le conducteur.

— Ça va. Tu m’emmènes où ?

— Un petit meublé vers Saint-Denis. C’est tout ce que j’ai pu trouver dans l’immédiat.

— Merde ! Quand est-ce que je pourrai rentrer chez moi ?

— J’t’ai déjà dit de me laisser faire. C’est l’affaire de quelques jours. En attendant, reste tranquille dans cette piaule et ne montre pas ta tronche.

Richard souffla de dépit en jetant un dernier regard vers l’hôtel Charon.

— J’espère que ce sera mieux que cette chambre de merde.

— Standing équivalent.

— Ouais. J’me disais aussi… Dis, t’en penses quoi de cette histoire de détective que m’a balancée Alina ?

— La même chose que toi, rétorqua énigmatiquement son interlocuteur.

— Ils se rapprochent, c’est ça ?

Le conducteur ne répondit pas. Ce n’était pas la peine. Ils étaient sur la même longueur d’onde.

— Vivement qu’on se les fasse tous, qu’on en termine, murmura Richard.

Il garda ensuite le silence jusqu’à destination. Ses pensées s’entrechoquaient. Il sentait venir l’affrontement final. Cette fois, il était prêt. Il ne s’enfuirait pas. Marre de rester planqué. Alors, il n’avait qu’à se pointer ce pseudo-détective, celui qui avait réussi à remonter jusqu’à lui.

Il lui ferait la peau avant que le mec ait compris ce qui lui arrivait.

23

Cette angoisse née de l’enfermement, prisonnier emmuré, réduit à l’état d’animal de laboratoire par cette même société qu’il avait juré de servir, Lucas la ressentait une nouvelle fois.

Trois jours qu’il tournait en rond dans le petit appartement, sans sortir, incapable d’endiguer le flot des souvenirs venus l’assaillir une nouvelle fois.

Ces cinq mois de détention l’avaient marqué à tout jamais. L’isolement, les remords, jusqu’aux caresses au plaisir sordide qu’il se prodiguait la nuit, tout était là, encore présent dans son corps et dans son esprit.

Enfermement physique certes, mais ils étaient également parvenus à emprisonner jusqu’à ses rêves qui, à mesure que défilaient les semaines, ne réussissaient plus à franchir les grilles de la maison d’arrêt.

Les locataires du quartier VIP de la Santé ne vivaient pas dans un monde égalitaire. Lucas y avait croisé des chefs d’entreprises, des voyous célèbres qui avaient bénéficié de bien plus de privilèges que lui. La direction de la prison lui avait accordé une incarcération dans cette unité uniquement pour le préserver d’une rencontre fâcheuse avec les autres détenus. La confrontation entre un flic ripou et tous ces types dont certains lui devaient leur présence ici n’aurait jamais tourné à son avantage.

Cette protection avait accentué sa solitude. Cellule individuelle, repas et douches pris en quarantaine, jusqu’aux promenades, en compagnie des violeurs et des pédophiles qu’il aurait volontiers massacrés juste pour passer le temps.

Bizarrement, le plus douloureux restait les visites de Leila et d’Enzo. Il n’arrivait plus à supporter leur peine, préférant de beaucoup la colère qui perçait quelquefois dans le regard de sa femme.

Il était sorti un matin, presque par hasard, n’ayant eu connaissance de sa libération que la veille. Sans un mot, le maton du greffe lui avait tendu une petite caisse en bois dans laquelle il avait récupéré un peu de monnaie, sa montre, son téléphone et divers documents d’identité. Ne manquait que sa carte de police que lui avaient sucrée les gars de l’IGS.

Devant les portes, il avait allumé son mobile pour le ranger aussitôt. La ligne avait été suspendue. Il avait marché une centaine de mètres, le nez pointé vers le bitume, rejoignant le boulevard Saint-Jacques et son métro. Avant de plonger dans la station, il avait enfin levé la tête. Le ciel était dégagé. Le soleil chauffait déjà son visage. Même l’air semblait plus léger, parfum légèrement boisé débarrassé des relents de gazole, d’ordures, de misère ou de violences.

Lucas y vit un signe du destin. Cette mauvaise passe serait bientôt derrière lui. Il y croyait.

Il ne pouvait prévoir que quelques semaines suffiraient pour qu’il perde définitivement son boulot et ceux qu’il aimait.

Il se servit un nouveau café avant de s’affaler sur le canapé. Télécommande à la main, il zappa plusieurs secondes avant de fixer son choix sur une de ces chaînes d’infos qui déversaient tous les malheurs du monde dans votre salon.

Il avait hésité plusieurs fois à joindre Alina avant de renoncer. Il ne voulait pas la brusquer. Elle représentait un fil ténu et il préférait y aller en douceur. Les cinq mille euros dormaient au fond d’une boîte de corn-flakes dans la cuisine. Pas de meilleure cachette pour éviter les vols par effraction comme celui survenu deux ans plus tôt. Vu ses revenus actuels, il mettrait plus d’un siècle à rembourser sa cliente.

Il s’apprêtait à fumer une cigarette, fenêtre grande ouverte pour éviter de se faire pourrir par sa mère, quand le portable vibra dans sa poche. Il inspira un grand coup, à la fois pour manifester son soulagement et pour calmer son impatience. C’était elle.

— T’as l’argent ?

Pas de place pour les mondanités. Ça lui convenait.

— Oui. Et Richard ?

— Il sera avec moi. Pas de problème.

— Quand ?

— Ce soir, 22 heures. À Macdonald, comme la dernière fois.

— Pas question, trancha le privé. On fera ça ailleurs.

D’abord, il avait gardé un mauvais souvenir de sa rencontre et, surtout, il ne voulait pas lui laisser l’initiative de la négociation.

Le silence lui répondit. Il crut un instant être allé trop loin.

— Parking Clignancourt, deuxième sous-sol, même heure, lâcha-t-elle finalement avant de raccrocher brutalement.

Lucas soupira. On y était. L’homme qu’il pensait ne jamais pouvoir retrouver ne se trouvait plus qu’à quelques heures de lui. Madeleine avait exigé d’être prévenue dès qu’Alina prendrait contact avec lui, mais c’était hors de question. La rencontre devait demeurer secrète. Personne au courant, même involontairement.

Il traîna dans l’appartement, patientant jusqu’au retour de sa mère. À peine entrée, elle s’enferma dans la cuisine sans remarquer son trouble, lui posant tout un tas de questions auxquelles il répondit du bout des lèvres. La tension nouait ses muscles. Même les odeurs du basilic et de l’origan dont elle parsemait la pizza en préparation ne parvenaient pas à l’apaiser.

Il n’arrivait pas à se défaire de l’impression que la jeune Roumaine n’était pas seule lorsqu’elle avait passé le coup de fil. Il avait senti la présence d’un type à ses côtés, lui soufflant le deuxième lieu de rendez-vous. C’était sans doute Richard et d’ailleurs, mieux valait que ce soit lui, car dans le cas contraire…

— Tu ne restes pas manger ?

Elle était là, plantée au milieu de la pièce, avec l’expression d’une future mariée apprenant que son promis ne viendrait jamais

— Garde-moi un bout, je rentrerai tard.

Deux heures d’avance sans compter la durée du trajet pour rejoindre le lieu de rencontre. Il allait devoir encore squatter un bon moment l’intérieur de son véhicule, mais c’était toujours mieux que de poireauter à la maison.

En passant la porte de Clignancourt, les vieilles histoires de flics qui circulaient dans les couloirs du 36 remontèrent à la surface. C’était sur cette place que Mesrine, l’ennemi public numéro un de l’époque, avait été abattu le 2 novembre 1979 par les hommes de la brigade de recherche et d’intervention. Les anciens collègues d’Esteves n’avaient laissé aucune chance au truand. C’était peut-être mieux ainsi, car deux grenades avaient été découvertes aux pieds du corps. Aujourd’hui encore, l’événement était considéré comme une des plus belles victoires de l’antigang. Lucas se demanda s’il s’agissait de la raison pour laquelle ce lieu de rendez-vous avait été choisi.

Il tourna dans le secteur plusieurs fois pour constater que le parking se situait en fait bien plus loin, coincé près du périphérique et à plusieurs mètres du boulevard Ney. Véritable no man’s land, l’endroit ne vibrait que les jours de son célèbre marché aux puces. En dehors, il ne demeurait qu’une station-service semblant érigée en fort avancé aux portes de Paris.

Le détective stationna facilement la Twingo dans la contre-allée, avec une vue dégagée sur l’entrée du parking. Alina n’avait pas précisé à quelle hauteur elle se situerait, mais Lucas était sûr de ne pas louper son arrivée. La nuit tombait et avec elle une chape d’humidité qui le fit frissonner. Il tira plusieurs fois sur sa clope comme si cela pouvait le réchauffer.

21 h 35 et personne à l’horizon. Il n’avait aucune envie de s’engouffrer dans le parking. Plongé dans l’obscurité du bâtiment, il représenterait une cible bien trop vulnérable. Il reprit donc sa surveillance, regrettant de ne pas avoir embarqué son Thermos de café habituel.

22 h 00. 22 h 30. Les minutes s’égrenaient et l’endroit restait désert. L’inquiétude de Lucas grimpait en flèche. Dans ce monde parallèle des voyous et des informateurs, la ponctualité ne représentait qu’une vertu toute relative, mais là, ça commençait à sentir le roussi.

Il s’apprêtait à composer le numéro d’Alina quand elle le devança.

— Qu’est-ce que tu fous ?

— Je suis là, répondit-il surpris. Vous êtes où ?

— Au sous-sol, comme je te l’ai dit.

— Je ne vous ai pas vus entrer, fit-il, suspicieux.

— Arrive !

Il claqua la portière en rageant pour se diriger à pied vers l’entrée du garage. Deux plombes sans rien voir, ou alors ils étaient là depuis bien plus longtemps que lui. Dans la cage d’escalier, il interrompit sa marche tous les dix mètres, tendant l’oreille aux bruits étrangers. Comme les petits toxicos qu’il avait croisés en début de carrière aux stups, il avait dissimulé l’argent dans ses chaussettes, espérant que la cachette serait suffisante si Alina avait décidé de recruter des gros bras pour le dépouiller des cinq mille euros.

Elle l’attendait, assise sur le capot d’une berline japonaise, dans une position censée rappeler les photos de pin-up dans les magazines pour ados boutonneux. Elle portait la même robe moulante que lors de leur première rencontre, avec des escarpins noirs au cuir râpé. En le voyant franchir la porte, elle se redressa subitement pour venir vers lui. Les murs nus renvoyaient le martèlement saccadé de ses talons sur le sol.

— Le fric !

— Tu ne dois pas me donner quelque chose avant ?

Elle émit un petit rire forcé.

— Il est là-bas. Regarde !

De la main, elle désigna une Renault Clio sombre stationnée une vingtaine de mètres plus loin. Au même moment, comme s’il s’agissait d’un signal, les phares du véhicule s’allumèrent et le bruit d’un moteur qu’on lance se fit entendre distinctement.

— Donne, exigea Alina.

— Non. Tu viens d’abord avec moi. Je veux m’assurer qu’il s’agit bien de Richard.

— Je t’ai amené jusqu’à lui. Alors, je veux mon argent.

Sa voix devenait hystérique. Le privé la saisit fermement par le bras alors que la Clio quittait lentement son emplacement pour se positionner face à eux.

Lucas plissa les yeux. Pris entre l’éclairage cru des néons et la lumière des phares, il ne parvenait pas à distinguer le conducteur. La jeune Roumaine se dégagea de sa prise. Elle se mit à courir vers le véhicule. Le bras d’un homme apparut à la portière, invitation à le rejoindre. Lucas faillit partir à sa poursuite quand le bruit d’une détonation déchira l’air autour de lui. Alina s’effondra au sol ; instinctivement, il plongea entre deux voitures. On venait de leur tirer dessus. À quatre pattes, Lucas se faufila entre les rangées, cherchant à creuser la plus grande distance possible entre le tireur et lui. Deux coups de feu rapprochés retentirent encore. Le détective perçut l’éclatement du verre feuilleté de pare-brise, sans pouvoir déterminer leur distance par rapport à sa position. Impossible de se retourner pour visualiser son agresseur. Fuir l’endroit, le plus rapidement possible. La rampe était devant lui. Espace dégagé qui ne lui laisserait aucune chance. Il fit mine de s’y engager avant de bifurquer vers l’escalier. Nouvelle détonation. Il eut l’impression d’entendre le sifflement du projectile dans ses oreilles. Il émergea à l’extérieur, avalant l’air frais tel un rescapé sauvé de la noyade. Sans prendre le temps de souffler, il se lança dans un sprint désordonné pour quitter les lieux et retrouver un peu de sécurité. Il avait parcouru une centaine de mètres quand la Clio déboula du parking, enfonçant la barrière, pour se diriger à toute vitesse vers la bretelle d’accès au périphérique. Lucas la suivit des yeux, soulagé, incapable toutefois d’apercevoir le conducteur ou l’immatriculation.

Il s’examina, remarquant pour la première fois les tremblements qui agitaient son corps. Merde ! Il avait failli y rester. C’était qui, ce type ? Richard ? Et pourquoi est-ce qu’il avait voulu le buter ? Il sortit maladroitement le portable de sa poche, groggy comme un lendemain de cuite, hésitant sur la marche à suivre. Il secoua la tête, réalisant lentement que sa vie aurait pu s’interrompre ici, sur le béton glacial de ce parking. Un pan de cette réalité explosa dans sa tête… Alina.

En courant, Lucas replongea dans les entrailles de l’édifice. Elle était étendue sur le ventre, pantin désarticulé, sa robe remontée jusqu’aux hanches, rendant sa mort encore plus indécente. Une mare rouge sombre s’échappait de sa poitrine.

Il s’accroupit près de la jeune femme, sa main cherchant délicatement l’artère carotide. Absence de pouls. Elle était morte sur le coup. Une énorme entaille, consécutive à sa chute, zébrait son front. Lucas se redressa, prêt à partir. Il faillit manquer le petit sac à main qui avait valdingué près de la roue avant d’un véhicule en stationnement. Les réponses à certaines questions se trouvaient peut-être à l’intérieur. À l’aide d’un mouchoir pioché dans sa poche, il en examina le contenu. Un peu d’argent, un mobile, des préservatifs, des photos de filles et de garçons… Rien d’intéressant. Il tiqua sur une carte froissée : Hôtel Charon à Aubervilliers. Alina lui avait raconté qu’elle avait partagé une chambre avec Richard durant plusieurs jours. Ça valait le coup de vérifier. En attendant, il fallait bouger, ne pas rester sur place.

Lucas quitta le parking. Il composa le numéro d’urgence. L’opératrice répondit d’une voix blasée.

— 112, j’écoute.

— Écoutez bien, mademoiselle. Une femme a été tuée par balle. Le corps se trouve au deuxième niveau du parking Clignancourt dans le 19e arrondissement. Prévenez les services de police. Dites-leur qu’il faut aussi l’identité judiciaire.

— Attendez, monsieur, quel est votre nom et où…

Il raccrocha. Il ôta prestement la carte SIM de l’appareil. Il allait devoir se débarrasser du téléphone. Alina connaissait son numéro et les flics ne tarderaient pas à tomber dessus en épluchant sa facturation détaillée.

Il aurait pu, il aurait dû les attendre sur place, expliquer toute l’histoire… Trop compliqué. Il se retrouverait en garde à vue, obligé de décrire comment il était remonté sur Alina, mouillant Sylvia pour le coup. Hors de question, conclut-il.

Et puis, ce n’était pas l’unique raison. Au fond de lui, la colère se substituait progressivement à la peur. On l’avait tiré comme un lapin. Alina était morte et il avait failli la rejoindre. Alors, le tireur était ce foutu parano de Richard ou bien une autre personne, cela n’avait aucune importance.

Il poursuivrait sa traque.

24

Hôtel Charon. Un immeuble pourri sur quatre étages, cerné par un taxiphone et un fast-food vous souhaitant la bienvenue en quatre langues différentes, comme si cette voie sale et étroite d’Aubervilliers pouvait attirer les touristes du monde entier.

L’originalité des hôteliers était à son comble. L’hôtel Charon était situé dans la rue éponyme. Lucas stationna la Twingo à une distance respectable, puis il arpenta discrètement les lieux à la recherche de la Clio. Après plusieurs minutes, il poussa un soupir de soulagement. Aucune trace du véhicule.

Il s’était fait allumer à quatre reprises, amplement suffisant pour lui ôter l’envie de tenter le diable à nouveau. Cette fois-ci, le coup était passé près, bien plus proche qu’en douze années de police.

Une faible lueur jaunâtre filtrait de l’entrée de l’établissement. En poussant la porte, il leva la tête vers l’enseigne qui palpitait à intervalles irréguliers, ultimes battements d’un cœur en fin de vie.

Charon… Ça lui revenait maintenant. C’était ce vieillard dans la mythologie grecque, celui chargé de transporter sur sa barque les défunts vers leur dernière demeure. Merde, la coïncidence était troublante, parce qu’à quelques centimètres près, il se serait retrouvé dans l’embarcation du type avec cinq mille euros dans les chaussettes pour payer son voyage en lieu et place d’une pièce de bronze sous la langue.

Le veilleur de nuit feignit de ne pas entendre la sonnerie du carillon. Son regard était rivé sur un petit écran LCD qui diffusait ce qui ressemblait à un énième film de baston. Lucas en profita pour l’examiner un instant. Jeune Maghrébin d’une vingtaine d’années, les traits encore juvéniles et le corps agité de spasmes à chaque fois qu’un coup était échangé sur la TV.

Le détective fit claquer sa carte d’enquêteur privé sur le comptoir craquelé. Il la rengaina avec la même rapidité, s’assurant que l’employé ne puisse distinguer l’intitulé de l’union fédérale qui lui avait délivré le document.

— Police judiciaire !

Le jeune homme cligna des yeux devant ce grand type blond en blouson de cuir qui semblait tout droit sorti des films qu’il matait pour passer le temps.

— Oui ? Qu’est-ce que vous voulez ?

— Alina Dankeva.

Il farfouilla quelques secondes dans un registre.

— Euh… chambre 23.

Il pencha la tête vers un casier de bois, constatant la présence d’une clef métallique dans l’emplacement portant le même numéro.

— Sa clef est là. Elle ne devrait pas tarder à rentrer.

Lucas songea que le moment était mal choisi pour lui expliquer qu’elle ne reviendrait plus, qu’elle avait changé d’établissement, pour dormir dès ce soir dans le tiroir d’une pièce réfrigérée.

— Elle partage la chambre avec quelqu’un ?

— Ben, avec ce genre de fille, c’est toujours un peu compliqué et…

— Ouais, j’ai bien compris que ce n’était pas le Plaza Athénée ici.

Il fit glisser la photo de Richard.

— Il loge toujours à l’hôtel ?

— Non, répondit l’employé après avoir étudié le cliché. C’était bien un client. Il occupait la chambre avec elle, mais il est parti depuis deux ou trois jours.

— Il vous a dit où il allait ? questionna le privé sans trop d’espoir.

— Vous savez, c’est rare que nos clients nous racontent ce qu’ils font et où ils vont.

— Je m’en doute. Il y a d’autres personnes ?

— Il lui arrive de recevoir des mecs de son pays, mais j’peux pas vous en dire plus. C’est pas des types avec qui on a envie de trop discuter.

— Je comprends. Bon, je vais faire un tour dans sa chambre.

Lucas tendit la main. Le veilleur lui remit la clef sans sourciller, marmonnant juste : « Deuxième étage » avant de replonger indifférent dans la lecture de son DVD.

Le privé grimpa le vieil escalier, avançant sans bruit sur une moquette élimée, parsemée de taches suspectes. Il ne croisa aucun résident. Seules quelques bribes de programmes télévisés échappées des chambres attestaient de la présence de locataires.

Arrivé à destination, il colla son oreille à la porte. Silence total. Deux coups brefs par sécurité : pas de réponse. Il inséra la clef et entra.

L’odeur nauséabonde l’agressa, relents de moisissures, de transpiration, mêlés d’alcool et de tabac froid. Pour le reste, c’était un vrai bordel. Draps grisâtres jetés en boule, cendriers renversés, restes de bouffe éparpillés, la femme de ménage allait en faire une dépression, à condition que l’hôtel en possède une, ce dont doutait de plus en plus Lucas.

Les réflexes hérités de ses années aux stups se rappelèrent à lui. Inspecter en priorité le lit. Si rien n’était découvert, y déposer par la suite tous les objets fouillés, une pyramide de vêtements, afin de ne rien louper.

Méthodiquement, il s’attaqua à la table de nuit, à la penderie, à la salle de bains. Il n’avait aucune idée de ce qu’il recherchait. Tout pouvait faire l’affaire. Un téléphone, une adresse, une carte de visite comme celle de l’hôtel, n’importe quel élément qui lui permettrait de retrouver la trace de Richard.

Aucune fringue de mec. Richard avait bien quitté les lieux. Manquait la fenêtre et son rebord extérieur. Il ne fallait rien négliger. Lucas s’en approchait lorsqu’une voix aux accents gutturaux résonna derrière lui.

— Tu fous quoi, ici ?

La porte venait de s’ouvrir. Quel con ! Il avait oublié de verrouiller derrière lui. C’était pourtant la première chose à faire lors d’une perquisition. Il devenait vraiment mauvais.

Le type dans l’encadrement faisait sa taille. Bombers noir, jean, gabarit similaire au sien avec des cheveux bruns coupés en brosse, un visage glabre et un regard gris bleu qui semblait perpétuellement en colère.

Je suis mort, réalisa Lucas instantanément. Aucune échappatoire. L’homme sortait un flingue et il le butait en moins de deux.

Pourtant, aucune arme ne jaillit de sa poche. Il dévisageait Lucas avec un mélange de rage et d’étonnement, l’observant pour la première fois.

Il leva la main en signe d’apaisement.

— Police judiciaire ! essaya-t-il une nouvelle fois.

Cette fois, sa tentative remporta un succès plus mitigé. Le mec le fixait avec un sourire mauvais.

— T’es pas un flic, toi. Ils bossent jamais seuls.

Pas faux. Il s’exprimait avec un fort accent des pays de l’Est. Sûrement un des macs d’Alina, un de ceux qui lui rendaient régulièrement visite, comme le lui avait déclaré le veilleur de nuit.

— C’est vrai, reconnut Lucas. Je ne suis pas policier, mais enquêteur privé. Je suis à la recherche d’un type. Richard Esteves. J’pensais qu’Alina avait des renseignements.

— T’as rien à faire ici.

— D’accord. Je m’en vais maintenant.

— Tu pars pas.

Tour de verrou. Il les avait enfermés. Dos à la porte, il tira un portable de son blouson, commençant à pianoter sur le clavier. Il tentait sûrement de joindre d’autres sbires attendant à l’extérieur. S’ils montaient, il était cuit.

Le proxo ne vit rien arriver. Il reçut le poing de Lucas en pleine face, avec la puissance d’un marteau-pilon. L’homme était solide. Il vacilla, tentant de répliquer en envoyant les bras, mais le privé lui décocha un coup de pied fouetté au niveau du genou qui le projeta au sol.

L’ex-flic l’immobilisa. Il le fouilla rapidement. Carte d’identité roumaine, de l’argent que l’idée d’enfourner dans ses poches effleura, juste pour se payer de ce voyou qui avait voulu s’en prendre à lui. Rien d’extraordinaire, sauf qu’il détenait peut-être des informations.

— Alina bosse pour toi ?

— Va te faire enculer.

La discussion s’engageait mal. À califourchon sur son adversaire, Lucas lui envoya une énorme gifle.

— D’abord, tu vas être un peu plus poli et puis tu vas répondre à mes questions. Je répète une dernière fois : Alina travaille pour toi ?

— Oui, admit-il du bout des ses lèvres tuméfiées.

— Elle a hébergé le type dont je t’ai parlé, Richard Esteves. Tu le connais ?

— Non !

Réponse trop rapide. Lucas le frappa d’un crochet droit au visage, sentant ses phalanges s’écraser sur les molaires.

— Regarde cette photo.

— J’ai jamais vu.

Nouveau crochet, côté gauche cette fois.

— T’as dû le croiser, il a dormi ici quelques jours.

— Je connais pas, cria l’homme.

Le privé leva le bras.

— Connais pas, je jure, répéta-t-il apeuré.

Il disait la vérité. Cela s’était vu à l’absence de réaction sur son visage lorsque Lucas lui avait exhibé le cliché d’Esteves.

Il récupéra le portable de l’homme, le fourra dans sa poche, l’abandonnant à terre à ses gémissements de douleur. Il descendit les escaliers, avisant une poubelle où il jeta le téléphone.

Qu’allait faire Richard maintenant ? Il avait tué la seule personne capable de lui venir en aide. Il allait être plus facile à débusquer, mais sûrement plus difficile à capturer. Seul problème, par où commencer ? Avec la mort d’Alina, le champ de ses investigations s’était sérieusement rétréci.

Lucas passa devant le veilleur de nuit.

— Faudra faire le ménage dans la chambre demain. Y a un truc tout pourri qui traîne par terre.

25

Christian Marcueil bouillait littéralement. Il allait et venait dans son spacieux bureau du 36, quai des Orfèvres, incapable de reprendre le contrôle. Son avenir professionnel était en train de s’obscurcir, éclipse de soleil qui ne tarderait pas à le plonger pour une durée indéfinie dans les ténèbres s’il n’élucidait pas rapidement le meurtre de ces flics.

Nombreux étaient ceux qui ne s’étaient jamais relevés de ces échecs. L’idée en était insupportable pour le commissaire divisionnaire. Son plan de carrière était établi depuis longtemps. Il devait le conduire au plus haut, peut-être jusqu’au poste de directeur général de la police nationale, du moins tant que son marquage politique ne le ferait pas sauter à l’occasion d’une alternance.

La première marche avait été franchie sans encombre. Chef de la brigade criminelle. Tremplin idéal vers la place de directeur régional de la police judiciaire. Le problème, c’est qu’il revenait d’un entretien avec Gauthier, le patron actuel, et que ce dernier l’avait broyé. La scène dansait encore devant ses yeux.

— On a un problème, Christian, lui avait-il lancé en guise de bonjour.

Même pas une tasse de café offerte comme il était d’usage. Ce n’était pas un problème qu’il allait devoir affronter, mais une véritable catastrophe.

— Vous voulez parler de l’enquête sur l’assassinat de nos trois collègues ?

— Y a-t-il quelque chose de plus important ?

— Non. Bien sûr que non, avait-il répondu confus.

Et pendant un quart d’heure, l’autre l’avait flingué, traitant ses hommes de chèvres, de baltringues, incapables d’élucider une affaire, menaçant tout ce beau monde de finir dans les bureaux de police les plus pourris et éloignés de banlieue si aucune avancée significative n’intervenait avant une semaine.

Le divisionnaire avait parfaitement compris que la menace ne visait que sa personne, qu’il était dans la ligne de mire. Gauthier avait pris plaisir à le réprimander. Cela s’était vu à ses babines retroussées à mesure que fusaient les critiques. Il n’ignorait pas que Marcueil convoitait sa place et il s’était délecté de ce moment où il pouvait rabaisser l’ambitieux patron de la Crim’.

— Vous avez une semaine, Christian. Jusqu’à la prochaine réunion avec le préfet de police, avait-il conclu avant de le congédier.

Marcueil aurait voulu lui sauter à la gorge, le secouer en le traitant de tous les noms, au lieu de quoi il avait quitté l’endroit rapidement pour ne pas laisser Gauthier jouir de la vue de son visage déformé par la rage.

Une demi-heure qu’il s’était isolé dans son bureau. Il passa la main sur les insignes qui tapissaient tout un pan de mur. FBI, Scotland Yard, BKA allemand, un véritable tour du monde des forces de police. Dans ces situations, seul le contact du tissu brodé parvenait à lui procurer l’apaisement désiré.

Plongé dans ses pensées, il faillit ne pas entendre le coup timide frappé à sa porte.

— J’peux vous voir, patron ?

— Entrez, commandant.

Le commissaire regagna son fauteuil, essayant d’offrir un visage détendu à son visiteur.

Jean-Louis Perez entamait sa dix-huitième année au sein de la brigade criminelle. Il s’était coltiné toutes les tâches subalternes. Les enquêtes de voisinage de jour comme de nuit sur des quartiers entiers, les recherches, le nez plongé dans des archives poussiéreuses, les surveillances interminables, jusqu’aux allers-retours incessants quand tout le monde en avait marre de se taper les quatre étages du prestigieux édifice dépourvu d’ascenseur. Aujourd’hui chef de section, son bâton de maréchal en poche, il supervisait les procédures en cours, décidant des directions à prendre, octroyait les moyens nécessaires, et gérait à l’occasion les relations avec les procureurs et les juges d’instruction dans les dossiers les plus sensibles.

Marcueil avait toujours été gêné par le visage sans expression de ce grand échalas de cinquante ans flottant dans des costumes cravate chiffonnés, capable d’annoncer les plus belles victoires comme les sombres défaites avec la même intonation de voix.

— Ça concerne le meurtre dans le parking Clignancourt, annonça l’officier.

Le divisionnaire retint de justesse un soupir d’exaspération. Tous les groupes étaient mobilisés sur l’assassinat des policiers de la BRI mais d’autres affaires comme celle-ci continuaient à rentrer à un rythme soutenu.

— Vous avez du nouveau ? demanda-t-il en faisant mine de s’y intéresser.

— La victime a été identifiée. Il s’agit d’une jeune prostituée roumaine nommée Alina Dankeva. Selon le légiste, le coup de feu a été tiré d’une distance de quinze mètres environ. La balle a perforé le poumon gauche. Elle est morte quasi instantanément.

— Quinze mètres, songea Marcueil tout haut. Cela ne ressemble pas trop à une dispute avec un client mécontent. Le coup aurait été tiré de bien plus près.

— Exact, patron. Et il y a autre chose. On a découvert plusieurs impacts dans le parking, mais aucune trace de sang. La fille ne devait pas être seule. Le tireur a voulu se faire une autre personne, mais il l’a manquée.

— Encore un règlement de comptes entre proxo roumains. Vive l’Europe, railla le commissaire. Bon, c’est pas mal. Dites aux gars de continuer et tenez-moi informé.

— Vous ne voulez pas entendre la suite ?

Pour la première fois depuis qu’il le côtoyait, Marcueil crut distinguer un léger sourire au coin des lèvres de Perez.

— Allez-y, demanda-t-il prudemment.

— On a récupéré les douilles. Du 9 mm. Je viens d’avoir les résultats de la balistique. Elles proviennent de la même arme. Identique à celle qui a tué Bertrand, Nallet et Munier.

Le chef de la Crim’ bondit de son fauteuil, manquant tomber à la renverse.

— On en est sûr ? demanda-t-il, n’osant croire à cette nouvelle.

— Absolument. On a aussi récolté pas mal d’éléments supplémentaires. D’abord le coup de fil passé au 112. Il provient d’un numéro de portable que l’on retrouve dans les contacts de la victime. On a exploité ses relevés. Elle a appelé ce numéro à deux reprises dans la journée, la dernière fois quelques minutes avant le meurtre.

— On a identifié le titulaire de la ligne ?

Perez secoua la tête.

— Complètement anonyme. L’appareil provient d’un pack prépayé, acheté dans un tabac-presse du 12e arrondissement. On a vérifié. Réglé en espèces.

Ça aurait été trop beau. Mais que venait faire cette prostituée roumaine dans le meurtre des policiers ?

— J’ai mis le groupe Girardet sur cette affaire. Ils ont récupéré les vidéosurveillances du parking. On n’a rien sur le meurtre, mais on voit un type quitter les lieux en courant. Il y a des chances qu’il s’agisse de l’homme que le tireur a loupé. Quelques instants après, on aperçoit une Clio défoncer la barrière.

Marcueil remarqua pour la première fois l’enveloppe estampillée préfecture de police que tenait le commandant dans les mains. L’officier en retira deux CD-Roms.

— Voici l’enregistrement réalisé dans le parking, fit-il en tendant le disque portant le numéro 1 suivi d’une référence interne.

Le commissaire inséra la galette de polycarbonate dans le lecteur de son PC. L’image était passable. On y voyait le véhicule filant vers la sortie. Rien sur la plaque, encore moins sur le visage du conducteur.

Perez répondit à la question muette de son supérieur.

— On a basculé sur les caméras de la ville. On perd la voiture à la sortie du périph’ porte d’Auteuil. Ce matin, on a reçu un coup de fil du commissariat de Saint-Germain-en-Laye. Ils ont découvert une Renault Clio calcinée en bordure de forêt. Calandre défoncée, comme la nôtre. Elle est signalée volée depuis plusieurs semaines. J’ai envoyé l’identité judiciaire sur place, mais pour les traces c’est râpé, vu l’état dans lequel elle se trouve.

Marcueil lança la séquence suivante. Le type courait comme s’il avait tous les diables de l’enfer à ses trousses. Européen, grand, corpulence athlétique, cheveux clairs. Là… Il levait la tête une fraction de seconde, comme s’il hésitait sur la direction à prendre.

Le commissaire jura à voix haute. Merde, il ressemblait foutrement à…

— Il s’en est sorti de justesse, constata le commandant. Le tueur a fait feu à quatre reprises au moins.

Il lui tendit le second CD-Rom.

— C’est l’enregistrement de l’appel au 112. Passé à 22 h 42, soit quelques instants après le meurtre. D’après l’antenne-relais activée, il était toujours sur place, juste à côté du parking.

La voix s’échappa des haut-parleurs, aisément reconnaissable malgré les grésillements.

…Prévenez les services de police. Dites-leur qu’il faut aussi l’identité judiciaire.

C’était la confirmation qu’il attendait.

— Dites-moi, Perez, vous en connaissez beaucoup, des types qui appellent pour signaler un meurtre en demandant que l’identité judiciaire vienne sur place ?

Tout comme son supérieur, l’officier maîtrisait parfaitement le dossier, en connaissait tous les protagonistes. C’est pourquoi il se contenta juste de répondre :

— Je crois aussi que c’est lui, patron.

— Allez me le chercher. Passez-lui les menottes s’il le faut, mais je le veux ici dans l’heure.

La porte se referma sur le commandant parti prévenir les équipes de se mettre en chasse.

Marcueil se leva, contourna son bureau pour venir palper une nouvelle fois ses écussons fétiches. Ses lèvres dessinaient un sourire carnassier.

…Alberti ! Espèce d’enfoiré.

26

Les vertiges l’assaillirent lorsqu’il posa le premier pied au sol. Il frotta énergiquement son visage, comme si cela pouvait chasser ces étourdissements récurrents. Ses nuits devenaient dangereusement courtes, incapables de lui procurer les ressources nécessaires pour affronter les lendemains. Il lui arrivait de plus en plus fréquemment de garder les yeux ouverts dans l’obscurité, le regard fixé vers le plafond ou la fenêtre, attendant que défilent les heures.

Sa mère le bassinait régulièrement, l’exhortant à consulter un médecin, qu’il était au bord de la dépression. Mais merde, il aurait adoré être déprimé. Paraît que les types et les femmes atteints par ce mal dorment plus de douze heures par jour, ce qui était loin d’être son cas. Que n’aurait-il pas donné pour plonger une seule nuit dans un sommeil profond…

Elle était dans le salon, visionnant une de ses séries préférées dans lesquelles se débattaient des êtres beaux, riches, qui ne trouvaient rien de mieux à faire que de se tromper et se trahir.

— Le vieux en costard, là, il sortait pas déjà avec la fille de la grande blonde ?

— Tais-toi, lança-t-elle sans se retourner. Prends ton petit déj’ et laisse-moi tranquille.

Lucas sourit en se versant une tasse de café. Il observa sa mère quelques instants, profitant de ce que toute son attention soit dirigée vers l’écran TV. Il avait hérité d’elle les cheveux blonds et le regard clair presque enfantin qui pouvait virer au bleu le plus sombre, ciel de tempête quand la colère grondait. Sa grande taille et sûrement deux ou trois de ses plus mauvais traits de caractère, il les devait à son père. Il était directeur d’une concession automobile à Choisy-le-Roi et mort depuis vingt ans. Est-ce ainsi que l’on pouvait résumer une vie ? Il l’avait abandonné à deux reprises. L’année de ses treize ans lorsqu’il avait fui la maison pour la poitrine pleine et les jambes galbées d’une cliente de vingt-deux ans venue lui acheter un coupé, puis quatre ans plus tard, quand l’alcool et le manque de sommeil l’avaient projeté contre ce camion qui arrivait face à lui.

Elle avait toujours les yeux rivés sur son programme. Tant mieux. Il ne lui donnerait pas une nouvelle occasion de s’inquiéter pour lui. Elle ne verrait rien des souvenirs qui le submergeaient chaque jour un peu plus, résurgences de douleur et de peine qui allaient finir par le faire sombrer.

Douche rapide. Un nouveau café et déjà il quittait l’appartement. Son affaire était au point mort. En fait, c’était pire que ça. Elle n’était nulle part, perdue dans les limbes. Esteves était une nouvelle fois dans la nature, Alina était morte et lui-même avait failli l’accompagner dans son voyage. Il n’avait rien dit à Madeleine, juste que Richard n’était jamais venu au rendez-vous. Elle avait récupéré l’argent avec réticence, comme si cela sonnait le glas des chances de revoir son mari et peut-être avait-elle raison.

Lucas cligna des paupières en franchissant la porte de l’immeuble. Soleil grimpant sans encombre à son zénith, ciel dégagé, éclosion de jacinthes aux balcons et un petit vent frais pour vous rappeler la fugacité de l’instant, la journée ne s’annonçait pas si mauvaise que ça, après tout.

La Twingo était garée quelques mètres plus loin, rue de la Durance. Les choses auraient-elles été différentes s’il avait eu le temps de s’installer au volant, de prendre la route ? Pas sûr. En tout cas, sans rien comprendre de ce qui lui arrivait, il se retrouva allongé sèchement sur le capot encore glacé de la nuit, une paire de menottes emprisonnant ses poignets. Des mains le palpèrent, le fouillèrent, avant de le redresser brutalement. L’un des types, celui qui avait l’air d’être le responsable de l’équipe prononça juste les mots de « brigade criminelle » avant de le pousser à l’arrière d’une 308, coincé entre deux gus dont il reconnut celui de gauche comme étant celui l’ayant alpagué chez sa cliente.

Le métal des pinces s’enfonçait dans ses chairs, stoppant la circulation sanguine. Il était obligé de se redresser dans une position inconfortable, sa tête frappant le toit à chaque secousse. Il aurait voulu leur hurler dessus, les insulter pour l’avoir interpellé comme un vulgaire délinquant, mais il se tut. Ne pas leur donner ce plaisir.

Ils étaient là à cause d’Alina. Il n’y avait pas d’autre explication possible. Mais comment avaient-ils fait le lien avec Richard ? Savaient-ils seulement qu’il était sur place le soir du meurtre ?

La voiture banalisée fila sur l’avenue Daumesnil, rejoignant Bastille puis la rue Saint-Antoine. Le conducteur se faufilait avec adresse dans la circulation, gratifiant d’un coup d’avertisseur deux tons ceux qui se montraient les moins enclins à lui céder le passage.

Il jeta la Peugeot devant l’entrée du 36 sous le regard curieux des policiers en uniforme qui en assuraient la garde. Escorté par deux civils, Lucas fut conduit dans un bureau exigu du quatrième étage, assis sur un tabouret inconfortable. La sensation était indéfinissable. Il retrouvait ces locaux qu’il avait jadis fréquentés, où il avait vécu certaines des heures les plus fortes de son existence, prenant presque un plaisir masochiste à se tenir là en qualité de prisonnier. Il humait les odeurs, l’oreille aux aguets, épiant les éclats de voix, les rires qui éclataient parfois, comme un antidote aux malheurs et aux drames qui constituaient le quotidien de ce métier.

Le flic était jeune, pas plus de trente ans. Il lui ôta les bracelets sans un mot avant de se planter devant lui. Lucas massa ses poignets endoloris, tentant d’irriguer ses mains qu’il ne sentait plus. La tête ne lui disait rien. Sûr qu’il ne l’avait jamais croisé. Vraisemblablement une de ces jeunes recrues que la Crim’ préférait former après deux ou trois années d’apprentissage dans les commissariats d’arrondissement.

— Vous êtes en garde à vue, monsieur Alberti, depuis – il consulta sa montre – 10 h 45, heure de votre interpellation. Vous avez le droit de faire prévenir un membre de votre famille, votre employeur, vous pouvez être examiné par un médecin et être assisté d’un avocat.

Lucas aurait pu réciter tout ça par cœur. Le gamin connaissait-il au moins la personne en face de lui ? Il eut envie d’exercer tous ses droits, juste pour lui créer un peu plus de paperasse avant de se raviser. Le toubib ne servait à rien, l’avocat encore moins et pour sa mère, mieux valait qu’elle ignore où il se trouvait. Il signa le procès-verbal sans rechigner.

Il fut conduit ensuite dans les locaux de l’identité judiciaire, attendant calmement son tour entre deux petites frappes et un homme d’âge mûr au regard perdu. Le technicien s’occupa de lui avec indifférence. Cliché photographique, prélèvement buccal pour récolter son profil ADN et prise d’empreintes sur une borne informatisée, ce qui lui évitait de noircir ses doigts d’encre comme c’était encore le cas quelques années plus tôt.

Lucas endura tout en silence. Cette signalisation n’était pas indispensable. Ils disposaient déjà de toutes les informations nécessaires le concernant. L’épreuve n’avait qu’un but. Le marquer psychologiquement, faire monter la pression. S’ils comptaient l’affaiblir ainsi, ils en seraient pour leurs frais.

Le jeune officier le reprit en compte deux heures plus tard. Il ne s’arrêta pas devant son bureau, parcourant plusieurs mètres encore avant de se planter devant une lourde porte sur laquelle figurait le nom de celui qui avait ordonné l’interpellation. Les choses sérieuses débutaient.

— Entrez, Alberti, lança avec un sourire mauvais le commissaire divisionnaire depuis son fauteuil.

Debout à ses côtés, son chef de section se tenait immobile, véritable éminence grise.

— Salut, Jean-Louis, lança Lucas avant de s’installer sur la chaise que lui désignait Marcueil.

Perez répondit par un simple hochement de tête.

— Je me doute que vous devez encore avoir pas mal de contacts parmi vos anciens collègues, déclara le chef de la brigade criminelle, mais je préfère vous le dire tout de suite. Ici, personne ne vous aidera.

Lucas ne releva pas. Inutile d’expliquer que, depuis sa révocation, ces fameux collègues l’avaient fui comme la peste.

— Et je vous avais prévenu également. Il fallait renoncer à cette affaire. Cela vous aurait évité de vous retrouver chez moi, en garde à vue. Même si ce n’est pas une première pour vous, j’en conviens.

— Vous m’avez conduit ici juste pour me faire la morale ?

La mâchoire de Marcueil se durcit. Il fallait le casser rapidement.

— Certainement pas, Alberti. Expliquez-moi plutôt ce que vous foutiez avant-hier soir à Clignancourt dans ce parking ?

— Quel parking ?

— Jouez pas au con avec moi. Je veux parler du parking où est morte cette pute roumaine, où vous avez failli vous faire trouer la peau.

Ne pas répondre. En dire le moins possible. Les laisser se dévoiler. Lucas se retrouvait dans la peau des voyous qu’il avait affrontés autrefois.

— Je ne vois pas de quoi vous voulez parler.

Marcueil montait dans les tours. Il s’apprêtait à lui envoyer une vacherie quand Perez prit la parole.

— Écoute, Lucas. On a de la vidéo avec ta bobine en gros plan. J’ai également la bande audio du 112 avec ta voix reconnaissable. Et si cela ne te suffit pas, le portable prépayé avec lequel a été passé l’appel a été acheté à quelques mètres de chez toi. J’vais te dire la vérité, je n’ai pas de vidéo pour cet achat, mais si tu veux, on peut aller chercher le gérant pour voir s’il te reconnaît. C’est sûr qu’en attendant, tu vas rester encore quelques heures en cellule, le temps qu’on mette tout ça en place, mais c’est toi qui décides.

Il avait tout balancé d’une voix calme, presque douce.

Lucas fut surpris qu’ils aient pu réunir autant d’éléments en si peu de temps. En y réfléchissant, ce n’était pas si étonnant. La brigade criminelle était quand même ce qu’il se faisait de meilleur en France.

Il devait lâcher un peu de lest.

— Alina était mon contact. Grâce à elle, j’avais pu obtenir un rendez-vous avec Richard. J’étais sûr de pouvoir le ramener. Je ne comprends pas pourquoi il l’a tuée.

Perez et Marcueil échangèrent un regard.

— Cinq mille euros le rendez-vous, c’est pas donné, fit ce dernier.

Lucas réprima un petit sursaut. Ils avaient parlé à Madeleine.

— Vous auriez dû nous prévenir, enchaîna le commissaire. On aurait évité un mort.

— J’suis plus flic. J’suis détective et je bosse à mon compte.

— Comment avez-vous trouvé Alina ?

C’était la question piège. Il ne devait pas mouiller Sylvia.

— Un malade des Charmilles qui connaissait Esteves. C’est lui qui m’a balancé le nom d’Alina.

La réponse parut leur convenir.

— Et à l’hôtel Charon ? Vous avez dégotté des éléments ?

Merde. Ils savaient aussi pour l’hôtel. Ils étaient arrivés bien plus loin qu’il ne le supposait.

— On a découvert le domicile de la fille, expliqua Perez. Le veilleur de nuit t’a identifié sur photo… C’était mon joker pour le cas où tu aurais continué à nous mener en bateau.

Il avait bossé avec Perez sur quelques affaires communes. Ils n’étaient pas liés, mais se respectaient. La réputation de flic d’élite du commandant n’était pas usurpée.

— Je n’ai rien trouvé d’intéressant. Il était parti depuis plusieurs jours.

— Vous savez où se trouve Esteves, aujourd’hui ?

— Aucune idée.

Le commissaire et le commandant se fixèrent de nouveau, guettant chacun une approbation muette dans le regard de l’autre.

Marcueil prit la parole.

— Les faits sont graves, Alberti. Vous avez entravé l’action des services de police. Vous nous avez empêchés de capturer un fugitif et à cause de vos agissements, une femme est morte. Alors, vous allez être conduit dans nos geôles, le temps que le procureur de la République prenne une décision vous concernant. Je vais être franc avec vous, Alberti. Je me fous de ce que va décider ce magistrat. Je tiens juste à vous signaler que je fais partir aujourd’hui une demande au préfet de police pour faire sauter votre agrément d’enquêteur privé, avec effet immédiat. Indépendamment des poursuites ultérieures, bien sûr.

Il éleva la voix, sonnant la fin de l’entretien.

— Mercier ?

Le jeune flic pénétra dans le bureau immédiatement. Il devait attendre sagement derrière la porte depuis le début de l’interrogatoire.

— Raccompagnez le gardé à vue, s’il vous plaît.

Lucas serpenta dans les couloirs avec le policier sur les talons. Il connaissait parfaitement les lieux.

La porte métallique se referma sur lui. Il avait une envie folle de se griller une clope, mais tous ses effets étaient conservés dans un casier, sous la surveillance du garde-détenu. Plusieurs heures s’écoulèrent. La décision à son encontre était peut-être difficile à prendre, ou bien avaient-ils décidé de le laisser moisir un peu ici, première punition avant celles à venir.

Il avait réussi à s’assoupir quand l’énorme verrou claqua dans le silence. Lucas demanda à se passer un peu d’eau sur le visage dans l’unique lavabo à la faïence éclatée. Bref regard dans le miroir. Pas mal. Il ne voulait pas donner l’impression d’avoir été usé par ces dernières heures.

Un gardien de la paix en uniforme le conduisit à nouveau vers Marcueil. Perez était absent.

— J’ai eu le procureur au téléphone, annonça-t-il. Plus personne n’a envie d’avoir affaire à vous. Même lui ne veut pas vous voir. Il décidera de votre sort plus tard.

Lucas souffla intérieurement de soulagement. Il aurait pu très bien se retrouver à nouveau en détention.

— Vous êtes libre, Alberti. Du moins pour l’instant, fit-il avec un sourire en forme de grimace. Mais avant de vous laisser partir, une personne ici aimerait avoir une petite conversation avec vous.

Il composa un numéro interne. Quelques instants après, la femme fut introduite, parcourant timidement les quelques mètres qui la séparaient de Lucas.

Lorsqu’il se redressa pour la saluer, elle exécuta un petit pas en arrière.

— Madame Esteves ! Vous vouliez dire quelque chose à cette personne, non ?

Madeleine semblait au bord de la rupture, physique et nerveuse.

— Bonjour, monsieur Alberti. Voilà, je voulais vous informer que j’ai décidé de me passer de vos services. Je ne veux plus que vous vous occupiez de la disparition de mon mari. Monsieur Marcueil m’a indiqué que la brigade criminelle était entièrement mobilisée et que si je continuais à faire appel à vous, cela pouvait être préjudiciable pour Richard. Je suis désolée. Je vous adresserai le solde de vos honoraires par la poste.

Elle avait débité ses propos à la vitesse d’un petit bolide, comme une récitation bien apprise dont on veut se débarrasser. Elle avait les yeux rougis, ses mains agrippaient fermement la lanière du sac qu’elle portait en bandoulière, masquant les tremblements qui les agitaient. Lucas ne pouvait pas lui en vouloir. Marcueil avait dû la briefer de la plus horrible des façons, lui mettant sur le dos l’échec pour retrouver Richard.

En quittant le bureau, elle se tourna une dernière fois vers Lucas. Elle s’exprima d’une voix si basse qu’il faillit ne pas entendre, mais c’était bien un merci qu’elle avait murmuré à son attention.

— Vous avez compris, Alberti ? lança victorieux le commissaire après son départ. Cette affaire est déjà assez compliquée sans que je m’encombre d’un flic ripou. Alors, fichez le camp, que je ne vous revoie plus.

Lucas serra les poings, mais il n’y avait plus rien à dire. Il avait perdu.

20 heures. Il ferma précipitamment son blouson pour ne pas laisser le froid l’engourdir. Il franchit les portes battantes du 36, prenant la direction du métro Châtelet. Le soleil qui l’avait inondé ce matin en quittant son domicile avait disparu.

Tout comme ses rêves et ses espoirs.

27

En dépit du froid et de l’humidité, il interrompit sa marche deux cents mètres plus loin, à hauteur du pont au Change. Protégeant de la main gauche la flamme vacillante de son briquet, il alluma sa cigarette, puisant un réconfort immédiat dans les premières bouffées. Perçant à travers les nuages, une lune montante se reflétait dans les eaux sombres et tourmentées de la Seine.

Il fumait lentement, tournant le dos à l’île de la Cité, son palais de justice, la préfecture, l’Hôtel-Dieu jusqu’à la cathédrale Notre-Dame, tous ces lieux qui avaient représenté son quotidien durant de nombreuses années.

Il était encore sous le choc de cette journée. Plus éprouvé qu’il n’osait se l’avouer. Emprisonné dans cette cellule de quatre mètres carrés, l’angoisse tapie au fond de lui avait resurgi. Il s’était maîtrisé pour ne pas cogner à la lourde porte, hurlant pour qu’on le libère, qu’on le laisse retourner chez lui.

Madeleine avait rompu leur contrat. À la demande du divisionnaire peut-être, mais le résultat était là. Toutefois, elle ne semblait pas lui tenir rigueur de ses mensonges et de la fusillade survenue dans le parking. Après tout, il avait été bien plus proche de résoudre l’énigme de la disparition du flic de la BRI que tous les enquêteurs réunis de la brigade criminelle.

Aurait-il dû avertir Marcueil et son équipe du rendez-vous ? Mieux valait ne pas tenter de répondre à cette question. Il sentait la culpabilité s’immiscer dans son être, en ronger les parties les plus sensibles. Richard était parano, un malade mental. En laissant Alina organiser la rencontre, il s’était persuadé qu’il pourrait le convaincre de rentrer enfin chez lui, embrasser sa femme et ses gosses. Son erreur de jugement avait coûté la vie à la jeune femme.

Avec le mégot de la précédente, Lucas alluma une nouvelle cigarette. Le courant et le vent de ce début de soirée faisaient tourbillonner les eaux du fleuve. Il sentait les piétons filant dans son dos pour rejoindre la station de métro ou l’arrêt de bus, ne jetant qu’un coup d’œil distrait à ce type immobile, le regard tourné vers les profondeurs de la Seine.

Deux messages sur son répondeur. Le premier de sa mère. Elle lui demandait de prendre quelques courses au supermarché du coin. Sa voix joyeuse le rassura. Ils n’avaient pas cherché à la joindre. Le deuxième émanait de Dani. Il paraissait beaucoup plus inquiet. Lucas avait négligé son ami ces derniers jours. Il balança un texto rapide, promettant de passer rapidement.

Aucun appel de Leila ou d’Enzo. De ce côté-là au moins, tout allait bien puisqu’il ne parlait jamais plus d’une fois par semaine à son fils ou à son ex.

Elle avait un mec.

C’était logique. Tous ces mois passés. Qu’est-ce qu’il avait cru ? Qu’elle faisait juste la gueule, attendant que sa mauvaise humeur s’échappe pour reprendre le cours de sa vie avec le père de son enfant ? Elle ne lui avait jamais parlé de ce fichu Alain. C’était qui, ce gugusse ? Si encore il connaissait son nom de famille, il aurait pu essayer de faire un point sur ses antécédents. Il occupait une partie de son temps avec son gosse et il avait le droit de savoir d’où il venait, ce qu’il glandait dans la vie. Sûrement un de ces toubibs qu’elle côtoyait dans son travail. La colère grimpait dangereusement. Il tritura son portable, prêt à carillonner Leila avant de sagement renoncer.

Nouvelle clope. Un véritable toxico. Qu’est-ce qu’il foutait encore sur ce pont ? Il se sentait incapable d’avancer, de faire le moindre pas en avant. S’il décidait de se jeter à la flotte, avec sa chance du moment, il serait repêché in extremis par un jeune flic tout fier qui brillerait ensuite de mille feux lorsque le préfet lui remettrait la médaille de courage et de dévouement pour avoir sauvé un looser.

Plus de boulot. Le patron de la Crim’ n’était pas homme à bluffer sur ce genre de propos. Il avait promis de lui faire sauter son agrément et Lucas était certain que le rapport partirait demain matin par courrier interne. Il allait devoir reprendre les petits boulots au black, faire un peu de sécurité. Tout ce qu’il détestait. Mais avant, il appellerait Chabrier, l’un des responsables de la chambre professionnelle des détectives. Par son intermédiaire, peut-être n’écoperait-il que de quelques mois de suspension.

Marcueil l’avait à nouveau traité de ripou. À croire que le terme lui collait à la peau, qu’il était presque devenu un deuxième prénom. Il se prenait pour qui, ce type, à juger un flic, un homme, sans le connaître, uniquement par ce qu’on avait pu lui raconter ?

Lorsque l’affaire avait débuté, Lucas se trouvait en famille, dans un petit chalet appartenant aux parents de Leila, à proximité de la station de sports d’hiver d’Auron. S’il avait été présent à la brigade ce jour-là, nul doute que les choses auraient évolué différemment. Il serait toujours en poste, petite vie bien réglée, celle qui lui manquait tant. Fatalité ou destin ? Le choix d’y échapper lui était revenu, une fois, le soir avant de pénétrer dans cette pièce verrouillée, mais sa décision avait été sans appel.

Ses collègues avaient eu l’info par le patron d’un bar sur Belleville qui les rancardait à l’occasion, uniquement pour poursuivre ses magouilles. Équipe de trois. Pas des gamins. Des types de quarante-cinq balais, truands chevronnés qui avaient projeté d’enlever un bijoutier du 9° arrondissement, le conduire en pleine nuit dans sa boutique, le dévaliser avant de l’abandonner en forêt afin que l’alerte ne soit pas donnée trop tôt.

Pour endormir sa méfiance et pénétrer facilement dans son logement, ils comptaient se faire passer pour des flics. Le commerçant vivait seul, ce qui simplifiait grandement la tâche. L’ordre était venu du procureur lui-même. Interdiction de laisser commettre le délit. Les risques étaient bien trop grands. Les voyous devaient être cueillis au pied de l’immeuble, en possession de tout leur attirail, ce qui serait suffisant pour les incarcérer en association de malfaiteurs.

Rien n’avait marché. Les collègues de Lucas n’avaient pu intercepter la voiture comme ils l’avaient prévu. Une brève course poursuite s’était engagée, dix minutes avant que le véhicule ne fracasse un Abribus sur l’avenue de Clichy. Le conducteur fut interpellé au volant, encore sonné. Ses complices avaient pris la fuite, déclenchant un début de fusillade pour se protéger. Cerné, le second avait levé les bras en plein carrefour, lâchant l’arme à ses pieds. Le dernier, malgré sa claudication, capturé une demi-heure plus tard par des effectifs de la BAC appelés en renfort. Il se planquait dans une impasse près de la rue Fragonard. L’homme s’appelait Pierre Casanova. Il s’était débarrassé de tout ce qui pouvait l’incriminer. Aucune arme sur lui. Les officiers de la BRB avaient protégé immédiatement ses mains à l’aide de grandes enveloppes et de ruban adhésif.

Les mecs avaient tout nié. Le premier avait perdu la mémoire. Le second avait tiré, pensant que des tueurs cherchaient à lui faire la peau, sans remarquer les brassards police. Pour Casanova, c’était plus simple. Il ne connaissait personne et ne comprenait pas les raisons de son arrestation.

Au service, les techniciens de l’identité judiciaire s’étaient mis au travail, recherches sur les mains des trois interpellés. La présence de résidus de tir serait sans appel pour matérialiser les coups de feu. Les prélèvements furent placés dans des bocaux scellés et remisés dans une pièce, en attente de leur analyse par le laboratoire de police scientifique.

À son retour de vacances, Lucas apprit toute l’affaire. Il aurait adoré participer à l’interpellation. Un dossier bien carré, clichés anthropologiques en première page de l’archive, pour alimenter la documentation du service.

Les types étaient déjà à Fresnes quand il avait observé les photos. Casanova. Sur le coup, le nom ne lui avait rien dit. Pas mal d’homonymes. Mais en examinant plus attentivement sa tête, le souvenir était réapparu, intact. C’était bien lui. Quelques années avaient passé, mais il ne pouvait pas se tromper.

Le labo n’avait toujours pas récupéré les prélèvements. Il les fit disparaître la nuit suivante. Uniquement ceux du Corse. Balancés dans une poubelle de la ville.

Tout le monde possédait la clef de la pièce à scellés. Les soupçons se porteraient sur toute la brigade, mais personne pour remonter jusqu’à lui. Comment pouvait-il savoir qu’en son absence, le service s’était doté de vidéosurveillance et qu’il apparaissait maintenant sur les enregistrements ?

Le directeur PJ et le procureur avaient piqué la colère du siècle. Les prélèvements étaient la seule preuve tangible qui raccrochait Casanova à la fusillade et à la tentative d’enlèvement. Plus de traces, plus d’affaire. L’avocat s’était empressé de demander la remise en liberté de son client. Il l’avait obtenue en moins de quarante-huit heures.

On n’apercevait pas véritablement Lucas embarquant les bocaux, mais tout concordait. Et puis, que faisait-il dans cette pièce, à cette heure de la nuit ? Suffisant à l’IGS pour mettre un terme à sa carrière et l’envoyer en prison. Ils avaient épluché ses comptes, perquisitionné l’appartement, donné crédit à tous les fantasmes, tous les racontars expliquant que Lucas s’était vendu pour deux cent mille euros.

Il n’avait rien avoué, gardant le silence. Qui aurait pu le croire ? Qui aurait pu le comprendre ? Même si cela n’aurait rien changé.

Il fallait partir, avancer. Il n’allait pas squatter ce pont la nuit entière, terminant son paquet de clopes, ressassant tout ce qu’il avait foiré.

Il se mit en route, négligeant à sa droite la fontaine du Châtelet et sa victoire dorée qui semblait le narguer. Quelques pas encore. Rue de Rivoli. Elle se tenait là, immobile, devant l’escalier de la station de métro. Elle devait patienter depuis un bon moment parce que le froid rosissait l’extrémité de son nez.

— Sylvia ?

Elle s’approcha, agrippant ses mains de ses mains froides.

— Oh ! Lucas ! Qu’est-ce qu’il t’est arrivé encore ?

— Tu m’attendais ?

— J’ai lu ton nom sur le listing des gardes à vue du jour, expliqua-t-elle. J’ai demandé à être prévenue de ta sortie puis j’ai foncé ici.

— Sylvia, je… merci d’être là. La journée a été assez difficile et…

Elle plaqua deux doigts sur sa bouche.

— Ne dis rien. Décompresse. Viens à la maison avec moi. Tu m’expliqueras plus tard.

En silence, échangeant juste des regards, ils gagnèrent l’appartement. À peine arrivé, Lucas s’affala dans le canapé, exténué. Il accepta la bière et le sandwich avant de relater tous les événements des derniers jours.

Elle l’écouta attentivement, n’intervenant qu’à de rares reprises. La soirée était bien avancée quand il ferma lentement les yeux, presque involontairement. Quelques secondes supplémentaires et déjà, il dormait profondément, bercé par la caresse des doigts de Sylvia dans ses cheveux blonds.

28

Il en avait marre, marre de passer ses journées à glander dans cette bicoque perdue de la vallée de Chevreuse, à quelques minutes de Senlisse.

La maison appartenait à un commissaire qui bossait au centre national d’étude et de formation de la police nationale à Gif-sur-Yvette. Copain de promotion d’un ancien directeur, il avait proposé ses services pour abriter un des membres de l’antigang, le temps que la Crim’ mette fin à cette série de meurtres qui visaient les officiers de la BRI.

Le type avait expliqué qu’il n’avait pas l’usage de la petite villa dans l’immédiat, qu’il s’agissait juste d’une résidence de famille, occupée quelques week-ends par an.

Maison de famille ? Plutôt une garçonnière, oui. Y avait qu’à voir les miroirs dans la chambre, les draps satinés et les bouteilles de champagne stockées dans la cave. Pour accepter la modique somme que reversait la direction en compensation, ou les filles ne se bousculaient pas au portillon, ou alors il s’était casé.

Julien Barbier avait déjà allègrement pioché dans les réserves, unique plaisir à se retrouver isolé dans ce trou paumé. Deux soirs d’affilée, il s’était mis au lit avec la sensation qu’un joueur de djembé sans papiers avait trouvé refuge à l’intérieur de son crâne.

Aucun contact avec l’extérieur, même pas avec ses collègues qui ignoraient où il était planqué. On lui avait laissé son portable. Seule faveur, et encore, on lui avait recommandé de limiter ses communications.

Julien était le benjamin de l’équipe. Vingt-sept ans. Trois ans d’ancienneté. Ses résultats aux tests physiques avaient fait la différence. C’était un athlète accompli. Le meilleur en endurance, au tir, en sports de combat. Il aurait pu sans difficulté intégrer le groupe de sécurité de la présidence de la République, mais il ne désirait qu’une chose, l’adrénaline de la rue, et seule la BRI était en mesure de lui apporter sa dose quotidienne… à part ces derniers jours.

Merde, si c’était à refaire, jamais il n’aurait intégré cette brigade. Il s’était mis dans une drôle de galère. Plus que ça, même. Mais trop tard pour reculer. « On réussit ensemble ou on meurt ensemble », avait déclaré Kowalski, son chef de groupe. Super. Bel élan de solidarité, sauf qu’aujourd’hui, c’était plutôt on crève ensemble. Trois collègues au tapis et ce taré de Richard dans la nature. L’histoire n’aurait jamais dû se dérouler de cette façon. La tentation avait été forte. En parler avec le patron, un substitut, un avocat, n’importe quelle personne avec un semblant d’autorité qui aurait pu lui ouvrir les yeux, lui indiquer ce qu’il convenait de faire. Il avait reculé à chaque fois. On réussit ensemble. On meurt ensemble. Ouais, sauf que lui, il n’avait aucune envie de mourir. C’était le plus jeune. Il avait suivi la bande, c’est tout. Encore heureux, il n’avait ni femme ni gosses. Il aurait été incapable de leur dissimuler des faits aussi graves.

En parlant de femme, il traînait depuis trop longtemps dans cette bicoque. Carine, la petite infirmière qu’il avait draguée à l’hôpital Rothschild, lui manquait. Alors, s’il était impossible de la faire venir, profiter du large lit, rien n’interdisait une petite visite. Il serait rentré dans la soirée. Personne pour signaler son absence et mettre tous les effectifs de la capitale sur le coup.

Le plus compliqué, rejoindre Gif et le RER B. Quinze kilomètres. En footing, il aurait tordu la distance en une heure, mais il ne se voyait pas arriver en sueur, avec une odeur qui lui fermerait les jambes de la jeune femme.

Il marchait depuis une demi-heure quand un vieux du coin l’embarqua dans une Renault 19 qui semblait sortir tout droit du garage. Il se faisait l’impression d’un pensionnaire d’internat en train de faire le mur. Il retrouvait le sourire, attentif toutefois à tout ce qui entrait ou sortait de la rame à chaque station. La crosse de son automatique Sig lui labourait les reins, mais sa présence était rassurante. Petite douleur pour lui rappeler que, dans ces moments difficiles, son arme représentait ce qui se faisait de mieux en matière d’assurance-vie.

Ils n’étaient plus que quatre. Serge, le chef, Marc, hébergé pareillement dans un lieu tenu secret, lui et ce malade de Richard. Il pensait souvent à lui ces derniers temps. Où pouvait-il se terrer ? Avait-il été descendu ou bien… Non. C’était impossible. Richard était peut-être barjot, mais pas à ce point.

L’immeuble se trouvait non loin de Denfert-Rochereau. Même pas la peine de se taper encore du métro. Elle prenait son service à 20 h 30. Quatre heures devant lui. Bien suffisant vu la façon dont il comptait utiliser ces instants de liberté.

Le soleil amorçait sa fuite quand il prit le chemin du retour. Il serait bien resté chez Carine, attendant son retour sur le sofa confortable où ils avaient fait l’amour, mais elle l’avait gentiment poussé vers la sortie. Elle n’était peut-être pas si docile que ça, l’utilisant selon ses propres désirs avant de le jeter à la porte.

Ça allait être coton maintenant pour dégotter quelqu’un qui le ramènerait à la maison. La nuit était tombée et de rares voitures circulaient sur la route départementale. Quinze bornes dans l’obscurité, sans parler des camions qui menaçaient de le shooter dans le fossé chaque fois qu’ils le frôlaient.

Combien de temps encore avant que toute cette affaire ne devienne qu’un mauvais souvenir ? L’histoire était loin d’être réglée, surtout si quelqu’un apprenait un jour la vérité. C’était pour cette raison qu’il ne pouvait en parler à personne. Il était jeune, avec la vie devant lui. Il n’allait pas se griller.

À son retour, la surprise le métamorphosa en statue de sel, comme pour le punir d’avoir désobéi à l’ordre de rester confiné.

La baraque ! Toutes les lumières allumées. Un véritable sapin de Noël.

Il saisit son arme, se dissimulant dans les taillis les plus proches. Volets ouverts. Le salon. La cuisine. Il ne discernait aucune personne à l’intérieur. Juste le bruit de la TV en fond. Les gars de la direction disposaient d’un double des clefs. On lui avait rendu visite, constaté son absence et maintenant le mec devait l’attendre, avachi dans le canapé et matant une de ces émissions débiles précédant le journal télévisé. C’était l’explication la plus plausible, même s’il n’y croyait pas vraiment.

Julien se redressa, progressant avec prudence vers la maison. Il ne se trouvait qu’à quelques mètres quand il réalisa qu’un second élément clochait. Pas de bagnole. Rien aux alentours. Son visiteur ne s’était sûrement pas tapé toutes ces bornes à pied. Pas comme lui en tout cas.

Il ne disposait que d’un chargeur, engagé dans le pistolet automatique. Quinze cartouches de 9 mm, mais bon, c’était pas fort Alamo, quand même ! L’idée de joindre les gendarmes du coin l’effleura, mais il n’avait pas envie de passer pour un trouillard.

Il fit lentement le tour de la bâtisse, jetant des regards rapides à l’intérieur avant de reprendre sa position, comme il l’avait répété des milliers de fois à l’entraînement. Son rythme cardiaque ne dépassait pas les quatre-vingts pulsations minute. Il tenait la forme. Nouvel examen avant de retourner vers l’entrée. La poignée tourna librement. Progression dans toutes les pièces, chaque recoin. La salle de bains également. Ne rien négliger. Restait le sous-sol. Il tendit l’oreille avant de descendre l’escalier. La semelle de ses baskets sur le béton ne délivrait aucun bruit. Parfait pour surprendre l’intrus. Fouille rapide, méthodique. Rien. Même pas la place permettant à un individu de se planquer pour le surprendre.

À se demander s’il n’était pas l’auteur de ce scénario. Il refusa l’idée. Il en était certain. Tout était éteint lorsqu’il était parti. Peut-être un cambrioleur…

Dernier coup d’œil à l’extérieur avant de s’enfermer. Juste pour assurer. Après, il appellerait le type de permanence à la direction pour lui demander d’envoyer des renforts, fouiller les environs. Il ouvrit la porte, lâchant un petit cri de surprise en se retrouvant devant cette masse sombre sur le palier. Son cœur bondit hors de sa poitrine, doublant ses pulsations. Une arme était pointée sur lui, jusqu’à le faire loucher. Métal froid du canon contre son front.

Alors, pourquoi ce feu qui ravageait subitement son visage, enflammait sa peau ? Il comprit instantanément. Chaleur des gaz éjectés après le tir. Ultime sensation avant que le projectile ne lui transperce le crâne.

29

La sanction tomba peu après. Lucas était presque soulagé : six mois de suspension. Il l’avait échappé belle avec le chef de la brigade criminelle qui lui avait promis l’annulation pure et simple de son agrément d’enquêteur privé.

Il avait reçu la convocation à domicile, une semaine après sa sortie de garde à vue. Commissariat central du 12e arrondissement. Un immeuble austère aux fenêtres protégées par des grilles métalliques, à deux pas de la gare de Lyon. Rares étaient les visiteurs qui levaient la tête. Détail curieux, ils auraient remarqué au sommet d’immenses statues de femmes accoudées au toit, rappelant les esclaves de Michel-Ange.

Quarante minutes d’attente. Le flic lui avait notifié la décision de la préfecture quasiment sur un coin de table, dans un bureau qui tenait plus du débarras. Une simple signature au bas d’un document qui le privait d’activité, et, point crucial, de revenus à venir.

Madeleine ne l’avait pas oublié. Enveloppe à l’en-tête de l’institut Pasteur contenant un chèque d’un montant supérieur à ce dont ils étaient convenus. Elle avait juste inscrit « Merci d’avoir tenté » sur une carte de visite agrafée.

Il avait tenté. C’était bien ça le problème. Tenté, mais pas réussi.

Lucas empocha son récépissé. Policier révoqué, détective suspendu… Encore quelques progrès à faire sur le plan professionnel, ricana-t-il intérieurement. Il passa la porte sous le regard absent du planton, incapable de décider de ce qu’il allait bien pouvoir faire des heures à venir.

Unique éclaircie, Sylvia était revenue dans sa vie. Pas complètement toutefois. À deux reprises, il s’était rendu à son domicile pour dîner. Elle lui avait relaté les dernières affaires, les derniers potins, tentant de l’amarrer de nouveau à cette réalité qu’il fuyait chaque jour un peu plus. Ils avaient flirté avec un mélange de gêne et de tendresse, se refusant à poursuivre leur relation jusque dans la chambre à coucher. C’était trop tôt, avaient-ils décidé, n’osant s’avouer qu’il était peut-être simplement trop tard.

Lucas avait difficilement fait une croix sur la disparition de Richard. Il ressentait son éviction comme une injustice, bien plus criante que sa suspension. Cette enquête devait représenter un nouveau départ, son retour dans le monde des vivants, et on l’en avait privé.

Heureusement, Dani lui avait obtenu des petits jobs. Déposer en banque les recettes en espèces de commerçants redoutant d’être attaqués, chauffeur de maître pour de riches touristes dont les visites se limitaient à l’avenue Montaigne et à la rue du Faubourg Saint-Honoré, des boulots qu’il exécutait en fermant son esprit pour ne pas hurler.

Il consulta son Omega. Il avait l’après-midi devant lui. Il pourrait tirer jusqu’au bois de Vincennes, flâner autour du lac Daumesnil avant de rentrer. Il envisageait même de reprendre le sport, retrouver un peu ce corps et cette condition physique dont il avait été fier. Après tout, cela permettrait sans doute de ralentir cette glissade sur la pente vertigineuse qui semblait le conduire vers un gouffre insondable.

Un sourire se dessina sur son visage. Un magasin de sports lui tendait les bras à quelques mètres de là. Ce serait bien le diable s’il ne trouvait pas une paire de baskets en solde. Il allongea le pas, passant sans le voir devant le type qui fumait avec décontraction une cigarette devant le commissariat.

— Alors, Alberti, on ne salue plus ses anciens collègues ?

Lucas pivota rapidement. Il aurait reconnu cette voix entre mille.

L’homme n’avait pas changé. La cinquantaine révolue, une crinière rousse et une barbe qui lui mangeait la moitié du visage. Il était comprimé dans un costume beige bon marché acheté quand il pesait dix bons kilos de moins, au pantalon un poil trop court dévoilant des chaussures de cuir usé. La cravate de grande surface supportait encore les traces du repas de midi.

— Vous savez, Le Guennec, j’peux pas dire qu’on appartenait vraiment au même corps, répondit Lucas d’une voix neutre.

Le commandant de police prit un air faussement peiné.

— C’est bien ça le problème avec nous autres. Parce qu’on fait partie de l’inspection générale des services, on n’est plus des flics. On devient des parias, obligés de rester entre nous. Eh bien ! si on ne peut même plus saluer une ancienne connaissance sans qu’elle pense qu’on lui veut du mal…

— Faut dire aussi que vous avez été à l’origine de ma révocation, lâcha le détective sans animosité. Ça me fait quand même une bonne excuse pour tourner les talons, vous ne trouvez pas ? Mais, bonjour quand même et au revoir.

Lucas s’apprêtait déjà à prendre congé. L’officier agita sa clope comme pour lui demander de patienter.

— Vous avez un moment pour un café, Alberti ? On pourrait discuter de deux trois trucs.

— Comme du bon vieux temps ?

Le commandant s’esclaffa.

— Non. Ça ne sert à rien de ressasser les vieilles histoires. C’est juste que j’aimerais savoir comment vous vous occupez, si vous bossez. On m’a dit que vous étiez devenu un privé, c’est vrai ? J’pourrais vous aider à l’occasion.

Lucas planta son regard dans celui du policier.

— Qu’est-ce que vous me faites, là ? Trois ans que je n’ai plus vu votre tronche et vous vous pointez comme ça, en jouant au bon Samaritain… Attendez un peu, Le Guennec, vous saviez que j’étais convoqué aujourd’hui pour la suspension de ma licence. Vous attendiez que je sorte du commissariat, c’est ça ?

L’homme haussa les épaules en signe d’excuse.

— C’est vrai. J’suis au courant de vos derniers – il hésita sur le terme – tracas. Je travaille également sur cette affaire et j’aurais aimé que l’on échange nos points de vue. Il y a un bon petit bistrot plus loin sur la place. Quelques minutes, Alberti, pas plus.

Lucas fit mine d’hésiter. L’officier avait piqué sa curiosité.

— O.K., mais c’est vous qui payez les consommations.

— D’accord.

Ils s’installèrent peu après dans l’arrière-salle du Bourgoin, commandant une pression pour chacun. Les effluves du bœuf bourguignon proposé en plat du jour embaumaient encore les lieux. Des clients au comptoir s’envoyaient leur café alors que d’autres s’attardaient à table, finissant leur déjeuner dans le bruit des couverts. L’agitation ambiante leur garantissait un peu de discrétion.

Le Guennec vida la moitié de son verre en une longue gorgée. Du revers de la main, il essuya la mousse dans sa barbe avant de se tourner vers son invité.

— J’ai appris pour votre garde à vue à la Crim’, annonça-t-il. Je suis désolé. J’ignorais que vous aviez été embauché par la femme d’Esteves pour le retrouver. Mais si vous me parliez de la façon dont vous êtes remonté sur lui et…

— Dites-moi d’abord pourquoi l’IGS s’intéresse à un flic malade, échappé d’un centre de soins, coupa le privé.

Le commandant plongea le nez dans sa bière, comme s’il désirait se laisser le temps de la réflexion avant de se décider à lâcher quelques infos.

— En fait, Esteves n’est pas notre objectif principal. On s’intéresse plutôt à toute l’équipe du groupe 3 de la BRI.

Lucas n’était même pas surpris. Il avait envisagé cette hypothèse depuis le début, depuis qu’il avait appris que les membres du groupe se faisaient trucider à tour de rôle. L’image de policiers intègres, victimes du devoir, vola en éclats.

— Ils trempent dans quoi ?

— Difficile à dire. C’est juste des bruits qui nous sont parvenus aux oreilles. Ça peut être n’importe quoi, braquages, saisies illégales, mais même si je le savais, je ne vous le dirais pas. En tout cas, il y a quelqu’un qui n’apprécie pas la manière dont ils se sont comportés.

— Et si une équipe de voyous cherchait vraiment à leur faire la peau, parce qu’ils étaient prêts à les cueillir et qu’ils rataient le coup du siècle ?

Le Guennec secoua la tête d’un air désolé, comme s’il avait entendu ces objections des milliers de fois auparavant.

— Impossible. On a vérifié avec leur hiérarchie. On a épluché leurs dossiers en cours. Les dernières semaines, ils bossaient en co-saisine avec les stups sur une équipe de Gennevilliers. La tête de réseau s’appellerait Karim Mahmoudi, mais on n’a pas grand-chose d’autre sur ces dealers. Quelques noms et des procès verbaux de surveillance. Rien qui justifie ou qui explique ces meurtres. Sans compter qu’un quatrième membre du groupe a été assassiné mardi dernier. Il s’appelait Julien Barbier. Vingt-sept ans.

Lucas renversa un peu du liquide ambré sur sa veste, trop abasourdi par la nouvelle.

— On a quelque chose de nouveau là-dessus ?

— Rien. Et j’vous raconte pas la pression terrible qu’il y a en ce moment à la brigade criminelle.

Le commandant termina sa bière avec un petit geste en direction du serveur pour qu’il remette ça.

Lucas décida de lui relater toute l’affaire, depuis sa rencontre avec Madeleine, zappant à nouveau sur la manière dont il avait identifié Alina. L’officier prenait des notes, posait des questions, intéressé par l’hôtel où avait séjourné Esteves.

Lucas sourit intérieurement. Si on lui avait dit qu’un jour il collaborerait avec l’IGS dans une enquête !

Ils discutèrent ainsi plus d’une heure, échangeant toutes sortes d’hypothèses.

— Et Richard ? questionna Lucas. Il souffre de troubles psychologiques et il n’a peut-être rien à voir dans tout ça.

— Les meurtres ont commencé après son évasion de la clinique.

— Une coïncidence ?

— Non, répondit sèchement le policier.

Le privé fut surpris par le ton catégorique employé par son interlocuteur.

— Vous me dissimulez des informations, Le Guennec. Je pensais qu’on jouait franc-jeu sur ce coup-là.

Nouvelle lampée. Lucas attendit. Il savait que l’autre allait y venir.

— Tous ces flics ont été tués avec la même arme. Bertrand, Munier, Nallet et Barbier. Pareil pour cette Roumaine. Calibre 9 mm. La balistique a rentré les traces laissées sur les douilles dans leur logiciel où est répertorié notamment tout l’armement de nos services. Ils ont identifié le pistolet automatique : Sig Sauer modèle SP 2022.

Lucas sursauta, redoutant le pire. C’était l’arme de dotation des policiers.

— Il appartient à Esteves, conclut le commandant.

— Mais enfin, il était hospitalisé ! La direction a dû lui sucrer son Sig, le remiser à l’armurerie !

— Ils n’ont rien trouvé. L’arme a disparu. Sûrement planquée avant de partir pour les Charmilles.

— Richard aurait flingué ses collègues ? Mais pourquoi ? C’est complètement illogique.

— Il a bien essayé de vous tuer.

— Oui, mais Dieu sait ce qu’avait pu lui raconter Alina… Ça ne tient pas debout.

Le Guennec soupira lourdement.

— C’est pourquoi tout le monde veut lui mettre la main dessus. Pour comprendre ce qu’il s’est passé.

Après quelques minutes de silence pendant lesquelles ils terminèrent leur boisson, ils quittèrent Le Bourgoin, se retrouvant dans la rue de Rambouillet.

À peine sorti, l’officier alluma une cigarette, tendant ensuite son paquet vers le détective qui piocha à l’intérieur.

— Pourquoi tout me raconter ? demanda Lucas en soufflant la fumée vers le ciel.

— Je ne sais pas, répondit Le Guennec avec un sourire. J’me dis que vous pouvez encore apprendre des choses sur cette affaire.

— Ça m’étonnerait. J’ai récolté assez d’emmerdes comme ça.

— C’est sûr, mais j’aimerais vous poser une dernière question.

— Allez-y ! Au point où on en est…

— Il y a trois ans, quand on vous est tombé dessus pour cette disparition de scellé, j’étais certain d’avoir coincé un ripou de la pire espèce, le genre de flic capable de vendre son âme pour quelques euros. J’ai su par la suite que ce n’était pas le cas, parce que vous avez foutu votre vie en l’air pour rien. Je le sais, je vous ai eu à l’œil après votre révocation. Votre femme vous a quitté, vous avez galéré sans le sou, jusqu’à partir vivre chez votre mère. Cela ne serait jamais arrivé si ce truand vous avait remis deux cent mille euros comme toute la préfecture le racontait. Que s’est-il passé, Alberti ? Vous étiez un sacré flic, sûrement l’un des meilleurs. Alors, pourquoi ?

Lucas écrasa sa cigarette du pied. S’il comptait toujours se promener jusqu’au lac avant que la nuit ne le surprenne, il devait se mettre en route rapidement.

— Vous l’avez dit vous-même, répondit-il en quittant le policier, ça ne sert à rien de ressasser les vieilles histoires

30

— Tu te fous de moi, Dani, c’est ça ?

— Mais non, enfin ! Qu’est-ce que tu vas chercher ? C’est simple, t’as perdu ta licence, t’as besoin de bosser et moi j’essaye de te trouver des petits jobs, c’est tout.

— Écoute, j’ai fait le chauffeur pour tes touristes, j’ai joué le convoyeur de fonds, j’ai filé l’employé de ton copain le boucher parce qu’il pensait qu’il piochait dans la caisse et j’me suis pas plaint une seule fois. Mais là, ce que tu me demandes, c’est impossible, j’peux pas, j’y arriverai pas.

— Pourquoi ? T’as rien à faire, ça dure quatre heures et tu te prends cent cinquante euros. C’est un bon deal, non ?

Lucas avala une gorgée de son Perrier, partagé entre l’envie de rire et celle d’envoyer un grand coup de pied dans les fesses rebondies de son ami.

— J’suis vraiment tombé aussi bas ? Dis-le-moi, si c’est le cas.

— Ça n’a rien à voir. C’est juste du bizness. Et puis, tu verrais la tête angoissée des parents. Tu leur rends un sacré service.

Lucas capitula. Le combat entre sa fierté et son compte bancaire était perdu depuis bien longtemps.

— Je dois la récupérer à quelle heure ?

Dani réprima in extremis un sourire victorieux. Le privé le lui aurait fait avaler dans la seconde.

— 19 h 30 devant l’immeuble. Et prends ma voiture parce qu’elles seront trois pour le spectacle.

— Comment ça, trois ? Tu ne m’avais parlé que d’une cliente.

— Ouais, mais il y a les copines. C’est pas une soirée en amoureux, mon pote.

Lucas haussa les épaules. Au point où il en était… Quatre heures avant le rendez-vous. Il avait le temps de rentrer à l’appartement, profiter de précieuses minutes de sommeil, car la nuit promettait d’être courte.

Il se redressa subitement, terminant son verre d’une grande gorgée. Il serait toujours temps de s’envoyer une grande dose de caféine avant de quitter la maison. Il rafla au passage les clefs de la Volkswagen que Dani venait de déposer sur la table avant de quitter le bar-restaurant.

Confortablement installé dans le siège en cuir de la berline allemande, il composa le numéro de Leila. Il l’avait appelée à deux reprises depuis sa visite à Nice sans parvenir à décrocher plus de dix mots. Il était blessé, essayant de dissimuler sa colère sous une couche d’indifférence. Heureusement, c’est Enzo qui répondit le premier. Il conversa avec son fils près de vingt minutes, le faisant rire parce qu’il ne comprenait rien à ses explications sur les pouvoirs et évolutions des personnages qui se bagarraient sur l’écran de la console offerte pour son anniversaire.

Il raccrocha, le cœur ragaillardi, prêt à affronter cette soirée et les jours à venir. Il se remettait lentement du grand écart effectué entre l’enquête sur la disparition d’Esteves et les petites combines de Dani. Il n’en voulait pas à son ami. Celui-ci tentait régulièrement, avec acharnement, de lui dégotter des contrats, comme un sauveteur maintenant hors de l’eau la tête d’un noyé avant de le conduire vers le rivage.

Pourtant, les paroles de l’officier de l’inspection générale des services lui revenaient souvent en mémoire. Le Guennec avait avoué du bout des lèvres que le groupe de la BRI trempait dans des affaires louches. Les flics ripoux avaient toujours existé. Aussi vieux que la police elle-même. Des truands prévenus d’une prochaine descente, une liasse qui disparaissait au cours d’une perquisition, des cadeaux juste pour fermer les yeux ; Lucas avait été confronté à des collègues ayant franchi la ligne jaune, jusqu’à ce que son tour arrive. Mais là, cela dépassait tout ce qu’il avait pu voir ou entendre. Quatre policiers abattus, tout un groupe quasiment décimé, c’était surréaliste. Où était Esteves ?

Depuis le début, il était le suspect numéro un, raison pour laquelle la Crim’ s’était lancée à sa recherche dès son évasion de la clinique des Charmilles. Cela expliquait aussi pourquoi ils avaient cherché à l’évincer de l’enquête après son embauche par Madeleine. Dire que Lucas était persuadé qu’il recherchait un homme malade, emprisonné dans sa parano, alors qu’il était sur les traces d’un véritable tueur !

Le détective secoua la tête. Il devait se concentrer sur le problème de ce soir, bien plus simple à régler, du moins en apparence. Il dîna de bonne heure en compagnie de sa mère. Elle ne lui parlait plus de Brigitte et c’était tant mieux. Sans doute celle-ci avait-elle mis le grappin sur une nouvelle proie. Il plaignait déjà le malheureux.

L’heure approchait. Dans un énorme soupir, il quitta l’appartement familial. Quelques minutes plus tard, il filait vers la place de la Bastille, évitant de justesse deux cyclistes suicidaires et un chauffeur de bus psychopathe qui manqua le pulvériser. Indemne, il posa finalement le véhicule dans la petite rue bourgeoise du Béarn, à une cinquantaine de mètres de la place des Vosges.

La femme descendit immédiatement, comme si elle le guettait depuis sa fenêtre. Des yeux clairs aux paupières retouchées, un corps long et mince patiemment sculpté dans les salles de sport, la cinquantaine au max, songea Lucas, mais rayonnante. Sa poignée de main avait la douceur et la légèreté d’une brise de printemps. Lucas remarqua les ongles parfaitement manucurés et le brillant de belle taille qui ornait l’annulaire droit.

J’aurais dû négocier à deux cent cinquante euros, regretta-t-il illico.

— Merci, monsieur Alberti. Merci d’avoir accepté.

À croire qu’il venait de lui faire don d’un rein !

— Pas de problème. Vous n’aurez pas à vous inquiéter.

— C’est que cette soirée est tellement importante pour mon mari. Une décoration comme officier dans l’ordre national du Mérite, vous pensez bien qu’il ne peut pas manquer ce moment, poursuivit-elle avec un petit rire nerveux.

Dani lui avait parlé du bonhomme. Un avocat célèbre, plein aux as, qui avait sûrement obtenu un non-lieu pour un ministre quelconque pour mériter cette distinction.

— Avec tout ce qu’on entend de nos jours, il était hors de question que je laisse seule ma petite Solène, poursuivit-elle. Elle aussi a tellement rêvé de cette soirée qui l’attend.

— Profitez pleinement de cette cérémonie, madame. Je m’occupe de votre fille.

Elle s’apprêtait sûrement à lui balancer toutes sortes de recommandations quand la jeune ado fit son apparition. Douze ans à peine, un visage juvénile qui laissait déjà paraître la beauté de la femme à venir. Elle sautillait sur place, un immense sourire plaqué sur ses lèvres, dévoilant sans honte l’appareil dentaire qu’elle ne tarderait plus à ôter. Deux copines du même âge se trémoussaient cinq mètres derrière, tout aussi excitées, chargées sûrement de boissons énergisantes en prévision des heures à venir.

Les présentations expédiées, Lucas se mit en route avec sa petite troupe sous le regard inquiet de la mère. Capitaine de police, détective privé et maintenant baby-sitter… Difficile de faire pire pour occuper sa suspension.

— Alors, quel est donc ce concert que vous ne pouviez pas manquer ? demanda-t-il en profitant d’un ralentissement.

— Five tops !

Elles avaient hurlé le nom du boys band à l’unisson, au bord de l’hystérie.

Le trajet jusqu’au palais omnisports de Paris-Bercy tint d’un véritable chemin de croix. Ce n’était que gloussements et fous rires, éclipsant la voix de l’animateur radio et des nouvelles qu’il tentait de capter.

Une véritable marée humaine s’était déversée sur le parvis du POPB. Il joua des coudes, protégeant les trois jeunes filles de la cohue jusqu’aux vigiles chargés de contrôler les billets et qui lui désignèrent les loges. Lucas souffla de soulagement. Il n’aurait pas supporté deux heures de spectacle dans la fosse, bousculé par tous ces adolescents boutonneux en pleine crise de nerfs.

Solène et ses copines ne se préoccupaient pas de lui, occupées à danser, hurler, tout en filmant avec leur Smartphone. Il se tenait en retrait, jetant des regards rapides à droite et à gauche, plus rarement vers la scène où s’agitaient en pleine lumière cinq garçons à la voix nasillarde et aux coiffures improbables. Ses tympans semblaient au bord de la rupture.

Il faillit manquer l’appel, mettant les vibrations de son portable sur le compte des pulsations s’échappant des enceintes monstrueuses disséminées dans la salle.

— Lucas ? C’est toi ?

— Allô !

— Lucas ? C’est moi, c’est Sylvia.

La voix était déformée, à des milliers de kilomètres de là.

— Excuse-moi, je ne t’entends pas très bien. C’est un peu bruyant ici.

— Mais, où es-tu ?

— Je t’expliquerai.

— Lucas, il faut que je te voie.

Il emprisonna l’appareil, formant une coque de ses mains pour contrer les bruits parasites.

— Écoute, je ne peux pas m’absenter.

— C’est important et… merde, j’ai l’impression d’avoir un mégaphone dans l’oreille. C’est important, tu entends ? C’est en rapport avec le collègue de la BRI, celui qui a disparu.

Que venait faire Richard là-dedans ? Sylvia connaissait l’histoire. Sa cliente avait rompu le contrat.

— Je suis bloqué ce soir et je risque de rentrer tard. Je t’appelle demain sans faute, d’accord ?

Sa réponse se perdit dans un grésillement électronique avant que la communication ne soit coupée. Avec étonnement, Lucas réalisa qu’il commençait à se foutre du devenir de cette affaire. Il en avait été éjecté. Elle ne le concernait plus. Alors, ils n’avaient qu’à se démerder, tous, la Crim’, l’IGS, jusqu’à Madeleine.

Il crut que le concert allait finir au bout de la nuit, jusqu’à le rendre dingue. Après un énième rappel, ils quittèrent enfin leurs places. Les filles bavardaient avec animation dans la foule, indifférentes aux deux garçons qui vinrent se coller à elles, attirés par les sacs à main griffés. Lucas les agrippa par les cheveux pour les projeter en arrière. La vue de ce grand type en colère suffit à les faire déguerpir. Solène et ses copines n’avaient rien remarqué.

Retour rue du Béarn. Il déposa les trois colis, enfourna l’argent dans sa poche de jean avant de se sauver sous le regard surpris de la maîtresse de maison qui comptait manifestement lui raconter sa soirée.

Il pénétra dans l’appartement silencieux vers 1 heure, tentant de ne pas réveiller sa mère. Un grand verre d’eau et il se mit immédiatement au lit. Il délaissa le roman sur la table de chevet. Deux mois déjà et il n’en était même pas au tiers. Il éteignit la veilleuse sur un dernier souhait.

Dormir, juste dormir. Le plus longtemps possible.

31

Le concert semblait ne jamais devoir prendre fin. Ce matin encore, les cinq ados préfabriqués poursuivaient leur chorégraphie à l’intérieur de son crâne. En fond, percussions, riffs saturés et synthés lui griffaient le cuir chevelu, accompagnés de voix suraiguës bien décidées à vriller chaque partie de son cerveau.

Plus désagréable qu’un lendemain de cuite.

Il emplit son bol de café noir fumant, se contentant en complément d’un fruit et de deux biscuits secs. La vue de son portable, déposé sur le secrétaire de l’entrée, lui rappela l’appel de Sylvia. Il hésita devant l’heure matinale avant de se décider à composer son numéro. Il avait senti une certaine urgence dans sa voix la veille et il se reprochait déjà de ne pas y avoir donné suite.

L’annonce joyeuse de Sylvia l’invitant à déposer un message lui répondit instantanément. Elle avait sûrement coupé son mobile pour assister à l’une de ces réunions de début de journée où étaient évoquées les affaires de la nuit.

Elle avait réveillé son intérêt. Il le ressentait à la boule d’impatience qui venait de se former au creux de son estomac.

Mais quelle était donc cette nouvelle qui semblait si importante ? Richard avait-il refait surface ? Vivant ? Mort ? Ou bien était-ce un nouveau policier qui était tombé sous ses balles.… Il devait la rappeler.

Le petit déjeuner englouti, il gagna la salle de bains. Avant de passer sous la douche, il s’examina dans l’immense miroir installé au-dessus du lavabo. Ça faisait longtemps qu’il n’avait plus dévisagé son double muet. Trop longtemps sans doute, comme si la vue de ce type aux épaules voûtées, aux muscles et abdos jadis saillants, maintenant enfouis sous une fine couche de graisse, lui révélait un avenir sombre. Il devait reconnaître qu’ils n’avaient pas tort, sa mère, Dani, Sylvia. La transformation de ces derniers mois ne tournait pas à son avantage. Il passa la main dans sa chevelure blonde, démêlant en grimaçant les boucles que la nuit avait liées. Un passage au salon de coiffure pour commencer ne serait sûrement pas de trop, songea-t-il.

Il laissa l’eau brûlante ruisseler sur son corps, indifférent à la chaleur qui marbrait son corps de plaques rouges, comme si cela pouvait le laver de tous ses péchés.

Sa mère frappa avec insistance à la porte.

— Dépêche-toi ! Il y a quelqu’un pour toi.

— J’ai bientôt fini, lança-t-il après quelques secondes.

Il se sécha énergiquement, enfilant un jean et un sweat-shirt en coton bleu marine. Sûr qu’il s’agissait à nouveau de Brigitte. Son précédent rencard n’avait pas dû être à la hauteur de ses espérances.

Il quitta la salle de bains à regret, avec l’envie folle de fuir l’appartement par la fenêtre de la chambre. Quelques pas encore avant que la surprise ne le cloue littéralement sur place.

Sa mère avait installé l’homme au salon, déposant devant lui une tasse de café et quelques-uns des mêmes gâteaux secs que ceux qu’il avait avalés quinze minutes auparavant. Elle se tenait à ses côtés avec un petit air satisfait, prête à répondre à toutes ses demandes.

— Bonjour, Lucas, balança sans chaleur le commandant de la brigade criminelle.

— Salut, Jean-Louis, répondit-il du bout des lèvres.

— C’est gentil de la part de tes anciens collègues de passer te rendre visite, non ? observa sa mère avec un grand sourire.

Elle ne paraissait pas mesurer la tension qui venait de s’instaurer entre les deux hommes.

L’officier porta la tasse à ses lèvres. Lucas lui trouvait une sale tête, pire que lors de leur dernière rencontre. Costume froissé, comme s’il s’était endormi avec, visage fripé, jusqu’aux cernes sombres qui encerclaient ses yeux. La nuit avait dû être agitée.

— Vous désirez encore un peu de café, monsieur Perez ?

— Non merci, madame, répondit-il poliment. Vous avez été très gentille. Je souhaiterais maintenant m’entretenir avec votre fils quelques instants… Seul à seul.

Le regard de madame Alberti passa du policier à son fils, mélange d’étonnement et de crainte.

— Bien sûr. J’avais justement un peu de rangement à faire dans ma chambre. Je vous laisse.

Elle disparut sur la pointe des pieds. Lucas patienta toutefois quelques secondes avant de planter son regard dans celui de son visiteur.

— Qu’est-ce que tu fous chez moi, Jean-Louis ?

L’officier leva les mains, signifiant avec autorité que c’était lui qui posait les questions.

— T’étais où, hier soir ?

— Ça ne te regarde pas.

— Je te le demande à nouveau. T’étais où, hier soir ?

Ça clochait. Ça clochait même pas mal. C’était tout sauf une visite de courtoisie. Lucas décida de jouer franc-jeu. L’appréhension commençait à lui nouer la gorge.

— J’faisais la nounou pour des gamines à un concert au palais omnisports de Paris-Bercy.

— Quelqu’un peut le confirmer ?

— Merde, Jean-Louis ! Y a quinze mille personnes qui peuvent le confirmer. Qu’est-ce qu’il se passe ? Pourquoi tu te pointes comme ça chez moi ?

— J’veux que tu viennes avec moi.

— Tu me colles encore en garde à vue ? Ça ne vous a pas suffi la dernière fois ?

— T’es pas en garde à vue, Lucas. J’veux juste que tu m’accompagnes quelque part, répondit le commandant.

Sans attendre de réponse, il se leva de sa chaise pour se diriger vers la porte.

Le privé attrapa son blouson au passage, conscient que l’autre ne lui laissait pas le choix. Il quitta l’appartement quelques pas derrière l’officier, s’apercevant au bas des escaliers que sa mère devait encore les croire dans le salon à siroter leur café.

Il grimpa dans la 308 banalisée que Perez avait jetée au bas de l’immeuble, sans tenir compte de la circulation et des véhicules en stationnement qu’il bloquait. Sans doute pensait-il que le pare-soleil baissé dévoilant la plaque « Police » suffirait à calmer les impatients.

Perez s’empara d’un geste brusque de la radio pour annoncer son départ. Il démarra ensuite le véhicule pour se barricader aussitôt dans un mutisme borné, refusant de répondre aux questions de son passager. Lucas n’insista pas. Les réponses viendraient bien assez vite.

Il aurait payé cher pour se griller une clope, mais la vue du cendrier regorgeant d’emballages de chewing-gums gavés d’édulcorants l’en dissuada.

Quai de Bercy avant de franchir la Seine et de s’enfoncer dans la rue de Tolbiac. La circulation matinale et des travaux de voirie ralentissaient leur progression. Le front collé à la vitre humide, Lucas laissait son regard s’attarder sur les ouvriers dans leurs parkas fluo, les commerçants levant leur rideau, les employés s’engouffrant dans des immeubles de bureaux, toutes ces personnes à la vie tranquille et rangée qu’il ne pouvait s’empêcher d’envier.

Rue d’Alésia. Il s’était presque assoupi avant de se redresser brutalement. Qu’est-ce qu’ils faisaient dans ce secteur ? Il jeta un coup d’œil vers Perez mais l’officier gardait un visage impassible.

Ils approchèrent de la station de métro Plaisance et du Café Chineur à l’angle du boulevard Raymond Losserand où le privé s’était parfois attablé, attiré par le salon cosy décoré de vieux bibelots.

Son cœur s’emballait. Il l’entendait presque frapper contre sa cage thoracique, comme un cheval fou prêt à s’enfuir. La 308 s’immobilisa devant un cabinet d’assurances, à l’angle de la rue Decrès.

Lucas gicla de l’habitacle sans que le commandant cherche à l’en empêcher. Il courait maintenant vers le numéro 33 et le fourgon de police stationné devant l’entrée. Un jeune brigadier, en faction devant les portes vitrées de l’immeuble, leva le bras pour lui interdire l’accès.

L’ex-flic s’apprêtait à le renverser quand la voix de Perez résonna derrière lui.

— Elle n’est pas là, Lucas. Ils l’ont emmenée.

— Où est-elle ? Dis-moi qu’elle va bien, Jean-Louis… S’il te plaît.

Sa vision se troublait, ses yeux embués par les larmes qui montaient en lui.

L’officier eut un petit geste de la main. Le policier en tenue s’écarta instantanément pour leur laisser le passage.

Dans le hall, Perez agrippa Lucas par les épaules. Il l’observait avec compassion et quelque chose de plus froid, de plus clinique, comme s’il voulait sonder son âme, s’assurer définitivement que cet homme face à lui n’avait rien à voir dans ce qui venait de se dérouler ici.

— Elle est morte, Lucas. Des voisins ont découvert le corps en rentrant dans la nuit. Sa porte était ouverte. Ils ont prévenu les pompiers puis le central. Nous sommes arrivés sur place vers 2 h 30. Les pompes funèbres l’ont emmenée à l’institut médico-légal il y a une heure.

— Explique-moi !

— On ne sait pas trop encore. Décès par strangulation apparemment, vu les traces. L’appartement est clean. Rien n’a été fouillé. Personne n’a rien entendu.

— Est-ce que…

Il n’arrivait plus à s’exprimer. Les mots le brûlaient.

— Pas d’autres violences, d’aucun type, déclara le commandant.

Lucas fouilla dans ses poches, découvrant son paquet de clopes. Il alluma une cigarette ; l’odeur manqua le faire vomir. Il tira malgré tout dessus à plusieurs reprises avant de se tourner vers Perez.

— Pourquoi es-tu venu me chercher, Jean-Louis ? Qu’est-ce que tu veux de moi ? Tu ne crois tout de même pas que…

— On a fait son portable en urgence. Elle t’a appelé hier soir et plusieurs fois les jours précédents. Je veux savoir ce qu’il y avait entre vous, ce que vous vous êtes dit. Ne me cache rien, prévint-il comme une menace.

Lucas chercha en vain une poubelle des yeux avant d’écraser la cigarette contre la semelle de ses chaussures et de fourrer le mégot dans sa poche de pantalon.

Les paroles sortirent lentement avant de prendre leur envol. Il relata l’histoire, la rupture avant leurs retrouvailles. Il parla de la disparition d’Esteves, de sa promesse de l’aider, jusqu’au dernier appel alors qu’il se trouvait à Bercy.

— Tu as une idée de ce qu’elle voulait t’annoncer ?

— Aucune.

La douleur et la peine avaient envahi son corps, mêlées à un sentiment qui partageait déjà sa vie et dont le poids l’accablait : la culpabilité. Pourquoi n’avait-il pas donné suite au coup de fil de Sylvia ? Pourquoi ne pas s’être rendu chez elle après ce maudit concert ? Ces questions, il le savait, le poursuivraient sans fin.

— Qui a fait ça ? C’est encore ce fêlé d’Esteves ? voulut savoir Lucas.

— Trop tôt pour le dire.

— Enfin, Jean-Louis, c’est pas une coïncidence. Sa mort est liée aux meurtres des collègues de la BRI.

Le commandant haussa les épaules, même s’il connaissait déjà la réponse.

— Je veux que tu viennes avec moi dans l’appartement. Tu pourras peut-être remarquer quelque chose qui nous a échappé.

Il acquiesça. Sur le palier, il manqua faire marche arrière avant de pénétrer dans le logement. Dans le salon, deux techniciens de l’identité judiciaire, emmaillotés dans une combinaison blanche, procédaient aux derniers prélèvements sans leur prêter attention.

Perez avait raison. L’appart’ était en ordre, bien rangé. À croire que Sylvia s’était absentée quelques heures, qu’elle allait revenir avec un grand sourire, se moquant d’eux pour s’être inquiétés et avoir déclenché tout ce remue-ménage.

La réalité de sa mort rattrapa Lucas dans la cuisine. Des éclats de verre jonchaient le sol, une chaise renversée, jusqu’à ce foutu grille-pain qui avait valdingué dans l’évier. Elle avait sûrement ouvert à son agresseur. Elle devait donc le connaître ou imaginer qu’elle n’avait rien à redouter de lui. Sylvia était une jeune flic, sportive, entraînée. Le type avait dû la prendre par surprise, sinon il n’aurait pas eu le dessus. Il quitta la pièce, parcourant le logement sans découvrir le moindre élément.

— Elle avait son arme ? questionna le privé.

— Dans la chambre. Rien de ce côté-là. Elle n’a même pas eu le temps de s’en servir.

Lucas baissa la tête. Il n’avait qu’un seul désir : quitter cet endroit, le plus rapidement possible.

Le monde tournoyait autour de lui. Il manqua s’étaler sur le sol carrelé du couloir de l’étage, se rattrapant de justesse en plaquant ses mains contre le mur. Au début, ce fut la sensation d’une caresse qui chassa son malaise avant qu’il ne remarque la boule de poils à ses pieds cherchant refuge entre ses jambes.

Il se courba pour prendre Adam dans ses bras. Le chat se laissa faire sans résistance, acceptant ce nouveau maître avec lequel il pourrait partager sa peine.

Lucas se redressa, fixant le commandant de la criminelle avec un regard implorant avant de lui lancer :

— Ramène-moi à la maison, Jean-Louis.

32

Il s’était décidé à venir ici à pied, remontant l’avenue Daumesnil, le boulevard Diderot, jusqu’à la gare de Lyon. Il marchait lentement, ne prêtant aucune attention aux nombreux Parisiens ayant profité d’un soleil timide pour flâner devant les ateliers d’art installés sous les voûtes de l’ancien viaduc ou pour s’attabler aux terrasses des cafés.

Sylvia… Les souvenirs affluaient à mesure que ses pas le rapprochaient de sa destination. Il la revoyait comme au premier jour, lors de leur rencontre à la direction de la police judiciaire où il avait succombé en croisant ses yeux clairs ; son rire enfantin lorsqu’il l’entraînait à l’abri des regards pour un baiser volé ; ses gémissements quand ils faisaient l’amour avant qu’elle ne s’agrippe à lui comme une noyée.

Sa vue se brouillait à mesure que ces instants de bonheur laissaient place aux remords et à la douleur. Il n’avait pas été honnête avec elle, lui laissant espérer qu’ils partageraient les années à venir avant de l’abandonner lâchement une première fois… et cette nuit dernière.

Il accéléra sa marche, pressé maintenant d’arriver.

Sa mère avait hurlé lorsqu’elle l’avait vu débouler avec ce chat dans les bras. Qu’est-ce qu’ils allaient bien pouvoir en faire ? Il allait perdre ses poils sur le canapé, empester l’appartement avec sa litière, griffer la tapisserie du salon… Elle s’était calmée aussitôt en remarquant le visage sombre de son fils.

Elle ne connaissait rien de Sylvia. Il lui avait raconté qu’il s’agissait d’une amie malade, qu’elle ne pouvait plus s’occuper de l’animal. Elle avait fait semblant d’y croire, ne lui posant aucune question sur la visite de l’officier de la criminelle, si elle avait un lien avec cette fameuse amie.

Lucas s’en voulait de lui mentir. Il préférait toutefois lui dissimuler tout ce pan de sa vie, ne pas alourdir ses inquiétudes, sa peine de voir son fils s’enfoncer dans la solitude.

Sylvia était morte, assassinée comme ces quatre flics de la BRI. En fait, ce n’était pas tout à fait exact. Elle avait été étranglée alors que les types avaient été butés avec l’arme de service de Richard.

Malgré sa souffrance, Lucas avait tanné le commandant durant tout le trajet de retour, essayant de lui soutirer un maximum de renseignements, mais Perez avait gardé le silence, refusant catégoriquement d’évoquer le sujet. Lucas avait finalement abandonné. Après tout, il s’en foutait. Il savait que le meurtre de Sylvia était lié à cette affaire. Était-ce Richard ? Et pour quelle raison s’en prendre à elle ? Qu’avait-elle découvert de si important ?

Coupant court à ses pensées, le bâtiment de briques rouges surgit au détour d’un virage, à proximité du pont d’Austerlitz et de la ligne de métro aérienne.

« Institut médico-légal »

De loin, il ressemblait à une grosse verrue, défigurant la vue sur les quais de Seine et les nombreuses péniches amarrées.

Contrairement aux membres de la brigade criminelle, des divisions de police judiciaire voire des commissariats d’arrondissements traitant des morts suspectes, Lucas n’était venu ici que très rarement. Pas plus de quatre ou cinq fois, estima-t-il, essentiellement lorsque des truands chevronnés avaient succombé sous les balles d’anciens camarades, au cours de ces fameux règlements de comptes qui faisaient rarement les bons amis.

Il s’installa quelques minutes sur l’un des bancs du petit jardin jouxtant la grande bâtisse. Il alluma une cigarette, soufflant de soulagement en constatant qu’il était seul. Quelquefois, l’endroit grouillait de familles endeuillées, venues chercher un fugace instant de réconfort dans la verdure du square.

À regret, il se redressa enfin, résistant à la tentation d’en fumer une seconde d’affilée. Il s’engagea dans l’allée conduisant à l’entrée réservée au public. L’édifice baignait dans un silence quasi religieux, insensible au vacarme de la ville et de la circulation environnante.

Une employée entre deux âges, à l’allure effacée, s’adressa à lui derrière la vitre de Plexiglas qui l’avait protégée à plusieurs reprises de la colère de certains vivants.

— Je peux vous aider ?

— Mon amie a été conduite ici cette nuit. Elle… elle est morte.

La femme eut un petit sourire triste. Hormis le personnel et les médecins qui passaient cette porte sur leurs deux jambes, les autres avaient déjà entrepris un long voyage.

— Et ?

— J’aimerais la voir. S’il vous plaît.

Il lui communiqua le nom de famille de Sylvia qu’elle tapota sur un clavier. Son visage se ferma à mesure qu’elle lisait les informations sur l’écran d’ordinateur.

— Je suis désolée, mais je ne vais pas pouvoir accéder à votre demande. Il y a une enquête de police en cours et l’autopsie n’a pas encore été pratiquée. Aucune présentation du corps n’est possible.

Un corps. Était-ce tout ce qui restait de ce qu’avait été Sylvia ?

— Je veux juste la voir. Je me tiendrai éloigné d’elle. Vous pouvez demander à un garçon de salle de rester avec moi si vous le jugez utile.

La voix devint plus dure, comme si elle suspectait déjà les ennuis à venir.

— Je vous le répète, ce n’est pas possible, monsieur. La police et la justice ne nous l’autorisent pas. Il s’agit d’une interdiction formelle.

Elle avait martelé ses derniers mots, leur conférant l’intonation d’un juge envoyant son dernier condamné au bagne de Cayenne.

Inutile d’insister devant ce cerbère. Lucas fit lentement demi-tour, franchissant les portes de l’institut. Il marcha quelques mètres, s’arrêta puis tourna la tête dans toutes les directions avec l’impression qu’il venait de se perdre à jamais dans une immense forêt.

Un peu plus loin, un type de son âge, en blouse blanche, terminait sa clope tout en avalant un reste de café industriel contenu dans un gobelet plastique. Lucas croisa son regard. Sa tête lui disait vaguement quelque chose. L’homme le dévisagea à son tour. Une petite lueur venait de s’allumer dans ses yeux.

— On se connaît, non ? demanda-t-il en s’approchant du privé avec un grand sourire.

Lucas le remit instantanément. Il s’agissait du légiste qui avait pratiqué la dernière autopsie de sa carrière, quelques semaines avant son incarcération, celle d’un convoyeur de fonds froidement abattu au cours d’un braquage.

— Affaire Di Giorgio. Ça doit dater de trois ans environ.

— Exact, répondit le médecin. Et aujourd’hui ? Vous êtes venu pour qui ?

En une fraction de seconde, un plan s’échafauda dans l’esprit du détective.

— C’est particulier. Il s’agit d’une de nos collègues. Elle a été assassinée cette nuit.

— Ouais, j’ai appris ça. C’est moche.

— Je voulais voir le corps, mais votre secrétariat m’en empêche parce que j’ai oublié la réquisition nécessaire du procureur.

— Ah ! ils font chier avec toute leur paperasse ! On va en crever, croyez-moi. Si vous saviez le stock de formulaires que je me tape. Je n’ai même plus le temps de disséquer.

Comme si on le privait d’un de ses plus grands plaisirs…

— On est tous à la même enseigne, répliqua Lucas. Il va falloir que je rentre à la brigade, récupérer ce maudit document puis me farcir à nouveau la circulation jusqu’ici.

— Laissez tomber. Venez avec moi, décida le légiste. Je vais vous faire passer par-derrière, là où arrivent et partent les macchabées.

Lucas suivit l’homme, dépassant un véhicule des pompes funèbres en stationnement et les deux employés échangeant des plaisanteries à voix basse. Au détour de plusieurs couloirs, ils arrivèrent enfin dans une salle emplie de casiers où étaient entreposés les derniers arrivants de la nuit. Accidents, suicides… certains soirs, par manque de place, les cadavres étaient laissés sur un brancard, enveloppés dans une simple bâche plastique.

Après un bref coup d’œil jeté sur les étiquettes, le légiste ouvrit un tiroir. Le corps de Sylvia se dévoila dans la lumière crue des néons. En retrait, Lucas manqua s’évanouir. Il avait failli ne pas la reconnaître. Son visage était bleuté. Ses cheveux avaient perdu leur éclat. Ce n’était plus Sylvia, parce que tout ce qu’il connaissait d’elle, ses joies, ses peines, sa passion pour les peintres de la Renaissance, sa compassion pour les enfants qu’elle croisait dans son travail, tout avait disparu. Il ne restait que cette enveloppe rigide qu’il avait maintes fois caressée.

— Eh ! Ça ne va pas ?

Le toubib avait remarqué son trouble, le mettant sur le compte du malaise qui s’emparait parfois des visiteurs lors de leurs confrontations avec la mort.

— Ne vous inquiétez pas. Ça va aller.

Involontairement, Lucas tendit le bras, prêt à toucher une dernière fois celle qui avait été Sylvia.

— Ne faites pas ça, l’interrompit le praticien. Ça pourrait foutre en l’air les recherches à venir.

— Vous avez raison. Excusez-moi.

Pour la première fois depuis leur rencontre, son interlocuteur l’observa d’un air suspicieux.

— Vous la connaissiez ?

— Oui. Très bien.

— Je comprends mieux votre réaction, alors.

— Qu’est-ce que vous pouvez me dire sur elle, docteur ?

— C’est délicat sans un véritable examen.

Toutefois, il lui désigna du doigt le visage du corps sans vie.

— Regardez les traces de cyanose et le piqueté hémorragique.

Il pointa ensuite son index vers le cou.

— Et ce sillon, il est complet, contrairement aux cas de pendaison. Vu sa largeur, il s’agit sûrement d’une corde fine qui a été utilisée, peut-être même un lacet. Il faudra attendre les résultats de l’autopsie, voir s’il n’y a pas d’autres traces de violences physiques ou sexuelles, mais la mort par asphyxie mécanique ne fait aucun doute. On procédera ensuite à des analyses toxicologiques pour avoir un avis définitif. C’est tout ce que je peux vous dire dans l’immédiat.

— Merci.

Le détective s’apprêtait à partir.

— On connaît l’auteur, celui qui est responsable de ça ? interrogea le médecin.

— Non, pas encore.

— J’espère que vous lui mettrez la main dessus.

— On le trouvera. Et il paiera pour son acte, promit Lucas avant de prendre définitivement congé.

Il se retrouva à l’extérieur, clignant des paupières devant les derniers rayons de soleil. Il consulta son Omega. Rentrer ou passer chez Dani ? Il déciderait en route. Il marcha d’un pas plus rapide, plus énergique, à mesure que grandissaient sa colère et sa détermination.

« Il commence à y avoir trop de morts autour de toi », lui avait balancé Perez en le déposant ce matin devant son domicile.

Il avait lâché cette phrase pour le mettre en garde, lui demander de se dégager de toute cette affaire. Lucas réalisait maintenant le caractère prophétique de cet avertissement, parce que des morts, il allait sans doute y en avoir d’autres, surtout après la promesse qu’il se fit en arpentant une avenue Daumesnil désertée.

Il vengerait Sylvia.

Quoi qu’il en coûte.

33

Lucas avait à peine touché à son assiette.

Dani l’avait pourtant installé près du comptoir, à quelques centimètres de lui, persuadé qu’il pourrait ainsi le forcer à avaler quelque chose, mais sans succès.

Les clients aux tables voisines se faisaient moins prier. C’était à celui qui dévorerait le maximum de ces fabuleux pains pita garnis de dés de tomates, de concombres, agrémentés de lamelles de poulet grillé.

Ils faisaient un boucan d’enfer, riant de blagues qu’il ne parvenait pas à saisir, couvrant même la voix sensuelle de l’incontournable Haïfa Wehbe qui tournait en boucle. Le bruit et l’agitation ne le dérangeaient pas. Tout plutôt que le silence et les murmures dans lesquels il s’était enfermé ces deux derniers jours.

Devant le regard réprobateur de son ami, Lucas avait consenti à croquer deux bouchées du généreux sandwich avant de le reposer aussitôt dès que l’autre avait tourné la tête. La bouteille de vin rouge Château Ksara devant lui rencontrait un plus grand succès. Il en avait déjà ingurgité un bon tiers avant que sa commande n’arrive.

La soirée s’étirait lentement. À l’extérieur, la circulation s’était raréfiée, comme les curieux qui tournaient systématiquement la tête en passant devant le restaurant. Imad avait terminé son service. Il enfila un blouson de cuir trop grand pour lui, salua son patron, avant de s’arrêter contrarié devant l’ami de ce dernier.

— Vous n’avez pas aimé, monsieur Lucas ?

— C’est très bon, mais je n’ai pas très faim ce soir.

Le cuistot commençait déjà à se débarrasser de sa veste.

— Je peux vous faire autre chose si vous voulez.

— Non, non, ça ira, merci.

Imad quitta l’établissement peu convaincu.

— T’auras intérêt à t’enfiler deux assiettes complètes la prochaine fois, prévint Dani après le départ de son cuisinier.

Lucas hocha la tête. En attendant, il préférait replonger dans ce verre de vin rouge qui commençait à l’entraîner dans une douce torpeur.

L’alcool ne pouvait toutefois rien contre les faits de ces dernières quarante-huit heures. Il avait appelé Perez à plusieurs reprises, mais le commandant l’avait envoyé promener, refusant à la fin de prendre les communications.

Il avait guetté le journal local et les infos en continu, tentant de glaner des informations : rien n’avait filtré. Ils parlaient d’une femme seule, assassinée, occultant qu’il s’agissait d’un membre de la police judiciaire et que sa mort pouvait être rapprochée du décès de plusieurs officiers. La criminelle avait instauré un black-out total sur cette affaire.

Une fois de plus, il se retrouvait seul, isolé. Plus de boulot, plus de collègues, jusqu’au départ de Leila et de son fils qui avait suivi. C’est là qu’avait véritablement débuté sa descente aux enfers. Tout était sa faute. Les événements n’avaient pas décidé pour lui. Il était l’origine, la cause de toute cette merde et il ne pouvait s’en prendre qu’à lui-même. Indirectement, il était responsable de la mort d’Alina. Marcueil avait raison. S’il l’avait prévenu, lui et son équipe, la jeune Roumaine serait sûrement en vie à l’heure actuelle.

Aujourd’hui, bizarrement, le passé n’avait plus d’importance. Seule comptait Sylvia. Il ne pourrait reprendre le cours de sa vie, renouer les liens avec son fils, travailler de nouveau, qu’en vengeant sa mort. Le deuil viendrait ensuite. Il lui laisserait sa place et les remords avec.

Dani tourna la tête vers lui, comme s’il percevait la tempête sous le crâne de son ami.

Lucas eut un petit sourire rassurant.

Il avait déroulé le film de l’affaire mentalement des milliers de fois pour parvenir à la même conclusion. Les meurtres avaient commencé après la fuite d’Esteves de la clinique des Charmilles. Et l’arme utilisée était la sienne. Alina renseignait le groupe. Elle avait tenté de mettre Lucas et le fugitif en rapport ou bien était-ce pour récupérer les cinq mille euros promis ? En tout cas, elle en avait payé un prix bien plus élevé.

Richard était un véritable parano. Une simulation était exclue, Lucas en était persuadé. L’officier avait décidé de s’en prendre à ses anciens collègues, mais cela n’expliquait pas la raison pour laquelle il s’était attaqué à Sylvia. Sans compter que l’inspection générale des services semblait avoir le groupe de la BRI dans le collimateur depuis plusieurs semaines déjà. Esteves avait-il buté ses anciens collègues pour une histoire de vengeance ? Ce n’était sûrement pas la bonne réponse. D’ailleurs, en existait-il seulement une, cachée dans l’esprit dérangé du policier ? Il sentait que la maladie de Richard avait un lien avec ces meurtres. La maladie ou son origine.

« Le délire peut survenir brutalement après n’importe quel conflit psychoaffectif d’importance », lui avait assuré la psychiatre.

Il en avait parlé avec Kowalski. Le chef de brigade et Le Guennec lui avaient fait la même réponse. Avant le déclenchement de toute cette affaire, le groupe 3 bossait sur un truand de Gennevilliers, un dealer d’envergure. Le commandant de l’IGS s’était même loupé en lui fournissant le nom du type : Karim Mahmoudi.

Peut-être avait-il lâché le nom volontairement, médita Lucas. En tout cas, il sentait confusément qu’il devait en apprendre plus sur cet homme, vérifier si l’enquête à son sujet et la maladie de Richard avaient un lien. Demander aux flics, voire à Perez, de l’aider était hors de question. Heureusement, il n’avait pas besoin d’eux. Il connaissait déjà un moyen de localiser, approcher le gars. Un moyen qui le replongerait des années en arrière. Il allait ensuite mettre le doigt dans un drôle d’engrenage, de quoi se faire broyer le bras avec. Il lui fallait prendre quelques précautions. C’était pourquoi il s’était tourné vers Dani.

Les derniers clients traînaient, peu désireux de quitter cet endroit convivial. Le restaurateur les chassa poliment, avec gentillesse, verrouillant la porte derrière eux avant de retourner s’installer devant son ami.

Dani pointa du doigt la bouteille où ne restait qu’un fond de vin.

— T’as décidé de virer alcoolo ou quoi ?

— Ça m’aide à réfléchir, rétorqua Lucas.

— Vu ce que tu m’as demandé, j’suis pas sûr que ce soit la bonne manière d’agiter tes neurones.

— Alors, t’as pu m’en dégotter un ?

Dani fronça les sourcils, encore indécis sur ce qu’il convenait de faire. Il se leva finalement, farfouilla derrière le comptoir avant de faire demi-tour et de déposer sur la table un objet enveloppé dans un chiffon usagé.

Le privé jeta un regard vers la porte d’entrée du restaurant, s’assurant que personne ne puisse les observer. D’un geste brusque, il ôta l’emballage, dévoilant le métal noir mat d’un pistolet automatique.

— Un CZ 75, calibre 9 mm parabellum, siffla-t-il.

— Correct, acquiesça timidement Dani.

Lucas se saisit de l’arme, la soupesant. En quelques secondes héritées de son ancienne profession, il ôta le chargeur garni jusqu’à la gueule avec ses quinze cartouches, manipula la culasse pour s’assurer qu’elle était bien vide avant de la remettre en service, prêt à faire feu en faisant monter une munition dans la chambre.

— Un sacré pistolet. Précis et hyper fiable. Tu savais que c’était l’arme de dotation des policiers tchèques ?

— À vrai dire, je m’en fous un peu, Lucas. Je suis plus préoccupé par ce que tu vas en faire. J’aime pas trop te savoir en possession d’un calibre comme ça, surtout après ce qui est arrivé à ton amie. J’me demande déjà si j’ai pas fait une connerie en te procurant cette arme.

— Elle est dans un super état. Tu l’as eue par qui ?

— Mon frère.

— Putain, Dani ! Ne me dis pas qu’il continue ses conneries. Ce n’est plus dix-huit mois de taule qu’il va se prendre la prochaine fois, mais dix piges. Quand il reverra tes gosses, ils seront mariés, tu sais ça ?

— Écoute, tu voulais une arme et tu l’as. Alors, laisse tomber mon frère. Il est assez grand pour savoir ce qu’il doit faire. Et puis sans lui, t’aurais même pas réussi à obtenir un pistolet à billes.

Lucas avait touché le point sensible. Yanis était le benjamin de la famille et il avait fallu longtemps à Dani pour renoncer à le remettre dans le droit chemin. Il avait pris ses quatre mois à Fresnes à cause de lui, en voulant lui rendre service, et il n’était pas prêt à remettre ça.

— Tu lui as dit que c’était pour moi ?

— T’es fou ou quoi ? J’ai beau lui expliquer que tu n’es plus flic, il croit que c’est des conneries, que tu bosses toujours pour la PJ et que tu es chargé d’infiltrer le milieu.

Si seulement cela pouvait être vrai, soupira intérieurement Lucas.

— J’ai raconté que c’était pour moi, poursuivit Dani, comme moyen de défense pour le restaurant, avec tous les tordus qui traînent. D’après lui, l’arme n’a jamais servi. Elle appartenait à un petit vieux, un ancien militaire qui l’a revendue sous le manteau pour étoffer un peu sa retraite.

Lucas espérait qu’il ne s’agissait pas de bobards servis par le frangin. Avec ses ennuis actuels, il n’avait pas besoin de se faire interpeller par ses anciens collègues avec un automatique utilisé sur des braquages ou un homicide.

Il glissa l’arme au creux de ses reins, surpris et troublé de retrouver à nouveau le contact du métal froid contre son corps, comme pendant toutes ces années passées où l’arme avait représenté son outil de travail, jusqu’à devenir une extension de lui-même.

— Merci Dani. Je te revaudrai ça.

— Ouais. Fais gaffe à toi, mon frère. Je t’avais prévenu. Cette affaire pue et je ne vois pas trop ce que tu veux faire là-dedans maintenant. Si c’est pour venger ta copine, vaut mieux que tu laisses tomber. Les mecs de la criminelle s’en chargeront bien mieux que toi. Tu comprends ce que je dis ? Pense un peu à ton gamin – il faillit ajouter « …et à Leila », mais il se retint. J’ai pas envie de me pointer au cimetière tous les trois mois pour pleurer sur ta tombe.

— Tous les trois mois ? Dis-moi, c’est pas l’amour fou, toi et moi. Je pensais que tu pourrais me rendre visite plus souvent.

— Ne plaisante pas avec ça, Lucas. Et ne te mets pas un peu plus dans les emmerdes. C’est tout.

Le privé ne répondit pas. Il embrassa son ami, le serrant contre lui.

Avant de quitter le restaurant, il pivota sur lui-même pour lui lancer.

— Ne t’inquiète pas. Je ne suis pas suicidaire. Je ferai attention.

Dani secoua la tête tristement devant ces paroles.

Cela ressemblait à tout… sauf à une promesse.

34

Lucas était rassuré. Le restaurant était toujours implanté au même endroit. Dix ans qu’il n’était plus venu ici et il retrouvait les lieux à l’identique, comme si tous les événements qui avaient précipité sa chute s’étaient déroulés la veille.

Depuis longtemps, l’A Pasturella avait trouvé refuge dans le 19e arrondissement de la capitale, niché au pied du parc des Buttes-Chaumont, à l’angle des rues Botzaris et Hassard. Établissement discret à la devanture en bois vermoulu, aux épaisses vitres teintées mariant le vert sapin et le brun sable, il ne livrait ses trésors intérieurs qu’à de rares habitués, triés sur le volet, de préférence originaires de l’île de Beauté.

Charcuterie rapportée de chaque voyage, cannellonis farcis au brucciu, civet de sanglier aux châtaignes, les saveurs de l’enfance, la nostalgie de la famille, des amis, l’attachement viscéral à cette terre lointaine trouvaient ici un lieu pour s’exprimer pleinement.

Dès que le temps le permettait, ils étaient quelques-uns à sortir après le repas pour une partie de pétanque dans la contre-allée jouxtant le parc. Les cris, les engueulades révélaient qu’il s’agissait rarement de jouer pour le plaisir. Des petites fortunes avaient été perdues pour quelques centimètres trop éloignés du cochonnet.

Lucas connaissait bien le restaurant, même s’il n’y avait jamais déjeuné. C’était d’ailleurs de cette façon qu’il avait fait la connaissance de Pierre Casanova. Une de ses premières missions à la brigade de répression du banditisme. L’info circulait qu’une équipe de Corses projetait le braquage d’un véhicule banalisé, plus discret, qui alimentait les distributeurs automatiques de billets de l’Est parisien. Les réunions préparatoires étaient censées se dérouler dans le restaurant, raison pour laquelle il avait été placé sur écoute. Toutefois, Lucas et ses collègues n’avaient pu clairement identifier tous les participants à ce vol et, plus problématique, ils n’en connaissaient pas la date.

Deux semaines déjà qu’ils planquaient devant l’A Pasturella et ils commençaient à s’épuiser. Rien ne bougeait. Au fil des jours, ils avaient allégé la surveillance. Au choix, les types avaient renoncé, les avaient repérés ou pire, le tuyau était percé.

Ce mardi-là, juste avant midi, Lucas s’était pointé avec un coéquipier. Ils avaient posé leur vieille Peugeot à une vingtaine de mètres de l’entrée, position discrète, même s’ils envisageaient déjà de changer régulièrement de place.

Le collègue s’appelait Roger Marcal. Un vieux de la vieille prêt à raccrocher et que toutes ces surveillances fatiguaient. Hors de question pour lui de s’envoyer un sandwich rassis comme celui de son partenaire alors que ses clients, confortablement installés, dégustaient le meilleur de la cuisine insulaire.

— Eh ! le jeune ! avait-il balancé alors qu’ils venaient juste de s’immobiliser. Tu restes ici pendant que je vais me trouver quelque chose de potable à bouffer. Si ça bouge, tu m’appelles sur mon portable, O.K. ?

Il était parti depuis vingt bonnes minutes lorsque cela avait commencé à bouger.

Malgré l’éloignement, les éclats de voix lui parvenaient, comme un grondement de tonnerre avant le déluge. Lucas s’était approché du restaurant. Il entendait des hurlements sans en distinguer la cause depuis l’extérieur. Il avait hésité, tentant de joindre sans succès cet enfoiré de Roger avant d’entendre le coup de feu.

Arme au poing, il avait fait irruption dans le restaurant en braillant « Police ! » espérant que la vue du brassard qu’il venait d’enfiler au bras gauche suffirait à calmer la situation. Plusieurs images s’étaient formées dans son esprit, incapable toutefois de les assembler. Un type allongé au sol avec du sang qui s’échappait de son crâne, d’autres personnes regroupées contre un mur, une vieille femme, sûrement la patronne, qui pleurait. Il manquait quelqu’un et quand il s’en était aperçu, c’était déjà trop tard. L’homme était derrière lui et le braquait avec un énorme pistolet.

— Lâche ton arme, avait-il ordonné.

Trop tard pour réagir. Lucas avait laissé tomber son revolver Manurhin MR73, essayant de calmer le tueur.

— Écoutez, je ne sais pas ce qu’il s’est passé ici. Je suis flic et…

Et ce con de Roger qui n’arrivait pas. Qu’est-ce qu’il foutait ?

— J’aime pas les flics.

Certitude qu’il allait se faire buter. Son agresseur commençait déjà à presser la détente. Mû par un réflexe incontrôlé, Lucas avait fermé les yeux quand la voix de Casanova s’était élevée.

— Matteo ! Laisse-le tranquille ! T’as fait assez de mal.

Il avait pointé du doigt le corps allongé au sol.

— Regarde ! Tu as eu ce que tu voulais, alors va-t-en maintenant !

— T’es qui, toi, pour me donner des ordres ? Si je veux me faire ce flic, je fais ce que je veux, d’accord ?

Il avait hurlé, hors de contrôle, mais le Corse avait gardé une voix calme, s’extirpant du fond de la pièce où il s’était réfugié lorsque le tueur avait fait irruption pour se planter devant lui.

— Va-t-en ! Casse-toi d’ici !

Un court instant, le tueur avait détourné le regard devant l’autorité et le calme de son compatriote. Lucas avait même cru qu’il allait vider les lieux, quand la détonation avait retenti. Simultanément, Casanova s’était écroulé, comme si le plancher venait de s’effondrer sous lui. La douleur était venue ensuite, à retardement. Il gémissait, la main sur son genou pulvérisé, abreuvant le tireur d’injures.

— Fous le camp ! Curnutu !

Matteo avait filé aussitôt, se désintéressant de Lucas.

Les souvenirs des minutes qui avaient suivi étaient beaucoup plus flous. Le détective revoyait Roger pénétrer quelques instants après dans le restaurant avec un air ahuri. Il se rappelait de ses mains qui tremblaient en ramassant l’arme, des policiers en tenue investissant l’établissement peu après et du remue-ménage créé.

L’assassin avait été interpellé une semaine après les faits. Rien d’extraordinaire. Juste une histoire de mari trompé, venu se venger et régler l’affront dans le sang. Plus personne n’avait parlé d’un braquage à venir. Lucas rendit plusieurs visites à son sauveur. Les toubibs lui expliquèrent que Casanova boiterait jusqu’à la fin de sa vie. Les semaines, les mois et les années s’étaient écoulés et Lucas ne se remémorait que deux éléments : la peur de mourir, de ne plus revoir sa femme et son fils, et le sourire un brin narquois de Casanova sur son lit d’hôpital lors de sa dernière visite qui lui avait envoyé :

— Tu m’en dois une, poulet !

Il lui en devait même une bonne, jusqu’à ce que, pour son malheur, l’occasion de renvoyer l’ascenseur se présente.

Lucas poussa la porte. Il serpenta entre les tables pour s’installer dans un coin, indifférent aux regards curieux des rares clients. Il parcourut rapidement la salle du regard sans trouver celui qu’il cherchait. Une jeune serveuse aux cheveux noirs lui présenta la carte. Sans y jeter un coup d’œil, il se contenta du plat du jour.

C’était délicieux. Il se régalait tant qu’il faillit louper le type qui venait d’entrer, embrassant tout le monde puis se coinçant au comptoir entre deux amis pour un apéritif. L’homme se retourna, observant la clientèle avant de fixer son regard sur Lucas. Casanova l’avait reconnu, sans aucun doute possible, et il en était de même pour le privé.

Le Corse vint vers lui d’une démarche hésitante, tirant la chaise pour s’installer confortablement. Il semblait plus lourd que dans son souvenir. La cinquantaine maintenant, des cheveux bruns courts, un cou de taureau supportant un visage inexpressif aux traits durs. Seuls des yeux sombres, curieux, mobiles, donnaient vie à l’ensemble.

— Tu es là pour la cuisine ou pour moi ? demanda-t-il aussitôt, se passant des salutations.

— Je voulais te voir. Discuter avec toi.

— J’vois pas trop ce qu’on aurait à se dire. C’est rare que je parle avec des flics, tu sais.

— Je ne suis plus flic.

Casanova hocha la tête. Il ne semblait pas étonné par la nouvelle.

— Je sais. J’ai appris ça.

Ce fut à Lucas d’être surpris.

— Ouais, expliqua son interlocuteur, j’ai appris pour tes problèmes suite à la disparition du scellé ; ce qui m’a permis de sortir du trou, d’ailleurs.

— Tu es bien renseigné, dis-moi.

— J’suis resté à Fleury plusieurs semaines avant qu’on me fasse sortir du jour au lendemain. Alors, t’imagines pourquoi j’ai eu besoin d’obtenir des renseignements sur ce qui m’arrivait. Mais, si tu es venu parler de cette histoire, tu perds ton temps. On n’a rien à se dire.

— Attends ! Je ne suis pas là pour ça. C’est du passé et je n’en ai plus rien à foutre. Mais là, j’ai besoin de toi.

— De moi ?

— Oui. Je suis détective privé maintenant. J’enquête sur une affaire et j’ai besoin de retrouver un type. Je comptais que tu puisses me…

— Pourquoi tu t’adresses pas à tes anciens copains ? C’est eux qui doivent t’aider, non ?

— Même si j’avais besoin d’un stylo, ils ne me le prêteraient pas.

— C’est qui ce type que tu cherches ?

— Karim Mahmoudi. Un caïd de Gennevilliers qui fait dans la came.

Lucas avait assez d’expérience pour remarquer l’étincelle dans le regard de Casanova. Il avait vu juste. De par sa dimension, le Corse connaissait sa cible, au moins de nom. Les mecs qui gravitaient au firmament du banditisme n’étaient pas si nombreux.

— Tu te pointes chez moi comme ça, après toutes ces années, et tu me demandes de te filer l’adresse d’un voyou. Tu m’as pris pour une balance ou quoi ? s’énerva Pierre.

— Non. C’est juste que cette affaire est importante pour moi et je ne savais pas à quelle porte frapper.

— Et tu t’es dit que t’allais t’adresser au mec que tu as fait sortir de taule, qu’il te rendrait service. Mais merde, je ne te dois rien.

La discussion allait tourner court, Lucas le sentait. Il avait été assez naïf pour croire qu’un type de l’envergure de Casanova pouvait simplement accepter de l’aider et il s’était gouré.

— J’ai… j’ai perdu une amie très chère. Elle a été assassinée. Si je veux savoir qui a pu commettre un tel acte, je dois parler à ce Mahmoudi. Je suis isolé, sans aucun moyen d’obtenir des renseignements sur lui. C’est l’unique raison pour laquelle je suis venu te trouver.

Il n’avait pu réprimer l’émotion dans sa voix en parlant de Sylvia et le Corse la devina. Il garda le silence, réfléchissant aux implications de son acte avant de se décider.

— Je vais t’aider, lâcha-t-il enfin. Mais avant, laisse-moi te dire certaines choses. Je me fous de ce qui t’est arrivé. Je n’ai aucune dette envers toi – Pierre désigna son genou meurtri. Toi, tu en avais une et tu l’as payée. J’ai apprécié ce que tu as fait, crois-moi. Parce que cela veut dire que tu es un homme d’honneur et chez moi ça compte plus que tout. Tu n’y étais pas obligé, mais tu l’as fait, malgré le prix à payer et je te respecte. Alors si je te rends service, c’est uniquement à cause de cela. Juste un truc d’homme à homme et je ne te demanderai rien en échange.

Il se tourna vers la jeune fille au comptoir.

— Séréna, apporte-moi un crayon et un papier.

L’employée s’exécuta immédiatement. Le privé songea qu’il était peut-être plus qu’un simple client ici ou bien était-ce l’autorité naturelle qui se dégageait de lui qui le faisait passer pour le patron des lieux.

Il griffonna quelques mots rapides sur la petite feuille. Lucas ne pouvait s’empêcher de l’observer. La sensation était indéfinissable. Il se retrouvait en tête à tête avec cet homme qui lui avait sauvé la vie et qui était devenu par là même responsable de son malheur. Et le pire était qu’à refaire, il agirait de la même façon.

— C’est une boîte de nuit dont Mahmoudi est propriétaire, expliqua le Corse sans percevoir le trouble de son visiteur. Tu le trouveras là. Il y passe chaque fin de semaine. Dernière chose. C’est pas un tendre. Moi non plus d’ailleurs, mais à côté de lui, certaines fois je pourrais passer pour un gamin. Alors, fais gaffe à toi.

— Merci pour le conseil… et pour tout le reste.

Casanova haussa les épaules sans répondre. Il se leva, grimaçant de douleur, en équilibre bancal, pour rejoindre ses amis. Quand il se retourna, son large dos obscurcit la vision de Lucas sur la salle et les clients qui l’entouraient.

35

La fille était venue le chercher au bar, comme ça, sans qu’il ait remarqué sa présence auparavant. Une grande brune aux cheveux longs, vingt ans à peine, belle à tomber. Elle s’était penchée à son oreille, mais il n’avait rien capté, l’obligeant à répéter.

Elle n’avait pas eu l’air de lui en vouloir, mettant ses problèmes d’audition sur le compte des décibels qui inondaient la discothèque. En fait, la musique n’était pas en cause. Seule la surprise l’avait empêché de saisir un traître mot de ce qu’elle avait bien voulu lui confier et surtout, elle lui rappelait furieusement Leila.

Trois nuits déjà qu’il fréquentait l’endroit, accoudé au comptoir, seul, faisant durer plus que nécessaire son whisky Coca à dix euros le verre. La Menthe se cachait dans une rue anonyme du 17e arrondissement, à une centaine de mètres de l’avenue des Ternes, coincée entre un restaurant italien et une agence immobilière. La boîte était moderne, déco classieuse, bien plus qu’il ne l’avait imaginé, avec une piste de danse assez grande pour ne pas se marcher sur les pieds et même un petit carré VIP. Clientèle relativement jeune, lui-même figurant dans la tranche d’âge la plus élevée, et pour qui l’argent ne semblait pas poser problème, vu les bouteilles de champagne giclant des frigos à la chaîne.

Il avait dû dépoussiérer son unique veste non passée de mode, entreposée si loin de ses tenues quotidiennes qu’il crut un instant l’avoir égarée. Sa mère l’avait observé les yeux écarquillés.

— Tu fais quoi, là ? avait-elle demandé avec l’expression de quelqu’un découvrant un extra-terrestre dans son salon.

— Je sors.

Son sourire s’était élargi.

— C’est un rendez-vous galant ?

Il avait secoué la tête. O.K. pour les mensonges, mais jusqu’à un certain point. Et encore, heureusement qu’elle n’avait pu distinguer l’arme qu’il avait glissée au creux de ses reins.

— Rendez-vous tout court. Du travail en perspective si tout se passe bien.

Sauf qu’en guise de boulot, c’était deux coups pour rien. Rentré à 5 heures, ivre de sommeil, pour se réveiller en nage quelques heures plus tard avec un mal de crâne impossible à faire disparaître. Il avait pu accéder à la boîte sans difficulté. Ce soir, il eut même l’impression que le videur le reconnaissait. Un grand black musculeux, type basketteur, capable de vous écrabouiller juste parce que vous aviez demandé à entrer sans dire « S’il vous plaît ».

Deux nuits passées sans que son sixième sens se déclenche. Il avait bien remarqué quelques types trop bruyants, flambant plus que de raison avec costards dernier cri et un kilo d’or autour du cou, mais personne de l’établissement pour passer un moment avec eux.

Lucas avait identifié celui qui faisait office de gérant. Un petit gabarit aux cheveux peroxydés, d’une quarantaine d’années, mince, dont le regard parcourait sans relâche la salle et qui donnait ses instructions d’un simple mouvement de la tête.

Si Mahmoudi se pointait, c’était vers lui qu’il se dirigerait en premier.

— Tu veux bien danser avec moi ?

Elle n’avait même pas attendu sa réponse, le prenant par la main pour l’entraîner au milieu de la piste. Il se faisait l’effet d’un môme sur qui la plus belle fille du lycée avait jeté son dévolu.

Elle s’agrippa à ses épaules, sans percevoir son tressaillement, alors qu’il posait délicatement ses mains à sa taille. Il aurait été bien incapable de donner le titre ou l’interprète de la musique qui emplissait l’air.

Des rampes compactes de projecteurs faisaient tournoyer toutes sortes de jeux de lumière autour d’eux. Les yeux de la jeune femme viraient du vert le plus sombre à un bleu azur phosphorescent.

Le contact du métal froid dans son dos le ramena à la réalité. Il s’en voulait déjà d’avoir accepté l’invitation. Elle pouvait très bien détecter l’arme.

— Tu n’es pas un habitué, pas vrai ? l’interrogea-t-elle avec un grand sourire.

— Pas vraiment, non.

— Parce qu’ici, il y a une règle. Ce sont les filles qui prennent le pouvoir.

— Ça m’a l’air d’être une bonne règle.

Elle émit un petit rire en rejetant la tête en arrière. Lucas découvrit pour la première fois le chemisier de soie, le pantalon à pinces et les escarpins vernis sur lesquels elle s’était juchée et qui lui permettaient d’arriver à sa hauteur.

— Je t’avais déjà remarqué hier soir, lui confia-t-elle.

— Moi aussi.

— Menteur.

Elle rit de nouveau. Un rire si clair, si pur, que Lucas le sentait capable de chasser l’horreur de ces derniers jours.

— Tu n’as même pas posé les yeux sur moi, enchaîna-t-elle. Tu étais rivé au bar comme ce soir avec une tête de petit chien abandonné par sa maîtresse.

— J’ai l’air si triste que ça ?

— Oh oui ! Alors, j’ai vu juste ? Ta copine t’a abandonné ?

Lucas sentit sa gorge se nouer. Il se serait bien avalé une gorgée de son whisky abandonné sur le comptoir.

— Oui ! On peut dire ça.

— Encore un garçon maltraité ! Allez, pas d’inquiétude. Je suis sûre que tu vas la récupérer.

— Non. Pas cette fois.

Elle s’apprêtait à répondre avant de comprendre instantanément que le problème de Lucas semblait plus profond qu’une simple peine de cœur.

— Et toi, demanda-t-il, tu viens souvent ici sauver les âmes égarées ?

Elle se tourna vers son groupe d’amis attablé à quelques mètres.

— Chaque fin de semaine. Je vais repiquer mon année de médecine. Alors je profite des bons moments avant de m’enfermer dès la rentrée prochaine dans les bouquins.

Lucas songea que le combat à venir entre les sorties et les études n’allait pas tourner à l’avantage de ces dernières.

— Tu connais le proprio ?

— Ils sont deux. Il y a Fabrice. C’est le type blond près de la sono – il s’agissait bien de l’homme repéré par le privé —, le deuxième c’est Karim. Il vient moins souvent et… tiens, pour une fois que j’en parle ! Il vient d’entrer. Tu vois le mec en costume noir avec la petite moustache ? C’est lui.

Lucas poursuivit la conversation, la tête ailleurs. Mahmoudi ne correspondait pas à l’image qu’il s’était faite de lui. Trente-cinq ans, taille moyenne, le cheveu court et des lunettes de vue à fine monture métal, il ressemblait plus à un chef d’entreprise voire à un banquier qu’à un trafiquant. Il saluait tout le monde avec quelques embrassades pour les familiers.

Il fallut plusieurs secondes à Lucas pour remarquer l’allure athlétique et la force mêlée de sauvagerie du regard qui correspondaient plus au personnage. Si ce n’était pas suffisant, il n’y avait qu’à observer le type qui l’accompagnait, discret, mais toujours prêt au contact, surveillant l’environnement : un garde du corps.

Lucas offrit un verre à sa nouvelle amie, Nathalie. Sa présence, sa spontanéité le réconfortaient. Il constatait avec plaisir qu’il parvenait régulièrement à déclencher son hilarité. À plusieurs reprises, il se laissa entraîner sur la piste, retrouvant des pas de danse jetés aux oubliettes depuis longtemps. Il mit un moment à s’apercevoir qu’il s’amusait. C’est pourquoi il faillit louper le départ de Mahmoudi.

Celui-ci était déjà près de la sortie, accompagné d’une jeune femme à la crinière rousse accrochée à son bras. Lucas se jeta à sa poursuite, plantant là une Nathalie éberluée d’un simple « Excuse-moi » avant de disparaître.

Karim grimpait avec la fille dans un Porsche Cayenne garé en double file. Après un bref conciliabule, il congédia son gorille pour démarrer immédiatement. Le privé jura à voix haute. La Twingo se trouvait à cinquante mètres de là. Il sprinta dans la rue. Un ivrogne se positionna face à lui, prêt à le taxer d’une clope ou d’un peu de monnaie. Tel un rugbyman filant vers la ligne d’en-but, il le fit valdinguer d’un coup d’épaule, entendant juste le bruit de sa chute, sans se retourner.

La Twingo ne démarrait pas. Nouveaux tours de clef et quatre coups de poing sur le volant, comme si cela pouvait y changer quelque chose, avant qu’elle ne daigne se lancer à la suite de la puissante Allemande.

Il cria de joie en retrouvant la voiture sur le boulevard Pereire. Mahmoudi roulait lentement, empruntant les axes principaux. Après vingt minutes, il immobilisa le 4x4 au pied d’un immeuble bourgeois, rue de Moscou.

Devant la porte, la fille s’enroulait déjà autour de son compagnon. Lucas consulta sa montre. 4 h 15. Il était bon pour plusieurs heures de planque. Il s’installa le plus confortablement possible dans la petite citadine, remisant l’automatique qui lui labourait le bas du dos dans la boîte à gants. Il n’avait rien prévu. Aucune idée de ce qu’il ferait, comment il aborderait le dealer. Il marchait à l’instinct, souhaitant observer sa cible avant de décider de la conduite à tenir.

Les heures défilèrent. Le sommeil le guettait, mais il tenait bon. 14 heures. Toujours rien. Il fila à la boulangerie du coin, acheta un sandwich minuscule vendu à prix d’or et un soda. Son paquet de clopes y était presque passé. Lucas espérait que le type n’avait pas décidé de passer un week-end cochon avec sa copine dans l’appartement.

Il souffla de soulagement à 17 h 15 lorsqu’il aperçut Mahmoudi qui sortait de l’immeuble. Il portait les mêmes vêtements que la veille, les traits un peu plus tirés. Il se tenait là, immobile, comme s’il hésitait à s’engager dans la rue. Lucas comprit aussitôt. Il scrutait les lieux, tentant de détecter le moindre élément suspect. Satisfait, il se mit au volant, se dirigeant vers la place de Clichy.

Il n’avait pas repéré le détective.

36

Entre le pavillon familial de Gennevilliers recélant des centaines de cachettes, l’école si proche qu’il n’avait pas connu un jour de cantine et les tribunes du parc des Princes où son père le conduisait à chaque match du Paris Saint-Germain, Karim Mahmoudi avait vécu une enfance heureuse.

Ses grands-parents avaient quitté l’Algérie au sortir de l’indépendance, fuyant un pouvoir corrompu qui reniait déjà les promesses d’égalité et de prospérité faites à tout un peuple. Avec leurs enfants, ils s’étaient entassés dans des meublés insalubres, déménageant à l’occasion pour des appartements grands comme des mouchoirs et loués à prix d’or.

Mauvais départ pour ce qui devait représenter l’assurance d’une vie meilleure. Pourtant, la situation s’était rapidement améliorée. Et cette embellie, les Mahmoudi ne la devaient qu’à une seule chose : le travail, valeur cardinale pour des personnes ayant commencé à bosser à l’âge où d’autres poussent encore des voitures miniatures sur un circuit improvisé.

La famille avait acquis un petit commerce de blanchisserie. Après l’école, Mohamed, le père de Karim, courait le quartier pour livrer le linge de maison et les vêtements fraîchement repassés avec quelques gouttes d’huiles essentielles. À vingt-deux ans, il reprenait l’affaire, investissant ensuite dans l’une des premières laveries automatiques. Un mois au bled pour se marier et il repartait sur les chapeaux de roues. Deux décennies passèrent à peine moins vite qu’un missile Patriot fonçant sur sa cible. Jolie maison, famille unie… Oui, on pouvait dire que Karim avait vécu une enfance heureuse, loin des clichés et insensible au racisme ordinaire qui s’immisçait quelquefois dans sa vie.

Le rêve se brisa l’année de ses seize ans. Tout ça à cause d’une putain de machine à laver en panne que son père pensait pouvoir charger seul dans sa camionnette. Jamais malade, travaillant parfois sept jours sur sept, et ce maudit cœur qui lâchait à la première attaque. Un oncle, venu d’on ne sait où, réussit l’exploit de planter les deux magasins en moins de dix-huit mois. Restaient une mère et ses trois enfants incapables de vaincre l’absence, une maison et des fins de mois difficiles.

Karim poussa le portail à la peinture écaillée, laissant ses souvenirs refluer alors qu’il gravissait les quelques marches de pierre conduisant au perron de la villa. Il avait trente-cinq ans aujourd’hui, mais les images qu’il conservait de toutes ces années semblaient ne jamais devoir se flétrir. Avant de pousser la porte, il tourna la tête vers les deux poupées Bratz abandonnées la veille sur la pelouse humide du jardin. Sa nièce semblait se préoccuper davantage de la console portable qu’il lui avait offerte la semaine précédente.

La maison était silencieuse. En arrivant, il n’avait pas vu l’Audi A3, cadeau d’anniversaire à sa sœur Samia qui venait presque quotidiennement. Il réprima un soupir de soulagement. Mieux valait que sa mère soit seule. Il arrivait plus facilement à la rassurer quand elle ne croisait pas le regard sceptique de sa fille.

Direction la cuisine. Vu l’heure, impossible de la trouver dans une autre pièce. Elle lui tournait le dos, malaxant, pétrissant une pâte d’où s’échappaient des effluves d’amandes et de fleur d’oranger.

Il s’approcha lentement, sans un bruit, pour venir délicatement poser ses mains sur ses épaules tout en l’embrassant sur la joue.

— Bonjour, maman.

Juste un petit sursaut de surprise ou bien était-ce de plaisir.

— Bonjour, mon fils, répondit-elle sans se retourner. Va t’asseoir dans le salon, j’arrive dans cinq minutes.

— Tu fais quoi ?

— Des cornes de gazelles.

— J’adore ça.

— Je sais, je sais, fit-elle en riant.

Il gagna le salon, s’installant dans le fauteuil en cuir légèrement élimé qui faisait face à la télé. C’était la place de son père, son trône, où il avait récupéré de ses journées de labeur, présidé les réunions de famille et rendu ses arbitrages. Personne n’osait l’occuper en son absence, même pour quelques instants, sous peine de recevoir une énorme raclée.

Cette place était devenue la sienne.

Au mur, une immense photo encadrée représentait ses parents lors de leur dernier pèlerinage en Arabie saoudite. D’autres cadres plus petits, disséminés sur le buffet et les étagères retraçaient l’histoire des Mahmoudi et de ses origines.

Sa mère le rejoignit quinze minutes plus tard. Elle déposa sur la table basse un plateau en cuivre ciselé regorgeant de makhrouds et de crêpes à la semoule. L’unique canette de Coca, plantée au centre sur un napperon brodé, ne suffirait pas à éviter l’indigestion.

— Mange, mon fils, ordonna-t-elle.

— Mais maman, il est 18 heures. Je ne vais rien pouvoir avaler ce soir si je mange tes gâteaux.

— Mange, je t’ai dit. C’est léger. Tu verras, tu auras encore faim après.

Coincé entre l’extrémité de son pouce et de son index, il saisit un makhroud dégoulinant de miel. Il grimaça en le portant à sa bouche, convaincu que cette pâtisserie insignifiante foutrait en l’air ses deux heures de muscu du matin et une partie de la ceinture d’abdos dont il était si fier.

Sa mère ne remarqua rien. Cela se voyait à son sourire réjoui, l’un des rares qu’elle ait arborés depuis plusieurs mois. Pour cette raison, il engloutit le reste du gâteau.

— Ils sont bons, hein ?

— Super.

— Goûte les crêpes, maintenant.

— Attends un peu, temporisa-t-il en s’envoyant une gorgée de soda. T’as ouvert un magasin ou quoi ? Il y en a assez pour nourrir le quartier.

— Et alors ? Figure-toi que les voisins adorent mes gâteaux. J’en ai fait deux plateaux rien que pour madame Gratien, tu sais, la dame qui habite avec son mari et les deux chiens. Elle m’a dit : « Kheira, ce sont les meilleures pâtisseries orientales que j’aie jamais goûtées. »

Il se rappelait cette femme, au cul aussi large que la porte d’Aix comme disaient les Marseillais avec qui il était quelquefois en affaires. Elle n’avait qu’à tous les bouffer si ça lui chantait.

Il observa sa mère. Elle semblait en forme malgré ses cheveux devenus aussi blancs que les cimes du Chréa au sud d’Alger et son arthrose que les anti-inflammatoires parvenaient difficilement à contenir. Sa santé était bonne et pas de raison de s’en faire, comme disait le toubib. Mais avait-il détecté cette inquiétude mêlée de tristesse dans le regard, cette peine insondable dont elle croyait avoir guéri tant d’années après le deuil de son mari et qui avait resurgi quelques mois auparavant pour la chair de sa chair.

Karim, lui, la voyait. Elle lui explosait au visage, chaque fois qu’il rendait visite à sa mère. Et cette peine avait un autre nom. Elle s’appelait culpabilité.

— Hichem adore mes gâteaux. Il aurait déjà mangé la moitié du plateau s’il avait été là.

Le fils baissa la tête. Il s’y attendait. Il savait que la disparition de son frère allait revenir sur le tapis. Comment aurait-il pu en être autrement ?

— Je sais, maman. Sûr qu’il se serait avalé tous les gâteaux. C’est pas pour rien qu’on le surnomme le samin .

Nouveau petit sourire. Le plus triste du monde.

— Ton frère me manque, Karim.

— Il me manque à moi aussi.

— Promets-moi que tu vas le retrouver, que je vais apprendre ce qui est arrivé à mon enfant.

— Je te le promets, maman.

Trois mois qu’il avait disparu, comme ça, comme dans un vilain tour de magie où le prestidigitateur aurait perdu la formule pour faire revenir son lapin.

La veille, ils avaient mangé en famille, quittant la maison assez tôt pour ne pas fatiguer leur mère et, le lendemain soir, Hichem n’avait plus donné de nouvelles.

Recherches chez les proches, amis, copines, jusqu’à celles d’un soir sans rien obtenir.

C’était le benjamin. Il n’avait que sept ans lorsque leur père était mort, bien plus jeune que Karim et Samia qui se suivaient de quelques mois. Gamin surprotégé sans doute, mais c’était un homme maintenant. Où pouvait-il se trouver ? Était-il vivant ou mort ? Pourquoi ce silence ? Personne ne disparaissait de la sorte, du moins pas dans le monde de Kheira.

La sonnerie d’un BlackBerry couvrit les paroles du programme de Canal Algérie qui tournait en fond. Karim jeta un bref coup d’œil sur le numéro affiché sur l’écran lumineux avant de faire quelques pas vers le couloir pour décrocher.

— C’est moi, fit la voix.

Pas de nom au téléphone. Jamais. C’était la règle.

— Je sais que c’est toi, répondit sèchement Karim. Qu’est-ce que tu veux ?

— On l’a eu.

Il inspira lentement. On y était. La réponse à toutes ces questions. Peut-être.

— Il est où ?

— On l’a emmené au nid.

— O.K. J’arrive.

Karim déposa un nouveau baiser, plus bruyant, sur la joue de sa mère.

— J’y vais, maman.

Il quitta la maison, dévalant les escaliers, pour tomber sur sa sœur Samia dans le jardin. Comme à chaque fois qu’il la rencontrait à l’improviste, il faillit ne pas la reconnaître. L’image de petite fille qu’il conservait d’elle n’avait plus lieu d’être. Elle était devenue une femme splendide, à la beauté sombre. Elle l’embrassa brutalement. Elle ne lui pardonnerait jamais pour Hichem et il le savait. Comme si elle avait détecté la tension qui venait de s’installer entre eux, sa nièce Yasmina, qui se trouvait encore près du portail, accourut pour lui sauter au cou.

— Bonjour, ma chérie. Mais comment fais-tu pour devenir chaque jour plus belle ? J’espère que les garçons de l’école te laissent tranquille, hein ? Sinon, je m’occupe d’eux.

Elle riait encore en rejoignant sa mère qui venait de pénétrer dans la maison sans un regard en arrière pour son frère.

Karim serra les poings jusqu’à faire blanchir ses phalanges. C’était lui le responsable, mais aujourd’hui il aurait des réponses. Il en était sûr.

Et il ferait tout pour cela…

Tout.

37

Avec ses quatre cents chevaux sous le capot, propulsant les deux tonnes du Porsche Cayenne à la vitesse d’une météorite, Karim était sûr de pouvoir enfoncer n’importe quel barrage ou de semer quiconque aurait voulu l’intercepter. Bien sûr, ça concernait les flics, mais pas seulement. Pourtant, sur l’avenue maussade des Grésillons à Gennevilliers, il s’efforçait de rouler juste sous la limitation de vitesse.

À chaque arrêt, il sentait les regards envieux que lui portaient les automobilistes. Il sourit, imaginant leurs réactions s’ils apprenaient que le luxueux 4x4 avait été payé cash.

Malgré la vitesse réduite, il conservait tous ses sens en éveil. Coups d’œil rapides dans les rétroviseurs, à droite, à gauche, le danger pouvait surgir de n’importe où.

Cette menace permanente, il vivait avec depuis le début, depuis qu’il avait choisi ce qu’il ferait de sa vie.

Rien à voir avec les problèmes de trésorerie qu’ils avaient rencontrés à la mort du père. L’explication aurait pu être simple, belle et romantique, affichée en première page d’un grand quotidien : Un adolescent, devenu soutien de famille, obligé de se livrer au trafic de stups pour subvenir aux besoins de ses proches.

Du pain bénit pour une éventuelle plaidoirie. À faire économiser quelques années de prison.

Sauf que rien ni personne n’avait obligé Karim à devenir un dealer.

Il aurait pu se lancer dans le commerce de voitures, bosser dans la téléphonie, ou reprendre une blanchisserie comme son père avant lui, mais c’était hors de question. Passer l’arme à gauche à cinquante balais, après une vie de labeur, le nez dans le guidon, sans profiter des plaisirs de la vie… pas pour lui. Il ne voulait qu’une chose : de l’argent, un max d’argent, le plus rapidement possible. Le milieu social, ses origines, les fréquentations… Conneries. C’était un choix raisonné : le sien. Après avoir pesé tout ce qu’il impliquait.

Pas compliqué de se lancer dans ce métier. Shit, chichon, hasch, qu’importe le nom qu’on lui donnait, le cannabis tournait à fond dans toute la ville, sans distinction de classes ou de races. Pas un hall d’immeuble, une coursive, un collège ou un lycée de Gennevilliers n’étaient épargnés. Une demande permanente, des clients fidèles et réguliers, des bénéfices en constante augmentation avec un taux d’imposition nul, le rêve de tout entrepreneur. Cette voie si particulière souffrait pourtant de deux défauts majeurs : une concurrence féroce et des flics prêts à vous mordre au sang s’ils reniflaient votre odeur.

Formation sur le tas, à l’école de la rue, Karim avait vite appris.

Lui, le p’tit gars d’un quartier pavillonnaire, il avait noué des contacts avec un revendeur du Luth. Chaque mois, il se rendait dans la cité, prenant livraison de ses savonnettes de deux cent cinquante grammes de résine. Si sa mère avait appris qu’il en planquait une partie dans l’une des anciennes peluches de sa sœur, sûr qu’elle l’aurait dénoncé sans le moindre état d’âme.

Petit investissement pour rentabilité maximale. Une affaire tranquille, en milieu fermé, uniquement pour servir les copains et dépanner les copains des copains. Avec ses gains, il pouvait sans difficulté passer de nouvelles commandes, augmentant à l’occasion la quantité, et profiter de cet argent frais. Mais pour justifier les fringues de marque, le scooter neuf et l’épaisse chaîne de cou en or, il avait dû s’inventer des petits boulots sur les marchés ou dans le bâtiment. Difficile à croire, surtout quand il rentrait avec un jean Diesel immaculé, mais son esprit de persuasion et les petits cadeaux à la famille arrangeaient bien des choses.

Il n’avait envisagé cette activité que sous l’angle commercial, uniquement préoccupé par le pesage du produit, sa découpe, la confection des barrettes et la tenue d’une minuscule comptabilité.

Bien sûr, à l’occasion, il avait tapé du poing sur la table pour accélérer le remboursement d’ardoises, mais les affaires étaient florissantes et se déroulaient sans trop d’accrocs. Le premier incident sérieux survint après plusieurs mois. L’équivalent de mille euros dans la nature.

Le type s’appelait Romain. Karim l’avait fourni quelquefois sur recommandation d’un de ses potes. Quand il lui avait réclamé un bon paquet, faisant miroiter un bénéfice rapide sans risque, Karim avait accepté de faire l’avance. Romain s’était pointé une semaine plus tard pour balancer que la came lui avait été dérobée dans son garage et qu’il ignorait qui avait pu lui faire ce coup-là.

— Faut juste que tu me rembourses, avait lancé froidement Karim.

Mais les excuses bidon avaient succédé aux demandes de délais sans qu’il voie le premier billet arriver.

Choix raisonné encore une fois. Inutile de laisser la colère prendre le dessus. Si un client se montrait incapable d’honorer une dette, mettant en péril la crédibilité de votre activité, il fallait réagir, ne pas passer l’éponge. On pouvait appeler ça des représailles, de la vengeance, mais en fait, ce n’était que du bizness. Uniquement du bizness.

Romain venait de quitter l’appart’ de sa copine. Elle l’avait quasiment foutu à la porte en riant, ses parents n’allant pas tarder à rentrer. Il avait fini d’enfiler son jean devant la porte de l’ascenseur. Sacrée nana. Il la connaissait depuis moins de dix jours et il était déjà accro. Dix-huit balais, de grands yeux noirs, des nichons de la taille et à la fermeté de melons charentais et surtout, niveau cul, elle avait plus d’expérience que toutes les femmes de l’immeuble réunies.

Trottoirs glissants et cette pluie qui tombait depuis une semaine ! Mais ce soir il s’en foutait. Il marchait rapidement dans la rue déserte, distinguant à peine le type près de l’entrée de garage qui tirait calmement sur sa cigarette. Il avait accéléré le pas, comme aimanté par la fumée, prêt à le taxer d’une clope, avant de s’immobiliser brusquement en le reconnaissant.

— Karim ? Qu’est-ce que tu fous là ?

— J’suis venu voir si tu avais mon pognon.

Une onde de colère avait submergé Romain. Il le faisait chier ce merdeux à lui réclamer son argent. Il s’était fait voler la marchandise et il n’allait pas payer pour quelque chose qu’il ne détenait plus. Et ce n’était pas un bougne de trois ans plus jeune que lui qui allait l’y contraindre.

— ‘Coute-moi. J’ai pas la thune et de toute façon, je paierai pas parce que…

La batte lui avait explosé le genou droit en des milliers de petits os. La douleur s’était mêlée à l’incrédulité. Deux mains fermes l’avaient traîné à l’abri des regards, dans l’obscurité de la rampe de parking où un deuxième coup s’était abattu puis un troisième jusqu’à ce qu’il ne compte plus. Côtes, tibias, épaules, une véritable désintégration de tout son corps. Le dernier coup avait frappé à quelques millimètres de son crâne. La dernière image qu’il avait emportée avant de sombrer dans l’inconscience avait été le sourire de Karim et ses paroles.

— La prochaine fois, c’est ta tête de con que j’éclaterai.

La nouvelle s’était rapidement répandue, augmentant le prestige du dealer et faisant naître à son endroit un nouveau sentiment : la peur.

*

Karim immobilisa brusquement le 4x4 devant une sortie d’immeuble, laissant le taxi remarqué depuis plusieurs minutes dans son rétroviseur le devancer d’une bonne vingtaine de mètres. À son passage, il distingua sans peine sur la banquette arrière la présence d’une vieille dame assoupie. Il reprit la route, rassuré. Il avait entendu parler de ce garage où les flics équipaient des véhicules sous forme de taxis, utilitaires EDF ou Télécom pour leurs filatures.

De nouvelles images du passé se formèrent. Il résista un instant avant d’abandonner la lutte, incapable de stopper le fil de toutes ces années défilant devant ses yeux.

*

Deux ans après l’épisode Romain, ce qui aurait dû bloquer son ascension se transforma en tremplin. Condamnation à dix-huit mois. Et encore, il ne s’en était pas trop mal sorti. Les flics n’avaient découvert qu’une infime partie de son stock et son absence de casier avait plaidé en sa faveur. Sûr qu’il avait été balancé. Un client mécontent, une connaissance, ce pouvait être n’importe qui. Son affaire avait pris pas mal d’envergure et il n’avait pas assez cloisonné. Karim était intelligent. Il ne répéterait pas les mêmes erreurs.

Sa détention, il l’avait passée à Fleury-Mérogis. Trois cents mètres de murs d’enceinte renfermant cinq blocs nommés tripales, reliés tels des tentacules à un bâtiment central hexagonal de fer et de béton. Trois mille cinq cents détenus. Une surpopulation carcérale chronique. Assurément, la meilleure université du crime de France, voire d’Europe.

Aux yeux des matons et de l’administration pénitentiaire, Karim n’était que le numéro d’écrou 425137. Bloc D4. Un prisonnier calme, sans histoire. Sa famille, les amis, quelques filles, nombreux étaient ceux qui avaient demandé un parloir. En bon fils modèle, il téléphonait chaque soir à sa mère à partir de portables introduits illicitement. Pour tromper l’ennui, il lui arrivait aussi régulièrement de fumer du shit avec ses codétenus. Tout ça sans se faire prendre. Aucune procédure disciplinaire.

Pour autant, cette discrétion ne l’avait pas rendu anonyme aux yeux de certains. Le respect qu’il inspirait naturellement malgré son jeune âge, sa maturité, avaient attiré sur lui l’attention des longues peines. Braqueurs, dealers, ils lui avaient enseigné les méthodes employées par les flics, comment blanchir son argent, filé le nom d’avocats capables de vous sortir d’un beau merdier ainsi que les coordonnées de types pouvant l’aider à développer son entreprise.

Dix-huit mois enfermé, cela représentait une éternité.

Il était sorti un matin d’octobre. Le bus l’avait conduit jusqu’à Évry. Après quelques stations, il avait attrapé le RER C jusqu’à Gennevilliers. Trajet de plus d’une heure au milieu de toutes ces têtes lasses et ces yeux gonflés de sommeil. À croire qu’ils sortaient tous de maison d’arrêt.

Il avait regagné le domicile familial, tombant dans les bras de sa mère, de sa sœur et du petit frère, jurant qu’on ne l’y reprendrait plus, qu’il allait se ranger.

Le premier et seul véritable problème se manifesta rapidement. Pas de fric. Il avait besoin d’un bon paquet pour se relancer. Un gros paquet même, parce qu’il y avait mieux en termes de rentabilité que le cannabis. Convaincu par ses « tuteurs », il avait décidé de se lancer dans le trafic de cocaïne.

En quelques semaines, il s’acoquina avec un frère rencontré au bloc D et sa bande d’Orgemont. Un gros coup, comme ils disaient. Le braquage d’un fourgon blindé de la société Loomis. Deux semaines de préparation, de repérages. Ils avaient attaqué au petit matin, à bord de deux énormes berlines allemandes dérobées quelques jours plus tôt et entreposées pour le jour J dans un box à l’abri des regards. Commando de sept hommes en tenue d’intervention, cagoulés, gantés, armés de fusils d’assaut. Un coup rapide, hyper dangereux. Karim avait été transféré directement en première division de la délinquance.

Avec sa part de butin, il avait mené grand train, rattrapant tous ces mois derrière les barreaux, avant de ramener deux kilos de cocaïne des Pays-Bas. Les affaires repartaient. Les années passèrent. Il devint un solide grossiste de la région parisienne, refusant les livraisons trop importantes pour limiter les risques. Il organisait les voyages à Rotterdam, supervisait le recrutement de fausses touristes qui, pour deux mille euros, passaient trois à quatre kilos de came des Antilles jusqu’à Roissy et contrôlait la distribution aux détaillants « professionnels » devenus ses clients.

Le blanchiment n’avait pas constitué un gros problème. Au début, la combine la plus simple consistait à racheter des tickets gagnants de Loto ou de PMU, laissant au passage un joli bénéfice pour le vendeur et le buraliste qui les avait mis en contact. Lorsque l’argent avait coulé à flots, il avait acquis une magnifique maison près d’Oran en Algérie, avant d’investir dans l’immobilier et dans des sociétés du pays. Dans sa ville, il avait acheté un salon de coiffure pour sa sœur, un bar-restaurant, une agence de location de voitures à la gérance assurée par des proches et souscrit tout un tas d’assurances-vie et de placements pour la famille. Mais sa fierté, c’était La Menthe, cette boîte de nuit classe dont il avait rêvé et qui de plus lui rapportait un max.

Trente-cinq ans maintenant. Et les flics ne s’étaient plus intéressés à lui. Il avait bien appris la leçon, édifiant une entreprise discrète et prospère. Son intelligence en avait représenté la clé de voûte, sa sauvagerie calculée avait fait le reste. Aujourd’hui encore, elle dissipait les malentendus, écartait les concurrents trop pressants ou jaloux. Au point que, pour certaines de ses victimes, la punition qu’il avait jadis administrée à Romain s’apparentait à une tape amicale sur l’épaule.

*

Le Klaxon surpuissant d’un semi-remorque tira Karim de ses rêveries. Il poursuivit sa route sur le boulevard Louise Michel, écrasant la pédale de frein à chaque intersection, effectuant plusieurs demi-tours, tel un touriste égaré, pour briser toute filature.

Villeneuve-la-Garenne, direction les quais de Seine à Épinay puis le boulevard Foch. Karim se détendit légèrement. Il arrivait à destination et il n’avait pas été suivi.

Même pas eu besoin de solliciter les huit cylindres, songea-t-il avec regret en empruntant une impasse réservée aux seuls riverains.

Djamel s’était déjà positionné près du portail. Toute voiture qui s’engageait dans l’allée, trente mètres plus loin, était aussitôt repérée. C’était une des raisons pour lesquelles ce vieux pavillon avait été choisi.

De la main gauche, il tint la porte pour son patron, gardant la droite sur la crosse de l’arme dissimulée au niveau de sa hanche.

Karim s’engouffra dans la maison sans un mot, le visage fermé. Il s’interrogeait fréquemment ces derniers temps, sur lui, sur ce qu’il avait entrepris.

Avait-il réussi sa vie ? Il n’en savait rien. Il était devenu quelqu’un d’important dans son domaine. Il était respecté, avec du pognon à ne plus savoir qu’en faire. Grâce à lui, les siens resteraient à l’abri du besoin.

Il avait juste foiré un truc.

Le plus important.

Son frère.

38

Lucas était persuadé de s’être fait griller au moins une bonne dizaine de fois.

Mahmoudi devenait de plus en plus méfiant. Accélérations brutales, demi-tours intempestifs, jusqu’à stopper subitement et sans raison l’énorme 4x4 pour démasquer ceux qui immobilisaient leur véhicule au même moment.

Le privé rêva d’une balise GPS planquée sous le Cayenne et qui lui aurait permis de le suivre à distance. Il constata toutefois avec plaisir qu’il n’était pas rouillé. Il parvenait à garder une bonne distance, se faufilant à l’occasion dans le flot de circulation grâce aux petites dimensions de sa voiture. Avantage non négligeable, elle était tellement pourrie qu’en la voyant, le truand ne pourrait jamais croire qu’il était filé.

Mahmoudi s’était d’abord arrêté devant un pavillon de Gennevilliers, ne restant sur place que quelques minutes. En sortant, il avait croisé une jeune femme brune accompagnée d’une gamine qui lui avait sauté au cou. La femme semblait beaucoup moins ravie de le voir ici. Sûrement une ex ou bien quelqu’un de la famille, estima Lucas. Par la fenêtre de la cuisine, le privé avait distingué la présence d’une dame âgée qui avait tendrement embrassé Karim.

Lucas avait pris des risques, utilisant des jumelles au risque d’être remarqué par le voisinage. C’était la demeure familiale. Aucun doute là-dessus. Assurément le meilleur endroit pour planquer et être certain de tomber un jour ou l’autre sur son objectif. Il y avait beaucoup d’adages dans la police et le « cherchez la femme » s’appliquait aussi bien à l’amante qu’à la mère pour localiser les individus.

Karim avait repris la route, cherchant de façon beaucoup plus systématique à briser toute filature. Lucas s’accrocha, prêt à tout lâcher si l’autre venait à le repérer.

Ils quittèrent Gennevilliers, direction Villeneuve puis Épinay. Lucas connaissait bien les lieux. Il s’y serait orienté les yeux fermés. Tant d’années à arpenter tous ces coins. Seule difficulté, Mahmoudi ne devait pas entrer dans une cité. Le détective ne pourrait jamais le rejoindre à l’intérieur. Trop de guetteurs et il n’avait pas envie de prendre un parpaing sur le pare-brise.

Ce ne serait pas les barres HLM, il n’en prenait pas le chemin. Le Cayenne se dirigeait vers les quais de Seine. Les voies se rétrécissaient. Plus grand monde dans les petites rues pavillonnaires en bordure. Lucas lâcha prise quand le 4x4 s’engagea dans une impasse. Il fit mine de poursuivre sa route. Plus loin, il gicla hors de la Twingo, revenant sur ses pas, observant sa cible stationner devant une vieille bicoque. Impossible d’approcher. La piaule n’avait sûrement pas été choisie par hasard, parce que tous ceux qui auraient pu être tentés de se faufiler jusqu’au portail étaient immédiatement détectés.

Le groupe 3 de la BRI, Kowalski et Esteves en tête, connaissait-il cette cache ? Ils avaient filé le voyou plusieurs jours, rassemblant sûrement un tas d’informations dont le détective aurait bien voulu profiter aujourd’hui, mais cette fois encore, il devait agir seul.

Lucas bougea à nouveau. Il devait déplacer la Twingo, l’éloigner au maximum. Une voiture inconnue dans ce secteur, cela se remarquait comme le nez au milieu de la figure. Il avisa ensuite une villa aux volets clos, à l’abandon, vu l’état des murs et la prolifération des herbes folles dans le jardin. Elle était bien située, dans l’axe, légèrement décalée à gauche de l’impasse où s’était engouffré Mahmoudi. Peu de temps pour se décider. Il escalada prestement le muret de clôture, profitant de la végétation abondante pour se dissimuler dans les taillis. Sûr qu’il ne pourrait pas rester ici indéfiniment, mais la maison à une trentaine de mètres ressemblait de plus en plus au repaire de l’équipe et il avait besoin d’en apprendre beaucoup plus sur eux avant de tenter sa chance. Encore que, songea-t-il, Karim et sa bande n’avaient peut-être rien à voir dans les tueries qui s’étaient succédé.

Au fil des heures, son plan lui semblait de plus en plus foireux. Qu’est-ce qu’il pouvait faire ? Se pointer comme ça et interroger Mahmoudi, espérant que le type lui lâcherait toutes les informations expliquant la mort de Sylvia, de ses collègues et la disparition d’Esteves ?

Dissimulé dans le jardin, à l’abri des regards, Lucas haussa les épaules, fataliste. Il se foutait de ce qui allait suivre. Pareil pour Mahmoudi. C’était décidé. Il lui tomberait dessus au moment où il s’y attendrait le moins et il lui ferait cracher tout ce qu’il savait. Il serait obligé de parler. Pas d’avocat, pas d’avis au procureur. Pas de carcans comme lorsqu’il était encore flic. Juste d’homme à homme. Et même si le type était solide comme l’avait indiqué Casanova, Lucas était sûr qu’il le ferait plier.

39

Le pavillon avait été loué deux ans plus tôt. Les propriétaires, un couple de petits vieux résidant à Courbevoie, avaient été emballés en recevant celle qui allait devenir leur future locataire. Jeune femme polie, au doux sourire et avec de solides garanties. La demoiselle avait fourni tous les justificatifs. Copies de sa carte d’identité, des bulletins de paie de l’hôpital Saint-Jean et de ses relevés bancaires.

Ils ne s’étaient pas trompés. Pas un seul retard de paiement durant tous ces mois. Pas comme ces pourris qui les avaient plantés en abandonnant la maison dans un état dégueulasse avec des arriérés monstrueux.

Tous les cinq du mois, une enveloppe contenant le montant précis en espèces était déposée dans leur boîte aux lettres. « Autant d’économisé sur les impôts », lâchait le mari en souriant. Un super arrangement. Le meilleur depuis qu’il avait mis en location cette vieille maison héritée d’une cousine décédée.

Tous les documents dormaient maintenant dans le salon, au fond d’un tiroir du buffet normand. Plusieurs mois allaient s’écouler encore avant qu’ils n’apprennent avec stupéfaction qu’il s’agissait de faux.

Dernière bâtisse au fond de l’impasse, à l’abri des regards, la petite villa ne suscitait aucune curiosité du voisinage. Pas de fête bruyante, aucun éclat de voix, même l’american staff à la gueule démesurée semblait plus doux qu’un chiot, occupé à dormir toute la journée dans sa niche.

À l’arrière, un portillon rouillé permettait de rejoindre le chemin de halage qui longeait la Seine. Idéal s’il fallait quitter les lieux précipitamment sans se faire remarquer.

Le pavillon, lui, s’effritait sous les coups de boutoir du temps. Les murs tachés d’humidité avaient perdu tout pouvoir d’isolation et l’installation électrique semblait prête à déclencher un monstrueux incendie. Restait le mobilier des chambres et du salon, sorti tout droit d’un film d’épouvante. Seules concessions à la modernité, une immense TV écran plat et une porte d’entrée blindée que le serrurier avait qualifiée d’inviolable.

Karim s’en foutait. C’est le sous-sol qui l’avait intéressé. Quatre-vingts mètres carrés de béton, deux lits de fortune jetés dans un coin, un banc de muscu et un sac de frappe vissé au plafond. Avec son équipe, ils avaient recouvert les murs de panneaux antibruit. Le nid. La planque parfaite.

L’endroit avait servi quelquefois de remise pour son stock de cocaïne même s’il n’aimait pas entreposer toute la came en un seul endroit.

Samir l’attendait dans le salon, affalé sur un canapé éventré. Il avait rang d’associé, mais Karim le considérait comme un frère, un frère qui devait respect et obéissance à son aîné, comme Hichem autrefois.

Il tapotait sur un portable, levant régulièrement les yeux vers la TV et ses programmes sportifs diffusés en boucle.

— Vous l’avez chopé où ? aboya Karim en entrant.

— Il sortait de chez sa copine. Trois mois sur son île à la con, sans la voir, tu parles comme il devait avoir les couilles qui démangeaient.

Karim masqua difficilement son agacement. L’heure n’était pas aux plaisanteries douteuses.

— Qui vous a prévenu ?

— Un jeune qui habite l’immeuble en face, fit Samir en reprenant son sérieux. Il l’a vu débouler la veille et il nous l’a balancé. On n’a eu qu’à l’attendre à la sortie.

— Tu veilleras à ce que le gamin reçoive ce qui avait été promis, O.K. ?

— D’accord.

Le dealer s’engagea dans l’escalier conduisant au sous-sol. Samir voulut le suivre, mais il le stoppa de la main.

— Tu restes ici.

Karim inspira longuement avant de descendre les premières marches.

Hichem, Hichem ! Que t’est-il arrivé ?

C’était l’unique question. Pour le reste, il savait que c’était fini, que son frère était mort et qu’il ne le reverrait plus. Cette certitude l’habitait depuis le début, même lorsqu’il réconfortait sa mère en lui assurant que son fils reviendrait bientôt.

Karim avait tout fait pour l’écarter du bizness. Il ne voulait pas de lui. Il l’aimait trop, lui, le petit gros, le fils à sa mère, le chouchou qu’il fallait préserver. Hichem n’avait rien voulu savoir. Les bagnoles, les filles, les bouteilles de champ’ en rafales dans les boîtes à la mode. C’était la vie, celle qu’il désirait.

Karim lui avait filé la raclée du siècle en découvrant un Beretta caché dans sa chambre. Deuxième raclée quand il avait surpris le frangin s’envoyant une ligne de coke dans la salle de bains. Rien n’y avait fait.

Il lui avait confié la gérance d’un bar. Planté en moins de six mois. Tournées générales gratos pour tous ses potes et ils avaient été nombreux à profiter de l’aubaine. Hichem ne souhaitait qu’une chose, celle que le grand frère lui refusait sans cesse, intégrer l’équipe, participer à l’entreprise.

Alors, il se mit à frayer en eaux troubles avec des revendeurs du Luth et de Saint-Denis. Enchaînement de deals aux abords des stations RER ou dans des rades minables, éveillant l’attention des gars de la BAC qui avaient déboulé dans la maison familiale. Quarante-huit heures de garde à vue. Hichem était ressorti libre.

Jusqu’à cette fameuse soirée… trois mois plus tôt.

Karim avait secoué pas mal de monde, au propre comme au figuré, mais Hichem semblait s’être volatilisé.

Sa sœur l’avait harcelé pour qu’il prévienne les flics. C’était hors de question. Ils auraient découvert son activité et, lui au trou, il n’y avait plus moyen de découvrir ce qui était arrivé à leur frère.

Elle le tiendrait pour toujours responsable. C’était lui le trafiquant, le dealer, le modèle qu’Hichem rêvait par-dessus tout d’imiter. Quoi qu’il ait pu se passer, tout était sa faute. Unique fautif de la douleur et de la peine qui inondaient la famille.

Et elle avait raison. À un point qu’elle ne mesurait pas.

Car Karim avait plié. Une fois. La première et la dernière. Il avait remis plus de quatre cent mille euros à Hichem pour ramener dix kilos de coke d’Espagne. Transaction sécurisée. Le fournisseur était un ami de longue date. Seul le voyage pouvait se révéler périlleux.

Hichem avait sauté de joie. Il devait prendre la route après le repas, profiter de la nuit.

Ce que Karim apprit par la suite, c’est que pour éviter l’ennui, son frère avait décidé de faire le trajet avec un ami du quartier, Aristides Mendes Pereira dit Râteau, un Capverdien de vingt ans. Sauf que lui aussi avait disparu le lendemain des faits. Tout le monde racontait qu’il s’était tiré direction le Portugal sans raison. Hors d’atteinte, donc. L’information et la récompense avaient circulé. Karim était sûr qu’il reviendrait, qu’il aurait des réponses à ses questions… et ce jour était arrivé.

Râteau avait été installé au centre de l’immense sous-sol. Il se tenait immobile, silencieux, le dos voûté, sur un inconfortable tabouret de bois. Un sac de toile lui recouvrait la tête. Ses poignets avaient été liés dans son dos à l’aide de colliers en plastique.

Karim le vit tressaillir en entendant le martèlement de ses pas sur les marches en béton. Il saisit au vol une chaise pliante de jardin pour venir se planter devant son prisonnier.

— C’est toi, Râteau ?

Le sac de toile remua lentement en signe d’acquiescement. Karim l’arracha brutalement pour se retrouver nez à nez avec la tête noire, dernière personne à avoir vu Hichem. Les yeux du prisonnier roulèrent dans tous les sens avant de se fixer sur son ravisseur. Il ressemblait à un animal pris dans les phares d’un trente-huit tonnes, une fraction de seconde avant l’impact.

— Pourquoi ce surnom ?

— À… à cause de mes dents.

Il ouvrit la bouche, dévoilant une rangée désordonnée de canines et d’incisives, à faire frissonner l’orthodontiste le plus expérimenté.

— Et moi, fit Karim, tu sais qui je suis ?

Hochement de la tête.

— Alors, je vais te le dire simplement, Râteau. Si tu m’expliques ce qui est arrivé à mon frère et pourquoi tu as pris la fuite, tu pourras rentrer chez toi. Mais au premier mensonge, même le plus infime, je m’occupe de toi et je te promets qu’à la fin, tes dents deviendront la plus jolie partie de ton corps. C’est compris ?

Nouveau hochement de tête. Aristides connaissait la réputation de Karim et toutes les histoires qui circulaient sur son compte. Avec lui, mentir n’était jamais une option.

— Hichem et moi, on devait se rendre en Espagne pour acheter de la coke, commença-t-il.

— Je le sais. J’ai avancé l’argent. Dis-moi plutôt ce qu’il s’est passé.

— On est partis de nuit. C’était plus prudent pour éviter les contrôles. Hichem rigolait. Il lâchait des caisses sans arrêt, disant qu’il s’était avalé trois assiettes de chorba pour tenir pendant le trajet.

Karim tiqua. Le soir de la disparition, leur mère avait préparé ce plat. Hichem s’était empiffré.

— Continue !

— On a pris l’A6. Avant d’arriver à Lyon, on s’est arrêtés dans un coin tranquille pour pisser et boire un café. C’est là que les mecs nous sont tombés dessus.

— Quels mecs ?

— J’sais pas. J’étais aux chiottes et je ne voyais pas grand-chose. Ils avaient des cagoules. Ils étaient au moins six. Dans deux bagnoles. Ça gueulait et j’ai même vu des flingues. Personne ne prêtait attention à moi. Ils devaient croire qu’Hichem était seul. Alors, c’est vrai, j’ai tracé tout droit, j’ai filé. Mais merde, qu’est-ce que j’aurais pu faire contre des mecs armés, hein ? C’est la dernière fois que j’ai vu ton frère. J’te jure, c’est vrai. J’ai essayé de l’appeler plusieurs fois, mais son portable ne répondait plus. J’suis rentré sur Paris en stop. J’ai taxé un peu d’argent à la famille et j’ai sauté dans le premier bus pour le Portugal puis le Cap-Vert.

— Pourquoi t’as pris la fuite ? Tu aurais dû venir me voir.

— Merde ! On venait de se faire taxer quatre cent mille et j’arrivais pas à joindre Hichem pour qu’il t’explique ce qui venait d’arriver. J’pense pas que t’étais prêt à accepter mes excuses.

Il avait raison. Pas d’excuses. Ni avant, ni maintenant.

— Tu les connais ? Tu sais à quelle bande ils appartiennent ?

Pour la première fois depuis qu’il avait entrepris de raconter les faits, Râteau sembla hésiter.

— Non, jamais vu et puis, il faisait noir. Y avait une Ford j’crois, mais j’suis pas sûr. Et les types, c’était pas des blacks ni des rebeus. J’les entendais hurler. Ça m’a fait une drôle d’impression. On aurait dit…

Râteau s’interrompit, comme une marionnette dont le mécanisme aurait flanché. Le dealer l’empoigna par le col pour le forcer à poursuivre.

— Continue !

Aristides était certain que l’autre n’allait jamais le croire, mais il n’avait pas d’autre choix. C’est vrai qu’il faisait nuit et qu’on n’y voyait pas grand-chose, mais les souvenirs étaient là, intacts, de même que les sensations qui l’avaient assailli pendant qu’il se planquait. Il expliqua tout cela au grand frère, sans s’arrêter, flot de paroles qu’il ne parvenait plus à stopper.

À la fin, Karim plongea son regard dans celui de Râteau. Au-delà de la peur, il vit à quel point ce dernier était sérieux. Il disait la vérité. Il en était persuadé et Hichem ne reviendrait plus jamais. Que dire à sa mère et à la famille ? Comment expliquer qu’il avait envoyé son propre frère à la mort ?

Il garda le silence avec l’impression qu’une énorme turbine s’était mise en route dans son cerveau. Fuir la culpabilité, se concentrer sur Râteau et le crédit qu’il pouvait donner à ce qu’il venait de lui balancer. Cela semblait si incroyable et surtout si improbable. Il devait creuser la piste. Il disposait des moyens et des ressources nécessaires. Et malheur à ceux qui étaient impliqués.

— Alors, tu vas me laisser partir ?

Râteau semblait maintenant plus détendu.

— O.K. Mais avant, je vais masquer ton visage pour que tu ne puisses jamais retrouver cet endroit.

— D’accord, fit Aristides soulagé.

Karim ramassa le sac de toile pour en couvrir la tête du Capverdien. Il le contourna, saisit le Glock qu’il portait en permanence au creux des reins et lui tira une balle à l’arrière du crâne.

Bruit de cavalcade dans les escaliers. Samir accourut, arme à la main, avant de stopper net sa course.

Karim passa devant lui, lâchant d’une voix neutre :

— Débarrasse-moi de cette merde.

40

L’obscurité surgit brusquement, presque par hasard. Il n’avait pas fermé l’œil depuis vingt-quatre heures et il réalisa qu’il s’était assoupi plusieurs minutes, malgré sa position inconfortable. La nuit lui permit de se redresser. Deux types venaient de monter dans le Cayenne. Trop loin pour qu’il puisse les reconnaître. Le véhicule fit demi-tour avant de quitter la rue. Une fraction de seconde pour permettre au privé d’observer les occupants. Mahmoudi au volant, c’était sûr. Pour le passager, Lucas le voyait pour la première fois.

Il fut tenté de récupérer la Twingo avant de prendre une autre décision. Le pavillon était plongé dans le noir. S’il parvenait à pénétrer à l’intérieur, il découvrirait peut-être des éléments intéressants. Pour Karim, il serait toujours temps de retrouver sa trace chez la mère.

Pour plus de discrétion, Lucas décida d’emprunter le chemin de halage derrière la maison. Vingt minutes pour contourner la zone. Heureusement, il disposait d’une lampe torche même s’il faillit plusieurs fois se casser la figure par la faute des aspérités du terrain. Il se pointa à l’arrière de la demeure. Un portail métallique protégeait l’accès. Obligé d’escalader. La nuit était sa meilleure alliée. Il coinça son pied droit pour prendre appui quand un chien hurla à la mort.

Lucas manqua tomber à la renverse. Paniqué, il recula de plusieurs mètres, fuyant presque avant de trouver refuge derrière un arbre. Il comptait que la situation se calme, mais le clebs continua d’aboyer jusqu’à ce qu’un nouveau cri, plus menaçant, perce la nuit :

— Qui est là ?

Le faisceau d’une lampe balaya les ténèbres. Au même moment, le privé discerna le cliquetis caractéristique d’une serrure puis cette même voix grave.

— Va chercher, Ganzo !

Trente kilos de muscles se mirent en mouvement, reniflant sa position. Aucune chance d’y échapper. Lucas fit jaillir son arme, se recroquevilla, attendant l’impact. Il aperçut l’american staff au dernier moment. La gueule ouverte, il bondissait vers lui, à moins d’un mètre. Hors de question que ses crocs se referment sur ses membres. La puissance de sa mâchoire était telle qu’il ne pourrait jamais échapper à la prise.

La détonation claqua. L’animal parut foudroyé en plein vol, s’écrasant au sol avec un bruit mat. Comme en réponse, un coup de feu retentit depuis le pavillon. Lucas n’aurait pu dire si la balle l’avait frôlé ou pas. Il tourna instinctivement la tête vers l’origine du tir sans chercher à se protéger. La silhouette se découpait dans le contre-jour du clair de lune. Un homme. Il tendait encore le bras vers lui, à une quinzaine de mètres, prêt à l’allumer une seconde fois.

Lucas fit feu le premier. Le CZ cracha son projectile qui toucha son assaillant en pleine poitrine. Un tir de riposte, rapide et précis, comme le lui avaient enseigné ses instructeurs.

La zone était isolée, pourtant quelques lumières apparurent aux fenêtres environnantes. Assez éloignées toutefois pour que le voisinage ne puisse préciser avec exactitude l’origine des détonations.

Le détective disposait de moins de cinq minutes. Il courut vers le corps. Le type était mort ou bien il était proche de l’être. Par prudence, il balança l’arme à plusieurs mètres d’un simple coup de pied. Il le reconnut instantanément. C’était le garde du corps de Karim, celui qui l’escortait à la boîte.

Pas le temps de s’éterniser, de s’occuper de celui qui avait voulu lui faire la peau. L’adrénaline le faisait frissonner. Il tâtonna pour retrouver sa douille éjectée, l’enfouit dans sa poche puis fila vers la maison. De près, elle ressemblait à un véritable squat. La poubelle dégueulait de déchets alimentaires, odeurs rances de fast-food, et de canettes vides éparpillées aux quatre coins. Il inspecta les pièces méthodiquement, sécurisant à chaque fois sa position. Il n’était pas à l’abri d’un complice terré à l’intérieur et attendant son passage pour le flinguer.

Pas grand-chose à fouiller. Peu ou pas d’armoires. Juste quelques cartons. Il s’apprêtait à quitter les lieux quand il remarqua l’escalier conduisant au sous-sol. Le contraste était saisissant. Tout y était ordonné, les murs intacts recouverts de ce qui semblait être des plaques d’isolation, du matériel de sport dernier cri. Au fond, d’immenses casiers avaient été créés. Ces derniers étaient vides. Lucas aurait parié que Mahmoudi y entreposait sa came après chaque livraison. Un long sac de plastique noir traînait dans un coin.

Le privé s’approcha, d’abord surpris, avant de constater avec horreur que ce sac avait la forme de l’être humain enfermé à l’intérieur. Surmontant son appréhension, il s’agenouilla à côté. Il avait vu juste, c’était bien un corps.

Pas d’odeur. Du revers de la main, il palpa différentes parties du cadavre, constatant au toucher une certaine souplesse. Aucune rigidité. La mort devait remonter à moins de cinq heures. Peut-être même qu’il était déjà en planque devant la maison lorsque le gars s’était fait buter.

Il déchira le plastique, sectionnant le ruban adhésif pour dégager le visage du macchabée. Bizarrement, il s’attendait tant à découvrir un des derniers membres de l’équipe de la BRI qu’il fut presque déçu.

Un jeune black, vingt-cinq ans à peine. La mort semblait l’avoir arraché par surprise. Le regard vitreux trahissait encore son étonnement. La bouche était entrouverte, dévoilant une dentition d’animal préhistorique disparu. Qui était-ce ? Un concurrent puni ? Un membre de l’équipe trop gourmand ou passé à l’ennemi ? En tout cas, la justice de Mahmoudi était expéditive.

Il fallait bouger, ne pas laisser de traces ici. Les flics n’allaient pas tarder à rappliquer. Deux morts, assassinés par balle, il n’avait pas envie de laisser traîner ses empreintes ou son ADN dans la maison.

Il grimpa dans la voiture, observant une dernière fois les alentours. Personne. Lucas se sentait froid, détaché.

Il avait tué un homme, et alors ? C’était lui ou l’autre et il en serait de même avec tous les responsables de la mort de Sylvia.

41

Retour à Gennevilliers. Pas d’autre choix parce que Lucas n’avait qu’un désir : en finir. Une bonne fois pour toutes. Sur le trajet qui le ramenait vers la commune de la banlieue nord-ouest, il assistait au film des années écoulées défilant devant ses yeux, spectateur passif de sa propre vie.

Il revoyait ce grand gaillard blond, sa fierté à porter l’uniforme de police bleu marine, son arrivée au mythique 36, quai des Orfèvres, la joie de Leila découvrant leur minuscule appartement du 17e arrondissement, la naissance de son fils. Comme dans un mauvais rêve, les images se grisaient, se déformaient, laissant la place à son incarcération, sa comparution devant le tribunal, les pleurs de Leila, la séparation… jusqu’à Sylvia.

Il mit un terme au match qui se déroulait dans sa tête. Trop déséquilibré. Les mauvais souvenirs, les échecs, menaçaient de l’emporter.

Le Cayenne n’avait pas réapparu. Rien dans les rues avoisinantes. Il n’avait aucune envie de passer une nouvelle nuit dans ce cube de ferraille, à baigner dans ses propres odeurs de peur et de transpiration. Il regagna rapidement l’appartement familial. Il sursauta en croisant son visage dans le miroir de l’entrée, incapable de reconnaître ce type au regard halluciné. Sa mère était sortie. Sûrement une nouvelle soirée salsa avec ses copines au Balajo. Elle lui avait préparé à tout hasard ses fameuses lasagnes ricotta qu’il affectionnait tant. Il y goûta du bout des lèvres, l’estomac noué, avant de littéralement dévorer la moitié du plat. Il en déposa ensuite une infime portion dans la gamelle d’Adam, conscient que sa mère le tuerait si elle l’apprenait.

Plus d’une journée sans dormir et il n’était même pas sûr de pouvoir trouver le sommeil. Il fila sous la douche puis se mit au lit. L’instant d’après, il s’éveilla, comme si les heures passées n’avaient jamais existé. 6 heures du matin et le poids de cette fatigue physique et mentale qui semblait ne jamais vouloir disparaître.

Il passa la tête dans la chambre de sa mère. Elle dormait à poings fermés. Il ne l’avait même pas entendue rentrer. Il prit son café dans la brasserie de la place aux Lions. Au comptoir, trois employés communaux s’enfilaient leur petit noir. Au fond de la salle, un petit vieux feuilletait le journal du jour. Bercé par la douce agitation de ce début de journée, il dut se secouer pour gagner la Twingo et reprendre la route vers Gennevilliers.

Toujours pas de 4x4. Ce n’était pas étonnant. Lucas n’était pas inquiet. Mahmoudi allait refleurir, c’était sûr et cette fois, il serait là pour lui tomber dessus. Il dégotta une place offrant une vue imprenable sur le petit pavillon. La rue était calme, traversée à l’occasion par des types et des femmes en peignoir, de corvée pour sortir leurs animaux. Le privé s’installa sur le siège passager, pour donner l’impression d’attendre quelqu’un, espérant que ce stratagème lui permettrait de distraire l’attention des riverains, au moins pour une heure ou deux.

Il sortit à plusieurs reprises, s’éloignant d’une vingtaine de mètres pour fumer sa clope avant de rejoindre son poste. Les heures s’égrenaient lentement, véritable perfusion distillant ennui et abattement dans les veines du détective.

Vers 13 heures, il s’avala deux cafés coup sur coup au comptoir du bar de l’Espérance, sûrement le point de ralliement des pochtrons du coin, vu la tête des clients, à l’angle de l’avenue Émile Zola. Le patron lui jeta un regard curieux en le voyant se pointer à nouveau une heure plus tard.

— Z’êtes accro à la caféine ?

Lucas haussa les épaules.

— Je bosse cette nuit, alors il me faut de quoi tenir.

Le commerçant se détourna, indifférent. Aucune envie de discuter avec un type qui ne carbure qu’au café.

Le privé lâcha deux euros avant de revenir vers son véhicule en bâillant. Ces surveillances à répétition commençaient à l’épuiser et il s’imaginait mal passer une journée et une nuit complète dans cette rue, sans certitude de pouvoir tomber sur Mahmoudi.

La femme avait pris appui sur la Twingo, le dos reposant contre la vitre conducteur. Elle tirait nerveusement sur une cigarette, avec l’attitude d’une personne excédée ne supportant pas de devoir attendre. Le détective avança vers elle, persuadé qu’il ne s’agissait que d’une riveraine qui s’excuserait d’avoir utilisé sa voiture comme transat.

Encore quelques mètres, mais elle ne semblait pas vouloir quitter son emplacement. Pire, elle l’observait maintenant arriver vers elle. Lucas était tout proche. Il découvrit la colère au fond des prunelles noires, reconnaissant au même moment la jeune femme. C’était elle qui se trouvait la veille dans le jardin de la maison familiale, elle que Mahmoudi avait embrassée avant de quitter l’endroit.

— Vous n’en avez pas marre de surveiller notre maison ?

Surpris, Lucas fit un pas en arrière. Comment l’avait-elle remarqué ? Il devenait vraiment mauvais.

— Je ne vois pas de quoi vous…

D’une pichenette rageuse, elle jeta sa clope qui passa à quelques centimètres de son bras gauche.

— Arrêtez vos conneries ! Je vous observe depuis ce matin. Qu’est-ce que vous faites ici ? Vous êtes flic ?

Lucas la dévisagea. La trentaine, taille moyenne, une longue chevelure noire comme le jais et des yeux sombres soulignés de khôl. Sa beauté transparaissait malgré sa fureur. Bizarrement, il eut l’impression que cette colère n’était pas dirigée contre lui, qu’elle visait plutôt celui à l’origine de cette surveillance. Il décida instantanément qu’il devait jouer cartes sur table.

— Non ! Je suis enquêteur privé. Je cherche Karim Mahmoudi.

Elle n’était même pas surprise. Cela se voyait à son absence de réaction.

— Qu’est-ce que vous lui voulez à mon frère ?

Ainsi donc, il ne s’agissait pas de sa petite amie, mais de sa sœur. Elle pouvait sûrement lui apporter une aide précieuse.

— J’enquête sur la disparition d’un homme. Il était hospitalisé dans une clinique spécialisée, mais il s’en est échappé il y a un mois environ. Et depuis, nous n’avons plus aucune nouvelle de lui. Il s’appelle Richard Esteves.

Le nom ne lui disait rien. C’était sûr. Elle se détendait légèrement, se fendant même d’un sourire.

— Vous croyez que mon frère connaît tous les malades de la région ? Il n’est pas médecin, vous savez ?

— Richard Esteves est un officier de la brigade de recherche et d’intervention de la police judiciaire. Avant son hospitalisation, il travaillait sur votre frère et son trafic de drogue.

Juste un tressaillement. Pas plus.

— Et vous pensez que Karim a quelque chose à voir dans cette disparition ? répliqua-t-elle. Mon frère n’est pas un saint, monsieur, vous le savez sans doute déjà, mais enlever un flic, je ne crois pas que cela figure à son palmarès.

Il aurait voulu lui parler des coéquipiers de Richard, tous ceux qui avaient été butés, mais il préféra s’abstenir.

— J’ai besoin de parler à Karim. Il possède peut-être des informations.

Elle ne l’écoutait plus. Elle avait fermé les yeux un instant, laissant son esprit s’envoler, inaccessible à tout ce qui l’entourait. Elle revint à lui peu après, le visage empreint d’une immense tristesse.

— Comment vous appelez-vous ?

— Alberti. Lucas Alberti.

— Monsieur Alberti, j’ai moi aussi une personne de mon entourage qui a disparu. Cela fait trois mois maintenant et nous ne savons rien de ce qui a pu lui arriver.

— De qui s’agit-il ?

— Mon jeune frère, Hichem.

Lucas se sentit perdu. Que venait faire cet élément dans l’équation ?

— Que s’est-il passé ? Il y a eu des recherches ?

Elle secoua la tête. La colère reprenait le dessus.

— Karim n’a jamais voulu qu’on prévienne la police. Il disait qu’il trouverait seul ce qui était arrivé. Aidez-moi à découvrir où est Hichem et je vous aiderai à mon tour.

— D’accord.

— Bien. Donnez-moi votre numéro de téléphone. Je vous appellerai pour vous fixer un rendez-vous avec Karim.

Lucas tendit une de ses cartes de visite. La jeune femme la fit disparaître dans sa poche.

— Partez, maintenant. Je ne voudrais pas que mon frère vous tombe dessus avant que j’aie pu lui expliquer qui vous êtes, vous comprenez ?

Elle avait souri de nouveau, mais cette fois, cela n’avait rien d’amical. Elle fit demi-tour et il la suivit du regard jusqu’à ce qu’elle disparaisse dans le pavillon.

Lucas grimpa dans la Twingo. Difficile de prévoir si cette rencontre se révélerait bénéfique. Son estomac gargouillait. Il s’aperçut qu’il était affamé. Il lui tardait maintenant de quitter cet endroit, de regagner le restaurant de Dani, de profiter de sa jovialité et d’un énorme déjeuner.

Il récupéra le boulevard périphérique porte de Clichy, non loin du parking de la porte de Clignancourt où il s’était fait tirer dessus. Il n’avait qu’un espoir, que ce rendez-vous se termine mieux que le précédent.

42

Une demi-heure déjà et il n’avait parcouru que cinq cents mètres. On se serait cru un week-end de départ en vacances, sauf que les congés n’avaient rien à voir là-dedans. Un conducteur pressé n’avait rien trouvé de mieux que de s’encastrer dans un semi-remorque qui roulait trop lentement à son goût.

Toutes les minutes, un panneau lumineux lui signalait que la durée du trajet s’allongeait. Avec un peu de chance, il arriverait au restaurant de Dani pour le dîner.

Sa rencontre avec la sœur de Mahmoudi l’avait troublé. Était-elle une alliée ? La disparition de Richard l’indifférait. Elle était bien plus perturbée par celle de son frère Hichem. Si perturbée même que Lucas avait senti de la résignation et du désespoir dans sa voix, comme si elle savait déjà que ce dernier ne reviendrait plus.

Quel lien existait entre les deux hommes ? S’agissait-il juste d’une coïncidence ? Il avait besoin de renseignements. En retournant l’affaire dans sa tête, une seule personne apparut capable de les lui obtenir. Il composa le numéro avec un petit sourire. Le type ne s’attendait sûrement pas à son coup de fil.

— Commandant Le Guennec, j’écoute.

— C’est Alberti ! Je n’interromps pas votre déjeuner au moins ?

Bref silence suivi de toussotements. L’officier de l’IGS devait s’étrangler avec un bout de viande.

— Merde, Alberti ! Je ne pensais pas que vous m’appelleriez un jour. J’espère que c’est important, parce que je suis en train de déguster une superbe blanquette de veau.

Lucas lui relata sa rencontre avec la frangine de Mahmoudi. Le Guennec écoutait attentivement. Il chercha à savoir comment le privé avait obtenu l’adresse de la famille, mais ce dernier resta muet là-dessus, comme sur ses véritables intentions.

— J’ignorais cette histoire, dit finalement le policier. Si ce Hichem a disparu il y a trois mois, cela correspond au moment où la BRI bossait sur son frère. Ce n’est peut-être qu’une histoire de bandes rivales, mais ça vaut le coup de creuser.

— J’espère que vous me rendrez la pareille en me filant des infos.

— J’essaierai, Alberti, mais c’est sans garantie. La seule chose que je peux vous dire, c’est que la cocotte est en train d’exploser à la direction PJ. Serge Kowalski, le chef du groupe 3 de la BRI s’est fait salement amocher. Il a pris une bastos dans la jambe et il s’en est sorti de justesse. Son collègue n’a pas eu cette chance. Il a été descendu froidement.

— Richard ?

— Oui. Cette fois, il a été identifié formellement comme le tireur. Kowalski est sorti de l’hôpital il y a deux jours et on l’a mis au vert dans un endroit tenu secret. Esteves est définitivement l’ennemi public numéro un, maintenant. On tient la presse, mais l’info va fuser d’un moment à l’autre. Un flic qui tue d’autres flics, je vous raconte pas la catastrophe.

— Je vois. Bon, je vous laisse… Hé ! une dernière chose, Le Guennec !

— Oui ?

— Pensez à payer votre blanquette au restaurateur. Je ne voudrais pas que vos petits copains de l’IGS vous cherchent des histoires.

Lucas raccrocha en souriant sans attendre la réponse de son interlocuteur.

L’affaire semblait bouclée. Richard était le tueur, mais ses motivations n’étaient pas éclaircies. Fallait-il se contenter de cela ? Un parano s’en prenant à ses collègues à cause de sa maladie ? Et Sylvia ? Qu’avait-elle découvert qui lui avait valu cette mort horrible ?

La circulation se fluidifia subitement. Lucas en profita pour accélérer. En quelques minutes, il déposa la Twingo près du restaurant avant de rejoindre son ami. Il dévora deux assiettes de chawarma sous l’œil admiratif d’Imad. Après le repas, Dani lui posa quelques questions sur les événements de ces derniers jours, mais Lucas éluda à chaque fois. Comment pouvait-il lui raconter qu’il avait surveillé et filé un trafiquant de drogue, jusqu’à découvrir sa cache et abattre un de ses hommes de main ?

L’après-midi fila à la vitesse d’un TGV en rase campagne. Lucas abandonna Dani vers 18 h 30 pour retourner dans le trois-pièces de la rue Taine. Sa mère était plantée devant un jeu télévisé débile dont elle seule semblait pouvoir comprendre les règles.

Il déposa un baiser sur sa tête avant de filer vers la salle de bains. Il ôta sa chemise et la fourrait dans le panier à linge lorsqu’elle l’appela.

— Tu as eu de la visite aujourd’hui.

Il se redressa vivement, comme si un insecte planqué dans la panière l’avait mordu au sang.

— Quelle visite ? Des clients ?

Pas le commandant de la criminelle, jura-t-il intérieurement.

Il avait déjà reçu son content de mauvaises nouvelles.

— Je ne sais pas. C’était un monsieur sympathique. Il ne m’a pas laissé son nom. Il a dit qu’il te verrait plus tard.

Lucas fut pris d’un pressentiment.

— Il était comment, ce type ?

Elle ne répondit pas immédiatement. Le concurrent dans le poste était près de remporter un an de salaire en répondant à une question idiote. Elle souffla de dépit devant la mauvaise réponse.

— Un Nord-Africain, reprit-elle. Trente-cinq ans. Poli. Bien habillé. Classe, avec des petites lunettes et une fine moustache. J’espère que tu l’auras comme client parce qu’il n’a pas l’air d’être dans le besoin.

Il eut l’impression que son cœur venait de cesser de battre.

— Il t’a dit ce qu’il voulait ?

— Rien de spécial. Il voulait te rencontrer. Il a dit qu’il t’appellerait.

Elle se retourna vers son fils.

— Eh ! qu’est-ce que tu as ? Tu es tout pâle. T’es pas malade, au moins ?

— Non, ça va. Je vais à la douche.

Il s’enferma dans la salle de bains. Mahmoudi ! Merde ! Par sa faute, ce type était entré chez lui et il s’était retrouvé seul avec sa mère.

Il avait ôté son caleçon. Il était nu comme un ver quand la sonnerie de son portable retentit.

— Monsieur Alberti ?

— Oui ?

Sa voix résonnait bizarrement dans la petite pièce.

— Nous ne nous connaissons pas, mais je crois que vous avez rencontré ma sœur aujourd’hui.

— Exact, monsieur Mahmoudi.

— Bien, je vois que vous connaissez également mon nom. Si vous savez qui je suis, laissez-moi vous dire que ce n’était pas très prudent de lui remettre une carte avec votre adresse dessus.

Quel con ! Comment avait-il pu commettre une telle erreur ?

— Vous n’aviez pas à venir chez moi.

— Allons, ce n’était qu’une petite visite amicale. Votre maman est très gentille. Elle me rappelle un peu la mienne.

— Qu’est-ce que vous voulez ?

— Je crois plutôt que c’est vous qui désirez quelque chose de moi. Je vous donne rendez-vous ce soir à 22 heures aux entrepôts du port de Pantin. Bien sûr, j’espère que vous viendrez seul.

Le détective voulait des précisions, mais Mahmoudi avait déjà raccroché.

Cela ne se passait pas comme il l’avait prévu. Pas du tout. C’était lui qui devait tomber sur le trafiquant, le prendre par surprise, et pas l’inverse.

Lucas haussa les épaules. Il ne se défilerait pas. Il irait au rendez-vous.

Suffisait juste de jouer serré et de prendre des précautions.

43

Les entrepôts s’étaient installés dans les années trente sur les rives du canal de l’Ourcq, communiquant entre eux par des passerelles métalliques. Ils étaient destinés à l’origine à recevoir des grains et farines acheminés par bateaux, avant que la rive droite ne soit désaffectée à la suite d’un gigantesque incendie.

Lucas connaissait le coin, comme tous les flics ayant fréquenté ces zones interdites où se mélangeaient clochards, toxicos et petits revendeurs.

Si la mairie projetait la construction d’un nouveau quartier mariant bureaux, logements et commerces, pour l’heure, le bâtiment délabré des douanes qui servait à l’origine de stockage trônait encore au bord du canal comme un vieux paquebot échoué.

Lucas abandonna la Twingo sur l’avenue Jean Lolive, rejoignant le site par le chemin de halage. Un immense portail métallique verrouillé en interdisait l’accès. Le détective jeta un regard aux immeubles alentour. Trop éloignés pour qu’on le remarque ou qu’on entende quelque chose. Il escalada prestement la grille avant d’atterrir de l’autre côté.

Il consulta son Oméga. 21 h 30. Mahmoudi n’allait pas tarder à se pointer et une reconnaissance des lieux s’imposait. Contourner l’édifice lui prit plusieurs minutes. Celui-ci était ceinturé par un vaste terrain nu et sinistre. La mairie avait condamné la majorité des entrées pour décourager les squatteurs, mais cela expliquait difficilement cette absence de présence humaine. À croire que le trafiquant avait imposé une quarantaine.

Un vent frais venant du nord longeait le canal pour venir tourbillonner autour de lui. Malgré la pénombre, il discernait les tags recouvrant comme une seconde peau les façades décrépites de l’immeuble, jugeant certains des plus réussis. Profitant d’un recoin, il alluma une clope, tirant dessus tout en s’appliquant à masquer le rougeoiement qui pouvait agir comme un véritable feu de signalisation.

Le truand avait bien choisi l’endroit. Même les bruits de la ville semblaient incapables de parvenir jusqu’ici.

Les phares du Cayenne déchirèrent l’obscurité. Par où était-il entré ? L’immense 4x4 roulait à faible allure, s’immobilisant à une vingtaine de mètres du détective. Un homme seul en descendit. Lucas le reconnut instantanément. C’était bien Mahmoudi, sauf que cela ne sentait pas bon. Le truand n’était pas homme à se rendre seul à un rendez-vous. Il avait dû laisser en protection un ou plusieurs complices. Lucas devait absolument découvrir leur cachette si jamais les affaires tournaient mal.

Mahmoudi fit quelques pas vers le bâtiment avant de se planter dans la lumière des phares. Il écarta les bras en direction du ciel, tournant sur lui-même dans toutes les directions en cherchant le détective.

— Je sais que vous êtes là, Alberti. Vous vouliez me parler, non ? Alors, montrez-vous !

Lucas chaussa son CZ. Il verrouilla sa prise avant d’avancer prudemment à découvert, braquant son arme au niveau de la tête du truand.

— Pas un geste, Mahmoudi !

L’homme partit d’un grand rire, nullement apeuré.

— C’est votre manière d’entamer les discussions, Alberti ?

— Où sont vos renforts ?

Karim haussa les épaules en souriant.

— Qu’est-ce que ça peut faire ? Ma sœur tient absolument à ce que nous ayons une discussion et j’essaie toujours de lui faire plaisir. Alors, balancez ce que vous avez à dire parce que je commence déjà à être fatigué de vos conneries.

La voix était devenue plus dure, plus autoritaire. Le vernis craquait rapidement.

Lucas rengaina son arme.

— J’enquête sur la disparition d’un capitaine de police de la BRI. Richard Esteves. Il était placé dans un institut avant de se volatiliser.

— Je ne connais pas ce type. Et puis, qu’est-ce que cela a à voir avec moi ?

— Il y a trois mois, avec son équipe, il bossait sur la tête de pont d’un trafic de drogue à grande échelle.

Karim semblait surpris.

— Moi ?

— Oui. Vous étiez sous surveillance constante. Peu après, ce flic est devenu complètement parano et il a fallu l’hospitaliser.

— Et alors ?

— Depuis, la quasi-totalité de son groupe a été assassinée ainsi qu’une personne qui m’était très chère.

Mahmoudi réfléchissait à toute vitesse. Il n’avait jamais détecté cette surveillance. Trois mois auparavant, avait indiqué ce détective, pile au moment où Hichem avait disparu. Que venait faire la mort de ces condés dans l’histoire ?

— Écoutez, Alberti, je ne sais pas si la disparition de mon frère a un lien avec cette enquête. Il est parti un soir, comme ça, pour ne plus revenir. Depuis, il ne se passe pas un jour sans que ma mère ne le pleure. Celui ou ceux qui sont responsables paieront. Ils le paieront cher.

— Est-ce que vous gardez Esteves prisonnier ?

La question le fit sursauter. Il ne comprenait pas où voulait en venir le détective.

— Vous vous êtes peut-être servi de lui pour tuer ces officiers ? Pour vous venger de ce qui avait pu arriver à votre frère.

— Je n’entrave rien à ce que vous racontez, Alberti. Dites-moi juste si vous avez des informations sur mon frère, si ces flics avaient quelque chose à voir là-dedans, parce que j’ai la désagréable impression que vous me faites perdre mon temps.

Lucas observa attentivement Mahmoudi. L’homme n’était qu’à quelques mètres de lui, uniquement éclairé par le contre-jour des feux du Cayenne, mais il lui semblait discerner l’expression au fond de son regard. Ce n’était qu’incompréhension.

Lucas réalisa que ce type ne pouvait lui être d’aucune aide. Malgré son statut de caïd, les possibilités que pouvait lui offrir son argent ou sa férocité, il ne disposait d’aucun élément.

Le découragement le dévasta, véritable lame de fond emportant tout sur son passage.

— Laissez tomber, Mahmoudi. Je me suis trompé sur vous. On n’a plus rien à se dire.

Lucas recula lentement. Le voyou fit un pas dans sa direction.

— Attends ! Qu’est-ce que tu crois ? Que tu peux te pointer comme ça, essayer de me soutirer des infos, puis te casser comme si de rien n’était ?

Il montait dangereusement dans les tours. Le privé continua à se replier vers l’édifice, cherchant à se fondre dans l’obscurité.

— Où est mon frère ? Dis-moi ce qui lui est arrivé !

Tout en reculant, le détective vint placer sa main droite sur la crosse de son arme.

— C’était toi, hier à Épinay. C’est toi qui as descendu Djamel, pas vrai ?

Lucas fonça vers la bâtisse au moment où la première balle le frôlait à quelques centimètres. L’écho monstrueux de la détonation s’était répercuté sur les murs décatis. Il était persuadé que le tir était venu de la gauche et non de Mahmoudi. Impossible de déterminer la position du complice. Le deuxième coup de feu éclata immédiatement, tiré presque au hasard. La nuit avait enveloppé Lucas, le protégeant pour un court instant de ses agresseurs.

En contournant le bâtiment, il avait remarqué un escalier conduisant au sommet. Si les portes menant aux étages étaient scellées, l’endroit représentait sa meilleure protection. Il se positionna dans un recoin, laissant son cœur reprendre un rythme moins désordonné.

Il renonça à utiliser le portable dans sa poche. La lumière de l’écran et le son de sa voix les alerteraient. Allaient-ils le suivre ? La réponse vint rapidement. Juste le bruit d’une bille de béton roulant dans les escaliers.

Lucas compta mentalement jusqu’à cinq avant d’apparaître en haut des marches. Le CZ cracha six projectiles en moins de deux secondes. Il avait arrosé au jugé. Un râle puis le bruit mat d’un corps qui chute lourdement.

— Samir !

C’était la voix de Mahmoudi.

— Putain, t’as buté Samir ! Je vais te crever !

Les balles crépitèrent. Leurs impacts faisaient jaillir des geysers de plâtre et de rouille autour de lui. Lucas répliqua, tirant au jugé avant de filer vers les étages supérieurs. Karim dut l’entendre, car il perçut dans son dos le bruit de sa cavalcade. Le privé stoppa sa course, percuta deux nouvelles cartouches avant de reprendre son ascension.

Son cerveau ne parvenait plus à assimiler les données que lui adressaient tous ses sens. Effet tunnel, comme le lui avaient expliqué ses instructeurs. Le stress, la peur, rétrécissaient son champ de vision, altéraient ses sensations. Il avait besoin de reprendre son calme, d’évaluer la situation. L’information surgit, ridiculement simple, parmi toutes les autres. Il n’était équipé que d’un chargeur et il avait allègrement pioché dedans.

Aucun bruit. Que se passait-il ? Mahmoudi avait-il renoncé ? Lucas resta immobile plusieurs minutes, mais plus aucun son ne filtrait des étages inférieurs. Il n’allait pas conserver cette position jusqu’au matin. L’autre pouvait très bien avoir contacté des renforts qui le délogeraient en moins de deux.

Encore un instant. Lucas se déplaça lentement, fléchi sur ses jambes, passant la tête une fraction de seconde pour s’assurer que la voie était libre avant de redescendre.

Deuxième étage. Il patienta à nouveau avant de reprendre sa progression.

Premier étage. Le danger pouvait survenir de n’importe où. Peut-être même une fois qu’il aurait quitté les lieux, prêt à passer le portail.

Devant lui, l’ombre venait de s’allonger. Il tira avant même que Mahmoudi ne surgisse dans l’encadrement de la cage d’escalier. Échange de coups de feu, à s’en crever les tympans. Incapable de compter. La culasse de l’arme se bloqua à l’arrière. Chargeur vide. Il ne lui semblait pas avoir tiré autant de fois.

Le truand s’affaissa avec un petit cri, presque au ralenti, comme un jouet dont les piles auraient rendu l’âme. Il ne bougeait plus. Son Glock avait glissé à quelques centimètres. Lucas avança avant d’être foudroyé par la douleur insupportable qui zébrait subitement son ventre. Il manqua tomber tête la première. Le CZ lui échappa, sa main droite venant se loger contre son abdomen. La matière poisseuse, sombre et menaçante, imbibait déjà sa chemise. Il la sentait jaillir hors de son corps, se déverser en larges flaques à terre et sur son pantalon.

Chaque pas lui arrachait une grimace de souffrance.

Ne reste pas là. Ne tombe pas dans les vapes.

Il dépassa le truand, lui jetant à peine un regard. Mahmoudi semblait dormir, la gueule ouverte, sauf qu’une des balles de Lucas lui avait traversé la mâchoire.

Quelques marches supplémentaires.

Avance encore. Sors de là.

Il serrait les dents, les faisant crisser avec le son d’une lime frottant l’émail.

Des ombres apparaissaient sur les murs. Elles dansaient, semblables à des fantômes se réjouissant du carnage survenu dans leur tanière. Il ne mourrait pas ici. Trop de choses à faire. Et puis, il y avait Enzo, sa mère, Dani, tous ceux pour qui il comptait peut-être encore.

Il y était arrivé. Il sortait du bâtiment. Il se redressa, parvenant presque à se maintenir debout, quand il aperçut la masse noire plantée devant lui. Elle se tenait là, allongeant le bras comme pour lui venir en aide.

Lucas sourit avant de sentir le métal froid d’un canon contre son front.

44

— Eh bien ! qu’est-ce qu’on a ici ? Règlement de comptes à O.K. Corral ?

Lucas leva les yeux. Il ne parvenait pas à distinguer le visage du type. L’obscurité, la douleur, et surtout l’arme pointée contre son front empêchaient son cerveau de former une image nette de cette forme qui le dominait.

Le détective s’écroula sous son propre poids. Il se sentait partir, sa conscience cherchant déjà à s’évader de ce corps meurtri.

— Eh ! Doucement, mon gars. Reste un peu avec moi… là, c’est bien !

L’homme l’observait prudemment, cherchant à déterminer s’il ne s’agissait pas de cinéma, pour endormir sa confiance. Rassuré, il replia le bras, laissant son arme pointer vers le sol.

Lucas ouvrit les yeux, incapable de se relever. Merde ! C’était impossible. Pas lui.

— Richard ?

— On se connaît, mon pote ?

— Je m’appelle Lucas…

Chaque mot qui s’échappait de sa bouche envoyait une décharge de douleur dans son ventre.

— …Lucas Alberti. Je suis détective. J’ai été embauché par votre femme pour vous retrouver.

Le visage de Richard se ferma subitement. Alina ! Elle lui avait parlé d’un détective. Sûrement un de ces types qui voulaient sa peau.

Il empoigna Lucas par le col de sa chemise, prêt à le remettre sur pieds en l’étouffant à moitié.

— Détective ? Mon cul, oui. Tu bosses pour qui ? T’es avec eux, c’est ça ?

— Elle s’appelle Madeleine. Elle travaille à l’institut Pasteur. Tu as deux enfants. Tu habites Champigny.

Le flic lâcha prise, laissant chuter de nouveau son prisonnier.

— Ça ne prouve rien.

— Regarde dans ma poche de blouson. J’ai une carte professionnelle.

Richard envoya sa main, évitant maladroitement de se tacher avec le sang qui maculait les vêtements du privé. Il extirpa la carte du portefeuille, la portant à quelques centimètres de ses yeux pour en déchiffrer les inscriptions dans la pénombre.

— Ça ne prouve rien, répéta-t-il. Tout le monde peut se créer une carte bidon comme la tienne.

— Tu es recherché, Richard. Toute la PJ veut te mettre la main dessus.

L’officier sembla troublé.

— Ils me cherchent ? Pourquoi ? Ils devraient plutôt m’aider, stopper ceux qui sont à l’origine de toute cette merde, comme ce foutu Mahmoudi. J’sais pas quel lien tu as avec lui, mais j’allais lui tomber dessus quand tu t’es pointé. Crois-moi, il aurait passé un sale quart d’heure, lui et son sbire. Je t’en veux un peu parce que tu m’as gâché mon plaisir et tu sais quoi ? J’suis vraiment contrarié. Contrarié et emmerdé, parce que je ne sais pas ce que je vais faire de toi.

Lucas avait du mal à réfléchir. Il devait le faire parler, l’amener à voir clair dans la situation… si c’était possible.

— Pourquoi as-tu quitté les Charmilles ?

— J’allais pas rester là-bas sans rien faire, en attendant qu’ils viennent me fumer comme les autres… Eh ! Lucas Alberti, t’as dit que tu t’appelais ? Y a un flic ripou qui s’appelait comme ça à la BRB. Ça ne serait pas toi des fois ?

Lucas hésitait à répondre. Selon l’option, l’autre était capable de lui loger une balle en pleine tête.

— Oui, c’est moi. J’étais pas un ripou. C’était une machination. On s’est ligué contre moi, jusqu’à ma perte, et personne n’a voulu me croire.

Richard hocha la tête, comme s’il comprenait. Le privé avait vu juste. Ces histoires de complot, de persécution, lui parlaient. Sauf que le type devant lui avait assassiné froidement ses anciens collègues et Sylvia.

La colère se substitua à la douleur. Lucas tenta de se relever. Il envoya la main pour s’emparer de l’arme d’Esteves, mais le flic le repoussa aussi facilement qu’un enfant.

— À quoi tu joues, bon sang ?

Lucas hurla.

— Espèce de barjot, t’as buté toute ton équipe, Alina et mon amie qui n’avaient rien à faire là-dedans. T’as semé la mort autour de toi et tu me demandes à quoi je joue ?

Le visage de Richard se décomposa, comme s’il venait de recevoir une énorme gifle.

— Qu’est-ce que tu racontes ? Je n’ai tué personne. Ce n’est pas moi qui ai tué Éric, Philippe et tous les autres – Il pointa le doigt vers l’endroit où reposait Mahmoudi. C’est lui qui les a flingués. Pas moi.

— Arrête tes conneries, Esteves ! Ce truand, il ne te connaissait même pas. Avoue, merde ! Les meurtres ont commencé quand tu as quitté la clinique. C’est ton arme de service qui a été utilisée. J’ignore ce que tu as dans la tête et pourquoi tu as plongé dans cette parano, mais atterris, reviens sur terre, connard !

Richard recula de trois pas. Il semblait apeuré, comme si Lucas l’avait contaminé avec ses paroles. Les images, les souvenirs se bousculaient dans sa tête. Il avait envie de hurler.

Il braqua son Sig vers le privé, le doigt crispé sur la détente.

— Pourquoi tu me racontes ça ? J’ai abandonné ma femme et mes gosses pour qu’il ne leur arrive rien. C’est pas moi, t’entends ?

Son bras tremblait. De l’écume apparaissait au coin de ses lèvres. Lentement, il commença à tournoyer.

— Et moi, fit Lucas, souviens-toi de moi dans le parking, à Clignancourt.

Richard tournait de plus en plus vite sur lui-même. Un long cri s’échappait de sa gorge. Il s’immobilisa subitement avec un sourire.

— C’est pas moi, dit-il doucement… C’est pas moi, reprit-il plus fort.

Il exécuta un demi-tour vers l’obscurité, en direction des ombres que faisait trembler le vent.

— Dis-lui, toi, que je ne suis pour rien dans ce qui est arrivé.

Le privé crut que Richard avait définitivement perdu la raison. Il s’adressait aux éléments, à toutes ces voix qui avaient dû trouver refuge dans son cerveau.

Lucas ferma les yeux un instant pour contenir sa douleur. Ses membres devenaient insensibles. Il ne devait pas s’endormir. Il lutta pour reprendre connaissance.

C’est à cet instant qu’il discerna la forme surgissant de l’endroit en direction duquel s’était adressé Richard.

Elle avançait lentement vers eux, se dévoilant dans les lumières lointaines de la ville.

Lucas remarqua qu’elle boitait fortement de la jambe gauche.

45

— Salut, Alberti !

Le privé goba l’air comme un poisson asphyxié. La surprise avait presque réussi à faire disparaître le brasier qui enflammait son abdomen.

— Kowalski !

— Je t’avais prévenu qu’en fouinant, tu ne récolterais que des emmerdes. Cette fois, on y est. La fin de l’histoire, pas vrai ?

Richard assistait à l’échange, complètement largué. Il se tourna vers son chef de groupe, celui entre les mains duquel il avait déposé sa vie.

— Serge ! Il pense que c’est moi qui ai tué les membres du groupe.

Il agita son pistolet dans les airs.

— Ils auraient été butés avec mon arme. Dis-lui que c’est des conneries. Vas-y, explique-lui que c’est Mahmoudi le tueur !

Kowalski leva la main gauche en signe d’apaisement, comme pour lui demander de se taire, fixant toujours le privé. Il pivota enfin vers son équipier avec un petit sourire triste.

— Ce serait trop long à expliquer, Richard. Je suis désolé.

Son bras se détendit. Le métal de l’arme s’illumina lorsque la détonation brisa le silence de la nuit. Richard tomba comme un fruit trop mûr, son corps finissant sa course sur le flanc, les yeux grands ouverts.

Lucas tenta de reculer, mais ses jambes refusèrent d’exercer la poussée. Horrifié, il ne parvenait pas à détacher son regard du cadavre du policier.

Indifférent, Kowalski s’accroupit à ses côtés. Il pointa son index vers le ventre du détective.

— T’as salement morflé, dis-moi. Difficile de soigner ce type de blessure. Ça fait combien de temps maintenant que tu as reçu cette bastos ? Cinq ? Dix minutes ? Vu le sang que t’as perdu, je ne suis pas sûr que les toubibs puissent faire quelque chose pour toi.

Il observa les alentours en dodelinant de la tête.

— En plus, j’ai pas l’impression que les secours ont été prévenus.

— Il pressa les jambes de Lucas, d’une poigne agissant comme un étau.

— Tu sens quelque chose, là ? Oui ? C’est bon signe, alors.

— Ce n’était pas Esteves, le barjot. C’était toi, Kowalski.

Le flic émit un petit rire, comme s’il appréciait la plaisanterie d’un gamin insolent.

— Ce n’est pas si simple, Alberti. Je crois que t’as déjà compris. Il ne te reste pas longtemps à vivre, alors la seule fleur que je peux te faire avant que tu partes, c’est te raconter l’histoire.

— Hichem Mahmoudi ?

Kowalski émit un petit sifflement admiratif.

— Pas mal ! Je savais que t’étais un bon flic. Je me suis rencardé sur toi. Dommage que cette histoire de scellé ait brisé ta carrière. Enfin… Je suis mal placé pour te jeter la pierre.

Le capitaine déballa un chewing-gum avant de l’enfourner dans sa bouche.

— Je ne t’en propose pas, c’est mauvais pour la digestion, lâcha-t-il en riant. Bon, où en étais-je ? Ah oui ! Hichem. Ce gros con. On a chopé une écoute entre lui et un Capverdien. Ils devaient filer en Espagne pour acheter dix kilos de coke. Quatre cent mille euros pour payer la marchandise. En petites coupures dans la bagnole. J’te raconte pas. Quand j’ai entendu ça, j’en ai presque hurlé de joie. Les autres aussi, d’ailleurs. Une belle bande de ripous, crois-moi. Bref, on a attendu qu’ils s’arrêtent sur une aire de repos pour leur sauter dessus. Ça ne s’est pas passé comme prévu.

Une ombre passa sur le visage de l’officier. Peut-être la seule trace de regret véritable dans cette affaire.

— Hichem a refusé de lâcher le pognon. Il était prêt à nous artiller et j’ai dû le neutraliser. T’es pas obligé de me croire, mais c’est la vérité. Le black, lui, nous a filé entre les pattes.

Lucas réalisa soudainement que ce Capverdien était sans doute le macchabée qu’il avait découvert dans le sous-sol du pavillon de Mahmoudi.

— Qu’est-ce que tu voulais qu’on fasse ? Le deal, c’était de faucher l’argent, ni vu ni connu. On partage et tout le monde part en vacances au soleil. On a dû se débarrasser du corps en pleine forêt et rentrer sur Paris. C’était pas un moment facile.

Un conflit psychoaffectif d’importance.

— C’est là que Richard a commencé à débloquer ?

Kowalski hocha la tête.

— Ouais. Un vrai taré. Il voyait Mahmoudi à tous les coins de rue. Lui seul, j’aurais pu le gérer, mais les autres ont commencé à flipper. Ils comptaient aller trouver le directeur ou le procureur, raconter l’affaire en espérant s’en sortir sans trop de casse. Les salauds ! Sûr, c’était moi qui avais flingué Hichem. Ils pouvaient tout me coller sur le dos. Je me tapais trente ans de prison et eux, un peu de sursis et une révocation. Cool ! Alors, quand Richard a définitivement perdu la boule et qu’il est entré aux Charmilles, j’ai compris le parti que je pouvais tirer de sa parano. Je l’ai fait sortir en dupliquant leurs clefs. Là-bas, niveau sécurité, c’est pas Fort Knox. Puis j’ai demandé à Alina de l’héberger.

— Pourquoi tes collègues ? T’étais pas obligé de les buter.

— Je jouais sur les deux tableaux. En les flinguant avec l’arme de Richard, ils pensaient tous qu’il avait pété un plomb. Ça a marché. Ils étaient terrorisés. Ils n’allaient pas trouver la hiérarchie et moi j’éliminais tous ceux qui pouvaient me faire tomber. Pour Richard, c’était différent. Je l’ai persuadé que Mahmoudi était le tueur, qu’il cherchait à se venger et le meurtre de ses coéquipiers le confortait dans son délire. Pour moi, ça me permettait également de le forcer à rester planqué jusqu’à ce que je termine le boulot.

Il désigna sa cuisse gauche.

— Il a fallu que je m’abîme un peu. Je ne pouvais pas rester indemne le dernier sans éveiller de soupçons. Ça m’a fait un mal de chien. Tu vois, je compatis à ta douleur. Je la comprends.

Lucas grimaça. Il écorcherait l’homme qui était devant lui de ses mains si on lui en donnait l’occasion.

— Et Sylvia ? Tu n’avais pas besoin de lui faire subir ça.

Kowalski détourna le regard, gêné, ou bien n’était-ce que de la simulation.

— Elle posait trop de questions. Et toi, t’avais abandonné l’affaire. Je l’ai contactée en indiquant que j’avais des informations sur Richard. Elle m’a demandé de passer chez elle. Voilà. J’étais sûr que si je la tuais, tu te remettrais en chasse et que tu me conduirais jusqu’à Mahmoudi. Tu vois, je ne me suis pas trompé. C’est marrant, non ? Tu cherchais Esteves et c’est lui qui t’a filé jusqu’à cette zone pourrie.

Lucas avait envie de vomir.

— Et maintenant ? se força-t-il à demander.

— C’est simple. Richard, le tueur de flics complètement allumé est mort. Le dealer et son équipe aussi. Le pactole pour moi et personne pour remonter jusqu’à ma personne… à part toi, bien sûr.

— Va te faire foutre !

— Au revoir, Lucas.

L’officier de la BRI se redressa, arme au poing, prêt à appuyer sur la détente, mais sa jambe blessée se déroba sous son poids.

Dans un sursaut désespéré, le privé roula sur le côté. Il saisit au sol l’automatique abandonné par Richard avant de faire feu sur son agresseur. Kowalski s’était déjà relevé. Il répliqua instantanément.

Lucas ne pouvait déterminer qui avait été le plus rapide, s’il avait touché son adversaire, mais il s’en foutait.

L’instant était magique. Toute douleur avait disparu, envolée, sensation ultime de bien-être, débarrassée du poids des larmes de ces dernières années.

Puis il sombra dans le néant.

46

Lucas entrouvrit les yeux pour les refermer aussitôt. Un arc électrique venait de fusiller sa rétine. Durant cette fraction de seconde, il n’avait remarqué qu’un voile blanc immaculé qui semblait flotter autour de lui, l’enveloppant comme un linceul.

Il était allongé, il le sentait, mais l’impression était étrange. Il ne pouvait remuer ni les bras, ni les jambes. Pourtant, sans les apercevoir, il était rassuré. Il savait que son corps était indemne.

Mauvais pressentiment : était-il comme ces personnes amputées qui pouvaient encore ressentir des fourmillements dans le membre absent ?

Il devait ouvrir les yeux, vérifier que tout allait bien, mais la peur l’en dissuada. La lumière crue. S’il devait la fixer une nouvelle fois, elle le rendrait définitivement aveugle. Et cette blancheur d’albâtre autour de lui, comme s’il avait été transporté dans un monde de pureté, sans aucune souillure…

Tout cela lui rappelait ces expériences de mort imminente reprises dans les magazines pseudo-scientifiques.

Bientôt le tunnel et les anges qui m’accueillent aux portes du paradis, songea-t-il avec amusement.

Sauf que le paradis n’était pas pour lui. Il ne l’avait pas mérité, pas après ces dernières années.

Son esprit se ferma, refusant cette réalité, et il plongea à nouveau dans l’abîme.

47

Visions d’enfer. Des litres d’hémoglobine qui se déversaient des murs, noyaient les sols, jusqu’à former des fleuves de sang. Des cris, des pleurs, la souffrance. Nouveau rêve. Cauchemar, plutôt.

Sûrement une de ces étranges expériences, ou bien était-ce cette fois la réalité ? Pas assez de place aux cieux, pas pour lui en tout cas. Et puis, il devait s’agir là de son véritable destin, conclusion d’une vie avant de patienter jusqu’à l’heure du jugement dernier.

Le démon s’approcha de lui. Il sentait sa présence, son odeur. Il n’eut aucune envie de le repousser. Il ne chercha pas à fuir. Aucune résistance. Il n’avait qu’à le prendre, l’emporter, l’enfermer et lui faire subir les pires tourments.

— Alberti ?

Lucas ouvrit les yeux. Le monde tournait autour de lui, milliers de sensations qui le submergeaient, l’agressaient. Bref instant de conscience avant de replonger dans les ténèbres.

— Alberti ?

Le démon insistait. Le prisonnier était à lui. Il ne le laisserait pas s’échapper.

— Vous m’entendez ?

Lentement, l’image du monstre se forma. D’abord flous, ses contours s’affinèrent, devinrent plus nets, plus acérés, jusqu’à ce que son visage apparaisse clairement dans le dénuement de la chambre d’hôpital.

— Marcueil ?

Le commissaire divisionnaire se retourna vers la porte d’entrée, s’adressant à des inconnus que le privé ne pouvait distinguer.

— C’est bon. Il s’est réveillé.

Lucas tenta de se redresser. Son dos décolla de quelques centimètres avant qu’il ne s’écroule lourdement.

— Restez tranquille. Les toubibs ont bien bossé, alors ce n’est pas le moment de saloper leur travail.

Il étouffait. Sa main tenta d’arracher la blouse médicale dont on l’avait revêtu avant qu’il ne remarque la perfusion et l’énorme pansement qui enserrait son ventre

— Vous revenez de loin, Alberti. De très loin.

Il le savait, les images dansaient encore devant ses yeux.

— Kowalski…

— Mort. Une balle dans la tête.

— C’est lui qui…

— Je sais. C’est plus que regrettable, mais nous n’avons commencé à le soupçonner que ces dernières heures, lorsqu’il s’est tiré une balle dans la jambe. La blessure était incompatible avec la manière dont il avait relaté les faits. Depuis, on a découvert quatre cent mille euros à son domicile et une confession manuscrite chez le dernier policier tué. Il devait penser qu’elle lui servirait d’assurance-vie. Malheureusement pour lui, il s’est bien gouré.

Lucas voulut parler de Richard, expliquer qu’il n’avait été qu’un pantin malade, manipulé par son chef de groupe, mais le commissaire le fit taire d’un geste autoritaire.

— Reposez-vous, Alberti. Je n’en ai pas encore fini avec vous. Il reste pas mal de zones d’ombre à éclaircir et je vous garantis qu’on prendra notre temps pour ça.

Avant de quitter la chambre, il afficha un sourire, démon redevenu humain.

— Profitez d’abord de ceux qui vous aiment.

Enzo pénétra dans la pièce en boulet de canon.

— Papa !

— Salut, mon grand.

L’enfant l’embrassa sur la joue. Quelques larmes roulèrent et c’était le plus doux des baisers.

— J’ai eu peur, papa.

— Il ne fallait pas. Rappelle-toi ce que je t’ai toujours dit. Je ne t’abandonnerai jamais.

Elle se tenait sur le seuil de la chambre, immobile, comme si elle hésitait à entrer.

— Bonjour, Leila.

Elle avança de quelques pas, partagée entre le soulagement et la colère. Elle avait troqué ses longs cheveux bruns pour une coupe au carré qui lui donnait l’allure d’une actrice de cinéma muet.

Elle s’adressa à son fils.

— Va chercher Mamie et le copain de papa. Dis-leur qu’il est réveillé.

Elle suivit du regard Enzo filant dans le couloir avant de se tourner vers le blessé.

— Je croyais que tu avais arrêté de te fourrer dans des histoires foireuses. Visiblement, c’était trop te demander.

Lucas grimaça. Du bout des doigts, il actionna la télécommande du lit pour en redresser l’assise.

— C’est difficile à expliquer.

— Comme tout ce que tu as fait jusqu’à aujourd’hui.

Lucas remarqua les yeux légèrement rougis.

— Tu t’es inquiétée ?

— J’ai cru que tu étais perdu.

— Alors, peut-être ressens-tu encore quelque chose pour moi ?

Il avait souri, tentant de faire passer sa dernière question pour une plaisanterie.

Elle détourna le regard vers l’immense fenêtre. Le soleil avait enfin réussi à percer la grisaille sur la capitale.

Elle revint vers Lucas. Elle aussi souriait.

— Peut-être, répondit-elle.

Remerciements

Ne vous y trompez pas. Et même si je pouvais le penser cyniquement avant d’avoir cette chance formidable d’être publié, je sais maintenant que les remerciements de fin de roman ne sont et ne seront jamais une simple formule de politesse.

…Et parce que ce livre ne peut appartenir à son seul auteur, je voudrais remercier ici toute l’équipe des Nouveaux Auteurs, son directeur, Jean-Laurent Poitevin, tous les lecteurs du comité, Isabelle Humbert et Christine Stachowiak pour leur aide incommensurable ainsi que Prisma et VSD…

Continuez ainsi, maintenez cette magnifique opportunité pour tous les auteurs de faire partager leur œuvre. Merci également au président du jury, l’immense Bernard Werber.

Plus personnellement, je dédie ce livre à mes trois amours, Thomas, Océane et Benjamin, à mes deux muses, Christine et Pascale, ainsi qu’à ma famille. Un grand merci à mon pote et correcteur Christophe Charuau : je mets ton nom pour que tout le monde sache que ton tour viendra. Merci encore à tous ceux que je n’oublie pas mais dont la liste est longue. Une dernière pensée pour toi, Léo, mon premier lecteur… où que tu sois.

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Prologue

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Remerciements

4e de couverture