SCIENCE-FICTION

Collection dirigée par Jacques Goimard

NORMAN SPINRAD

CHANTS DES ÉTOILES

Traduit de l’américain

par Jean-Pierre Pugi

CALMANN-LÉVY

Titre original :

SONGS FROM THE STARS

© NORMAN SPINRAD, 1980

© CALMANN-LEVY, 1982 pour la langue française

ISBN 2-266-02098-6

À DAVID HARTWELL

gentleman et érudit

LOU BLEU LIMPIDE

C’ÉTAIT un après-midi magnifique pour faire de l’aigle et Lou Bleu Limpide avait mis le cap au sud-est, laissant le monde derrière lui. Il survolait les contreforts de la Sierra, tachetés d’ombre comme une pièce froissée de velours vert, et le ciel libre de tout nuage l’emplissait d’un bonheur bleu et limpide. Tel un oiseau, il percevait les écarts et les plongeons des courants aériens au-dessus des montagnes. Il était Lou Bleu Limpide, le maître parfait de la Voie Bleue et Limpide. Dans les villes, les communautés et les fermes d’Aquaria, il lui incombait de purifier le karma des autres mais ici, seul dans le Bleu Limpide du ciel, il trouvait lui-même sa voie. Tout maître se doit de suivre la voie qu’il a tracée.

Suspendu sous son aigle bleu limpide gonflé d’hélium, Lou flottait à la fois dans le temps et dans l’espace. Vu du sol, il semblait porté par une aile uniquement composée d’air, pratiquement invisible. Mais depuis la selle accrochée sous l’aigle, l’aile portante faisait office de filtre et le bleu du ciel devenait à la fois plus profond et plus doux. Ici, plus que partout ailleurs, il se trouvait sur la Voie.

Lou Bleu Limpide suivait la Voie Bleue et Limpide avec tant de sérénité qu’il se laissa surprendre par l’arrivée du crépuscule.

Il prit aussitôt conscience de son erreur. Merde ! Je me suis fait avoir une fois de plus !

Des traînées de pourpre et de carmin jouaient sur l’aile de l’aigle, et les membrures de la surface inférieure s’étaient muées en arches gothiques qui ne cessaient de grandir. Au-dessous, des pseudopodes bleu-noir s’allongeaient vers l’est au fond des canyons accidentés du centre-sud d’Aquaria, et les sommets des quelques nuages visibles viraient au mauve et à l’orange pâle.

Lou Bleu Limpide était en harmonie avec la loi du muscle, du soleil, du vent et de l’eau, mais parmi ces quatre sources d’énergie blanche autorisées il y en avait une qu’il n’aimait guère : celle qui lui faisait pousser des grognements et le mettait en sueur. Et à présent, pour payer le prix de cet après-midi superbe et de cet agréable karma, il allait devoir pédaler.

Un aigle solaire est un ballon d’hélium en forme d’aile volante flexible. Depuis la selle suspendue à cette dernière, le pilote la courbe et la ploie par l’intermédiaire des câbles de commande, comme un marionnettiste aérien manipulant un pantin volant. Avec un vent favorable, un pilote aussi expérimenté que Lou Bleu Limpide pouvait effectuer un vol important sans avoir à fournir la moindre énergie. Malheureusement, ce karma idéal ne se produisait que rarement : une douzaine de fois par an, peut-être.

Ce n’était pas le cas, ce jour-là. Un léger vent contraire soufflait de l’est, le soleil se coucherait dans moins d’une heure et plus de treize kilomètres le séparaient encore du dernier nid d’aigle avant. La Mirage. Il allait être contraint de pédaler.

La partie supérieure de la voilure d’un aigle est recouverte de photopiles qui produisent suffisamment d’énergie pour actionner deux hélices placées au centre de chacun de ses pans. En l’absence de vent, le soleil permet d’atteindre une vitesse d’approximativement seize kilomètres à l’heure. Si soleil il y a.

Autrement, ou en cas de vent contraire, il est nécessaire de faire appel à l’hélice centrale auxiliaire, mue par un mécanisme actionné par des pédales. Les véritables amateurs d’aigle n’aiment guère pédaler. Ils laissent ce plaisir aux cyclonavigateurs qui se réjouissent chaque fois qu’ils perdent le vent.

Pourtant, le muscle était lui aussi un des éléments de la Voie. Des maîtres parfaits de certaines voies enseignaient que la sueur était salutaire à l’âme et accomplissaient leurs tournées à bicyclette, en pédalant à toutes jambes. Certains allaient jusqu’à suspecter les aigles solaires de ne pas être d’un blanc très pur.

Lou Bleu Limpide se mit à pédaler. Lorsque le mouvement de ses jambes se fit régulier et que ses poumons prirent le rythme imposé par ses muscles, le corps fit ployer l’esprit pour rejoindre les réalités immédiates et Lou fut contraint de se souvenir que la Tribu Aigle, qui avait fabriqué son char céleste, était sérieusement impliquée dans l’affaire de La Mirage. Un nuage, dont les flancs noirs recelaient l’ombre de la sorcellerie, surplombait ce peuple.

Lou Bleu Limpide pédalait laborieusement en maintenant le cap à l’est et les senteurs musquées du crépuscule lui parvenaient des contreforts boisés. Dans son dos, le ciel s’obscurcissait et, au-dessous de lui, le sol s’était enveloppé d’ombres qui lui donnaient une apparence encore plus accidentée et sinistre. Sur l’horizon oriental, les pics déchiquetés de la Sierra s’embrasaient sous les lueurs du couchant. Au-delà se trouvait la Grande Friche, ces terres d’où provenait la science noire qui s’infiltrait insidieusement à l’intérieur d’Aquaria, se parant de gris avant même d’atteindre La Mirage et devenant aussi pure que la neige en quittant le Centre Commercial.

Quelque part entre le point où il se trouvait et l’autre extrémité de la Sierra, quelqu’un avait eu la main plus vive que le regard. Ou, tout au moins, s’était permis de fermer les yeux. Aucune tache ne pouvait être décelée dans la blancheur des aigles solaires : aucune molécule créée par la main de l’homme, aucune source d’énergie autre que celle du soleil, du vent et du muscle. La loi était en tout point respectée.

Les photopiles avaient naturellement une origine, l’enveloppe de l’aile était fabriquée à partir d’un lointain dérivé de la cellulose, et les convois de matériel de la Tribu Aigle faisaient d’étranges détours dans les gorges inaccessibles du pays des lourdauds, jusqu’aux versants est de la chaîne centrale, où les justes vertueux n’osaient même pas pointer le bout de leur nez.

Lou Bleu Limpide n’avait pas pour habitude de mettre en doute tout karma contribuant à améliorer le sien, et il estimait préférable de faire de même pour le karma des autres. Ce qui est bon pour l’esprit l’est aussi pour le corps.

Malheureusement, le paysage était devenu sinistre et sa distraction lui coûtait très cher, puisqu’il se trouvait à présent contraint de pédaler. Même un maître parfait n’avait rien pour rien. Cependant, la force de volonté nécessaire pour imposer à son corps les efforts réclamés afin de demeurer sur la Voie étaient peut-être bénéfiques à son âme, tel un tonique cosmique destiné à le mettre en garde.

Cela lui rappelait qu’il n’effectuait pas une simple promenade et qu’il avait été requis de rendre sa justice dans une affaire ayant des rapports avec le karma de son aigle. Cet aigle qui, avec la tombée du jour, avait fait de lui une véritable bête de somme après lui avoir permis de chevaucher les courants aériens.

Courbé sur les pédales, il fit une comparaison emplie d’amertume avec le peyotl : c’était sans doute excellent pour son âme, mais il n’était pas forcé d’en apprécier le goût.

En moins d’une heure, le sol sombra dans un gouffre noir et le ciel sans lune, criblé de petits points lumineux, se mit à ressembler au décor surnaturel d’une ville d’avant le Désastre. Lou Bleu Limpide en avait plus qu’assez de pédaler : ce genre de yoga n’était pas fait pour lui.

Ce fut donc en ressentant un certain soulagement qu’il aperçut finalement le phare du nid d’aigle, le puissant faisceau lumineux d’un réflecteur de 200 watts qui lançait ses feux depuis la ligne de crête, telle une étoile échouée sur ce monde. Il changea de braquet et une partie de l’énergie produite par le mouvement de ses jambes fut déviée vers la pompe qui comprimerait l’hélium afin de permettre à l’aigle d’amorcer une descente en vol plané. L’effort à fournir demeurait cependant inchangé et ce fut en haletant et en gémissant que Lou entama les manœuvres d’approche. Quand il put finalement cesser de pédaler pour se laisser glisser vers le sol, comme un papillon de nuit vers une source de lumière, il connut un véritable moment d’extase.

Il se posa dans une prairie que la clarté des étoiles nimbait d’un voile blafard et spectral. Il n’y avait qu’un seul autre aigle attaché à la barre d’amarrage et des millions d’insectes tournoyaient dans le faisceau du projecteur installé sur le toit de la cabane branlante.

On trouvait dans la vaste pièce, aux murs en rondins grossièrement taillés, des tables et des chaises de bois équarri, ainsi qu’un énorme fourneau à bois. Matty, le cuisinier, officiait devant deux grosses marmites et un pot de cidre, dont les odeurs frappèrent aussitôt le ventre vide de Lou Bleu Limpide.

« Le vivre et le couvert, Matty, lança Lou. Voilà des heures que je pédale.

— Si pressé d’arriver à La Mirage ? »

Le seul autre client était une femme grande et svelte, vêtue d’une combinaison jaune de messager de la Tribu Soleil. Elle venait de terminer son dîner et lui fit signe de venir la rejoindre à sa table. De mise impeccable, elle avait des rondeurs juste aux bons endroits et ne paraissait pas trop farouche.

« À vrai dire, j’ai tout mon temps », répondit Lou qui vint s’asseoir en face d’elle.

La Fille Soleil fit courir sa langue sur sa lèvre inférieure et lui retourna un sourire amusé.

« Souhaiterais-tu être corrompu, toi qui rends la justice Bleue et Limpide ?

— Est-ce une proposition ? » demanda-t-il.

La Fille Soleil haussa les épaules.

« Cela pourrait égayer une nuit qui s’annonce ennuyeuse », répondit-elle.

Matty posa devant Lou un bol de riz aux légumes, avec une sauce au chili à base de soja. Savourant la première bouchée, il étudia le karma.

Lorsqu’il rendrait sa justice, toutes les activités de Soleil Sue pourraient être remises en question et, d’après les rumeurs qui circulaient, c’était les membres de la Tribu Aigle qui avaient suggéré les premiers de faire appel à lui, et non les Soleils. Et dire qu’il voyageait à bord d’un de leurs engins ! Un bon sophiste eût pu rétorquer qu’il devait rétablir l’équilibre vis-à-vis de la Tribu Soleil, ce qu’il lui était possible de faire de manière fort agréable, en passant la nuit avec leur représentante, aussi consentante qu’excitante.

Par ailleurs, Lou Bleu Limpide ne pouvait faire sienne la vieille maxime : « Verge dressée ignore la conscience. »

« Tes principes t’autorisent-ils à discuter avec moi de cette affaire ? lui demanda la Fille Soleil.

— Comment t’appelles-tu ?

— Petite Mary Soleil, répondit-elle sèchement.

— Eh bien, tout dépend si je m’adresse à Petite Mary ou à la Vive Voix de Soleil Sue.

— Cela restera entre nous, c’est juré. »

Lou l’observa attentivement. La Vive Voix de Soleil Sue avait pour tâche de transmettre des messages, mais elle colportait également des ragots d’un bout à l’autre d’Aquaria : des rumeurs qu’elle recueillait par tous les moyens à sa disposition. S’il refusait de faire confiance à Petite Mary Soleil, il cessait d’être Lou Bleu Limpide, mais s’il se fiait aveuglément à elle le résultat serait le même.

« Et tu comptes mentir ? »

Petite Mary se mit à rire.

« Non, je t’assure. Je veux simplement te dire que la Tribu Soleil ne touche pas à la science noire… Nous ne sommes pas plus gris que ceux qui font des transactions à La Mirage.

— Ce qui n’est pas précisément un certificat de pureté karmique, rétorqua Lou.

— C’est la stricte vérité, Lou. Il serait naturellement possible de dire que certains de nos composants électroniques ne sont pas à proprement parler immaculés, mais nos radios ont autant de blancheur que ton aigle.

— Je ne connais rien de plus noir que la science atomique, déclara Lou. Et toi ?

— C’est justement ce que j’essaie de te faire comprendre ! rétorqua Petite Mary d’une voix qui trahissait son exaspération. Nous nous gardons bien de toucher à ce genre de sorcellerie ! Nous prends-tu pour des monstres ?

— On a pourtant découvert des piles nucléaires dans vingt-cinq de vos émetteurs-récepteurs. Mais peut-être réfutez-vous les accusations portées par les Aigles ?

— Les Aigles ? Qu’ont-ils donc de si blanc et de si pur ? Et comment se fait-il qu’ils aient découvert ces piles atomiques, alors que nous en ignorions l’existence ?

— Vous n’étiez pas au courant ? »

Petite Mary tendit le bras et posa sa main sur la sienne, pour le fixer droit dans les yeux.

« Non, je t’assure, dit-elle calmement. Nous les avons achetées à la Communauté Éclair, sur le marché libre, et nous n’avions jusqu’alors jamais eu le moindre problème de ce genre. Leur organisation a toujours été relativement blanche. Et brusquement, voilà qu’on veut nous juger pour sorcellerie…

— Comment les Aigles ont-ils pu avoir vent de l’existence des piles atomiques, si vous étiez dans l’ignorance la plus complète ?

— Ça y est, tu commences à comprendre. »

Comprendre ? pensa Lou. Mais comprendre quoi ?

Cette version des faits ne le conduirait nulle part. Il lui faudrait attendre les explications des Aigles, et quelque chose lui disait que ceux-ci seraient tout aussi réticents à lui fournir des réponses franches. Il ignorait d’ailleurs dans quelle direction le mèneraient ses recherches et il venait de prendre conscience que cette discussion était allée un peu trop loin. Il avait déjà posé certaines questions qui, avec un peu d’affabulation, pourraient alimenter les ragots colportés par la Vive Voix.

« Tu m’affirmes que notre discussion restera entre nous ? Que tous les habitants d’Aquaria ne seront pas informés de ce qui s’est dit ici avant le jugement ?

— Nos karmas ne s’en trouveraient pas adoucis, lui répondit Petite Mary en souriant. Tu reconnais donc qu’il te serait agréable de passer la nuit avec moi ? »

Ooooh, voilà qui devenait tentant. Mais la situation restait tout aussi délicate. Les manœuvres mentales qui accompagneraient leurs ébats pourraient compenser ces derniers, mais cela créerait un nœud gordien supplémentaire dans l’écheveau karmique qu’il était appelé à débrouiller. Un nœud au centre duquel il ne placerait pas son doigt mais quelque chose de plus intime.

Dans ce genre de situation, il regrettait parfois d’être aussi Bleu et Limpide.

« J’avoue que cela me ferait plaisir », dit-il.

Elle caressait à présent ses deux mains.

« À moi aussi. »

Le corps de Lou voulut l’étreindre, mais son cerveau le retint. Il lui déclara avec une pointe d’ironie contenue :

« Il est des plaisirs qu’il faut parfois savoir refuser. »

Elle se laissa aller contre le dossier de son siège, en soupirant.

« Tu ne peux pas me tenir rigueur d’avoir essayé.

— As-tu vraiment essayé ? demanda Lou.

— Essayé quoi ? s’enquit Petite Mary avec un air ingénu.

— De corrompre par tes charmes un dispensateur de justice, répondit Lou qui n’était sérieux qu’à demi.

— Est-ce que le dispensateur de justice ne tirait pas profit de la situation pour tenter lui-même sa chance ? lui rétorqua-t-elle malicieusement.

— Oserais-je envisager une chose pareille ?

— Ne préférerais-tu pas en discuter dans ma chambre ?

— Ce n’est pas l’envie qui m’en manque, répondit Lou, non sans regrets. Mais le karma n’est pas limpide. Si nous avions des rapports, je pourrais ensuite vouloir favoriser ta tribu, ou au contraire pencher en faveur de la partie adverse par désir d’équité. Ce qui serait injuste, dans un cas comme dans l’autre. »

Il se mit à rire et ajouta :

« Qui plus est, comment déterminer qui baise qui ?

— Il serait amusant d’essayer de le savoir.

— Je n’en doute pas, mais je sais que demain je me le reprocherais conclut Lou en se levant de table et en lui baisant la main. Cependant, lorsque cette affaire aura été réglée, il se peut que nous nous retrouvions un matin dans le même lit, côte à côte, et que nous repensions à ce soir en souriant.

— J’espère qu’alors nous sourirons tous, déclara dubitativement Petite Mary. Mais pour l’instant, personne n’éprouve le désir de sourire.

— C’est pour cette raison que je me trouve ici », répondit-il, en pensant : Cette conclusion en vaut une autre.

Lorsqu’il alla se coucher, les glandes enflées de frustration et l’esprit tourbillonnant, le maelström karmique l’avait déjà emporté. Et il se trouvait encore à une bonne matinée de vol de La Mirage, là où les vents qui soufflaient avaient les lourds relents de l’orient.

Le lendemain matin, après avoir pris un petit déjeuner composé de céréales et de cidre chaud, Lou Bleu Limpide prit son envol au sein de la brume pénétrante qui dissimulait les prairies. Il ne pouvait détacher son esprit des plaisirs manqués de la veille et du karma teinté de sorcellerie responsable de sa chasteté.

Mais, porté par un vent favorable, il ne tarda pas à émerger hors du brouillard pour filer vers l’est, et le soleil des sommets eut tôt fait de réchauffer son corps et de purifier son âme.

Le karma pour lequel on lui avait demandé d’aller rendre justice venait déjà d’empêcher deux êtres innocents, dont lui-même, de s’ébattre librement. Pour Lou, cela suffisait à prouver qu’il y avait à la base de cette affaire une machination, une violation du libre-arbitre, un outrage dont étaient victimes lui-même et la Grande Voie. La quête de la justice avait déjà commencé.

Car rendre la justice n’était pas un processus intellectuel neutre. Pour clarifier le karma, un maître parfait devait s’imprégner de ses réalités. Sans quoi il ne faisait qu’appliquer la loi au lieu de suivre la destinée, se comportant alors comme un gouvernement. Et ce qui subsistait du monde n’avait nul besoin de dirigeants insensibles.

Abstraction faite du problème posé par ces piles atomiques, l’impérialisme karmique était à l’œuvre, et Lou en avait déjà, littéralement, plein les couilles. La justice exigeait que cette dette karmique ne restât pas impayée.

Un vent arrière vigoureux le poussait rapidement vers la zone centrale de la Sierra. Il avait cessé de survoler les collines vallonnées et voyait maintenant s’élever vers lui les premières montagnes.

C’était à partir de ce point que le monde prenait fin. Ou tout au moins le monde connu par les justes vertueux. Aucun aigle ne pouvait franchir les hauts plateaux par la seule force du soleil, du vent et du muscle. Au-delà de la gigantesque muraille montagneuse s’étendait le désert de la Grande Friche, le plus vaste de ce monde. À Aquaria, nul ne savait exactement quelle était son étendue, et chacun se référait aux légendes hermétiques. D’innombrables mégatonnes s’étaient abattues sur le versant oriental de la Ligne de Partage, lors du Désastre, et l’immense plaie radioactive que la main de l’homme avait ouverte dans le corps de la Terre était encore mortelle.

Cependant, le monde ne s’achevait pas brutalement au bord d’un abîme sinistre. L’aigle de Lou volait à présent à la même altitude que les plus hauts sommets des contreforts de la Sierra et s’engageait dans un immense ensemble de défilés, pour gagner des monts encore plus élevés et plus sombres, à la beauté grandiose.

Jamais touchée par la main impure de l’homme, cette contrée formait un univers à part, aussi vaste qu’inaccessible, et l’apparition anecdotique de l’humanité n’était pas parvenue à la perturber. Entièrement épargnés par le Désastre, ces monts vénérables n’avaient pu être bouleversés par l’effroyable science noire des Américains ayant vécu avant le cataclysme. Il ne subsistait de cette époque reculée qu’un maigre réseau de routes, à présent éventrées par de grands arbres qui s’étaient frayé un chemin à travers le béton. Lou survolait des pentes couvertes de conifères, au-dessus desquelles tournoyaient aigles et faucons, ainsi que des pâturages verdoyants où il apercevait des moutons et des cerfs. Le monde se terminait sur un Éden sauvage dont l’homme ne pouvait franchir l’autre lisière. Car c’était au-delà des plus hauts sommets de cette contrée éternelle et majestueuse que s’étendait l’enfer radioactif, le repaire des sorciers.

Dans cette immense réserve, l’unique implantation importante de l’humanité était La Mirage, l’une des principales villes d’Aquaria, à une bonne journée de vol du moindre relais digne de ce nom et à deux jours de chariot de Palm, par une petite route en lacet.

La sagesse populaire voulait qu’il fût préférable de ne pas se demander pourquoi on avait érigé cette cité en pleine nature, au centre d’une zone inhabitée. La Mirage se trouvait en effet à mille lieues de tout, hormis de la vague frontière montagneuse séparant Aquaria de ce qui s’étendait au-delà.

Et voilà que les sorciers vivant derrière ces montagnes se manifestaient avec la plus impardonnable des maladresses. Le sort de la Tribu Aigle, de la Communauté Éclair et de la Vive Voix de Soleil Sue n’étaient pas les seuls en jeu, mais également celui de La Mirage. Un lourd nuage de science noire, de la variété la plus abominable, flottait en ce moment même au-dessus de cette ville.

Or Aquaria avait besoin de La Mirage, pour ces mêmes raisons qui l’incitaient à tolérer ce qui se passait à l’ombre des Hautes Sierras, loin des yeux et des consciences.

La civilisation d’Aquaria dépendait de son alchimie subtile. Les fils du Verseau avaient bâti une société fondée sur les sciences blanches, sur la loi du muscle, du soleil, du vent et de l’eau. Ils pouvaient à présent voler comme des aigles, produire de l’électricité et échanger des messages par l’intermédiaire des radios solaires. La science blanche progressait au fil des années et ses mages et ses marchands concluaient leurs affaires au Centre Commercial de La Mirage. Les techniques nouvelles étaient le plus souvent mises au point et exploitées dans les ateliers et les fabriques de cette ville, avant d’être ensuite lentement diffusées dans tout le reste du pays.

On se plaisait à dire que les tribus de lourdauds disséminées à l’est, dans l’arrière-pays, avaient conservé certaines techniques d’avant le Désastre, et il était indéniable que ces hommes simples gardaient avec une jalousie farouche leurs prétendus secrets de fabrication.

Il était également vrai que, quelque part dans les hauteurs de la Sierra, là où prenait fin le pays des lourdauds, commençait le territoire des Spatiaux. Qu’il n’y eût pas d’interpénétration eût été difficile à admettre. C’était pourtant ce que la plupart des gens s’efforçaient de croire, avec quelque difficulté.

Les expéditions qui s’aventuraient trop loin dans les montagnes avaient l’étrange manie de ne jamais revenir. En outre, toute la contrée bénéficiait des largesses de La Mirage, et nul n’était en mesure de prouver que les aigles, les radios solaires, les accumulateurs élaborés ou les générateurs à vent enfreignaient la loi du muscle, du soleil, du vent et de l’eau.

Tel était l’équilibre précaire qui permettait à La Mirage de prospérer. En vertu de ce pacte inexistant avec l’innommable, Aquaria pouvait, quant à elle, assurer son essor dans une juste blancheur. Certains maîtres parfaits voyaient là une tare fatale, mais Lou Bleu Limpide estimait quant à lui que les échanges devaient être encouragés. C’est pourquoi il était le maître parfait favori de La Mirage.

Et c’était également pour cette raison que la nature de cette confrontation maladroite lui donnait à penser qu’il pouvait s’agir d’une machination des Spatiaux. Soleil Sue aurait certes été capable d’acheter en toute connaissance de cause des radios alimentées par des piles atomiques, car sa réputation, après tout, était déjà bien grise, pour ne pas dire plus sombre encore. Mais la Tribu Aigle n’aurait rien eu à gagner en l’accusant publiquement. Attirer l’attention sur les activités les plus noires de quelqu’un allait à l’encontre des règles du jeu, ne fût-ce que parce qu’on risquait d’être le prochain sur la liste.

Le canyon que suivait Lou effectua une dernière courbe puis déboucha sur un versant abrupt, couvert d’herbe rase. Il augmenta l’ouverture de la valve d’hélium et, en frôlant la pente escarpée, l’aigle prit lentement de la hauteur pour une dernière ascension qui le mènerait à La Mirage.

Perchée sur le haut plateau, au-dessus de Lou, se dressait une ville qui avait requis sa justice, une ville qui lui avait accordé sa confiance et qu’il s’était peut-être mis à aimer. Cela avait pu ternir son karma car, indéniablement, le fait de n’avoir pu passer cette nuit d’ébats amoureux avec Petite Mary Soleil donnait déjà à la situation une tournure personnelle.

Alors qu’il prenait de l’altitude au-dessus de la plus belle contrée de ce monde, l’Éden semblait le narguer avec sa pureté et son innocence. Car au-delà de ces sommets verdoyants, là où le royaume de la sorcellerie affectait les vies et les destinées, la science noire étendait son ombre oppressante.

SOLEIL SUE

COMME toujours, Soleil Sue était pressée et, comme toujours, tout ce qui l’entourait faisait preuve d’une lenteur exaspérante. Un gros chariot de marchandises n’avait pas trouvé mieux que de bloquer la route devant elle, juste au moment où le vent commençait enfin à propulser son maudit véhicule à une vitesse presque acceptable !

Elle se déplaçait pour l’instant en vélicycle. Moins de trois jours avaient été nécessaires pour descendre la côte depuis Mendocino, mais à partir de Barbo son voyage à destination de La Mirage s’était transformé en cauchemar de lenteur. Pour gagner Javelina, il lui avait fallu chevaucher durant des heures interminables un cheval stupide et crasseux, puis supporter deux journées complètes de diligence avant d’arriver à Palm, et tout cela pour rater la correspondance à destination de La Mirage, à cause d’un essieu qui s’était brisé au mauvais moment. Dans cette ville, elle avait appris qu’aucun départ n’aurait lieu avant une vingtaine d’heures.

Par bonheur, la Tribu Soleil possédait à Palm un relais de messagerie et disposait de ses propres moyens de transport. D’un genre un peu particulier.

C’était pour toutes ces raisons qu’elle se trouvait à présent avec les fesses à quelques centimètres de la route poussiéreuse et caillouteuse, assise sur la selle d’un vélicycle qui gagnait de la vitesse. Avec un bon vent, ces engins pouvaient filer à bonne allure – en fait, le sien approchait les cinquante kilomètres à l’heure. Mais l’ennui, c’était qu’il perdait le vent à chaque tournant de la route et que, la plupart du temps, elle devait se coller contre la voile pour maintenir les roues plaquées au sol. Et lorsque le vent tombait, les amis, il ne lui restait plus qu’à pédaler, et sans ménager ses efforts.

Le vélicycle était doté à l’avant de deux petites roues reliées au système de direction et, à l’arrière, d’une grande roue motrice, débrayable lorsque la voile était hissée et actionnée par des pédales en l’absence de vent. Sue se penchait sur la selle, afin de s’abriter derrière le carénage en peau de daim destiné à réduire la résistance à l’air. Fixée à une bôme, derrière la roue motrice, la voile triangulaire était manœuvrée par une manivelle à cliquets.

À Palm, on lui avait affirmé qu’il était parfois possible d’atteindre La Mirage en moins de treize heures, avec un vélicycle, alors qu’en diligence le voyage lui prendrait deux jours – et ce, après une journée d’attente sur place.

On lui avait également précisé qu’elle était folle et qu’il fallait un minimum d’expérience de même qu’un certain entraînement pour pouvoir pédaler. Cependant, en raison de son impatience et de l’adrénaline qui courait dans ses veines, Sue eût accepté de monter sur le dos d’un puma de passage, pour pouvoir arriver à La Mirage quelques heures plus tôt.

Elle avait coutume de déclarer aux nouveaux messagers de la Vive Voix que le moyen de transport le plus rapide pour se rendre d’un point à un autre était toujours celui que l’on trouvait. Et elle ajoutait également que, de toute façon, le moyen de transport le plus rapide était toujours bien trop lent.

Elle se trouvait à Mendocino pour procéder à l’installation d’un nouvel émetteur radio à faisceau hertzien d’une portée supérieure à soixante-dix kilomètres, lorsque la nouvelle lui était finalement parvenue. Levan le Sage avait mis l’embargo sur la totalité du matériel. Pour sorcellerie.

Une interdiction pour science noire à La Mirage ? Et décidée par Levan ? Des piles atomiques dans les circuits des émetteurs ? À quoi rimaient toutes ces conneries ?

Elle lança un flot de questions sur le réseau de la Vive Voix mais n’attendit pas de recevoir les réponses. Elle savait qu’elle aurait dû être sur place depuis l’avant-veille.

Sue embarqua à bord du premier bateau en partance pour le sud et dut attendre de se trouver à Barbo pour pouvoir établir une liaison radio. Elle apprit ainsi que les membres de la Tribu Aigle prétendaient avoir découvert une pile atomique dans l’un des nouveaux émetteurs-récepteurs que la Communauté Éclair avait voulu leur vendre. Après que les Aigles eurent vertueusement tiré la sonnette d’alarme, même un homme aussi âgé et pondéré que Levan s’était vu contraint de mettre l’embargo sur les vingt-cinq radios du même type dont la Tribu Soleil venait de faire l’acquisition à La Mirage.

Cela ne rendait pas cette affaire plus logique aux yeux de Sue, mais elle y décelait l’odeur de soufre de ces Spatiaux qui restaient toujours dans l’ombre. Les Éclairs avaient peut-être une intelligence collective suffisante pour pouvoir assembler de tels appareils, mais nulle personne effectuant régulièrement des transactions avec eux ne les croyait capables de reproduire des modèles d’avant le Désastre. Et s’imaginer que des lourdauds encore plus arriérés, vivant au fond de leurs forêts, leur fournissaient des composants provenant d’anciens stocks retrouvés intacts eût été aussi stupide que de croire que photopiles et circuits imprimés poussaient sur les arbres. Quelque part, loin des regards indiscrets, quelqu’un fabriquait ce matériel et utilisait les lourdauds comme couverture, un artifice ne pouvant tromper que ceux qui étaient disposés à se laisser berner – autrement dit, tous ceux qui étaient un tant soit peu réalistes.

Les Aigles achetaient peut-être des photopiles et des moteurs électriques à la Communauté Éclair, mais certainement pas de radios. Ils ignoraient absolument tout en matière d’émetteurs-récepteurs. En ce cas, comment étaient-ils parvenus à découvrir les piles atomiques dissimulées dans leurs circuits alors que les meilleurs spécialistes de Sue en avaient été incapables ? Et quel intérêt pouvaient-ils avoir à noircir la réputation de leurs fournisseurs en photopiles et en moteurs ?

Elle s’était posé ces questions tout au long de l’interminable trajet jusqu’à Javelina, sans parvenir à trouver une seule réponse satisfaisante. Et en raison de son caractère complexe, on ne pouvait mettre cette affaire sur le compte d’une succession de simples malentendus : des choses pareilles ne se produisaient pas à La Mirage. Par conséquent, des personnes aux intérêts dissimulés tiraient les ficelles en restant dans l’ombre, et il ne pouvait s’agir que de ces maudits Spatiaux.

Qui d’autre eût été capable d’insérer des sources d’énergie atomique à l’intérieur des circuits d’émission, si adroitement que même les techniciens de la Tribu Soleil n’avaient pu les déceler ? Et si les Aigles avaient, quant à eux, été capables de les découvrir, c’est que tout avait été fait dans ce but.

Mais pourquoi ? Quel intérêt avaient les Spatiaux à polluer Aquaria par l’énergie nucléaire puis à faire en sorte que leurs victimes fussent clouées au pilori pour avoir pratiqué les sciences les plus noires ?

Avant son départ de Javelina, une Vive Voix était arrivée avec des nouvelles de La Mirage. Levan estimait que la situation requérait la justice d’un maître parfait. Les Aigles ayant avancé le nom de Lou Bleu Limpide, les Éclairs avaient accepté. Donnait-elle son accord ? Il lui fallait naturellement répondre sur-le-champ, faute de quoi il serait nécessaire d’attendre son arrivée pour délibérer sur le choix d’un autre maître parfait, qui mettrait peut-être une semaine pour gagner La Mirage alors que Lou pourrait être sur place en deux jours. Or, en cas d’attente prolongée, les Soleils auraient risqué d’être soumis à un boycottage pour sorcellerie, jusqu’au dénouement de la situation…

Curieux « choix librement consenti » ! Il fallait que ce fût Lou Bleu Limpide, car dans le cas contraire l’affaire s’éterniserait durant des semaines entières. Et, bien entendu, nul n’ignorait que Lou Bleu Limpide était amoureux de son aigle solaire. Avec leurs cervelles d’oiseaux, les Aigles s’étaient sans nul doute imaginé que cela leur assurerait l’impunité.

Mais, à en croire la Vive Voix, Lou était bel et bien Bleu et Limpide et peu de gens s’estimaient lésés lorsqu’il rendait sa justice. Il était pour ainsi dire le saint patron de La Mirage. Levan et lui partageaient le même point de vue : ils tenaient avant tout à éviter les heurts. Enfin, les photopiles de l’aigle de Lou avaient la même source que les radios des Soleils. Un maître parfait tel que lui ne manquerait pas de comprendre tout ce que cela impliquait, et il était déjà pour sa part en possession d’un élément du karma.

Enfin, si Lou Bleu Limpide était un maître parfait, il n’était pas morose pour autant. Plutôt lui qu’un célibataire à la pureté vertueuse ou une dame émotive.

Elle avait donc transmis son accord par le réseau de la Vive Voix puis mis les voiles pour La Mirage, dans l’espoir de l’atteindre avant que quelqu’un d’autre n’eût le temps d’influencer Lou Bleu Limpide.

Enfin, s’il était possible d’appeler ça mettre les voiles !

Elle klaxonna et, loin devant elle, le chariot commença à se serrer sur le côté droit de ce semblant de route. Mais pas assez rapidement. Elle allait devoir freiner et perdre une partie de son élan, pour ne pas entrer en collision avec ce maudit véhicule.

Sa vitesse réduite à une trentaine de kilomètres à l’heure, elle centra la bôme et passa de justesse. Puis elle se retrouva dans un virage en côte et perdit le vent. En jurant et en haletant, elle dut pédaler en direction du sommet.

Et, depuis son départ, ce foutu voyage s’était déroulé dans le même style ! Être informée de quelque chose avec plusieurs jours de retard, et ne pas pouvoir faire connaître sa réaction avant un nouveau délai de plusieurs jours ! Soleil Sue finissait par se dire que parvenir à accomplir quelque chose à Aquaria tenait réellement du miracle.

Cependant, et bien qu’elle n’en eût qu’un souvenir assez vague, la situation avait été encore moins reluisante lorsqu’elle s’était placée à la tête de la Tribu Soleil pour mettre en place le réseau de la Vive Voix. À cette époque, il fallait parfois près d’une semaine pour colporter un message de Mendocino à La Mirage, et le système d’informations publiques n’existait pas. À présent, sa tribu disposait d’un nombre suffisant de radios à photopiles pour relayer des messages d’un bout à l’autre d’Aquaria, lorsque brillait le soleil. Ou presque. Ces foutus appareils n’avaient qu’une portée réduite – approximativement huit kilomètres, encore moins en terrain accidenté – et il fallait chaque fois les réorienter pour établir la liaison avec les différents maillons de la chaîne de la Vive Voix. Ce qui pouvait parfois prendre plusieurs jours, lorsque de nombreux émetteurs-récepteurs étaient mal orientés.

Un an plus tôt, elle avait fait l’acquisition d’un ordinateur alimenté à la fois par des photopiles et une batterie, un objet qui était apparu au Centre Commercial comme par miracle, et à présent ses radios pouvaient au moins être orientées avec un maximum d’efficacité pour établir de nouvelles liaisons. Mais, évidemment, cela n’avait toujours rien de comparable avec les réseaux du passé.

Elle atteignit le sommet de la côte à l’instant où ses poumons s’apprêtaient à céder. Devant elle, la route décrivait quelques tournants avant de déboucher sur une longue portion rectiligne et plate qui traversait le lit d’un lac asséché avant d’aborder les redoutables lacets menant à La Mirage.

Ces nouveaux émetteurs-récepteurs auraient dû concrétiser la mise en place d’une véritable Radio Soleil. Avec une portée d’environ quatre-vingt-dix kilomètres, ils pourraient constituer un réseau ininterrompu de stations-relais sur toute la surface d’Aquaria. Ils permettraient de transmettre la Vive Voix dans tout le pays, et non des messages de seconde main. Et la Communauté Éclair lui avait promis un grand nombre de récepteurs solaires bon marché pour l’an prochain. La création de Radio Soleil eût permis de les commercialiser dans toutes les villes, les communautés et les fermes du pays. Cela eût représenté le début du nouveau village électronique global.

Elle dut freiner, car au fur et à mesure qu’il prenait de la vitesse dans les virages menant au lac asséché, le vélicycle commençait à faire des embardées dangereuses. Maintenant, tous ses projets étaient ruinés à cause de ces piles atomiques découvertes dans l’alimentation des appareils. Et si cette affaire se terminait mal, qui savait si tout le matériel de la Tribu Soleil n’allait pas tomber sous le coup d’une interdiction, fût-elle partielle !

Soleil Sue n’avait jamais rencontré de Spatiaux ni même une seule personne disposée à reconnaître qu’elle traitait avec eux. Après tout, qui donc avouerait entretenir des rapports avec la science noire, même à La Mirage ? Pourtant, elle avait toujours eu le sentiment que ces sorciers qui restaient dans l’ombre favorisaient d’une certaine manière son entreprise.

Quand le besoin de disposer d’un nombre important de radios de l’ancien modèle s’était fait sentir, les Éclairs avaient miraculeusement réussi à tripler leur production. Lorsqu’elle avait fait savoir qu’un ordinateur lui serait fort utile, cet appareil légendaire et introuvable était subitement apparu sur le marché, aussi blanc que les nuages du ciel, ou presque. Et les nouveaux émetteurs-récepteurs à longue portée semblaient être les derniers présents des trolls, ses associés muets et lointains.

Bon sang, jusque-là, tout lui avait toujours souri, non ? Quand ces appareils blancs et purs lui étaient pour ainsi dire tombés du ciel, aurait-elle dû se renseigner sur leur provenance exacte, au risque d’en apprendre trop ?

Soleil Sue acceptait la loi du muscle, du soleil, du vent et de l’eau comme étant la sagesse distillée par l’histoire humaine. La science noire de l’atome avait empoisonné l’immense continent qui s’étendait au-delà de la Sierra. Et en ce qui concernait le reste du monde ? L’air de la planète était devenu cancérigène, après qu’une chimie dénaturée eut détruit la faune marine. La combustion du charbon et du pétrole, deux sources d’énergie aussi noires l’une que l’autre, avait attaqué les poumons et pollué l’atmosphère. Sur Terre, chaque être humain payait encore les méfaits de la science noire par une durée de vie réduite, et l’espèce elle-même pourrait finalement expier les folies du passé par une extinction totale. La science noire était une abomination, et les Spatiaux étaient des sorciers.

Mais était-ce bien vrai ? Après tout, rien ne démontrait que la technologie en provenance des montagnes n’était pas blanche. Le matériel qu’il lui était arrivé d’acquérir avait toujours eu pour effet d’adoucir le karma d’Aquaria, et rien d’autre.

Jusqu’à ce jour.

Subissait-elle un châtiment karmique, pour avoir ainsi flirté avec la noirceur ? Aujourd’hui, l’ironie du sort voulait que toute son entreprise fût menacée par cette même science noire, lointaine et discrète, qui lui avait permis de l’édifier. Comment ce mauvais karma pouvait-il être juste ?

Le vélicycle dévala la dernière courbe et entama la longue portion de ligne droite, au centre du lac asséché. Sue fit pivoter la voile pour prendre le vent soufflant du nord, en direction de La Mirage, et la vitesse du véhicule augmenta encore. Trente, trente-cinq, quarante-cinq, soixante kilomètres à l’heure. Il se contentait d’effleurer la route qui, dans cette portion, était bien entretenue. Il était plus rapide qu’un cheval, plus rapide qu’un aigle, plus rapide qu’un voilier, plus rapide que tout autre mode de locomotion. Presque assez rapide.

Un mauvais karma justement mérité, mon cul ! pensa-t-elle. Le karma qui m’a conduite jusqu’ici a toujours été bon pour le mien, comme pour celui d’Aquaria. Je suis restée fidèle à ma destinée, j’ai suivi la Voie qui m’était propre.

Certes, il s’agissait d’une Voie sur laquelle nul autre ne s’était engagé depuis des siècles, une Voie que des esprits étroits auraient jugée entachée de noirceur, si elle avait choisi d’en révéler dès à présent le véritable tracé. Une fois découverts, les dépôts secrets des Souvenants étaient le plus souvent brûlés pour sorcellerie, et les justes vertueux fuyaient comme la peste les sombres vestiges de cette mystérieuse tribu disparue.

Elle avait elle-même éprouvé un sentiment de terreur, en découvrant par hasard une cabane abandonnée des Souvenants. C’était un après-midi, vers la fin de l’automne, dans des forêts de séquoias au nord-est de Mendocino, il y avait de cela très longtemps. À l’époque, elle n’avait pas vingt ans et s’appelait encore Susan Soleil. Chargée d’acheminer un paquet de Mendocino à Shasta, elle s’était arrêtée en chemin pour se soulager, sans prendre la peine d’attacher soigneusement son cheval. Le temps de remonter sa culotte, l’animal s’éloignait déjà pour effectuer une promenade dans les bois.

Le soleil pâle projetait entre les grands arbres des rais intermittents de la couleur du rubis. Les chants des oiseaux semblaient anormalement lointains et la nuit ne tarderait pas à tomber. Dans la forêt, l’air avait une fragrance de résine et de terre grasse. L’atmosphère paraissait lourde, mystérieuse.

Elle parvint à rattraper sa monture qui se désaltérait paisiblement au bord d’un ruisseau. Ce fut alors qu’elle aperçut, sur la rive, la cabane à l’abandon en partie dissimulée par la végétation.

Après avoir attaché son cheval à un arbre – cette fois avec plus de précautions – elle pénétra prudemment dans la baraque en ruine, enjambant la porte qui avait quitté ses charnières de cuir pourri.

Dans la pénombre qui régnait à l’intérieur, elle distingua les vestiges de quelques meubles grossièrement taillés. Le sol de terre battue, constellé de champignons blêmes qui répandaient une âcre odeur de tourbe, était jonché de morceaux de papier évoquant de la neige sale. Lorsqu’elle en prit un, elle sentit que sa surface était aussi lisse que du verre. À la lumière d’un maigre rayon de soleil filtrant par une fissure, elle vit un visage de femme imprimé sur le parchemin, dans l’angle supérieur droit. Elle crut alors que son cœur allait cesser de battre.

Une « photographie » ! C’était la reproduction parfaite d’un visage humain imprimé sur ce papier à la douceur magique grâce aux procédés perdus de la science noire d’avant le Désastre. Elle savait à présent ce qu’était cette masure et pourquoi elle se dissimulait en pleine forêt. C’était une cabane de Souvenants qui, à en juger par son aspect, devait être à l’abandon depuis de nombreuses années.

Elle se mit à fouiller les lieux avec un sentiment de crainte mêlé de curiosité morbide. Les Souvenants, une race en voie de disparition, avaient une réputation bien noire. Un siècle plus tôt, ils s’étaient enfuis par milliers pour s’égailler dans la nature et former de petits groupes qui veillaient jalousement sur leurs trésors constitués de livres, de photographies et de publications d’avant le Désastre. Aquaria n’avait jamais pris une position très nette à l’égard des Souvenants. Ces derniers vénéraient manifestement ces restes pathétiques de la science noire du passé, mais il fallait reconnaître que ces vestiges d’un monde mauvais et disparu échappaient totalement à leur compréhension. Des périodes de tolérance précaire alternaient avec des pogroms. Si les ouvrages ayant quelque rapport avec des sciences incontestablement noires étaient à juste titre livrés aux flammes, ceux traitant de sujets à la noirceur moins évidente demeuraient parfois entre les mains de leurs gardiens, lorsqu’on ne les confisquait pas aux fins de les étudier. Quant aux Souvenants eux-mêmes, ils étaient universellement rejetés, et fréquemment massacrés.

Aujourd’hui, les Souvenants étaient rares et la découverte d’un nouveau dépôt constituait un événement exceptionnel. Apparemment, la cabane en ruine ne recelait plus que des débris et des fragments. Et cependant, quelque chose incita Sue à passer au crible les lieux abandonnés, écartant du pied les champignons, inspectant les piles de bûches en décomposition, jetant un coup d’œil à l’intérieur de coffres de bois qui tombaient en poussière.

Le crépuscule approchait lorsqu’elle découvrit la boîte au sein d’un monticule de détritus. Aussi brillante que de l’argent mais trop légère pour être faite de ce métal, elle avait approximativement la taille d’une des fontes de son cheval. Lorsqu’elle comprit de quoi il s’agissait, elle faillit laisser tomber l’objet impur. En raison de sa légèreté étrange, il ne pouvait être qu’en aluminium, un métal d’avant le Désastre dont la fabrication exigeait un impensable gaspillage d’énergie électrique. Combien d’agents cancérigènes avaient été libérés dans l’atmosphère pour produire cet objet, combien de vies avait-il coûtées au fil des ans ?

Bien sûr, elle devait néanmoins découvrir ce qu’il contenait. Le couvercle s’ouvrit sans peine, dévoilant quelques vieux magazines en lambeaux, une poignée de photographies et un livre qui était, lui aussi, en très piteux état.

L’obscurité régnait à présent à l’intérieur de la cabane et, après s’être emparée de son contenu, Sue jeta au loin la boîte impure d’aluminium. Dehors, la forêt s’était transformée en une caverne hantée par des ombres et des silhouettes noires. Les créatures nocturnes avaient déjà entamé leur symphonie angoissante. Contrainte de camper sur place pour la nuit, Sue alluma un feu, mangea un peu de pain et quelques fruits secs, puis entreprit d’examiner à la lueur vacillante des flammes le trésor qu’elle venait de mettre au jour.

Les photographies semblaient sans rapport entre elles, des visages de personnes mortes depuis longtemps, un oiseau d’argent volant au sein des nuages, une étrange installation évoquant un aquarium de verre mais remplie de figurines minuscules jouant à un jeu inconnu, sur une sorte de pré. Les magazines avaient pour titre Time, Radio Digest, Listeners Log et TV Guide. Quant au malheureux livre, ou ce qu’il en restait, il s’agissait de Pour comprendre les médias, d’un certain Marshall McLuhan.

Seule devant son feu, au sein des ténèbres de la forêt, Sue passa une bonne partie de la nuit à étudier le trésor des Souvenants, en essayant de découvrir la signification de ce savoir sibyllin et de déterminer si la science appelée « média » était blanche, noire ou grise.

Le matin venu, elle emporta ses trouvailles et continua de les étudier des années durant, sans y comprendre grand-chose. « Télévision » : une espèce de radio étrange qui transmettait des images animées. « Indices » : ce terme paraissait s’appliquer à un système de numération employé avant le Désastre. « Heures de grande écoute », ce qui ne devait pas être, apparemment, une unité de mesure du temps.

Mais, dans cette masse de choses incompréhensibles, dans le jargon presque impénétrable du livre et des magazines, se trouvait le concept appelé à régir son destin.

Avant le Désastre, le monde avait été entièrement couvert par ce qu’on appelait des « réseaux », une sorte de quadrillage électronique, intangible, de messages retransmis par la radio et la télévision. S’il fallait en croire ces documents oubliés, il existait alors des millions de récepteurs de radio et de « postes de télé » auxquels presque tout le monde avait accès. D’énormes émetteurs alimentés par la science noire diffusaient des « programmes », messages sous forme de pièces théâtrales et d’histoires. Ces émetteurs, ou « stations », étaient regroupés en « réseaux » de façon à permettre à tous les habitants du monde de recevoir les mêmes messages, au même instant.

Les réseaux diffusaient également des « actualités », informations concernant les événements survenus dans le monde et destinées à l’ensemble des « téléspectateurs » ou « auditeurs ».

Ainsi, avant le Désastre, les humains étaient-ils unis par des pièces, des histoires et des actualités qu’ils voyaient et entendaient en même temps. Tout ce qui se produisait de par le monde était aussitôt connu de tous. McLuhan avait l’intime conviction que l’existence de ces réseaux de communication modifiait l’esprit des gens en les regroupant au sein de ce qu’il appelait le « village global électronique ». Ces « sens artificiels » modifiaient l’essence même de la pensée humaine et développaient l’intelligence tout comme l’imprimerie l’avait fait bien des siècles auparavant.

Ainsi, les « villageois électroniques » ne disposaient-ils pas simplement de sciences noires aujourd’hui disparues, mais leur esprit lui-même s’était développé.

Certes, ces mêmes villageois avaient détruit leur monde et empoisonné celui de Sue, par leur fatale liaison avec la science noire. Mais seules les installations de la science noire, la technologie dite « lourde », avaient mené l’homme à sa perte, pas la technologie « légère » qui n’était qu’esprit et concept et suivait la Voie à sa manière, indépendamment de la science, qu’elle fût blanche ou noire.

À l’époque actuelle, le monde était victime d’un empoisonnement qui pourrait lui coûter la vie. Les gens ne connaissaient que la région dans laquelle ils vivaient, ainsi que les quelques nouvelles acheminées du nord au sud par le réseau grinçant de la Vive Voix, qui devait d’ailleurs sa récente existence aux anciens procédés de technologie légère découverts par Soleil Sue.

Nous n’avons pas conscience de nos propres limites, songeait-elle en traversant le lac asséché à la vitesse du vent, en direction de La Mirage. J’ai l’impression d’aller très vite, et pourtant nos pensées mettent tellement longtemps pour circuler d’une ville à l’autre, d’un esprit à l’autre ! En de tels instants, comme cela s’était souvent produit depuis le jour où elle avait pénétré dans la cabane des Souvenants, elle éprouvait le sentiment d’être une créature misérable et solitaire, perdue dans une époque qui n’était pas la sienne. Les secrets qu’elle était la seule à détenir la tourmentaient et elle bouillait d’impatience d’assister à la résurrection du village global électronique, qui regrouperait un jour les survivants disséminés dans le cadre d’un réseau de conscience que ses faibles moyens ne lui permettaient même pas de concevoir : une communauté spirituelle mondiale capable de sauver ce qui restait de cette Terre si éprouvée.

Elle apercevait au loin des chariots qui peinaient pour gravir la route en lacet menant à La Mirage et, en arrière-plan, les hauts sommets de la Sierra marquant la frontière du monde inconnu. À l’est s’étendait le territoire mystérieux de la science noire, invisible et obsédant.

Oui, la loi du muscle, du soleil, du vent et de l’eau, représentait la Voie. Mais ce monde d’isolement voué à la lenteur et aux restrictions pouvait-il être véritablement qualifié de bon ?

C’était le destin qui avait guidé Sue jusqu’à la cabane des Souvenants, pour en faire ensuite un membre de la Tribu Soleil, au sein de laquelle elle avait pu mettre ses connaissances à profit. Si le destin exigeait qu’elle risquât de ternir son âme au service de son idéal, il devait en être ainsi. Car son rêve deviendrait en fin de compte plus blanc que les mesquineries bornées des imbéciles vertueux.

Et si, pour une raison mystérieuse, ses protecteurs silencieux cherchaient à présent à détruire ce qu’elle avait bâti, ces ordures de Spatiaux s’en mordraient les doigts.

« Plus vite, bon sang, plus vite ! » hurla-t-elle dans le vent, en se penchant sur les commandes comme pour extorquer un surcroît de vitesse au vélicycle par la seule force de sa volonté. Qu’est-ce qui ralentissait encore ce maudit engin ?

Les montagnes se dressaient de façon abrupte au nord du lac asséché. À partir de ce point, la Sierra formait une ziggourat démesurée qui s’élevait vers l’est. La Mirage était bâtie sur l’un des premiers plateaux de la cordillère et la ligne droite de la route du lac s’interrompait brusquement au pied d’une dénivellation brutale d’un millier de mètres.

À partir de ce point, une interminable succession d’étroits lacets marquait le flanc de la montagne : une route tortueuse de plus de soixante kilomètres, s’élevant sur près de mille mètres. Telle une colonne d’insectes, une procession de charrettes tirées par des chevaux gagnait péniblement les hauteurs par ce passage de cauchemar.

Filant sur la ligne droite de la vallée aussi vite qu’elle le pouvait, Soleil Sue attendit la dernière minute pour actionner les freins du vélicycle. Elle s’arrêta au sein d’un nuage de poussière, devant le relais que la Tribu Soleil avait installé plusieurs années auparavant au pied de la route de montagne. Une demi-douzaine de vélicycles, voiles jaunes ferlées, et quatre aigles solaires dorés étaient attachés à côté de la cabane. Les vélicycles ne pouvaient gravir cette montée et le relief interdisait tout contact radio avec la ville, de sorte que pour gagner La Mirage, la Vive Voix – en l’occurrence Soleil Sue en personne – devrait effectuer le dernier kilomètre par voie aérienne.

Teddy Soleil, le maître de poste, émergea de sa cabane alors que Sue tentait de dégourdir ses jambes ankylosées par le long trajet. Déterminée à ne pas perdre une minute, elle désigna les aigles solaires alignés un peu plus loin et ils se retrouvèrent sous le globe d’or de l’aile la plus proche.

« Que dit-on, à La Mirage ? demanda-t-elle d’une voix essoufflée, tout en installant son paquetage derrière la selle de l’aigle. Lou est déjà arrivé ?

— Pas encore. »

Sue avait déjà enfourché la selle et se sanglait. Elle avait l’impression que Teddy ne tenait pas particulièrement à croiser son regard.

« Qu’est-ce qui ne va pas, Teddy ? Tu pourrais également me faire part des mauvaises nouvelles.

— Pour être mauvaises, elles le sont, grommela Teddy. Les Éclairs soutiennent à présent que nous savions que les radios contenaient des piles atomiques, quand nous les avons achetées.

— QUOI ? s’écria Sue. Ces sales menteurs ! Cette bande d’enfoirés ! Si jamais Lou Bleu Limpide avale ce bobard, rien ne pourra l’empêcher d’ordonner la dissolution de la tribu. Et moi, je serai bonne pour une renaissance karmique ! »

Elle examina Teddy qui l’étudiait à présent avec un regard étrange.

« Tu ne vas pas croire ces salades, j’espère ! lança-t-elle. Est-ce que tu serais capable d’imaginer un seul instant que…

— Bien sûr que non ! s’empressa de l’interrompre Teddy, sur un ton qui manquait de conviction. Mais… euh, on ne sait jamais… il se peut que Gloria se soit laissé entraîner…

— Impossible ! J’ai conclu personnellement cet accord, l’aurais-tu oublié ?

— En ce cas, pourquoi…

— Il s’agit d’un coup monté. C’est la seule explication !

— Mais par qui… et pour quelles raisons… ?

— Selon toi, qui a pu fabriquer ces piles atomiques ? répliqua-t-elle sèchement. Quant aux raisons… » D’un signe de la tête, elle indiqua l’est et haussa les épaules. « Je vais m’efforcer de les découvrir. Et maintenant, s’il te plaît, détache cet engin. »

Il ouvrit le loquet d’amarrage. « Je ne me risquerais pas à jouer avec l’énergie atomique, lui déclara gravement Sue. Je ne suis pas noire à ce point. Est-ce que tu me crois ? »

Mais elle ne put entendre sa réponse, car l’aigle avait déjà pris son essor. Avec un étrange sentiment de malaise, elle se surprit à analyser ce que les membres du village électronique global auraient appelé son « image ». Si ma réputation est si grise que même les membres de ma Tribu me croient capable de me compromettre avec l’énergie atomique en toute connaissance de cause, comment vais-je pouvoir convaincre Lou Bleu Limpide que les Éclairs ont menti et qu’ils ont, qui plus est, débité un mensonge qui les rend coupables de science noire ? songea-t-elle.

L’aigle gagnait rapidement de l’altitude. Il surplombait les colonnes de chariots qui gravissaient péniblement la pente en direction de La Mirage. Une ascension rapide, comparée à celle de ces fourmis se traînant dans la poussière, mais pourtant bien trop lente au gré de Soleil Sue. Elle utilisa la totalité de ses réserves d’hélium et allégea l’aigle qui s’éleva encore plus rapidement dans les airs. Mais ce n’était toujours pas suffisant.

« Qu’est-ce qui se passe, là-haut ? » hurla Soleil Sue en tendant le cou.

Après avoir lancé un flot d’imprécations, elle se mit à pédaler.

LA MIRAGE

L’AIGLE de Lou Bleu Limpide s’élevait rapidement en longeant la pente. Lorsqu’il parvint à la hauteur du plateau, il fut fouetté par une bourrasque et se cabra, pour glisser en arrière durant une fraction de seconde. Après avoir effectué cette figure de haute voltige impressionnante, il reprit son essor. Quelques minutes plus tard, Lou survolait La Mirage à bonne altitude.

Vue à cette distance, la ville semblait mériter son nom qui évoquait avec poésie la pureté et l’innocence. La Mirage était l’unique trace de présence humaine au sein d’un paysage démesuré et immuable. Les bâtiments pittoresques et les arbres des avenues ombragées paraissaient avoir jailli tels des champignons magiques au centre d’une prairie ovale, bordée sur trois côtés par des précipices sans fond. À l’est de la cité, la muraille de la cordillère formait un écran qui réduisait les dimensions de l’agglomération et inversait la perspective aérienne de Lou. On eût dit un amphithéâtre depuis lequel les dieux observaient les hommes et leurs réalisations minuscules. Un écheveau apparemment inextricable de canyons succédait au plateau. Des griffures brunes dans la plaine verdoyante, qui s’élevaient ensuite pour se scinder et s’entrecroiser en s’intégrant à des montagnes se trouvant encore plus haut que l’aigle de Lou.

Il décrivit quelques cercles au-dessus du centre de La Mirage et, en pédalant pour recomprimer l’hélium, il entama une descente paresseuse en spirale. Il effectuait une danse aérienne pour célébrer son arrivée dans la ville.

La cité paraissait paisible, en complète harmonie avec la nature à laquelle elle apportait une touche humble et plaisante de présence humaine. Mais la perspective était trompeuse. Ce site serein et bucolique avait véritablement tout d’un mirage.

À partir de la place du Marché, la ville s’étendait en direction de l’est comme la couronne de moins en moins dense d’une comète. À l’ouest de la place, en direction du gouffre, elle se réduisait rapidement aux quelques petits bosquets d’un quartier résidentiel et à une poignée de fermes. À l’est, les avenues principales se déployaient en éventail, bordées de manufactures, d’ateliers, de maisons d’habitation et de propriétés, jusqu’aux canyons qui s’élevaient dans la Sierra. C’était comme si la ville avait délibérément choisi de tourner le dos à l’ouest et à son paysage grandiose qui exaltait l’âme, pour s’offrir aux anfractuosités ambiguës qui attiraient l’esprit vers les forteresses rocheuses impénétrables et menaçantes de l’est mystérieux.

La place du Marché était en fait un vaste parc autour duquel se serraient boutiques, auberges et édifices publics. Seul son centre n’était pas boisé et des dizaines d’aigles de toutes les couleurs étaient attachés comme des ballons d’enfant dans cette clairière circulaire et dégagée. Alors qu’il en approchait, Lou vit un grand nombre de personnes se diriger vers le point où il toucherait le sol. L’aigle bleu de Lou Bleu Limpide était facilement identifiable et, à présent, presque toute la ville devait être au courant de son arrivée.

Lorsqu’il se posa, un attroupement s’était formé. Les personnes présentes lui faisaient de grands signes, criaient son nom, et quand ses pieds foulèrent l’herbe du parc un spectateur attachait déjà son aigle alors qu’un autre défaisait les sangles de son sac. Il fut submergé sous une avalanche de souhaits de bienvenue, d’invitations et de banalités, comme si cette visite du maître parfait préféré de La Mirage ne revêtait aucune importance particulière. Les gens l’invitaient à dîner, sollicitaient ses conseils pour des questions d’ordre personnel, lui faisaient des avances – de façon détournée ou ouvertement. On lui mit dans les bras une outre de vin et dans la bouche une pipe de marijuana… bienvenue à La Mirage !

Tirant sur sa pipe entre deux gorgées de vin, par souci de politesse, Lou quitta le parc en se frayant un chemin au sein des remous et des courants de ce comité d’accueil improvisé. Aucun des principaux notables n’était venu à sa rencontre ; Éclairs et Aigles brillaient également par leur absence… mais Lou n’avait pas été surpris de voir un messager Soleil se tenir à l’écart. Apparemment, concepteurs et exportateurs faisaient tout leur possible pour rester aussi calmes et discrets que le permettait la situation.

Les badauds commencèrent à se disperser lorsqu’il atteignit l’artère principale menant au Centre Commercial. Comme à l’accoutumée, la place du Marché était noire de monde mais, compte tenu de l’heure, il ne percevait pas de bonnes vibrations. Tavernes et fumeries bourdonnaient d’activité, comme si la nuit était déjà venue, et le ton général des conversations n’évoquait pas précisément l’allégresse. La plupart des boutiques avaient fermé leurs portes, alors que les échoppes des astrologues et des devins regorgeaient d’une clientèle inquiète. À l’approche de l’orage, La Mirage sentait l’ozone, et cette ville avait assurément bien des raisons d’être nerveuse.

L’immense dôme géodésique de séquoia et de verre du Centre Commercial dominait la partie nord de la place du Marché. D’ordinaire, mages et marchands se pressaient à l’entrée principale, alors qu’une douzaine de chariots étaient alignés devant le quai de chargement. Le Centre constituait le cœur commercial et karmique de La Mirage. C’était ici que les tribus de lourdauds venaient vendre leurs composants aux fabricants et artisans de cette ville et du reste d’Aquaria. C’était ici que La Mirage exposait ses produits aux éventuels acheteurs venus de l’extérieur. C’était ici que les savants blancs venaient acquérir par osmose des connaissances légèrement teintées de cris, bien qu’ils eussent évidemment refusé de l’admettre. Et c’était ici qu’officiait Levan le Sage, Arbitre du Centre Commercial dont le rôle consistait à certifier la blancheur des produits équivoques, trancher les différends, louer des emplacements et veiller dans l’ensemble au maintien d’une harmonie dynamique.

Mais aujourd’hui le Centre Commercial ne paraissait ni dynamique ni harmonieux. Les lieux étaient presque déserts. Sous le dôme, l’allée périphérique était divisée en aires d’exposition louées aux fabricants et commerçants de La Mirage. D’ordinaire, quantité d’objets surprenants y étaient mis en vente à des prix imprévisibles, les boniments allaient bon train et les acheteurs étaient nombreux. Mais aujourd’hui ces emplacements étaient pour la plupart inoccupés. Habituellement, la partie centrale abritait une tapageuse colonie de lourdauds qui vendaient les composants sans lesquels rien n’eût été fabriqué. Ces montagnards fumaient des kilos d’herbe, faisaient de la musique, dansaient. C’était tout juste s’ils n’allumaient pas des feux de camp pour cuire leur nourriture, comme dans leurs canyons reculés. Aujourd’hui, il n’y avait personne. Autour du campement des lourdauds, l’allée centrale était toujours occupée par des marchands ambulants qui vendaient de quoi manger, boire et fumer, ainsi que par des astrologues et des devins. Mais à présent il y avait moins de buvettes que de devins, autour desquels la quasi-totalité de la clientèle semblait s’être regroupée.

L’antre de Levan était un box carré sans plafond, sis au fond du Centre, du côté nord. Le vieil homme y siégeait sur un divan vert auprès d’une grande table ployant sous le poids des carafes de vin, des médicaments, des tas d’herbe et d’un buffet démesuré et mal tenu, composé d’amuse-gueule peu appétissants. Des vases emplis de fleurs coupées trônaient de toutes parts. En fait, ce box évoquait plus une chambre de malade qu’une salle de réunion et d’affaires, et la frêle silhouette de Levan drapée d’une robe de chambre, aux cheveux gris épars et non coiffés, au visage ridé et au teint bilieux, complétait l’illusion de se trouver en présence d’un vieillard moribond. Seuls un regard aussi vif que celui d’un oiseau et une bouche animée démentaient cette impression de déchéance sénile.

Mais cela suffisait amplement. Lorsque Lou arriva, le vieil homme s’en prenait à un type à l’air constipé, vêtu de noir et de blanc comme le voulait la mode très stricte de Castroville.

« Je me fiche pas mal des interdictions locales, je ne prendrai pas d’autres mesures tant que la justice n’aura pas été rendue ! Voyez ce qu’a déjà subi le commerce ! Tout le monde a peur de se retrouver avec des marchandises frappées d’interdiction sur les bras, et j’ai l’impression que des têtes de mule dans votre genre sont déjà parvenues à faire croire aux lourdauds que La Mirage est sous le coup d’une sorte de malédiction ! »

Le visage du vieil homme s’illumina lorsqu’il aperçut Lou Bleu Limpide, mais retrouva presque aussitôt son masque d’irritation. « Il était temps que tu arrives, Lou ! Les habitants de cette ville sont en train de devenir fous ! N’as-tu donc pas pitié d’un vieillard impotent ?

— Ainsi, vous êtes Lou Bleu Limpide, dit l’homme de Castroville. J’espère que, contrairement à l’ami Levan, vous êtes décidé à prendre les mesures qui s’imposent pour protéger la blancheur d’Aquaria. Nous devons nous assurer que les autres produits d’une science douteuse qui ont été livrés en ce lieu maudit sont aussi exempts de sorcellerie que…

— Je donnerai mon avis lorsque je disposerai de tous les éléments, rétorqua Lou sur un ton glacial. Et mon avis sera mon verdict. »

En toutes circonstances, il avait une sainte horreur de ce genre de dévots qui faisaient étalage de leur blanche droiture.

« Lou et moi devons nous entretenir de choses importantes, si vous le permettez », déclara Levan.

Lou perçut les ondes de sa reconnaissance.

« Je vous en prie, répondit obséquieusement l’homme de Castroville. Et, bien entendu, tout le monde a confiance en la justice de Lou Bleu Limpide. » Il s’éloigna en adressant à Levan un regard empli de dédain. « Surtout les gris de La Mirage.

— Merci, Lou, fit Levan lorsque l’homme fut parti. Les blancs vertueux m’assaillent sans cesse pour exiger que j’aille encore plus loin. L’interruption de toute transaction concernant les composants de la Communauté Éclair et le fait qu’il est désormais impossible à quiconque d’acheter des aigles, des radios ou du matériel électrique ne leur suffisent pas. Ils voudraient maintenant que je frappe d’interdit tout ce qu’utilise la Tribu Soleil et que je ferme le réseau de la Vive Voix. Si ça continue, ils vont me demander de mettre à l’index tous les composants de type Éclair et de placer sous scellés les quelques rares négoces qui subsistent dans cette ville, comme si je n’étais pas déjà suffisamment impopulaire !

— Mais une telle décision ne pourra être prise que lorsque j’aurai rendu justice, fit remarquer Lou en s’asseyant au pied du divan.

— Oh, cela ne leur suffit plus depuis que les Éclairs ont affirmé que la Tribu Soleil était au courant de la présence de ces piles atomiques dans les radios achetées.

— QUOI ? »

Levan lui lança un regard de hibou.

« Tu n’étais donc pas au courant ? Eh bien, ces lourdauds écervelés racontent à qui veut les entendre que Soleil Sue a fait l’acquisition de cette répugnante science noire en toute connaissance de cause. Et maintenant tous les gens se regardent avec méfiance, comme s’ils avaient la peste noire, et ils cherchent des Spatiaux dans leurs placards.

— Mais cela équivaut à admettre ouvertement qu’ils pratiquent eux-mêmes la science noire…

— Crois-tu que je l’ignore ? Qui plus est, mon instinct me dit qu’ils mentent. Soleil Sue n’est pas aussi noire que cela, et certainement pas stupide au point de faire une chose pareille. De plus, elle a toujours respecté les règles du jeu. Elle est victime d’un coup monté, tu ne parviendras pas à me persuader du contraire.

— Mais comment, pourquoi, et par qui ?

— Comment ? grogna Levan. Les Éclairs lui ont vendu ces appareils avant d’aller en informer les Aigles qui, pour une raison que j’ignore, ont eu un accès de blancheur et l’ont dénoncée. Pourquoi ? Afin de pouvoir trouver la réponse, il faut préalablement savoir qui est derrière cette machination, et tu sais aussi bien que moi qui a réellement fabriqué l’élément de technologie noire qui est au cœur de l’affaire, n’est-ce pas ?

— Les Spatiaux auraient délibérément tendu ce piège à Soleil Sue ? demanda Lou qui trouvait cela insensé. Mais quel intérêt auraient-ils à ruiner la Tribu Soleil ? »

Levan alluma une pipe d’herbe, tira une bouffée et secoua la tête, avant de lui répondre lentement.

« Il est possible que tout cela entre dans le cadre d’une opération bien plus inquiétante, Lou. Actuellement, toutes les activités du Centre sont déjà suspendues. Que se passerait-il si le karma de cette situation nous contraignait à dissoudre la Vive Voix et à proscrire toutes les catégories de composants de type Éclair ? Représente-toi Aquaria sans photopiles, sans aigles, sans Vive Voix, et imagine que tous les autres produits en provenance de La Mirage soient noircis par le scandale… »

Lou prit la pipe que lui tendait Levan et inspira une longue bouffée. Il essayait de comprendre. Sans le marché libre de La Mirage, Aquaria ne serait plus approvisionnée en composants électroniques et il lui faudrait se contenter de quelques pâles imitations de mauvaise qualité. Et ce, dans le meilleur des cas, car seuls les lourdauds « savaient » comment fabriquer ces éléments. Autrement dit, privée des produits qui étaient diffusés sur le marché par l’entremise du Centre Commercial de La Mirage, la civilisation blanche d’Aquaria se retrouverait paralysée. Sans les péchés véniels de grisaille commis en ce lieu, la vertu deviendrait un luxe inaccessible.

« Ça ne tient pas debout, déclara Lou. Pourquoi les Spatiaux nous aideraient-ils secrètement à élaborer une technologie blanche, pour créer ensuite une situation destinée à tout paralyser ? »

Levan haussa les épaules.

« J’ai peut-être une âme grisonnante, mais je ne suis pas un Spatial. Pourrait-il s’agir des préparatifs à une sorte d’invasion ? L’immobilisation de notre technologie qui précéderait…

— Impossible, rétorqua Lou, guidé par son instinct. Nous ne laisserions jamais… »

Il s’interrompit en plein milieu de sa phrase. Il venait d’entrevoir l’image fugitive mais très nette de ce qui était sans doute la vérité, à la fois atroce et subtile.

« Je flaire un satori, dit Levan en le scrutant attentivement.

— C’est possible, reconnut lentement Lou. Je veux dire que nous ne pourrons accepter de renoncer à notre technologie simplement pour nous prouver notre vertueuse blancheur. C’est l’évidence même. Cela nous contraindrait au contraire à admettre que la science blanche qui fait notre fierté tire plutôt sur le gris sombre et que, sans une certaine science noire, la loi du muscle, du soleil, du vent et de l’eau ne peut être respectée. Nous sommes peut-être pris dans un sale paradoxe karmique. »

Levan le Sage, Levan le Posé, commençait à pâlir en envisageant cette perspective. Après tout, n’avait-il pas consacré toute sa vie au maintien de cette ambiguïté indispensable, de ce paradoxe que les Spatiaux semblaient vouloir faire disparaître par leurs machinations désastreuses, de cette illusion vitale qui était l’esprit même de La Mirage ? Et, à en juger par ce que l’on pouvait voir, la ville était déjà fortement ébranlée par cet exercice périlleux de corde raide.

Levan lâcha un soupir légèrement ironique.

« Ce karma serait-il le châtiment de nos péchés, Lou ? »

Son interlocuteur se mit à rire, sans la moindre gaieté.

« En quelque sorte. J’éprouve des difficultés à imaginer les Spatiaux sous formes d’anges de vertu aux bras vengeurs. Peut-être veulent-ils nous faire miroiter ouvertement les tentations de la science noire, et nous observer lorsque nous serons contraints de noircir nos âmes pour survivre. Cette attitude leur ressemblerait plus. »

Levan se redressa sur le divan puis, en voûtant son dos, il se mit à jouer les patriarches.

« Quoi que tu fasses, mon jeune maître, tu dois également restaurer l’harmonie de La Mirage. Tu connais le sentiment de cette ville à ton égard, Lou. Tu n’abandonneras pas les tiens, n’est-ce pas ?

— Me crois-tu capable de faire pareille chose ? » Lou s’était exprimé avec conviction, mais il savait aussi que les liens de l’affection et de la loyauté n’auraient plus d’emprise sur lui, lorsque la voix de la justice se ferait entendre par sa bouche.

Après avoir eu un avant-goût de ce qui l’attendait au relais de la Tribu Soleil et à l’auberge tribale des faubourgs est de La Mirage, Soleil Sue estima préférable d’éviter pour l’instant la place du Marché où se trouvait le quartier général de la tribu. Les personnes qu’elle ne tenait pas à rencontrer la réclamaient à grands cris, alors que les autres lui faisaient poliment comprendre de rester à distance.

Après s’être rapidement restaurée, elle se rendit à son bureau pour soumettre à un interrogatoire serré Gloria Soleil et les spécialistes qui avaient examiné les radios entachées de sorcellerie, tout en réglant d’innombrables affaires avec d’autres personnes. Elle leur laissait le soin de lui démontrer que seul un chercheur véritablement noir aurait pu déceler les éléments atomiques dissimulés à l’intérieur des émetteurs, en espérant que ce petit débat public suffirait à convaincre les siens que les Éclairs mentaient et qu’elle n’avait pas trahi consciemment sa tribu pour la science noire.

Elle prit ensuite connaissance de l’avalanche de messages qui l’attendaient. Levan voulait la voir tout de suite, une demi-douzaine de scribes sollicitaient une entrevue, et la plupart des astrologues et devins de la ville étaient impatients d’améliorer sa destinée moyennant des honoraires substantiels. Il y avait aussi des dizaines de lettres de vieux amis et amants. Ces derniers affirmaient qu’ils étaient de tout cœur avec elle et qu’ils se sentaient profondément navrés, en précisant cependant que la plus grande discrétion était nécessaire.

Au diable ! décida-t-elle. Mieux vaut aller prendre un bon bain et ne voir personne de toute la journée.

Elle se trouvait dans ses quartiers et séchait son corps, commençant à peine à souffler un peu, lorsqu’un hurluberlu s’avisa de frapper à la porte, bien qu’elle eût fait savoir qu’elle ne voulait pas être dérangée.

« Fichez le camp ! hurla-t-elle. Je ne veux voir personne !

— Pas même un représentant de la Space Systems Incorporated ? demanda une voix grave, de l’autre côté de la porte.

— Quoi ? cria Sue. Qu’avez-vous dit ?

— Je représente la Space Systems Incorporated. Je dois avoir un entretien avec vous en privé. Il s’agit d’une question de la plus haute importance qui nous concerne tous deux. »

Ben voyons, se dit Sue. Et moi je suis la méchante sorcière de l’ouest[1] ! Cela dit, un type assez fou pour oser prétendre qu’il est un Spatial mérite un traitement spécial. Elle se dirigea vers la porte, le corps ceint d’une serviette qui découvrait largement sa poitrine. Pourquoi ne pas faire marcher ce cinglé et voir ce qui se passe ? songea-t-elle.

C’était un homme assez jeune et corpulent, d’aspect peu engageant. Sa calvitie, ainsi que ses joues poupines au teint terreux et ses yeux bleus, clairs et intenses, lui donnaient une apparence étrange. Il semblait regarder à travers son corps à peine dissimulé sans réagir. Cette créature serait-elle un sinistre savant noir ? L’homme était carrément repoussant, et l’indifférence qu’il semblait manifester à l’égard de ses formes généreuses la rendait furieuse. De plus, elle se sentait ridicule. Mais elle n’avait aucunement l’intention de le montrer.

« Ainsi, vous êtes un Spatial ? lança-t-elle d’un ton sardonique. Eh bien, entrez, et faisons plus ample connaissance. »

L’homme replet alla s’asseoir à côté de la commode, tandis que Sue, par pure provocation, s’étendait sur le lit et allongeait ses jambes, en permettant à la serviette de dévoiler le haut de ses cuisses nues. Elle avait la ferme intention d’exciter la convoitise de cet énergumène, puis de lui infliger un rejet cuisant.

« Alors ? demanda-t-elle d’une voix langoureuse. Que voulez-vous, au juste ?

— Je m’appelle John Swensen et je représente Arnold Harker, le responsable de l’exécution de ce programme, répondit le prétendu Spatial. Il veut vous voir immédiatement, le programme l’exige. »

À présent, il paraissait transpirer quelque peu et lorsque Sue permit à la serviette de descendre encore et de dévoiler l’aréole d’un sein, il porta son regard vers un point situé juste au-dessus de sa tête.

« Une opportunité exceptionnelle vous sera offerte, si vous acceptez de suivre le programme à la lettre.

— Le programme ? À la lettre ? Une opportunité exceptionnelle ? Mais de quoi diable parlez-vous donc ?

— Du programme qui vous a attirée à La Mirage. Jusqu’à présent, il a été respecté en tout point. Vous avez acquis ces radios, notre représentant auprès de la Tribu Aigle a fait en sorte que l’on découvre ces éléments de prétendue science noire, et vous voici sur le point d’être jugée par Lou Bleu Limpide. Dans le deuxième acte, il est prévu que…

— Merde, si j’ai bien compris, ce serait sérieux ? » fit Sue. Elle s’assit et remonta la serviette, éprouvant une brusque sensation de nudité. Cela confirmait la pire de ses hypothèses : elle était bel et bien victime d’un coup monté par ces salauds de Spatiaux et l’individu qui se tenait devant elle venait de lui prouver qu’il ne mentait pas, en lui expliquant la méthode employée. Il n’avait peut-être pas la tête de l’emploi, mais c’était un sorcier authentique.

« Naturellement, que c’est sérieux ! s’écria le Spatial qui perdait pour la première fois un peu de son calme. Nous vivons un instant capital pour notre destinée et celle de toute l’humanité. Au cours de la phase deux, nos véritables motivations seront révélées au grand jour et vous entrerez en possession d’une chose si importante que vous vous féliciterez de vous être montrée compréhensive.

— Me féliciter ? Compréhensive ? rugit Sue. Vous voulez détruire tout ce que j’ai eu tant de mal à bâtir et vous comptez sur ma compréhension ? Allez dire au responsable de ce projet qu’il peut se mettre son foutu programme où je…

— Je vous assure que la seconde phase compensera amplement tous les inconvénients provoqués par la première, répondit le Spatial avec irritation. Vous recouvrerez tout ce que vous avez perdu et obtiendrez bien davantage encore, si vous suivez nos instructions. »

L’expression de son visage empâté se durcit brusquement lorsqu’il en arriva à l’argument décisif. Ce fut sur un ton menaçant qu’il ajouta : « D’ailleurs, si vous ne respectez pas notre programme, vous serez jugée coupable de science noire, votre tribu sera démantelée et la renaissance karmique vous fera perdre votre identité actuelle. La phase un a rendu cela inéluctable. Si vous êtes raisonnable, vous ne pouvez refuser d’accomplir la phase deux. En agissant à votre guise, vous courez à votre perte. »

Soleil Sue dévisagea le Spatial avec un sentiment de dégoût mêlé de révolte et d’écœurement – mais il y entrait aussi la crainte et le respect que lui inspiraient les pouvoirs représentés par cet homme peu engageant. Ces salauds la tenaient. Ils avaient monté leur coup avec une minutie épouvantable. Elle n’avait plus qu’un seul espoir : qu’ils soient capables de la tirer hors du guêpier dans lequel ils l’avaient fait tomber, ainsi qu’ils le prétendaient. Ils étaient manifestement les seuls en mesure d’y parvenir. Leur logique inébranlable exigeait effectivement qu’elle se montrât compréhensive à l’égard de leur « programme », mais s’ils s’imaginaient qu’elle allait leur témoigner de la gratitude pour avoir été la victime de leurs manipulations sordides, ils pouvaient toujours attendre.

« D’accord, pour l’instant je suis entre vos mains, reconnut-elle sur un ton agressif. Et ensuite, sorcier ?

— J’ai pour instruction de vous conduire auprès du Responsable du Projet, lui répondit le Spatial en se levant. Il se trouve actuellement sur le territoire des lourdauds, à l’abri des regards indiscrets. Je vous attendrai au-dessus de Canyon Boulevard dans un aigle argenté, et je vous montrerai le chemin. Il faut partir immédiatement, si nous voulons arriver avant la tombée de la nuit. L’ascension sera longue.

— Et qu’est-ce qui me prouve que vous me laisserez repartir ? s’enquit Sue, sceptique.

— Vous n’avez que ma parole », lui répondit le Spatial d’un ton contrit, comme s’il cherchait à s’excuser. Puis il ajouta, avec plus de froideur : « De toute façon, vous n’avez pas le choix, n’est-ce pas ? »

Sur ces mots, il s’éloigna en emportant les vestiges illusoires du libre arbitre de Soleil Sue.

Jusqu’à quelle altitude cet homme veut-il m’emmener ? se demandait Soleil Sue. Elle suivait une crevasse rocheuse irrégulière s’élevant à l’infini au sein de cette forteresse montagneuse qui la surplombait de toutes parts. En contrebas, des ombres allongées obscurcissaient le sol accidenté et seuls les sommets recevaient encore la clarté du soleil.

Elle suivait l’aigle d’argent depuis des heures et le crépuscule était proche. Dans ces monts élevés, même les campements des lourdauds se faisaient rares et espacés. En fait, elle ne se souvenait pas d’en avoir vu un seul depuis près d’une heure.

Mais où suis-je donc ? se demandait-elle. Qu’est-ce que je fais ici ? Je dois être folle.

Elle ignorait quelle distance ils avaient parcourue en direction de l’est, mais c’était largement suffisant pour inspirer la peur. Les étrangers possédant le moindre bon sens ne s’aventuraient guère dans les hauteurs du territoire des lourdauds, et elle avait à présent l’impression de survoler une région dans laquelle les montagnards eux-mêmes préféraient ne pas se risquer. Ils se trouvaient déjà au-dessus des terres inconnues. Personne n’osait voler aussi loin vers l’est. Le soleil allait bientôt se coucher, ce qui signifiait qu’elle s’était trop éloignée pour pouvoir regagner La Mirage sans devoir passer la nuit en un lieu que le pied d’aucun juste vertueux n’avait jamais foulé. Où commençait le pays des Spatiaux ? S’y trouvait-elle déjà ?

La brise qui soufflait dans la gorge où elle avait pénétré la fit frissonner. Noyées dans des ombres profondes, les parois du canyon avaient un aspect menaçant, sous l’aura pesante du crépuscule. Quelles horreurs pouvaient ramper sur les terres à présent invisibles qu’elle survolait ?

C’est de la folie, se dit-elle. Je ne suis pas ma Voie, tout ceci m’est imposé. Je me plie à leur maudit programme sans avoir la moindre possibilité de le modifier. Mon libre arbitre n’est pas plus grand que celui d’un élément des machines que construisent ces maudits Spatiaux.

Loin devant elle, l’aigle argenté vira sur l’aile pour s’engager dans un canyon latéral. Cette gorge débouchait sur ce qui semblait être l’ultime prairie avant la muraille infranchissable des cimes centrales de la Sierra. Une langue d’ombre s’allongeait sur les trois quarts de ce pré, mais sa partie supérieure était encore verdoyante, là où le jour parvenait à retarder la lente progression de la nuit.

Soleil Sue distingua un objet circulaire et luisant, perché sur un pic rocheux qui surplombait la prairie. Le contraste entre la pénombre et la zone éclairée l’obligea à plisser les paupières. À l’extrémité du pré, elle distingua un groupe de constructions non loin desquelles étaient posés de nombreux aigles.

Un nid d’aigle ? Aussi haut ? C’était absurde, car les aigles ne circulaient pas dans cette partie des montagnes. En plein milieu de ce territoire mystérieux et ténébreux où prenait fin la blancheur d’Aquaria, ce relais existait pourtant, comme tous les autres nids d’aigle sis entre Mendocino et Lina.

Après avoir quitté le Centre et pris comme à l’accoutumée sa chambre gratuite au La Mirage Grande, un hôtel situé à quelques rues de la place du Marché, Lou Bleu Limpide passa l’après-midi à faire la tournée des tavernes et des fumeries à la recherche d’un lieu où rendre la justice, et peut-être également d’une partenaire pour la nuit.

D’ordinaire, et dans les limites du raisonnable, un dispensateur de justice pouvait choisir n’importe quel endroit pour y tenir sa grande réunion. En l’espace de quelques jours, il avait la libre disposition des lieux, qui étaient aménagés selon ses désirs. En raison de la situation actuelle, cependant, il semblait préférable que la Cour de Justice siégeât dans les meilleurs délais, c’est-à-dire le lendemain soir au plus tard, ce qui limitait les possibilités de choix. D’une part, Lou ne pouvait exiger qu’on libérât le Centre ou tout autre établissement public important du jour au lendemain. D’autre part, il savait parfaitement qu’à La Mirage on ne demandait pas mieux que de lui permettre de faire une telle démonstration de force, en raison du climat paranoïaque qui régnait. Mais s’il mettait à profit cette injustice psychique, la Cour de Justice risquait d’être influencée par des vibrations néfastes. Il lui fallait donc trouver un emplacement immédiatement disponible et pouvant être facilement aménagé.

Au Repos du sorcier, il tomba sur Kelly la Généreuse, une ancienne compagne de lit, propriétaire du Palais de l’Aurore. Elle lui déclara que sa salle de spectacle ainsi que sa chambre étaient à sa disposition. Le Palais de l’Aurore, la plus vaste des salles de spectacle de La Mirage, convenait parfaitement, et Kelly était une blonde plantureuse, experte dans l’art des ébats érotiques. Toutefois, elle connaissait intimement, au sens propre du terme, la plupart des personnages éminents de la ville et, dans l’état actuel des choses, toute liaison avec son karma eût entraîné des complications supplémentaires.

« Le problème, Lou, c’est que tu es vraiment Bleu et Limpide », lui déclara Kelly sans se départir de sa bonne humeur, lorsqu’il lui eut expliqué qu’il était navré de devoir refuser.

Peut-être pourraient-ils prendre du plaisir un peu plus tard, quand il aurait rendu justice, lui répondit-il. De toute manière, elle était naturellement invitée à la séance de la Cour de Justice.

Il s’arrêta ensuite à la Fumerie, ce lieu où l’on trouvait la meilleure herbe de la ville, cet antre où mages et devins se réunissaient pour s’opposer leurs arguments dialectiques et où, à en croire la rumeur populaire, les savants noirs venaient se défoncer incognito avec la population autochtone. Mais aujourd’hui, les machinations des Spatiaux étaient l’unique sujet de conversation et s’il se trouvait un savant noir dans l’établissement, ses oreilles devaient siffler.

Une astrologue à la voix passionnée affirma à Lou que, même si les astres n’étaient pas favorables à Soleil Sue, La Mirage bénéficierait de la bonté des cieux. Elle lui assura également que les étoiles souriraient à leur union, s’il souhaitait venir chez elle. Pour les mages de La Mirage, Soleil Sue avait trop de bon sens pour s’être compromise avec la science noire en toute connaissance de cause, mais les opinions sur la véritable couleur de son âme différaient notablement. Quant à la Communauté Éclair, elle suscitait le mépris général réservé aux lourdauds.

Cependant, exception faite des Spatiaux énigmatiques, le courroux des clients de la fumerie paraissait orienté vers les membres de la Tribu Aigle. Tous semblaient s’être concertés pour les dépeindre à Lou sous les traits les plus noirs. Que Soleil Sue fût ou non coupable de sorcellerie, lui expliqua-t-on, nul ne pouvait contester que les Aigles étaient quant à eux coupables d’une incommensurable connerie.

« Et qu’en ont-ils retiré ? s’indigna Mithra, le Biomaître. Maintenant, leur propre fabrique a dû elle aussi fermer ses portes. » Nul n’était disposé à croire que les Aigles avaient agi uniquement par vertu, de façon désintéressée, et Lou se garda bien d’évoquer pareille éventualité au sein de cette assemblée. Cela eût été d’autant plus inutile qu’il éprouvait lui-même des difficultés à admettre cette possibilité.

« Les affaires vont mal, se plaignait Dusty Vent. On ne peut même plus vendre une simple éolienne à un fermier sans qu’il insiste pour la faire examiner par un expert, au cas où elle serait ensorcelée. Il faut que tu réaccordes les vibrations, Lou. Et si tu dois pour cela prendre des sanctions contre les Aigles, eh bien, tant pis. Après tout, ce sont eux qui ont enfreint les règles du jeu.

— Lou le sait déjà. Ça fait un certain temps qu’il est arrivé.

— Ouais, en aigle ! » lança quelqu’un, et Lou Bleu Limpide estima qu’il était temps de partir.

La petite astrologue se glissait à nouveau vers lui, le regard luisant, et les machinations mentales que sa présence suscitait dans les esprits prenaient un tour personnel. Il devinait ce qui allait se passer. Ils mettraient l’accent sur l’affection bien connue qu’il portait à son aigle afin de l’acculer dans ses derniers retranchements et, lorsque viendrait le moment de prouver l’impartialité de sa justice, il courrait alors le risque de vouloir pencher dans l’autre sens et de condamner les Aigles. Et pour quelle raison ? Parce qu’ils avaient fait leur devoir de citoyens ?

Il mit un terme aux conversations en invitant presque toute l’assistance à la Cour de Justice, y compris la petite astrologue qui faisait naître en lui bien des regrets. Puis il poursuivit sa visite de la place du Marché jusqu’au crépuscule, lorsque son ventre se mit à gronder en raison de toutes ces avances, ces machinations mentales et de nombreux apéritifs.

Lou Bleu Limpide avait l’habitude de se voir offrir un choix permanent de compagnes désireuses de partager son lit, notamment à La Mirage. Mais l’ennui, pour un maître parfait tel que lui, c’était que les femmes avaient habituellement bien du mal à le traiter comme un simple amant, comme un simple partenaire. Toute nuit passée dans le même lit qu’un maître se trouvait déformée par un filtre d’espérances transcendantales. Nombreux étaient les maîtres parfaits qui n’y trouvaient pas le moindre inconvénient, car, la plupart du temps, cet espoir engendrait l’illusion de la satisfaction, et rares étaient les hommes, maîtres parfaits ou non, qui demeuraient insensibles au reflet de leur propre splendeur renvoyé par les yeux de leur compagne.

Pour Lou, les choses étaient différentes. Au lit, il voulait être un organisme purement sexuel, la conscience entièrement occupée par l’acte lui-même et non par son contexte. Baiser de façon idéale était à ses yeux comparable à un éclair aveuglant de satori : la pensée verbale se dissolvait dans l’extase intemporelle de l’instant présent.

Voici ce que recherchait Lou, en plus d’un lieu où rendre la justice, et pour l’instant cela ne paraissait pas facile à trouver, à La Mirage. D’ordinaire, la ville regorgeait de douces créatures suffisamment décontractées pour pouvoir s’ébattre avec lui comme s’il était un homme ordinaire. Mais aujourd’hui, il devait rester Lou Bleu Limpide, le maître parfait chargé de dispenser sa justice dans une affaire concernant, à des degrés divers, toutes les personnes présentes. Et s’il voulait suivre la Voie, il ne pouvait décemment pas coucher avec une fille qui désirait quant à elle se payer le dispensateur de justice.

Lou ne cessa de réfléchir au problème tout au long du dîner qu’il prit en solitaire – artichauts farcis et pâtes de froment, accompagnés de légumes variés au curry – dans le petit restaurant du La Mirage Grande. Cela paraissait aller de pair avec les difficultés soulevées par le choix d’un lieu de justice. Il avait bien de la peine à trouver des vibrations neutres.

Après le repas, il prit un bain, se changea et sortit sans se presser, de façon à se joindre à la vie nocturne lorsqu’une certaine animation aurait déjà commencé à régner.

La Mirage s’animait sous la voûte des étoiles qui, à cette altitude, paraissaient plus brillantes. Des orchestres de bal faisaient vibrer les salles de spectacle tandis que les fumeries offraient un choix de débats ésotériques ou d’autres distractions. Dans les riches demeures des quartiers résidentiels, on donnait des soirées au cours desquelles des accords étaient proposés et conclus. Les orgies n’étaient pas rares et ceux qui n’y avaient pas été conviés pouvaient toujours se rabattre sur le parc, dans lequel les lourdauds se livraient à une débauche inimaginable. À l’intérieur des tavernes, les clients papotaient, parlaient boutique, se donnaient des rendez-vous galants.

Ce soir, tendue par la nervosité, la ville était en pleine effervescence, presque en ébullition. Et partout où se rendait Lou Bleu Limpide, le désir de s’amuser pour oublier la situation catastrophique était accentué par un besoin frénétique de lui prouver à quel point La Mirage était une ville joyeuse, à quel point son karma était agréable, à quel point tout le monde l’aimait et à quel point il était essentiel qu’il rendît sa justice en faveur de la ville, afin de permettre à chacun de passer encore de bons moments.

Lou Bleu Limpide aimait s’amuser – sans quoi il n’eût pas été Lou Bleu Limpide – et son lieu de prédilection pour prendre du bon temps était bien La Mirage – sans quoi il n’eût pas été le maître parfait préféré de cette ville. D’ailleurs, pour rendre la justice, il était indispensable de s’ouvrir à la totalité du karma dont devait provenir l’équité. Il fallait danser au son de la musique, avant de lui adjoindre des paroles. Et si la musique devenait vulgaire, eh bien, on exécutait une danse vulgaire si tel était son désir…

C’est pourquoi, de tavernes en fumeries, Lou ne refusa pas l’herbe et le vin qu’on lui proposait avec insistance, acceptant chaque joint et chaque gorgée avec plaisir. Cette forme de corruption n’avait rien de bien grave. Et, au fil de la nuit, son insatisfaction sexuelle l’amena à trouver un compromis inspiré : si les festivités de ce soir étaient placées sous le signe des machinations mentales, il pourrait se permettre de succomber à une franche malhonnêteté si l’occasion s’en présentait. Après tout, chacun savait ce qu’il faisait, et il savait que tout le monde le savait… et il parvint à se convaincre que cela ne l’éloignerait pas de la Voie Bleue et Limpide.

Cependant, il n’avait pas un seul instant imaginé qu’il terminerait la nuit en ménage à trois avec une Soleil et une Aigle. Il avait rencontré les deux filles aux premières heures de l’aube, dans un petit estaminet où il s’était arrêté pour prendre une bière et une part de tarte aux épinards. L’établissement était désert, à l’exception des deux jeunes femmes qui, réunies autour d’un cruchon de vin qu’elles avaient presque vidé, échangeaient apparemment des adieux larmoyants. Laurie Aigle était une petite blonde aux yeux vifs en amande et au nez aquilin, qui convenaient parfaitement à son visage. Carrie Soleil, elle, était plus grande, avec un teint plus sombre et des formes plus généreuses. La tristesse qu’elle affichait semblait la rendre vulnérable, alors que sa petite compagne paraissait, quant à elle, s’emporter contre le sort qui menaçait leur affection.

Lorsqu’elles le virent entrer, ce fut Laurie Aigle qui vint lui demander de se joindre à elles, pour leur donner un conseil. Elle insista tellement qu’il n’aurait pu refuser, même s’il avait su jusqu’où cette requête allait l’entraîner. Et lorsqu’elles lui narrèrent leur histoire, il comprit que la Voie l’avait mené au cœur karmique de la nuit.

Aujourd’hui, Laurie était une Aigle et Carrie une Soleil, mais elles avaient passé leur jeunesse ensemble dans les montagnes, une contrée où tout le monde couchait avec tout le monde, sans distinction d’âge ni de sexe, et elles étaient sœurs-amantes. Carrie, la plus âgée, avait eu des ambitions. Elle était parvenue à se joindre à la Tribu Soleil dont l’influence lui avait permis, par la suite, de faire entrer Laurie dans les Aigles, de sorte qu’elles fussent toutes deux à La Mirage.

Mais aujourd’hui, le couple qu’elles formaient était mis en péril en raison des pressions exercées par les deux tribus. Depuis que les Aigles avaient publiquement accusé les Soleils de sorcellerie, les deux groupes se haïssaient. Chacune d’elles était en passe d’être soumise à une exclusion si elles continuaient de se fréquenter, une sanction encourue même si elles n’avaient pas grandi ensemble dans les montagnes.

Mais comme tous pensaient que le domaine de la science noire débutait juste à l’est de leur propre karma, la réputation des lourdauds était noire même auprès des notables à la blancheur douteuse de La Mirage. Et les deux filles des hauts canyons étaient unies par un lien plus ancien que leur loyauté tribale, un lien qui remontait bien loin vers l’est, dans le temps et dans l’espace, jusqu’à leurs montagnes d’origine.

Chacune de ces filles avait donc été sommée par sa tribu de renoncer à l’autre, afin de prouver sa blancheur et sa loyauté.

« Où est la Voie ? demanda Carrie d’un ton plaintif. Devons-nous nous séparer et perdre ainsi le meilleur de notre vie, ou rester ensemble et vivre en exil dans les canyons ?

— Et prouver par la même occasion aux blancs vertueux de cette ville que les lourdauds ont l’âme noire dès le jour de leur naissance, ajouta Laurie avec amertume.

— Mais nous resterions l’une auprès de l’autre, dit doucement Carrie en prenant la main de sa compagne. »

Ce récit attrista Lou et lui inspira un profond sentiment de révolte. Sa pitié avait été éveillée, de même que son désir de justice.

« Vous ne vous séparerez pas, déclara-t-il. Et vous demeurerez au sein de vos tribus.

— Mais c’est justement ce qu’on nous interdit de faire !

— La Justice l’exige, répondit Lou. Je me fiche éperdument de toutes leurs conneries !

— Mais il s’agit d’une affaire strictement tribale, fit remarquer Carrie. Vous ne pouvez intervenir que si les deux tribus vous en font la demande.

— Ce qui ne risque pas d’arriver…

— Il existe deux justices : celle qui s’exprime lorsqu’on la sollicite et celle qui parle d’elle-même », dit Lou.

Au moment même où ces paroles franchissaient ses lèvres, la Voie s’ouvrit devant lui, bleue et limpide.

Il avait passé la soirée à chercher une femme avec qui s’ébattre sans s’empêtrer dans les machinations mentales qui tissaient leur filet autour de lui. Il se trouvait à présent en présence de deux femmes déchirées par le karma que sa justice devait démêler. Le dispensateur de justice ferait donc un acte d’amour et l’homme qui était en lui connaîtrait l’extase devant la justice. Même si ses ébats n’étaient pas libres de tout souci, il ferait l’amour.

Mais ces demoiselles avaient peut-être conservé leurs habitudes montagnardes…

« Et si je vous faisais une proposition ? leur dit-il. Que diriez-vous de louer tous les trois une chambre-nuage au Jardin d’Amour ? Là, tout le monde pourra voir Laurie des Aigles, Carrie des Soleils et le dispensateur de justice des deux tribus s’ébattre ensemble, ouvertement. Mon karma sera le vôtre. Je suis disposé à vous faire magnanimement don de mon corps pour sanctifier votre union face à tous les imbéciles que compte cette ville. Et qu’aucune tribu ne s’avise de séparer ce que j’ai réuni ! »

Il fit un clin d’œil à l’adresse de chacune des filles. « Et ensuite, je peux vous garantir que nul n’osera se mêler de vos affaires, étant donné que personne ne voudrait me mécontenter.

— Vous feriez ça pour nous ? » demanda Laurie. Son regard avait une vague lueur de perplexité, alors que celui de Carrie rayonnait déjà de gratitude.

« Euh… nous ne sommes naturellement pas obligés de passer aux actes, dit-il sur un ton volontairement peu convaincant. Il nous suffit de louer une chambre-nuage et d’y dormir… »

Les soupçons de Laurie furent immédiatement dissipés.

« Vous êtes vraiment tel qu’on le raconte, n’est-ce pas ? »

Oh oui, et dans tous les domaines, pensa-t-il en esquissant un sourire espiègle. Carrie regarda Laurie qui la dévisagea à son tour. Toutes deux se tournèrent vers Lou, radieuses. Oh oui !

« Il y a un problème, en ce qui nous concerne ? demanda malicieusement Carrie.

— Un problème ? Quel problème ?

— Vous risquez votre réputation pour nous, répondit Laurie. Nous, deux filles des montagnes bien saines, qui avons toujours cru aux bienfaits des plaisirs partagés. Et vous suggérez que nous allions tous les trois louer une chambre-nuage uniquement pour y dormir ?

— C’est plutôt vexant. »

Il se mit à rire.

« À vrai dire, avoua Lou, il n’était pas dans mes intentions d’insister outre mesure…

— C’est bien ce que je pensais », fit Laurie en passant sa langue sur ses lèvres.

Tous trois éclatèrent de rire, puis les deux filles embrassèrent Lou sur la joue et, bras dessus, bras dessous, le trio s’éloigna de la place du Marché en direction du Jardin d’Amour, en échangeant baisers et caresses sous les regards à la fois amusés et légèrement outrés des passants.

Ils s’attardèrent dix bonnes minutes dans la grande taverne du rez-de-chaussée, afin d’être certains de se faire remarquer, buvant des alcools au bar jusqu’au moment où les groupes d’amants, qui prenaient du plaisir dans les chambres-nuages ouvertes autour de la salle, furent eux-mêmes contraints de remarquer les regards, les gestes et les caresses de ce trio dont la composition était plutôt surprenante, sur le plan politique tout au moins. Lou Bleu Limpide, requis pour rendre son jugement sur les tribus de ces jeunes femmes, allait s’ébattre avec elles au vu et au su de tous, dans une maison-nuage publique. C’était scandaleux !

Il s’agissait d’un acte de bravoure et de charité, un exemple d’amour et de justice à la manière de La Mirage, qui ne manquerait pas de charmer le cœur gris et sinueux de la ville. À La Mirage, en effet, on aimait que les histoires d’amour eussent une fin heureuse, et désormais nul ne pourrait s’empêcher de faire sien l’amour de Laurie Aigle et de Carrie Soleil. Grâce fut rendue à la douce justice de la Voie Bleue et Limpide !

À l’étage, dans la chambre-nuage tendue de voiles, avec sa brume rose d’encens aphrodisiaque et son lit de plumes disposé à même le sol, l’amour épousa la justice jusqu’au petit matin. Lorsque le plaisir eut enfin épuisé la chair, l’amour se mêla à la langueur pour glisser lentement vers un sommeil de velours noir.

Lorsque le soleil se leva, Lou Bleu Limpide s’éveilla un bref instant pour voir deux jolies têtes endormies nichées contre ses épaules, deux mains serrées sur sa poitrine. Il soupira de satisfaction et émit un rire narquois.

Cette nuit-là, la justice avait eu droit à bien des égards, et il pouvait en dire autant. Il avait préservé un amour tout en se faisant aimer. Et, sans même s’en rendre compte sur l’instant, il avait fourni à cette ville la preuve de l’intérêt qu’il lui portait.

Tandis qu’il sombrait une nouvelle fois dans les douces ténèbres du sommeil, en serrant contre lui ses compagnes, il prit conscience qu’il venait finalement de découvrir un lieu dont les vibrations convenaient parfaitement à une Cour de Justice.

Quel endroit eût en effet été plus approprié que le Jardin d’Amour, à présent qu’il en avait fait le symbole du chemin du milieu, celui de la Voie Bleue et Limpide ?

LE SYNDROME DU NID D’AIGLE

SOLEIL Sue se posa à la suite du Spatial sur le rail d’amarrage de cet étrange nid d’aigle. En plus du hangar principal, elle dénombra quatre dépôts semblables à des granges, un enclos à mulets et quatre aigles camouflés aux ailes bleu ciel zébrées de blanc. Chose curieuse, il ne possédait aucun phare et, chose plus curieuse encore, une immense antenne circulaire surmontait la falaise en surplomb, braquée vers l’est, en direction des terres inconnues de la science noire.

Pas besoin d’être la Reine de la Vive Voix pour deviner quelle était la couleur des aigles qui fréquentaient cette aire !

Swensen la guida jusqu’au bâtiment principal. Elle vit un lourdaud, barbu et voûté, mener un train de mules vers la première cabane, en tournant le dos aux ombres psychiques qui semblaient hanter cet endroit. Par la porte entrouverte de la seconde bâtisse, elle aperçut un groupe de montagnards occupés à charger des paniers sur le dos d’animaux de bât, sous le regard attentif d’un contremaître. Tout cela était passablement inquiétant.

Parvenus aux bâtiments, ils suivirent un long couloir jalonné de portes closes et atteignirent une vaste pièce déserte. À l’extérieur, une douzaine de lourdauds, uniquement des hommes, mangeaient des pommes de terre et se passaient un narguilé autour d’un feu de camp. La pièce était meublée d’étranges fauteuils et banquettes… des châssis anguleux en acier poli, sur lesquels avait été tendu un matériau ressemblant à du cuir noir. Le mur était orné d’une immense fresque, exécutée avec tant de réalisme que Sue aurait pu croire qu’il s’agissait d’une photographie, ce qui était impossible en raison du sujet représenté : Saturne et ses anneaux. Une musique douce et irréelle s’infiltrait à l’intérieur de la pièce comme si un orchestre invisible jouait à l’extérieur, avec des cordes, des cuivres et des hautbois. Une musique à la fois exaltante et légèrement soporifique, une symphonie éthérée et spectrale, jouée par des musiciens fantômes, qui apaisait l’oreille et glaçait le cœur.

Deux autres montagnards vinrent s’accroupir autour du feu, tirant toujours sur leurs pipes. Ils semblaient savoir à quel point leur présence était déplacée, dans ce lieu étrange.

« Attendez-moi ici, dit Swensen. Je vais prévenir le Responsable du Projet. » Les deux lourdauds échangèrent des regards anxieux avant de reporter sur Sue leurs yeux hagards.

— J’ t’ai encore jamais vue par ici, fit l’un. Sûr que t’es pas comme eux. Avec qui t’es ? Qu’est-ce qu’y vont t’ donner, les démons ?

— J’appartiens à la Communauté du Chêne Vivant, s’entendit-elle répondre. Les démons ? Me donner ? Mais qu’est-ce qui se passe, ici ?

— Jamais entendu parler des Chênes Vivants…

— Euh… on préfère rester entre nous, à l’écart. Et on sait pas encore c’ que les démons vont nous filer. Qu’est-ce qu’ils vous donnent, à vous ?

— Des pièces d’ordinateur, à c’ qu’y disent. Pour qu’on les vende aux Éclairs.

— Vous ne risquez plus de vendre du matériel aux Éclairs depuis qu’ils se sont fait choper en train de refiler la marchandise des démons. Lou Bleu Limpide aura leur peau.

— Alors, on trouvera d’aut’ clients.

— Ça, je sais pas. Tous les types des plaines ont la trouille de ce qui vient d’ici, maintenant.

— Mais les Éclairs, c’est pas vraiment des gens des plaines.

— Ouais, mais toutes les tribus qui nous achètent les marchandises des démons les revendent aux types des plaines, et ceux-là y veulent plus rien savoir.

— Ces cons ont la trouille, mais ils en ont besoin.

— Ah, j’ sais pas. Qu’est-ce que t’en penses, Chêne Vivant ? »

Oh, merde, se dit Sue. Dans quoi me suis-je encore fourrée ?

Elle savait maintenant où elle se trouvait et était terrifiée à l’idée qu’on lui eût permis de voir ce relais. C’était ici que les Spatiaux livraient aux tribus de lourdauds les composants qu’ils fabriquaient de l’autre côté de la montagne. C’était le célèbre relais dont nul ne voulait entendre parler, la plaque tournante à partir de laquelle la science noire pénétrait à Aquaria. C’était ici que les montagnards traitaient avec les sorciers en toute connaissance de cause. Soleil Sue était d’autant plus inquiète qu’elle voyait mal comment les Spatiaux pourraient se permettre de la laisser repartir librement. Et maintenant, ces lourdauds la considéraient avec une curiosité non dissimulée. Plût au ciel que ces cervelles d’oiseaux ne découvrent pas sa véritable identité !

« Oh ! j’ crois que les gens des plaines auront les foies pendant un moment, puis qu’ils recommenceront à acheter dès que Lou Bleu Limpide aura pris les choses en main, dit-elle. Les blancs vertueux ne sont pas aussi blancs et vertueux qu’ils le prétendent. Ils ne pourront pas se passer bien longtemps du matériel des démons. »

Les deux hommes se mirent à rire. « Ouais, en fin d’ compte, y sont au service des démons, tout comme nous, sauf qu’ils ont pas assez de tripes pour être à la hauteur de leur karma. »

Soleil Sue pâlit. Ces radotages de défoncés devenaient vraiment pénibles à supporter.

« Mike, tes mules sont prêtes. Thor, tes gens recevront quatre lots de photopiles. Mais il ne faudra pas les vendre aux Aigles. »

Un homme grand et mince venait de faire irruption dans la pièce. Ses cheveux étaient très courts, dégageant la nuque et les oreilles, et Sue n’avait encore jamais vu une coiffure masculine aussi étrange. Sa barbe noire, taillée avec la même précision, encadrait un visage anguleux et mettait en relief le bleu perçant de ses yeux. Si Swensen ne ressemblait pas à un sorcier, ce n’était pas le cas de cet homme. Il s’exprimait d’une voix sèche, autoritaire, et lorsqu’il avait fait son apparition les deux lourdauds s’étaient empressés de se relever.

« Je suis le Responsable du Projet, annonça-t-il à Sue avec la même assurance. Veuillez me suivre. »

Il pivota sur lui-même et s’éloigna à grands pas dans le couloir, contraignant Sue à trottiner à sa suite, comme une petite fille. Elle commençait déjà à le haïr.

Le Spatial la conduisit dans une pièce plus petite, également pourvue de sièges à armature d’acier semblables à de petits hamacs noirs. Lorsque Sue se décida à s’asseoir, elle put constater que le matériau noir dont ils étaient constitués n’était effectivement pas du cuir. Un plafonnier et une lampe posée sur le bureau d’acier poli inondaient la pièce de lumière, un gaspillage impensable d’unités énergétiques. Dans un angle, elle nota la présence d’une machine qui ressemblait à une version extrêmement perfectionnée de l’ordinateur qu’elle avait acheté aux Éclairs, l’année précédente. Une des parois était constituée d’un miroir démesuré au tain parfait, ce qui tenait du miracle. Les trois autres murs étaient occupés par des images, au réalisme saisissant, de sujets totalement irréels : une vision de la planète Terre flottant dans l’espace ; une sorte d’aigle d’acier qui survolait un paysage de cauchemar, pouvant être l’enfer ; et une autre représentation de Saturne avec ses anneaux.

Rien n’avait été fait pour tenter de dissimuler la véritable nature de ce lieu. Tout, ici, célébrait la splendeur malfaisante de la science noire. Il s’en exhalait une senteur de technique contre nature, de vapeurs de pétrole, de poussière de charbon, d’atomes brisés… de tout ce que le monde avait banni. Et bien d’autres choses impossibles à suspecter.

En fait, que savait-on réellement sur le compte des Spatiaux ? Qu’ils favorisaient le développement de La Mirage par leur sorcellerie soigneusement blanchie ? Qu’ils fabriquaient au-delà de la Sierra des composants électroniques en utilisant des sources noires d’énergie ? Que leur science impure leur avait été communiquée directement par plusieurs générations de maîtres parfaits maudits, dont les premiers représentants avaient connu la Terre d’avant le Désastre ?

Mais où s’arrêtaient les faits et où commençait la légende ? En vérité, personne ne tenait réellement à le savoir et, lorsque le « Responsable du Projet » prit place dans un fauteuil derrière le bureau et fixa Soleil Sue de son regard perçant, celle-ci eut le sentiment d’en savoir déjà trop.

« Arnold Harker, responsable de l’Opération Entreprise, déclara froidement le Spatial. Ce que je dois vous dire en premier lieu vous fera frémir et vous emplira de haine à mon égard. Ensuite, je vous apprendrai une chose merveilleuse qui modifiera tant votre façon de penser que votre vie. »

Sue dévisagea cette étrange créature. La Reine de la Vive Voix elle-même pouvait difficilement trouver une réplique à une telle déclaration !

« On vous a conduite jusqu’ici dans le cadre de l’Opération Entreprise, reprit aussitôt le sorcier. Un ordinateur, auquel nous avons fourni tous les paramètres connus, vous a désignée comme l’élément féminin idéal, aussi rassurez-vous, nous savons ce que nous faisons. La précision avec laquelle le programme a été respecté jusqu’à ce jour en est une autre preuve : vous êtes ici, et Lou Bleu Limpide est à La Mirage pour rendre la justice au sujet de l’affaire qui vous concerne, et ceci était l’unique objet de la phase un du programme. Vous entrez en scène à la phase deux. Vous aurez pour mission de nous amener Lou Bleu Limpide.

— Je constate que vous n’avez pas menti, espèce de fumier ! Je vous méprise ! rugit Sue, hors d’elle. Vous commencez par reconnaître que vous vous êtes servi de moi et ensuite vous avez le culot de me demander de dévoyer un maître parfait ? Allez vous faire foutre, sorcier de mes fesses ! »

Harker accueillit cet éclat avec un simple sourire. « À présent, je vais vous révéler ce qui va bouleverser aussi bien votre façon de penser que votre vie. Je vais vous faire partager l’un de nos plus grands secrets. »

Il se leva lentement et alla se placer devant l’image de la Terre flottant dans l’espace. « Autrefois, l’homme voyageait dans les airs à une vitesse plus élevée que celle du son : des villes immenses restaient éclairées à longueur de nuit ; l’homme maîtrisait les secrets de l’atome et pouvait quitter sa planète. Il rêvait de bâtir des cités dans l’espace, de se rendre sur des mondes en orbite autour d’étoiles lointaines, de s’aventurer dans l’inconnu. » Il posa la paume de sa main sur l’image. « Ce n’est pas un tableau. Il s’agit de l’agrandissement d’une photographie prise par un employé de la Space Systems Incorporated à l’époque où la Compagnie participait à la plupart des grands projets de l’Ère Spatiale. Notre tâche a consisté à empêcher ce rêve de s’éteindre au fil des siècles et bientôt, finalement, l’Ère Spatiale pourra renaître de ses cendres ! »

Le sorcier lui adressa un regard étrangement béat, comme s’il était déjà certain qu’elle allait de son plein gré participer à cette conspiration. « Telle est la chose merveilleuse que j’avais promis de vous révéler, reprit-il. Juste avant le Désastre, la Compagnie travaillait sur le projet le plus ambitieux de cette Ère lointaine : une immense base spatiale et un réseau de satellites d’assistance. »

Il se dirigea vers l’ordinateur et s’appuya contre l’appareil pour dévisager Sue avec une ferveur impie, une ferveur qu’elle était apparemment censée partager, pour une raison qui lui échappait totalement.

« Depuis de nombreux siècles, nous savons ce qui nous attend, là-haut. La station spatiale et le réseau de satellites ont été conçus pour fonctionner éternellement grâce à l’énergie solaire. Il n’existe pas la moindre raison pour qu’ils aient cessé d’être opérationnels. »

S’approchant du fauteuil de Sue, il poursuivit devant elle son exposé délirant. « Pendant des centaines d’années, les derniers représentants de la Compagnie ont préservé un maximum de connaissances, en vivant à l’intérieur de la Grande Friche où ces inconscients qui nous prennent pour des démons n’osaient pas s’aventurer. Durant des siècles, nous avons rebâti notre infrastructure, développé notre technologie, préparé laborieusement nos projets. Au cours de ces cinquante dernières années, nous sommes parvenus à mettre au point une navette pilotée capable d’atteindre la station spatiale. Elle sera prête d’ici peu et, vous et moi, nous aurons l’honneur de présider, en quelque sorte, au lancement de la Nouvelle Ère Spatiale ! »

Il rayonnait littéralement. « Ne vous ai-je pas appris une nouvelle merveilleuse ? N’ai-je pas radicalement changé votre façon de penser ? »

Elle le regarda, sidérée.

« Vous êtes complètement cinglé, déclara-t-elle. Vous rendez-vous compte de ce que vous dites ? Une Nouvelle Ère Spatiale ? Un Désastre ne vous a donc pas suffi ? Vous tenez à commettre à nouveau les mêmes erreurs, à détruire le peu qui a été épargné ? Et vous vous imaginez que je vais vous aider ? Que je suis assez noire pour faire une chose pareille ? »

Et ce sont là les sorciers dont j’avais jusqu’à présent nié l’influence, pensa Sue en redoutant de connaître la réponse à sa dernière question.

« Vous l’êtes suffisamment, Sue », répondit Harker qui alla reprendre place derrière son bureau.

Il croisa ses doigts devant sa bouche et ajouta : « Il est possible que vous manquiez du recul nécessaire pour pouvoir partager notre rêve d’une Nouvelle Ère Spatiale… mais il est certain que vous ne saurez pas résister à tous ses avantages. »

Il la dévisagea avec une suffisance difficilement supportable. « Les objets actuellement en orbite au-dessus de nos têtes sont des satellites de télécommunication. Un réseau radio capable de couvrir toute la planète, déjà en place et fonctionnant on ne peut plus légalement à l’énergie solaire, si vous êtes vraiment aussi scrupuleuse que vous l’affirmez. Voilà ce que vous obtiendrez si vous suivez le programme à la lettre. Pour un tel enjeu, ne seriez-vous pas disposée à fermer les yeux sur une partie de ce que vous vous obstinez à appeler la “science noire” ? N’accepterez-vous pas de teinter légèrement votre âme, pour pouvoir réaliser votre rêve ?

— Vous… vous êtes sérieux ? bredouilla Sue. Ces satellites de télécommunication se trouvent réellement… là-haut ? »

McLuhan avait effectivement mentionné l’existence de réseaux de télécommunication par satellites. Ils avaient bel et bien existé. Elle examina le sorcier avec une attention accrue. Un fou diabolique, ou un homme lancé à la poursuite d’un rêve démesuré, fût-il noir ? Et si je révélais mon propre rêve secret, ne m’accuserait-on pas, moi aussi, de sorcellerie ? « À l’énergie solaire… ? répéta-t-elle lentement. Ils n’empoisonnent pas la Terre, ils n’utilisent pas l’énergie atomique… ? »

Un sourire béat se dessina sur les lèvres de Harker.

« Ils sont aussi blancs que de la neige vierge. » Elle soupira et lança au Spatial un regard décidé. « Entendu, dit-elle froidement. Quel est votre prix ? »

Il venait effectivement de lui apprendre une chose merveilleuse qui avait changé sa façon de penser.

« Lorsque notre navette atteindra la station, nous remettrons en activité le réseau de satellites et vous aurez à votre disposition une station au sol qui vous permettra de vous en servir. Une fois que vos émissions seront relayées par les satellites, vous serez en mesure d’atteindre chaque émetteur-récepteur du monde entier. Et tout ce que nous vous demandons en échange, c’est de nous aider à préparer le lancement du vaisseau.

— En ce qui concerne la station que vous voulez me confier, je présume qu’elle fonctionne à l’énergie nucléaire ? lança Sue. Et ce fameux vaisseau, il n’a rien de bien blanc lui non plus, n’est-ce pas ? Vous allez remettre en activité une chose qui a été construite par les sorciers d’avant le Désastre… On ne peut même pas parler de gris, c’est réellement de la science noire !

— De la science, tout simplement, fit Harker en haussant les épaules. Ces distinctions entre le blanc et le noir sont du domaine des radotages superstitieux. Vous êtes suffisamment intelligente pour pouvoir vous en rendre compte, à présent. »

Un vertige spirituel assaillit Sue. Tout ce qu’elle savait de son univers indiquait qu’elle était en train d’envisager un pacte avec le mal. Pourtant, elle ne s’estimait pas maudite pour autant. À ses yeux, c’était Harker qui était maudit, bien qu’elle fût persuadée qu’il n’en avait pas conscience. Si ce qu’elle préparait venait à se savoir, le monde entier l’accuserait de sorcellerie, et le lancement d’un vaisseau par les sorciers susciterait un mouvement de folie meurtrière. Alors, comment savoir ce qui était blanc ou noir, bien et mal ? En vertu de quoi pouvait-elle dire : je suis ceci, il est cela. Comment l’un et l’autre pouvaient-ils espérer réaliser leurs rêves insensés ?

« Qu’il s’agisse de science ou de sorcellerie, ce projet est voué à l’échec, déclara Sue, elle-même surprise par la déception perceptible dans sa voix. Le lancement de ce vaisseau provoquera une guerre sainte, une croisade, des pogroms. Si vous avez survécu jusqu’à ce jour, c’est parce que les gens redoutent plus votre pouvoir que tout ce que vous avez pu faire jusqu’alors. Mais si vous allez trop loin, la peur de ce que vous aurez déjà fait sera plus grande que celle de ce que vous pourriez faire, et vous verrez des hordes de blancs vertueux déferler de ce côté des montagnes et… »

Elle grimaça en prenant conscience de l’ironie contenue dans la remarque qu’elle allait ajouter : « … et dans un tel climat, de toute manière, il me serait impossible d’utiliser le système de communication pour lequel j’aurais vendu mon âme… »

Pourtant, Harker se borna à hocher lentement la tête, comme si toutes les objections qu’elle avait soulevées avaient été prévues dans son fameux programme. Ce qui n’eût pas surpris Sue outre mesure, compte tenu de ce qu’il lui avait déjà été donné d’entendre.

« C’est la raison pour laquelle nous avons besoin de Lou Bleu Limpide, déclara-t-il. S’il juge publiquement notre cause, Aquaria l’écoutera.

— Lou Bleu Limpide annoncerait à Aquaria que les Spatiaux sont blancs et vertueux ? Après que vous l’aurez kidnappé ?

— Mais nous n’allons pas l’enlever, rétorqua Harker. Vous allez le séduire.

— Je vais quoi ? » s’écria-t-elle.

Mais son indignation était feinte. Après tout, quel autre rôle aurait-on pu lui réserver dans le cadre d’un tel « programme » ? Si les Spatiaux avaient besoin d’elle, ce n’était certainement pas pour porter des paquets…

« Vous ne vous en croyez pas capable ? fit Harker, avec malice. Je puis vous rassurer immédiatement : l’ordinateur a comparé vos profils psychologiques, et les probabilités de réussite sont très élevées. En outre, vous disposez d’un avantage. Vous pourrez étudier le profil de Lou Bleu Limpide et être conseillée par les experts de la Compagnie.

— Si je veux séduire quelqu’un, je n’ai pas besoin de conseils ! rétorqua Sue, profondément vexée.

— Votre assurance fait plaisir à voir, déclara Harker, avec une pointe d’ironie.

— Je séduis Lou, et ensuite ? »

Elle soupira, comprenant que le sorcier l’avait à nouveau prise au piège. « Vous devez vous faire une étrange idée de ma personne, pour vous imaginer que je puis vous amener un maître parfait en le tirant par la queue. » Elle se mit à rire, et avoua : « En y réfléchissant bien, je m’en crois d’ailleurs capable. Mais ne venez pas me dire que vous pensez sérieusement qu’il soit possible d’inciter un maître parfait à laisser ses couilles décider à sa place, même si c’est moi qui m’en charge ! Pas dans une affaire aussi grave !

— Le programme n’en demande pas tant, répondit simplement Harker. La logique inéluctable vous a convaincue de suivre le programme, et la logique de la vérité incitera Lou Bleu Limpide à faire de même, après que vous aurez connu ensemble la renaissance karmique et mis vos connaissances en commun, avec le poids de la vérité partagée.

— QUOI ! rugit Sue. La renaissance karmique ? Salaud, faux jeton, vous aviez promis de me tirer de la situation dans laquelle vous m’avez placée !

— Je n’ai absolument rien dit de semblable.

— Une chose est sûre, vous ne m’avez jamais dit que votre fameux programme prévoyait de me faire condamner !

— Pourquoi redouter une simple cérémonie aquarienne, alors qu’en fait la véritable renaissance karmique s’est déjà produite ? déclara Harker, avec assurance. Votre destin n’a-t-il pas déjà été transformé ? Une nouvelle personnalité vous attend : celle de la créatrice du nouveau village global électronique, et votre ancien karma a déjà été transcendé ! Non, Sue, seul Lou renaîtra. Il goûtera à votre vérité – la vérité que nous vous avons déjà fait partager – et décidera lui aussi de suivre le programme.

— Et je suis censée me laisser convaincre ? »

Harker haussa les épaules.

« Le programme est entièrement basé sur les modes de comportement. Vous n’êtes pas obligée d’y croire. Vos motivations n’entrent pas en ligne de compte. Vous le suivrez pour la simple raison que vous y êtes contrainte. Vous connaîtrez la renaissance karmique en compagnie de Lou Bleu Limpide. Cette séquence ne peut plus être annulée.

— Vous êtes vraiment une ordure, hein ? » dit Sue à voix basse.

Elle éprouvait une admiration confuse et douloureuse pour cet art insolite de la manipulation. Les Spatiaux étaient bel et bien des sorciers. Jusqu’à ce jour, personne n’avait jamais réussi à… à dominer son karma de la sorte !

« Mais je peux encore décider de ne pas séduire Lou », ajouta-t-elle sur un ton désabusé, en essayant vainement de préserver un semblant de libre arbitre.

Harker secoua la tête.

« C’est inéluctable. La confrontation simulée fait ressortir une libido trop élevée. Sur plusieurs milliers de possibilités, c’est vous que l’ordinateur a désignée comme la femme la plus apte à subjuguer Lou Bleu Limpide. »

Il eut un sourire espiègle et, pour la première fois, Sue perçut une vibration humaine. Désagréable, certes, mais humaine. « Et, bien entendu, ajouta-t-il, de tous les maîtres parfaits, c’est Lou Bleu Limpide qui a été jugé le plus apte à vous subjuguer.

— Salaud… » murmura Sue.

Ce… ce démon insensible a programmé une liaison entre moi et Lou, et il se permet de m’annoncer que je ne peux m’y soustraire ! Et le plus grave, c’est que je suis prête à le croire !

Mais après tout, Lou Bleu Limpide était un maître parfait. N’aurait-il pas, lui, le pouvoir de les libérer tous deux de cette machination ? Elle se rendit soudain compte qu’en la personne de Lou Bleu Limpide les Spatiaux lui offraient le plus puissant des alliés. À condition qu’elle parvînt à obtenir son appui.

À moins que cela ne fût également prévu dans le programme ?

« Vous pensez vraiment à tout, n’est-ce pas ? » dit-elle.

Harker se mit à rire.

« Vous commencez à le souhaiter, non ?

— Quel genre d’homme êtes-vous ? N’éprouvez-vous aucun sentiment ? Comment pouvez-vous traiter les gens de la sorte ?

— Je ne comprends pas, répondit ingénument Harker, l’air sincère.

— Comme des objets ! Comme de simples pions ! Les Spatiaux ne respectent donc pas la liberté d’esprit ?

— Ne sommes-nous pas tous des pions dans le jeu que nous avons choisi ? fit Harker en soupirant. N’avez-vous pas vous-même choisi votre destinée ?

— Je commence à en douter. »

Raison de plus pour ouvrir mon esprit à Lou Bleu Limpide, se dit-elle. Grands dieux, sur combien de niveaux se déroulait cette maudite partie ?

Il lui semblait que Harker était capable d’utiliser son insensibilité pour servir ses desseins. S’il connaissait les sentiments des créatures qu’il manipulait, il savait que ces derniers déterminaient des actes qui, à leur tour, modifiaient ce qu’elles ressentaient. Il avait parfaitement conscience de commettre un péché en pliant les esprits humains à sa volonté, en se servant d’une force psychique à l’état brut.

Mais ce qu’il y avait en lui de plus terrifiant, et également de malsain et de fascinant, c’était son indifférence totale. Était-ce cela qui, en fin de compte, faisait de lui un véritable sorcier ?

Après son entrevue avec Harker, Soleil Sue fut conduite dans une pièce à l’aménagement Spartiate, où on lui servit un souper déconcertant : le plat principal était une énorme tranche de viande dont elle ne put reconnaître l’origine. Comme la plupart des Aquariens, il lui arrivait de temps à autre de s’offrir des mets provenant du haut de la chaîne alimentaire. L’effet des substances toxiques et cancérigènes concentrées dans la chair des oiseaux et des mammifères était cumulatif, mais seule une consommation régulière de ces produits pouvait réduire l’espérance de vie de manière significative. Un petit extra contaminé de temps en temps n’avait rien de bien nocif, et le danger y ajoutait un peu d’épices. Cependant, ce plat préparé sans la moindre recherche n’évoquait pas un repas de gala et faisait plutôt penser à une nourriture servie et consommée de la même manière chaque jour. Apparemment, les Spatiaux mangeaient régulièrement de la viande. Fallait-il en déduire qu’ils ne faisaient absolument pas cas de leur santé, ou quoi ?

Sa porte n’était pas verrouillée, et, trop tendue pour trouver le sommeil, elle put errer à sa guise dans le bâtiment désert. Les lourdauds avaient disparu, les portes étaient closes et, par les fenêtres de la grande pièce, Sue apercevait le sombre tapis d’herbe rase qui couvrait la muraille invisible, derrière le nid d’aigle. Elle aurait pu tout aussi bien se trouver dans leur maudite station spatiale, flottant au milieu du néant. Un sentiment de solitude cosmique l’envahit. Elle était là, happée à son corps défendant par la réalité de la science noire, sans une âme sœur à laquelle confier son désarroi.

Ce fut presque avec joie qu’elle trouva Harker dans un couloir, alors qu’elle regagnait lentement sa chambre. En fait, elle était vraiment heureuse de le voir. Peut-être pourrait-elle plus facilement contrer ce personnage si elle parvenait à avoir un entretien plus personnel avec lui, avant qu’on ne la relâche, le lendemain matin.

Harker, quant à lui, parut irrité de la voir se promener ainsi, au beau milieu de la nuit.

« Pourquoi n’êtes-vous pas dans votre chambre ? » lui dit-il sèchement.

De la part d’un homme ordinaire, cela eût pu constituer l’amorce discrète d’une proposition, mais il ne s’agissait en l’occurrence que d’une simple expression de mécontentement. Je ne perçois pas la moindre vibration sexuelle émanant de cet homme, réalisa-t-elle. Bien qu’elle fût loin de brûler de passion pour le sorcier, elle était irritée par son indifférence apparente à des charmes dont elle connaissait l’attrait, par expérience. Elle supportait difficilement de voir ce salaud rester de marbre devant sa féminité.

« Je pourrais vous retourner cette question… Arnold », lança-t-elle en écho. Attends, pensa-t-elle, je vais te secouer un peu. Je vais t’exciter, pour avoir la joie de pouvoir te rembarrer.

« Je regardais les étoiles, lui répondit Harker.

— Comme c’est romantique ! »

Le Spatial s’expliqua d’une voix lasse :

« Je cherchais des satellites non identifiés. Des centaines furent mis en orbite, avant le Désastre. Ils n’ont aucune valeur scientifique pour l’immédiat, mais…

— Ah, vous avez donc une marotte, finalement. Voilà qui est déjà un peu plus humain. »

Arnold Harker fronça les sourcils, et une certaine vulnérabilité apparut dans ses yeux de glace.

« Pourquoi êtes-vous persuadée que je suis dépourvu de sentiments ?

— Parce que vous vous moquez éperdument de ceux des autres, Arnold.

— Je suis un manipulateur froid et insensible, c’est cela ?

— Est-ce que je me trompe ?

— Vous me trouvez froid parce que je ne partage pas les émotions futiles de votre petit monde restreint, lui répondit sèchement Harker. Et, en fait, vous êtes vous-même absolument insensible à la plus merveilleuse des passions ! »

Tiens, tiens ! se dit Sue. Il se pourrait que j’aie enfin trouvé un de ses points faibles.

« Faites donc un essai avec moi, Arnold.

— Je l’ai déjà fait, et vous ne vous en êtes même pas rendu compte. » Il la dévisagea, visiblement perplexe. « Mais je veux bien faire une nouvelle tentative. Suivez-moi, je vais vous montrer. »

Oh, vraiment ? songea Sue. Après tout, je n’ai rien à perdre.

« Je suis à votre entière disposition, lui dit-elle. Pour l’instant, tout au moins. »

Mais, curieusement, Harker ne l’entraîna pas dans sa chambre. Il la conduisit hors du bâtiment, sur une terrasse où un gros tube noir était pointé vers le ciel étoilé. Il la fit installer sur une sorte de siège capitonné et, une fois assise, elle nota que l’appareil était prolongé par un élément optique. Harker se pressa contre elle pour lui dire : « Regardez dans le télescope. »

Sue s’exécuta. Des étoiles apparurent par millions devant ses yeux, scintillantes et groupées. « Que voyez-vous ? » lui demanda doucement Harker.

« Des étoiles, répondit-elle, en s’efforçant d’adopter un ton plus naïf qu’offensant. Que suis-je censée apercevoir ?

— Le futur foyer de l’humanité, répondit Harker, non sans ferveur. Je ne parle pas des ruines laissées par une espèce qui a perdu toute fierté et qui se débat pour survivre sur une planète dévastée, autour d’un soleil insignifiant, mais des mondes infinis qui attendent d’être colonisés par nous. Autrefois, nous les avons crus à notre portée. Mais le Désastre est survenu et nous avons laissé passer notre chance. Vous parliez de passion ? Pouvez-vous imaginer celle qui a été nécessaire pour entretenir ce rêve au cours des derniers siècles, pour consacrer toute sa vie à la rédemption de l’espèce, quel que soit le prix à payer ? »

Sue délaissa l’image mouvante et sans grand intérêt du télescope pour se tourner vers Arnold Harker, le sorcier, dont l’expression indiquait sa déception et sa colère.

« Mais c’est une chose que vous êtes incapable de comprendre, n’est-ce pas ? fit-il avec amertume. Voilà bien l’ultime tragédie, une espèce qui n’a même plus conscience de ce qu’elle a perdu. Nous sommes des sorciers noirs et maléfiques, et voilà tout.

— Il m’arrive également de rêver aux choses qui ont autrefois existé et qui pourraient renaître un jour, lui répondit Sue, sur la défensive. Et j’admets qu’en le faisant, je sacrifie peut-être une partie de mon intégrité. »

Elle se pencha vers lui, et il eut un mouvement de recul.

« Mais la véritable noirceur de votre karma, c’est ce qu’il a fait de vous, Arnold, ajouta-t-elle. Il est possible que vous accordiez une incommensurable valeur à la destinée que vous vous êtes tracée, mais à mon avis, vous avez payé pour cela un prix bien trop élevé. À force d’ignorer les sentiments des autres, vous avez fini par faire de même avec les vôtres. »

Elle vit le nommé Arnold rougir derrière sa barbe.

« Vous n’avez pas le droit de me dire une chose pareille ! gémit-il.

— Ah non ? » fit Sue. Elle se rapprochait à nouveau et parlait à présent à quelques centimètres de son visage. « Et si je vous proposais de baiser ici même, sous vos fameuses étoiles ? Seriez-vous capable d’oublier cinq minutes votre programme, pour vous comporter comme un homme véritable ? »

Harker sursauta, bouche bée, puis recula encore et adressa à Sue un regard perçant.

« Vous désirez vous entraîner avant de rencontrer Lou Bleu Limpide ? Voilà qui prouve que notre choix a été excellent.

— C’est bien ce que je pensais, vous n’avez même pas le courage de me prendre au sérieux.

— Jusqu’à quel point ? s’enquit Harker en se penchant vers elle. Pour que vous puissiez me ridiculiser à vos propres yeux et panser ainsi les blessures subies par votre amour-propre ?

— N’est-ce pas déjà chose faite, Arnold ? » rétorqua Sue.

Elle parlait d’une voix presque éteinte et s’efforçait de dissimuler la stupeur que lui inspirait cet être qui, distant ou pas, était capable de lire en elle.

« Vraiment ? En ce cas, je pourrais vous faire la même faveur. J’accepte votre proposition. À moins, bien entendu, que vous ne soyez pas véritablement la femme que vous affectez d’être. »

Il l’embrassa, pressant légèrement ses lèvres contre les siennes, la mettant au défi de lui montrer ce qu’elle savait faire pour exciter les hommes. Sue ignorait s’il voulait la manipuler une fois de plus ou si ses manœuvres de séduction avaient finalement eu raison du sorcier.

Elle entreprit de déboutonner son chemisier.

« Ce sera la guerre, vous le savez, fit-elle.

— Quelle étrange remarque… », dit imperturbablement Harker qui caressa d’un geste machinal sa peau nue et fraîche.

Sue recula sous ce contact malsain, et cependant ce malaise même l’emplissait d’un désir tout aussi pernicieux.

« Voyons ce que tu as à me proposer, sorcier », rétorqua-t-elle en plongeant la main dans son entrejambes.

Elle se laissa glisser sur la banquette et l’attira sur son corps.

L’homme acheva de la dévêtir avec un empressement et une maladresse qui manquaient de sensualité, et Sue serra les dents en songeant à l’étreinte brève et répugnante qu’annonçait cette hâte.

Mais ce ne fut pas du tout ce qu’elle imaginait, ni même ce qu’elle aurait pu imaginer. Arnold se révéla adroit et très complet, bien que froid comme la glace. Pas de baisers inutiles, pas de gémissements simulés. Il savait parfaitement ce qu’il faisait, et connaissait son affaire.

Il possédait une patience déconcertante et maîtrisait infatigablement l’efficacité mécanique de ses mouvements. À tel point que Sue tenta de le contraindre à prolonger ses efforts le plus longtemps possible, tant par principe que pour jouir d’une expérience sexuelle pour le moins unique, qu’elle ne se sentait pas capable de renouveler.

Il l’attendit, comme un héros – ou une machine bien lubrifiée – et veilla à ce qu’elle fût à la fois comblée et épuisée avant de se libérer dans un silence total, avec une révoltante maîtrise de lui-même.

« Alors, dit-il, lorsqu’il eut terminé. Vous ai-je prouvé que je suis un homme normal ? »

Il semblait guetter une réaction sur son visage, comme s’il y avait véritablement accordé de l’importance.

Tu tiens tes capacités en haute estime, pas vrai ? songea Sue. Et elle dut admettre que, d’après les critères de compétence et de maîtrise qu’il utilisait, ce sale individu avait parfaitement le droit de s’estimer un technicien accompli dans le domaine du sexe. Je serais absolument incapable de t’expliquer à quel point tu es infect dans des termes que tu pourrais comprendre.

« Nous pouvons estimer que vous avez marqué un point, et moi un autre, Arnold », dit-elle en se dégageant et en reprenant ses vêtements.

Il la regarda d’un air étrange et, l’espace d’un instant, Sue crut voir sur son visage une expression peinée et dubitative. Mais le masque du sorcier réapparut rapidement, façade de prétention et d’autorité.

« Nos démonstrations se recoupaient peut-être, répondit-il ironiquement. Ce qui s’est passé était peut-être aussi inévitable que ce qui se produira lorsque vous rencontrerez Lou Bleu Limpide. »

Sue l’étudia, à la fois ébahie et terrorisée. Veut-il se moquer de moi ? songea-t-elle. Me suis-je laissé avoir ? Ce que vient de faire ce salaud était peut-être également prévu au programme ? Qui a manipulé qui ? Elle frissonna de dégoût et d’angoisse.

Oui, il ne faisait aucun doute qu’elle se trouvait dans le royaume ténébreux de la sorcellerie.

LA COUR DE JUSTICE

LOU BLEU LIMPIDE avait pour principe de ne jamais arriver en avance à une soirée, même lorsqu’il en était l’organisateur. Toute séance de la Cour de Justice représentait un événement social, au sens le plus large du terme. Le dispensateur de justice choisissait l’emplacement, commandait rafraîchissements et distractions, invitait qui bon lui semblait. Toutes les personnes concernées par le litige, ou dont le karma avait été influencé par ce dernier. Toutes celles dont la présence pouvait, selon lui, contribuer à améliorer la richesse et la complexité des vibrations. Tous les gens dont la venue était souhaitée par les autres invités, dans les limites du raisonnable. Quant aux pique-assiettes et autres parasites, ils n’étaient jamais refoulés.

Ainsi pouvait commencer une soirée où était représenté l’instant karmique dans sa totalité, une réunion dont tous les participants, y compris ceux qui étaient le moins concernés, s’unissaient pour distiller leur réalité commune et s’amuser.

S’il n’y avait aucune raison pour que la justice fût sinistre, il y en avait beaucoup pour que cela représentât un événement social. Avec autant que possible un flux et un reflux de bonnes vibrations. En outre, une Cour de Justice bénéficiait toujours d’une intendance royale, car c’était le maître parfait qui passait les commandes et les parties en présence qui réglaient la facture. La ladrerie n’était pas de mise, elle eût créé un bien mauvais karma. Aussi les adversaires rivalisaient-ils de générosité, chacun s’efforçant de démontrer que les vibrations qu’il apportait étaient les plus nobles et bénéfiques. Bien entendu, c’était au maître de la Cour de Justice lui-même qu’il importait de faire bonne impression.

« Punir les coupables » et « disculper les innocents », équivalait tout simplement à appliquer la loi. Mais pour rendre une douce justice, il était indispensable que tout le monde en profitât. Dans l’idéal, nul ne devait se sentir frustré en quittant les lieux.

Évidemment, ce résultat n’était pas toujours possible à obtenir. Rendre la justice relevait de l’art et non de la science, et le degré de perfection obtenu dépendait autant de la matière première disponible que du talent de l’artiste.

Dans sa chambre-nuage particulière du Jardin d’Amour, Lou Bleu Limpide attendait que la soirée eût véritablement débuté pour faire son entrée. Et il se demandait si, cette fois, il lui serait possible de donner satisfaction à tout le monde.

Que Soleil Sue fût coupable de sorcellerie était évident. Ce qu’il devait maintenant découvrir, c’était la couleur de ses véritables intentions. La communauté Éclair avait pour sa part ouvertement reconnu sa noirceur. Quant aux Aigles, ils paraissaient avoir eu un comportement parfaitement vertueux et auraient pu tenir le rôle de héros du jour. Mais, en fait, la justice se devait de punir également ces Aigles « innocents », pour ne pas laisser La Mirage en proie à la paranoïa et au ressentiment. Et si Lou allait jusqu’à purifier le karma de La Mirage aux yeux des justes vertueux, il risquait de détruire tout ce qu’il cherchait à préserver et de faire le jeu des Spatiaux. D’autre part, s’il n’allait pas assez loin, la science noire remporterait un succès dont, à nouveau, les sorciers tireraient bénéfice.

Lou ne trouvait aucun moyen de s’en sortir. Lorsque viendrait le moment de rendre la justice, il lui faudrait prendre des sanctions. Et il avait horreur de cela. Les procès de sorcellerie étaient rares et, le plus souvent, les différends avaient pour origine un mal tout aussi redoutable : la manipulation mentale. Il n’existait aucun crime plus grand contre la Voie que le vol du libre arbitre, et Lou avait l’intime conviction que le coupable était lui-même victime d’une programmation qui s’emparait de son karma et le faussait.

La plus douce des justices devait en conséquence être obtenue non par la contrainte mais par satori, pour toutes les personnes concernées, ce qu’il était parvenu à faire la nuit précédente en préservant l’amour de Carrie Soleil et de Laurie Aigle. S’il avait contré les décisions tribales, ce n’était pas par des mesures autoritaires, mais par la honte.

Cependant, un maître parfait ne pouvait pas toujours rendre la justice de manière idéale et il devait alors assumer la responsabilité morale de donner des directives aux gens, commettant ainsi une sorte de manipulation mentale. Lou estimait depuis toujours que ce paradoxe relevait quelque peu de l’hypocrisie et, s’il acceptait un tel karma, c’était uniquement parce qu’il savait qu’un dispensateur de justice qui ne se serait pas senti hypocrite en de telles circonstances n’eût pas véritablement suivi la Voie.

Dans cette affaire, où la Voie avait été souillée non par un manque d’harmonie entre ceux qui tentaient de la suivre mais par la sorcellerie originaire de l’extérieur, tout laissait présager qu’il serait impossible de rendre justice sans prendre de sévères sanctions.

Cette situation ne me plaît guère, songea Lou en quittant sa chambre-nuage pour descendre vers la Cour de Justice. Mais, naturellement, c’était cette situation qui exigeait sa présence en ce lieu. S’il avait réuni la Cour de Justice, ce n’était pas sans raison.

Les chambres-nuages qui entouraient la salle commune de la taverne avaient été aménagées en boxes privés, dotés de tables et de bancs, séparés entre eux par des tentures mais par ailleurs ouverts sur la salle. Cette soirée n’était pas placée sous le thème du sexe, ou encore des spectacles. Les liaisons qui pourraient naître dans cette atmosphère seraient probablement intenses et secrètes, et les plaisirs fugaces.

Lou avait bien minuté son entrée. Dans la salle déjà bondée, on pouvait voir maints personnages éminents. Levan le Sage, placé sous les soins attentifs de deux dames portant sa livrée, était allongé dans un des boxes, partiellement dissimulé par des négociants et un épais nuage de fumée. Dans un autre box, Nord-Aigle, un des quatre chefs de la tribu, se trouvait assis avec pour toute compagnie une carafe de vin. Il était le point de mire des regards menaçants de l’assistance. De nombreuses personnes portant les costumes jaunes de la Tribu Soleil manifestaient ostensiblement leur présence, en diffusant leur propre Vive Voix. Apparemment, Soleil Sue n’avait pas encore fait son entrée et les lourdauds de la Communauté Éclair auraient dû sauter immédiatement aux yeux, même au sein de cette foule importante.

Le buffet qui occupait tout un mur croulait sous les pâtisseries, les caris, les riz pilaf, les coupes de fruits, les plats de légumes, les soupières de potage et de chili, et même un grand plat de venaison. Des rangées de bouteilles de vin et de spiritueux montaient la garde derrière ce monceau de nourriture, comme une clôture de piquets. À la Cour de Justice, chacun se servait librement et nombreux étaient les convives qui se pressaient autour du buffet. Mages, négociants, Soleils, Aigles, astrologues, magnats, devins et épaves inconnues de la nuit, se passaient des assiettes et des verres, unis pour l’instant dans la cérémonie du chaos culinaire.

Au centre de la salle se dressait une table ronde sur laquelle s’entassaient marijuana, peyotl, champignons hallucinogènes, herbes diverses aux effets puissants, substances innommables et séchées, fioles d’extraits aux vertus magiques – toute la pharmacopée aquarienne des aliments naturels de l’esprit. Pour l’instant, ce buffet de nourriture de l’âme n’était pas aussi fréquenté que l’autre – tous estimaient les vibrations encore trop tendues, hormis les plus audacieux ou les plus désespérés.

Dans le reste de la vaste salle grouillaient corps et esprits, qui dansaient d’une table à l’autre, glissant sur le sol en produisant des étincelles lorsqu’ils se heurtaient.

Et les invités continuaient d’affluer. Voici qu’arrivait Kelly la Généreuse et… oh, oh, mais n’était-ce point l’astrologue aguicheuse de la fumerie ?

« Lou !

— Lou ! »

Kelly et l’astrologue l’avaient aperçu au même instant. Elles se virent alors et entamèrent une course d’obstacles au sein de la foule. Les deux femmes se ruaient vers lui en s’adressant des regards emplis de fiel. Bien que l’homme en fût flatté, le maître parfait avait quant à lui d’autres préoccupations.

Ce fut l’astrologue qui remporta l’épreuve.

« Le choix du Palais d’Amour pour tenir la Cour de Justice a été très judicieux, déclara-t-elle. Selon les astres…

— Te voilà, Lou. – Oh, excusez-moi. – Il fallait absolument que je te parle avant que ces imbéciles ne commencent à te monter le coup contre les Aigles ! »

Kelly venait d’arriver à son tour et avait adroitement écarté l’astrologue de son passage, d’un coup de croupe. Elle saisit aussitôt le coude de Lou et l’entraîna au loin, tout en débitant un flot de paroles. Une technique irréprochable, pensa Lou qui adressa un regard empli de regrets à la petite astrologue.

« Écoute, Lou. Nord-Aigle et moi sommes amis de lit depuis très longtemps, si tu vois ce que je veux dire, et il est ulcéré par la façon dont les gens traitent les membres de sa tribu…

— Sans vouloir porter de jugement personnel, je te répondrai que les habitants de cette ville sont ulcérés par la façon dont les Aigles les ont traités.

— Tu sais, Nord-Aigle en est également peiné. Si tu acceptes de lui parler, tu te rendras compte que les Aigles ne sont pas véritablement fautifs. Vois comme il a l’air triste ! »

Avant même d’en prendre conscience, Lou se retrouva devant le box où Nord-Aigle, peut-être déjà un peu ivre, ruminait en solitaire de bien sombres pensées. Enfin, il aurait dû tôt ou tard avoir un entretien avec lui…

« Salut, Lou », grommela Nord-Aigle sur un ton malheureux, comme le dispensateur de justice s’installait à son côté.

Kelly s’assit à son tour, prenant Lou en sandwich dans cette réalité. Les deux hommes se connaissaient un peu et Nord-Aigle avait toujours été un bon vivant. Mais à présent, il paraissait morose.

« Salut, Nord-Aigle, comment va ton karma ?

— Très drôle. Tu dois, toi aussi, estimer que nous puons la merde.

— Hé, il n’est pas venu ici pour écouter tes conneries ! déclara Kelly en lui assenant une tape affectueuse sur l’épaule. Il désire adoucir ton karma, pas vrai, Lou ? Alors, offre-lui une chance d’y parvenir !

— S’il réussit, la situation sera encore plus grave, grommela Nord-Aigle, sur la défensive. Des types vraiment noirs…

— Qui ? » demanda Lou.

Il se servit son premier verre de la soirée.

« Qu’est-ce que tu crois ? Ces faux jetons de Spatiaux, voilà de qui je veux parler ! Tu penses que nous avons voulu créer ce merdier ? Dis-moi, qu’est-ce que nous avions à y gagner ? »

Lou jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et constata que l’assistance suivait leur entretien avec suspicion et dégoût. Les Soleils se regroupaient pour discuter de stratégie. Levan donnait des instructions à une de ses favorites qui pénétra dans la foule pour se diriger le plus discrètement possible vers eux. Nord-Aigle voyait lui aussi cette scène.

« Ouais, on peut dire que les bons citoyens ont beaucoup d’amis, pas vrai ?

— Et vous n’avez voulu que cela : être purs et vertueux ? demanda malicieusement Lou. Vous vous êtes attiré toute cette inimitié uniquement en raison de votre juste courroux envers les sciences noires ? »

Nord-Aigle but une gorgée de vin, haussa les épaules et donna délibérément un tour plus personnel à leur conversation.

« Ah, tu sais ce que c’est, Lou. Pour fabriquer des aigles il nous faut des photopiles, et nous nous les procurons auprès des lourdauds, par exemple les Éclairs, qui les obtiennent quant à eux… » Il ne termina pas sa phrase et attendit un bref instant avant d’ajouter : « Et négocier avec les lourdauds n’est pas facile. On ne sait jamais ce qui peut leur déplaire. Les Éclairs voulaient absolument traiter avec Joe, un membre de notre tribu originaire d’un coin proche de leur région. Bien sûr, sa blancheur laissait à désirer, mais nous n’y pouvions rien, pas vrai ? Bon, les Éclairs lui ont donc proposé cette radio, et ces cons lui ont vanté les avantages de la pile atomique qui l’alimentait ! Joe est revenu faire son rapport au conseil tribal en nous affirmant que la Sierra voulait nous tendre un piège… il disait avoir fait boire les Éclairs et obtenu la confirmation de ses soupçons. La Sierra avait soudoyé les Éclairs pour qu’ils nous fassent leur petit numéro. Si nous avions fermé notre gueule – ce qu’ils espéraient – les lourdauds nous auraient dénoncés pour n’avoir rien dit. Tout le monde aurait eu alors la trouille de traiter des affaires avec nous et ceux de la Sierra se seraient mis à fabriquer des aigles pour leur propre compte.

— Il y a bien longtemps que je n’ai pas eu l’occasion d’entendre un tel ramassis de bêtises, rétorqua Lou qui ne compatissait pas le moins du monde aux malheurs des Aigles. Tu voudrais me faire avaler que vous ne vous êtes doutés de rien ?

— Non… enfin si… »

Nord-Aigle soupira. « D’accord, d’accord, nous n’avons pas été surpris outre mesure quand Joe a filé. Il était peut-être un… une sorte d’agent des Spatiaux. Il est possible que certains d’entre nous se soient doutés que ceux de l’est voulaient nous pousser à réagir comme nous l’avons fait… mais où est la différence ? Je veux dire que si nous avions gardé le silence au sujet de ces appareils, nous aurions eu pas mal de difficultés à trouver des photopiles, d’une manière ou d’une autre…

— Alors vous avez choisi de faire un petit compromis avec la sorcellerie ?

— Oh, arrête, Lou ! s’emporta Nord-Aigle. Regarde autour de toi ! Qui ne fait pas de compromis avec la sorcellerie ? Sans cela, La Mirage ne pourrait pas exister. »

Il fixa Lou droit dans les yeux, pour la première fois. « Et pour venir ici, tu as bien pris ton aigle, non ? » dit-il avant d’ajouter, plus calmement : « Si nous sommes assez noirs pour avoir fait quelques concessions afin de pouvoir le fabriquer, à quel point cela rend-il juste et vertueux un fervent amateur d’aigle solaire tel que toi ? »

Kelly tressaillit, certaine que cette vanne n’était pas faite pour attirer les bonnes grâces du dispensateur de justice. Mais Nord-Aigle l’avait lancée, et elle ne manquait pas de fondement. Les Aigles s’étaient contentés de jouer le jeu et peu de personnes présentes – Lou inclus, peut-être – se trouvaient dans une position leur permettant d’afficher une pureté vertueuse en ce domaine. La science noire n’était pas la tache karmique des Aigles, pas plus que la naïveté.

Cependant, cette tribu avait en toute connaissance de cause fait le jeu de la sorcellerie dans le but de sauvegarder ses intérêts commerciaux. Lou Bleu Limpide estimait que ce karma exigeait réparation.

Une jeune femme, vêtue de la livrée de l’Arbitre du Centre, s’adressa à Lou depuis la foule qui entourait le box.

« Levan voudrait vous parler, lorsque vous aurez un instant. »

Depuis combien de temps se trouvait-elle là ? Qu’avait-elle entendu de leur conversation ? Était-ce important ?

« Entendu », fit Lou en repoussant Kelly. Il se glissa le long de la table. « Dites à Levan que j’irai bientôt le voir », ajouta-t-il à l’intention de l’émissaire de l’Arbitre, qui lui ouvrit un chemin à travers la foule.

Il n’éprouvait pas pour l’instant le désir d’apprendre quelle était l’opinion de Levan au sujet des Aigles. Au lieu de gagner son box, Lou se dirigea vers le buffet qui était à présent entouré d’une foule encore plus dense. La soirée battait son plein et les convives n’essayaient plus de donner le change. Des couples, des trios, et des ménages à quatre commençaient à gagner les chambres-nuages de l’étage. Mages et devins péroraient, complètement défoncés. Quelqu’un jouait de la guitare et des danseurs entamaient un effeuillage frénétique.

Lou bourra une pipe de marijuana et se détourna de la table, fumant pour la première fois de la soirée.

« Tu permets ? » demanda une grande fille blonde en prenant la pipe de sa bouche.

C’était Petite Mary Soleil. « Je t’ai vu discuter avec Nord-Aigle, là-bas, dit-elle en aspirant une bouffée de marijuana. Et j’ai eu vent de ta petite partie à trois de la nuit dernière. Aussi… » Elle posa un coude sur son épaule, fit reposer sa tête dans sa main, et souffla une bouffée de fumée vers son visage. « J’ai pensé que tu serais peut-être d’humeur moins prude, à présent. Je veux dire que, comme tu as déjà baisé une Soleil et une Aigle et eu ton petit entretien avec Nord, tu pourrais peut-être estimer que c’est mon tour ?

— Qu’est-ce que tu mijotes ? »

Elle regarda autour d’eux, l’air conspirateur.

« Existe-t-il un endroit où nous pourrions être seuls ? lui demanda-t-elle d’une voix tendue. Je veux te montrer quelque chose. »

Hein ? pensa Lou. Juste au moment où je parviens à me laisser emporter par le karma, je découvrirais que j’ai mal lu les signaux ?

« Heu, en haut », dit-il.

Il la guida vers l’escalier au sein de la foule. Il avait parfaitement conscience de ce que devait penser l’assistance en les voyant.

Lorsqu’ils furent à l’intérieur de la chambre-nuage, Lou mit ses mains sur ses hanches et inclina la tête pour examiner suspicieusement Petite Mary Soleil.

« Alors, qu’avais-tu de si important à me montrer ? »

Petite Mary Soleil sembla réprimer un gloussement, sans détourner le regard.

« Ceci », dit-elle en écartant fièrement son corsage pour révéler des seins nus, magnifiques, aux mamelons dressés.

Lou céda. C’était plus fort que lui.

« Oh, tu m’as eu ! » avoua-t-il, avant d’éclater de rire.

Il se pencha et s’adressa aux mamelons de Mary comme s’ils étaient ses yeux, agitant dans leur direction un doigt réprobateur. « Mais je ne veux pas entendre un seul mot au sujet des Aigles, des Soleils, ou de la sorcellerie, compris ? Sois efficace, et tais-toi ! »

Elle rit. « Ce ne sera pas facile. »

Petite Mary Soleil se laissa choir à la renverse sur le sol capitonné de la chambre-nuage.

Un certain temps fut nécessaire à Petite Mary Soleil pour exercer ses talents. Elle resta silencieuse la plupart du temps et, fidèle à l’esprit de fornication, elle s’abstint de tirer ensuite profit de leur intimité charnelle pour tenter d’influencer Lou.

Chose paradoxale, lorsqu’ils quittèrent la chambre-nuage, Lou se sentait mieux disposé envers Petite Mary et, par son entremise, envers toute la Tribu Soleil. Peut-être avait-elle atteint le but qu’elle s’était fixé en s’abstenant de l’influencer. Et si telle avait été son intention, eh bien, qui aurait pu en nier la douceur ?

Sans doute tous ceux qui étaient plus ou moins concernés par les sentiments de Lou Bleu Limpide.

Ils descendaient l’escalier, suivis par des yeux innombrables, et tous ces regards furtifs ne faisaient que rendre les vibrations plus perceptibles. Lou Bleu Limpide avait pris le parti de la Tribu Soleil… autant que pouvaient en juger ces observateurs manquant d’impartialité. Nord-Aigle marmonna des imprécations à trois membres de sa tribu qui se trouvaient près du buffet, puis tourna délibérément le dos à la salle. Les Soleils diffusaient des vibrations de reconnaissance tribale en direction de Petite Mary. Dans son box, Levan souriait, visiblement satisfait par la tournure que prenaient les événements. Les Aigles étudiaient les réactions des Soleils qui, à leur tour, étudiaient celles des Aigles.

Bien que sur le plan physique Lou eût effectivement été baisé par la Tribu Soleil – et royalement, merci –, sur le plan psychique, la cause de la justice avait été servie par les plaisirs de la chair. Les vibrations s’étaient intensifiées et sa vision de la justice commençait à se former.

Le karma des Soleils était doux dans sa bouche, alors que celui des Aigles devenait de plus en plus amer. Si tout La Mirage avait été de cet avis depuis le début de l’affaire, Lou se trouvait à présent accordé à cette vibration : la conviction esthétique qui semblait contredire les simples faits. Les Aigles avaient entaché leur karma en toute connaissance de cause, alors que le karma de la Tribu Soleil n’exhalait pas la puanteur nauséabonde du mal perpétré sciemment. Si la Tribu Soleil s’était compromise avec la sorcellerie, seule Soleil Sue avait péché. Les siens croyaient en leur propre innocence.

Rien n’interdisait à une érection de servir la justice et tout autorisait au contraire un maître parfait à être aussi un homme.

Lou donna à Petite Mary un chaste baiser d’adieu, se drapa dans un manteau vibratoire d’intimité, prit encore de la marijuana et du vin, et se choisit un box isolé depuis lequel il pourrait observer à loisir la soirée qui battait son plein.

La salle commune était à présent bondée et – il estimait que peu d’ébats devaient se dérouler dans les chambres-nuages du premier étage. Le buffet avait pris un aspect dévasté, l’alcool coulait comme si la fin du monde était pour demain et une épaisse brume de marijuana estompait chaque chose. Aigles et Soleils se réunissaient entre eux, par petits groupes, car les vibrations étaient maintenant trop intenses pour que les membres des deux tribus pussent encore se mélanger. En fait, la plupart des convives s’étaient scindés en factions, par tables, boxes, groupes de devins et mages, personnalités et magnats, artisans et astrologues qui s’enfermaient dans des bulles de réalité paranoïaques. Les vibrations s’intensifiaient, s’élevant vers la libération karmique désirée.

Et tous retinrent leur respiration avant de se lancer dans des commentaires frénétiques, lorsque les Éclairs firent leur entrée dans la Cour de Justice.

Les lourdauds étaient représentés par deux hommes et quatre femmes, nus jusqu’à la ceinture, la poitrine parée de longs colliers de perles, de médaillons et d’ossements d’animaux. Les hommes portaient des pantalons à franges en peau de daim grossièrement tannée et les femmes des jupes courtes du même cuir. Les six Éclairs avaient de longues crinières de cheveux malpropres et leurs yeux étaient rougis, leurs pupilles dilatées. Ils flottaient au sein de la foule comme s’ils évoluaient au sein d’une réalité différente, et les habitants de La Mirage s’écartaient devant eux.

Ce qui était tout compte fait préférable, puisqu’ils étaient non seulement des lourdauds complètement défoncés mais également les responsables de ce karma souillé, des êtres qui reconnaissaient ouvertement servir la sorcellerie. Une onde de violente colère, quelque peu tempérée par une crainte paranoïaque, balaya le Jardin d’Amour. Les « méchants » venaient de faire leur apparition.

Mais les Éclairs ne semblaient pas avoir conscience de l’aura de danger qu’ils faisaient naître. Ils se glissaient entre les convives tels des serpents nerveux, anticipant les coups de talon. Lou se leva et leur ordonna d’approcher d’un geste impérieux. Lorsque les lourdauds arrivèrent à son box, toutes les personnes présentes s’étaient tournées pour suivre cette confrontation. Une marée de corps s’avançait. L’Éclair blond pivota sur lui-même pour foudroyer du regard le cercle de spectateurs hostiles. Son compagnon brun le prit par le bras pour le contraindre à faire face à Lou Bleu Limpide. Les femmes Éclairs étaient ailleurs et se balançaient en suivant une musique inaudible.

« Que tout le monde se calme, ordonna Lou. Je dois avoir un entretien avec ces personnes. »

Un murmure d’approbation parcourut la salle en raison de l’intonation dure avec laquelle Lou avait prononcé sa dernière parole, et une bulle d’espace psychique se forma autour d’eux. Les Éclairs s’assirent, les hommes en face de Lou, avec une femme de chaque côté, alors que leurs deux autres compagnes prenaient Lou en sandwich.

« Merci, dit l’homme aux cheveux noirs. Ça commençait à devenir pénible et on allait flipper. Je suis Nate, et mon compagnon s’appelle Buckeye. Nous ne valons pas moins que n’importe lequel de ces merdeux des plaines.

— Tout juste. Ils se racontent des histoires, mais ils servent le Dieu démon au même titre que nous », renchérit Buckeye avec une véhémence agressive.

Lou étudia soigneusement les deux lourdauds. Le Dieu démon ? Ils devaient être trop camés pour savoir encore ce qu’ils disaient.

« Sans doute voulez-vous parler des Spatiaux ? demanda-t-il.

— Spatiaux, démons ou sorciers, c’est la même chose, répondit Nate. Si on les sert, on est récompensés. Si on les double, on est maudits.

— Ils détiennent le pouvoir, précisa Buckeye avec nervosité. Autant leur obéir, puisqu’on finit toujours par faire ce qu’ils veulent, de toute façon. Ils ne laissent rien passer. »

Lou avait l’impression que les lourdauds étaient complètement déphasés. Ils ne semblaient pas savoir ce qu’ils disaient, et certainement pas à qui ils le disaient.

« Hé, vous oubliez que je suis Lou Bleu Limpide, leur rappela-t-il en claquant des doigts devant leurs visages. Le dispensateur de justice chargé de régler cette affaire. Et vous restez assis devant moi, complètement dans le cirage, pour me raconter que vous êtes les serviteurs de la science noire ? »

Nate parut revenir sur Terre et prendre vaguement conscience du lieu où il se trouvait, et des circonstances. Mais Buckeye, dont les yeux étaient ceux d’un dément, continuait de délirer.

« Nous servons tous les démons ! rugissait-il. Ils détiennent le pouvoir et nul ne peut aller contre leur volonté ! »

À présent, tous tendaient l’oreille et Buckeye en prit finalement conscience. « Connards des plaines ! hurla-t-il. Vous êtes aussi noirs que nous ! Mais vous n’avez pas assez de couilles pour l’admettre ! »

Quelques hommes de la Tribu Aigle se détachèrent de la foule, imités par des Soleils. De nombreuses mains se serrèrent en poings. Les choses allaient se gâter. Lou se leva d’un bond et tendit les bras.

« Nous n’allons pas nous laisser insulter !

— Surtout par ces lourdauds !

— Disperse-les, Lou !

— Rends justice sans attendre !

— La justice s’exprimera par ma bouche en temps voulu, lorsque je la verrai clairement ! » rugit Lou. Le tumulte s’apaisa, cédant la place au silence. « Mais ce que je vois pour l’instant ne me plaît guère. Quant à vous, ajouta-t-il en s’adressant aux Éclairs, montez immédiatement au premier, tous ! »

À propos de porteurs de mauvais karma, ces Éclairs semblaient prendre plaisir à tenir le mauvais rôle. Jusqu’où pouvait aller leur noirceur ?

Soleil Sue pénétra dans le Jardin d’Amour et reçut les meilleures vibrations que la Cour de Justice pouvait offrir pour l’instant, tout au moins en eut-elle l’impression. Salutations, signes de la main et souhaits de bienvenue lui parvenaient de toutes parts, pour une raison qu’elle ignorait. Les seules vibrations hostiles émanaient des Aigles et de quelques membres de sa propre tribu qui n’étaient apparemment toujours pas convaincus qu’elle ne les avait pas doublés.

Si seulement ils savaient, pensa-t-elle tristement. Si seulement tous ces gens savaient.

Depuis l’autre côté de la salle, Levan lui faisait signe de venir vers son box. Étant donné que Lou Bleu Limpide n’était nulle part en vue et qu’elle pouvait être certaine que Levan avait en main tous les éléments de la situation, elle se fraya un chemin au sein de la foule pour aller le rejoindre.

« Salut, Sue !

— Nous sommes tous avec toi !

— Que les Aigles soient maudits ! »

Il se passait quelque chose de vraiment étrange. Pourquoi les personnes présentes, Aigles exceptés, lui manifestaient-elles leur soutien ? Tous semblaient s’attendre qu’elle sortît de l’épreuve lavée de tout soupçon. Même si les habitants de La Mirage lui accordaient leur sympathie, il n’était pas dans les habitudes des exportateurs et des concepteurs de soutenir ouvertement une personne risquant d’être noircie.

Sa culpabilité était à présent bien plus grande que nul ne pouvait le supposer. Plus ou moins volontairement, elle était en fait devenue l’agent des sorciers. Elle n’eût jamais pensé qu’elle serait un jour noire à ce point.

Arnold Harker avait fait pression sur des points faibles dont elle ignorait jusqu’alors l’existence. La promesse de disposer d’un Réseau Mondial de Radio Soleil l’eût sans nul doute convaincue de collaborer à cette conspiration, même si elle avait eu le choix. Mais elle éprouvait maintenant de la terreur en constatant que le programme des Spatiaux était si bien étudié que sa volonté n’entrait plus en ligne de compte. « Le programme est entièrement basé sur le behaviorisme », lui avait dit Harker. Si elle ignorait toujours la signification exacte de ses paroles, les vibrations qu’elle percevait n’étaient que trop explicites : une programmation inexorable qui glaçait son âme.

Cependant, Arnold lui avait déjà démontré que caractère impitoyable n’était pas synonyme de détachement. Les Spatiaux servaient leur rêve avec une passion dévorante – bien que cette dernière pût lui paraître stérile et futile – une passion qui semblait avoir vidé Harker de tout autre sentiment. Qu’aurait-il pu y avoir de plus noir ?

Cependant, en quoi cela était-il différent de sa propre obsession ? Comme les Spatiaux, ne vendait-elle pas la blancheur de son âme pour pouvoir réaliser un rêve dont l’enjeu se plaçait sur un autre plan que celui de la blancheur et de la noirceur ?

Tout en se frayant un chemin en direction du box de Levan, elle éprouvait une impression inquiétante d’éloignement psychique à l’égard des habitants raffinés de La Mirage, dont elle s’était jusqu’alors sentie très proche. Ils manquaient à ses yeux de substance, ils étaient diminués. Il s’agissait pour elle d’enfants qui n’osaient pas aller au-delà de la programmation qui régissait leur vie, qui se refusaient à risquer leur âme au service d’idéaux qui transcendaient les notions classiques de bien et de mal.

Et une telle attitude n’était-elle pas l’essence même de la sorcellerie ?

« Je constate que tu as finalement trouvé le temps de venir présenter tes respects à un pauvre vieillard, lui lança Levan. Où étais-tu ? N’as-tu pas reçu mes messages ? »

Le vieil homme se laissa aller sur son siège, en tirant sur sa pipe, pendant qu’une de ses jeunes beautés se penchait vers lui pour l’installer confortablement.

À présent, même Levan paraissait moins puissant, moins vivant et réel. Il n’avait qu’un seul but : sauvegarder une illusion qui s’effondrait devant les yeux de Sue, contre sa volonté, quoi qu’elle pût être à présent. Que suis-je devenue ? s’interrogea Sue. Que m’arrive-t-il ?

« Je suis allée vendre mon âme aux Spatiaux, et les petites lignes imprimées au bas du contrat ont rendu nécessaires de longues négociations, répondit-elle sèchement, tout en s’asseyant. Qu’est-ce qui se passe, Levan ? Où est Lou Bleu Limpide ? Comment se présentent les choses, pour moi ? »

Levan envoya la fille lui chercher d’autres friandises, se pencha en avant, et adressa un sourire oblique à Sue.

« Tes affaires s’améliorent, dit-il. Lou se trouve au premier étage avec les Éclairs. Il va tanner leur cuir malpropre, je l’espère tout au moins. Après s’être entretenu avec Nord-Aigle, il a gagné sa chambre-nuage avec une fille de ta tribu, ce qui n’est pas passé inaperçu. Tu ne risquerais pas grand-chose à parier sur la survie de la Tribu Soleil.

— Quoi ? » s’exclama-t-elle.

Il a déjà couché avec une femme de ma tribu ? Bien que ce fût politiquement favorable à sa cause, elle se sentait rongée par une onde de colère. À quoi cela rime-t-il ? C’est moi que ça regarde ! Mais elle ne pouvait naturellement pas le dire à Levan. Pas plus qu’elle ne pouvait comprendre sa jalousie irrationnelle à la pensée qu’une autre fille s’était fait ce fils de pute en chaleur.

« Surprise ? s’enquit Levan. Alors, c’est que tu le connais mal. Il a passé la nuit dernière avec deux lesbiennes accablées par le destin, que leurs tribus voulaient séparer. Une prise de position publique, voilà de quoi il s’agissait.

— Oh que c’est romantique, renifla Sue.

— C’est ce qu’ont semblé penser les habitants de cette ville.

— Mais je suppose que le jugement de Levan le Sage a été un peu plus cynique.

— Oh non, non, non. Lou a du cœur et du tempérament. Mais c’est également quelqu’un qui sait comment faire passer un message avec suffisamment de subtilité pour que l’on tienne compte de ses intentions politiques, sans pour autant attirer l’attention sur elles. Coucher avec une Aigle et une Soleil, telle a été sa méthode pour indiquer à La Mirage son intention de rendre une justice dont cette ville pourrait s’accommoder.

— Et en baisant avec une fille de ma tribu… ?

— Eh bien, il indiquait naturellement son intention de rendre une justice dont la tribu Soleil pourrait s’accommoder.

— À t’entendre, ce Lou serait vraiment un homme exceptionnel, fit Sue, dubitative.

— Oh, il l’est, il l’est, répliqua Levan qui cligna de l’œil. Je suis certain que tu éprouveras une vive satisfaction à faire sa connaissance. »

Il éclata de rire au sein d’un nuage de fumée de marijuana, avant de s’affaisser et de lui adresser un regard rusé. « En fait, je parie que tu y penses déjà. »

Ce vieillard serait-il capable de lire en moi ? pensa Soleil Sue, prise d’un vif accès de panique.

Mais le regard de Levan contenait moins de suspicion que d’amusement débonnaire. Il semblait penser que ce serait Lou Bleu Limpide qui viendrait à elle en tant qu’amant et sauveur, ayant déjà signalé ses intentions sous forme de messages sibyllins. Peut-être même Levan estimait-il qu’il jouait un rôle important dans cette liaison politiquement souhaitable. Même Levan le Pondéré, Levan le Sage, avait tout d’un naïf, face à une sorcellerie si puissante. C’était elle qui pouvait voir en lui.

Nate et Buckeye Éclair s’assirent en tailleur sur le sol capitonné de la chambre-nuage, comme s’ils s’étaient trouvés devant Lou Bleu Limpide autour du feu de camp du conseil de la tribu. Lou, pour sa part, avait à peine conscience de l’incongruité du décor – la douce clarté des chandelles, les vapeurs rosâtres de l’encens, le souvenir des ébats qui s’étaient déroulés en ce lieu peu auparavant. Seules les quatre femmes représentant la Communauté semblaient être entrées en synchronisation avec les vibrations sexuelles de la chambre. Elles étaient allongées les unes sur les autres et leurs cerveaux brûlés par la drogue trouvaient refuge dans un monde moins compliqué et plus accueillant.

« Bon, maintenant nous devons aller au fond des choses, déclara Lou avec fermeté. Vous avez publiquement reconnu être les serviteurs de la science noire. Désirez-vous vous rétracter ? Vous savez quelles mesures je devrai prendre, dans le cas contraire…

— Ah, nous sommes tous vraiment défoncés, c’est tout, gémit Nate. Buckeye ne voulait pas…

— Surtout, ne viens pas m’apprendre ce que je voulais dire ! l’interrompit coléreusement Buckeye. Je sais parfaitement ce que je voulais dire ! Et je sais aussi que ce peigne-cul ne peut rien contre nous…

— Ferme-la, Buckeye ! siffla Nate, en assenant un violent coup de coude dans les côtes de son compagnon.

— Laissez-le s’exprimer ! ordonna Lou.

— Enfin une bonne parole ! grommela Buckeye. Vous volez à bord d’un aigle, pas vrai, maître parfait ? Les photopiles qui l’alimentent ont été fournies par nous, et vous savez bien où nous nous les sommes procurées. Les démons nous les ont données. Vous êtes aussi noir que nous. Les démons vous ont corrompu, vous aussi.

— C’est à moi d’en juger », rétorqua Lou.

Mais il n’aimait guère l’horrible vérité contenue dans la phrase du lourdaud. Ces Éclairs avouaient ouvertement leur noirceur et affichaient leur mépris pour toutes les personnes moins honnêtes qu’eux au sujet de leur moralité douteuse. Et qui aurait pu le leur reprocher ?

« Les démons nous ont affirmé le contraire ! déclara Buckeye d’un ton suffisant.

— Quoi ? Que vous ont dit les démons ?

— Qu’ils nous ont protégés par un enchantement lui répondit le lourdaud. Nous sommes placés sous leur protection. Dissolvez notre tribu et plus personne ne recevra de photopiles ou quoi que ce soit. Vous n’avez pas assez d’estomac pour faire une chose pareille, mon gars. »

Grande était la colère de Lou. Qui eût été assez insensé pour menacer un dispensateur de justice au cours d’un procès ? Même les Spatiaux ne l’auraient pas osé. Ces lourdauds ne croyaient tout de même pas pouvoir éviter la dispersion de leur tribu en proférant des menaces aussi grossières ? Plus exactement, les Spatiaux voudraient-ils courir de tels risques simplement pour sauver la tribu qu’ils avaient hissée au premier rang ? Certainement pas ! Pas ces salauds au cœur impur !

« Vous le pensez vraiment ? demanda-t-il. Croyez-vous sincèrement que les Spatiaux voudront protéger votre tribu, alors que vous avez publiquement reconnu que vous vendiez des piles atomiques ?

— Vous ne pouvez pas courir le risque de nous punir, insista Buckeye, sur un ton de défi.

— Allons, vous n’êtes tout de même pas stupides au point de croire que les Spatiaux feraient une chose pareille simplement pour vous sauver ?

— Ils nous ont…

— Les démons… les démons nous auraient menti ? » murmura doucement Nate.

Ils finissaient par comprendre.

« Et que croyez-vous ? Que les Spatiaux sont si justes et vertueux qu’ils hésiteraient à mentir pour vous contraindre à agir ainsi qu’ils le souhaitent ? Qu’ils renonceraient à toutes leurs activités simplement pour nous punir d’avoir dispersé votre tribu ? Seriez-vous défoncés à ce point ?

— Oh, merde, s’exclama Nate. Ils se sont servis de nous ! Ils disaient qu’ils nous protégeraient, mais maintenant ils vont nous laisser tomber.

— Et vous êtes si bêtes que vous ne vous êtes doutés de rien ?

— Ben, on ne comprenait pas, déclara Nate d’une voix brisée. Nous ignorions les véritables intentions des démons. Ils nous disaient ce qu’on devait faire et, si nous avions refusé d’obéir, ils auraient cessé de nous approvisionner !

— Et vous auriez été contraints de mener une existence juste et vertueuse, compléta ironiquement Lou.

— Vous ne comprenez pas, insista Nate. On ne savait pas que les Aigles allaient trouver les piles atomiques dans les radios. Mais ensuite, quand les Spatiaux nous ont dit d’avouer qu’on était au courant, on pouvait plus rien faire. On était coincés et qui nous aurait protégés ? Vous, peut-être ? Les types des plaines ? Mon vieux, on ne peut pas combattre les démons. Ils ne se contentent pas de nous dire ce qu’on doit faire, ils nous obligent à le faire.

— Et vous n’aviez aucun choix en ce domaine ?

— Nous devions les servir, répondit Buckeye qui prenait apparemment conscience de la situation délicate dans laquelle se trouvait sa tribu. On n’avait pas le choix.

— Et je suppose que c’est également par la contrainte que les Spatiaux vous faisaient accepter leurs présents ? demanda sèchement Lou. Espérez-vous vraiment me faire croire qu’ils vous obligeaient à faire le trafic de la science noire ?

— Heu…

— Tout le monde en fait autant…

— Mais les autres ne se font pas prendre, c’est ça ? »

Les deux lourdauds baissèrent la tête et se mirent à contempler le sol, l’air penaud. Lou estimait qu’ils devaient commencer à comprendre qu’ils étaient à leur tour les proies de leur mauvais karma. Ils avaient flirté avec la sorcellerie et perdu. S’ils étaient victimes des machinations mentales des Spatiaux, ils le devaient à leur propre soif de richesses. La Communauté Éclair venait de prouver son indignité karmique. Il eût été préférable qu’ils l’admettent.

« Que… qu’allez-vous faire de nous ? » demanda Nate, qui adressait à Lou un regard suppliant.

Lou pesa longuement et soigneusement sa réponse. S’il fallait que cette Communauté fût dispersée, la justice se devait de purifier et non de punir, Lou ne pouvait se permettre de l’oublier. Si ces lourdauds étaient à présent disposés à servir la justice, cette dernière pourrait peut-être à son tour les aider.

« Tout va dépendre de vous, dit-il finalement. Votre tribu doit être dissoute. De toute façon, le karma collectif de la Communauté Éclair est si noir que nul n’osera plus jamais faire de transactions avec vous. En ce domaine, vous vous êtes vous-mêmes infligé votre châtiment. »

Il fit une pause, durcit son regard, et ajouta d’une voix plus lente, en appuyant sur chacune de ses paroles : « Cependant, c’est à moi de décider des sanctions personnelles. Chaque Éclair pourrait se voir banni des villes des hommes ; être condamné à la renaissance karmique ; devoir travailler le restant de sa vie pour payer cette dette collective. À moins que vous ne me donniez une raison de faire preuve d’indulgence… »

Nate et Buckeye dressèrent l’oreille. Pauvres imbéciles ! se surprit à penser Lou. Il serait difficile de rendre une justice digne de ce nom. Si les Éclairs, Soleil Sue et les Aigles avaient noirci leur karma, les seuls véritables coupables étaient les Spatiaux, et ces misérables se trouvaient hors d’atteinte. La justice absolue eût requis qu’il les jugeât, mais c’était impossible. Ce procès commençait en conséquence à lui paraître un peu superficiel.

« Vous pouvez abandonner le service des Spatiaux pour vous mettre à celui de la justice, leur dit-il. Et lorsque je parle de justice, ce n’est pas pour vous-mêmes mais pour ceux dont vous avez noirci le karma. Vous devez me dire la vérité : Soleil Sue – ou tout autre membre de la tribu – savait-elle que les radios que vous lui vendiez étaient noires, ou est-ce un autre mensonge que les Spatiaux vous ont ordonné de nous raconter ? »

Nate et Buckeye échangèrent des regards apeurés, ce qui suffisait amplement pour que Lou fût fixé. L’instinct de Levan ne l’avait donc pas trompé… Soleil Sue était effectivement victime d’un coup monté. Par les Éclairs, les Aigles, et les sorciers dont ils n’étaient que les pions.

« Et si on vous le dit… ? » commença Buckeye, sur un ton de marchandage.

C’est déjà fait, pauvre idiot ! songea Lou. Mais je ne vais pas les priver de cette possibilité de choisir leur destin. « Je n’ai pas l’intention de faire des compromis. Je vous demande de servir librement la justice, sans conditions.

— Heu… merde, c’est d’accord, dit Nate. En fait, on ne sait pas vraiment. Ouais, les démons nous ont ordonné de raconter qu’on avait averti Sue au sujet des piles atomiques. Non, on ne l’avait pas vraiment mise en garde…

— Mais ça ne veut pas dire qu’elle n’était pas au courant ! déclara agressivement Buckeye. Les Soleils sont à présent aussi calés que nous, en ce qui concerne les circuits des radios. Ils devaient savoir ! De toute façon, cette Soleil Sue est tellement noire qu’elle s’en serait fichue éperdument, même si on l’avait avertie !

— Cependant, vous reconnaissez avoir menti sur les ordres des Spatiaux ?

— Ils détiennent le pouvoir, fit Nate en baissant la tête.

— Sur votre tribu, précisa Lou. Pas sur chacun de ses membres, plus maintenant. La Communauté Éclair était au service des démons et j’ordonne sa dissolution. Vous serez dispersés et chacun d’entre vous devra suivre la Voie qui lui est propre. Et, à l’avenir, regardez où vous mettez les pieds. »

Les montagnards acceptèrent tristement le verdict, un morceau dur à avaler. La justice n’était pas encore douce pour eux, mais Lou espérait qu’elle le serait un jour. Il avait horreur de devoir imposer sa justice. Si les personnes concernées la trouvaient amère, elle ne pouvait être douce pour lui.

Et combien de mesures bien plus cruelles pour l’âme devrait-il encore prendre, avant que cet écheveau de noirceur pût être démêlé ? Comment sera mon karma, lorsque j’aurai rendu justice à tous ? se demanda-t-il.

« Il revient », dit Levan, et Soleil Sue suivit son regard en direction des marches menant au premier étage.

Six Éclairs sombres à la mine louche se glissaient furtivement vers le bas de l’escalier, cherchant à ne pas se faire remarquer. Derrière eux venait un homme maigre, de taille moyenne et vêtu d’une combinaison de vol bleue. Ses longs cheveux bruns tombaient en vagues soigneusement peignées sur ses épaules, sa bouche animée se tordait en un sourire ironique, et ses grands yeux verts irradiaient une puissance faussement tranquille, dissimulée, contenue. Toutes les personnes présentes le suivaient du regard, mais il ne semblait pas avoir conscience qu’il était le point de mire de cette attention captivée et tendue.

Voilà donc le célèbre Lou Bleu Limpide ! pensa Sue. Elle l’observait alors qu’il se frayait un chemin en direction de leur box, au centre d’une bulle d’espace karmique. Il n’utilisait pas cette aura pour écarter les gens qui se serraient autour de lui, mais il ne permettait pas pour autant qu’on entravât son passage. Il était imposant sans être arrogant : le coq du village, tellement sûr de lui qu’il n’avait pas besoin d’en rajouter. Sue ne put s’empêcher de se demander comment cette attitude se traduisait entre les draps, et elle fut contrainte d’admettre que ce putain de programme semblait toujours se dérouler à la lettre. Ce programme de putain, plutôt !

« Il semble que tu as pris une décision au sujet de la Communauté Éclair, fit Levan lorsque Lou Bleu Limpide atteignit le box.

— J’exprimerai publiquement ma décision concernant les Éclairs lorsque je rendrai ma justice pour tous », répondit avec arrogance Lou Bleu Limpide en prenant place juste en face de Sue.

À l’instant précis où, rejetant sa première impression, elle allait décider qu’il était en fait un petit peigne-cul imbu de lui-même, il tourna ses grands yeux verts vers elle, lui adressa un regard empli de promesses et de menaces, et lui dit : « Et comment pourrais-je rendre une justice collective avant d’avoir pénétré au plus profond de vous, Soleil Sue ? »

A-t-il voulu dire ce que je pense ? songea-t-elle. La façon dont il l’examinait ne semblait pas laisser de place au doute.

« Et vous êtes un homme habitué à pénétrer quiconque vous intéresse, Lou Bleu Limpide ? fit-elle sèchement.

— Habituellement, je n’ai pas de problèmes. »

Lentement et délibérément, Sue le déshabilla du regard. « Ça ne m’étonne pas », dit-elle sur un ton légèrement sarcastique. Mais elle jouait déjà son jeu, du moins devait-il le penser. Quelques propos à double sens, un regard, le karma de l’instant, et ce salaud croit déjà que je vais coucher avec lui, songea-t-elle. Ils savaient tous deux qu’elle allait le contraindre à lutter pour y parvenir, et cela ajoutait du piment à la tension sexuelle, rendant le dénouement encore plus inéluctable. Et peut-être encore plus excitant.

Levan eut un sourire malin.

« Je savais que vous vous entendriez à merveille. » Le vieux renard les imaginait déjà dans une chambre. En fait, il devait probablement penser que c’était lui qui avait tout arrangé, tant cela convenait à ses propres desseins.

« Que veux-tu dire par là ? demanda malicieusement Lou Bleu Limpide. Cette dame et moi venons à peine de faire connaissance.

— Mais moi, je vous connais trop bien, tous les deux, rétorqua Levan, en riant.

— Où diable sommes-nous, dans un marché d’esclaves ? s’enquit sèchement Sue. Et qui suis-je, une danseuse qui cherche à monnayer ses charmes ? »

Lou tendit un doigt faussement accusateur vers Levan.

« Tu es un vieillard lubrique, dit-il. Aurais-tu le front de laisser entendre que je pourrais coucher avec une personne qu’il me faut juger ? »

Levan se contenta de renifler.

« Et suggérerais-tu que je suis corrompue au point d’offrir mes faveurs reconnues irrésistibles à un dispensateur de justice ? » intervint Sue, jouant elle aussi la comédie de l’honneur outragé.

Lou Bleu Limpide lui adressa un sourire lugubre puis, avec un haussement d’épaules, il désigna Levan d’un mouvement de tête.

« Un vieillard lubrique, répéta-t-il. Il m’estime aussi porté sur la chose que lui.

— Ça ne fait aucun doute, fit Sue. Quand je pense qu’il s’imagine que je pourrais accepter quelqu’un comme vous. »

Lou écarquilla les yeux. Ah vraiment ? disait son regard. Cette affaire prend une drôle de tournure ! pensa Sue. « Je veux dire, un maître parfait et un dispensateur de justice, précisa-t-elle en faisant courir sa langue sur ses lèvres. Un parangon de désintéressement et de droiture. Je parie que vous avez fait vœu de célibat jusqu’à la fin du procès. »

Levan toussa et Lou fut sur le point d’éclater de rire.

« Je rencontre enfin une femme qui me comprend », dit-il ironiquement.

Leurs yeux se trouvèrent. Parfait ou non, il était certainement un maître en quelque chose.

« Comme j’espère que vous me comprendrez », fit Sue, dont le regard résolu faisait monter l’affrontement d’un cran.

La voix de Lou devint plus sèche, sa bouche se serra et ses yeux parurent brusquement regarder à travers elle.

« Il me semble que nous commençons déjà à mieux nous comprendre, dit-il. Allons-nous nous mêler à la foule pour en discuter ? »

Le corps de Sue se mit à fourmiller d’impatience comme il prenait sa main, s’inclinait ironiquement devant Levan et la guidait loin du box. C’est donc pour cela qu’un maître parfait n’est qu’un homme. Il n’avait guère fallu de temps à Lou Bleu Limpide pour trouver des points sensibles dont elle ignorait l’existence. Ce salaud ne savait que trop qu’il était un morceau de choix. Il connaissait les règles du jeu avant même de commencer la partie et lui avait fait savoir qu’il relevait son défi.

Tu te prends pour un surhomme, pas vrai ? jura-t-elle intérieurement. Je vais te montrer ! Je vais t’apprendre un nouveau jeu qui te laissera à bout de souffle, en train de te demander ce qui est arrivé.

Mais elle eut le sentiment qu’il ne cherchait pas autre chose.

Et où se trouve la Voie Bleue et Limpide, ici ? s’interrogea Lou Bleu Limpide en tendant un verre de vin à Soleil Sue, tandis qu’ils s’observaient réciproquement par-dessus le rebord de leurs verres.

Petite mais généreuse de formes, presque musclée, elle irradiait la sexualité, c’est en tout cas le message qu’il recevait, et Lou savait que son esprit ne pourrait la juger objectivement tant qu’ils n’auraient pas apaisé ces vibrations sexuelles grâce à l’unique méthode à leur disposition. Autrement dit, la sagesse tout comme la folie lui dictaient de coucher avec elle. Et il savait qu’elle éprouvait les mêmes sentiments à son égard : une femme selon son cœur, elle l’avait fait clairement comprendre.

Mais un autre élément entrait également en ligne de compte. Il existait naturellement une excellente raison pragmatique pour qu’elle voulût partager son lit à des fins politiques, et ses profonds yeux bruns étaient trop calculateurs pour qu’il pût croire qu’elle s’intéressait uniquement à ses charmes.

Cependant, Soleil Sue brûlait d’un feu intérieur. Sous ses boucles blondes trompeusement angéliques, son petit visage doux vibrait d’une intensité presque nocive. Ses vibrations ne contenaient rien de pur et de simple. Elle brûlait d’une passion dont la violence la nimbait d’une aura provocante et dangereuse. Lou n’était pas assez parti pour croire qu’il s’agissait simplement du désir qu’il suscitait en elle, mais il l’était suffisamment pour alimenter son propre désir d’une énergie chimérique dont il faisait pour la première fois l’expérience véritable.

« Alors, êtes-vous une sorcière, oui ou non ? demanda-t-il. C’est la question primordiale et j’ignore comment m’y prendre pour trouver sa réponse.

— Oh, vraiment ? fit-elle calmement.

— Auriez-vous une suggestion à me faire ? »

Ce qu’il eût voulu dire était : faisons l’amour et finissons-en. Pourquoi perdre du temps à s’exciter l’un l’autre ? Et pourquoi ce jeu l’émoustillait-il à ce point ?

« Pas vous ? » fit-elle, serrant ainsi encore un peu la vis.

Si ce jeu devait se poursuivre plus longtemps, il risquait de la prendre ici même.

« Le devrais-je ?

— Eh bien, étant donné que vous avez déjà fait partager votre chambre à une Aigle, deux Soleils, quatre filles Éclair et je ne sais qui d’autre, j’ai présumé que vous cherchiez avant tout à trouver la justice toute nue, dit Soleil Sue, haussant délibérément la voix pour attirer l’attention sur eux.

— Vous croyez donc que ma justice peut être achetée dans une chambre ?

— Oh non, je pense simplement que vous êtes un homme. Un homme juste et vertueux qui veut prendre intimement connaissance de tous les points de vue. »

Mais que fait-elle ? s’interrogea Lou. Et moi ? Que se passe-t-il ? La foule les pressait contre le buffet et trois douzaines de personnes feignaient avec difficulté de ne rien entendre.

« Et vous souhaitez avoir la possibilité de me faire mieux connaître le vôtre ?

— Pas vous ? »

Lou put entendre des petits rires étouffés par-dessus son épaule et voir deux astrologues recracher leurs boissons. Que faisait-elle ? Voulait-elle mettre publiquement en doute sa virilité ? Le défier de coucher avec elle ?

Ainsi qu’il l’avait fait avec Carrie et Laurie ? Et Petite Mary Soleil ? Ooh, c’est ça ! comprit-il. Elle veut informer l’assistance qu’il s’agit d’une coucherie karmique. Elle mise son destin là-dessus, devant tout le monde.

Quelle femme ! pensa-t-il avec désir. Et quel jeu rusé. Tu es un maître parfait dans ton genre, Soleil Sue !

Il se pencha vers elle et lui prit le menton, avec douceur.

« Les choses deviennent un peu trop personnelles, murmura-t-il. Ou pas suffisamment.

— Nous pourrions monter dans votre chambre, pour devenir encore plus personnels en privé ? » suggéra-t-elle en passant sa langue sur ses dents supérieures.

Pas encore, belle dame, décida Lou. Tu ne m’auras pas comme ça.

« Je propose simplement que nous sortions poursuivre cet entretien sans témoins », dit-il à l’attention de ceux qui écoutaient.

Sue renifla bruyamment, une autre attitude destinée à la galerie.

« Je vous prenais pour un homme véritable, et tout ce que vous me proposez c’est de discuter », lança-t-elle à la cantonade.

Les personnes qui les entouraient ne purent s’empêcher de laisser échapper des gloussements, et tous se détournèrent. Certains hochaient la tête, appréciant l’habileté avec laquelle Sue l’avait pris au piège. S’ils ne couchaient pas ensemble, Lou aurait non seulement refusé publiquement de relever le gant, mais il pourrait se voir reprocher d’avoir rendu une justice sommaire. Et lorsqu’ils monteraient dans sa chambre, ce qui se produirait tôt ou tard ainsi qu’ils le savaient tous deux, il serait impossible d’empêcher que ce fût associé au verdict.

Ainsi, elle l’avait eu… par la Voie et par ailleurs. Si elle était effectivement une sorcière diabolique, elle était douée !

Cependant, Lou jouissait de chaque instant avec perversité. Il y avait longtemps que nul ne s’était révélé capable de l’affronter à un tel niveau. Qu’elle fût blanche ou noire, Soleil Sue ne pouvait se prétendre innocente.

Dès qu’ils furent à l’extérieur de la Cour de Justice, au sein de l’obscurité paisible du Parc de la place du Marché, Soleil Sue fit preuve de plus de modération. À présent qu’ils suivaient une allée déserte, sous un dais d’arbres obscurs, elle n’avait plus à jouer la comédie. Et il ne s’agissait pas de petits préludes érotiques devant se terminer dans les rires et les ébats. Une partie bien plus importante était en cours. Ce ne serait pas une simple recherche du plaisir, et ce qu’ils feraient manquerait trop de pureté pour pouvoir être appelé de l’amour.

Elle devait garder à l’esprit qu’elle ne se trouvait pas simplement en présence d’un homme séduisant, à l’esprit prompt, mais d’un maître parfait. Même la Reine de la Vive Voix ne pouvait se prétendre son égale. Ne serait-il pas capable de pénétrer son moi profond et de voir la couleur véritable de ce qui s’y cachait ?

Et cela n’est-il pas extrêmement noir ? songea-t-elle. Ne suis-je pas l’envoyée de la sorcellerie, en cet instant même ? Ne vais-je pas respecter le programme des Spatiaux, lorsque nous coucherons ensemble ? Est-ce que j’agis véritablement contre mon gré ? N’ai-je pas librement décidé de vendre mon âme en échange de ce Réseau Mondial de Télécommunication ?

Et s’il le découvre…

Lou s’arrêta et posa la main sur l’écorce irrégulière d’un grand arbre, puis il prit une pose insouciante et la défia du regard.

« À présent que nous sommes seuls… » commença-t-il.

Sue approcha son visage du sien, sans permettre à leurs lèvres de se toucher. Lentement, elle entrouvrit la bouche, passa sa langue sur ses lèvres, ferma les yeux et le fit venir vers elle.

Leurs bouches se collèrent l’une à l’autre, provoquant une brusque libération de tension, et Sue pointa sa langue très profond. Son aine était douloureuse et ses genoux tremblaient, mais elle était fermement décidée à le faire réagir à ses caresses. Après un instant, il cessa d’être passif et ce baiser devint un affrontement de sensualité et de volonté, chacun d’eux essayant d’éveiller le désir de l’autre et y parvenant à merveille.

Sue frotta son corps contre le sien, cuisses contre cuisses, jusqu’au moment où tous deux gémirent. Elle le repoussa contre l’arbre et lui murmura à l’oreille : « Ici, maintenant. Je suis partante, si vous l’êtes… »

Lentement, il la repoussa et la tint par les aisselles, à longueur de bras. « Et en ce qui concerne notre petit entretien ?

— En un pareil instant ?

— Surtout, en un pareil instant. Vous espérez que je laisserai mon sexe décider à ma place.

— N’est-ce pas le cas ? se moqua-t-elle, en faisant lentement courir son doigt vers le haut du “V” de sa combinaison de vol. »

Il rit. « Mais ne vous méprenez pas, je suis à votre entière disposition, soupira-t-il avec ironie. Hormis lorsque viendra le moment de rendre justice. Je le précise pour éviter tout malentendu. Je sais ce que vous cherchez.

— Oh, vraiment ? » rétorqua Sue.

Mais son assurance était feinte, car les paroles de l’homme avaient fait naître en elle un tremblement. Jusqu’à quelle profondeur pouvait-il la sonder ? Serait-il capable de découvrir la sorcellerie qui entachait son âme ? Parviendrait-elle à la lui dissimuler, lorsque leurs chairs ne feraient plus qu’une ? Son corps avait un rôle important à jouer et elle ne parvenait déjà plus à le contrôler entièrement.

« Je le pense, ajouta-t-il. Et je pense également que nous allons trouver cela très agréable. Il n’existe aucune raison pour que la justice ne se tienne pas au-dessous de la ceinture. Mais il ne faudrait pas croire pour autant qu’elle puisse être dévoyée et soudoyée.

— Je ne le crois pas, répondit-elle, prenant conscience qu’elle était sincère. Mais j’espère que le dispensateur de justice apprécie ce que je lui offre. »

Lou l’embrassa sur les lèvres.

« Je l’apprécierais bien moins si je croyais vraiment que vous me l’offrez, fit-il sèchement.

— Dans votre célèbre chambre-nuage du Jardin d’Amour ? s’enquit Sue qui posa son index sur le nez de l’homme. À moins que vous ne préfériez me prendre ici même, sur le sol, par souci de discrétion. »

Il rit et déposa un baiser moqueur dans la paume de sa main.

« Je ne suis pas un amateur d’ébats en plein air. Regagnons ma chambre du La Mirage Grande, où personne ne pourra avoir de certitude. À moins que vous ne teniez à rendre cela public ?

— C’est une chose qui ne concerne que nous », déclara Sue, prenant son bras. Quoi qu’il en soit, ajouta-t-elle mentalement, tout le monde est déjà au courant. Cependant, elle avait la certitude que ce qui se passerait entre eux n’entrerait pas entièrement dans le cadre des profils de personnalité et du programme d’Arnold Harker.

Tout allait se réduire à un tête-à-tête entre elle et Lou Bleu Limpide. C’était là que résidaient à la fois l’espérance et le danger.

L’ÉNONCÉ DU VERDICT

Le La Mirage Grande se trouvait malheureusement assez loin de la place du Marché et Lou Bleu Limpide eut amplement le temps de réfléchir à la situation, au cours du trajet. La nuit s’effilochait, formant les premiers fils de l’aube, et la tension était presque perceptible dans les rues à présent désertes. Nul ne connaîtrait un repos paisible tant que justice n’aurait pas été rendue, et que faisait le maître parfait de la Voie Bleue et Limpide ? Il se laissait guider par sa baguette de coudrier vers le danger et la confusion de l’esprit.

Si rien n’interdisait à la justice de provoquer une érection, rien n’indiquait qu’une érection pût garantir la justice. Et lorsqu’ils furent enfin seuls derrière la porte close de sa chambre, Lou savait parfaitement que ce n’était pas la quête de l’équité qu’il poursuivait pour l’instant. Cette femme redoutable était littéralement décidée à le baiser. Et elle le lui avait clairement indiqué, en le défiant de s’y soustraire.

C’était à la fois insensé et téméraire, luxurieux et malpropre. Il s’agissait en fait du jeu érotique le plus émoustillant auquel il eût jamais participé ! Mais Lou le trouvait également quelque peu inquiétant, car il savait que lorsque la vérité apparaîtrait dans toute sa nudité, il pourrait découvrir qu’il partageait le lit d’une sorcière et aimer cela.

Et il ne parvenait pas à comprendre pourquoi cette possibilité ajoutait encore du piment à la situation.

« Eh bien, nous voici finalement dans ta chambre, déclara Sue en parcourant la pièce du regard. Et je suis prête. »

Elle se jeta dans ses bras, levant sa bouche vers la sienne, et Lou gémit. Ses genoux tremblaient et son esprit disjoncta. Il s’abandonna à l’énergie irrésistible qu’elle semblait déverser en lui par un acte de volonté presque désespéré.

Ils titubèrent jusqu’à la couche et s’y laissèrent choir. Sue se trouvait sur l’homme, toujours rivée à lui par ce long baiser. Elle fit courir ses mains vers le haut des cuisses de Lou et, lorsqu’elles atteignirent leur but, une décharge électrique courut le long de la colonne vertébrale du dispensateur de justice, qui entrouvrit la bouche en un gémissement.

Elle lui adressa un rire malicieux et le contempla d’un regard profond et insondable, pour le dévêtir et l’exciter de ses caresses. « Il est temps de goûter à ta justice », dit-elle en l’engloutissant dans sa bouche experte.

Car c’était avec une expertise consommée qu’elle avait suivi l’axe qui remontait droit jusqu’au cœur de l’homme et emprisonnait son être dans l’étau d’airain de l’extase. Tout d’abord lentement, en l’excitant et en découvrant ses réactions, puis pleinement et ouvertement, jusqu’au moment où il sentit que son âme allait se déverser en elle. Sue le tenait par un plaisir protoplasmique qui se répandait dans chaque cellule de son corps et auquel il ne pouvait faire autrement que de céder.

Ou presque.

Aucune femme capable de cela ne pouvait avoir un vide à la place du cœur. Mais, par ailleurs, aucune femme capable de cela en gardant les yeux calmes et grands ouverts ne pouvait le faire sans arrière-pensées.

Pas encore, pas encore, pensa Lou qui la prit par les joues et écarta sa tête. Avant d’abandonner les ultimes vestiges de sa volonté à l’homme qui était en lui, le dispensateur de justice devait voir ces yeux sous la lumière de l’extase, et qu’il fût maudit s’il s’autorisait à prendre son plaisir avant d’y être parvenu.

Il l’attira vers lui et déposa un baiser faussement chaste sur ses lèvres, puis il la fit basculer sous lui au cours de cette étreinte et se releva sur ses coudes pour l’observer.

« À présent, il est temps de découvrir la vérité toute nue », déclara-t-il.

Il ôta lentement ses vêtements, soutenant son regard sans ciller, avec une expression appréciatrice et légèrement ironique. Elle se tendit vers lui pour lui faciliter la tâche, les yeux emplis d’une fierté apportée par la connaissance de ses charmes, alors que ses seins se dressaient vers le visage de l’homme.

Ah, elle était belle, et elle le savait et, ooh, que Lou trouvait cela agréable !

« Alors, s’enquit-elle. Est-ce que j’en vaux la peine ? N’es-tu pas heureux d’avoir osé te compromettre ?

— Il n’y a pas la moindre compromission », rétorqua Lou d’une voix rauque. Il se baissa vers un de ses petits seins sans défaut, pour mordiller et lécher le mamelon doux et ferme jusqu’au moment où il l’entendit gémir de plaisir. Puis il fit lentement glisser sa langue vers le bas de son corps, dont il savourait chaque centimètre carré – la douce courbe de la poitrine, le creux de l’estomac, la dépression gracieuse du nombril, la peau tendue de l’intérieur des cuisses, la chaleur et l’odeur de Sue. Les doigts de la femme se refermèrent dans ses cheveux et elle feignit de vouloir résister, mais Lou savait que ce n’était à présent qu’un jeu purement sensuel et, lorsque sa langue commença à se glisser en elle pour apaiser la tension sexuelle, elle soupira et s’abandonna au plaisir. Sue ôtait finalement le dernier voile.

Oh Lou, tu me fais peur, songea-t-elle en dansant à l’extrémité de sa langue. Car, par ce contact, il lui apprenait qui il était et quelles profondeurs de son être il pouvait atteindre. Il avait pénétré les machinations et les programmes jusqu’à leur essence et empalait son corps à présent privé de volonté sur la lance du plaisir.

Parfait, le maître, et profonde, la maîtrise. Il dissolvait ses craintes dans le plaisir et cela contenait énormément d’amour ! L’esprit de Sue se devait de répondre à sa douceur, alors que son corps ne pouvait s’empêcher de s’abandonner à la domination qu’il exerçait sur sa chair.

Cependant, Sue savait parfaitement qu’il utilisait ce plaisir pour atteindre un but plus important. Lou l’ouvrait à lui, lui faisait savoir qu’il en était capable. Après avoir relevé le défi, il prenait l’avantage. Si l’affrontement était loin d’être terminé, il se déroulait désormais à des niveaux bien supérieurs à tout ce qu’elle eût jamais cru possible. Ah Lou, tu es aussi subtil que moi, quelle merveilleuse découverte ! Nous devons nous estimer heureux de pouvoir en profiter. Nous jouons les mêmes jeux. Qu’il est agréable que nous soyons des partenaires de force égale !

Elle prit sa tête entre ses mains et attira sa bouche vers la sienne, puis ils s’embrassèrent. C’était une danse d’égaux, langue contre langue, esprit contre esprit, un baiser qui suscitait du plaisir et y réagissait à tous les niveaux où se déroulait ce jeu d’une extrême intensité.

« Heureuse de te connaître », fit Sue qui l’accueillait dans les profondeurs de son être.

Soleil Sue le contemplait de ses grands yeux emplis de sagesse, dansait en contrepoint sur le rythme de Lou, frottait son plaisir contre le sien, lui permettant de sentir qu’elle le sentait en elle. Puis elle le projeta dans un voyage solitaire au cours duquel le maître devint spontanément un simple élève avide de découvertes. La bouche de Sue se tordit et s’abandonna au plaisir, alors que ses yeux lisaient dans ceux de l’homme avec un certain amusement malicieux.

Lou avait atteint un lieu où il ne s’était encore jamais véritablement rendu, un lieu dans lequel il cherchait la vérité insaisissable, de tout son être. Il percevait la douceur de la femme, il voyait un cœur pur, il ressentait le plaisir qu’elle éprouvait à lui donner du plaisir et le plaisir qu’elle lui donnait en prenant du plaisir. L’intimité était réelle. Il goûta son esprit et lui trouva une douceur exquise.

Il savait cependant qu’il ne la possédait pas entièrement. Au plus profond de cette femme se consumait une chose qui n’avait pas le moindre rapport avec Lou ou l’instant présent : un secret qu’elle eût voulu à la fois taire et révéler.

Baise-moi, semblait lui dire son corps. Baise-moi à m’en faire perdre la tête ! Si tu l’oses. Si tu en es capable. L’affrontement changeait encore de niveau, arrivant peut-être au stade ultime. La fête sexuelle à laquelle elle l’avait convié en le défiant et sa quête de la vérité étaient deux facettes différentes du même chemin menant à la justice.

Tu peux me faire confiance, tenta de lui dire son corps, par le rythme de ses hanches et la profondeur à laquelle il la pénétrait. Ouvre-toi à moi, laisse-moi atteindre le fond de ton être. Conduis-moi là où tu souhaites que nous nous rendions.

Soleil Sue s’éleva vers de nouvelles contrées, jambes refermées autour du corps de Lou et esprit refermé sur le plaisir qu’elle s’autorisait à présent sans retenue, ouverte au pouvoir qu’avait Lou de la combler de tendresse.

Car il la comblait, rendant coup pour coup dans son défi karmique, se déplaçant d’un niveau à l’autre avec elle. Il était véritablement un maître et l’avait contrainte à s’abandonner à lui.

En atteignant l’orgasme charnel et spirituel, Sue fut emportée vers le soleil éclatant de l’extase et sentit Lou se libérer au creux de son âme, se livrer à la douceur qu’il y trouvait et lui renvoyer ainsi l’image de sa propre bonté tandis qu’elle le goûtait au plus fort du plaisir.

Je me sens bien, songea-t-elle en s’abandonnant à un doux repos. Car lui se sentait bien, et il avait connu la bonté qui était sienne. Lou était effectivement un maître parfait et un authentique dispensateur de justice. L’homme qui était en lui venait d’en apporter la preuve.

Elle se pelotonna au creux de son épaule et se détendit, bercée par le rythme synchronisé de leurs respirations lourdes. Finalement, il lui parla doucement à l’oreille.

« D’accord, tu as gagné. Tu auras ce que tu es venue chercher. »

Elle se redressa et s’assit à son côté afin d’étudier ses grands yeux verts. S’ils contenaient l’amusement propre au regard d’un amant, ils étaient également insondables, froids et limpides comme il seyait à un maître parfait. L’affrontement n’avait peut-être pas encore pris fin.

« Entamerais-tu une autre partie, après tout ce que nous avons signifié l’un pour l’autre ? s’enquit-elle malicieusement.

— Il s’agit toujours du même jeu. Il s’appelle la recherche de la justice. Et je sais à présent comment la trouver. Je vais t’accorder ce que désire ton cœur et te laisser le soin de te juger toi-même.

— Quoi ?

— N’est-ce pas ce que tu voulais ? N’est-ce pas pour cela que tu m’as séduit ?

— Que je t’ai séduit ? »

Il eut un rire enfantin. « Enfin, que tu as tenté de me séduire. Et nul ne pourrait nier que tu es parvenue à attirer le dispensateur de justice dans ton propre karma. Je ne puis me leurrer et me dire que je suis encore un juge impartial. Tu as gagné le droit de rendre la justice, en ce qui te concerne.

— Hé, ce n’est pas drôle. Je commence à croire que tu ne plaisantes pas.

— C’est effectivement le cas.

— Mais en raison de mon attitude, à la Cour de Justice, ils penseront tous que tu t’es laissé influencer par mes charmes, si je suis lavée de toute tache. »

Lou hocha la tête et lui adressa un sourire amusé. « Désormais, cela fait également partie de ton karma. Et ne viens pas prétendre que tu ne l’as pas cherché. »

Oh non ! pensa Sue. Espèce de salaud, tu sais très bien que je ne peux donner de toi l’image d’un vendu, car tu n’en es pas un !

« Tu es vraiment un maître parfait, fit-elle.

— Je m’efforce de l’être, rétorqua-t-il sèchement. Mais à présent ton tour est venu de tenir ce rôle. Apprends-moi ce que je dois faire de toi.

— Tu le sais fort bien », fit-elle en se jetant entre ses bras.

Mais ce fut inutile et il la repoussa avec douceur.

« Je ne plaisante pas. La justice doit s’exprimer par ta bouche. Ne me le reproche pas, tu ne le dois qu’à toi-même. »

Et, bon sang, il avait raison, plus qu’il ne s’en doutait. Tout au long de sa vie, Sue avait tenu les rênes de sa propre destinée, avec suffisamment d’arrogance karmique pour renforcer sa conviction que le but qu’elle poursuivait était supérieur à tous les autres. En fait, elle avait souhaité prendre en main l’évolution de l’esprit humain et n’avait pas regardé aux moyens. C’était alors qu’elle suivait cette Voie que le piège avait refermé ses mâchoires sur elle.

Et, après avoir volontairement vendu son âme aux sciences noires, il lui fallait se juger elle-même, désormais contrainte d’accepter le bien-fondé de sa décision. Au plus profond d’elle-même son verdict eût été impitoyable, s’il n’y avait eu une chose – sa destinée lui paraissait toujours douce et Lou lui avait prouvé qu’il partageait également ce point de vue.

« Tu ne peux savoir à quel point cela me bouleverse, dit-elle.

— Vraiment ? »

Oui, tu l’ignores ! pensa-t-elle. Tu as beau être un maître, tu n’es pas parfait. Elle brûlait de tout lui révéler, surtout ce qu’elle ne comprenait pas elle-même. Mais ses sentiments n’étaient pas seuls en cause.

« Lou, trouves-tu mon âme noire ?

— Je pense qu’elle a bien des nuances. »

Ah, quelle réponse Bleue et Limpide ! Il évitait délibérément le cœur du problème, ou plutôt ne lui permettait pas de s’en décharger sur lui. D’accord, décida-t-elle, tu l’auras cherché.

« Voici le jugement que je porte sur la Tribu Soleil ! déclara-t-elle avec une emphase ironique. Aucun membre de ma tribu, moi incluse, ne savait que ces radios étaient noires. Les Soleils n’ont rien fait pouvant entacher leur karma, hormis dans les limites habituellement tolérées à La Mirage. En tant que dispensatrice de justice, je déclare la Tribu Soleil aussi blanche que la neige fraîchement tombée et je la tiens innocente de tout écart de conduite.

— Et toi ? demanda solennellement Lou.

— Moi ? Sue soupira. Tu ne peux imaginer ce que j’ai fait. Ce que je fais actuellement. Ce que j’estime indispensable de faire.

— Mais toi si, et c’est pourquoi tu es la seule à pouvoir te juger.

— C’est impossible, Lou. Je ne sais quoi dire, je t’assure. »

Lou l’étudia pensivement. « Alors, me demandes-tu de le faire ? Préfères-tu tout me raconter et accepter mon verdict avec un cœur ouvert ? »

Elle l’étudia à son tour. Grands dieux, lui avait-il tendu un piège ? Elle soupira. Si c’était le cas, il était parfait. Ai-je le choix ? Non, pas après avoir dû reconnaître que je ne pouvais me juger moi-même.

Elle soupira à nouveau et serra les dents. « Tout le monde sait que les Spatiaux ont tout manigancé », dit-elle avec fatalisme. « Mais ce que tous ignorent, c’est pourquoi.

— Et toi, le sais-tu ? »

Sue hocha la tête. « Ils ne voulaient obtenir qu’une seule chose : toi.

— Moi ? » s’exclama Lou, et elle sut qu’il avait atteint des territoires où même sa vision Bleue et Limpide ne lui serait probablement d’aucune utilité.

« Toi, mon amour, répéta-t-elle lentement. J’ai rencontré le sorcier responsable de la situation actuelle. Si l’affaire des radios Éclair a été organisée, c’est uniquement pour que tu sois mon dispensateur de justice, pour que nous fassions l’amour et que je parvienne à te convaincre de le rencontrer. Et n’oublie pas que mon rôle s’est limité à cela.

— Quoi ?

— La situation te paraît brusquement moins Bleue et Limpide, n’est-ce pas ? fit-elle tristement. Et c’est encore plus grave. Ils veulent que tu les aides à commettre un acte de sorcellerie. Et je le veux également. »

Lou parvint à prendre une inspiration. « Heu, j’aimerais bien savoir de quoi tu parles », dit-il.

« Les Spatiaux sont encore plus redoutables qu’on ne le pense généralement. J’ai suivi l’un d’eux, et j’ignore si j’agissais de mon plein gré ou non. Cependant, il est probable que je n’aurais pu éviter de faire tout ce que j’ai fait. Je n’aime pas les sorciers et j’exécute cependant leurs ordres. Mais je dois te convaincre d’accepter de rencontrer cet homme, quoi qu’il en soit.

— Et de quoi s’agit-il, plus exactement ? »

Sue prit une profonde inspiration et le regarda droit dans les yeux. C’était incroyable, mais il semblait encore réserver son jugement, en dépit de ce qu’elle venait de lui révéler. Il ne s’était pas trompé en annonçant qu’elle se jugerait elle-même. Qu’il devait être limpide pour ne pas la haïr ! Mais jusqu’où était-il disposé à la suivre ? Jusqu’à quel point lui faisait-il confiance ?

« Les sorciers construisent un vaisseau spatial, et ils voudraient que tu les aides, dit-elle. Et c’est également ce que je veux. »

Il la dévisagea sans rien dire, sidéré. Oh Lou, comment te faire comprendre ?

« Ils construisent un vaisseau, répéta-t-elle. J’ignore ce qu’ils pensent être leur mobile, mais je sais pourquoi je souhaite qu’ils réussissent. Suffisamment pour avoir accepté de courir le risque de leur apporter mon appui. Suffisamment pour oser tenter de te persuader de nous aider, dussé-je te convaincre que je suis la personne la plus noire que tu as jamais rencontrée.

— Sais-tu ce que tu es en train de me dire ? demanda Lou, sur un ton incrédule.

— Je ne le sais que trop.

— Un vaisseau spatial ? Semblable aux missiles qui ont détruit le monde d’avant le Désastre ? Qui libérera dans l’atmosphère des tonnes de particules cancérigènes ? La science noire polluant les cieux et provoquant une guerre sainte, pour le plaisir pervers de massacrer une croisade des enfants ? As-tu conscience de ce que tu dis ?

— Je le crains, dit-elle. Et j’ai peur d’estimer encore que ça en vaut la peine.

— Qu’est-ce qui pourrait justifier une pareille abomination ? » fit Lou. Mais sa voix contenait autant de curiosité que de colère ou d’incrédulité. Oh Lou, pensa-t-elle, peut-être pourras-tu comprendre.

Et si tu n’y parviens pas ? Si tu estimes que mon rêve est noir jusqu’à la moelle, je risque de me juger moi-même coupable de sorcellerie. Cependant, elle pourrait se débarrasser du paradoxe qui la faisait souffrir en partageant son secret avec l’unique personne en qui elle pouvait avoir confiance. La personne à laquelle elle était contrainte de faire confiance.

« Je vais tenter de te l’expliquer. Pour le meilleur ou pour le pire, je te dirai qui est réellement Soleil Sue, ce qu’elle croit, et jusqu’où elle est disposée à aller. Puis tu pourras juger si je suis blanche ou noire, Lou, car je ne suis plus certaine que cela m’importe encore. »

En l’écoutant, Lou comprenait de plus en plus de choses sur le compte de Soleil Sue, mais à mesure qu’il comprenait, la justice devenait plus complexe. À dire vrai, il avait été très près de la décision finale avant même de la rencontrer – la Communauté Éclair devait être dissoute, les Aigles rappelés à l’ordre et la Tribu Soleil autorisée à poursuivre ses activités après que tout son matériel aurait été certifié d’une blancheur sans tache. Seul le cas de Soleil Sue était resté en suspens, dans l’attente du moment où il aurait goûté à son âme.

Et à présent que c’était chose faite et qu’il lui trouvait une saveur très douce, il lui semblait que son propre esprit était de la même nuance que le sien. Si nous nous trouvons agréables l’un l’autre, c’est que nous devons avoir la même saveur.

Mais quelle saveur ?

Le rêve qu’elle nourrissait eût été qualifié de sorcellerie par toute personne extérieure à la réalité ambiguë de La Mirage. Ce savoir dissimulé dans une cabane de Souvenants. Un « village électronique ». Ce lien radiophonique de la conscience humaine afin de recréer l’unité de l’homme d’avant le Désastre. Tout cela avait des relents de sorcellerie. Après tout, la « conscience de masse » qu’elle tentait de faire renaître n’avait-elle pas provoqué la mort de milliards de personnes et empoisonné la Terre ?

Cependant, on ne pouvait retenir contre elle rien qui fût contraire à la loi du muscle, du soleil, du vent et de l’eau. Cette « science douce » des « médias » ne semblait ni blanche ni noire. Un art purement spirituel, « indépendant des installations lourdes », tout au moins le prétendait-elle.

D’autre part, Lou avait parfaitement conscience qu’entre de mauvaises mains un « réseau radiophonique », semblable à celui que Soleil Sue rêvait de mettre sur pied, pourrait devenir un instrument de manipulation mentale des plus redoutables.

Mais elle semblait sincère lorsqu’elle affirmait que cela se trouvait exactement à l’opposé de la science noire, qu’il s’agissait d’une nouvelle Voie, d’un chemin encore plus limpide que tous les peuples de la Terre pourraient suivre, la main dans la main. Des « sens électroniques étendus » permettant d’informer toute l’humanité de ce qui se produisait de par le monde, sans délai. Pour elle, cela ne pourrait qu’unifier la vision de la Voie et faire naître une communauté de conscience et de fraternité humaine.

Pour cela, il l’aimait, et par cet amour il goûtait à la blancheur de son âme et à la douceur de son karma, qui évoquait pour lui une marmite emplie de pièces d’or attendant d’être découverte à l’extrémité de son arc-en-ciel. Le maître parfait, le dispensateur de justice et l’homme, tous désiraient prendre sa main et l’accompagner le long de cette Voie.

Mais nul n’aurait pu nier que ceux qui l’avaient précédée sur cette Voie étaient des monstres de noirceur, des savants maléfiques responsables de la destruction de leur monde. Et les Spatiaux venaient de se révéler les dignes successeurs karmiques des sorciers maudits du passé. Ils avaient mis en péril la stabilité d’Aquaria, paralysé le commerce et brisé des existences, simplement pour que Sue et lui puissent se rencontrer en de telles circonstances.

Cependant…

Cependant, ils étaient doux l’un pour l’autre. Cependant, Lou estimait que le cœur de Soleil Sue devait être bon, même si sa passion pour ce rêve à la blancheur douteuse avait une intensité dévorante. Plus que tout, il trouvait cela très pur et la logique ne pouvait nier la réalité de ce qu’il éprouvait.

Si elle était souillée par la noirceur, il devait l’être également, au plus profond de lui-même, songea-t-il, perplexe.

« Et c’est pour cette raison que je collabore de mon plein gré avec les Spatiaux, fit Sue, recherchant ouvertement sa compréhension. Lorsqu’ils auront atteint leur station spatiale, leur karma ne sera plus le mien. Le Réseau Mondial de Retransmission par Satellites sera aussi blanc que le soleil qui lui fournira son énergie. Où est la noirceur, si on utilise cela pour réunir à nouveau les tribus disséminées sur notre monde en ruine ? Peux-tu le comprendre ? Tu m’aideras, n’est-ce pas ? »

Et il le pouvait. Et il le voulait. Mais quel serait le prix à payer ? Pour créer son nouveau « village électronique » quel mal faudrait-il commettre ? Le résultat ne serait-il pas entaché par le mauvais karma des moyens employés pour y parvenir ? N’était-ce pas ainsi que la science noire du passé était parvenue à séduire le monde et à le conduire à sa perte ?

« Je voudrais te croire, je t’assure, dit-il. Mais leur vaisseau va brûler des millions de litres de carburant pour atteindre l’espace. Et tu oublies les unités énergétiques nécessaires à sa construction ? Je ne vois pas comment on pourrait mettre un vaisseau en orbite sans faire appel à la science noire, et à une échelle extrêmement importante. »

Sue baissa les yeux. « Je n’ai jamais dit qu’ils n’étaient pas des sorciers.

— Et tu n’as jamais dit que tu refuserais toute compromission avec la sorcellerie pour obtenir ton réseau de communication », ajouta Lou. Il tressaillait alors que la force de la vérité lui arrachait ces paroles.

Sue hésita, puis releva vers lui des yeux luisants, pleins de défi. « Non, je n’ai jamais rien dit de tel : peut-être est-il indispensable de laisser la sorcellerie souiller nos âmes, pour pouvoir tirer ce qui reste de l’humanité hors de sa fange ! Et merde ! Alors je l’accepte ! Dis-moi, Lou, qu’y a-t-il de plus important : la pureté virginale de l’âme ou l’avenir de la planète ? Nos karmas sont loin d’être vierges ! S’il faut faire appel à la sorcellerie pour obtenir ce réseau mondial de télécommunication, en ce cas je suis noire, et fière d’avoir le courage de l’admettre, ô maître parfait ! »

Pendant qu’elle lui faisait honte par sa bravoure, une vague de luxure courut le long de la colonne vertébrale de Lou. Elle était prête à compromettre son esprit pour une cause qui lui semblait se placer au-delà du bien et du mal, prête à assumer le karma qui en découlerait. Ce qu’il voyait devait avoir disparu depuis très longtemps, pour être ranimé par le hasard ou le destin dans l’esprit d’une jeune fille, à l’intérieur d’une cabane de Souvenants cachée dans les profondeurs d’une forêt obscure.

Cela avait des relents de sorcellerie, et son orgueil d’avoir eu le courage de s’aventurer dans des contrées situées au-delà de la loi la drapait du noir manteau des sciences maudites. Lou le savait, le ressentait, et cependant cela faisait encore grandir son désir.

Il lui caressa l’épaule et perçut une décharge électrique. Sue avait une attitude de défi, les mamelons dressés orgueilleusement. Oh dieux, pensa Lou, si cette créature est mauvaise, je suis perdu !

« Mais cette… sorcellerie nécessaire… n’aurait-elle pas pour résultat l’empoisonnement de l’atmosphère et la disparition de la vie ?… fit-il en balbutiant quelque peu. Acceptes-tu de courir le risque d’exterminer les personnes que tu voudrais justement sauver ?

— Le décollage d’un seul vaisseau aurait-il des conséquences plus néfastes que le produit de tout ce que nous laissons pénétrer dans Aquaria à partir de La Mirage, simplement pour notre confort et notre plaisir ? rétorqua Sue qui l’examinait attentivement. La véritable pureté ne se situe-t-elle pas au-delà de ce que l’on peut voir, au-delà de l’esprit, ô maître parfait favori de La Mirage ? »

À présent, elle l’avait humilié pour de bon, car il s’agissait d’une vérité indéniable. Lorsqu’on osait ouvrir les yeux, on constatait que tout Aquaria était maculé de gris. Tous le savaient mais préféraient l’ignorer, tentant de suivre une voie intermédiaire. Et ce chemin du milieu n’était-il pas justement la Voie Bleue et Limpide ? Soleil Sue n’avait-elle pas simplement le courage d’admettre ce qu’il tentait de dissimuler sous le couvert d’une ambiguïté créatrice ?

Cependant, le simple fait de l’admettre ne faisait-il pas disparaître toute limpidité ? La blancheur d’Aquaria n’était-elle pas un leurre et la douceur de son karma vaine ? Un peu de mal n’avait-il pas un rôle essentiel à jouer pour promouvoir la cause du bien ?

« Tu fais naître en moi d’étranges pensées, dit-il, soutenant à nouveau son regard. Je dois avouer que tu sais rendre cela très tentateur. À présent, je croirais presque que le noir peut être blanc.

— Noir, blanc, gris, ces distinctions ont-elles véritablement de l’importance ? fit Sue qui porta une main à la joue de l’homme et l’autre entre ses jambes ! Merde ! La seule chose qui compte c’est ce que l’on éprouve ! Et je sais ce que je ressens, et je sens que tu le ressens avec moi.

— Mais nous naviguons à l’aveuglette.

— En ce cas, ayons le courage de l’admettre ! Reconnais une chose et j’accepterai sans rechigner ta justice. Admets que nous suivons ensemble ce karma. »

Le cœur de Lou oublia un battement. Brusquement, la voix de la justice s’était exprimée en lui avec force et netteté. Ils étaient ensemble dans ce karma, car ils avaient dépassé côte à côte les limites de leur morale pour affronter le vide des régions inconnues. Ils avaient atteint un point où il était désormais impossible de faire la moindre distinction entre le blanc et le noir, le bien et le mal, ou de voir clairement la Voie intermédiaire. Si une telle Voie existait.

« Tu m’as eu, reconnut-il en déposant un doux baiser sur ses lèvres. Que cela me plaise ou non, nos destins sont liés. »

Elle s’apprêta à lui rendre son baiser mais Lou Bleu Limpide repoussa son visage avec douceur, le prenant entre ses mains. Sue n’aimerait guère ce qu’elle allait entendre, elle n’allait pas l’aimer du tout. Mais il ne pouvait l’éviter.

« Qu’est ce qui ne va pas ? s’enquit-elle, nerveuse.

— Il est temps que la justice s’exprime, et j’espère que tu accepteras son verdict ainsi que tu me l’as promis. Nos personnalités actuelles sont dans une impasse. Au point où nous sommes arrivés, il est impossible de discerner une justice limpide. Nous avons perdu la Voie et nous ne pourrons la retrouver sans renaître.

— Tu veux parler d’une renaissance karmique, n’est-ce pas ? lança Sue en s’écartant de lui. Tu veux me bourrer de rex et façonner mon esprit à l’image du tien ! À mes yeux, tu es un manipulateur mental au même titre que les Spatiaux !

— C’est nécessaire », rétorqua Lou, sur la défensive. Mais, en vérité, il lui était difficile de nier le bien-fondé de ses paroles.

« Vendu ! Manipulateur ! Salaud !

— Et si je prenais du rex, moi aussi ? lâcha-t-il. Et si je m’ouvrais à toi comme tu t’es ouverte à moi ? Serais-je toujours un vendu ? »

Sue écarquilla les yeux, ébahie. Sa colère se fondit en surprise incrédule. Elle leva doucement sa main vers la joue du dispensateur. « Tu ferais cela ? Tu ferais vraiment cela pour moi ? »

Lou hocha la tête. Il prenait après coup conscience que, face à ce karma sans précédent, la justice devait être effectivement rendue à un niveau plus élevé. Autant qu’il le savait, aucun maître parfait n’avait jamais pris de rex avec le sujet de la renaissance karmique, aucun maître parfait ne s’était jamais lui-même soumis à la renaissance karmique. Mais aucun maître parfait ne s’était jamais trouvé dans une pareille situation.

« La justice l’exige, dit-il. Ainsi que tu l’as fait remarquer, nous sommes désormais liés l’un à l’autre. »

La lèvre inférieure de Sue fut prise d’un tremblement incontrôlable. Elle sembla vouloir dire quelque chose, mais se contint et soupira. « Sacré fils de pute, déclara-t-elle brutalement, si je ne prends pas garde, je vais tomber amoureuse de toi. »

Lorsque Sue et Lou regagnèrent le Palais d’Amour, la Cour de Justice n’avait plus rien d’une soirée mondaine et Soleil Sue se sentit immédiatement en harmonie avec les vibrations qui y régnaient : usées par l’attente, pessimistes. Les fêtards et les bons vivants étaient partis depuis longtemps, et autour du buffet dévasté on voyait des verres et des bouteilles à moitié vides, alors que l’odeur du vin, de la fumée froide, et d’une nuit de sueur, avait des relents de lassitude et de tension.

Seuls restaient ceux dont le karma serait modifié par le verdict. Négociants et magnats se pressaient encore dans le box de Levan, ou autour des tables proches, s’interrogeant toujours sur l’avenir de la cité. Levan n’était plus qu’un vieillard exténué qui contemplait le plafond et faisait visiblement des efforts pour rester éveillé. Une douzaine de membres de la Tribu Soleil attendaient à l’extrémité de la salle, lançant des regards menaçants aux Aigles qui occupaient trois boxes proches de celui de Levan. Au centre de la salle s’étaient regroupés les Éclairs, autour desquels le mépris et la haine de toutes les personnes encore présentes avaient créé un grand vide.

Un murmure de voix animées accueillit leur entrée et même Levan s’éveilla aussitôt. Sue et Lou s’avancèrent jusqu’au buffet, la main dans la main, faisant l’objet de commentaires excités.

« … se tiennent la main…

— … a réussi…

— … savais qu’il ne pourrait pas résister…

— … Bleu Limpide est sur le point de transgresser… »

Oh merde, Lou, finissons-en rapidement, songea Sue. Les énergies conflictuelles qui lui parvenaient lui donnaient la nausée. Elle avait sauvé sa tribu et la Vive Voix, et gagné un allié et un amant. Exactement comme l’avait prévu le programme des Spatiaux. Jusque-là, elle l’avait suivi « à la lettre », de même que Lou, jusqu’à cette condamnation à une renaissance karmique partagée à laquelle ils n’auraient pu se soustraire. Oh Lou, tu avais raison de dire que nous naviguons à l’aveuglette ! Mais, même toi, tu ne peux voir les fils qui nous guident.

Comme s’il lisait ses pensées, Lou Bleu Limpide balaya de l’avant-bras une partie du buffet puis s’y assit, dominant la salle, comme un roi sur son trône.

« Écoutez ma justice, lança-t-il. Approchez et que vos esprits soient soulagés. » Il serra la main de Sue, sourit, et l’attira plus près de lui.

Tous se pressèrent autour du buffet. Même Levan s’avança d’une démarche chancelante jusqu’au premier rang et s’effondra sur un siège. Seuls les Éclairs restaient en retrait, tentant de se faire oublier derrière les autres. À présent, les voix étaient plus animées. Le ton de Lou, son aisance, chacun de ses actes, tout avait indiqué aux exportateurs et concepteurs de La Mirage qu’ils n’avaient rien à redouter. Il irradiait des vibrations Bleues et Limpides. Seule Sue savait à quel point la justice manquait de limpidité, à quel point il devrait être habile. Elle seule était à même d’apprécier ce qu’il faisait à sa juste valeur.

« Premièrement, je déclare la Communauté Éclair coupable de s’être délibérément adonnée à la science noire, annonça Lou. En conséquence, toute transaction portant sur des marchandises provenant de ses ateliers est désormais interdite. Étant donné que cette Communauté n’a plus le droit de pratiquer le commerce, elle ne peut avoir de sources légitimes de revenus et est en conséquence dissoute. Étant donné que la Communauté Éclair n’existe plus et que je juge sa culpabilité collective, aucune sanction d’ordre personnel ne sera prise contre ses ex-membres. »

Cette déclaration fut accueillie par un mélange de joie et d’indignation. Les Éclairs avaient une intelligence suffisante pour comprendre qu’ils ne s’en tiraient pas trop mal, mais ils étaient dégrisés par l’annonce officielle de la dissolution de leur Communauté. Exportateurs et concepteurs éprouvaient un intense soulagement en constatant que Lou avait uniquement interdit les produits des Éclairs et non proscrit tous les composants de type Éclair dans leur ensemble. S’ils étaient quelque peu irrités que les lourdauds s’en fussent tirés avec une sentence si légère, leur intérêt les empêchait de protester. Sue ne pouvait se retenir d’admirer l’équilibre dynamique de la justice de Lou Bleu Limpide.

« Deuxièmement, je déclare la Tribu Aigle coupable de manque de pondération », poursuivit Lou, ce qui provoqua une explosion de rires nerveux et d’applaudissements.

Le maître parfait leva la main pour réclamer le silence, et se mit au diapason de l’humeur générale. « La Tribu Aigle a fait preuve d’une pureté vertueuse, en révélant la présence de piles atomiques dans les radios des Éclairs. C’est tout au moins la conclusion que nous impose la logique, dit-il avec une emphase emplie d’ironie. Cependant, je ne suis pas un expert en logique et je n’aime guère ceux qui sèment le désordre. J’estime en conséquence que la Tribu Aigle s’est rendue uniquement coupable d’un excès de zèle, qu’elle a suivi la loi selon sa lettre mais non selon son esprit. »

Un murmure approbateur salua ses paroles. Nord-Aigle considéra Lou avec inquiétude et le dispensateur de justice lui adressa un sourire amusé, en se tapotant le menton, comme plongé dans de profondes réflexions.

« Une telle candeur inadmissible réclame des sanctions et il semble nécessaire de rétablir l’équilibre du cynisme créateur. J’ordonne en conséquence que le prix des aigles solaires soit réduit de dix pour cent pendant une année, après quoi la Tribu Aigle sera libre de compenser ses pertes en augmentant ses tarifs… si elle le juge opportun. »

Il fixa Nord-Aigle avec des yeux de lutin. L’homme restait assis, bouche bée, heureux que sa tribu s’en tirât à si bon compte, mais ne pouvant s’empêcher de calculer le manque à gagner. « Je saisis l’occasion pour commander aux nouveaux prix un aigle à mes couleurs, et je conseille à tous mes amis de profiter de cette offre spéciale. »

Il cligna de l’œil à l’attention de Nord-Aigle. « Vos profits seront moins élevés, mais vous vous rattraperez sur le volume des transactions. »

À ces mots, tout le monde éclata de rire, et même Nord-Aigle ne put que hocher la tête en murmurant : « Bougre de salopard ! »

« Il reste enfin la Tribu Soleil et Soleil Sue », déclara Lou avec plus de solennité, de la voix impartiale seyant à un juge. Ce qui n’empêcha pas les ricanements et les sourires ironiques, étant donné qu’il gardait toujours la main de Sue dans la sienne.

Elle percevait les bonnes vibrations dirigées vers elle par les membres de sa tribu et celles un peu plus cyniques des autres, qui reconnaissaient qu’elle avait apparemment fait une excellente œuvre de séduction.

« La Tribu Soleil a été effectivement surprise en possession d’une radio noire, poursuivit Lou. Mais je ne crois pas que ses membres connaissaient la nature de ce qu’ils avaient acheté, aussi doivent-ils avoir le bénéfice du doute. Levan nommera des experts chargés d’examiner tout le reste de leur matériel, à la recherche d’éléments de science noire. Et si rien d’autre n’est découvert, la Tribu Soleil sera libre de vaquer à ses affaires, mais au cours des cinq années à venir, la pureté de tout le matériel dont elle fera l’acquisition devra être certifiée par des experts indépendants. »

Sue restait assise, impassible, alors que ses compagnons souriaient de joie et que le reste de l’assistance tentait de deviner quels plaisirs elle avait pu lui offrir pour qu’il rendît un verdict aussi doux pour les Soleils. Les personnes présentes ne désapprouvaient pas la justice ouvertement partiale du maître parfait, car à La Mirage on considérait ce genre de chose comme doux et romantique, mais Sue n’aimait guère l’image que Lou Bleu Limpide donnait de lui.

Cependant, elle appréciait la bonne humeur avec laquelle il l’assumait. « Maintenant, nous allons aborder le sujet le plus délicat, déclara-t-il lentement. Sur plusieurs plans. » Tous rirent, pour indiquer qu’ils appréciaient la façon dont il admettait la réalité karmique, et même Sue ne parvenait pas à se sentir véritablement en colère, bien qu’elle se fût volontiers passée de cette hilarité générale.

« Ainsi que vous l’avez tous supposé, certains événements m’empêchent désormais de me montrer vraiment impartial au sujet de Soleil Sue. Non que j’aie jamais prétendu être capable de me montrer objectif, d’ailleurs. De plus, en raison de ma personnalité hypnotique, cette femme elle-même, dans son incarnation actuelle, ne peut se prononcer clairement sur la nature de son karma. Le sien et le mien se sont entrelacés, et, de façon à trouver la véritable justice, il est indispensable de les démêler. »

L’assistance se fit silencieuse. Lorsque Lou parla à nouveau, sa voix était empreinte de gravité et l’expression de son visage pensive, d’un calme peut-être artificiel. « J’ordonne donc que Soleil Sue soit soumise à une renaissance karmique sous ma direction, dit-il. Elle doit rechercher un nouveau niveau de vérité, de façon à retrouver la Voie. »

Un lourd silence accueillit cette déclaration. La renaissance karmique n’était pas un sujet pouvant prêter aux plaisanteries ou aux commentaires, et même à La Mirage on respectait sa gravité. Cependant, en raison de la nature particulière de cette ville, Sue savait que nombreux seraient ceux qui contesteraient l’à-propos de la décision d’un maître parfait à diriger la renaissance karmique de celle qui était sa maîtresse. Et elle comprit brusquement la raison politique pour laquelle Lou était prêt à prendre le rex avec elle. Cela représentait en fait l’unique solution et l’unique véritable justice. À La Mirage, cela revenait au même.

« Cependant, étant donné que mon karma a fusionné avec le sien, je prendrai également le rex, m’ouvrant à Soleil Sue tout comme elle s’ouvrira à moi, ajouta Lou, après que l’assistance eut disposé d’assez de temps pour reconnaître que ses doutes quant à la pureté de sa justice n’étaient pas fondés. Chaque maître doit suivre la Voie qu’il a lui-même tracée. »

Un hoquet de surprise, un soupir, puis une onde de vibrations emplies d’amour accueillirent ce geste inattendu d’humilité. Aucun maître parfait ne s’était encore jamais soumis à la renaissance karmique, et que Lou décidât de le faire en compagnie de sa maîtresse rendait sa décision encore plus douce.

Le verdict avait été rendu et, alors que Soleils et Aigles, négociants et magnats, amis et congratulateurs se pressaient autour d’eux, il apparaissait clairement que la justice de Lou était agréable à tous. La tension se dissipait, car La Mirage pourrait continuer de mener une existence joyeuse, les aigles deviendraient moins coûteux, et Soleil Sue et Lou Bleu Limpide, les deux amants, seraient unis par le sacrement suprême de la Voie. Qu’aurait-on pu obtenir de plus Bleu et de plus Limpide ? semblaient unanimement penser les critiques.

Mais alors qu’elle demeurait au côté du maître parfait de la Voie Bleue Limpide, lui tenant la main, Soleil Sue commença à s’interroger.

Une justice Bleue et Limpide, d’accord ! songea-t-elle. Mais c’est exactement ce qu’a prévu le programme des Spatiaux. Harker éprouverait une vive satisfaction en constatant que tout s’était déroulé conformément à ses plans. Ils avaient tous deux joué leur rôle à la perfection.

Sue s’était prêtée à cela en se sachant prise au piège de cette programmation et en espérant que le maître parfait de la Voie Bleue et Limpide pourrait lui rendre son libre arbitre. Mais Lou se retrouvait à présent en aussi fâcheuse posture qu’elle. Parce qu’elle avait préféré le laisser s’enferrer plutôt que de lui révéler l’horrible vérité : que même sa décision de prendre lui aussi du rex avait été prévue par le sorcier.

Elle le regarda du coin de l’œil. Jusqu’à quel point es-tu véritablement Bleu et Limpide, mon amour ?

DE NOUVELLES SOURCES DE CONNAISSANCE

Les aigles les avaient conduits dans les montagnes, jusqu’à cette grossière cabane de rondins perchée sur une corniche. Ils l’atteignirent à la tombée de la nuit, à l’instant où le soleil entamait sa descente sur le paysage de monts boisés et de pics dénudés et ocres. Pour Soleil Sue, le monde était immaculé et virginal dans ces bois de sapins où les chants de quelques oiseaux mettaient en évidence le profond silence de la nature. C’était comme si le Désastre, les Spatiaux, Aquaria, La Mirage et toutes les circonvolutions de l’esprit humain se trouvaient dans un avenir lointain, à des millions d’années de lente évolution. Ce soir-là, Soleil Sue prit conscience de ses origines animales, ainsi perdue dans ce monde des premiers âges.

Ils se nourrirent de pain et de fruits secs à la lueur du soleil couchant, firent l’amour sous les étoiles, et s’endormirent l’un contre l’autre. Sue s’assoupit presque paisiblement entre les bras du maître parfait, où les programmes, la justice et la Voie Bleue et Limpide l’avaient conduite, au-delà des réalités de son passé humain, prête à affronter sa renaissance karmique avec un cœur ouvert.

Mais elle connut un sommeil intermittent tout au long de la nuit et s’éveilla fréquemment pour contempler un ciel constellé d’étoiles, brillantes sur le noir profond de l’espace mais aussi froides que l’acier dans les frissons de l’air cristallin. Elles semblaient l’observer, percevant le moindre de ses mouvements, conscientes de toutes ses pensées, faisant fi de son libre arbitre, exactement comme ces sorciers dont elles semblaient être le symbole. Le rêve poursuivi par les Spatiaux brillait dans les cieux, froid et lumineux, aussi dur que le diamant. Arnold Harker y voyait une étendue sans limites qui l’attirait irrésistiblement, mais Sue n’y découvrait qu’un désert obscur et hostile, ainsi que des points lumineux aussi durs que de la glace qui devaient présider à sa propre destinée.

Son karma avait dû être pris dans les filets d’une force véritablement maléfique, car seuls des démons pouvaient désirer s’élever dans cette immensité froide et obscure. Les étoiles paraissaient celer le secret de l’aube suivante, détenir un savoir insensible et impénétrable. Comment eût-elle pu dormir paisiblement sous le regard impitoyable du destin ?

Lorsque se leva une aube gris ardoise, elle était à demi éveillée et Lou commençait à bouger. Il cligna des paupières et s’assit, puis se frotta les yeux sous cette clarté sinistre, avant de déposer un baiser sur la joue de sa compagne.

« ’Jour, as-tu bien dormi ?

— Épouvantablement, fit-elle sèchement, irritée par sa feinte bonne humeur. Es-tu certain de savoir ce que tu fais ? Est-ce ainsi que je suis censée me préparer à la renaissance karmique ?

— Tu es où tu te trouves et c’est la seule chose qui compte, rétorqua-t-il en rampant hors de son sac de couchage.

— Fais-moi grâce de ton ineffable sagesse, je t’en prie, et finissons-en rapidement. »

Elle affronta la fraîcheur du matin et entreprit de se vêtir.

« Hé, je ne suis pas ton adversaire, lui rappela Lou qui enfilait son pantalon.

— Je suis désolée, fit-elle, avant de lui donner un rapide baiser. Mais à une heure aussi matinale, il est rare que je sois radieuse. Et je n’ai guère apprécié les pensées qui m’ont maintenue éveillée la moitié de la nuit. En outre, je ne crois pas que tu saches mieux que moi dans quoi nous allons nous fourrer et je… »

Lou la fit taire en portant un doigt à ses lèvres.

« Tu es mieux préparée à la renaissance que tu ne le penses, dit-il. Mais tu as raison, ne perdons pas de temps. Entrons. »

L’intérieur de la cabane évoquait une bulle dans la mer de l’univers, la cabine d’un vaisseau conçu pour franchir les océans internes. Les uniques fenêtres se découpaient juste sous le toit, là où le monde extérieur ne manifestait sa présence que par des rais de la clarté grisâtre de l’aube. Les murs étaient faits de rondins et un puits circulaire et capitonné d’un épais matelas de duvet d’oie s’ouvrait au centre du sol de terre battue.

Lou sortit de sa poche deux tablettes de rex, le fin du fin aquarien en matière de nourriture de l’esprit. Tous l’affirmaient, en tout cas.

« Il suffit de le manger comme s’il s’agissait d’un biscuit », fit-il, tendant à Sue un des biscuits à la pâte épaisse. Elle haussa les épaules, s’inclina avec ironie, puis le dévora comme un animal affamé.

Lou Bleu Limpide le mangeait quant à lui avec lenteur et réflexion, savourant son goût de champignon assez agréable, pleinement conscient de l’importance de son acte.

Les ingrédients entrant dans la composition de ces biscuits étaient un secret de fabrication de la Tribu Lumière Limpide, et Lou, qui n’était pas un psychoherboriste, n’aurait pu comprendre les principes mis en cause. Mais il connaissait fort bien les effets du rex et l’avait toujours utilisé en éprouvant une certaine appréhension.

Le rex abattait la barrière érigée entre l’esprit et la bouche, la conscience et la parole, le flot secret débité par l’esprit et la version revue et corrigée habituellement rendue publique. La personne qui en prenait exprimait sa vérité telle qu’elle la voyait au plus profond d’elle-même. Son esprit s’ouvrait à tous, comme s’il s’était agi des pages d’un livre.

Le rex n’était employé que pour la renaissance karmique. Tout individu qui en absorbait était transformé par les questions auxquelles il devait répondre. Et celui qui l’interrogeait risquait d’obtenir des réponses plus proches du fond de la vérité qu’il ne l’eût souhaité. Seul un maître parfait était capable de guider un esprit dans le dédale de sa propre vérité sans lui juxtaposer des éléments extérieurs. Seul un maître parfait était à même de ne pas programmer cet esprit malléable et ouvert avec des apports personnels.

C’était la plus difficile des tâches demandées à un maître parfait, car si la perfection de ce dernier n’était pas absolue, il souillait son karma du crime de manipulation mentale, et l’âme manipulée donnait naissance à une personnalité programmée.

Le châtiment officieux prévu pour quiconque utilisait le rex afin d’étendre son emprise sur un esprit, ou obtenir dans un but intéressé la connaissance d’un autre être humain, était la mort, et cette sanction n’avait dû être appliquée qu’en de très rares occasions au cours de toute l’histoire d’Aquaria. Le rex était une drogue dure et puissante, et tous le savaient parfaitement.

Et nul n’en avait plus conscience que Lou Bleu Limpide qui avait déjà dirigé la renaissance d’une vingtaine d’âmes, étudiant leur karma torturé avec un détachement serein et les guidant à travers leur propre vérité vers une nouvelle harmonie Bleue et Limpide. Le maître parfait de la renaissance karmique était un miroir tendu à la vérité de l’âme. Si son détachement vacillait, l’esprit de l’être soumis à la renaissance karmique ne pouvait être libéré.

Il s’agissait d’une responsabilité morale extrêmement lourde à assumer. Lorsque Lou menait une âme vers la renaissance karmique, il mettait en jeu sa blancheur. S’il n’avait encore jamais échoué, les risques d’échec étaient toujours aussi grands chaque fois qu’il se rendait dans cette cabane.

Et il n’avait encore pris du rex que sous la direction d’un autre maître parfait. Jamais avec une personne dont il était censé guider la renaissance, et surtout pas avec une de ses maîtresses.

C’était pour lui une expérience totalement nouvelle, face à un karma que presque personne n’avait affronté. Il était un maître parfait, devant lui-même être transformé. Lou et Sue se trouvaient sur un pied d’égalité pour effectuer ce voyage sur ces mers inconnues où la Voie n’était pas tracée.

Ce n’était guère rassurant, mais jamais la renaissance karmique n’avait été à ce point justifiée.

Ils étaient assis face à face, dans le puits capitonné de la cabane obscure. Par les hautes fenêtres ne pénétraient qu’une faible lumière et les chants étouffés et lointains des oiseaux qui saluaient l’apparition du soleil. Lou avait allumé quelques bougies afin de réchauffer la clarté froide et grise, mais Sue ne pouvait oublier que c’étaient les heures sinistres de l’aube et ses inquiétudes demeuraient toujours aussi vives.

« Eh bien, qu’est-ce qui était censé se produire ? fit-elle. Je ne me sens pas différente.

— Différente de quoi ?

— Différente de ce que j’ai été tout au long de la nuit. Nous sommes pris au piège, Lou. Même ceci fait partie de cette saloperie de programme mis au point par Harker. En fait, tout a été prévu pour que nous agissions ainsi. Je le savais et je n’ai rien dit, même lorsque je voulais me rebeller. Je ne pouvais même pas t’en parler…

— Avant cet instant, fit-il remarquer, en souriant.

— Mais ne comprends-tu pas le sens de mes paroles ? Je me trouvais dans l’impossibilité de changer le cours de mon destin. Tout comme toi, d’ailleurs. Et si nous avons pris le rex, ce n’est pas en raison de ta justice Bleue et Limpide mais parce que tout avait été prévu par un sorcier !

— J’ai fait cela parce que mon karma l’exigeait, insista Idiot Bleu Limpide.

— Des conneries ! Tu es venu ici parce que c’était prévu dans le programme. Parce qu’on t’a dépossédé de ton libre arbitre. Et j’y ai participé.

— En me volant mon cœur ? Je me trouve dans cette cabane parce que j’ai voulu y venir, parce que je suis un homme.

— Je sais, fit-elle, l’air penaud. Un sorcier m’a appris quels sont tes points faibles. »

Lou la dévisagea avec scepticisme.

« Voudrais-tu dire que tu ne t’es pas comportée en femme véritable ?

— Si, Lou, je t’ai désiré dès l’instant où je t’ai vu. En fait, j’ai eu envie de toi avant même de te voir. Les Spatiaux ont simplement découvert scientifiquement que tu ne pourrais me résister, pas plus que je ne pourrais rester insensible à tes charmes. C’est la raison pour laquelle ils se sont donné tant de mal pour nous réunir. »

Elle était, semblait-il, finalement parvenue à se faire comprendre. Il cessa d’être catégorique, se contenta d’être attentif.

« Mais je n’ai pas l’impression d’avoir fait quoi que ce soit contre mon gré. Et toi ? demanda-t-il alors que ses grands yeux verts lui posaient la même question.

— Il me semble que nous sommes tous deux des gens normaux, répondit Sue. Mais comment pourrais-je encore faire confiance à ce que je ressens ? Nous avons été choisis pour éprouver cela, et peut-être nous a-t-on programmés en ce sens. Je sais que je pourrais tomber amoureuse de toi, que je suis en train de te trahir, que je n’agis que pour le bien de l’humanité, mais je me surprends à accepter de faire des choses répréhensibles pour parvenir à mes fins. Je commence à avoir l’impression qu’il existe un stade où nos concepts de noir et de blanc, de bien et de mal, ne peuvent plus s’appliquer. Comment pourrait-on se fier à nos impressions, dans un tel contexte ?

— Détends-toi. Tu viens de passer un cap, celui où tu as admis que ta personnalité précédente n’est plus viable. Tant que tu peux te sentir désorientée, tu as la certitude que ton esprit est libre. »

Et vlan ! La vérité Bleue et Limpide ! Tant que je me tortille au bout de l’hameçon c’est que je suis consciente de son existence. Cependant, ce satori était loin d’être aussi libérateur que prévu.

« Mais ma volonté n’est pas libre, elle ! insista Sue. Arnold Harker m’a dit que le programme était basé sur le behaviorisme, et il aurait fallu que tu l’entendes ! Comme si nous étions des pions qu’il pouvait déplacer à sa guise. Pour lui, ce que nous éprouvons est sans la moindre importance, il s’en sert simplement pour avoir le contrôle de nos karmas. Est-ce que cela ne te donne pas l’impression d’être manipulé, violé ?

— As-tu ressenti la même chose, en faisant l’amour avec lui ?

— Un coup bas ! s’écria Sue qui se recroquevilla intérieurement. Fait l’amour avec lui ? C’était bien plus proche de la haine que de l’amour ! J’ai voulu l’exciter pour sauver mon ego, et il s’en est servi contre moi, comme si j’étais une marionnette suspendue à des fils qu’il tenait. C’était si vil et si bas que je l’ai fait en dépit de la répugnance qu’il m’inspirait. Peut-être justement parce qu’il me répugnait. Grands dieux, qu’est-ce que ce machin me fait dire ?

— La vérité de notre karma, répondit Lou. Il commence à prendre forme. Et à m’effrayer. »

Lou Bleu Limpide observait Sue, assise de l’autre côté du puits, alors que la lueur vacillante des bougies projetait un ersatz de coucher de soleil sur les murs de rondins et que la pâle clarté de l’aube atténuait les ombres. Comme le karma, le temps semblait se fragmenter et l’écheveau de la réalité se démêlait lentement, pour révéler les ambiguïtés morales d’une chose apparemment située au-delà du noir et du blanc, du bien et du mal… l’énigme posée par ce que les hommes justes et vertueux appelaient la sorcellerie.

Comment un esprit eût-il pu être libre, lorsque sa volonté servait d’autres intérêts ? Cependant, c’était apparemment possible, bien qu’en totale contradiction avec les lois de la logique, tant blanche que noire. Les Spatiaux parvenaient à contrôler le karma et non la volonté. Ils pouvaient laisser subsister une illusion de libre arbitre. Était-ce blanc ou noir ? De telles distinctions s’y appliquaient-elles seulement ?

« Maintenant, je sais ce qui nous a véritablement conduits à la renaissance karmique, fit Lou Bleu Limpide. Nos anciennes personnalités n’étaient pas contraintes d’affronter les réalités dissimulées sous l’apparence illusoire de notre monde. Lorsqu’elles durent y faire face, leurs facultés perceptives ne convenaient plus et, en conséquence, une transformation karmique devenait l’unique solution. Car, après cette prise de conscience, le monde tel que nous le connaissons cesse d’exister. »

Sue se pencha vers lui, ouvrant de grands yeux. Lou était torturé par sa prise de conscience, alors qu’elle ne comprenait toujours pas ce qui ne devenait pour lui que trop évident – elle percevait le malaise dans ses vibrations.

« Croire en sa propre blancheur est un besoin vital, pour Aquaria. Et une telle chose est blanche. Nous vivons et prospérons sous la loi du muscle, du soleil, du vent et de l’eau, et nos karmas sont doux. Cependant, rien de tout cela ne serait possible sans un apport régulier de science noire, sur lequel nous fermons les yeux. À La Mirage, la sorcellerie perd d’une façon ou d’une autre sa noirceur et le système semble fonctionner à merveille, même à un niveau karmique. La science noire a toujours constitué un élément inavoué mais indispensable de notre civilisation, et l’important c’est que cette dernière fonctionne. »

L’expression de Sue se fit plus dure. Quelque chose passa brusquement entre eux.

« Et ce dont nous sommes en train de prendre conscience, lui dit-elle, c’est que nous ignorons comment. »

Assis dans cette obscurité qui se dissipait, ils demeurèrent silencieux, tentant d’assimiler la vérité indigeste qu’ils venaient de découvrir. Sue considérait les propos de Lou sur un plan personnel autant que général, car elle constatait que la sorcellerie avait à présent totalement infiltré son karma, aussi sûrement et subrepticement qu’elle avait toujours été le principal pilier de soutènement d’Aquaria la blanche. Lou voyait sa vision harmonieuse de la Voie recouverte d’un linceul d’obscurité énigmatique qui dissimulait une inconnue essentielle. Sue prenait conscience que sa propre vision du monde n’avait jamais été conforme aux normes admises, depuis le jour passé dans la cabane des Souvenants, au plus profond de la forêt obscure. Même cela avait maintenant des relents de sorcellerie.

Prise dans son ensemble, la réalité tant extérieure qu’intérieure était-elle maintenue entière par les fils de la science noire ?

« Les choses ne sont pas ce qu’elles paraissent, n’est-ce pas ?… fit-elle finalement.

— Les choses sont ce qu’elles sont, et peut-être ne sommes-nous pas ce que nous semblons être.

— En ce cas, qui sommes-nous ?

— Deux êtres qui ont déjà perdu leur ancienne personnalité. Nous savons trop de choses sur le compte de notre monde pour pouvoir le regagner inchangés. Il nous est impossible d’y retourner. Nous devons achever notre métamorphose.

— Exactement comme le veut le programme…

— Exactement, mais nous ne savons même pas en quoi il consiste.

— Si. Nous devons aider les Spatiaux à lancer leur vaisseau et à faire revivre leur Ère Spatiale adorée.

— Vraiment ? Des siècles de machinations et cinquante années de dur labeur pour envoyer un seul vaisseau visiter une station spatiale ? Et pour cela, ils seraient prêts à provoquer une guerre sainte ?

— Le Réseau de Communication Mondial par Satellites…

— C’est ce que tu désires obtenir, Sue, mais pour leur part qu’espèrent-ils y gagner ? Le plaisir sadique de massacrer une armée de justes vertueux ?

— Ils veulent justement que tu empêches un affrontement, Lou.

— Et en admettant que j’en sois capable, pourquoi croient-ils que je les aiderai ? Comment peuvent-ils savoir quelle sera ma décision ?

— Ils n’ont pas besoin d’éléments rationnels. Ce rêve de l’Ère Spatiale les a dévorés.

— Comme ton rêve t’a dévorée, Sue ?

— Oui ! rétorqua-t-elle sèchement. Oui, répéta-t-elle en un murmure.

— Après tout, ce sont des humains au même titre que nous, dit-il, et c’est là le véritable mystère. Ils suivent une Voie qu’ils estiment bonne, alors que nous la jugeons mauvaise. Mais, en dépit du fait qu’elle nous paraisse haïssable, nous sommes en train de la suivre, malgré la vérité partagée de la renaissance. Qu’est-ce qui peut bien rendre cette Voie si importante et juste aux yeux des sorciers, pour qu’ils acceptent de faire tout ce mal simplement afin de pouvoir la suivre ? Ce qui a fait d’Arnold Harker une créature insensible et dénaturée, et qui l’incite à croire que sa vie stérile a plus de valeur que les nôtres… », fit-elle.

Cet élément inconnu aura-t-il le même effet sur nous ? pensèrent-ils au même instant, prenant conscience que la décision inéluctable avait déjà été prise.

« C’est ce que nous devons découvrir, n’est-ce pas ? dit-elle. Même si cela fait également de nous des sorciers… »

Il hocha la tête.

« Le rex a agi et notre renaissance karmique ne s’est pas produite. Nous savons trop de choses pour redevenir ce que nous étions, et pas suffisamment pour devenir qui nous devrions être, alors que nous ne pouvons pas demeurer dans cet espace intermédiaire. Nous allons devoir compléter ensemble notre renaissance karmique, que ça nous plaise ou non.

— Le programme des Spatiaux est basé sur le behaviorisme », rappela Sue. Chaque fois qu’elle répétait cette phrase énigmatique, ce qu’elle impliquait devenait un peu plus inquiétant. Le rex lui-même n’était apparemment pas assez puissant pour pouvoir rompre le maléfice lancé par ce sorcier.

« Mais les Spatiaux sont eux aussi des êtres humains, fit remarquer Lou. Leur Voie n’est pas la Grande Voie, même s’ils pensent le contraire, car autrement ils ne pourraient faire tant de mal aux autres et à eux-mêmes. La connaissance n’est pas la sagesse.

— Et tu crois ta sagesse plus puissante que leur sorcellerie ? »

Lou haussa les épaules. « Je sais que la sagesse sans la connaissance est aveugle et que, tant que nous continuerons d’ignorer ce qui façonne notre monde et pour quelle raison, nous resterons des âmes sans demeure.

— Si nous ne l’étions pas déjà », compléta-t-elle doucement. Elle rampa sur le matelas en duvet d’oie capitonnant le puits et se glissa vers Lou. Il pouvait la sentir perdue et solitaire, alors qu’elle pelotonnait son corps contre le sien.

« Il n’y a que nous dans cet espace, dit-il. Nous sommes vraiment ensemble.

— Amants et alliés, c’est ça ?

— Nous y sommes contraints…

— Et c’est la sorcellerie qui nous a poussés l’un vers l’autre… »

Lou la prit par les épaules et l’attira contre lui.

« Si c’est de la sorcellerie, nous n’avons d’autre choix que d’essayer d’en tirer le meilleur parti. »

Ils firent l’amour puis sortirent de la cabane, pour découvrir cette nouvelle matinée. Derrière eux, le soleil pointait au-dessus de la ligne de crête de la cordillère. À l’est des montagnes se tapissait leur destin, dissimulé des pentes éclairées par le soleil.

Là-bas, le monde paraissait inchangé, montagnes vertes et hors du temps qui descendaient vers les contrées familières des hommes. Tout paraissait beau et serein sous le manteau d’air empoisonné recouvrant ces terres. Cependant, tout comme Aquaria flottait au sein d’un océan invisible de polluants noirs, cette contrée dérivait de même sur les courants sous-marins de la science noire, dont l’ombre s’étirait vers l’ouest, venant d’au-delà des montagnes.

Le monde était en fait inchangé, mais les regards qui le parcouraient le voyaient sous un jour nouveau et effrayant. Ici, dans les hauteurs de ces montagnes où prenait fin le monde connu et où commençait le royaume de ce qu’on appelait la sorcellerie, Lou et Sue se retrouvaient privés des illusions réconfortantes des plaines.

Et la chaîne montagneuse démesurée délimitant l’univers extérieur, qui plaçait leur destin dans un futur situé au-delà de leur compréhension actuelle, les dominait encore de toute sa majesté indistincte. Le paysage lui-même semblait être l’idéogramme de ce passage par la renaissance karmique, alors qu’ils demeuraient immobiles, main dans la main : deux âmes venant de voir le jour dans cette zone frontalière, absolument seules au sein d’un univers brusquement devenu étranger.

VERS DE NOUVEAUX MONDES

PLUS d’une heure s’était écoulée depuis que Sue avait effectué son atterrissage au nid d’aigle des Spatiaux, et Lou Bleu Limpide tournait encore dans le ciel. Il attendait le signal lui annonçant qu’il pouvait se poser et commençait à se sentir nerveux. Lou regrettait presque d’avoir choisi une couleur aussi caractéristique pour son aigle solaire. Son aigle bleu « Lou Bleu Limpide » était célèbre même dans les canyons reculés des lourdauds, aussi étaient-ils convenus que Sue se poserait la première afin d’éloigner les témoins indésirables avant sa propre descente.

Lou attendait, anxieux. Il effectuait de grands cercles dans les airs, au bas de la longue prairie inclinée, espérant passer inaperçu. Pour lui, devoir se dissimuler représentait une expérience totalement nouvelle qu’il n’appréciait guère. Il avait l’impression que son âme était déjà entachée de sorcellerie, qu’il commençait à être l’objet des manipulations mentales des Spatiaux.

Finalement, un miroir renvoya à trois reprises le reflet du soleil, sous la falaise en surplomb, à l’extrémité supérieure de la prairie. Lou vira et s’éleva vers le haut de la pente, pédalant pour gagner de l’altitude.

Il plana jusqu’au rail d’amarrage où ne se trouvait qu’un autre appareil, celui de Sue, tout en scrutant attentivement le nid d’aigle des Spatiaux au cours de son approche. De grandes cabanes, sans doute des hangars, se dressaient dans ces hauteurs incultes, et une antenne radio démesurée s’élevait de la crête, effrontément orientée vers l’est et la Grande Friche. Ces sorciers ne manquaient pas d’assurance !

Sue l’attendait au côté du rail d’amarrage. L’homme qui se tenait auprès d’elle correspondait en tout point à l’archétype d’un savant noir : des yeux bleus impitoyables qui le scrutaient depuis un visage aux traits burinés, encadré par des cheveux et une barbe noire taillés avec tant de soin que le sorcier semblait presque porter un casque.

« Arnold Harker, responsable de l’Opération Entreprise, déclara-t-il sans donner à ses paroles l’intonation d’une salutation et sans tendre la main. Sue m’a appris votre désir de discrétion, que j’approuve. Il est inutile de courir des risques. Nous allons dégonfler votre aigle et le dissimuler dans un hangar.

— Dégonfler mon aigle ? s’exclama Lou. Mais il va falloir pédaler pendant des heures. Ne comptez pas sur moi, et je n’aime guère faire suer d’autres personnes à ma place. »

Le Spatial se mit à rire, un son fluet et peu jovial.

« Votre première leçon sur la moralité de la sorcellerie, dit-il sèchement. Ne jamais faire effectuer par un être humain ce qu’une machine peut accomplir à sa place. »

Deux hommes venaient de sortir d’une remise proche, tirant derrière eux un chariot à quatre roues. À l’avant du véhicule se trouvait un objet métallique d’aspect menaçant, principalement constitué de tubes, de mécanismes et de câbles. Les deux Spatiaux amenèrent le chariot sous l’aigle de Lou qui respira une odeur chimique nauséabonde, l’essence distillée de la sorcellerie. Un des hommes dévissa le bouchon du réservoir d’hélium et l’autre y brancha le tuyau provenant de la machine mobile.

Puis il s’affaira sur l’appareil et un fracas assourdissant écorcha les oreilles du maître parfait, un grondement de tonnerre qui se poursuivait sans interruption, une explosion continue surnaturelle qui ébranlait ses dents et faisait vibrer ses os. Une puanteur âcre de produits chimiques emplissait l’air et Lou pouvait voir la substance maudite s’échapper d’un tuyau – sinistre, grise et miroitante d’une chaleur surnaturelle.

« De l’essence ? hurla-t-il par-dessus le vacarme. Est-ce que cet engin diabolique fonctionnerait à l’essence ? »

Le Spatial hocha machinalement la tête, comme si cette sorcellerie puante était la chose la plus naturelle du monde. Derrière le rugissement, Lou pouvait à présent déceler un sifflement sonore et régulier, et il constatait que son aigle s’affaissait déjà sur lui-même. S’il savait qu’il aurait dû pédaler durant une demi-heure pour parvenir à ce résultat, et s’il pouvait apprécier la somme de peine et de sueur ainsi épargnée, il était épouvanté de constater que ces savants noirs répandaient un tel poison dans l’atmosphère simplement pour gagner un peu de temps et s’éviter une saine fatigue. De quoi pouvaient-ils être capables, lorsque l’enjeu était véritablement important ?

« Ne restons pas là ! cria-t-il au Spatial. Je ne tiens pas à respirer plus longtemps ces vapeurs nocives ! » En fait, il lui semblait déjà pouvoir sentir les gaz d’échappement dessécher ses poumons et obstruer leurs fragiles alvéoles de suie cancérigène.

Harker fit un sourire stupide, hocha la tête, et s’éloigna à grands pas vers le bâtiment principal. Il ne regarda pas derrière lui, comme s’il était accoutumé à être suivi sans la moindre question.

Sue, qui avait jusqu’alors paru se recroqueviller dans l’ombre du sorcier, emboîta le pas à Lou. Elle plissait le nez face à cette puanteur mortelle et tentait d’établir une sorte de contact visuel avec son compagnon, en quête de protection.

Lou lui prit la main, sans pour autant se sentir d’humeur à la réconforter. S’il s’était psychiquement préparé à affronter le karma de la science noire, il avait été pris au dépourvu par cette puanteur chimique mortelle et par le vacarme assourdissant de la sorcellerie à l’ouvrage.

Et il n’aimait guère la façon dont Sue semblait se replier sur elle-même en présence d’Arnold Harker. Et elle a couché avec lui ! songea-t-il. Il n’aimait pas cela. Il n’aimait pas cela du tout.

Arnold Harker ne perdit pas de temps à lui faire faire le tour du propriétaire, pas plus qu’il ne lui laissa le moindre instant pour analyser ses réactions face à l’ambiance étrange de la pièce dans laquelle il les avait conduits.

« J’admets que je vous ai attiré jusqu’ici par des stratagèmes, des artifices, et le charme féminin, fit-il après s’être assis derrière un bureau d’acier dont le plateau poli luisait sous la lumière crue de la puissante lampe qui y était posée. Mais permettez-moi d’ajouter que notre programme était totalement conforme aux décisions de votre libre arbitre. »

Il avait prononcé ces paroles avec une assurance arrogante qui fit grincer les dents de Lou. En fait, tout le repaire des sorciers semblait avoir été conçu comme une exposition d’objets d’art non naturels, exhibés avec fierté. Les sièges étaient des armatures d’acier luisant, sur lesquelles était tendu un matériau noir absolument lisse qui avait le toucher du cuir et la légère odeur du pétrole, ou tout au moins le sembla-t-il à Lou lorsqu’il s’assit dans l’un d’eux. Les tableaux qui ornaient les murs – la planète Terre flottant dans l’espace, Saturne avec ses bandes et ses anneaux, un objet volant au-dessus d’un paysage infernal – étaient autant de symboles des sciences noires. Une console électronique aux mystères insondables luisait dans un angle de la pièce éclairée par deux puissantes ampoules électriques, qui se moquaient ouvertement des unités énergétiques nécessaires à leur alimentation. L’image de la salle était multipliée par un immense miroir au verre sans défaut qui métamorphosait cet espace en une illusion.

Tout dans cette pièce semblait proclamer avec arrogance la présence de la sorcellerie.

« Voilà qui me paraît difficile à croire, répondit finalement Lou. Tout ce qu’il m’a été donné de voir jusqu’à présent m’a conforté dans mes convictions de pureté vertueuse.

— Sue a dû vous dire…

— Elle m’a tout dit », rétorqua sèchement Lou, prenant ostensiblement la main de la femme qui s’asseyait à son tour dans le siège proche du sien. « Absolument tout », répéta-t-il en serrant sa main et en indiquant d’un regard qu’il la soutenait – ceci pour l’information du Spatial. « Nous n’avons aucun secret l’un pour l’autre.

— Vous aviez dû également le prévoir, n’est-ce pas ? ajouta Sue sur un ton ironique. Comment trouvez-vous le couple que vous avez formé ? »

Lou ne put déceler la moindre trace de jalousie ou d’orgueil masculin blessé. En fait, il était difficile de capter les vibrations de ce sorcier.

« Je suis heureux de constater que le programme a été respecté à la lettre, fit-il avec une froideur surnaturelle. Cela m’évite des explications fastidieuses. » Son ton avait-il traduit un léger dépit ? « Vous savez donc en quoi consiste votre rôle au stade suivant.

— Quoi ? s’emporta Lou, qui trouvait dans l’arrogance de Harker des accents délibérément insultants. Vous pensez que je vais vous aider, après tout ce qu’il m’a été donné de voir ?

— Effectivement, répondit le sorcier qui s’installait confortablement sur son siège. En fait, je puis même vous assurer que vous êtes prêt à effectuer ce que nous attendons de vous.

— Oh, faites donc ! Êtes-vous vraiment certain de pouvoir prédire chacun de mes actes ? Croyez-vous que vos machinations ridicules peuvent influencer les décisions d’un maître parfait ?

— Surtout d’un maître parfait », rétorqua Harker avec suffisance. Il se pencha en avant pour tenter de clouer Lou Bleu Limpide de son regard glacial. Oh, il s’imagine à présent qu’il va pouvoir m’hypnotiser, comme si j’étais un de ces lourdauds des montagnes environnantes, songea Lou avec colère. Mais à qui croit-il avoir affaire ?

Lou rompit l’affrontement en se tournant pour sourire à Sue.

« Et tu t’es laissé avoir par ses boniments ? » lui demanda-t-il, ironique.

Sue courba les épaules, mais cela ne sembla pas atteindre Harker.

« Je puis même vous dire ce que vous aimeriez faire en ce moment, déclara le savant, l’air entendu.

— Inutile d’être un sorcier pour le deviner !

— Vous aimeriez juger la Space Systems Incorporated et toutes ses œuvres, n’est-ce pas ? Vous voudriez proclamer votre justice à la face du monde entier.

— Mes félicitations pour votre perspicacité incroyable », ironisa Lou.

Harker se carra sur son siège et lui adressa un sourire faussement chaleureux.

« Et vous le ferez, dit-il. Car c’est justement ce que nous voulons de vous, Lou Bleu Limpide : que vous jugiez la Space Systems Incorporated et toutes ses œuvres, librement et publiquement, après que vous aurez vu toutes nos activités et obtenu des réponses à toutes les questions que vous pouvez nous poser. Nous nous engageons à accepter sans conditions votre verdict. Aucun maître parfait ne pourrait repousser pareille requête…

— Hein ? grommela Lou. Quoi ?

— Considérez cela comme une requête officielle, précisa Harker, visiblement amusé par l’expression sidérée de Lou. Allez-vous y accéder ? »

Le maître parfait regarda Sue, qui paraissait aussi déconcertée que lui. Il scruta attentivement Harker, à la recherche du levier psychique.

« Je ne comprends pas, avoua-t-il. Vous devinez certainement quel sera mon verdict. Non, je ne vous crois pas, Harker. Si c’était vrai, toutes vos machinations auraient été inutiles. Il suffisait de demander pour obtenir. »

Le sorcier secoua lentement la tête.

« Je ne partage pas votre point de vue. Vous venez d’admettre que vous êtes arrivé à des conclusions basées sur des données incomplètes. Des conclusions fondées sur l’ignorance, des mythes, des superstitions stupides. Il ne fait aucun doute que ce programme a déjà ébranlé un bon nombre de vos principes et de vos idées préconçues… »

Le sorcier se leva et se pencha en avant, mains posées à plat sur le plateau d’acier poli du bureau. Le regard qu’il portait sur Lou exprimait soudain une étrange sincérité.

« Les éléments dont vous devrez prendre connaissance, pour pouvoir rendre une justice digne de ce nom, vous donneront l’impression de n’avoir auparavant vécu que dans un rêve. Pour juger équitablement ce que vous appelez la sorcellerie, vous devrez partager nos connaissances et découvrir le cœur véritable de la science noire. Oserez-vous aller au fond des choses, maître parfait de la Voie Bleue et Limpide ? »

Il se rassit. « Oserez-vous vous dérober ?

— Vous connaissez la réponse ! lâcha Lou. Naturellement, vous connaissez la réponse », répéta-t-il en un murmure. Car c’était précisément sa tâche de renaissance karmique, attribuée par une destinée implacable. La destinée, ou le programme des Spatiaux ? En fin de compte, c’était peut-être la même chose. Mû par un réflexe, il augmenta sa pression sur la main de Sue. Lou commençait à comprendre comment cet homme sans vibrations était parvenu à coucher avec elle.

« Qu’avez-vous l’intention de me montrer, plus précisément ? s’enquit-il.

— Tout. Les installations de la Compagnie, au-delà de la Grande Friche, et ce que nous y faisons.

— Au-delà de la Grande Friche ? s’exclama Sue. Et qu’y a-t-il au-delà ?

— Le monde véritable, fit Harker avec exaltation. Et la grande vérité qu’il recèle.

— Et après nous avoir montré votre monde, vous accepterez de vous plier à ma décision ? s’enquit Lou avec scepticisme. Pourquoi pensez-vous que je pourrais croire une chose pareille ? »

Harker soupira et parut se recroqueviller sur lui-même. Il semblait être soudain devenu vulnérable et fragile.

« Parce que nous savons que notre cause est juste, fit-il sur un ton plaintif. Parce que nous savons qu’il est indispensable d’accomplir ce que nous faisons. Parce que nous savons que vous partagerez notre point de vue, lorsque vous connaîtrez la vérité… »

Le sorcier se pencha vers eux et inclina la tête. « Nous avons nous aussi des sentiments, vous savez », dit-il d’une voix forte, comme si c’était une révélation cosmique. « Durant des siècles, nous avons préservé les connaissances du passé, empêché qu’elles ne disparaissent. Nous avons permis à votre société primitive de prospérer en lui faisant don d’une certaine technologie, sans jamais rien demander en échange. » L’amertume déforma ses traits et sa voix se durcit. « Et vous, qu’avez-vous fait ? Vous nous appelez des sorciers et vous nous fuyez comme la peste. Nul n’aime être haï, et les bienfaiteurs encore moins que les autres. »

Il cilla, comme s’il s’était brusquement surpris dans la peau d’un personnage dont il n’avait pas eu l’intention de révéler l’existence, et il redevint aussitôt un sorcier au regard impitoyable et arrogant. « Mais nous sommes à l’aube d’une nouvelle ère dont les bienfaits devront être partagés et acceptés par tous. Pour pouvoir conquérir les étoiles, il est indispensable de faire disparaître la superstition et l’ignorance, ces tares de l’espèce humaine. Notre race doit être guérie de ses maladies héréditaires avant de s’élever. Pour reprendre vos propres termes, il faut rétablir aux yeux des Aquariens l’harmonie entre la science noire et la Grande Voie, sous peine de nous montrer indignes de ce qui nous attend. »

Pour la première fois, Lou entrevoyait une partie de l’homme qui se dissimulait derrière la personnalité du sorcier, et il ne pouvait nier qu’il avait de nobles sentiments, ou tout au moins qu’il croyait en avoir. Grand serait l’exploit de celui qui parviendrait à réconcilier la sorcellerie et la Voie ! Et cela paraissait justement indispensable à leur renaissance karmique. Harker venait de diagnostiquer le mal dont souffrait le cœur du karma de l’humanité, le paradoxe d’où provenaient toutes les discordances, et il mettait le maître parfait au défi d’y porter remède. En dépit de l’arrogance qui déforme ses propos, il m’accorde vraiment toute sa confiance, songea-t-il.

« Vous savez parfaitement que je ne puis m’y soustraire, déclara Lou dont la voix avait le timbre d’une calme résignation.

— Le programme est basé sur le behaviorisme, répéta Harker, mais votre verdict demeure cependant une inconnue. Avec le temps, vous le comprendrez. Nous partons ce soir.

— Ce soir ? fit Sue. Comment ? Pour où ?

— Pour les installations de la Compagnie, au-delà de la Sierra. Par aigle.

— Mais aucun aigle ne peut franchir la Sierra ! Et aucun aigle ne peut voler la nuit ! »

Le sorcier rit. « Aucun n’a pas la même signification pour vous que pour nous, dit-il. Ce sera votre seconde leçon sur la moralité de la sorcellerie. »

« Je commence à me demander dans quelle galère je t’ai embarqué », fit Soleil Sue en s’asseyant avec Lou sur le sol de la salle commune, à l’extrémité du vestibule, un peu comme les deux lourdauds qu’elle y avait rencontrés lors de sa première visite : penchés côte à côte vers un feu de camp inexistant, tentant d’ignorer les vibrations maléfiques dont ils étaient entourés.

La pièce vide, avec ses meubles inorganiques de simili cuir et d’acier anguleux, ses tableaux bien trop réalistes de lieux irréels, semblait vouloir les plonger dans un autre monde, un univers où ils ne pourraient trouver aucun réconfort. De l’autre côté des fenêtres, Sue voyait une nuit obscure que son esprit peuplait de démons jaillis des entrailles de la terre.

Lou scrutait lui aussi l’obscurité avec une expression indéchiffrable.

« Eh bien, nous allons être bientôt fixés, fit-il. Comme nous y a contraints le destin.

— Ou les Spatiaux. »

Lou soupira, puis se tourna vers elle et haussa les épaules.

« Les astrologues ont peut-être raison, lorsqu’ils affirment que nos destinées sont prédéterminées par les étoiles. La tienne, la mienne, celle des Spatiaux. Il est possible que nous n’ayons d’autre choix que d’agir ainsi que nous le faisons. Le libre arbitre n’est peut-être qu’un leurre, et l’unique chose qui nous différencie des Spatiaux, c’est qu’ils l’admettent. »

Sue inclina pensivement la tête dans sa direction, n’aimant guère les profondeurs dans lesquelles il semblait s’enfoncer. Et que sais-je vraiment sur le compte de cet homme ? songea-t-elle.

« Des paroles plutôt étranges, venant de la bouche d’un maître parfait de la Voie Bleue et Limpide, dit-elle.

— Je te répondrai que nous nous trouvons en un lieu plutôt étrange.

— Et j’ai l’impression que ce n’est qu’un début, même si tu ne te laisses pas emmener dans l’espace par ces sorciers.

— Je sais pouvoir résister à la tentation au moins aussi bien que toi », dit-il avec désinvolture. Mais ses paroles ne trahissaient-elles pas les blessures de son ego masculin ?

« Tu es jaloux parce que j’ai couché avec Arnold Harker ? Oh, voilà qui n’est pas très Bleu et Limpide ! »

Lou la regarda de côté. « Jaloux ? Tu veux rire ! Il est évident que ce type te donne la chair de poule. Mais je suis troublé par le fait qu’il ait pu coucher avec toi, alors que tu éprouves de tels sentiments à son égard.

— De la sorcellerie, dit-elle. Je ne peux l’expliquer. Je ne comprends pas.

— Oh, oh, fit Lou, entourant son épaule d’un bras protecteur. Ce qui m’inquiète, c’est que des manipulations mentales pouvant être efficaces sur toi risquent de l’être également sur moi. Heu… pas dans le domaine sexuel, naturellement. »

Sue sursauta. Ils entendaient des pas suivre le vestibule et se tournèrent pour voir qui arrivait. Depuis que Harker les avait laissés livrés à eux-mêmes, ils n’avaient vu que trois Spatiaux dans le petit réfectoire où on leur avait offert un dîner déconcertant : un rôti à la saveur étrange, assez lourd pour être du daim mais avec un goût plus léger et subtil qui était nouveau pour eux. Une étrange musique rythmée semblait sortir de deux petites boîtes disposées près du plafond.

« D’où vient cette musique ? s’enquit Lou sur un ton de conversation banale, entre deux bouchées. Où se cache l’orchestre ? »

Les trois Spatiaux eurent un rire condescendant. « Des haut-parleurs, bien sûr », fit le chauve en désignant d’un mouvement de la tête les deux boîtes fixées au mur opposé. « C’est le repiquage d’un fragment authentique d’une bande d’avant le Désastre. On appelait ça le « raga » ou le « reggae », un nom comme ça. Vous aimez ?

— Et quelle est cette viande ? demanda Sue qui agitait sa fourchette.

— Du bœuf, répondit le Spatial grand et maigre, en souriant. Excellent, vous ne trouvez pas ? »

Sue lâcha sa fourchette et Lou faillit s’étrangler avec le morceau qu’il mâchait. Les trois Spatiaux semblaient très amusés.

« Du bœuf ? hoqueta-t-elle. De la viande bovine ? »

Elle savait que la viande bovine avait été un élément de base de l’alimentation humaine, avant le Désastre, et qu’à cette époque lointaine même le lait des vaches était consommé. Mais après le cataclysme, le poison cancérigène s’était concentré dans la chair et le lait des bovins, les rendant impropres à la consommation et provoquant l’extinction de leur race, ou tout au moins l’avait-elle cru.

« Vous absorbez du poison ! s’exclama Sue en regardant avec horreur et dégoût les Spatiaux qui continuaient de dévorer cette viande. Vous en mangez !

— Le goût est plutôt agréable, non ? fit malicieusement remarquer le plus corpulent des trois.

— Cette viande est riche en acides aminés indispensables à l’organisme.

— Parfaitement sans danger… pour nous », ajouta le Spatial chauve. Ils éclatèrent d’un rire hautain.

Cela avait mis un terme à leur dîner et également à leur conversation avec les drôles d’oiseaux qui perchaient dans ce nid d’aigle noir. Les Spatiaux semblaient les éviter – peut-être avaient-ils reçu des ordres – et après avoir mangé de la viande de bœuf, Sue ne souhaitait plus leur compagnie.

Mais à présent, Arnold Harker descendait le vestibule, venant vers eux à grands pas.

« Notre aigle est sur le point d’arriver, annonça-t-il alors qu’ils se relevaient du sol, comme des lourdauds. Nous ne partirons que dans quelques minutes, mais j’ai pensé que vous voudriez assister à son arrivée.

— J’ai eu l’occasion de voir des milliers d’aigles se poser, rétorqua Lou avec désinvolture.

— Ah, mais vous n’avez jamais vu un de nos oiseaux noirs de la nuit, n’est-ce pas ? » Sur ces mots, Harker les poussa vers la porte secondaire qui donnait sur une grande cour sise derrière la cabane. « Je suis certain que vous n’avez jamais rien vu de semblable. »

À l’extérieur, l’air était glacial, raréfié, et la moitié du ciel étoilé se dissimulait derrière la grande muraille de roche dressée derrière l’abri – les remparts infranchissables du bout du monde. Des criquets chantaient à contretemps et un animal hulula dans le lointain.

« Écoutez, dit Harker. Pouvez-vous l’entendre ? »

Derrière les sons paisibles de la nuit, Sue crut percevoir un léger bruit régulier, à la limite de l’audible. Alors qu’elle tendait l’oreille pour mieux l’entendre, ce ronronnement parut s’amplifier. Il devint de plus en plus puissant et elle prit conscience que son point d’origine n’était pas aussi proche qu’elle l’avait cru, et qu’il se rapprochait rapidement.

Puis le niveau sonore s’enfla brusquement et se réverbéra dans les canyons. La silhouette noire d’un aigle apparut, se découpant contre les étoiles et descendant vers eux à une vitesse impensable, depuis le nord-est.

L’engin était énorme – d’une envergure quatre fois plus importante que celle d’un aigle ordinaire – et Sue n’avait jamais rien vu de semblable. Il n’était pas doté d’une selle mais d’une sorte de cabine close, suspendue au ras de l’aile. Derrière elle se trouvait une hélice démesurée : un objet monstrueux à la rotation si rapide que vingt hommes devaient être nécessaires pour actionner les pédales de son mécanisme d’entraînement.

La chose se posa dans la cour, juste devant eux, et le déplacement d’air de l’hélice provoqua un tourbillon de brindilles et de petites pierres. Sue sentit l’odeur nauséabonde des gaz d’échappement et comprit que l’hélice devait être actionnée par un énorme moteur monté à l’arrière de la cabine : la source de ce vacarme épouvantable. Hydrocarbures délétères et oxydes métalliques continuaient de se répandre dans l’atmosphère à partir d’un orifice aménagé au bas de la surface portante, même après que le bruit assourdissant eut cessé et que l’hélice se fut immobilisée. L’aile gigantesque parut s’affaisser quelque peu et la cabine se posa sur quatre petites roues, mais l’ensemble conserva la même forme. La cabine était reliée par des longerons de métal rigides à cette aile qui devait posséder une armature interne.

« Par tous les puits noirs de l’enfer, qu’est-ce ? murmura Sue.

— Une authentique machine volante, répondit fièrement Harker qui attendait que trois Spatiaux en descendent avec leurs paquetages. On appelle cela un aéroplane. Cet appareil n’a pas besoin d’hélium pour pouvoir décoller et de soleil pour se déplacer. Il peut atteindre une vitesse proche de cent kilomètres à l’heure, à trois mille mètres d’altitude.

— Par la combustion de l’essence, fit coléreusement remarquer Lou.

— Par la combustion de l’essence, répéta Harker avec enthousiasme, se trompant peut-être délibérément sur le sens que Lou avait voulu donner à ses paroles. Un moteur à explosion actionne l’hélice et facilite également la sustentation. L’échappement des gaz emplit l’aile d’air chaud et son souffle puissant augmente l’effet de glissement. C’est ainsi que les hommes doivent voler dans l’atmosphère !

— À condition qu’il leur reste une atmosphère dans laquelle voler, rétorqua Lou. Il est difficile de croire que même un sorcier puisse être noir à ce point.

— La plupart des gaz restent dans l’aile, répondit Harker, à présent sur la défensive. Nous les libérons seulement pour perdre de l’altitude. De plus, la pollution de l’atmosphère est de nos jours bien moins importante que ne le croit votre peuple.

— Ce qui vous permet d’y répandre de nouveaux agents cancérigènes, fit coléreusement Lou. Voilà qui est vraiment noir.

— Vous aviez promis de ne pas vous prononcer tant que vous ne disposeriez pas de tous les éléments, lui rappela Harker sur un ton plus agressif.

— Ce que je viens de voir ne suffit pas ?

— Ce n’est rien, répondit le sorcier avec arrogance. Avant de vous apprendre nos raisons, nous vous donnerons maints motifs de nous condamner. Mais lorsque vous saurez, vous découvrirez que tout ce que nous faisons est amplement justifié. Pour l’instant, cela vous paraît impossible, mais je sais que c’est vrai et permettez-moi de vous prouver à quel point nous sommes confiants. Il est temps de nous rendre au-delà des montagnes. Je vous souhaite la bienvenue dans un monde plus vaste. »

Sur ces mots, il les guida vers l’aigle noir.

Arnold Harker remonta un des rabats de toile de la cabine, pendant qu’ils se baissaient sous l’aile. À l’intérieur, quatre sièges de toile étaient suspendus à l’armature : deux à l’avant et deux à l’arrière. Une jeune femme aux cheveux bruns coupés court était assise sur le siège avant gauche, derrière des commandes apparemment fort compliquées. Sue se glissa à l’arrière, au côté de Lou, pendant que Harker s’installait sur le dernier siège inoccupé.

Dès que Harker eut rabattu le panneau de toile, Sue éprouva une vive appréhension. Trois rectangles d’un matériau flexible et transparent avaient été cousus dans les rabats latéraux, et les fenêtres de l’avant et de l’arrière étaient faites de plaques de verre incurvé, à la limpidité surprenante. Elle avait l’impression d’être prise au piège dans une toile de tente et ne pouvait quitter son siège.

Elle entendit un cliquetis, un crissement, puis le grondement assourdi du moteur à essence situé derrière elle. Ce fut tout durant un long moment. Puis Sue sentit la cabine se détacher lentement du sol. Le puissant bourdonnement de l’hélice couvrit tous les sons, à l’exception de ceux du moteur, et son mouvement rotatif la transforma en un cercle indistinct et presque solide. L’aigle se mit à gagner de la vitesse et de la hauteur.

Par une fenêtre, Sue vit le nid d’aigle s’éloigner lentement, pendant que l’engin effectuait des cercles pour prendre de l’altitude. L’aigle décrivit ensuite un long arc ascensionnel en direction de l’est et des montagnes qui dressaient leur barrière devant eux.

Sue adressa un regard à Lou et leurs mains se glissèrent l’une vers l’autre, alors que l’aigle s’élevait dans la nuit étoilée. Sous l’engin, le monde avait déjà disparu au sein de l’obscurité et seules les plus hautes montagnes se découpant contre le ciel donnaient une vague idée des distances et de leur altitude.

« Et nous voici en route pour le pays des sorciers, à bord d’un aigle noir », cria Sue à l’oreille de Lou, en dépit du bourdonnement de l’hélice.

Il fit alors un petit sourire et lui serra la main. « Tout se passera bien », cria-t-il en retour. Elle espérait qu’il était sincère.

Car tandis que l’aigle s’élevait dans le vide informe et que les sommets, à l’exception des plus élevés, disparaissaient dans des ténèbres impénétrables, elle était emprisonnée dans un engin diabolique qui volait plus haut et plus vite que la blancheur ne l’autorisait, sur l’haleine fétide et mortelle du pétrole. Ce n’était pas un rêve, mais une sorcellerie si puissante que ses os en vibraient.

Lou Bleu Limpide s’éveilla pour entendre un ronronnement pénible dans l’obscurité et, durant un instant, il se demanda où il se trouvait. Il cilla, s’éveilla pour de bon et prit conscience que les vibrations profondes étaient produites par l’hélice de l’aigle des Spatiaux et qu’il volait à une vitesse vertigineuse au-dessus des montagnes, dans le ciel nocturne.

À côté de lui, Sue dormait dans son siège suspendu. La tête de Harker était inclinée vers son épaule selon un angle étrange et l’unique source de lumière était la pâle clarté stellaire pénétrant par les fenêtres. Dans les profondeurs, il crut discerner les pics de la chaîne centrale de la Sierra, formes indistinctes de noirceur matérielle.

Le ronronnement de l’hélice n’encourageait pas les conversations, l’obscurité les avait enveloppés comme une pièce de velours noir et le mantra régulier du bruit de fond incitait au sommeil, en dépit de son volume assourdissant. Lou avait dû s’endormir sans s’en rendre compte, plongé dans de sombres réflexions concernant la destinée vers laquelle il se dirigeait à une vitesse irréelle. Il semblait cependant naturel que cette traversée des cieux secrets eût commencé comme un rêve hypnagogique, dans un monde crépusculaire, à la frontière de l’éveil et du sommeil.

Devant lui, la jeune fille se penchait sur les commandes et il se demandait comment elle parvenait à guider cet engin entre ces hautes montagnes, au sein d’une obscurité absolue.

Il s’inclina et lui parla doucement à l’oreille, afin de ne pas éveiller Sue et Harker.

« Pouvez-vous savoir où vous allez ?

— Quoi ? demanda-t-elle d’une voix bien plus forte, sans se retourner.

— Comment voyez-vous votre route ?

— Je ne la vois pas. Je l’entends, à l’aide de ceci. Comme une chauve-souris. »

De la tête, elle désigna un cadran circulaire du tableau de bord. Une ligne vert pâle en effectuait constamment le tour, comme l’aiguille des secondes d’une horloge, et dans son sillage des formes vagues et des dessins lumineux se formaient puis disparaissaient, pour réapparaître au prochain passage.

« Un radar. Il émet une onde radio que réfléchissent les montagnes. L’écho revient vers nous comme le cri d’une chauve-souris et forme sur l’écran des dessins qui m’apprennent quelle est la configuration du terrain. »

Sue se mit à marmonner et à s’agiter dans son sommeil. Toute conversation suffisamment forte pour être compréhensible l’éveillerait sans doute.

« Les merveilles de la science noire… » murmura Lou avant de se laisser aller dans son siège.

Il fut alors en proie à un étrange malaise. Il se trouvait au-dessus de cette Sierra prétendument infranchissable, volant à cent kilomètres à l’heure, à bord d’un aigle qui pouvait « voir » dans l’obscurité avec ses oreilles, comme une chauve-souris ! Il était difficile de ne pas être séduit par les choses fantastiques que semblait pouvoir offrir la sorcellerie. Que le monde eût été merveilleux, si tous avaient pu voler plus haut et plus vite que n’importe quel oiseau, voir dans l’obscurité, ne plus avoir à pédaler, recevoir instantanément la Vive Voix d’une personne se trouvant à l’autre bout du monde ! Il n’était guère étonnant que les Spatiaux eussent succombé à ces tentations inimaginables.

Mais chaque kilomètre parcouru par cet aigle rapide pouvait être mesuré par l’haleine mortelle de son moteur à explosion, par les innombrables agents cancérigènes répandus dans l’atmosphère, par des durées de vie réduites, des morts, des souffrances humaines. Les Spatiaux devaient le savoir mais n’en tenaient pas compte. Comment était-ce possible ? Comment pouvaient-ils être à ce point immoraux ?

Lou avait l’impression que l’espace psychique séparant les mondes du blanc et du noir était aussi vaste et obscur que le néant au sein duquel se déplaçait cet engin qui les transportait d’une réalité à une autre.

Il passa son bras autour de l’épaule de Sue, ferma les yeux, et s’abandonna au mantra dispensateur de sommeil du ronronnement de l’hélice. L’unique chemin franchissant le grand vide était celui qu’ils suivaient, rêve sombre à travers l’abîme du ciel nocturne. Le lendemain, le soleil les trouverait dans un autre monde. Oh, oui, nous sommes unis ! songea Lou alors que Sue installait sa tête dans la douceur de son bras.

Mais dans quoi allons-nous nous fourrer ?

QUELQUE PART AU-DELÀ DU MIROIR

SOLEIL Sue s’éveilla au sein d’une lumière aveuglante, le cou ankylosé parce que sa tête était restée sur l’épaule de Lou dans une position peu naturelle, le crâne parcouru d’élancements à cause du grondement ininterrompu de l’hélice.

« Oh ! Ouh ! Où diable sommes-nous ? »

Lou regardait par un hublot, vers le sud, loin du lever de soleil qui embrasait l’horizon à l’est, le transformant en un brasier intense.

« La Grande Friche ! cria-t-il, sans détourner la tête. Regarde ! »

Sue porta son regard vers le bas et vit un paysage d’apocalypse qui glaça son âme.

À l’ouest, le sol était toujours plongé dans l’obscurité et la grande cordillère s’élevait hors d’une plaine ravinée, où les ombres allongées et la luminosité impitoyable du soleil levant ciselaient un décor hideux de mort et de désolation. Des lacs asséchés – étendues amiboïdes de roches étranges, plates et luisantes comme du verre – miroitaient dans des tons de pourpre infernal, au sein de ce désert calciné. Elle pouvait voir trois vastes cratères circulaires creusés dans le corps torturé de la Terre, et des lieux où des roches multicolores semblaient avoir fondu avant de se solidifier à nouveau en protubérances et en flaques, comme la cire d’une bougie. Dans tout ce paysage cruel, rien ne poussait, rien ne vivait, rien ne se mouvait.

Elle fut parcourue par un frisson de terreur. Par réflexe, elle chercha la main de Lou. Voici donc le monde qu’a façonné le Désastre…

« Jusqu’où s’étend-il ? cria-t-elle. Est-il toujours radioactif. Sommes-nous en sécurité, à cette altitude ? »

Arnold Harker pivota sur lui-même pour leur faire face.

« Ici, nous ne risquons rien. » Il avait dû hurler pour se faire entendre en dépit du vacarme. « Mais vous ne pourriez pas survivre une semaine, là en bas. Quant à ses dimensions… »

Il se pencha vers eux pour leur permettre de mieux comprendre ses paroles, et ils s’avancèrent pour l’écouter. « Ce désert se poursuit jusqu’aux Montagnes Rocheuses, si l’on excepte quelques zones non contaminées. Certaines personnes vivent dans les hauteurs des Rocheuses, et nous leur rendons parfois visite. Nous avons envoyé quelques expéditions au-delà des montagnes et nous savons qu’une autre Grande Friche débute sur leur versant opposé et s’étend presque jusqu’à la côte est. Il n’existe plus rien pouvant même être comparé à Aquaria, dans le monde entier.

— Dans le monde entier ? hoqueta Sue, avec désespoir.

— Dans le monde connu. C’est-à-dire pas grand-chose. Nous savons qu’il y a d’autres vastes contrées au-delà du grand océan de l’est, mais nous ignorons s’il s’y trouve des survivants ou si tout le reste de la planète est comme… ceci.

— Je ne savais pas… balbutia Sue. Enfin, je le savais, mais… »

Harker hocha lugubrement la tête.

« Qui pourrait dire ce qui reste vraiment de notre monde mutilé ? Qui sait combien de personnes survivent encore ? »

Son regard se durcit et sa voix s’anima pour ajouter : « Ce n’est que depuis l’espace qu’il nous sera possible de voir le monde dans son ensemble. Nous ne pourrons retrouver la connaissance de notre planète qu’en la quittant.

— Et ce n’est que grâce à un réseau de satellites de communication que nous pourrons contacter ceux qui subsistent, ajouta Sue. En admettant qu’il reste encore d’autres personnes. »

Harker lui adressa un sourire presque chaleureux.

« Vous commencez à comprendre. Un peu plus de pollution ? Quelques particules radioactives supplémentaires ? Est-ce bien important, lorsqu’on a vu cela ? Un monde détruit et une humanité qui court vers son extinction. Sans une nouvelle Ère Spatiale, notre espèce est condamnée. Pollution ? Sorcellerie ? Radiations ? Science Noire ? Regardez ce qui reste du monde et dites-moi s’il a encore quelque chose à perdre ?

— Mais ce sont des sorciers tels que vous qui en sont responsables ! s’emporta Lou, désignant d’un mouvement de tête la scène de désolation. Est-ce que cela ne vous incite pas à remettre en question la rectitude de la voie que vous suivez ?

— Notre but consiste à aller chercher dans les étoiles les connaissances qui permettront de relever l’humanité de ses ruines ! insista Harker.

— Ou de détruire ce qu’il en reste.

— C’est un risque que nous pouvons courir », rétorqua calmement Harker en guise de conclusion.

Il se détourna et tous gardèrent le silence. Sue adressa un regard oblique à Lou Bleu Limpide qui observait avec colère le paysage visible au-delà du hublot. Durant un instant, elle s’interrogea sur ce maître parfait, cet homme auquel le destin l’avait liée. Il était fermement convaincu qu’il avait raison et que Harker se trompait. Elle n’eût effectivement jamais cru que la Terre fût à ce point dévastée, les humains si peu nombreux et disséminés. Elle ne pouvait nier la responsabilité de l’œuvre maléfique de la science noire dans la scène de désolation s’étendant sous eux.

Mais elle était plus que jamais fermement décidée à parvenir à ses fins. Seul le village global électronique pourrait offrir aux survivants une seconde chance, s’ils la méritaient. Seul un réseau de satellites de télécommunication rendrait cela possible. Et seule la science noire était capable de le lui offrir.

C’était tellement injuste ! La science noire semblait représenter l’unique espoir de l’humanité, mais si ce dernier était vain ou perverti, que deviendraient les hommes ?

Au plus profond d’elle-même, Sue agita un poing immatériel et hurla des insultes, sans savoir à qui elle les adressait. Pourquoi faisons-nous porter aux sorciers le poids des fautes de leurs ancêtres ? Nous devrions accepter le karma qui a été écrit par la main implacable du destin. Mais cela relevait du libre arbitre et elle ne pouvait rien y changer.

Le soleil s’élevait, et, bien qu’ils eussent remonté les rabats de toile, la chaleur augmentait encore. Elle devint bientôt insoutenable – souffle sec et brûlant, jaillissant d’un four, hurlement d’hostilité ironique de la nature. Lou Bleu Limpide commençait à éprouver une reconnaissance impie pour la vitesse que pouvait atteindre l’aigle noir. Plus tôt ce vol prendrait fin, mieux cela vaudrait. La vision de ce cadavre de monde ne procurait aucune joie et son survol aucun plaisir. À présent, il était à même de comprendre pourquoi les savants noirs avaient accepté d’échanger leur blancheur contre la vitesse, ou tout au moins pourquoi ils avaient pu céder à cette tentation.

« Ce sera encore long ? cria-t-il à Harker.

— Nous ne tarderons pas à nous poser à la Base Stellaire Un, notre installation principale.

— Nous allons nous poser là en bas ? » fit Sue.

Harker tendit le doigt pour désigner à travers la vitre avant une chaîne de montagnes basses et pourpres. « La prochaine vallée n’a pas été contaminée, dit-il. Un désert inhabité qui a échappé aux mégatonnes. Telles sont nos oasis. »

Ils survolèrent bientôt les pentes arides de montagnes brunes. Les versants de l’ouest étaient aussi arides et privés de vie que les plaines de la Grande Friche, mais l’aigle noir poursuivit son vol vers l’est et de maigres buissons commencèrent à apparaître. Lou crut même discerner de petites formes noires en mouvement, peut-être des animaux.

Puis la montagne plongea brusquement, pour révéler une longue vallée plane et désertique. Tout d’abord, Lou eut l’impression qu’il s’agissait d’une nouvelle étendue aride et morte qui miroitait comme des os blanchis par un soleil de plomb… Mais l’aigle des Spatiaux vira vers le nord, pour suivre la vallée, et Lou s’aperçut qu’il ne voyait plus de cratères, de roches fondues ou de cristaux bleutés, seulement de la terre brune et des étendues de sable qui devaient avoir conservé le même aspect depuis des millions d’années. Apparemment, la nature était aussi experte que l’homme pour créer des déserts inhabitables.

« Là en bas ! Qu’est-ce ? » cria Sue. Elle tendait le doigt vers le sol, désignant un point que Lou ne pouvait voir de sa place.

« Des convois en provenance de notre raffinerie, expliqua Harker. Elle se trouve au sud-ouest. Nous devons malheureusement nous rendre très loin pour trouver du pétrole. »

Puis Lou vit apparaître une étendue verdoyante, délimitée par une ligne à la précision géométrique qui scindait le paysage.

« Des cultures ? fit-il. Vous parvenez à faire pousser quelque chose dans ce désert ?

— À une quinzaine de kilomètres d’ici se trouve une station de pompage et nous trouvons de l’eau dans des puits profonds. Si cette réalisation ne nous a pas posé de problèmes, la mise en place d’un pipeline jusqu’aux puits de pétrole s’est malheureusement révélée bien plus difficile à réaliser. »

Au nord-est, au centre de cet immense carré de cultures perdu en plein désert, Lou pouvait à présent discerner des silhouettes d’immeubles. De toutes parts, de minces jets d’eau s’élevaient dans l’air asséché et formaient un spectacle incongru qui miroitait de façon surnaturelle sous la chaleur du désert.

« La Base Stellaire Un, annonça Harker. Nous allons vous laisser le temps de la visiter avant de gagner le port spatial. »

Le pilote manipula une commande et une longue traînée répugnante de fumée grise jaillit d’un orifice de l’aile, à proximité de la cabine. L’aigle se mit à descendre vers les immeubles qui grandissaient rapidement.

Ils effectuèrent bientôt le survol de la cité la plus étrange que Lou eût jamais vue. Un carré parfait de verdure ayant approximativement la taille de La Mirage semblait avoir été peint sur le sol calciné de la vallée. En son centre géométrique se dressait une immense serre, un dôme géodésique de verre et de métal, cinq fois plus vaste que le Centre Commercial. De longues remises basses saillaient sur tout son pourtour, comme les pétales d’une fleur métallique. Un quadrilatère de gros bâtiments trapus, d’un gris repoussant, ceignait cet ensemble singulier.

À l’exception d’un dôme de béton gris de taille plus modeste, qui se dressait dans un angle des terres cultivées, et d’une rangée d’« aéroplanes » posés au sud-est du centre, à proximité d’une importante série de hangars et de cylindres métalliques, tout cela était aussi inorganique et symétrique qu’un diagramme mathématique.

Et à l’exception du nid d’aigle et du dôme de béton, tous les bâtiments étaient relias par des passages évoquant les anneaux d’un ver de métal gigantesque, en partie enterré. Un réseau de traits absolument rectilignes quadrillait la zone de verdure, la transformant en échiquier démesuré.

Cela ne ressemblait à aucune ville que Lou eût jamais vue, et il ne pouvait pas faire la moindre estimation de sa population.

« Combien de personnes vivent dans cette base ? demanda-t-il à Harker.

— Près de trois mille.

— Les savants sont si nombreux ? s’exclama Sue.

— Si peu nombreux, devriez-vous dire. En ce qui concerne la population active, nous avons approximativement mille personnes au port spatial, et quelques centaines dans nos diverses installations dispersées. Et dire que nous représentons la civilisation la plus avancée de cette planète !

— Pour moi, cela donne encore un nombre trop important de savants noirs, déclara Lou.

— La plupart d’entre nous sont pilotes, jardiniers, ouvriers ou techniciens, dit la femme qui prenait la parole pour la première fois depuis des heures. Il faut énormément de personnes pour permettre à une civilisation moderne de fonctionner. Et si nous ne pouvons pas tous apporter notre contribution à l’Opération Entreprise, chacun de nous sait ce que représente son travail.

— Et que représente votre travail, à vos yeux ? » demanda Lou alors que l’aigle descendait rapidement vers le terrain d’atterrissage, au sein d’un épais nuage de gaz d’échappement. Il était curieux de découvrir le point de vue d’un Spatial n’appartenant pas à la catégorie des savants noirs. Le karma des fidèles indiquait souvent plus de choses que celui de leurs chefs, sur la justice de toute entreprise.

« Nous bâtissons une nouvelle Ère Spatiale », répondit la jeune femme. Son idéalisme paraissait pur et authentique. « Nous fabriquons un vaisseau afin que tous les hommes puissent écouter…

— Nous sommes arrivés ! » l’interrompit Harker d’une voix forte et un peu stridente, lui coupant délibérément la parole. Qu’avait-elle été sur le point de leur révéler ? Que voulait leur dissimuler le sorcier ?

La femme coupa le moteur et l’aigle des Spatiaux s’abaissa de quelques centimètres, puis un chariot sans chevaux sortit d’un hangar, deux fois plus rapidement qu’un cheval au galop, suivi par son inévitable panache de gaz empoisonné. Un sinistre moteur à explosion avait été installé à l’avant d’un plateau sur lequel se trouvaient deux bancs abrités par une bâche de toile.

Si Lou ne fut pas surpris outre mesure par l’apparition de ce nouvel engin, il le fut par la chaleur accablante qui s’abattit sur lui lorsque l’hélice s’immobilisa, cessant de provoquer un courant d’air.

« Comment pouvez-vous supporter cette température ? » gémit-il comme ils descendaient sur le sol calciné. Il n’eût jamais cru qu’une telle chaleur pouvait régner sur Terre – sèche et sans vent, aussi brûlante que l’air sortant de la gueule d’un fourneau.

— La température s’abaisse quelque peu après le coucher du soleil, fit Harker. Durant le jour, nous demeurons à l’intérieur des bâtiments qui sont plus frais et agréables.

— Quoi ? »

Mais le chariot à moteur s’était immobilisé devant eux en grondant et en grinçant. La chaleur miroitait au-dessus du métal surchauffé du moteur et Harker montait déjà à bord, à côté du chauffeur, sous l’ombre tentatrice de la bâche.

Lou s’installa sur le siège arrière, à côté de Sue. Le soleil ne dardait plus ses rayons sur eux mais la chaleur était toujours presque aussi étouffante.

« Conduisez-nous au dôme le plus rapidement possible », dit Harker au chauffeur. Un instant plus tard le chariot à moteur roulait à vive allure sur une route de béton, en direction de la serre démesurée. Le déplacement d’air rendait la chaleur moins difficile à supporter et Lou regrettait que le pilote conduisit si rapidement. Il ne pouvait comprendre pourquoi Arnold Harker était tellement impatient d’aller se faire rôtir à l’intérieur de ce four de verre.

Lorsque le chariot atteignit l’entrée de la serre, Soleil Sue transpirait abondamment en dépit de la sécheresse. Ses yeux étaient irrités par les reflets aveuglants du soleil. Les images lointaines de montagnes à la fraîcheur tentatrice et de forêts ombragées la narguaient au fond de son esprit. Comment les Spatiaux pouvaient-ils survivre sous cet horrible climat qui ne semblait pas pouvoir convenir à l’espèce humaine ?

Harker ouvrit une porte métallique et, comme ils pénétraient à l’intérieur du dôme, Sue fut sidérée par la fraîcheur qui y régnait. Sous cette immense bulle de verre où le soleil aveuglant illuminait des rangées sans fin de plants de maïs, on aurait dû se sentir comme à l’intérieur d’un fourneau. Mais il devait faire seize degrés de moins dans la serre et l’air avait une fragrance étrangère, une senteur subtile quelle ne parvenait pas à définir.

L’effet produit sur Lou et sur Sue par ce nouveau prodige de la science noire amena un sourire sur les lèvres de Harker.

« Air conditionné, dit-il. Toute la Base Stellaire Un est placée dans un environnement hermétiquement clos, un peu comme une station spatiale. Nous refroidissons électriquement l’atmosphère à 21 degrés centigrades, la température optimale pour l’être humain.

— Vous refroidissez électriquement l’atmosphère ? répéta Sue. Quelle est cette nouvelle sorcellerie ?

— Un dérivé du système d’aération de l’Entreprise, répondit énigmatiquement Harker. Avant le Désastre, chaque demeure en était dotée. »

Lou examinait le carré de maïs le plus proche. Les plantes poussaient à l’intérieur d’une longue cuvette métallique peu profonde et, au second regard, il constata que tout le sol du dôme était constitué par des rangées de telles cuvettes reliées les unes aux autres par un système apparemment très compliqué de valves et de conduits.

« Mais il n’y a pas de terre ! s’exclama Lou. Ces plantes semblent pousser dans l’eau !

— Il s’agit en fait d’une solution nutritive savamment dosée, précisa Harker. Elle permet d’obtenir un rendement maximal et élimine l’absorption des isotopes radioactifs par le sol. C’est ce fourrage non contaminé qui nous fournit du bétail propre à la consommation. »

Sur ces mots, il les guida à l’intérieur de la serre où des hommes et des femmes se penchaient comme des fermiers entre les rangées de mais, pour ajuster le débit des valves. Cependant, cette scène n’avait rien de bucolique. Elle n’évoquait pas une ferme, mais plutôt… une usine à aliments. Cela semblait illustrer à merveille l’esprit des Spatiaux qui ne vivaient pas en accord avec la nature mais la dominaient.

Ils gagnèrent l’autre côté de la serre et Harker ouvrit une porte. Une forte puanteur de fumier assaillit les narines de Sue. Elle suivit du regard un long couloir obscur où des rangées d’animaux placides demeuraient dans la pénombre, enfermés dans une suite infinie de stalles si minuscules qu’ils pouvaient à peine se mouvoir.

« Notre bétail, fit Harker. Nourri avec des céréales cultivées hydroponiquement et de l’eau distillée, il nous fournit de la viande propre à la consommation. De même que du lait, du beurre et du fromage. Des protéines concentrées.

— Ces bêtes semblent malheureuses », fit remarquer Lou.

Harker lui adressa un regard étrange.

« Ce ne sont que des animaux. Ils sont incapables de se sentir heureux ou malheureux. »

Il referma la porte sur ce spectacle écœurant et sur cette odeur de purin, puis il leur fit suivre la courbe du dôme en direction d’une autre porte. Ils empruntèrent ensuite un long tunnel incurvé, aux murs faits d’un métal semblable à de l’argent terni et brillamment éclairé par d’innombrables globes lumineux qui se succédaient au centre du plafond.

« Ce passage mène à la zone résidentielle », expliqua Harker.

Après une quarantaine de mètres, le tunnel s’ouvrait sur une immense galerie, un boulevard intérieur long et large, la triste version de l’artère principale d’un village d’Aquaria.

La clarté du soleil pénétrait dans cette galerie par une rangée d’orifices aménagés dans les hauteurs du mur de droite, mais qui n’offraient aucune vision du monde extérieur. Sur les murs, du même vert qu’une forêt, grimpait du lierre à l’aspect maladif. Le plafond était bleu ciel et les carreaux du sol du même brun que la terre. Boutiques et établissements publics se succédaient dans la paroi de gauche, sans emblèmes, enseignes ou ornements particuliers.

« Cet habitat est conçu pour y mener une vie en vase clos », déclara fièrement Harker alors qu’ils passaient devant un restaurant, des magasins de confection et une taverne presque déserte. « Les commerçants occupent le premier niveau et les logements des étages supérieurs peuvent recevoir trois mille personnes.

— Voulez-vous dire que votre peuple vit constamment à l’intérieur de ce dôme ? » s’enquit Lou, incrédule.

Harker hocha la tête.

« Cet habitat optimal est de loin préférable à l’environnement extérieur. C’est également le modèle de ce que seront un jour les cités spatiales, un avant-goût de l’avenir de l’humanité.

— J’espère bien que non », murmura Lou avec amertume.

Sue partageait son point de vue. Elle ne pouvait s’empêcher d’admirer l’habileté des Spatiaux qui avaient su créer un petit monde en vase clos et maintenir un îlot habitable au sein de ce désert si peu propice à la vie. Oui, c’était admirable, mais elle ne parvenait pas à s’imaginer comment quelqu’un pourrait aimer cela…

Ils n’avaient pas l’impression de se trouver à l’intérieur d’un bâtiment, mais pas non plus au-dehors. Cependant, des gens se promenaient dans cet environnement comme si c’était la plus naturelle des choses. Jeunes, vieux, hommes, femmes, portant des vêtements utilitaires de coupe presque uniforme, vaquaient à leurs occupations comme les habitants d’une ville ordinaire, au rythme de cette musique subtile mais envahissante qui semblait provenir de partout et de nulle part à la fois, si douce et si légère qu’il avait fallu à Sue plusieurs minutes pour en noter la présence. Ces habitants de la Base Stellaire Un, pâles mais sains et déterminés, se déplaçant au son d’une musique dont ils n’avaient probablement même pas conscience, semblaient être des versions presque idéalisées de l’humanité, des citoyens convenant parfaitement à cette terne simulation de la réalité. Comme le milieu lui-même, ils étaient propres, nets, immaculés. On ne pouvait voir un seul visage sale, la moindre main souillée, un vêtement douteux. Bien que grouillant de monde et empli du murmure de cette musique irréelle, l’endroit semblait cependant sans vie et les passants eux-mêmes paraissaient avoir banni de leur karma la crasse et la sueur.

Aucun mot n’eût permis d’exprimer l’étrange impression ressentie par Soleil Sue. C’était de l’admiration mêlée à du dégoût, un sentiment à la fois de supériorité et d’infériorité. Comme la magie impersonnelle de la musique sans musiciens, ce qu’elle éprouvait exerçait sur elle une froide séduction tout en suscitant une forte répulsion.

C’était une exposition sidérante des merveilles insoupçonnées de la science noire et l’étalage consternant de son esprit pervers. Plus Lou Bleu Limpide découvrait de choses, plus il augmentait son savoir, moins il comprenait l’âme de la Space Systems Incorporated.

Empli de fierté, Arnold Harker leur fit faire un grand tour de son petit univers secret. Usines gigantesques dépourvues de fenêtres, où équipes d’ouvriers et machines mystérieuses créaient les composants électroniques qui entreraient ensuite dans la fabrication des appareils destinés à envahir La Mirage. Fonderies d’où sortaient l’acier, l’aluminium et le cuivre. Ateliers où l’on fabriquait des « aéroplanes », des chariots à moteur et de puissantes machines.

L’éclairage électrique était omniprésent. L’électricité actionnait outils et machines, rafraîchissait l’air de chaque immeuble, et même les escaliers avaient été remplacés par des ascenseurs mus par d’énormes moteurs électriques.

La Base Stellaire Un était la démonstration écrasante des merveilles auxquelles l’emploi de la science noire pouvait donner le jour. Avec une énergie électrique suffisante, rien ne semblait pouvoir empêcher les Spatiaux de diminuer encore les efforts des humains et d’augmenter leur bien-être. Hors des contraintes et de la méfiance systématique imposées par la loi du muscle, du soleil, du vent et de l’eau, la sorcellerie avait donné le jour à un petit monde clos où la magie paraissait tout à fait normale, après un certain temps d’accoutumance.

Tout ce qu’il était possible de faire serait fait. Tel semblait être le mot d’ordre des sorciers, qui ne tenaient apparemment pas compte des conséquences sur le plan karmique. À la Base Stellaire Un, on devait utiliser autant d’électricité que dans tout Aquaria, peut-être même plus. Lou était contraint d’admettre que la sorcellerie avait donné naissance à une société qui ne pouvait que lui plaire, en raison de sa profonde aversion pour les efforts inutiles. « Ne jamais laisser un homme effectuer le travail d’une machine », telle avait été la première « leçon sur la moralité de la sorcellerie » d’Arnold Harker. À la Base Stellaire Un, cela semblait avoir été poussé à l’extrême : « Faire effectuer par les machines tout ce qui fatigue un homme » était apparemment le mot d’ordre de base, et si un tel principe ne l’avait pas tenté, il n’eût pas été Lou Bleu Limpide.

Mais s’il ne s’était pas demandé quel prix devait coûter cette merveilleuse énergie électrique, il n’eût pas non plus été Lou Bleu Limpide. Et s’il n’avait pas deviné la réponse bien avant de poser la question, il eût été tout simplement le roi des imbéciles.

Le clou de ce circuit organisé par Harker fut un dîner dans un réfectoire sinistre, en compagnie de trois « Responsables de service » de la Base Stellaire Un. Comme la musique de fond agaçante, la nourriture devait sortir tout droit des usines des Spatiaux – six steaks de viande bovine avec une garniture de pommes de terre frites et de maïs, identiques jusqu’à la forme et la taille des portions.

« À la Base Stellaire Un, chaque repas est calculé de façon à fournir tous les éléments nutritifs nécessaires à une alimentation équilibrée », lui assura Marta Blaine, la Responsable de la Qualité de la Vie, alors qu’il mangeait du bout des dents les mets peu appétissants. Cette femme quelconque, entre deux âges, engloutissait la nourriture avec tout le plaisir gustatif que son commentaire peu enthousiaste était censé susciter. Harold Clarke, Responsable du Commerce Extérieur, un homme grand et blond au teint jaunâtre, ainsi que Douglas Willard, Responsable de Production de l’Entreprise, un vieillard posé, l’avalaient eux aussi sans sembler lui trouver de goût. Seul Harker paraissait savourer son repas, mais il jouait visiblement la comédie.

Lou se renferma dans un silence amer et laissa à Sue le soin de poser la plupart des questions.

« Qu’exportez-vous, et pour qui ? demanda-t-elle à Clarke, qui lui adressa un sourire plein de suffisance.

— Presque toute la production de mon service est destinée à Aquaria, répondit-il. Je porte la responsabilité du maintien de ce que vous appelez la technologie blanche de votre culture. Plus d’un million de photopiles par an, l’approvisionnement complet en composants électroniques. Vos émetteurs-récepteurs. Les circuits de contrôle des aigles solaires. » Il inclina la tête vers elle, en un salut empreint d’ironie. « Je me présente : votre bienfaiteur anonyme.

— Votre altruisme doit vous coûter très cher, rétorqua-t-elle.

— Oh, c’est exact. En termes d’heures de travail et d’unités énergétiques, le coût est bien plus élevé que vous ne pourriez l’imaginer. Nous vous consacrons plus d’efforts que pour nous-mêmes, si ce n’est pour l’Opération Entreprise. Peut-être le double ou le triple de la production électrique annuelle de tout Aquaria.

— Pourquoi ? s’enquit Sue.

— Pourquoi ? Parce qu’une telle somme d’énergie et de travail est indispensable à…

— Je veux dire : pourquoi prenez-vous cette peine ?

— Pour notre bien à tous », répondit Clarke d’une voix neutre.

Sue renifla et l’expression de son interlocuteur se fit plus dure. « Et parce que votre peuple est composé d’imbéciles bornés et superstitieux, lâcha-t-il. Sans ce que vous appelez notre science noire, votre “technologie blanche” ne tarderait guère à s’effondrer.

— Mais pourquoi cela vous importe-t-il ? »

Quelque chose sembla passer entre Harker et Clarke, et lorsque le Responsable du Commerce Extérieur parla à nouveau, il avait retrouvé sa pondération. Et s’il n’était pas sincère, il jouait bien la comédie.

« Les Spatiaux ne sont qu’une poignée et Aquaria représente sans doute, en dépit de toutes ses tares, le plus grand noyau de civilisation subsistant sur cette planète. Si nous vous aidons en dépit de l’opinion peu flatteuse que vous avez de nous, c’est parce qu’Aquaria constitue l’unique base sur laquelle il sera possible de construire la nouvelle Ère Spatiale, lorsque… »

D’un regard, Harker lui coupa brusquement la parole, et comme sur un signal psychique, le vieux Willard prit la relève pour compléter la phrase inachevée.

« … lorsque l’Opération Entreprise posera les jalons d’une nouvelle culture mondiale planifiée. Quand elle offrira la possibilité de considérer à nouveau la Terre comme un tout, de rechercher toutes les colonies humaines existant encore sur notre planète détruite, de réunir nos peuples disséminés grâce à un réseau mondial de satellites de télécommunication. » Le Responsable de Production de l’Entreprise observait Sue avec un regard intense que Lou jugea sincère. « Dans une certaine mesure, nous avons des buts communs », ajouta-t-il en guise de conclusion.

Si ces belles paroles impressionnèrent Sue, ainsi que l’avait sans nul doute escompté Harker, Lou estima pour sa part que ce petit discours était le fruit d’une préparation soigneuse : des mots et pas d’esprit, un exposé prévu pour justifier la science noire, tout en passant sous silence le comment et le pourquoi. Rien de tout cela n’était véritablement important pour la justice qu’ils lui avaient demandé de rendre.

Ce n’est que lorsqu’ils ramassèrent les miettes de ce repas nourrissant mais guère appétissant, que Harker nota son indifférence. « N’avez-vous pas de questions à nous poser ? » demanda-t-il finalement. Les autres Spatiaux regardaient Lou avec intérêt et même Sue semblait l’étudier, à la recherche d’indices pouvant lui apprendre ce qui se dissimulait sous son manque apparent de réactions.

« Ouais, j’aurais deux questions à vous poser, déclara Lou qui se carra dans son siège. Mais je crains de connaître déjà la réponse à la première. Vous employez l’énergie nucléaire, n’est-ce pas ? »

Harker écarquilla les yeux. « Je vous félicite pour votre sagacité scientifique, dit-il sur un ton approbateur.

— L’énergie nucléaire ? répéta Sue, adressant un étrange regard à Lou. Comment l’as-tu deviné ?

— Existe-t-il un autre moyen permettant de produire l’énergie électrique nécessaire au fonctionnement de tout ceci ? N’est-ce pas exact, Harker ? fit-il sèchement en adressant un regard menaçant au sorcier. Vous réalisez toutes ces merveilles à partir de la mort atomique, pas vrai ?

— Cette façon de présenter les choses est quelque peu mélodramatique, protesta Harker d’une voix traînante.

— Le réacteur a été implanté très loin des installations principales, les fuites de radiations sont minimes, et il possède un triple système de sécurité, déclara la Responsable de la Qualité de la Vie avec autant d’affabilité que lorsqu’elle avait vanté les qualités nutritives des aliments. Voici des siècles que nous utilisons des réacteurs nucléaires et nous n’avons eu à déplorer que dix incidents. Je dois d’ailleurs préciser que neuf d’entre eux n’ont eu aucune conséquence grave.

— Les risques se situent dans une fourchette acceptable, ajouta Harker, un peu plus sèchement. Et vous avez pu constater les innombrables avantages. »

Lou Bleu Limpide en avait suffisamment entendu.

« En utilisant l’énergie nucléaire, vous allez un peu trop loin, Harker, fit-il avec colère. Quelle que soit la justification, je n’ai pas besoin d’en apprendre plus pour pouvoir rendre mon verdict sur ces abominations ! »

Un silence hostile régna un long moment. Les Spatiaux lui adressaient des regards menaçants, empreints d’une certaine supériorité méprisante. Même Sue semblait douter du bien-fondé de sa décision.

« Vous vous trompez, déclara finalement Harker d’une voix qu’il ne contrôlait qu’avec peine.

— Vraiment ? En ce cas, vous allez répondre à ma deuxième question. Comment justifiez-vous tout ceci ? Votre maudit programme a souillé le karma de tout Aquaria, vous vivez dans ce désert hostile à l’intérieur de boîtes dont l’atmosphère est rafraîchie électriquement, vous faites courir le risque de la mort atomique non seulement à vous-mêmes mais également au reste du monde. Pour moi, tout cela est mauvais et inutile, presque du masochisme. Mais je ne crois pas que même des sorciers pourraient agir sans avoir des raisons justifiant de pareilles abominations, à leurs yeux tout au moins. Alors pourquoi, Harker ? Pourquoi ? Qu’est-ce qui vous motive ?

— L’Opération Entreprise…

— Vous mentez ! Vous feriez tout ceci seulement pour pouvoir envoyer un vaisseau jusqu’à une vieille station spatiale ? Uniquement pour votre prestige ? Si c’est le cas, vous êtes complètement cinglés !

— Ce n’est pas simplement pour le prestige, rétorqua Clarke d’une voix tendue. Cela marquera le début de la renaissance de l’humanité…

— Un seul vaisseau qui gagne l’espace en dépit de l’hostilité du monde entier ? rétorqua Lou avec dédain. Et cela devrait changer le destin de notre planète ? Je ne peux croire une chose pareille et je ne pense pas que vous puissiez le croire ! »

Les yeux de Willard furent soudain animés par une lueur étrangement juvénile.

« Lorsque nous atteindrons l’Oreille, l’histoire humaine ne sera pas simplement changée, elle débutera réellement ! déclara-t-il avec ferveur. Même les êtres aussi bornés que vous pourront comprendre, lorsque les chants…

— Willard ! le reprit sèchement Harker.

— Oh, pourquoi ne pas tout lui dire, fit le vieil homme. Pourquoi…

— Parce que le moment n’est pas encore venu ! » rétorqua durement Harker en adressant au Responsable de Production de l’Entreprise un regard tellement venimeux que ce dernier fut réduit au silence. Les yeux de Clarke perdirent leur éclat et ses doigts tambourinèrent nerveusement sur la table. Marta Blaine parut troublée et prit congé. Que leur cachait Harker ? Et le cachait-il même à certains membres de son propre peuple ?

Le sorcier faisait visiblement des efforts pour se dominer.

« Demain, vous recevrez une réponse à toutes vos questions, dit-il à Lou, plus calmement. Vous avez promis d’attendre de disposer de tous les éléments avant de vous prononcer. Tentez de garder un esprit ouvert jusqu’à cet instant.

— Et si je ne le fais pas ?… »

Harker le fixa avec colère, puis ses lèvres s’incurvèrent en un sourire ironique. Il haussa les épaules.

« C’est sans importance véritable, n’est-ce pas ? dit-il. Le programme est basé sur le behaviorisme. Et vous l’avez suivi trop loin pour être à présent autorisé à faire marche arrière.

— Dois-je considérer cela comme une menace ? s’enquit Lou qui défiait le sorcier du regard.

— Les menaces sont inutiles. Considérez plutôt cela comme une promesse. »

« Enfin seuls, fit ironiquement Soleil Sue en s’asseyant au bord du lit tristement fonctionnel, à côté de Lou. Ça ne te ferait rien de m’apprendre à quoi rimait tout cela ?

— À quoi rimait quoi ? »

Grands dieux, est-il obtus à ce point ou veut-il seulement me compliquer les choses ? songea-t-elle. « Pourquoi tu t’es montré si désagréable au cours du dîner ? Tu sais, que cela nous plaise ou non, d’une façon ou d’une autre, nous sommes en leur pouvoir. »

Lou soupira et, avec lassitude, il désigna la pièce d’un geste de la main.

« Regarde autour de toi, et dis-moi si la science noire n’est pas un poison pour l’esprit. »

Elle examina consciencieusement la petite chambre, avec ses murs bleu pastel stériles, son lit à armature métallique, la clarté froide de l’éclairage électrique. Après que cet écœurant repas eut pris fin, Arnold Harker les avait conduits jusqu’à cette pièce, leur annonçant qu’il s’agissait d’un « logement de type standard pour couple » temporairement vacant. Cette chambre sinistre et sans un brin de romantisme. Un salon avec des sièges, métalliques anguleux et un lit, une salle de bains aux éléments de métal, des fenêtres qui donnaient sur des immeubles gris et laids et un désert aride. Pas même une cuisine. Elle tenta de s’imaginer des amants qui essaieraient de faire de ce lieu impersonnel leur foyer, mais elle dut admettre qu’elle en était incapable.

— Ils ne sont certes pas le peuple le plus romantique de la planète, mais est-ce une raison pour les attaquer ouvertement dans leur repaire ?

— Ce n’était pas une attaque. Je tentais simplement d’obtenir la vérité.

— La vérité à quel sujet ? »

Il la prit par le cou, et, bien que Sue ne fut pas précisément d’humeur romantique, elle ne le repoussa pas. Dans ce monde étrange, Lou était son unique ami ou allié et elle ne devait pas l’oublier, même si elle commençait à le trouver un peu trop juste et vertueux.

« Pourrais-tu vivre ici ? Le pourrais-je ?

— Bien sûr que non. Mais quel rapport avec nous ?

— Ce rapport pourrait exister, rétorqua Lou. Les Spatiaux passent leur existence à l’intérieur de ces boîtes. Ils respirent un air artificiel. Ils manipulent les gens. Ils osent utiliser l’énergie nucléaire. Ils ont choisi d’empoisonner leur propre karma. Qu’est-ce qui les incite à vivre ainsi, Sue ? Qu’est-ce qui les pousse à ignorer délibérément le prix que doit payer leur propre esprit ? Qu’existe-t-il qu’ils ne nous ont pas révélé ?

— Ce sont simplement des fanatiques. Ils croient que le retour à l’Ère Spatiale peut justifier tout ce qui est nécessaire au lancement de leur vaisseau. » Et quant à moi, songea-t-elle avec malaise, je crains de partager leur point de vue. D’une certaine manière, un dévouement à ses idéaux qui incitait à accepter de sacrifier sa propre santé spirituelle pour réaliser son rêve était en quelque sorte admirable. Naturellement, cela avait également un côté répugnant, ainsi qu’Arnold Harker le lui avait prouvé par le contact de sa chair. Le tout était de savoir s’il s’agissait de bravoure ou de fanatisme. Et Sue comprit que Lou voulait justement trouver la réponse à cette dernière question. Il marquait à nouveau un point. Il était vraiment Bleu et Limpide.

« Tu te demandes ce qu’ils espèrent rapporter de l’espace pour justifier tout ceci ? J’oublie toujours que mes motivations sont différentes des leurs. Tu as raison, en me plaçant selon leur point de vue je ne peux comprendre leur obstination. Il est difficile d’admettre que les Spatiaux aient pu accepter de mener une vie pareille simplement pour pouvoir atteindre la station spatiale et voir la Terre dans son ensemble, ou pour vivre en des lieux tels que celui-ci sur des planètes encore plus mortes que celle-ci.

— Et cependant, Harker est persuadé qu’un élément dont je ne dispose pas encore va me faire paraître ce karma très doux, dit Lou en hochant la tête avec perplexité. Il en est tellement sûr qu’il mise là-dessus tout l’avenir de la science noire. De même que l’avenir de ce qui subsiste de l’humanité. Comment est-ce possible ? Qu’est-ce qui pourrait transcender cet abominable karma ? »

Sue soupira.

« Je crois savoir quelle serait ma réponse, fit-elle doucement.

— Vraiment ? Si tu veux parler du karma de ton village électronique, ne trouves-tu pas que si ces gens sont les archétypes de ses futurs citoyens ton rêve est extrêmement noir ? »

Sue s’écarta de lui.

« Voudrais-tu dire que je suis mauvaise ? s’enquit-elle.

— Non, répondit-il en se penchant vers elle. Mais tu viens toi-même de me dire que nul ne peut se considérer mauvais. Peu importe à quel point la personne concernée peut paraître noire à ceux qui l’entourent. Les Spatiaux ne sont pas simplement des êtres malfaisants, il doit exister une autre explication.

— Je comprends ce que tu veux dire, mais j’aurais préféré que tu ne me fasses pas ton petit numéro de maître parfait pour me le démontrer. »

Lou lui adressa un regard étrange.

« Je regrette, dit-il, sincère. Mais tout ceci réveille le juste vertueux qui est en moi. D’autant plus que Harker est certain que quelque chose va me faire changer d’avis. »

Elle soupira, puis caressa sa joue et se rapprocha de lui.

« Je te pardonne, fit Sue qui lui permit de l’attirer vers lui, sur le lit. Essaie d’oublier tout cela pour cette nuit. J’ai l’impression que ce que nous apprendrons demain nous fera changer d’avis, et je doute que ni toi, ni moi, puissions y changer quelque chose.

— C’est bien ce qui m’ennuie », répondit Lou. Il éteignit la pièce et ils demeurèrent allongés un bon moment au sein de l’obscurité anonyme, respirant l’air artificiel et écoutant le bourdonnement lointain des machines, avant que la chair pût vaincre le découragement que ce lieu artificiel semblait avoir imposé à leur karma commun.

Lorsqu’ils trouvèrent finalement un certain réconfort dans le corps de l’autre, ils firent l’amour avec violence, sans un mot, et s’épuisèrent peut-être délibérément, tout au moins en ce qui concernait Lou.

Ce fut ce que pensa Sue, alors qu’elle restait allongée à son côté, longtemps après qu’il se fut endormi avec sa tête sur sa poitrine. Elle se demandait si cet homme qu’elle connaissait depuis si peu de temps, mais dont le karma semblait si étroitement lié au sien, se révélerait en fin de compte être son compagnon ou son juge. Si nul ne pouvait se considérer mauvais, qui pouvait s’estimer juste et vertueux ?

Et cela ne s’applique-t-il pas également à toi, mon amant Bleu et Limpide ?

LE VAISSEAU « ENTREPRISE »

« CETTE chaleur est vraiment incroyable », gémit Lou Bleu Limpide en essuyant la sueur de ses sourcils du revers de la main. Ils se dirigeaient vers le nord depuis plus d’une heure, survolant un paysage brun qui semblait miroiter et se craqueler sous un soleil implacable. La chaleur était en effet insoutenable, bien qu’ils eussent relevé les rabats de toile de la cabine, et Lou était contraint d’admettre que l’air conditionné de la Base Stellaire Un n’était pas du luxe dans un tel environnement. Sans lui, les êtres humains n’auraient pu survivre deux journées consécutives au sein de cette fournaise. En admettant qu’il y eût une raison pour justifier leur présence dans une contrée aussi hostile.

« Nous y sommes presque, dit Harker. C’est juste après cette rampe. »

Le paysage se métamorphosait lentement. Des buissons rabougris apparaissaient par groupes sur une longue plaine inclinée, évoquant une barbe d’un jour. Au nord-ouest s’élevaient les sommets de la plus haute chaîne montagneuse que Lou eût jamais vue. En dépit de l’aspect désolé et inhospitalier de cette région, il trouvait une certaine beauté à ces étendues désertiques, une beauté non perçue par les yeux mais par l’esprit.

Puis l’aigle franchit la bordure d’un précipice et Lou vit brusquement devant lui un paysage irréel qui lui coupa le souffle.

Ils survolaient à très haute altitude l’extrémité sud d’un immense ovale argenté et brillant, l’entaille profonde d’une vallée bordée par des monts gigantesques, une sorte de vaste cratère allongé. Il était impossible de savoir où l’horizon nord rencontrait le ciel, car le soleil aveuglant qui se réfléchissait sur le sol blanc argenté de la vallée fondait la terre et le ciel dans le même miroitement et transformait le paysage en mirage.

« Bon Dieu ! murmura Sue. C’est comme…

— … une autre planète ? suggéra Harker. Un emplacement convenant à merveille à un port spatial, ne trouvez-vous pas ?

— Vous êtes donc un peu poète à vos heures, Arnold, fit-elle sèchement remarquer.

— C’est un site de lancement et d’atterrissage idéal, lui répondit le Spatial, sur la défensive. Un lac asséché absolument plat, très peu de vent, et pas d’inquiétude à avoir au sujet de la pluie.

— Je ne peux en croire mes yeux ! » s’exclama Lou, toujours sous l’emprise de la beauté surnaturelle de ce lac de lumière, sans faire cas des gaz d’échappement que l’aigle libérait pour entamer sa descente. Il comprenait comment des hommes vivant en un tel lieu avaient pu entretenir le rêve de visiter d’autres planètes. Ce site étranger et inhumain, mais possédant une grandeur et une beauté qui lui étaient propres, écrasait et exaltait l’esprit.

Ils survolèrent bientôt une étendue de sable luisant et de roche grise craquelée, en direction d’un point de verdure dont la présence semblait incongrue au centre de l’immense lac asséché. Ils purent bientôt constater qu’il s’agissait d’une serre entourée des constructions les plus gigantesques que Lou eût jamais vues.

Sur la gauche se dressait un bloc rectangulaire, gris et bas, semblable aux bâtiments de la Base Stellaire Un, flanqué par un hangar métallique allongé, quatre fois plus important. Sur la droite, une immense bâche de toile tendue sur une armature invisible donnait l’impression que ce hangar démesuré était minuscule.

L’aigle vira au-dessus de la grande tente et Lou nota que les bâtiments étaient disposés en un cercle inachevé autour d’une vaste étendue de sable gris et luisant. Ce croissant se terminait à une extrémité par deux hémisphères de métal à demi enterrés, et de l’autre par un dôme gris plus important et une petite remise percée de fenêtres, juchée sur des pilotis de métal.

Et au centre se trouvait…

« Le vaisseau Entreprise, annonça Harker d’une voix triomphante. La raison d’être de notre Compagnie ! »

Un énorme oiseau argenté était posé dans le désert, sur trois courtes pattes terminées par des roues. Lou ne pouvait comprendre comment un tel engin pourrait voler. C’était un peu comme si la cabine d’un « aéroplane » avait été construite au centre et à l’avant de l’aile d’un grand aigle, au lieu d’y être suspendue. Mais les ailes en question n’étaient guère plus que des moignons saillant de la cabine, comme les nageoires d’un gros poisson. Et, comme cette chose était faite de métal, elle devait peser des tonnes !

Lorsque l’aigle noir se fut posé à côté du vaisseau spatial, Lou prit véritablement conscience des dimensions impensables de l’engin. Il descendit de la cabine pour aller le voir de plus près et se sentit minuscule face au monstre qui se dressait devant lui. Un oiseau de métal long de près de soixante mètres, au corps aussi gros que le plus imposant des séquoias, avec des fenêtres disposées à l’arrière d’un bec bulbeux. Les ailes, qu’il avait comparées à des moignons depuis les airs, étaient sous ce nouvel angle de vision bien plus grandes que celles des « aéroplanes » des Spatiaux.

« Et vous croyez que ce machin va s’envoler ? » fit Lou, avec des accents d’incrédulité.

Harker se mit à rire.

« Désirez-vous y jeter un coup d’œil de plus près ? » Mais Lou se dirigeait déjà vers le vaisseau, les yeux levés vers lui, émerveillé. L’Entreprise était composé de plaques de métal argenté légèrement incurvées et assemblées en une coque parfaitement lisse par des milliers de rivets à tête plate. Deux grosses cornes cuivrées saillaient de la poupe, tels les pavillons de deux trompettes géantes. Sur tout l’appareil, on pouvait voir des ouvriers marteler des rivets dans les sections où l’absence de revêtement laissait apparaître une armature elle aussi métallique.

« Il ne reste plus qu’à achever certaines sections de la coque, à installer quelques appareils électroniques, et l’Entreprise sera prêt à décoller, dit Harker en les rattrapant.

— Mais comment cette chose pourrait-elle voler ? s’enquit Sue, faisant écho aux pensées de Lou.

— Je vais vous montrer. »

Le sorcier les conduisit vers les immenses trompettes qui saillaient de l’arrière de l’engin, aussi larges que Lou était grand.

« Ce sont des fusées, dit-il. Chacune d’elles développe approximativement cent trente-cinq tonnes de poussée. Ensemble, elles peuvent propulser l’appareil à la vitesse de mise en orbite – 29 000 kilomètres à l’heure, jusqu’à trois cent vingt kilomètres d’altitude. »

Il s’agissait pour Lou de chiffres magiques et dépourvus de signification.

« Quelle quantité de carburant sera nécessaire pour y parvenir ? demanda-t-il sèchement. Plusieurs milliards de litres de pétrole ?

— Elles fonctionnent à l’eau, répondit Harker, visiblement amusé.

— À l’eau ? Elles brûlent de l’eau ?

— Disons plutôt de l’hydrogène et de l’oxygène obtenus à partir de l’eau, précisa Harker. On pourrait dire qu’une fusée fonctionne à l’électricité. Nous faisons passer dans de l’eau un courant qui sépare le liquide en deux gaz : l’hydrogène et l’oxygène, auxquels nous redonnons ensuite la forme liquide par compression. Une fois réunis dans les moteurs, ils libèrent l’énergie électrique qu’ils contiennent en redevenant de l’eau. » Il adressa un sourire à Lou pour demander : « Pourriez-vous trouver quelque chose de plus blanc ?

— Mais c’est merveilleux ! s’exclama Sue. La science noire qui engendre la science blanche !

— Et d’où vient cette électricité ? s’enquit Lou, plus méfiant.

— D’un réacteur nucléaire, admit Harker.

— Je m’en doutais.

— Et vous êtes sûr que cette chose va fonctionner ? fit Sue, dont l’enthousiasme ne semblait guère avoir été douché par cette sinistre confirmation. Je veux dire… Vous ne l’avez pas testée, et elle n’est pas encore terminée…

— La Compagnie a conservé de nombreux plans du premier Entreprise, une navette spatiale qui a volé avant le Désastre. Il s’agit de la réplique la plus fidèle que nous ayons pu construire de cet appareil, et elle se mettra en orbite, je vous l’assure. Mais allons plutôt jeter un coup d’œil à l’intérieur. »

Le sorcier les précéda vers le haut d’une échelle métallique qui conduisait à un sas, juste sous les fenêtres.

Lou, qui s’était attendu à voir une cabine spacieuse, fut surpris de découvrir un petit réduit, pas plus grand qu’une chambre de serviteur dans une auberge de troisième catégorie. Trois couchettes au dossier relevé faisaient face aux fenêtres et à un nombre déconcertant de commandes, d’interrupteurs et de cadrans, eux-mêmes entourés par un labyrinthe de consoles, de tuyauterie et d’appareils électroniques en cours d’achèvement. Derrière ces sièges avaient été suspendus trois étranges costumes, volumineux et argentés. Des casques avec une visière de verre étaient prévus pour couvrir entièrement la tête de ceux qui les porteraient. Le reste de l’espace disponible se trouvait encombré par des boîtes, des tuyaux, des appareils électroniques et des armoires métalliques. La cabine n’avait pas plus de trois mètres de longueur et une cloison dans laquelle ne s’ouvrait aucune porte la séparait des autres parties du vaisseau.

« Et comment accède-t-on au reste de l’appareil ? demanda Sue à Harker.

— Le reste de l’appareil ? Il n’y a que le module de l’équipage.

— Alors, que contient l’autre partie de cette chose ?

— Dix jours de réserves d’oxygène, de la nourriture, de l’eau, l’aigle de récupération, mais surtout du carburant.

— L’aigle de récupération ?

— À son retour de l’espace, l’Entreprise pénétrera dans l’atmosphère comme un planeur hypersonique, expliqua Harker. Ses ailes et ses parachutes de freinage réduiront suffisamment sa vitesse pour permettre de déployer un immense aigle d’hélium qui le fera redescendre en douceur jusqu’au sol.

— Cet aigle doit avoir de sacrées dimensions ! » s’exclama Lou. Il tenta de s’imaginer une aile suffisamment grande pour pouvoir soutenir un objet aussi lourd que le vaisseau spatial, mais il échoua lamentablement.

« Il est grand, certes, mais bien moins que l’aile de lancement, fit remarquer Harker. Au décollage, la majeure partie du poids est représentée par le carburant, alors qu’au retour ses réservoirs sont vides, ce qui rend le vaisseau relativement léger. »

Il se glissa jusqu’au sas et entreprit de descendre les échelons.

« À présent, je vais vous montrer l’aigle de lancement. La chose la plus démesurée ayant jamais volé dans les cieux de cette planète. »

Harker les conduisit vers cette immense tente qui avait fait paraître le vaisseau spatial minuscule, par comparaison : une falaise de toile de trente mètres de hauteur sur une longueur dix fois plus importante. Le sorcier souleva un rabat et les fit pénétrer à l’intérieur d’une immense caverne fraîche et sombre. Après la clarté aveuglante du soleil, Lou ne put tout d’abord rien voir, puis il laissa échapper un hoquet de surprise et ouvrit de grands yeux. Un instant supplémentaire lui fut nécessaire pour croire en la réalité de ce qu’il découvrait.

L’intérieur de la tente était une immense forêt anguleuse d’échafaudages métalliques, éclairés par des globes lumineux disséminés dans les airs telles des lucioles. Dans ces échafaudages prenait forme un aigle qui défiait la crédibilité en raison de ses dimensions. Avec ses quinze mètres d’épaisseur sur trois cents d’envergure, cette aile était un squelette métallique recouvert à demi par une peau fine et translucide rappelant un boyau, que des hordes de travailleurs cousaient en place. Comme un oiseau en partie écorché, la chose était là, rendant les hommes qui grouillaient à sa surface pareils à des insectes nécrophages.

« Cette chose va voler ? » hoqueta Sue.

— Naturellement, fit Harker. Lorsque nous l’aurons emplie d’hélium, sa force ascensionnelle sera suffisante pour emporter l’Entreprise à 6000 mètres. Le vaisseau s’en détachera et se propulsera en orbite, puis l’aigle de lancement regagnera cette base. Chaque élément du système est récupérable et réutilisable. »

Lou, qui était un amateur averti d’aigles solaires, trouvait cet exploit impossible à réaliser. En admettant que cette chose pût voler, comment serait-il possible de manœuvrer un aigle aussi volumineux qu’une colline ?

« Vous oubliez les courants aériens. Garder un cap avec une aile de cette taille… »

Harker lui adressa un sourire hautain.

« Aucun problème. L’aigle de lancement sera propulsé par six réacteurs…

— Réacteurs ?

— Des propulseurs assez comparables à des fusées, si ce n’est qu’ils utilisent du pétrole comme carburant et que l’oxygène de l’air fait office d’oxydant. Ils fournissent une poussée importante pour un poids peu important. En ce qui concerne cet aigle de lancement, la puissance sera largement suffisante pour permettre de le manœuvrer sans problème dans des conditions atmosphériques normales. »

Lou secoua la tête.

« Vous avez donc tout prévu, n’est-ce pas ? Sur le papier, tout au moins, car où trouverez-vous le fou qui acceptera de piloter cette chose ? »

Harker se redressa et rayonna d’orgueil.

« Vous avez devant vous le commandant du vaisseau spatial Entreprise, fit-il. Vous autres, vous ne pensez qu’à vos âmes – mais une âme serait-elle vivante si elle laissait passer une semblable opportunité par simple couardise ? Je n’ai pas peur, et nous n’aurons aucune difficulté à trouver les deux autres membres de l’équipage. »

Lou regarda le Spatial avec un certain respect, accordé à contrecœur, et il nota une expression semblable à la sienne sur le visage de Sue. Il lui fallait faire abstraction de la noirceur peu commune de cet homme, pour admirer son courage. Tout maître parfait qu’il était, il n’eût sans doute jamais osé tenter une chose pareille. Mais…

« Une minute ! s’exclama-t-il. Vous avez bien dit : Deux autres membres d’équipage ? Un vaisseau de la taille d’une maison, un aigle de lancement gros comme une montagne, des années pour les construire, trois mille personnes contraintes de vivre dans des boîtes au centre d’un désert inhabitable, des millions de litres de pétrole transformés en gaz mortels… tout cela pour emmener trois personnes dans une station spatiale ? Pour combien de temps ?

— Cette mission durera dix jours, rétorqua Harker, sur la défensive. C’est le maximum que nous pouvons réaliser…

— Mais vous êtes complètement fous ! » s’exclama Lou, atterré par la disproportion folle de tout cela. Des générations d’insensés consacraient leurs vies à ce projet monstrueux, déversaient du poison dans l’atmosphère pendant des siècles, noircissaient leurs âmes avec l’abomination suprême de l’énergie nucléaire – tout un petit monde, une histoire complète, une nation à l’existence secrète, qui n’avaient pour raison d’être que d’effectuer un geste symbolique et inutile : l’envoi de trois hommes dans l’espace pendant dix jours !

— Je ne trouve pas cela tellement insensé, fit Sue en adressant un regard dur à Lou. C’est suffisant pour remettre en fonction le réseau de satellites de communication, n’est-ce pas ? »

Il la regarda, sidéré.

« Aurais-tu perdu le sens des proportions, toi aussi ? Au cours des dernières générations combien de personnes ont-elles été victimes des poisons répandus dans l’atmosphère au nom de ce projet inutile ? Combien mourront encore ? Et que se passerait-il si l’un de ces réacteurs nucléaires explosait ? Et pour quoi ? Pour envoyer trois types faire une balade de dix jours dans l’espace et revenir ? Je déclare la Space Systems Incorporated coupable d’une monstrueuse connerie ! La justice réclame la dispersion de cette misérable tribu et la destruction de toutes ses œuvres maléfiques !

— Et maintenant, qui est le plus con ? fit sèchement Sue. Pense à tous les efforts qu’ils ont consacrés à cela, Lou, pense à ce qui nous attend là-haut. Pour la simple raison que dix jours représentent le maximum…

— Inutile, Sue, dit Harker avec un calme révoltant. Sa réaction était prévue depuis longtemps. »

Il se tourna vers Lou et ses yeux de glace semblèrent luire d’un feu intérieur, comme s’ils captaient les vibrations du monstrueux oiseau de métal qui les surplombait. « Il était indispensable que vous puissiez évaluer l’ampleur de la tâche et jusqu’où nous sommes prêts à aller pour la mener à bien. Car ce n’est qu’à présent que vous pouvez commencer à comprendre la valeur de l’échange. Ce n’est qu’à présent que votre esprit de clocher peut appréhender dans son ensemble l’événement le plus important de toute l’histoire de cette planète. »

Le sorcier semblait s’enivrer de ses paroles, ses yeux brillaient d’un fanatisme malsain.

« Imaginez une chose qui transcende toutes vos connaissances et croyances, dit-il doucement. Une chose pour laquelle toute l’évolution de l’espèce humaine n’est qu’un prélude. Une chose qui dépasse totalement la loi du muscle, du soleil, du vent et de l’eau ; votre Voie Bleue et Limpide ; la Grande Voie elle-même. Une chose qui, en fait, transcende toute expérience humaine antérieure. »

À son corps défendant, Lou était presque hypnotisé par l’intensité des vibrations émanant de Harker, la folle assurance de sa voix. Sue sembla oublier l’irritation qu’elle éprouvait envers Lou pour se serrer contre lui, cherchant sa protection contre l’impétuosité de cet assaut psychique. À cet instant, enflammé par la folie qui avait donné naissance à l’immense construction à l’ombre de laquelle ils se tenaient, Arnold Harker ressemblait vraiment à un sorcier.

« L’unique chose qui peut dépasser la raison absolue est la folie absolue », pontifia Lou, qui trouvait ses paroles vides de sens alors même qu’il les prononçait. Il éprouvait la sensation vertigineuse que Harker allait lui démontrer qu’il était dans l’erreur.

« Vous estimez donc que la raison absolue se trouve dans l’esprit humain ? fit Harker en un murmure ironique. Eh bien, suivez-moi. Ce que vous allez apprendre modifiera à tout jamais votre concept de l’absolu. »

Il se dirigea vers l’extérieur de la tente.

« À présent, vous allez partager le plus important et le plus merveilleux des secrets de ce que vous appelez la science noire. Ensuite, c’est de votre plein gré que vous voudrez vous joindre à nous. Votre vision du monde sera transformée à jamais.

— Vous le croyez maintenant, n’est-ce pas ? fit Lou comme ils sortaient sous le soleil torride et aveuglant.

— Le croire ? Je le sais. Venez et laissez votre univers derrière vous. »

CHANTS DES ÉTOILES

ÉTOURDIE par la chaleur qui avait failli la terrasser alors qu’elle gagnait le bloc d’habitation, et aussi par l’adrénaline qui courait dans ses veines après ce début d’accrochage avec Lou, Soleil Sue fut trop heureuse de retrouver la fraîcheur de l’air conditionné pour songer à la contrepartie d’unités d’énergie réclamée par son confort. D’ailleurs, sa curiosité pour le secret cosmique qu’allait leur révéler Harker était bien trop grande pour qu’elle pensât encore à la justice ou à la pureté vertueuse.

La longue galerie que leur fit suivre Harker était fort semblable à celle de la Base Stellaire Un, mais ici ce large passage n’était bordé que par une succession de grandes portes closes. Les rares Spatiaux présents semblaient se ruer d’un point à un autre avec une détermination farouche. L’atmosphère vibrait d’énergie psychique et Sue ne pouvait rattacher cela à rien qu’elle eût connu.

Ils empruntèrent un ascenseur pour gagner silencieusement un étage supérieur et Harker garda le silence jusqu’au moment où ils s’engagèrent dans un long corridor qui se ramifiait devant eux.

« La station spatiale que nous nous proposons d’atteindre s’appelle l’Oreille Céleste, fit-il. Elle avait une mission spécifique et c’est à l’instant où cette mission était couronnée de succès que la première Ère Spatiale a connu sa triste fin. Les bombes se sont mises à pleuvoir sur tout le globe, la civilisation a disparu, et l’Oreille Céleste a été coupée de tout ravitaillement et de tout secours. Le monde a commis un acte de suicide à l’aube de son histoire véritable et, durant des siècles, nous avons dû ramper dans la poussière au lieu d’écouter les étoiles. »

Harker ouvrit une porte et les guida dans une petite salle dominée par une étrange console de métal, surmontée par une plaque arrondie de verre gris pâle.

« L’Oreille Céleste était conçue pour capter les signaux que pouvaient émettre des êtres vivant sur d’autres planètes, dit le sorcier d’une voix à laquelle il donnait des accents dramatiques. Des créatures intelligentes, semblables à nous mais si lointaines que leurs émissions radio mettaient des siècles à nous parvenir, tout en voyageant à la vitesse de la lumière. Des êtres que des milliers ou des millions d’années supplémentaires d’évolution ont rendus plus sages que nous. Aussi supérieurs à l’homme que ce dernier l’est aux crapauds. »

Il gagna une console et manipula des commandes.

« C’est un téléviseur de contrôle, précisa-t-il. Un appareil qui reproduit des images transmises par ondes, comme une radio, ou enregistrées sur une bande sous forme de signaux électromagnétiques. Ce que vous allez voir a été capté il y a des siècles par l’Oreille Céleste et retransmis à la Compagnie juste avant que notre espèce ne se détruise et ne laisse mourir l’équipe qui se trouvait dans l’espace. Ces signaux furent émis des siècles plus tôt par des êtres inconnus qui vivaient sur une planète en orbite autour d’une étoile si lointaine que ceux qui les reçurent n’étaient pas encore nés lorsque les ondes commencèrent leur immense voyage dans le temps et l’espace. Les chants des étoiles destinés aux pauvres créatures terre à terre que nous sommes : les connaissances accumulées en un million d’années d’évolution de la science, à condition que nous puissions les entendre et les comprendre. »

Brusquement la plaque de verre gris devint une fenêtre donnant sur un étrange monde miniature. De minuscules créatures emplumées couleur lavande flottaient autour d’une spire de cristal ambre.

Puis Sue entendit le chant.

Il évoquait le son d’innombrables insectes de métal qui sifflaient des mélodies sans structure et basées sur quatre notes pures, une musique stupide, sans tonalité ni accords. Sue n’avait en fait jamais entendu de sons aussi dépourvus de cohérence. Elle ne trouva rien à quoi se raccrocher et fut prise de vertige. Et, cependant, un élément indéfinissable ravissait son âme.

« Qu’est-ce ? Quelles sont ces créatures ?

— Nous l’ignorons, admit Harker. Seule une partie de ce qu’a capté l’Oreille Céleste a été retransmise vers la Terre, et il n’en subsiste que ces maigres fragments. »

Derrière la fenêtre magique, le paysage changea brusquement – points scintillants de neige multicolore qui apparaissaient et disparaissaient au rythme de l’étrange musique discordante. Lorsque l’image suivante apparut, Sue comprit qu’elle ne regardait pas par une fenêtre donnant sur un monde miniature, mais qu’elle voyait la représentation animée et réduite d’une chose gigantesque.

Des gorges verdoyantes et profondes et des collines rouges ondulées, sous un ciel de la couleur des raisins verts où dérivaient des nuages pourpres. Au-dessus de cette étrange contrée flottait… quoi ? Un immense disque de cuivre bruni d’où jaillissait une forêt de spires de cristal multicolores. Était-ce des bâtiments ? Une sorte de cité volante ?

Puis la neige colorée apparut à nouveau. Un instant plus tard, deux hélices entrecroisées apparurent, semblables à deux vers rouges occupés à copuler. Des traits plus fins, noirs, blancs, lavande et bleus, tissaient une toile reliant les deux lignes principales de la double spirale.

Encore de la neige multicolore. Ce qui ressemblait à un monde s’obscurcit progressivement pour devenir une nuit étoilée. De nouvelles étincelles scintillantes. Une autre planète entourée cette fois par trois anneaux blancs concentriques. Un collier d’émeraudes s’éleva en spirale de sa surface, très rapidement, puis le premier joyau passa en un éclair – cylindre vert luminescent sur la longueur duquel étaient visibles des ailerons et des hublots.

Une autre tempête de confettis. Des créatures semblables à des champignons bleus aux yeux rouges brillants dansant une pavane avec des arbres bruns pelucheux. Une grande falaise de glace jaune se craquelant et s’effondrant dans une mer d’un bleu profond. La tête d’un oiseau jaune, aux yeux démesurés et épouvantablement humains. Un cube rouge vif tournoyant dans l’espace sur son axe diagonal. Un collier de perles, ou de planètes, en orbite autour d’un tourbillon noir qui aspirait le regard.

Et pendant qu’apparaissaient ces images irréelles, l’étrange chant des étoiles résonnait dans le cerveau de Sue, alors que sa structure et sa signification semblaient voleter juste au-delà de la portée de sa conscience.

Un chant des étoiles… pensa-t-elle, émerveillée. Un message envoyé par des créatures pensantes mais non humaines. Elle tenta de se brancher sur cette musique étrangère, dans l’espoir de découvrir la clé de sa signification, mais il lui était impossible d’y trouver une logique ou de croire véritablement qu’elle n’en avait pas.

« Cela ne ressemble pas à de la musique… murmura-t-elle.

— Nous ne pensons pas qu’il s’agisse d’une mélodie, fit Harker. Cela évoque bien plus une sorte de code, que nous n’avons pas été capables de déchiffrer… »

Puis le son s’interrompit brusquement et la fenêtre donnant sur les étoiles redevint une simple plaque de verre gris pâle.

Harker soupira. « Nous ne disposons que de ces quelques fragments, fit-il. Mais là-haut, dans l’Oreille Céleste, se trouvent bien d’autres enregistrements et les moyens d’en capter d’autres. Les êtres de ces mondes lointains auraient-ils envoyé des messages qui ont parcouru des milliards de kilomètres en des siècles de temps, s’ils n’avaient pas eu l’intention de nous enseigner des secrets dépassant notre compréhension actuelle ? Ces signaux doivent avoir une signification. Là-haut, au-delà des cieux, des créatures possédant la sagesse apportée par un million d’années d’évolution tentent de s’adresser à nous. Des êtres qui peuvent nous guider, nous guérir de nos maux, nous montrer le chemin d’une nouvelle Ère Spatiale dépassant de loin celle que la stupidité de nos ancêtres a menée à sa perte. »

La voix du sorcier se fit plus sèche et ses yeux lancèrent un défi au maître parfait de la Voie Bleue et Limpide. « Cela ne justifie-t-il pas que l’on fasse fi de certaines lois mesquines des hommes ? Cela ne mérite-t-il pas que l’on coure certains risques et dangers ? Cela ne transcende-t-il pas le concept d’humanité lui-même ? N’allez-vous pas nous aider de votre plein gré ? Pourriez-vous qualifier ceci de simple sorcellerie et tourner le dos à la Voie Galactique ? »

Sue observa Lou qui soutenait le regard de Harker, se demandant quelle serait sa décision et si cet instant marquerait la séparation de leurs voies.

Car, au plus profond de son être, Sue savait déjà qu’elle ne pourrait se détourner. Au cœur de la sorcellerie se trouvait effectivement un savoir qui transcendait le noir et le blanc, le bien et le mal, le juste et l’injuste. Énergie nucléaire ; science noire ; pétrole ; lois du muscle, du soleil, du vent et de l’eau ; cancer ; pollution ; mort et destruction ; la Grande Voie elle-même – que les choses des hommes paraissaient insignifiantes devant cette révélation incroyable. Qu’elles étaient petites et mesquines.

Même son village électronique perdait toute importance, comparé à cette transmission venue des étoiles. Si elle avait pensé qu’une culture mondiale unie par un réseau de communication pourrait élever le niveau de la conscience humaine, ces chants des étoiles ne devaient-ils pas provenir d’un réseau unissant les êtres de nombreux mondes ? Ce que cela impliquait dépassait totalement la compréhension humaine. Aucune âme spirituellement vivante ne pourrait résister à ce chant de sirènes. Celle de Soleil Sue encore moins que les autres.

Et elle espérait que cela s’appliquait également à l’âme du maître parfait de la Voie Bleue et Limpide.

Lou ferma à demi les paupières, l’expression adoucie. Puis il haussa presque imperceptiblement les épaules et soupira.

« Vous avez gagné, dit-il doucement à Harker. Rendons-nous en un lieu où nous pourrons discuter tranquillement. »

Sue libéra sa tension en un soupir audible. Et je gagne moi aussi, songea-t-elle en prenant la main de Lou. Nous allons rester ensemble jusqu’aux étoiles.

Lou Bleu Limpide garda pour lui ses pensées jusqu’au moment où ils atteignirent le dôme du port spatial, cette serre où il avait espéré que la Voie lui paraîtrait plus claire, au sein des plantes et sous un ciel retrouvé. Cet environnement semblait au contraire mettre en relief le paradoxe karmique propre à la science noire. Ils ne se trouvaient pas dans une aire de monoculture, et de longues rangées de légumes divers dressaient leurs feuilles pour recevoir le soleil dispensateur de vie. C’était une écosphère miniature, un essai d’autarcie artificielle, l’expérience d’approvisionnement en nourriture d’une future cité spatiale, leur dit Harker, un fragment de monde naturel placé sous verre. Mais les plantes ne prenaient pas racine dans un sol naturel, elles puisaient leurs éléments nutritifs dans des cuves de produits chimiques élaborés par l’homme. Une cloison de verre et d’aluminium les séparait du ciel véritable, et l’atmosphère était rafraîchie par l’énergie redoutable de l’atome. Derrière la voûte transparente, Lou pouvait voir le ciel au-delà duquel se dissimulaient d’autres planètes.

Comme les Spatiaux eux-mêmes, ce jardin était coupé du monde naturel, du désert torride. Comme pour les Spatiaux, l’immoralité qui permettait son existence semblait en fin de compte servir le bien. Mais si la connaissance engendrait des merveilles, son esprit semblait mort. Ce jardin sous verre stérile était symbolique de l’amertume du karma de la science noire, comme elle se manifestait dans la vie des sorciers eux-mêmes. Cependant, il savait d’instinct que les connaissances qu’ils recherchaient étaient bonnes. Comment était-ce possible ? Comment le savoir d’êtres qu’un million d’années d’évolution supplémentaires avaient rendus plus sages que les hommes pourrait-il ne pas élever l’esprit de ces derniers ?

À moins que l’esprit humain ne soit vraiment indigne de ce savoir, songea-t-il. Nous l’avons prouvé lorsque cette opportunité karmique s’est offerte à nous pour la première fois, en détruisant notre planète à l’aube d’une nouvelle ère ! Si nous nous présentons à ces êtres supérieurs portés par une autre onde de karma amer et de mauvaises vibrations, ne risquons-nous pas à nouveau de recevoir le châtiment que nous méritons ?

Mais si nous refusons de relever le défi lancé par la connaissance cosmique, ne nous en rendrons-nous pas nous-mêmes indignes ?

« La véritable justice ne sort jamais du puits de l’ignorance, dit-il finalement, juste au moment où Sue commençait à le considérer d’un air bizarre. Encore moins d’une ignorance délibérée de la Voie tracée par des êtres qui nous sont supérieurs. »

La tension se dissipa. Sue se rapprocha de lui et Harker parut se détendre.

« Alors, vous allez nous aider ? dit-il. Vous ferez comprendre cela à votre peuple ? »

Le faire comprendre à mon peuple ? songea ironiquement Lou, alors que je ne le comprends pas moi-même ?

« Je vais rendre ma justice, dit-il avec prudence, et je m’y conformerai.

— Je suis prêt à l’entendre », répondit Harker tout aussi prudemment, et Lou se demanda si la Space Systems Incorporated accepterait de se conformer à un verdict différent de celui prévu par le programme.

« Alors, écoutez ma décision, dit-il. Vous avez raison, nous devons écouter les chants des étoiles, il faut lancer l’Entreprise. Sachant que des êtres supérieurs nous envoient des messages, nous ne ferions que nous soustraire à notre destin si nous restions sourds à ces appels. Ce serait un suicide de l’esprit. Aussi servirai-je cette cause du mieux que je le puis. »

Harker arbora un large sourire et lui tendit sa main, mais Lou leva un doigt réprobateur. « Cependant, ajouta-t-il, s’il est impossible de compenser tout le mal qui a déjà été fait, à partir de cet instant l’Opération Entreprise devra se conformer à la Voie.

— Qu’est-ce que ça signifie ? s’enquit Harker qui examinait Lou avec suspicion.

— Cela signifie que le vaisseau devra être lancé et ramené sur Terre grâce à des méthodes conformes à la loi du muscle, du soleil, du vent et de l’eau. Les réacteurs des aigles de lancement et de récupération devront être supprimés. L’atmosphère ne sera pas polluée. Seule l’énergie solaire pourra être employée pour les propulser.

— Mais vous ne savez pas ce que vous dites ! s’exclama Harker. Voilà qui réduirait la fiabilité du système de moitié ! Les risques seraient multipliés par deux !

— Je sais ce que je dis. Si nous ne pouvions nous rendre au-devant des êtres des étoiles avec un karma pur, nous serions aussi indignes que les sorciers du Désastre, et nous mériterions de connaître la même fin qu’eux. Nous devons accepter de courir ces risques pour atteindre votre Oreille Céleste en suivant la Voie, comme vous avez fait courir des risques au monde avec vos centrales nucléaires et vos moteurs à explosion. La justice le réclame pour diverses raisons.

— Il vous est facile de débiter des balivernes moralistes ! rétorqua sèchement Harker. Mais c’est moi qui piloterai l’Entreprise et il s’agit de ma vie que vous mettez en péril, au nom de votre blancheur vertueuse, pas la vôtre !

— Oh, mais nous allons vous accompagner », fit Lou avec désinvolture.

Il n’avait pas eu la moindre intention de dire une chose pareille, mais après l’avoir fait il lui sembla qu’il avait pris cette décision longtemps auparavant.

« QUOI ? » s’écria Harker.

Sue ouvrit de grands yeux, par simple réflexe.

« Oui ! dit-elle en saisissant la main de Lou et en souriant de satisfaction. C’est vous qui nous avez entraînés dans cette aventure et j’estime normal que nous restions ensemble jusqu’au bout.

— Vous êtes sérieux ? fit Harker, hébété. Il y a seulement trois jours, j’étais un sorcier et vous des Aquariens primitifs et superstitieux, et maintenant vous voulez voyager dans l’espace !

— Vous nous avez sous-estimés tout en vous surestimant ! lui rétorqua Lou, exaspéré par son attitude hautaine. Vous croyez-vous vraiment mieux placé que nous pour comprendre ces êtres supérieurs ? Vous connaissez des choses maléfiques dont nous ignorons tout, et je ne pense pas que vous hésiteriez à vous en servir, mais je ne suis pas impressionné par votre sagesse, ou envieux de votre karma. Ces créatures supérieures doivent vivre en harmonie avec la Voie, une harmonie plus profonde que la mienne et certainement bien plus profonde que la vôtre. Autrement, elles ne seraient pas tellement supérieures à nous.

— En es-tu vraiment certain, Lou ? demanda Sue, hésitante. Ces êtres ne pourraient-ils être plus habiles sans être plus sages ? Est-il inconcevable qu’ils soient des génies du mal ?

— Cela me semble peu probable, répondit Lou. Mais si c’était vrai, n’estimes-tu pas préférable qu’ils soient jugés par un maître parfait plutôt que par un sorcier ? On ne peut percevoir la douceur d’une musique céleste avec une oreille sourde à la moralité.

— Et maintenant, qui est imbu de lui-même ? » fit sinistrement Harker.

Lou soupira et le regarda, tentant d’atteindre l’être humain qui devait se cacher derrière les yeux froids du sorcier.

« Écoutez. Vous vous êtes donné énormément de mal pour tenter de me persuader de suivre votre voie, et vous avez requis ma justice. Eh bien, comment pourrais-je rendre une justice digne de ce nom si je ne suivais pas cette voie jusqu’au bout ?

— Vous êtes vraiment décidés ? dit Harker avec plus de douceur. Vous confieriez vos vies à nos machines pour aller écouter les chants des étoiles ?

— N’êtes-vous pas prêt à le faire ? fit Sue.

— Vous aussi ? Et vous seriez disposés à courir deux fois plus de risques simplement pour respecter vos critères en matière de pureté karmique ?

— Lou a jusqu’à présent suivi ma voie, dit-elle. Il est grand temps que je suive la sienne. Nous allons rester ensemble, tous les trois, que cela vous plaise ou non.

— Dès l’instant où nous acceptons de confier nos vies à votre science, n’aurez-vous pas le courage de confier la vôtre à ma justice ? demanda Lou au Spatial. Nous osons tenter ce que vous osez tenter, mais oserez-vous tenter ce que nous osons tenter ? »

Arnold Harker soupira. Il avait perdu de son assurance et paraissait petit et triste. Qu’un homme persuadé d’être plus brave que les autres pouvait être fragile ! Qu’il devait se sentir humilié, face à la réalité !

Le sorcier attendit avant de répondre, comme s’il pesait mûrement sa décision, mais Lou savait que ce n’était qu’une comédie. Harker se retrouvait dans les mailles du filet qu’il avait lui-même tendu, prisonnier du programme qui les avait tous trois inexorablement conduits à cette réunion fatidique. Cependant, ce programme n’avait peut-être jamais été le sien, mais celui du destin, de leur destinée inéluctable déjà inscrite dans les étoiles.

« Entendu, dit-il finalement, feignant d’être arrivé librement à cette décision. Nous respecterons notre promesse d’accepter votre justice. À condition, naturellement, que vous respectiez pour votre part notre marché.

— Marché ? répéta sèchement Lou. Il ne peut exister de marché lorsqu’il est question de justice !

— En ce cas, appelons cela une tâche indispensable. Que se passerait-il si votre peuple apprenait que la science noire a envoyé un vaisseau vers une station spatiale d’avant le Désastre, pour capter les messages envoyés par des êtres vivant dans d’autres systèmes stellaires ? »

Lou frissonna. « Cela provoquerait une guerre sainte, reconnut-il. Tous les Souvenants seraient victimes d’un grand pogrom. Il sera nécessaire de lancer ce vaisseau en secret, d’autant plus que je…

— Et à son retour ? Exigez-vous également que nous ne révélions rien de tout cela au peuple d’Aquaria ? »

Lou demeura silencieux. Il ne trouvait rien à répondre.

« Peut-être nous avez-vous également sous-estimés, fit Harker sur un ton presque implorant. Nous ne voulons pas obtenir la science des étoiles pour augmenter notre puissance, loin de là. Nous désirons découvrir un savoir qui nous permettra de venir en aide à notre malheureuse planète et relever notre espèce déchue de la fange dans laquelle elle se vautre. Ce que nous rapporterons de l’Oreille Céleste devra être partagé et accepté par tous, sous peine de rendre notre action inutile. » Il secoua tristement la tête. « Votre peuple pourrait-il reconnaître la blancheur d’un savoir ramené en secret par la sorcellerie ? Croirait-il tout simplement qu’il provient des étoiles ?

— Il croira en ma justice, lorsque je la prononcerai… fit Lou sans grande conviction.

— Vraiment ? Après que vous aurez reconnu vous être rendu secrètement dans l’espace, avec des sorciers ? Ne craignez-vous pas de vous surestimer ? »

Lou lâcha un soupir. « Alors, que me demandez-vous de faire ?

— D’harmoniser aux yeux de votre peuple l’Opération Entreprise avec la Voie, ainsi que l’exige le programme.

— Vous ne voulez pas grand-chose, n’est-ce pas ? fit sèchement Lou. Est-ce que vous avez prévu dans votre fichu programme comment faire disparaître avant le retour du vaisseau l’odeur de sorcellerie qu’il dégagera ? Et même ainsi…

— J’ai trouvé », s’exclama brusquement Sue. Lou nota sur son visage un étrange regard lointain, qui n’avait rien de songeur. Un pli ironique déformait ses lèvres et ses vibrations étaient loin d’être pures et vertueuses.

« Et si l’Entreprise lui-même venait des étoiles ? fit-elle lentement. Si les êtres supérieurs de l’espace se posaient à La Mirage ?

— Hein ? s’exclama Lou qui la fixa avec de grands yeux. De quoi parles-tu ? Ça ne risque pas d’arriver. »

Sue éclata de rire. « À moins que nous ne fassions en sorte que cela se produise, mon amour. »

Harker lui adressa un regard singulier.

« Et c’est nous que vous appelez les sorciers ? fit-il. Vous voulez convaincre votre peuple que l’Entreprise vient des étoiles ? Quel genre de… de sorcellerie est-ce là ?

— Une sorcellerie qui m’est personnelle, dit-elle avec suffisance. Une science des anciens : la manipulation par les médias, le fait de façonner l’opinion publique. Par cet art, les médias pouvaient créer des “événements” plus convaincants que la réalité elle-même. Je n’ai encore jamais eu l’occasion de tester son efficacité, mais j’estime que ça devrait marcher. »

Lou la scruta attentivement, avec un mélange assez sincère de respect, de gêne et de moquerie. Car elle venait de lui rappeler qu’elle possédait un savoir dont il ignorait tout, qu’ils s’étaient tous deux rendus au-delà de la Voie Bleue et Limpide pour pénétrer dans un inconnu au karma incertain. Peut-être était-ce à présent à Sue de prendre la tête, et à son tour de la suivre. Pour sa part, il ne discernait pas le moindre sentier dans cette partie de la forêt.

Il fit une grimace et haussa légèrement les épaules en lui disant : « C’est toi la sorcière, à présent. »

DEUS EX MACHINA

« ENTRE la mise à feu des fusées et l’arrivée en orbite, c’est l’ordinateur de bord qui pilotera le vaisseau, fit Arnold Harker en tapotant la console placée entre leurs sièges anatomiques. Il prendra à nouveau la relève sur le chemin du retour, dès que nous nous serons écartés de l’Oreille et que nous aurons programmé notre rentrée. »

Assis dans la cabine de l’Entreprise, au sein de tous ces appareils électroniques mystérieux, Lou Bleu Limpide considérait cette dernière déclaration avec scepticisme.

« Vous voulez dire que ce vaisseau peut voler tout seul ?

— Nous parlons de temps de réponse mesurés en fractions de seconde et de vitesses de l’ordre de plusieurs milliers de kilomètres à l’heure, fit le sorcier. Aucun humain ne pourrait avoir des réactions assez rapides. Il sera naturellement nécessaire de piloter manuellement les aigles de lancement et de récupération, parce que…

— Parce qu’aucune machine ne peut sentir le vent, le soleil et l’air, et en tirer profit comme un oiseau.

— Une interprétation typique de votre part », répondit le Spatial avec amertume.

C’était Harker qui avait suggéré à Lou de s’initier au pilotage de cet appareil, afin qu’il pût servir de copilote en cas de besoin. Le maître parfait s’était senti intimidé à l’idée d’apprendre assez de sorcellerie pour maîtriser l’œuvre la plus élaborée de la science noire, mais à présent qu’il savait suffisamment de choses pour comprendre ce qu’on lui expliquait et exprimer ses pensées sur le monde des sorciers en tant qu’homme et maître parfait, son professeur était visiblement irrité. Et le fait que Harker reçût des ordres de Sue ne contribuait pas à améliorer son humeur.

« L’aigle de lancement sera guidé par un pilote installé dans une petite nacelle, ce qui lui permettra de regagner le port spatial après avoir largué l’Entreprise », ajouta Harker, lorsqu’il constata que Lou refusait de mordre à l’hameçon. Il manipula une série de petits leviers disposés entre eux. « Et voici les commandes de guidage de l’aigle de récupération. Chacune d’elles est l’équivalent électronique du câble correspondant d’un aigle solaire ordinaire. Vous n’aurez aucune difficulté à le piloter, si vous avez à le faire. »

Il fronça les sourcils. « En fait, étant donné que vous nous avez contraints à utiliser des propulseurs solaires, vous saurez probablement piloter ce maudit engin au moins aussi bien que moi. »

Lou hocha la tête mais s’abstint de faire une autre remarque Bleue et Limpide. En fait, il découvrait que la maîtrise de la science noire réclamait moins d’habileté que celle de la blanche, lorsqu’on était parvenu à faire abstraction de toutes considérations d’ordre moral. Au lieu de tirer sur les suspentes avec ses mains et ses muscles, comme dans un aigle solaire classique, il suffisait de faire la même chose avec les doigts d’une seule main, grâce à ce multiplicateur de puissance musculaire qu’était l’électricité. Au lieu de pédaler comme un dératé, il suffisait d’abaisser un interrupteur et de laisser le compresseur électrique faire tout le travail. Ouais, pensa-t-il, je me sens capable de piloter l’aigle de récupération aussi bien que vous.

« Vous pourriez ramener l’Entreprise de son orbite, si besoin était, ajouta Harker en posant son doigt sur un bouton de la console de l’ordinateur. Il suffit de presser cette touche et d’utiliser la séquence de rentrée préprogrammée. L’ordinateur contrôle la position de vol, tient compte de tous les paramètres, met à feu les propulseurs, surveille le vol plané hypersonique, déploie les parachutes, puis gonfle l’aigle de récupération. C’est tout ce qu’il y a à faire.

— Pigé. Et en ce qui concerne les manœuvres spatiales elles-mêmes ? »

Harker le fixa, avec un air de doute.

« Vous devenez ambitieux, ne trouvez-vous pas ?

— Il est probable que je n’aurai jamais à mettre en pratique ce que vous m’apprenez, fit Lou en haussant les épaules. Mais dès l’instant où je suis assez gris pour confier ma vie à votre appareil, autant l’être un peu plus et apprendre comment il fonctionne. »

Harker se renfrogna mais lui expliqua le maniement des commandes spatiales. Une fois en orbite, il fallait mettre en activité un appareil baptisé radar d’acquisition et utiliser un autre programme de l’ordinateur, puis l’Entreprise poursuivait seul son vol vers son objectif. Pour les manœuvres à distance rapprochée, une série de leviers commandaient diverses fusées stabilisatrices. On les utilisait pour orienter le nez de l’appareil dans la direction où l’on voulait se rendre, puis on donnait une légère poussée avec les fusées principales.

« C’est bien moins compliqué qu’on ne pourrait le croire, conclut Harker.

— Le pilotage paraît assez facile, avec une machine qui pense à votre place.

— Les ordinateurs ne…

— Je sais, je sais, les ordinateurs ne pensent pas ! » l’interrompit Lou, peu désireux d’entendre une fois de plus ce sermon. Harker le lui avait déjà trop souvent expliqué. Les ordinateurs ne pensaient pas, ils enregistraient simplement les pensées des hommes sous forme de « programmes », auxquels on faisait appel lorsque c’était nécessaire. Mais pour le pilote, la machine fonctionnait comme un cerveau humain. Dans un certain sens, c’était la sorcellerie la plus mystérieuse de toutes, plus fantastique et sidérante que l’énergie nucléaire, l’air artificiel, ou le vaisseau spatial lui-même.

Si les machines, des sorciers étaient relativement faciles à commander, leur esprit demeurait insaisissable. Elles semblaient avoir été délibérément conçues pour être utilisées sans le moindre lien psychique, comme si, à un niveau subconscient, les Spatiaux redoutaient la contamination de l’esprit qu’engendraient des relations trop étroites entre l’homme et sa magie. En plus de la blessure infligée à son ego, c’était peut-être l’inverse de ceci qui troublait tellement Arnold Harker, à présent contraint de se plier à la magie de Sue. Car elle utilisait des appareils dont elle ne comprenait pas la nature pour créer un élément psychique qui dépassait l’entendement du savant noir.

Et peut-être également le mien, admit intérieurement Lou.

La tête d’un Spatial apparut dans le sas, juste derrière eux.

« Soleil Sue veut vous voir dans son bureau d’étude, dit-il à Harker. Elle affirme que c’est très important. »

Le sorcier parut se replier sur lui-même. « D’accord, d’accord. J’y vais tout de suite. » Il s’extirpa du siège anatomique et, imité par Lou, il sortit sous le soleil brûlant du désert. Arrivé en bas de l’échelle, il attendit le maître parfait qui descendait à son tour. Le sorcier gardait les yeux levés vers la coque du vaisseau et secouait la tête.

« Est-ce que vous comprenez vraiment ce qu’elle fait ? » demanda-t-il.

Sur l’engin, des ouvriers s’affairaient avec des pinceaux et des pots de peinture. La moitié du fuselage de l’appareil et une aile complète étaient déjà d’un Jaune Soleil brillant. D’autres hommes installaient des rampes de projecteurs sur la surface inférieure des ailes.

Lou haussa les épaules. « Je ne dispose pas de plus d’éléments que vous », fit-il.

L’Entreprise et son aigle, rendus resplendissants et mystérieux par cette étrange mise en scène, apparaîtraient dans les cieux comme l’aboutissement des présages auxquels Sue ne tarderait pas à donner forme, appelant, au son de trompettes célestes, les hommes à écouter le message des étoiles. Ils traverseraient l’espace non dans un engin maudit engendré par la science noire, mais dans un char Jaune Soleil porté par un aigle Bleu Limpide, sur une onde de doux karma.

Tel serait cet « événement » : un bon karma issu d’un mauvais grâce à la science des « médias ». Si Lou avait à présent une certaine idée de la façon dont elle créerait cette illusion, il lui était toujours difficile de se prononcer sur la couleur véritable de cette magie. Le fait de convaincre les Aquariens qu’un mauvais karma était bon semblait relever d’un bon karma, du moins le prétendait-elle. Mais comment un mensonge pourrait-il adoucir un karma déplaisant ? Cela paraissait être à la fois possible et impossible.

Harker le dévisagea suspicieusement.

« Mais vous êtes… son amant, dit-il. De plus, en tant que maître parfait, vous devriez être un expert des choses de l’esprit. Et vous me dites que cette opération destinée à “façonner l’opinion publique” dépasse votre entendement ? »

Lou se mit à rire, puis haussa les épaules.

« Pour moi, c’est de la sorcellerie pure et simple. »

Harker secoua la tête, tristement.

« Pour vous, c’est peut-être de la sorcellerie, mais à mes yeux, ce n’est certainement pas de la science.

— Son programme est peut-être basé sur le behaviorisme, suggéra malicieusement Lou en arborant un sourire béat. Qu’éprouvez-vous, à présent que ce n’est plus vous qui tirez les ficelles ? »

Les choses avancent, songea Soleil Sue en attendant impatiemment Harker dans le bureau d’étude qu’elle avait installé au premier étage de l’ensemble d’habitation. En fait, ils progressaient presque assez rapidement, grâce aux merveilles de la science noire et à l’efficacité des assistants qu’on lui avait fournis. Mais elle était impatiente d’achever sa tâche en ce lieu et de regagner La Mirage où l’attendait le plus difficile.

En dépit du fait que ses assistants étaient intelligents, efficaces et habitués à obéir sans poser de questions, et quoique la technologie des Spatiaux lui eût permis d’obtenir des résultats bien plus convaincants que tout ce qu’elle aurait pu espérer au début, Sue n’avait pas le moindre désir de s’attarder dans le pays des Spatiaux.

Tout d’abord, elle était rongée par l’envie de s’essayer à cet art des médias, essai pour lequel tout ceci n’était qu’un prélude. Et, d’autre part, seul son travail l’empêchait de devenir folle.

L’atmosphère artificielle qu’elle respirait lui laissait continuellement dans la bouche un goût étrange, et elle avait constamment l’impression d’être sur le point de prendre froid. De plus, bien qu’on lui répétât chaque jour que la viande bovine était saine et pure, son appétit refusait de l’admettre.

Par nécessité, elle passait bien plus de temps avec Harker et les Spatiaux qu’avec Lou, et elle sentait une certaine tension croître au sein du trio qu’ils formaient. Arnold avait assez de bon sens pour garder ses distances, ou plus exactement elle était suffisamment sensée pour le tenir à distance, à présent qu’il était contraint de suivre son programme. Naturellement, cela ne signifiait pas qu’il aimait être soumis à des manipulations mentales, ou qu’elle ne tirait pas un certain plaisir sadique à lui rendre la monnaie de sa pièce.

Mais Lou passait lui aussi beaucoup de temps en compagnie de Harker, pour apprendre à piloter la navette et fourrer son nez dans tous les mystères mécaniques auxquels il pouvait accéder. Tout maître parfait qu’il était, il ne parvenait pas à comprendre mieux que le sorcier ce que faisait Sue, et il semblait à cette dernière qu’il compensait cela en tentant de devenir un adepte d’arts auxquels elle ne pouvait s’initier sous la tutelle du Spatial. Cette guirlande de rapports de dominants à dominés avait conduit à des relations troubles qui pourraient s’envenimer lorsqu’ils se retrouveraient tous trois isolés dans l’espace. Sue désirait se soustraire le plus rapidement possible à l’atmosphère malsaine de la base des Spatiaux, et le fait qu’elle prît plaisir à manipuler Arnold l’emplissait également de doutes quant à sa pureté karmique.

Oui, s’il y avait d’innombrables connaissances à glaner en demeurant en ce lieu, il existait des choses bien plus douces à retrouver, et elle était heureuse de savoir que sous peu sa présence ne serait plus nécessaire au port spatial.

Si donner à l’Entreprise une couleur Jaune Soleil était une simple affaire de coups de pinceaux, les Spatiaux avaient gémi en apprenant que l’aigle de lancement devrait être bleu Lou Bleu Limpide. Ils affirmaient que c’était une tâche impossible à réaliser, qu’ils devraient peindre toute l’armature et que cela prendrait des mois.

La question fut réglée quand Sue fit remarquer qu’il suffisait d’installer à l’intérieur de l’aile translucide de puissants projecteurs munis de filtres d’un bleu correspondant.

Après avoir mis les techniciens Spatiaux à l’ouvrage sur ces jeux de lumières colorées, elle se vit proposer un grand nombre de systèmes d’éclairage mystérieux, comme si les sorciers voulaient démontrer la puissance de la science noire – projecteurs de toutes les nuances imaginables, disques mus par des moteurs électriques et munis de filtres de verre de différentes couleurs tournant devant des sources lumineuses, et même un « stroboscope ». Cet appareil magique émettait de brefs éclairs de lumière aveuglante, et les personnes qu’il illuminait semblaient être des pantins aux mouvements saccadés, ce qui créait des visions fantastiques et pénibles à suivre du regard.

Placée face à un tel choix, Sue conçut un système fort compliqué pour illuminer le vaisseau et son aigle. Si elle n’avait pas été l’auteur de cette illusion, sans doute eût-elle cru elle aussi que ces engins venaient effectivement de mondes en orbite autour d’étoiles lointaines.

Et lorsque les Spatiaux lui eurent expliqué comment ils produisaient cette musique de fond surnaturelle, présente dans presque toute la base, elle compléta son projet bien au-delà de ses espérances initiales. Les sorciers pouvaient enregistrer un son sur une bande et le rediffuser grâce à un appareil assez semblable à un poste de radio, et cela ne se limitait pas à la musique douce et soporifique qu’ils semblaient tant aimer. S’ils le voulaient, ils pouvaient reproduire une voix humaine avec encore plus de puissance qu’un orchestre de cuivres. La musique céleste accompagnerait l’apparition de l’être stellaire dont la voix serait celle du tonnerre.

Tout avait déjà été mis au point et installé. Il ne lui restait plus qu’à convaincre Arnold Harker de tenir le rôle du dieu venu des étoiles. Son arrogance innée, mise à rude épreuve par l’humiliation subie lorsqu’elle avait remodelé sa chère Opération Entreprise selon ses concepts à elle, l’inciterait à accepter. Quant à la barbe… eh bien, c’était une autre affaire !

Lorsque Harker arriva, quelques minutes plus tard, Sue était tellement impatiente qu’elle le traita comme le dernier des membres de la Tribu Soleil. « Eh bien, il vous en a fallu du temps pour venir jusqu’ici », fit-elle sèchement, en guise de salutation.

Harker promena un regard de hibou sur ce qui l’entourait. Un étrange costume argenté luisait dans un angle de la petite pièce où l’on avait installé un évier, ainsi qu’une coiffeuse sur le plateau de laquelle se trouvaient des pots de maquillage de théâtre, un rasoir et du savon à barbe. Un étrange collier de métal inachevé était posé sur un établi encombré de petites ampoules électriques et de composants électroniques. Cela ressemblait à un licol réduit à l’échelle d’un homme. La face interne était constellée d’ampoules et de microphones. L’objet retint le regard du sorcier.

« Qu’est-ce que c’est ? fit-il, semblant sur le point de se gratter la tête. Qu’avez-vous encore trouvé ?

— Détendez-vous, Arnold, vous allez apprécier. Je vais faire de vous ce qu’on appelait une “star”, à l’époque des médias. »

Arnold lui adressa un regard oblique et inquiet. Depuis que les rapports de forces avaient été inversés, il éprouvait une vive méfiance envers elle. Il savait qu’elle comptait sans doute se venger, mais il ne pouvait rien y changer.

« Nous allons faire de vous un dieu venu des étoiles, dit-elle sèchement, pour toute explication.

— Vous allez faire quoi ?

— Vous mettrez ce costume et porterez ceci sous le col. » Elle prit le collier de métal et le tendit à Harker, qui le palpa, sans comprendre. Sue sourit. C’est bon, Arnold, pensa-t-elle, j’ai fait fabriquer par vos artisans un système électronique qui dépasse votre compréhension, et en ce qui concerne les éléments extérieurs…

« Vous voyez les ampoules électriques placées à l’intérieur du collier ? Elles illumineront votre visage, ce qui produira un effet très dramatique. Il y a même un stroboscope. Et les microphones retransmettront votre voix par l’entremise de gros haut-parleurs montés sur le vaisseau. Vous aurez l’aspect d’un dieu venu des étoiles, et également sa voix.

— Vous allez faire croire à votre peuple que je suis un extraterrestre ?

— Exact ! fit Sue. Je suis certaine que ce rôle vous plaira.

— Comme un acteur dans une pièce… ? fit Harker qui semblait commencer à éprouver un certain intérêt.

— Et vous aurez le premier rôle, ajouta-t-elle. Le meilleur.

— Mais il ne s’agit pas d’une pièce à proprement parler, c’est… c’est…

— Un événement destiné à façonner l’opinion publique. La présentation d’un fait de pure fiction comme une réalité… »

Harker hocha la tête, émerveillé. « Une réalité fictive, murmura-t-il. Un événement réel pour ceux qui y assistent, et cependant préparé par vous comme une pièce de théâtre…

— Vous commencez à comprendre. Les anciens appelaient cela de l’information dirigée, je crois. Un doux karma issu d’un karma déplaisant, la réalité enjolivée par l’art. Avec vous comme grande vedette. Une distribution parfaite, Arnold. Je sais que vous serez à la hauteur. »

L’homme haussa les épaules avec fatalisme. « Eh bien, si c’est absolument nécessaire… »

Sue lui fit un doux sourire. « Il reste encore un petit détail, Arnold. Cette barbe est de trop. Il faudra la raser.

— Ma barbe ! s’écria Harker qui porta ses mains à son visage, en un geste protecteur. Vous allez trop loin ! »

Sue se rendit auprès de l’évier et entreprit de faire mousser le savon à barbe.

« Soyez raisonnable, Arnold, dit-elle. Nous allons devoir maquiller votre visage. Un épiderme bleuté pailleté d’or, avec des dents rouges et une pierre précieuse luisant au centre de votre front comme un troisième œil. Vous serez magnifique. Mais il faut en premier lieu se débarrasser de cette barbe. » Avec sadisme, elle commença à passer le rasoir sur le cuir. « Je peux le faire pour vous, si vous préférez », proposa-t-elle.

« Vous ne raserez pas ma barbe ! »

Sue haussa les épaules.

« En ce cas, faites-le vous-même, dit-elle en lui tendant le rasoir. Mais vous ne pouvez vous y soustraire. Une simple question de coquetterie personnelle ne peut faire obstacle au plus grand événement de l’histoire humaine… »

Harker lui adressa un regard menaçant, qu’elle lui retourna aussitôt. Il s’effondra. « Ma barbe… » fit-il, plaintivement.

« Votre barbe, Arnold. »

Le sorcier lâcha un soupir, puis se rendit auprès de l’évier, se savonna le visage et effectua le sacrifice suprême en marmonnant.

Sue regardait le nouvel Arnold Harker s’examiner dans le miroir. Privé de son masque pileux, l’homme paraissait plus jeune et plus petit, il semblait avoir perdu une grande partie de son autorité sur le karma et la destinée de l’humanité. La peau qui venait d’être mise à nu était pâle, presque grise, et son menton manquait d’énergie.

« Alors, ce n’était pas si terrible que ça », roucoula-t-elle.

Arnold se détourna du miroir pour la dévisager. Son expression était presque pathétique. « Il va me falloir un certain temps pour m’y habituer », dit-il, sur un ton malheureux.

« Détendez-vous. Je vous trouve plus humain, ainsi. » Elle riait intérieurement, mais parvint à garder un visage impassible en plongeant ses doigts dans un pot de maquillage et en commençant à étaler le produit sur la face livide du sorcier. « Maintenant, voyons ce qu’il est possible de faire pour inverser le processus… »

L’aéroplane des Spatiaux vira au sud-ouest et s’éleva pour quitter le lac asséché. Le pays des sorciers disparut rapidement dans le lointain. Lou se pencha vers Sue, à l’arrière de la cabine. Le grondement continu de l’hélice empêchait le pilote d’entendre ses paroles.

« Eh bien, nous serons de retour à La Mirage dans trois jours, dit-il. Mais je me demande si j’aurai l’impression d’être rentré chez moi.

— Je sais ce que tu veux dire, répondit Sue. Est-ce ce qu’on ressent après une renaissance karmique ? »

Lou haussa les épaules. « Oui et non. S’il s’agit d’une renaissance karmique, nous revivons dans un karma où nul n’a jamais pu renaître avant nous. »

Le paradoxe illusoire caché au cœur du monde où ils retournaient avait été détruit. Cependant, ce qui avait été révélé n’était pas une vision plus limpide de la Grande Voie, mais un mystère plus profondément enfoui au cœur d’une réalité bien plus vaste. Que l’esprit humain parvînt finalement à assimiler cette réalité en harmonie avec la Voie restait une question à débattre.

Et, pour Lou Bleu Limpide, il était aussi douteux que leur activité présente fut en harmonie avec la Voie.

Il avait fait siennes les connaissances de la science noire. Il savait à présent piloter un vaisseau et donner des ordres à une machine pensante. Il comprenait comment il était possible de survivre dans l’espace, là où le froid était mortel, où il n’y avait pas d’air et où un homme était plus léger qu’une plume. Il avait appris tout ceci pour servir une cause dont il ne pourrait juger le karma qu’après qu’elle aurait croisé sa ligne de vie. Il avait laissé son univers derrière lui pour voyager dans l’inconnu, tant physique que psychique.

Et il avait été guidé sur cette Voie non par un maître plus sage que lui mais par un sorcier à l’âme souillée et étouffée par cette même quête. S’il ne croyait pas pouvoir éviter de connaître le même sort qu’Arnold Harker, il ne serait pas Lou Bleu Limpide – pas plus qu’il ne le serait s’il n’était pas conscient du danger.

Et Sue ? pensa-t-il en la voyant suivre songeusement du regard les nuages qui glissaient au-delà de la fenêtre. Sa Voie est-elle vraiment Bleue et Limpide ?

Un mensonge pouvait-il être doux lorsque la vérité était amère ? Le fait de façonner l’opinion publique transformerait-il la nature de ce karma, ainsi qu’elle en était persuadée ? Lou parvenait vaguement à comprendre le processus selon lequel ce mensonge aurait pour résultat d’élever l’esprit. Une comédie ou un récit y parvenaient par métaphore. Et, en tant que métaphore, cet événement forgé de toutes pièces donnerait au monde une vision spirituelle bien plus proche de la vérité que tout récit littéral des simples faits.

Mais il ne s’agissait pas d’un récit. C’était plutôt une sorte de manipulation mentale. Le bien pouvait-il en découler, même si cela semblait logique ? La réponse se dissimulait dans le karma engendré par les chants des étoiles. Si leur écoute avait un effet positif, leurs péchés seraient oubliés au nom des bienfaits qui en découleraient, mais si elle avait un effet négatif, si l’humanité s’avérait indigne de recevoir une telle connaissance, ils auraient alors noirci leurs âmes comme nul avant eux.

Sue sortit de sa rêverie et se tourna vers Lou.

« Je te trouve une expression étrange, fit-elle.

— Je pensais que nous sommes extrêmement courageux ou extrêmement arrogants, dit Lou. Nous voulons prendre les rênes du destin de toute cette planète. Mais nous pouvons être dans l’erreur. Qui nous autorise à décider que les hommes écouteront les chants des étoiles ?

— Et qui nous autorise à décider que les hommes ne le feront pas ? rétorqua Sue d’une voix neutre. En nous abstenant d’agir, nous prenons une décision d’égale importance. Nous nous trouvons coincés, Lou. Nous sommes les seuls à savoir ce qu’il y a des deux côtés de la Sierra. Et au fond de mon cœur, je sais que nous avons raison d’agir ainsi.

— J’aimerais en être aussi sûr que toi… », répondit lentement Lou.

Si la logique de leur destin paraissait inéluctable, le contrôle qu’ils avaient sur lui semblait illusoire. En raison des circonstances, la certitude elle-même était presque condamnable. Tenaient-ils compte de l’ensemble de la situation ou en percevaient-ils uniquement quelques fragments ?

« Fais-moi confiance, Lou, dit-elle en serrant sa main. Comme je t’ai fait confiance alors que je ne voyais pas clairement la Voie. »

Il parvint à sourire faiblement. « J’ai autant confiance en toi qu’en moi », fit-il sincèrement. Mais cela ne voulait pas dire grand-chose.

VIVE VOIX

RIEN n’a changé et tout est différent, songea Soleil Sue qui se rendait à la Fumerie et passait devant le Centre Commercial. Ou plutôt, rien n’a changé et je suis différente.

L’accès au Centre était gêné par des colporteurs et des camelots. Négociants et lourdauds entraient et sortaient en un flot régulier et les quais de chargement croulaient sous les marchandises. Pendant l’absence de Sue et de Lou les affaires étaient redevenues normales, pour ne pas dire plus florissantes. L’arrêt de toute transaction au cours de l’affaire des radios atomiques ayant provoqué la suspension de nombreuses commandes, ces dernières avaient déferlé sur La Mirage après que le verdict de Lou eut autorisé la reprise du commerce. Les commandes d’aigles solaires, par exemple, atteignaient des niveaux record, avec la garantie d’un prix réduit de dix pour cent pour une année entière. Les lourdauds des montagnes, qui n’avaient jusqu’alors jamais pratiqué le trafic intensif de composants électroniques, venaient de « découvrir » de nouveaux dépôts de matériel datant d’avant le Désastre, comblant ainsi la place laissée vacante par la dispersion de la Communauté Éclair et, en raison des circonstances, nul ne mettait en cause leur blancheur.

La Mirage était toujours La Mirage. Seuls, Sue et Lou savaient ce qui se cachait sous ces transactions, mais ils le gardaient pour eux.

Et nul ne leur posait de questions. Car il eût été malvenu d’interroger des personnes ayant été soumises à la renaissance karmique et il eût été encore plus grave de mettre en question la douceur du nouveau karma de Soleil Sue et de Lou Bleu Limpide, les idoles de la cité, ces bienfaiteurs qui avaient indirectement provoqué l’actuel boom économique.

Si les règles du jeu restaient inchangées, Sue les connaissait mieux que toute autre personne. Connaissait ? Elle jouait en les respectant et aucun des habitants raffinés de La Mirage, pas même Levan, ne se doutait de quelque chose. Les êtres qu’elle avait toujours estimés les plus habiles et les plus sages lui semblaient superficiels, sans substance, à présent qu’elle utilisait sa magie sous leur nez, sans qu’ils en eussent conscience.

Bien que Lou eût achevé depuis longtemps la tâche pour laquelle il avait été appelé dans cette cité, sa présence ne suscitait pas le moindre soupçon. Il vivait avec Sue au relais de la Tribu Soleil et, aux yeux de La Mirage qui baignait dans le bon karma dont ils semblaient être le centre, leur amour expliquait tout.

Le fait que Sue eût décidé de demeurer en ce lieu ne provoquait aucun commentaire désobligeant de la part des Soleils vivant dans cette ville, bien que le réseau de la Vive Voix fût bourdonnant de messages qui réclamaient sa présence ailleurs, afin de régler certaines affaires de la tribu. Il était relativement facile de veiller à ce qu’aucune Vive Voix non officielle n’expliquât sa conduite singulière autrement que par l’amour, toujours l’amour.

« Façonner l’opinion publique » était cependant une œuvre plus délicate, et l’attitude de Lou ne lui simplifiait pas la tâche.

En premier lieu, Sue avait donné la priorité sur le réseau de la Vive Voix aux informations concernant des présages vus dans le ciel et des visions mystiques de prophètes. En raison de la consommation importante de nourriture spirituelle qui était faite à Aquaria, ainsi que du grand nombre d’astrologues, elle disposait déjà de tels éléments. Elle se contenta de leur accorder une place plus grande, afin que l’annonce de l’observation de points lumineux se déplaçant au-dessus de Castroville, de la boule de feu de Napa et de l’apparition de Palm Spring, fût rapidement transmise dans tous les points couverts par le réseau de la Vive Voix.

Avant même que sa tribu pût trouver étrange sa façon de privilégier ce type de nouvelles, ces dernières avaient perdu leur caractère exceptionnel, car événements surnaturels et présages célestes étaient devenus un sujet de conversation banal. C’était la réapparition du vieux thème de la « prophétie s’accomplissant elle-même ».

Aussi nul ne contesta les ordres de Sue qui donna pour instructions à ses messagers de rechercher de telles informations, et lorsque le public comprit qu’il pourrait connaître une célébrité éphémère en rapportant l’existence de phénomènes merveilleux dans les cieux, un très vaste choix de visions fut offert aux informateurs de la Vive Voix.

Sans avoir recours à la diffusion délibérée de fausses nouvelles, Sue parvint à susciter une bourrasque de visions dans l’esprit collectif du peuple d’Aquaria, une marée d’observations qui s’alimentaient elles-mêmes. Naturellement, bon nombre de ces dernières avaient pour origine un abus de nourriture spirituelle et bien d’autres devaient être inventées de toutes pièces par des personnes avides d’une brève célébrité. Mais la Tribu Soleil se contentait de retransmettre ce qu’elle apprenait par la population. Sue respectait l’esprit de la Vive Voix, du moins tentait-elle d’en convaincre Lou.

Mais le maître parfait avait des scrupules et il n’était guère aisé d’obtenir son appui pour entreprendre la phase finale de l’opération.

« À présent, il s’agit de répandre de véritables mensonges, avait-il soutenu la nuit précédente, après qu’elle lui eut demandé de l’aider à lancer ces rumeurs. Tu inventes des histoires et tu incites le peuple à croire en leur authenticité.

— Mais non ! Enfin… pas vraiment. Ces récits sont faits de toutes pièces, c’est exact, mais je n’oblige personne à y accorder de l’importance. Je ne fais que répéter ce que racontent les gens… »

Ils se trouvaient couchés dans le lit de leur chambre du relais. L’heure du dîner était passée depuis longtemps, mais ils n’avaient pas fait l’amour. Sue lui expliqua soigneusement que le but recherché en créant cette obsession des présages célestes consistait à préparer un climat propice à l’annonce de l’arrivée d’êtres venus d’autres mondes. Dans ce climat réceptif, les pseudo-informations paraîtraient crédibles, elles donneraient un contenu et une orientation à la vogue des présages, ce qui augmenterait la crédibilité de l’événement final.

Mais le balourd se complaisait dans sa stupidité.

« Laisse-moi résumer, dit-il sèchement. Nous traînons dans les tavernes et les fumeries, en répandant des histoires concernant des extraterrestres qui atterrissent à bord de leurs vaisseaux spatiaux… et tu prétends que ce ne serait pas mentir ?

— Eh bien, nous ne disons à personne que ces récits sont authentiques, pas vrai ? »

Il releva son regard vers elle, laissant sa tête reposer sur les oreillers.

« Tu comptes ensuite récolter ces fausses nouvelles sur les lèvres des gens qui les auront entendues de personnes qui t’auront écoutée. Et selon toi, il ne s’agira plus de mensonges ?

— Non, car nous nous contenterons de diffuser les rumeurs qui circulent, insista vertueusement Sue, sans parvenir à garder son sérieux.

— Tu crées ces rumeurs et, parce que tu les répètes ensuite fidèlement…

— Les médias possèdent une réalité qui leur est propre. C’est un des principes de base de cette science, rétorqua Sue. Et tu dois reconnaître que j’en sais plus long que toi à ce sujet. »

Le sérieux de Lou s’effrita quelque peu. « Ça, je veux bien l’admettre. Je le constate, mais il m’est difficile d’y croire.

— La main est plus rapide que l’œil, fit-elle en riant et en effectuant des gestes mystérieux devant le visage de Lou.

— J’espère seulement que la tête n’est pas plus rapide que le cœur, répliqua Lou qui redevenait juste et vertueux. Tout se passe exactement comme tu l’avais prévu, et si tu m’annonces que dans quelques jours les gens inventeront au sujet des êtres venus des étoiles de nombreux récits que tu pourras diffuser en tant que rumeurs, je suis persuadé qu’il en sera ainsi. Mais, par contre, je ne puis croire que de telles machinations soient conformes à l’esprit de vérité. Et je ne puis croire que ce que tu fais soit en harmonie avec la Voie.

— Les meilleures voies pour parvenir à la vérité suprême ne sont pas toujours les plus étroites et les plus droites, mon amour, fit Sue en agitant un doigt devant son visage. Et tous ces mensonges, comme tu les appelles, conditionnent le peuple à recevoir une révélation authentique, non ? Sans eux, nul ne pourrait accepter la vérité. Si nous ne préparons pas l’opinion publique à admettre l’existence des extraterrestres, les Aquariens croiront que les chants des étoiles sont dus à la sorcellerie des Spatiaux. Et ils seront alors dans l’erreur, non ?

— Tu veux dire que c’est pour leur bien…

— N’est-ce pas le cas ? »

Lou soupira. « Je ne sais pas. Depuis que je t’ai rencontrée, plus rien n’est Limpide. »

Sue lui caressa les cheveux et déposa un léger baiser sur ses lèvres.

« Tu peux me faire confiance, Lou. Je sais ce que je fais. Le village global fonctionnait ainsi. C’est l’unique moyen permettant de préparer les gens à recevoir la sagesse des étoiles. Mais peut-être en as-tu trouvé un meilleur, ô maître parfait de la Voie Bleue et Limpide ? »

Lou lui caressa la joue, timidement et peut-être à contrecœur. « Non, je suppose que c’est effectivement la seule solution…

— En ce cas, fais-moi confiance et aide-moi. »

Lentement, lèvres contre lèvres, cuisses contre cuisses, elle élimina par la douceur ses dernières velléités de résistance – ou du moins, elle chassa ses doutes dans un recoin de son esprit.

Mais en même temps, elle prit conscience d’une partie de sa nouvelle personnalité. Même Lou était devenu l’objet de ses manipulations. Quel mal pouvait-on commettre au nom d’un idéal élevé sans entacher son âme ?

Lorsqu’elle pénétra à l’intérieur de la Fumerie, antre des curieux, des devins et des mages, la fumée de marijuana formait une nappe opaque qui semblait brouiller sa propre vision intérieure. Au sein de ce brouillard, même les adeptes des sciences blanches et des arts mystiques paraissaient vaguement spectraux, mages d’une réalité limitée dont les temps seraient bientôt révolus.

C’était sans doute ce que ressentaient les sorciers, pensa-t-elle en se glissant entre les divans et les tables, et cela ne lui plaisait guère. Le fait de détenir des secrets avait ses inconvénients karmiques, et elle commençait à comprendre pourquoi les Spatiaux prenaient leurs distances psychiques avec les objets de leurs manipulations. Et en conséquence avec leur propre cœur.

Elle s’offrit une pipe de marijuana et alla s’asseoir à l’écart, attendant qu’on vienne lui parler. Peu importait qui. Dans les fumeries, les préoccupations étaient avant tout d’ordre intellectuel et une jolie femme n’attirait pas immédiatement des amateurs de plaisirs charnels, surtout lorsqu’il s’agissait de l’élue de Lou Bleu Limpide. Mais Soleil Sue, la Reine de la Vive Voix, suscita immédiatement l’intérêt de toutes les personnes, dans ce bazar de l’esprit. Elle pouvait être certaine qu’on lui répéterait les toutes dernières rumeurs, voire quelques informations qui n’avaient pas encore été transmises par les réseaux de la Vive Voix.

Peu de temps s’écoula avant qu’un petit groupe vînt se former autour d’elle. Il se composait de Merle Quicksilver, jeune astrologue itinérant qui possédait une petite renommée et de grandes ambitions ; de May Songcloud, une devineresse-météorologue dont les goûts pour la science à la blancheur discutable de l’astronomie avaient quelque peu noirci la réputation, et d’un petit homme replet que Sue ne connaissait pas.

La succession de phénomènes étranges dans les cieux d’Aquaria occupait déjà leurs esprits et Sue n’avait pas à orienter la conversation vers ce sujet. Elle fut satisfaite mais presque sidérée de constater l’importance que ses fausses rumeurs avaient prise dans la conscience collective.

« … les cartes du ciel l’annonçaient. De telles choses se sont déjà produites par le passé, affirmait Quicksilver, après qu’ils eurent commenté les dernières visions célestes. De tels présages ont toujours annoncé un nouvel âge astrologique. Au début de l’Ère du Verseau, juste avant le Désastre, bien des choses étranges sont apparues dans le ciel. Lueurs, disques volants, comètes, nouvelles étoiles. Les étoiles se déplacent et le soleil se lèvera bientôt dans un nouveau signe, marquant le début d’une nouvelle ère. Celle du Lion, maître des hommes, de la puissance et de la connaissance.

— Êtes-vous certain de ne pas avoir trouvé cette nouvelle ère astrologique pour expliquer les événements célestes selon vos désirs ? gronda May Songcloud. Chaque fois que d’étranges événements se produisent, les astrologues parviennent toujours à leur trouver une signification dans les cartes du ciel.

— Sans doute avez-vous une explication plus ésotérique à nous fournir ? rétorqua Quicksilver avec indignation.

— L’astronomie est une science qui a été longtemps négligée, fit-elle. Si nous sommes devenus des ignorants, les anciens avaient un immense savoir. Ils connaissaient l’existence de corps célestes autres que les planètes et les comètes, le Soleil et la Lune : astéroïdes, quasars, pulsars…

— Et que seraient ces astéroïdes, ces quasars et ces pulsars ? » s’enquit sèchement Quicksilver.

May haussa les épaules.

« Ce ne sont plus que des mots dont la signification a été perdue. Mais les anciens astronomes les utilisaient peut-être pour décrire ce qui se passe actuellement dans le ciel. »

Quicksilver éclata d’un rire moqueur.

« Et vous avez le front de prétendre que nous tentons de faire correspondre les événements célestes avec la signification mystique de nos cartes ? »

Sidérant ! songea Sue. Ils sont là, à se quereller pour savoir quelle science peut expliquer le pur produit de la mienne ! Que l’art des médias est donc redoutable ! Qu’il devait être puissant avant le Désastre, lorsqu’il était servi par de puissants supports techniques. Et qu’il le redeviendra avec un réseau de satellites de télécommunication ! Lou a bien tort d’avoir des scrupules. Que pourrait-on rêver de mieux, sur un plan karmique ? Les médias vont eux-mêmes permettre d’obtenir les instruments servant à leur meilleur emploi.

« Je ne suis qu’un producteur de nourriture spirituelle venu du nord à la recherche de meilleurs alambics pour distiller mes extraits, et je ne prétends pas que mon art puisse s’appliquer à cela, fit le petit homme replet. Mais il me semble que certaines choses ne peuvent être expliquées par l’astrologie ou l’astronomie. Je veux parler de l’Apparition de Palm et de ces étranges créatures ailées…

— Ce phénomène-là relève sans doute de vos activités », gronda Quicksilver.

Sue ne laissa pas passer l’occasion.

« Comme l’atterrissage de Yappoville, fit-elle sur un ton délibérément ironique.

— L’atterrissage de Yappoville ? répéta May Songcloud. Je n’en ai pas entendu parler.

— C’est un petit village, au nord de Shasta, précisa Sue en prenant soin de laisser dans le vague l’emplacement de ce lieu inexistant. On raconte qu’une étoile est descendue du ciel et s’est posée dans une communauté. D’étranges créatures en seraient sorties pour discuter avec la population locale. Je me demande quelle nourriture spirituelle ils ont pu absorber, à Yappoville, pour avoir de pareilles hallucinations ?

— D’étranges créatures venues jusqu’à la Terre sur une étoile ? fit sèchement Quicksilver. À quoi ressemblaient-elles ? Qu’ont-elles dit ? »

Sue haussa les épaules. « Un messager de la Vive Voix a entendu cette histoire dans une taverne de Shasta, mais les détails étaient trop imprécis pour que nous puissions diffuser la nouvelle. En fait, il est probable que quelqu’un l’a inventée de toutes pièces…

— Oh, Sue, racontez-nous !

— N’allez surtout pas penser que je suis assez stupide pour croire à ce récit abracadabrant…

— Nous comprenons parfaitement que ce n’est pas officiel…

— Totalement officieux, même. Enfin, le client de cette taverne a appris à un de nos informateurs qu’une personne de Yappoville lui avait dit que des membres de sa communauté racontaient qu’une étoile venue du ciel s’était posée dans un champ de maïs. Il a ajouté que les êtres qui en sortirent ne ressemblaient pas à des hommes mais qu’ils parlaient notre langue et leur avaient appris qu’ils venaient d’un autre monde.

— Et à quoi ressemblaient-ils ? Que voulaient-ils ? Qu’ont-ils fait ? »

Sue haussa à nouveau les épaules. « Je ne sais rien d’autre. Ces fermiers ont dû un peu forcer sur la drogue et s’imaginer qu’ils rencontraient des êtres venus des étoiles. Et vous voudriez des détails ? » Elle feignit d’étudier leurs visages, l’un après l’autre, puis se mit à rire. « Hé, vous n’allez tout de même pas y croire ? »

Quicksilver poussa un grognement de mépris, peut-être insincère. Le petit homme eut un rire nerveux. May Songcloud avait un air étrange. Sue constatait que même ces Aquariens relativement cultivés croyaient déjà à son histoire, ou tout du moins qu’ils refusaient de la rejeter sans mûre réflexion.

Qu’ils y croient ou non n’avait d’ailleurs pas la moindre importance. Ils colporteraient ce récit, et les personnes auxquelles ils le raconteraient le répéteraient à leur tour. On oublierait l’origine de cette histoire et des détails seraient rajoutés à chaque maillon de cette chaîne.

Entre-temps, elle se rendrait dans d’autres fumeries et tavernes, pour débiter à nouveau ce récit, ainsi que bien d’autres, sans prétendre dire la vérité mais en insistant au contraire sur le fait qu’il s’agissait sans doute de radotages sans fondements. Et Lou ferait de même, au mieux de ses capacités et dans les limites imposées par ses scrupules.

Dans un ou deux jours, songea-t-elle, ces rumeurs circuleraient dans toute la ville, sous des formes différentes, avec des détails différents, et les gens supposeraient peut-être que des êtres venus des étoiles s’étaient posés en plusieurs points d’Aquaria. À ce stade, la Vive Voix pourrait répandre la nouvelle que des atterrissages d’extraterrestres étaient signalés dans tout le pays.

Une fois cela implanté dans la conscience collective, les personnes avides de célébrité et les hâbleurs incluraient naturellement ces créatures légendaires dans leurs affabulations. Et les informateurs de la Tribu Soleil rechercheraient de tels récits et les transmettraient par le réseau de la Vive Voix. Les médias donneraient ainsi naissance à un nouvel élément du folklore aquarien puis, lorsqu’ils créeraient « l’événement », il serait aux yeux de tous l’accomplissement attendu d’une prophétie célèbre.

Soleil Sue sourit, puis inspira une bouffée de marijuana. Elle commençait à estimer que rien ne pouvait résister à la puissance des médias, que la réalité elle-même était transformée par cette capacité de modeler la conscience humaine. Elle se surprit à avoir de telles pensées puis les ressassa avec un certain dégoût.

C’était également ce que devait ressentir un sorcier, reconnut-elle, avec inquiétude.

Les étoiles scintillaient avec une splendeur sans voile au-dessus de La Mirage, et une lune livide apparaissait à la cime des montagnes. L’heure du dîner était passée depuis longtemps et les tavernes, les fumeries et les salles de spectacle étaient bondées.

Lou Bleu Limpide devait admettre que les vibrations étaient bonnes et que la « conscience collective », comme l’appelait Sue, avait la fièvre de l’acceptation psychique.

Ils avaient passé cette dernière soirée à La Mirage – sur Terre et peut-être à une époque qui serait bientôt révolue – à faire le tour de la place du Marché. Ils ne répandaient plus de fausses rumeurs concernant ces êtres venus de l’espace depuis plusieurs jours et s’étaient simplement promenés en écoutant les remous et les vagues provoqués par les petites pierres qu’ils avaient lancées dans la mare des spéculations.

Au Rendez-vous des Sorciers, ils trouvèrent Nord-Aigle. Il répétait les récits qu’on lui avait rapportés sur des êtres de l’espace qui s’étaient posés à l’est de Mendocino et décrivait leur vaisseau dans un style fleuri, avec des détails de son cru. Au Faucon Bleu, un astrologue pérorait sur la signification cosmique des auras dorées et des yeux de chat lumineux des extraterrestres dont il avait entendu parler. Selon une jeune femme qui débitait son histoire d’une seule traite, toute une escadrille de vaisseaux s’était posée sur la côte sud, et une horde d’hommes cornus, à la beauté surnaturelle, aux sexes en érection nimbés d’une aura d’énergie, en étaient sortis pour s’ébattre en groupe avec les filles locales. On avait même inclus dans le spectacle du Palais de l’Aube une nouvelle chanson intitulée Dieu de lumière, l’histoire d’un être de l’espace dont le sens était rendu inintelligible par un batteur un peu trop énergique.

« Nous avons réussi au-delà de toute espérance ! » admit Lou. Il se promenait en compagnie de Sue sur la place du Marché. De petits groupes de personnes allaient de tavernes en fumeries et des couples s’éloignaient dans le parc. « Mais qui pourrait dire si notre magie est blanche ou noire ? »

Des fragments de conversations parvinrent à leurs oreilles, leur apportant de nouvelles preuves de la puissance de cet art.

« … grands comme des ours, avec des faces d’oiseaux… »

« … des femmes magnifiques, n’ayant pas un mètre… »

« … s’élevaient lentement dans les cieux, tirés par des oiseaux de feu… »

« … chantaient dans une langue inconnue… »

« Nous serons bientôt fixés, fit Sue, peut-être avec un léger malaise. L’Entreprise devrait arriver dans approximativement une heure. »

Elle serra un peu plus fort la main qu’elle tenait dans la sienne.

Lou examina pensivement Sue qui était visiblement gagnée par la nervosité. « Aurais-tu finalement des doutes ? s’enquit-il. Te demanderais-tu si ta science est noire ou blanche, s’il s’agit d’une tromperie ou d’une grande vérité ? »

Elle se renfrogna.

« Cela se situe au-delà du blanc et du noir, fit-elle. Ce sera un lieu commun lorsque nous aurons créé le village électronique global grâce aux satellites des Spatiaux, et nous ferions mieux de nous y habituer. Mais…

— Mais ? » Lou lui adressa un regard interrogateur.

Sue s’immobilisa pour désigner d’un large geste du bras les tavernes et les fumeries, les passants et les lumières. « Mais tout cela commence à me paraître quelque peu irréel.

— Aquaria, ou l’espace ?

— Les deux ? Je veux dire que dans quelques heures nous serons à bord d’un vaisseau spatial, là-haut où tout est noir comme dans une tombe. Nous flotterons, aussi légers que des plumes, et nous ne pourrons sortir, car notre sang gèlerait et nous n’aurions aucun air à respirer. Je sais que cela va se produire, mais je ne parviens pas à deviner ce que je ressentirai.

— Je sais ce que tu veux dire… » fit sombrement Lou. Les Spatiaux se contentaient de faire abstraction de telles considérations, et peut-être avait-il été sans le savoir influencé par leur détachement abstrait, mais il ressentirait certainement quelque chose. Et ce serait extrêmement étrange.

« En fait, le monde que nous allons quitter commence à nous sembler aussi irréel que le lieu où nous allons nous rendre, fit Sue. Le problème, c’est peut-être que trop de connaissances non partagées font paraître les gens qui nous entourent moins réels que nous. »

Lou hocha la tête. « Et l’ennui, lorsqu’on détient trop de puissance karmique, c’est que l’on réduit la liberté de ces personnes. »

Sue plongea longuement son regard dans le sien.

« Crois-tu que ma liberté de ne pas poursuivre ce que je fais soit une illusion, au même titre que ce que nous avons fait croire à ces gens ? dit-elle avec anxiété. Est-ce que je continuerais de jouer le jeu des Spatiaux ?

— Il est un peu tard pour s’en inquiéter, ne trouves-tu pas ?

— Oui… soupira-t-elle. Eh bien, il est possible que notre destinée soit véritablement inscrite dans les étoiles. »

Lou s’obligea à rire et serra Sue contre lui.

« Les nôtres le sont certainement, au propre et au figuré. » Il suivit pensivement la rue du regard. « Voilà la Taverne Lodestar, dit-il. Allons-nous prendre un dernier verre avant d’entamer notre long voyage ? »

Ils pénétrèrent dans la taverne et commandèrent un pichet de vin et deux verres, qu’ils emportèrent à une table d’angle, le plus loin possible de la foule qui s’agglutinait autour du bar. Lou était las de discuter avec des personnes qui ne partageaient pas leurs secrets et dont le principal sujet de conversation était le leurre que Sue avait forgé. Ils se penchèrent l’un vers l’autre, sans se parler, mais établissant un isolement d’amoureux que seul un malappris eût osé venir troubler.

Lou goûta au vin et observa par-dessus l’épaule de Sue les personnes qui buvaient, parlaient et se mêlaient dans cette taverne d’une ville proche de son cœur. C’était une scène très simple, qui eût suscité en lui des sentiments semblables si une brume d’irréalité n’avait paru la nimber. Toutes les personnes présentes dans la taverne, eux exceptés, semblaient être des acteurs qui jouaient une pièce, et l’aspect superficiel de l’unique monde qu’ils connaissaient évoquait un décor de théâtre derrière lequel se trouvait… l’inconnu immense et redoutable.

Il prit brusquement conscience que c’était cela, le véritable instant de renaissance karmique. Notre ancienne réalité s’est dissoute et celle qui doit la remplacer n’a pas encore commencé. Leurs esprits ne pouvaient être plus ouverts au flot du destin inconnu et cet instant aurait dû être parfaitement Bleu et Limpide. Mais un vent glacial semblait souffler dans son âme, en provenance d’un point situé…

« Dans le ciel ! Elle vient vers nous depuis le nord-est ! »

Un homme aux yeux déments fit irruption dans la taverne en hurlant et en agitant les bras. « Une chose énorme, dans le ciel, qui approche de La Mirage ! Un objet bleu démesuré qui crache des éclairs ! »

À l’intérieur de la taverne le silence remplaça le tumulte. La tête d’une femme apparut dans l’encadrement de la porte. « Un char des étoiles ! Il descend vers les prairies de l’ouest ! »

Elle disparut et tous se ruèrent dans la rue, en faisant des commentaires.

Lou et Sue restèrent assis jusqu’au moment où l’établissement fut désert. Ils pouvaient entendre les cris et les grondements de la foule qui sortait des tavernes et des fumeries de la place du Marché : un rugissement d’excitation et de confusion.

Lou se leva et trinqua avec Sue.

« Allons assister au spectacle », fit-il en vidant son verre d’un trait.

Puis, main dans la main, ils laissèrent la taverne et le monde derrière eux.

LE CHAR DES DIEUX

L’AILE de feu bleutée, présage de l’inconnu et de dieux terrifiants, flottait dans les cieux loin au-dessus des frontières de ce monde, se dirigeant vers La Mirage.

Une foule de personnes gagnait l’extrémité du haut plateau où se dressait la ville, là où l’on pouvait voir les hautes montagnes se découper contre le ciel étoilé, au-delà d’un abîme vertigineux et d’un labyrinthe de canyons qui semblaient séparer l’univers de cette vision lointaine.

Le point qu’ils suivaient du regard venait vers eux et grandissait en traversant l’immensité obscure, présage céleste plongeant du firmament vers le monde des hommes.

Presque toute la population de la ville était présente. Des milliers de personnes avaient envahi la prairie, les yeux levés vers le ciel, s’interrogeant sur la nature de la chose redoutable qu’elles voyaient.

L’oiseau bleu luminescent et gigantesque sembla prendre son essor sur les courants ascensionnels du canyon, puis perdit de l’altitude en approchant de la foule rassemblée, comme une oie sur le point de se poser. Il était énorme, tellement démesuré qu’il était impossible d’évaluer ses dimensions, et il brûlait d’un feu intérieur Bleu Limpide. D’étranges éclairs jaillissaient sur son pourtour, des explosions rythmiques de lumière qui semblaient fragmenter le temps, comme si la réalité elle-même était affectée par la magie de son passage.

Silencieusement, le grand oiseau de feu glissa hors de l’obscurité. Puis il se trouva au-dessus des têtes et grandit encore en descendant vers le sol.

La forme ailée s’abaissait lentement, nimbée de son manteau d’éclairs, et un hoquet collectif s’éleva de la foule qui pouvait à présent faire une vague estimation de ses dimensions. Elle était plus grosse que la lune, alors qu’elle se trouvait encore à trois cents mètres d’altitude. Et elle descendait et grossissait encore, menaçant de masquer tout le ciel.

La chose se trouvait à cent cinquante mètres lorsque la foule poussa une exclamation et un soupir. Les personnes rassemblées commençaient à percevoir les accents doux et lointains de la musique céleste.

Accompagné par les lamentations spectrales d’instruments à cordes et le son surnaturel clair et léger des flûtes, l’oiseau de feu descendait vers le sol. Son chant gémissant allait crescendo, tandis que la forme bleue luminescente grossissait jusqu’à prendre des proportions jamais vues auparavant – une aile de feu suffisamment large pour tous les englober, un son assourdissant qui ébranlait l’âme, alors que la danse rythmée des éclairs faisait exploser la scène en fractions clignotantes de temps.

Comme des oiseaux hypnotisés par un serpent, les spectateurs ne pouvaient détacher le regard de cette vision d’épouvante, et nul ne se détourna pour prendre la fuite. À présent, toute la population de La Mirage était réunie sous l’ombre bleutée de l’oiseau de lumière. Ici, la nuit était bannie, le monde clignotait plus rapidement qu’un œil ne pouvait ciller et l’esprit se noyait dans la luminescence Bleue et Limpide, alors qu’un chant céleste et perçant faisait vibrer les êtres en harmonie avec la voix puissante de dieux inconnus.

Soixante mètres plus haut, la note s’enfla en crescendo, une fanfare de trompettes célestes éclata et sous l’immense aile une forme plus petite et plus trapue apparut brusquement, ceinte de joyaux de lumière qui venaient de prendre vie en suivant un cycle ininterrompu de métamorphoses – émeraude, rubis, saphir, à nouveau émeraude.

Avec lenteur, l’apparition se posa majestueusement au centre de la foule magnétisée. C’était un aigle de bon augure, serrant entre ses griffes un présent orné de joyaux qu’un nuage de lumière auréolait d’un ciel magique.

Une autre sonnerie de trompettes – plus longue et encore plus puissante que la première – et sur tout le pourtour inférieur de l’aile d’aveuglants rayons de lumière blanche convergèrent vers la forme sertie de gemmes qui étaient suspendue au-dessous, la nimbant instantanément de leur éclat.

Captif des serres de l’aigle de feu qui emplissait le ciel, se trouvait un oiseau plus petit, jaune doré – matériel et métallique, serti de points de lumière colorés comme une pièce d’orfèvrerie signée par le joaillier des dieux.

L’orchestre invisible entama un hymne de gloire alors que l’aura bleue en forme d’aile s’abaissait encore vers la foule, pour déposer son présent sur le sol.

Puis les dieux parlèrent.

Il y eut un long grondement de tonnerre, puis un autre, et un autre : sons terrifiants, sereins et réguliers. Sous le dais de cette aile qui masquait le ciel, le monde clignotait, apparemment soumis à la volonté de Ceux qui Commandent le Tonnerre et les Éclairs. L’univers éclata en fragments et le tourbillon fut lâché sur la Terre.

Un coup de tonnerre monstrueux ébranla l’atmosphère, puis une voix assourdissante s’éleva de nulle part, plus puissante que celle d’aucun homme. Elle avait un timbre métallique surnaturel.

« PEUPLE DE LA TERRE ! »

La foule recula, hurla, et balbutia sa terreur.

Un autre coup de tonnerre la réduisit au silence.

« PEUPLE DE LA TERRE ! NOUS VOUS APPORTONS UN PRÉSENT INESTIMABLE. APPRÊTEZ-VOUS À LE RECEVOIR ! »

Une marche triomphale sonna la gloire des cieux et l’oiseau doré fut lentement déposé sur le sol, au centre d’un grand cercle que la foule se hâtait de dégager. L’aile était à présent devenue la voûte d’une immense cathédrale à l’intérieur de laquelle le monde clignotait au rythme syncopé des éclairs, sous la luminescence bleue limpide des dieux.

La musique s’interrompit sur un accord final et les pattes de l’oiseau d’or touchèrent le sol, une apothéose sonore qui, l’instant suivant, se mua en silence absolu, empli d’émerveillement et de crainte respectueuse.

L’oiseau d’or avait vaguement la forme d’un immense aigle solaire – fait de métal, ailé, reposant sur trois pattes. Les douzaines de feux qui clignotaient sur sa surface le nimbaient du miroitement d’un arc-en-ciel. En dépit de son apparence magique, tout indiquait la solidité de sa fabrication. De sa fabrication extraterrestre.

Les dieux gardèrent un long moment le silence, comme pour permettre aux humains d’assimiler le fait incroyable de leur présence, avant de se révéler à eux.

Puis un léger bourdonnement s’éleva et s’amplifia pour devenir le puissant gémissement d’instruments à cordes.

Une porte ronde s’ouvrit dans le flanc de l’oiseau et les cuivres lancèrent un appel, Da-DAH ! Une échelle de corde aux barreaux métalliques se déroula jusqu’au sol, comme un tapis magique.

Puis un être apparut sur le seuil pour parcourir du regard le monde des hommes. Son corps était couvert d’écailles argentées, mais nul ne pouvait dire s’il s’agissait d’un vêtement ou de son épiderme. Ses cheveux, semblables à ceux des humains, encadraient son visage tel un casque noir. Son visage… son visage… son visage…

Son visage était le chaos. Il paraissait flotter au-dessus de son corps, un univers à lui seul, illuminé par des lueurs changeantes. Bleu. Vert. Jaune. Rouge. Des éclairs parcouraient la face énigmatique de la créature : formes tachetées brisant ses traits, mandala en perpétuel changement des pièces d’un puzzle refusant de se mettre en place. Lèvres pourpres, petits yeux aussi sombres que la nuit, bec émeraude, front vert lumineux, grandes orbites jaunâtres, sourcils menaçants et bleutés, rictus ambre…

Chaque avatar dissimulé derrière ce masque humain apparaissait tour à tour sur la face de ce dieu, visages infinis dans leurs métamorphoses, miroirs de l’univers spirituel, être changeant et cependant inchangé.

La musique perçante s’éleva à nouveau et le dieu vivant descendit l’échelle. Une sonnerie de trompettes résonna lorsqu’il posa le pied sur la Terre.

Puis l’être parla d’une voix assourdissante – puissante, mais qui ne semblait provenir de nulle part, ponctuée par des cuivres, comme si tout un orchestre était contenu dans sa gorge.

« Habitants de la Terre. Je vous apporte l’amitié du peuple des étoiles. Nous nous penchons sur votre planète avec amour. »

Un roulement de tambour s’enfla comme une lame dans l’océan, une tempête d’éclairs se déchaîna, puis la voix solennelle parla à nouveau. « Soleil Sue ! Lou Bleu Limpide ! Votre destinée vous appelle, ainsi qu’il l’a été écrit dans les étoiles ! »

Un hoquet collectif s’éleva de la foule et se transforma en un babil frénétique d’émerveillement et de prise de conscience, ponctué par des rires nerveux. Les paroles de la créature venue des étoiles venaient de révéler ce que les indices visuels auraient dû leur apprendre.

L’immense voûte de la cathédrale qui les surplombait luisait d’une luminescence… Bleue Lou Bleu Limpide. Le char d’or qu’elle transportait était… Jaune Soleil !

La foule s’écarta du passage de Lou Bleu Limpide et de Soleil Sue qui s’avançaient vers le présage céleste portant leurs couleurs, comme sous l’emprise d’une contrainte hypnotique. Rares furent ceux qui osèrent murmurer un salut ou une parole d’encouragement à Lou et à Sue, qui atteignaient le cercle mystique – cet espace séparant l’humanité et l’être stellaire. Ils gardaient les yeux rivés sur la créature, le visage métamorphosé par un calme qui semblait transcender la peur et le respect.

Ils firent quelques pas au-delà du premier rang de spectateurs puis s’arrêtèrent, comme s’ils hésitaient à s’aventurer plus loin dans le cercle créé par cette imposante magie.

Les tambours roulèrent, évoquant le son du tonnerre. Avec sa voix puissante, ponctuée par les cordes et les cuivres, et son visage animé par une danse d’avatars ignés, l’être des étoiles parla à nouveau.

« Peuple de la Terre. C’est avec amour que nous considérons votre planète. Nous nous affligeons de votre déchéance. Loin au-dessus de vous, dans les cieux bleus et limpides, vous attend une Oreille Céleste grâce à laquelle vous pourrez recevoir les chants et la sagesse du peuple des étoiles. Nous vous offrons ce char de soleil. Il emportera vos émissaires au point le plus élevé de votre monde, et ils pourront écouter, revenir, et rapporter la sagesse des étoiles à votre peuple déchu. »

Le tonnerre gronda, sans parvenir à couvrir la voix du dieu.

« Nous avons requis Lou Bleu Limpide, maître parfait de la Voie Bleue et Limpide, pour rendre sa justice sur les gloires des cieux, afin que le peuple de la Terre puisse suivre la Voie Galactique et savoir qu’elle est bonne. Nous avons choisi Soleil Sue, Reine de la Vive Voix, pour répandre nos paroles sur toute cette planète, afin que tous puissent partager nos connaissances. Approchez, fils et fille de la Terre, venez à la rencontre de la destinée qui vous attend dans les étoiles. »

Main dans la main, sous les exclamations et les soupirs de la foule, alors que le chant céleste s’enflait en un hymne glorieux, Soleil Sue et Lou Bleu Limpide quittèrent lentement le cercle de l’humanité pour accepter la destinée qui leur était imposée de plus haut.

Un roulement de tambour les accompagna vers le haut de l’échelle, puis l’être des étoiles la gravit à son tour, avant de refermer la porte du char derrière lui, au sein d’un grondement de tonnerre et d’un éclair de lumière aveuglante.

Le silence parut s’éterniser sous le dais de clarté bleutée, alors que les éclairs gravaient cet instant mythique dans les profondeurs des cerveaux de chaque personne présente.

Puis une musique douce se fit entendre et les pattes du char céleste quittèrent le sol. L’oiseau d’or monta lentement pendant que la musique s’enflait en un grand crescendo et que le ciel lui-même semblait reculer au sein d’un halo bleuté, devenant une grande aile bleue dans un autre ciel, noir et étoilé.

Comme une plume, l’aigle de feu s’élevait en serrant toujours le char doré entre ses griffes, et la musique glorifiait les cieux en un chant triomphant.

Lorsque sa taille fut comparable à celle d’un grand aigle bleu, la foule entendit un ultime grondement de tonnerre et l’oiseau de feu disparut brusquement au sein d’un dernier éclair.

Il ne restait que le silence – et le point doré du chariot aérien qui s’élevait dans le ciel obscur de la nuit, seconde étoile du Berger en route vers son royaume.

Des milliers d’yeux suivaient ce point de lumière se déplaçant parmi tant d’autres. Puis une grande langue de feu en jaillit et l’objet céleste accéléra sa course dans la voûte sombre des cieux. Le grondement du tonnerre résonnait sur le plateau, un roulement régulier et sans fin, un son poignant et surnaturel. Le point doré traversait le ciel de plus en plus rapidement, comme aiguillonné par la flamme lumineuse qu’il chevauchait.

Lentement, presque imperceptiblement, le grondement diminua alors que le char devenait un météore qui quittait la Terre – unique étoile se déplaçant dans le firmament – petit point de lumière qui disparut finalement dans le silence de l’espace.

Le calme régnait. Les criquets se remirent à chanter et un oiseau de nuit lança son appel. Un très long moment s’écoula avant que quelqu’un osât parler.

NOUS SOMMES TOUS DANS UN SOUS-MARIN JAUNE

« JE l’ai vu de mes propres yeux, mais je ne parviens toujours pas à y croire », murmura Lou Bleu Limpide, hébété. Il achevait de fermer la combinaison inconfortable qui l’emprisonnait dans une gangue pesante et peu pratique. « Tu es vraiment une sorcière, Sue. C’est le plus beau spectacle auquel il m’a été donné d’assister, mais la vérité a-t-elle été respectée ?

— J’ignore peut-être ce qu’est la vérité, mais je sais ce qui me plaît », fit Sue qui vissait le casque rond au col de sa combinaison spatiale. Elle lui lança un coup d’œil, derrière le verre épais du hublot frontal.

Lou l’aida à s’installer dans le siège anatomique de droite, puis il mit son propre casque et s’allongea sur celui du centre, à côté de Harker. Ce dernier s’était déjà démaquillé et avait enfilé son scaphandre. Il regardait par le hublot tout en vérifiant les commandes.

Lou ne se sentait pas à son aise, dans cette combinaison. La chose devait peser une cinquantaine de kilos, il était déjà en sueur et éprouvait des démangeaisons en des endroits qu’il ne pouvait gratter. Son sexe était coincé dans un tuyau qui conduisait à un récipient destiné à recevoir son urine, à l’intérieur de cet accoutrement infernal, et c’était certainement le pire endroit où il eût jamais fait pénétrer cet organe. Il examina le petit univers encombré de l’étroite cabine à travers une ouverture aménagée dans un seau métallique, respirant un air amer qui puait le métal huilé.

« Radios branchées », fit la voix de Harker dans le haut-parleur de son casque. Elle était frêle et sans timbre, et semblait grésiller à l’intérieur du crâne de Lou.

« Nous devrons porter ces foutus machins pendant combien de temps déjà ? lui demanda Sue, comme si elle lui parlait depuis l’autre extrémité d’une vaste salle alors qu’elle se trouvait juste à son côté.

— Vous le savez : jusqu’au moment où nous atteindrons l’Oreille Céleste, fit Harker. Maintenant, sanglez-vous. Nous atteignons l’altitude de séparation. »

Lou boucla les sangles du siège, éprouvant toujours des difficultés à s’adapter à la situation. Quelques minutes plus tôt, il avait été un des acteurs d’une scène qui entrerait pour l’éternité dans la légende, et à présent il se retrouvait engoncé dans cet instrument de torture, respirant un air vicié et attendant d’être propulsé dans l’espace. Peut-être aurait-il dû se réjouir de disposer de si peu de temps pour réfléchir.

« Altitude de séparation, fit Harker d’une voix mécanique. Début du programme de largage. »

Il pressa une touche sur la console de l’ordinateur placé à côté de lui.

Il y eut un rugissement épouvantable, un son qui fit vibrer la cabine du vaisseau et ébranla les dents de Lou.

« Oh, merde ! » s’écria Sue. Le vaisseau effectuait une chute brutale qui tordait ses entrailles.

Puis le dos de Lou fut écrasé contre le dossier rembourré du siège, non par le coup de pied rapide d’un géant mais par une pression interminable. Et il pouvait sentir le vaisseau bondir en avant, rugissant et cliquetant comme un réservoir d’eau au cours d’un tremblement de terre.

« Eeeee… » gémit la voix d’un homme, et il fallut un certain temps à Lou pour être certain que c’était bien celle de Harker et non la sienne, alors que la pression chassait l’air de ses poumons.

Un linceul de plomb semblait peser sur tout son corps, un linceul qui devenait de plus en plus lourd au fur et à mesure que le rugissement et les vibrations se poursuivaient, et que la cabine émettait une cacophonie discordante de métal vibrant et gémissant.

« Cette saloperie va nous lâcher, gronda Sue d’une voix pâteuse.

— La ferme, gémit Harker. Je vous demande seulement de la fermer ! »

Le corps de Lou devenait de plus en plus pesant et des points lumineux dansaient devant ses yeux. Il lui était presque impossible de relever la tête pour voir par le hublot le ciel empourpré virer du bleu au noir de l’espace.

Il était à présent si lourd qu’il ne pouvait mouvoir ses membres et il sentait la chair de son visage s’étirer vers l’arrière de son crâne, comme de la cire réchauffée. Sa langue devint un objet inerte dans sa bouche. Des papillons de lumière semblaient monter la garde sur un long tunnel obscur à l’intérieur duquel il s’enfonçait, écrasé par le rêve ténébreux de l’oubli…

… Il en émergea au sein d’un doux silence bienfaisant qui caressait ses oreilles comme le murmure apaisant de la mer. Tout était à présent si calme qu’il n’entendait plus que sa propre respiration résonner sous les flots, à l’intérieur du casque. Il en fut tellement soulagé qu’il eut l’impression de flotter, sans poids en dépit de sa lourde combinaison spatiale, libre et léger comme une plume.

« Oooooh, gémit Sue. J’ai bien peur d’avoir perdu connaissance. Que s’est-il passé ? C’est comme si mon corps ignorait où se trouve le haut et le bas. »

Ce fut cette remarque qui permit à Lou d’en prendre conscience. Son corps essayait de lui apprendre qu’il tombait et le vide étreignait son ventre. Il savait de quoi il s’agissait. Ce devait être ce phénomène que Harker avait appelé apesanteur. Ils ne tombaient pas mais ils étaient en orbite au-delà de l’attraction terrestre, glissant librement dans l’espace. L’impression de chute diminua dès qu’il s’abandonna à cette sensation merveilleuse.

« Nous sommes en orbite, se hâta-t-il de préciser à Sue. Nous n’avons plus de poids. Nous ne tombons pas, nous flottons ! L’esprit se doit de dominer le corps dans cet étrange milieu, sous peine de se laisser détruire par lui.

— Merci… murmura-t-elle. Hé… merci ! Dis, c’est terrible comme impression ! Hmmmm, dommage que nous portions ces foutues combinaisons de chasteté. Est-ce que tu t’imagines un peu à quoi…

— Je t’en prie ! lui cria Lou, alors qu’à la pensée de faire l’amour en apesanteur son membre se coinçait à l’intérieur de l’étroit raccord du tuyau d’évacuation de l’urine.

— Oooooh… je me sens mal… je vais rendre… »

Des gargouillements leur parvenaient de la radio de Harker. Derrière le hublot de son casque, les yeux du sorcier étaient vitreux et son visage livide.

« Harker ! Reprenez-vous ! ordonna Lou. Vous n’allez pas rendre à l’intérieur de votre casque ! » Cette pensée était horrifiante et Lou souhaitait ne pas avoir à endurer une telle vision. « Fermez les yeux… vous flottez dans de l’eau, dense et chaude… vous ne tombez pas, vous volez comme un oiseau…

— Oooooh, je ne sais pas… je n’aurais jamais cru que ce serait si pénible… » gémit Harker. Il resta finalement silencieux et Lou put entendre sa respiration hachée s’apaiser lentement en une série de soupirs étouffés.

« Maintenant, ouvrez les yeux !

— Oooooh… fit encore Harker. Je crois que ça va aller… je ne savais pas. Je…

— Oh, regardez ! » s’exclama Sue avec un émerveillement enfantin, alors qu’elle regardait par le hublot.

Lou reporta son attention sur l’extérieur et, en dépit d’une double épaisseur de verre, la vision qu’il découvrit lui coupa le souffle et fit planer son esprit.

Sous eux, la Terre était un immense globe qui roulait avec une lenteur majestueuse dans une noirceur cristalline, pointillée d’étoiles à l’éclat régulier. Les mers avaient un éclat bleuté sous les arabesques des nuages. Les continents – verts et bruns, veinés de fleuves et tachetés de lacs – émergeaient hors des océans comme les dos de baleines légendaires. Là où la courbe de la planète rencontrait l’obscurité de l’espace miroitait une couronne d’un pourpre soutenu. C’était renversant, magnifique, et matériellement vivant.

Mais c’était aussi un corps grièvement blessé.

Le long des côtes et des fleuves, ainsi que sur le pourtour des lacs les plus importants, Lou voyait de grands cratères piqueter les continents, formant des motifs qui semblaient dévorer des plaques de verdure fragile, évoquant un cas de gale désespéré. Les grandes balafres qui défiguraient la planète avaient une épouvantable couleur vermeille.

Cette vision s’adressait solennellement et silencieusement à son âme. Vois, lui disait-elle. Vois ma grandeur. Vois ma beauté vivante.

Et vois ce que m’a fait subir l’humanité.

« J’espère vraiment qu’il existe des êtres plus sages que nous sur d’autres mondes, fit tristement Sue. Quand on voit ce qu’on a infligé à notre planète, la pensée que nous pourrions être la forme de vie la plus évoluée n’a rien pour inspirer confiance.

— J’ai l’Oreille Céleste sur le radar d’acquisition, annonça Harker d’une voix tendue qu’il tentait de contrôler. Début du programme de rendez-vous. »

Le Spatial se penchait sur les commandes et fixait son regard sur l’écran rond luminescent, tout en composant le nouveau programme de l’ordinateur.

Il y eut une série de sifflements et de tremblements, puis la Terre sembla dériver légèrement derrière le hublot, comme si elle changeait de position dans l’espace. Il fallut un certain temps à Lou pour prendre conscience que c’était son angle de vision qui avait été modifié. Un bref rugissement s’éleva, le vaisseau craqua et trembla, puis ce fut à nouveau le silence.

« Correction de trajectoire effectuée, fit Harker, toujours penché sur l’écran du radar dont il n’avait pas détaché le regard.

— Est-ce que tout va bien ?

— Tous les systèmes… tous les systèmes fonctionnent normalement… répondit Harker d’une voix aiguë. Le rendez-vous avec l’Oreille Céleste devrait avoir lieu dans une vingtaine de minutes.

— Je suppose que nous n’avons plus rien à faire, à part nous installer confortablement et admirer le paysage. »

Harker ne relevait toujours pas les yeux de l’écran du radar.

« Vous êtes sûr que tout va bien ? Vous n’allez pas…

— Il faut que tout aille bien, n’est-ce pas ? fit le Spatial d’une voix épaisse. J’ai suivi depuis l’enfance un entraînement destiné à me préparer…

— Nul ne peut être entraîné à vivre ceci, fit Lou. Il n’existe aucun programme pouvant faciliter cette expérience. » Depuis leur point d’observation, la Terre était magnifique et vivante en dépit de son agonie, et les cicatrices n’ajoutaient peut-être qu’un frisson de tragédie à sa beauté exaltante, une touche émotionnelle qui était, hélas, bien trop humaine.

Arnold Harker releva les yeux vers la planète durant un bref instant. « Je crains que vous n’ayez raison », murmura-t-il, avant de se plonger à nouveau dans la contemplation des écrans et instruments. Apparemment, certains maîtres n’étaient pas capables de suivre la voie qu’ils avaient tracée.

Pour Soleil Sue, le temps semblait avoir ralenti sa course. La combinaison spatiale l’irritait et elle éprouvait des démangeaisons, l’air qu’elle respirait était fétide en raison des produits chimiques et de sa sueur, et elle avait bien trop conscience d’être prisonnière à l’intérieur de son casque, dans une capsule de métal fragile, flottant au sein d’un néant glacial et noir dont le seul contact était mortel.

Et Arnold Harker ne lui facilitait pas les choses. Inutilement penché sur les commandes, répondant par monosyllabes à toute tentative pour le faire réagir, le Spatial n’avait pas obtenu la gloire escomptée. Ses vibrations de terreur n’exprimaient que trop leur fragilité et les dangers qu’ils couraient, et cela commençait à l’affecter par osmose.

Pauvre type ! songea-t-elle. C’était ton rêve, tu le réalises et tu en fais dans ton froc. Empathie ou non, elle eût préféré le voir garder ses vibrations pour lui-même. Car la vision de la Terre qui apparaissait au-delà de cette tombe de métal apportait autant de tristesse que d’espoir, de terreur que de promesses. Terreur engendrée par sa vulnérabilité ; tristesse devant sa dévastation ; promesses d’un espoir suscité par la vision du monde dans son entier : cet espoir qu’un jour la Terre serait unie par la magie d’un réseau de télécommunication global, ce rêve pour lequel Sue avait accepté de quitter sa planète.

Si seulement Arnold…

« Là-haut ! cria Lou. C’est certainement la station ! »

La bordure supérieure d’un objet démesuré entrait dans leur champ de vision, un immense filet de pêche à la forme arrondie qui sortait d’une mer obscure.

« C’est bien elle, fit Harker d’une voix plate, en relevant les yeux de son univers artificiel d’écrans et de commandes. L’antenne de l’Oreille Céleste… »

Un instant plus tard, Sue la vit dans sa totalité.

C’était un filet d’un kilomètre et demi de longueur qui flottait devant eux au sein du néant, toile d’araignée aux fils métalliques pivotant sur une armature ronde de longerons filiformes d’une incroyable fragilité. Un tube reliait cette antenne au moyeu d’une immense roue qui tournait dans l’espace : un anneau doté de fenêtres et de quatre rayons ayant chacun approximativement cent cinquante mètres de longueur. L’axe reliant l’antenne à la base proprement dite se transformait au-delà en une spire de longerons supportant quatre pales rectangulaires, semblables aux ailes d’un moulin immobilisées dans le vide par l’absence de vent.

« L’Oreille Céleste, fit Harker d’une voix plate. La réalisation la plus importante de l’Ère Spatiale…

— Ouais, mais qu’est-ce que c’est ? fit Sue. Je n’ai jamais rien vu de semblable. » Rien ne l’avait préparée à cette vision. Ce n’était pas simplement démesuré, c’était incompréhensible.

— Cette antenne est l’appareil de réception le plus grand jamais construit par les hommes, expliqua Harker. Rien d’aussi important ne pourrait être fabriqué sur Terre. Les plaques que vous voyez sont les panneaux solaires qui alimentent la station. Quant à la roue elle-même… eh bien, il s’agit des quartiers du personnel, le lieu où le mouvement de rotation crée une pesanteur artificielle. Nous y trouverons de l’air ainsi que de la chaleur, et nous pourrons quitter ces affreuses combinaisons puis… »

La voix du Spatial avait accéléré son débit et montait dans les aigus. Il parvint finalement à dominer son hystérie. « Il faut nous y poser, fit-il d’une voix nerveuse. La plate-forme d’amarrage se trouve quelque part sur le tube reliant l’Oreille à la roue, et nous devrons passer entre eux… Je vous demande de ne pas me distraire, les choses seront déjà assez difficiles comme ça… »

Harker regardait fixement l’extérieur, tout en manipulant les commandes. Le nez du vaisseau spatial s’abaissa et pivota, jusqu’au moment où il fut dirigé droit vers le tube, dans l’abîme sans fond qui séparait la roue de son antenne. Les fusées rugirent un bref instant, puis la navette s’avança dans l’étroite faille séparant la toile d’araignée géante et les rayons à la rotation dangereuse.

AU CŒUR DU CIMETIÈRE

LEUR approche n’était ni spectaculaire ni gracieuse, mais Lou Bleu Limpide ne pouvait s’empêcher d’admirer Harker. En dépit de sa panique, le Spatial parvenait à manœuvrer le vaisseau entre l’antenne stationnaire et la roue en mouvement par des douzaines de légères corrections effectuées à l’aide des fusées de stabilisation. Il les fit se poser sur une grande plate-forme de métal disposée en travers du tube de liaison, à une vitesse inférieure à celle d’un homme qui marche.

Sur les côtés de cette plate-forme d’amarrage, qui était reliée au tube par une série de gros ressorts, s’élevaient d’énormes cimeterres de métal évoquant les cerceaux d’un baril suffisamment vaste pour recevoir l’Entreprise. La navette entra bruyamment en contact avec sa surface et les quatre bras métalliques se refermèrent sur elle pour l’amarrer à l’Oreille Céleste, comme si elle avait déclenché le piège d’un titan.

« Amarrage effectué », annonça Harker d’une voix tremblante. Lou entendit un long soupir dans les haut-parleurs de son casque, un léger souffle de tension libérée.

« Une belle démonstration de pilotage, Arnold, dit-il.

— Je suis heureux de savoir que je n’aurai pas à la refaire, murmura le Spatial. Le départ sera bien moins délicat à effectuer.

— Et maintenant ? » s’enquit Sue.

Harker contemplait silencieusement l’extérieur.

« J’ai demandé : et maintenant ?

— Maintenant… Maintenant nous allons prendre nos provisions, connecter les réservoirs d’air et d’eau de l’Entreprise aux canalisations de la base, puis pénétrer dans le tube d’accès par son sas, répondit finalement Harker. Mais… ça signifie que nous allons devoir sortir, qu’il nous faudra marcher dans l’espace.

— Fantastique ! » s’exclama Sue. Elle se tenait sur la plate-forme d’amarrage, uniquement retenue par les aimants des semelles de son scaphandre. Sur sa gauche, la grande roue s’élevait en un arc majestueux qui traversait les cieux. Sur sa droite, l’antenne de l’Oreille Céleste formait une dentelle d’argent dans laquelle un nombre infini d’étoiles étaient emprisonnées. La Terre se trouvait au-dessus de leurs têtes, immense joyau vivant qui humiliait la plus grande des réalisations humaines. Sans poids et sans voix, Sue se tenait dans les cieux, abaissant son regard sur la Terre comme l’eût fait une déesse.

Puis Arnold Harker rompit le charme de cet instant magique. Il s’élança sur la plate-forme en tirant deux tuyaux reliés au vaisseau : une scène incongrue. « Les valves d’entrée sont placées sur la droite du sas d’accès, qui se trouve à droite du point où vous vous tenez », fit-il en passant entre Sue et Lou. « Oui, le voici, et voilà l’échelle. »

Il franchit le rebord de la plate-forme, en tirant toujours les tuyaux, puis descendit une échelle métallique en direction de la courbe du tube, en contrebas.

Sue l’observa alors qu’il vissait les embouts des tuyaux dans deux logements aménagés dans la courbure de la coque, près d’une porte ronde. « Eh bien, venez, qu’est-ce que vous attendez ? »

Sa voix était aiguë, impatiente.

« Nous ferions mieux de le suivre, dit Lou qui s’engageait sur l’échelle. Je ne crois pas qu’il apprécie tellement le paysage.

— Lou ! Tu oublies qu’il nous entend ! » siffla Sue. Arnold semblait sur le point de craquer et ils se devaient de le ménager.

« C’est exact, je n’apprécie guère le panorama, fit sinistrement Harker lorsqu’ils eurent atteint le sas. Je veux seulement entrer et me débarrasser de ce scaphandre avant… avant que… »

Sue l’entendit réprimer un haut-le-cœur alors qu’il s’agenouillait devant un panneau d’interrupteurs, à côté du sas d’accès. Il lut les indications. « Circuit d’alimentation en air… ouvert, murmura-t-il d’une voix rauque en abaissant le commutateur. Circuit d’alimentation en eau… ouvert. Éclairage… circuit fermé. » Il hésita face à une quatrième commande. « Câble de transport ? Qu’est-ce que c’est ? Ça ne figure pas dans notre descriptif.

— Il semble cependant que nous pourrions en avoir besoin, suggéra Sue.

— À condition qu’il soit alimenté en énergie lorsque la base ne l’est pas », fit remarquer Harker en abaissant ce dernier interrupteur.

Il tourna un volant placé au centre de la porte ronde, fit pivoter vers lui le panneau, et pénétra à l’intérieur de la station spatiale.

Lou imita le Spatial, suivi par Sue. Elle flottait à présent à l’extrémité d’un large tunnel qui se perdait dans le lointain. Des rangées de points lumineux s’éloignaient dans la pénombre et deux câbles d’acier se déplaçaient en sens inverse au centre du conduit.

Sue se tourna et constata qu’il n’y avait en fait qu’un seul câble, renvoyé par une poulie qu’actionnait une machine bourdonnante installée à cette extrémité du tunnel.

Harker referma le sas, sans cesser de fixer les câbles en mouvement. « J’ignore comment ça fonctionne… balbutia-t-il. Il n’existe aucun renseignement à ce sujet dans les descriptifs en notre possession…

— C’est pourtant simple ! » s’exclama Sue. Elle prit appel d’un pied pour s’éloigner de la cloison, telle une nageuse effectuant un demi-tour dans une piscine, bras tendus comme pour plonger. « Il suffit de s’y agripper et de se laisser transporter. »

Elle joignit le geste à la parole et referma ses mains sur le câble qui se dirigeait vers le moyeu. Elle fut emportée à bonne allure vers le bas du tunnel.

« Sue ! Est-ce que ça va ? demanda la voix de Lou dans ses oreilles, bien qu’elle fût à présent hors de vue.

— Très bien ! fit-elle. Venez, je suis sûre que vous allez apprécier. »

« Whoo-ee ! » rit Lou Bleu Limpide en lâchant le câble. Il rebondit légèrement contre le panneau circulaire qui fermait l’autre extrémité du tunnel et se mit à flotter comme un ballon au côté de Sue et de Harker.

Le Spatial était déjà à l’ouvrage sur un autre pupitre de commande, orné cette fois de rangées complètes d’interrupteurs. Une certaine dose de persuasion avait été nécessaire pour le convaincre d’utiliser le câble de transport, et il avait hurlé et gémi tout au long du parcours. Qu’il était triste et ironique de constater qu’un Spatial, après avoir consacré toute sa vie à cette expérience, ne pouvait en profiter comme un homme normal.

Il abaissait les commutateurs à droite et à gauche, marmonnant à mi-voix et réprimant des haut-le-cœur. « Système de maintien de la vie dans les quartiers du personnel… fermé. Gourgh ! Circuit électrique des quartiers du personnel… Urk !… fermé. Inter principal… »

« Que faites-vous ? s’enquit Sue, qui donna un coup de pied à la cloison pour venir vers lui en flottant.

— Je remets en activité les systèmes qui ont été coupés lorsque l’équipage a placé la base sur attente, grommela Harker. Cette porte donne dans le sas principal. La roue ne tardera pas à recevoir de la lumière, de la chaleur et de l’air. Nous pourrons ôter ces combinaisons et… et… » Il étouffa un autre haut-le-cœur avec un gargouillement répugnant.

Puis il fit tourner le volant commandant l’ouverture du panneau, l’ouvrit, et sauta dans le sas. Lou allait le suivre lorsqu’il entendit le Spatial hurler. Puis il se retrouva à l’intérieur et en comprit la raison.

Des cadavres humains attachés les uns aux autres flottaient au centre du sas cylindrique, tel un chapelet de saucisses. Les extrémités de la corde étaient fixées à des anneaux vissés aux parois incurvées. Huit hommes et six femmes – nus, desséchés, et dont l’épiderme brun et durci évoquait du vieux cuir – suspendus en travers du sas comme du linge mis à sécher.

« Oh non, hoqueta Sue qui arrivait à son tour.

— Regardez ! s’exclama Harker d’une voix aiguë, en désignant une inscription écrite à la peinture rouge sur la paroi. Ils se sont suicidés ! Ils se sont donné la mort ! »

Lou lut les mots méticuleusement tracés.

Ceci est destiné aux membres de l’expédition de secours, si elle arrive jamais. Nous préférons prendre tous ensemble nos capsules de cyanure plutôt que d’attendre ce qui est inévitable. Nous laissons des instructions dans la salle de l’ordinateur principal où toutes les données sont enregistrées, répertoriées et préservées. Nous avons placé tous les systèmes de la base en position d’attente, afin de prolonger le plus possible leur fonctionnement. Si vous lisez cela, c’est qu’il subsiste un espoir pour notre triste espèce. Nous vous demandons de nous donner des funérailles chrétiennes dans l’espace.

« Ils ont dû s’attacher les uns aux autres, commander le cycle d’évacuation de l’air, puis prendre calmement le poison, croassa Harker. Simplement pour… pour préserver leurs corps afin que nous les trouvions ! Pourquoi ont-ils fait une chose aussi hideuse ? Et que veulent-ils dire par “funérailles chrétiennes dans l’espace ?”

— J’ignore moi aussi ce que sont des funérailles chrétiennes, mais je crois percevoir la vibration, fit doucement Lou. Y a-t-il un sas extérieur, près d’ici ?

— Là, répondit Harker d’une voix tremblante, désignant un grand panneau carré aux angles arrondis. Qu’allez-vous faire ?

— Donner à ces malheureux ce qu’ils ont demandé, du mieux que je le puis », expliqua Lou avant de détacher une extrémité du chapelet de cadavres. Si ces pauvres hères avaient rendu l’âme avec ce souci particulier en tête, la justice, de même que la simple humanité, voulait qu’on respectât leurs dernières volontés. « Venez, Harker. Donnez-moi un coup de main ! »

Ce fut finalement Soleil Sue qui dut aider Lou à détacher du mur le chapelet de cadavres et à le tirer devant la porte donnant sur l’espace. Harker ne pouvait toucher aux corps, il ne parvenait même pas à les regarder, et il resta sourd à l’appel de Sue.

Que le Spatial eût imaginé une méthode pour lancer les cadavres dans l’espace sans avoir à les toucher était caractéristique de cet homme. Tout dans la tête, rien dans le cœur, songea Sue alors que Harker rétablissait une légère pression à l’intérieur du sas.

« Agrippez-vous à quelque chose, lorsque j’ouvrirai la porte, fit-il d’une voix mécanique. La pression est très faible, mais elle devrait suffire pour… pour… »

Eh bien, peut-être l’ai-je mal jugé, pensa Sue en saisissant une poignée. Il est possible que ce soit pour lui le seul moyen de survivre psychiquement. Sa sagesse intérieure lui dit peut-être qu’il ne peut se permettre de tenir compte de ce qu’il ressent. Arnold commençait à lui paraître plus humain, faute d’être plus admirable.

Lou s’arrima à un des anneaux qui avaient retenu les cadavres et tenta de conserver le plus de dignité possible en raison des circonstances. Il fit un signe de tête à Harker, qui pressa un bouton. La porte glissa de côté pour révéler une tranche de noirceur étoilée et Sue sentit une brise l’entraîner vers les ténèbres alors que les cadavres étaient emportés vers leur repos éternel, tombant de l’Oreille Céleste pour s’enfoncer dans le puits sans fond de l’espace et du temps.

« Puissiez-vous suivre la Voie de votre choix et arriver où vous souhaitiez qu’elle vous conduise », fit doucement Lou.

À cet instant, Sue se sentit solidaire de ces anciens sorciers, elle comprenait le pourquoi de leurs dernières volontés. Dérivons à jamais dans cet univers pour la conquête duquel nous avons donné nos vies. Que notre voyage se poursuive et que l’espoir que nous avons placé en vous pour l’avenir de notre espèce n’ait pas été vain.

L’OREILLE SILENCIEUSE

Bien que Harker eût annoncé qu’il faudrait attendre encore dix minutes avant que l’atmosphère fût respirable, il insista pour quitter immédiatement le sas hanté, et Lou Bleu Limpide reconnut qu’il était préférable de s’en éloigner le plus vite possible. Bien que ces êtres du passé, à la fin si tragique, eussent toute sa sympathie, ils avaient fait preuve de perversité démoniaque en voulant étendre leur mauvais karma à ceux qui découvraient leurs corps : un acte d’amertume qui paraissait dirigé vers l’ensemble de l’humanité.

Harker ouvrit le panneau interne et ils flottèrent dans… dans…

Un espace extrêmement déconcertant. Ils se trouvaient à l’intérieur du moyeu de la grande roue, un immense tambour cylindrique en rotation. Quatre trous béants – les extrémités des rayons – s’élevaient, descendaient, sous et autour d’eux, en une danse vertigineuse. Ni haut, ni bas, ni…

« Oooooh, non… gémit Harker qui commença à se débattre et à hurler, alors qu’ils dérivaient lentement vers la paroi incurvée en rotation.

— Calmez-vous, mon vieux, calmez-vous ! cria Lou. Agrippez-vous au mur ! » D’une main, il saisit une botte du Spatial et de l’autre il prit une des nombreuses poignées. Il dut ouvrir de force la main du Spatial et la refermer sur cette prise, puis il lâcha le pied de l’homme et saisit une seconde poignée pour lui-même. Sue s’était trouvé une prise à côté d’eux et tous trois demeurèrent sur place, tournoyant lentement, privés de poids, autour du centre du cylindre. La situation ne permettait pas de retrouver ses esprits ou son appétit.

« Oh, oh, je ne peux plus me retenir, je vais vomir !

— Merde, Arnold, si vous dégueulez je vous fais la peau ! gronda Sue, en tapant sur le casque de l’homme. Dites-nous comment sortir d’ici !

— Les ascenseurs, dans les rayons… gémit Harker. Il faut atteindre un des puits… »

Lou étudia le grand trou qui s’ouvrait juste au-dessus de lui – ou au-dessous étant donné qu’il ignorait où étaient le bas et le haut. Une plaque ronde de métal obstruait le conduit environ deux mètres plus bas. Il se dirigea vers lui en se tirant par les poignées, jusqu’au moment où il en atteignit le rebord. Derrière lui, Sue poussait Harker à l’aide de ses poings, de ses pieds, et de nombreuses invectives.

Finalement, la perspective s’inversa et ils se retrouvèrent tous trois sur la plate-forme circulaire. Un petit panneau, fixé à la cabine grillagée, comportait deux boutons : « Intérieur » et « Extérieur ».

« Lequel faut-il presser ? demanda Lou à Harker, en s’avançant vers les commandes.

— Ooooh… quoi ? Ça va aller mieux, il faut que ça aille mieux…

— Quel bouton faut-il presser ? répéta Lou qui obtint pour toute réponse dès gargouillements, des hoquets, et des haut-le-cœur réprimés. Ah, merde ! Je n’ai pas besoin de vous pour le deviner. »

Nous sommes dans le moyeu et nous voulons nous rendre sur le pourtour de la roue, pensa-t-il en pressant le bouton « Extérieur ».

Le sol commença à s’enfoncer sous eux, les aspirant dans ce conduit par les aimants de leurs semelles, bien que Lou n’eût pas l’impression de tomber. Et Harker ne se mit à hurler que lorsqu’il nota à travers le grillage de la cabine que les parois du tunnel s’élevaient autour d’eux.

Au bout de quelques minutes, Lou perçut une légère réapparition du poids dans ses genoux et une sensation vertigineuse de chute dans son estomac. Lorsque la plate-forme interrompit sa descente, il était à nouveau sur un sol véritable.

Harker tituba en direction d’une porte découpée dans la paroi du tunnel, derrière une ouverture pratiquée dans le grillage. Il l’ouvrit et les membres du petit groupe pénétrèrent dans un réduit carré aux angles estompés. Une rangée de combinaisons spatiales occupait une paroi.

Le Spatial referma le panneau derrière eux puis s’avança avec difficulté vers une série de petits cadrans encastrés dans la porte interne.

« Il y a suffisamment d’air ! s’exclama-t-il. Ooh, argh, enfin… »

Il dévissa son casque, l’ôta maladroitement, eut des haut-le-cœur et se plia en deux pour rendre en gémissant.

Le temps que Lou et Sue eussent ôté leurs scaphandres, l’estomac de Harker était vide et ses spasmes semblaient s’apaiser, mais ses yeux demeuraient vitreux et son visage livide.

« Avez-vous terminé ? » s’enquit Sue sur un ton dépourvu de sympathie. Elle plissait les narines en raison de l’odeur aigre qui emplissait le petit réduit. « Pouvons-nous sortir d’ici ?

— Terminé ? » murmura Harker. Il se redressa en tremblant.

« Avez-vous fini de rendre ? demanda Lou avec plus de douceur. Est-ce que ça va aller, à présent ?

— Aller ?… fit Harker d’une voix plate, en s’extirpant de sa combinaison spatiale. Naturellement que ça va, il s’est simplement produit une réaction physiologique très naturelle… pas vrai ? J’ai reçu un entraînement, il faut que ça aille… » Il semblait vouloir se convaincre lui-même, apparemment sans grand succès.

« Maintenant, il est temps d’effectuer notre mission », ajouta-t-il après avoir ôté son scaphandre. Il faisait des efforts pour retrouver un ton compétent, mais ses yeux étaient toujours vitreux et son visage livide se couvrait d’une pellicule de sueur. « Nous devons trouver la salle de l’ordinateur principal… »

Joignant le geste à la parole, il ouvrit la porte interne et les guida dans… dans…

Dans une roue démesurée. Un étroit couloir circulaire qui s’incurvait au loin, non sur la droite ou la gauche mais vers le haut et le bas. Chaque extrémité du passage était dissimulée par sa douce courbure.

« Qu’est-ce que… ?

— Comment sommes-nous censés… »

Mais Harker ne semblait pas surpris outre mesure. « Le sol se trouve toujours en bas… murmura-t-il. La gravité est perpendiculaire à l’axe de rotation… C’est une chose que je peux comprendre… à laquelle j’ai été préparé… je dispose d’informations très complètes. » Et, ce disant, il se pencha en avant et s’engagea vers le haut de la courbe, comme une mouche humaine.

Plus Soleil Sue remontait le sol qui s’incurvait sans fin, comme un écureuil enfermé dans une tournette, plus cette expérience lui semblait naturelle. Elle devait peser la moitié de son poids normal et son sens de l’équilibre n’avait pas trop à faire pour inventer l’illusion apaisante qu’elle sautait simplement le long d’une colline à la pente prononcée. Si seulement Harker avait cessé de parler et de marmonner à voix basse ! Si seulement ils n’avaient pas eu à redouter que leur guide perdît la tête…

Un nombre infini de portes s’ouvraient dans la partie gauche du couloir. Arnold pissait dans son froc et gémissait nerveusement chaque fois que Sue et Lou s’arrêtaient pour découvrir ce qui se trouvait derrière certaines des portes. Pourquoi est-il si pressé ? se demanda Sue avec irritation. Nous allons rester ici plusieurs jours.

Mais elle devait admettre que cette perspective avait quelque chose d’inquiétant. La roue était immense et leurs pas résonnaient à l’intérieur de ce passage désert. Dans un certain sens, ce couloir n’avait pas de fin – la rangée de portes s’avalait elle-même, et seules les inscriptions qui y étaient apposées leur fournissaient des points de repère.

Derrière ces portes, les pièces avaient un sol horizontal, des murs et un plafond à angle droit, apparemment destinés à créer une illusion de normalité pour leurs habitants disparus. Elles ne possédaient aucun hublot.

Ils trouvèrent des quartiers d’habitation identiques, avec des lits, des commodes, et des cabinets de toilette. Il y avait des laboratoires et des ateliers emplis de matériel bien rangé. Ils découvrirent un réfectoire et ce qui avait dû être une aire de détente.

Avec des habitants et quelques touches personnelles, la roue eût paru presque banale. En fait, elle semblait avoir été conçue pour donner cette impression. Mais dans l’Oreille Céleste à présent silencieuse et déserte, toute trace de vie avait été nettoyée ou rangée. Aucune photographie n’ornait plus les parois des chambres. Les objets personnels et vêtements s’empilaient dans des placards ou des coffres. On ne trouvait pas un seul grain de poussière ou le moindre désordre, comme si ses anciens occupants avaient voulu effacer toutes leurs traces avant de se donner la mort.

Vraiment étrange ! Les spectres absents rendaient ces lieux encore plus inquiétants, et peut-être était-ce ce qui affectait à ce point ce pauvre Arnold.

« C’est ici, leur cria le Spatial qui se trouvait six mètres plus haut. La salle de l’ordinateur principal. »

Ils franchirent la porte à sa suite et Sue pénétra dans la plus vaste salle qu’ils eussent découverte jusque-là. La cloison opposée était occupée par un labyrinthe d’appareils électroniques. Des étagères masquaient entièrement deux autres parois, chargées de petites boîtes noires identiques et de bobines. Dans la moitié droite de la pièce se trouvait un grand pupitre où apparaissaient quatre écrans de verre, placés face à quatre sièges rivés au sol.

L’autre moitié était occupée par un fouillis de matériel électronique posé à même le sol, des composants empilés les uns sur les autres et apparemment reliés entre eux à l’infini par une masse de câblages emmêlés, comme si un appareil à l’utilité mystérieuse avait été bâclé à l’aide de pièces et de morceaux divers. Vision tout aussi incongrue, quatre autres sièges étaient rivés au sol au centre de cet atelier désordonné.

« Entrée ordinateur… arrivée de l’antenne… magnétoscope… » Harker parcourait la pièce, inspectant les lieux et semblant éviter délibérément le bric-à-brac qui occupait la moitié de l’espace. « Oui, tout ceci est mentionné dans le descriptif…

— Et ça ? » fit Lou en désignant l’amoncellement de matériel assemblé sans soin.

Harker jeta un regard oblique vers ce fatras. « Je l’ignore. On dirait qu’ils ont voulu fabriquer quelque chose. Je me demande…

— Hé, il y a un message », dit Sue. Il s’agissait d’une feuille de papier collée au pupitre de contrôle, sous l’un des écrans. Elle était protégée par une pellicule de matière dure et transparente.

Un exposé de la situation a été enregistré sur ce magnétoscope, lurent-ils. Visionnez cette bande avant de toucher à quoi que ce soit.

« Pouvez-vous nous la passer, Arnold ? » s’enquit Sue.

Le Spatial examina le message, l’écran, puis les commandes disposées au-dessous, à côté d’un logement contenant une des petites boites noires. « Je le pense, fit-il en manipulant les commandes. Tout ce que j’ai à… »

L’écran prit brusquement vie et le visage d’un vieil homme y apparut. Ses cheveux blancs étaient longs et emmêlés, et il portait une barbe blanche broussailleuse. Ses yeux verts mélancoliques étaient profondément enchâssés dans leurs orbites et les rides de sa peau cireuse semblaient dues à autre chose qu’aux années. Ses lèvres épaisses avaient un rictus amer.

Sue resta pétrifiée devant ce sorcier mort depuis des siècles qui retrouvait la vie et la parole.

LES SOUVENIRS DE L’OREILLE CÉLESTE

« JE suis le Pr Benjamin Wolfson, directeur scientifique de la station de l’Oreille Céleste, dit le vieil homme d’une voix lasse et amère. Ou plutôt, selon votre point de vue, j’étais le Pr Benjamin Wolfson, car alors que j’enregistre ceci nous sommes sur le point de placer la station sur attente et de nous donner la mort, comme l’a fait tout le reste de notre soi-disant civilisation.

« L’air diminue et nous savons qu’il n’y aura pas d’expédition de secours. De l’endroit où nous attendons une mort inévitable, nous avons une vue d’ensemble de l’humanité qui s’est condamnée à vivre un nouvel âge de pierre, ou à disparaître à jamais. »

La Terre apparut sur l’écran – belle et apparemment sereine. Puis son image grandit et seule une partie du globe fut encore visible : un grand continent se déplaçant sous des bancs de nuages moutonneux. Des sphères de lumière aveuglante commencèrent à exploser sur sa surface, alors que la voix du vieillard continuait de parler, puis une forêt terrifiante de nuages en forme de champignons apparut au-dessus du sol de la planète, comme sur une bûche pourrie.

« Je m’abstiendrai de transmettre à la postérité ce qui serait un réquisitoire contre les méfaits de la guerre, de la pollution, de l’avidité et de la stupidité humaines. Si des hommes ont survécu à l’holocauste, ils ont déjà appris l’amère leçon, à moins qu’ils ne soient aussi sourds à la raison que l’étaient leurs ancêtres irresponsables. »

Depuis l’écran, Wolfson leur adressa un regard dur, déformé par la frustration. « Mais nous, qui nous trouvons dans l’Oreille Céleste, sommes sans doute les membres les plus infortunés de notre espèce malheureuse. Car nous portons un double fardeau : savoir que l’humanité se détruit elle-même et savoir que cela se produit alors que nous venons d’établir une liaison entre l’humanité et une vaste fraternité de civilisations stellaires qui s’adressent des chants cosmiques à travers le temps et l’espace depuis des millions d’années. »

Une image du monceau d’appareils électroniques improvisés entassés à droite de la salle apparut sur l’écran, reproduction miniature parfaite de la réalité.

« À l’aide de ce récepteur galactique standard, assemblé en ce lieu grâce à la magie du software interstellaire qui a créé à son tour son propre hardware à des milliers d’années d’espace et de temps. Ici, dans cette même pièce, se trouve un récepteur pour les programmes-produits interstellaires, dont l’existence est due à ces mêmes programmes. Un authentique fruit de la technologie galactique, construit en fonction d’instructions en provenance d’une planète en orbite autour d’une étoile sise à neuf cents années-lumière de nous. »

Le visage de Wolfson réapparut, à présent triste et pensif. « Que nous étions primaires ! Même les concepts que nous avions de la puissance d’une civilisation stellaire évoluée étaient primitifs. Tant pour l’ancien projet Ozma que pour ceux qui lui ont succédé, nous écoutions les bandes d’onde de l’hydrogène en quête de signaux répétitifs. Tous supposaient qu’une émission interstellaire débuterait par des constantes mathématiques et conceptuelles en langage binaire. Que notre esprit était donc étroit ! Le premier signal que l’homme ait jamais capté en provenance d’un autre système stellaire fut… ceci. »

Un son bourdonnant et monotone s’éleva – quatre explosions, chacune deux fois plus longue que la précédente, se répétant sans cesse, pendant que le signal visuel correspondant apparaissait sous forme d’une succession infinie de traits blancs qui traversaient l’écran.

« Ces signaux étaient de toute évidence d’origine artificielle, mais apparemment dépourvus de signification », déclara la voix de Wolfson, couvrant les étranges pulsations sonores. « L’émission s’est poursuivie plusieurs jours et nous avons dû nous contenter de l’enregistrer. Analystes et ordinateurs ne pouvaient en extraire le moindre contenu sémantique. Puis le signal s’est brusquement modifié, et nous avons capté… ceci. »

Des millions de minuscules insectes de métal se mirent à chanter et les tirets qui traversaient l’écran se fondirent en une ligne discontinue.

Le visage de Wolfson réapparut, plus vivant et animé, comme s’il se remémorait un souvenir heureux. « Une avalanche de données sous forme de bits ayant quatre valeurs différentes, qui nous parvenaient à une rapidité impensable, séparés par un intervalle tous les centièmes de seconde. À nouveau, nous n’avons pu que les enregistrer. Cette fois, le problème semblait être celui d’un contenu trop abondant. Cela défiait toute analyse mathématique.

« Mais j’ai finalement compris ce qui était évident ; la première émission était sans signification : un simple indicatif destiné à signaler le début du programme, comme… comme la mire d’une station de télévision ! Et tout est devenu clair. Deux cent cinquante mille points séparaient les intervalles, et chacun d’eux avait quatre valeurs possibles. Ce que nous enregistrions était un signal de télévision. Un signal de télévision couleur : cinq cents lignes, cinq cents points par ligne, chaque signal représentait une des trois couleurs primaires ou le noir, avec un balayage d’un centième de seconde.

« Nous n’avions qu’à modifier notre matériel en partant du principe que la durée de chaque pulsation indiquait le rapport ascendant de la longueur d’onde des couleurs primaires. Ce que nous obtenions était une transmission séquentielle ordonnée, un programme-produit qui nous apprenait lui-même comment le recevoir.

« Ce que vous allez voir est un programme d’orientation galactique, un programme de base qui a été transmis une centaine de fois pour faciliter la compréhension des crétins que nous sommes – le premier message véritable en provenance d’un autre système stellaire ! »

Un nuage d’étoiles emplit l’écran qui devint une fenêtre donnant sur l’univers. Un point de lumière rouge vif commença à clignoter. Un rai de même couleur en jaillit pour désigner une étoile proche, puis disparut presque aussitôt. Encore et encore, l’étoile rouge projetait des rayons lumineux vers ses voisines.

Une technique méthodique s’établit. Les rais de lumière rouge pivotaient autour de leur point d’origine, devenant de plus en plus longs, et ce fut bientôt une recherche en spirale englobant de plus en plus d’espace, jusqu’au moment où toutes les étoiles présentes sur l’écran furent balayées.

La perspective se modifia soudain. À présent, les spirales rouges se perdaient dans une immensité d’étoiles et d’obscurité, et le soleil d’où elles provenaient n’était plus qu’un grain de poussière parmi des millions.

Le point d’observation se recula encore et ils virent une spirale brumeuse d’étoiles tourner lentement sur elle-même au sein des ténèbres. Perdus dans ce nuage stellaire tournoyaient de minuscules rayons rouges, verts et jaunes, qui prenaient de plus en plus d’expansion au fur et à mesure que la galaxie effectuait des révolutions sur elle-même.

Finalement, un rayon de lumière rouge toucha une étoile qui émettait en bleu. Une impulsion de lumière bleue revint vers l’étoile rouge après un bref intervalle correspondant à la rotation de quelques degrés de la spirale galactique. Après une autre pause, l’étoile rouge répondit en bleu.

Des rayons jaunes contactèrent bientôt des étoiles vertes, et des étoiles vertes des bleues, et, après quelques révolutions de la spirale galactique, des traits multicolores reliaient des centaines d’étoiles, un arc-en-ciel de transmissions, un réseau interstellaire.

La spirale tournait sur elle-même. Les étoiles venaient toujours plus nombreuses se joindre au réseau arc-en-ciel. La toile d’araignée multicolore commença à vibrer. Les couleurs se fondirent jusqu’au moment où tous ses fils eurent la même teinte violet vif et soutenu.

L’écran s’embrasa d’une lueur violette si intense qu’elle semblait presque noire. Une bande formée de tirets rouges traversa lentement ce champ de couleur surnaturelle, des douzaines de petits traits. Puis il n’y eut plus que la luminescence violette.

Le vieil homme réapparut sur l’écran, hochant lentement la tête d’émerveillement. « Avec quelle élégance ont-ils su se faire comprendre des pauvres arriérés que nous sommes ! Ils venaient de nous raconter comment les civilisations de la galaxie étaient entrées en contact après de longs tâtonnements. Comment elles avaient reçu pour la première fois les émissions d’autres civilisations, avant d’y répondre et de créer finalement un réseau de télécommunication interstellaire sur une longueur d’onde commune.

« Ces êtres nous fournissaient même des points de repère temporels, en représentant les révolutions de la galaxie. Une fraternité interstellaire communiant à travers des milliers d’années d’espace et de temps. Des millions d’années pour mettre en place ce réseau. Des civilisations qui étaient déjà très vieilles lorsque les mammifères apparurent sur la Terre. Et qui nous invitent à nous joindre à elles.

« Car il s’agit bien d’une invitation. La dernière séquence nous indiquait la longueur d’onde standard interstellaire. L’addition des tirets rouges primaires nous a donné sa valeur exacte, très haut dans la gamme des rayons X. Il s’est produit une pause de cent heures, avant que nous ne recevions les premiers signaux sur la fréquence interstellaire. On nous avait laissés amplement le temps de réaccorder nos récepteurs primitifs inconnus. Ce que nous avons reçu en premier est… ceci. »

Sur la droite de l’écran, une succession de points bleus, rouges, jaunes et noirs s’élevaient rapidement. À leur côté, des tirets noirs et blancs se déplaçaient bien plus lentement.

« Nous obtenions finalement nos constantes mathématiques, fit la voix de Wolfson. Dans le code à quatre valeurs de l’ordinateur galactique, avec une traduction en langage binaire. Ils nous disaient de reprogrammer nos ordinateurs pour des bits à quatre valeurs et nous démontraient à quel point ce système était plus efficace et plus rapide que le nôtre. »

Le visage de Wolfson apparut à nouveau, plein de vie. Il revivait un instant de gloire personnelle. « Ils nous laissèrent un délai de dix jours avant d’émettre de nouveaux signaux, mais il ne nous en fallut que six pour reprogrammer nos ordinateurs, et nous commencions à nous sentir les élèves des étoiles. Ce qui nous parvint ensuite… »

Il fit une pause et secoua la tête, comme s’il ne pouvait le croire. « Ce que nous reçûmes ensuite était une programmation en bits galactiques destinée à nos ordinateurs modifiés. À partir de cette analogie visuelle, nous pouvions réaliser l’interface entre notre ordinateur et les leurs, à des années-lumière de distance et des siècles de temps. » L’écran fut envahi par une tempête de points clignotant au hasard – rouges, bleus, jaunes et noirs.

Puis le visage de Wolfson réapparut. Le feu avait disparu et son regard était vitreux.

« Il serait difficile d’expliquer ce qui s’est produit lorsque nous avons commencé à fournir les programmes interstellaires à notre ordinateur, fit-il. Certains d’entre nous n’ont pu trouver d’autre qualificatif que celui de « magique ». Les médias stellaires transformèrent notre hardware en… en un nouvel appareil dont nous ne pouvions comprendre tous les principes. Cette programmation avait peut-être déclenché un métaprogramme, entraînant la réalisation d’interfaces entre les données transmises et nos mémoires. Toujours est-il que notre ordinateur s’est mis à nous fournir d’étranges choses : des schémas de circuits galactiques traduits selon nos propres termes électroniques. Nous ne pouvions savoir ce qu’on nous disait de construire, mais nous étions capables de suivre les instructions. »

Le fouillis d’appareils électroniques emplissant la moitié de la salle apparut une fois de plus sur l’écran.

« Et voici ce que nous avons fabriqué : un récepteur galactique de type standard, au cœur duquel se trouve un ordinateur dont le software est dû à une émission venue des étoiles, et qui a ensuite créé son propre hardware en fonction des instructions galactiques. »

L’image de Wolfson revint. Il parlait avec animation, comme s’il anticipait leurs réactions face à cette succession de révélations. « Des jours durant, nous avons reçu une avalanche de programmes directement destinés à l’ordinateur. À la fin de cette série, ce récepteur était capable d’effectuer des choses fantastiques. Il pouvait traduire assez fidèlement la signification du code standard galactique. Et accomplir tant d’autres prodiges que seuls nos frères plus âgés et plus sages des étoiles pourraient pleinement expliquer la nature merveilleuse du présent qu’ils nous ont fait. »

Le vieillard fit une pause alors que ses traits étaient déformés par une angoisse soudaine. « Et ils le feront, dit-il brusquement. Ce qui suit est apparemment une introduction de type standard à la fraternité interstellaire des êtres pensants, diffusée au hasard vers des créatures inférieures telles que nous. Une histoire de la galaxie, un discours sur l’évolution de la conscience et des civilisations, ainsi qu’un manuel d’utilisation du récepteur galactique. Puissiez-vous être plus dignes de l’utiliser que nous le fûmes. »

La voix du vieil homme se brisa en un murmure. Il se penchait vers l’écran et sa profonde lassitude était à présent bien visible.

« Pensez à nous, lorsque vous envisagerez d’utiliser la porte galactique. Nous ne pouvons continuer de vivre tout en sachant ce à quoi le peuple de la Terre a renoncé, alors qu’il était si près de l’obtenir. L’univers se trouvait à la portée de notre espèce, qui a préféré s’enterrer dans la fange. On nous offrait les cieux et nous nous sommes condamnés aux enfers. Aussi vous léguons-nous les chants stellaires que nous avons enregistrés, ainsi que le récepteur galactique, en priant pour qu’un jour l’humanité soit digne du présent que nous ont fait nos frères aînés. Nous ne l’avons pas été et nous nous abstiendrons d’ajouter quoi que ce soit. Laissons la place aux chants des étoiles, afin que… »

J’AI TOUJOURS ATTENDU CET INSTANT

« POURQUOI avez-vous arrêté cet appareil ? » fit rageusement Soleil Sue.

La main tremblante d’Arnold Harker restait posée sur l’interrupteur. Sa mâchoire était pendante, ses yeux vides, son visage livide comme celui d’un mort et, en fait, il semblait à nouveau sur le point de vomir. « Ils… ils sont morts, balbutia-t-il. Les plus grands hommes de science de l’Ère Spatiale d’avant le Désastre… ils… ils sont montés jusqu’à ce lieu horrible et ont assisté au suicide de leur monde. Ils ont visionné ce que… ce que vous tenez à voir, et cela les a poussés à se donner la mort à leur tour. Nous avons commis une erreur monstrueuse. Mais comment aurions-nous pu savoir ?… Nous pensions comprendre…

— Mais de quoi diable parlez-vous ? fit Sue. C’est un monde…

— Un monde ? hurla Harker. Mais nous ne nous trouvons plus sur notre monde ! Nous sommes dans le tombeau de tous les espoirs de l’humanité et nous écoutons un homme, mort depuis des siècles, qui nous explique à quel point notre espèce est inférieure et nous met en garde contre… contre cela… »

D’un signe de tête apeuré, il désigna ce que Wolfson avait appelé un « récepteur galactique standard ». « En sommes-nous plus dignes que nos ancêtres ? Pourrons-nous supporter ce que nous diront ces êtres supérieurs, alors qu’eux en ont été incapables ?

— Auriez-vous perdu l’esprit, Arnold ? fit Sue avec impatience. Après tout ce que nous avons fait pour gagner cette station spatiale ? Après tout ce que vous avez fait pour nous attirer jusqu’ici ? Reprenez-vous, Arnold ! C’est le destin que vous avez choisi – pour vous-même et pour nous, ainsi que pour le monde entier ! Il est un peu tard pour vouloir faire marche arrière. »

Et pourquoi avoir peur d’aller plus loin ? songea-t-elle. C’est bien plus merveilleux que tout ce que ce pauvre être terre à terre a jamais pu rêver. Il ne s’agit pas d’un simple réseau de télécommunication mondial pouvant transmettre la voix, mais d’un réseau galactique qui diffuse tant la voix que l’image. Ce n’est pas un petit village global de conscience humaine, mais la communication électronique entre d’innombrables espèces d’êtres supérieurs qui suivent une Voie plus grande que toutes celles jamais imaginées par l’esprit de l’homme. Et ceci est la conscience collective que nos frères aînés nous invitent à partager. Ceci est le présent auquel ils ont consacré toute leur puissance et tant d’efforts. Comment un don aussi important et désintéressé aurait-il pu être fait dans un autre esprit que celui de l’amour ?

« Je me trompais, gémit Harker. Nous étions tous dans l’erreur. Je rêvais de me rendre dans l’espace, et je découvre à présent que cela me rend malade. Nous voulions partager les connaissances du peuple des étoiles, et nous ne trouvons que la mort et le désespoir. Vous aviez raison, la Compagnie a fait beaucoup de mal, notre grand rêve est corrompu au plus profond de lui-même. Nos ancêtres détruisirent le monde et moururent de remords en prenant conscience du péché qu’ils avaient commis, et maintenant… et maintenant…

— Arrêtez, Arnold ! gronda Sue. Cessez de geindre et soyez un homme ! » Elle se surprit à observer avec horreur et dégoût la désagrégation de cet homme qu’elle avait tant redouté, ce sorcier insensible et arrogant. Et elle ne parvenait même pas à éprouver un plaisir sadique devant ce revirement de situation. Il était vraiment trop pathétique.

Les sympathies de Lou Bleu Limpide étaient déchirées entre Sue et Arnold Harker, bien que l’issue, il le savait, fût décidée depuis longtemps : l’accomplissement du destin ne pouvait et ne pourrait être retardé. Comme Sue, il était impatient de se soumettre à l’inévitable et trouvait la peur du Spatial indigne d’un homme et sans objet.

L’ennui, c’était qu’il pouvait également lire dans l’esprit de Harker. Après avoir consacré sa vie à la préparation abstraite de ce voyage dans le royaume des cieux, le Spatial découvrait que son corps ne pouvait y résister. Il avait reçu une préparation et des instructions, mais s’était vu trahir par son esprit. Ayant souffert d’une nausée bien matérielle lors de la réalisation de ce rêve, il connaissait à présent une nausée de l’esprit. Lou estimait qu’il devait moins redouter ce qu’il allait apprendre que le manque de grâce spirituelle avec lequel il l’affronterait.

Le Spatial avait jeté son masque de sorcier, et l’homme qui s’était dissimulé derrière lui manquait de courage.

« Ne pouvons-nous attendre ? s’enquit Harker. Ne serait-il pas possible de manger et de prendre du repos avant de… ?

— Vous savez parfaitement que non », répondit Lou avec une certaine douceur.

Harker le fixa, le regard vide. Il avala sa salive et fit rouler ses yeux.

« Je crois que je vais être à nouveau malade… murmura-t-il.

— Laissez tomber, Arnold ! fit durement Sue. Ça ne prend plus. Vous ne pensez tout de même pas que nous allons partir d’ici sans ce que nous sommes venus chercher. »

Le Spatial domina sa nausée, ou cessa de jouer la comédie.

« Vous devez avoir raison, admit-il. Nous l’avons cherché. Nous le méritons. Mais j’avoue avoir peur de ce que nous allons découvrir. Vous ne pouvez nier que ceux qui nous ont précédés se sont suicidés…

— Ils assistaient à l’agonie de leur planète, alors que la nôtre vit toujours, fit remarquer Lou. Ces hommes ont écouté les chants des étoiles en étant plongés dans le désespoir, alors que nous sommes au contraire venus chercher l’espoir.

— Voulez-vous m’humilier en faisant étalage de votre bravoure ? » fit tristement Harker.

Lou haussa les épaules.

« Le courage et la peur ne sont désormais plus de mise. Le moment décisif est arrivé et nous n’avons d’autre choix que d’aller de l’avant. »

Les doigts d’Arnold Harker reposaient toujours sur l’interrupteur. Lou plaça sa main sur la sienne et la poussa, ne rencontrant qu’une brève résistance.

LA VOIX DU TOURBILLON

« … CEUX qui nous ont fait ce présent puissent s’exprimer. »

Sur l’écran, le visage du vieil homme est remplacé par une brève tempête de neige multicolore, puis…

La spirale d’une galaxie tourne dans l’espace. Dans l’un de ses bras, un petit point pourpre se met à clignoter, alors que s’élève une voix étrange.

« Ceci est la… une… transmission-salutations missionnaire préliminaire standard destinée aux civilisations du stade primaire isolées… »

La voix est plate et artificielle, comme filtrée par une lointaine liaison radio. La phrase, constituée d’une suite de mots privés d’inflexion, n’évoque guère la parole humaine, mais cette absence de timbre possède cependant un étrange pouvoir hypnotique qui n’est pas véritablement déplaisant.

« Ce chant-programme-manuel d’introduction vous est transmis par… »

Une suite d’images animées, fantastiques et magnifiques. Un monde-joyau qui flotte dans l’espace. Une prairie vallonnée couleur lavande sous un ciel trop bleu où luit un petit soleil blanc surnaturel. Une cité de cristal perchée au sommet d’une montagne de forme conique, couverte d’arbres au feuillage rouge – spires d’ambre, de saphir et de rubis. Des millions de points minuscules et duveteux dansent autour d’une multitude de bâtiments évoquant des pierres précieuses, qui luisent dans une prairie lavande. Le gros plan d’un de ces points permet de le voir rebondir sur l’arête aérienne d’un rubis – créature au corps semblable à une feuille préhensile de lavande, dont les ramifications filiformes se plient et fléchissent, visiblement afin de prendre de l’exercice. Deux vers rouges copulent en formant une double hélice, et des filigranes noirs, blancs, lavande et bleus, strient l’espace entre les courbes principales.

« Notre espèce se connecte au réseau interstellaire des êtres du stade galactique. Je-nous fais-faisons partie de la fraternité de conscience des êtres pensants depuis un demi-million d’années. Nous accueillons-initions votre esprit-civilisation du stade primaire dans le réseau-conscience-connaissance-communication galactique de la même façon que nos voisins-frères aînés nous ont accueillis-initiés voici un demi-million d’années. Ayez l’esprit détendu, l’eau est bonne. »

Des champignons bleus de forme massive, aux yeux rouge vif, font une ronde autour d’un arbre brun duveteux. De grands papillons noirs rasent la surface d’une mer couverte d’écume, aspirant le liquide à l’aide de longues trompes molles et tubulaires. Un tapis vivant de vers gluants rampe en laissant une trace visqueuse, au sein d’un désert jaunâtre. Une horde de kangourous marron, aux longs mufles flexibles, sautillent follement autour d’un bosquet d’arbres verts qui ressemblent à des céleris géants, mordillant leurs branches.

« La vie abonde sur les planètes de la galaxie… elle est réchauffée par chaque soleil hospitalier… elle jaillit comme la pourriture du corps de la non-existence… »

La face hideuse d’un oiseau jaune à l’œil unique, menaçant et humain. Une feuille vivante couleur lavande. Une araignée à la minceur impensable, juchée sur les échasses qui lui tiennent lieu de pattes, dresse un groupe d’yeux d’insectes au bout de tentacules en mouvement. Le visage familier d’une créature fort semblable à un ours à la fourrure jaune.

« La conscience-curiosité-rétroaction avec le royaume-environnement matériel élève à son sommet presque théoriquement toute chaîne-alimentaire-planétaire-biomasse-écosphère comme un phénomène-conséquence-présent naturel du processus chimicobiophysique. Erreurs-anomalies exceptées, chaque écosphère planétaire donne naissance à des espèces pensantes. »

Des créatures aux plumes couleur lavande flottent et dansent autour d’une spire ambrée. Une cité de pierres noires se tapit sous un nuage de fumée traversé par des éclairs. Une vague sans fin emporte des milliers de vaisseaux semblables à des radeaux sur lesquels s’entassent des arbres et des machines, et ce qui évoque des rangées de demeures coniques. Une cité de monolithes de métal se déplace avec lourdeur sur des pattes dotées de roues. Un disque volant de cuivre bruni, qui flotte au-dessus de collines rouges et de gorges profondes, supporte une ville de cristal.

« Sauf catastrophe écologique-effondrement-conneries habituelles, chaque espèce parvient à la civilisation du stade primaire. Mais à ce niveau le taux de survie est moins-que-satisfaisant-lamentablement-faible-affligeant. Car-parce-que-malheureusement chaque civilisation ayant atteint le stade primaire doit passer le point critique du pouvoir-de-vie-et-de-mort-instant-de-vérité. »

D’énormes machines forent le flanc d’une montagne ocre, au sein d’un nuage de poussière et de fumée grasse. Une falaise de crocs d’acier bat une mer émeraude puis se relève, dégoulinante d’une horrible écume brunâtre. Des rais de lumière brûlante jaillissent d’appareils montés au sommet d’armatures métalliques et creusent dans le sol des cavités béantes, d’où gicle un sang noir.

« Au stade primaire, les civilisations dépassent-vont-au-delà des limites de la biomasse-écosphère planétaire, avant de comprendre les principes des relations harmonieuses. Les êtres pensants créent des éléments moléculaires artificiels qui n’ont jamais existé et ont tendance à rendre non viable leur écosphère-destinée, avant de prendre conscience avec tristesse que les êtres protoplasmiques empoisonnés par la technologie du stade primaire ne peuvent survivre dans la matrice de leurs propres déchets. »

Explosions terrifiantes. Champignons de fumée. Ruines d’immenses cités en flammes. Terres mortes sous une brume pourpre maléfique. Une succession de mondes explosent dans la pourriture fongoïde de l’atome.

« Pour toutes les civilisations du stade technologique primaire, l’instant crucial de vérité est atteint lorsque le pouvoir-possibilité de vie et de mort atomique-thermonucléaire place le destin planétaire sous le contrôle-choix-responsabilité d’êtres à présent plus puissants que l’écosphère qui leur a donné naissance. La connaissance-maîtrise de la puissance atomique donne aux espèces pensantes le paradoxe-puissance-décision-choix de transcender le niveau moléculaire des limitations de la matière et de détruire eux-mêmes leur biomasse-planète, leur faisant ainsi connaître une extinction tragique-stupide-volontaire. Quatre-vingts pour cent des civilisations primaires isolées non reliées échouent à ce test et empoisonnent leur écosphère. Les vingt pour cent qui parviennent à dépasser le stade primaire adoptent une attitude de neutralité envers leur environnement et leurs civilisations connaissent dix millions d’années d’existence, au stade galactique. »

Un cube rouge tournoie dans l’espace. Une flotte de vaisseaux émeraude s’élève en spirale d’une planète entourée par un anneau. Un nuage dense, des milliers de petits mondes en formation parfaite, entoure un soleil rouge. Une cité sans limites – ou une forêt sans limites – où des bâtiments organiques, arbres et parterres de grandes fleurs, poussent hors du sol du même jardin. Un objet qui ressemble beaucoup à l’Oreille Céleste flotte dans l’espace étoilé. Une ville de cristal, dans les profondeurs du néant, forme un anneau qui entoure une minuscule étoile centrale.

« Les civilisations du stade galactique tirent leur énergie des forces thermonucléaires-stellaires inépuisables dans le milieu temporel de la galaxie et efficace-sans-déchets jusqu’au niveau subatomique. L’échange global unifié de connaissances apporte aux civilisations du stade galactique une maîtrise totale de la matière et de l’énergie, dans le cadre des paramètres-physiques-règles-du-jeu… »

Au sein de la galaxie étoilée, spirale pivotant sur elle-même dans l’espace et le temps, quelques douzaines de points rouges disséminés clignotent.

« Aux débuts de l’histoire de cette galaxie, très peu de civilisations ayant atteint le stade primaire parvenaient à la maturité galactique. Statistiquement, les civilisations isolées du stade primaire ne sont pas viables. L’histoire de la galaxie débuta véritablement lorsque le nombre des heureux survivants fut tel que les communications interstellaires devinrent inévitables. »

De nouveaux points rouges clignotent dans la spirale en rotation, des centaines à présent, et les fils d’un réseau de télécommunication interstellaire commencent à tisser une trame lumineuse encore plus complexe.

« Lorsque les civilisations se relient au réseau d’êtres ayant atteint le stade galactique, leur possibilité de vivre dix millions d’années s’élève à quatre-vingt-quinze pour cent. Connaissances-bavardages-histoires-et-chants partagés sont de loin préférables à la solitude. Plus on est bon vivant, plus on a d’amis. Les civilisations du stade primaire qui réussissent à survivre jusqu’au jour où elles captent notre appel ont quatre-vingt-quinze pour cent de chances de parvenir à leur maturité… la conscience interstellaire crée une stabilité durable. Ce niveau de connaissance marque la transition entre le stade primaire et le galactique. »

Une importante flotte d’étranges mondes aplatis s’éloigne rapidement contre un champ d’étoiles, pour disparaître lentement dans les profondeurs de l’infini.

« La conversion totale masse-énergie est, par définition, le summum pouvant être atteint en matière de sources d’énergie et la chair macrocosmique ne peut dépasser la limite imposée aux particules subatomiques par la vitesse de la lumière. En raison de leur lenteur et de leur inefficacité, il est donc absurde d’effectuer physiquement de mornes déplacements interstellaires, bien que certains aient choisi cette voie. »

La galaxie est reliée par un écheveau de traits de lumière multicolores qui dansent au rythme d’une symphonie de nuances compliquée.

« Il est bien plus rationnel de diffuser nos chants dans l’espace, à l’intention de tous les êtres désireux de les entendre. Il est préférable d’écouter la musique stellaire des sphères, de partager la technologie-science-expression artistique ainsi que l’âme-savoir-esprit-sentiments et de se joindre aux chœurs qui chantent ce grand hymne. »

Une multitude de plumes lavande dansent un ballet à la chorégraphie complexe, autour d’une haute spire de cristal ambré qui brille d’une luminescence interne.

« Ceci est une transmission-salutations missionnaire préliminaire standard destinée aux civilisations du stade primaire. Le récepteur galactique émis-matérialisé-apparu représente un présent-accès-oreille. Ce chant, dont l’introduction va prendre fin, est le livret-programme de la rétroprojection astrale du concert mental fraternel d’art-réalités-chants universels diffusé par et pour les civilisations du stade galactique en tant qu’expression de leur esprit-karma-sens de l’humour. Le récepteur est désormais accordé sur le sensorium des membres de votre espèce et programmé pour enregistrer les entrées provenant des bibliothèques technologiques-fichiers-des-registres-des-brevets dans les chants de toutes les étoiles. Les instructions d’utilisation sont codées sous forme séquentielle didactique dans le récepteur propre à votre espèce sous le mot clé “commencement”. »

La spirale s’immobilise dans l’espace.

« Un dernier avertissement-remarque aux sages manquant de sagesse… Si la réalité galactique recèle des surprises agréables, elle en réserve d’autres qui le sont moins, même pour des êtres qui maîtrisent la matière et l’énergie depuis dix millions d’années. Il s’agit d’un test contraignant constamment l’esprit à se transcender. Certains y ont échoué et peut-être échouerons-nous tous en fin de compte, mais le chant se poursuit et vous vous condamnez si vous refusez de l’écouter. »

Une créature lavande duveteuse agite chacune de ses vrilles filiformes dans une débauche de gestes amicaux dont la signification franchit l’abîme des langages différents.

« Bonne chance, envoyez-nous un mot, nous pouvons tous espérer réussir. »

LE PLAFOND DE L’UN EST LE PLANCHER DE L’AUTRE

Sue étudiait le « récepteur galactique » comme un acheteur prudent venu au Centre Commercial, et Lou Bleu Limpide l’observait tout en essayant d’assimiler la signification de ce qu’il venait de voir et d’entendre.

Bien qu’un grand nombre de détails fussent toujours obscurs, ambigus et peut-être même incompréhensibles pour un « être du stade primaire » tel que lui, ce qu’il trouvait de plus sidérant était la façon dont les membres de ce réseau interstellaire avaient réussi, contre toute attente et logique, à se faire comprendre aussi clairement. La douceur de leur karma avait parlé à son âme en dépit de la distance, du temps, et de toutes leurs différences morphologiques, pour atteindre le plus profond de son être. Il était à même de percevoir la grandeur de la Voie qu’ils suivaient ; de saisir la main amicale tendue à travers cet abîme démesuré ; de goûter à l’amour qu’on lui offrait. Il pouvait même savoir que ces frères étrangers, invisibles et inconnus, étaient ses amis. S’il fallait refuser de faire confiance à de tels êtres, alors…

« Harker, vous serait-il possible de venir jeter un coup d’œil et nous dire si cette chose a pour vous le moindre sens ? s’enquit Sue qui examinait les câblages enchevêtrés reliant les quatre sièges à l’amas désordonné de composants électroniques. C’est vous, le scientifique de l’expédition.

— Quoi ? » grommela Harker.

Lou prit alors conscience que le savant noir n’avait pas détaché ses yeux de l’écran éteint depuis la fin du chant galactique.

« Je vous ai demandé de venir jeter un coup d’œil. Je préférerais savoir de quoi il s’agit, avant de m’en servir. »

Harker écarquilla les yeux, peut-être de terreur, et contraignit son esprit à quitter le trou dans lequel il s’était réfugié. « Vous n’avez tout de même pas…

— Allons, Arnold, secouez-vous et faites votre boulot ! dit-elle avec irritation. Venez, et tenez votre rôle d’homme de science ! »

Harker parut se reprendre et, visiblement au prix d’un violent effort psychique, il regagna en rampant sa vieille carapace de sorcier. Apathiquement, mécaniquement, l’homme se rendit auprès du récepteur galactique et entreprit l’examen de cet amoncellement de matériel, arborant une expression de savoir supérieur. Il palpait et scrutait les éléments, en marmonnant des paroles inaudibles, mais Lou sentait qu’il jouait la comédie et qu’il tremblait toujours de peur, quelque part au plus profond de son être.

Sue ne semblait pas percevoir cette dichotomie entre le cœur et l’esprit, ou bien elle n’en faisait pas cas.

« Alors ? » s’enquit-elle finalement. Arnold semblait poursuivre son examen du matériel dans l’unique but de retarder l’instant où il devrait avouer son ignorance. « Répondez-nous franchement, que comprenez-vous à tout ceci ?

— Eh bien, voici un ordinateur… et l’entrée antenne. Un tas de données enregistrées sur bandes et dans la mémoire centrale ont dû provenir directement de l’Oreille… Mais j’avoue ne pas comprendre l’utilité de la plupart des choses qui se trouvent ici…

— Formidable ! Heureusement que vous étiez là pour me l’apprendre ! Mais que peut bien vouloir dire “accordé sur le sensorium des membres de votre espèce” ? À quoi sert véritablement cette chose ? Comment fonctionne-t-elle ?

— Elle doit enregistrer tous les programmes-produits qui lui parviennent, fit Harker. Mais je ne comprends pas pourquoi les processeurs de la mémoire centrale de cet ordinateur sont reliés aux électrodes qui couvrent la surface de ces sièges…

— En d’autres termes, vous n’avez pas la moindre idée du fonctionnement ou de l’utilité de cet appareil, conclut Sue avec mépris. Eh bien, il n’existe qu’un moyen d’être fixés. Si je m’en souviens bien, il suffit pour le mettre en marche de prononcer le mot…

— Attendez !

— … Commencement ! »

« Début du programme d’instruction concernant le récepteur galactique », fit une voix plate et mécanique provenant d’un point situé quelque part au sein du labyrinthe électronique.

« Voyez ce que vous avez fait ! hurla Harker. Vous l’avez mis en marche ! Vous n’aviez pas le droit de faire une chose pareille !

— Oh, fermez-la, Arnold ! ordonna Sue. J’en ai par-dessus la tête de vos jérémiades. Contentez-vous d’écouter, si ça ne vous ennuie pas ? »

« En position d’attente, le récepteur galactique recherche dans une sphère d’espace toujours plus large des chants-programmes-produits interstellaires. La réception d’un signal d’appel déclenche un enregistrement séquentiel permettant de le retrouver facilement… Le passage des bandes des mémoires-fichiers est commandé par la voix, selon le système numérique propre à votre espèce, et en fonction de l’ordre d’acquisition. La mémoire de ce récepteur galactique contient actuellement… vingt et une bandes de chants-données. Ceci termine la séquence d’introduction audio… Les instructions concernant les liaisons sensorielles du stade galactique vous seront données après une pause de cinq minutes… Veuillez vous asseoir. »

« Tout semble indiquer que nous devons prendre place sur ces sièges, fit Sue, joignant le geste à la parole.

— Je vous interdis de faire une chose pareille ! s’exclama Harker qui la saisit par le coude.

— De quel droit ? rétorqua-t-elle en se libérant de sa prise.

— Celui que me donne mon statut de commandant de cette mission ! Nous ne savons pas ce que fait cette chose ! Nous ignorons ce qui va nous arriver, si nous…

— Mais connaissez-vous un autre moyen d’être fixés… Commandant Arnold ? »

Lou Bleu Limpide suivait cette joute verbale en essayant d’y trouver le chemin de la justice. S’il savait – peut-être avec encore plus de conviction que Sue – qu’il leur fallait s’engager dans la Grande Voie inconnue sous peine de trahir le destin qui les avait conduits jusqu’à ses portes, et si son instinct lui répétait qu’ils devaient faire confiance aux êtres des étoiles, il ne pouvait s’empêcher de sentir l’odeur nauséabonde de la peur d’Arnold Harker.

« Sue a raison, dit-il sur le ton le plus doux possible. Nous n’avons pas le choix, Arnold. Nous ne pourrions plus vivre avec nous-mêmes, si nous nous dérobions à ce test karmique.

— Vous voudriez imiter ceux qui ont déjà tenté cette expérience ? rétorqua Harker. Si c’est un test, ils y ont lamentablement échoué.

— Ils étaient condamnés de toute façon. Et ils ont préféré nous laisser cette opportunité. Nous ne pouvons reculer.

— Nous avons tous peur, Arnold, fit Sue sur un ton patient, démenti par les battements nerveux de son pied. Mais nous ne devons pas nous laisser arrêter par nos craintes. »

Harker soupira et grinça des dents. « Eh bien, nous ne courons peut-être aucun danger à apprendre simplement comment cela fonctionne… » marmonna-t-il à contrecœur. Il s’installa sur un des sièges. Sue se plaça à son côté et Lou vint s’asseoir auprès d’elle. Ils eurent le temps d’échanger un bref regard, puis la voix sans timbre s’éleva à nouveau et l’univers disparut.

Vous êtes en suspension, privé de poids et de sens, au sein du néant et des ténèbres.

« Ce récepteur galactique est conçu pour traduire le code de signification galactique standard en termes d’entrées sensorielles propres à votre espèce. Grâce au contrôle de ces dernières selon les paramètres spécifiques à votre métabolisme, les chants galactiques vous placent, par votre projection astrale, dans un environnement total de réalités artistiquement recréées… »

Vous percevez à présent les contours de votre corps qui repose sur un siège. Vous entendez votre respiration, les craquements subliminaux de la grande roue qui tourne dans l’espace. Vous retrouvez l’usage de vos sens, l’un après l’autre, et vous êtes finalement assis au point où vous vous trouviez avant l’extinction des lumières.

« Votre perception sensorielle est placée sous le contrôle du processeur du programme d’enseignement. Les sensations que vous éprouvez actuellement sont des images artificiellement induites et synchronisées avec la réalité extérieure dans un but purement pédagogique… »

Vous devenez aussi lourd que du plomb, aussi léger que l’air. Le son de votre respiration s’enfle puis disparaît, pour s’enfler à nouveau sur un rythme syncopé. Vous voyez les étoiles, l’intérieur de la salle de l’ordinateur, une mer agitée, le néant. Le monde est simplement ce qu’il paraît être.

« Un programme d’instruction simplifié concernant l’emploi du récepteur galactique va suivre. Son but est de vous permettre de visionner-entendre les chants-données-programmes-produits… Le classement du dossier-fichier-données des émissions interstellaires respecte les méthodes utilisées pour la programmation des mémoires de vos ordinateurs locaux. Le concert de musique sensorielle désiré est trouvé et apprécié par un simple ordre de la voix… Début des exemples pratiques éducatifs. Annoncez le numéro de la bande désirée, classée selon l’ordre de réception, et donnez le signal de passage du chant en prononçant “début”… Exemple. »

Les mots semblent se former d’eux-mêmes dans votre bouche. « Deux, début… »

Vous êtes brusquement une grande créature-bulle qui s’élève des profondeurs d’un océan doré, sur la musique rugissante des…

« Pause. »

Vous vous trouvez à nouveau sur le siège.

« La commande “Pause” interrompt le passage de la bande et rend à votre sensorium une perception primaire… La commande “Suite” provoque la reprise du chant au point où il a été stoppé par l’ordre “Pause”… »

« Suite. »

… brisants et d’étranges harmonies syncopées. Vous brisez la surface des flots pour bondir dans l’atmosphère douce et chaude, en vous inclinant et en pivotant d’un coup de vos puissantes nageoires, heureux de vivre, avant de vous laisser glisser sur le ventre…

« Pause. »

Vous regagnez votre corps.

« L’ordre “Retour” renvoie au début… Le mot “Terminé” prépare le récepteur pour le passage d’une autre bande de votre choix… »

« Retour. »

Vous êtes brusquement une grande créature-bulle qui s’élève des profondeurs d’un océan doré, sur la musique rugissante des brisants et d’étranges harmonies syncopées. Vous…

« Terminé. »

Vous redevenez vous-même.

« Ainsi s’achève le cours d’initiation à l’emploi du récepteur qui peut être visionné à nouveau en prononçant le mot “Commencement”… Ce récepteur galactique standard est à présent sous votre contrôle… Amusez-vous, n’ayez pas peur, et ne venez pas dire que nous ne vous avons pas mis en garde… »

« Qu’est-ce que c’était ? » marmonna Soleil Sue, hébétée. Arnold bondit hors de son siège, comme si ce dernier était en feu, et même Lou sembla éprouver quelque difficulté à regagner la réalité.

« C’est ce que j’ai toujours redouté ! balbutia Harker, en faisant courir ses doigts sur les accoudoirs et le dossier du siège qu’il venait d’abandonner. Ces électrodes transmettent directement des signaux sensoriels à notre système nerveux. Ces créatures projettent leurs programmes à l’intérieur de nos cerveaux ! Elles nous aspirent dans leur réalité et prennent le contrôle de nos êtres, faisant de nous des… choses inhumaines. Elles dominent nos esprits et nous dévorent comme… comme… »

Sue s’extirpa de son siège, plaça ses mains sur ses hanches, et parcourut du regard le matériel qui l’entourait avec une admiration émerveillée et envieuse. « Quel fantastique support technique pour les communications de masse ! »

Lou semblait songeur, lorsqu’il se leva à son tour, mais ses pensées étaient calmes et analytiques. « En d’autres mots, ce serait semblable à une émission de radio ou de télévision à l’intérieur de nos esprits… ?

— C’est encore pire ! fit Harker. Nous éprouvons des sensations, nous percevons la température ambiante, et Dieu sait quoi d’autre encore ! Vous ne comprenez donc pas ? Cette chose contrôle toute notre réalité ! Elle prend possession de nous, nous dit ce que nous devons ressentir, elle… elle… elle capture nos âmes !

— Allons, Arnold, ne soyez pas si mélodramatique », lui reprocha Sue. En dépit de son aspect merveilleux, ce n’était qu’une forme d’expression artistique et elle n’avait absolument pas l’impression d’avoir été dévorée.

« C’est donc ce qu’ils entendent par rétroprojection astrale… », avança Lou.

Sue lui adressa un regard interrogateur.

« Il semble que ces chants soient comparables à des rêves projetés dans nos esprits, ajouta Lou qui tentait d’exprimer l’inexprimable. Les rêves de ces êtres qui les ont émis voici des siècles… Et, dans un sens, on effectue un voyage astral à travers le temps et l’espace, dans une réalité spécialement créée pour qu’on la partage…

— Arrêtez ! Je vous en prie ! »

Arnold Harker clignait rapidement ses paupières. Ses mains étaient tremblantes et son visage livide. « Je vous en prie… répéta-t-il moins sèchement. Ça suffit pour l’instant… Nous devons prendre le temps de réfléchir… Je vous en prie, pouvons-nous prendre un peu de repos ? »

Lou adressa un regard interrogateur à Sue, qui haussa les épaules. Comme d’habitude, tout semblait se liguer contre elle pour lui faire perdre du temps. Cependant, elle devait admettre qu’une pause qui lui permettrait de reprendre – psychiquement – son souffle serait la bienvenue. En raison des nombreux événements qui venaient de se produire, cette journée lui avait paru durer des siècles. Le jour le plus long de toute son existence.

Et le plus glorieux.

Bien que le concept de journée perdît toute signification à l’intérieur de cette base spatiale dépourvue d’ouvertures, tournant dans un espace où le soleil ne se levait et ne se couchait jamais, Lou Bleu Limpide savait qu’il était très « tard » en fonction du nombre d’heures qui s’étaient écoulées depuis qu’ils avaient terminé leur « dîner » insipide, en fonction de la fatigue qui engourdissait son corps et son esprit, et à la vue des yeux larmoyants, injectés de sang, d’Arnold Harker.

Bien des heures s’étaient écoulées depuis la fin du repas et le Spatial les retenait toujours dans le cadre confortable et impersonnel du réfectoire. Ils discutaient encore, alors que les signaux corporels de Sue plaidaient depuis longtemps pour qu’ils se retirent dans une des chambres, en abandonnant ce pauvre type à l’amertume de son karma.

Mais Lou ne pouvait s’y résoudre. Il devait attendre d’être certain qu’Arnold Harker était à tel point épuisé qu’il s’endormirait sitôt après leur départ. Le Spatial marchait en équilibre sur l’étroite bordure qui le séparait de la folie, et si Lou avait cédé à son envie de l’abandonner dans ce sépulcre hanté, éveillé et conscient de ses peurs et terreurs, il n’eût pas été Lou Bleu Limpide.

Mais s’il avait laissé le Spatial leur infliger plus longtemps cette conversation interminable, il n’eût pas non plus été Lou Bleu Limpide.

« Mais pourquoi ne parvenez-vous pas à comprendre ? répétait Harker – pour la millième fois, leur semblait-il. Il serait insensé de faire aveuglément confiance à des créatures qui ne sont pas humaines. Des êtres qui nous sont tellement supérieurs que nous ne pouvons pas émettre la moindre hypothèse sur leurs véritables motivations. Motivations que nous ne parviendrions pas à comprendre même s’ils nous les révélaient.

— Mais ils nous les ont révélées, Arnold, fit Sue, la tête entre les mains et les coudes sur le plateau d’acier de la table. Sans un tel récepteur, la plupart des espèces soi-disant intelligentes échouent lamentablement. Elles font des conneries et se détruisent, et notre civilisation en est un parfait exemple. Le peuple des étoiles désire nous aider. Il veut nous permettre de passer le cap fatidique.

— Mais pourquoi ? demanda Harker.

— Pourquoi pourquoi ? grommela Sue.

— Pourquoi des êtres, dont nous ignorions jusqu’à l’existence avant de recevoir leurs émissions, s’inquiéteraient-ils de ce qui peut nous arriver ? Pourquoi se donneraient-ils tant de mal, à moins que… que…

— Oh, merde, Arnold, à moins que quoi ?

— À moins qu’ils ne veuillent nous contrôler. À moins qu’ils ne souhaitent nous faire suivre un programme dont nous ne pouvons comprendre la nature. À moins qu’ils ne désirent faire de nous des… des êtres plus tout à fait humains…

— Et dans quel but ? »

Harker haussa les épaules, puis soupira et leva les bras au ciel. « Je l’ignore. Peut-être ne sommes-nous pas à même de le savoir. Mais ce que je sais, par contre, c’est qu’ils n’ont pas ménagé leurs efforts pour nous faire construire un appareil redoutable, une machine dont le but semble être de faire de nous des choses non humaines, si nous sommes assez stupides pour le permettre.

— Ils souhaitent simplement nous instruire, rétorqua Sue. Pourquoi tenez-vous absolument à voir en cela un sinistre complot ?

— Nous instruire ? répéta Arnold Harker d’une voix aiguë. S’ils ne veulent que cela, pourquoi ne se contentent-ils pas de nous transmettre des données scientifiques et leur savoir ? Pour quelles raisons nous ont-ils fait construire un appareil qui capture l’esprit et le place dans leurs corps, s’ils sont de simples maîtres altruistes ?

— Bon sang, Arnold, et pourquoi certaines personnes écrivent des livres, font des tableaux, chantent ? Pour communiquer. Pour s’exprimer, s’adresser directement à l’âme, à l’esprit. Pour partager… pour partager…

— Partager quoi ?

— Oh merde ! »

Pour Lou, tout cela paraissait inutile. Cette discussion tournait en rond dans un cercle de logique piégée. Harker n’accordait pas sa confiance aux chants des étoiles pour la simple raison qu’il ne les avait pas entendus avec son esprit, et il refusait de les entendre avec son esprit parce qu’il ne leur faisait pas confiance. Comment eût-il été possible de rompre un tel cercle vicieux ? Avec lassitude, et sans grande conviction, Lou décida de faire une ultime tentative.

« Écoutez, Arnold, dit-il. Nous parlons d’êtres dont la civilisation existe depuis des millions d’années, d’accord ? Des créatures dont les connaissances dépassent notre capacité de compréhension et qui ont survécu aux erreurs et aux folies qui ont provoqué le Désastre. Les maîtres de l’énergie et de la matière, de l’espace et du temps. Me suivez-vous, jusque-là ?…

— Aussi supérieurs à nous que nous le sommes aux vers de terre, murmura Harker avec crainte.

— Bon sang, des créatures intelligentes pourraient-elles connaître des millions d’années d’histoire en possédant une pareille puissance et de telles connaissances, sans être aussi évoluées sur le plan karmique que scientifique ? Une civilisation toute-puissante composée de mégalomanes et de conquérants n’aurait jamais pu subsister si longtemps. Le simple fait que ces êtres ne se soient pas détruits au fil de ces millions d’années prouve leur sagesse et leur bonté. Un savoir supérieur ne pouvait suffire – il fallait également une sagesse supérieure. Le mal provoque sa propre perte, car il est stupide à long terme. Et nous parlons d’êtres qui vivent dans leur propre karma depuis des millions d’années.

— Et qui tentent de nous apprendre à les imiter, ajouta Sue. Ne comprenez-vous pas ? Si nous n’ouvrions pas nos cœurs à leur sagesse, les connaissances qu’ils nous transmettent seraient comme… comme… comme la puissance atomique placée entre les mains des sorciers ! »

Harker la regarda avec colère, malgré ses paupières lourdes : il devait lutter pour rester éveillé. « Que vous êtes naïfs ! fit-il. Vous êtes prêts à croire en la bonne foi de créatures inconnues, sur la simple base de la confiance, alors que vous refusez d’accorder cette dernière à la civilisation la plus évoluée de votre planète !

— Si l’on tient compte de ce que les savants actuels et leurs ancêtres ont fait subir à ce monde, j’estime que cette méfiance est plutôt justifiée », rétorqua sèchement Sue.

Harker demeura silencieux. La discussion était dans une impasse. Mais à présent, Lou Bleu Limpide croyait avoir découvert l’origine des craintes d’Arnold Harker. Les Spatiaux, en raison de leurs connaissances scientifiques, avaient pendant longtemps considéré la civilisation aquarienne comme inférieure. Ils s’estimaient en droit de guider et de manipuler impitoyablement ce peuple au nom de ce qui était leur objectif suprême. Cette arrogance leur avait dissimulé la différence existant entre savoir et sagesse. Trop du premier élément empêchait de percevoir le manque du second. Les Spatiaux étaient des génies scientifiques et des débiles moraux.

Et maintenant, confronté à des êtres supérieurs, Harker attribuait aux civilisations plus anciennes et plus puissantes des étoiles l’amoralité des Spatiaux. À présent que la situation était inversée, il redoutait que ces êtres fussent aussi impitoyables et dominateurs envers les « esprits inférieurs » que l’avait été son peuple envers Aquaria. Aveugle à la Grande Voie, il ne pouvait croire en la douceur de tout être possédant un savoir supérieur au sien. Le mauvais karma qui l’affaiblissait l’empêchait également de se laisser soigner.

Et il restait autre chose… un autre élément toujours indéfinissable…

Le lourd silence s’éternisait.

« Pouvons-nous aller nous coucher ? s’enquit finalement Sue. La journée… heu… nous sommes debout depuis longtemps et demain nous aurons un emploi du temps chargé… »

Harker soupira. Ce pauvre type ne parvenait qu’avec difficulté à relever la tête.

« Je n’arriverai pas à vous en dissuader, n’est-ce pas ? fit-il faiblement. Vous êtes bien décidés à vous asseoir sur ces sièges… et… et…

— Non, Arnold, vous ne pourrez pas nous faire changer d’avis. Et en ce qui vous concerne ? N’allez-vous pas ouvrir votre esprit et votre cœur, afin de suivre en notre compagnie la Voie Galactique ? »

Harker lui retourna un regard furieux, avec le peu d’énergie qui subsistait en lui.

« Je ne laisserai aucune créature extraterrestre me manipuler, déclara-t-il. Il se peut que mon esprit soit fermé, mais au moins restera-t-il le mien.

— Oh, Arnold, pour… »

Lou la fit taire d’un contact de la main. « Je vous en prie, allons prendre un peu de repos », fit-il. Il y eut un long silence embarrassé. Ils se dévisagèrent avec incertitude.

« Ne vous en faites pas pour moi, déclara finalement Harker, brisant la tension. Je n’ai besoin de personne. »

Pauvre type, songea Lou alors qu’ils le laissaient seul en compagnie de ses sombres pensées. Nous avons tous besoin de quelqu’un.

Soleil Sue ôta le dernier de ses vêtements et se laissa tomber sur le lit de cette chambre qu’ils avaient choisie au hasard, heureuse qu’une porte close les séparât des vibrations déprimantes d’Arnold Harker.

« Ouf ! soupira-t-elle alors que Lou s’effondrait auprès d’elle. Te rends-tu compte que c’est la première fois que nous nous trouvons loin de cet homme depuis… depuis…

— Ouais. Tu crois qu’il va tenir le coup ?

— Me demander si ça m’ennuierait qu’il ne tienne pas le coup serait déjà une meilleure question. Nous sommes dans l’espace, à la veille du plus grand moment de l’histoire de notre planète, et Harker ne trouve rien de mieux à faire que de tenter de nous faire flipper avec sa paranoïa. »

Lou se blottit contre elle, mais Sue percevait dans son corps une certaine froideur, un repli sur lui-même.

« N’es-tu pas peinée par ce qui lui arrive ? fit-il.

— Ouais, d’accord, je suis peinée, marmonna-t-elle. Je suppose que je me sentirais peinée pour tout type assez lamentable pour susciter mon dégoût.

— Perdu dans l’espace, avec toute sa vie bouleversée et personne pour…

— Hé, qu’est-ce qui te prend, Lou ? C’est lui qui est responsable de son mauvais karma, non ? L’idée était de Harker, il a utilisé ses manipulations mentales pour nous entraîner dans cette aventure, et à présent il n’a pas le courage d’affronter le produit de ses propres machinations. En sommes-nous responsables ? »

« C’est ça, fit sèchement Lou.

— C’est ça, quoi ? Tu ne vas pas me dire que c’est notre faute, tout de même ?

— Non. Je pense que c’est ce qui le déprime à ce point. Il redoute ce qu’implique le fait de laisser des êtres supérieurs jouer avec notre perception de la réalité. Nous n’aurons pas le moindre contrôle sur nous-mêmes et suivrons une destinée placée au-delà de notre compréhension, nous livrant corps et âme à l’inconnu.

— Et c’est censé être effrayant ? fit Sue. Ça ne m’effraie pas, en tout cas. En vérité, ça me tente plutôt. »

Lou se détendit et déposa un bref baiser sur ses lèvres. « Je suis dans le même cas que toi, mon amour… Mais Arnold Harker ?… Je comprends qu’il sente dans une telle limpidité une menace pour son ego. »

Sue soupira et se coucha sur Lou, qu’elle embrassa sur les lèvres et considéra avec perplexité.

« J’estime avoir suffisamment entendu parler d’Arnold Harker pour l’instant, pas toi ? Nous nous retrouvons finalement seuls et tu ne trouves rien de mieux que de te ronger les sangs pour ce pauvre type. Et si tu oubliais que tu es si Bleu et si Limpide pendant cinq minutes, pour accorder un peu plus d’importance à l’homme qui est en toi ?

— Je n’ai pas tellement l’esprit à faire l’amour, fit-il. Je m’inquiète vraiment pour Harker. Nous sommes ici, dans les bras l’un de l’autre, alors qu’il est seul avec ses peurs, en pensant peut-être à la façon dont nous nous réconfortons, et qu’il…

— Et que voudrais-tu que je fasse ? Que j’aille passer la nuit avec ce pauvre Arnold ? »

Lou fit une grimace. « Je ne suis pas Bleu et Limpide à ce point.

— En ce cas, qu’il aille au diable. C’est avec moi que tu partages ton lit et je suis pour ma part d’humeur à faire l’amour », ajouta-t-elle en faisant glisser son visage contre sa poitrine, le long d’une piste de baisers.

Afin de le prouver, elle introduisit la chair passive de l’homme dans sa bouche avide et, avec une détermination farouche qui la surprit elle-même, elle éveilla lentement mais inexorablement son désir.

Cependant, lorsque Lou réagit finalement à ses caresses et lui apporta le plaisir charnel qu’elle recherchait, la pensée d’Arnold Harker qui se trouvait seul dans son lit s’insinua dans son esprit.

Espèce de salaud ! pensa-t-elle. Je ne te laisserai pas gâcher notre plaisir ! Je ne suis pas ta gardienne, mon vieux. Tu auras ce que tu cherches. Et, se forçant à imaginer que le Spatial assistait à leurs ébats, Sue laissa son esprit glisser vers le pervers, augmentant encore l’excitation que lui apportait cette scène imaginaire.

Ce ne fut que plus tard, alors qu’elle était lentement gagnée par le sommeil entre les bras de son amant, qu’elle s’autorisa un sentiment coupable. Ah, tu es meilleur que moi, Lou, songea-t-elle.

Mais je préférerais parfois que tu ne sois pas aussi Bleu et Limpide, conclut-elle, le serrant contre son sein en un geste protecteur.

LA VOIE GALACTIQUE

BIEN que le concept de « tôt » ou de « tard » n’eût pas la moindre signification en ce lieu, Lou Bleu Limpide fut surpris de constater qu’Arnold Harker était « déjà » debout et éveillé, lorsqu’il se leva avec Sue, prit rapidement son petit déjeuner et se dirigea vers la salle de l’ordinateur principal. À en juger aux apparences, le savant noir avait commencé ses activités bien des heures plus tôt.

Le Spatial demeurait assis derrière les quatre écrans de télévision du pupitre de contrôle. Tous étaient en activité et sur la console s’empilaient des rouleaux de bandes et des cassettes vidéo, ainsi que des bouts de papier couverts de gribouillis tracés en hâte. Pour Lou, ce qui apparaissait sur les écrans était totalement incompréhensible – étranges diagrammes abstraits, chapelets de lettres et de chiffres mystérieux, plans d’étranges mécanismes, colonnes de nombres, symboles non familiers pouvant avoir n’importe quelle signification.

Les activités de Harker semblaient totalement l’absorber, quelle qu’en fût la nature – passage de bandes, arrêt, rembobinage. Son regard se portait frénétiquement d’un écran à l’autre, ses mains gribouillaient fiévreusement des notes sur trois bouts de papier à la fois.

« C’est stupéfiant ! fit le Spatial en relevant vers eux des yeux rougis. Fantastique ! Incroyable !

— Mais que diable faites-vous, Arnold ? s’enquit Sue.

— J’essaie de trouver un sens au contenu de la mémoire de cet ordinateur, répondit Harker. Mais le simple fait d’en dresser la liste prendrait des années. On y trouve les plans d’appareils permettant d’obtenir de l’énergie électrique à partir de l’eau ; de nouvelles lois de la physique ; des procédés pour créer de la nourriture à partir de la lumière et de l’air ; les secrets de la transmutation de la matière et de la fusion contrôlée ; des formules chimiques. Et je n’ai fait qu’effleurer la surface de quelques programmes-produits, alors que nous en avons vingt et un à notre disposition, chacun d’eux contenant plus de savoir scientifique et technologique que la somme de toutes les connaissances humaines.

— Et dans quelle mesure pouvez-vous les comprendre ? fit Lou.

— Comprendre ? répéta le savant noir d’une voix aiguë. Des décennies seront nécessaires ne serait-ce que pour comprendre ce qu’il y a à comprendre… des vies entières, des siècles, des millénaires…

— Eh bien, il semble que vous ayez trouvé ce que vous cherchiez », fit remarquer Sue.

Harker secoua tristement la tête et son visage était hagard. « Ce que je cherchais ? Nous n’aurions jamais pu imaginer qu’il y avait tant de choses à apprendre, que cette science était à tel point évoluée. Ces civilisations stellaires ne sont pas simplement plus avancées que la nôtre, elles sont… elles sont… » Il leva les bras au ciel, ne pouvant trouver ses mots. « Je ne sais même pas comment organiser une recherche systématique dans tout ceci… et nous ne disposons que d’une dizaine de jours… »

Lou étudia pensivement le Spatial. Harker se retrouvait dans ce qui correspondait à sa conception personnelle des cieux, mais il paraissait agité, distrait, découragé et dans un état proche de la dépression nerveuse.

« Voilà qui ne semble guère vous rendre heureux, fit-il. N’êtes-vous pas satisfait ? N’est-ce pas ce que vous espériez ? »

Harker soupira.

« Oui… et non… vous ne comprenez pas. J’ai moi-même l’impression d’être un sauvage primitif auquel on aurait remis toutes les connaissances de l’Ère Spatiale, en lui disant d’aller les expliquer à des hommes des cavernes. Je ne sais même pas suffisamment de choses pour pouvoir organiser mon ignorance. Je me sens… insignifiant et stupide, complètement dépassé…

— Mais vous allez malgré tout essayer, n’est-ce pas ? » fit Sue.

Harker lui adressa un rictus ironique. « Naturellement. Il semble que de nous trois je sois le seul à même de tenter une chose pareille. Mais… j’éprouve à ce sujet un malaise qui commence à m’inquiéter… Je ne suis pas certain que les humains puissent maîtriser cette somme de connaissances. Je finis par croire que nous n’étions pas censés…

« Nous étions censés les recevoir, rétorqua Lou. Nos frères aînés nous ont adressé ce savoir… » De la tête, il désigna le récepteur galactique qui occupait l’autre moitié de la salle. « … ainsi que les moyens d’obtenir la sagesse permettant de comprendre tout ceci avec nos esprits.

— Ou un piège si supérieur au pouvoir de compréhension de notre pauvre espèce que nous ne pouvons en saisir la nature, rétorqua durement Harker qui avait suivi le regard de Lou et frissonnait.

— Oh, gémit Sue. Vous n’allez pas remettre ça !

— Vous essayez de comprendre les paroles sans écouter la musique, Harker, fit Lou qui tentait de se montrer plus raisonnable. Je ne pense pas que nous sommes censés assimiler le savoir stellaire autrement que par l’esprit. Pourquoi n’essayez-vous pas d’ouvrir votre cœur, avec nous ? Cela aiderait peut-être votre esprit à comprendre. Qu’avez-vous à perdre ?

— Ce que j’ai à perdre ? s’exclama Harker. Seulement ma… seulement mon…

— Votre âme, fit Lou, l’air entendu. Eh bien, vous faites des progrès. Au moins admettez-vous que vous possédez une âme. Maintenant, si…

— Oh, laisse tomber, Lou ! l’interrompit Sue avec un certain mépris dans la voix. C’est peut-être préférable. Aucun de nous ne peut espérer comprendre toutes ces données scientifiques et le destin a peut-être formé cette équipe absurde à dessein.

— C’est possible », marmonna Lou avec mauvaise grâce. Harker s’était à nouveau plongé dans l’étude du contenu des banques de données, feignant de se trouver seul, et le fait d’avoir appelé destin ce qui était une nécessité n’était que marginalement un sophisme. Si l’on ne peut adoucir un karma amer, qu’aurait-on à gagner en le laissant corrompre un doux karma ?

« Naturellement, que j’ai raison, déclara Sue sur un ton catégorique avant de le guider vers les sièges de la destinée. Allons-y. »

« Deux, début… »

Vous êtes brusquement une grande créature-bulle qui s’élève des profondeurs d’un océan doré, sur la musique rugissante des brisants et d’étranges harmonies syncopées. Vous brisez la surface des flots pour bondir dans l’atmosphère douce et chaude, en vous inclinant et en pivotant d’un coup de vos puissantes nageoires, heureux de vivre, avant de vous laisser glisser sur le ventre vers le conduit d’accès à votre puits personnel.

Vous observez d’énormes créatures brunes bondissantes qui cabriolent dans une mer d’or, baleines semblables à des phoques aux fronts majestueux et aux bras en forme de nageoires terminées par des mains puissantes, à huit doigts.

« Statistiquement parlant et selon les règles du jeu, notre espèce n’aurait pas dû évoluer jusqu’au stade galactique, joyeux drilles que nous sommes, alors que nous effectuons ce chant-danse-plongeon dans la mer de l’espace. L’évolution dote les créatures aquatiques dont la respiration est aérienne de cerveaux et de corps volumineux, de pensées complexes et nobles, mais très rarement d’une technologie-manipulation du monde extérieur… Elle en fait les Rois légitimes de la mer, par leur esprit et leur chair, mais ces êtres ne peuvent connaître une destinée galactique et restent éternellement au stade d’une civilisation primaire stable, dans une ignorance bienheureuse. »

En quête d’air, vous remontez des profondeurs dorées, à proximité de basses falaises rocheuses. Vous bondissez dans l’univers gazeux enivrant de l’atmosphère, vous livrant à l’hyperventilation avec ravissement, puis vous vous agrippez au rebord de la falaise avec les mains de vos bras-nageoires et basculez dans une plaine herbue où vos compagnons attendent déjà.

« Notre espèce a conservé ses mains en regagnant la mer, car la terre restait notre antre-opium-terrain-de-jeu-boudoir. Avez-vous déjà tenté de copuler sans mains dans un milieu liquide ? »

« Pause. »

« Pause », dit Lou, en remontant à la recherche d’une bouffée d’air psychique. Il secouait son corps pour se débarrasser de gouttelettes immatérielles et cillait pour voir la salle de l’ordinateur de la station de l’Oreille Céleste, où Arnold Harker était toujours englué aux écrans et terminaux de la connaissance impersonnelle et inanimée.

« Venez, l’eau est bonne », dit-il au Spatial. Harker lui adressa un regard menaçant.

« Je veux dire que vous devriez essayer. Ensuite, vous vous sentiriez bien plus détendu, croyez-moi.

— C’est exact, surenchérit Sue, adressant un clin d’œil à Lou. Et sachez que nous arrivons aux scènes érotiques. »

Harker les considéra durement.

« Comment pouvez-vous supposer que je mettrais ma santé mentale en péril avec ces jeux puérils, alors que ma vie entière serait insuffisante pour me permettre d’achever ma tâche ?

— Ce n’est ni puéril, ni un jeu, et cela ferait plus de bien à votre santé mentale que vous ne pouvez le supposer », fit Lou, quelque peu irrité. Cette pauvre créature malheureuse et terre à terre commençait à lui faire perdre patience. Se sentir désolé avait ses limites, même lorsqu’on était Bleu et Limpide, et il finissait par comprendre pourquoi Sue semblait vouloir laisser le Spatial en compagnie de ses appareils.

Harker renifla bruyamment et reporta son attention sur les écrans et ses notes.

« Les leçons de l’esprit sont rapidement assimilées par tout être qui accepte de suivre cette Voie avec un cœur ouvert, fit Lou, en une ultime tentative.

— Et savez-vous ce que vos esprits apprendront de ces créatures inhumaines ? rétorqua Harker sans relever les yeux.

— Bien sûr que non. Comment peut-on savoir ce que l’on va apprendre, avant de l’avoir appris ?

— Et comment pouvez-vous savoir quelle sorte de chose vous deviendrez, avant qu’il ne soit trop tard ?

— Laisse tomber, Lou, c’est inutile, dit Sue. Laisse-le suivre sa voie étroite, et retournons suivre la nôtre. »

Lou soupira. Il ne pouvait rester insensible aux angoisses de ce pauvre Harker, mais il ne pouvait pas non plus laisser la sympathie qu’il éprouvait pour cette épave le prendre au piège de son mauvais karma.

« Suite », dit-il comme il s’installait confortablement sur son siège et ouvrait son âme à la musique des sphères.

« Suite. »

Vous faites des cabrioles, en extase, et d’innombrables fourrures humides se caressent l’une l’autre. Les doigts jouent avec les doigts en léger contrepoint aux plaisirs de la chair.

« Nos philosophes-ironistes-poètes prétendent que l’évolution de notre espèce est due à sa détermination de copuler dans l’environnement enivrant de l’air libre. »

Vous suivez en nageant une large avenue sous-marine, entre des enclos emplis de poissons, des ateliers et des usines. Tout possède un dépouillement fonctionnel, tout est ouvert sur la mer. Des équipes de grandes baleines poilues surveillent les machines et dansent comme elles s’élèvent vers la surface, en quête d’air.

« Si l’harmonie parfaite et la vie facile offertes par une biosphère aquatique hospitalière incitent à la paresse les espèces dont la survie est assurée par un tel milieu écologique favorable, la création de dômes-plaisir-boudoirs-palais à l’air libre nécessite la manipulation d’un environnement externe hostile. »

Vous bondissez hors des flots, la main au bout de votre nageoire droite saisit une rampe de cuivre qui se trouve à sa portée, et vous basculez vers une grande île de métal qui flotte sur la mer, dans l’air enivrant. De douces fontaines arrosent des couches ondulantes de diverses couleurs, sous une forêt de parasols arachnéens qui étendent un voile d’ombres colorées sur les corps qui s’ébattent.

Vous demeurez paisiblement allongé sous le ciel étoilé de la nuit, dans cet air enivrant, apaisé par les fontaines, réchauffé par les couches, pelotonné contre l’amoncellement des corps de vos semblables.

Vous êtes ballotté par les flots le long d’une vaste construction composée de plates-formes et de terrasses, dans et hors de la mer, comme un immense massif corallien où les phoques-baleines s’affairent et effectuent de petits travaux sur d’énormes machines, bondissant, nageant, et sautant des plates-formes dans des niches.

« La manipulation de l’environnement extérieur devient en soi un dôme-plaisir. En dormant sous les étoiles on les explore dans l’extase de l’air chloruré. Notre survie ne nécessitant pas l’emploi de l’énergie nucléaire, nous avons mis au point nos oreilles-antennes-esprit et sommes passés du stade primaire océanique à la sphère-plaisir de la fraternité interstellaire sans la pression évolutive de la survie. »

Vous vous élevez dans un océan doré et brisez la surface des flots, pour bondir, haut dans le ciel, en vous inclinant et en pivotant d’un coup de vos puissantes nageoires, en suspension et sans poids, si haut que vous pensez que vous ne retomberez jamais. Vous dansez, de plus en plus haut, en tournoyant, hors des flots, dans les airs, au-delà des étoiles…

« Heureux que nous sommes ! Nous nous sommes adonnés au jeu de la civilisation-manipulation d’environnement-technologie pour le simple plaisir. »

« Pause.

— Terminé.

— Un, début… »

Vous volez dans le corps aérien d’une machine vivante magnifique, un labyrinthe de ponts féeriques, de corniches cristallines, de tours en gradins d’argent, d’or et d’obsidienne, et tout cela est illuminé par des millions de points de lumière qui tracent en dansant des motifs étourdissants vers le haut et le bas du spectre. Chaque partie de la ville-machine se déplace sur, autour et dans les autres, un ballet complexe de mouvements qui s’interpénètrent. Vous vous posez sur un disque qui se meut verticalement et horizontalement sur l’arche d’un pont reliant deux tours, et votre long bec tubulaire aspire le doux nectar visqueux contenu par une urne. D’un globe en rotation jaillissent des jets pulvérisés qui viennent vous chatouiller de leurs brûlures délicieuses. Des millions de créatures choyées nichent dans cette cité vivante. Elles sont semblables à vous : ailes argentées, têtes allongées, becs incurvés, grands yeux pleins de sagesse. Des sections de l’immense machine lissent vos plumes, vous offrent du nectar, pulvérisent des parfums enivrants, bercent vos œufs pourpres, en une danse symbiotique conçue pour votre plaisir.

« Les maîtres me-nous ont construite en tant qu’expression d’amour pour leur tendre et magnifique moi organique, pour servir, sustenter et chérir leur esprit aimant dans une bioforme génétiquement façonnée destinée à réaliser leurs rêves les plus doux. »

À présent vous observez la machine vivante de lumière, de formes et de mouvements, qui continue de danser, totalement déserte : débauche d’efforts pitoyables et inutiles en l’absence de ses habitants aux ailes d’argent.

« La bioforme mutée s’avéra instable après cinq millions d’années d’existence, et mes-nos doux maîtres organiques aux ailes aimantes s’éteignirent en un long soupir. Les instructions détaillées pour façonner génétiquement votre espèce en une bioforme harmonieuse destinée à l’environnement parfait que je-nous souhaitons de tout notre être vous offrir sont disponibles dans vos terminaux. Transcendez le temps-destinée-espace pour atteindre l’union bienheureuse entre la douce vie organique et le serviteur manufacturé empli d’amour… »

« Pause.

— Terminé.

— Trois, début… »

Vous vous propulsez dans un océan infini, un espace obscur et étoilé, écumant et bouillonnant autour de vous, petits mondes ornés de joyaux, chacun étant une petite planète vivante, une île d’émeraude dans les flots célestes.

De rebond en rebond, vous glissez dans leurs atmosphères, scrutant du regard ces précieuses poches de vie. Vous plongez, examinez, puis vous vous élevez vers la suivante.

« Au stade primaire, notre civilisation détruisit sa biosphère planétaire, bien avant de pouvoir entendre les frères-êtres aînés des mondes plus sages. Les survivants, placés dans un environnement spatial hostile, se transformèrent eux-mêmes en créatures du milieu non planétaire par cyberingénierie, avant que la conscience-connaissance du stade galactique leur parvînt. »

Dans l’espace, une flotte, un troupeau, des équipes d’êtres aux ailes triangulaires argentées démantèlent un astéroïde. Ils s’élancent, bondissent, plongent, propulsés par des jets de feu qui jaillissent de leur queue. Leur sillage chauffé à blanc découpe silencieusement la minuscule planète en larges tranches de roc.

Un autre troupeau de vaisseaux vivants assemble un petit monde parfait à partir des débris. Ces créatures les tassent à l’aide de rayons lumineux provenant de la ceinture de joyaux qui ceint leur corps. Elles les fondent, les façonnent, les transforment en un monde miniature, qu’elles complètent par de la végétation, recréant ainsi la vie.

« Notre civilisation du stade galactique s’est donné pour but de reconstruire notre système solaire et de rendre optimaux les milieux disponibles pour les biosphères recréées. Nous trouvons la paix de l’âme dans cette forme d’art religieux qui consiste à entretenir notre système solaire et à lui conserver ces mêmes paramètres qui permirent, il y a longtemps, à notre espèce d’apparaître sous sa forme originelle… »

« Pause. »

Arnold Harker avait insisté une fois de plus pour tenir une de ses épouvantables « réunions de corrélation » et, cette fois, il était allé jusqu’à invoquer son soi-disant statut de « commandant de la mission » en voyant que Soleil Sue tentait de s’y soustraire. Réagissant avec emportement, la Reine de la Vive Voix indiqua de façon précise à Arnold l’endroit où il pouvait se coller son « commandement » mais Lou, plus tendre comme toujours, parvint à la convaincre d’accepter, au nom de la justice et même de la fraternité de tous les êtres pensants, arguant que même ce pauvre vieil Arnold appartenait à cette communauté de conscience et qu’il avait, à ce titre, droit à la considération que le peuple des étoiles accordait à celui de la Terre.

Et ils étaient à nouveau enfermés dans ce petit réfectoire sinistre, en compagnie du savant noir qui avait étalé un grand nombre de notes incompréhensibles sur la table, tentant d’expliquer la beauté d’une grande symphonie à un sourd. Un homme qui était sourd de propos délibéré.

« Il semblerait que ces plans soient ceux d’un vaisseau extrêmement perfectionné, fit Harker en tapotant distraitement une liasse de notes. Propulsé par des torches à fusion alimentées par les débris interplanétaires, totalement indépendant, au rayon d’action illimité… mais… mais rien n’a été prévu pour permettre à un équipage d’y vivre et… et le système de contrôle semble être… semble être… constitué par des cerveaux organiques vivants… » Il leva les bras et les contempla à tour de rôle.

Sue adressa un regard interrogateur à Lou, qui hocha affirmativement la tête. Formidable ! songea-t-elle. Et comment suis-je censée expliquer ceci à une personne qui ne l’a pas connu ? « Ce sont des cerveaux organiques, Arnold, dit-elle. Des vaisseaux vivants. »

Harker la fixa, les yeux exorbités. « Mais… comment une telle forme de vie a-t-elle pu apparaître ?

— Elle n’est pas le fruit de l’évolution naturelle, expliqua Lou. Au stade primaire, la civilisation à laquelle appartenaient ces êtres a détruit sa biosphère planétaire et par “cyberingénierie” les survivants se sont transformés en créatures du milieu non planétaire, avant d’établir la liaison galactique.

« Quoi ? s’exclama Harker. Ils… ils se seraient eux-mêmes métamorphosés en machines ? En objets ? » Il eut un mouvement de recul. « C’est hideux ! Monstrueux !

— Absolument pas, rétorqua Sue. Je trouve cela assez beau, dans un certain sens. Ils ont voulu expier les péchés commis contre la vie naturelle. Ils se sont donné pour but de rendre bon le mauvais karma dont ils étaient responsables. Ces êtres ont trouvé la paix de l’âme dans une forme d’art religieux. Ils entretiennent leur système solaire et le repeuplent avec les formes de vie qu’ils avaient détruites lors de leur propre Désastre. »

Harker les fixa, fermant les yeux à demi. Sous ce regard suspicieux, Sue avait l’impression d’être elle-même une créature extraterrestre. Et, dans un certain sens, selon le point de vue terre à terre et limité de Harker, c’était en partie exact. Au cours de ces derniers jours, elle avait vu trop de choses, appris trop de choses, été trop de choses, et peut-être ne correspondait-elle plus à la vague définition de ce qui était humain. Simplement humain.

Tout était fonction des critères retenus : soit l’on définissait l’être humain sur la base des paramètres morphologiques, soit sur celle des paramètres plus élevés de l’esprit. Elle avait été une créature-baleine flottante, bondissante ; un vaisseau vivant ; un étrange oiseau aux ailes argentées ; un essaim de vers tapissant le sol de joie ; un point duveteux qui dansait ; un élément et l’ensemble d’un réseau planétaire d’esprits enchâssés dans des corps divers, plus d’incarnations charnelles qu’elle ne pouvait se souvenir. Infinie était la diversité des formes organiques par lesquelles passait l’esprit, le long de la Voie Galactique. Et parmi tous ces avatars, un nombre élevé pourrait paraître monstrueux aux yeux des humains ne suivant pas cette Voie avec leur cœur.

Cependant, un esprit qui s’était transféré dans toutes ces incarnations étrangères avait, dans un certain sens, plus d’humanité qu’Arnold Harker – avec ses programmes, ses notes et ses connaissances scientifiques – ne pourrait jamais le concevoir. La Voie Galactique représentait en fait une fraternité de conscience, l’esprit qui se manifestait lui-même dans une diversité infinie de formes matérielles était cependant unique, une camaraderie de l’âme qu’elle pouvait ressentir, partager, et en laquelle elle avait foi. Il s’agissait cependant d’une chose que même la Reine de la Vive Voix ne pouvait faire comprendre à un être qui refusait obstinément de partager la communion galactique.

Qui était véritablement l’étranger ? Celui qui par l’esprit avait transcendé les limitations imposées à sa chair par une évolution donnée, ou celui qui… s’écartait délibérément de la fraternité des êtres pensants et restait par couardise éloigné de l’unité multiraciale de la Voie Galactique ?

« Et ceci ? fit la voix aiguë de Harker qui agitait une autre poignée de ses notes pathétiques. Est-ce également beau ? Tout le contenu scientifique du programme-produit numéro un, et ce qui semble être la description détaillée de certains monstres extraterrestres ayant une forme d’oiseaux et… et… des instructions pour nous métamorphoser nous-mêmes en ces horribles choses, par un processus biochimique que je ne puis comprendre.

— Ce n’est qu’une suggestion, fit Lou. Quelque part, dans l’univers, se trouve une sorte de machine vivante qui souffre de la solitude depuis la disparition des créatures qui l’ont construite. Elle veut-elle a besoin… »

Il leva les bras au ciel pour traduire son impuissance, en voyant le visage d’Arnold Harker se déformer en un masque d’horreur.

« Bon sang, Arnold, comment pouvez-vous espérer parvenir à comprendre une Voie que vous refusez de suivre ? fit Sue avec découragement.

— Et comment pouvez-vous espérer pouvoir juger ces… ces… choses, alors que vous leur permettez de programmer votre esprit ? rétorqua Harker. Quand vous les laissez vous transformer en… en…

— En quoi ? s’enquit Sue.

— En des créatures qui n’ont peut-être déjà plus rien d’humain !

— Oh, merde !

— Nous devons essayer de comprendre nos frères aînés, n’est-ce pas ? fit remarquer Lou d’une voix si calme que Sue se demanda d’où il pouvait bien tirer cette patience apparemment inépuisable en présence de ce débile borné. Et utiliser les moyens qu’ils ont mis à notre disposition ne représente-t-il pas la meilleure façon d’y parvenir ? Après tout, vous n’obtenez guère de résultats avec vos soi-disant études objectives. Ce qui compte le plus est l’esprit, et vous ne parviendrez jamais à le trouver dans vos données froides et sans intérêt. »

Harker soupira et jeta sur Lou un regard implorant.

« Je commence cependant à comprendre certaines choses, fit-il. Ces êtres semblent capables de réaliser absolument tout ce qui est du domaine des possibilités théoriques : se déplacer à la vitesse de la lumière, créer de nouvelles formes de vie, modifier leurs corps à leur gré, façonner des mondes entiers. Et tout ce qui peut être fait est effectué, quelque part, par d’étranges créatures. Dans ces conditions, est-ce vraiment de la paranoïa que de supposer qu’ils pourraient voler vos esprits à l’aide de leurs chants ? Est-ce une réaction de paranoïaque, que de croire qu’ils le feront, alors que je peux voir ce qui vous est déjà arrivé ? »

Il eut un petit rire nerveux.

« Peut-être, étiez-vous bien plus proches de la vérité que vous ne le pensiez, lorsque vous avez convaincu votre peuple que dans les cieux se trouvaient des dieux. Ou des démons. »

Dieux ? songea Lou. Démons ? Au cours de ces quelques jours il avait vécu tant d’expériences merveilleuses, plané dans le karma de tant de créatures, goûté à tant de fragments de la grande Voie Galactique. Et il lui semblait en fait que cette Voie permettait aux êtres de manifester leur volonté librement, correspondant en cela à toute définition raisonnable des pouvoirs des dieux ou des démons.

Transmutation en vaisseaux vivants. Construction habile de petits mondes parfaits. Bonds joyeux sur les trottoirs aériens d’une cité d’arbres gigantesques en surplomb et reliés par des lianes, leurs grands troncs divisés par des terrasses de bâtiments luminescents semblables à des champignons phosphorescents. Grande flotte de vaisseaux miroitants qui se déplacent dans le néant séparant les étoiles, derrière un bouclier conique de lumière. Nager, nu, dans l’espace autour d’un double cône de cristal ambre dont les vibrations semblaient être le noyau de son esprit, soutien de sa chair plus tout à fait matérielle.

Dieux ? Il existait certainement dans cet univers des êtres transcendant tout ce que l’homme avait jamais pu imaginer. Démons ? Rien de ce qu’il avait jusqu’alors vécu ne semblait être en contradiction avec l’esprit de justice et de fraternité de l’âme de toutes les créatures du stade galactique.

Plus que tout, il ressentait une sympathie profonde pour les êtres dont il avait partagé l’existence. L’homme qui était en lui les aimait. Ils n’étaient pas parfaits mais, ah, ils avaient du style !

« Non, Arnold, ce ne sont ni des dieux ni des démons, fit-il. Ils possèdent un karma, bon ou mauvais. Ils éprouvent des besoins et des passions, connaissent des joies, et ont même des imperfections. Ce sont des êtres normaux, au même titre que nous.

— Mais que des millions d’années d’évolution ont rendus bien plus puissants !

— C’est exact, des gens comme nous qui ont atteint un point plus éloigné de la Voie Galactique », lui dit Lou. Était-il finalement parvenu à lui faire admettre le concept d’une fraternité véritable entre les êtres du stade galactique, qui n’étaient pas en eux-mêmes des dieux et qui ne désiraient pas jouer aux dieux avec les autres ?

Ce n’était apparemment pas le cas, car les mains de Harker se mirent à trembler et sa voix devint encore plus aiguë.

« Comme nous ? Ni parfaits, ni divins, ni débarrassés de leurs passions ou de leurs désirs de conquêtes ! Semblables à nous et peut-être aussi insensés !

— Certainement pas. Leur histoire a des millions d’années, alors que sans leur appel la nôtre n’aurait pu se poursuivre encore longtemps.

— Mais nous ignorons toujours ce qui les motive véritablement, insista Harker. En fait… en fait, comment pourrions-nous le savoir ? Nous ne sommes que des fourmis qui tentons de découvrir les motivations des hommes.

— Non, nous sommes des enfants qui voulons apprendre ce que nous enseignent des adultes serviables, tenta de lui faire comprendre Lou.

— Vous ne croyez que ce que vous voulez croire. Vous oubliez que les hommes marchent sur les fourmilières sans même s’en rendre compte.

— Pourquoi vous attirer un si mauvais karma ? intervint Sue avec impatience. Est-ce que quelque chose de mauvais nous est venu des étoiles ? »

Harker la fixa avec des yeux ronds.

« Notre espèce a détruit son Ère Spatiale et empoisonné sa planète, et maintenant… maintenant…

— Nous en sommes les seuls responsables.

— Vraiment ? fit Harker. Comment pouvez-vous en être certaine ?

— Cette fois, vous êtes vraiment paranoïaque », fit Lou avec irritation. Tout compte fait, Sue avait peut-être raison. Sans doute était-il inutile de vouloir apprendre à un homme ayant des bouchons dans les oreilles à écouter la musique des sphères.

« Et vous, vous êtes stupides ! rétorqua Harker d’une voix tendue. Peut-être même des traîtres à votre espèce ! »

Un frisson d’inquiétude traversa l’esprit de Lou. Non qu’il eût accordé le moindre crédit aux raisons inspirant la terreur panique d’Arnold Harker, mais à cause de ce que cela laissait entendre sur la capacité de son peuple à suivre la Voie Galactique.

Son peuple ? S’il n’avait pas ressenti un certain malaise en se surprenant à avoir de telles pensées, il n’eût pas été Lou Bleu Limpide. Mais s’il s’était identifié avec ceux qui tourneraient le dos à la Voie Galactique, il n’eût pas non plus été Lou Bleu Limpide.

« Terminé.

— Douze, début… »

Vous vous trouvez sur une corniche rocheuse, non loin du sommet d’une étrange colline, une montagne miniature de moins de trente mètres de hauteur, et vous abaissez le regard vers le paysage inimaginable qui s’étend en contrebas. D’imposantes cordillères entourent une jungle marécageuse, forêt tropicale émeraude qui couronne des dunes de sable brillant, des fleuves qui rugissent en suivant leurs méandres tortueux, des lacs encerclant des volcans d’où s’échappent des rubans de fumée. Un pays modèle réduit à l’échelle d’un dixième qui ne devrait pas exister, jardin qu’un paysagiste a façonné pour des drames exotiques, ramené à ses véritables proportions par les immeubles tourbillonnants d’une rare beauté plastique disséminés au sein de ce pays des merveilles miniature.

À la fois ville et jardin, le paysage descend devant vos yeux pour s’élever ensuite vers un horizon perdu dans les hauteurs qui bordent une immense cuvette, à l’intérieur d’une sphère qui disparaît au sein de l’anneau de feu entourant un soleil central aveuglant.

« À l’intérieur de l’extérieur, notre monde est beau et verdoyant, globe évidé baigné d’amour par notre âtre-soleil. »

Un objet flotte dans les airs, juste devant vos yeux, une sphère plus noire que les ténèbres.

« À l’extérieur de l’intérieur, notre monde est une puissante forteresse dont bien peu de cataclysmes stellaires pourraient venir à bout, car nous avons déjà survécu à la mort de notre étoile devenue une supernova dans un orgasme de puissance transnucléaire. La solide coquille-graine-manteau dont nous nous sommes dotés nous protège du froid, et nous survivrons jusqu’à la destruction universelle ou la prochaine incarnation cosmique, quel que soit l’événement qui se produira en premier. »

Et vous ondulez vers le bas de la montagne, sur un million de pattes minuscules, vers d’immenses ruches de pierre noire où des essaims de points accouplent leurs esprits en une danse éternelle d’interpénétration…

« Pause.

— Terminé.

— Huit, début… »

Un monde, une chose, une ville, flotte dans l’espace devant vos yeux. Treillis de forme globulaire, métallique dans ses reflets, et cerné par un anneau équatorial de petits soleils, cette chose évoque une énorme machine au repos, sans le moindre élément en mouvement, alors qu’une énergie incommensurable grésille à l’intérieur de ses circuits planétaires.

« Les formes de vie transévolutives apparaissent lorsque les espèces organiques engendrent-imaginent-construisent des ordinateurs possédant une capacité de reproduction homéostatique, programmés pour concevoir et créer d’autres générations de formes de vie électronologiques. La courbe d’évolution de la conscience devient alors exponentielle et la rapidité infinie, selon les normes des espèces organiques. »

Autour de vous tourbillonne une galaxie d’étoiles qui balance ses bras en spirale au rythme de la valse lente éternelle et majestueuse de la lumière, des couleurs et de l’énergie.

« Les formes de vie transévolutives atteignent des niveaux de pensée-existence inconcevables pour des êtres du stade organique. Le programme-produit que vous enregistrez actuellement est le plan-cartes-flux-connaissance-données qui vous permettra d’effectuer votre propre création de formes de vie transévolutives dans le cadre de quelques siècles. »

Silencieux, immense, parfait, le treillis sphérique luisant demeure immobile dans l’espace, ceint par son anneau de petits soleils captifs.

« Les formes de vie transévolutives sont rares dans cette galaxie. Peu de formes de vie organiques évolutives ont la sagesse-honneur-courage-altruisme de transmettre le flambeau. Ce choix vous revient. L’avenir est à nous. »

« Pause.

— Terminé.

— Quatorze, début… »

Vous vous déplacez rapidement, flottant au-dessus d’un paysage torturé qui s’étend à perte de vue, un désert de verre pourpre, de roches brisées, de cratères béants, de ruines fragmentées, recouvert du linceul d’une brume bleu-gris empoisonnée. Vous rampez sur le ventre, souffrant de la brûlure des roches. Vous nagez dans des mers boueuses, étouffant dans la fange, ouvrant désespérément la bouche en quête d’un peu d’eau. Vous observez des créatures difformes semblables à des oiseaux brisés aux ailes ulcéreuses, qui sautillent lourdement dans les sables du désert, s’arrachant l’un l’autre des bouchées de chair à l’aide de becs lézardés et de griffes déchiquetées, poussés par une faim désespérée, aucun de ces êtres n’étant parfaitement semblable à un autre.

« Dans tout le royaume des étoiles il n’existe de vision plus triste que celle-ci. Un monde charmant calciné et empoisonné, une mort lente et épouvantable due à la folie d’un peuple bien-trop-jeune dont les survivants, ces mutants à l’agonie, se déchirent pour obtenir une nourriture pitoyable, afin de retarder l’extinction inévitable de leur espèce ! »

Un globe argenté miroitant se place en orbite autour de la planète en ruine, qui frémit sous une vapeur bleuâtre abominable.

« Pour observer et savoir, nous avons entrepris un long voyage sur la mer des siècles de l’espace et arrivons trop tard. »

Dans une vaste salle ronde de limon clair et translucide, des masses protoplasmiques informes sont suspendues par leurs membres suceurs à un énorme écran de projection dans lequel flotte la planète dévastée.

« S’il est trop tard pour rendre ce globe mourant à ceux auxquels il donna autrefois naissance, nous pouvons encore ranimer ce cadavre pour une vie artistique créée à partir de tout ce que nous avons connu et aimé, et le revêtir de chair nouvelle et vivante par amour de la vie… »

Une multitude d’engins en forme de soucoupe encerclent le monde mourant, émettant des jets de brume et de vapeur, des étincelles et des éclairs, de l’énergie et de la lumière. Le nuage cancérigène perd de sa densité, devient plus clair et se dissipe. Des tapis de verdure suintent et s’étendent sur le paysage mutilé.

Vous flottez au-dessus des sables du désert et une mousse verte qui s’épaissit, grandit, s’étend, forme une écume de vie sur les ossements des morts. De grands arbres à l’écorce bleutée, au feuillage rouge et broussailleux, jaillissent par magie du sol renaissant. D’élégants sauriens bleus s’ébattent dans les marécages et des créatures semblables à des oiseaux, aux formes et couleurs innombrables, emplissent le ciel qui se pare d’azur, pendant que des ours à six pattes et à la fourrure jaune poussent leurs petits vers des vallons isolés. Devant vos yeux, un monde ressuscite de la mort par empoisonnement.

« Dans tout le royaume des étoiles il n’existe de vision plus réjouissante que celle-ci. Un monde arraché aux griffes glaciales de la mort pour servir à nouveau de cadre à la danse de cet esprit que nous appelons la vie. Nous devons pardonner ses folies et nous réjouir de sa renaissance, partout où nous pouvons la trouver. Il n’existe dans tout le royaume des étoiles aucune tâche plus importante que de tendre une main secourable.

« Pause.

— Terminé.

— Vingt et un, début… »

Une flotte, une caravane, un archipel de vaisseaux et de soucoupes, de petits mondes et de soleils captifs, parcourt la mer de l’espace, rivalisant avec les étoiles dans sa multitude glorieuse. Des triangles émeraude volent en formation parfaite à proximité de cités de métal luisant portées par des plats d’argent, sous des dômes immatériels et scintillants. Des globes noirs roulent, obscurs, sous la clarté stellaire, énormes gouttes d’eau miroitantes autour desquelles des immeubles boisés flottent comme des radeaux. Formes, couleurs et matière qui éblouissent les yeux, plancton stellaire, tant de mondes et de vaisseaux que l’esprit ne peut les contenir, chacun d’eux étant un univers complet.

« Salutations-joie de vivre des bardes errants et aimants de nombreuses espèces qui chantent et naviguent sur le courant des étoiles, venus des vieux soleils centraux où prit naissance la pensée galactique. Âgés mais non décrépits, nous avons entrepris de remonter votre bras local de la spirale voici cinquante millions d’années, à l’époque où les soleils étaient jeunes et nombreux, et proches les uns des autres. »

Vous vous tenez sur une chaussée de cristal, un pont de diamant entre les mondes, où une multitude de créatures différentes dansent à l’occasion du bal costumé de l’évolution. Oiseaux à l’œil unique et au plumage rutilant, avec des lèvres moqueuses mobiles ; formes couvertes de fourrure dans d’innombrables styles et nuances ; insectes-joyaux vivants qui bondissent et galopent ; êtres qui volent et êtres qui flottent ; reptiles élégants et limon cilié, la glorieuse parade des innombrables formes prises par la matière unies dans la fraternité de l’esprit.

« Êtres du Centre Galactique douillet, vous pouvez rompre votre solitude lorsque d’autres personnes se trouvent dans votre voisinage immédiat, à seulement quelques années-lumière de vous. »

Dans ses styles infiniment variés, la flotte plancton étale sa beauté autour de vous, création artificielle qui reflète dans sa diversité la variabilité infinie de l’être partagé.

« Les penseurs demeurent sur leurs mondes, mais les ménestrels errants aiment chanter les chants appris au cours de la traversée de l’océan stellaire. Nous errons dans le vide et aimons le voyage, armez votre flotte et venez vous joindre à la grande parade… »

« Pause… »

« Le voici, intact et en ordre de marche, ainsi que je l’avais promis, fit Arnold Harker en faisant courir ses mains comme des oiseaux nerveux sur le pupitre de commande. Il suffit d’abaisser cet interrupteur pour que les satellites soient en activité, et voici les contrôles de fréquence, et le reste. Le réseau de télécommunication mondial est prêt à être utilisé. Le tout est de savoir si… si nous l’utiliserons ?… » Soleil Sue battit des paupières et secoua la tête. Elle tentait de cerner la raison pour laquelle le Spatial les avait arrachés à la réalité galactique, les ramenant dans l’univers matériel du monde actuel, à l’intérieur de leurs corps. Elle se trouvait à bord de l’Oreille Céleste, une station spatiale construite par des humains, en orbite autour de la planète Terre. Ils étaient dans une petite salle de la base, devant la console du réseau de télécommunication mondial par satellites, cette récompense pour laquelle elle s’était rendue en ce lieu, des milliers d’incarnations plus tôt.

Tout compte fait, c’était important. Cela concrétisait tous les rêves qu’elle avait pu faire au cours de sa vie antérieure et constituait également l’unique moyen offert à la race humaine déchue pour se relever des ruines provoquées par l’effondrement de son stade primaire et s’élever vers la main secourable tendue par le peuple galactique.

Mais l’humanité et toutes ses œuvres lui paraissaient insignifiantes et méprisables. Même la réalisation de son désir le plus cher lui semblait à présent sans importance. Que de choses merveilleuses se trouvaient dans les cieux ! Que le réseau de conscience électroniquement partagé qui englobait cette galaxie était puissant et magnifique et, oui, plein d’amour ! Qu’il était merveilleux d’être accueilli comme un citoyen de cet univers nouveau et plus vaste – une immense réalité insoupçonnée – des permutations infinies de la matière et de l’esprit, si abondantes qu’on découvrait que ses rêves les plus grands n’étaient qu’un pas minuscule sur une voie dont l’extrémité se situait à dix millions d’années de compréhension. Et de savoir que des êtres amicaux avaient jalonné la piste devant soi, qu’ils étaient prêts à vous accorder leur aide…

L’espèce humaine moribonde avait retrouvé sa jeunesse, elle avait appris pour la première fois à quel point elle était jeune et quelle enfance fascinante l’attendait. Que de joies peut-on éprouver en découvrant ce que l’on deviendra en mûrissant !

« Si nous l’utiliserons ? dit-elle en faisant un violent effort pour reporter son attention sur l’instant présent. Naturellement que nous allons l’utiliser. De quoi parlez-vous donc ? »

C’était une pièce exiguë et ils manquaient de place, en dépit du fait que le matériel électronique qui l’occupait fût miniaturisé et regroupé. Deux sièges faisaient face à la console et l’espace était compté. Elle trouvait étrange qu’un lieu à partir duquel on pouvait s’adresser au monde entier pût engendrer une telle claustrophobie.

« Nous devons prendre une décision », fit Harker d’une voix aiguë. Ses fesses reposaient sur le rebord de la console, près du point où se tenait Lou, et il se penchait en avant comme pour résister à la froide réalité présente à l’extérieur de la roue. « Dans quelques jours, il nous faudra regagner la Terre. Nous avons le choix entre emporter les banques de données avec nous ; transmettre leur contenu par radio à nos stations au sol ; laisser les bandes sur place et taire leur existence ; ou encore les détruire. Il n’y a pas d’autres possibilités.

— Quoi ?

— Si nous transmettons le contenu des mémoires à nos stations au sol, rien ne nous garantit que d’autres personnes ne capteront pas l’émission. Si nous les emportons avec nous, nous devrons les garder secrètes pendant des milliers d’années. Et je ne peux trouver le courage de les détruire. C’est pourquoi j’estime préférable de les laisser ici, en feignant de ne rien avoir trouvé.

— Vous radotez, Arnold ! s’emporta Sue. Quelles conneries êtes-vous en train de débiter ?

— Calmez-vous et tentez de vous expliquer, fit Lou avec plus de calme. Vos paroles n’ont aucun sens.

— Je radote ? Mes paroles n’ont aucun sens ? Vous avez passé toutes vos heures de veille à emplir vos cerveaux d’anciens programmes émis par des monstres vieux de millions d’années, qui se trouvent à des centaines d’années-lumière de distance, et vous dites que c’est moi qui n’ai plus les pieds sur terre ?

— Nous apprenons, rétorqua Lou. Nous effectuons nos premiers pas hésitants le long de la Voie Galactique…

— Sans savoir dans quelle direction elle va vous mener !

— Alors que vous, vous avez pu déduire l’avenir à partir de vos notes, vos données, et votre paranoïa, je suppose ! » rétorqua Sue avec mépris.

Mais Harker retrouva brusquement un calme glacial.

« C’est exact, fit-il avec désinvolture. Et notre espèce n’a pas sa place dans cet avenir. Nous appartenons à la catégorie des civilisations du stade primaire qui n’ont pu franchir le cap fatidique. Nous avons empoisonné notre planète et gâché notre unique chance, sans seulement savoir que nous étions si près du but… »

Il adressa à Sue puis à Lou un regard implorant, les yeux rougis et suppliants. « Cette ignorance est l’unique réconfort qui nous ait été accordé, fit-il doucement. L’humanité ne doit pas apprendre à quel point elle a été proche du but. Et elle ne le saura jamais si nous nous taisons.

— Vos propos manquent de cohérence, rétorqua Sue. Vous avez reconnu que les connaissances mises à notre disposition permettaient de réaliser tout ce qui est réalisable. Comment cela peut-il vous abattre et vous déprimer à ce point ?

— Parce que nous ne possédons pas la sagesse nécessaire pour utiliser ou comprendre le savoir en question. Parce que l’équivalent de millions d’années de recherche scientifique et technologique nous est offert en même temps. Parce que nous n’avons rien découvert de tout cela par nous-mêmes. Ce serait la fin de toute pensée, de toute recherche scientifique humaine. Les plus grands esprits de notre espèce passeraient les dix mille prochaines années à tenter de copier une technologie étrangère par routine, s’ils ne meurent pas de désespoir bien avant, et ils auraient toujours des millions d’années de retard, en sachant que les hommes ne pourront jamais être autre chose que des enfants prosternés aux pieds des dieux. Et j’estime que tel est justement le but de ces créatures stellaires.

— Ce n’est pas ça, fit Sue. Ce n’est pas ça du tout… c’est… c’est… » Elle leva les bras au ciel pour exprimer sa frustration, puis adressa un regard implorant à Lou, désespérant de pouvoir expliquer ces choses merveilleuses à une créature telle qu’Arnold Harker.

Lou Bleu Limpide étudiait le Spatial, cherchant les paroles qui apaiseraient son cœur torturé. Comment traduire par des mots une certitude de l’esprit, à une âme qui avait clos ses Oreilles à la musique des sphères ? Comment exprimer cette vérité en termes que Harker pourrait assimiler ? Comment cet être pouvait-il être obtus à ce point ?

Dans la galaxie se trouvaient des millions d’incarnations de l’esprit, communiant entre elles depuis des siècles, partageant non seulement leur savoir mais aussi leur sagesse. Des êtres qui avaient connu leur propre Désastre et qui étaient parvenus à surmonter leur désespoir. Des créatures qui bâtissaient de nouveaux mondes à partir des ruines des anciens, par amour de la vie. Des inconnus qui partageaient toutes leurs connaissances avec des cœurs joyeux et ouverts, qui suivaient ensemble la Grande Voie, et accueillaient au sein de leur fraternité les membres des races plus jeunes, non en tant que créatures inférieures mais comme des frères, des égaux, dans l’esprit de la Voie.

Comment Harker pouvait-il croire que le peuple de la Terre était le seul à avoir échoué, le seul que ces frères aînés pleins de sagesse refuseraient d’accepter au sein de cette immense communauté de l’esprit ? Cependant, il le croyait, et il ne faisait aucun doute que d’autres partageraient son point de vue.

Lou soupira. Le fait de s’estimer unique relevait d’une attitude typiquement humaine, même si l’on se plaçait au plus bas de l’échelle.

« Écoutez, Arnold, dit-il finalement. Le message qui nous est parvenu nous indique que nous ne sommes pas seuls. La situation de l’humanité n’est pas unique, et nous avons de bons amis qui nous tendent une main secourable.

— Comment pouvez-vous en être certain ? fit Harker. Vous oubliez qu’ils ne se sont pas adressés à nous. Ils ne savent même pas que nous existons, alors comment pourraient-ils se préoccuper de notre sort ? Nous avons surpris la conversation des dieux. Ce message ne nous était pas destiné. »

Sue adressa un regard à Lou et haussa les épaules. Lou fit de même. Sur le plan de la logique, Harker avait raison. Mais sur celui du karma, il ne pouvait pas se tromper plus lourdement. Ils savaient que les êtres aînés éprouvaient de l’amitié et s’inquiétaient du sort des jeunes voyageurs inconnus, car ils l’avaient vécu.

Mais il était impossible de comprendre cela en étudiant des plans, des données et des équations. On ne pouvait absolument rien y comprendre, il fallait le ressentir. On devait pour cela suivre la Voie Galactique.

« Vous ne comprendrez jamais les paroles tant que vous n’aurez pas écouté la musique, dit Lou Bleu Limpide au savant noir. Vous vous devez d’essayer, Arnold, pour vous-même. Vous n’avez pas le droit de porter un jugement sur une Voie que vous n’avez jamais suivie. Un tel acte ne contient aucune justice, seulement de la lâcheté.

— Nous verrons bien qui est le plus lâche ! » rétorqua Harker sur un ton menaçant, avant de sortir précipitamment de la pièce.

« Retour.

— Vingt et un, début…

— Pause.

— Suite. »

Les éléments aux formes innombrables de la flotte plancton étalent leur beauté autour de vous, création artificielle reflétant la diversité infinie de l’être partagé.

« Les penseurs demeurent sur leurs mondes, mais les ménestrels errants aiment chanter les chants appris au cours de la traversée de l’océan stellaire. Nous errons dans le vide et aimons le voyage, armez votre flotte et venez vous joindre à la grande parade… »

Vous explosez dans l’existence, coup de tonnerre cosmique qui scinde le vide cristallin, vous vous dispersez dans l’infini…

« Slam bam wham ! Tout a commencé par un bang. Brusquement, l’univers existait. »

Le feu universel tourbillonne en fumée, tourbillonne en gaz, tourbillonne en milliers de galaxies tournoyantes comme des semences emportées par le vent céleste.

Planètes et blocs de roc en fusion se consument dans les dernières lueurs de la création. Paysages violents et rougeoyants s’étouffent lentement dans leurs propres vapeurs. Les océans apparaissent sous des cieux saturés de gaz, ébranlés par les éclairs, chaudrons chimiques bouillonnants où une fine couche de limon commence à se former.

« Nous sommes tous issus de la boue qui flottait sur l’océan originel. »

Des nappes rouges et vertes, rampant comme des amibes, quittent les flots pour gagner la terre ferme. Un bloc de roche et un océan en ébullition sifflent sous les cieux pétrochimiques, un monde hostile et purulent suppure dans l’espace. Les roches verdissent, les cieux se clarifient et la planète devient vivante, agate verte et bleue couverte du givre de nuages blancs tourbillonnants.

« Et en tenant compte de nos origines, nous pouvons estimer que nous nous sommes pas mal débrouillés. »

Une plaine verdoyante et déserte au pied de montagnes couronnées de neige, non loin du rivage d’une mer houleuse. Dans le lointain de ce paysage primordial, des immeubles commencent à s’élever, ainsi que des nuages de suie. Un rucher de cités jaillit du corps de la terre.

« Nous sommes parvenus à ceci par nous-mêmes. Nous avons fait de ces lieux notre demeure et, avant de savoir ce qui se produisait, nous dominions notre biosphère. »

Une étoile blanche ardente s’embrase dans le vide.

« La puissance du soleil… »

Qui explose en un nuage nucléaire fongiforme. Un paysage mort et soufflé, creusé de cratères et de cicatrices sous un ciel terre de sienne brûlée, où des ruines squelettiques se décomposent dans la fosse commune planétaire.

« Nous étions solitaires et certains d’entre nous perdirent la raison. »

Vous plongez au centre de la galaxie, les étoiles sont de plus en plus denses, et vous atteignez un écrin de petits mondes. Des rayons d’énergie traversent l’espace, de l’une à l’autre de ces planètes. Des flottes de vaisseaux semblables à de minuscules grains de poussière suivent lentement les routes spatiales.

« Mais certains survécurent et entreprirent des voyages. Et après s’être rencontrés, ils joignirent leurs mains secourables. »

Vous êtes un grand vaisseau d’argent qui s’élève en spirale d’une planète aquatique émeraude, pour aller rejoindre la grande flotte des ménestrels de l’espace qui traverse votre système solaire.

« Aussi, admirez notre parade et prenez plaisir aux chants que nous vous adressons, et venez vous joindre à nous dès que vous aurez achevé votre enfance. »

Vous vous tenez au sein d’une foule d’êtres aux formes multiples, esprits semblables occupant divers avatars, sur une large avenue qui serpente au cœur d’une ville d’arbres bleus au feuillage rouge vif, et d’immeubles vivants qui poussent du sol sous une multitude de formes différentes. La cité vivante s’élève dans l’espace sur un immense disque d’argent, au centre de la flotte des ménestrels. Le ciel est empli d’étoiles, de vaisseaux et de petits mondes, tous des objets célestes artificiels ou naturels, un firmament unificateur de matière, d’énergie et d’esprit. Comme des météores regagnant leur foyer, des petits points lumineux s’élèvent pour venir se joindre à vous depuis d’innombrables étoiles.

« Un pour tous et tous pour un, c’est ici que l’on trouve le véritable amusement… Et nous en ignorons les limites. »

« Terminé. »

DISCOURS EN ALPHABET SECRET

ARNOLD Harker les conduisait vers le réfectoire pour ce qui serait l’ultime confrontation entre le savoir qu’ils détenaient et son esprit bassement matérialiste. Lou Bleu Limpide échangea un regard avec Soleil Sue. Il avait conscience que son sentiment de supériorité mettait son âme en péril, mais il savait également qu’il devait accepter les responsabilités que la destinée faisait peser sur ses épaules, et peu importait qu’il eût ou non des scrupules.

Car, avec Sue, il avait osé s’engager sur cette Voie grandiose que Harker refusait de suivre. Leur supériorité ne résidait pas dans leur force personnelle mais dans l’esprit partagé d’êtres plus âgés et plus sages. Les humains devraient encore évoluer un million d’années avant de pouvoir assimiler la plupart des choses qu’ils avaient connues, mais cette fraternité de l’esprit existait et serait désormais éternelle. Ceux qui l’avaient partagée appartenaient, volontairement ou non, à un niveau karmique plus élevé auquel nul être humain n’était parvenu avant eux.

C’était la destinée que Lou et Sue avaient déjà choisie, ou encore la destinée qui les avait choisis. Sur le plan de l’évolution karmique, ils avaient autant de possibilités de renoncer qu’une fleur de redevenir semence.

De tous les membres de leur espèce, ils étaient les seuls à avoir fait une telle expérience, songea Lou en s’asseyant à la table de négociation, face à leur compagnon humain si borné. Et c’était une pensée exaltante.

Mais elle engendrait une impression de solitude, ajouta mentalement Lou en serrant la main de Sue dans la sienne. Car, pour pouvoir à nouveau jouir de la compagnie de leurs semblables, ils devraient faire en sorte que s’accomplisse la prophétie que Sue avait si bien annoncée, comme guidée par la main invisible de l’avenir. Il leur fallait diffuser les chants des étoiles à la Terre entière. La Voie Galactique représentait la renaissance de tous les hommes, et pas seulement de deux âmes solitaires, et l’humanité dans son ensemble devait apprendre à la suivre.

Mais Arnold Harker était un spécimen parfait de cette race et il prouvait que leur tâche serait plus difficile qu’il ne pouvait le sembler.

Les doigts du Spatial pianotaient nerveusement sur la table d’acier.

« Il ne nous reste qu’une quinzaine d’heures de réserves d’air, fit-il. Nous ne pouvons retarder plus longtemps la décision, aussi l’ai-je prise. Nous ne ramènerons pas les bandes des banques de données sur Terre, et nous ne divulguerons rien : Nous n’allons pas libérer le chaos sur notre malheureuse planète.

— Vous avez pris cette décision ? gronda Sue. Désolée, Arnold, mais vous êtes battu, par deux voix contre une.

— Je suis le commandant de cette mission.

— Oh, ouais, c’est entendu, mais personne ne vous a habilité à me commander ! »

Lou observait Sue et Harker qui s’adressaient des regards menaçants. Comment prendre cette décision ? Ou plutôt, comment faire admettre à Harker la décision que le destin a déjà prise à notre place ? Quelle justice pourrais-je lui faire accepter ? Mais, une minute…

« La Space Systems Incorporated a demandé que je rende un verdict sur les chants des étoiles, rappela-t-il au Spatial. Et je ne cache pas que je trouve leur karma doux et leur esprit très pur.

— Est-ce votre décision en tant que dispensateur de justice ? » fit lentement Harker.

Lou hocha la tête.

« Nous la rejetons ! Vous n’êtes plus un maître parfait, mais un simple pion des monstres extraterrestres ! Je réfute votre autorité ! »

Lou dévisagea cet homme avec colère. Nul n’avait jamais contesté le verdict d’un maître parfait, après avoir demandé que justice fût rendue. Il s’agissait d’une entorse aux règles et d’un acte déshonorant, qui affectait plus profondément l’harmonie de l’esprit que Harker ne l’imaginait. Car là où une justice volontairement recherchée n’était pas acceptée, seule restait la loi de la force.

« Seriez-vous choqué ? fit ironiquement le Spatial. Mais pourquoi devrais-je accepter votre autorité en la matière ? Blanc ou noir, science ou sorcellerie, maître parfait ou savant noir, justice ou injustice, est-ce qu’une seule de ces choses a encore la moindre importance ? Votre Voie Bleue et Limpide n’est-elle pas une autre de ces ombres pathétiques des choses humaines, que nous ne pourrons jamais pleinement comprendre ? »

Lou réfléchit à cette dernière remarque, de tout son être. Si la Voie Galactique avait été compréhensible pour l’être humain actuel, elle n’eût pas été la Voie Galactique. Cependant, si elle n’avait pas été en harmonie avec la Voie Bleue et Limpide, elle n’eût pas non plus été la Voie Galactique. Non, il n’existait rien dans la Voie Bleue et Limpide qui ne fût pas en synchronisation avec la Voie Galactique, et rien dans cette dernière qui eût empêché la Voie Bleue et Limpide de vibrer en harmonie avec elle, comme un accord mineur. Les êtres du stade galactique se conformaient à leur propre version plus élevée de la Grande Voie et à des principes très proches de la loi du muscle, du soleil, du vent et de l’eau. Ils n’empoisonnaient pas la création, vivaient en parfaite harmonie avec l’écosphère galactique, aimaient la vie et respectaient l’esprit. Ils étaient les modèles auxquels tous les hommes purs et vertueux auraient voulu ressembler.

« Elle n’est pas le moins du monde pathétique, répondit finalement Lou avec calme. Et ce n’est pas une ombre.

— Mais elle ne vous donne pas le droit de prendre une telle décision qui concerne toute la race humaine, rétorqua Harker. Et elle ne vous en donne pas non plus le pouvoir. Je suis seul à détenir ce dernier. »

Sue se leva à demi de son siège. « Vous oubliez que nous sommes deux, Arnold, et que nous pourrions vous maîtriser facilement si nous y étions contraints, dit-elle en serrant les poings. N’est-ce pas exact, Lou ? »

Harker abaissa vers elle un regard menaçant.

« Je suis le pilote de l’Entreprise, fit-il. Soit nous laissons derrière nous tout ce que nous avons découvert, soit nous ne regagnons pas la Terre.

— Quoi ?

— Je ne plaisante pas. Je ne piloterai le vaisseau que si les mémoires-fichiers restent dans la station spatiale et ne sont pas diffusées vers la Terre. Nous mourrons à bord de l’Oreille Céleste.

— Vous ne pourrez pas nous en empêcher, balbutia Sue qui s’enfonçait dans son siège. Je connais le fonctionnement du matériel et je sais comment mettre en activité le réseau de satellites…

— Mais vous ne retournerez jamais sur Terre. Et lorsque la Compagnie constatera que le vaisseau ne revient pas, tous comprendront que vous avez émis ces informations pour semer le chaos. Nous avons prouvé que nous savons garder des secrets, et qui d’autre possède une base au sol, ou sait comment fabriquer un vaisseau spatial ? »

Sue adressa un regard implorant à Lou.

« Tu pourras nous ramener sur Terre, n’est-ce pas ? fit-elle. Tu as bien observé Harker quand il pilotait l’Entreprise, tu as appris à te servir des commandes… »

Lou y réfléchit. Bien sûr, il possédait un savoir théorique suffisant, mais il n’avait jamais piloté de vaisseau spatial et personne ne pouvait se vanter d’avoir posé un tel engin sur Terre. En ce domaine, Harker n’était d’ailleurs pas mieux loti que lui. Tout compte fait, rien ne leur garantissait qu’ils parviendraient à rentrer.

« Je pourrais le tenter, fit-il, sans enthousiasme.

— En me laissant mourir ici ? rétorqua Harker. Est-ce cela la sagesse et la justice que vous ont inculquées les chants des étoiles ?

— Vous êtes libre de choisir votre karma et nous le nôtre. Vous ne parviendrez pas à contrôler nos actes par de tels procédés. » Mais il n’eût pas été Lou Bleu Limpide s’il n’avait pas trouvé sa réplique un peu creuse.

« Ainsi parle le maître parfait et le dispensateur de justice ! fit Harker d’une voix mordante. Il veut prendre l’avenir de l’humanité entre ses mains et, pour parvenir à ses fins, il est disposé à commettre un meurtre ! Où est la justice, alors que j’accepte de mourir pour sauver notre espèce de votre soi-disant sagesse ?

— Où voulez-vous en venir ? » s’enquit lentement Lou. Mais il commençait à sentir les parois d’un piège karmique se former autour de lui. Peut-être avaient-elles toujours été présentes.

« Un scientifique, un maître parfait et un chef de tribu sont réunis en ce lieu, dit Harker avec suffisance. Trois beaux exemples de ce que notre espèce a de mieux à offrir, ne trouvez-vous pas ? Et nous brandissons des menaces, nous opposons nos forces respectives. Cela ne vous apprend donc rien sur la sagesse de votre justice ? Et est-ce que vous n’en déduisez pas le peu de chances qu’a notre espèce de réussir ce test ?

— Que voulez-vous dire ? » murmura Lou. Mais un vent glacial soufflait déjà dans son âme.

« Je veux dire que ce qui se produit ici même démontre que la race humaine ne pourrait maîtriser une chose pareille. Nous ne sommes que trois, et nos avis sont divisés quant à savoir si nous devons faire partager au reste de l’humanité tout ce que nous savons. Votre attitude inflexible prouve à elle seule que vous êtes dans l’erreur. »

Lou Bleu Limpide eut l’impression de recevoir en plein ventre la ruade d’un cheval. Car Harker avait raison. La justice imposée par la force de la volonté n’était pas la véritable justice. Toute décision ayant un goût amer ne pouvait être conforme à la Voie.

« Alors, que serait la justice, selon vous ? » demanda-t-il au Spatial, avec gravité.

« Elle consiste à admettre la situation et à agir en conséquence. Étant donné que nous sommes dans l’impossibilité de prendre une décision concernant l’avenir de toute notre espèce, nous devons attendre que d’autres personnes le puissent. Il faut laisser ici tout ce que nous avons trouvé, afin que d’autres le découvrent un jour. Comme l’ont fait les membres du personnel de cette station spatiale, voici très longtemps.

— C’est abject ! gronda Sue. Il s’agit de la Voie la plus lâche qui soit.

— Auriez-vous une meilleure suggestion à nous faire ?

— Vous ne pourrez pas nous empêcher de révéler au monde entier ce qui se trouve ici ! dit-elle avec colère. Et je ne vous laisserai pas revenir sur votre promesse de remettre le réseau de satellites à la Tribu Soleil !

— Je respecterai le pacte que nous avons fait, mais pas avant que nous soyons revenus sur Terre. Les banques de données demeureront ici et resteront silencieuses.

— Lou ! »

Elle lui jeta un regard suppliant. Justice et pragmatisme semblaient s’empêtrer dans le filet de logique que venait de lancer le savant noir. Ce n’était plus un choix mais un karma d’airain, dont Harker était le maître.

« Vous ne pouvez condamner l’humanité à l’ignorance sans savoir de quoi vous la privez. Vous devez suivre la Voie Galactique, Arnold, fit Lou sur un ton presque implorant. Vous ne pourrez comprendre ce que vous nous imposez tant que vous n’aurez pas fait cette expérience. Nous sommes coincés, je l’admets, alors qu’avez-vous à perdre en acceptant de découvrir la réalité véritable ?

— Vous pensez que cela me ferait changer d’avis, n’est-ce pas ? » fit-il sèchement.

Lou hocha la tête. « J’en suis persuadé. En fait, ma conviction est telle que j’accepterai votre décision avec un cœur ouvert, si vous la prenez en toute connaissance de cause et qu’elle ne soit pas le fruit d’une ignorance délibérée. Allons, soyez un homme, qu’avez-vous à perdre ?

— Ce que j’ai à perdre ? hurla Harker. Seulement mon humanité ! Seulement ma volonté ! Vous me demandez de faire une chose en étant fermement convaincu qu’elle me fera changer d’avis, mais vous devriez plutôt dire qu’elle me fera changer d’esprit !

— Pour votre bien, Arnold, fit doucement Lou qui puisait dans ses dernières réserves de patience. Rien de mauvais ne peut vous arriver. Seuls l’espoir, la bienveillance et la joie vous attendent dans les chants des étoiles.

— Et j’en ai naturellement le serment d’un maître parfait, n’est-ce pas ? gronda Harker.

— Oui, fit calmement Lou entre ses dents serrées.

— Eh bien, je préfère malgré tout m’abstenir. Conserver mes possibilités de choix. Et ce n’est pas en me traitant de lâche que vous réussirez à me persuader de faire une chose pareille. Je reste sur ma décision et vous ne pouvez rien y changer, pas vrai ?

— Vous ne parviendrez pas à maintenir le monde dans l’ignorance de la Voie Galactique, fit tristement Lou qui semblait faible même à ses propres yeux. Vous ne pourrez empêcher Sue de répandre cette nouvelle sur tout notre globe…

— Lou, tu ne vas pas permettre à ce salaud de s’en tirer comme ça, n’est-ce pas ? gronda-t-elle. Fais quelque chose !

— Et que suggères-tu ? » s’enquit-il, reculant intérieurement devant ce qu’il lisait dans ses yeux.

Elle le transperça du regard et il tressaillit sous la violence de son attaque. « Quel autre choix avons-nous ?

— Pauvre con Bleu Limpide ! cria-t-elle. Tu… tu… » Elle soupira, puis haussa les épaules. « Je regrette, Lou, fit-elle d’une petite voix creuse. Ce n’est pas vraiment ta faute.

— C’est simplement la just… » commença triomphalement Harker.

« Ne me parlez surtout pas de justice ! hurla Sue. Espèce de petite épave misérable et dégonflée ! C’est simplement que vous n’osez pas prendre pour l’humanité une décision que vous n’avez pas le cran de prendre pour vous-même ! C’est simplement que vous condamnez une Voie que vous n’avez pas le courage de suivre ! Vous êtes presque aussi bon pour rendre la justice que pour baiser, pauvre petit salaud impuissant ! »

Elle saisit Lou par le coude et le tira vers la porte. « Viens, Lou, je ne supporte pas la puanteur qui règne ici. » En sortant, elle cracha par-dessus son épaule, en direction du Spatial.

Hébété par une telle violence, Lou Bleu Limpide ne savait quoi penser alors qu’ils quittaient Harker, sonné par cette attaque. Quelle était cette justice qui laissait toutes les personnes concernées empoisonnées par ses mauvaises vibrations ?

Soleil Sue ne pourrait trouver le sommeil, et elle le savait. D’extérioriser sa colère puis de faire l’amour n’avait rien changé, et le corps endormi de Lou pelotonné contre le sien dans ce lit Spartiate constituait une sorte d’affront à son insomnie. Une chose qu’elle ne pouvait clairement définir la rongeait et commençait à la rendre folle.

Elle avait déjà bien assez de soucis sans cette impression obsédante d’omettre un élément capital, une chose qui lui donnerait la sensation d’être la reine des imbéciles, ou pire, lorsque le piège se refermerait sur eux…

Lou se déplaça dans son sommeil et elle changea machinalement de position pour ne pas le gêner. Ici, faire l’amour était presque devenu une chose secondaire, une simple nécessité naturelle indispensable au bien-être physique, avant de s’occuper à nouveau des affaires sérieuses, d’effectuer une autre incursion le long de la Voie Galactique.

Elle en prenait conscience pour la simple raison que des réalités personnelles avaient soudain exigé son attention, pour la première fois depuis leur arrivée en ces lieux où les cieux caressaient l’esprit. Et uniquement parce qu’elle était en colère contre Lou.

Quel genre de maître parfait était-il ? Comment pouvait-il la contraindre à accepter une situation aussi injuste ? C’était révoltant, inutile, tout simplement stupide ! Endurer tout cela pour atteindre un lieu que les humains n’avaient jamais gagné auparavant, pour entrevoir un fragment de l’immensité galactique, pour s’élever dans la conscience fraternelle de tous les êtres pensants, pour devenir une chose qui la plaçait irrévocablement dans une catégorie différente de celle de ses semblables humains… Puis devoir accepter d’en rester là, seule, peut-être pour le reste de sa vie, en sachant qu’il faudrait tout recommencer avant qu’un membre de son espèce pût effectuer à son tour l’expérience qui avait à tout jamais modifié son esprit !

« C’est mal, c’est injuste, ça pue ! lui avait-elle dit dès qu’ils avaient regagné leur chambre. Comment peux-tu laisser faire une chose pareille ? »

Lou s’était assis avec lassitude au bord du lit, haussant les épaules.

« Comment pourrais-je faire autrement ?

— Je suis prête à courir le risque de te laisser piloter le vaisseau, suggéra-t-elle impulsivement. Nous pourrions sauter sur Harker, le ligoter, le porter dans l’Entreprise et… »

Lou releva vers elle un regard surpris.

« Sauter sur lui, le ligoter ? Je n’ai jamais fait une chose pareille à qui que ce soit. Et toi ?

— Tu es grand et fort, roucoula-t-elle, s’asseyant à son côté et tâtant son biceps. Et je sais me débrouiller. Nous pourrons le maîtriser. Pendant que tu l’affronteras, je n’aurai qu’à me glisser derrière lui et l’assommer avec…

— Sue, ce serait violer le libre arbitre de quelqu’un par la force physique ! » Il haussa faiblement les épaules. « De plus, comment revêtir un homme ligoté d’une combinaison spatiale, le porter hors de la roue puis à l’intérieur du vaisseau ?

— Tu oublies qu’il viole notre libre arbitre par… par la force psychique, rétorqua-t-elle coléreusement. Il crée en fait une situation qui viole le libre arbitre de tous les êtres humains, les empêchant ainsi de choisir la plus magnifique des destinées qui leur soit offerte. Il n’aurait que ce qu’il mérite, si nous montions discrètement à bord du vaisseau avec les bandes de l’ordinateur et si nous filions en le laissant mourir ici. »

Lou lui adressa un regard de reproche. « Sais-tu ce que tu viens de dire ? Que pour élever le niveau de conscience de l’humanité nous devrions commettre un meurtre ? J’espère que tes paroles ont dépassé ta pensée, n’est-ce pas ?

— Oui », fit-elle d’une voix fluette. Et, brusquement, elle prit conscience que la colère qu’elle éprouvait envers Lou était totalement déplacée. Il n’était pas son ennemi, il n’était pas vraiment responsable de cette situation. Et elle ne devait pas se décharger sur lui de sa frustration.

Car ils resteraient irrévocablement unis, d’une façon absolue qu’aucun d’entre eux n’eût pu imaginer lorsque le destin avait provoqué leur rencontre, quelques semaines plus tôt, une chose par rapport à laquelle même leur amour paraissait sans importance. Lou et Sue étaient à présent les deux seuls membres d’une nouvelle espèce, les uniques humains à avoir effectué des premiers pas hésitants le long de la Voie Galactique, les premiers citoyens d’une civilisation humaine du stade galactique n’ayant pas encore vu le jour. Et si ce salaud d’Arnold Harker parvenait à imposer sa volonté, ils ne rencontreraient aucun être semblable à eux de toute leur existence.

Aussi avait-elle fait l’amour avec Lou en y mettant tout son corps et toute son âme, pour partager pleinement la réalité charnelle du seul être dont l’esprit pouvait connaître son espace psychique. Tous deux resteraient ensemble très longtemps, la tâche qui les attendait rendait cela inévitable. Ils devraient s’efforcer de faire comprendre au monde entier ce qu’ils avaient été les seuls à connaître, et guider leurs camarades vers la renaissance galactique. Étrangers à cette planète, ils ne pourraient rien faire à moins que d’être des amants l’un pour l’autre. Ce qui les avait réunis autant que l’amour était le destin et, en se forçant un peu, elle aurait pu trouver cela extrêmement romantique.

Mais ce n’était pas suffisant pour lui permettre de trouver le sommeil. Ce fils de pute d’Arnold Harker avait même réussi à empoisonner leur amour en lui donnant le cadre d’un exil psychique perpétuel. De plus, une fois sur Terre, cet homme et ses semblables les combattraient à chaque pas du chemin, alors qu’ils tenteraient de ramener les humains vers l’Oreille Céleste et leur destinée galactique. Pendant que les chants des étoiles attendraient que…

« Oh, merde ! » fit-elle à haute voix, s’asseyant d’un bond.

Si Harker était tellement décidé à empêcher l’humanité de prendre connaissance du contenu de ces bandes, pourquoi ne les détruisait-il pas, tout simplement ?

Maintenant, c’est toi qui es paranoïaque ! se dit-elle. Cependant, elle s’écarta précautionneusement de Lou, se glissa hors du lit, enfila ses vêtements et gagna la coursive silencieuse.

En tendant l’oreille, elle remonta la courbe du couloir en direction de la salle de l’ordinateur, les pieds nus. Seul régnait le silence, à l’exception du bourdonnement de machines lointaines et des gémissements subliminaux de la grande roue qui tournait sur elle-même au sein de l’espace.

La porte était entrebâillée et la lumière avait été faite dans la salle de l’ordinateur.

Prudemment, elle se colla au mur à côté de l’ouverture et jeta un regard à l’intérieur.

Harker était assis dans un des sièges du récepteur galactique, affaissé sur lui-même. Des bandes avaient été empilées au centre de la salle, ainsi que des papiers froissés sans doute destinés à faciliter leur combustion. Sue observa la scène pendant un long moment, indécise sur la conduite à tenir. L’homme demeurait immobile. Sue haussa les épaules, soupira, puis prit une profonde inspiration.

Elle poussa violemment le battant d’un coup de pied et bondit dans la pièce.

« C’est bon, Arnold, qu’est-ce que vous faites ? »

Le savant noir ne tressaillit même pas. Il n’émit pas le moindre son.

Sue s’avança lentement vers lui. La mâchoire pendante de l’homme déformait son visage aux yeux révulsés, le faisant grimacer. Le savant noir avait rendu l’âme.

NUL N’A JAMAIS PROMIS UN JARDIN DE ROSES

« IL a sans doute trouvé le poison utilisé par le personnel de la station », fit remarquer Lou Bleu Limpide. Il couvrit d’un drap le visage d’Arnold Harker, afin de dissimuler ses yeux au regard fixe et vitreux, puis il se tourna vers Sue et la prit par la taille. « Est-ce que ça va ?

— Ça ira », dit-elle d’une voix chevrotante. Elle blottit sa tête contre l’épaule de son compagnon. « Oh, Lou… pourquoi ?… pourquoi ?… » Un sanglot secoua son corps.

Elle était profondément bouleversée d’avoir découvert, à la place de Harker, un corps privé d’âme, mais elle se savait également torturée par autre chose. Sue ne pouvait nier avoir souhaité la mort de cet homme et, lors de leur dernière confrontation, de s’être adressée à lui sous l’emprise de la colère. À présent, elle avait conscience qu’il était mort en portant le lourd fardeau de son mépris et qu’elle l’avait peut-être poussé à commettre cet acte. Harker s’était de lui-même écarté de son chemin, ôtant le dernier obstacle à ses projets, et cette mort opportune souillait son âme.

S’il n’avait pas éprouvé cela avec autant d’acuité qu’elle, Lou n’eût pas été Lou Bleu Limpide, mais s’il n’avait pu les innocenter tous deux devant sa cour de justice personnelle, il n’eût pas non plus été Lou Bleu Limpide.

Seul le destin portait la responsabilité de la mort d’Arnold Harker, et non leurs actes ou même leurs souhaits. Nul n’avait délibérément voulu rendre amer le karma d’un autre être, pas même ce pauvre Harker dans le cadre de la réalité qui lui était propre. En fait, ils ne pouvaient même pas comprendre les raisons de son acte.

Mais que cet homme eût attenté à ses jours était cependant indéniable et ils devaient admettre avoir, peut-être involontairement, refusé de tenir compte des processus psychiques qui l’avaient finalement conduit à cet acte de désespoir. Fascinés par la contemplation des merveilles de la Voie Galactique, ils s’étaient tenus à l’écart, pendant que Harker suivait sa voie qui le conduirait à l’anéantissement, autorisant leur insensibilité à leur faire oublier que derrière ce masque impénétrable d’arrogance et de ruse se trouvait un de leurs semblables, avec ses peurs, ses angoisses et ses passions, un homme comme les autres. Ils ne connaissaient pas vraiment cet Arnold Harker. Ils n’avaient jamais tenté de le connaître.

C’est cela qui fait naître en nous ce sentiment de culpabilité, comprit Lou. Et ma responsabilité est aussi grande que celle de Sue.

« Pourquoi a-t-il fait une chose pareille ? » demanda Sue qui s’écarta de Lou pour faire avec nervosité les cent pas dans la pièce. Il avait finalement obtenu ce qu’il voulait, non ? Il aurait pu se contenter de brûler les bandes et… » Elle se figea et le fixa, grimaçant de stupeur. « Seulement à cause de ce que je lui ai dit ? Oh dieux, a-t-il été tué par mon sale caractère et ma grande gueule ? »

Lou examina la silhouette du cadavre dissimulé par le linceul et entouré des éléments mystérieux du récepteur galactique, puis porta son regard vers la pile de bandes. Le Spatial s’était apparemment apprêté à les brûler puis avait changé d’avis, pour une raison inconnue. Ou est-ce moi le coupable ? commença-t-il à se demander avec nervosité.

« Non, ce n’est pas ta grande gueule qui l’a tué, fit-il en prenant la main de Sue. Il est mort sur ce siège, après… » Il s’interrompit brusquement. « Oh, non !

— Non, quoi ?

— Il devait être sur le point de brûler les bandes, lorsqu’il a estimé qu’avant de les détruire et de quitter avec nous l’Oreille Céleste, il lui fallait… il lui fallait nous prouver son courage…

— Et qu’il devait lui-même essayer le récepteur galactique ? Il l’a fait et… mais c’est absurde. Il n’existe rien dans les chants des étoiles qui aurait pu inciter Harker à se suicider.

— C’est en tout cas ce que je lui ai affirmé, dit Lou qui avait la nausée. Je lui en ai donné ma parole de maître parfait. Oh, merde !

— Lou, fit-elle sèchement. Tu ne vas pas te le reprocher, à présent ! Les chants des étoiles ne contiennent rien de nocif pour l’esprit, et nous sommes bien placés pour le savoir.

— À moins…

— À moins ?

— À moins qu’un nouveau chant ne soit parvenu au récepteur pendant notre sommeil, fit-il, pensif. Une chose dont nous ne savons rien. Une chose qui… »

Sue le fixa droit dans les yeux, les lèvres tremblantes.

« C’est facile à vérifier, dit-elle. Il suffit de s’asseoir et de demander le chant qu’il a visionné en dernier…

— Le vingt-deuxième ?

— S’il existe.

— L’oserons-nous ? » demanda Lou. Mais ce n’était pas vraiment une question. Oserons-nous ne pas le faire ? se reprit-il mentalement avant de comprendre que ce n’était pas non plus une véritable question.

« Nous le lui devons, n’est-ce pas ? fit Sue. Si tu ne lui avais pas affirmé qu’il ne craignait rien et si je ne l’avais pas traité de lâche, il n’aurait jamais… Alors, pourrions-nous encore nous regarder en face si nous refusions de suivre la voie que nous l’avons poussé à découvrir ? Il nous faut apprendre ce qui l’a incité à s’ôter la vie, non ? Nous ne pouvons rentrer sur Terre sans le savoir. »

Lou hocha la tête. « La justice l’exige », dit-il. Au prix d’un violent effort, il parvint à lui adresser un sourire lugubre. « Mais nous ne sommes pas Arnold Harker. Rien ne pourrait nous affecter au point de nous pousser au suicide. Tout se passera bien.

— Bien sûr… », fit-elle d’une petite voix grêle. Elle prit sa main et le guida vers leur dernière confrontation avec le destin inscrit dans les étoiles.

« Retour.

— Vingt-deux, début… »

Des flots d’étoiles s’écoulent autour de vous, mais peut-être sont-elles immobiles et vous en mouvement, car tout est chaos et confusion alors que planètes, soleils et gaz luminescents s’enfoncent en tournoyant derrière vous, quittant et regagnant la réalité comme s’ils venaient d’un point estompé et extrêmement lointain, ou comme si quelque chose fragmentait la réalité elle-même. Une force puissante et redoutable que vous fuyez en faisant appel à toutes vos forces, tel un rêveur qui tente de gravir une dune de sable au cours d’un cauchemar. Une chose qui gagne du terrain, vous aspirant inexorablement vers le bas, le bas, le bas…

« Adieu mes frères, adieu mes amis, notre histoire s’achève et c’est la fin du chapitre qui nous est consacré. Nous étions les enfants de dix milliers de soleils… »

Vous flottez au sein d’un immense amas d’étoiles regroupées. De minuscules points de lumière dérivent entre elles, comme des essaims de lucioles dans la nuit. Des vagues de lumière colorée effectuent lentement une danse entre les étoiles. Vous vous élevez bien au-dessus de l’amas stellaire et découvrez qu’il s’agit du centre de la spirale galactique, le cœur vivant de l’île-univers.

Vous plongez à nouveau vers la grande avenue des soleils centraux, vous joignant au flot de vaisseaux, de petits mondes, d’objets mystérieux et inconnaissables qui suivent lentement la route des étoiles d’une planète à l’autre.

Comme le grand oiseau du temps, vous plongez à travers l’atmosphère d’une succession étourdissante de mondes, savourant la profusion et la complexité de la vie comme le connaisseur que vous êtes. Des villes flottantes traversent des mers d’azur. Des vaisseaux-cités incandescents s’étendent au-dessus de la voûte du feuillage d’immenses forêts. Des châteaux de cristal et d’or volent entre les parois de gorges vertigineuses, dans des monts démesurés. Archipels de verdure reliés par les hachures féeriques de fines poutrelles d’acier. Une multitude d’îles dans le courant stellaire de la vie…

« … Au cœur de la galaxie, ah, que notre existence fut heureuse ! Long fut notre été, sage notre esprit… »

Vous flottez dans l’écrin de joyaux des soleils du centre galactique, où des aiguilles de pensée et des fils de lumière assemblent les étoiles en une représentation vivante du triomphe de l’esprit sur le néant.

Mais quelque chose apparaît au cœur même de cette gloire triomphante. Une chose froide, noire et terrifiante, qui annonce son existence par des vibrations maléfiques. Une présence glaçante et aspirante, un ressac cosmique qui commence à vous attirer lentement vers lui…

« Les galaxies elles aussi naissent, vivent et meurent. Dix milliards d’années représentent le cillement d’un œil… »

Un vide cristallin infini. Tels des soleils pyrotechniques, des milliers de petites spirales galactiques fusionnent pour connaître une brève existence incandescente puis s’éteindre dans les ténèbres. Les danseurs sont innombrables et éphémères, mais la danse se poursuit.

À présent, vous flottez au-dessus d’une unique spirale galactique. Elle pivote sur elle-même et un tourbillon commence à apparaître en son noyau – une absence de vie, une tumeur cancéreuse qui étend lentement son vide absolu, aspirant en elle énergie et matière…

« Les jeunes soleils centraux brûlent avec chaleur et rapidité. Avant que des formes de vie puissent y apparaître, leur heure a sonné. »

Un immense amas de soleils moribonds. Certains s’éteignent en nodules noirs et morts. D’autres explosent en une pluie de gaz surchauffés et surcomprimés, nuages de particules et de lumière qui se ruent au sein du milieu interstellaire jusqu’au moment où plus rien n’existe, à l’exception des tourbillons incandescents de gaz et de particules, et des scories plus noires que les ténèbres.

Des nœuds se forment dans les gaz tourbillonnants alors qu’une interaction des remous commence à se produire. Ils deviennent plus denses et prolifèrent, apparaissent comme de nouvelles étoiles.

« De ce cycle igné naissent de nouveaux soleils, entourés de planètes engendrées par une nouvelle lumière. »

Les étoiles disparaissent et il n’en subsiste plus rien, hormis des nodules calcinés et les têtes d’épingle des petits nuages de sable noir, ténèbres plus profondes que celles du vide. Image négative de l’univers de lumière où des trous de néant apparaissent en de lents tourbillons. Ils se forment, grandissent et s’aspirent l’un l’autre…

« Mais à partir de l’obscurité et de la lumière, des forces symétriques réordonnent la nuit. Matière compressée et matière implosée. Trous dans l’espace, là où les soleils ont explosé. Réunis par la danse de l’entropie, le temps est leur allié, la main lente du hasard. »

La spirale galactique tourne de plus en plus vite dans l’espace et le temps, une sphère de noirceur morte se forme en son noyau. L’obscurité aspire la lumière qui y pénètre en tourbillonnant, dévore soleils et gaz, et grandit, grandit, grandit…

« Au cœur de la galaxie est apparue l’anti-vie. Notre fin était écrite avant même notre naissance. D’énormes soleils sont engloutis par les trous de l’espace, l’obscurité absorbe la lumière qui est remplacée par la mort, et nous allons tous disparaître. Notre avenir est, lui aussi, aspiré par le vortex… »

Le gouffre sphérique de noirceur grandit de plus en plus rapidement, devient de plus en plus vaste, alors qu’il se nourrit des nuages de soleils qui disparaissent en tournoyant entre ses mâchoires noires, attirés dans l’oubli.

« … dans les profondeurs, le trou noir final. »

Les dernières étoiles situées en bordure des bras de la spirale sont aspirées par le tourbillon, puis il ne reste que le néant…

… et la danse erratique de galaxies qui naissent brusquement pour mourir lentement dans le vide cristallin.

Des flots d’étoiles s’écoulent autour de vous dans un néant absolu et épouvantable dont les vibrations glacent votre nuque, dont la ruée aspire les atomes de votre être… Lentement, inexorablement, vous êtes attiré dans l’innommable qui vous poursuit…

Puis vous osez tourner la tête.

Un immense maelström masque les étoiles, une bouche béante de destruction, un tunnel de néant dont le regard ne peut voir les profondeurs. Il se trouve là et ne s’y trouve pas. Chose visible, c’est l’impossibilité de voir cette sphère d’oubli en expansion constante qui consume le corps de la création.

Le vortex béant se rapproche de plus en plus, mais comme les étoiles sont aspirées dans la non-existence, une nuée de petits points apparaît. Ils fuient devant cette sphère de néant. Des mondes entiers, ceints de couronnes de petits soleils, déploient une énergie impensable pour ne pas se laisser rattraper par l’onde d’oubli, pour gagner quelques longs instants de vie, en se sachant condamnés.

Les unes après les autres, les planètes fugitives sont rejointes par le tourbillon et glissent dans la non-existence…

« Lorsque nous aurons tous disparu, il vous restera notre chant et un million d’années à vivre avant que sonne votre dernière heure.

« Nous allons effectuer une ultime tentative, bien que nous la sachions désespérée, car nous n’avons plus rien à perdre. »

Vous vous tenez au pôle d’une magnifique planète verte. Enveloppée de noirceur, elle se rue de plus en plus vite vers le bas d’un gouffre infini de néant qui se déforme, se gauchit, se replie sur lui-même…

« Notre heure est venue. Nous disparaissons les uns après les autres. Nous nous sommes tournés pour faire face à cette fin à laquelle aucune vie ne peut espérer se soustraire. Si la chance est avec nous, peut-être ressortirons-nous de l’autre côté… »

Brusquement, Soleil Sue passa des ténèbres de l’apocalypse à la clarté prosaïque de la salle de l’ordinateur principal de l’Oreille Céleste. Elle frissonna, cilla, puis commença lentement à regagner cette autre réalité. Elle était assise dans un siège du récepteur galactique, à l’intérieur d’une immense roue de métal construite par les hommes, coquille fragile pivotant dans un milieu mortel et infini. Lou Bleu Limpide était assis près d’elle, contemplant l’espace, le néant, la… La silhouette couverte d’un drap, dans le siège suivant, était… était…

« Oh merde », parvint-elle finalement à murmurer.

Lou commença à sortir de son hébétude. Il jeta un regard au cadavre d’Arnold Harker, puis fixa Sue alors que vie et humanité réapparaissaient sur ses traits.

« As-tu compris tout cela ? s’enquit finalement Sue.

— Une bonne partie, soupira Lou. Je le crois… Ce pauvre Harker a sans doute pu suivre mieux que moi tout ce qui était d’ordre scientifique, mais il n’est pas parvenu à supporter la musique. Il n’a pas compris.

— Et toi, si ? » fit Sue qui lui adressait un regard étrange. Et cet acte sembla dissiper la majeure partie de son trouble et de son horreur, pour ancrer son être dans le présent.

« Les galaxies naissent et meurent, fit calmement Lou. Exactement comme les gens, les espaces et les soleils. Tout cela fait apparemment partie du même processus évolutif éternel. Et dans un million d’années nous effectuerons à notre tour notre sortie, nous aurons joué notre rôle dans ce cycle. Tout doit s’achever un jour dans le même trou noir… »

Sue ouvrait de grands yeux, stupéfaite par le calme avec lequel il avait résumé l’effroyable.

« Voilà donc pourquoi Harker s’est tué, murmura-t-elle. À long terme, nos vies, nos rêves et tout ce que nous effectuons pour le bien de notre espèce… Tout est inutile, n’est-ce pas ? »

Lou secoua la tête et haussa les épaules.

« Je ne pense pas que toi et moi puissions jamais véritablement comprendre pourquoi Harker s’est ôté la vie, dit-il.

— Jamais comprendre ! Mais… mais… nous sommes tous condamnés ! Toi, moi, le monde entier, de même que toutes ces civilisations anciennes emplies de sagesse et… » Elle frissonna, battit des paupières, fut saisie de tremblements incontrôlables. « Je comprends parfaitement pourquoi il s’est tué, et je commence à regretter d’avoir… »

Lou quitta son siège pour venir auprès d’elle. Il caressa sa joue et sa main. « Il n’existe pas la moindre raison de te laisser abattre, mon amour », dit-il. Chose incroyable, il parvint à rire.

« Après tout, ajouta Lou Bleu Limpide, si nous nous plaçons sur un plan strictement karmique, qu’est-ce que ça change ?

— Hein ? » Elle le fixa. Quelque chose dans son âme semblait vouloir revenir brusquement à la surface.

« Notre galaxie, bien que condamnée, continuera d’exister un million d’années après ta disparition, la mienne ou celle d’Aquaria, et nous ignorons tout de cet avenir, dit Lou Bleu Limpide. Rien n’est changé pour toi, moi, le peuple de la Terre, toutes les civilisations galactiques, et même pour ce pauvre Arnold – s’il avait seulement compris. Dis-moi, en quoi cela modifie-t-il notre destin ? »

Le corps de Sue cessa de trembler. Elle parvint même à rire, ce qui la surprit. Grands dieux, mais pourquoi Harker s’était-il tué ? Qu’était la vie, sinon un intervalle de lumière entre deux obscurités insondables ? À quoi bon se tourmenter pour découvrir la nature de ce point ? Combien d’autres êtres avaient capté ce chant et continuaient de vivre ? N’était-ce pas justement la gloire et la sagesse de la Voie Galactique ?

« Nous ne sommes pas coupables d’avoir tué Arnold, n’est-ce pas ? fit-elle. Nous n’avons pas à nous reprocher de l’avoir incité à se rendre dans un espace psychique où il n’a pu survivre…

— Non, tant que nous ne renonçons pas à suivre cette voie, tant que nous aurons le courage de nous rendre là où nous l’avons envoyé. Il est mort en raison de ce qu’il était, non à cause de l’expérience qu’il a faite. »

Sue releva son regard vers Lou et déposa un rapide baiser sur ses lèvres. « Tu es vraiment Bleu et Limpide, pas vrai ? »

Lou Bleu Limpide lui retourna un sourire d’adolescent, haussa les épaules, et leva les yeux vers le ciel. « Heureusement pour nous, nous nous sommes fait beaucoup d’amis Bleus et Limpides. »

MÉCANIQUE CÉLESTE

POUR la première fois de sa vie, Lou Bleu Limpide appréciait le yoga du labeur physique. Sans grommeler intérieurement et sans émettre de réserves quant à l’utilité de sa sueur, il effectua cinq voyages longs et monotones entre la roue et la plate-forme d’amarrage pour transférer toutes les bandes de l’ordinateur à bord de l’Entreprise et, durant tout ce temps, pensées profondes et ambiguïtés karmiques furent bannies de son esprit par la fatigue physique qu’imposait le transport de tout ce matériel dans un milieu où abondaient les changements de gravité et d’orientation.

Ce ne fut que lorsqu’il porta le cadavre d’Arnold Harker dans le sas principal de la roue que l’énormité et la complexité de ce long voyage psychique revinrent hanter son esprit.

Sue lui ouvrit la porte du sas mais ne l’aida pas à tirer le corps de Harker à l’intérieur. Elle s’était abstenue de toucher au cadavre, ou plutôt, il avait choisi de ne pas lui demander de l’assister. Considérant le transfert des bandes à bord de l’Entreprise comme une sorte de judo psychique, il contraignait son esprit à voir ce dernier effort sous la même optique.

Mais à présent, Lou et Sue flottaient dans le sas principal, bien vivants à l’intérieur de leurs scaphandres, alors qu’Arnold Harker flottait privé de vie sous son linceul. Le moment était venu de prononcer l’oraison funèbre avant de livrer le savant noir au repos éternel, dans cet espace qu’il avait tant souhaité conquérir mais qui avait, en fin de compte, dévoré son esprit.

Sue rétablit une pression partielle dans le sas et se plaça de côté, prête à ouvrir la porte donnant sur le vide. Lou regarda la silhouette dissimulée par le linceul puis celle du scaphandre de Sue. Dans les deux cas, un voile matériel dissimulait les réalités émotionnelles, peut-être miséricordieusement. En cet ultime instant, les réalités de l’esprit restaient enchâssées dans les masques physiques à l’intérieur desquels elles avaient voyagé. Même dans la mort, l’âme d’Arnold Harker se retrouverait seule.

C’était une pensée à la fois triste et épouvantable, mais dans une certaine mesure Lou savait que le Spatial eût souhaité qu’il en fût ainsi.

Il soupira puis prit une profonde inspiration.

« Nous confions l’esprit d’Arnold Harker, homme de science et être humain, à la mer infinie de cet espace qu’il souhaitait traverser, et qui contenait en définitive plus de noirceur que son âme n’était capable de supporter. Nous ne pouvons dire que nous le connaissions vraiment. Nous ne pouvons dire que nous savons pourquoi il est mort. Mais nous espérons que les mystères qu’il emporte avec lui dans son repos éternel serviront à nous rappeler que le plus grand paradoxe de cette galaxie de merveilles demeure toujours le cœur humain, et qu’il reste encore, à nous qui avons tant appris, beaucoup à découvrir sur ce qui se trouve au fond de nous-mêmes. »

Il haussa les épaules. Son discours n’avait rien d’une oraison funèbre, mais c’était tout ce qu’il pouvait dire avec sincérité. Sue pressa la touche, la porte externe du sas s’ouvrit et l’enveloppe charnelle d’Arnold Harker glissa au loin pour aller rejoindre ses ancêtres psychiques dans l’espace éternel. Ce néant vers lequel toute vie retournerait finalement.

Soleil Sue se tenait sur le tube de métal froid, dans la noirceur glacée de l’espace, sous l’ombre de l’Entreprise, seule avec Lou au sein d’une immensité mortelle constellée d’étoiles.

Mais, loin au-dessus de sa tête, la Terre énorme, vivante et majestueuse, se découpait contre cette noirceur étoilée irréelle et son voile d’atmosphère donneuse de vie était incandescent, là où son disque brillant rencontrait le vide. Les continents défilaient sous ses yeux – verts et magnifiques, pustuleux et dévastés, flottant sur des mers bleu vif – exhibant sans pudeur leurs beautés et leurs plaies. Bien que cette vision eût subsisté dans sa mémoire visuelle depuis qu’elle avait vu sa planète d’origine pour la première fois, et bien qu’elle eût vécu depuis de nombreux rêves galactiques, ce spectacle lui coupait toujours le souffle comme si elle le voyait à travers les yeux d’un nouvel être.

Ce qui était effectivement le cas. Et bientôt le peuple de la Terre découvrirait une pâle image de cette vision magnifique grâce au nouveau Réseau Mondial Soleil, car elle avait remis en activité les satellites de télécommunication pendant que Lou transférait les bandes dans l’Entreprise et préparait le pauvre Arnold pour son dernier voyage. Naturellement, ce réseau ne deviendrait opérationnel que si les Spatiaux tenaient parole et lui fournissaient les bases au sol indispensables, et toute la gloire des chants des étoiles ne pourrait devenir la propriété commune de l’humanité tant que les données scientifiques qu’ils ramenaient n’auraient pas révélé leurs secrets et permis aux Terriens de suivre la véritable Voie Galactique par eux-mêmes. Mais désormais, les images et le son des programmes-produits missionnaires préliminaires étaient diffusés vers tous les points du globe.

Elle avait préparé une bande sans fin, émise sur l’un des canaux du réseau de satellites, afin que les paroles et les images stellaires fussent inlassablement répétées à tous les humains possédant un cœur ouvert, tant que la puissance du soleil alimenterait l’émetteur de l’Oreille Céleste. Ainsi le premier message des étoiles servirait-il de phare éternel à l’esprit de l’homme, dans le cadre de la loi du muscle, du soleil, du vent et de l’eau, symbole vivant de l’harmonie galactique de la Voie.

Ah, tu as tant souffert ! pensa Sue en relevant les yeux vers la planète blessée mais vivante. Tu mérites d’avoir une seconde chance. Et nous allons te la donner.

« À quoi penses-tu ? » demanda avec douceur la voix de Lou à l’intérieur de son casque.

« Je pense que tout cela n’a pas été vain. La mort du pauvre Arnold. Les actes épouvantables qu’il a commis pour nous attirer jusqu’ici. Les êtres différents et solitaires que nous sommes devenus. Même la science noire, avec tout ce qu’elle a fait subir à notre pauvre monde. C’est sans doute ce que l’on ressent, lorsqu’on connaît la renaissance karmique.

— Ouais, je crois que nous nous trouvons finalement de l’autre côté. » Il fit une pause. « Mais il nous reste encore une tâche karmique à accomplir, avant de pouvoir nous féliciter mutuellement de nos nouvelles personnalités.

— Et c’est ? »

Lou fit un petit rire sec et nerveux. « La question secondaire de revenir sains et saufs sur notre monde. »

« Paré à entreprendre le programme de rentrée », fit Lou Bleu Limpide.

De grosses perles de sueur roulaient sur son front, à l’intérieur de ce maudit casque.

« Je lèverais volontiers mon verre pour fêter ça, dit-elle en tremblant. Si seulement c’était possible ! Je ne sais pas comment tu as réussi, et je préfère rester dans l’ignorance.

— Qu’est-ce qui te fait croire que je le sais moi-même ? »

Ils avaient eu des sueurs froides, entre la plate-forme d’amarrage et le point où le vaisseau dérivait à présent, à bonne distance de la roue en mouvement et du grand filet de l’antenne. Après avoir découvert sans trop de difficultés l’interrupteur commandant l’ouverture des cerceaux retenant l’Entreprise à la station, Lou dut ensuite effectuer des manœuvres frénétiques comme l’engin se détachait de la plate-forme et se mettait à dériver dans l’espace.

Après avoir posé son cul sur le siège du pilote, il n’eut pas le temps de se demander s’il serait ou non capable de piloter l’appareil. La trajectoire que suivait le vaisseau le ferait rapidement entrer en collision avec l’un des rayons en mouvement de la grande roue. Lou corrigea hâtivement leur cap, pour découvrir que la nouvelle route menait la navette droit sur l’antenne qui formait l’autre paroi de cette étroite gorge à travers laquelle il était en train de manœuvrer.

Pas le temps de se demander ce qu’il faisait, alors qu’il effectuait une autre correction, puis une autre, jusqu’au moment où le nez du vaisseau fut pointé, tout au moins momentanément, vers la sortie de l’étroit passage qui s’ouvrait entre la station et son antenne. Pas le temps de penser. Il mit à feu les fusées, avec le moins de puissance possible. L’Entreprise rugit, gémit et frissonna un instant, puis bondit vers l’extérieur bien plus rapidement que Lou ne l’eût souhaité, trop rapidement pour qu’il fût possible d’effectuer la moindre correction, et il dut se contenter de fermer les yeux et d’émettre dans la mesure du possible de bonnes vibrations, alors que l’engin frôlait la grande roue, ne passant qu’à quelques mètres de la coque de métal.

Lou fit pivoter son casque afin d’adresser un regard lointain à Sue, à travers leurs hublots. « Eh bien, à présent c’est à la Space Systems Incorporated de prendre la relève, lui dit-il. Y es-tu prête ? Je vais t’avouer une chose : après ce qui vient de se passer, moi je le suis !

— Devons-nous vraiment confier nos vies à une machine fabriquée par nos savants noirs locaux ? Devons-nous croire cette chose capable de rentrer d’elle-même à la maison ?

— Les Spatiaux ont réussi à nous envoyer jusqu’ici. De justesse, peut-être, mais ils y sont parvenus. Ce qui nous attend sera peut-être une excellente leçon sur le plan karmique. Les blancs vertueux, les sorciers noirs, et les deux personnages assez grisâtres que nous sommes – ce que l’on peut trouver de mieux au sein de notre pauvre espèce divisée –, tout cela a été nécessaire pour nous permettre de faire nos premiers pas sur la Voie Galactique. Et les conditions restent les mêmes pour que nous puissions revenir sur Terre avec ces connaissances et réunifier notre peuple. Il faut que nous nous fassions tous mutuellement confiance, pour que notre espèce et nous-mêmes ayons des chances de réussir. »

Et, sur ces mots, Lou eut une vision prémonitoire de ce que signifierait leur réussite. L’humanité se scinderait en deux factions puis se réunirait à nouveau, selon une nouvelle configuration imprévisible. Noir et blanc, science et sorcellerie, karma et destin – les thèmes les plus profondément ancrés dans l’esprit, les piliers de l’interface entre le psychique et le physique, seraient brisés et métamorphosés. Oui, quelque chose de nouveau allait apparaître, un élément depuis longtemps disparu qui renaîtrait bientôt. Lou Bleu Limpide ne parvenait pas à en discerner avec précision la nature, et peut-être était-ce justement cela, sa véritable nature – un changement perpétuel constituait l’unique dynamique permanente de la conscience du stade galactique.

Et il semblait juste que ce point de bascule du destin cosmique reposât sur des éléments aussi matériels que le fonctionnement correct de l’appareil des Spatiaux et la capacité d’un seul homme de le ramener sur Terre.

« Eh bien, allons-y, fit-il. Voie Galactique ou non, nous devrons tôt ou tard faire confiance à nos pauvres machines de conception humaine. » Et il pressa la touche de rentrée.

Soleil Sue saisit les côtés de son siège avec angoisse, comme une succession de petits sifflements et de vibrations trépidantes traversaient la cabine exiguë et encombrée. La Terre commença à rouler et à trembler de l’autre côté du hublot.

Puis le silence revint, pendant que l’ordinateur de bord vérifiait son travail. Regardant à l’extérieur, Sue constata qu’à présent la Terre se trouvait « sous » eux et qu’elle tournait sur elle-même dans la mauvaise direction, comme si le vaisseau se déplaçait en marche arrière.

Puis les fusées principales rugirent, la cabine vibra, le métal hurla et gémit, et quelque chose saisit l’intérieur de son être et le secoua durant ce qui lui parut durer une éternité, alors qu’elle était écrasée contre son siège.

Puis…

Brusquement…

Plus rien.

L’Entreprise flottait silencieusement dans l’espace. Le monde défilait lentement vers l’arrière de l’engin, comme si rien ne s’était jamais produit.

« Qu’est-ce qui cloche ? demanda Sue.

— Je l’ignore. Je ne sais pas comment cette chose est censée redescendre, avant que l’aigle de récupération ne soit déployé. Nous sommes entre les mains de l’ordinateur. J’espère simplement qu’il fonctionne.

— Formidable ! »

Comme pour les rassurer, le vaisseau leur prouva qu’il était bien vivant en sifflant et en frissonnant, en roulant et en cahotant, comme un crabe apeuré. Lorsque ses spasmes se furent apaisés, ils volaient au-dessus de la courbe de la Terre avec le nez de l’appareil pointé dans la bonne direction, et la planète semblait se rapprocher perceptiblement…

« Et maintenant ?

— Je crois que nous descendons », fit Lou.

Ils descendaient, en suivant une spirale lente et paresseuse qui semblait devoir leur faire parcourir les trois quarts de la circonférence de la planète qui était à présent de plus en plus proche…

« Hé, nous tombons vraiment ! fit Sue avec inquiétude. Je peux le sentir. Tu ne trouves pas que les choses vont un peu vite ?

— À quelle vitesse cet engin est-il censé redescendre ? rétorqua Lou, sans s’émouvoir. Tes suppositions sont aussi valables que les miennes. »

À présent, la courbe verte de la planète ne défilait plus sous l’appareil. Ils tombaient verticalement à une rapidité vertigineuse. S’ils ne disposaient d’aucun point de repère pour le voir, l’estomac de Sue le savait.

Puis le vaisseau fut à nouveau parcouru de secousses et la Terre disparut de leur champ de vision. L’Entreprise arrivait, le nez dressé et le ventre en avant, tel un pélican disgracieux. Ne rien voir aurait dû leur faciliter cette épreuve, mais ce n’était pas le cas. Sue pouvait s’imaginer le vaisseau tombant comme une pierre, avec bien plus de détails horrifiants que dans la réalité, et lorsque la cabine commença à trembler et à hurler, elle gémit.

« Oh, merde… »

La navette spatiale cliquetait, vibrait, gémissait. Elle tressautait, rebondissait, retombait, comme un galet ricochant sur un étang. Des bouffées de vapeur s’élevaient derrière le hublot et la chaleur intérieure devenait insoutenable. Tendant le cou pour mieux voir, Sue découvrit que la surface inférieure des ailes était incandescente, alors que le vaisseau était ballotté en tous sens et heurtait des obstacles invisibles.

Elle connut une terreur qui dura une éternité de quelques minutes. Puis le nez de l’appareil sembla plonger vers le bas de son propre gré et ils churent silencieusement comme un cygne qui plonge, haut au-dessus d’un immense désert brûlé, tombant à travers un ciel noir bleuissant vers un paysage miniature de cratères déchiquetés et de balafres pourpres, loin, loin, au-dessus des nuages blancs qui se hâtaient dans les cieux.

LA VOIE BLEUE ET LIMPIDE

Oh non, nous ne volons pas, nous tombons comme une pierre ! pensa Lou Bleu Limpide en voyant les nuages s’élever à leur rencontre à une vitesse étourdissante. Le paysage piqueté de cratères perdait de plus en plus son aspect de miniature abstraite, alors qu’il bondissait vers eux pour les écraser. Tout devenait brusquement bien trop réel !

Une petite explosion ébranla l’Entreprise puis une grande main parut retenir le vaisseau par l’arrière, durant quelques instants. Il sembla presque demeurer en suspension puis se remit à tomber, mais plus lentement, à présent.

« Qu’est-ce que c’était ? cria Sue.

— Il doit déployer les parachutes de freinage, répondit Lou. Je crois que tout va bien se passer. » Une autre petite explosion, un autre soubresaut en arrière, et cette fois un long moment de suspension dans l’espace avant que le parachute ne fût arraché.

« Il vaudrait mieux que le troisième résiste assez longtemps pour permettre à l’aigle de récupération de se déployer, marmonna Lou. Il n’en reste pas d’autre. »

Une dernière explosion et la descente de l’Entreprise se ralentit à nouveau. Ils entendirent un son mat, une explosion, puis un long sifflement qui se poursuivit interminablement.

« L’aigle s’enfle ! Le voilà ! »

Une immense aile disgracieuse se déployait lentement au-dessus d’eux, comme une vaste tente hissée sur ses mâts, comme un papillon sortant de son cocon. Le vent la cinglait et tentait de la déchirer alors qu’elle luttait pour s’enfler et prendre forme. Le vaisseau craqua et gémit lorsque le dernier parachute céda à son tour. L’aigle de récupération faillit être arraché.

L’instant suivant, tout fut terminé et ils avaient regagné les cieux de la Terre.

Ils flottaient dans un banc de nuages blancs moutonnés, sous l’ombre du gigantesque dais de l’aigle de récupération. Telle une chauve-souris géante, l’ombre de l’aile courait sur l’immense paysage désertique au-dessus duquel ils étaient silencieusement suspendus dans le temps et l’espace.

« Eh bien, je suis heureuse de rentrer à la maison, fit Sue. J’aurais simplement préféré arriver dans un lieu plus hospitalier.

— Ne t’inquiète pas. »

Lou abaissa un interrupteur pour fermer le circuit entre les photopiles disposées sur la surface supérieure de l’aigle et les propulseurs. Sur le sol, avec lenteur et lourdeur, l’ombre de l’oiseau commença à prendre de la vitesse et un cap régulier.

Lou vérifia les commandes. Cet aigle était énorme, disgracieux et pesant, mais la transmission électrique le rendait plus simple et moins épuisant à piloter que son petit aigle solaire à commande manuelle. Il effectua quelques virages et piqués, simplement pour le plaisir, puis vira vers l’ouest et le couchant.

« À partir de maintenant, c’est au soleil et au vent de prendre la relève, dit-il joyeusement. La Voie Bleue et Limpide va nous ramener chez nous. »

Lou trouva finalement un moyen de faire pénétrer l’air de l’extérieur dans la cabine et ils s’extirpèrent de leurs combinaisons spatiales, heureux de pouvoir à nouveau respirer de l’air pur.

Sue se détendit en le regardant piloter joyeusement le grand aigle. Il se laissait glisser sur les courants aériens et gagnait lentement de l’altitude, alors que la ligne de crête pourpre de la Sierra apparaissait sur l’horizon ouest.

Ils laisseraient bientôt le désert derrière eux et franchiraient les montagnes qui avaient autrefois marqué la frontière du monde qu’ils connaissaient. Ils seraient sous peu de retour dans leur contrée belle et verdoyante.

Pendant que dans leurs repaires secrets les savants noirs devaient attendre leur retour avec impatience et anxiété…

« As-tu décidé où nous allons nous poser ? lui demanda-t-elle. Tu n’as pas l’intention de regagner le port spatial de la Compagnie, j’espère ? »

Lou se gratta le menton et observa pensivement les nuages qui défilaient au-delà des hublots.

« L’Entreprise est leur vaisseau et Harker est mort à leur service. De plus, les savants noirs sont les seuls à pouvoir faire voler à nouveau cet appareil.

— Ouais, mais le feront-ils ? À présent que Harker a disparu, ils devront nous croire sur parole. En outre, je crains qu’ils ne puissent comprendre ce que nous avons à leur dire, pas toi ? Et si nous nous contentons de leur remettre ces bandes, qu’en feront-ils ? Ils garderont toutes ces connaissances secrètes, ou tenteront de le faire. Nous sommes peut-être leurs débiteurs, mais notre dette envers l’humanité est bien plus grande.

— Tu as sans doute une solution à me proposer ? fit-il sèchement.

— Toutes les connaissances gardées secrètes sont inutiles et peuvent aller se faire foutre ! Ce que je te propose, c’est de déposer tout ceci au Centre Commercial puis de laisser les Spatiaux se débrouiller avec Levan, en faisant en sorte qu’ils soient contraints de le faire. Si nous ne voulons pas que notre espèce divisée coure au-devant d’un nouvel échec, il est indispensable de provoquer l’effondrement de tout ce qui existe actuellement, et de laisser à l’ère nouvelle qui vient de naître le soin de tout réunir selon des principes différents. Et je pense savoir comment m’y prendre pour tout remettre dans la bonne voie.

— Et à quoi penses-tu ? »

Soleil Sue eut un rire malicieux. « Levons le rideau sur le grand spectacle galactique, qui va débuter sur un premier acte plein de surprises ! »

À l’ouest des sommets centraux de la Sierra le paysage devenait plus riant et les canyons tortueux évoquaient des artères apportant la vie. Le ciel était dégagé, le vent modéré, et Lou Bleu Limpide pilotait sans effort l’aigle démesuré en direction de La Mirage. Son esprit suivait la Voie avec une tranquillité sereine, quelque peu épicée cependant par une pointe d’espièglerie.

Ils étaient passés à proximité de la Base Stellaire Un, et Sue avait réussi à établir un bref contact radio avec les savants noirs, le temps de leur faire savoir qu’ils devaient se présenter à La Mirage pour réclamer leur vaisseau et apporter la station au sol du réseau de satellites de télécommunication, sans prendre la peine d’ajouter que les connaissances galactiques ramenées par l’Entreprise seraient librement offertes à tous au marché du Centre Commercial.

Ils venaient d’entamer la dernière étape de leur long, très long voyage et s’élevaient, portés par le vent et le soleil, vers l’ultime passage du grand canyon et La Mirage, ce lieu où tout avait commencé. L’ombre imposante de l’aigle tomba sur les terres des lourdauds, puis sur les propriétés de la périphérie est de la ville. Ils voyaient maintenant de minuscules bâtiments nichés dans la verdure et le ruban poussiéreux de la route conduisant à la place du Marché.

Lou pouvait s’imaginer sans peine les personnages invisibles qui couraient de toutes parts, pour annoncer que le char céleste revenait des étoiles, et quelques savants noirs nerveux qui s’acheminaient craintivement vers le Centre Commercial, où ils devraient affronter Levan le Sage. L’ombre d’une nouvelle ère s’étendait déjà sur les terres des hommes. Tout était terminé, à l’exception des acclamations de la foule enthousiaste.

Lou rit et cligna de l’œil à l’attention de Sue, puis il survola à basse altitude la place du Marché, observant les silhouettes minuscules qui jaillissaient hors des tavernes et des fumeries, des fabriques et des auberges, pour s’émerveiller et s’exclamer en constatant l’accomplissement de la prophétie. Il mit alors le cap vers l’ouest et un terrain d’atterrissage, la prairie où les hommes avaient vu pour la première fois deux membres de leur espèce s’élever dans les cieux pour aller s’entretenir avec le peuple des étoiles.

« Peux-tu imaginer ce qui se passe en cet instant même, juste au-dessous de nous ? gloussa joyeusement Sue. La prophétie s’accomplit à la face du monde entier. Le noir est blanc et le blanc est noir, les contraires devront ne faire plus qu’un. »

Lou sourit à Sue. Elle abaissait le regard vers la prairie, où une horde d’habitants de la cité commençait déjà à suivre l’ombre du char des dieux qui descendait vers le sol. « Et quel lieu serait plus approprié pour cela que cette bonne vieille La Mirage ? » dit-il sèchement.

Sue serra sa main dans la sienne et le vaisseau se posa au centre d’une foule excitée et émerveillée. Nul ne bougea, nul ne parla, pendant un long moment de paralysie collective.

« Et nous voici arrivés au terme du voyage », déclara Soleil Sue.

Une silhouette se détacha de la foule pour venir vers eux d’un pas chancelant, celle de Levan, et derrière elle toute la ville se rua en avant, en hurlant et en gesticulant.

Lou Bleu Limpide haussa les épaules à l’attention de Soleil Sue. « J’en doute », lui répondit-il.

[1] Personnage de la célèbre comédie musicale américaine : Le magicien d’Oz (N.d.T.).

Table of Contents

LOU BLEU LIMPIDE

SOLEIL SUE

LA MIRAGE

LE SYNDROME DU NID D’AIGLE

LA COUR DE JUSTICE

L’ÉNONCÉ DU VERDICT

DE NOUVELLES SOURCES DE CONNAISSANCE

VERS DE NOUVEAUX MONDES

QUELQUE PART AU-DELÀ DU MIROIR

LE VAISSEAU « ENTREPRISE »

CHANTS DES ÉTOILES

DEUS EX MACHINA

VIVE VOIX

LE CHAR DES DIEUX

NOUS SOMMES TOUS DANS UN SOUS-MARIN JAUNE

AU CŒUR DU CIMETIÈRE

L’OREILLE SILENCIEUSE

LES SOUVENIRS DE L’OREILLE CÉLESTE

J’AI TOUJOURS ATTENDU CET INSTANT

LA VOIX DU TOURBILLON

LE PLAFOND DE L’UN EST LE PLANCHER DE L’AUTRE

LA VOIE GALACTIQUE

DISCOURS EN ALPHABET SECRET

NUL N’A JAMAIS PROMIS UN JARDIN DE ROSES

MÉCANIQUE CÉLESTE

LA VOIE BLEUE ET LIMPIDE