PATRICK O’BRIAN

LES CENT JOURS

Jack Aubrey – 19

The Hundred Days 1998

Traduction de Florence Herbulot

Quelques repères historiques

par Dominique Le Brun

La fin des guerres napoléoniennes

C’est au tournant des années 1813-1814 que commence l’action du Commodore, à une époque où les guerres napoléoniennes deviennent de plus en plus pesantes pour la Grande-Bretagne comme pour la France. Les Britanniques sont à bout de force : les navires qui tiennent le blocus depuis des mois et des mois sont en piteux état et mal avitaillés ; les équipages sont épuisés et de plus en plus difficiles à renouveler. Bien entendu, la vie intérieure du pays devient plus dure, ainsi qu’en témoignent certains épisodes du Commodore.

En ce qui concerne la France, la situation est pire encore puisque, en 1813, une coalition (la sixième !) a regroupé l’Europe entière contre l’Empire. Dans Le Blocus de la Sibérie, l’évocation des défaites successives connues par la Grande Armée permet d’imaginer un régime impérial à bout de souffle. De fait, le 6 avril 1814, Napoléon est contraint d’abdiquer. Le 20 du même mois, après la fameuse scène des adieux à sa garde alignée dans la cour du Cheval blanc du château de Fontainebleau, il part pour un exil doré sur l’île d’Elbe.

Mais presque un an plus tard, le 1er mars 1815, coup de théâtre : Napoléon débarque à Golfe-Juan, se met à la tête des troupes venues l’arrêter, et monte vers Paris pour reprendre le pouvoir. Les Cent-Jours commencent. Ainsi appelle-t-on cette période qui débute avec la marche triomphale vers Paris et se finit par le départ pour un exil définitif. C’est aussi le troisième titre de ce volume qui s’achève avec l’annonce de la défaite de Napoléon à Waterloo. Et dans Pavillon amiral qui clôt cette saga en vingt volumes, nous découvrons l’angoisse de l’officier qui craint de voir sa carrière stoppée par… la paix !

Le Blocus continental

Le blocus continental apparaît régulièrement en trame de fond dans les aventures de Jack Aubrey. De fait, il accapara pendant des années la Royal Navy, mais il fut aussi une composante majeure des guerres napoléoniennes.

16 mai 1806 : l’Angleterre décrète en état de blocus tous les ports situés entre Brest et Hambourg. Elle ne fait qu’officialiser le droit que les bâtiments de la Royal Navy se sont arrogé depuis quelques mois : ils contrôlent les navires neutres et confisquent toutes les marchandises destinées aux pays appartenant à l’Empire.

21 novembre 1806 : par le décret de Berlin, Napoléon instaure le Blocus continental qui interdit tout contact, tout commerce avec le Royaume-Uni ; marchandises et capitaux appartenant aux Anglais sont saisis ; aucun navire en provenance d’Angleterre ou de ses possessions ne peut entrer dans un port de l’Empire. Des lettres de marque sont accordées aux armateurs français qui veulent équiper des bâtiments corsaires.

Une partie de bras de fer commence : qui sera économiquement abattu le premier ? Les deux adversaires ne cessent d’aggraver les mesures de rétorsion. Ainsi, pour décourager les importations, l’Angleterre monte ses droits de douane à des taux énormes (30 %). La situation est épouvantable puisque les îles britanniques connaissent la disette plutôt que d’être un débouché pour les productions étrangères : ses importations de céréales passent de 114 000 tonnes en 1807 à 14 000 tonnes en 1808 !

De son côté, afin de rendre le blocus plus efficace, Napoléon développe sa politique de conquêtes territoriales. Dès 1807, il conduit des expéditions en Espagne et au Portugal ; en Etrurie et dans les Etats pontificaux (1807-1809) ; il annexe la Hollande (1810), le grand-duché d’Oldenburg et les villes hanséatiques (1811). C’est toute l’Europe qui finalement en souffre. La Russie, qui, à l’origine, avait adhéré au blocus, s’en dégage : pour la contraindre à revoir ses positions, Napoléon engage la désastreuse campagne de Russie qui marque le début de sa chute.

L’abolition de l’esclavage

Dans Le Commodore, Jack Aubrey prend donc le commandement d’une flotte chargée de sévir contre les trafiquants d’esclaves, en les attaquant là où ils viennent se fournir : dans le golfe de Guinée. En effet, depuis le 2 mars 1807, l’Angleterre a prononcé l’interdiction de l’esclavage. Pour des raisons philosophiques et humanistes ? En partie seulement, car elle n’est pas moins hypocrite que la France révolutionnaire qui, en 1789, a précisé que sa nouvelle Constitution (bien entendu abolitionniste) n’était pas applicable aux colonies ! Justement, lorsqu’elle interdit l’esclavage en 1807, l’Angleterre a perdu ses colonies puisque l’Amérique a acquis son indépendance… et se fournit elle-même en esclaves. Ce commerce ne la concerne donc plus, et en œuvrant contre la traite elle nuit aux intérêts économiques des pays qui ont encore besoin de cette main-d’œuvre.

En réalité, la lutte anglaise contre les esclavagistes en 1807, s’ajoutant au blocus, était la seconde forme de guerre économique.

Pour Mary, avec amour

1

Au début du printemps mil huit cent quinze, le réarmement soudain qui avait suivi l’évasion de Napoléon échappé de l’île d’Elbe n’avait éclairci que fort peu les rangs des officiers de marine sans emploi. Un vaisseau de guerre désarmé, privé de son équipement et de son équipage, ne saurait être remis en état et prêt à prendre la mer en quelques semaines ; et les meilleurs points de vue de Gibraltar étaient encombrés d’hommes en demi-solde, rassemblés avec d’autres pour observer l’arrivée attendue depuis longtemps de l’escadre du Commodore Aubrey, venue de Madère, et qui contribuerait à animer la grande étendue d’eau vide de la baie – nudité extraordinaire et encore rehaussée par la présence de quelques pontons, du Royal Sovereign battant pavillon du commandant en chef et d’une couple de soixante-quatorze isolés : pas de canots de permissionnaires sillonnant la rade, presque pas de vie guerrière visible.

C’était une journée d’une beauté superbe, avec une brise légère et variable mais enfin à peu près favorable : le soleil brillait sur les diverses espèces de genêts en fleur, sur le Rocher, sur les cistes et les grandes bruyères, tandis qu’un flot ininterrompu d’oiseaux migrateurs, bondrées apivores, milans noirs, tous les vautours européens, cigognes noires comme blanches, guêpiers, huppes et hirondelles innombrables, traversait le ciel dans l’indifférence générale ; car tous les yeux étaient fixés, à une certaine distance, sur la mer où l’escadre venait de virer tribord amures. Parmi les premiers observateurs, tous deux équipés de lunettes ayant beaucoup servi, se trouvaient deux lieutenants de marine assez âgés qui ne pouvaient plus supporter le climat d’Angleterre et avaient constaté que leurs 127 £ 15 s, annuelles leur faisaient ici beaucoup plus long usage.

— La brise adonne à nouveau, dit le premier, elle va passer par le travers.

— Ils vont sûrement entrer sur ce bord.

— Enfin, après tant de jours d’attente, pauvres êtres. La Briseis les a fait sécher sur pied à Funchal jusqu’à ce qu’ils soient presque échoués sur leurs os de bœuf. Elle a toujours porté une mâture excessive ; et aujourd’hui encore je ne saurais la féliciter de ce beaupré rafistolé. Marsham a toujours trop apiqué ses beauprés.

— Ni de son nouveau petit mât de hune : son bosco doit être mort.

— À présent les voilà au cap, une ligne tout à fait nette. La Briseis… La Surprise – on a dû la réintégrer dans le service –, la Pomone, battant le guidon du commodore Jack Aubrey – voilà qui a dû tordre le nez de ce pauvre Wrangle. Le Dover… le Ganymede. Le Dover avait été transformé en transport de troupes et le voilà qui se reconvertit en frégate aussi vite qu’il le peut. Quelle pagaille !

La brise passa sur l’arrière et toute l’escadre envoya des bonnettes, de larges ailes établies d’une manière parfaitement marine : vision glorieuse. Mais à présent le courant leur était contraire et en dépit de ce bel étalage de toile, les navires n’avançaient que peu. Ils naviguaient tous vent portant, bien sûr, ils tiraient tous la moindre once de poussée de la brise mourante, avec toute l’habileté apprise en plus de vingt ans de guerre ; c’était un noble spectacle mais qui, après quelques instants, n’appelait plus de commentaire particulier et bientôt le vieux lieutenant, John Arrowsmith, deux mois d’ancienneté sur son ami Thomas Edwards, dit :

— Quand j’étais jeune, je lisais toujours les naissances et les mariages dans le Times dès que j’en avais fini avec les promotions et les dépêches, mais aujourd’hui je ne lis que les décès.

— Moi aussi, dit Edwards.

— … et dans le dernier lot arrivé avec le paquebot, j’ai vu plusieurs noms connus. Le premier est celui de l’amiral Stranraer, l’amiral lord Stranraer, anciennement capitaine Koop.

— Ah, vraiment ? J’ai navigué avec lui sur le vieux Defender, une commission aux Indes occidentales où il nous a inculqué les manières de ces régions. Gants à toute heure, quel que soit le temps, bottes à pompon sur le gaillard d’arrière, guinder les vergues basses et croiser les vergues de perroquet en moins de cinq minutes, ou gare au grain, et jamais de réponse aux réprimandes. Si ce n’était pas qu’il est mort je pourrais vous raconter pas mal d’histoires sur lui, à Kingston.

— C’est vrai qu’il n’était pas aimé, pas du tout. On dit que son chirurgien et un autre docteur l’ont tué avec une potion noire ou quelque chose de ce genre. Mais lentement, comprenez-moi bien, comme le mari d’une de ces femmes à l’arsenic, impatiente d’être veuve mais qui n’a pas l’intention d’être pendue pour autant.

— D’après ce que je sais de Sa Seigneurie, ce que vous me dites ne me surprend pas le moins du monde. À la réflexion, je pense que j’aimerais offrir à l’un ou l’autre, ou à ces deux hommes de médecine, un verre de brandy si l’occasion se présente. Voyez-vous la Surprise choquer ses bonnettes pour ne pas dépasser son poste ?

— Oui. Elle a toujours été merveilleusement rapide, et elle vient d’être rénovée, remise à neuf comme un yacht royal. Webster l’a vue au chantier du jeune Sepping où on l’équipait sans regarder à la dépense, avec bandes diagonales et tout ce que l’on peut imaginer – une remise en état pour un voyage hydrographique. C’est une magnifique petite unité.

Ils discutèrent quelque temps des perfections du navire ; leurs mains habiles la maintenaient bien ferme dans les lunettes ; mais soudain, la ligne étant parfaitement rétablie, chaque navire à une encablure des autres, Arrowsmith referma sa lunette et dit :

— Un autre décès était celui d’un homme tout à fait différent : le gouverneur Wood, de Sierra Leone. C’était un homme bien, très apprécié dans le service, et qui tenait table ouverte avec noblesse – il invitait le carré tout entier quand un navire du roi faisait escale, et les jeunes messieurs aussi.

— Je me souviens bien de lui. John Kneller et moi, et presque tous nos compagnons de carré, nous avons dîné avec lui après un coup de très mauvais temps au large du Rio de la Plata et des semaines au régime très maigre – un aboutage disjoint avait noyé la soute à pain. Grand Dieu, comme nous avons mangé et ri, et chanté ! Ainsi, il est mort. Eh bien, Dieu ait son âme, dirai-je. Même si, quand tout est dit, cela nous arrivera à tous ; ce qui console peut-être un peu ceux qui partent les premiers. Une très jolie femme, dans mon souvenir, mais plutôt du genre savant, ce qui intimidait ses voisins.

— La brise force un peu là-bas. Le Dover a choqué les écoutes de petit perroquet.

La risée – la série de risées – troubla un moment la régularité de la belle image, qui se rétablit dans un délai remarquablement rapide (tous les hommes savaient qu’ils étaient observés, non seulement par un commodore particulièrement exigeant et par le commandant en chef, lord Keith, plus terrible encore, mais aussi par une foule de plus en plus nombreuse d’observateurs à terre, tous très informés et critiques), et les deux lieutenants purent reprendre leur conversation.

— Et puis il y avait une autre mort que l’on pourrait dire navale, survenue beaucoup plus tôt que les autres mais annoncée seulement maintenant. Avez-vous jamais rencontré le docteur Maturin ?

— Pas à ma connaissance, mais j’ai souvent entendu parler de lui. Un médecin extrêmement savant, dit-on, appelé pour traiter le prince William. Il navigue toujours avec Jack Aubrey.

— Oui, c’est lui. Eh bien, il a une épouse. Ils vivent avec les Aubrey dans sa grande maison du Dorset, mais bien entendu vous la connaissez, puisque vous êtes du Dorset.

— Oui. Woolcombe, ou Woolhampton, comme certains l’appellent. C’est assez loin pour nous et nous ne leur rendons pas visite, mais j’y suis allé pour un ou deux rassemblements de la meute de Blackstone, et nous rencontrions souvent Mrs Aubrey et Mrs Maturin à l’assemblée de Dorchester. Mrs Maturin élève des arabes : c’est une excellente cavalière et un très remarquable cocher.

— Eh bien, oui… c’est ce que l’on dit. Mais connaissez-vous un endroit qui s’appelle Maiden Oscott ?

— Que trop bien, avec son pont épouvantable.

— Le journal ne donne aucun détail mais il semble que le tout ait basculé – la voiture, les chevaux et tout le monde – basculé dans la rivière, d’où l’on n’a sorti que le valet.

— Oh, mon Dieu ! s’exclama Edwards. (Et, après une pause :) Mon épouse ne l’aimait pas ; mais quelle femme superbe. Certains prétendent que c’était une demi-mondaine… Elle avait des bijoux stupéfiants… On a parlé quelque peu d’un colonel Cholmondeley… et l’on dit que le mariage n’était pas heureux. Mais elle est morte, que Dieu l’ait en sa sainte garde. Je n’en dirai pas plus. Pourtant je doute de revoir jamais quelqu’un de comparable.

Tous deux, pensifs, les yeux mi-clos, observaient la mer étincelante, l’escadre qui approchait de terre sous les yeux d’une foule croissante ; puis Edwards reprit :

— Si l’on y réfléchit, en regardant autour de nous, nos compagnons de bord et nos relations, voyez-vous un mariage qui puisse être qualifié d’heureux, après les premiers transports ? Il y a bien des avantages à l’existence d’un célibataire, voyez-vous : se coucher quand on veut, lire au lit…

— Au pied levé, je n’en vois effectivement pas beaucoup – le pauvre Wood, en Sierra Leone, par exemple : ils recevaient sans cesse, pour ne pas avoir à s’asseoir seuls à table. On dit que Wood… mais il est mort. Non, je n’en vois pas beaucoup qui ne connaissent pas la discorde ou les disputes ; mais à moins que cela soit très évident, comment dire exactement de quel côté penche la balance ? Après tout, comme le dit le philosophe : « Si le mariage a ses peines, le célibat ne peut avoir de plaisir. »

— Je ne connais rien à la philosophie mais j’ai rencontré quelques philosophes – nous allions souvent à Cambridge voir mon frère qui y était professeur – et quel misérable lot de… (Il ravala le mot à la vue des filles de son ami – l’aînée charmante quoique pauvrement vêtue – qui se frayaient un chemin dans la foule vers eux, et poursuivit d’un ton désapprobateur :) Mais vous avez toujours été très livresque, même au poste des aspirants sur le Britannia.

— Oh, papa ! s’écria l’aînée des jeunes filles, lequel est la Surprise ?

— Le second de la ligne, ma chérie.

Les navires de tête étaient à présent assez proches pour que l’on puisse apercevoir les hommes – habits rouges et bleus sur le gaillard d’arrière, matelots en pantalons blancs occupés à ferler voiles basses et huniers, focs et voiles d’étai – mais sans pouvoir vraiment les distinguer. La jeune fille prit doucement la lunette de son père et fixa la Surprise.

— Est-ce là le célèbre capitaine Aubrey ? demanda-t-elle. Eh quoi, il est petit, gras et rouge. Je suis très déçue.

— Mais non, sotte, dit son père, le commodore est là où doit être un commodore, à bord du navire qui porte son guidon, bien sûr : la Pomone. Allons, enfant, ne vois-tu pas le guidon qui flotte ?

— Oh si, monsieur, je le vois, répondit-elle en orientant sa lunette vers le gaillard de la Pomone. Dites-moi, je vous prie, qui est le très grand homme à cheveux blonds vêtu d’un uniforme de contre-amiral et qui tient son chapeau sous le bras ?

— Voyons, Lizzie, c’est votre célèbre Jack Aubrey. Les Commodores portent un uniforme de contre-amiral, voyez-vous, et ils reçoivent un salut d’officier général en retour de leur salut, comme vous allez l’entendre dans dix secondes.

— Oh, mais n’est-il pas superbe ? Molly Butler avait une gravure de lui combattant les Turcs – abordant le Torgud, l’épée à la main, et à l’école toutes les grandes…

Ce que les grandes pensaient ou disaient se perdit dans les dix-sept coups de canon parfaitement espacés du salut de la Pomone au commandant en chef, et l’écho du dernier ou le panache de fumée n’étaient pas effacés que l’énorme navire amiral commença les quinze coups de sa réponse. Quand ce fut enfin fini, Mr Arrowsmith dit :

— Et maintenant, dans dix secondes vous verrez envoyer le signal Commodore convoqué à bord du navire amiral. On met déjà son grand canot à l’eau.

— Qui est le petit homme à côté de lui, en habit noir et culotte miteuse ?

— Oh, ce doit être son chirurgien, le docteur Maturin : ils naviguent toujours ensemble. Il peut vous amputer un bras ou une jambe plus vite que n’importe qui dans le service, et c’est un bonheur de le voir découper une selle de mouton.

— Oh, fi, papa ! s’exclama la jeune fille, et sa petite sœur émit un grand rire bruyant.

À bord de la Pomone, la cérémonie convenant à cette occasion était bien entamée et quand Jack sortit de la grand-chambre, fourrant dans sa poche un mouchoir propre et poursuivi par Killick armé d’une brosse à habits pour éliminer les parcelles de poussière du dos de son habit à dentelle d’or, il trouva ses officiers rassemblés sur le gaillard d’arrière ainsi que la plupart des aspirants, tous portant des gants ou cachant leurs mains derrière leur dos.

Les hommes de coupée lui présentèrent les somptueuses tire-veilles et il descendit en courant dans son canot, à la suite de l’aspirant de service. Tous ses canotiers le connaissaient à merveille – ils avaient servi ensemble tout au long de nombreuses commissions et deux d’entre eux, Joe Plaice et Davies, sur son premier commandement, la Sophie ; mais ni eux ni Bonden, son patron de canot, ne laissèrent échapper le moindre signe de reconnaissance quand il s’installa dans la chambre, en poussant son épée de côté pour faire place à l’aspirant. Ils portaient tous leur tenue officielle de canotier – chapeau de paille blanche à large bord avec ruban, chemise blanche, mouchoir de soie noire autour du cou, pantalon de toile immaculé – et l’air solennel : ils faisaient partie d’une cérémonie, et l’insouciance, les clins d’œil, les murmures ou les sourires n’y avaient pas leur place. Bonden écarta le canot, dit « Nage » et sur un rythme précis, nageant à sec en coups d’avirons longs et graves, ils conduisirent le canot d’apparat jusqu’à l’échelle de coupée tribord du navire amiral, où une cérémonie plus impressionnante encore se déroula. Jack, accueilli à bord au sifflet des boscos, salua le gaillard d’arrière, serra la main du capitaine du navire et du capitaine de la flotte tandis que l’infanterie de marine – perfection écarlate sous un soleil éclatant – présentait armes avec des claquements parfaitement rythmés.

Un second maître emmena le jeune monsieur de la Pomone, et le capitaine Buchan, commandant le Royal Sovereign, conduisit Jack Aubrey en bas, vers les superbes appartements de l’amiral. Mais, au lieu du commandant en chef, très grand, sévère et chenu, c’est un nuage diaphane de tulle bleu qui se leva du coffre adossé à la cloison – du tulle enveloppant une femme particulièrement grande et élégante, fort belle mais plus remarquable encore par son maintien et son expression aimable.

— Eh bien, mon très cher Jack, dit-elle après l’avoir embrassé, comme je suis heureuse de vous voir battre guidon de commodore. Il s’en est vraiment fallu de bougrement peu que vous n’ayez été hors de portée, à mi-chemin de la Terre de Feu à bord d’un navire hydrographe, d’une barque affrétée. Mais comment nous avons pu réussir à vous manquer sur le Hard, je ne le comprendrai jamais – jamais, bien que j’aie repassé la chose cent fois dans ma tête. Il est vrai que Keith était très préoccupé par les évaluations navales et que je retournais dans mon esprit quelques lignes obscures d’Ennius auxquelles je n’arrivais pas à trouver queue ni tête, mais tout de même…

— Et je ne comprendrai jamais comment j’ai pu être assez goujat pour entrer ici, vous demander de vos nouvelles et m’asseoir à vos côtés sans vous féliciter le moins du monde d’être vicomtesse. Pourtant je n’ai pensé qu’à cela tout au long du trajet. Je vous en félicite de tout mon cœur, ma chère Queenie, dit-il en l’embrassant encore.

Ils s’installèrent très amicalement sur les coussins du vaste coffre. Jack était plus grand que Queenie et plus de deux fois plus lourd ; ayant beaucoup combattu et subi maints dommages, il semblait plus vieux. En fait, il était plus jeune de sept ans, et à une certaine époque, il avait été un tout petit garçon qu’elle giflait pour son impertinence, sa saleté et sa gourmandise et dont elle calmait les fréquents cauchemars en le prenant dans son lit.

— À propos, dit Jack, l’amiral préfère-t-il qu’on l’appelle lord vicomte Keith comme Nelson en son temps, ou simplement lord K ?

— Oh, juste lord, je crois. L’autre titre est d’usage formel à la cour, c’est vrai, et je sais que le cher Nelson l’aimait beaucoup, mais je crois que cela a disparu parmi les gens ordinaires. De toute façon il se fiche complètement de ce genre de chose, voyez-vous. Il apprécie extrêmement son pavillon, bien entendu, et je suis sûre qu’il aimerait la jarretière ; mais les Keith d’Elphinstone remontent à la nuit des temps – ils sont comtes maréchaux d’Écosse, et Moïse n’est pas leur cousin.

Ils se souriaient. C’était un couple étrange : beaux tous deux, mais ils auraient pu être du même sexe ou d’aucun. Ce n’était pas non plus les rapports d’un frère et d’une sœur, avec toutes les possibilités de jalousie et de concurrence que l’on y trouve si souvent, mais une amitié solide, sans complication, et un plaisir dans leur compagnie réciproque. Sans doute, quand Jack était un tout petit bambin et que Queenie s’occupait de lui après la mort de sa mère, elle se montrait assez autoritaire, insistant pour qu’il se tienne bien et mange correctement ; mais cela remontait à bien longtemps et, depuis des années, ils se sentaient parfaitement bien ensemble.

Queenie, le visage soudain assombri, posa la main sur le genou de Jack et dit :

— J’étais si heureuse de vous voir – de vous avoir arraché au cap Horn au tout dernier moment – que j’ai négligé des choses plus importantes. Dites-moi, comment va le pauvre cher Maturin ?

— Il paraît plus vieux et courbé ; mais il est merveilleusement courageux et cela n’a pas détruit son amour de la musique. Mais il ne mange rien, et quand il est revenu à Funchal après s’être occupé de tout à Woolcombe, je l’ai sorti du canot d’une seule main.

— C’était une femme remarquablement belle et elle avait une classe prodigieuse : je l’admirais profondément. Mais ce n’était pas une femme pour lui, ni une mère pour cette charmante petite fille. Comment va-t-elle ? Elle n’était pas dans la voiture, je crois.

— Non. Sur le siège, il n’y avait que Cholmondeley ; ma belle-mère et son amie étaient à l’intérieur et Harry Willet, le palefrenier, derrière – heureusement, Padeen n’y était pas allé ce jour-là. Et Brigid ne semble pas trop durement affectée, d’après ce que j’ai compris. Elle est très profondément attachée à Sophie, voyez-vous, et à Mrs Oakes.

— Je ne crois pas connaître Mrs Oakes.

— C’est la veuve d’un officier de marine qui vit avec nous, une femme érudite – pas aussi érudite que vous, Queenie, j’en suis sûr, mais elle enseigne aux enfants le latin et le français. Aucun n’est assez fin pour le grec.

Une pause.

— S’il ne mange pas, il va certainement s’affaiblir et décliner, dit lady Keith. Nous avons un fameux cuisinier à bord du Royal Sovereign – il est revenu en Angleterre avec les Bourbons. Pensez-vous qu’une invitation serait recevable ? Juste nous, le médecin de la Hotte et quelques très vieux amis. J’ai un passage clé d’Ennius que j’aimerais lui montrer. Et bien sûr il faut qu’il s’entretienne dès que possible avec le secrétaire de Keith et le conseiller politique… Oh, et Jack, il y a quelque chose que je dois vous dire entre nous. Commander à nouveau la Méditerranée serait trop lourd pour Keith, de sorte que nous ne sommes ici que jusqu’à l’arrivée de Pellew ; mais nous passerons quelque temps dans la maison du gouverneur pour profiter du printemps. Vous entendez-vous bien avec Pellew, Jackie ?

— J’ai beaucoup d’admiration pour lui, dit Jack (il est vrai que l’amiral sir Edward Pellew avait été un capitaine de frégate remarquablement audacieux et heureux), mais pas du tout la vénération que je porte à lord Keith.

— Mon cher Aubrey ! s’exclama l’amiral en sortant du clavesin, vous êtes là ! Comme je suis heureux de vous voir.

— Et moi de vous voir, milord vicomte, si je peux me permettre. Mes plus sincères félicitations.

— Merci, merci, Aubrey, dit l’amiral, plus satisfait du titre que sa femme ne l’aurait souhaité. Mais je dois dire que je mériterais d’être dégradé pour avoir ajouté dans vos ordres cette stupide condition à propos de la Briseis. J’aurais dû dire… mais peu importe ce que j’aurais dû dire. Le fait est qu’à ce moment-là, je voulais simplement que votre escadre garde le passage du détroit. Aujourd’hui, à l’heure actuelle, la situation est beaucoup plus complexe. Six cent mille personnes ont acclamé Napoléon quand il est entré dans Paris – Ney s’est joint à lui –, cent cinquante mille soldats du roi, bien équipés, entraînés et dirigés en ont fait autant. Il a à sa dévotion d’innombrables militaires chevronnés qui étaient prisonniers de guerre en Angleterre, en Russie et dans toute l’Europe, et qui rejoignent son drapeau – le drapeau de l’Empire. C’est le diable et son train, et nous n’avons aucun moyen. Le docteur Maturin est-il avec vous ?

— Oui, monsieur.

— Est-il en état de parler de tout cela avec mon secrétaire et les politiques ?

— Je crois, milord, bien qu’il évite la compagnie ordinaire ; cette guerre lui tient fort à cœur et il saisit tous les moyens de s’informer – journaux, correspondances et autres – et je l’ai vu parler trois heures de rang avec un officier français – royaliste, bien sûr – dont le brick était à nos côtés pendant un calme plat au large de Bugio.

— Il préférerait ne pas dîner à bord du Royal Sovereign, je suppose.

— Je le crois, monsieur, mais il discutera de la situation internationale et des moyens de faire tomber Napoléon avec la plus grande vigueur. C’est, me semble-t-il, ce qui le tient en vie.

— Je suis heureux qu’il possède une telle ressource en un moment aussi pénible, le pauvre cher homme. J’ai beaucoup d’estime pour lui : vous vous souviendrez que j’ai un jour proposé qu’il soit nommé médecin de la flotte. Eh oui, eh oui, je l’ai fait. Bon, je ne le chagrinerai pas avec une invitation qu’il pourrait avoir du mal à refuser. Mais si à l’occasion vous pouviez lui demander de venir à bord juste après le canon du soir, où j’espère recevoir un courrier porté par voie terrestre, il pourrait en apprendre plus encore sur la situation internationale. Une situation foutrement compliquée, ma parole. Comme je vous l’ai dit quand je vous ai envoyé chercher, je pensais que votre escadre suffirait à la rigueur pour garder le passage du détroit – à la rigueur, car vous voyez à quel point nous sommes pauvres ici. Mais maintenant, maintenant, il faudra vous couper en trois pour faire la moitié des choses que je vais vous demander. Eh oui, une situation foutrement compliquée, comme le docteur l’apprendra quand il viendra : il en sera tout stupéfait. Je vais pour l’instant vous donner un aperçu général…

Lady Keith rassembla ses affaires et dit :

— Mon cher, je vous laisse. Mais ne vous fatiguez pas : vous avez ce soir un rendez-vous avec Gonzalez. Je vous envoie Geordie avec le thé.

L’aperçu général, dépouillé de toute l’autorité de l’amiral et de son accent du Nord bien caractéristique, assez plaisant pour une oreille anglaise quoique parfois d’une obscurité impénétrable, était à peu près celui-ci : Wellington, avec quatre-vingt-treize mille soldats anglais et hollandais, et Blucher, avec cent seize mille Prussiens, se trouvaient aux Pays-Bas, attendant que Schwarzenberg, avec deux cent dix mille Autrichiens et Barclay de Tolly, progressant lentement avec cent cinquante mille Russes, atteignent le Rhin, d’où en principe les Alliés devaient envahir la France. Pour sa part, Napoléon avait environ trois cent soixante mille hommes : ils se composaient de cinq corps d’armée le long de la frontière nord, de la garde impériale à Paris et de quelque trente mille autres stationnés sur la frontière du Sud-Est et en Vendée.

Les deux hommes firent leurs additions ; tous deux tenaient compte de l’unité de commandement, de la valeur extrême d’un langage commun, et de l’effet stimulant de se battre sur son propre sol sous les ordres d’un homme qui avait écrasé les Prussiens, les Autrichiens et les Russes maintes et maintes fois, combattant avec une habileté tactique extraordinaire dans des circonstances beaucoup plus difficiles encore.

Jack ne pouvait pas décemment poser des questions sur le zèle ou même la bonne foi des Autrichiens et des Prussiens en ce moment, moins encore sur l’efficacité de leur recrutement et de leur équipement ; mais le visage anxieux, usé, de l’amiral lui en disait beaucoup.

— Quoi qu’il en soit, dit lord Keith, tout ceci est l’affaire des militaires : nous avons nos propres soucis. Comme je voudrais que Geordie nous apporte ce thé… Ah, Geordie, gueux mal bâti, posez ce plateau là. (Une pause.) Comme j’aime le thé, dit-il ; puis-je vous en verser une autre tasse ?

— Merci, monsieur, dit Jack en secouant la tête. J’ai été admirablement servi.

L’amiral réfléchit, versa avec précaution de l’eau chaude dans la théière et poursuivit :

— Tout d’abord, il y a des difficultés avec la marine française dont l’attitude varie d’un port à l’autre et d’un navire à l’autre. Ils sont évidemment extrêmement susceptibles et tout incident malencontreux – si facile à déclencher – pourrait avoir des résultats désastreux. Mais le pire est cette construction de navires de guerre français dans les ports perdus de l’Adriatique : perdus, mais riches de bois superbes et de charpentiers remarquables – un pays que vous connaissez fort bien. La poursuite de ces constructions plus ou moins déguisées est terriblement néfaste ; et d’autant plus que des officiers et des hommes de Bonaparte seraient, dit-on, tout prêts à les prendre en charge.

— Mais le paiement, monsieur ? Même une corvette coûte fort cher, et l’on parle de frégates, même de deux ou trois grosses frégates.

— Oui. Il y a quelque chose de très bizarre là-dedans. Nos gens du Renseignement y voient une influence musulmane, peut-être turque, peut-être des Etats barbaresques, ou de tous ceux-là combinés. En ce moment même on constate une activité beaucoup plus grande à Alger, Tunis et le long de la côte marocaine, suscitée par des renégats napoléoniens, avec des bateaux et des unités locales jusqu’à la taille d’un sloop de guerre : il nous est pratiquement impossible d’y remédier, nos forces navales étant si réduites et si occupées. Cela fait déjà beaucoup de mal au commerce allié, en particulier au nôtre, et risque de devenir pire encore.

L’amiral remua son thé, réfléchit puis reprit :

— Si Napoléon Bonaparte, avec ses trois cent mille hommes très entraînés et sa cavalerie, et son artillerie brillante comme à l’habitude, peut battre, disons, les Russes ou une partie des Autrichiens, la marine française pourra nous chasser à nouveau de Méditerranée, surtout du fait que les Maltais et les Marocains sont ingrats au point de nous haïr et qu’il y a une possibilité réelle d’alliance de la France avec Tunis, Alger et les autres Etats pirates, sans parler de l’empereur du Maroc ou du sultan lui-même. Car vous savez, Aubrey, n’est-ce pas, que Bonaparte s’est fait turc ? Je crois que c’était pendant la campagne d’Égypte ; mais de toute façon il est turc.

— J’en ai entendu parler, monsieur, bien sûr, mais nul n’a jamais constaté qu’il ait refusé la viande de porc ou une bouteille de vin. J’y ai vu l’une de ces choses stupides qu’un homme dit quand il veut être élu au Parlement, comme « votez pour moi, et je m’engage à supprimer la dette nationale en dix-huit mois ». Je ne crois pas qu’il soit plus musulman que moi. Il faut se faire circoncire pour être turc.

— Quant à moi, je ne sais rien de l’âme de ce monsieur, de son corps ou de ses parties : tout ce dont je suis sûr c’est qu’on l’a dit, et qu’en ce moment cela pourrait être d’une importance capitale. Mais nous jacassons comme une couple de vieilles femmes…

Il fut interrompu par son secrétaire :

— Je vous demande pardon, milord, mais le courrier vient de monter à bord avec sa valise.

Jack sauta sur ses pieds et dit :

— Puis-je revenir vous voir plus tard, monsieur, quand vous serez moins occupé ?

— Y a-t-il quelque chose d’urgent, Mr Campbell ? demanda lord Keith avec un mouvement de main pour le calmer.

— Ennuyeux et laborieux, plutôt qu’immédiat, en dehors d’une pièce que j’ai déjà fait suivre.

— Très bien, très bien. Merci, Mr Campbell. Asseyez-vous, Aubrey. Je vais juste parcourir ceci, puis j’écouterai votre opinion sur l’état de l’escadre et je vous dirai un peu ce que j’aimerais que vous fassiez.

Une pause, durant laquelle les mains exercées de l’amiral feuilletèrent les diverses fiches portant déjà le code secret du classement d’importance de Campbell : rien au-dessus de C3.

Reposant le tout, il ajouta :

— Eh bien. Aubrey, en premier lieu vous devez détacher une force suffisante pour la protection du commerce avec Constantinople. Les convois ont repris, vous le savez – nous en attendons un dans la semaine –, et les Algériens en particulier se font très hardis, quoiqu’il faille aussi attendre quelques unités sorties de Tripoli. Tunis et ailleurs, cependant que d’autres corsaires remontent de Salé et franchissent le détroit à la nouvelle lune. Vous devez aussi éviter tout passage du détroit non autorisé, dans un sens ou dans l’autre, au mieux de vos possibilités. Mais votre tâche la plus importante, de loin, est d’aller voir ces ports de l’Adriatique que vous connaissez si bien. Même les plus petits sont capables de construire une frégate et nous avons des rapports signalant des vaisseaux de ligne sur attinages dans quatre endroits dont Campbell vous dira les noms. Si l’un quelconque des deux-ponts s’est ouvertement déclaré pour Napoléon, vous ne devez pas vous lancer au combat, mais me faire prévenir sans perdre une minute. S’il s’agit de frégates, de corvettes ou de sloops, en particulier s’ils ne sont pas terminés, il vous appartiendra d’en arrêter la construction et d’obtenir leur désarmement, toutes choses qui exigent le tact le plus extrême : je suis fort heureux que vous ayez Maturin avec vous. Tout incident serait, comme je vous l’ai dit, désastreux : même si, évidemment, s’il y a intention clairement exprimée de rejoindre Bonaparte, vous devrez brûler, couler ou détruire comme d’habitude.

— Bien, monsieur, dit Jack. Milord, je crois que vous avez parlé d’un courrier. S’il n’est pas déjà parti, puis-je vous demander de faire revenir ici immédiatement mon annexe, le Ringle ? William Reade, second maître, le manie à la perfection – c’est un clipper de Chesapeake particulièrement rapide et marin – et j’aurai le plus grand besoin d’une unité de ce type.

— William Reade, le jeune monsieur qui a perdu un bras avec vous dans les Indes orientales ? demanda l’amiral en griffonnant une note. Certainement. Aimeriez-vous lui envoyer un message – de choses à apporter ? Ou Maturin ? Eh bien, je crois que c’est là l’essentiel : vous recevrez bien sûr des ordres détaillés et quelque estimation de ce que vous pouvez espérer trouver à Malte, quand vous serez à Mahón. (L’amiral se leva.) J’espère que vous viendrez dîner avec nous demain ?

Jack s’inclina, dit « très heureux » et Keith poursuivit :

— Je ne veux pas être importun, mais si vous avez la possibilité de transmettre nos sentiments, nos soucis, notre sympathie à Maturin, faites-le, s’il vous plaît. De toute manière, j’attends avec impatience de connaître son opinion sur la situation ce soir, quand il aura discuté avec Campbell et les deux messieurs qui sont venus de Whitehall. Ne lui demandez pas de venir à bord du navire amiral : ils iront le trouver sur la Pomone.

Peu avant le coup de canon du soir, Preserved Killick, le valet du capitaine Aubrey – homme laid, de mauvais caractère, maigre, atrabilaire et acariâtre qui tenait l’uniforme de son capitaine, son équipement et son argenterie en parfait état avec la minutie d’un vieux garçon, quels que fussent le temps ou la marée, et qui en faisait autant pour l’ami et le compagnon habituel d’Aubrey, le docteur Stephen Maturin, ou plus encore, puisque, dans le cas du docteur, Killick ajoutait à son service les attentions d’une gouvernante grincheuse, comme si Maturin n’était « pas tout à fait » un être totalement intelligent s’approcha de la cabine de Stephen. Il est vrai que dans la communauté des marins, l’opinion « pas tout à fait » était largement répandue ; car si Stephen pouvait à présent dire la différence entre tribord et bâbord, cela lui demandait encore une certaine réflexion, et cela marquait la limite de ses compétences. Cette opinion générale n’affectait pourtant en rien le profond respect qu’ils lui portaient en tant qu’homme de médecine : son habileté à la scie ou au trépan, qu’il exerçait parfois sur le pont pour être mieux éclairé, provoquait l’admiration universelle, et l’on disait que s’il le voulait, et à condition que la marée fût montante, il pouvait sauver un homme déjà aux trois quarts mort et moisi. De plus, il suffisait de la petite moitié de l’une de ses potions pour faire exploser un bœuf. L’effet placebo de cette réputation avait déjà protégé bien des marins fort endommagés, et on le soignait tendrement à bord. Peu avant le coup de canon du soir, par conséquent, Preserved Killick entra dans la cabine de Stephen et le trouva assis en caleçon, avec devant lui un pot d’eau à présent froide et un rasoir non utilisé, ainsi qu’une chemise propre, une cravate, un habit noir fraîchement brossé, une perruque fraîchement bouclée, une culotte propre, des bas de soie et un mouchoir honorables, occupé à lire le message en code, écrit bien serré, envoyé par sir Joseph Blaine, chef du Renseignement naval, et qui venait tout juste d’arriver, porté par le courrier.

— Oh, monsieur ! s’exclama Killick.

Mais, en même temps qu’il s’exclamait, il étouffa sa hargne naturelle et adoucit le « monsieur « jusqu’au ton d’une douce remontrance.

— Une minute, Killick, dit Stephen en résolvant un passage particulièrement hermétique.

Il le griffonna dans la marge, le recouvrit avec soin et dit :

— Je suis à vous.

À part quelques mots – « Que ces messieurs attendent depuis dix minutes, ont demandé deux fois du vin, et si vous alliez bien » –, Killick l’habilla silencieusement, efficacement, et le conduisit à la chambre du capitaine où le secrétaire de l’amiral et les deux messieurs venus de Whitehall se levèrent pour l’accueillir. L’un d’eux, Mr William Kent, était un personnage familier, à qui sa position élevée imposait parfois de résoudre des conflits entre les différents départements du gouvernement et les services afin qu’un travail confidentiel puisse s’effectuer dans un silence officiel ; l’autre. Mr Dee, n’était connu de lui que par des rencontres dans quelques conférences assez secrètes où il parlait rarement sinon jamais, bien qu’il y fût traité avec déférence en tant qu’autorité sur les questions d’Orient, en particulier celles traitant de finances – il était en relation avec quelques-unes des plus grandes banques de la Cité. Le message codé de sir Joseph ne disait que « vous vous souviendrez bien évidemment de son livre sur la littérature perse ».

Stephen s’en souvenait effectivement : il avait fait refaire la reliure de son exemplaire de seconde main, fort abîmé – une première édition –, et il se souvenait que le relieur avait indiqué la date de publication en bas du dos : 1764.

Tandis qu’ils se rasseyaient tous, Stephen, le dos à la lumière, observa avec une curiosité discrète Mr Dee, homme dont les travaux avaient enrichi sa jeunesse : le visage de Mr Dee, hélas, ne montrait rien que lassitude et mécontentement. Il ne jugea pas bon d’entamer la conversation, aussi, après un ou deux coups d’œil hésitants, c’est William Kent qui s’adressa à Stephen :

— Eh bien, monsieur, puisque vous avez été retenu par le vent si longtemps – tout à fait hors de portée –, peut-être ne serait-il pas inutile de faire un bref résumé de la situation présente ?

Stephen s’inclina et se pencha vers lui. Le résumé de Kent était pour l’essentiel le même que celui de lord Keith, mais Stephen, indifférent aux considérations de rang, de tact, d’ignorance ou de respect particulier, n’hésita pas à poser des questions et il apprit que les Hollandais n’étaient en aucune manière heureux de la présence des armées de Wellington et de Blucher ; que les différents souverains, commandants et ministères de la Guerre étaient de même en conflit sur toute une série de sujets ; que le secret des plans, des ordres et des réunions n’existait pratiquement pas dans l’armée autrichienne avec sa multitude de nationalités, de rivalités et de langues, et que par opposition avec le sentiment effervescent de retour de la gloire en France, on constatait un manque total d’enthousiasme dans bon nombre de régiments alliés et, pire encore, presque de la mutinerie parmi les Russes, en particulier les unités issues de l’épave de la Pologne divisée. Barclay de Tolly faisait tout ce que peut faire un bon soldat avec ses forces mécontentes et mal équipées, mais il ne pouvait les obliger à se déplacer vite et ils avaient déjà seize jours de retard sur le calendrier convenu. Il leur restait une distance immense à parcourir, et l’arrière-garde n’avait pas même quitté ses lointains casernements. Il y avait aussi une défiance mutuelle, une peur de la trahison de la part des autres membres de la coalition ou de l’une ou l’autre des nombreuses nations sujettes qui composaient l’armée de l’Est.

Mr Dee toussa et, se penchant en avant, parla pour la première fois pour rappeler à Kent une ancienne guerre persique dans laquelle une armée, plus nombreuse mais composée de nations différentes, s’était comportée à peu près de la même manière pour être totalement vaincue par les forces perses unies sur les rives du Tigre : son récit se poursuivit longuement mais comme il avait la voix très faible, Stephen ne parvenait pas à le suivre très bien – il était mal placé pour entendre – et il s’enfonça peu à peu et de plus en plus profondément dans ses réflexions, toutes nécessairement aussi douloureuses qu’on peut l’imaginer. De temps à autre, il était à demi conscient que Mr Campbell s’efforçait de les ramener au sujet de la réunion en mentionnant Carebago, Spalato, Raguse et d’autres ports des côtes de l’Adriatique – si les Français sortaient enfin, ils représenteraient un grand danger ; il y avait peu d’officiers de marine fiables, ou même pas du tout…

Il y réussit à peu près et finalement Stephen se rendit compte qu’ils étaient enfin revenus aux questions navales : mais une bonne part de son esprit était encore plongée dans le passé récent quand la voix de Kent lui parvint avec une clarté remarquable :

— … un point très important est que finalement l’un ou l’autre de ces navires pourrait protéger ou même transporter le trésor.

— Le trésor, monsieur ?

Il vit les trois visages tournés vers lui et presque au même instant il constata que leurs expressions de surprise et même de déplaisir se transformaient en cette considération grave et discrète qui l’entourait désormais – qui devait décemment l’entourer, comme un crêpe, depuis que sa perte était connue de tous. Il ne pouvait en être autrement : sa présence était obligatoirement une contrainte ; la légèreté ou même le compagnonnage et en tout cas les rires étaient aussi déplacés que le reproche ou la dureté.

Kent s’éclaircit la voix, et le secrétaire de l’amiral se retira, en s’excusant.

— Oui, monsieur, le trésor, dit Kent. (Et, après une brève pause :) Mr Dee et moi nous discutions d’un plan envisagé par Dumanoir et ses amis – un plan pour glisser un obstacle musulman entre les forces autrichiennes, soupçonneuses et lentes, et les Russes qui traînent, pour empêcher leur jonction et interrompre ainsi les projets de rassemblement des Alliés sur le Rhin. (Une autre pause.) Vous vous souviendrez que Bonaparte s’est prétendu musulman à l’époque de la campagne d’Égypte ?

— Je m’en souviens, bien sûr. Mais me trompé-je en disant que cela n’a eu aucune conséquence, en dehors de nuire encore plus à sa réputation ? Je n’ai jamais rencontré ou entendu aucun mahométan qui en fût très exalté. Le grand mufti n’en tenait aucun compte.

— C’est tout à fait vrai, dit Dee d’une voix à présent plus forte. Mais l’Islam est un monde aussi varié que nos minables ramassis de sectes hostiles, et quelques-uns parmi les plus lointains ont en fait accueilli avec ravissement la nouvelle de sa conversion. Parmi ceux-ci on trouve des peuples aussi éloignés les uns des autres que les Azgars, en bordure du désert, et certaines fraternités chiites hérétiques de la Turquie d’Europe, en particulier en Albanie, à Monastir et dans une région proche de la frontière septentrionale, dont l’interprétation de la Sunna, sans les gloses habituelles, fait de Napoléon l’imam caché, le mahdi. Les plus extrémistes sont les descendants et disciples de Cheikh al-Jabal.

— Le vieil homme de la montagne, lui-même ? Ce sont donc là les vrais, les seuls authentiques Assassins ? Je suis impatient d’en voir un, dit Stephen avec une certaine animation.

— Ce sont eux, en effet ; et s’ils ont tout à fait perdu l’importance qu’ils revêtaient à l’époque des croisades, ils demeurent un corps extrêmement dangereux, même si les fedayins, les experts, les véritables tueurs, ne sont plus que quelques dizaines. Le reste des mercenaires du plan dont nous discutons, le reste des mercenaires potentiels, quoique disposés et ardents à massacrer les incroyants, ne sont pas animés d’une ferveur religieuse si pure qu’ils aillent risquer leur peau gratuitement, sans rémunération. Les trois fraternités rattachées de la Turquie d’Europe en sont toutes d’accord : les hommes sont là, et dès qu’ils auront devant eux deux mois de solde, ils marcheront. Mais pas avant.

— La somme est-elle très importante ?

— Énorme, dans l’état actuel des choses, où l’or atteint des taux stupéfiants, inconnus, et où le crédit est à peu près mort. Très supérieure à ce que les Français pourraient fournir immédiatement : car voyez-vous, cette incursion soudaine doit être extrêmement bien équipée, constituée d’anciens auxiliaires turcs, bachi-bouzouks, guerriers tribaux, bandits et autres, tous membres de fraternités musulmanes ou fournis par elles – une masse réellement formidable pour pouvoir atteindre son but : réduire à néant les plans des Alliés et donner à Napoléon une chance de combattre la plus faible des armées adverses et de la détruire comme il l’a fait précédemment.

— Certainement, dit Stephen. Mais me trompé-je en supposant que le rôle des Assassins est d’un ordre plus subtil que le sauvage assaut impétueux des bachi-bouzouks ?

— Oui : et une bande de fedayins vraiment dévoués pourrait servir de manière incomparable la cause de Napoléon en supprimant Schwarzenberg ou Barclay de Tolly, ou un prince impérial, ou même n’importe laquelle des têtes pensantes. Mais pour cela il faudrait une intervention massive, de préférence nocturne, et une bataille vraiment sanglante pour créer un total effet de panique, de méfiance mutuelle et de retard.

— D’où l’argent doit-il venir ?

— Le Turc hoche la tête sans enthousiasme, dit Mr Dee, les Etats barbaresques fourniront des volontaires et un dixième du total quand ils verront le reste. Le Maroc hésite. Leur véritable espoir est le souverain chiite d’Azgar, dans lequel ils placent toute leur confiance. On dit de source très bien informée que l’or a été promis et que des messagers doivent être envoyés – ont peut-être été envoyés – pour organiser le transport, probablement à partir d’Alger.

— Je parle en homme totalement ignorant des questions d’argent, dit Stephen. Mais j’avais toujours supposé que des Etats même modérément florissants comme la Turquie, Tunis, Tripoli et d’autres, ou les banquiers du Caire et d’une douzaine d’autres villes, pouvaient à tout moment rassembler un million et quelques sans difficulté. Peut-être suis-je dans l’erreur.

— Totalement, mon cher monsieur, si vous voulez bien me pardonner. Totalement dans l’erreur quant à la situation présente. Vous devez comprendre que plusieurs de mes cousins sont banquiers dans la Cité – l’un d’eux est associé à Nathan Rothschild – et que je suis leur conseiller pour ce qui est des affaires de l’Orient. Aussi je pense pouvoir affirmer en toute confiance qu’à l’heure actuelle aucune banque de ces régions ne pourrait sans un très long préavis rassembler autant – ou même avancer un seul maravédis sur de telles garanties. Quant aux gouvernements…

Penché en avant et parlant d’une voix beaucoup plus claire, beaucoup plus jeune, les yeux pleins de vie, il se lança dans un récit de la situation économique de chacun des pays musulmans, du golfe Persique jusqu’à l’Atlantique, de ses recettes et de ses dettes, de ses pratiques bancaires et de ses formes de crédit : il donnait l’impression d’une compétence et d’une autorité immenses – la prolixité chevrotante du vieillard d’un peu plus tôt avait totalement disparu, et quand il acheva : « … leur seul espoir est Ibn Hazm d’Azgar », Stephen s’exclama :

— Je suis tout à fait convaincu, monsieur : auriez-vous la grande bonté de nous parler un peu de cet endroit et de son souverain ? Car je rougis de dire que je ne sais rien ni de l’un ni de l’autre.

— Il est vrai que l’endroit est petit et n’a pratiquement aucune histoire, mais il est heureusement placé à la jonction de trois routes de caravanes, où l’une des très rares sources de cette vaste région surgit pure et fraîche de la roche, arrosant une remarquable oasis de palmiers dattiers. Il est défendu par sa position, par les sanctuaires de trois saints musulmans universellement reconnus, par l’aridité du pays environnant et parla sagacité d’une longue dynastie de souverains. De coutume immémoriale, le petit Etat est dirigé selon des principes différant peu de ceux que j’ai observés sur un vaisseau de guerre bien tenu. Chaque homme a sa place et son devoir : le jour est divisé par la sonnerie d’une corne de bélier, marquant les assemblées, les prières, les repas, les distractions et le reste, cependant qu’à l’exception du ramadan, il y a tous les jours exercice du canon ou des armes. De plus, vous devez savoir que les droits et péages coutumiers imposés à toutes les caravanes sont payés et l’ont toujours été sous la forme de tout petits lingots d’or pur. Ceux-ci sont pesés en public et divisés en public conformément aux parts déterminées, souvent coupés ou réduits en poudre et pesés à nouveau avec une précision extraordinaire pour atteindre les montants requis. Bien évidemment c’est le souverain qui reçoit le plus, et après plusieurs générations, cela doit représenter un total très important, en dépit de la charité proverbiale de la famille. Nul ne sait où il le garde – la curiosité à Azgar serait terriblement déplacée – mais comme le cheikh passe la plupart de son temps dans le désert avec les célèbres troupeaux de chameaux d’Azgar, il peut disposer de banques d’une sécurité totale dans n’importe laquelle des innombrables cavernes que l’on peut trouver là où la roche s’élève au-dessus du sable. Quoi qu’il en soit, il possède les moyens et le zèle nécessaires pour exécuter cette opération.

— Dans une économie de cette espèce, les lettres de crédit, billets sur une banque ou autres pourraient-ils exister, monsieur ?

— Ils ne sont pas inconnus, par exemple entre marchands hautement appréciés et qui traitent l’un avec l’autre depuis des années, mais dans le cas présent, c’est l’or lui-même qui devrait voyager jusqu’à la côte puis être embarqué sur un navire – ce n’est pas une grande affaire avec une troupe bien armée de chameaux d’Azgar et quelques chébecs ou galères algériennes rapides. Mais à l’allure à laquelle les Russes se déplacent, rien ne presse terriblement, quoique, d’après nos dernières informations, les messagers des Fraternités soient peut-être déjà en route vers Azgar ; et d’ici là, bien avant que Barclay de Tolly et Schwarzenberg se rejoignent, il faut espérer que la Royal Navy rendra impossible à tout vaisseau de guerre français rebelle de faire traverser la mer à cet or, ou à tout vaisseau venu des côtes d’Afrique de pénétrer dans un port de l’Adriatique.

Mr Dee fit une pause : les couleurs qui lui étaient montées au visage pendant qu’il parlait s’effacèrent. Il fut à nouveau vieux et lointain et, voyant Kent le regarder avec une inquiétude évidente, il dit :

— Poursuivez, je vous prie, Mr Kent.

— Très bien, monsieur, dit William Kent. Docteur Maturin, lorsque nous avons parlé de cette affaire avec sir Joseph et ses collègues, il a été suggéré qu’avec votre connaissance de ces régions et des personnalités turques qui les gouvernent, du moins en titre – de nombreuses personnes importantes, ecclésiastiques et privées –, vous pourriez exercer quelques pressions – en un mot, que vous pourriez provoquer l’échec de cette conspiration. Le ministère attache beaucoup d’importance à la question et vous pourriez tirer sur le Trésor de très fortes sommes si, par exemple, il devenait nécessaire de recourir à des arrestations arbitraires ou autre chose.

Il observa ardemment le visage de Stephen, toussota puis poursuivit :

— L’une des personnes présentes a avancé que vous pourrez refuser, pour des raisons personnelles, et au prétexte que vos connaissances en turc et en arabe ne sont pas tout à fait au niveau très élevé que vous exigez…

— En arabe ?

— Oui, monsieur : il pourrait être nécessaire d’intervenir en Afrique – à Alger ou dans l’un des autres ports, par exemple, ou éventuellement à Azgar même. D’autres ont fait observer que votre maîtrise des langues vous avait déjà permis de traiter admirablement avec les Turcs, les Albanais et les Monténégrins : mais sir Joseph, tout en exprimant très clairement son accord, s’est montré d’avis qu’un lieutenant capable d’écrire ces deux langues pourrait vous soulager d’une contrainte extrême. Il a dit que Mr Dee (avec une courbette vers le vieux monsieur qui acquiesça) et lui connaissaient une personne tout à fait appropriée, dont la discrétion pouvait être garantie, dont les talents et la conversation étaient généralement jugés acceptables et dont la présence pourrait vous conduire à accepter… un homme de médecine.

— Il y a effectivement beaucoup à dire pour une connaissance littéraire en même temps que familière de ces deux langues, et de l’hébreu, dit Stephen. Serait-il possible de le voir, en fait ?

— Il se trouve à Gibraltar en ce moment, docteur, dit Kent, qui ajouta : Je crois avoir compris de sir Joseph que vous pourriez peut-être le connaître déjà.

— Puis-je vous demander, monsieur, dit Mr Dee qui reprenait vie, si vous avez de forts sentiments hostiles à l’égard des juifs ?

— Non point, monsieur, répondit Stephen.

— J’en suis heureux, dit Mr Dee, car ce monsieur, cet homme de médecine, est un juif, un juif espagnol. C’est-à-dire qu’il est par éducation un Séfarade orthodoxe, ce qui lui a donné non seulement le curieux espagnol que les Séfarades parlent en Afrique et dans les possessions turques, mais l’hébreu aussi, et l’arabe, ainsi qu’un turc tout à fait courant. Mais avec l’âge et l’influence des Lumières – il a étudié à Paris avant la Révolution – ses principes sont devenus plus… libéraux, pourrait-on dire. Beaucoup plus, en fait : il s’est querellé avec la synagogue, ce qui a eu un effet désastreux sur sa clientèle qui, pour la partie payante, se situait entièrement parmi ses membres. Il s’en est trouvé réduit à une gêne fâcheuse ; mais dans son jeune temps et par pure bonté, il utilisait souvent ses capacités linguistiques pour aider l’un de nos amis ; et voici quelque temps il a été suggéré que cette assistance devrait être placée sur une base plus formelle. Depuis lors, il a effectué pour nous plusieurs missions, généralement en tant que négociant en pierres précieuses, dont il possède une connaissance considérable ; et avec ses immenses relations, sa parentèle, ses connaissances médicales et ainsi de suite, il a donné une très grande satisfaction. Nous avons bien entendu vérifié maintes fois sa… sa discrétion – à la manière habituelle.

— Dites-moi, monsieur, ce monsieur est-il marié ?

— Je ne crois pas, dit Kent, mais si c’est la malheureuse affaire de demain qui suscite votre question, je peux vous assurer qu’il est parfaitement orthodoxe à cet égard. Il a résidé un certain temps à Alger pour notre compte et l’agent traitant a mentionné deux maîtresses, une blanche, une noire. Mais, en dehors de ces personnes, il avait de nombreuses connaissances à Alger, son talent musical le rendant particulièrement bienvenu parmi les Européens du meilleur niveau, et ses connaissances pourraient s’avérer d’une valeur extrême si Alger est le port choisi, ce qui paraît…

— C’est bien vrai, dit Mr Dee. Mais je me dois d’insister sur le fait que les ports et les chantiers de l’Adriatique viennent en premier : une grande démonstration de force, l’élimination d’ennemis potentiels et la présence de la Royal Navy auront nécessairement un grand effet sur les Fraternités – un effet si grand que leur conspiration pourrait fort bien avorter. Tous nos efforts doivent être orientés dans ce sens. Je suis trop vieux et trop infirme pour y prendre une part active, mais mon cousin possède une banque à Ancône, juste de l’autre côté de l’eau, et de là je peux correspondre avec mes amis turcs des provinces ottomanes et coordonner nos opérations. Je peux aussi communiquer avec Londres par les courriers de la banque.

Pendant cette conférence. Jack avait été fort occupé avec le reste de son escadre ; au cours du trajet depuis Madère il avait invité tous les capitaines à dîner, il s’était rendu plusieurs fois à leur bord, et il avait une idée assez claire de leurs capacités, mais il ne voyait pas encore très bien comment diviser les navires pour accomplir leurs diverses tâches. Pour ce qui était de l’Adriatique, il allait certainement hisser son guidon sur la Surprise, avec ses merveilleuses qualités marines, son vieil équipage parfaitement entraîné et fiable, capable de tirer à un rythme absolument mortel ; mais pour sa conserve, il ne parvenait pas à choisir entre la Pomone et le Dover. La différence en poids de métal de la volée était considérable : pas moins de cent quarante-quatre livres. Mais la Pomone, trente-quatre canons, était ce navire malheureux dont le capitaine était immobilisé à Funchal par une mauvaise fracture de la jambe, sans grande chance de se remettre, et le second confiné dans sa cabine en attendant son procès pour un crime tombant sous le coup du vingt-neuvième article du Code de justice navale qui traite du « péché hors nature et détestable » – un navire auquel lord Keith avait nommé un jeune homme, capitaine de vaisseau de très récente date, le seul officier qualifié dont il disposât. Quelle que fût l’issue du vilain procès de demain, l’équipage de la Pomone serait profondément troublé – nouveaux officiers, nouvelles manières… absurde.

— Bâbord, monsieur ? demanda Bonden à mi-voix.

Jack acquiesça. Le canot crocha et il escalada en courant le flanc de la frégate, toujours perdu dans ses pensées. Il avait vu le canot d’apparat du navire amiral emporter les civils bien longtemps auparavant et il s’attendait à trouver Stephen dans la grand-chambre.

— Où est le docteur ? s’exclama-t-il.

— Qu’il est dans la cabine de l’autre docteur, dit Killick, apparu comme par magie, à jacasser histoires de médecine et à boire un vieux spécial sherry des Indes orientales. Le docteur Glover m’a demandé une autre bouteille y a pas un quart d’heure.

En fait, à ce moment, ils discutaient de l’impuissance. Leur conversation avait débuté quand, ayant écarté le Sick & Hurt Board comme une troupe d’Ascitans incompétents, tout juste bons à danser en rond autour d’une outre à vin gonflée, le docteur Glover demanda à Stephen s’il avait appris la mort du gouverneur Wood de Sierra Leone.

— Eh oui, hélas, dit Stephen. Un homme fort hospitalier : sa femme et lui nous ont reçus noblement quand nous étions là-bas avec la Bellona. Je suis sur le point d’écrire… le genre de lettre le plus difficile au monde, quelle que soit l’estime que l’on porte à la personne à laquelle on s’adresse, et la sympathie que l’on ressent pour elle. J’ai infiniment de chagrin pour elle.

Le docteur Glover ne répondit pas pendant quelques minutes ; puis, ayant terminé son verre, il regarda son vieil ami de côté et dit :

— J’ai passé à Freetown la plus grande partie d’une année et tous deux étaient mes patients. Je peux vous dire, en tant que médecin s’adressant à un autre, que dans ce cas l’expression formelle du regret serait parfaitement appropriée : plus que cela risquerait d’être offensant. Ce n’était pas un mariage merveilleux, voyez-vous. En fait je crois même que ce n’en était pas un du tout. Le gouverneur était impuissant. J’ai pris les mesures habituelles et quelques-unes inhabituelles mais rien n’y a fait. Comment cette union s’était-elle établie ou qu’en pensaient-ils, je n’en sais rien, mais ils faisaient chambre à part et j’ai eu l’impression très forte que ce n’était qu’une triste cohabitation – culpabilité, ressentiment juste sous la surface. Lui, bien sûr, était un homme occupé et, fort heureusement, elle avait ses études anatomiques – c’est une femme particulièrement douée. Non. Condoléances, bien sûr, mais tempérées, tempérées… Par ailleurs, une source de chagrin très habituelle et authentique manque tout à fait : elle possède une fortune confortable. Je connais sa famille, dans le Lancashire.

— Eh bien, tant mieux. Mais revenons à cette question de l’impuissance : était-ce physique ?

— Pas de manière évidente.

— Le patient était-il opiomane ?

— Certainement pas. J’ai eu l’occasion une fois de lui administrer une dose très modérée et il a été stupéfait des effets. Non, non : tout était dans la tête – et que d’étranges fantaisies innombrables et surprenantes peut contenir la tête d’un homme physiquement normal, actif, intelligent, en dehors même de l’anxiété, que la plupart… Qu’est-ce que c’est ?

— Les compliments du commodore, monsieur, dit un aspirant, et quand le docteur Maturin sera libre, il serait heureux de le voir. Mais je suis chargé d’ajouter que rien ne presse.

— Encore un verre avant que vous ne partiez… ou plutôt, laissez-moi demander une autre bouteille, puisque rien ne presse.

— Vous êtes trop aimable, dit Stephen, en refusant d’un mouvement de tête. (Et, au jeune homme :) Dites, s’il vous plaît, au commodore, que je me rends auprès de lui dans l’instant.

— Eh quoi, Stephen, vous voici ! s’exclama Jack. Je vous demande pardon de vous avoir interrompu. Mais comme je suis sûr que vous avez appris la mort du pauvre gouverneur Wood, j’ai pensé que vous aimeriez savoir qu’un navire de Guinée appareille ce soir, au cas où vous voudriez envoyer… Par ailleurs, l’amiral a un courrier qui part pour l’Angleterre dans l’heure : j’ai demandé que William Reade nous amène le Ringle, et comme il lui faudra un jour ou deux pour se préparer, il pourrait se rendre à Woolhampton, pour y porter des messages et rapporter quelques affaires.

— J’avais effectivement appris la mort du capitaine Wood, que Dieu ait son âme, et j’ai composé en esprit une lettre à sa veuve – peut-être réussirai-je à coucher quelque chose sur le papier d’ici ce soir, quoique je sois lent, sec et stérile avec une plume. Quant à William Reade, s’il veut bien acheter à Portsmouth un beau cerceau solide et le donner à Brigid avec mon amour ainsi que cette pièce d’une couronne, je lui en serai infiniment obligé. Et s’il peut rapporter ma corne ou plutôt ma défense de narval – la défense que vous m’avez si aimablement offerte voici bien longtemps – je lui en serai particulièrement reconnaissant. J’y ai pensé cette nuit, car on me dit qu’à Mahon nous avons toutes les chances de rencontrer cet éminent ingénieur métallurgiste et philosophe naturel, James Wright, et j’espère qu’il sera en mesure de me dire… Voyez-vous par l’esprit cette corne de manière assez claire ?

— Très bien.

— De me dire si ses volutes, ou peut-être devrais-je dire torsades ou ondulations, et ses spirales, courant de la base presque jusqu’à l’extrémité, ajoutent de la force ou peut-être de l’élasticité à cette construction improbable.

— Demande pardon, monsieur, dit Killick, mais vous pouvez pas porter ce chapeau numéro un à bord du vaisseau amiral. (Il brandissait un chapeau à dentelle d’or, de belle facture mais étrangement cabossé.) Que vous avez marché dessus jeudi dernier et vous l’avez remis dans sa boîte sans un mot, mais il reste tout juste le temps de le faire retaper chez Broad.

— Faites-le, Killick, dit Jack. Demandez un canot à Mr Willis. (Et, à Stephen :) Je vais ajouter vos demandes dans ma lettre à Reade : un cerceau et une couronne pour Brigid, avec votre amour, et la corne de narval.

— Toute mon affection pour la chère Sophie aussi, bien sûr, et les meilleurs vœux à Clarissa Oakes. La corne est dans un étui accroché dans l’un des placards de l’armurerie. Mon frère, je crains que vous n’ayez le moral assez bas.

— Je déteste tellement les cours martiales, en particulier de ce genre. Y assisterez-vous ?

— Non point. De toute manière j’ai rendez-vous à terre.

Ils regardaient par les larges fenêtres de poupe le Rocher lui-même, ambré, qui s’élevait, toujours aussi invraisemblable et impressionnant.

— Jack, poursuivit-il avec une expression chargée de sens qui leur était familière à tous deux, il n’est pas impossible que je ramène avec-moi un aide chirurgien. À moins que je me trompe du tout au tout, il ne conviendrait pas que ce monsieur prenne ses repas avec les aspirants et les seconds maîtres, et s’il ne peut être admis au carré, aurai-je la possibilité de le considérer comme mon invité ?

— Bien sûr, dit Jack, mais si c’est un monsieur d’un certain âge et d’une certaine situation, comme je le suppose, je suis certain que le carré s’en ferait un plaisir, surtout du fait que vous n’y êtes presque jamais : il pourrait prendre votre place.

— Quant à la situation, il est médecin tout autant que moi – docteur en médecine. Nous avons étudié ensemble à Paris un certain temps : il était plus jeune que moi de quelques années mais déjà très hautement considéré comme anatomiste. Ce serait certainement la meilleure solution ; car s’il est un musicien tolérable et si vous pourriez envisager de l’inviter à l’occasion… ce serait certainement la meilleure solution.

Sentant l’embarras de Stephen. Jack s’exclama :

— Oh, je ne vous ai pas dit : demain sera une journée d’agitation infernale. Je me transfère à bord de la Surprise et il va y avoir quelques changements importants : en dehors de tout autre chose, l’escadre s’est vu promettre deux nouveaux contingents pour porter nos effectifs un peu plus près de la normale.

Le vacarme diabolique débuta avant huit coups du quart de minuit, où, dans l’obscurité totale, les hommes qui devaient embarquer sur d’autres navires entreprirent de faire leurs coffres et de les déplacer par les coursives étroites, encombrées, et les échelles si raides, vers des points stratégiques d’où ils pourraient être transférés rapidement sur le pont dès que les canots seraient bord à bord. Ces points étaient souvent occupés, ce qui provoquait des disputes, des disputes parfois fort bruyantes, puis de nouvelles séries de coups sourds tandis que le coffre vaincu s’en allait ailleurs. À huit coups, ou quatre heures du matin, ceux des tribordais qui avaient réussi à rester endormis furent éveillés par le tumulte habituel et rassemblés sur le pont ; un peu plus tard on appela les hors quart qui, pendant les deux heures suivantes, avec l’aide des tribordais, nettoyèrent les ponts à grand renfort d’eau, de sable, de pierres à briquer grosses et petites et de fauberts. À peine les ponts impeccables étaient-ils secs que l’on siffla le rangement des hamacs et au milieu d’une précipitation frénétique, les canots du Dover, du Rainbow, du Ganymede et de la Briseis approchèrent. Malheureusement, l’officier de quart, Mr Clegg, se trouvait quelque part sous le pont, à calmer une querelle à propos de coffres dangereusement proches de la grand-chambre sacrée, et le second maître, ayant mal compris ses exclamations, laissa les canots accoster. Les matelots envahirent le pont avec leurs possessions et il fallut toute l’autorité d’un capitaine Aubrey furieux, très grand dans sa chemise de nuit, pour rétablir un semblant d’ordre.

— Je suis tout à fait désolé de ce tumulte, Stephen, dit-il quand ils furent enfin assis devant leur petit déjeuner servi par un Killick timide et silencieux. Ces courses dans tous les sens, ces cris de porcs de Gadarène…

Le petit déjeuner en lui-même était convenable, avec quantité d’oeufs frais, de saucisses, de bacon, un noble pâté de porc, des petits pains et des toasts, de la crème pour le café ; mais on ne pouvait dire qu’il fût très gratifiant car interrompu toutes les deux bouchées par un message d’un navire ou d’un autre, souvent porté par des aspirants lavés, brossés, extrêmement nerveux, qui présentaient les compliments de leur capitaine et demandaient s’ils pourraient avoir la faveur de quelques gabiers, juste quelques-uns, vraiment qualifiés, de caronades lourdes au lieu de pièces de neuf, ou de n’importe laquelle de l’immense variété des avitaillements que les bonnes relations du commodore avec les responsables de l’arsenal pourraient procurer. Plus irritant encore était le souci constant de Killick envers le splendide uniforme dans lequel Jack devait apparaître à la cour martiale – son intolérable manipulation de la serviette qui protégeait culotte et bas du gilet, ses mises en garde marmonnées sur le jaune d’œuf, le beurre, la pâte d’anchois, la marmelade.

Vint enfin le second maître de quart, avec les devoirs et les compliments du premier lieutenant, annonçant que le Royal Sovereign avait envoyé le pavillon de cour martiale. Une dernière tasse de café et tous deux montèrent sur le pont : sur l’eau bien lisse de la baie, on voyait déjà les canots d’apparat des capitaines converger vers le navire amiral. Celui de Jack l’attendait et après une brève hésitation, il hocha la tête vers Stephen puis s’avança vers la coupée tandis que le bosco et ses aides sifflaient l’embarquement de leur capitaine, salué par tous ses officiers.

— Monsieur. S’il vous plaît, monsieur, dit la voix d’un gamin pour la seconde fois, avec une certaine impatience.

En se détournant de la lisse, Stephen vit un visage familier, celui du jeune Witherby, précédemment de l’équipage de la Bellona. Les déplacements d’officiers et de matelots depuis la nomination de Jack au commandement de la Pomone n’avaient jamais été très clairs pour Stephen. Il savait que le patron de canot et les canotiers de la Surprise avaient suivi leur capitaine, mais que faisait là cet enfant, il ne pouvait le dire. En fait, beaucoup, beaucoup de choses lui restaient obscures, à moins qu’il ne fasse un effort déterminé pour rassembler ses esprits et se concentrer sur le présent.

— Mr Witherby, dit-il, que puis-je faire pour vous ?

— Eh bien, monsieur, dit le gamin, je sais que vous devez aller à terre et j’ai la yole sous la poupe, si vous voulez bien venir par ici.

Witherby le déposa au débarcadère de Ragged Staff, et quand il eut franchi la porte de Southport, il trouva le confort dans cet environnement familier : l’installation à bord de la Pomone, navire inconnu, quoique sans la moindre importance en elle-même, l’avait pour une fois étrangement troublé. Il se dirigea d’un bon pas vers l’hôtel Thompson, confortable et sans prétention, en regardant de droite et de gauche les boutiques et les maisons qu’il connaissait depuis tant d’années. Beaucoup d’habits rouges, beaucoup d’officiers de marine, mais rien qui approchât les multitudes affairées de Gibraltar en temps de guerre.

Il s’arrêta à la porte de Thompson.

— Le docteur Jacob, s’il vous plaît, dit-il. Il m’attend.

— Oui, monsieur, voulez-vous qu’il descende ?

— Oh non. Donnez-moi le numéro de sa chambre, je vais monter.

— Très bien, monsieur. Pablito, conduisez le monsieur au troisième étage derrière.

Pablito toqua ; la porte s’ouvrit et une voix connue dit :

— Le docteur Maturin, je suppose.

La porte se referma. Les pieds de Pablito résonnèrent dans l’escalier. Le docteur Jacob étreignit Stephen, l’embrassa sur les deux joues et le conduisit dans une chambre fraîche, ombreuse, où un pot d’horchata était posé sur une table basse tandis que sous le plafond la fumée d’un narguilé descendait jusqu’au niveau des yeux.

— Je suis si merveilleusement heureux que ce soit bien vous, dit Jacob en le guidant vers un sofa. J’en étais si sûr, d’après les indiscrétions calculées de sir Joseph, que je vous ai apporté un exemple de l’aponévrose et des contractions palmaires qui vous intéressaient tant, vous et Dupuytren.

Il se glissa dans sa chambre et en rapporta un bocal mais, conscient que son cadeau ne serait pas apprécié dans la demi-lumière, il ouvrit les portes du balcon et conduisit Stephen dehors, sous le grand soleil.

— Vous êtes vraiment trop bon, mon cher Amos, dit Stephen en regardant la main coupée, bien visible dans l’esprit de vin, les doigts du milieu si étroitement repliés contre la paume que leurs ongles avaient pénétré la chair. Vous êtes absolument trop bon. Je n’en ai jamais vu un exemple aussi parfait. Je suis impatient d’en faire la dissection précise.

Mais Jacob, sans l’écouter, le fit doucement pivoter en plein soleil et observa son visage.

— Stephen, vous n’avez pas j’espère porté un diagnostic cruel ?

— Non point, dit Stephen.

Et en aussi peu de mots que possible il expliqua la situation – sa situation personnelle. Amos ne l’écrasa pas de sympathie, en dehors d’une pression très affectueuse sur l’épaule, mais suggéra qu’ils aillent se promener dans le haut du Rocher où ils pourraient parler en toute sécurité de leur entreprise présente :

— … c’est-à-dire, si vous vous sentez toujours intéressé.

— Je suis totalement intéressé, totalement engagé, dit Stephen. S’il n’était pas si néfaste, je serais presque reconnaissant à cet homme diabolique et à son odieux système.

Ils sortirent de la ville, grimpèrent jusqu’à la crête, là où les falaises tombent tout droit dans la baie Catalan et où Stephen vit avec une satisfaction muette que l’aire du pèlerin était occupée à nouveau : le faucon, perché au bord, battait des ailes en appelant. Ils allèrent jusqu’au bout, sous le flux des oiseaux migrateurs passant parfois très bas et même à côté d’eux, Stephen notant mécaniquement les raretés (six busards pâles, plus qu’il n’en avait jamais vu ensemble), jusqu’à l’extrémité surplombant la pointe d’Europe, puis revinrent ; et tout ce temps, d’un esprit beaucoup plus conscient et concentré, Stephen écouta ce que Jacob, avec ses remarquables sources d’information, avait pu rassembler sur les ports de l’Adriatique, les Fraternités musulmanes et le progrès de leur urgente recherche d’argent pour payer les mercenaires. Jacob parlait aussi avec une autorité égale du donateur probable et des pressions qui pourraient être exercées sur le dey d’Alger.

— Mais en ce qui concerne l’Afrique, dit-il, il me semble que l’on ne devrait rien tenter ou presque avant d’avoir eu au moins quelques succès dans l’Adriatique.

Stephen en convint, suivant des yeux une troupe de cigognes noires passant au-dessus du navire amiral ; et tout à coup il se rendit compte que le Royal Sovereign ne portait plus le pavillon de cour martiale. D’ailleurs, les canots des capitaines se dispersaient déjà.

Ils redescendirent presque en silence. Ils avaient dit tout ce qui pouvait être utile à ce point, même si l’on pouvait compter trouver d’autres renseignements à Mahón – et Stephen regardait fréquemment la grand-vergue du navire amiral. Dans ces eaux, le commandant en chef était tout-puissant ; il pouvait confirmer la sentence de mort du tribunal sans en rendre compte le moins du monde au roi ou à l’amirauté. Dans les cours martiales navales, la sentence était prononcée immédiatement, elle était définitive, sans appel, et lord Keith n’était pas homme à tergiverser.

Quand ils atteignirent la ville, il n’y avait pas d’homme pendu à la grand-vergue ; mais sur les remparts, de ce côté-ci de la porte de Southport, plusieurs officiers, dont Jack Aubrey et une partie des hommes de la Pomone, regardaient gravement en direction du sud, vers la plage. Stephen les rejoignit et dit :

— Monsieur, puis-je vous présenter le docteur Jacob, l’aide chirurgien dont je vous ai parlé ?

— Très heureux, monsieur, dit Jack en serrant la main de Jacob.

Il en aurait manifestement dit plus mais à cet instant un sourd murmure tout au long du bastion s’enfla fortement cependant que deux canots s’écartaient du navire amiral, se dirigeant vers la rive et remorquant un caillebotis nu sur lequel se trouvaient les prisonniers, trempés et misérables. Quelques minutes plus tard, la remorque fut larguée : la faible houle rapprocha le caillebotis de terre et les hommes descendirent dans l’eau. Quelques cris d’oiseaux s’élevèrent de la foule, mais pas beaucoup, et une demi-douzaine d’hommes les aidèrent à rejoindre la terre ferme, emportant leurs affaires.

— Docteur Jacob, monsieur, dit Jack, j’espère que vous pourrez embarquer sans retard. Je suis pressé d’être hors de vue de cet endroit. (Et en privé à Stephen :) J’ai répété votre « pas de pénétration, pas de sodomie » qui a terrassé tout le monde. Mais je dois dire que la plupart d’entre eux étaient heureux de se voir terrassés. J’ai persuadé les autres de ne rien trouver d’autre qu’indécence flagrante.

— Et le fait d’être conduit à terre remorqué sur un caillebotis est-il la punition prévue pour l’indécence flagrante ?

— Non. C’est ce que nous appelons les us et coutumes de la mer : c’est ainsi qu’il en a toujours été.

2

Depuis bien des années déjà, Stephen Maturin savait parfaitement que la vie en mer, et par-dessus tout sur un vaisseau en guerre, n’était pas la partie de plaisir nautique qu’imaginaient les gens vivant très loin dans les terres ; mais il n’avait jamais supposé que rien pût être aussi pénible que cette existence entre les deux, ni tout à fait en mer, ni tout à fait à terre avec les commodités que la terre ferme peut offrir.

L’escadre, nécessairement assemblée à la hâte et nécessairement avec des équipages insuffisants, devait être entièrement réorganisée, et par-dessus tout la malheureuse Pomone : un navire pâtissait toujours d’un procès en sodomie et si son équipage n’avait pas passé à son bord une commission complète, ils y étaient depuis assez longtemps pour souffrir intensément de leur position – pour ressentir péniblement les lazzis, ou le silence entendu et les sourires, quand un groupe d’entre eux pénétrait dans un cabaret. Après tout, l’un de leurs officiers venait d’être chassé du service de la manière la plus ignominieuse et remorqué à terre sur un caillebotis sous les yeux d’innombrables spectateurs ; et une partie du discrédit restait attachée à ses anciens compagnons de bord. Cette honte collective agissait déplorablement sur la discipline, qui n’avait jamais été le point fort de la Pomone. Et un nouveau capitaine, avec un second ne connaissant personne à bord, avait peu de chances de remédier à cet état de choses dans un avenir proche. La frégate avait toutefois un bon bosco, et son canonnier, quoique découragé, était capable et de bonne volonté. Le capitaine Pomfret et lui furent tout à fait secoués quand le commodore les invita à accompagner la Surprise dans le détroit, au large d’Algésiras, afin que les deux navires puissent exercer les grands canons en tirant sur des cibles remorquées. Les Pomones firent un appareillage honorable et se montrèrent raisonnablement rapides pour le simple exercice de mise en batterie et de rentrée des pièces de dix-huit, mais une partie des servants de canon hésitèrent quand il fallut tirer. Seuls trois ou quatre hommes de la batterie tribord avaient quelques notions, en dehors du tir à bout portant, ou savaient juger le roulis. Les premier et second capitaines étaient compétents dans l’ensemble, mais les aspirants chargés des divisions laissaient beaucoup à désirer et une partie des matelots n’avaient probablement jamais vu tirer un canon de dix-huit livres de manière efficace. La furie du recul les stupéfia et, après la première volée hésitante et décousue, il fallut en conduire ou en transporter en bas un certain nombre, blessés par les palans ou les bragues raidies, ou même par les angles des affûts eux-mêmes. Les soldats qui prirent leur place savaient au moins s’écarter, mais dans l’ensemble ce fut une démonstration lamentable et les Surprises n’hésitèrent pas un instant à en accentuer encore le ridicule en détruisant, et totalement, la cible jusque-là intacte avec trois volées en cinq minutes et dix secondes.

— Capitaine Pomfret, dit Jack avant de quitter le navire, je peux vous annoncer de très nombreux exercices des grands canons, le matin et l’après-midi, aussi bien qu’en branle-bas : les équipes doivent connaître à fond leurs pièces pour ne jamais avoir à réfléchir, comme vous le savez certainement, j’en suis sûr.

— Oui, monsieur, dit Pomfret, cherchant à maîtriser son désarroi. La seule chose que je puisse dire, c’est que nous sommes terriblement à court d’hommes, et que l’équipage n’est pas ensemble depuis longtemps.

— Vous avez suffisamment de bons matelots pour armer la pinasse et la chaloupe ?

— Oui, monsieur.

— Alors, envoyez votre premier lieutenant, et le second quand il arrivera – je sais que l’amiral a l’intention de vous donner un jeune homme remarquable – les sortir pendant le quart de minuit et se tenir au large du cap Spartel jusqu’à l’aube. Je serais bien étonné qu’ils ne réussissent pas à presser une vingtaine d’hommes à bord des navires marchands de passage n’ayant pas encore appris les nouvelles. Mais par-dessus tout, maintenez vos hommes sur le qui-vive, surtout les jeunes messieurs – de jeunes chiens paresseux qui se promènent avec les mains dans les poches –, toujours sur le qui-vive, mais ne les maltraitez pas. Félicitez si vous en avez l’occasion ; vous verrez que cela donne d’excellents résultats. La semaine prochaine vous pourrez faire de vrais tirs – rien ne leur plaît plus lorsqu’ils sont habitués au vacarme.

En regagnant le port, Jack rendit visite aux autres navires et unités de son escadre, en demandant à chacun de faire le branle-bas et au moins de mettre les canons en batterie. La précision de l’amarrage de la gueule du canon, fixé au piton à œil au-dessus du mantelet de sabord, la tension de l’estrope de culasse, la disposition de l’écouvillon, de l’anspect, de la corne d’amorce, de l’épinglette, du coin de mire, des bragues, des boulets et du reste en disaient beaucoup à l’œil averti sur les servants du canon et plus encore sur l’aspirant responsable de la sous-division. Le Dover, encore fort occupé à sa reconversion, était en assez mauvais état mais sans rien de déshonorant ; les autres seraient au point avec un petit effort et la Briseis, l’un de cette nombreuse famille dite de « bricks cercueils » en raison de leur tendance à se retourner et à couler, était positivement brillante. Jack le dit à son capitaine et les hommes à portée de voix se dilatèrent visiblement de satisfaction.

Retour à la Surprise et sa grand-chambre, familière, élégante, mais, en dépit de son nom conventionnel, pas vraiment assez spacieuse pour tout le travail administratif qu’il avait à faire. Il n’y avait que six navires ou unités dans l’escadre mais leurs livres et leurs papiers débordaient déjà du bureau du commodore : cela ne concernait guère plus de mille hommes mais tous ceux qui jouaient un rôle important pour la bonne marche de l’escadre devaient être inscrits sur des feuilles séparées avec les commentaires qu’il avait pu déjà faire sur leurs capacités ; et pour recevoir ces feuilles il avait demandé à son menuisier de faire à son bureau des ailes temporaires, sortes de plateaux sur lesquels il pourrait mettre tous les éléments à sa disposition, étalés et prêts à être disposés en fonction des tâches que l’on voudrait confier à l’escadre. Dans ces circonstances tout à fait exceptionnelles, sans aucun équipage vraiment organisé en dehors de ceux de la Surprise et, dans une certaine mesure, de la Briseis, il aurait les mains exceptionnellement libres.

Mais Jack Aubrey était une créature d’ordre par tempérament et par formation rigoureuse : il n’avait pas posé plus d’un pied dans la chambre qu’il vit que cet ordre était bouleversé, que quelque main criminelle avait mélangé au moins trois séries de papiers en un tas informe et que la même main avait étalé sur le tout plusieurs partitions manuscrites, dont celle d’une pavane en ut mineur.

— Oh, je vous demande infiniment pardon, Jack, s’exclama Stephen revenu en hâte de la galerie de poupe, j’avais une idée soudaine à noter, mais j’espère ne pas avoir dérangé vos affaires.

— Pas le moins du monde, dit Jack, et, Stephen, je pense avoir résolu votre problème. Je crois vous avoir trouvé un aide infirmier que vous approuverez tout à fait.

Stephen, occupé comme il l’était par sa musique – il ne lui restait que deux mesures à écrire, mais le son magique s’effaçait déjà de son oreille interne – et rempli comme il l’était de la conviction que le calme « pas le moins du monde » de Jack dissimulait une irritation intense, ne répondit que par un regard interrogateur. Il devait sa survie en tant qu’agent secret à sa sensibilité aiguë à toute fausse note, et les dernières paroles de Jack sonnaient vraiment faux.

— Oui, poursuivit Jack, avec un lot d’hommes fournis à l’escadre par le Leviathan qui est en réarmement, Maggie Cheal et Poll Skeeping viennent d’embarquer ; et Poll a été formée à Haslar. Elle est parfaitement à la hauteur de tout ce qui est horreurs et sang.

— Vous parlez bien de femmes, mon frère ? Vous qui avez toujours eu en abomination la simple odeur d’une jupe à bord d’un navire ? La cause invariable de troubles, de querelles et de malchance. Totalement déplacées à bord de tout navire, et surtout d’un vaisseau de guerre. Je n’ai jamais vu une femme à bord d’un vaisseau de guerre.

— Vraiment, mon pauvre Stephen ? Ne les avez-vous jamais vues aider à tirer le canon et passer les boulets sur la Bellona ?

— Jamais de la vie. Ne suis-je pas toujours enfermé dans l’amphithéâtre pendant un combat ?

— C’est bien vrai. Mais si Jill Traver, par exemple, la femme du voilier qui faisait partie des servants de la pièce numéro huit, avait été blessée, vous l’auriez vue.

— Mais, sérieusement, Jack, êtes-vous obligé de prendre ces femmes à bord ? Vous qui avez toujours pesté contre ces créatures ?

— Ce ne sont pas des créatures, comme des putains ou des prostituées de Portsmouth : pas du tout. Elles sont en général d’âge moyen ou plus, souvent femmes ou veuves d’un second maître ou même d’un officier marinier. Une ou deux se sont peut-être enfuies, comme la jeune fille des chansons, vêtue d’un pantalon pour être avec son homme quand il appareillait, mais la plupart travaillent à la mer depuis dix ou vingt ans et ressemblent à des matelots, à part la jupe et peut-être le châle.

— Et pourtant je n’en ai jamais vu une, en dehors de la femme du canonnier qui s’occupe des plus petits garçons : et en dehors, bien sûr, de cette pauvre malheureuse Mrs Horner sur Juan Fernandez…

— Il est vrai qu’elles restent à l’écart. Elles n’appartiennent à aucun quart, bien entendu, et ne se montrent pas pour l’inspection ni nulle part ailleurs, sauf quand nous gréons la chapelle.

À tout autre moment il aurait ajouté que malgré toutes ses activités de botaniste et d’empailleur d’oiseaux bizarres, Stephen était un bonhomme singulièrement peu observateur : il n’avait même pas remarqué les étincelants percuteurs à pierre qui désormais, par la grâce de lord Keith, ornaient les canons de la Surprise, éliminant les risques de ratés d’allumage quand la mèche hésitait au-dessus de la lumière ou se trouvait mouillée par des embruns – ratés qui pouvaient être responsables des quelques secondes de différence entre défaite et victoire. Pourtant ils brillaient avec toute la splendeur d’une guinée d’or, orgueil de l’équipage qui subrepticement leur soufflait dessus puis essuyait la buée avec un mouchoir de soie.

— Donc une fille de salle, vraiment ? Je m’émerveille. Jack.

— Allons, allons, Stephen : vos garçons de salle, loin d’être des jeunes gens, ont parfois soixante ans et plus ; ce n’est qu’une affaire de dénomination. Et puis, parlons un peu de Poll. Elle ressemble tout à fait à un boulet de canon : gentille, joyeuse, consciencieuse mais ne risquant en aucun cas d’éveiller les tendances amoureuses de l’infirmerie. Par ailleurs elle est totalement habituée aux matelots et les remettrait instantanément à leur place. Voulez-vous au moins la voir ? J’ai dit que je vous parlerais d’elle. Nous avons été compagnons de bord et je peux vous garantir sa gentillesse – pas de brutalité, pas d’autorité inutile, elle ne joue jamais au caporal ; gentille, honnête, sobre et très tendre avec les blessés.

— Bien sûr que je veux la voir, mon frère : une infirmière gentille, honnête et sobre est une créature rare et de grande valeur. Dieu sait.

Jack secoua la sonnette et à Killick, venu en réponse, il dit :

— Dites à Poll Skeeping que le docteur veut la voir immédiatement.

Poll Skeeping naviguait plus ou moins depuis vingt ans, parfois sous les ordres d’officiers rudes et tyranniques ; mais pour elle « immédiatement » laissait encore le temps de mettre un tablier propre, de changer de bonnet et de trouver son certificat : ainsi équipée elle se hâta vers la grand-chambre, frappa et entra, un peu essoufflée et manifestement nerveuse. Elle s’inclina devant les officiers, son certificat serré sur la poitrine.

— Asseyez-vous, Poll, dit le capitaine Aubrey en montrant une chaise. Voici le docteur Maturin qui souhaite vous parler.

Elle le remercia et s’assit, bien droite, l’enveloppe de son certificat tenue comme un bouclier.

— Mrs Skeeping, dit Stephen, je suis dépourvu d’infirmier, d’aide infirmier, et le capitaine me dit que vous aimeriez peut-être ce poste.

— Voilà qui est très aimable de Son Honneur, dit-elle en s’inclinant vers Jack. Que je serais très heureuse d’être votre aide infirmier, monsieur.

— Puis-je vous demander quelles sont votre expérience et vos qualifications professionnelles ? Le capitaine m’a déjà dit que vous êtes gentille, consciencieuse et tendre avec les blessés et l’on ne peut effectivement demander beaucoup plus. Mais que savez-vous de l’amputation, de la lithotomie, de l’usage du trépan ?

— Dieu vous bénisse, monsieur, mon père, que Dieu ait son âme (elle se signa), était boucher et équarrisseur aux abattoirs, vers Deptford, et mes frères et moi on jouait aux chirurgiens dans l’abattoir ; ensuite, quand j’ai été à Haslar on m’a mise directement en salle d’opération. Aussi, vous voyez, monsieur, je ne suis vraiment pas comme on pourrait dire impressionnable. Mais est-ce que je pourrais vous montrer mon certificat, monsieur ? Le chirurgien de mon dernier navire, un monsieur très érudit, dit ce que je peux faire mieux que je ne pourrais.

Elle passa l’enveloppe un peu fatiguée, et Stephen, après avoir demandé pardon à Jack, en rompit le cachet. Le témoignage en élégant latin de la valeur, des capacités et de la sobriété exceptionnelle de Mrs Skeeping était écrit d’une main tout à fait familière mais à laquelle il ne put donner un nom avant d’avoir tourné la page et vu la signature de Kevin Teevan, catholique ulstérien de Cavan, ami de ses jours d’étudiant et autre Irlandais considérant la tyrannie napoléonienne comme un mal beaucoup plus grand et plus immédiat que le gouvernement de l’Irlande par les Anglais.

— Eh bien, dit-il en caressant la lettre affectueusement, toute personne dont Mr Teevan parle en termes aussi élogieux ne saurait manquer de me convenir ; et comme je n’ai pas encore d’aide chirurgien – il doit embarquer cet après-midi – je vais vous montrer moi-même l’infirmerie, si le capitaine veut bien nous excuser.

— Voilà, dit-il enfin après avoir montré les dispositions très pratiques de la Surprise, voilà qui assure la ventilation : aucun vaisseau de ligne ne saurait avoir mieux. À présent, dites-moi, je vous prie, comment allait Mr Teevan quand vous l’avez vu pour la dernière fois.

— Il était tout plein de joie, monsieur. Un cousin ayant sa clientèle dans quelque grand quartier de Londres et trop de patients lui avait offert de s’associer et il quittait Mahón ce soir-là sur le Northumberland pour rentrer à la maison, démissionner et s’installer. Que c’était quand on a cru que tout était fini, quelle honte et quelle horreur… ce Boney.

— Quelle honte et quelle horreur, vraiment, dit Stephen. Mais si Dieu veut, nous allons bientôt lui régler son compte.

Et, parcourant du regard les étagères bien rangées du coffre de médecine de l’avant, il ajouta :

— Nous allons manquer de pommade bleue. Connaissez-vous la fabrication de la pommade bleue, Mrs Skeeping ?

— Oh mon Dieu oui, monsieur : j’en ai préparé bien des grands pots en mon temps.

— Dans ce cas, attrapez, s’il vous plaît, le petit baril de lard de porc, le pot de graisse de rognons de mouton et le vif-argent. Il y a deux mortiers avec leurs pilons juste au-dessous du colcotar de vitriol.

Quand ils eurent pilonné leur pommade de compagnie pendant peut-être une demi-ampoulette, Stephen dit :

— Mrs Skeeping, dans mon temps de mer, j’ai vu peu, fort peu de femmes embarquées, bien qu’on me dise qu’elles ne sont pas vraiment si rares. Pouvez-vous me raconter comment il se trouve qu’elles soient à bord et pourquoi elles restent dans un lieu si souvent humide et toujours si dépourvu de confort ?

— Eh bien, monsieur, d’abord beaucoup d’officiers mariniers – comme le canonnier, bien sûr – emmènent leur femme en mer et certains capitaines permettent aux bons seconds maîtres d’en faire autant. Et puis il y a des femmes qui emmènent leur parente – ma bonne amie Maggie Cheal est la sœur de la femme du bosco. Et quelques-unes embarquent juste pour une traversée avec l’autorisation du capitaine ou du premier lieutenant. Il y en a aussi, quand les temps sont très durs à terre, qui s’habillent en homme et ne sont découvertes que très tard, où on les laisse tranquilles : elles parlent rude, elles sont de bons marins et après quarante ans il n’y a pas beaucoup de risques. Quant à rester à bord, c’est pas une vie confortable, ça c’est sûr, sauf sur un vaisseau de premier ou de second rang et qui ne porte pas de pavillon ; mais il y a de la compagnie et on est sûre de manger ; et puis les hommes dans l’ensemble sont plus gentils que les femmes – on s’habitue à tout ça, et l’ordre et la régularité sont un confort par eux-mêmes. Pour moi ça a été simple comme bonsoir madame. À Haslar on m’a chargée de m’occuper d’un officier, un capitaine de vaisseau qui avait perdu un pied – il y avait eu résection secondaire et le pansement était très délicat. Sa femme, Mrs Wilson, et les enfants venaient le voir tous les jours et quand la blessure a été guérie et qu’on l’a nommé sur un soixante-quatorze à la Jamaïque elle m’a demandé d’aller avec eux pour m’occuper des plus petits. Le voyage a été long et lent, sans mauvais temps, et tout le monde en a bien profité, surtout les enfants. Mais ils n’étaient pas là-bas depuis un mois qu’ils étaient tous morts de la fièvre jaune.

Heureusement pour moi, l’officier qui a repris le navire du capitaine Wilson a amené à bord beaucoup de jeunes messieurs, plus que la femme du canonnier ne pouvait s’en occuper ; alors comme on était devenues amies pendant le premier voyage, elle m’a demandé de lui donner la main, et ça a continué comme ça, des parentes sur des navires – j’avais une sœur mariée avec l’aide voilier de l’Ajax –, des amis sur d’autres navires, un ou deux passages dans des hôpitaux de la marine, et me voilà maintenant aide infirmier sur la Surprise, j’espère, monsieur, si je vous donne satisfaction.

— C’est tout à fait le cas, surtout après avoir appris de Mr Teevan que vous ne jouez pas au médecin, que vous n’inondez pas les patients de grands mots et ne critiquez pas les ordres du docteur.

Mrs Skeeping le remercia chaudement : mais après avoir pris congé, elle fit une pause à la porte et, toute rougissante, lui dit :

— Monsieur, est-ce que je peux vous demander de m’appeler simplement Poll, comme fait le capitaine et Killick et tous les autres avec lesquels j’ai navigué ? Autrement, ils penseraient que je m’en crois ; et ça, ils peuvent pas le supporter, vraiment jamais.

— Absolument, Poll, ma chère, dit Stephen.

Il lut une couple de pages sur les sangsues et leurs étonnantes variétés dans les Transactions puis, voyant l’heure, fit venir le valet qu’il partageait avec Jack et lui dit :

— Preserved Killick, je vais aller chercher le docteur Jacob, mon assistant chirurgien, qui, comme vous le savez, doit prendre ses repas au carré.

— Que le capitaine me l’a dit, dit Killick avec un sourire satisfait. Et aussi Mr Harding.

— Et j’aimerais que vous lui trouviez un garçon solide pour être son valet et pour apporter son coffre de chez Thompson avec leur petite charrette à deux roues. Vous préviendrez bien à l’avance le cuisinier du carré, j’en suis sûr.

La présentation se passa aussi bien et aussi facilement que Stephen pouvait le souhaiter. Harding, Somers et Whewell étaient des hommes hospitaliers, civilisés, et le tranquille docteur Jacob, dépourvu de toute prétention, désireux de plaire et qu’on lui plût, réussit sur les deux plans : il était un peu plus vieux que les lieutenants, ce qui lui assurait un certain respect ; son amitié avec le docteur qu’ils estimaient tant en suscitait plus encore ; et quand Woodbine, le maître, arriva en toute hâte, il trouva le carré en pleine conversation. Il s’excusa de son retard auprès du président de table :

— Cette brusque rafale a fait passer Elpenor le Grec par-dessus bord et nous étions occupés à le repêcher – une rafale très forte et très brutale : du nord-est. (A Jacob :) Comment allez-vous, monsieur ?

Vous êtes le très bienvenu, vraiment. Un verre de vin avec vous, monsieur.

Les vivres frais étant abondants, ce fut un repas plaisant, avec une conversation active, concernant pour la plupart la mer et ses merveilles – les raies énormes des Indes occidentales, les albatros nichant sur l’île de la Désolation (l’une des nombreuses îles de la Désolation) et leur familiarité, les feux Saint-Elme, les aurores boréales. Woodbine était nettement plus âgé que les lieutenants : il avait voyagé beaucoup plus loin et, encouragé par l’attention de l’homme de médecine, il parla très longuement de certaines mares ou résurgences naturelles de goudron au Mexique.

— Rien de comparable avec le lac de goudron de Trinidad pour la taille, mais beaucoup plus intéressant : il y en a un où le brai remonte en bouillonnant au milieu, si liquide qu’on peut le ramasser à la louche ; et de temps en temps un os blanc remonte dans les grosses bulles. Quels os ! Des gens peuvent se vanter de leurs mammouths de Russie, mais ces créatures – ou certaines d’entre elles – feraient ressembler les mammouths à des chiens de manchon. Le monsieur qui m’a conduit là-bas, un philosophe naturel, collectionne les plus curieux et il m’a montré de grandes défenses incurvées, oh, de trois brasses de long et…

Une autre de ces étranges rafales furieuses dégringola de la face du Rocher, agitant toute la baie et faisant gîter la Surprise de telle manière que tous les hommes attrapèrent automatiquement leur verre et les valets se cramponnèrent au dos des chaises. Le maître, homme particulièrement véridique et scrupuleux, l’un des anciens de la congrégation des Séthiens de Shelmerston, se reprit et dit :

— Bon, peut-être dix pieds, pour être plus sûr. Et je vais vous dire, messieurs, j’ai déjà vu ces rafales ou ces avertissements annoncer un coup de vent de sept jours, du nord-est, quatre fois ou peut-être même cinq quand mon navire était mouillé ici.

— Dans ce cas, que Dieu vienne en aide aux pauvres bonshommes des chaloupes de la Pomone, dit Somers.

Il parlait d’un ton facétieux, et le maître, hochant la tête, demanda :

— Avez-vous jamais vu un mauvais présage se tromper. Mr Somers ?

Il y eut effectivement une série de vents forts et réguliers, variant d’à peine un quart en direction par rapport au nord-est, jour après jour, et toujours, en force, des huniers pleins aux huniers arisés : durant tout ce temps, Jack et David Adams, son employé aux écritures depuis bien des années mais à présent nommé secrétaire (et payé comme tel) – car si cette fois il était convenu que Jack, avec une petite escadre bientôt éparpillée pour des tâches variées tandis que lui-même remplirait une mission bien particulière, n’aurait pas de capitaine sous ses ordres, il avait sans aucun doute le droit à un secrétaire –, pendant tout ce temps ils réorganisèrent les forces disponibles et les récents contingents, le commodore exerçant les hommes au canon chaque fois qu’il était possible et dînant régulièrement avec ses capitaines. Il y en avait deux qu’il aimait beaucoup : le jeune Pomfret, commandant par intérim de la Pomone, et Harris, de la Briseis, tous deux excellents marins et tous deux complètement d’accord avec lui quant à l’importance capitale d’un feu rapide et précis. Brawley et Cartwright, des corvettes Rainbow et Ganymede, quoique manquant un peu d’autorité, étaient des jeunes gens agréables ; mais ils n’avaient pas de chance pour leurs officiers et ni l’un ni l’autre de ces navires n’était en ordre parfait, chose bien regrettable car tous deux, construits aux Bermudes, étaient des unités sèches, rapides et marines. Ward, du Dover, par ailleurs, était le type d’homme que Jack ne pouvait en aucun cas aimer : lourd, sans grâce, le visage sombre, grossier, dominateur et inefficace. On le disait riche et il était certainement pingre : combinaison très rare chez un marin mais que Jack avait déjà rencontrée – un homme généralement peu aimé n’a guère tendance à prodiguer bonne chère et vin de qualité à ceux qui le méprisent, et les dîners de Ward étaient exécrables.

Le vent, assez fort parfois pour faire voler le petit gravier dans les hauteurs du Rocher, ne changea rien aux habitudes de Stephen, qui rendait visite à l’hôpital tous les matins : il y allait en général avec Jacob et, en deux occasions séparées, il eut le plaisir d’exécuter son opération particulière de la cystotomie suprapubique, en présence du médecin de la flotte et de Poll qui réconfortait le patient et passait les sutures. Elle dit en privé à Jacob que c’était le travail le plus propre et le plus rapide qu’elle ait jamais vu – « j’aurais jamais cru que cela puisse se faire aussi vite, et avec à peine un gémissement. Je mettrai un cierge pour chacun d’entre eux contre l’infection ».

Mais si le vent ne troubla pas son travail qui comprenait une dissection très minutieuse, avec l’aide de Jacob, de la main anomale, il détruisit presque totalement le plaisir de ses excursions. Les oiseaux migrateurs, toujours opposés à franchir de larges étendues de mer et complètement incapables de progresser contre des coups de vent de cette nature, restaient bloqués au Maroc ; et dans les creux abrités, derrière le cap Spartel, on pouvait voir vingt aigles bottés sur le même buisson. Il se tourna donc vers une occupation qui ne rentrait dans aucune des deux catégories et, comme cela tournait dans son esprit depuis un certain temps, surtout la nuit, il termina rapidement la seconde partie de sa suite, une forlane, la recopia au propre dans l’après-midi et la montra à Jack le soir.

Assis là, la partition inclinée vers la lampe et le peu de lumière qu’il y avait, tandis que la pluie légère balayait en rafales la mer, la bouche tantôt serrée pour siffloter (mais en silence), tantôt émettant un bourdonnement profond quand le violoncelle entrait enjeu, Jack parvint à la fin de la sarabande avec son étrange mélodie répétée. Il rassembla les feuilles et saisit la forlane :

— C’est terriblement triste, observa-t-il, presque pour lui-même – paroles qu’il aurait voulu de tout son cœur ne pas avoir prononcées.

— Connaissez-vous une musique heureuse ? demanda Stephen. Pas moi.

L’embarras régna dans la grand-chambre pendant à peine quelques minutes avant d’être dissipé, d’abord par une série régulière de petites explosions, puis par Salmon, second maître, qui entra brusquement quand le navire, couché par une nouvelle rafale, le projeta par la porte.

— Demande pardon, monsieur ! s’exclama-t-il. Demande pardon. Le Ringle vient d’arriver. C’était lui, monsieur, qui saluait le pavillon.

Partagé entre la fureur que la goélette ait pu arriver sans être vue et saluée et la joie de sa présence, Jack jeta à Salmon un regard froid. Il vit que le jeune homme était trempé de manière étonnante et demanda son caban. Dès qu’il fut sur le pont il comprit pourquoi aucune vigie n’avait annoncé de voile : même avec un fetch aussi limité, le vent incessant avait levé un mur d’embruns contre le môle, un mur rendu plus impénétrable encore à hauteur du pont par le brouillard de pluie et la disparition du faible, faible fantôme de soleil derrière le Rocher. De plus, pour passer entre les môles, le Ringle n’avait envoyé qu’un lambeau de tourmentin que ses hommes rentraient à présent de manière très marine.

Son capitaine manchot, d’une agilité extraordinaire avec son crochet, était déjà à mi-chemin des lianes de la frégate. Il portait sur la poitrine un paquet de lettres.

— J’embarque, monsieur, dit-il en saluant au moment où il atteignait le gaillard d’arrière.

— Comment, au nom de Dieu, avez-vous pu venir si vite, William ? s’exclama Jack en secouant sa main unique. Je ne vous attendais pas avant une semaine ou plus. Descendons, venez boire un peu de brandy, vous devez être en ruines.

— Eh quoi, monsieur, vous ne sauriez croire comment nous avons marché – cette brise superbe par l’arrière ou sur la hanche jour après jour. Mais, monsieur, avant que je puisse raconter autre chose que tout va bien à la maison – beaucoup d’affection de tout le monde – (il déposa son paquet), il faut que je vous dise que j’ai vu les canots de la Pomone attaqués par de petites embarcations sous le vent du Spartel où ils s’étaient abrités après une cruelle longue tirée. Nous les avons vite débarrassés des Maures et avons offert de ramener les canots en remorque. Mais le premier lieutenant de la Pomone a dit que non, nous devions rentrer tout droit et dire à l’amiral qu’une demi-douzaine de galères de Salé sont à Laraish et attendent les navires des Indes orientales, qui sont à la cape un peu plus bas sur la côte. Il a dit qu’il pouvait certainement se défaire des Maures locaux, s’ils revenaient, avec les armes que nous leur laissions et il nous a priés de repartir très vite, il n’y avait pas une minute à perdre.

— C’est tout à fait vrai, dit Jack. Mr Harding, dépassez les mâts de perroquet ; passez une aussière sur le môle ; envoyez le signal Escadre préparez appareillage. Je vais voir l’amiral avec le canot de Mr Reade.

Le Royal Sovereign n’était pas loin mais en dépit de leurs cabans à capuchon. Jack et William Reade étaient mouillés comme des rats quand ils embarquèrent. Des officiers trempés n’étaient cependant pas rares dans la Royal Navy et leur apparition ne suscita aucun commentaire ; mais quand Jack eut en quelques mots décrit la position, le capitaine de la flotte sifflota et dit :

— Pardieu, je crois que vous devez voir l’amiral.

Jack répéta ses déclarations à lord Keith qui prit l’air grave et demanda :

— Quelles mesures proposez-vous ?

— Milord, je propose de sortir immédiatement avec l’escadre, cap sur Laraish. Si les corsaires y sont encore, je ferai juste une démonstration et je chercherai les navires des Indes, qui sont probablement encore à la cape sous le Pain de sucre. Si je les trouve au combat, bien évidemment, je les dégage. Sinon je les escorte, cap à l’ouest avec le plus de nord qu’ils pourront faire, en laissant le Dover pour les raccompagner.

— Faites, capitaine Aubrey.

— Bien, monsieur. Mes compliments à lady Keith, s’il vous plaît.

Sur le chemin du retour, le canot passa le long du Dover et de la Pomone, auxquels Jack donna l’ordre d’appareiller, de mettre le cap sur Tanger et de surveiller ses signaux. Il ne faisait pas tout à fait nuit quand il atteignit la Surprise mais le temps était si bouché qu’il donna ses ordres à la voix au reste de l’escadre, en ajoutant que tous les signaux seraient désormais faits par lanterne et canon.

Il prit le plus grand plaisir à voir avec quel naturel la frégate reprenait vie : lanternes de combat à l’avant et à l’arrière, l’aspirant responsable des signaux et son aide passant en revue les fusées, les feux bleus et leur matériel, l’aisance avec laquelle l’aussière déplaçait les six cents tonnes du navire et de tout son monde vers le môle et la manière totalement professionnelle et même nonchalante dont, faisant le tour de la pointe du môle avec à peine assez d’erre pour gouverner, l’équipage envoya les voiles d’avant, franchit l’ouverture et se retrouva en pleine mer où la frégate prit la cape pour attendre que les autres la rejoignent. Et ils le firent, de manière assez honorable dans l’ensemble, bien que leurs mouillages aient été mal placés pour ce vent peu courant, cependant que le môle lui-même et son voisin en construction, dont les extrémités se chevauchaient, étaient bien difficiles à négocier. Mais finalement, ils sortirent tous : seul le Dover, ayant établi un tout petit peu trop de voile à ce passage difficile, effleura le nouveau môle avec assez de force pour endommager ses porte-haubans avant tribord. La voix de son capitaine, cassée de fureur, s’entendait loin sous le vent ; mais il avait à son bord suffisamment de matelots, d’officiers et de seconds maîtres de qualité pour faire route et suivre le cap indiqué par le signal du commodore, pendant que l’excellent bosco et ses aides réparaient le pire des dégâts de sorte que la frégate, quoique défigurée, ne se déshonora pas quand l’escadre se mit en ligne, faisant route vers un point à l’ouest de Tanger à huit nœuds à peine pour laisser au Dover le temps de renforcer les haubans du grand mât avant de virer vers le sud et Laraish.

Ils étaient à peine dégagés du détroit, laissant les lumières de Tanger par la hanche bâbord, quand la pluie cessa et le vent faiblit, quoique en étant toujours capable d’une brusque rafale de la même direction.

— Mr Woodbine, dit Jack au maître, je pense que nous pouvons reguinder les mâts de perroquet et envoyer un peu plus de toile.

Ce fut vite fait, avec l’aide d’un ciel qui se dégageait sur l’océan, la lumière d’une lune splendide et une mer plus régulière ; et l’escadre, bien en main, correctement espacée d’une encablure, longea la côte marocaine sous voiles basses et huniers pleins avec une mer de l’arrière plus aisée et le vent par la hanche tribord : ils étaient toujours dans l’ordre du départ, le Ringle sous le vent de la Surprise comme il convient à une annexe.

C’était le pur bonheur de la navigation avec une levée et un roulis réguliers, la course de l’eau le long des flancs, le chant du vent dans les écoutes tendues et les haubans, la lune et les étoiles accomplissant leur trajet régulier au travers d’un ciel dégagé : de l’étrave à la hanche, puis une pause, puis retour.

À huit coups du premier quart, on fila le loch et un tout petit garçon très endormi vint annoncer :

— Douze nœuds et une brasse, monsieur, s’il vous plaît.

— Merci, Mr Wells, dit Jack. Vous pouvez aller vous coucher maintenant.

— Merci beaucoup, monsieur. Bonne nuit, monsieur, dit l’enfant qui s’en fut en trébuchant prendre quatre heures de sommeil.

Superbe navigation, et c’est avec quelques regrets que Jack, ayant redisposé par signaux sa ligne qui était à présent la Surprise, la Pomone, le Dover, le Ganymede, le Rainbow, la Briseis, quitta le pont : il avait un désir insurmontable de relire ses lettres, pour en absorber tous les détails.

La chambre n’avait pas encore été dégagée pour le combat et Stephen y était installé avec la lumière d’une lampe Argand concentrée par un miroir concave sur le violet foncé de cette terrible main, à présent étalée par des pinces sur une planche. Il dessinait avec une précision extraordinaire un tendon particulier, en dépit des mouvements de la frégate.

— Quel loup de mer vous êtes devenu, dit Jack.

— Je me flatte que toute une meute de loups de mer ne pourraient améliorer l’aspect avant tribord de cette aponévrose, dit Stephen. Et j’y parviens en pressant sous la table avec mes genoux et sur la table avec mes coudes de sorte que nous tous, papier, objet, table et dessinateur, bougeons ensemble avec fort peu de discontinuité – une même substance en somme ; il est vrai que pour cela il faut un mouvement assez régulier du navire ; et pour la régularité on ne pourrait guère trouver mieux que ce mouvement égal et lent ; quoique l’amplitude exige une telle tension que je crois que je vais maintenant faire une pause.

Tous deux revinrent à leurs tas de lettres – de petits tas, car William Reade avait harcelé leurs auteurs avec sa marée, et elles avaient été prévenues si tardivement que bien des choses de première importance leur étaient sorties de l’esprit. Clarissa Oakes donnait le récit le meilleur et de loin le moins agité de la maisonnée, de son retour vers une existence à peu près normale, avec l’aide active des rites immuables de la campagne – de la propriété de Jack et de ses plantations en particulier – et de la poursuite régulière de l’éducation des enfants. Les deux pages hâtives et tachées de larmes de Sophie faisaient plus de crédit à son cœur qu’à sa tête, mais manifestement la compagnie de Mrs Oakes était pour elle un grand soulagement, même si bien entendu leurs voisins proches et lointains étaient d’une grande gentillesse. Elle demandait à Jack un conseil pour la rédaction de l’épitaphe de sa mère – la pierre était prête et le maçon pressé de commencer – et elle faisait allusion à l’impôt sur les fenêtres.

— Sophie et les enfants vous envoient leur amour, dit-il quand Stephen déposa la lettre qu’il lisait. George me dit que le garde lui a montré un terrier avec de jeunes blaireaux.

— Comme ils sont gentils, dit Stephen. Et Brigid vous envoie aussi le sien ainsi qu’un long passage venant de Padeen que je n’arrive pas à déchiffrer entièrement. Il le lui a dit en gaélique, voyez-vous – ils parlent généralement gaélique entre eux –, mais bien qu’elle connaisse cette langue couramment elle n’a pas la moindre notion de son orthographe, aussi elle l’écrit comme elle l’entendrait dans la bouche d’un Anglais. Je suis sûr que j’arriverai finalement à trouver le sens, en le murmurant.

Il reprit ses murmures et Jack une étude plus attentive des mots hâtifs et dispersés de Sophie ; tous deux furent interrompus par les sept coups du quart de minuit. Jack rangea ses papiers, attrapa son sextant et se leva.

— Va-t-il se passer quelque chose ? demanda Stephen.

— Il faut que je voie la côte, que je prenne notre latitude et que je dise deux mots à William : nous devrions être assez proches de la hauteur de Laraish.

Sur le pont il trouva le ciel encore plus clair, le profil de la côte bien distinct. Le vent et la mer avaient diminué régulièrement, et n’étaient ses doutes quant à la solidité du grand mât du Dover, il aurait augmenté la toile depuis quelque temps : il jeta un coup d’œil le long de la ligne – tous présents et en place – et sous le vent, où la goélette filait voiles en ciseaux sur une route exactement parallèle à la sienne, tout à fait à portée d’une voix puissante. Jack avait une voix puissante, renforcée par de nombreuses années de pratique ; mais pour le moment, il se contenta de regarder la table de loch, avec toutes ses indications de cap et de vitesse, de faire un peu de calcul mental et de relever avec précision et par deux fois la hauteur de Mizar, étoile pour laquelle il avait une affection particulière.

— Mr Whewell, demanda-t-il à l’officier de quart, où nous situez-vous ?

— À sept coups, monsieur, j’ai fait une très bonne observation et j’ai trouvé 35° 17’ et peut-être douze secondes.

— Très bien, dit Jack avec satisfaction. Signalez : Escadre diminuer les lumières, réduire la toile.

Puis, se penchant sur la lisse :

— Ringle ?

— Monsieur ?

— Rapprochez-vous.

— William, dit Jack sur le ton de la conversation, quelques minutes plus tard, en regardant le jeune homme qui se tenait tout souriant, son crochet d’acier brillant dans les enfléchures de misaine, William, vous avez fréquenté Laraish assez souvent, je crois.

— Oh, au moins une vingtaine de fois, monsieur. Il y avait une jeune personne… c’est-à-dire, assez fréquemment, monsieur.

— Et sommes-nous assez près pour que vous reconnaissiez la côte ?

— Oui, monsieur.

— Alors ayez la bonté d’aller regarder dans le port et si vous voyez plus de deux ou trois corsaires – de grands corsaires à gréement de chébec et des galères –, écartez-vous de terre d’un demi-mille et envoyez trois fusées bleues. S’ils sont moins nombreux, des fusées rouges, et rejoignez sans perdre une minute.

— Bien, monsieur. Plus de trois, à un demi-mille de terre, trois fusées bleues. Moins, fusées rouges et rejoindre sans perdre une minute.

— Allez-y. Mr Reade. Mr Whewell : Réduisez la toile comme sur le guidon. (Et, dirigeant sa voix vers le haut :) Bonne veille, là-haut.

Huit coups : tout autour de la Surprise les vigies lancèrent « Tout est clair » et se préparèrent à descendre, mais sans trop de conviction car elles connaissaient la situation générale et le ton de voix de leur capitaine. D’ailleurs, elles avaient raison. Aussitôt que le tonnerre étouffé du quart en bas se hâtant pour monter sur le pont fut éteint, Jack dit d’une voix forte et claire à Somers venu prendre le quart :

— Mr Somers, nous sifflerons peut-être le petit déjeuner à deux coups ou plus tôt, avant le branle-bas. Cela ne vaut pas la peine de descendre. Faites bonne veille, là-haut.

Il enjamba la lisse pour atteindre les enfléchures bâbord et grimpa tout courant jusqu’à la grand-hune.

— Bonjour, Wilson, dit-il à la vigie.

Et il resta là, les yeux fixés dans l’est, à surveiller avec attention.

Deux coups, et presque aussitôt trois fusées rouges apparurent, se déployant comme des fleurs écarlates l’une après l’autre puis faiblissant et dérivant très vite sous le vent. Avant que la seconde soit tout à fait épanouie, Jack lança :

— Sifflez le petit déjeuner.

Sur le gaillard d’arrière, il donna l’ordre d’augmenter la voilure, de faire route au sud par sud-sud-ouest et de préparer le combat : il y eut évidemment des signaux, mais il envoya dire au cuisinier d’utiliser un seau de graisse pour que le fourneau de la cuisine soit très chaud, très vite.

— Stephen, dit-il en entrant dans la chambre, je crains d’être obligé de vous déranger. William vient de nous faire savoir que Laraish ne contient pas de corsaire : comme le vent mollit depuis un quart et plus, il est probable que les navires des Indes vont quitter bientôt leur abri sous le vent du Pain de sucre, pour rentrer à la maison, et que les corsaires ont l’intention de leur couper la roule. Nous nous hâtons donc pour les en empêcher – nous allons incessamment envoyer les perroquets arisés – et très vite nous devrons vous chasser pour faire le branle-bas. Mais il y a du moins une consolation : nous aurons un pot de café non prévu. Il est toujours bien préférable que les hommes aient quelque chose dans le ventre avant un combat, même si ce n’est que du porridge, et comme les feux sont allumés nous pouvons aussi bien profiter de la situation.

— C’est notre devoir évident, dit Stephen avec un pâle sourire.

Dans les crises antérieures de son existence, il avait souvent et même généralement cherché refuge dans le laudanum, ou plus récemment dans les feuilles de coca : cette fois il y avait totalement renoncé, ainsi qu’au tabac et à toute autre chose, sauf à la moindre goutte de vin pour éviter de se singulariser ; mais il avait toujours méprisé l’ascétisme des stylites ou porteurs de cilice, et il buvait encore la fin du pot de café avec un sentiment assez proche de la délectation – Jack l’avait quitté dix minutes plus tôt – quand le tambour battit le branle-bas.

Il avala les dernières gouttes et se hâta vers l’infirmerie où il trouva Poll et Harris, le boucher du bord : des matelots avaient déjà amarré ensemble les coffres pour former deux tables d’opération, et Poll, d’une main habile, les recouvrait de panneaux en toile à voile numéro huit – elle avait déjà disposé un choix de scies, couteaux, pinces, tourniquets, chaînes recouvertes de cuir, pansements, éclisses, cependant que Harris avait aligné seaux, fauberts et boîtes habituelles pour recevoir les membres amputés.

Après une longue pause il fut rejoint par le docteur Jacob conduit par un gamin irascible – non pas un mousse, mais un valet de capitaine, inscrit comme volontaire de première classe et surveillé par le canonnier jusqu’à ce qu’il puisse être classé parmi les aspirants et rejoindre leur poste – l’une de ces petites créatures inutiles dont Jack Aubrey s’était vu doter à Gibraltar par d’anciens compagnons de bord, des hommes auxquels il ne pouvait opposer un refus bien que la Surprise hydrographe d’origine n’ait embarqué aucun apprenti, rien que des aspirants déjà formés et capables de passer leur examen de lieutenant d’ici un an ou deux.

— Voilà, monsieur, dit le volontaire de première classe. C’était aussi simple que je vous l’ai dit la première fois. Première à gauche, deuxième à gauche, descendre l’échelle et deuxième à droite. Votre droite.

— Merci, merci, dit Jacob. (Et, à Stephen :) Oh, monsieur, je vous supplie de me pardonner. Je ne suis pas un grand marin, comme vous savez, et cet immense labyrinthe sombre et agité m’a totalement déconcerté – l’obscurité visible. À un moment je me suis retrouvé près du siège d’aisances dans les poulaines, aspergé d’embruns par la vague d’étrave.

— Cela vous deviendra plus familier sans aucun doute avec le temps, dit Stephen. Que diriez-vous de donner un vrai fil de rasoir à nos outils ? Poll, ma chère, il y a deux pierres à feu à gros grain et deux très fines sur l’étagère du bas du coffre de médecine.

Les deux chirurgiens se flattaient de leur habileté à aiguiser les couteaux de toutes sortes, scalpels, gouges – presque tout, en fait, sauf les scies qu’ils laissaient à l’armurier –, et ils s’activèrent à la lumière d’une lampe puissante. Il régnait une certaine concurrence silencieuse, dont témoignaient uniquement la manière un peu ostentatoire dont chacun se rasait l’avant-bras avec sa lame après avoir terminé et la complaisance évidente avec laquelle ils observaient la peau parfaitement dénudée. Stephen réussit totalement avec les scalpels mais il dut revenir plusieurs fois à la pierre à gros grain sur le plus grand couteau à amputer, lourd instrument à double tranchant et très pointu.

— Non, monsieur ! s’exclama Harris qui ne pouvait plus le supporter. Laissez-moi vous montrer.

Stephen n’était pas un homme au caractère particulièrement facile, surtout en cet instant où Jacob n’avait pratiquement plus un poil visible. Mais l’autorité professionnelle de Harris était si évidente qu’il se laissa prendre le lourd couteau – il le laissa cracher sur la pierre, étaler la salive d’un mouvement rapide, du talon vers la pointe, puis la transférer à la pierre fine et terminer par une émulsion de salive et d’huile.

— Voilà, monsieur, dit le boucher, voilà comment nous faisons au marché de Leadenhall, je vous demande bien pardon.

— Eh bien, au diable, Harris, dit Stephen après avoir essayé le tranchant remarquable. Si jamais j’ai à vous opérer je le ferai avec un instrument que vous aurez préparé vous-même et…

Il allait ajouter quelque chose qui plairait plus encore quand toutes les personnes présentes levèrent la tête, prêtant l’oreille, ignorant les sons de la coque dans une mer assez forte, toute la voix complexe du navire ; quelques secondes plus tard cela revint : ce n’était pas le tonnerre mais le son des canons.

Sur le pont, Jack avait l’avantage non seulement d’entendre plus clairement mais aussi de voir. L’escadre naviguait près de terre, en route vers un point au-delà duquel se dressait la modeste colline nommée le Pain de sucre : au premier son lointain il avait envoyé le signal Faites force de voiles et quand ils doublèrent la pointe à douze ou même treize nœuds, le combat s’étala devant eux dans la petite baie sous le vent, rosie par un navire incendié et éclairée d’innombrables éclats. Le convoi des Indes orientales, sous voiles, était attaqué par au moins une vingtaine de chébecs et de galères, tandis que de petites embarcations surchargées de Maures attendaient pour aborder tout navire marchand désemparé.

Le convoi, escorté uniquement par un brick-sloop de seize canons, s’était formé plus ou moins en ligne et se protégeait relativement bien contre les chébecs malgré leur armement puissant. Mais il était à peu près sans défense contre les galères qui pouvaient descendre sous le vent de la ligne, à la voile, pivoter, sortir les avirons et revenir sous le vent, prenant d’enfilade les derniers navires par l’arrière ou par la hanche, angle sous lequel leurs canons, quoique relativement petits et rares, pouvaient faire un massacre épouvantable, en tirant si bas et si près, le long du pont même, tandis que la galère ne pouvait être touchée par les canons de sa victime.

C’était le dernier navire des Indes qui éclairait la baie – un boulet ennemi avait sans doute traversé sa soute à poudre – mais même sans cela, le clair de lune, la clarté du ciel et les éclats des canons rendaient la position parfaitement évidente. Jack signala l’ordre de combat indépendant, souligna son signal de deux coups de canon et lança la Surprise vers ce qui semblait être le chébec du commandant, du chef des corsaires : les Maures n’avaient pas une véritable ligne de bataille mais celui-là portait quelques pavillons rouges et beiges.

Ils se croisèrent, naviguant vent de travers, la Surprise tribord amures, le Maure bâbord amures. Quand chacun fut à cinq quarts de l’étrave de l’autre, Jack masqua son petit hunier et lança :

— À la descente du roulis : tir à volonté, à partir de l’avant.

Tout au long du pont, les servants de canons étaient accroupis, immobiles, chaque capitaine avec la main sur la gâchette du percuteur, visant le long du fût, officiers et aspirants exactement espacés.

Quelques tirs de mousquets sans suite, deux ou trois boulets bien dirigés provenant du chébec ; la résonance d’un boulet frappant directement un canon ; et immédiatement après le haut de la vague, la Surprise tira une longue volée à quarante yards. Le vent rabattit la fumée sur eux, les aveuglant, et quand elle se leva, ils virent un dégât épouvantable, la moitié des sabords du chébec ruinés et son gouvernail brisé. Ils entendirent aussi Jack rugir « La main dessus, la main dessus : terminez-les », son ordre de faire porter le hunier et le cri « Bâbord la barre ! ».

Il mena la Surprise juste sous la poupe du chébec. La frégate réagit merveilleusement et remonta le flanc de l’ennemi. La volée suivante, plus lente, encore plus délibérée, détruisit totalement le Maure. Les chébecs étaient de jolis voiliers, rapides et agiles, mais pas d’une construction solide, et celui-ci commença aussitôt à couler, son équipage envahissant le pont et jetant par-dessus bord tout ce qui pouvait flotter.

Jack vit le reste de l’escadre engagé et le Ringle jouant avec une demi-galère qui s’efforçait de se mettre en position pour prendre un navire des Indes en enfilade ; même le Dover était arrivé, bien qu’il ait perdu son grand mât de hune ; et la baie résonnait du tonnerre des canons. Mais l’affaire était déjà terminée. Le convoi et son escorte avaient sérieusement malmené les corsaires dans la première phase et l’arrivée de six vaisseaux de guerre pleins d’ardeur rendait la poursuite du combat absurde. Les chébecs qui en étaient capables déployèrent leurs vastes voiles latines de chaque côté, en ciseaux, et s’enfuirent à quelque quinze nœuds vers le sud et Salé, où, avec leur faible tirant d’eau, ils pourraient se mettre en sécurité derrière la barre ; tandis que les galères intactes s’en allaient droit dans le vent où aucun navire à voile ne pouvait les suivre. Il restait quelques traînards, des chébecs endommagés ou autres, mais inutile de les poursuivre : c’était des prises sans valeur, et de toute manière il y avait des choses plus importantes à faire, par exemple secourir le navire en feu.

L’incendie ayant été maîtrisé au lever du soleil et l’ensemble des boscos et charpentiers du convoi ayant entrepris de regréer et réparer le navire, les plus anciens capitaines des navires des Indes et leur commodore rendirent visite à Jack pour exprimer leurs remerciements et l’espoir que son escadre n’avait pas souffert de trop lourdes pertes.

— Deux de nos hommes ont été tués, je regrette de le dire, dans le tout premier échange, où un canon a été touché sur la bouche. Pour le reste, il n’y a eu que des blessures par balles de mousquets ou éclats de bois – peut-être une vingtaine d’hommes à l’infirmerie. Le reste de l’escadre est à peu près dans la même situation. Mais je crains que vos pertes n’aient été plus considérables ?

— Rien de comparable avec les leurs, monsieur, je vous assure : les trois galères que la Pomone a détruites ou coupées en deux avaient assez d’hommes pour armer une frégate lourde.

Killick émit un toussotement théâtral et quand Jack se retourna, il dit :

— Demande pardon, monsieur : que le café est prêt, et quelques douceurs.

Les douceurs consistaient en crabes, homards, langoustes, crevettes roses et grises de Gibraltar, et les capitaines les dévorèrent avec l’ardent appétit d’hommes ayant fait un voyage long, fatigant et finalement extrêmement dangereux avec des vivres peu abondants depuis Le Cap. Ils regardèrent leur hôte avec une bienveillance particulière et, dans l’intention de faire une remarque obligeante, l’un d’entre eux dit qu’il était très heureux que le commodore Aubrey ait souffert aussi peu dans ce qui aurait pu être un combat tout à fait sanglant.

— Il est vrai, comme monsieur le fait observer, que nous avons perdu peu d’hommes, répondit Jack, mais en fait nous en avions fort peu à perdre. L’escadre est terriblement à court d’hommes, la Pomone surtout ; et je vous dirai franchement qu’avant d’être averti de vos épreuves, j’avais demandé à ses canots de vous rendre visite dans l’espoir de presser quelques vrais matelots. Pour ma part, je serais reconnaissant de deux ou trois gabiers de qualité et surtout d’un second maître solide et fiable. Quand vous avez appareillé, aucun d’entre vous ne pouvait savoir que la guerre avait recommencé, aussi je pense qu’il doit y avoir deux ou trois vingtaines d’hommes dans le convoi qui seraient disposés à s’engager volontairement et à recevoir la prime.

Dans la brève pause qui suivit, les capitaines regardèrent leur chef avec un manque d’expression très étudié : mais lui, les connaissant bien, saisit le sentiment de la compagnie – tous les présents savaient que Jack pouvait faire valoir la presse s’il le souhaitait, tous savaient combien ils lui devaient – et il répondit :

— Je suis sûr que vous avez raison, monsieur ; et je suis sûr qu’aucun d’entre nous ne négligerait assez son devoir pour vous opposer la moindre difficulté. Nous allons faire passer le mot dans tous les navires appartenant au convoi, accompagné d’une promesse que tout homme vous rejoignant aura sa fiche de solde jusqu’au jour d’aujourd’hui contresignée par moi. Quant à vos deux ou trois gabiers jeunes et actifs, je vais sans aucun doute vous en envoyer quatre des miens. Mais pour ce qui est des seconds maîtres, nous sommes tous fort pauvres, en fait – des apprentis à la douzaine, mais rien qui pourrait vous convenir. Par ailleurs, je peux vous offrir un commis brillant, très qualifié et de bonne éducation. Comme volontaire, monsieur, ajouta-t-il, voyant le doute dans les yeux du commodore, doute provoqué non seulement par l’étrangeté de cette offre mais plus encore (car l’offre en elle-même n’était nullement importune, quoique inexplicable) par les innombrables formalités entourant la nomination d’un commis sur un navire de la Royal Navy – les sûretés, les garanties, le verbiage, toute la paperasse.

— Uniquement en tant que volontaire, et pour quelques mois, par exemple, si cela vous convient ; ou au moins jusqu’à ce que ses affaires domestiques soient réglées. C’est une question d’enfants nés pendant qu’il était en Chine pour un voyage de trois ans. La première fois qu’il en a entendu parler, c’était au Cap, lors de notre retour, et il n’a pas envie de rentrer chez lui avant que les hommes de loi aient tout résolu : il ne peut envisager de rentrer dans sa maison où les petits bâtards courent partout, si je peux m’exprimer ainsi sans vous offenser. Il est habitué à la marine, monsieur : il était secrétaire du capitaine sur l’Hehe, puis commis sur la Dryad et l’Hermiorte, avant de rejoindre la Compagnie où son frère a un navire qui fait la Chine.

Pour le voyage hydrographique, Jack voulait être son propre commis, mais, dès Funchal, il avait constaté que c’était une tâche fort lourde, et à présent, avec ce nouveau commandement, il était essentiel qu’il en fût soulagé. Trois fois il avait eu l’intention d’en parler à bord du Royal Sovereign et trois fois il avait laissé échapper l’occasion.

— Garantissez-vous votre homme ? demanda-t-il.

— Sans la moindre réserve, monsieur.

— Dans ce cas je serais heureux de le voir ; et ses compagnons, bien entendu. Pour ce qui est de moi, je ne crois pas un instant que ces bandits aient l’intention de rester à Salé, à se tordre les mains en pleurant leurs pertes. Aussi, pour le cas où ils ressortiraient quand l’escadre sera partie, je vais envoyer le Dover pour renforcer votre escorte. Ils ne voudront pas affronter à nouveau votre artillerie, soutenue par celle d’une frégate de trente-deux. Et il y a toujours la possibilité de corsaires français ou même de vaisseaux de guerre dans la Manche.

— Très bien. Écoutez-le, écoutez-le ! s’écria le capitaine en tapant sur la table.

Quand ils eurent immergé leurs morts – affaire rapide en un tel moment – et réparé le pire des dégâts, le convoi et l’escadre se séparèrent dans les meilleurs termes, les navires des Indes et leur escorte faisant route au nord-ouest et l’escadre remontant au louvoyage vers Gibraltar.

Stephen et Jacob avaient quelques patients très gravement blessés en dehors des entorses, fractures, contusions et brûlures de poudre habituelles ; et c’est là que le docteur Maturin en vint à apprécier toute la valeur des soins donnés par de bonnes infirmières. Poll Skeeping et Maggie Cheal avaient toutes deux cette dévotion, particulière peut-être à leur sexe, et une légèreté de main, une dextérité pour les pansements qu’il n’avait jamais rencontrées en dehors des ordres religieux. Il était affairé, mais pas désespérément (comme après certains combats plus sanglants), et il put sans difficulté accepter l’invitation de Jack à dîner avec plusieurs des capitaines et d’autres officiers. Il était placé entre Hugh Pomfret et Mr Woodbine, le maître, une vieille connaissance, qui était activement engagé dans une discussion avec le capitaine Cartwright du Ganymede à propos d’observations lunaires, discussion commencée avant le dîner et qui n’intéressait pas le moins du monde Stephen. Le capitaine Pomfret, quoique manifestement indisposé et abattu, était un homme civilisé et il assura une conversation suffisante : pourtant, leur bout de table n’aurait pu être décrit comme particulièrement joyeux ou amusant et Stephen ne fut pas surpris quand, au moment de se séparer, Pomfret lui demanda à voix basse s’il pouvait bénéficier d’une consultation, une consultation médicale ou quasi médicale, à tout moment qui conviendrait au docteur Maturin.

— Certainement, dit Stephen qui aimait beaucoup ce qu’il avait vu du jeune homme et qui connaissait les limites du chirurgien de la Pomone. Mais seulement en la présence de Mr Glover.

— Mr Glover est sans aucun doute un docteur fort habile, dit Pomfret, mais malheureusement, nous nous adressons à peine la parole et il s’agit là d’une affaire tout à fait personnelle et confidentielle.

— Allons faire quelques pas sur le pont.

Là, sous le ciel, le navire au plus près bâbord amures, il expliqua les rudiments de l’étiquette médicale.

— Je vous comprends tout à fait, dit Pomfret, mais ceci est plutôt une affaire morale ou spirituelle que physique – ressemblant un peu à la distinction entre le bien et le mal.

— Si vous voulez bien être plus spécifique, je pourrai peut-être vous dire si je suis en mesure de vous être utile.

— Ce qui me trouble est ceci : la Pomone, sous mes ordres, a réduit une galère maure en pièces à coups de canon et en a délibérément abordé deux autres dans le combat, les coupant en deux, de sorte qu’elles ont coulé dans la minute. Je vois perpétuellement ces dizaines d’hommes, ces esclaves chrétiens enchaînés à leurs rames levant les yeux avec horreur, levant les yeux peut-être pour demander secours ; et j’ai poursuivi ma route pour en détruire une autre. Est-ce juste ? Cela peut-il être juste ? Je ne peux dormir tant je revois tous ces visages levés tendus vers moi. Me suis-je trompé dans le choix de mon métier ?

— Au premier abord, dit Stephen, je ne le crois pas. Je ressens profondément votre grande détresse, mais… non, il me faudrait des pouvoirs supérieurs à ceux dont je dispose à présent pour justifier une guerre, même une guerre contre un système dictatorial, un déni de liberté évident ; et je dirai simplement que j’ai le sentiment qu’elle doit être livrée. Et comme elle doit être livrée, mieux vaut qu’elle le soit, du moins d’un côté, avec le peu d’humanité que la guerre autorise, et par des officiers de votre espèce. Je jouerai au docteur jusqu’à vous envoyer une boîte de pilules qui vous donneront deux nuits d’un lourd sommeil. Si, ayant dormi, vous souhaitez entendre mes raisons, j’espère que j’aurai réussi à les organiser clairement ; et après cela vous devrez être votre propre médecin.

3

Durant la nuit, le vent adonna régulièrement jusqu’à parvenir, à deux coups du quart de minuit, un peu au sud de l’ouest où il se fixa, força et les porta tout droit par le détroit – plus besoin d’appeler tout le monde sur le pont une ou deux fois par quart, mais un bon passage jusqu’au Rocher même et leur mouillage accoutumé.

Stephen et Jacob en furent tout à fait heureux, car trois de leurs blessés graves avaient vu leur état empirer : dans un cas une jambe ne pouvait plus être sauvée, dans un autre, le besoin de résection était impératif et dans le troisième une trépanation sur une table solide était préférable à la même opération pratiquée sur un pont mouvant. Ils furent conduits à l’hôpital avec tous les blessés sauf les plus légers, à l’hôpital où de toute manière on avait grand besoin de chirurgiens supplémentaires car l’une des immenses grues travaillant à la construction du nouveau môle s’était effondrée, très lourdement chargée, sur une équipe d’ouvriers.

Ils avaient terminé, ils ôtaient leur tablier ensanglanté et se lavaient les mains quand un aspirant de la Surprise arriva avec une note du commodore qui leur demandait de revenir à bord immédiatement.

C’est un canot silencieux, sérieux, pressé, qui les emporta, et l’aspirant, le jeune Adams, avait l’air particulièrement grave : les deux chirurgiens se taisaient aussi – ils étaient terriblement fatigués – mais Stephen remarqua le Blue Peter en tête de mât de la Surprise et constata l’aspect étrangement débraillé de la Pomone, habituellement en ordre et plus encore, avec des vergues en désordre, des voiles pendantes dans la brise, des queues de vache visibles çà et là. Il n’avait jamais vu un vaisseau de guerre à l’air aussi désespéré.

Quand ils approchèrent du navire battant le guidon, ils virent le canot d’un capitaine à la coupée tribord et passèrent donc de l’autre côté. Le temps que Stephen atteigne le pont – processus assez, lent sans tire-veilles – l’officier avait pris congé du commodore et son canot s’écartait.

— Vous voici, docteur, dit Jack. Venez boire quelque chose. Comment vont vos hommes ?

— La réponse habituelle, mon cher, j’en ai peur : aussi bien que l’on peut l’espérer après ce cruel trajet de virements bord sur bord dans une mer forte. Mais le pauvre Thomas n’a pas gardé sa jambe. Nous la lui avons ôtée très rapidement, avec à peine un gémissement.

— Très bien. Ce sera un brevet de cuisinier pour lui, si mes amis et moi avons quelque influence. Je voudrais que mes nouvelles soient aussi bonnes. Pendant que vous étiez à l’hôpital il y a eu un épouvantable accident à bord de la Pomone. Très malheureusement le pauvre Hugh Pomfret nettoyait ses pistolets – nous avons ordre de prendre la mer immédiatement – et par quelque malchance épouvantable, l’un d’eux était chargé. Il lui a fait sauter la cervelle. Puis l’amiral m’a envoyé chercher. Il nous a félicités sur l’action extrêmement efficace de l’escadre, à laquelle il rendra pleinement justice dans la dépêche qu’il expédie par le même courrier qui lui a apporté l’ordre d’envoyer immédiatement l’escadre en mer – le ministère est très agité par l’attitude des musulmans des Balkans. Il a été profondément désolé de la mort de Pomfret : mais il a un jeune homme à lui sous la main, John Vaux, qui s’est distingué par la prise et surtout l’armement du Diamond Rock en l’an quatre et qui aurait dû être nommé capitaine de vaisseau depuis longtemps – c’est l’homme que vous avez vu quitter le gaillard d’arrière quand vous embarquiez. Son canot portera le corps de Pomfret au cimetière, mais nos ordres sont si urgents que l’amiral et son personnel se chargeront des funérailles. Dès que le canot sera revenu, nous quitterons le mouillage et nous rendrons à Mahón où nous embarquerons notre infanterie de marine. Le capitaine Vaux aura déjà tiré la Pomone de son deuil et l’aura remise en ordre – vous avez vu ses vergues tout en désordre, je suis sûr, et sa voile d’artimon à demi arisée ? Tout à fait de mise, évidemment, mais quelle horrible vision.

L’escadre n’avait pas subi plus de dégâts que les boscos et les charpentiers, avec un peu d’aide de l’arsenal, ne pussent en réparer dans la journée ; et en début de soirée, le canon détruit ayant été remplacé à bord de la Surprise, ils profitèrent de l’aimable brise de nord-ouest pour appareiller vers Mahon, où ils pourraient remettre en état plus complètement, embarquer des vivres et surtout recevoir les plus récents renseignements sur l’Adriatique, la Méditerranée orientale et les convois à protéger. Le temps qu’ils aient noyé la terre, le coup de vent d’ouest-nord-ouest à huniers pleins était si bien installé que le navire filait dix nœuds et plus sans qu’on eût à toucher bras ou écoutes ; et après la retraite, le cercle des fumeurs se forma dans la cuisine, seul endroit où il fût permis de fumer.

Si la plupart des Surprises avaient déjà et depuis longtemps navigué ensemble, il y en avait un certain nombre qui préféraient mâcher leur tabac, il y en avait d’autres qui aimaient pêcher par-dessus bord et certains étaient trop timides pour venir ; car ce n’était pas là une réunion ouverte à tous les gamins, terriens ou matelots ordinaires – non qu’il y en ait beaucoup à bord – ni à ceux qui n’étaient pas à l’aise en conversation, en particulier une conversation joyeuse, émaillée d’anecdotes.

Mais cette soirée particulière débuta d’une manière positivement lugubre. Mrs Skeeping, quoique professionnellement habile comme une abeille, réussit à buter sur le tas de bourres qui lui servait de siège et projeta sa théière tout juste remplie d’eau bouillante sur la poitrine et les genoux de Joshua Simmons. Elle lui demanda pardon, l’épongea plus ou moins, accrocha son gilet dans les enfléchures et lui assura avec un rire qu’à présent il était au moins propre de partout et que son gilet était comme neuf ; mais Joshua Simmons – connu sous le surnom de Vieux Grognon et toléré uniquement parce qu’il avait servi à Aboukir avec Jack Aubrey, sous les ordres de Nelson à Copenhague et enfin à Trafalgar – ne voulait pas être amusé ni réconforté, ni amadoué, d’ailleurs. Au bout d’un moment, il dit :

— Eh ben, voilà un beau début – une escadre malchanceuse si y en a jamais eu. Ces foutus navires des Indes nous ont même pas donné un farthing, alors qu’on a sauvé leurs vies et leur fortune ; et maintenant l’autre qui se tue sur la Pomone. Comment peut y avoir de la chance dans une telle commission ? Qu’elle est maudite depuis le départ.

— Couillonnades, dit Killick.

— Allons bon, Preserved Killick ! s’exclama Maggie Cheal, la sœur de la femme du bosco, ôtant de sa bouche sa brève pipe de terre de sorte que ses mots étaient mélangés avec la fumée. Pas de ce langage de voyous ici, s’il vous plaît, quand il y a des dames.

— Comment tu sais qu’il s’est tué ? demanda le cuisinier avec un mouvement du menton vers Simmons. Tu y étais pas.

— Non, j’y étais pas ; mais ça va de soi.

— Des clous ! s’exclama Killick. S’il s’était tué, on l’aurait enterré à un carrefour avec un pieu dans le cœur. Et c’est-y qu’il a été enterré à un carrefour avec un pieu dans le cœur ? Non les gars, pas du tout. Il a été enterré dans une tombe chrétienne, au cimetière, avec les mots dits pour lui par le pasteur, l’amiral qui était là, le drapeau sur son cercueil et une volée tirée pour lui faire honneur. Alors, que Vieux Grognon aille au diable avec sa malchance.

Simmons émit un reniflement méprisant, décrocha son gilet et s’en alla, en vérifiant délibérément ses poches avant de jeter un regard noir à ses compagnons.

— De toute manière, poursuivit Killick, même s’il s’était tué une douzaine de fois, nous avons à bord un monsieur qui apporte la chance par charrettes. La chance ? J’ai jamais rien vu de tel. Il a dans sa cabine une corne de licorne, tout entière – une corne de licorne qui est le remède contre tous les poisons du monde, comme certains le savent très bien (avec un coup d’œil à Poll, qui acquiesça de manière emphatique et avertie) et qu’elle vaut dix fois son poids en guinées d’or. Dix fois ! Vous pouvez imaginer ça ? Et c’est pas tout, compagnons, c’est pas tout, il a aussi une main de gloire ! En voilà de la chance pour vous, je crois.

Silence stupéfait, à part le chant habituel du navire.

— Qu’est-ce que c’est qu’une main de gloire ? demanda une voix nerveuse.

— Quoi, espèce d’idiot, tu sais même pas ce que c’est qu’une main de gloire ? Eh ben, je vais te le dire. C’est l’une des premières prérogatives du bourreau.

— Qu’est-ce que c’est qu’une prérogative ?

— Tu ne sais pas ce que c’est qu’une… ? T’es ignorant, voilà tout. Tu sais rien.

Une voix :

— La même chose qu’un bénéfice.

Une autre :

— Des avantages en nature, en somme.

— Il y a la corde, bien sûr, et il peut obtenir une demi-couronne du pouce pour une corde qui a pendu un vrai brigand. Et puis il y a les vêtements rachetés par ceux qui pensent qu’une culotte conchiée et compissée…

— Mais enfin, Killick ! s’exclama Poll. On n’est pas ici dans une de vos tavernes de Waping ou un bordel, alors fermez votre clapet à ce genre de langage. Du « linge souillé », voilà ce que vous voulez dire.

— … vaut bien une guinée pour la chance qu’elle apporte. Mais par-dessus tout c’est la main de gloire qui fait que le bourreau aime tant son travail. Et pourquoi ça ? Parce qu’elle aussi vaut son poids en or… enfin, en argent.

— Qu’est-ce que c’est qu’une main de gloire ? demanda la voix nerveuse.

— Que c’est la main qui a fait la mauvaise action – qui a découpé la jeune fille ou tranché la gorge au vieux monsieur – et que le bourreau coupe et montre. Et notre docteur en a une dans un pot qu’il garde au secret dans sa cabine et qu’il regarde la nuit avec son assistant, en parlant tout bas.

Le silence troublé fut rompu par un appel de la vigie du gaillard d’avant :

— Ho, d’en bas, terre en vue. Terre par l’avant tribord.

C’était l’île d’Alboran, presque exactement là où elle devait être, mais un peu plus tôt que Jack ne l’attendait. Il modifia légèrement le cap et fit route droit sur Mahon.

Il y avait quelques navires médiocres marcheurs dans l’escadre de Jack Aubrey et ce n’est que le mardi après-midi qu’ils doublèrent l’île del Aire pour faire route sur la pointe de la Mola et l’entrée étroite, avec la brise juste en avant du travers et les écoutes bordées à bâbord.

Le commodore connaissait Port Mahón de manière intime et il prit la tête, commençant son salut exactement à la bonne distance des grandes batteries et poursuivant sa route jusqu’à ce que le canot du capitaine du port le hèle pour lui demander de reprendre son ancien mouillage, avec les autres derrière lui.

— Comme tout a peu changé, dit-il, regardant autour de lui avec un plaisir intense tandis qu’ils glissaient dans le long boyau d’entrée, et élevant la voix pour se faire entendre par-dessus les coups prodigieux de la réponse du fort, réverbérant d’une rive à l’autre.

— C’est encore plus beau que dans mon souvenir, dit Stephen.

Ils longèrent l’île Lazareto puis l’île del Hospital ; mais à présent la brise tiède, rencontrant le flanc de la presqu’île de la Mola, vint sur l’arrière, soufflant avec tant de douceur que même sous perroquets, l’escadre mit un peu plus d’une heure pour atteindre le mouillage tout au fond du port, juste sous la ville escarpée et à une encablure du quai où les marches Pigtail dégringolaient de la grand-place, et tout ceci sous un ciel pur, d’un bleu intense au zénith et passant par d’imperceptibles gradations à un lapis-lazuli très doux juste au-dessus de la terre.

Ce fut le plus beau parcours, ou la plus belle glissade, que l’on puisse imaginer. Ordinairement, le côté nord de la grande rade était un peu austère ou même sévère mais à présent, au beau milieu du printemps méditerranéen, il était vert, d’innombrables variétés de vert, toutes jeunes et délicieuses – même les tristes chênes rabougris du maquis semblaient heureux. Et quand ils se retournaient pour contempler sur bâbord la terre beaucoup plus proche, beaucoup plus cultivée, c’étaient des orangeraies, avec leurs petits arbres tout ronds exactement espacés comme la plus charmante broderie qu’on puisse imaginer : et l’air leur apportait l’odeur des fleurs – les fruits et les Heurs ensemble sur l’arbre, ils ne dirent rien, sauf pour montrer une maison ou une auberge connue et une fois, pour Stephen, un faucon d’Éléonore, jusqu’à être proches de l’extrémité du grand quai réservé aux vaisseaux de guerre où Jack, échangeant avec Stephen un sourire heureux, dit au maître :

— Nous allons mouiller, Mr Woodbine.

— Bien, monsieur, dit Woodbine, et il rugit à l’adresse du bosco tout proche : Tout le monde à mouiller l’ancre.

Le bosco et ses aides répétèrent l’ordre encore plus fort, le soulignant d’un trille merveilleusement aigu, comme si la totalité de l’équipage n’avait pas été prête à cet exercice depuis l’instant où les bouées de mouillage étaient apparues – rugissements et trilles répétés tout au long de la ligne de l’escadre et même à bord du petit Ringle, à une portée de biscuit sous le vent.

— Nous allons ferler au centre, s’il vous plaît, Mr Woodbine, et brasser carré.

Croisant le regard interrogateur de Bonden, Jack hocha la tête et dit à Stephen :

— J’espère que vous allez m’accompagner. Je dois présenter mes respects au commandant espagnol.

On savait dans toute la Surprise – on avait toujours su – que le docteur parlait les langues de manière remarquable et qu’on lui demandait toujours de faire les politesses quand c’était nécessaire : aujourd’hui il devait présenter les compliments cérémonieux du commodore à l’officier supérieur représentant la souveraineté de son pays, souveraineté totalement nominale à présent, puisque, avec le plein accord de son allié espagnol, la Royal Navy britannique utilisait sans restriction la grande base navale.

Tandis qu’on mettait à l’eau son grand canot, Jack s’attarda sur le gaillard d’arrière, observant les autres navires qui eux aussi ferlaient les voiles au centre et brassaient carré. C’était laborieux, mais l’aspect final était bon et il espérait que cela effacerait dans une certaine mesure la lenteur de son arrivée.

— Eh bien, monsieur, dit Killick à son côté, tout est prêt, avec votre épée d’apparat mais, monsieur (il baissa la voix), le docteur peut pas aller à terre habillé comme ça. Que ça jetterait le discrédit sur la barque.

Stephen était en fait vêtu d’un vieil habit noir avec lequel il avait sans doute opéré ou disséqué sans tablier ; et bien que tard la veille au soir Killick ait discrètement enlevé sa chemise et sa cravate posées à côté de sa couchette, le docteur avait manifestement trouvé où il les avait cachées. Quelques années plus tôt, le Sick & Hurt Board avait décrété un uniforme spécial pour les chirurgiens, un habit d’étoffe bleue avec les revers, manchettes et col en étoffe bleue brodée, trois boutons sur les manchettes et les poches, une doublure blanche, un gilet et une culotte en étoffe blanche : ces vêtements existaient, ayant été confectionnés par le tailleur naval qui s’était toujours occupé de Jack, mais Stephen avait obstinément résisté à toutes les allusions sur la nécessité de les porter, même quand le carré avait donné un dîner de cérémonie pour accueillir Mr Candish, le nouveau commis.

Mais cette fois, l’argument de Jack que pour le bon déroulement de la croisière en Adriatique et tout ce qui s’y rattachait, ils devaient tous deux sembler des êtres graves et responsables, après leur visite à l’Espagnol, quand ils iraient voir l’amiral Fanshawe, son secrétaire et son conseiller politique, de bonnes relations étant de toute première importance – argument exprimé avec la plus grande ardeur –, surmonta la répugnance de Stephen, et tous deux débarquèrent dans une sobriété magnifique.

— Grand Dieu, dit Jack en faisant une pause pour reprendre haleine au sommet des marches Pigtail, il faut que je reprenne l’habitude de grimper en tête de mât au moins une fois tous les matins. Je me fais vieux, égrotant et poussif.

— Vous devenez obèse ; ou plutôt, vous êtes devenu obèse. Vous mangez beaucoup trop. J’ai particulièrement remarqué la manière éhontée dont vous vous êtes gavé de la tête de porc marinée au dîner d’accueil de Mr Candish.

— Je l’ai fait délibérément, pour l’encourager. Il est un peu timide, quoique ce soit un homme très bien. Je suis ravi de l’avoir ; mais je ne comprends vraiment pas comment Mr Smith en est venu à me le proposer.

— Quand les capitaines du convoi ont embarqué, nous manquions un peu de chandelles, vous vous en souviendrez.

— Oui, et alors ?

— Peut-être Mr Smith a-t-il entendu un de nos matelots lancer : « Si seulement on avait un vrai commis on n’aurait pas besoin de courir comme ça dans tous les sens chaque fois qu’il nous faut une foutue chandelle », et l’un des officiers des navires des Indes a demandé : « Comment, vous n’avez pas un vrai commis ? »

— Eh bien, quoi que vous en disiez, je suis très heureux de l’avoir. Et si seulement j’avais un second maître de la même compétence, je serais plus heureux encore. Pauvre Wantage. C’était l’un des jeunes gens les plus prometteurs que j’aie jamais eus – un navigateur né, il connaissait par cœur les tables, de sorte qu’il pouvait vous donner la position sans même les regarder. Et il était en très bon accord avec ce que la Surprise aime ou n’aime pas. Combien je le regrette. Et tout cela à cause de cette fille infâme.

Pendant la paix de mil huit cent quatorze, la Surprise, en partance pour ce qui était ostensiblement une expédition de relevé des côtes du Chili, avait appareillé avec un équipage assez modeste – pas d’aspirants ordinaires et pas le moindre jeune monsieur. Pour la première étape, elle avait conduit Sophie Aubrey, ses enfants, Diana Maturin et sa fille jusqu’à Madère pour des vacances, le projet étant que les femmes et les enfants regagneraient l’Angleterre en paquebot quand la Surprise poursuivrait vers l’Amérique du Sud. Mais durant ce séjour, le jeune Wantage, en explorant les montagnes, avait rencontré une bergère. C’est alors, Napoléon s’étant échappé de l’île d’Elbe, que la frégate avait reçu l’ordre d’aller à Gibraltar. On avait envoyé des groupes chercher les retardataires, tiré le canon, hissé le Blue Peter jusqu’au tout dernier instant avant l’appareillage, tout le monde à bord sauf Wantage ; et l’on pensait généralement que le berger, revenant mal à propos dans la montagne, l’avait tué.

— C’était effectivement un jeune homme fort aimable, dit Stephen, mais je crois que cette grande maison avec deux sentinelles devant est l’endroit où vit don José.

C’était bien là, et don José était chez lui. Il les reçut fort aimablement : Stephen et lui accomplirent la gracieuse cérémonie espagnole de la présentation et du retour des compliments, Jack s’inclinant de temps à autre, et don José les raccompagna lui-même à la porte.

Ils furent tout aussi bien reçus par l’amiral Fanshawe et son secrétaire. Jack présenta Stephen ; l’amiral dit :

— Comment allez-vous, monsieur ? Je me souviens fort bien de vous depuis cette horrible affaire d’Algésiras où vous avez été si bon pour mon frère William.

Stephen demanda des nouvelles de son ancien patient.

— Il va très bien, je vous remercie, docteur, dit l’amiral. Il marche tout à fait bien sans béquilles à présent et il s’est fait faire une selle qui lui permet d’accomplir des sauts qui vous stupéfieraient.

Très vite son secrétaire dit :

— Je crois, monsieur, que je devrais emmener le docteur Maturin voir Mr Colvin.

— Faites, faites, je vous en prie ; et le commodore et moi allons parler de convois.

— Pardonnez-moi, monsieur, dit Jack à l’amiral, et discrètement à voix basse à Stephen : Au cas où votre conversation durerait longtemps, retrouvons-nous à la Couronne.

En longeant le couloir avec le secrétaire de l’amiral, Stephen se demanda comment Colvin se trouvait être ici plutôt qu’à Malte. C’était un homme auquel il avait souvent eu affaire, presque toujours à Londres ou à Gibraltar et, sans être amis, ils se connaissaient fort bien. Colvin avait sans doute eu l’intention de limiter leur conversation au Renseignement, aux affaires de l’Adriatique, mais il ne put empêcher une certaine intensité de se manifester dans son « J’espère que vous allez bien ? » ni éviter que la pression de leur poignée de main soit un peu plus accentuée qu’à l’habitude.

Quand le secrétaire de l’amiral les eut quittés, ils s’assirent et, avec un entrain artificiel, Colvin commença :

— Je suis heureux de dire que si le ministère est de plus en plus inquiet des atermoiements des Russes, du passage du temps et de la possibilité de cette intervention scandaleuse, nous avons au moins entamé les choses du côté des chantiers de l’Adriatique. D’Ancône et de Bari, notre ami banquier, un homme d’une énergie extraordinaire pour son âge, a non seulement demandé le remboursement des prêts faits aux petits charpentiers isolés occupés à la construction de vaisseaux pour les Français, mais il a aussi incité tous les fournisseurs à exiger des paiements comptant : pas de billets, pas de promesses. Ses associés et lui, le long de la côte, sont en liaison étroite avec les rares banques locales qui se trouvent du côté turc de l’eau : elles ne feront aucune difficulté, pas plus d’ailleurs que les beys ou pachas. Mr Dee sait parfaitement bien que ces petits chantiers n’ont pratiquement pas de capital propre – ils travaillent sur de l’argent emprunté – et que quand arrive le jour de la paie et qu’il n’y a pas de paie, les ouvriers peuvent se montrer désagréables, très désagréables. Ces chantiers s’appuient pour la plupart sur une main-d’œuvre qualifiée itinérante, essentiellement italienne. Mais ce que je ne sais pas, monsieur, c’est si vous avez des scrupules moraux lorsqu’il s’agit de traiter avec les carbonari… ou même les francs-maçons – lorsqu’il faut en somme vous allier avec ce genre de personnes. Ou peut-être devrais-je dire les utiliser.

Colvin et Stephen étaient tous deux catholiques et, comme beaucoup de leur confession, ils avaient été élevés dans certaines notions curieuses : dans leur enfance, ceux qu’ils aimaient et respectaient leur avaient assuré que chaque fois que les francs-maçons organisaient une réunion formelle, l’un des leurs était invariablement le diable lui-même, parfois plus ou moins déguisé ; et après une brève pause, Stephen répondit :

— Quant aux carbonari, lord William n’a nullement hésité à traiter avec eux en Sicile…

— Dans ces régions, on dit qu’ils sont étrangement alliés aux francs-maçons : certains de leurs rites sont semblables.

Stephen hocha la tête.

— Je n’ai connu qu’un seul maçon avoué, dit-il, un membre de mon club, et quand il eut voté pour l’exécution du roi, son frère, on lui demanda de démissionner. Ces choses dépendent de préjugés largement irrationnels. Toutefois, il faudrait un scrupule moral très profond pour que je rejette un moyen de conduire à sa fin cette guerre infâme. J’en conclus que vous pensez que ces gens pourraient nous être utiles ?

— Effectivement, ils le peuvent. Beaucoup des artisans italiens des chantiers et même certains natifs sont carbonari. En même temps, nos amis d’Ancône et Bari ont une grande influence sur leurs compagnons maçons des ports de l’Adriatique – les banquiers et les hommes d’argent, veux-je dire – et les empêcheront d’aider les maîtres charpentiers. Et puis le bois est par nature inflammable et si deux jours de paie se passent sans qu’il y ait de salaire, il ne serait pas étonnant que les chantiers prennent feu. Les carbonari sont très portés à la vengeance incendiaire – je pense que cela a quelque rapport avec leurs croyances mystiques – et quelques incitations ou encouragements tangibles des plus enthousiastes aboutiraient certainement à des résultats étincelants. Je pourrais presque promettre un succès flamboyant.

L’antipathie de Stephen pour Colvin augmenta mais il répondit, sans changer le moins du monde de ton ou d’expression :

— Dans certains chantiers, si j’ai bien compris, les officiers français qui surveillent la construction sont fortement bonapartistes, dans d’autres ils sont hésitants ou tout à fait partisans du roi. Seuls les premiers représentent un danger potentiel, comme corsaires indépendants ou renégats, avec les pirates barbaresques, pour attaquer notre commerce. En dehors de tout autre point de vue, un embrasement général serait tout à fait contraire à nos intérêts : considérez que certains de ces navires pourraient venir à nous volontairement, pour rejoindre le roi de France, et au point où nous en sommes, même quelques vaisseaux de guerre français alliés seraient de la plus grande valeur ici, en Méditerranée. Par ailleurs, un incendie complet supprimerait la possibilité de s’emparer de tout navire presque achevé ou réparé, commandé par des bonapartistes résolus, et qui pourrait être une prise. Il est difficile pour un terrien de bien comprendre la joie du marin devant une prise, ou les prodiges de courage et d’entreprise qu’il peut mettre en œuvre pour s’en emparer. Mais quant à ces loyautés disparates, avez-vous quelques renseignements ?

— Je suis au regret de vous dire que je n’en ai pas. En raison d’une grosse indiscrétion commise par un agent appartenant à l’autre organisation juste avant mon arrivée, il n’a pas été jugé souhaitable que je me rende du côté turc. Par ailleurs, nous avons tous les détails que vous pouvez désirer quant à la position géographique et financière des chantiers, et aux présents qu’attendent les beys, pachas et officiels locaux pour divers accommodements et formes de cécité.

« L’autre organisation » était une sorte de service du Renseignement, ou plutôt un regroupement de services, géré par l’armée ; et ses agents venaient souvent braconner sur les terres de la marine, provoquant parfois de graves dommages et toujours un très violent ressentiment.

— Si vous voulez bien me communiquer ces informations, je vous en serais très obligé, dit Stephen.

— Bien entendu. Vous les aurez ce soir même…

Colvin hésita puis poursuivit :

— Quoique, à la réflexion, je ne sois pas du tout sûr d’avoir ces papiers avec moi.

Une autre pause, puis il reprit :

— Je pense que vous avez été surpris de me trouver ici plutôt qu’à Malte ou Brindisi.

— Pas du tout, dit Stephen.

— Il y a eu certaines frictions à propos de l’indiscrétion dont je vous ai parlé et je suis en route soit pour Gibraltar, soit même peut-être pour Londres, afin d’éclaircir la chose. Et, sachant que l’escadre du commodore Aubrey devait faire escale ici, j’ai pensé que je vous y attendrais pour vous parler de l’aspect général de ces affaires de l’Adriatique. Tous les détails seront évidemment à votre disposition dès que vous atteindrez Malte.

Stephen émit les remerciements nécessaires et ils bavardèrent quelque temps de collègues de Whitehall avant qu’il ne prenne congé en disant qu’il devait rejoindre le commodore sans délai – faire attendre le commodore était une offense mortelle.

— Eh bien, monsieur, dit Jack Aubrey en levant les yeux de ses notes et comptant les fiches qui permettraient aux officiers chargés de la base d’avitailler et d’équiper l’escadre avec toute la variété étonnante des objets dont elle pourrait avoir besoin, des pierres à fusil aux caps de mouton et des moques aux herniers, je crois que cela nous assure un équipement superbe : je vous remercie infiniment. Et à présent, monsieur, si vous me le permettez, je vais vous demander l’autorisation de me retirer. J’ai un rendez-vous avec mon chirurgien à la Couronne et il n’est jamais indiqué d’irriter un homme que l’on rencontrera ensuite dans l’amphithéâtre, couché à plat sur le dos et lui tout dressé, un couteau en main. Ce n’est pas habituellement une créature irascible mais je sais qu’aujourd’hui il est très impatient de rendre visite à votre ingénieur.

— James Wright, ce prodige d’érudition ? Je donnerais un billet de cinq livres pour les voir ensemble.

En fait la vision ne valait pas vraiment autant, surtout au début. Le docteur Maturin, tenant à la main sa carte de visite, était sur le point de frapper à la porte de la maison de Mr Wright quand elle s’ouvrit en coup de vent et qu’une voix furieuse s’exclama :

— Que me voulez-vous, hein, que me voulez-vous ?

— Mr Wright ? demanda Stephen avec un demi-sourire amical. Je m’appelle Maturin.

— Vous pourriez aussi bien être Belzébuth, dit Mr Wright, vous ne tirerez pas de moi un sou de cuivre avant la fin du mois, comme je l’ai dit à ce bâtard pragmatique, votre chef.

— Mon cher monsieur ! s’exclama Stephen. Je me suis hasardé à vous rendre visite en tant que membre moi aussi d’une société érudite et non pas, sur mon âme et mon honneur, comme un créancier : que le diable les emporte tous.

— Vous appartenez à la Royal Society ? demanda Wright en se penchant de la marche supérieure et en regardant le visage de Stephen avec des yeux soupçonneux, tout plissés.

— Certes, j’appartiens à la Royal Society, dit Stephen quelque peu échauffé. De plus, Mr Watt m’a fait l’honneur de me présenter à vous. J’étais assis à ses côtés et le vieux Mr Bolton de l’autre côté. C’est le soir où vous avez lu votre exposé sur les formes hélicoïdales.

— Oh, dit Wright décontenancé. Entrez, s’il vous plaît – je vous demande pardon, j’ai perdu mes lunettes. Et d’après le peu que je voyais, votre uniforme ressemblait à celui de l’homme d’un huissier. Je vous demande pardon. Entrez, s’il vous plaît.

Il conduisit Stephen dans une vaste pièce bien éclairée avec des plans très précis sur les murs, sur de hautes tables et sur une paire de rouleaux qui pouvaient amener sous l’œil du spectateur le moindre recoin du port ou de l’arsenal. Il retrouva ses lunettes, l’une des paires éparpillées sur les chaises et les bureaux et, les chaussant, il regarda Stephen.

— Monsieur, dit-il d’un ton nettement plus civil, puis-je vous demander ce qu’est cet uniforme ? Je ne crois pas l’avoir jamais vu.

— Monsieur, répondit Stephen, c’est l’uniforme qui a été attribué aux chirurgiens de la Royal Navy voici quelque temps : on le porte rarement.

Ayant assimilé ce renseignement, la tête penchée comme un chien intelligent. Mr Wright demanda ce qu’il pouvait faire pour son visiteur qu’il se souvenait à présent avoir rencontré au club des philosophes royaux, avant la séance.

— Je me suis permis de vous rendre visite, monsieur, dit Stephen, parce que certains de nos collègues les plus éminents, en particulier ceux qui se distinguent dans les sciences mécaniques et mathématiques, m’ont assuré que vous en savez plus que tout homme vivant sur les propriétés physiques des substances – leur force inhérente et les moyens de l’accroître, leur résistance aux éléments – et j’aimerais, si je le peux, vous demander si dans le cours de vos études vous avez jamais été amené à réfléchir sur la corne du narval ?

Durant ses derniers mots, Stephen remarqua une absence totale d’attention qui envahissait le visage âgé devant lui et il ne fut pas surpris d’entendre Mr Wright s’écrier :

— Docteur Maturin, docteur Maturin, bien sûr : je perds de plus en plus la mémoire, de jour en jour, mais à présent je me souviens à la perfection de notre rencontre. Et ce qui est beaucoup plus important, je me souviens d’une lettre de ma jeune cousine Christine – Christine Heatherleigh, c’était son nom, mais elle est à présent la veuve du gouverneur Wood de Sierra Leone. C’était sa lettre d’anniversaire habituelle et entre autres choses, elle me disait qu’elle avait préparé le squelette articulé d’une créature qui vous intéressait – elle a toujours été un anatomiste distingué, même étant enfant – et serait-il approprié d’envoyer le spécimen à Somerset House ?

— Comme c’est aimable. J’ai le meilleur souvenir de la chère Mrs Wood. C’était sans aucun doute mon potto sans queue, l’un des primates les plus intéressants mais hélas peu durable.

— Je lui ai donc dit Somerset House, en tout cas : Robertshaw et ses gens prennent le plus grand soin des spécimens de nos membres. Mais il me semble, monsieur, que vous avez parlé d’un narval. Pouvez-vous, s’il vous plaît, me dire ce qu’est un narval ?

— Un cétacé des mers nordiques, les plus nordiques, une baleine de taille modérée d’environ cinq yards ; et le mâle possède une corne qui peut avoir à peu près la moitié de cette longueur. Je dis corne, monsieur, car c’est le terme communément utilisé, mais en fait l’objet est en ivoire.

— Et seuls les mâles en portent ?

— C’est ce que m’ont dit les baleiniers et les rares personnes qui ont eu le bonheur de disséquer la créature.

— Dans ce cas, ils partagent notre sort, car pour nous aussi, c’est le mâle seul qui porte les cornes.

Au bout d’un moment, Mr Wright se mit à rire – un son bas et grinçant qui se poursuivit longtemps.

— Pardonnez-moi, dit-il enfin, ôtant ses lunettes pour les essuyer. Je suis parfois facétieux. Vous me parliez d’ivoire.

— Oui, monsieur : un ivoire particulièrement dur et dense. Le jeune narval n’a que deux dents, toutes deux dans la mâchoire supérieure. Celle de droite demeure généralement à l’état rudimentaire, l’autre se développe en une colonne effilée qui peut atteindre six ou sept pieds et peser quatorze livres ou plus.

— Quelle en est la fonction ?

— Cela paraît inconnu. Il n’existe aucun récit de son usage comme arme – aucun bateau n’a jamais été attaqué – et si l’on a vu des narvals folâtres croiser leurs défenses au-dessus de la surface, il n’y a pas eu de combat par la suite et l’on pense que c’était plutôt un jeu. Quant à son usage éventuel comme harpon, un animal dépourvu de mains serait bien en peine de transférer la proie transpercée de la défense à la bouche : par ailleurs, les femelles n’ont pas de défenses et pourtant elles ne meurent pas de faim. Il existe d’innombrables suppositions, toutes fondées sur une connaissance fort limitée ; mais il est un phénomène indubitable et instantanément observable : la forme très étrange de cette corne. Non seulement elle porte un grand nombre de spires parallèles montant en une demi-douzaine de tours à gauche, de la base presque jusqu’à l’extrémité nue et lisse, mais elle comporte aussi plusieurs tores plus larges ou des moulures ondulantes, qui s’élèvent dans la même direction. Tout cela m’étonne extrêmement bien que je sois quelque peu physiologiste, intéressé par l’ostéologie comparative ; et j’aimerais beaucoup vous demander si ces adaptations de la défense sont destinées à la renforcer, sans ajouter à sa masse déjà considérable, et si les tores les plus larges aident l’animal, nageur très rapide, à diminuer les turbulences qu’il doit rencontrer à chaque mouvement. Je sais, monsieur, que la turbulence est l’un des principaux sujets d’étude des hommes de votre profession.

— Turbulence. Eh oui, turbulence, dit Mr Wright en hochant la tête. Tout homme désireux de construire un phare ou un pont ou une jetée doit réfléchir longuement à la turbulence et à la force énorme qu’exerce l’eau violemment agitée. Mais que de calculs fastidieux, que d’incertitudes ! Au premier abord, monsieur, votre supposition paraît raisonnable : les ondulations superficielles augmentent souvent la résistance à certaines formes de contraintes ; et l’on peut envisager que vos tores aient un effet favorable pour orienter un flux en spirale le long du corps qui y progresse et pour contrarier la force de rotation – car votre animal est propulsé par sa queue, n’est-ce pas ?

— Exactement. Une queue horizontale, bien entendu, comme le reste de son espèce.

— C’est un problème intéressant, mais toute suggestion que je pourrais avancer, fondée uniquement sur une description verbale, si bien informée qu’elle soit, ne vaudrait pas tripette. Si je pouvais voir la corne, mesurer la profondeur et l’angle des spirales et des plus larges ondulations, mon opinion en tirerait peut-être une certaine valeur.

— Monsieur, dit le docteur Maturin, si vous voulez bien me faire l’honneur de votre compagnie à dîner, disons demain, je serai ravi de vous montrer ma défense, spécimen de petite taille mais parfait.

Jack et Stephen se retrouvèrent presque sur les marches de la Couronne.

— Heureuse rencontre, mon frère ! s’exclama Jack d’une certaine distance.

Stephen considéra le visage du commodore et sa démarche : était-il sobre ?

— Vous me semblez particulièrement joyeux, mon cher, dit-il en le conduisant dans la direction des marches Pigtail. J’espère que vous n’avez pas rencontré quelque jeune personne accommodante, éblouie par toutes les dentelles d’or qui couvrent votre personne.

— Jamais de la vie, dit Jack. Aubrey le chaste, voilà comme on me nomme dans le service. J’ai effectivement rencontré une jeune personne, mais qui se rase quand il en a les moyens. Stephen, vous vous souviendrez peut-être de ce que je vous ai dit de notre manque déplorable de second maître et combien j’étais impatient de remplacer le pauvre Wantage.

— Je ne suppose pas que vous l’ayez dit plus de dix fois par jour.

— Il ne s’agit pas de ces aspirants qui sont promus seconds maîtres uniquement pour pouvoir passer leur brevet de lieutenant à la fin de leur servitude – vous savez, bien évidemment, qu’ils doivent montrer des certificats prouvant qu’ils ont servi à ce poste pendant deux ans –, non, non, ce qu’il nous faut c’est un vrai second maître, l’aide du maître du navire, si vous me suivez, dont la seule ambition soit de devenir maître lui-même, expert en navigation et en manœuvres, mais en tant qu’officier marinier avec un brevet du Navy Board plutôt qu’une commission royale. Il est vrai que nous avons Salmon, mais combien j’étais impatient d’en avoir un autre, ne serait-ce que pour seconder ce pauvre vieux Woodbine ! Nos aspirants sont de bons jeunes gens mais ce ne sont pas des mathématiciens et leur navigation est déplorable, déplorable.

Un œil vigilant à bord de la Surprise avait saisi les vastes gestes du commodore, destinés à illustrer l’aspect déplorable de la navigation des aspirants ordinaires, et son canot entreprit immédiatement la traversée du port. Il lui fallut un certain temps pour se frayer un chemin dans la foule des navires et des petits bateaux – toute l’escadre réarmait le plus vite possible – et Jack poursuivit :

— Eh bien, la jeune personne que j’ai rencontrée était John Daniel.

Il observa le visage de Stephen pour y déceler un éclair d’intelligence, de reconnaissance du nom : pas le moindre éclair.

— John Daniel, répéta Jack, nous avons été compagnons de bord quelque temps sur le Worcester. Et il était sur l’Agamemnon : Woodbine le connaît bien et beaucoup d’autres officiers aussi. Il a été licencié au moment de la paix et s’est engagé sur un corsaire…

— Monsieur, monsieur, oh monsieur, s’il vous plaît ! lança un gamin à la voix aiguë, tout rouge d’avoir couru. Les compliments de l’amiral et il demande que vous remettiez ceci au docteur Maturin.

— Mes compliments et mes devoirs à l’amiral, dit Jack, prenant la lettre et la passant à Stephen, et vous pouvez lui dire que ses ordres ont été exécutés.

Ils descendirent les marches vers le canot ; Stephen retournait la lettre entre ses mains, l’air pensif.

— Ne faites pas attention à moi, je vous en prie, dit Jack.

Mais déjà l’aviron de tête, un vieux matelot qui connaissait bien Stephen, était là pour veiller à ce qu’il franchisse le plat-bord d’un pas sûr.

Bonden écarta à l’instant où le commodore fut assis, lança « Nage », et la chaloupe se fraya un chemin dans la mêlée sans le moindre heurt jusqu’à ce qu’il la conduise bord à bord avec sa perfection habituelle.

Dans la cabine, Stephen dit :

— Jack, je crains d’avoir été très indiscret en demandant à Mr Wright de venir à bord sans vous consulter. Je voudrais tout particulièrement entendre ce qu’il peut me dire de l’action de l’eau coulant sur toute la longueur de la corne que vous m’avez si aimablement offerte il y a bien longtemps, sur la nature de la turbulence déclenchée par les sillons ou les circonvolutions et sur l’effet des spirales ascendantes et plus délicates.

— Pas du tout, pas du tout, dit Jack. J’aimerais beaucoup l’entendre, lui entre tous. Bien que j’aie vécu sur l’eau la plus grande partie de mes jours, je suis tristement ignorant de l’hydrostatique, sauf d’une manière pragmatique et plus ou moins intuitive. Nous pourrions inviter Jacob aussi et faire un peu de musique. Je sais que Mr Wright, comme certains de nos membres mathématiciens, aime beaucoup les fugues. Oh, et, Stephen, laissez-moi revenir à John Daniel, le remplaçant de Wantage : il est si terriblement miteux qu’il serait cruel de le présenter au carré. C’est une pauvre et triste petite créature maigre, voûtée, très comparable… c’est-à-dire que vous êtes le seul adulte à bord dont les vêtements pourraient lui convenir. Vous les retrouverez, bien sûr, dès qu’il pourra se procurer quelque chose pour apparaître sur le gaillard d’arrière.

— Killick ! lança Stephen sans presque élever la voix car il savait que leur précieux valet commun écoutait derrière la porte (Killick avait une sorte de rhume et sa respiration bruyante se serait fait entendre plus loin encore). Killick, ayez la bonté d’apporter une chemise blanche respectable, l’habit bleu dont vous étiez en train de recoudre le bouton, une cravate, une paire de pantalons de toile, des bas, des souliers – des souliers à boucle – et un mouchoir.

Killick ouvrit la bouche mais, à la stupéfaction du capitaine Aubrey, il la referma, fit une pause, dit : « Bien, monsieur : une chemise blanche respectable, l’habit bleu, cravate, pantalons, bas, souliers à boucle, mouchoir », et sortit rapidement.

Stephen ne fut pas étonné : ce n’était qu’un autre exemple de cette étonnante déférence due à son état, tout comme aux hommes condamnés à mort.

— Jack, parlez-moi s’il vous plaît de votre second maître, dit-il.

— Il s’appelle John Daniel, et il vient de Leominster où son père tenait une petite librairie : il a reçu une assez bonne éducation dans la boutique de son père et à l’école de la ville. Mais Mr Woodbine, dont la famille vivait là-bas, me dit que ce n’était pas une ville de grands lecteurs et qu’avec la baisse du commerce, les clients ne payaient pas leurs factures. La boutique allait mal, et de pire en pire, et pour empêcher son père d’être jeté en prison pour dettes, le jeune Daniel s’est engagé pour la prime et il a embarqué sur un des pontons de Pompey. Il a été envoyé à bord de l’Arethusa avec une troupe si déplorable qu’il était le seul capable d’écrire son nom. Nicholls, Edward Nicholls, qui était le second de l’Arethusa, l’a regardé sans trop de bienveillance – rien d’un marin, trop chétif pour hisser, pas de métier –, et il était sur le point de le classer terrien et matelot de pont quand il lui a demandé par hasard ce qu’il pensait pouvoir faire qui soit utile à bord d’un navire. Daniel a dit qu’il avait étudié les mathématiques et qu’il savait faire les comptes. Nicholls lui a posé quelques questions, a vu qu’il disait la vérité et a décidé que si Daniel écrivait correctement, il pourrait aider un peu le commis ou le secrétaire du capitaine et peut-être le maître. Ce qu’il a fait, à leur satisfaction. Mais une fois sortis de la Manche, le commis et le secrétaire n’ont plus eu beaucoup d’emploi pour lui et il a passé la plupart de son temps avec le maître, Oakhurst. Vous vous souvenez d’Oakhurst, Stephen ? Il était sur l’Euryalus au large de Brest. Un grand observateur lunaire. Il a dîné une fois avec nous et s’est élevé violemment contre ces ignorants bons à rien qui se fient uniquement au chronomètre.

— Je me souviens de lui comme d’un compagnon passionné et même irascible.

— Oui. Mais il a été bon pour Daniel que tout ce qui est navigation captivait – l’horloge céleste, le mouvement des étoiles, les planètes, la lune – et qui, comme on lui avait prêté un vieux quadrant, ne cessait de mesurer des altitudes ou les distances entre la lune et les diverses étoiles. C’est un jeune homme enchanté par la beauté des mathématiques, enchanté par les chiffres eux-mêmes… Par ailleurs, quand l’équipage de l’Arethusa a été transféré sur l’Inflexible, on l’a classé matelot léger et, comme il était petit et mince, stationné dans la grand-hune.

— Il a dû trouver cela très dur.

— J’en suis bien sûr et je ne peux imaginer à quoi pensait le second – c’est vrai qu’ils étaient terriblement à court d’hommes, pourtant… Quoi qu’il en soit, il a survécu. Il était en mer depuis un certain temps, il sortait quand on appelait tout le monde sur le pont et il était habitué aux manières de la marine : ce n’était pas un étranger mais un homme que l’on aimait bien, entouré de compagnons de bord qui l’ont aidé. Après une année ou quelque de ceci – car il apprenait assez vite –, il avait acquis de bonnes notions de la manœuvre d’un navire en même temps que de la navigation. Mais il a été très heureux quand l’Inflexible est rentré à l’arsenal pour réparations et que Oakhurst a demandé à son capitaine de classer Daniel second maître sur le vieux Behemoth. Et puis, évidemment, comme la plupart des vaisseaux de guerre, le Behemoth a été désarmé au moment de la paix ; et après avoir passé quelque temps à terre – en cherchant un embarquement à tout prix – il est passé sur un corsaire qui s’armait pour poursuivre et capturer les pirates des côtes barbaresques, mais qui n’était pas du tout à la hauteur de cette tâche. L’un des premiers pirates qu’ils aient rencontrés, un Tangérois, l’a maltraité à tel point qu’il a tout juste pu rejoindre Oran où il s’est mis au sec. Une tartane génoise a permis à Daniel de travailler pour payer son passage et revenir à Mahón où il espérait rencontrer quelqu’un de connaissance, mais pendant le trajet ils l’ont dépouillé de tout ce qu’il possédait. Il avait à peine une chemise sur le dos quand je l’ai vu assis sous les arcades. Mais pour en revenir à notre dîner, je vais dire un mot à mon cuisinier ; et si Mr Wright est d’accord, nous pourrions lui jouer la fugue de Zelenka que nous avons travaillée tous les trois dimanche – un morceau fort peu courant.

Le dîner donné par la frégate pour Mr Wright fut une réussite étonnante : le cuisinier du capitaine, avec à portée de main tous les délices de Minorque, s’était surpassé ; ils mangèrent noblement et burent une grande quantité d’un vin rouge léger de Fornells puis un peu d’un vieux madère ; mais ce qui plut particulièrement à Stephen fut la manière dont le grand ingénieur, généralement hôte difficile et volontiers maussade, s’entendit avec Jack Aubrey et plus encore avec Jacob. Ils eurent une discussion animée sur les variétés locales du grec moderne et les étranges versions de turc qui étaient apparues parmi les nations sujettes de l’immense empire turc.

— J’étais assez bon à l’école pour Homère, dit Wright en soulevant son verre – athesphatos oinos, à propos – mais quand on m’a demandé de construire les quais et les brise-lames d’Hyla j’ai constaté avec consternation que mon grec ne me servait à rien, à rien du tout, et que j’étais obligé d’employer un drogman à tout moment. Sans doute, vous, monsieur, étiez mieux préparé à la Méditerranée orientale ?

— Eh bien, monsieur, ce n’est pas tant par prescience ou vertu de ma part que par la chance pure d’avoir passé ma tendre enfance – les années où un langage s’installe dans votre esprit sans effort intellectuel – parmi des Turcs, des Grecs et des gens parlant de nombreuses variétés d’arabe et de berbère ainsi que l’hébreu archaïque des juifs Beni Mzab. Les miens étaient négociants en bijoux, basés surtout dans le Levant, mais voyageaient beaucoup, jusqu’à Mogador sur la côte atlantique d’une part et Bagdad d’autre part.

— Sans doute, docteur, dit Jack, ce doit être un commerce périlleux que de circuler ainsi dans les montagnes et les déserts avec un paquet de bijoux dans sa poche ou sa sacoche ? Je veux dire, en dehors même des bêtes sauvages – lions affamés en quête de proie –, il doit y avoir des bandits, n’est-ce pas ? On entend toutes sortes d’histoires terribles sur les Arabes et je me souviens bien qu’en Terre Sainte, où les gens étaient sans doute bien meilleurs qu’ils ne le sont aujourd’hui, le Bon Samaritain avait rencontré un pauvre homme battu, blessé et volé sur la route. Alors qu’un peu plus tard dans ce quart, je vais faire partir deux convois lourdement armés pour conduire quelques marchands en sécurité jusqu’à la rivière de Londres, chargés de rien de plus que des figues de Smyrne et des choses de ce genre – pas la moindre perle ni le moindre diamant sur eux. Pour ma part, je n’oserais jamais me promener dans un désert chargé d’une quantité de joyaux sans avoir autour de moi une troupe de cavaliers.

— Pas plus que moi, à moins d’avoir l’âme cerclée de bronze, je n’oserais prendre la mer sur un frêle esquif de bois dérivant au gré du vent : mais comme vous le savez, monsieur, mieux que moi, l’habitude conduit à juger toute chose sûre et même courante. Il est vrai que la montagne et le désert peuvent être mortels pour qui n’y a pas été élevé ; mais après quelques générations ils ne paraissent guère plus dangereux qu’un voyage à Brighton.

Un aspirant entra, s’approcha du commodore Aubrey et lui transmit discrètement les devoirs de Mr Harding ainsi que la nouvelle que l’officier commandant le convoi demandait l’autorisation d’appareiller.

— Pardonnez-moi, messieurs, dit Jack en se levant, je ne serai pas long.

Il ne le fut pas, mais déjà la conversation avait repris et Jacob répétait le mot « Mzab » avec emphase à Mr Wright, penché, la main derrière l’oreille.

— Pardonnez-moi, monsieur, dit Jacob, j’étais en train d’expliquer comment des générations de nomades négociants en bijoux apprennent à survivre – le réseau des associés de confiance, souvent apparentés ; la coutume de voyager en petits groupes familiaux : des femmes d’âge mûr, de jeunes enfants ; peu de gardes et à quelque distance ; un modeste troupeau de chameaux ou de chevaux sans grande valeur, seuls biens ostensibles. J’ai particulièrement souligné la présence des enfants jeunes et de préférence sales, misérables : ils éliminent toute idée de richesse. Et je l’ai fait en partie pour expliquer au docteur Maturin comment j’en étais venu à connaître le dialecte zénéta du berbère et l’hébreu archaïque du Mzab.

— Connaissances que je vous envie, dit Jack.

Jacob s’inclina et poursuivit :

— J’avais été emmené par des cousins alexandrins, auprès desquels je jouais à la perfection le rôle de l’enfant mal lavé ; mais quand nous atteignîmes leur lieu de repos habituel parmi les Beni Mzab, un chameau me fit une morsure si grave – une morsure qui ne voulait pas guérir – qu’ils furent obligés de me laisser avec une grand-tante et de poursuivre vers un important rendez-vous assez lointain. C’est là que j’appris les doubles gutturales de l’hébreu des Beni Mzab et que je devins tout à fait familier des racines trilittérales du berbère.

Il donna un bon nombre d’exemples de l’hébreu en question et de la grammaire berbère, en les illustrant de citations d’Ibn KhaldOn.

— Excusez-moi, monsieur ! s’exclama Killick au grand soulagement de Jack, qui non seulement était décidé à manger une quantité raisonnable de chien tacheté mais craignait que l’intérêt de Mr Wright pour l’hébreu archaïque, qui n’avait jamais été très fort, ne diminue rapidement.

Son intérêt pour la nourriture était toutefois aussi grand que celui de Jack, en dépit de son âge, et au bout d’un moment il dit d’une voix de forte autorité :

— Les Français peuvent dire ce qu’ils veulent, et Apicius avec ses murènes nourries d’esclaves en savait sans doute beaucoup ; mais il me semble que la civilisation atteint son vrai sommet dans la forme luisante et gentiment tachetée d’un pudding tel que celui-ci, arrosé de sa sauce onctueuse.

— Combien je suis d’accord avec vous, monsieur ! s’exclama Jack. Permettez-moi de vous servir une tranche de l’extrémité translucide de tribord.

— Eh bien, s’il le faut, il le faut, dit Mr Wright, avançant son assiette avec ardeur.

Peu à peu le pudding diminua ; les carafes firent leur ronde ; et Jack Aubrey amena le sujet de la musique.

— Jusqu’à il y a fort peu de temps, observa-t-il, je n’avais jamais entendu parler d’un compositeur bohémien nommé Zelenka.

— Dismas, je crois.

Jack s’inclina et poursuivit :

— Mais l’on m’a offert une copie de son Ricercare à trois voix, que nous avons déjà joué plusieurs fois et que j’ai pensé que nous pourrions vous offrir avec votre café ; à moins évidemment que vous ne préfériez le grand trio en ut de Locatelli.

— À vous dire le vrai, mon cher commodore, je préférerais le Locatelli. Il y a quelque chose de totalement impartial et dirions-nous géométrique dans le trio qui me touche, un peu comme votre exposé sur la nutation et la précession des équinoxes, considérées du point de vue du navigateur, dans les Transactions. Mais avant cela, puis-je prier le docteur Maturin de me montrer sa corne ? Ensuite, tandis que j’écouterai, tout en étant en contact physique avec les problèmes posés par cette dent improbable, peut-être l’intuition me conduira-t-elle à la solution, comme elle l’a déjà fait en trois ou quatre occasions fort heureuses.

Jack Aubrey avait parlé de café, et il était effectivement aussi inévitable que le coucher du soleil ; mais pour l’instant, les constitutions les plus fortes étaient encore occupées avec les restes du chien tacheté, et tout le monde buvait encore du madère – tout le monde, absolument, car Killick, son aide et le mousse de troisième classe qui l’aidait en arrière-plan étaient très amateurs de ce vin ancien et généreux et avaient mis au point un moyen de remplacer une carafe à moitié vide par une pleine à la fin de chaque passage : le tout petit mousse de troisième classe subtilisait la première et la vidait dans des chopes, que tous trois buvaient à grandes gorgées quand ils en avaient l’occasion.

Stephen s’était rendu compte de leur manigance depuis quelque temps – de toute manière il connaissait fort bien la tendance de Killick à terminer les moindres restes et même à encourager les restes, quoique rarement à ce point : Stephen n’avait pas grand-chose à dire sur le plan moral mais il lui semblait que le mousse de troisième classe, petit bonhomme d’à peine cinq pieds, était tout près de sa limite – il avait eu plus d’occasions que les deux autres et sa résistance était moindre. Ce fut donc un certain soulagement pour Stephen quand la dernière carafe, qui avait alimenté le toast au roi, disparut et que Jack, Mr Wright et Jacob se tournèrent vers lui d’un air d’attente.

— Killick, dit-il, ayez la bonté de passer dans ma cabine et d’apporter l’étui à archets qui est accroché derrière la porte.

— Bien, monsieur ! s’exclama Killick, plus pâle que Stephen ne l’aurait souhaité et le regard un peu fixe. L’étui à archets.

Mais l’étui ne vint pas. Killick avait jugé utile de sortir la corne et on le vit un moment, à la lumière de la porte ouverte, faire des gestes désordonnés avec la pointe en direction du mousse de troisième classe qui vidait le reste du vin.

— Oh, oh ! s’écria le gamin en s’étouffant.

Et il plongea, dans un paroxysme d’ivresse adolescente, projetant des jets de madère invraisemblables, saisit Killick aux genoux et le fit tomber. Il tomba à plat, tenant la corne serrée sur sa poitrine. Celle-ci se brisa au milieu avec un craquement bref, projetant un long éclat qui vint tomber dans la grand-chambre.

Tout cela s’était passé dans le clavesin, le petit appartement sur l’avant et sur bâbord, généralement utilisé en de telles occasions. Jack le traversa, enjambant les deux corps, en appelant très fort et clairement son patron de canot, les fauberts et le capitaine d’armes.

Bonden saisit la situation en un clin d’œil ; avec une fureur froide et silencieuse il poussa Killick désormais muet vers l’avant, tandis que le capitaine d’armes traînait le malheureux gamin inerte vers la pompe la plus proche. Les manieurs de fauberts, très habitués à ce genre de travail, se mirent à l’œuvre sans un mot et avec une vitesse extraordinaire – sans le moindre commentaire – l’équipage de la frégate nettoya, mit de l’ordre et, avant même que le pontage ne soit tout à fait sec, remit la cabine dans un état de propreté très civilisé.

Mr Wright était assis sur le large coffre meublant tout l’arrière de la grand-chambre de la Surprise, sous les fenêtres de poupe, quand Stephen revint avec son violoncelle et les partitions. Le vieux monsieur avait disposé soigneusement à côté de lui les morceaux de la corne de narval, les parties rompues réassemblées et l’éclisse de dix-huit pouces posée avec tant de précision qu’à première vue la corne semblait intacte.

— Cher docteur Maturin, dit-il, je crains que vous ne soyez terriblement chagriné.

— Non, monsieur, dit Stephen, cela m’est tout à fait égal.

Wright hésita un moment puis poursuivit :

— Mais croyez-moi, c’est là l’une des rares choses que je sais faire vraiment bien. Cette éclisse providentielle m’a montré la nature de la substance intérieure ; les cassures sont parfaitement nettes ; et j’ai un ciment qui les unira si fermement que la dent conservera toute sa solidité originelle : un ciment qui ferait la fortune des dentistes s’il n’était pas si nocif. Laissez-moi s’il vous plaît l’emporter chez moi, voulez-vous ?

— Je vous en serais infiniment obligé, monsieur, mais…

— J’en faisais autant pour les squelettes de ma cousine Christine il y a bien des années ; et pendant que vous jouerez, je réfléchirai avec l’autre moitié de mon esprit sur la partie basse de la corne où ces sillons et spirales sont si étonnamment visibles. Un mystère vraiment extraordinaire.

— Vous avez l’intention de jouer, Stephen ? murmura Jack à son oreille.

— Eh quoi, mais certainement.

— Bonden ! lança Jack. Placez les pupitres et apportez mon violon. Vous m’entendez ?

— Bien, monsieur. Les pupitres et le violon.

4

À nouveau le tonnerre des batteries résonna pour le salut cependant que l’escadre de Jack Aubrey se frayait un chemin difficile et dangereux pour sortir du port de Mahon : petits bords à tirer dans l’étroit boyau de l’anse de San Estebán contre une brise de sud irrégulière à rafales et ce que la Méditerranée, dans ses pires moments, peut produire comme marée. Une escadre réduite, d’ailleurs, puisque la Briseis, le Rainbow et le Ganymede avaient été envoyés protéger le commerce avec les régions d’Orient et que le Dover escortait encore les navires des Indes retournant en Angleterre.

Le Ringle, en tête, était plus agile et plus vif à virer, comme il convient à une goélette de sa classe, et se trouvait relativement à l’aise dans ces eaux ; de même pour la Surprise, manœuvrée par un homme qui avait navigué à son bord la meilleure part de sa vie en mer et qui l’aimait profondément – un navire, de plus, bénéficiant d’une proportion particulièrement élevée de vrais matelots, profondément habitués à ses manières et à celles de son capitaine. Non qu’ils fussent vraiment heureux à mesure que le chenal se rétrécissait, que les « pare à virer » se faisaient plus fréquents et les soldats récemment embarqués (au moins un par canon) de plus en plus raides ; car les convenances exigeaient que le salut des batteries au guidon du commodore soit rendu, et rendu avec précision, ce qui requérait une activité considérable.

Mais les souffrances des Surprises, quoique graves et souvent commentées, n’étaient rien au regard de celles des Pomones, équipage composé à la hâte avec un capitaine qui n’avait jamais encore commandé une frégate, un premier lieutenant mécontent et un second lieutenant nouveau – il était pour l’instant officier de quart – qui ne connaissait pas un seul homme à bord et dont les ordres étaient souvent confus, souvent mal compris et parfois répétés par des seconds maîtres exaspérés, affolés, beaucoup trop occupés à manier leurs bouts de corde : et tout cela à bord d’une frégate pataude, tanguant avec violence, avec un excès de toile sur l’avant qui lui enfonçait l’étrave.

Le commodore et ses officiers observaient du gaillard d’arrière : bien souvent ils semblaient sur le point de siffloter et hochaient la tête d’un même mouvement grave, de mauvais augure. N’était le zèle forcené du vieux canonnier de la Pomone et de ses aides, elle n’aurait jamais émis le dixième de sa part du salut, et même ainsi, elle ne faisait pas très bonne figure.

— Parviendrai-je jamais à utiliser le poids de sa volée dans l’Adriatique ? murmura Jack pour lui-même. Ou ailleurs, en fait.

Trois cents lourdauds maladroits de terriens sans espoir, bonté divine, ajouta-t-il lorsque la Pomone faillit, et de peu, manquer à virer, tandis que son beaupré effleurait les roches impitoyables.

Aussi invraisemblable que cela pût paraître à certains moments, même l’anse de San Estebán s’acheva ; c’est d’abord le Ringle qui doubla la pointe, laissa porter et amena la brise en arrière du travers ; il fut suivi par les autres. Bien qu’il eût contre toute probabilité échappé de peu au naufrage, le jeune capitaine Vaux (officier profondément consciencieux) ne se laissa pas aller, comme certains de ses compagnons de bord, au soulagement et à la satisfaction.

— Silence partout ! s’exclama-t-il d’une voix digne du service, et, dans le calme effaré qui suivit, il poursuivit : Mr Bâtes, nous allons profiter que les canons soient chauds et les écrans en place ; envoyez le signal Permission de tirer quelques volées.

Fort heureusement. Mr Bâtes, dont les talents ne lui auraient jamais valu grand honneur, disposait d’un second maître et d’un quartier-maître des signaux fort efficaces : ils réussirent à eux deux à tirer les pavillons du coffre, à composer la drissée et à l’envoyer. À peine battait-elle au vent qu’un autre jeune second maître intelligent. John Daniel, récemment engagé, murmurait à Mr Whewell, le troisième lieutenant de la Surprise :

— Je vous demande pardon, monsieur, mais la Pomone demande la permission de tirer quelques volées.

Mr Whewell le confirma grâce à sa lunette et à son quartier-maître. Puis, s’approchant de Jack Aubrey, il ôta son chapeau et dit :

— Monsieur, s’il vous plaît, la Pomone demande permission de tirer quelques volées.

— Répondez : Autant que vous en avez les moyens : mais à charge réduite et en arrière du travers.

Le capitaine Vaux était d’une famille aisée, généreuse, et il craignait par-dessus tout de sembler devoir sa promotion précoce à ses relations : il voulait que son navire soit une machine de combat aussi efficace que la Surprise, et si quelques tonnes de poudre pouvaient le faire progresser dans cette direction, il était parfaitement disposé à les payer, surtout du fait qu’il pourrait refaire ses réserves à Malte.

Quelques minutes après le signal du commodore, par conséquent, la canonnade reprit, en commençant par les pièces de chasse, puis les caronades, pour se transformer en volées relativement régulières qui entourèrent la frégate d’un beau nuage de fumée – des volées devenant nettement plus ordonnées avec le temps.

Les langues de feu et le vacarme assourdissant d’un exercice des grands canons de cette sorte suscitaient presque toujours la joie et la bonne humeur. Le bruit à lui seul était grisant et la griserie a quelques affinités avec la joie. Mais malgré le rugissement et le vacarme prodigieux des canons de la Pomone, il n’y avait guère de joie à bord de la Surprise, son voisin tout proche.

Même après le dîner (deux livres de bœuf frais de Minorque par tête) et le délicieux tafia, et même après le souper, la morosité générale persista. L’infortune de Killick était connue dans les moindres détails ; on se racontait encore et encore les fantaisies du malheureux mousse, et la chute fatale, la rupture de la précieuse corne.

Il en fut ainsi le lendemain et le jour suivant, et même quand Mahón fut loin derrière, noyé sous l’horizon occidental même de la hune de grand cacatois, l’escadre faisant route vers Malte dans une brise aimable et régulière à perroquets par la hanche tribord.

Pas de joie parmi l’équipage de la Surprise, car la chance avait abandonné le navire en même temps que la corne brisée : que pouvait-on effectivement espérer d’une corne brisée, même réparée avec le plus grand soin ? Les plus vieux ne cessaient de marmonner quelque chose à propos de virginité, de pucelage ; et cela, avec un hochement de tête mélancolique, disait tout ce qu’il y avait à dire. Pas de joie à bord de la Pomone non plus, car non seulement leur nouveau capitaine se révélait un vrai tyran, les maintenant à l’exercice des grands canons matin, midi et soir, supprimant le tafia de toute l’équipe pour la moindre erreur, mais quelques-uns de ceux qui avaient été blessés par le recul, les brûlures de poudre ou de cordage, devaient être transportés à bord du navire du commodore, leur chirurgien étant si durement atteint de la vérole qu’il ne se risquait pas à traiter les cas délicats ; à bord de la Surprise, les Pomones avaient très vite appris ce qui s’était passé. Pas de joie non plus parmi les Ringles, le capitaine ayant dîné avec le commodore et ses canotiers ayant passé l’après-midi avec leurs amis et cousins. Pas de joie.

Mais l’officier commandant l’infanterie de marine de la Surprise, le capitaine Hobden, avait un chien jaune, boiteux, assez grand, à longues pattes, Naseby, dont la mère avait appartenu à l’artillerie montée et qui adorait l’odeur de la poudre, même les faibles effluves venus de la Pomone, la laborieuse Pomone. C’était une jeune créature amicale, habituée à la vie à bord et d’une propreté scrupuleuse, quoiqu’un peu encline à voler : mais lui, au moins, était profondément joyeux, cet animal. Il aimait beaucoup les soldats et leur uniforme familier, bien sûr, mais il aimait aussi les marins ; et comme le capitaine Hobden jouait très fréquemment de la flûte allemande (dont les chiens ont horreur) tandis que ses officiers passaient leur temps libre à nettoyer leurs armes, polir, brosser et passer leur équipement à la terre de pipe, Naseby avait très vite découvert le cercle des fumeurs dans la cuisine. Ce n’était pas pour le moment un lieu très jovial ou heureux, mais tout le monde était gentil avec lui et les femmes lui donnaient parfois un biscuit ou même un bout de sucre ; et puis c’était de la compagnie.

— Eh bien, Naseby, te revoilà, dit Poll alors qu’ils étaient loin, loin de la terre, et que les étoiles commençaient à briller. Au moins ce n’est pas toi.

Elle lui donna un morceau de gâteau et poursuivit :

— … ils étaient là, le docteur et son aide, ou plutôt les deux docteurs, que je devrais dire, à piétiner dans tous les sens dans une rage affreuse et à lancer des mots que je les répéterai pas dans une compagnie où il y a des dames, comme une paire de lions déments.

À cet instant, Killick entra avec dans les bras une pile invraisemblable de chemises maintenues par la pointe de son menton – du linge à aérer dans la cuisine quand les feux seraient éteints. Il s’était affairé à laver, repasser et gaufrer (le cas échéant) la totalité des chemises, cravates, mouchoirs, gilets, caleçons et pantalons de toile de Jack et Stephen, et à polir l’argenterie de la grand-chambre jusqu’à un éclat immatériel dans l’espoir d’être pardonné, mais de la grand-chambre à la cuisine et même aux poulaines, on continuait de le regarder avec une antipathie acerbe et déçue ; et aucune des femmes – ni même les mousses – ne l’appelait plus Mr Killick.

Mais bien que plongé dans une détresse qui lui avait coupé l’appétit, supprimé tout plaisir dans le tabac et gâché le sommeil, sa curiosité intense subsistait et il demanda pourquoi les docteurs juraient à ce point.

— Eh bien, Killick, dit Poll Skeeping, je suis surprise que vous ne sachiez pas cela, vous, puisque c’était à cause de votre prétendue main de gloire qui devait nous rendre tous si riches.

— Oh, non ! murmura Killick.

— Oh, si ! s’exclama Poll avec un mouvement de tête. Comme vous le savez très bien, les docteurs la gardaient dans un pot d’esprit de vin doublement raffiné pour qu’elle reste propre et fraîche ; et qu’est-ce qui s’est passé ? Je vais vous dire ce qui s’est passé, si vous avez vraiment besoin de le savoir. Un ou plusieurs maudits scélérats ont soutiré l’alcool et l’ont remplacé par de l’eau, et maintenant ce n’est plus que de l’eau sanglante et rien d’autre, pendant que la main est toute moisie. Tous les tissus fins sont détruits, mais au moins ils l’ont sortie pour qu’elle sèche et ils espèrent sauver les tendons et rattacher les os ensemble, demain soir.

Hélas pour leur espoir. Quand au cours d’un de leurs rares moments libres (les exercices de la Pomone se révélaient exceptionnellement sanglants ; et une étonnante floraison de furoncles, ressemblant de manière gênante au bouton d’Alep, était apparue sur la Surprise), les hommes de médecine s’approchèrent de la table proche d’un hublot où la pauvre main avait été déposée pour sécher – et même se dessécher – ils ne trouvèrent rien qu’une légère trace sanglante, la planche de dissection et l’empreinte d’une grande patte avant droite de chien sur le tabouret.

— Votre merveilleux présent profané, englouti dans la panse de cet infâme cabot. Tous nos travaux perdus ! s’exclamèrent-ils.

Et ils maudirent le chien avec une violence extrême en berbère et en gaélique.

Stephen trouva Hobden dans le carré, soufflant dans sa maudite flûte tandis que les deux lieutenants hors quart jouaient au backgammon.

— Monsieur, dit-il pâle de colère, il me faut votre chien. Il a volé ma main conservée et je dois ou l’ouvrir ou lui administrer un puissant émétique avant qu’il ne soit trop tard.

— Comment savez-vous que c’était mon chien ? Il y a tous les chats du bord, tous aussi voleurs l’un que l’autre.

— Venez avec moi jusqu’à la cuisine et je vous montrerai.

Naseby était effectivement dans la cuisine, confortablement installé parmi les femmes, qui se levèrent. Stephen saisit le chien, souleva sa patte avant droite marquée d’une profonde cicatrice, la montra à Hobden et lui dit :

— Voilà la preuve.

— Tu n’as rien volé, Naseby, n’est-ce pas ? demanda Hobden.

Naseby était un chien intelligent ; il savait trouver un lièvre et faire toutes sortes de choses, comme compter jusqu’à huit coups et ouvrir le loquet d’une porte ; mais il ne savait pas mentir. Parfaitement conscient de l’accusation, il baissa les oreilles et s’aplatit, se lécha les lèvres et avoua une culpabilité totale.

— Il me faut ou bien l’ouvrir pour récupérer ma main, ou lui donner un très fort émétique, et si l’émétique ne fonctionne pas il faudra que ce soit le couteau.

— C’est de votre faute, espèce d’idiot, pour l’avoir laissée traîner ! s’exclama Hobden. Vous ne toucherez pas mon chien, espèce de bâtard pragmatique.

— Maintenez-vous ces paroles, monsieur ? demanda Stephen après une brève pause, la tête inclinée d’un côté.

— Jusqu’à mon dernier jour, dit Hobden un peu trop fort.

Stephen quitta la pièce en souriant. Il trouva Somers, le second lieutenant, debout sur le gaillard d’avant, qui observait la beauté des focs, brillant au soleil et à peine moins dans l’ombre blanche.

— Mr Somers, dit-il, je vous demande pardon de vous interrompre – c’est une vision glorieuse, effectivement – mais je viens d’avoir un désaccord avec le capitaine Hobden qui a utilisé et maintenu une insulte fort grossière, faite en public – dans la cuisine même, pour l’amour de Dieu. Puis-je vous demander d’être mon second ?

— Bien sûr, mon cher Maturin, bien entendu. Combien je regrette tout cela. Je vais aller le trouver immédiatement.

— Entrez, dit Jack Aubrey en levant la tête.

— Je vous demande pardon de vous interrompre, monsieur, dit Harding, le premier lieutenant de la frégate, mais j’ai des choses pressantes et ennuyeuses à vous dire.

Il dit cela à voix basse et Jack le conduisit vers l’arrière, jusqu’au coffre sous les fenêtres de poupe, pour qu’ils puissent parler en toute sécurité – sur un navire de cent vingt pieds de long encombré de deux cents hommes, le secret était chose rare, comme ils le savaient par une longue expérience.

— Eh bien, monsieur, poursuivit Harding qui trouvait manifestement le rôle d’informateur déplaisant, le docteur Maturin a défié Hobden, le chien d’Hobden ayant mangé une main conservée ; et Hobden, informé que la main devait être récupérée par le couteau ou la purge, a insulté Maturin. Je suis venu vous le dire parce que les hommes sont très agités. Ce n’est pas à vous que je dois dire, monsieur, que les matelots, ou du moins nos matelots, sont aussi superstitieux qu’une troupe de vieilles femmes : ils considéraient la corne, monsieur, comme la plus sûre garantie de chance, et après la corne, ou peut-être même avant, cette main de gloire… vous êtes au courant, monsieur ?

— Bien entendu ; merci de m’avoir raconté cela, Harding. Vous avez tout à fait raison. À présent, ayez la bonté de dire à Hobden que je souhaite le voir immédiatement. Qu’il ne perde pas de temps à se mettre en uniforme.

Une minute plus tard, il lançait à nouveau « Entrez ! » et Hobden apparut, en manches de chemise et pantalon de toile.

— Capitaine Hobden, dit Jack du ton du plus profond déplaisir, j’ai cru comprendre que votre chien a mangé la main conservée du docteur Maturin et que, quand il vous a présenté les faits, vous l’avez injurié, ou pire encore. Vous devez soit retirer cette insulte et le laisser récupérer la main comme il le pourra, soit quitter ce navire à Malte. Je ne saurais vous donner plus de cinq minutes pour réfléchir, les capacités digestives des chiens étant ce qu’elles sont. Mais pendant que vous réfléchissez, n’oubliez pas ceci : dans la chaleur de l’instant, n’importe quel homme peut prononcer une expression insultante ; mais au bout d’un moment n’importe quel homme digne de ce nom se rend compte qu’il lui faut la retirer. Une note d’excuses pourra faire l’affaire, si prononcer ces paroles vous reste en travers de la gorge.

Hobden changea une ou deux fois de couleur – toutes sortes d’émotions se succédèrent sur son visage, toutes terriblement désagréables.

— Si vous voulez écrire ici, voici du papier et des plumes, dit Jack avec un mouvement de tête vers son bureau et sa chaise.

Jacob et Stephen Maturin bavardaient depuis un moment des aspects les plus agréables de leur soirée avec Mr Wright tout en affûtant leurs instruments sur divers aiguisoirs et pierres à huile à la lumière de la lampe Argand de l’amphithéâtre. Quand ils eurent fini de discuter leur traitement impartial et géométrique du Locatelli. Jacob dit :

— Un peu plus tôt, j’ai peur d’avoir été trop loquace avec mes exemples du dialecte zénéta et des doubles gutturales de l’hébreu local ; mais au moins je n’ai pas ennuyé la compagnie avec le récit de ce qui est peut-être le plus curieux chez les Beni Mzab – curieux mais difficile à expliquer en peu de mots. Je veux dire le fait que non seulement les musulmans ibadites sont des hérétiques, mais que beaucoup des juifs sont des caïnites, ce qui est tout aussi erroné d’après l’orthodoxie.

Stephen réfléchit tout en aiguisant puis dit :

— Il me semble ne rien savoir des caïnites.

— Ils se réclament des kénites, qui eux-mêmes ont comme ancêtre commun Caïn, le frère d’Abel : de plus, les initiés en portent toujours la marque, mais discrètement car ils ne tiennent pas à ce que cela soit connu en raison des nombreux préjugés vulgaires que ce nom suscite. Cette marque de Caïn partagée forme le lien le plus fort qu’on puisse imaginer, très supérieur à celui qui lie les francs-maçons, et d’une antiquité infiniment plus grande.

— Je l’imagine aisément.

— Dans les débuts de la chrétienté, certains d’entre eux ont formé une secte gnostique ; mais ceux qui appartiennent aux Beni Mzab sont revenus aux manières anciennes, ils maintiennent qu’Abel fut créé par une puissance inférieure et Caïn par une puissance supérieure et qu’il fut l’ancêtre d’Ezau, de Quraych et des Sodomites.

— Entrez, dit Stephen.

Le capitaine Hobden entra en baissant la tête pour passer sous le linteau.

— Je vous demande pardon de vous interrompre, docteur Maturin. Je vous demande pardon. Voici mes excuses (en lui tendant la lettre) et voici mon chien.

— Vous êtes très bon, monsieur ! s’exclama Stephen, se dressant d’un bond et lui serrant la main. N’ayez pas peur pour Naseby : ce sont des opérations très simples et je ne voudrais pour rien au monde lui faire du mal.

Les matelots, dans l’expérience du docteur Maturin, étaient encore plus attachés que bien d’autres aux remèdes que l’on voit et sent fonctionner immédiatement, et le coffre à médecine de la Surprise était bien équipé en émétiques puissants.

— Il n’y a pas grand espoir, dit Stephen en glissant la dose dans la gorge docile de Naseby. Après tant de temps il ne reste guère d’espoir.

— Par ailleurs, l’animal ayant été repéré très vite et ayant montré sa culpabilité de manière évidente, cela peut avoir diminué ou même arrêté ses sécrétions digestives.

— Tenez le seau et tournez comme ça, voilà. Reculez-vous.

Malade, malade comme un chien, il fut : mais il était effectivement trop tard.

— Du moins, nous avons pratiquement tous les os, dit Stephen en fouillant avec une paire de rétracteurs. Et ils sont pratiquement intacts. Tout le reste ne veut plus rien dire, mais une fois les os bouillis et nettoyés nous pourrons les rattacher les uns aux autres : la main sera encore plus clairement visible et cela réconfortera l’équipage. Poll, holà ! Ayez la bonté d’appeler deux fauberts et je vais ramener ce pauvre diable à son maître.

Le rattachement des os avec l’aide des plus fines mèches du charpentier, ce rattachement très convaincant qui fut achevé avant la fin du dernier petit quart, réconforta effectivement l’équipage. Il se présenta en longues files pour voir les doigts d’un blanc de mort surgir de la disposition bien nette des os carpiens, fixés dans un brai noir brillant, le tout protégé par le verre d’une lanterne de poupe. Chaque groupe, après avoir observé pendant la minute prévue, se hâtait de revenir en bout de file pour recommencer ; et l’on convint universellement qu’il ne pouvait exister de main plus glorieuse. Nul n’eut la folie de parler de chance, mais les Surprises arboraient un air de profonde satisfaction qui en disait beaucoup plus qu’une jubilation manifeste.

Le lendemain, au rappel aux postes de combat, ils étaient encore particulièrement joyeux et pleins d’entrain en dépit de la brise mollissante, refusant vers l’est à tel point qu’elle risquait de devenir contraire avant la fin de l’exercice, et qui apportait aussi quelques écharpes de brume et parfois de la pluie. Mais même une chute de neige n’aurait pu refroidir leurs esprits et ils sortirent et rentrèrent leurs canons avec une ardeur admirable.

Puis, juste avant que le tambour ne batte la retraite et que l’on siffle la remise en place des hamacs, une voix extrêmement aiguë et perçante descendit de la hune de misaine :

— Ho, d’en bas, ho ! Holà. Deux navires, quatre quarts par le travers tribord. Cap au sud-est. Coques juste visibles.

— Monsieur Daniel, lança Jack au second maître, suivez-moi là-haut avec ma lunette de nuit que vous trouverez dans la chambre, voulez-vous ?

Il était installé dans les barres de hune de perroquet quand Daniel et la lunette le rejoignirent, mais, si le commodore était essoufflé. Daniel, en dépit de ses récentes épreuves, ne l’était pas.

— Là, monsieur ! lança la vigie un peu plus loin sur la vergue, juste derrière le pataras.

Et là, effectivement, pour un instant, une tache blanche apparut : peut-être deux taches blanches. Puis les nuages bas dissimulèrent le tout.

— Joe, dit le commodore qui connaissait la vigie depuis l’enfance, qu’en diriez-vous au mieux ?

— Au moment où j’ai appelé, monsieur, ils étaient assez clairs. J’aurais dit un vrai navire de guerre, une frégate, moyenne, bien tenue et étrangère. Et peut-être un navire marchand dans leur sillage. Sous toutes les voiles basses. Mais quand je les ai revus ils avaient changé de route, et ils remontaient au vent ; et je suis à peu près sûr que la frégate avait envoyé un pavillon blanc, comme pour parlementer.

Jack hocha la tête en souriant : le pavillon blanc, témoignant soit de la soumission, soit de l’absence d’intention hostile ou encore d’un désir de parlementer, était souvent utilisé comme ruse de guerre pour obtenir des renseignements, ou même parfois comme avantage tactique : de toute manière il n’avait pas l’intention de placer son escadre sous le vent d’un ennemi potentiel. Mais avant même qu’il ait lancé les ordres qui supprimeraient cette situation inconfortable, une déchirure dans les nuages bas et un peu de clair de lune diffus lui montrèrent assez clairement les deux étrangers. Ils n’avaient effectivement pas envoyé énormément de toile, mais plus que la Surprise ou la Pomone, et ils suivaient certainement un cap qui leur donnerait l’avantage du vent, avec tout l’intérêt que cela présente – la possibilité d’attaquer ou de refuser le combat à leur choix, et un sentiment de confort général. Il vit aussi, juste sous la forme d’une pâleur plus ou moins carrée, le pavillon blanc dont Joe Willett lui avait parlé ; mais il y prêta peu attention, son esprit étant occupé à veiller à ce que, dans ces airs et ces courants variables, et avec les imperfections de la Pomone, les premières lueurs du jour trouvent l’escadre bien au vent des étrangers.

Sous ses pieds, tandis qu’il agitait toutes les possibilités, l’infanterie de marine battit la retraite, on siffla l’accrochage des hamacs et à huit coups le quart monta sur le pont : toutes ces opérations se firent correctement mais avec une légèreté peu courante – remarques enjouées, rires, pitreries avec les hamacs.

C’est le maître, Mr Woodbine, qui prenait le premier quart : Jack lui dit que l’escadre devait très progressivement augmenter la toile – sans jamais montrer d’inquiétude ou de hâte – et s’élever peu à peu au vent pour qu’à l’aube ils possèdent l’avantage du vent. Il fit alors venir le Ringle et dit à son capitaine :

— William, je ne vais pas demander à la Pomone de venir à portée de voix dans cette mer de face, alors vous allez descendre, vous placer sous sa hanche bâbord et dire au capitaine Vaux, avec mes compliments, qu’il y a deux navires inconnus dans l’est-nord-est – les avez-vous vus ?

— Oui, monsieur, nous avons eu juste un coup d’œil deux fois à travers la brume.

— Qu’en pensez-vous ?

— Il me semble que ce pourrait être des frégates. L’une arborait un pavillon blanc comme pour parlementer.

— Parlementer, au diable, William. Ces affreuses brutes sont en train de s’écarter pour prendre l’avantage du vent. Nous devons manifestement en faire autant, et que le diable saisisse les retardataires.

— Amen, monsieur : qu’il en soit ainsi.

— Vous allez donc descendre et le dire à la Pomone, n’est-ce pas ? Elle remonte assez bien au vent, en dépit d’une étrave comme un cul de boucher. Ensuite, filez et remontez largement pour voir si vous pouvez apprendre quelque chose sur ces gens-là et nous le dire au petit jour.

Le Ringle fit porter et pivota ; Jack regagna sa cabine et se pencha sur les cartes, envisageant les courants locaux probables par ce temps, à cette époque de l’année. Il avait fait une excellente observation à midi et ses deux chronomètres étaient parfaitement d’accord : dans l’obscurité humide de l’heure présente, il ne pouvait espérer aucune confirmation extérieure, mais il était raisonnablement certain de la position du navire, et de toute manière il n’y avait pas de côte cruelle ni de récifs dangereux dans cette partie de la mer. Avec la brise actuelle, ou même avec deux fois la brise actuelle, il avait assez d’eau à courir pour manœuvrer contre un ennemi potentiel jusqu’à demain midi : sa seule inquiétude était la Pomone et son équipage malhabile. Il n’avait pas envie d’utiliser les lanternes en tête de mât ou même à la poupe qui pourraient si facilement trahir ses mouvements ; mais pour que le pauvre Vaux et sa bande de lourdauds ne perdent pas la trace de son guidon, il fit mettre en remorque une chaloupe robuste et bien approvisionnée, avec Bonden et une demi-douzaine de ses compagnons, pour guider la frégate avec une lanterne de pêcheurs si jamais elle risquait de s’égarer.

Cela fait, il jeta un dernier regard au renard et au casernet, traça un vague disque sur sa carte avec l’heure précise, puis regagna le pont et la tâche familière et tant aimée de mener son navire au vent, en tirant avantage des moindres variations favorables de la mer et du vent. Entouré de ses hommes, tous très attentifs à ses ordres et experts à les exécuter avec intelligence et le plus rapidement possible, il manœuvra si habilement que deux coups plus tard, avec une grande hésitation, Harding, son premier lieutenant, lui demanda pardon et observa que la Pomone prenait beaucoup de retard, et que le cotre en remorque risquait fort d’être submergé.

Ces paroles suscitèrent le mécontentement, un fort mécontentement parmi tous ceux qui étaient à portée de voix, mais, regardant autour de lui, Jack s’écria :

— Pardieu, vous avez raison, Harding… je la mène beaucoup trop dur.

Il éleva la voix et lança les ordres qui ralentirent la frégate – des ordres qui furent obéis avec lenteur, avec des regards maussades, mais qui modifièrent toutefois la voix de la mer sur son brion, le long de ses flancs et sous le gouvernail, passant en quelques minutes d’une urgence excitante à quelque chose de plus courant.

— Demande pardon, monsieur, dit Killick, mais le souper sera sur la table quand vous voudrez.

Stephen était déjà dans la chambre, s’efforçant de jouer un pizzicato à demi oublié sur le moins bon des violons de mer de Jack.

— J’ai entendu ceci il y a bien longtemps à une réunion de campagne, quelque part au nord de Derry et peut-être tout juste dans le comté de Donegal, le genre de rassemblement pour la musique, la chanson et surtout pour la danse que nous appelons un ceilidh ; mais il y avait une chute vers la fin que je n’arrive pas à retrouver.

— Cela vous reviendra au milieu de la nuit, dit Jack. Rapprochez s’il vous plaît votre chaise et mettons-nous à table : je meurs de faim.

Ils dévorèrent une grande quantité de soupe de queue de bœuf, que Jack avala comme un gamin, puis la moitié d’un petit thon péché à la traîne par-dessus le bord et enfin leurs presque invariables toasts au fromage, un formatge duro de Minorque, ressemblant un peu au cheddar, qui se grillait remarquablement bien.

— Quelle joie de satisfaire son appétit, observa Jack quand ce fut terminé.

Il vida son verre, repoussa sa serviette et dit :

— Ne voulez-vous pas aller vous coucher. Stephen ? Il est très lard. Je ne ferai rien d’autre que de remonter obstinément au vent : il n’y aura rien de passionnant jusque tard dans le quart du jour, où j’espère trouver sous notre vent ces coquins qui se cachent.

Paroles confortables : mais à peine avait-on sifflé le rangement des hamacs (à six coups, puisqu’on était dimanche) et à peine le vacarme de leur rangement dans le bastingage s’était-il superposé à celui du nettoyage à fond des ponts que quelque chose ressemblant fort à un combat éclata, commençant par des coups de canon assez lointains puis un grondement profond, relativement proche.

Il n’y eut pourtant pas d’interruption dans le mouvement obstiné des fauberts, le séchage des gaillards impeccables, pas de cris d’excitation, pas d’ordres et surtout pas de rappel aux postes de combat ; et quand la Surprise commença à tirer à son tour, l’esprit de Stephen s’éveilla, non sans difficulté, encore quelque peu désarçonné par un rêve extraordinaire, vivant et en couleurs, du montage d’un squelette de petit primate, avec Christine Wood pour diriger ou accomplir les mouvements les plus délicats, et il se rendit compte qu’il ne s’agissait pas d’un combat mais de la réponse régulière, tranquille et parfaitement calme à un salut.

Un jeune monsieur se précipita, s’approcha de la bannette de Stephen et s’exclama d’une voix très aiguë :

— Monsieur, s’il vous plaît : si vous êtes réveillé, le capitaine vous demande de venir sur le pont en uniforme.

On lui avait manifestement dit d’insister sur les derniers mots et il le fit avec tant de force que sa voix grimpa d’une octave au-dessus de son ton habituel.

Des messages à propos d’uniforme et de respectabilité avaient aussi atteint Killick qui, ouvrant la porte, lança :

— Avec votre permission, Mr Spooner, je dois m’occuper du docteur. Ordre du capitaine. Pas une minute à perdre – le diable et tout son train.

Ce qu’il voulait dire exactement par là n’était pas très clair, mais il poussa le gamin dehors et, avec un zèle que n’égalait que son désir de pardon, il ôta à Stephen sa chemise de nuit, lui mouilla et lui savonna le visage, le rasa d’aussi près que pour une noce, le vêtit d’un caleçon propre, d’une chemise de batiste et de son habit d’uniforme, tout en sifflant comme pour calmer un cheval rétif, arrangea sa cravate, le coiffa de sa meilleure perruque qu’il lissa – le tout sans répondre un mot aux interrogations à présent irritées de Stephen, mais avec une intensité qui imposait le respect – et le conduisit jusqu’au gaillard d’arrière, où il le livra à Harding, près du cabestan, avec une poussée finale.

— Vous voici, docteur ! s’exclama Jack en se retournant de la lisse tribord. Je vous souhaite le très bon jour. Regardez cette vision glorieuse.

Clignant les yeux dans l’éclat du jeune soleil, Stephen suivit son doigt pointé et aperçut une belle et fière frégate avec un compagnon plus petit, moins glorieux, probablement une corvette de vingt-deux canons : toutes deux portaient les couleurs des Bourbons, un pavillon blanc, et à moins de mi-chemin entre les deux navires français et la Surprise, le canot d’apparat d’un capitaine s’approchait à coups d’avirons réguliers.

Stephen avait été extraordinairement pris par son rêve, et même après ces manipulations alertes et ce lever de soleil éclatant, il avait un peu de mal à fixer son esprit sur l’explication de Jack :

— … le voilà donc dans son grand canot qui vient pour le petit déjeuner. Ne le reconnaissez-vous pas, Stephen ? Vous le reconnaissez certainement. Prenez ma lunette.

Stephen prit la lunette. Il la mit au point et là, clair et net dans le soleil levant, apparut le visage heureux et familier du capitaine Christy-Pallière, qui les avait capturés peu avant le combat d’Algésiras en mil huit cent un et avait été leur hôte à Toulon pendant la brève paix qui s’était ensuivie.

— Combien je suis heureux de le voir ! s’exclama-t-il.

— Oui. Il s’est immédiatement rallié au roi, comme tous ses officiers – ils avaient presque fini de réarmer dans un petit chantier au sud de Castelnuovo, à part quelques espars et un peu de cordages – mais beaucoup des autres officiers de marine tout le long de la côte se sont déclarés pour Bonaparte ou ont décidé de se mettre à leur compte et certains se préparent à appareiller. Il avait l’intention d’aller droit sur Malte où il a des amis, mais le vent ne s’y prête pas (pas plus que pour nous), il est donc passé par Messine et dans le détroit il a retrouvé cette corvette commandée par un de ses cousins.

Déjà l’infanterie de marine se mettait en place sur le gaillard d’arrière ; le bosco avait son sifflet de cérémonie, les hommes de coupée ajustaient leurs gants. Stephen retrouvait ses esprits mais pas aussi vite qu’il l’aurait souhaité – son rêve était encore très présent. Il regarda à l’arrière où la Pomone, misaine masquée, suivait les mouvements de la houle ; et la vision de ce navire qu’il ne pouvait cependant aimer beaucoup le ramena quelque peu dans le monde présent ; le Ringle, avec la modestie qui sied à une annexe, se tenait sous le vent du commodore.

Le canot français crocha : les hommes de coupée descendirent avec leurs tire-veilles garnies et, à l’instant où le capitaine Christy-Pallière posa le pied sur les marches, le bosco leva son sifflet pour un trille de cérémonie.

— Capitaine Christy-Pallière ! s’exclama Jack en le prenant par la main avec beaucoup d’affection, comme je suis heureux de vous voir ici et avec si bonne mine – je n’ai pas besoin de vous présenter le docteur Maturin, certainement ?

— Jamais de la vie, dit Christy-Pallière dans son anglais parfait. Cher docteur, comment allez-vous ?

Ils se serrèrent aussi la main et Jack poursuivit :

— Mais vous me permettrez de vous présenter mon premier lieutenant, Mr Harding. Mr Harding, voici le capitaine Christy Pallière, de la frégate de Sa Majesté très chrétienne Caroline.

— Très heureux, monsieur, dirent-ils tous deux en s’inclinant.

Et Jack conduisit son hôte en bas.

— D’abord, commodore, dit Christy-Pallière en s’asseyant devant la table du petit déjeuner, laissez-moi vous féliciter pour votre guidon. Je n’en ai jamais salué un avec la moitié d’un tel plaisir dans toute ma vie.

— Comme c’est aimable à vous ; et puis-je vous dire comme il m’est agréable de vous voir assis ici, ami et allié. En dehors de toute autre chose, je sais combien le pauvre amiral Fanshawe à Mahón est à court d’hommes, ou plutôt de navires. Il vous accueillera à bras ouverts, ne serait-ce que pour convoyer quelques navires marchands jusqu’en Manche.

— Pourrais-je vous prier de me donner une introduction ?

— Bien sûr, bien sûr. Puis-je vous servir une autre saucisse ?

— Oh, s’il vous plaît. Je n’ai pas senti l’odeur de cette combinaison divine de toast, bacon, saucisse et café depuis mon dernier séjour chez mes cousins de Laura Place.

Ils parlèrent des cousins et de Bath pendant quelques minutes puis s’attaquèrent sérieusement à la nourriture. Grimshaw, l’aide de Killick, avait été charcutier, à terre, et avec un porc en bon état, il pouvait produire des saucisses de Leadenhall de première qualité.

Ils atteignirent finalement les toasts, la marmelade et le troisième pot de café, et Jack Aubrey dit :

— Mes ordres m’envoient en Adriatique. Si le vent est favorable, j’irai voir à Malte pour des renforts possibles mais improbables et les dernières informations sur cette région, puis j’irai vers Durazzo et au-delà afin d’y renforcer les royalistes et de capturer ou détruire les navires bonapartistes ou à vocation de corsaire. Serait-il indiscret de vous demander comment est le terrain le long de la côte ? Je veux dire, quels sont les endroits où se trouvent des chantiers qui pourraient m’intéresser d’une manière ou de l’autre ?

— Cela ne serait pas le moins du monde indiscret, mon cher Aubrey, dit Christy-Pallière, et je vous dirai volontiers tout ce que je sais. Mais la situation dans cette région est si totalement compliquée, avec des loyautés douteuses, des motifs dissimulés, des bévues à Paris, qu’il me faudrait reprendre mes esprits – me reprendre… et je crois que je réussirais mieux à vous donner une idée claire de ce qu’étaient les choses quand j’ai quitté Castelnuovo si je pouvais regarder vos cartes.

Stephen sentit bien que pour Christy-Pallière les questions liées au Renseignement n’étaient pas un sujet approprié pour une conversation générale. Il en était tout à fait d’accord et assez vite – deux tasses de café plus tard – il s’excusa : non seulement il avait sa tournée matinale mais il avait aussi une petite opération à effectuer.

— Nous vous reverrons dans l’infirmerie vers la fin de l’inspection, lui dit Jack. (Et, à son hôte :) Je suis tellement heureux que vous soyez ici un dimanche. Je vais pouvoir vous montrer l’une des cérémonies particulières de notre marine : nous l’appelons l’inspection.

— Ah, vraiment ! s’exclama Christy-Pallière. Dans ce cas, puis-je vous demander si le secrétaire de la Caroline peut être présent ? Il s’intéresse de très près à toutes ces choses et il écrit en ce moment une étude comparative des économies, des disciplines, des cérémonies et ainsi de suite des marines des différentes nations.

— Ce monsieur parle-t-il anglais ?

— Pas un mot ! s’exclama Christy-Pallière, riant d’une idée aussi folle. Richard, parler anglais ? Oh mon Dieu non. Le latin, très couramment, mais l’anglais… Oh, ha, ha, ha !

— Dans ce cas, peut-être le docteur Maturin pourrait-il se joindre à nous au début de l’inspection, dit Jack avec un regard interrogateur vers Stephen.

— Très heureux, dit le docteur Maturin, parfaitement à l’aise puisque Jacob serait présent et tout parfaitement en ordre quand le commodore et son hôte viendraient inspecter l’infirmerie.

Aussi, quand résonnèrent les cinq coups du quart du matin, il était là, dans une tenue soignée si inhabituelle qu’il faisait presque honneur à la frégate. Le bosco siffla l’inspection et, accompagnés par ses notes prolongées, le commodore, son hôte et Mr Harding montèrent sur le gaillard d’arrière, suivis par Stephen et Richard.

Là, disposée avec autant de précision que les pièces d’un jeu d’échecs en dépit de la houle, l’infanterie de marine de la Surprise se tenait en travers, tout à l’arrière, avec officier, sergent, caporal et tambour. Ils portaient leurs beaux habits écarlates, gilet, culotte collante et guêtres blancs ; leur cravate noire était aussi nette et serrée que le permettait l’obligation de respirer, leurs mousquets, leurs armes blanches et leurs boutons brillaient. Normalement, quand ils aidaient à manœuvrer le navire ou faisaient partie d’une équipe de canons, ils portaient des frusques de matelots, avec parfois une vieille jaquette ou un chapeau de soldat. Le summum de leur splendeur militaire était réservé à leurs devoirs de garde ou à ce moment intense de la semaine ; et, par charité chrétienne, Jack les inspecta d’abord pour qu’ils puissent rompre les rangs et cesser de souffrir au soleil.

Cela fait dans un beau piétinement, un claquement final d’armes et un roulement de tambour, le commodore s’attacha au côté purement nautique.

— Comme vous voyez, murmura Stephen, les diverses divisions, chacune sous les ordres d’un lieutenant particulier, avec des sous-divisions commandées par ses aspirants ou ses seconds maîtres, sont déjà disposées le long de lignes prédéterminées sur le pont. Ils portent leurs meilleurs vêtements de mer, sont rasés de près, et leur queue nattée de frais. Cela leur a pris deux heures et demie ; et ils ont été inspectés attentivement par leur lieutenant et ses aspirants. À présent, comme vous voyez, le commodore les inspecte à nouveau – regardez, il reprend un aspirant qui ne porte pas ses gants. Mais dans l’ensemble, il y a fort peu de reproches… fort peu d’occasions de reproches avec un équipage aussi compétent et chevronné.

— Personne ne sera fouetté ?

— Non, monsieur, pas à l’inspection.

— J’en suis heureux. C’est un spectacle que je trouve extrêmement pénible.

Jack en avait terminé avec la première division : il dit quelque chose d’aimable au lieutenant et au plus âgé des aspirants, puis passa. Le groupe qu’il venait d’inspecter était constitué de l’arrière-garde et des matelots de pont, mais sur un navire comme la Surprise presque tous étaient de vrais marins, quoique parfois un peu moins agiles qu’ils ne l’avaient été : Stephen connaissait tous les présents sauf ceux qui avaient remplacé les pertes du dernier combat ; et même l’un de ceux-ci avait navigué avec lui sur le Worcester. Il dit un mot à chacun, en particulier à ceux qu’il avait traités, les appelant par leur nom, jusqu’à mi-chemin de la ligne où il parvint à un visage parfaitement distinct, le visage caractéristique d’un matelot d’âge moyen, brun, ridé, avec une boucle d’oreille en or, mais qui le déroutait toujours comme le matelot le savait fort bien ; il y était habitué, et il lança :

— Walker, monsieur, s’il vous plaît ; et beaucoup mieux depuis votre potion.

Tous deux rirent. Stephen dit :

— Je devrais en prendre moi-même pour me rafraîchir la mémoire.

— Cette familiarité est-elle habituelle dans le service ? demanda le secrétaire de la Caroline.

— Seulement dans les équipages qui ont servi longtemps ensemble, dit Stephen.

— Sur un navire russe, une telle remarque… commença le secrétaire.

Mais il se reprit car ils arrivaient au groupe suivant, placé sous les ordres de Whewell, le troisième lieutenant, et de trois aspirants ou seconds maîtres relativement mûrs. Ces hommes, tous matelots premier brin, maniaient les canons de milieu d’une manière et à une vitesse qui donnaient à Jack une profonde satisfaction : beaucoup d’entre eux venaient de cet étrange petit port de Shelmerston, du temps où la Surprise était lettre de marque ; Stephen les connaissait, eux et leurs familles, les avait traités maintes fois pour tout, des blessures les plus cruelles et du scorbut jusqu’aux hémorroïdes en passant par les maladies habituelles des matelots. Il avait toujours appelé par leur prénom beaucoup, sinon la totalité d’entre eux.

— Eh bien, Tom, dit-il, comment allez-vous ?

Le commodore, le capitaine français et Mr Harding étaient nettement plus loin, aussi quelques-uns des compagnons plus vifs que Tom répondirent pour lui, en murmures rauques – Tom avait à nouveau engrossé une jeune femme –, provoquant beaucoup d’hilarité étouffée.

La cérémonie se poursuivit avec les gabiers de misaine, les matelots les plus vieux et les plus qualifiés du bord, puis les mousses – les quelques mousses – sous le capitaine d’armes, et ensuite par la cuisine aux chaudrons et marmites reluisants que Jack, rituellement, essuyait de son mouchoir, aussi immaculé après qu’avant, et ensuite par l’infirmerie que Poll Skeeping et ses amis avaient mise dans un état de propreté si extravagant que les deux patients (flux sanglant) immobilisés dans leur bannette par des draps bien tendus, sans un pli, n’osaient ni parler ni bouger et restaient immobiles comme si la rigor mortis les avait déjà atteints.

L’infirmerie, toute satisfaisante qu’elle fût, n’était qu’un préliminaire au grand moment de la journée ; et quand Jack, Stephen et Christy-Pallière regagnèrent le gaillard d’arrière, ils trouvèrent tout en place, avec des sièges pour les officiers et une sorte de pupitre pour le capitaine, fait d’un râtelier à fusils recouvert d’un drapeau.

— Compagnons, dit-il avec un regard significatif, ce dimanche je ne vous lirai pas de sermon. Nous allons simplement chanter le psaume Cent. Mr Adams (à son secrétaire), donnez-nous le ut, s’il vous plaît.

Le secrétaire sortit de son sein un diapason, donna une note claire et forte, et l’équipage rejoignit sans hésitation son capitaine dans le psaume, produisant un beau son profond. La frégate avait une brise modérée par la hanche bâbord, avec la Pomone un peu en arrière ; et quand les Surprises eurent émis leur amen à pleine gorge, l’hymne de la Pomone les atteignit à travers l’eau, admirablement clair. Jack resta quelques instants à écouter, puis il se tourna vers le pupitre, ouvrit le livre que le secrétaire lui avait apporté et d’une voix forte et grave lut le Code de justice navale jusqu’à l’article XXXV : « Si toute personne étant au service réel et à la solde des navires et vaisseaux de guerre de Sa Majesté venait à commettre à terre, en tout lieu ou lieux hors de la domination de Sa Majesté, l’un quelconque des crimes punissables par ces articles et ces ordres, la personne ayant commis ce délit devra être jugée et punie pour cet acte, en toutes choses comme si lesdits crimes avaient été commis en mer, à bord de l’un quelconque des navires ou vaisseaux de guerre de Sa Majesté. » Puis, jusqu’au XXXVI, le fourre-tout : « Tout autre crime non capital commis par toute personne ou personnes de la flotte qui n’est pas mentionné dans ce Code ou pour lequel aucune punition n’est imposée ici sera puni conformément aux lois et coutumes utilisées en mer dans de tels cas. »

Au cours de cette série d’articles familiers (dont vingt et un prévoyaient la peine de mort), Stephen avait réfléchi sur le bonheur tout à fait inhabituel de cette matinée et la bonne volonté évidente qui l’entourait tandis qu’il circulait sur le pont. Il voyait rarement beaucoup de ses compagnons à la fois ; et depuis longtemps, à présent, ceux que ses devoirs ou ses loisirs l’avaient conduit à rencontrer s’étaient montrés graves et sinon réservés, du moins quelque chose d’approchant – occupés uniquement du sujet en cours, peu désireux de bavarder, même embarrassés ; pas d’expression manifeste de sympathie, moins encore de condoléances, jusqu’à la rupture de la corne où Bonden, Joe Plaice et quelques autres qu’il connaissait depuis bien longtemps lui avaient dit « que c’était une chose dure et cruelle, qu’ils étaient désolés de ce qui s’était passé ».

Ce jour-là, Stephen dîna au carré avec Richard comme invité. Le sentiment de bien-être subsistait. La désolation profonde restait sous-jacente, comme il le savait parfaitement ; mais les deux sentiments pouvaient cœxister dans le même être. Une partie des manifestations d’amitié du carré était certainement due à la présence de son hôte, une partie de son bonheur au fait qu’il parlait français la plupart du temps (langue dans laquelle il avait été profondément heureux, amoureux et même politiquement enthousiaste lorsqu’il étudiait à Paris) et une partie à l’excellence du dîner ; mais il restait un surplus qu’il lui fallait bien attribuer à son retour à ce qui était après tant d’années son village, son équipage, cette entité complexe tellement plus facile à ressentir qu’à décrire : une partie de son habitat naturel.

La longue pause après le dîner du carré, pendant que Jack et Christy-Pallière poursuivaient leur conversation dans la grand-chambre, fut remplie pour ce qui était de Stephen et Richard par une consultation médicale.

— Je n’ai en aucune manière l’intention de critiquer la nourriture de la Royal Navy, dit Richard quand ils furent seuls. C’était un excellent dîner, ma parole, et un vin remarquablement bon. Mais qu’était cette masse pesante, glutineuse et qui pourtant s’effritait, enveloppée dans une sauce sucrée, qui a été servie à la fin ?

— Eh quoi, c’était le pudding au raisin, un grand favori du service.

— Eh bien, je suis sûr que c’est très bon lorsqu’on y est habitué, mais j’ai peur qu’une cuisine aussi lourde ne convienne pas à ma digestion, délicate depuis l’enfance. Franchement, monsieur, je crains de mourir.

Après les questions, palpations et autres gestes habituels, Stephen suggéra un confortable vomissement : cela fut rejeté avec un frisson, mais un modeste verre de brandy fut administré avec quelque effet bénéfique et ils passèrent le reste du temps à jouer mollement une série de parties de piquet sans enjeu, en se maintenant éveillés avec du café.

Mais enfin ils entendirent l’appel du bosco et la mise en place du quart le long du bord, et un aspirant vint avec les compliments du commodore : le grand canot de la Caroline arrivait.

Les adieux furent affectueux entre les deux capitaines, tous deux rauques d’avoir tant parlé, et quand Jack Aubrey se détourna de la lisse après un dernier geste de main à Christy-Pallière, il semblait las et fatigué.

— Pouvez-vous m’accorder une minute ? demanda-t-il à Stephen. Combien j’aurais préféré que vous soyez avec nous, poursuivit-il tandis qu’ils s’asseyaient sous les fenêtres de poupe, observant le navire français qui serrait le vent pour faire route vers Mahón, suivi de sa miteuse conserve.

— Ce n’aurait pas été convenable.

— Non. Je suppose que non… mais si seulement quelqu’un avait pu prendre des notes. C’est un homme délicieux et un marin remarquable, mais il a tendance à vagabonder dans ses explications et à partir sur de fausses pistes, et de toute manière, comme il l’a dit plusieurs fois, la situation dans l’Adriatique est extraordinairement compliquée – loyautés partagées ; quelques hommes de qualité des deux côtés mais un plus grand nombre qui attendent de voir de quel côté la pièce va tomber ou, comme le dit Christy. « qui cherchent à se réassurer de toutes les façons ». Certains, bien entendu, sont simplement à l’affût de la chance, faire le corsaire pour leur propre compte ou avec des renégats algériens. La plupart d’entre eux pensent que Boney va gagner ; et il est vrai qu’il s’est assuré un nombre de partisans extraordinaire… L’une des choses qui ont le plus frappé Christy c’est la confusion qui règne à Paris. Il y est allé l’année dernière et, après avoir fait les déclarations appropriées et prononcé les mêmes serments une fois de plus à leur amirauté, après s’être plaint là où il fallait des retards de paiement pour les réparations et le réarmement de la Caroline à Raguse, il a assisté à un grand lever. Il y avait là beaucoup de monde, dont un certain nombre d’hommes qu’il n’avait jamais vus et qui portaient l’uniforme de la marine, parfois dans des rangs élevés, qui le regardaient fixement : c’était une atmosphère étrange de méfiance où chacun essayait de se placer au mieux – on savait qu’il arrivait de l’Adriatique et quelques-unes de ses connaissances dans le service l’évitaient. Mais quand le roi lui a parlé très aimablement et a dit à un aide de camp naval de demander à M. Lesueur de le recevoir le jour même, cela a provoqué un changement singulier – il n’était plus dangereux de le connaître. Pourtant, le changement n’avait pas atteint le ministère : là il a rencontré une autre série de personnalités officielles qui ne le connaissaient pas, qui ne savaient rien du tout de lui ou de son navire – quel était son nom ? quel type de navire ? – et qui, l’observant en plissant les yeux, lui firent accomplir une fois de plus toutes les formalités antérieures. M. Lesueur n’était pas disponible, lui dit-on, mais il le serait peut-être le lendemain. Il le fut et, bien qu’il ait fait attendre Christy-Pallière une heure trois quarts, il lui affirma qu’il en était désolé, que Christy comprendrait qu’en une telle période il n’était pas maître de ses mouvements, que le ministère apprécierait beaucoup un rapport détaillé sur la position dans l’Adriatique, où l'on craignait que des irrégularités ne se produisent, et que le capitaine Christy-Pallière serait bien avisé de rendre visite à l’amiral Lafarge.

» Christy-Pallière avait servi sous les ordres de Lafarge dans sa jeunesse : ils ne s’étaient pas aimés à l’époque et ils ne s’aimèrent pas plus à présent. Le visage de Lafarge était encore écarlate de son dernier rendez-vous, et du même ton furieux il demanda à Christy-Pallière qui diable lui avait donné l’autorisation de venir à Paris et, repoussant ses explications, lui dit que Sa Majesté ne le payait pas pour venir traîner dans la capitale pour soigner ses intérêts : son devoir manifeste était de regagner directement son navire, de s’occuper de ses réparations et de son réarmement et d’attendre les ordres. L’amiral ne souhaitait ni entendre ses excuses, ni le revoir.

» Christy m’a dit aussi que cet amiral Lafarge avait dans l’Adriatique un demi-frère et un cousin, dont on disait qu’ils avaient été en communication avec Bonaparte lorsqu’il se trouvait à Elbe ; et cela pourrait être une explication. Ce que cela pourrait expliquer exactement, je n’en sais rien ; mais je vais vous dire, Stephen, j’ai la tête étrangement embrouillée – non seulement j’ai peur d’oublier la moitié de ce que Christy m’a dit, mais je suis aussi dépassé dans ce genre d’affaire tortueuse qu’il l’était, et plus encore peut-être. Il a dit, vous l’avez entendu, qu’il lui serait plus facile d’expliquer la situation en Adriatique, pour autant qu’il l’ait comprise, si nous étions devant la table à cartes. En ferons-nous de même ?

— Absolument.

— Bon. Voici donc Castelnuovo, à l’extrémité nord des Bouches de Cattaro. La Caroline était en réparation et en réarmement dans un chantier de très bonne réputation, juste derrière le cap. À l’intérieur de la baie, il y avait deux bricks de guerre presque achevés. Remontons à présent jusqu’à Vieux Raguse : là, c’est une frégate de trente-deux canons presque prête à appareiller après un long réarmement dans deux chantiers différents – presque prête, sauf quelques-uns des manques comparables à ceux de la Caroline et une absence presque totale de câbles et d’aussières ; elle est commandée par un fervent bonapartiste. Il s’appelle Charles de La Tour et c’est un bonhomme étrange – Christy l’aime assez, par certains côtés. Assez bon marin et pas du tout timoré : plusieurs actions honorables à son actif, c’est lui qui a fait ce coup de main sur la Phœbe et a bien failli s’en emparer. Mais extrêmement romantique et grand admirateur de Byron : il a appris l’anglais pour cela. La seule chose que Christy ne puisse supporter, c’est sa passion pour Bonaparte. La Tour connaît par cœur toutes les campagnes de l’empire et on dit qu’il porte sur sa poitrine l’un des gants impériaux. Pourtant, il est d’une famille considérable et parfaitement bien élevé. À propos, j’aurais dû dire que si la plupart des officiers de marine qui se trouvent le long de cette côte sont raisonnablement sûrs que Bonaparte gagnera, beaucoup ne se sont pas ouvertement déclarés pour lui. Ce navire de Vieux Raguse, qui selon les rumeurs est payé en partie par un groupe d’Algériens, est mouillé contre les ruines du château. Si nous avançons à présent vers le nord dans les îles, il y a au moins une demi-douzaine de petits chantiers qui construisent des cotres, des chébecs et des bricks, visiblement destinés à faire des corsaires, mais récemment le travail est presque arrêté faute de fonds et de matériaux. Si nous allons jusqu’à Spalato, c’est là que se trouve le Cerbère, pratiquement prêt à prendre la mer, dont le capitaine, qui n’a jamais beaucoup aimé l’empire ni l’empereur, serait parfaitement disposé à se rendre aux alliés de Louis XVIII s’ils apparaissaient en force suffisante pour sauver la face et s’ils faisaient beaucoup de bruit. D’autre part. Christy était vraiment inquiet du nombre de personnes qui attendent de voir évoluer la situation et de l’ampleur des dégâts qu’ils pourraient faire si les choses semblaient un peu plus favorables à Bonaparte – les ravages qu’ils pourraient infliger à tous les approvisionnements pour les chantiers de La Valette : bois, cordages et tout ce qui nous vient des côtes dalmates.

Il fit une pause.

— Et il était plus anxieux encore d’une sorte de complot dont il avait entendu parler de deuxième ou troisième main, mais que ni lui ni son informateur le meilleur et le plus fiable ne comprenaient tout à fait – l’anglais de l’informateur était de toute manière imparfait, et le grec et la lingua franca de Christy pires encore. Malgré toutes ces imperfections, le récit l’a tout de même profondément impressionné. Il semble que les musulmans de ce pays se préparent à envoyer une force considérable et très entraînée de mercenaires vers le nord pour empêcher la jonction des armées autrichiennes et russes, si possible en faisant croire à chaque côté que l’autre l’a trahi, mais de toute manière pour retarder leur marche unifiée vers l’ouest, donnant à Napoléon le temps de faire remonter ses réserves du sud-est et de s’établir en position de force pour le combat. Il avait le sentiment d’une urgence extrême. C’est pour cela qu’il a appareillé, alors que la plus grande partie de son eau douce et la moitié de ses câbles étaient encore à terre.

— Je suis sûr qu’il a raison, dit Stephen. L’amirauté aussi : c’est pour cela que nous sommes ici. Vous savez, je pense, que Jacob, mon assistant nominal, a été nommé à mes côtés par sir Joseph ? Voilà des années qu’il travaille pour notre département. Il parle les langues de ces régions avec une aisance extraordinaire. Ce que j’aimerais que vous fassiez, c’est l’embarquer sur le Ringle et demander à William Reade de le transporter le plus vile possible à Kutali – nous avons de vrais amis dans cette belle ville, je crois – pour y apprendre tout ce que Sciahan Bey et son vizir, l’évêque orthodoxe, l’évêque catholique et toutes les relations privées qu’il pourrait avoir voudront bien lui dire, et ensuite qu’il revienne vers nous avec la même rapidité extrême, soit à Malte, soit, si je peux le suggérer, quelque part le long des côtes dalmates que nous remonterons.

Jack Aubrey observa son ami avec sérieux pendant une minute puis il hocha la tête et dit :

— Très bien. Donnez ses ordres au docteur Jacob et les introductions qui vous paraîtront utiles, et je vais faire venir le Ringle.

Il toucha la sonnette et dit à Killick :

— Mes compliments au docteur Jacob, et j’aimerais le voir le plus rapidement possible.

— Docteur Jacob, dit-il quelques minutes plus tard, asseyez-vous, je vous prie. Le docteur Maturin va vous dire la raison de cette convocation quelque peu abrupte ; et pendant ce temps je vais monter sur le pont.

Sur le pont, il dit à l’aspirant chargé des signaux :

— Au Ringle : capitaine convoqué à bord.

William Reade embarqua, son crochet scintillant, et, avec quelque chose du regard d’un chien ardent, futé, qui pense avoir entendu quelqu’un décrocher un fusil de chasse. Jack le conduisit en bas.

— William, dit-il en le guidant vers la table à cartes, vous avez ici Kutali, belle ville bien bâtie qui escalade la montagne comme les marches à l’intérieur du Monument, ou du moins ainsi était-elle la dernière fois que je l’ai vue. L’approche est franche et vous avez un fond de bonne tenue avec quinze à vingt brasses d’ici à là, mais attention d’affourcher sur un câble très long si la bora s’installe. Vous devez y conduire le docteur Jacob. Selon toute probabilité, vous irez plus vite que nous, aussi, à moins de recevoir des ordres contraires, vous ferez route vers Spalato dès que le docteur Jacob sera revenu à bord, toujours avec la plus grande hâte.

— Kutali, monsieur, bien, monsieur, et ensuite Spalato, avec la plus grande hâte dans les deux cas, dit Reade. Le monsieur est-il prêt ?

Prêt ou pas, Jacob fut conduit en hâte à bord de la goélette avec les quelques lettres que Stephen avait eu le temps d’écrire à ses amis de Kutali, avec une chemise propre emballée par Killick et son meilleur habit, et avec dans l’oreille les paroles de Stephen : « Il s’agit uniquement d’apprendre si les messagers de la Fraternité ont été envoyés, et dans ce cas, si l’on peut encore les intercepter. La question de l’argent ne se pose absolument pas. »

Le Ringle marchait effectivement plus vite que la Surprise et la Pomone, mais pas autant qu’il l’aurait pu si le capitaine Vaux n’avait pas acquis une meilleure familiarité avec le comportement de son navire et n’avait pas modifié son réglage, pour le mettre un peu sur le cul, de manière que même par cette brise modérée, il gagnait près d’un nœud au grand largue. En fait, la goélette était tout juste en vue de la tête de mât quand ils doublèrent le cap Santa Maria à l’aube mais elle disparut très vite avec le lever du soleil. Il se leva sur les hauteurs monténégrines, et pendant quelque temps la côte lointaine resta sombre alors que le zénith était déjà d’un bleu assez clair et brillant. Cette côte orientale était familière à Jack et Stephen : c’est avec le même navire qu’ils étaient remontés de la mer Ionienne jusqu’assez loin en Adriatique.

Ils se rapprochèrent de terre – une belle brise à perroquets par la hanche bâbord – et bientôt la mer se peupla de plus en plus de felouques, trabacolos, navires marchands de tailles et de gréements variés, en route vers les Bouches de Cattaro ou émergeant de cette rade splendide, et aussi de pêcheurs, certains sur des chébecs rapides équipés des deux côtés de perches de vingt pieds comme les antennes de quelque énorme insecte.

L’un d’eux appela la Surprise et, se rapprochant, montra sa prise, un thon unique mais si énorme qu’il remplissait tout le fond du bateau – un poisson capable de nourrir deux cents hommes. Le patron, fort jovial, lança à Jack « Pas cher, pas cher, pas cher du tout » en faisant mine de manger – de manger avec délice.

— Faites passer pour le cuisinier, dit Jack.

Et, au cuisinier qui se tenait là, essuyant ses mains sur son tablier :

— Franklin, descendez dans ce bateau : regardez si c’est un poisson d’aujourd’hui et dans ce cas offrez un prix correct.

Franklin était considéré comme excellent juge en matière de poissons et compétent en lingua franca.

— Tout frais, monsieur ! lança Franklin en levant les yeux du fond du bateau, encore chaud.

— Parlez-vous figurativement ? demanda Stephen.

— C’est quoi, monsieur ?

— Voulez-vous dire chaud, chaud comme on dirait d’un lapin tué depuis si peu de temps qu’il est encore chaud ?

Le cuisinier prit l’air inquiet et ne répondit rien ; aussi, Stephen dégringola à son tour, trébucha sur le plat-bord du chébec et tomba à genoux dans le sang du thon.

— Eh bien, monsieur, dit le cuisinier en le remettant sur ses pieds, maintenant vous avez complètement ruiné votre pantalon, qu’il reviendra jamais, aussi vous pourriez aussi bien mettre la main à l’endroit où ils l’ont gaffé et d’où sort tout ce sang.

— Pardieu, vous avez raison ! s’exclama Stephen, se relevant et serrant la main hésitante de Franklin. C’est contre nature – je suis stupéfait, stupéfait et ravi.

Le cuisinier fixa le prix après une discussion passionnée de cinq minutes, l’indiqua au commis qui acquiesça, puis dit à Stephen « S’il vous plaît, monsieur, s’il vous plaît » comme un double cartahu descendait de la grand-vergue pour hisser le grand poisson à bord.

Stephen remonta à bord de la frégate en laissant des traces tout du long.

— C’était merveilleux, merveilleux ! s’exclama-t-il en se dégageant des mains zélées de Killick. Je dois descendre chercher le thermomètre.

Tout l’équipage du navire dîna de cet énorme poisson et comme on était jeudi, jour de couture et reprises, ils s’étalèrent sur le pont, certains ronflant, et tous profitant de la douce brise qui tempérait le soleil.

— J’ai du mal à me souvenir d’une journée plus agréable, dit Stephen en levant les yeux de ses notes. Et là, juste au-dessus des terres hautes derrière Castelnuovo, voici un couple d’aigles criards, presque exactement là où j’en ai vu un pour la première fois. Je regrette simplement que Jacob n’ait pas été là pour voir, pour faire l’expérience du sang de ce thon. Mais je vais présenter une de ces communications à la Royal Society, ha, ha, ha…

Il trempa sa plume, but une gorgée de café et continua d’écrire.

— Les devoirs de Mr Harding, monsieur, dit un aspirant, et le cotre est bord à bord.

Jack le suivit et, regardant la saleté repoussante, il dit :

— Parfait, Mr Whewell, je ne pense pas que quiconque puisse rattacher ce canot à la Royal Navy.

— J’espère bien que non, monsieur, dit Whewell en observant la graisse, la vase, la crasse, les ornements tapageurs, les nœuds dans le gréement et l’équipage aux vêtements sales et criards. Venir bord à bord dans une telle tenue ne me plaît pas du tout.

— Le carré pourrait rougir d’un tel étalage, dit Jack. Bon, allez-y, Mr Whewell, s’il vous plaît. Fort heureusement la brise tourne, je ne pense pas que vous aurez besoin de revenir à l’aviron.

Effectivement : à l’aube on vit le cotre doubler la pointe, au plus près, à cinq bons nœuds. L’équipage avait passé une bonne partie de son temps à faire la propreté du canot et d’eux-mêmes, et si les voiles et son gréement ne pouvaient être à l’honneur de la Surprise avant que le bosco et le voilier les aient repris en main, Whewell n’hésita pas à remonter à bord ni même à prendre son petit déjeuner avec le commodore et son chirurgien.

— Eh bien, monsieur, dit-il, elle était là, devant le vieux château comme vous l’avez dit ; mais il y avait avec elle deux polacres armées, ou plutôt une polacre et une polacre sétie : toutes deux algériennes, je crois.

— Combien de pièces avaient-ils ?

— C’était très difficile à voir, monsieur, les sabords étant fermés et de grandes masses de toile à voile et de cordages pendant sur les flancs, mais je dirais probablement douze pour l’une et peut-être huit pour l’autre. Des pièces de neuf, j’imagine, mais sans pouvoir l’affirmer. Beaucoup de monde à bord.

— Des batteries à terre, je suppose ?

Jack ne savait pas très bien mentir : Stephen remarqua la légèreté artificielle de son ton mais garda les yeux fixés sur le café dans sa tasse.

— Oui, monsieur : une à chaque extrémité du môle. Je ne voulais pas utiliser trop la lunette mais je pense avoir distingué six emplacements pour chacune. Je ne pourrais rien vous dire de la nature des canons.

— Non, bien sûr que non. (Une pause.) Mr Whewell, servez-vous, je vous prie, de bacon : il est à votre main droite – le plat couvert.

5

Quand le capitaine Vaux embarqua, en réponse à un signal, il trouva la grand-chambre encore agréablement parfumée de bacon, de café et de toasts.

— Bonjour, Vaux, dit le commodore en lui offrant un siège. Mr Whewell vient de me faire son rapport sur Vieux Raguse, où se trouve cette frégate bonapartiste. Comme vous le savez, elle est amarrée le long du môle devant le vieux château. Elle était très à court de vivres et de cordages mais il semble probable qu’elle ait été avitaillée par ses amis algériens : il y en a deux à ses côtés pour le moment, une polacre et une polacre sétie, toutes deux armées et portant peut-être entre elles une vingtaine de canons, pièces de neuf ou au plus de douze livres. Il y a aussi deux batteries à terre avec chacune six emplacements de pièces : je ne saurais dire comment elles sont armées. Si, comme il paraît probable, elle dispose à présent des câbles et des aussières lui permettant d’appareiller, elle va très probablement partir croiser avec ses compagnons algériens : la situation actuelle conduit certains à penser que Napoléon sera bientôt restauré. Je pense donc que nous devons nous occuper de cette frégate sans tarder. Nous allons remonter le long de la côte, prêts au combat, et la sommer de se rendre : si elle ne se soumet pas, eh bien, tant pis pour elle. Ou peut-être pour nous : elle porte des pièces de dix-huit. Mais comme aujourd’hui était un jour maigre, j’ai donné l’ordre de remplacer les pois secs par du bœuf, meilleure fondation pour le combat. Vous pourriez l’envisager.

— Moi aussi, je vais certainement ordonner du bœuf, monsieur, dit Vaux.

— Avec cette brise et un baromètre ferme, je pense que nous devrions atteindre Vieux Raguse à quatre ou cinq coups du quart de l’après-midi. Mais il y a cette question des batteries à terre : Mr Whewell en annonce une à chaque extrémité du môle – venez regarder la carte. Voilà où nous sommes mouillés. Il n’a pas pu me dire de quels canons elles sont armées, mais même des pièces de neuf livres tirées intelligemment – et d’une manière générale l’artillerie française est très bonne – pourraient nous gêner dans notre approche, en offensant des espars et même des mâts. Vous avez votre effectif complet d’infanterie de marine, je crois.

— Oui, monsieur : sous les ordres d’un officier expérimenté et très capable, le lieutenant Turnbull.

— Eh bien, cela en fait soixante-cinq à nous deux, et il me semble que si nous les débarquons ici (il montrait du doigt une petite baie juste au sud de Vieux Raguse) ils pourraient franchir la légère hauteur jusqu’à la plage suivante et prendre les batteries par-derrière. Le môle, dès qu’ils l’auront atteint, les protégera des canons de la frégate. Laissons nos officiers étudier ce plan et nous dire ce qu’ils en pensent. Votre Mr Turnbull est le plus ancien, je crois.

— Oui, monsieur, et il a mené quelques attaques remarquablement audacieuses à terre.

— Très bien : ils vont y réfléchir pendant que nous remplissons les cartouches et mettons en place les écrans de combat. Je pense que nous devrions lever l’ancre à quatre coups : cela nous donnera tout le temps de dîner tranquillement et de faire le branle-bas sans hâte excessive.

Il y avait si peu de hâte, en fait, que lorsqu’un peu avant l’heure prévue Stephen revint de l’étrave où il avait observé un vol de pélicans frisés, venus probablement du lac Scutari, il trouva Jack Aubrey jouant du violon dans la chambre – une chambre déjà assez dénudée, mais pas vraiment prête au combat.

Jack écouta son récit des pélicans, des centaines de pélicans et de leurs étranges évolutions, liées sans aucun doute à la saison de l’accouplement, puis dit :

— Je ne connais pas grand-chose aux oiseaux, comme vous le savez : mais laissez-moi vous parler d’un remarquable exemple d’humanité dans notre propre espèce : les officiers de l’infanterie de marine sont venus me voir pour me donner leur avis sur ma suggestion d’attaque des batteries côtières. Ils ont trouvé que c’était un plan excellent, ont été ravis de l’idée d’avancer sous la protection du môle, mais ils ont proposé que pour cette occasion, en raison de la chaleur particulière, leurs hommes soient autorisés à porter des pantalons plutôt que des culottes serrées et des guêtres, et qu’ils puissent ôter leur cravate.

Quatre coups, forts et clairs ; et l’on put entendre Mr Harding, plus fort et plus clair encore, donner l’ordre de mettre en place les barres de cabestan. Dès cet instant il devint inutile de jouer du violon ou même de converser, car si le cabestan du gaillard d’arrière n’était pas directement au-dessus de leurs têtes, ses barres, en place à présent, balayaient l’espace presque jusqu’à la roue du gouvernail et une fois la marguerite amarrée sur le câble, une fois qu’elle avait pris sa tension sous l’effort, que le bosco avait crié « à virer » et qu’un vieux petit gabier tout ridé avait sauté sur la tête du cabestan avec son violon pour jouer l’air « vire, vire et vire encore, courage les gars et vire à fond », tout l’espace en bas se remplit d’une énorme confusion de sons, dominée par le piétinement rythmé des hommes aux barres, ponctuée d’innombrables cris, et par le bruit indescriptible du grand câble trempé qui rentrait, lié à la marguerite par les barbarasses, puis, une fois détaché, plongeait lourdement pour se lover dans le faux pont où des hommes particulièrement robustes assuraient son rangement.

La frégate glissa sur l’eau assez vivement puis plus lentement, de plus en plus lentement, jusqu’à ce que le bosco lance « à pic, monsieur » et que l’officier de quart réponde « paré à déraper », cri instantanément répété dans les profondeurs par la voix extraordinairement pénétrante de Eddie Soames, l’eunuque du bord, toujours prêt à rire.

Les Surprises, qui l’avaient fait plusieurs centaines de fois, caponnèrent l’ancre puis en traversèrent l’organeau ; ceci accompli, ils se hâtèrent de gagner leur poste pour appareiller, mais aucun ordre ne vint de l’arrière. Jack, comme Somers, avait vu que les Pomones, moins expérimentés, avaient quelques difficultés à cracher le capon dans la cigale ; d’ailleurs, certains étaient tombés du bossoir dans l’eau.

— Paré à déraper et à repêcher ! lança Eddie Soames. Ha, ha, ha !

Mais ils furent assez vite repêchés ; bientôt la Pomone établit la plus grande partie des voiles qu’elle possédait et un peu plus tard elle prit sa position réglementaire, une encablure derrière le commodore. Et les deux navires remontèrent ainsi tranquillement le long de la côte, tout à fait parés au combat – tous les accessoires pacifiques rangés dans la cale, les parquets à boulets remplis, les écrans en place sur les magasins à poudre, les ponts sablés et mouillés, les coutelas aiguisés et à portée de main, de même que les haches d’abordage et les pistolets ; en bas, la table d’opération de Stephen (constituée des coffres des aspirants amarrés ensemble et recouverts de toile à voile numéro huit bien tendue) était prête, la lanterne accrochée où il fallait, et les pansements, compresses et rouleaux accumulés de bandages recouvrant avec tact les chaînes garnies de cuir, indispensables à certaines opérations. D’un côté gisaient les sinistres scies, rétracteurs, ténaculas, scalpels, bistouris (affûtés et épointés), forceps, trépans, couteaux à amputer à simple ou double tranchant, disposés avec un soin jaloux par Poll et son amie, la sœur de la femme du bosco, qui toutes deux portaient des tabliers, des bavettes et des manches amidonnés, et des bonnets blancs. Il y avait aussi des seaux et la multitude habituelle de fauberts.

Ils naviguaient presque plein vent arrière – ce n’était pas la meilleure allure de la Surprise, mais elle effaçait pratiquement tout sentiment de mouvement ; et la régularité parfaite de la légère houle de l’arrière ajoutait beaucoup à cette impression de rêve. Le temps n’existait plus, sauf pour la succession des coups de cloche ; en dépit de son aspect martial, l’équipage remarquablement bien nourri avait tendance à regarder la côte droite et déserte qui défilait tout près, et à somnoler. Le navire ne faisait guère de bruit à cette allure paisible et l’on pouvait entendre Naseby, enfermé dans la cale, qui hurlait d’ennui.

Jack, le maître et Stephen étaient à l’avant, le maître armé d’un compas d’azimut.

— J’ai l’impression, dit Jack, que lorsque nous aurons doublé cette pointe, nous serons dans une baie peu profonde dont l’extrémité lointaine domine Vieux Raguse. Qu’en dites-vous, docteur ? Vous êtes venu deux fois ici.

— S’il y a au milieu une île basse, envahie de sternes à cette époque de l’année, je suis sûr que vous avez raison, dit Stephen, car même à mi-chemin de la pente la plus lointaine, on peut voir la tour du château en ruine – ou son sommet.

— Mon instrument n’est pas aussi précis que je le souhaiterais, dit Mr Woodbine, mais j’ai tendance à être d’accord avec vous.

Les deux navires doublèrent la pointe : devant eux, sur tribord, se déploya une baie peu profonde avec au milieu une île basse ; même de là où ils étaient on pouvait distinguer les allées et venues d’innombrables oiseaux cependant que Stephen, empruntant la lunette du commodore sans même lui en demander la permission, et la posant sur le bossoir, nommait les espèces :

— Hansel… Caspienne, quelle joie, une autre… caugek… beaucoup, beaucoup de pierregarins, chères créatures… une naine… guifette noire… je crois, oui, je crois qu’il s’agit d’une guifette noire à ailes blanches. Je suis stupéfait.

Il se retourna pour partager sa stupéfaction et constata qu’il était seul. Déjà les deux navires mettaient à l’eau leurs canots et l’infanterie de marine, mousquets scintillants et habits rouges brillant au soleil, était sur le point d’embarquer.

Les canots s’écartèrent, chargés jusqu’au plat-bord – la pinasse de la Pomone avait assourdi ses avirons, chose ridicule –, faisant route vers la côte immédiatement sous la pointe où la tour du château en ruine entamait toujours la ligne d’horizon.

Ils débarquèrent leurs hommes – tout juste une ride sur le sable – puis, quand les canots se dirigèrent vers la pointe nord de la baie, Jack fit voile pour les récupérer. Cinq minutes plus tard. Vieux Raguse était en vue, village délabré tout éparpillé au nord du château en ruine ; et au fond de la baie, la frégate en question, avec les deux algériens. Des canots circulaient sur l’eau lisse, la belle brise à perroquets était toujours de sud-sud-ouest.

La Surprise et la Pomone rappelèrent aux postes de combat. Jack fit envoyer les couleurs et dit au maître :

— Mr Woodbine, placez-moi à vingt-cinq yards de son étrave bâbord et masquez les huniers. Docteur, ayez la bonté de rester ici pour traduire.

Il y avait beaucoup d’activité à bord de la frégate française qui semblait sur le point de larguer son mouillage. La polacre avait déjà dérapé son ancre unique et son compagnon filait le câble.

La Surprise passa entre eux et le français, masqua deux de ses huniers et resta là, en panne.

Jack héla le français de l’appel habituel en mer, « Quel navire êtes-vous ? », avec en écho de ses paroles celles de Stephen Maturin.

Sur le gaillard d’arrière, un jeune homme remarquablement beau – uniforme de capitaine de vaisseau et tricorne, qu’il leva – répondit :

— Ardent, de la marine impériale.

À ce point il y eut un cri universel et très impressionnant, « Vive l’empereur ! », émanant de l’équipage de l’Ardent.

— Mon cher monsieur, poursuivit Jack en lui rendant son salut, la France est à présent gouvernée par Sa Majesté très chrétienne le roi Louis XVIII – par l’allié de mon maître. Je dois vous demander d’envoyer les couleurs appropriées et de m’accompagner à Malle.

— Je suis peiné de devoir vous décevoir, monsieur, dit le capitaine de l’Ardent, devenant tout pâle de colère, mais cela serait contraire à mon devoir.

— Cela me peine d’insister, mais si vous ne vous exécutez pas nous serons obligés d’utiliser la force.

Pendant ce temps, prolongé par la nécessité de la traduction, les algériens avaient tiré de petits bords : ils se trouvaient à présent sur bâbord de la Surprise, l’un à l’avant, l’autre sur la hanche, et leurs hommes criaient des ordres ou des conseils.

— Mantelets de sabord, des deux côtés ! lança Jack.

Les servants de canons n’attendaient que ce mot et aussitôt les mantelets peints en rouge se relevèrent tous ensemble ; deux secondes plus tard les bouches des canons surgissaient dans un profond grondement.

Il en fut de même à bord du français.

— Messieurs les Anglais, lança le capitaine de l’Ardent, tirez les premiers !

Qui en fait tira le premier boulet ? On ne le sut jamais, car après une explosion aléatoire à bord de la polacre sétie, les deux adversaires se mirent à tirer le plus vite possible, dans un vacarme étourdissant qui résonnait contre les murailles du château et le môle, un tir qui couvrit le rivage proche d’un nuage dense de fumée blanche percé de jets de flamme orange.

D’abord le feu de la Surprise fut assez lent – elle n’avait pas assez d’hommes pour tirer des deux côtés en même temps ; mais très vite les légers navires algériens se trouvèrent dans l’incapacité de supporter le poids de ses boulets et se retirèrent hors de portée.

D’abord le rugissement des canons de l’Ardent avait été largement renforcé par les batteries à terre, qui tiraient des boulets de dix-huit livres ; mais malgré le tumulte du combat, les Surprises en saisirent le déclin rapide et ceux qui avaient une seconde à perdre se firent un signe de tête en souriant et dirent « c’est nos soldats ! ».

À peine l’infanterie de marine avait-elle réduit au silence le dernier des canons des batteries que trois boulets bien dirigés, tirés par les canons arrière de la Surprise à la descente de la houle, percèrent le flanc de l’Ardent, touchant son magasin. Il y eut une petite explosion, le début d’un incendie puis quelques secondes plus tard une seconde explosion, énorme. Une vaste colonne de fumée et de flammes s’éleva dans le ciel, assombrissant le soleil.

Le tiers arrière de la frégate était totalement détruit : les débris coulèrent immédiatement et le reste suivit dans une lente et sinistre embardée, pour se poser sur le fond, ne laissant sortir de l’eau que son petit mât de hune. Mais avant même cet instant, la mer fut hachée, labourée par la chute des débris – toute la grand-hune avec plusieurs pieds du mât, beaucoup de grands espars, à peine rompus, d’innombrables poulies et de grandes masses noircies de bois impossibles à reconnaître : la plupart s’abattit près de terre, mais des morceaux plus petits tombaient encore quelques minutes plus tard, certains suivis d’une écharpe de fumée.

— Halte au feu ! cria Jack dans le silence assourdi et peu naturel qui suivit. Les canons à la serre. Mr Harding, mettez à l’eau les canots qui nous restent (la chaloupe en drome avait été percée de part en part) et demandez à la Pomone de venir à portée de voix.

Il descendit en courant. Stephen se redressait après avoir placé une éclisse sur un bras fracturé et blessé que Poll bandait avec une rapidité experte.

— Le docteur vous remettra très vite en état, Edwards, dit Jack au patient.

Et, tirant Stephen de côté, il demanda de quelle urgence il jugeait leur mission à Spalato.

— De la plus grande urgence, dit Stephen.

Jack acquiesça.

— Très bien, dit-il, quelles sont nos pertes ?

— Harris tué d’une balle de mousquet. Six blessures par éclats de bois dont une dangereuse et deux hommes blessés par des chutes de poulies.

C’était modeste, très modeste. Jack dit un mot à chacun des hommes qui attendaient qu’on les traite et remonta sur le pont. La Pomone était déjà tout près.

— Capitaine Vaux, lança-t-il, avez-vous beaucoup souffert ?

— Fort peu, monsieur, pour un combat aussi vif, bien que bref. Quatre brûlures de poudre ; un canon renversé, quatre paires de haubans coupées et quelques dégâts au gréement courant. Quelques hommes blessés par des chutes de bois et de poulies. Mais toutes nos chaloupes sont saines.

— Eh bien, mettez-les à l’eau, je vous prie. Recueillez les survivants que vous trouverez et reprenez nos soldats. Débarquez les prisonniers à Raguse – Raguse la neuve, un peu plus haut sur la côte – puis suivez-moi à Spalato sans perdre une minute.

Pendant la dernière partie de leur voyage vers Spalato, rendu fastidieux par les caprices du vent qui passa d’une bora furieuse, descendue toute hurlante du nord pour arracher la voile d’étai du petit mât de hune à sa ralingue, à de douces brises de l’arrière qui souvent se mouraient en un calme plat, et par la nature périlleuse de la côte dalmate avec ses nombreuses îles, pour ne pas dire ses récifs infâmes, Stephen passa la plus grande part de son temps en l’air, dans les barres traversières du mât de hune. Avec la pratique, il s’était habitué à grimper jusqu’à la grand-hune, bien que personne n’eût plaisir à le voir effectuer ses tentatives, si calme que fût la mer ; et il estimait pouvoir s’élever plus haut encore, jusqu’aux barres traversières, en toute sécurité. Cela n’avait pourtant jamais été approuvé et Jack demanda à John Daniel d’accompagner le docteur chaque fois qu’il manifestait l’envie de regarder quelque chose d’une hauteur supérieure à celle de l’affût d’une pièce de chasse.

Daniel avait navigué dans ces eaux à bord d’un navire appartenant à l’escadre de Hoste ; une fois sa timidité surmontée, non seulement il révéla à Stephen le nom des différents caps, promontoires et îles, mais il lui décrivit quelques-uns des combats auxquels il avait pris part, donnant souvent un compte exact du nombre de boulets tirés et du poids de poudre brûlée.

Stephen aimait bien ce jeune homme, ouvert, amical et franc, et un jour, comme ils étaient assis là-haut, il lui dit :

— Mr Daniel, il me semble que vous accordez une importance particulière aux chiffres.

— Oui, monsieur, c’est vrai. Les chiffres me semblent être au cœur de tout.

— J’ai entendu d’autres personnes le dire, et un monsieur que j’ai connu en Inde m’a dit que les nombres premiers recelaient une qualité tout à fait spéciale.

— C’est vrai, dit Daniel en acquiesçant de la tête. Ils apportent un grand plaisir.

— Pouvez-vous m’expliquer la nature de ce plaisir ?

— Non, monsieur, mais je le ressens fortement.

— Les chiffres en tant que perception d’une quantité donnent sans doute un aspect tristement limité de leur vraie nature ; mais combien de pieds diriez-vous qu’il y a d’ici au pont ?

— Eh bien, monsieur, dit Daniel avec un coup d’œil, il me semble cent et douze. Ou dirai-je cent et treize, qui est un nombre premier ?

Il regarda le visage de Stephen, s’attendant à y voir le plaisir qu’il ressentait lui-même ; mais Stephen se contenta de hocher la tête.

— Il existe quelques malheureux auxquels la musique n’apporte pas la moindre joie ; je crains d’être exclu, non seulement de la joie des nombres premiers et des équations irrationnelles, mais de l’ensemble des mathématiques. J’aimerais qu’il en soit autrement. J’aimerais rejoindre la compagnie des mathématiciens, des gens comme Pascal, Cardan…

— Oh, monsieur, s’exclama Daniel, je ne suis pas un mathématicien d’une telle gloire ! J’aime simplement jouer avec les chiffres – définir la position du navire à partir d’une quantité d’observations, avec un chapeau d’erreur aussi petit que possible, calculer la vitesse atteinte, l’intérêt composé de dix livres investies il y a mille ans à deux trois quarts pour cent, et des jeux de cet ordre.

— Dans un très ancien bestiaire, dit Stephen après une longue pause, un expert de ma connaissance m’a montré un jour l’image d’un amphisbœne, un serpent avec une tête à chaque bout. J’ai oublié sa signification morale mais je me souviens de sa forme – de son pouvoir immensément enviable de regarder de l’avant à l’arrière.

Il accentua légèrement le terme nautique, puis poursuivit :

— Depuis le dernier coup de cloche je me tortille et me tourne comme une âme en enfer, en cherchant à apercevoir la Pomone derrière nous et le Ringle, que Dieu bénisse, devant, ainsi que la célèbre cité de Spalato. Mon derrière en est tout endolori.

— Eh bien, monsieur, dit Daniel, je pense pouvoir vous suggérer une solution si vous pouvez me dire lequel vous aimeriez voir le premier.

— Oh, le Ringle, sans le moindre doute.

— Dans ce cas, je vais me retourner, regarder en arrière ; et si la Pomone apparaît avant le coucher du soleil ou au moment que vous choisirez pour redescendre sur le pont, je vous en préviendrai. Mais avant de me retourner, laissez-moi vous prier de regarder à nouveau Brazza, cette grande île bien au-delà de la pointe de Lésina : ensuite. à gauche de Brazza, vous avez une terre assez basse ; et quand nous en serons un peu plus proches vous distinguerez un étroit passage entre cette terre et Brazza. D’ailleurs vous pourriez le voir dès maintenant avec votre lunette.

— Je le peux : très sombre et très étroit.

— Eh bien, à la manière dont il règle les voiles, je pense que Mr Woodbine a l’intention de nous y faire passer en dépit du vent de travers. Il connaît ces eaux à merveille. Le passage n’est pas très long, heureusement, et notre navire est bon marin ; quand nous l’aurons franchi, Spalato sera juste devant vous.

Et Spalato fut effectivement devant eux, les horreurs du passage très sombre et très étroit oubliées et le soleil couchant jetant une gloire indistincte mais terriblement émouvante sur l’énorme rectangle du palais de Dioclétien.

Avant que la Surprise soit totalement dégagée du chenal, la voix immense de la vigie en tête du mât de hune lança :

— Ho, du pont, ho. Le Ringle par l’avant tribord.

Jack donna instantanément une série d’ordres : avant d’atteindre l’eau libre, la frégate était à sec de toile, mouillée sur une ancre à jet dans un aimable courant. Le temps que le Ringle soit bord à bord et Reade à bord de la Surprise avec le docteur Jacob, la nuit était tombée et l’on apercevait des lucioles voletant en travers du détroit.

Jack les conduisit tous deux en bas, mais Jacob saignait si abondamment d’une blessure qu’il avait réussi à s’infliger lui-même en montant à bord, probablement sur un morceau de plat-bord arraché, que Stephen dut l’emmener, donner sa culotte pour qu’on la fasse immédiatement tremper à l’eau froide, recoudre l’entaille, puis demander à Poll de lui faire un pansement et de trouver un pantalon de toile propre qui lui aille. Pendant ce temps, Jacob demanda :

— Vous n’avez pas reçu mes dépêches, je suppose ?

— Absolument aucune. Les messagers de la Fraternité sont-ils partis ?

— Il y a trois jours. Vos amis de Kutali m’ont reçu noblement et m’ont dit beaucoup de choses ; laissez-moi résumer. En tout premier lieu, le cheik d’Azgar a promis la somme requise pour les mercenaires : la nouvelle est arrivée il y a plus d’une semaine. Les Russes et les Autrichiens en sont encore à traînasser – on dit qu’il y a des deux côtés des soupçons, de la mauvaise volonté. Le zèle des bonapartistes musulmans s’est élevé à un point de fébrilité quand un pèlerin revenu de l’un des sanctuaires chiites de l’Atlas lointain a rapporté qu’il avait vu peser l’or en présence d’Ibn Hazm en traversant Azgar. Les chefs de la Fraternité se sont réunis dans un village musulman, ont résolu toutes les difficultés liées aux antipathies personnelles et aux rivalités et nommé cinq de leurs membres les plus considérables, dont deux sont des personnages influents à Constantinople. Ils se rendent à cheval par les relais du pacha jusqu’à Durazzo où ils prendront l’un des houarios rapides de Sélim pour Alger. Ils y vont pour prier le dey de bien vouloir transporter l’argent, le trésor promis par le cheik. Il pourrait être possible de les intercepter entre Pantelleria et Kelibia.

Jack ouvrit la porte de l’infirmerie et passa la tête.

— Pardonnez-moi de vous interrompre, dit-il, mais je voulais simplement demander au docteur Jacob où se trouve la frégate française.

— Du côté de la Marsa, monsieur, à l’extrémité nord qui est plus large. Il y a quelques navires marchands de la côte barbaresque assez proches.

— Combien de canons porte-t-elle ?

— Je suis désolé de vous dire que je ne l’ai pas remarqué, monsieur, mais un si grand nombre, d’après son secrétaire, qu’il ne pourrait décemment capituler devant une petite frégate à canons de neuf livres.

— Je vois, dit Jack. Merci, docteur.

— Je crains de l’avoir offensé, dit Jacob quand la porte se fut refermée.

— Jamais de la vie, collègue, dit Stephen. Poursuivez, je vous prie.

Mais Jacob avait été si secoué par ce froid regard d’antipathie qu’il lui fallut quelque temps pour remettre ses idées en ordre.

— Oui, dit-il, eh bien, j’ai pris sur moi d’envoyer un mot à notre ami d’Ancône et d’arranger une rencontre avec les chefs des carbonari dès que vous apparaîtriez. J’espère que cela ne vous embarrasse pas.

— Pas le moins du monde. L’heure a-t-elle été fixée ?

— Juste après le lever de la lune.

— À quelle heure cela pourrait-il être ?

— J’ai pensé que ce serait la nuit, bien entendu, mais je suis désolé de vous dire que je ne saurais être plus précis.

— Il m’est arrivé de voir la lune de jour, l’air fort insolite en présence du soleil. Toutefois, je vais poser la question au commodore.

— Commodore, mon cher, dit-il quelques instants plus tard, sauriez-vous quand la lune se lèvera ce soir ?

— Trente-trois minutes après minuit ; et elle se trouve juste cinq degrés sous la planète Mars. Stephen, laissez-moi vous dire quelque chose : la Pomone est dans le chenal, pas très loin derrière. Si je suivais mon impulsion j’enverrais un officier parlant français à bord de la frégate française pour dire à son capitaine que la Pomone, une frégate portant trente canons de dix-huit livres, et la Surprise avec ses pièces de douze entreront dans la rade au petit jour demain, qu’elles tireront à brève portée une demi-douzaine de volées, à blanc, auxquelles il répondra aussi à blanc ; et qu’ensuite, la décence étant satisfaite, nous pourrons appareiller ensemble, en sortant par le large passage du nord-ouest si ce vent portant tient comme je l’espère, et nous rendre à Malte. Mais cela viendrait-il contrarier vos plans ?

— Pas le moins du monde, et si vous le souhaitez, je porterai votre proposition au Cerbère.

— Ce serait fort aimable à vous, Stephen. Voulez-vous que je l’écrive ?

— S’il vous plaît.

Jack griffonna un moment et, lui passant la liste, dit :

— Vous verrez que j’ai souligné à blanc chaque fois, mais, dans son agitation, le pauvre homme ne pensera peut-être pas à décharger tous ses canons avant le premier échange. Vous le lui rappellerez, s’il vous plaît… mais avec tact, avec tact, si vous voyez ce que je veux dire.

— Quelle serait l’heure appropriée pour cette visite ? demanda Stephen sans montrer le moins du monde qu’il avait entendu mais tout en réfléchissant à l’écriture large, claire, assez ronde et féminine de son ami, à ses réactions instantanées en cas de crise navale, et à ses inepties assez courantes.

— Aussitôt que vous aurez enfilé votre bon uniforme et que Killick aura trouvé votre meilleure perruque. Un canot et une chaise de bosco vous attendent.

Le capitaine et les officiers du Cerbère étaient des hommes intelligents, et comme un capitaine rassemble généralement autour de lui des hommes qui lui ressemblent, ils étaient tous profondément insatisfaits de la situation actuelle. Ils souhaitaient sortir de cette position ambiguë et c’est avec une satisfaction générale qu’ils virent apparaître à l’entrée étroite du port de Spalato un canot nageant avec la régularité d’un équipage de navire de guerre. Ils l’étudièrent tous avec leur lunette de nuit et quand son intention de les aborder fut évidente, l’officier de quart fit gréer une chaise de bosco : ils avaient déjà l’expérience des tentatives presque fatales du docteur Jacob pour monter à leur bord.

Ils hélèrent le canot par pure formalité et furent assez surpris que la réponse : « Un message du commodore anglais », bien qu’en français, ne soit pas dans le français de Jacob. Ils abaissèrent toutefois la chaise, et Stephen embarqua avec autant de grâce qu’il put en rassembler étant donné le véhicule, mais du moins sec, propre et en bon ordre.

Il rendit le salut du second, dit qu’il aimerait parler au capitaine et fut introduit dans la grand-chambre.

Le capitaine Delalande le reçut avec une courtoisie grave et l’écouta en silence. Quand Stephen eut terminé, il dit :

— Ayez la bonté de dire au commodore, avec mes compliments, que je suis d’accord sur toutes ses propositions et que je répondrai aux volées à blanc de son navire et de sa conserve avec un nombre égal de coups tout aussi blancs, puis que je le suivrai par le canal de Spalato et jusqu’à Malte.

Il toussota, se redressa un peu et proposa du café.

Quand ils en eurent bu deux tasses et grignoté deux biscuits dalmatiens aux amandes, la tension avait baissé à tel point que Stephen demanda si le capitaine avait jamais rencontré le cas d’un salut ou autre manifestation accompagné par le tir involontaire d’un boulet, un canon n’ayant pas été déchargé.

— Non, monsieur, dit Delalande. Jamais. Lorsque nous tirons un salut ou toute chose de ce genre nous aimons que les canons fassent le plus de bruit possible et pour cela nous retirons le boulet – suffisamment précieux en lui-même, je vous l’assure, et fort apprécié du ministère – et nous le remplaçons par un supplément de bourre, et parfois un ou deux disques de bois en plus.

Stephen le remercia et prit congé, escorté par un lieutenant ; sur le gaillard d’arrière, mais aussi dans l’embelle du navire, parmi les hommes, il remarqua des regards approbateurs et même amicaux. Ce n’était pas seulement dans la Royal Navy, conclut-il, que le secret était chose rare à bord d’un navire.

— Mon cher William, dit-il, revenu en sécurité sur le pont de l’annexe, je suppose que la lune ne va pas tarder à se lever.

— D’ici une demi-heure, monsieur, dit Reade.

— Dans ce cas, et si vous pouvez vous en séparer, auriez-vous la gentillesse de me prêter votre petit canot et un homme de confiance, grave et sobre, pour conduire le docteur Jacob et moi à terre, d’ici disons vingt minutes.

— Bien entendu, monsieur, j’en serai fort heureux.

— Jack, dit-il en pénétrant dans la chambre où le commodore et son secrétaire s’affairaient sur d’innombrables livres de comptes, je vous demande infiniment pardon de cette entrée inopportune…

— Demain matin, Mr Adams.

— … mais je dois d’abord vous dire que le capitaine Delalande accepte toutes vos propositions : il vous attend demain matin au petit jour.

— Oh, je suis si…

— D’autre part, les messagers de la Fraternité sont déjà partis pour Alger. À présent, je dois écrire une dépêche pour Malte et ensuite participer à une conférence à terre. À demain, mon frère.

— Les docteurs vont à terre, dit Joe Plaice à son vieil ami Barrett Bonden.

— Je ne le leur reprocherai pas, dit Bonden. J’aimerais bien moi aussi voir Spalato. Je suppose qu’ils vont aller brûler une chandelle à quelque saint.

— T’as une façon bien élégante de dire les choses, dit Plaice.

À six coups du quart de minuit, quand tous les canons bâbord et la plupart des canons tribord eurent été déchargés et rechargés avec la poudre que Jack conservait pour les saluts, les docteurs revinrent. De robustes matelots les aidèrent gentiment à regrimper à bord et ils s’en furent, épuisés, tout courbés, vers leurs bannettes.

— Complètement crevés, dit l’aide canonnier, mon Dieu, ils peuvent à peine marcher.

— Ma foi, nous sommes tous humains, dit le quartier-maître.

— Vous voici, messieurs ! lança le commodore, debout près de la roue. Vous êtes revenus à bord, semble-t-il. Laissez-moi vous conseiller de saisir le peu de sommeil que vous pourrez car il y aura bientôt trop de bruit pour cela.

— Ancre à jet à pic, lança Whewell de l’étrave.

— Dérapez vivement, Mr Whewell, dit Jack. (Et, se tournant vers l’arrière :) Etes-vous prêt, maître canonnier ?

— Prêt, oui, monsieur, répondit le canonnier de sa voix de stentor.

— Mr Woodbine, dit Jack au maître, nous allons y aller : sous huniers seuls. Vous apercevez les lumières du français, je pense.

— Oh, oui, monsieur.

— Alors faites route sur un point une encablure derrière lui et ensuite remontez son liane bâbord a cinquante yards. Mais je serai revenu sur le pont d’ici là.

Il se dirigea vers l’arrière et lança par-dessus l’eau noire :

— Pomone !

— Monsieur ? répondit le capitaine Vaux.

— Je suis sur le point d’appareiller.

— Très bien, monsieur.

— Parez à l’appareillage, dit le maître au bosco dont le sifflet lança instantanément le trille approprié. Huniers, dit le maître.

Dans un silence presque total, les hommes chargés des garcettes, écoutes, cargue-points et cargue-fonds, itagues, drisses et bras effectuèrent leur tâche avec à peine un mot, et à grande vitesse : un excellent exemple de précision, de coordination et d’habileté bien ancrées, s’il y avait eu là quelqu’un qui ne jugeât pas ces qualités normales.

Les huniers s’élevèrent, se remplirent et furent bordés ; le navire se mit à bouger, avec une brise tiède bien régulière par la hanche bâbord. En quelques minutes il prit de l’erre, et l’eau se mit à murmurer sur ses flancs, aussi doucement que la brise dans le gréement : sorti de l’abri de Brazza, il commença à rouler et tanguer doucement – la vie revenue après cette attente.

De lumières, point, sauf la tache floue de la lune derrière des nuages très élevés – pas une étoile – et çà et là quelques lanternes de tête de mât sur les navires, très loin par l’avant tribord, et quelques lanternes rassemblées sur le quai lointain. Silence et obscurité : obscurité telle que même les huniers s’effaçaient vers la hauteur des barres traversières.

Tout le long du liane tribord les servants des canons se tenaient muets, certains tout juste visibles au-dessus de leur lanterne de combat assourdie ; derrière eux, les aspirants ou les seconds maîtres, et derrière chaque division les lieutenants.

Mr Woodbine garda les yeux fixés sur la poupe éclairée du Cerbère depuis l’instant où ils se dégagèrent du chenal : l’objectif devenait plus grand, de plus en plus clair. Il jeta un coup d’œil au commodore qui acquiesça.

— Arrondis, dit Woodbine à l’homme de barre puis, comme le virage de la Surprise la plaçait parallèle au Cerbère, il l’immobilisa sur ce cap : Comme ça… gouverne comme ça.

Quand l’étrave fut au niveau de la hanche du français, le maître masqua le grand hunier pour arrêter la frégate et Jack cria :

— Feu !

Instantanément le navire émit un volume énorme de bruit et un immense nuage de fumée traversé d’éclats brillants – une fumée qui se répandit sur le Cerbère, lequel répondit à travers avec un rugissement plus fort encore, plus fort mais, comme Jack le nota avec satisfaction, pas tout à fait aussi uniforme.

Stephen Maturin, épuisé et moulu comme une vieille paire de bas sales après d’innombrables heures de négociation, essentiellement en langue slavone qu’il ne comprenait pas plus que le turc et qu’il fallait lui traduire, le tout dans une atmosphère étouffante, avec des gens dehors jouant du chalumeau pour couper court à tout risque d’espionnage – des chalumeaux dont le son ne respectait ni les clés ni les intervalles connus de lui –, était tombé dans sa bannette à l’instant où il l’avait atteinte et avait plongé instantanément dans une stupeur plutôt qu’un bon sommeil chrétien.

Son corps en surgit d’un bond au premier vacarme, laissant son esprit en déroute : quand l’un rejoignit l’autre, il se retrouva assis près de la porte, le corps tendu comme celui d’un chat terrifié. La compréhension et le souvenir lui vinrent avec la volée suivante ; il reconnut son environnement à peine éclairé et se fraya en tâtonnant un chemin vers le pont.

Il arriva pour la réponse suivante du français. Au-dessus de la fumée, toute l’arche du ciel bas était brillamment illuminée – on apercevait les navires marchands algériens qui appareillaient dans l’affolement, d’innombrables lanternes courant dans tous les sens à terre, la ville entière éclairée par un éclair momentané.

La Surprise se dégagea et ce fut le tour de la Pomone, dont les canons de dix-huit livres firent un tapage encore plus grand, d’une ampleur invraisemblable : encore et encore, des deux côtés, des éclairs presque simultanés enflammant le ciel – on pouvait voir des oiseaux de mer stupéfaits qui volaient çà et là au hasard.

— Eh bien, docteur, dit le commodore juste à côté de lui, j’ai peur que votre sieste ait été bien courte, mais nous aurons bientôt fini. Mr Woodbine, je pense que nous pouvons virer.

Et, en aparté à Stephen, tandis que le bosco sifflait « paré à virer tout le monde » :

— Regardez ce grand chébec de Kutali qui s’enfuit dans la terreur comme si c’était la fin du monde, ha, ha !

— Cela y ressemble fort par le bruit et la lumière, dit Stephen et il marmonna : … solvet saeclum infavilla.

Ils étaient à présent sur l’autre bord, glissant doucement le long du flanc du Cerbère : c’était le tour des pièces tribord et ils étaient si proches que quelques-unes des bourres enflammées du français tombèrent à bord ; on les éteignit avec de grands rires et des cris indignés, parfois très furieux, « silence partout ! », des aspirants.

Un autre bord, une autre série apocalyptique de volées furieuses, regain de cris stridents, hurlements et va-et-vient à terre, tambours et trompettes lointains, sons de cloches. Ayant donné l’ordre de recharger avec cartouches et boulets et de mettre les canons à la serre. Jack poursuivit sa route, droit vers le canal de Spalato, suivi du Cerbère et de la Pomone, avec le Ringle sous son vent. Il demanda les lanternes de poupe et de tête de mât, pria Mr Harding de renvoyer la bordée des tribordais une fois les voiles basses établies et descendit lui-même, absurdement, sur la pointe des pieds. Dans la cabine – la chambre à coucher – qu’ils partageaient depuis tant d’années, il trouva Stephen non pas endormi – loin de là – mais occupé à écrire.

— J’espère ne pas vous interrompre, dit-il.

— Pas du tout. Je note simplement un résumé succinct de mes conversations de Spalato avec certaines organisations, à l’intention de l’officier du Renseignement de l’amiral à Malte ; et dès que j’en aurai fini, mon devoir, à mes yeux, est de me rendre à Alger aussi vite qu’un navire pourra m’y conduire.

— Que pensez-vous que nous devions faire ?

— Je ne peux manifestement pas dicter sa conduite à un commodore ; mais pour ce qui est de l’objectif de faire échec à cette intervention par des mercenaires bonapartistes, cette « intervention potentiellement très dangereuse » comme l’a dit le secrétaire d’Etat, je pense que nous devrions longer la côte, en observant avec soin les chantiers contenant des navires plus ou moins avancés – puis, dès que nous aurons vu Durazzo, faire route droit sur Alger, en surveillant le plus attentivement possible l’apparition d’un houario entre Pantelleria et Kelibia. Ensuite, dans la mesure où nous n’aurons pas rattrapé ce navire, il faudrait que j’aille avec le Ringle pour dissuader le dey de transporter le trésor promis, tandis que vous resterez, menace très présente à l’horizon, frégate puissante et fameuse, visible de tout navire circulant aux environs.

— Pas la Pomone ?

— Ses pièces de dix-huit sont remarquables, mais il ne s’agit plus ici de force physique directe. Nous avons déjà réglé la question des deux dangereuses frégates lourdes et j’ai – moyennant un coût énorme, dois-je le dire – mis en route une série de mesures qui nous débarrasseront de plusieurs navires plus petits mais toujours dangereux, en réparation ou près d’être achevés – bricks de guerre, corvettes, trois canonnières. Laisser la Pomone regagner Malte avec sa conserve m’apparaît comme un coup de maître.

Jack réfléchit.

— Très bien, dit-il, nous allons faire ce que vous dites. Dès que vous aurez terminé votre résumé, je l’enverrai à la Pomone qui le portera à La Valette.

Une violente averse de dix minutes avait nettoyé le ciel sans trop affaiblir l’agréable brise à perroquets : le jour se levait beau et clair dans l’est et en regardant vers le sud ses compagnons, il vit que le Cerbère avait envoyé le pavillon royal français.

— Mr Rodger, dit-il à l’aspirant des signaux, au Ringle : Envoyez un canot à bord du guidon, s’il vous plaît.

Le jeune homme avait beaucoup pratiqué les exercices de grands canons mais il ne s’était jamais trouvé dans aucune action ressemblant autant à un combat et il était encore aux trois quarts sourd, en même temps qu’abruti par le manque de sommeil. Jack répéta ses mots un peu plus fort, mais le quartier-maître grisonnant les avait entendus dès la première fois et la drissée était, non pas tout à fait prête, mais bien en évidence.

— Stephen, dit Jack, je ne cherche pas à vous presser mais dès que vous aurez fini, un canot portera votre pli à la Pomone. Enverrai-je aussi un mot pour préciser notre but ?

— Ce serait aussi bien : juste « Il a été convenu que… ». Faites-le sous pli séparé.

Il tira la chandelle vers lui, chauffa la cire et scella son bref résumé ; comme à l’habitude il l’enveloppa de soie huilée, glissa le tout dans une pochette de toile à voile qu’il cacheta aussi et lui fit passer.

« Je m’émerveille qu’un compagnon aussi maladroit puisse être précis comme une couturière quand il s’agit de paquets, ou de vous ouvrir le ventre, d’ailleurs », se dit Jack en l’observant.

— C’est en forgeant qu’on devient forgeron, observa Stephen.

— Je n’ai pas dit un mot ! s’exclama Jack. J’étais muet comme un cygne.

Le canot du Ringle vint bord à bord. Le jeune officier reçut le paquet avec respect et Jack vira de bord, revenant vers la côte avec le vent portant de deux quarts, suivi de Ringle. En croisant les navires en route vers Malte, ils échangèrent des souhaits, certains sérieux, d’autres, par les sabords ouverts, facétieux ou même grivois. Le commodore avait eu l’idée d’observer une tradition navale déjà ancienne et d’envoyer un signal indiquant livre, chapitre et verset : « Oh, si mes paroles étaient à présent écrites, oh, si elles étaient imprimées dans un livre », telle était la citation biblique que lui avait adressée en Baltique l’amiral Gambier un jour où il faisait preuve de lenteur dans le retour d’approvisionnements ; mais avant qu’il puisse trouver les références, un parfum paradisiaque de café et de harengs fumés se déploya sur le gaillard d’arrière.

— Mr Rodger, dit-il à l’aspirant des signaux, aimeriez-vous prendre votre petit déjeuner dans la grand-chambre ?

— Oh oui, monsieur, s’il vous plaît.

— Mes compliments à Mr Harding, et je serais heureux qu’il se joigne à nous.

Ce fut un petit déjeuner joyeux et copieux, comme l’étaient toujours ceux de Jack Aubrey quand il se trouvait à proximité d’une côte civilisée ; et son cuisinier actuel. Franklin, était un vieil habitué de la Méditerranée, un génie pour faire ses courses en lingua franco, avec des gestes et des répétitions de plus en plus fortes jusqu’à ce que le malheureux étranger (dalmate dans ce cas) le comprenne. Les harengs fumés venaient évidemment d’Angleterre mais les œufs, le beurre, la crème et les côtelettes de veau d’une fraîcheur parfaite provenaient de l’île de Brazza, et le nouveau sac de vrai moka d’un amical navire turc rencontré au large des bouches de Cattaro.

Harding avait combattu en Adriatique avec Hoste en 1811, second lieutenant sur l’Active, trente-huit, et comme ils apercevaient à présent l’île de Lissa par les fenêtres de poupe, sur la hanche tribord, il fallut peu d’encouragements pour qu’il se lance dans un récit animé de ce fameux combat, l’une des rares batailles de frégates de la guerre, où dix d’entre elles avaient été engagées ainsi que des navires plus petits ; il illustrait les mouvements des escadres avec des morceaux de croûte de pain.

Le petit déjeuner était évidemment en retard ce jour-là, et le compte rendu très exact d’un combat de tant de navires en mouvement constant le retarda encore. La Favorite venait tout juste de s’échouer dans une confusion totale quand un aspirant entra et, présentant ses excuses au commodore, demanda s’il pouvait dire au docteur Maturin que le docteur Jacob aimerait lui parler.

— J’espère ne pas être long, dit Stephen, je ne voudrais pas perdre la moindre manœuvre.

— Ai-je eu tort de vous appeler ? demanda Jacob. J’ai pensé que vous aimeriez voir les premiers résultats de nos conversations de Spalato.

Sous le soleil brillant, les flammes n’apparaissaient pas dans toute leur ampleur, mais la longue traînée de fumée dérivant vers l’ouest-nord-ouest était fort éloquente.

— Le chantier de Bertolucci, bien sûr, dit Jacob. Il avait à moitié terminé la Néréide, une… qu’est-ce qui est plus petit qu’une frégate ?

— Une corvette.

— Exactement, une corvette. Les hommes n’ont pas été payés depuis trois semaines et plus… Je crois voir des marins français qui s’efforcent d’éteindre l’incendie.

— Aimeriez-vous grimper dans cette plate-forme là-haut avec une lunette ?

— Pas du tout, pas du tout. Par ailleurs, il y a notre tournée du matin et nous sommes déjà en retard. Vous n’avez certainement pas oublié le jeune Mr Daniel, votre ange gardien ?

Un groupe d’hommes aussi entraînés que des Surprises pouvait normalement tirer une série rapide de volées sans se faire trop de mal mais cette fois, le manque de sérieux et les rires, essentiellement, avaient conduit trois ou quatre hommes à l’infirmerie, soit avec des brûlures de cordages quand ils avaient cherché à freiner le recul d’un canon, soit parce qu’ils s’étaient mis sur le chemin d’un affût. L’exception était John Daniel, le seul vrai blessé ; le capitaine Delalande, comme son adversaire, aimait que ses coups de canon, tout formels qu’ils fussent, fassent beaucoup de bruit et il avait fait enfoncer les charges avec des disques de bois. L’un d’eux, poussé par la bourre, avait frappé le pauvre Daniel dans la poitrine, lui fracturant la clavicule et laissant une grande ecchymose livide.

Stephen ne l’avait certes pas oublié ; mais plus tard dans la matinée, une fois tous les patients soignés, pansés et traités (dans le cas de Daniel, avec une dose confortable de laudanum), il fut heureux de pouvoir se hisser sans escorte jusqu’à la grand-hune tandis que la frégate courait (ou plutôt rampait, la brise étant mourante) entre les îles de Sabbioncello et Meleda.

Le chantier de Papadopoulos sur l’une et celui de Pavelic sur l’autre étaient déjà détruits : seule un peu de fumée s’élevait des ateliers de voilerie et de gréement, des corderies et des coques noircies. Il fixa intensément l’extrémité sud de Sabbioncello où, selon sa liste, se trouvait un petit chantier appartenant à un certain Boccanegra ; mais comme Boccanegra, sicilien, avait un beau-père d’une certaine importance parmi les carbonari et leurs alliés parfois fort curieux, Stephen n’était pas sûr que son chantier fit partie du marché. Il observa avec une intensité croissante tandis que la frégate se déplaçait doucement sur l’Adriatique placide, réglant et reréglant la lunette de Jack ; une part lointaine de son esprit était consciente des huit coups de cloche, du rassemblement des officiers pour faire l’observation de midi, du son joyeux des hommes que l’on envoyait dîner ; et à un coup, le sifflet tri lia la nouvelle attendue mais toujours fort bienvenue que le tafia était prêt.

Les hourras lointains et le bruit des écuelles de bois tapant sur les tables pour accueillir son arrivée étaient encore très audibles quand un mousse tout nerveux, vêtu d’une jaquette bleu vif, le valet attribué au docteur Maturin, se glissa dans la hune et dit :

— Oh, monsieur, s’il vous plaît… Oh, monsieur, s’il vous plaît… que Mr Killick me prie de vous rappeler que le commodore. Son Honneur, doit dîner au carré et que vous êtes tout crasseux. Qu’il a poudré votre meilleure perruque.

— Merci, Peter ; vous pouvez aller lui dire que vous avez transmis le message, dit Stephen.

Il regarda ses mains.

— Pas vraiment crasseux, murmura-t-il, mais il est vrai que j’avais oublié.

S’il menait la vie dure à Peter, Killick n’avait pas encore retrouvé, et de loin, la puissance, l’importance ou l’estime qui étaient siennes avant qu’il eût brisé la corne, que ce fût dans la grand-chambre ou au premier pont ; mais il était encore capable de souligner, d’une voix assez acariâtre, que ces messieurs étaient tous rassemblés, qu’ils n’attendaient plus que le commodore, et que la culotte propre du docteur Maturin, son meilleur habit brossé, et sa perruque poudrée de neuf étaient là sur la chaise : on n’avait pas le temps de faire plus que lui éponger le visage avec cette cuvette d’eau tiède, et comment avait-il réussi à se mettre dans un tel état ?

— On n’arrivera jamais à le faire, oh mon Dieu, oh mon Dieu !

Ils y réussirent pourtant et, cinq ou même dix secondes avant l’entrée du commodore, Stephen était à sa place entre Whewell et le maître, son valet derrière sa chaise et le docteur Jacob en face de lui. Ils échangèrent un regard calme et serein quand la porte s’ouvrit et que le commodore entra. Tout le monde se leva.

— Asseyez-vous, messieurs, je vous en prie ! s’exclama Jack. J’ai si bien failli être en retard que je ne mérite pas tant de courtoisie. Pour un homme qui tend à priser la ponctualité plus que la foi, l’espérance ou la charité, c’est un comportement bien choquant. Chose absurde, je cherchais ma lunette ; j’ai cherché dans tous les endroits possibles – pas de lunette. Mais voici une consolation.

Il but d’un coup un admirable sherry.

Un froid saisit le cœur de Stephen : il avait pris sans permission la lunette et, l’accrochant à son cou d’une manière maritime, ou assez maritime, l’avait emportée dans la grand-hune. Et là, secoué par le message de Peter, il l’avait laissée, posée sur un joli tas de bonnettes. Pour dissimuler sa culpabilité, il dit :

— Nous entendons souvent des gens nommer leur fille Clémence, Constance ou même Prudence ; mais jamais Justice ou Tempérance, ni d’ailleurs Ponctualité, quoique ces termes aient certainement leur charme.

Il se servit de soupe et la conversation se poursuivit. Nul ne dit quelque chose de particulièrement spirituel, profond ou mémorable pour sa sottise, mais ce fut une conversation agréable, amicale, accompagnée d’une nourriture acceptable et d’un vin plus qu’acceptable.

Quand ils eurent bu le toast au roi, Stephen s’excusa : il avait « oublié quelque chose », dit-il au président de table, en évitant l’œil de Jacob. C’était vrai, mais il avait totalement négligé la difficulté, pour un être sans relations étroites avec les singes les plus agiles, de grimper en culotte étroite, souliers à boucle et bel habit à longue queue. Dans sa hâte, il glissa plusieurs fois car le navire, presque encalminé à présent sous le vent d’un cap, roulait et se vautrait de manière disgracieuse et fort peu habituelle. Parfois il restait accroché des deux mains, se tortillant pour remettre ses pieds sur les enfléchures, parfois d’une seule. Il se trouvait dans cette posture ridicule, l’esprit très troublé, quand Bonden arriva en courant, le saisit d’une prise de fer, le fit pivoter vers l’extérieur des enfléchures et, sa demande exprimée d’une voix faible et sifflante, le propulsa dans la hune où il lui tendit le soulier à boucle qui était tombé sur le pont. Il ne posa aucune question, ne donna aucun conseil : mais il regarda d’un air très pensif la lunette du commodore : après tout, il était le patron de canot de Jack Aubrey.

— Barrett Bonden, dit Stephen quand il eut repris son souffle, je vous suis grandement obligé. Profondément obligé, sur ma parole. Mais inutile de parler de cette lunette au commodore. Je vais la lui descendre moi-même et expliquer…

— Eh quoi ! s’exclama le commodore, hissant sa puissante carcasse par-dessus le bord de la hune, voilà ma lunette. Je l’ai cherchée partout.

— Je suis vraiment désolé – je n’aurais pas voulu vous ennuyer pour tout l’or du monde – merci, Bonden, pour votre aide si opportune : ayez la bonté de dire au docteur Jacob que je serai peut-être en retard de quelques minutes pour notre rendez-vous.

Quand Bonden eut disparu, Stephen poursuivit :

— Ce brave cher compagnon m’a donné la main à un moment où une main était extraordinairement bienvenue ; je me suis trouvé fort embarrassé de culottes et souliers. La vérité est… (il hésita un moment) la vérité est, poursuivit-il avec plus de conviction, qu’il y avait à terre quelque chose qui m’intéressait extrêmement : je ne pouvais être certain de l’objet sans le rapprocher fortement, aussi, voyant votre lunette à son crochet habituel, et comme vous n’étiez pas là, j’ai pris la liberté, peut-être impardonnable, de m’en saisir et de me hisser jusqu’ici aussi vite que mes moyens me le permettaient ; et sur mon âme, cela valut le voyage. Et la liberté, quoi qu’il soit à peine correct de ma part de le dire.

Tout ce temps – et qui ne fut pas négligeable, car le manque d’assurance réduisait le débit habituellement rapide de Maturin à une élocution hachée avec de fréquentes pauses – Jack avait examiné sa précieuse lunette, l’un des chefs-d’œuvre achromatiques de Dollond, d’un œil jaloux, mais, la trouvant tout à fait intacte, il dit :

— Eh bien, je suis heureux que vous ayez vu votre objet. Un aigle de Dalmatie à deux têtes, sans aucun doute.

— Voyez-vous cette tache de fumée au-dessus du cap, un peu à gauche ?

— Oui. On dirait qu’ils brûlent des chaumes de l’autre côté : quoique le printemps soit une époque bizarre pour le faire. C’est le cap San Giorgio, je crois. Avez-vous remarqué que les étrangers n’arrivent jamais à saisir tout à fait les noms anglais ?

— Pauvres âmes ; mais j’espère que ce nom, quoique déformé, sera de bon augure. De l’autre côté de ce petit promontoire se trouve le village de Sopopeia, avec ses sources chalybées ; et dans une crique profonde et bien abritée, disons un furlong plus au sud, le chantier de Simon Macchabé, coquin sordide mais qui construisait une canonnière jusqu’au jour où ses ouvriers impayés ont déposé leurs outils. Je pense qu’ils ont brûlé le chantier il y a quelques heures, et que ce filet de fumée, très diminué depuis que je l’ai vu pour la première fois, ne s’élève que des cendres calcinées.

Il ne savait absolument pas comment Jack admettrait cette forme de guerre. Quand le navire doubla le cap, ouvrant la crique de Macchabé, Jack en observa à la lunette avec la plus grande attention les lugubres ruines noircies avant de refermer l’objet et de dire :

— Whewell a vu un chantier brûlé depuis peu sur la côte de Curzola. Il n’était pas sur notre liste, mais celui-ci y était, et j’y aurais certainement été voir, en envoyant le Ringle ou les canots si nécessaire.

— Etant donné la situation, vous auriez dans ce cas brûlé la canonnière à demi finie. Même si nous avions du temps à perdre, que nous n’avons pas, absolument pas, une prise aussi misérable n’en aurait pas valu la peine. Jack, je dois vous dire de façon tout à fait privée que nous avons certains alliés à terre, des alliés assez étranges, je dois l’admettre, qui s’occupent de ces opérations : j’espère et je pense que vous verrez beaucoup d’autres chantiers brûlés ou brûlant avant que nous n’atteignions Durazzo. Je sais bien que cela n’est pas votre genre de guerre, mon frère : cela n’est pas glorieux. Mais comme vous voyez, c’est efficace.

— Ne me prenez pas pour un sanguinaire, Stephen, un fier-à-bras à-la-mort-à-la-gloire. Croyez-moi, je préfère voir un vaisseau de premier rang brûlé jusqu’à la flottaison qu’un mousse tué ou mutilé.

Se penchant hors de la hune, il lança les ordres qui écartèrent la frégate de terre.

— Descendons regarder la liste de Christy-Pallière avec vos additions, dit-il, et veuillez, je vous en prie, déboucler votre culotte aux genoux ; laissez, votre habit sur ces bonnettes, le gamin le descendra, et passez vous-même par le trou du chat. Je vais guider vos pieds.

La liste avait été fortement enrichie par les renseignements privés de Stephen et Jacob, et comme le vent s’installait dans l’ouest avec un peu de sud et forçait jusqu’à une jolie brise à perroquets, ils longèrent la côte à belle allure. Il ne se passa pas de nuit sans feu, grand ou petit, sur bâbord ; Stephen remarqua que Jack et le maître étaient plus exacts qu’à l’habitude dans leur calcul des distances parcourues et que chaque fois que les navires se trouvaient au large de l’un des chantiers, Jack Aubrey était dans la hune de misaine et Reade haut perché dans le gréement de la goélette, pour observer les ruines avec une sombre satisfaction. Il remarqua aussi que le carré était mal à l’aise, remarquablement réservé : ils savaient qu’il se passait quelque chose du domaine du Renseignement, quelque chose dont on ne devait pas discuter ouvertement ; seul Somers, pêcheur ardent, dit un jour à propos de la carcasse enflammée d’une corvette à demi terminée que cela ressemblait plus à un saumon acheté à l’étalage d’un pêcheur que capturé d’une mouche bien dirigée.

Mais la satisfaction était là et elle atteignit un sommet au large de Durazzo même, dont les sept chantiers (en comptant ceux des faubourgs) éclairaient le ciel de leurs flammes, tandis que les mâts et les vergues d’une petite frégate et de deux corvettes brûlaient comme d’énormes torches.

— Eh bien, dit Jack, ce n’est peut-être pas très glorieux, Stephen, mais, pardieu, vos alliés ont magnifiquement nettoyé la côte ; et bien qu’ils nous aient fait perdre une petite fortune en parts de prise, ils nous ont fait gagner un temps précieux. Il y a peut-être quelque chose à dire pour votre saint Georges et ses augures.

6

À Durazzo ils tirèrent au large, laissant l’incendie sur la hanche bâbord et filant sur une mer tranquille, sous une belle brise à perroquets. Mais deux jours plus tard, peu après sept coups du dernier petit quart, l’aimable vent de nord qui les avait poussés jusque-là s’évanouit dans un soupir, et ceux qui connaissaient bien les lieux dirent : « On est bon pour un fameux coup de meltem, compagnons. »

Jack regarda le ciel ; ses officiers, le bosco et les plus vieux matelots regardèrent Jack ; et nul ne fut surpris quand, juste avant l’heure habituelle de l’appel aux hamacs, le commodore prit la gouverne et fit mettre en place pataras et palans de roulis, rentrer les perroquets, établir tourmentins et voiles d’étai, et amarrer les canons si serré contre les flancs que leurs affûts en grincèrent, tous sauf la pièce de chasse en bronze qui tira le coup de canon du soir.

Les hommes étaient parfaitement d’accord avec ses ordres, si déplaisants qu’ils fussent pour le quart en bas, et ils travaillèrent à une vitesse remarquable – à peine un mot d’instructions, tous les Surprises d’origine étant de vrais gabiers premier brin – en partie parce que les bâbordais voulaient aller se coucher après une longue journée et en partie parce qu’ils savaient tous combien ces vents de Méditerranée peuvent être soudains, violents et traîtres.

Quand enfin le canon du soir résonna et que le bosco siffla l’appel aux hamacs, la première rafale du meltem arriva à toute vitesse dans un nuage d’embruns : elle frappa la Surprise par-derrière, un coup brutal qui fit plonger sa hune de misaine, de sorte qu’elle eut un sursaut brusque comme un cheval franchissant une haie pour trouver le sol de l’autre côté plus bas qu’il ne s’y attendait – un mouvement si violent qu’il projeta Stephen et Jacob sur toute la longueur du carré, avec leur jeu de backgammon, les dés et les pièces.

— C’était le coup de tonnerre que tout le monde craint, dit Stephen.

— Je ne suis pas en position de vous contredire, collègue, étant votre subordonné, dit Jacob, mais à mon avis c’est la première rafale du meltem. Et je crois que Shakespeare disait « pierre de tonnerre ».

— Je ne prétends pas être une autorité sur Shakespeare.

— Moi non plus. Tout ce que je sais de ce monsieur est qu’il avait un second lit.

— Je pensais bien qu’être battu deux fois de suite au backgammon vous avait contrarié, mais à ce point… Je m’émerveille que les jeux de compétition aient survécu si longtemps, étant donné le ressentiment intense qu’ils suscitent. Même moi, je déteste être battu aux échecs.

Jacob, ayant ramassé le dernier dé, était sur le point de dire quelque chose de fort cinglant quand Somers entra.

— Eh bien, messieurs, dit-il, je ne voudrais pas que vous montiez sur le pont sans ciré et suroît pour tout l’or du monde. Je suis trempé comme un hareng et dois changer de vêtements sans tarder.

Il se dirigea vers sa cabine, et Jacob lança derrière lui :

— Pleut-il ?

— Non, non. Ce n’est que des embruns prodigieux levés par ce meltem et qui tombent à seaux.

— Demande pardon, monsieur, dit Killick à Stephen (il portait rarement attention à l’assistant chirurgien), que Mr Daniel est dégringolé et Poll pense que c’est encore sa clavicule.

C’était bien sa clavicule, et il restait tout ahuri d’être tombé de l’un des chantiers de chaloupes sur le pont, où il avait heurté de la tête et de l’épaule un canon et son affût. Stephen le banda, soulagea ses douleurs et le fit transporter par deux costauds de sa division (quoique nouveau venu, on l’aimait bien) dans une bannette où il pût reposer dans la paix accordée par le navire, et qui n’était pas négligeable. La frégate courait sous le vent portant de deux quarts, très vite et, en dehors de la course de l’eau sur ses lianes, en silence ; comme elle était à la fois à court d’hommes et en bonne santé, Daniel avait pour lui seul un coin vide de l’infirmerie. Mais Stephen n’était pas satisfait de sa fracture, et moins encore de sa confusion et de son aspect général. Il resta assis près de lui jusqu’à ce que le jeune homme parût plus à l’aise, et somnola même, puis dit à Poll de lui donner à boire autant qu’il le voudrait, une soupe avec un œuf battu au changement de quart, et pas de visite pour le troubler de conseils sur ce qu’il aurait dû faire.

Stephen retourna au carré où il trouva Jacob qui observait Somers et Harding jouant aux échecs sur un damier de gros temps, avec les pièces coincées dans des trous. Il le prit à part et lui dit :

— Vous avez connu Laennec beaucoup mieux que moi, n’est-ce pas ?

— Je crois. Nous avons longuement bavardé d’auscultation : j’ai lu son premier traité et fait quelques suggestions qu’il a eu la bonté d’adopter pour la version finale.

— Alors soyez aimable de venir voir l’un de nos plus récents patients.

— Le cuisinier ébouillanté ?

— Non, Mr Daniel, un second maître. Le commodore l’a embarqué à Mahon. Je n’aime pas le bruit de sa poitrine et je voudrais un second avis.

Ils tapotèrent, écoutèrent, tapotèrent, écoutèrent, cherchant à distinguer les échos qu’ils produisaient des bruits du navire. Il courait plus vite à présent, dans un vent plus fort, et les vibrations de son gréement tendu, transmises à la coque par ses divers points de fixation, emplissaient l’infirmerie d’une masse de sons omniprésents, percés par le grincement ou le couinement d’innombrables poulies.

Le second avis ne fut pas beaucoup plus ferme que le premier, mais plus alarmant.

— Votre aimable jeune homme va mal, comme vous le savez fort bien : sous-alimenté, maigre. Je ne peux diagnostiquer immédiatement une phtisie naissante mais si une pneumonie devait se déclarer demain ou le jour suivant, je n’en serais pas surpris. Et cette contusion pourrait prendre vilaine allure. Nous n’avons pas de sangsues, il me semble.

— Les aspirants les ont volées pour servir d’appâts.

Quatre coups du premier quart : Stephen se souvint de son rendez-vous traditionnel avec le commodore et les toasts au fromage ; il grimpa en hâte les diverses échelles, se tenant à deux mains et réfléchissant tout en grimpant que cela lui venait naturellement, désormais. Et que deviendrait le jeune Daniel, par mauvais temps, avec une seule main pour se tenir ? La réponse vint aussitôt : il resterait assis dans la chambre de veille du maître, à faire tous les calculs nécessaires pour une bonne navigation. Mr Woodbine avait déjà dit que c’était comme une rosée céleste d’avoir un aide aussi à l’aise avec les chiffres que Newton ou Ahasvérus.

Pour une fois, il fut en avance, mais pas plus que le parfum du fromage grillé dans son élégant plat d’argent : Killick lui jeta un coup d’œil par une fente dans la porte. Stephen eut tout le temps de réfléchir sur l’intervalle minime qui sépare la perception d’une odeur agréable et le début de la salivation et de faire une série d’expériences, vérifiées par sa montre Breguet à répéteur, parfaitement précise et d’une austère beauté, avant que la porte ne s’ouvre en rafale et que le commodore n’entre, le pied sûr malgré les mouvements du pont et projetant de l’eau de mer dans toutes les directions.

— Vous êtes là, Stephen ! s’exclama-t-il, son visage rouge et ses yeux bleus brillants, pleins de bonheur (il semblait plus jeune de dix ans). Je suis tellement désolé de vous avoir fait attendre, mais je n’ai jamais autant apprécié un coup de meltem. Il est admirablement régulier à présent, pour du meltem, et nous filons sous huniers aux bas ris et voiles basses, à près de quatorze nœuds ! Quatorze nœuds ! N’aimeriez-vous pas sortir sur le pont et voir la vague d’étrave que nous levons ?

— Avec votre permission, monsieur, dit Killick d’un ton vaguement blessé ou offensé, c’est sur la table.

Il entra, d’une sobriété parfaite, ferme comme un roc, portant son installation compliquée pour griller le fromage, avec ses lampes à alcool brûlant bien bleu, et suivi par son aide, Grimshaw, tout aussi sobre et grave, portant une carafe de romanée conti.

— Que ça doit être mangé dans la minute, dit Killick.

Ce qui voulait clairement dire que le commodore était en retard, et il posa le plat sur la table de manière assez cérémonieuse.

C’était effectivement un objet superbe : une demi-douzaine de petits plats couverts rectangulaires, calés dans un support dont le niveau inférieur portait des lampes à alcool, et le tout confectionné avec amour par un argentier de Dublin, pas très loin de Stephen’s Green. Mais tous deux avaient trop faim pour admirer avant d’avoir dévoré chacun deux petits plats, proprement nettoyés avec ce qu’il restait du pain frais de Dalmatie ; ils observèrent ensuite les plats d’argent avec complaisance et burent leur vin remarquable, tenant haut les verres devant la lueur des chandelles.

— Je n’aime pas me vanter des qualités du navire, dit Jack, mais touchons du bois, et sauf accident, erreur ou omission, nous devrions couvrir nettement plus de deux cents milles en vingt-quatre heures, comme nous l’avons fait parfois dans les alizés, ou même plus ; si rien ne s’arrache et si ce cher meltem ne s’essouffle pas en un jour, comme il le fait parfois, nous devrions apercevoir votre Pantelleria vendredi et ensuite le cap Bon dont vous parlez si souvent. Un, trois, six ou neuf jours, telle est la règle pour ce vent.

— Il en est de même pour la tramontane chez moi. Mais, Jack, ne craignez-vous pas l’horreur irréparable d’une côte sous le vent ?

— Grand Dieu. Stephen, vous êtes impayable ! Ne savez-vous pas que nous sommes déjà en mer Ionienne, avec le cap Santa Maria loin derrière et pas de côte sous le vent sur une centaine de milles marins ?

— Quelle est la différence entre un mille marin et un mille terrestre, dites-moi ?

— Oh, pas grand-chose, si ce n’est que le mille marin est nettement plus long et beaucoup, beaucoup plus humide, ha, ha, ha ! Grand Dieu, quel farceur je fais, dit-il en s’essuyant les yeux quand il eut bien ri. Beaucoup plus humide. Mais mis à part les bons mots, trois jours de plus, voyez-vous – si nous ne perdons pas de temps à nous arrêter à Malte – devraient nous mettre bien à l’ouest de Pantelleria.

Ils furent effectivement à l’ouest de Pantelleria avant que le meltem à son tour ne meure en une demi-douzaine de mugissements sinistres ; de la dunette, les deux chirurgiens contemplaient la rive et le petit port de pêche.

— Après mûre réflexion, dit Stephen Maturin, il me semble qu’il n’est pas très intéressant de savoir si les messagers sont passés ou non : notre mission est la même dans tous les cas – dissuader le dey de transporter ce qu’il ne possède pas encore. Et avec ce vent, Mr Aubrey m’assure que rien ne peut avoir quitté Alger, même si le dey avait déjà le trésor en main – événement fort douteux. Il m’affirme aussi qu’il est extrêmement improbable qu’un houario ait pu survivre à une telle tempête : un houario n’est pas un chébec. Il est toutefois concevable qu’il ait pu s’abriter dans le port là-bas (avec un hochement de tête vers Pantelleria) et comme je pense qu’il vaut mieux savoir que ne pas savoir, je vous prierai d’accompagner le canot, que le commis y conduit, ostensiblement pour l’acquisition de cuir de cheval, de suif, de fouets et de choses de ce genre, et de demander si l’on a entendu parler d’un houario de Durazzo – votre italien est meilleur que le mien. Après quoi, plus riches en savoir, nous pourrons poursuivre, en passant par le cap Bon que je suis impatient de voir à cette époque de l’année. Vous n’avez pas d’objection à descendre dans ce canot ?

— Pas le moins du monde, mon cher collègue. Nul ne peut dire que mon courage soit affecté par des vagues de six pieds. Et, à propos, quelle est la différence entre un houario et un chébec ?

— Oh, il y a tant de variations régionales, et cela ne saurait être expliqué sans d’innombrables détails techniques : mais, très sommairement, le chébec est plus long, plus robuste, et remarquablement rapide. Cher collègue, voici le canot. Incitez-les, je vous prie, à ne pas perdre une minute.

Ils ne perdirent pas une minute, et Mr Candish, ayant acheté du cuir, et, avec l’aide du docteur Jacob, deux tonnelets du fameux vin local, ils revinrent, mais les mains vides pour ce qui était des nouvelles du houario de Durazzo. Le capitaine du port, qui leur avait vendu le cuir et le vin, n’avait pas entendu parler de l’escale ou du passage d’un tel navire, et il doutait fort qu’une unité aussi légère ait pu survivre à ce furieux coup de vent. Toutefois, leur dit-il, ils ne devaient pas s’effrayer : il n’y aurait pas de vent du tout pendant au moins trois jours, seules de très légères brises d’ouest, apportant une bruine bienvenue. Si ces messieurs voulaient de la compagnie pendant qu’ils se trouvaient au large de l’île, il serait heureux de leur envoyer quelques jeunes femmes.

Ces prévisions se révélèrent parfaitement exactes : ils restèrent au large de l’île jour après jour, l’apercevant parfois à travers la bruine ; et l’équipage de la frégate consacra son temps à la couture et aux reprises, à épisser des cordages, regarnir de cuir les mâchoires des bornes et des cornes, et bien sûr pêcher par-dessus bord. La pluie légère empêchait de danser sur le gaillard d’avant mais il y eut beaucoup de visites de navire à navire, et Jack et autant de ses officiers que l’on pouvait en asseoir autour de la table dînèrent avec William Reade à bord du Ringle. Les prévisions de Jacob, toutefois, ne se confirmèrent pas. Il fut le premier à admettre que le thorax de Daniel ne faisait plus les vilains bruits qui les avaient alarmés tous deux ; il maintenait cependant que la clavicule risquait d’être longue à se consolider – que tout exercice actif tel que l’escalade des mâts n’était pas indiqué pour le moment.

— Non que ce soit à moi de vous dire ce qu’est une clavicule capricieuse, ajouta-t-il, veuillez me pardonner.

— Oh, je suis totalement d’accord avec vous, dit Stephen ; quand les jeunes gens retrouvent la santé la surveillance est souvent nécessaire et lorsque ni Poll ni les autres femmes ou ses compagnons de table ne seront à ses côtés, je lui tiendrai compagnie. Dans une infirmerie aussi peu occupée que celle-ci, l’ennui risque de s’installer et d’atteindre des proportions intolérables.

En réalité, le commodore, le maître, les autres officiers et les habitants du poste des aspirants vinrent le voir assez souvent pour éviter qu’il ne sombre dans la morosité ; mais son épaule restait douloureuse et une fois les lumières éteintes, ce qui l’empêchait de lire, il était fort heureux de la présence de Stephen. Le temps que cet affreux calme plat de Pantelleria s’achève en brises légères et variables, apportant souvent la pluie, et que la Surprise fasse route vers Alger, en profitant de la moindre risée favorable, il avait à peu près perdu sa timidité initiale à l’égard du docteur.

Le cap Bon fut une déception cruelle ; ils l’avaient doublé avant que le soleil se lève et, quand le jour réticent parut enfin, tout ce qu’ils purent apercevoir fut la lointaine côte d’Afrique jusqu’à une hauteur de vingt pieds : au-dessus tout se perdait dans un mince nuage gris, et si l’on pouvait entendre la voix des oiseaux migrateurs voyageant en troupes – le cri des grues, le gazouillis perpétuel des pinsons –, ils restèrent tous invisibles, alors que le cap Bon était un point de départ célèbre pour quelques exemples rares des migrateurs les plus tardifs à cette époque de l’année.

— J’espère que vous avez vu vos grues, monsieur, dit Daniel quand Stephen vint s’asseoir près de lui ce soir-là.

— Eh bien, du moins je les ai entendues : de grands cris rauques là-haut dans les nuages. Avez-vous jamais entendu une grue, John Daniel ?

— Jamais, monsieur. Mais je pense avoir entendu ou vu la plupart des oiseaux de notre région : des hérons souvent et parfois un butor. Mr Somerville, notre vicaire et maître d’école, nous les montrait : il y avait une demi-douzaine d’entre nous, surtout des fils de fermiers, auxquels il donnait un penny par nid – je veux dire, pour des oiseaux particuliers, monsieur, pas n’importe quel ramier ou corneille. Et nous n’avions jamais le droit de toucher aux œufs. Il était très bon avec nous.

— Voulez-vous me parler de votre école ?

— Oh, monsieur, c’était un vieil endroit ancien, une seule pièce très longue et très haute – on voyait à peine les poutres du toit – et elle était dirigée par le pasteur, avec son fils, sa fille et Mr Somerville, le vicaire. La jolie Miss Constance enseignait aux petits garçons à lire et à écrire dans une petite pièce à elle – comme nous l’aimions ! Ensuite ils passaient dans la grande salle, où il y avait trois leçons en cours en même temps. Les garçons étaient surtout des fils de fermiers ou de boutiquiers de la meilleure espèce ; et en dépit du vacarme, les plus intelligents savaient pas mal de latin s’ils restaient assez longtemps, de l’histoire, des Écritures et puis faire des comptes. Je n’ai jamais réussi à aller très loin en latin mais j’étais très fort en calcul et ce que nous appelions les mesures : j’aimais déjà les chiffres et je n’oublierai jamais mon bonheur quand Mr Somerville nous a montré l’utilisation des logarithmes.

— C’est l’heure du gruau de Mr Daniel, dit Mrs Skeeping. Allons, monsieur, laissez-moi vous nourrir.

Elle le remonta dans sa bannette – d’une main habile, et il n’était pas très lourd – avec un talent et une rapidité professionnels, puis lui fit avaler tout un bol, ne s’arrêtant que quand la cuiller eut bien nettoyé les côtés.

— Merci, Poll ! lança Daniel derrière elle, et il se laissa aller en arrière, tout essoufflé. Les logarithmes, poursuivit-il, oui, mais c’était plus tard, quand mon père a été obligé de me retirer de l’école et que je gardais la boutique pendant qu’il faisait le catalogue des bibliothèques de gentilshommes ou le tour des marchés. Mr Somerville me donnait des leçons particulières ; et en guise d’échange je lui copiais au propre ses essais mathématiques : il avait une main difficile et il faisait beaucoup, beaucoup de corrections, alors que mon écriture était à peu près claire. Il logeait chez nous au premier étage, comme je crois vous l’avoir dit ; et nous en étions aux sections coniques quand il est mort.

— Cela dut être pour vous une lourde perte.

— Eh oui, monsieur : une perte cruelle, très cruelle.

Après un silence, il poursuivit :

— Cela paraît presque misérable de le dire, mais cette perte n’aurait pu venir à un plus mauvais moment. Le commerce avait diminué de manière effroyable et sans ses quelques shillings nous étions vraiment pauvres. Je restais là assis toute la journée dans la boutique et personne n’entrait. Je lisais, je lisais – grand Dieu, combien j’ai lu dans ces moments de malheur.

— Que lisiez-vous, dans l’ensemble ?

— Oh, les livres de mathématiques de Mr Somerville, pour autant que j’en étais capable. Mais la plupart me dépassaient. C’était donc presque toujours des livres de voyages, comme cela l’a toujours été dans mon enfance. Mon père avait un stock de ces collections – Harris, Churchill, Hakluyt et bien d’autres. J’avais appris à lire dans ces énormes volumes. C’était de très beaux livres, pleins de délices ; mais personne ne voulait les acheter. Les gens n’achetaient plus de livres, et quand un client venait c’était pour vendre, pas pour acheter. À l’époque où les gens achetaient, mon père avait vendu à crédit, très long crédit ; mais quelle qu’en fût la longueur, ses factures n’étaient jamais payées. Et puis un vieux monsieur pour qui mon père faisait le catalogue de sa bibliothèque depuis longtemps et qui lui devait une grosse somme, sur laquelle il comptait, est mort. Ses héritiers se sont disputés à propos du testament, et aucun n’a voulu régler le compte de mon pauvre père – un tribunal déciderait qui était responsable, disaient-ils. En ville on disait que le procès prendrait des années et que mon père n’avait plus un sou. Certains fournisseurs ont parlé de poursuites, car nous leur devions beaucoup ; aucun ne voulait plus faire crédit. Nous vivions donc très misérablement, vendant une chose et l’autre, faisant ce que nous pouvions. Puis un libraire de Londres, qui avait fourni à mon père plusieurs grands livres coûteux sur l’architecture et autres pour des messieurs qui n’avaient pas réglé leurs factures, est venu, a vu comment les choses se présentaient pour nous et a dit qu’il lui fallait son argent. C’est arrivé en même temps que le loyer et les impôts, et bien que l’un des messieurs ait écrit d’Irlande en disant qu’il réglerait sa note à la fin du trimestre, personne ne l’a cru et personne n’a voulu nous prêter un sou. Il était clair que mon père serait bientôt en prison pour dettes. Alors je suis allé à pied jusqu’à Hereford, au rendez-vous, comme ils disaient, et je me suis porté volontaire pour la marine : ils n’avaient pas l’air très convaincus mais ils avaient du mal à trouver des hommes, alors ils m’ont donné la prime – toute en or : plus d’une année de vie tranquille, nos dettes payées – et je l’ai envoyée à la maison par un transporteur que je connaissais bien. Ensuite, la petite troupe d’hommes de la presse et…

— Oh, monsieur, s’il vous plaît ! s’exclama Poll, le docteur Jacob dit que le capitaine Hobden vient d’avoir une crise, et voulez-vous s’il vous plaît venir le voir.

Manifestement. Jacob, quoique médecin expérimenté à terre, n’avait pas servi en mer assez longtemps pour poser un diagnostic rapide et correct de coma alcoolique, état relativement courant chez les officiers à bord des navires de Sa Majesté car ils étaient (au contraire des hommes) autorisés à apporter à bord n’importe quelle quantité de vin et d’alcool selon leurs goûts et leurs moyens. Et de toute manière il avait surtout soigné des juifs, qui boivent fort peu, et des musulmans qui, au moins en théorie, ne boivent rien du tout.

Hobden fut transporté par deux matelots admiratifs et envieux dans sa bannette où il reposa sans mouvement, respirant (mais tout juste), le visage dépourvu d’expression en dehors de son habituel air de mécontentement.

— Laissons là le malade, dit Stephen, ou plutôt le malade à venir : il y a un terme pour l’état du matin suivant, mais il m’échappe.

— Crapula, dit Jacob, un état très détestable que j’ai rarement rencontré.

Stephen revint dans la grand-chambre, où il trouva Jack dictant une lettre à son secrétaire : Mr Candish, le commis, était assis là avec une pile de fiches à vérifier et contresigner. De toute manière c’était presque l’heure de sa tournée du soir : les cas se réduisaient à deux écoulements obstinés et un ténesme, et quand il les eut vus, il dit à Jacob :

— Je vais m’occuper du dernier pansement de Daniel avec Poll, si vous voulez rester près de votre patient comateux et prendre des notes sur son pouls, sa respiration et sa sensibilité à la lumière.

Le pansement était un exercice très simple mais Poll, passant la main sur l’épaule de Daniel, s’exclama :

— La voilà, monsieur !

— Bravo, Poll, dit Stephen, la voilà, effectivement. Apportez-moi un bistouri et la pince fine et nous allons la retirer dans l’instant.

Poll courut à la pharmacie et revint aussi vite.

— Là, dit-il à Daniel en lui montrant une esquille d’os, voilà qui va permettre une guérison rapide, propre et sans douleur. Je vous félicite et je vous félicite aussi. Poll. À présent, poursuivit-il. Poll ayant rougi, baissé la tête et emporté le vieux pansement et les instruments, voici quelque temps, vous me parliez de la beauté et de la fascination des chiffres : pensez-vous que ce soit lié au plaisir de la musique ?

— Peut-être, monsieur : mais j’en ai entendu si peu que je ne peux guère vous donner de réponse raisonnable. Quant à cette esquille, monsieur (en la soulevant), il se pourrait que mes os soient comme un bois peu solide, prêts à se déglinguer, car on m’en a retiré un morceau comparable il y a quelques années. J’étais sur le Railler, seize canons, et nous foncions comme des fous aux trousses d’un corsaire français de La Rochelle qui avait pris deux navires des Indes occidentales dans le Golfe : il faisait route vers son port d’attache, lourdement chargé, sous toute la toile possible, et notre capitaine poussait le navire, le navire et tous ses hommes ; malgré nos fonds sales d’avoir traîné des semaines dans le golfe du Bénin, nous gagnions sur la chasse quand le grand perroquet s’est arraché. J’étais dans la mâture et je suis dégringolé. Je suis resté assommé et tout abruti pendant longtemps et quand j’ai repris mes esprits, j’ai trouvé mes compagnons inconsolables. Nous avions perdu le français, bien sûr, mais le Dolphin l’avait rattrapé le matin suivant et conduit à Dartmouth. Là il avait été condamné immédiatement, et la coque, la cargaison, les primes par tête et le tout représentait 120 000 livres et quelques pence, cent vingt mille livres, monsieur ! Pouvez-vous imaginer une telle somme ?

— Avec beaucoup de difficulté.

— Et comme nous étions à effectifs très réduits à cause des fièvres dans la baie, ma part et demie comme matelot aurait été de 768 livres, sept cent soixante-huit livres. Heureusement, on ne me l’a pas dit avant que je sois guéri du pire de ma blessure – c’est en me rasant la tête que l’esquille d’os dont je vous ai parlé a percé la peau –, je crois que je serais devenu fou. Même comme ça je suis resté hanté, absolument hanté par cette somme. Sept cent soixante-huit livres. Ce n’était pas une prime magnifique ni rien de ce genre ; ce n’était pas non plus ce qu’on appelle en général une fortune ; mais pour moi c’était – ou plutôt ç’aurait été – ma libération des travaux pénibles et surtout ma libération de l’inquiétude continuelle qui règne dans la vie des gens ordinaires – perte d’emploi, perte de clients, même perte de liberté. À cinq pour cent cela rapporterait £ 38.8.0 par an, ou £ 2.18.11 par mois – un mois lunaire à la manière de la marine – alors qu’un matelot qualifié ne touche que £ 1.13.6. Non, ce n’est pas ce qu’on pourrait appeler la richesse mais cela aurait signifié pour moi une vie tranquille à la maison, à lire et à aller beaucoup plus loin dans les mathématiques, et parfois à pêcher – j’adorais pêcher. Seigneur tout-puissant, quand j’ai perdu ce paradis, j’ai eu du mal à m’en libérer l’esprit – £ 768 et combien de sous, de farthings ou de pence cela faisait – pour rester juste de ce côté-ci de la folie ; même si c’était sans doute aussi un peu de folie puisque la fièvre me prenait un jour sur deux. Mais grand Dieu, monsieur, j’ai beaucoup abusé de votre patience, à m’apitoyer sur moi-même et à bavarder comme ça.

— Pas du tout. John Daniel, mais parlez-moi rapidement des parts de prise, voulez-vous, et ensuite je m’en irai. J’en entends parler depuis toujours mais je n’ai jamais réussi à en retenir les principes.

— Eh bien, monsieur, le capitaine a deux huitièmes de la valeur de la prise ; mais s’il agit sous les ordres d’un officier général, il doit donner à l’amiral un tiers de ce qu’il reçoit ; ensuite les lieutenants, le maître et le capitaine de l’infanterie de marine reçoivent des parts égales sur un huitième ; ensuite les lieutenants d’infanterie de marine, le chirurgien, le commis, le bosco, le canonnier, le charpentier, les seconds maîtres et le chapelain, des parts égales sur un autre huitième ; et tous les autres se partagent la moitié qui reste, mais pas à part égale, les aspirants ayant quatre parts et demie chacun, les officiers mariniers inférieurs comme le cuisinier et ainsi de suite, trois parts ; les matelots, qualifiés et ordinaires, une part et demie, les terriens et les valets une part, et les mousses une demi-part chacun.

— Merci, Mr Daniel : je vais essayer de garder cela en tête. Pour l’instant je vais demander à Poll de vous arranger confortablement ; passez une bonne nuit.

Le cap Bon avait été une déception. Alger et sa baie ne le furent pas. Le commodore Aubrey envoya l’un des gamins que lui avaient confié à Gibraltar d’anciens compagnons de bord – une petite créature à jambes courtes et bras longs ressemblant assez à un singe – pour réveiller Stephen Maturin aux premières lueurs de l’aube et lui demander de venir aussitôt, en chemise de nuit ou robe de chambre, comme il voudrait, mais aussitôt.

— Grand Dieu, quel éclat ! s’exclama-t-il en escaladant maladroitement l’échelle du gaillard d’arrière, les yeux à demi fermés pour résister à la lumière.

Jack lui donna la main pour la dernière marche en disant :

— Regardez, regardez !

— Où cela ?

— Par la hanche tribord, à environ une encablure par la hanche tribord.

Des mains puissantes le firent doucement pivoter, sa chemise de nuit volant dans la brise, et il aperçut une belle et vaste troupe d’aigrettes, d’un blanc de neige, si proches qu’il pouvait distinguer leurs pattes jaunes ; et un peu au-delà, une autre troupe plus grande encore, toutes volant avec une concentration obstinée vers le nord, sans doute vers quelque marais des Baléares. Avec le premier groupe il y avait un ibis falcinelle, d’un noir ridicule dans cette lumière et cette compagnie, qui émettait sans cesse un cri mécontent, à mi-chemin entre le croassement et le cancanement ; de temps à autre il s’élançait en travers de la route des oiseaux de tête avec un cri plus fort.

Stephen eut l’impression que l’ibis était extrêmement indigné de la conduite des aigrettes ; d’ailleurs une migration aussi tardive, en plein mois de mai, était inhabituelle, imprudente, contraire à toutes les coutumes. Mais les superbes oiseaux blancs ne s’en souciaient pas, et finalement l’ibis les quitta avec un dernier cri et se hâta le plus vite qu’il le put vers le groupe lointain, qui peut-être écouterait ses conseils.

Stephen ne connut jamais le résultat, car Jack l’entraîna vers l’avant tribord – le navire glissait doucement sous voiles basses et une voile d’étai – d’où il aperçut une vaste étendue d’une mer d’un bleu superbe et un grand convoi de navires marchands, peut-être une centaine, anglais, hollandais, scandinaves et américains, provenant de Tripoli, Tunis et plus loin à l’est, avec les deux corvettes et le sloop que Jack avait envoyés pour les protéger échelonnés au vent, cependant que plus loin encore un œil habitué pouvait distinguer quelques corsaires longs et bas, guettant une occasion.

— Cela vous donne quelque idée de ce qu’est le commerce, n’est-ce pas, dit Jack. Prodigieux. Mais venez de ce côté et vous verrez autre chose.

Il écarta la voile d’étai et guida Stephen vers le bossoir bâbord, d’où ils purent voir, à travers une mer d’un bleu encore plus profond, la côte d’Afrique. La Surprise avait déjà ouvert la baie ; le soleil éclaira d’abord les montagnes derrière la ville et de chaque côté – d’un vert vif après les pluies du printemps – puis, en quelques instants, les superbes bâtiments au sommet de la haute colline aux rondeurs symétriques sur laquelle la ville était construite.

— Voilà la casbah, le palais du dey, dit Jack.

De minute en minute, l’éclat du soleil descendait, faisant apparaître d’innombrables maisons blanches à toit plat construites très proches les unes des autres ; des minarets élancés ; parfois des ruelles, à peine une rue ; des vides qui seraient probablement de grandes places si l’on pouvait les voir d’au-dessus. Rangée sur rangée de maisons, descendant jusqu’au prodigieux rempart de pierre, au port, à l’énorme jetée et au bassin intérieur.

— C’est extrêmement impressionnant, c’est d’une étrange beauté, dit Stephen ; je suis impatient de faire mieux connaissance avec tout cela.

— Oui, dit Jack. Quand nous serons un peu plus proches, je demanderai au docteur Jacob de descendre à terre, de rendre visite au consul britannique pour s’assurer que si, commandant un navire du roi, je salue le château, le salut sera rendu. Et si la réponse est positive, ce qui est à peu près certain, s’il peut arranger que vous voyiez le dey le plus vite possible.

— Si vous n’y voyez pas d’inconvénient, mon frère, je préfère y aller moi-même avec le docteur Jacob pour me montrer le chemin. J’ai une note qui doit être remise au consul en mains propres. Vous me donnerez le Ringle, pour plus d’apparat.

— Bien entendu, mais dans ce cas, vous serez peut-être obligé d’attendre le soir et la brise de terre pour vous ramener. La baie d’Alger est presque toujours sous le vent.

Ce fut bien le joli Ringle qui les conduisit à terre, étant entendu que sa yole reviendrait le plus vite possible avec la réponse du consul quant au salut, le Ringle attendant à la jetée Stephen et un vent favorable.

La goélette était fort belle quand elle aborda doucement la jetée et s’y amarra à l’admiration de tous les spectateurs ; mais là, l’apparat de la mission cessa. Le docteur Maturin avait échappé à la vigilance de Killick, qui supposait que les deux docteurs étaient partis avec la goélette uniquement pour voir des amis et qui n’avait pas prêté attention à son vieil habit noir tout rouillé, sa culotte déboutonnée aux genoux ou sa cravate froissée, tachée de sang d’un rasage récent. Par ailleurs, Killick avait eu une matinée fort désagréable. Présumant de son statut de valet du capitaine, il avait poussé Billy Green, assistant armurier, en longeant le passavant, poussée que Green lui avait rendue avec tant de force que Killick, plongeant entre les dromes, était tombé sur deux hommes qui travaillaient là et avait dispersé leurs outils ; et quand Green, aux reproches de Killick, avait répondu « Toi et ta maudite corne de licorne », les deux autres s’étaient mis à le tirer, le pousser et même le menacer avec un épissoir, en l’appelant « reptile abject » et en l’incitant à mettre une sourdine et à se tenir tranquille, lui, fils de pute rance et porteur de malchance. Bien que l’officier de quart ait très vite mis fin à tous ces désagréments, Killick s’était rendu compte que le sentiment de toutes les personnes présentes lui était encore très contraire.

Il en fut attristé, furieux ; et il aurait été encore plus attristé et furieux s’il avait vu le docteur Maturin longer la jetée avec Jacob et l’un des mousses du Ringle, déambulant dans les confortables souliers usés et déformés qu’on lui avait confisqués mais sans les cacher assez bien. Il faisait vraiment miteux, avec sa perruque de travers et ses lunettes bleues sur le nez ; et son compagnon ne valait guère mieux. Le docteur Jacob était vêtu d’habits assez vieux venant de l’est ou de l’ouest de la Méditerranée – un cafetan gris avec de nombreux boutons en tissu, une calotte grise, et des babouches grises.

— C’est vraiment un mur prodigieux, dit Stephen.

— Quarante pieds de haut, dit Jacob. Je l’ai mesuré deux fois il y a longtemps, avec une ficelle.

Ils pénétrèrent dans la ville par une porte très fortifiée et, à la grande surprise de Stephen, il n’y eut pas de formalités : les gardes turcs les regardèrent avec curiosité, mais, Jacob ayant dit brièvement qu’ils venaient du navire anglais, ces hommes hochèrent la tête et s’écartèrent. Quelques rues étroites, une petite place avec un amandier, et le mousse du Ringle s’exclama :

— Oh, monsieur, monsieur, voilà un chameau !

— Oui, effectivement, dit Jacob, une chamelle.

Il les fit passer autour de la créature puis à travers un autre labyrinthe vers une place plus grande. C’était le marché aux esclaves, observa-t-il, mais il n’y aurait ni marchands ni marchandises avant une heure plus tardive, et le gamin devait faire particulièrement attention à tous leurs tours et détours car il aurait à retrouver son chemin tout seul pour redescendre.

— Oui, monsieur, dit-il.

Mais au même instant, en dépit des affirmations de Jacob, ils virent un vieil homme fatigué, portant lentement sa chaîne pour traverser la place du marché jusqu’à la fontaine, et cela frappa à tel point le mousse, qui regardait de tous ses yeux, marchant même à reculons pour mieux voir, que Stephen résolut de demander au consul de le faire raccompagner à la jetée par un valet. Dans un autre vaste rectangle, Jacob montra du doigt la maison où il avait vécu :

— Je la partageais avec une amie, la fille du dernier descendant d’une très ancienne famille de Huns gris, mais malheureusement nous ne répondions ni l’un ni l’autre à nos attentes réciproques. Dans l’angle à gauche se trouve un café ombragé où nous serions bien avisés de boire une tasse car notre prochaine étape est une escalade d’environ cinq cents marches, presque jusqu’à la casbah. Entrerons-nous ?

Ils entrèrent, et après des salutations fort civiles, Jacob et Stephen furent installés sur des coussins de cuir à côté d’une table de neuf pouces de haut, à l’avant de la boutique bien remplie (qui vendait aussi du haschisch et du tabac), tandis que le gamin enchanté s’asseyait par terre.

— Peut-être le jeune homme préférerait-il du sorbet ? demanda Jacob.

— Oh oui, monsieur, s’il vous plaît, dit le jeune homme.

Il but avec ravissement, observant tout un train de chameaux qui passaient lentement, chargés de dattes, des paniers souples remplis de dattes et couverts de feuilles de palmier.

Des gens circulaient à présent en plus grand nombre : surtout des Maures, mais beaucoup d’Africains noirs et certains que Jacob désignait comme des juifs de différentes provenances, des Grecs, des Libanais. Mais quand, ayant achevé leur seconde tasse de café et un autre bol de sorbet, ils déclinèrent le narguilé qu’on leur proposait et entamèrent l’escalade, ils ne trouvèrent pas le chemin encombré.

— Est-ce un jour de fête musulman ou de jeûne pour que tant de gens restent chez eux ? demanda Stephen. J’avais toujours pris Alger pour une ville fourmillant d’une population très dense.

— C’est vrai en temps ordinaire, répondit Jacob. Je pense que tous ceux qui le pouvaient sont partis dans la campagne ou les villages environnants. J’ai entendu les hommes assis derrière nous parler d’un bombardement anglais comme très probable ; et le vide des places de marché est une chose que je n’ai jamais connue, même en période de peste.

Il haletait déjà et, quelques pas plus haut, il montra une niche en disant :

— C’est là que je me repose habituellement quand je monte à la casbah.

Ils s’assirent tous trois sur le banc de pierre, tout lisse du contact avec d’innombrables cuisses fatiguées ; soudain le gamin s’exclama :

— Oh, monsieur, voyez-vous ces énormes grands oiseaux ?

— Certainement, dit Stephen, ce sont des vautours, voyez-vous, le vautour fauve commun…

Il s’arrêta net pour ne pas le décevoir et ajouta :

— Mais ils sont vraiment superbes en vol. Regardez comme ils tournent.

— J’ai vu un vautour, dit le gamin, surtout pour lui-même, avec une satisfaction infinie.

Deux cents marches encore et Jacob tourna à droite.

— Voilà le consulat, dit-il en montrant du doigt une maison considérable avec un jardin rempli de palmiers dattiers. Voulez-vous reprendre un nouveau souffle avant d’entrer ?

Stephen tâta sa poche qui renfermait la lettre ministérielle, entendit son bruissement rassurant et dit :

— Jamais de la vie ; ne perdons pas une minute. Garçon, voulez-vous attendre, assis à l’ombre d’un palmier.

Jacob et Stephen franchirent la porte latérale, manifestement destinée aux visites d’affaires, et trouvèrent dans le bureau un jeune homme assis, les pieds sur la table.

— Qui diable êtes-vous ? demanda-t-il. Et que voulez-vous ? Des sujets britanniques en détresse, je suppose.

— Mon nom est Maturin, docteur Stephen Maturin, chirurgien de la frégate de Sa Majesté la Surprise, et je voudrais voir le consul pour lequel j’ai une lettre et un message verbal.

— Vous ne pouvez pas voir le consul. Il est malade. Donnez-moi la lettre et dites-moi le message, dit le jeune homme, mais sans enlever ses pieds de la table.

— La lettre est du ministre et ne peut être remise qu’au consul, en mains propres. Le message est tout aussi privé. Si vous voulez, vous pouvez lui montrer ma carte, et il décidera s’il veut ou non me recevoir.

Il sortit une carte, griffonna au crayon quelques mots au verso et la posa sur le bureau. Le jeune homme changea de couleur et dit :

— Je vais parler à Madame.

— Docteur Maturin ! s’exclama-t-elle en entrant tout courant – une femme remarquablement jolie de trente-cinq ans à peu près. Vous ne vous souviendrez pas de moi, mais nous nous sommes rencontrés en Sierra Leone, quand Peter travaillait pour le pauvre gouverneur Wood – nous avons dîné face à face à table –, bien sûr que vous allez le voir – vous ne serez pas offusqué qu’il soit au lit, j’en suis sûre – c’est la goutte et il souffre cruellement de la hanche…

Ses yeux se remplirent de larmes.

— Chère lady Clifford, je me souviens parfaitement de vous. Vous portiez une robe gris perle et, comme l’observa Mrs Wood, elle vous allait à merveille. Puis-je vous présenter mon collègue, le docteur Jacob ? Il a plus d’expérience que moi de la sciatique et des maux qui s’y rattachent et peut-être même a-t-il déjà rencontré des cas similaires.

— Comment allez-vous, monsieur ? dit lady Clifford, et elle les fit monter dans une chambre à coucher en grand désordre.

— Docteur Maturin, je vous prie de m’excuser de vous recevoir ainsi, dit le consul, mais je n’ose pas me lever : la crise vient juste de s’estomper et j’ai grand-peur de la réveiller…

Il lança à Jacob un coup d’œil civil mais interrogateur. Stephen expliqua sa présence et la confiance totale que lui portait le ministre ; puis il tendit la lettre dont il était chargé. Sir Peter sourit aimablement à Jacob, dit « Pardonnez-moi » à Stephen et rompit le cachet.

— Oui, dit-il en reposant la lettre, tout est parfaitement clair. Mais, mon cher monsieur, je pense que vous arrivez dans une situation totalement inhabituelle. Avez-vous eu des nouvelles d’Alger depuis le début d’avril ?

Stephen s’efforça de remonter dans le temps en esprit et après un moment de réflexion, il dit :

— Non point. Entre ici et Durazzo nous n’avons touché qu’à Pantelleria, où ils n’avaient rien à nous dire, ni bon ni mauvais, si ce n’est qu’aucun houario n’était passé ou n’avait fait escale – qu’aucun houario n’aurait pu survivre au vent furieux qui nous avait frappés. Nous n’avons pas non plus rencontré de navire, mais le commodore Aubrey est peut-être actuellement en train de converser avec certains des capitaines qu’il a envoyés protéger le commerce oriental… et, monsieur, avant d’aller plus loin, puis-je accomplir une partie de mes devoirs ? Le commodore m’a prié de vous demander si, au cas où il approcherait, peut-être avec une partie de son escadre, et où il saluerait le château, le salut lui serait rendu ?

— Oh, grand Dieu, oui, sans aucun doute, après tout ce qu’il vient de faire dans l’Adriatique !

— Dans ce cas, puis-je vous demander de me prêter un valet pour reconduire notre mousse jusqu’à la jetée ? Il doit porter le message au commodore mais c’est la toute première fois qu’il quitte Stow sur la Wold – il ne voit que merveilles de tous côtés et je crains beaucoup qu’il ne se perde en chemin.

— Certainement. Je vais envoyer l’un de mes gardes, un Turc discret à barbe grise, dit le consul.

Il sonna et, quand le garde répondit, il le pria de reconduire le gamin jusqu’à la jetée avec la note Le salut sera rendu que Stephen griffonna sur un morceau de papier.

— Dieu du ciel, dit le consul en s’appuyant avec précaution sur ses oreillers. Nous avons entendu ici de tels récits de français qui se rendaient à vous ou de français coulés, d’algériens affreusement endommagés, de chantiers incendiés par dizaines – les seuls corsaires en mer sont ceux qui viennent de très loin dans l’est : tous les nôtres sont consignés dans le port intérieur. Mais revenons à la question : si vous n’avez pas eu de nouvelles récentes, vous ne pouvez savoir que la situation a totalement changé et que mon influence sur le dey a disparu. Il a été étranglé par les janissaires, et quelques jours plus tard ils ont élu comme nouveau dey leur agha, Omar Pacha. Je le connais à peine. Sa mère était turque et il parle aussi bien le turc que l’arabe et un peu de grec – illettré dans ces trois langues, mais de réputation c’est un homme intelligent et de forte personnalité ; d’ailleurs il n’aurait pas été choisi sans cela.

— Ce que vous me dites est fort dérangeant. Avez-vous, s’il vous plaît, quelques nouvelles du projet des Alliés ?

— D’après ce que j’ai compris, les Russes et les Autrichiens sont encore plongés dans la confusion, séparés par de vastes étendues de montagne, de rivière et de marécage et par une puissante méfiance mutuelle.

— Pensez-vous, monsieur, qu’une réunion avec le nouveau dey pourrait être arrangée dès que possible, demain peut-être ?

— Je crains que non. Pas même dans un futur proche. Le dey est parti chasser le lion de l’Atlas, son passe-temps favori ; et le vizir, s’il n’est pas véritablement avec lui – car la chasse au lion n’est pas à son goût –, se trouvera dans la plus proche oasis confortable.

— Monsieur le consul, dit Stephen après une pause de réflexion, vous semble-t-il raisonnablement prudent pour un usurpateur de s’en aller courir le lion quelques semaines après avoir pris le pouvoir et de laisser ainsi sa capitale ouverte aux ennemis et rivaux que son usurpation a forcément fait surgir ?

— Cela semble improbable et même absurde, mais Omar est un cas à part. Il a été élevé parmi les janissaires – il les connaît parfaitement – et bien qu’illettré il était le chef particulièrement efficace de ce que l’on pourrait appeler le service de renseignement du précédent agha. Je pense qu’il a fait ce voyage dans l’Atlas pour voir qui, parmi les janissaires, pourrait avoir envie de soulever des factions en son absence. Il a des informateurs partout et je suis persuadé que quand il jugera le moment opportun, il reviendra en silence, rassemblera un groupe de ceux qui sont dévoués à ses intérêts et tranchera une vingtaine de têtes ambitieuses.

Jacob n’avait pris aucune part à la conversation si ce n’est par des hochements de tête et des sourires qui démontraient toute son attention, mais à ces derniers mots, il émit avec emphase un « Oui, bien sûr ».

— Pouvez-vous me dire, monsieur, dit Stephen, quelle influence le vizir peut posséder ?

— Mon impression est qu’elle est fort grande. Il était l’équivalent du chef d’état-major du dey actuel et son principal soutien, et c’est un homme extrêmement intelligent et instruit, avec des relations très haut placées à Constantinople. Bien que les deys aient, comme vous savez, rejeté depuis longtemps tout lien avec la Sublime Porte en dehors d’une allégeance purement nominale, les titres, les ordres et les décorations du sultan conservent ici une valeur tout à fait réelle, en particulier pour des hommes comme Omar. Et en dehors de cela. Hashin a de nombreuses relations avec les principaux responsables des Etats musulmans d’Afrique et du Levant. J’ajouterai qu’il parle couramment le français.

— Dans ce cas, dit Stephen, il me semble que le docteur Jacob et moi devons nous rendre dans l’Atlas le plus rapidement possible, sinon jusqu’au dey lui-même…

— Approcher le dey lui-même sans statut officiel ou relation préalable serait contraire à l’étiquette locale : puis-je vous conseiller une visite au vizir ?

— Au vizir, alors, pour faire ce que nous pourrons afin de prévenir cet envoi qui risquerait d’être fatal à notre cause. Est-il incorruptible, à votre avis ?

— Je ne saurais honnêtement vous répondre sur ce point. Mais dans ces régions, comme vous le savez fort bien, un présent est rarement mal reçu. Je l’ai vu avec une aigue-marine sur son turban. Oh, oh…

Le consul se plia en deux, le visage tordu de douleur. Ils l’allongèrent sur le côté, le déshabillèrent, cherchèrent et trouvèrent la source du spasme. Jacob était sur le point d’ouvrir la porte quand lady Clifford apparut, l’air extrêmement inquiet. Jacob demanda le chemin de la cuisine, prépara un cataplasme chaud, très chaud, le mit en place et sortit en toute hâte pour revenir avec une fiole de teinture thébaïque.

— Teinture thébaïque, murmura-t-il à Stephen qui acquiesça et demanda une cuiller.

Soulevant la tête du malheureux consul, il lui administra une dose et le recoucha doucement.

Assez vite, le consul dit :

— Merci, merci, messieurs. Je la sens déjà qui diminue… Oh grand Dieu, quel soulagement ! Ma chère Isabel, je n’ai jamais connu de crise aussi brève ; pensez-vous que nous pourrions tous boire une tasse de thé – ou de café si ces messieurs le préfèrent ?

Pendant qu’ils buvaient leur thé, on entendit une série de coups parfaitement réguliers tirés par de grands canons dans la baie, vingt et un exactement : c’était le salut du commodore Aubrey au château. À peine l’écho du vingt et unième s’était-il éteint dans les murs, les tours et les batteries d’Alger que l’ensemble des fortifications face à la mer explosa en un tonnerre énorme, absolument énorme, en guise de réponse, chaque série de coups se fondant dans la suivante tandis qu’un nuage prodigieux de fumée de poudre se répandait sur l’eau.

— Ciel ! s’exclama lady Clifford en ôtant ses mains de ses oreilles. Je n’ai jamais rien entendu de semblable.

— C’est le nouvel agha qui montrait son zèle. S’il avait omis de faire tirer ne serait-ce qu’un canon, le dey l’aurait fait empaler.

— Combien de pièces ont participé, à votre avis ? demanda Stephen.

— Sans doute entre huit cents et mille, dit le consul. J’en ai fait faire le compte il y a quelque temps mais mon homme a été interrompu juste avant la batterie en demi-lune, ce qui valait mieux pour lui car on y garde des lions et des léopards à la chaîne que les canonniers savent manier mais personne d’autre. Il était parvenu à environ huit cent quarante, si mes souvenirs sont bons. Je pourrais vous faire faire une copie de sa liste si cela vous intéresse.

— Merci, monsieur, vous êtes fort bon, mais je préfère ne pas courir le risque d’être découvert avec un tel papier – prélude presque certain à me faire empaler puis donner en pâture aux lions et aux léopards. Surtout pour un voyage tel que celui que nous envisageons, pour aller voir les lions dans leur brousse natale. Si vous n’êtes pas trop fatigué, monsieur, après cette crise cruelle de ce qui ressemble à une sciatique mais qui pourrait se révéler autre chose, je ne dirais pas bénigne mais du moins plus transitoire et moins maligne – si vous n’êtes pas trop fatigué, pourrions-nous parler de moyens, de destination, de mules et même. Dieu nous préserve, de chameaux, de gardes, d’équipements et de tout ce que votre très grande expérience pourrait vous suggérer ?

— Je ne suis pas du tout fatigué à présent, je vous remercie, après cette merveilleuse potion, ce remarquable cataplasme – qui est encore délicieusement chaud – et surtout vos paroles si réconfortantes. Mais je ne pense pas vous avoir entendu parler de truchement.

— Non, le docteur Jacob parle l’arabe et le turc depuis son enfance.

— Oh, très bien, dit le consul en s’inclinant. C’est même beaucoup mieux. Quant aux moyens, vous pouvez certainement compter sur le consulat pour vous fournir un millier de livres si vous jugez sûr de voyager avec tant d’or. Pour ce qui est de la destination – et bien entendu du guide indispensable –, il nous faut regarder la carte. Les chevaux, mules de bât et pour certains trajets, je pense, chameaux, peuvent sans aucun doute être loués : j’en parlerai à mon palefrenier. Les gardes ne sont peut-être pas absolument nécessaires, le dey et son escorte étant passés par là si récemment, mais je serais au regret de vous voir partir sans eux.

— Puis-je suggérer des Turcs ? demanda Jacob qui parlait presque pour la première fois. Ils ne sont peut-être pas de brillants dirigeants, mais le Turc moyen me semble une personne tout à fait convenable. J’ai souvent voyagé avec eux dans les pays du Levant.

— Je suis tout à fait d’accord avec vous, monsieur, dit le consul : d’après mon expérience, le Turc est homme de parole. La plupart de mes gardes sont turcs. Et à présent que j’y pense, l’un de nos gens connaît le proche Atlas de manière intime. Quand il ne travaillait pas ici aux rapports, notes et correspondances, il chassait le grand sanglier sauvage et diverses autres créatures. Et il connaissait particulièrement bien le pays autour du chott El Khadna où je crois que le dey a l’intention d’aller.

— Parlez-vous du jeune homme qui nous a reçus aujourd’hui ?

— Oh, grand Dieu, non. Le monsieur en question était secrétaire du consulat. Je suis désolé que vous ayez dû voir ce jeune homme. La plupart des employés algériens se sont absentés pour conduire leur famille hors de la ville et j’ai dû le mettre à la réception. Il est le fils d’un ami intime, disparu, je regrette de le dire. Il ne ressemble en rien à son père ; il s’est fait renvoyer de l’école car c’est un âne ivrogne, stupide et indiscret – renvoyé, bien que son père et son grand-père y aient été élevés. Et comme sa famille le destinait à une carrière diplomatique – son père a été ambassadeur à Berlin et à Saint-Pétersbourg –, ils m’ont supplié de le garder ici quelque temps pour qu’il puisse apprendre au moins les rudiments du métier : on avait dit à sa mère, Dieu la bénisse, que dans les pays mahométans, l’alcool et le vin n’étaient pas autorisés, et pas même la bière. Non, non : l’ancien secrétaire dont je vous parlais était un érudit en plus d’un grand chasseur et botaniste.

— Viendrait-il avec nous au moins sur une partie du trajet, à votre avis ?

— Il ira certainement avec vous par l’esprit, j’en suis sûr. Mais un énorme sanglier qui l’avait blessé lui a si bien massacré et labouré la jambe qu’elle s’est mortifiée et qu’il a fallu l’amputer. Mais il vous indiquera sans aucun doute un guide tout à fait sûr.

7

— Quel paysage plaisant, quelle agréable familiarité, dit Stephen Maturin.

Ils étaient assis les uns à côté des autres sur une haute pente couverte d’herbes surplombant le pays qu’ils venaient de traverser, Stephen à gauche, Jacob au milieu et le guide tout à fait sûr à droite.

— Les mêmes espèces de ciste, de thym, de romarin, divers genêts, les mêmes pivoines agréablement parfumées çà et là parmi les pierres, les mêmes oiseaux, merle de roche et plusieurs traquets.

— Le monsieur a parlé de familiarité ? demanda le guide d’une voix mécontente.

Il fréquentait depuis longtemps le consulat, et son anglais était remarquable ; mais il était si habitué à étonner les étrangers avec les merveilles de son pays que ce manque de surprise le mettait en colère.

— Je crois bien, dit Jacob.

— Est-ce qu’ils ont chez lui ces énormes oiseaux ?

Il désignait du doigt un groupe de vautours fauves qui tournaient dans une ascendance.

— Oh oui, dit Stephen, nous avons beaucoup de vautours, le fauve, le moine, le gypaète barbu et le perenoptère.

— Des aigles ?

— Certainement, plusieurs espèces.

— Des ours ?

— Bien sûr.

— Des sangliers ?

— Beaucoup trop, hélas.

— Des singes ?

— Naturellement.

— Des scorpions ?

— Sous chaque pierre plate.

— Quel est donc le pays du monsieur ? demanda le guide, indigné.

— L’Espagne.

— Ah, l’Espagne ! Mon arrière-arrière-grand-père est venu d’Espagne, d’un petit village juste à côté de Cordoue. Il avait presque seize acres de terres irriguées et plusieurs palmiers dattiers : un second paradis.

— Oui, c’est vrai, dit Stephen, et à Cordoue même, la mosquée d’Abd-el-Rahman est toujours debout, gloire du monde occidental.

— Demain, monsieur, dit le guide en se penchant devant Jacob pour lui parler, j’espère vous montrer un lion ou un léopard, peut-être les deux, si Dieu veut, ou du moins leurs traces, près de l’Arpad qui s’écoule dans le chott où le dey s’est sûrement installé.

— Nous devons repartir, dit Jacob, le soleil est tout proche du haut des montagnes.

Ils rejoignirent leur suite et quand on eut pu vaincre la mauvaise volonté des chameaux à se lever, ils repartirent, suivant une piste à présent bien battue à travers un col très froid pour redescendre vers Khadna et ses champs, dernier village avant l’oasis, puis le chott et le désert. Le crépuscule tomba avant qu’ils l’atteignent et ils remarquèrent à peine la silhouette d’une petite fille vêtue de bleu qui attendait à l’extérieur de la haie d’épines ; mais elle les voyait très bien et quand ils s’approchèrent elle appela « Sara ! ».

À ce cri, une chamelle grande et maigre, créature particulièrement laide, maladroite et de mauvais caractère qui avait transporté Stephen à travers une vaste étendue de sable et de schiste, se lança dans un trot pesant et, atteignant l’enfant, abaissa sa grosse tête pour qu’elle l’embrasse. Ces chameaux appartenaient au village et ils gagnèrent leur abri habituel avant même qu’on les débarrasse de leur légère charge, tandis que les gardes et les serviteurs dressaient les tentes. On conduisit Stephen et Jacob à la maison du chef où on les régala de café et de biscuits trempés dans le miel chaud, qu’il était très difficile de ne pas laisser dégoutter sur les magnifiques tapis où ils étaient installés.

Jacob, parfaitement à l’aise, parla le temps approprié, but le nombre approprié de minuscules tasses et distribua les petits cadeaux habituels, bénissant la maison en la quittant, suivi de Stephen. En traversant l’enclos sombre jusqu’à leur tente, ils entendirent une hyène, non sans satisfaction.

— Je savais les imiter quand j’étais gamin, dit Jacob, et parfois elles me répondaient.

Le lendemain fut une dure journée, montées, descentes mais beaucoup plus de montées, sur un terrain de plus en plus pierreux et dénudé ; il leur fallut souvent mener leur cheval par la bride. Il y avait plus de plantes inconnues, un traquet que Stephen ne put identifier avec certitude, quelques tortues et un nombre surprenant d’oiseaux de proie, pies grièches et petits faucons, presque un par buisson de taille modérée ou par arbre, dans une région particulièrement désolée.

Au sommet de cette côte dénudée, pendant que les Turcs faisaient du feu pour leur café, Stephen regarda un corbeau brun d’Afrique traverser le vaste ciel pur tout en parlant de sa voix rauque et profonde à son compagnon, en avance d’un bon mille.

— Voilà un oiseau que j’ai toujours eu envie de voir, dit-il au guide, un oiseau qui n’existe pas en Espagne.

Cela plut au guide plus que Stephen ne s’y attendait et il les conduisit une cinquantaine de yards plus loin sur la piste, jusqu’à un point où la roche tombait à pic et où le chemin descendait en serpentant dans une vallée sèche agrémentée d’une tache verte – une oasis à la source solitaire qui ne s’étendait jamais au-delà de ces limites. Derrière la vallée sèche, le terrain remontait, mais au-delà et sur la gauche, on voyait briller un vaste et beau plan d’eau, le chott El-Khadna, alimenté par une rivière que l’on distinguait à peine à droite, avant que la montagne ne la cache.

— Là tout au fond, avant le plat, voyez-vous un cavalier ? demanda Stephen en attrapant sa petite lunette. Ne va-t-il pas se rompre le cou ?

— C’est Hatïz, sur sa jument au pied sûr, dit Jacob. Je l’ai envoyé en avance pour avertir le vizir de notre venue pendant que vous observiez votre corbeau. C’est une civilité usuelle dans ces régions.

— Eh bien, que Dieu le garde, dit Stephen, je ne voudrais pas descendre cette pente à une telle vitesse à moins de chevaucher Pégase.

— Je pensais, dit Jacob un furlong plus loin, où la piste était moins inquiétante et l’oasis nettement plus proche, je pensais…

— … que nous sommes à présent sur du calcaire et que la végétation a changé – le thym, les cistes tout à fait différents ?

— Certainement. Mais il m’est aussi venu à l’esprit qu’il serait peut-être mieux que j’apparaisse comme un simple truchement. Comme le vizir parle français couramment, ma présence n’est pas nécessaire ; et vous atteindrez plus facilement un accord si vous êtes seuls tous les deux. Comme vous l’avez certainement remarqué, un homme faisant face à deux interlocuteurs est un peu désavantagé : il a le sentiment de devoir s’affirmer. Je suis vêtu de telle manière que je peux être n’importe qui ou n’importe quoi. Vous obtiendrez de meilleurs résultats tout seul, particulièrement si vous vous assurez sa bienveillance avec la broche de turban en lapis-lazuli – un très beau cabochon piqueté d’or – qu’un cousin caïnite m’a fournie : il est marchand à Alger, tout à côté de la pharmacie. Il m’a dit qu’il y a un autre caïnite, un des Beni Mzab, comme calligraphe dans la suite du vizir, et c’est une autre des raisons qui me font suggérer de n’être rien de plus qu’un truchement en cette occasion.

— Puis-je le voir ?

— Je vous le montrerai avant que nous soyons reçus, quand je ferai passer la lettre de présentation du consul : vous pourrez y jeter un coup d’œil discret car il est dans une petite boîte européenne qui s’ouvre et se ferme d’un clic.

— Vous avez écrit la lettre, sans doute.

— Oui, elle est en turc et déclare que votre mission est de nature privée et confidentielle, entreprise à la demande du ministre. Il y a les compliments habituels au début et à la fin : ils occupent la plus grande partie du papier.

— Très bien. C’est là une forme de travail de renseignement nettement plus publique que ce que j’ai connu jusqu’ici et qui me disqualifiera pour bien d’autres devoirs de même nature, mais évidemment, l’enjeu est considérable.

— Tout à fait, tout à fait considérable.

Ils avaient atteint le sol plat et poursuivirent en silence jusqu’à ce qu’une perdrix gambra s’envole bruyamment presque sous leur nez, faisant gambader les chevaux, mais avec peu de conviction après une journée aussi fatigante.

— Et là ce sont des tourterelles des palmiers, sûrement, dit Stephen.

Le docteur Jacob n’eut rien à répondre si ce n’est « Je suis sûr que vous avez raison ». Mais, se tournant dans sa selle, il ajouta :

— Peut-être devrions-nous laisser les autres nous rattraper pour pouvoir faire notre entrée avec un peu de classe.

Elle eut assez de classe, les gardes turcs et leurs chevaux ayant le sens de l’occasion, et ils traversèrent les champs intensément cultivés de l’oasis, tous d’un vert éclatant sous les hauts palmiers dattiers, autour de l’étang central (avec l’inévitable poule d’eau), vers une maison basse, étalée, entourée de toutes sortes d’étables et d’écuries.

— Le pavillon de chasse du dey, dit Jacob. Je suis venu ici étant enfant.

Un personnage officiel et quelques palefreniers sortirent par la grille, un personnage lançant ce qui parut à Stephen être des souhaits de bienvenue ; il remarqua aussi un coup d’œil particulier échangé entre Jacob et lui – léger, fugace, invisible à quiconque ne connaissait pas très bien Jacob et n’avait pas par hasard les yeux tournés dans cette direction – puis les palefreniers conduisirent les chevaux et les mules de bât vers les écuries pendant que Stephen et Jacob entraient dans l’avant-cour.

— Voici Ahmed ben Hanbal, le sous-secrétaire du vizir, dit Jacob. (Stephen s’inclina : le sous-secrétaire s’inclina, en posant sa main sur son front et son cœur.) Le premier secrétaire est avec le dey. Entrerons-nous ?

À l’intérieur de l’étrange patio à colonnes, fermé par d’élégantes grilles en fer forgé, Jacob dit quelque chose à Ahmed qui acquiesça et partit en hâte.

— Voici la lettre, dit Jacob en la passant à Stephen, et voici la petite boîte occidentale.

Stephen l’ouvrit, regarda avec admiration la pierre d’un bleu superbe, de la taille et de la forme d’un œuf coupé en deux dans la longueur. Il sourit à Jacob qui dit :

— Je vais vous laisser, à présent. Le… comment dire… l’annonceur entrera par cette porte (avec un geste de la tête) d’ici une ou deux minutes et vous annoncera au vizir.

La minute se prolongea quelque peu et Stephen jeta discrètement un nouveau regard à la pierre : il avait rarement vu un bleu aussi pur ; et la monture d’or répondait admirablement aux éclats dorés du lapis. Mais une comparaison très inopportune surgit dans son esprit. Diana avait possédé un diamant bleu extraordinaire – elle était enterrée avec lui – d’un bleu d’une nature tout autre, bien entendu, mais il ressentit la familière étreinte glacée, cette espèce d’indifférence froide à tout ou presque ; et il accueillit avec plaisir l’ouverture de la porte. Elle montra un homme à barbe grise, très grand, l’air mécontent, sa haute taille encore renforcée par un énorme turban blanc, qui lui fit un signe impérieux et pénétra devant lui dans une pièce où un homme d’âge moyen, vêtu de blanc, était assis en tailleur sur un divan bas et fumait un narguilé.

— Le chrétien, dit Barbe grise d’une voix forte et officielle.

Il s’inclina très bas et sortit à reculons.

— Le bonjour à vous, monsieur, dit Stephen en français. J’ai une introduction à Son Altesse le dey, du consul de Sa Majesté britannique à Alger, mais avant de la lui remettre, et d’accomplir le reste de ma mission, j’ai jugé convenable de vous présenter mes respects et peut-être, si telle est la coutume, de vous montrer la lettre. Comme on m’a dit que vous pariez parfaitement le français, je n’ai pas amené mon interprète.

Le vizir se leva, s’inclina et dit :

— Vous êtes très bienvenu, monsieur, asseyez-vous s’il vous plaît (il tapota le divan). Comme vous, je parle en fait couramment le français : c’est ma langue maternelle, car l’une des femmes de mon père venait de Marseille. Et c’est effectivement la coutume de montrer tout document destiné au dey à son Premier ministre. Fumez, s’il vous plaît, si vous en avez envie, pendant que je la lis.

Le sens de la politesse de Stephen avait rarement été mis à si rude épreuve mais, choisissant le moins usé des tuyaux du narguilé, il se mit à fumer avec en apparence un parfait sang-froid. Pas très longtemps, toutefois, car le vizir sauta les formules d’ouverture et la fin, plus compliquée encore, et dit :

— La lettre parle d’une mission privée et confidentielle ; comme le dey discute toujours des questions de cette espèce avec moi, peut-être, si vous pouviez m’en indiquer la nature générale, cela vous ferait-il gagner du temps et de nombreux voyages fatigants, car je crains que vous n’ayez fait aujourd’hui une chevauchée pénible.

— Absolument. Mais d’abord, puis-je vous prier d’accepter cet humble témoignage de mon estime personnelle ?

Il déposa la boîte à portée de main : le vizir l’ouvrit et son visage changea ; il sortit la broche avec soin et la porta dans un rai de lumière.

— Quelle pierre ! s’exclama-t-il. Je n’en ai jamais vu d’aussi parfaite. Merci beaucoup, infiniment, mon cher monsieur. Je la porterai sur mon turban vendredi.

Stephen, après les murmures et les gestes de dénigrement appropriés, revint à leur chevauchée du jour pour dire que si elle avait été fatigante physiquement, en tant que naturaliste amateur il s’estimait amplement payé par les plantes, les oiseaux et, sinon les animaux, du moins les traces d’animaux de grande taille qu’il avait vus.

— Vous êtes peut-être chasseur, monsieur ?

— Dans la mesure où mes faibles pouvoirs me le permettent, oui monsieur.

— Moi aussi, mais ce n’est rien en comparaison de Son Altesse qui, comme vous le savez peut-être, est présentement à la chasse au lion dans la vallée de Khadna. Mais peut-être, quand nous aurons discuté de cette question et que vous serez reposé, pourrions-nous aller chasser ensemble. Pour l’instant, monsieur (avec un dernier regard à sa pierre bleue), pouvons-nous revenir à la raison de votre présence, votre présence si bienvenue, dans ce désert.

— Eh bien, monsieur, en premier lieu je dois vous dire qu’il est venu à la connaissance du ministère britannique qu’un certain nombre de confédérations et de fraternités chiites, le long des côtes de l’Adriatique et de la mer Ionienne et dans les terres jusqu’en Serbie, qui soutiennent Bonaparte, ont décidé d’intervenir en sa faveur en faisant tout ce qu’elles peuvent pour prévenir ou du moins entraver et retarder la jonction des armées russe et autrichienne dans leur marche pour rejoindre les Alliés. Mais, pour rendre cette intervention effective, il leur faut de plus grands nombres encore de soldats : les mercenaires sont bien armés, formidables et décidés, mais ils n’agiront pas sans paiement. La très vaste somme nécessaire a été recherchée dans toute cette partie du monde et finalement trouvée. Un souverain marocain est disposé à fournir deux mois de solde en or, et des messagers ont été envoyés à Alger, de Durazzo, tout récemment, pour supplier le dey de faire transporter ce trésor afin qu’il puisse faire route immédiatement. Le temps a été si rude qu’ils ne sont peut-être pas encore arrivés, mais de toute manière le gouvernement de Sa Majesté britannique serait très profondément peiné qu’une aide quelconque soit fournie à ces gens.

Le vizir le regarda avec une bienveillance pleine de surprise.

— Sans doute, mon cher monsieur, dit-il enfin, un homme d’une extrême perspicacité comme vous ne saurait croire à ces récits fantastiques ? Son Altesse est un sunnite des plus orthodoxes, alors que les agitateurs d’Herzégovine et de ces régions, dont j’ai entendu souvent parler, sont des chiites violents ; et ils ont recouru à un cheikh chiite connu au Maroc. Et qu’ils viennent demander au dey, sunnite orthodoxe, de les aider dans cette affaire dépasse l’entendement : c’est comme si une troupe de calvinistes allait demander l’aide du Vatican. Peut-on supposer que notre dey favoriserait leur cause, même s’il ne haïssait pas Bonaparte depuis sa conduite infâme à Jaffa, Acre et Aboukir, et même s’il n’était pas l’ami et l’admirateur du roi George, dont la Royal Navy a récemment rencontré de tels succès en Adriatique – un roi qu’aucun dey d’Alger ne voudrait offenser volontairement ? Il vous le dira lui-même quand vous le verrez, et je pense que sa rude franchise de soldat sera encore plus convaincante que tout ce que je pourrais vous dire. Mais allons, laissez-moi demander un bain délassant et mon propre masseur pour rendre leur souplesse à vos membres ; et quand vous serez reposé, nous prendrons un repas simple et nous irons chasser. J’ai deux fusils anglais très beaux et il y a ici quantité de perdrix gambras tout à fait familières. Ensuite, demain matin très tôt, votre truchement et vous prendrez des chevaux convenables et je vous confierai à l’un des chasseurs du dey, qui vous conduira par la route privée de Son Altesse à travers la montagne et la forêt de l’autre côté jusqu’à la rivière Arpad qui alimente le chott El-Khadna, et vous montrera toutes sortes d’oiseaux, de bêtes et de Heurs, ou du moins leurs traces. C’est une vaste réserve de gibier – nul ne peut y pénétrer sans laissez-passer ; et ceux qui s’y aventurent sont empalés. Le dernier dey fit empaler en une seule séance cinq jeunes gens et un hermaphrodite : il y voyait un puissant effet dissuasif.

Très tôt le matin, Stephen et Amos Jacob prirent le chemin du sud à travers l’oasis, suivant les sentiers très étroits entre les champs (d’orge pour la plupart et parfois de pois chiches). Il y avait encore beaucoup de perdrix mais la nuit avait été particulièrement riche en rosée – l’aube même était encore brumeuse – et les oiseaux préféraient rester perchés, les plumes gonflées. Beaucoup de perdrix encore, car le vizir ne tirait pas en vol ; dès que Stephen s’en était rendu compte, il avait lui aussi attendu que les oiseaux se posent et viennent regarder les chasseurs.

On s’était séparé dans la cordialité bien qu’il fût très tôt et que le vizir eût l’air épuisé (il avait trois épouses, et le candidat à un poste élevé lui avait récemment envoyé une concubine circassienne). Il dit à Stephen qu’il avait donné au chasseur des instructions particulières pour lui montrer tout ce qui pouvait intéresser un philosophe naturel, y compris le « club des lions », et il envoyait au dey la fervente expression de toute sa dévotion loyale.

Ils s’en furent dans l’aube humide et même brumeuse, Stephen et Jacob sur de robustes hongres capables et d’un certain âge, le jeune chasseur sur un solide poney. À l’entrée du pays broussailleux, qui survint avec une soudaineté étonnante immédiatement après le vert de l’oasis, un moineau surgit d’un buisson épineux. Ibrahim fit tourner son poney et s’exclama :

— Oiseau, oiseau.

— Il dit qu’il y a un oiseau, dit Jacob.

— Il serait déraisonnable d’attendre de lui qu’il sache ce qui est commun à Arklow et Alger, dit Stephen. Pourriez-vous peut-être le prier de ne signaler que les reptiles, les quadrupèdes et leurs traces ?

Ce que fit Jacob, avec beaucoup de gentillesse, et ils n’étaient pas à dix minutes de l’oasis que le jeune Ibrahim leur avait montré les empreintes de plusieurs chacals, d’une hyène, et la trace d’un serpent très considérable, de cinq à six pieds de long.

— Je suis presque certain qu’il s’agissait de Mcilpolon monspessulanus. J’en ai eu un chez moi quand j’étais gamin.

— Etait-ce un animal apprivoisé satisfaisant ?

— Il y avait une certaine connaissance et un peu de tolérance mais rien de plus.

La piste se fit plus ardue, serpentant en courbes taillées à grand-peine dans la roche et soutenues par un talus ; à mesure que montait le soleil, les hommes et leurs chevaux se fatiguèrent et, dans un virage à gauche signalé par Ibrahim, ils furent heureux de quitter la route pour une petite plate-forme où l’une de ces sources improbables que l’on trouve parfois dans le calcaire surgissait d’une fissure, son eau marquant la pente d’une bande verte sur une centaine de yards et plus. Comme ils se reposaient, ils virent un autre cavalier, très bien monté, peinant là où ils avaient peiné ; et ils observaient encore, tout en mangeant des dattes, quand ils entendirent un bruit de sabots sur la route derrière eux. Les deux cavaliers se croisèrent à peu près dans le virage, ils se lancèrent un salut mais sans ralentir. Manifestement c’était les messagers du dey.

On repartit, toujours montant, cette fois jusqu’au sommet de la crête où commençait la forêt, une belle forêt ouverte ; si les arbres du sommet étaient un peu rabougris par le vent, la piste n’avait pas descendu cinq minutes qu’elle serpentait entre de nobles chênes, avec çà et là des hêtres, un châtaignier et parfois un if incongru. Et bientôt, là où le chemin se rétrécissait pour se faufiler entre deux parois de rochers escarpés, ils rencontrèrent une barrière avec à droite et à gauche une cabane pour des soldats et au-delà une petite plaine ouverte.

Ibrahim passa devant et montra le laissez-passer du vizir. Les gardes ouvrirent la barrière en saluant à la manière musulmane si élégante. Sur la petite plaine – une dizaine d’acres d’herbe – les cavaliers s’arrêtèrent pour regarder, par-dessus la mer des cimes d’arbres, la vaste étendue du chott El-Khadna. La vallée de la rivière qui l’alimentait était dissimulée à la vue par la chaîne montagneuse qui montait et descendait en vagues régulières : mais le lac lui-même était une vision superbe, sa splendeur renforcée par la présence d’oiseaux tout proches et en l’air, ce qui ajoutait beaucoup au sentiment de hauteur, de distance et d’immobilité d’une part et à l’impression d’une nature tout à fait différente de l’autre. Les oiseaux – des vautours pour la plupart, avec deux aigles plus lointains et quelques milans noirs – étaient à très haute altitude, totalement libres dans le ciel sans limite ; et le groupe le plus proche (des vautours fauves) était en mouvement constant, montant et montant en spirale dans un courant d’air qui s’élevait de la chaleur du flanc montagneux.

— Ibrahim dit que ce sont les poteaux pour les empalements, dit Jacob.

— Sans aucun doute, répondit Stephen, et comme les vautours sont généralement très fidèles à leur source d’alimentation, j’étais en train de me demander si certains de ceux qui tournent là-haut allaient descendre chercher des restes. Pas les vautours fauves, je crois : ils sont trop prudents. Mais il y a un gypaète barbu, cet ami de mon enfance, et je suis très heureux de le voir ici, avec deux vautours moines, créatures effrontées et rapaces. Les voyez-vous ?

— Pour moi ils sont tous à peu près pareils, dit Jacob, de vastes créatures sombres qui volent en rond.

— Le gypaète barbu est celui qui se trouve tout à droite de la ronde, dit Stephen. Regardez, il se gratte la tête. En espagnol on l’appelle le casseur d’os.

— Vous avez un avantage injuste avec votre lunette.

— Il réfléchit – oui, oui, il perd de la hauteur. Il descend, il descend !

Effectivement, le grand oiseau se posa parmi les os éparpillés au pied des poteaux, écarta quelques côtes dénudées, découvrit un sacrum ravagé, le saisit dans ses griffes puissantes et s’envola d’un bond, battant fortement des ailes, dans l’intention manifeste de le laisser tomber d’une grande hauteur sur un rocher. Mais à peine était-il en l’air que les deux vautours moines s’abattirent sur lui, l’un lui frappant le dos tandis que l’autre lui coupait la route. Le sacrum tomba dans un fourré impénétrable, perdu à tout jamais et sans espoir.

— Voilà qui est parfaitement caractéristique du vautour moine : glouton, avide, irréfléchi ! s’exclama Stephen. Et stupide. Un oiseau ayant à peine autant de cervelle qu’un paon l’aurait attaqué à cinquante pieds de haut, pour que le compagnon puisse saisir l’os dans sa chute.

Ibrahim ne comprit pas un mot mais saisit la déception, la frustration de Stephen et, pointant très loin vers le nord-est, montra une autre troupe qui tournait en l’air, très loin. Jacob traduisit :

— Il dit qu’il y a là-bas deux ou trois vingtaines de charognards qui attendent que les hommes du dey aient fini de dépouiller ce qu’il a tué hier soir, mais d’abord il va vous montrer le chott sur lequel il y a d’innombrables oiseaux rouges. Nous sommes obligés de descendre de ce côté, le long du bord du lac, et de remonter la berge de la rivière, en partie parce que les pentes directes sont très raides et en partie pour éviter de déranger les cerfs, les sangliers, les lions et les léopards que le dey se réserve entièrement.

— Est-ce qu’un musulman dévot peut manger du sanglier sauvage ? demanda Stephen quand il fut reparti.

— Oh, mon Dieu oui, dit Jacob, les Beni Mzab n’ont pas la moindre hésitation à en manger : j’ai dégusté parmi eux de nombreux civets de sanglier absolument exquis. Mais il faut qu’il soit sauvage, voyez-vous, sauvage et poilu, sans quoi il serait certainement impur. Et par ailleurs, ils n’observent pas non plus le ramadan, ni…

— Regardez, un faucon de Barbarie ! s’exclama Stephen.

— Très bien, dit Jacob, pas très heureux de voir son récit sur les Beni Mzab négligé pour un oiseau ; et pas du tout heureux non plus de la manière dont sa selle lui pinçait l’intérieur des cuisses.

Ils chevauchèrent un moment en silence, descendant toujours la pente, ce qui aggravait l’inconfort de Jacob. Mais soudain Ibrahim s’arrêta et, un doigt sur les lèvres, montra silencieusement deux empreintes rondes toutes fraîches dans la boue au bord du chemin. Il murmura dans l’oreille de Jacob, et Jacob, se penchant vers Stephen, chuchota :

— Léopard.

Il était bien là, ravissante créature tachetée, insolemment étalé sur une branche moussue horizontale ; il les regarda quelque temps sans la moindre inquiétude mais quand Stephen fit un geste, un geste très prudent, vers sa lunette, le léopard descendit de sa branche de l’autre côté, sans un bruit, et s’évanouit.

Ils poursuivirent leur route ; à présent que la pente était plus douce, la selle de Jacob lui faisait moins mal ; sa bonne humeur revint, du moins en partie. Il put pourtant déclarer :

— Mon cher collègue, vous me jugerez peut-être ignorant, mais quand il s’agit d’oiseaux, de bêtes ou de fleurs, tout ce qui m’intéresse est : sont-ils dangereux, sont-ils utiles, sont-ils bons à manger.

— Mon cher collègue, s’exclama Stephen, je vous demande très sincèrement pardon ! J’ai peur de vous avoir profondément ennuyé.

— Pas du tout, dit Jacob saisi par la honte.

Là-bas à gauche, à une distance qu’ils ne purent déterminer, un lion lança ce que l’on peut appeler un rugissement – un meuglement très profond répété quatre ou peut-être cinq fois avant de s’éteindre – qui donnait une impression non pas de menace, mais de puissance énorme.

— Voilà ce que je veux dire, dit Jacob après un instant de silence. J’aime tout savoir de lui, plutôt que d’une sittelle curieuse et peut-être inconnue.

Le sol s’aplatissait désormais et peu après ils traversèrent un bosquet de grands et robustes tamaris pour atteindre la rive du lac. Quand ils eurent franchi le dernier écran, ils virent, tout proches, d’innombrables flamants, la plupart dans l’eau jusqu’aux genoux, leurs têtes à long cou profondément immergées, mais d’autres surveillant les environs ou bavardant avec un bruit d’oies. Ceux qui étaient à vingt yards des cavaliers s’élevèrent dans une explosion somptueuse de noir et surtout d’écarlate et s’envolèrent, cous et pattes tendus, vers le milieu du lac. Ceux qui restèrent en place – la majorité – continuèrent à filtrer leur nourriture au fond du chott. Stephen était en extase. À la lunette il aperçut très loin les monticules de leurs innombrables nids, tertres de boue parfois couronnés d’un oiseau couvant, et une foule de jeunes pâles, gauches, à longues pattes. Il vit aussi quelques foulques à crête et un busard des roseaux en croisière – une femelle – ainsi que quelques aigrettes ; mais il était désagréablement conscient d’avoir interminablement bavardé de sa sittelle plus tôt dans la journée, et il se tut.

Soudain, Jacob tourna vers lui un visage enchanté et s’exclama :

— Si ce spectacle d’une gloire ineffable est l’ornithologie, alors je suis pour l’ornithologie. Je n’avais pas idée qu’une telle splendeur pût exister. Vous devez m’en dire beaucoup, beaucoup plus.

Ibrahim demanda à Jacob si le monsieur avait vu les oiseaux rouges ; et quand cela lui fut transmis, Stephen sourit au jeune homme, fit les gestes appropriés et, après avoir un peu fouillé, sortit une des quelques guinées qu’il gardait dans la poche de son gilet.

Quand Stephen eut achevé sa dissertation sur l’anatomie du bec du flamant, sur les processus compliqués qui permettent à cet oiseau de se nourrir, ses exigences très précises en matière de salinité et de température, sa négligence apparente de ses petits, rassemblés en troupes que surveille et nourrit toute la communauté, la nécessité de beaucoup d’autres travaux, de beaucoup d’autres informations, d’informations précises, quand il eut terminé, Ibrahim se rapprocha et parla à Jacob en montrant avec beaucoup d’ardeur le bout du lac.

— Il dit que si nous ne craignons pas de faire un détour un peu vaseux il vous montrera un spectacle que vous saurez apprécier ; il vous considère à juste titre comme une créature d’une essence supérieure.

— Qu’il vive longtemps. Allons sans hésiter voir ce qu’il propose.

La nature probable de cette vision devint évidente quand ils approchèrent de la partie du lac où il recevait la rivière, petit delta de vase et de sable qui gardait avec une clarté admirable les empreintes des deux côtés ; et les empreintes étaient ici extraordinairement nombreuses, le point d’eau étant si pratique – chacals, cerfs de différentes tailles, hyènes, léopards, un ours solitaire, mais par-dessus tout lions, avec des traces grandes et même très grandes, de différentes directions, convergeant toutes vers le bassin profond où le courant rapide passait entre des rochers nus avant de plonger dans le chott. Là, les empreintes étaient presque toutes celles de lions, à profusion, mêlées et superposées.

— Ibrahim dit que certains soirs les lions de ce côté de la rivière descendent ici pour boire et rencontrer les lions de l’autre côté, ceux qui vivent dans la plaine au sud. Et quand ils sont tous rassemblés, chaque côté rugit vers l’autre : tous ceux d’un côté et ensuite tous ceux de l’autre. Il les a regardés de cet arbre. Il dit que c’est extraordinairement saisissant.

— Je le crois volontiers, dit Stephen. Combien de lions de chaque côté, à peu près ?

— Parfois jusqu’à huit.

— Des lionnes, aussi ?

— Non, non, non. Mon Dieu non, dit Jacob.

Ibrahim secoua la tête avec une grande réprobation, puis parla plusieurs minutes.

— Il dit que parfois une lionne étrangère, une lionne venue de loin, s’aventure de l’autre côté : les lionnes de ce côté se rassemblent pour l’attaquer, en rugissant comme des lions. Et il dit qu’il faut nous presser : nous sommes déjà en retard, ce que le dey ne supporte pas.

Ils regagnèrent le chemin ; en route. Stephen observa :

— Voilà donc ce que le vizir a nommé le club des lions. Je présume que les lions ne grimpent pas aux arbres, mais je vous serais obligé si vous vouliez bien confirmer ce point avec cet aimable jeune homme.

— Il le confirme. Les léopards oui, les lions non.

— Alors je pense que je dois voir ce club, si l’on peut en trouver le temps.

Le temps ne semblait pas manquer dans le camp de chasse du dey, un grand nombre de petites tentes nichées dans un vallon inattendu et presque invisible à une certaine distance du bord de la rivière et de la piste naturelle longeant le courant, chemin de toutes les créatures de la région. Ce chemin était relié au camp par un certain nombre de pistes, une pour chaque jour de la semaine, pour que l’endroit ne devienne pas trop visible ; aujourd’hui étant un mardi, Ibrahim leur fit traverser une futaie de chênes où, en dépit de la présence proche des hommes, des sangliers avaient fouillé le sol à la recherche de glands et de tubercules sur une superficie de quinze à vingt acres qui ressemblait à un champ labouré et hersé.

À l’entrée du vallon, Ibrahim montra son laissez-passer au garde et on les conduisit à une tente contenant une petite pile de tapis : celui du dessus était d’un ravissant dessin damassé dont les couleurs brillaient comme des joyaux sous les rayons du soleil.

Amos Jacob et Stephen passèrent le temps à discuter de maladies chroniques qu’ils avaient personnellement rencontrées et des mesures qu’ils avaient prises pour les soulager, au moins en partie, avec des estimations de leurs succès, habituellement très faibles ou même nuls, mais une ou deux fois spectaculaires et fort plaisants. Ils étaient plongés dans deux cas extraordinaires, inexplicables et même durables de rémission de phtisie et de tétraplégie quand le chef des chasseurs vint leur dire qu’Omar Pacha allait les recevoir.

Ils trouvèrent le dey de fort bonne humeur. Stephen s’inclina et dit :

— Puis-je présenter les salutations et les bons vœux du gouvernement de Sa Majesté britannique à Son Altesse Omar Pacha ?

Jacob traduisit, mais, de l’avis de Stephen, pas très littéralement, car le nom de Dieu apparut plusieurs fois.

Omar se leva, s’inclina – ils s’inclinèrent tous – et dit qu’il était très heureux du message amical de son cousin anglais, le premier qu’il ait reçu d’un souverain européen ; il les pria de s’asseoir et fit venir du café et un narguilé.

— Je viens tout juste de réussir à les remonter, dit-il, voyant que Stephen observait d’un œil intéressé une superbe paire de fusils, deux rifles à double canon. J’avais démonté les platines pour regarder le ressort de la gâchette, mais je me suis demandé longtemps comment j’allais remonter les ressorts et les pièces. Toutefois, avec l’aide de Dieu, j’y ai réussi, ha, ha ! Béni soit le nom de Dieu.

Jacob fit la réponse rituelle et Stephen émit un murmure : le pacha semblait si heureux de son succès que Stephen demanda s’il pouvait regarder l’un des fusils.

— Mais oui, bien sûr, dit le dey.

Et il le lui mit dans la main. Le fusil était beaucoup plus léger que Stephen ne s’y attendait et lui monta à l’épaule presque comme un fusil de chasse, un robuste fusil de chasse au canard ou à l’oie.

— Vous êtes habitué aux fusils, je vois, dit le dey avec un sourire.

— Effectivement, monsieur, répondit Stephen, j’ai tiré bien des créatures, tantôt pour le sport, et tantôt pour l’étude.

Le café et le narguilé arrivèrent ; après une assez longue pause consacrée à fumer et à boire, Stephen dit :

— Je ne crois pas avoir jamais goûté café meilleur ni plus bienvenu, mais à présent, monsieur, avec votre permission, je vais vous présenter le message que le ministre de Sa Majesté m’a confié.

Il est venu à leur connaissance qu’un certain nombre de confédérations et de fraternités chiites, le long des côtes de l’Adriatique et de la mer Ionienne et dans les terres jusqu’en Serbie, qui soutiennent Bonaparte…

— Bonaparte, ce fils de chien, dit le dey, le visage assombri de colère et prenant un air mauvais.

— … ont décidé d’intervenir en sa faveur en faisant tout ce qu’ils peuvent… poursuivit Stephen tout en sachant qu’il avait perdu l’attention du dey et qu’il l’irritait.

— Votre maître doit avoir de bien mauvais conseillers, dit le dey quand Stephen eut terminé, bien mauvais, s’ils peuvent croire une telle chose, après que sa Royal Navy a si bien frappé et meurtri les amis de Bonaparte dans l’Adriatique. J’aime la Royal Navy : j’ai connu sir Smith à Acre… mais je laisse tout cela à mon vizir : il comprend la politique. Pour ma part, je comprends les soldats : les soldats et leur destin. Et je sais que ce Bonaparte doit tomber. Qu’il y ait ou non la moindre vérité dans ce prétendu complot et qu’il réussisse ou qu’il échoue est sans conséquence : ce Bonaparte doit tomber. C’est écrit. Il est allé au-delà de ce qui est permis et il doit donc nécessairement tomber : c’est écrit.

Il secoua la tête et marmonna, avec une expression intensément désagréable ; puis ses yeux retombèrent sur les fusils et, d’un air beaucoup plus aimable, il dit :

— Vous êtes donc intéressé par les animaux, monsieur, par la chasse et l’étude des animaux ?

— Beaucoup, en vérité, monsieur.

— Alors aimeriez-vous chasser le lion avec moi ? J’ai l’intention d’aller en guetter un demain soir.

— Cela me plairait plus que tout, monsieur ; mais je n’ai pas le moindre fusil avec moi.

— Quant à cela, vous pouvez choisir l’un ou l’autre de ceux-ci et vous y habituer, en tirant tout l’après-midi – on ne manque pas de poudre et de balles dans ce camp, je vous l’assure –, et puis le soir, avec votre fusil encore chaud et assoupli, nous longerons la rivière en chaussures trempées dans le sang.

— Des chaussures trempées dans le sang, pacha ?

— Eh quoi, oui. Ne savez-vous pas que le sang – le sang de porc, le sang de cerf – dissimule l’odeur de l’homme ? Le long de la rivière, jusqu’à ce que nous soyons à la roche d’Ibn Haukal ; quelques pieds plus haut sur cette roche, il y a un creux qu’on appelle la grotte d’Ibn Haukal car il y a médité quelque temps au cours de ses voyages ; elle est assez grande pour deux hommes et à peu près cachée par l’herbe haute et les plantes pendantes. Un peu plus haut le long de la rivière, dans le même genre de roche, se trouve une caverne plus grande et plus profonde où ce lion Mahmud et sa femelle abritent leurs jeunes. Les petits sont assez grands déjà, mais il continue à les nourrir, et sa lionne, bien entendu ; et il a coutume de descendre jusqu’à la rivière, vers quelques buissons épars près d’un point d’eau fréquenté, et là, de guetter un sanglier, un cerf ou ce qui se présente – l’année dernière il a pris un de mes hommes qui chassait le porc-épic. J’ai l’intention de l’attendre à son retour, car il porte ses proies à gauche. Cela permet de le tirer derrière l’oreille droite et peut-être de le tuer du premier coup. Nous aurons, si Dieu veut, la plus jolie lune pour ces deux trajets.

— Nous l’aurons, c’est vrai, si Dieu veut.

— Donc, si à la fin de l’après-midi demain vous êtes heureux de ce fusil et si vous vous sentez capable d’attendre en silence, en respirant à peine pendant une demi-heure, et peut-être encore autant pour son retour, tirons à la courte paille pour savoir qui tirera le premier.

On apporta des pailles, et Omar, avec un plaisir à peine dissimulé, tira la plus longue. Il entreprit aussitôt de montrer à Stephen le fonctionnement du rifle – arme américaine peu familière à Stephen – et quand ils sortirent, d’abord pour tirer quelques coups au hasard dans le ciel et ensuite pour viser une bougie, un lion, très loin, peut-être sur la rive même du lac, lança une série de grands rugissements qui portaient à merveille dans l’air calme du soir.

Le lendemain matin, Stephen et Jacob, emportant avec eux du pain et un peu d’agneau, passèrent la plupart de leur temps sur la rive du chott, Jacob améliorant les rudiments d’arabe, de berbère et de turc que possédait Stephen. Stephen lui fournissant les éléments de l’ornithologie illustrés par les quelques oiseaux qu’ils avaient à portée de vue. Il y avait effectivement des myriades de superbes flamants, mais bien peu d’autres échassiers ; et les rares faucons ou passereaux ne restaient pas assez longtemps pour permettre une observation poussée. Mais les flamants offraient un spectacle magnifique et se faisaient admirer dans toutes les phases : ils mangeaient, se toilettaient, s’élevaient en foule sans raison apparente, tournaient dans toute leur splendeur, redescendaient, arpentaient la surface ou parfois nageaient avec placidité. Au cours de la journée, Amos Jacob eut le temps de se familiariser avec le vautour fauve, le vautour moine et le percnoptère, et aperçut même peut-être un vautour oricou.

Mais leur principale occupation fut d’explorer la nature, le caractère et la puissance du fusil : Stephen tira sur des cibles fixes, proches et lointaines avant de déclarer que c’était « le fusil le plus sûr et le plus aimable qu’il eût jamais manié ».

— Je ne saurais en dire autant, dit Jacob, possédant fort peu d’expérience et uniquement de fusils de chasse ; mais j’ai touché plusieurs fois ce que je voulais toucher, et même à distance considérable.

Après une pause il poursuivit :

— Je ne poserais pas cette question à beaucoup de gens, mais je suis sûr que vous ne vous moquerez pas de moi si je vous prie de m’expliquer la raison de ces rainures en spirale, à l’intérieur des canons de ce fusil.

— Elles donnent un mouvement de rotation à la balle, qui sort en pivotant autour de son axe à une vitesse prodigieuse : cela efface les inévitables irrégularités minuscules de poids et de surface de la balle, et donne à sa course une précision extraordinaire. Les Américains chassent l’écureuil, proie minuscule et très méfiante, à distance remarquable – ils le tirent avec les légers fusils à écureuil qu’ils connaissent depuis l’enfance – et pendant la guerre d’indépendance ils se sont révélés tireurs d’élite très dangereux. Je ne doute pas que ces fusils d’Omar Pacha soient des rifles à écureuil agrandis.

En revenant au crépuscule, ils rencontrèrent Ibrahim envoyé à leur recherche.

— Omar Pacha craignait que vous ne soyez perdus et que l’agneau ne soit trop cuit, dit-il. Merci de presser le pas. Puis-je porter le fusil ?

— Vous voici ! s’exclama le dey quand ils entrèrent dans le vallon parfumé à la fumée de bois et au mouton rôti. Je ne vous ai pas entendus tirer depuis une bonne demi-heure.

— Non, monsieur, répondit Stephen par l’intermédiaire de Jacob, nous regardions une troupe de singes, des macaques, qui persécutaient un jeune léopard un peu sot, sautant de branche en branche, lui jetant des pierres, criant et clabaudant jusqu’à ce que l’animal se soit enfui en terrain plat.

— Eh bien, vous avez pu étudier les animaux, je vois, dit Omar. J’en suis heureux : il reste assez peu de singes par ici, dans cette époque dégénérée. Mais venez vous laver les mains et nous mangerons immédiatement pour pouvoir digérer avant qu’il soit temps de partir. Dites-moi, comment avez-vous trouvé le fusil ?

— Je n’en ai jamais utilisé de meilleur, dit Stephen. Je suis sûr que par bonne lumière et un jour sans vent je pourrais toucher un œuf à deux cent cinquante pas. C’est un superbe fusil.

Le dey rit de plaisir.

— C’est ce que sir Smith disait de mon épée, observa-t-il.

Trois hommes apportèrent trois bassins : ils se lavèrent les mains, et le dey poursuivit :

— À présent, asseyons-nous et pendant que nous mangerons je vous parlerai de sir Smith. Vous vous souvenez du siège d’Acre, bien entendu. Oui, eh bien, le cinquante-deuxième jour du siège, quand les renforts commandés par Hassan Bey étaient tout juste en vue, l’artillerie de Bonaparte augmenta énormément son feu et avant l’aube son infanterie nous attaqua, forçant la voie par la plage à travers le fossé asséché, à demi envahi de pierres tombées des remparts, et il y eut un furieux combat corps à corps de chaque côté des ruines. Sir Smith était avec nous, accompagné de près d’un millier de marins et d’infanterie de marine de ses navires, et ils étaient au plus profond du combat. Mon oncle Djezzar Pacha était assis sur un rocher un peu en arrière du combat, pour passer les cartouches de mousquet et récompenser les hommes qui lui apportaient la tête d’un ennemi, quand soudain il lui vint à l’esprit que si sir Smith était tué ses hommes tourneraient casaque et tout serait perdu. Comme je lui apportais une tête, il me dit de demander à l’officier anglais de prendre du recul et il vint avec moi pour l’y obliger, le prenant par l’épaule. Pendant qu’il le tenait, un Français, fendant la mêlée, se jeta sur lui. Je parai le coup et, d’un revers, tranchai la tête de l’homme au ras des épaules. À nous deux nous conduisîmes sir Smith jusqu’à la position de mon oncle et c’est en s’asseyant qu’il prit ma main et, montrant mon cimeterre, dit « C’est une superbe épée ». Mais venez, mangeons : le mouton tiède est pire qu’une fille tiède.

— J’ignorais que Smith parlât le turc, dit Stephen en aparté à Jacob pendant qu’Omar dépeçait l’agneau.

— Il était à Constantinople avec son frère, sir Spencer, le ministre ; je crois même qu’ils étaient tous deux ministres.

Quand l’agneau fut réduit à un tas d’os bien nettoyés, et quand Omar, son chef de chasse et les deux invités eurent mangé des gâteaux faits de figues et de dattes, arrosés de miel et suivis de café, comme la lueur de la lune commençait tout juste à teinter le ciel derrière la montagne, le dey se leva, prononça une brève prière et demanda des bols de sang.

— De chèvre, pas de cochon, dit-il avec emphase en tapotant l’épaule de Stephen pour l’encourager.

C’est ainsi qu’armés et les pieds rougis, ils partirent, grimpant d’abord pour sortir du vallon puis descendant par le sentier du mercredi vers la rivière et sa berge presque nue, bien piétinée. Les yeux de Stephen s’étaient accoutumés à la pénombre et il marchait comme sur une large route, suivant de près Omar Pacha. Celui-ci, quoique corpulent, se déplaçait d’un pas aisé, souple, sans presque faire de bruit ; il s’arrêta deux fois, pour écouter et humer l’air un peu comme un chien. Sans jamais dire un mot, il tournait parfois la tête et l’on voyait briller ses dents dans sa barbe. Il aurait été un modèle de chasseur, se dit Stephen, avec son pas silencieux et ses vêtements sombres, si ce n’est que la lune montante, jetant une plus forte lumière entre les arbres, faisait briller l’acier du rifle accroché à son épaule. Celui de Stephen était sous son vêtement léger, la crosse plus bas que ses genoux : il avait vécu si longtemps dans des pays froids et humides que l’obligation de maintenir sa poudre au sec avait pris des proportions religieuses. Il pensait à d’autres expéditions nocturnes, pour la passée du matin, tout en se disant avec plaisir qu’il tenait le rythme sans trop d’effort bien que le dey, avec ses six pieds de haut, eût une enjambée plus longue, quand Omar s’arrêta, regarda autour de lui et, désignant une masse de rochers nus qui émergeaient des arbres, murmura « Ibn Haukal ». Stephen acquiesça ; avec des précautions infinies ils grimpèrent jusqu’à la petite grotte à plafond bas. Avec des précautions infinies, mais pourtant Omar, en tête, délogea un petit amas de schiste qui descendit la piste en cliquetant, avalanche minuscule mais très inopportune. Ils étaient encore là, immobiles, quand un minuscule hibou petit duc, connu de Stephen depuis son enfance, lança son cri modeste, « tiou, tiou », auquel répondit presque aussitôt un autre, un quart de mille plus loin : « Tiou, tiou. »

Omar, ayant guetté avec beaucoup d’attention d’autres bruits et n’entendant rien, s’avança plié en deux dans la grotte. Ils ne pouvaient se tenir debout, bien sûr, mais l’ouverture, donnant sur la rivière, était assez large pour deux et ils s’assirent confortablement, leur fusil en travers des genoux, observant une piste de plus en plus distincte à mesure que la lune, juste passé son plein, montait de plus en plus haut dans le ciel, éteignant les étoiles.

L’air était tiède et particulièrement immobile, et Stephen entendit un couple d’engoulevents émettre leur bourdonnement monotone tout en pourchassant des papillons de nuit, plus bas, peut-être à proximité du chott. Plus clair, plus clair encore, et la piste juste en dessous, un peu rétrécie par la roche d’Ibn Haukal, était parfaitement visible, Omar ayant aimablement coupé une partie des plantes tombantes : sur cette piste ils virent une hyène, sans aucun doute une hyène rayée, qui suivait avec soin une piste comme un chien de chasse – leur piste, en fait, l’odeur de leurs chaussures trempées de sang. Là où ils avaient tourné, elle s’arrêta, lança son habituel hurlement rauque (Stephen vit sa crinière se hérisser ce faisant) et courut droit vers la grotte. Elle resta quelques instants pétrifiée à l’entrée, puis se retourna et s’enfuit, son rire fou résonnant d’un côté à l’autre de la vallée. Omar ne bougea pas, ne dit rien ; Stephen ne fit aucun commentaire.

Une longue, longue pause, interrompue seulement par le passage d’un porc-épic ; et si l’attente silencieuse devint un peu lassante, Stephen avait le réconfort de sa montre, une élégante Breguet, à répéteur, qui avait voyagé avec lui et l’avait consolé depuis plus d’années qu’il ne pouvait s’en souvenir. Tous les quarts d’heure à peu près il appuyait sur un bouton et une minuscule clochette d’argent indiquait l’heure à son oreille attentive. Omar entendait peut-être le bruit minuscule mais il n’en montrait rien ; tout juste vingt minutes après l’heure, il se redressa, changea sa prise sur le fusil, et Stephen vit la grande forme pâle d’un lion traverser rapidement leur champ de vision, de droite à gauche.

Le tournant de la rivière et de la piste, bordé de quelques buissons bas, le dissimula après quelques secondes : mais Stephen conserva l’image la plus nette d’une grande créature aux mouvements souples, pâle, avec une crinière aussi pâle ; les omoplates saillaient alternativement à travers les muscles. Un animal parfaitement assuré, concentré, indépendant, faisant de neuf à dix pieds de long, peut-être trois pieds et demi au garrot (mais il tenait la tête beaucoup plus haut) et pesant dans les quatre cent vingt livres, avec cette énorme poitrine.

— Mahmud, chuchota Omar en souriant.

Stephen acquiesça et ils retombèrent dans le silence. Mais pas pour longtemps. Bien plus vite que Stephen ne s’y attendait, il y eut sur la gauche un fracas de branches brisées, une agitation sauvage, quelques cris aigus désespérés, un grondement profond et soutenu.

Les minutes à présent passaient très lentement, les hommes étaient extrêmement tendus et quand Stephen ouvrait la bouche pour respirer plus profondément, il entendait battre son cœur.

Vint enfin le bruit des chacals, compagnons habituels de la chasse d’un lion, ses coups de gueule furieux quand ils s’aventuraient trop près et, après une attente longue mais extraordinairement chargée, le son de mouvements dans les buissons au bord de l’eau.

Mahmud apparut clairement sur la gauche, portant un lourd sanglier et le portant très haut, du côté gauche, pour dégager ses pattes. Plus près, plus près, et quand il eut juste passé le milieu, qu’il commença à s’éloigner, Omar se dressa et le tira, visant derrière l’oreille droite. Le lion tomba mais se remit aussitôt sur ses pieds, rugissant avec fureur. Omar tira à nouveau et cette fois il tomba en avant, avec un sursaut, puis resta immobile.

Mais sa lionne venait d’arriver. Elle baissa la tête, lécha la blessure mortelle avec une plainte. Puis elle regarda droit dans la grotte où se trouvaient les hommes et les chargea en cinq bonds prodigieux.

Stephen vit clairement ses yeux dans la lueur de la lune : un tir de champ de foire ; c’est avec un regret réel qu’il la tua au moment où elle s’élevait pour son dernier bond.

Les chasseurs du dey savaient très bien qu’il visait Mahmud et quand dans la nuit calme ils entendirent trois coups de fusil au lieu d’un, ils comprirent aussitôt que quelque chose n’allait pas. Cinq d’entre eux accoururent par le sentier le plus proche avec des torches et trouvèrent leur chef et son hôte qui gardaient les lions contre les chacals et les hyènes, attirés par la plus faible odeur de mort.

À la lueur d’un grand feu, ces hommes, le second chef chasseur et son équipe dépouillèrent Mahmud et sa lionne tandis que leur chef éclairait le chemin du dey et de son compagnon pour les ramener au camp, Omar donnant la main avec sollicitude à Stephen chaque fois que la piste était un peu raide.

Dès qu’ils atteignirent le vallon, on tira Jacob de sa tente et on lui demanda de traduire la gratitude et les félicitations du dey, remarquablement bien exprimées et fort convaincantes. Stephen pria Jacob de dire tout ce qu’il fallait, il sourit et s’inclina avec des gestes qui rejetaient tout mérite : mais la force d’une émotion puissante, récemment ressentie mais perçue avec retard, commençait à monter, de sorte qu’il n’avait qu’une envie, le silence et son lit.

— Et le dey dit, poursuivit Jacob, qu’on enverra demain matin une mule endurcie à cette tâche pour rapporter les peaux ; quant aux petits de Mahmud, ils sont parfaitement capables de prendre soin d’eux-mêmes – ils ont déjà tué plusieurs jeunes sangliers et deux faons – mais toutefois il vous promet qu’on leur donnera un mouton ou deux toutes les semaines pendant quelques mois. Et quant au récit insensé à propos de l’or pour les hérétiques chiites, il vous garantit que pas une once, pas la moitié d’une once ne passera par Alger tant qu’il en sera dey ; il va envoyer au vizir un ordre direct à cet effet, pour le cas où il y aurait eu un fantôme, ou peut-être devrais-je dire une apparition, de malentendu ou d’incompréhension.

Stephen acquiesça, sourit et s’inclina encore une fois. Omar le regarda gentiment et dit à Jacob :

— Mon sauveur a lui-même besoin d’être sauvé : emmenez-le, je vous prie, très calmement.

Il serra Stephen dans ses bras, déposa sur sa joue un baiser poilu, s’inclina et se retira.

Pendant la plus grande partie du jour suivant, Stephen et Amos Jacob chevauchèrent bien en avant de leurs compagnons, car non seulement ils souhaitaient échanger leurs impressions sur le dey, chose plus facile sans le brouhaha de voix nombreuses et le bruit de nombreux sabots, mais ils espéraient aussi qu’en imposant un pas assez rapide, ils amèneraient tout le groupe à l’oasis du vizir avant la tombée de la nuit, bien qu’ils aient été forcés par le repas d’adieu d’entamer leur voyage beaucoup plus tard qu’ils ne le souhaitaient.

Ils eurent à un certain moment l’impression qu’ils y parviendraient car ils avaient déjà parcouru ce chemin – étant connu, il semblait plus bref et il y avait peu de merveilles nouvelles pour les retarder –, de plus, leur conversation était particulièrement captivante. Parfois, il est vrai qu’ils discutaient de l’origine possible de la malformation de la main que Jacob avait apportée à son ami :

— Je sais que certains des collègues de Dupuytren ont blâmé l’utilisation habituelle des rênes, et il y a peut-être quelque chose là-dedans, observa Jacob.

— C’est concevable, répondit Stephen, pourtant cela n’a jamais été décrit avant Smectymnus : Xénophon non plus ne parle pas de cette maladie ; et peu d’hommes utilisèrent plus les rênes que Xénophon.

— Eh bien… dit Jacob.

Et après une pause au cours de laquelle son esprit dériva vers le sujet le plus immédiat :

— Vous ne m’avez pas encore dit votre opinion sur le dey.

— Ma première impression était d’une brute, rien d’autre qu’un soldat : une brute joyeuse à ce moment parce qu’il venait de réussir dans quelque tâche mécanique, mais parfaitement capable d’être méchante, très méchante. Ensuite, quand nous sommes allés à l’affût du lion, son silence et son endurance immobile, inébranlable, ont éveillé mon admiration. De même que ses éloges ouverts et généreux quand j’ai tiré la lionne, sans même parler de sa fermeté dans les moments déplaisants juste avant qu’elle charge. Je possède, comme vous le savez fort bien, quelques notions d’arabe et de turc, et ce qu’il m’a dit en m’aidant à monter la pente m’a beaucoup plu. Ainsi, dans une moindre mesure, que le discours que vous avez traduit : un esprit commun, me suis-je dit, n’aurait pu le tourner aussi bien. J’en suis resté avec l’idée d’un compagnon de chasse idéal, très calme, fin connaisseur, courageux bien sûr et jovial quand la jovialité est de mise ; mais en dehors de cela, pas un homme intelligent. Pas positivement stupide comme d’autres soldats haut placés, et probablement assez subtil en politique militaire, mais pas particulièrement intéressant en lui-même, quoique sympathique.

— Les empalements vous ont-ils troublé ?

— Je les déteste de toute mon âme, bien qu’ils soient aussi traditionnels dans certaines régions que les pendaisons publiques en Angleterre. Mais ce n’est pas cela qui m’a fait douter de ma première impression ; après tout, la sodomie est un crime pendable chez nous et vaut le bûcher dans certains autres pays alors que c’est une plaisanterie ici, comme dans la Grèce ancienne. Non : au bout de quelque temps j’ai commencé à me demander si la simplicité était vraiment ce dont elle avait l’air, de même que la séparation apparemment totale entre le dey et le vizir pour tout ce qui est des affaires étrangères. Mais vous savez aussi bien que moi qu’un excès de méfiance et de suspicion est très largement répandu dans notre métier : il atteint parfois des proportions ridicules.

— Deux de nos collègues à Marseille ont dû être enfermés dans un asile de fous proche d’Aubagne, chacun convaincu que sa maîtresse l’empoisonnait au bénéfice d’une puissance étrangère.

— Dans mon cas cela ne mérite pas les chaînes, la paillasse et le fouet, mais c’est allé assez loin : quand nous nous sommes arrêtés pour manger près de la source, je suis allé voir ma mule de bât et j’ai découvert le présent merveilleusement beau, merveilleusement discret du dey, le rifle américain qui a tué la lionne ; mais après m’être remis de cette surprise, quelque chose m’a obligé à regarder avec un soin infini le percuteur, le fût et le canon – les deux canons – avant de pouvoir le remercier sincèrement. Un homme que nous connaissons tous deux a été tué par l’explosion d’un fusil de chasse qui a éclaté quand il s’en est servi – un cadeau, bien entendu.

— William Duran. Il fut imprudent, dans ses relations avec une telle femme, mais il y a des limites. On ne peut vivre dans une bulle de verre comme ce merveilleux personnage de Breughel. Pour ma part, je l’ai jugé plus subtil et plus intelligent que vous ne pensez car si avec vous il fut nécessairement borné, limité à ses capacités de chasseur, avec moi, c’est évident, il a parlé beaucoup et avec des mots choisis, particulièrement en turc, et un bonheur d’expression étonnant chez un simple soldat. Mais sera-t-il assez habile pour dominer les janissaires, les corsaires et son étrange vizir ? Je n’en sais rien. Quelle est votre opinion du vizir ? Vous l’avez vu beaucoup plus que moi.

— Un politicien, bien sûr, mais qui n’est pas dépourvu d’un côté agréable. Je ne lui ferais pas confiance pour une chose d’importance.

Des cris loin derrière eux et le son d’une corne : ils se retournèrent et virent le mieux monté des gardes turcs qui se hâtait vers eux, le groupe principal encore très loin.

Jacob transmit ses paroles haletantes :

— Il dit que les autres ne peuvent pas nous suivre, et il a peur – ils ont tous peur – que le sirocco soit sur nous d’ici une heure ou deux.

Regardant vers le sud, il ajouta :

— Si nous n’avions pas bavardé avec tant d’ardeur des caractères d’autres personnes, je l’aurais remarqué depuis longtemps. Vous voyez cette barre sombre au-dessus de la troisième chaîne de montagnes, derrière nous ? C’est le précurseur. Bientôt le vent de sud-est va commencer à souffler et ensuite le sirocco, beaucoup plus fort, nous atteindra, son air chaud chargé, absolument chargé de sable très fin. Il vous faudra mettre un tissu serré sur votre bouche et votre nez.

— Vous connaissez ce pays : dites-moi ce que nous devons faire, à votre avis.

— Je ne crois pas que ce sera un sirocco très méchant : nous n’atteindrons probablement pas l’oasis et le pavillon avant la nuit, mais je pense que nous devrions continuer. Le sirocco tombe souvent après le coucher du soleil et nous devrions avoir la lune pour nous aider à poursuivre. De toute manière, je crois que cela vaut mieux que de camper sans préparation dans ce désert avec peu d’eau et des animaux qui risquent d’être tourmentés par les bêtes sauvages.

— Je suis sûr que vous avez raison, dit Stephen.

Il fit pivoter son cheval et, avec les deux autres, retourna doucement à la rencontre de la troupe qui les accueillit avec des acclamations.

— Demandez, s’il vous plaît, à Ibrahim s’il saura nous guider après la nuit tombée, s’il sera capable de reconnaître la piste, même très effacée.

Ibrahim reçut la question d’abord avec incrédulité puis en dissimulant du mieux possible son hilarité.

— Il dit qu’il est aussi compétent que sept chiens, traduisit Jacob.

— Dans ce cas, dites-lui, s’il vous plaît, que s’il réussit il aura sept pièces d’or ; mais s’il échoue, il faudra l’empaler.

Vers la fin de leur trajet, devenu plus horrible tous les cent yards, avec un nuage dense de sable fin dissimulant la lune et se frayant un chemin à travers les tissus protecteurs et le vent chaud de plus en plus fort, même les sept chiens se trompèrent fréquemment. Plusieurs fois Ibrahim dut les prier de s’arrêter, tassés ensemble pour se protéger, pendant qu’il explorait les environs, mais les inciter à repartir et à quitter l’abri léger des plus grands animaux était une autre affaire. Il fut souvent battu, pincé, injurié ; et il était en larmes quand une déchirure dans le voile de sable leur montra l’oasis et les lanternes rares du pavillon de chasse. Rares, car presque tout le monde était couché ; en dehors des deux gardes de la barrière principale la seule lampe encore allumée se trouvait dans la pièce où Ahmed, le sous-secrétaire, terminait une lettre. Les portiers étaient manifestement réticents à se lever pour débloquer la porte et l’ouvrir ; mais Ahmed, entendant la discussion et reconnaissant la voix de Jacob, sut bientôt les inciter à faire leur devoir.

Il demanda à Jacob s’il devait avertir le vizir.

— En aucun cas, dit Jacob, mais si vous pouviez accorder à ces gens à boire et à manger et permettre au docteur Maturin et à moi de prendre un bain, nous vous en serions immensément reconnaissants.

— Tout cela sera fait, dit Ahmed. Je vais réveiller quelques serviteurs. Mais quand vous aurez pris votre bain, je crains que vous ne soyez obligés de dormir dans ma chambre.

Descente, descente dans un sommeil béni : Stephen, débarrassé du sable, lavé jusqu’aux cheveux, nourri, abreuvé, enveloppé de linge propre, s’enfonça dans ces profondeurs parfaites où même les hurlements du sirocco ne purent le déranger.

Il fallut des mains fortes et déterminées pour le ramener à la surface infiniment importune, mais elles y parvinrent : au petit jour l’insupportable Jacob était là pour lui demander s’il se souvenait de ce qu’il lui avait dit à propos des caïnites – insistant sur le mot « caïnite » et secouant Stephen pour le réveiller tout à fait.

— Allez au diable, Amos. Me donnerez-vous une gorgée d’eau, pour l’amour de Dieu ?

Après avoir bu et repris son souffle, il dit :

— Bien sûr que je me souviens de ce que vous m’avez dit à propos des caïnites des Beni Mzab et d’ailleurs, qu’ils avaient été créés par une puissance supérieure et portaient la marque de Caïn.

— Oui. Bon, écoutez-moi : Ahmed aussi est caïnite. Nous nous sommes reconnus immédiatement. Il sait à peu près quelle est la nature de notre visite – il sait que nous ne voyageons pas pour l’expérience ou les connaissances médicales –, il souhaite nous être utile, étant tout à fait de notre côté, et il nous offre ses services.

— Amos, mon cher, vous êtes un agent du Renseignement fort expérimenté : dites-moi très sérieusement s’il est une source d’information solide, quelle sorte d’information il peut nous donner et à quel prix.

— Nous ne pourrions souhaiter source plus solide ; quant à la sorte d’information, il m’a montré une copie du message du vizir au cheikh d’Azgar, Ibn Hazm, lui disant de rappeler immédiatement sa caravane et de charger le trésor à bord d’un chébec merveilleusement rapide qui est déjà parti pour Arzila, petit port de pêche peu profond en territoire chiite juste au nord de Laraish : Yahya ben Khaled, le capitaine du chébec et le plus capable et le plus chanceux des corsaires d’Alger, attendra là-bas avec une garde très forte jusqu’à ce que le vent passe à l’ouest, après quoi il appareillera, franchira le détroit de Gibraltar dans l’obscurité, poussé à grande vitesse par le vent et le fort courant portant à l’est, et fera route directement vers Durazzo par les routes qu’il connaît le mieux, les plus rapides.

Stephen réfléchit un moment puis hocha la tête et dit :

— Il n’y a pas eu mention de récompense, me semble-t-il.

— Aucune. Je pense que son offre était parfaitement honnête ; mais j’ai cru comprendre que le cas échéant, et aucunement comme conséquence directe de cette affaire, un mot favorable au gouverneur de Malte, pour lui permettre de s’installer à La Valette où il a des cousins, serait bienvenu. Cela n’est nullement une condition, et ne pourrait l’être en aucun cas.

— Très bien. Dites-moi, quand pensez-vous que nous puissions partir ? À propos, je n’entends plus le vent.

— Il s’est arrêté à quatre heures et demie. Il est bien évident que nous ne pouvons partir avant la prière du matin ; non seulement ce serait très grossier mais cela paraîtrait suspect. Mais dès l’aube je demanderai aux gardes turcs de se préparer.

— Combien j’espère que ce vent infâme n’a pas arraché le Ringle à son mouillage ou chassé la Surprise vers quelque côte sous le vent au-delà de la Sardaigne.

Une fois levé, lavé, rasé, le temps qu’il lui fallut attendre l’apparition du vizir pour les formalités du départ aurait semblé d’une longueur intolérable si Stephen, sorti dans ce que l’on pourrait presque appeler la partie boisée de l’oasis, n’avait à nouveau aperçu sa sittelle anomale ; ce n’était pas un oiseau particulièrement timide et elle lui permit de le suivre en prenant discrètement des notes jusqu’à ce que Jacob vienne en hâte entre les arbres lui dire que le vizir était disponible mais que le présent du dey ne se retrouvait nulle part dans leurs bagages : les gardes turcs, fous d’angoisse, priaient qu’on leur dise ce qu’ils devaient faire.

— Je ne pense pas qu’un membre de notre escorte aurait osé le voler, mais ce peut être la reprise d’un présent regretté – je sais qu’Omar Pacha appréciait beaucoup sa paire de fusils, dit Stephen. J’en suis désolé car j’attachais à ce rifle toute la valeur des liens et de la manière dont il m’avait été offert. Mais il y a d’autres possibilités, bien entendu. Je ne parlerai pas de cette perte.

Il n’en parla pas ; mais un homme moins subtil que le vizir aurait compris à ses réponses brèves quoique civiles qu’il n’était pas très satisfait. La première remarque volontaire de Stephen fut :

— Je crains, monsieur, que nous ne soyons obligés de nous arracher à votre présence à la fin de cette excellente tasse de café.

— Je regrette beaucoup qu’on ne m’ait pas prévenu de votre arrivée, dit le vizir. J’aurais aimé passer de nombreuses heures en votre compagnie. Mais je suis sûr que vous avez été satisfait de votre conversation avec le dey.

— Parfaitement satisfait, je vous remercie, monsieur, dit Stephen, achevant son café et se levant. Mais à présent, si vous voulez bien me pardonner, une route fort longue nous attend. Laissez-moi d’abord vous exprimer toute ma reconnaissance pour votre remarquable hospitalité, puis permettez-moi de vous prier de transmettre tous mes respects à Son Altesse et mes remerciements pour son amabilité.

8

Ce fut une route longue, et pénible, avec une couche épaisse de sable fin chaque fois qu’il y avait un abri ; les jardins à l’orée d’Alger, quand enfin ils les atteignirent, n’étaient que désolation, toutes les verdures flétries, brûlées, en miettes ou pour la plupart arrachées, en tas, desséchées. D’un tournant dans la route de montagne qui leur offrit une vision totale du port et des deux rades, la lunette inquisitrice de Stephen lui montra à l’évidence que le Ringle n’était pas là, bien amarré à la jetée. Il n’était pas non plus au large : il eut à peine le cœur de fouiller l’horizon pour chercher les voiles plus vastes et plus évidentes de la Surprise, mais le fit tout de même une minute entière avant de refermer sa lunette, déçu.

— Mon cher Amos, dit-il un peu plus tard, puis-je vous prier de régler les comptes de notre guide et de ces bons Turcs, de leur offrir un repas d’adieu dans l’endroit que vous jugerez le plus approprié, ainsi qu’un cadeau, puis de me rejoindre au consulat. J’en vois d’ici le toit et le mât de pavillon.

Jacob prit un air de doute mais accepta, et ils se séparèrent à la prochaine bifurcation. Stephen n’aurait guère pu se perdre en dépit de l’inquiétude, raisonnable et déraisonnable, qui occupait son cœur, car c’était le terrain de la jument et elle augmenta le pas jusqu’à un trot agréable, se fraya un chemin parmi le nombre croissant d’ânes, de chameaux, de bœufs et de chevaux, le conduisit jusqu’à la grille, lui laissa le temps de démonter et se dirigea vers son écurie.

Malgré son souci, Stephen avait remarqué une atmosphère d’excitation en pénétrant dans la ville : des groupes de gens parlant plus fort qu’à l’habitude, regardant autour d’eux, faisant des gestes dont la signification lui échappait – tant de gens que parfois ils lui barraient presque le passage et que la jument placide devait forcer la voie ; pas de mots rudes, pourtant, l’excitation noyant toutes les émotions. Il est vrai que Stephen, qui avait gardé sa tenue de sirocco, ne semblait pas du tout déplacé.

Il fut pourtant reconnu aussitôt par le malheureux jeune homme du bureau de réception qui le pria de s’asseoir – il allait prévenir immédiatement lady Clifford.

— Cher docteur Maturin, s’exclama-t-elle, comme je suis heureuse de vous voir. Avez-vous eu un trajet affreusement horrible ? J’en ai peur. Un vrai coup de sirocco comme celui-ci fait naître la nostalgie des landes du Yorkshire.

— Certainement ; mais puis-vous demander comment va sir Peter ?

— Oh, très bien, vraiment, je vous remercie, je n’ai jamais vu une telle transformation, non, ni connu de meilleures pilules. J’en prends deux moi-même, une le matin et une avant de me coucher. Mais ne voulez-vous pas venir le voir ? Il garde la chambre parce qu’il a beaucoup de choses à faire et que les gens sont si ennuyeux… Par ailleurs, son premier secrétaire est malade.

Le consul sauta sur ses pieds, pas tout à fait comme un lion mais beaucoup plus vivement qu’on aurait pu l’attendre d’un homme si récemment paralysé par ce qui ressemblait fort à une crise de sciatique aiguë.

— Docteur Maturin ! s’exclama-t-il en prenant les deux mains de Stephen, comme je vous suis profondément obligé, à votre collègue et vous, de vos précieux remèdes. J’ai à peine pensé à cette douleur horrible depuis trois jours ; et pardonnez-moi, ma chère – quelle purge, si bénigne et apaisante. Asseyez-vous, asseyez-vous, je vous en prie. Vous avez dû faire une chevauchée rude et pénible. Avez-vous croisé en chemin deux ou trois escadrons de cavalerie ?

— Non, monsieur.

— Ils ont dû prendre la route d’en bas. Mais dites-moi comment s’est passé votre voyage. Ma chère (à lady Clifford), vous voulez, bien nous excuser, n’est-ce pas ?

— Bien sûr, bien sûr ; et si l’un ou l’autre souhaite un pot de thé, vous n’aurez qu’à sonner.

— D’abord, dit Stephen après lui avoir ouvert la porte, puis-je vous demander ce qu’il est advenu de la goélette Ringle ? J’ai des nouvelles de toute première importance que je dois communiquer au commodore Aubrey.

— Hélas : dans les derniers moments de cet affreux coup de vent, le commodore, signalant d’une distance immense, a rappelé la goélette. J’ai appris, de ceux qui avaient parlé avec les corsaires ayant réussi à rentrer au port, qu’un navire de la Royal Navy était démâté et fort endommagé et qu’Aubrey avait besoin de la goélette pour l’aider à le sauver et le remorquer – sans doute vers Mahon. Je suis tout à fait désolé de vous donner ce qui est, je le crains, une bien mauvaise nouvelle.

— C’est une mauvaise nouvelle, à peu près aussi mauvaise qu’il est possible sans dispense spéciale. Laissez-moi vous parler de ma mission et vous en jugerez. Le docteur Jacob et moi avons atteint le pavillon de chasse dans l’oasis. Comme vous me l’aviez dit, le dey n’y était pas mais chassait le lion plus loin dans l’Atlas. Mais, comme vous l’aviez prévu, le vizir était là ; je lui ai par conséquent montré votre lettre et expliqué ce qui m’amenait – il parle parfaitement le français, à propos. Il a dit que la rumeur était totalement infondée, en mettant en avant les différences religieuses et la haine du dey pour Bonaparte. Finalement il a suggéré que je parle à Omar Pacha lui-même et que j’entende ses dénégations, plus convaincantes encore. C’est ce que j’ai fait, par l’intermédiaire de Jacob dans ce cas, et le dey a déclaré également que c’était d’une grande absurdité – il a vilipendé Bonaparte et parlé de sa chute inévitable. Il a aussi parlé de son admiration pour sir Sidney Smith et la Royal Navy ; et il m’a invité à venir avec lui à l’affût d’un lion le soir suivant, armé de l’un des deux superbes rifles qu’il avait récemment acquis. Il ne s’est rien passé d’importance politique jusqu’au lendemain, où il a effectivement tué le lion mais avec son second coup, de sorte que quand la lionne, totalement inattendue, nous a chargés, il était désarmé : je l’ai tuée à très courte portée. Il a eu la bonté de dire beaucoup de choses flatteuses et il a déclaré qu’il enverrait au vizir un ordre direct afin que l’or ne passe en aucun cas par Alger ; pendant le trajet de retour vers le pavillon de chasse, en regardant par hasard dans mes bagages, j’ai trouvé le rifle que j’avais utilisé, caché sous ma chemise de rechange. Un peu plus tard, le sirocco a commencé à souffler. Il a rapidement pris de la force et nous n’avons atteint le pavillon que très tard ; le vizir était déjà couché. Le docteur Jacob a logé avec une de ses connaissances, caïnite comme lui je crois, qui lui a montré la copie d’une lettre du vizir au cheikh Ibn Hazm…

— Le souverain qui devait fournir la solde pour les mercenaires balkaniques ?

— Exactement. Une lettre lui demandant de rappeler sa caravane et de charger le trésor à bord de l’un des chébecs du dey à Arzila, un peu au sud et à l’ouest de Tanger : le chébec était déjà en route et les ordres du capitaine étaient de recevoir le trésor et de repasser le détroit de nuit, avec le fort courant portant à l’est et un vent favorable, et de se rendre à Durazzo en faisant force de voiles – c’est le chébec le plus rapide de toute la Barbarie. Telle est l’information que je souhaitais donner au commodore, de sorte que lui, qui connaît si bien le détroit, puisse intercepter le navire.

— Je suis vraiment tout à fait désolé que vous ayez trouvé le commodore hors de portée immédiate. Je suis aussi très désolé de vous dire qu’un peu plus tard ce soir, ou peut-être demain, un nouveau dey sera proclamé, Omar Pacha ayant été entre-temps étranglé par les exécuteurs envoyés vers la vallée de Khadna avec ces escadrons dont je vous ai parlé – étranglé, comme son prédécesseur l’a été. Il a empalé un jeune homme de trop, erreur dans ses calculs à laquelle je ne m’attendais pas.

Sir Peter sonna : le thé apparut ; et Stephen, ayant bu une gorgée, demanda :

— Pensez-vous que le vizir était averti de cette usurpation ?

— Je n’en ai pas le moindre doute. En premier lieu ils étaient tout à fait incompatibles : le vizir méprisait en Omar Pacha la brute illettrée et le dey méprisait dans le vizir le cotquean, en dépit de son nombreux harem, de sa collection de fusils et de son statut de partenaire important dans les plus grandes associations de corsaires. De plus, le vizir admirait, en privé, Bonaparte, et devait, en privé, recevoir une forte commission sur l’or de Ibn Hazm. Mais même dans une cour aussi réduite que celle d’Alger, le secret, le secret réel, n’existe guère. Je peux à l’occasion accorder quelques faveurs et j’ai un certain nombre d’informateurs volontaires.

— Je ne crois pas connaître le mot « cotquean », dit Stephen.

— Peut-être est-il un peu passé de mode à présent, mais nous vivions dans une partie reculée du Yorkshire et mon grand-père l’utilisait souvent – la plupart de ses voisins étaient des cotqueans, en particulier ceux qui n’aimaient pas chasser le renard ou le lièvre. Il voulait dire qu’il les trouvait quelque peu efféminés, amateurs de broderies et peut-être de sodomie, valant à peine mieux que des whigs.

Après quelques instants de réflexion. Stephen reprit :

— Je suis désolé pour Omar Pacha. Il avait certaines qualités excellentes ; il était profondément généreux ; et je l’ai jugé de manière très injuste.

— Entrez ! lança le consul.

— Monsieur, dit le messager, vous m’avez dit de vous avertir sitôt qu’on apercevrait la goélette. Moussa dit qu’elle est au nord, coque tout juste visible.

— Monterons-nous la voir ? demanda sir Peter, j’ai un télescope sur le toit.

— Votre pauvre jambe vous portera-t-elle ?

— Elle l’a fait depuis la disparition du Ringle.

Le toit, comme presque tous les autres de la ville, était blanchi, en protection contre la chaleur du soleil, par des carrelages ou un lait de chaux, et leur multitude donnait l’impression d’un étalage surhumain de linge à blanchir : mais toute l’attention de Stephen se fixa sur le beau et grand télescope dressé sur un tripode de bronze, alourdi et stabilisé par des lingots de plomb. À ses côtés un garçon noir en fez écarlate souriait d’un air triomphant.

Sir Peter se hâta, plié en deux contre le vent mais avec des mouvements encore plus agiles que lorsqu’il avait grimpé l’échelle, et en lui-même Stephen se jura de ne plus se fier à un diagnostic évident pendant le reste de sa vie.

— C’est certainement un vaisseau à voiles longitudinales, dit sir Peter, mais ce vent maudit brouille terriblement l’image. Venez voir : voici le bouton de mise au point.

Stephen pencha la tête pour regarder, protégeant son œil entre ses deux mains. L’air était effectivement très trouble. Une petite tache blanche apparut, fit mine de se préciser puis se fondit dans un scintillement.

— Il me faudrait un oculaire plus petit, dit sir Peter, cette atmosphère ne permet pas un tel grossissement.

— Je l’ai ! s’exclama Stephen. Je l’ai… Mais hélas, ce n’est pas le Ringle. C’est un navire à voiles latines ; et il perd du terrain à chaque bord.

— J’en suis désolé, dit le consul. Tellement désolé ; mais au moins cela montre qu’il existe quelque espoir d’approcher. Dormons là-dessus et peut-être le malin le trouvera-t-il amarré bien sagement à la jetée.

— Sir Peter ! lança une tête au niveau de leurs pieds, celui qui parlait se tenant en équilibre précaire sur l’échelle secouée par le vent. Le docteur Jacob envoie ses compliments, et pourriez-vous le recevoir ?

— Sir Peter, dit Stephen, je vous demande pardon d’intervenir, mais mon collègue, quoique excellent médecin (que Dieu nous pardonne à tous deux, ajouta-t-il mentalement) et linguiste, n’est pas un marin. Descendons, s’il vous plaît, pour lui parler en toute sécurité.

— Absolument, dit le consul.

Il donna la main à Stephen pour franchir l’abîme terrifiant entre le parapet du toit et le sommet de l’échelle.

— Sir Peter, s’exclama Jacob en sautant sur ses pieds, je vous prie de me pardonner cette intrusion mais j’ai pensé que vous aimeriez savoir que le sort est tombé sur Ali Bey.

— Pas sur Mustapha ? Je suis stupéfait.

— Tout comme lui, monsieur, et je crains que ce soit la corde pour lui – on l’a emmené. Mais je me suis hasardé à venir de cette manière informelle pour vous dire qu’Ali doit être proclamé immédiatement après la prière du soir.

— Je vous en suis profondément obligé, docteur Jacob. Et comme je vous le disais, je suis absolument stupéfait : de tous les candidats. Ali était le plus favorable aux Alliés et le plus opposé à Bonaparte. Peut-être ai-je mal interprété la situation…

Il réfléchit, puis poursuivit :

— Et je vous serais plus obligé encore si le docteur Maturin et vous pouviez aller de ma part – il est encore généralement admis que ma santé m’oblige à garder la chambre – pour être les premiers à féliciter le nouveau dey. Nous avons ici toutes les tenues de cérémonie appropriées. Et ensuite, j’espère que vous voudrez bien rester avec lady Clifford et moi jusqu’à ce que ce maudit vent du sud tombe suffisamment pour que vos navires puissent venir. Ces coups de vent sont très rares, mais une fois obstinément installés, ils durent en général six ou sept jours. Mais, j’y pense, je vais venir avec vous. Je prendrai une canne et vous me soutiendrez tous deux : ce sera un geste capital.

Jacob jeta un coup d’œil à Stephen, lut l’approbation dans ses yeux et, ayant toussoté, dit :

— Monsieur, nous serons fort heureux de vous soutenir puisque nous sommes connus comme vos médecins. Mais quant à votre invitation si aimable et généreuse, puis-je pour ma part être autorisé à la décliner ? Après avoir prononcé toutes les paroles de félicitations nécessaires, j’aimerais me retirer dans un obscur meublé proche de la porte du Destin, une maison dans laquelle certains de mes amis algériens et berbères les moins présentables n’exciteraient pas de commentaires, alors qu’ils pourraient fort bien compromettre une résidence officielle.

— Mais absolument, dit le consul. Et Mr Maturin fera exactement comme il lui plaît – il pourra dîner et passer la nuit avec nous et circuler avec vous dans la journée pour rencontrer vos amis, sans aucun doute fort intéressants, et, j’en suis sûr, surveiller le baromètre et l’horizon avec autant de zèle qu’Isabel et moi ou même plus… Le divan aura lieu vers sept heures, je suppose.

— Exactement : dans la demi-heure suivant la proclamation.

La ville, dans un état d’excitation intense mais encore un peu contenue, devint merveilleusement calme après la prière du soir – presque rien que la voix du vent du sud dans les palmiers – mais les dernières paroles pieuses étaient à peine prononcées, les petits tapis de prières à peine roulés que l’énorme rugissement des batteries d’Alger salua le ciel ; et quand les derniers échos s’éteignirent, des milliers et des milliers de janissaires et de citadins soucieux de leur bien-être se mirent à brailler le nom d’Ali, en concurrence avec d’innombrables trompettes rauques et des tambours dans tous les tons.

Dès lors la ville se laissa aller aux réjouissances, à la joie, aux conversations sans fin à travers les rues étroites ou toute la largeur des quelques grandes places ; dans sa magnificence discrète, le carrosse à quatre chevaux de sir Peter se fraya lentement un chemin vers le palais. On aida les médecins du consul à descendre, superbes dans leur robe, et ils soutinrent sir Peter jusqu’à la chambre du Conseil où le nouveau dey l’accueillit – tout premier représentant d’une puissance étrangère – avec une grande amabilité, envoya chercher pour lui un fauteuil à coussins particulièrement épais et écouta avec une grave satisfaction les félicitations de Jacob en un turc sonore, aisé et sans aucun doute élégant, entrecoupé de vers et de proverbes perses. Discours excellent, et surtout qui ne se prolongea pas trop : quand il fut achevé et quand Stephen eut présenté le sabre rituel, le dey remercia en retour, appelant la bénédiction du ciel et la paix sur le roi George. Puis il frappa des mains et quatre Noirs puissants transportèrent sir Peter, dans son fauteuil rembourré, jusqu’à son carrosse, au son d’un triple éclat de trompettes plus prolongé que Stephen ne l’avait jamais entendu.

Entre-temps, la nuit était tombée, et les sages chevaux se frayèrent un chemin entre les feux d’artifice, les foules enthousiastes, les feux de joie par-dessus lesquels sautaient des enfants et le bruit d’innombrables mousquets tirés en l’air, dont la fumée hélas courait vers le nord, plus vite peut-être qu’auparavant.

— Grand Dieu, dit Stephen quand Jacob et lui, s’étant changés pour revêtir des vêtements plus courants, descendirent dîner au consulat. Je ne crois pas avoir jamais rencontré une telle débauche de couleurs, de lumières, de bruits et d’émotions, et je ne savais pas qu’il pût y avoir autant de monde dans toute l’Afrique mineure. Mais en dépit de cette affreuse angoisse sous-jacente à propos de la Surprise et du Ringle, de la terrible rapidité du passage du temps, je ne constate pas que ce tumulte ait tout à fait détruit mon appétit.

— Même s’il l’avait fait, je pense que mes nouvelles viendraient à bout de la situation. Sidi Hafiz, que je connais depuis bien, bien des années, m’a raconté que de grandes masses de cavalerie, d’infanterie et d’artillerie russes sont bloquées en Podolie par les inondations : l’avant-garde les attend, de sorte que la proximité dangereuse – le moment où nos assassins, nos musulmans bonapartistes balkaniques pourront frapper les uns et les autres, provoquant irrémédiablement la confusion, la mauvaise volonté, le retard, la méfiance et le reste – est retardée d’au moins une semaine. Cela lui est parvenu dans un message tout à fait fiable envoyé de Turquie par la terre.

— Dieu soit béni pour cela ! s’exclama Stephen. Je surveillais le calendrier, je regardais ce mois maudit avancer si rapidement… et tout changement de forme de cette lune infâme me déchirait le cœur.

— Vous avez effectivement beaucoup maigri depuis quelques jours.

— Je vais ce soir manger comme un lion. Toute une semaine de gagnée ! Merci infiniment de me l’avoir dit, mon cher Amos. Peut-être nous serviront-ils du mouton.

Le dîner de lady Clifford comportait effectivement du mouton : du mouton bouilli à la mode anglaise avec une sauce aux câpres. Cela convenait fort bien à ceux qui sont habitués à ce genre de plat (et, après quelques autres délices, fut suivi d’un robuste et solide pudding dont on pourrait dire la même chose) mais ne se comparait pas vraiment avec le tendre agneau, rôti ou grillé en brochettes dans les discrets appartements de Jacob près de la porte du Destin. Stephen y mangeait quotidiennement quand il n’était pas en train d’observer l’horizon ou de circuler dans Alger avec Jacob ; mais le soir, il retournait au consulat pour dîner avec les Clifford. C’est l’un de ces jours, de ces jours en somme libres, qu’un aimable destin avait ajoutés à leur calendrier, où Jacob et lui traversaient le marché aux esclaves ranimé et fort actif à présent, que Jacob, apercevant une connaissance, pria Stephen de l’attendre. Par hérédité, Jacob était joaillier et cette profession, assoupie dans sa poitrine, était toujours prête à s’éveiller : il en avait conservé non seulement une connaissance intime des gemmes mais un amour fervent pour certaines d’entre elles et il souhaitait que cette connaissance échange une exquise petite coupe de jaspe contre quelques-uns des petits diamants qu’il portait habituellement enveloppés de papier, et fort bien dissimulés, pour une telle occasion.

— Je ne serai pas long, dit-il, retrouvons-nous au café à dôme bleu, là-bas dans l’angle.

— Certainement, dit Stephen.

Et il errait lentement à travers ce malheur et cette désolation totale rendus tout juste tolérables d’être si habituels, fait quotidien, comme un marché aux bestiaux, quand il entendit une voix perdue de misère dire en gaélique « Oh, pour l’amour de Dieu », pas très fort et sans emphase. Il se retourna et vit deux petits enfants, un garçon et une fille, laids, sales et maigres. Beaucoup trop jeunes pour les chaînes habituelles, ils étaient attachés l’un à l’autre, bras gauche contre bras droit, avec une ficelle.

Le joyeux marchand lança à Stephen, d’abord en arabe puis dans une lingua franco essentiellement espagnole, qu’il pourrait les avoir pour une misère – ils étaient en parfaite santé et d’ici quelques années, modérément nourris, seraient capables de gros travaux ; même à présent, ha, ha ! on pouvait en faire des épouvantails, et ils pouvaient aussi servir pour le plaisir.

— Je vais leur parler, dit Stephen.

Ce qu’il fit. Ils étaient jumeaux, dit le garçon, Kevin et Mona Fitzpatrick, de Ballydonegan, où leur père travaillait pour Mr MacCarthy. Ils étaient allés à l’île Dursey avec le cousin Rory en bateau pour chercher des crabes : mais avec le grand vent et la pluie du nord, le bateau s’était détaché pendant que Rory était avec sa bonne amie et ils avaient été entraînés en mer. Au matin, les corsaires, les Maures, les avaient pris à leur bord. Ils venaient de faire du pillage le long des côtes mais n’avaient pu s’emparer que d’un homme, Sean Kelly, et le monsieur là – avec un signe de tête vers le marchand – l’avait vendu hier. Sean leur avait dit que les gens de Dungarvan et de plus au nord avaient tué deux douzaines de Maures.

Un homme d’aspect assez studieux, l’air d’un secrétaire – une personne que Stephen avait probablement aperçue parmi la suite du nouveau dey –, murmura quelques mots discrets au marchand qui l’écouta avec un respect manifeste et, quand il fut parti, Stephen dit du ton indifférent habituel aux maquignons :

— J’aimerais savoir quel genre de prix on donne dans cette ville pour de telles marchandises.

Le marchand répondit :

— Quatre guinées pour le garçon, monsieur – c’est le prix habituel du rachat –, et je vous donnerai la fille en plus pour l’honneur de vos coutumes.

— Très bien, dit Stephen en tâtant sa poche, mais il faut me donner un reçu.

Le marchand s’inclina, écrivit sur un morceau de papier, le cacheta, reçut les pièces, coupa la ficelle et transmit officiellement les enfants avec la bénédiction habituelle et une seconde courbette. Stephen rendit la politesse, dit aux enfants qu’il les avait achetés et leur demanda de lui prendre la main. Ce qu’ils firent, sans un mot, et il les conduisit à travers le marché jusqu’au dôme bleu.

— Amos, dit-il, pensez-vous que les gens de cette maison auraient quelque chose qui puisse convenir aux enfants ? Je viens d’acheter ces deux-là.

— Ont-ils des dents ?

— Kevin et Mona, avez-vous des dents ?

Ils acquiescèrent avec gravité et les montrèrent : de belles dents saines, avec les trous habituels à leur âge.

— Alors je vais demander du yogourt, sucré, et du pain frais. Dites-moi, s’il vous plaît, dans quelle langue leur avez-vous parlé ?

— C’est du gaélique, la langue que parlent beaucoup, sinon la plupart des gens d’Irlande.

Jacob agita la main, passa la commande et demanda :

— Ces enfants ne parlent-ils pas l’anglais ?

— Je le leur demanderai quand il y aura un peu de nourriture dans leur ventre. Ils risqueraient de pleurer si on les questionnait avant cela.

Comme ils disparurent, le yogourt et la grande miche de pain tendre : en quelques minutes les enfants retrouvèrent un air beaucoup plus humain. Et quand on la questionna après une seconde portion, Mona répondit que si elle ne savait pas grand-chose, elle pouvait dire la plus grande partie du « Je vous salue Marie » ; Kevin se contenta de baisser la tête.

— Pensez-vous que cette aimable femme près de la porte du Destin accepterait de laver ces enfants, de les vêtir avec décence et modestie et même de leur brosser les cheveux ?

— Fatima ? J’en suis sûr. Elle pourrait même leur trouver des chaussures.

— Je doute qu’ils aient jamais porté des chaussures.

Il le leur demanda et tous deux secouèrent négativement la tête.

— Pas même pour la messe ?

Nouveau mouvement de tête, et un éclat de larmes.

— Je sais ce qui pourrait très bien convenir, dit Stephen. Ces chaussures que nous appelons espardenyas, faites en tissu à voile avec des semelles en corde souple et des rubans pour les attacher. Pensez-vous que l’on puisse en trouver ? Je n’aimerais pas les conduire au consulat pieds nus.

— On peut certainement en trouver. À l’angle sud de cette place nous en trouverons.

Absurdement fiers de leurs chaussures (rouges pour l’un, bleues pour l’autre), ils s’en allèrent en boitillant jusqu’au repaire un peu louche d’Amos Jacob : quand ils y parvinrent, ils marchaient plus facilement et leurs petits visages affamés étaient nettement plus humains, presque prêts à sourire. Fatima, femme capable et intelligente, les regarda avec plus de tristesse que de désapprobation ; après une pause assez longue, elle les ramena lavés, vêtus, brossés, nourris une fois de plus et presque méconnaissables mais tout à fait prêts à l’amitié.

— Ils sont nettement plus alertes, dit Stephen. Avez-vous remarqué que le bruit du vent a baissé ? Mais ils n’arriveront jamais à monter toutes ces marches infernales. Pourrions-nous trouver une voiture, à votre avis ?

— Certainement, nous pouvons trouver une voiture, et je vais envoyer Achmet en chercher une si vous voulez.

— Ayez, s’il vous plaît, cette amabilité.

— Et j’ai sans aucun doute remarqué une atténuation du rugissement perpétuel : il nouait tous les organes internes, diaphragme, plexus solaire, péricarde en un nœud durci qui est à présent nettement détendu. Si nous prenons une voiture, il nous faudra faire un vaste détour pour atteindre le consulat et sur les deux tiers du trajet nous dominerons la mer…

La mer était là, vaste étendue pointillée de blanc dont l’horizon s’éloignait peu à peu à mesure qu’ils montaient, mais elle était encore tout à fait vide, même quand ils atteignirent le consulat. Stephen laissa les enfants étonnés avec Jacob sous les palmiers et entra ; on lui dit que sir Peter était à une réunion consulaire mais, souriant à cette nouvelle, il se fit annoncer à lady Clifford.

— Oh, docteur Maturin, s’exclama-t-elle, je suis tellement désolée que sir Peter ne soit pas là : il est à l’une de ces odieuses conférences qui durent et durent indéfiniment, et ne servent jamais à rien.

— J’en suis désolé pour lui, sur ma parole, dit Stephen. Mais c’est plutôt à vous qu’à lui que j’avais affaire. J’ai acheté ce matin au marché aux esclaves un couple d’enfants, un garçon et une fille, des jumeaux, de six ou sept ans, je crois. Bien qu’ils ne parlent pas un mot d’anglais en dehors du « Je vous salue Marie », ce sont littéralement des sujets britanniques en détresse. Ils ont été capturés par un corsaire algérien qui faisait des incursions sur la côte de Munster, ramassés dans un canot en dérive, ramenés ici et vendus. Puis-je vous demander de les abriter deux ou trois jours, pendant que je prends des dispositions pour les renvoyer chez eux ?

— Docteur Maturin, dit-elle sans le moindre changement d’expression ou de ton qu’il pût détecter, je voudrais pouvoir vous obliger mais les enfants sont insupportables à mon mari, totalement insupportables : il ne peut les souffrir.

— On me dit que c’est souvent le cas pour les hommes.

— C’est comme certaines personnes avec les chats : il ne peut les tolérer nulle part dans la maison. Mais si, comme je suppose d’après leur origine et ce que vous dites, ils sont catholiques romains, je pense que c’est aux pères rédemptoristes qu’il faudrait vous adresser.

— Merci infiniment, madame, dit Stephen en se levant. Mes compliments à sir Peter.

Dehors, joyeusement accueilli par ses esclaves qui lui montrèrent une palme arrachée à un arbre, il vit avec beaucoup de satisfaction que Jacob avait conservé la voiture.

— Je suis venu pour rien, dit-il. Lady Clifford ne souhaite pas héberger les enfants. J’ai été vraiment étonné de sa franchise.

— Ah oui, vraiment ? demanda Jacob en le regardant avec curiosité. Quoi qu’il en soit, nous serons parfaitement heureux chez moi, mais je suis désolé de votre déception.

C’était effectivement une déception, et qui ébranla fortement sa confiance en son jugement. Il envoya une note pour excuser son absence au dîner et passa une agréable soirée à nourrir les enfants – petites créatures ingénues – avec Fatima. Jacob était sorti, en visite chez un cousin libanais qui traitait aussi des affaires de pierres précieuses mais sur une bien plus grande échelle et qui négociait des prêts. De retour alors que Stephen était au lit, il lui demanda s’il dormait.

— Non point, dit Stephen.

— Alors laissez-moi vous dire que mon cousin a appris que la caravane d’Ibn Hazm n’a entamé son retour qu’hier. C’est un pays difficile et il leur faudra dix jours pour atteindre Azgar, sans même parler du petit port dont le nom m’échappe.

— Arzila, je crois.

— Arzila, c’est cela. Si l’on y ajoute nos jours de grâce bénis, je pense que nous avons une quinzaine et plus.

— Voilà effectivement d’excellentes nouvelles : je m’en réjouis.

— Et Abdul Reis, le chef de l’un des groupes de corsaires, dit que le vent diminuera demain. Si nous voulons voir quelques-unes de ses galères, nous serons bienvenus dans le port intérieur, mais assez tôt dans la journée car si le vent tombe comme il le croit, ils pourraient partir pour la Sardaigne avant midi. Il y a certains avantages à être bien vus du dey.

— Certainement. Écoutez. Amos, n’avez-vous jamais lu un auteur qui écrivit : « Ne sous-estimez jamais la capacité de jalousie d’une femme, quelque illogique, incohérente ou même contraire au but cherché qu’elle soit. »

— Je ne pense pas. Mais la notion est assez largement répandue parmi ceux qui considèrent les hommes et les femmes comme appartenant à deux nations différentes et qui souhaitent se montrer profonds.

Quoi qu’il en soit, le comportement de lady Clifford avait étonné Stephen et avant de se rendormir il le tourna et le retourna dans son esprit, sans y trouver de réponse satisfaisante. Il fut réveillé à l’aube, non par l’un des bruits habituels d’une maison agitée ou par le ronflement régulier et persévérant du docteur Jacob, mais par la voix d’une petite fille dans son oreille demandant s’il y avait des vaches à traire.

Il n’y en avait pas, mais il y avait de l’eau à tirer avec l’aide de Fatima, des figures à laver, des prières à dire et un petit déjeuner absolument délicieux à manger – les bananes et les dattes stupéfiaient les enfants – dans une petite cour dissimulée, par-derrière : du pain tendre, grillé sur le fourneau qui un peu plus loin gardait le café au chaud – grillé et tartiné de miel.

— N’avez-vous pas froid, enfants, sans rien que des chemises ? demanda-t-il.

— Pas du tout, et ce ne sont pas des chemises ordinaires mais de vrais vêtements ; Achmet, quoi qu’il soit vieux, n’a rien d’autre, répondirent-ils. Voici l’autre monsieur. Bonjour, monsieur. Dieu soit avec vous.

Jacob les bénit en hébreu, but une grande quantité de café et dit à Stephen :

— Vous étiez déjà couché quand un paquet est arrivé pour vous. Je n’ai pas voulu vous réveiller mais il se trouve dans notre chambre. Je le descendrai dès que je serai un peu plus moi-même. Comme ces enfants ont meilleure allure après une nuit de sommeil : on ne pourrait plus guère les prendre pour de petits singes à demi affamés.

Très vite, ayant retrouvé sa bonne nature, Jacob alla chercher le paquet, envoyé par le consulat. Ce n’était pas vraiment un paquet au sens occidental – pas de papier, pas de ficelle, mais une superbe robe sombre enveloppée d’écharpes de soie et enroulée autour du fusil avec lequel Stephen avait tué sa lionne. Il y était joint une lettre avec l’élégante explication donnée par le vizir d’une erreur parmi les gens du train de bagages, ses excuses bien formulées et son espoir que si la perte avait été mentionnée à Son Altesse actuelle, le retour pourrait aussi lui être communiqué. Après la signature européenne venait un passage beaucoup plus beau en arabe.

— Voulez-vous, s’il vous plaît, me lire ceci ? demanda Stephen.

— C’est une bénédiction, une série de bénédictions sur vous et les vôtres, mentionnant un bon nombre des attributs de Dieu, le miséricordieux, le compatissant… Mon impression est que le vizir était si certain que son ami Mustapha serait élu qu’il pouvait faire ce qu’il voulait en toute impunité, et qu’il vient de se livrer à vous pieds et poings liés.

Stephen réfléchit, acquiesça puis, sortant un autre papier, dit :

— Et puis-je vous prier de me lire aussi ceci ?

— C’est un reçu pour la réception de quatre pièces d’or anglaises du poids adéquat en paiement de deux jeunes Francs, mâle et femelle, garantis vierges : il est daté, cacheté et signé en bonne et due forme.

— Merci : je ne voulais pas qu’ils soient repris, enlevés. Ils ont eu suffisamment à supporter comme cela.

Il regarda avec une admiration intense son fusil pendant un moment puis demanda quand ils devaient rencontrer Abdul Reis, le corsaire.

— Nous pouvons y aller quand vous voudrez. Le port intérieur n’est qu’à quelques pas de la porte du Destin.

— Dans ce cas, les enfants peuvent venir aussi. Je vais confier ceci aux soins de la bonne Fatima (en tapotant le fusil enveloppé) et nous irons.

La rue était extrêmement étroite et les balcons se touchaient presque au-dessus de leurs têtes ; elle était parfois encombrée de moutons, de chèvres, de cavaliers et d’enfants algérois jouant à un jeu qui exigeait beaucoup de courses et de cris. Bon nombre d’entre eux ressemblaient remarquablement à Mona et Kevin, Irlandais à cheveux noirs, et ils portaient le même genre de tunique. Puis, dépassant trois chameaux lourdement chargés et d’un caractère particulièrement déplaisant, Stephen. Jacob et les enfants furent soudain de l’autre côté de la porte, avec le grand ciel au-dessus d’eux et la mer étalée au loin, encore blanchie par le vent mais beaucoup moins. Et de ce côté de l’horizon nord, le Ringle, louvoyant vers la côte, juste visible du mur du port intérieur, et reconnaissable à quiconque le connaissait bien.

Les enfants se troublèrent beaucoup à la vue des galères qui remplissaient le port intérieur ; silencieux, ils saisirent chacun l’une des mains de Stephen. Le reis, personnage formidable à la barbe rousse, fit preuve d’une grande affabilité envers Jacob, lui montrant l’arrangement et la disposition de son beau navire ; il appareillerait certainement pour la Sardaigne quand le voilier aurait apporté la nouvelle latine.

— Ils n’ont donc pas l’intention d’y aller à l’aviron ? demanda Stephen quand on lui expliqua cela.

— Oh non : ils n’utilisent les avirons que quand le vent ne porte pas ; pour l’instant il est tout à fait portant pour n’importe quel trajet un peu au nord de l’est, vers le nord et un peu au nord de l’ouest, d’autant plus que la mer diminue d’heure en heure.

— Mon cher Amos, demandez-lui, s’il vous plaît, si ce navire à l’horizon, qui louvoie si vaillamment, finira par atteindre ce port.

La question de Jacob au reis fut interrompue par l’arrivée du maître voilier, d’un noir absolu, avec deux esclavons pâles, portant des chaînes légères mais un lourd fardeau ; finalement, quand la nouvelle latine fut enverguée sur sa longue antenne effilée, Abdul regarda vers le large, sourit à la vision du navire qui virait nettement bâbord amures et dit :

— La petite goélette américaine, je l’ai déjà vue, c’est l’annexe de la frégate : oui, avec le vent qui mollit comme il le fait, elle pourrait être ici au lever de la lune – de toute manière dans le début de la nuit.

Stephen dit :

— Jacob, si je ne me trompe pas, elle sera bientôt presque exactement sur la route de la galère faisant cap vers la Sardaigne : si le reis veut bien nous déposer à son bord, je lui donnerai la somme que vous jugerez appropriée. Ces quelques heures sont tellement précieuses.

— J’en suis tellement sûr que je vais me hâter d’aller régler mes comptes avec Fatima et d’apporter nos affaires, dit Jacob.

Il présenta la demande, les mains jointes, reçut un aimable sourire et partit en hâte.

Des ordres, des cris d’un ton à peu près aussi péremptoire que dans la Royal Navy mais parfois agrémentés d’un hurlement maure ; et dès que Jacob aidé par Achmet eut posé à bord leurs maigres bagages, la galère se mit à glisser vers l’entrée du port : silencieux, les enfants restaient pressés contre Stephen, car s’il ne s’agissait pas d’un voyage de pillage avec une galère pleine d’hommes pour l’abordage mais d’un transport mercantile ordinaire, l’équipage réduit restait composé de vrais corsaires, pour lesquels l’expression de férocité habituelle faisait partie de l’équipement autant que les couteaux et les pistolets à leur ceinture.

La pleine mer. Le reis mit la barre au milieu, choqua l’écoute et écouta la suite des explications de Jacob. Sa barbe rouge s’ouvrit dans un rire et il dit :

— Si votre ami garantit que la goélette ne nous tire pas dessus, je vous déposerai à son bord, pour l’amour de Dieu.

Quand cela lui fut transmis, Stephen s’inclina plusieurs fois dans la direction du reis et dit à Jacob :

— Pourrais-je grimper en quelque point élevé et faire signe, disons avec un mouchoir, quand nous serons plus proches, pour démontrer nos intentions pacifiques ?

— Bien entendu, si vous pouvez trouver un point élevé approprié et y rester fermement attaché en dépit de cet horrible tangage.

Stephen regarda le gréement peu familier : il y avait une sorte de boîte derrière la tête du mât, mais sans moyen apparent d’y parvenir en dehors de la lévitation. Les haubans, c’est vrai, avaient des enfléchures que l’on pouvait escalader comme une échelle, mais il subsistait un espace effrayant entre la dernière enfléchure et la boîte, praticable peut-être pour un singe ou un corsaire endurci mais non pour un docteur en médecine.

— Je me tiendrai à l’avant, en regardant avec ma lunette et quand nous serons assez proches, je ferai toutes sortes de gestes.

L’étrave d’une galère fonçant vent arrière n’offrait pas un point de vue très élevé, surtout que les enfants, qui ne voulaient pas rester seuls, s’étaient emmêlés dans les cordages entourant le minot ; tous trois se calèrent donc assez confortablement contre le peu de lisse que possédait la galère à l’avant, et Stephen leur montra les merveilles de sa petite lunette. Cela les occupa jusqu’à ce que les deux navires soient si proches qu’il pût distinctement apercevoir le crochet d’acier brillant de William Reade, qui se tenait dans les haubans tribord de la misaine du Ringle. Stephen pria en silence que rien ne tourne mal et agita son mouchoir : le jeune second maître, debout derrière le capitaine de la goélette avec une lunette beaucoup plus puissante, le signala aussitôt et Reade répondit. Stephen dit aux enfants de se lever – leur présence expliquerait la situation – et c’est par la grâce de Dieu qu’il réussit à les empêcher de tomber à la mer dans un coup de tangage. Mais leurs chemises solides tinrent bon et il les remonta à bord, haletants et pleins de honte.

Les heures pénibles qui se traînaient sans avancer apparemment depuis le matin prirent soudain un rythme plus rapide – les visages devenaient reconnaissables, les voix audibles. Stephen se hâta vers l’arrière, défit son paquet, enveloppa le fusil dans plusieurs chemises et un long caleçon de laine et serra sur son cœur la robe somptueuse du vizir. Quand les deux navires vinrent gentiment bord à bord, les Ringles amarrèrent la galère et lancèrent une passerelle pour leur chirurgien au pied peu sûr qui, avant de s’y aventurer, marchant en crabe avec un enfant à chaque main, présenta le superbe vêtement à Abdul avec un déluge de remerciements sincères, traduits par Jacob.

— Eh quoi, monsieur, vous voici donc ! s’exclama Reade en l’embarquant. Comme je suis profondément heureux de vous voir et combien le commodore sera heureux. Il se rongeait le cœur à Mahon. Au revoir, monsieur (ceci à Abdul Reis) et beaucoup, beaucoup de remerciements à vous et à votre superbe galère.

Ces derniers mots et la réponse du reis se perdirent dans la séparation des deux navires, le Ringle faisant route sur Minorque et la galère sur la Sardaigne, mais les grands signes de main continuèrent jusqu’à ce qu’ils fussent hors de vue.

— Ces enfants, dit Stephen, sont Mona et Kevin Fitzpatrick, de Munster. Mona, fais la révérence au capitaine, Kevin, incline-toi (ceci en gaélique). Les corsaires les ont pris, dans un canot au large, les ont ramenés ici et vendus au marché aux esclaves. Je les ai achetés et j’ai l’intention de les envoyer à la maison par le prochain navire commandé par un ami et en route vers la baie de Cork. Dès que nous serons à bord de la Surprise, Poll s’en occupera : mais ici, où pouvons-nous les mettre ? Et de quoi pouvons-nous les nourrir ?

— Ah, nous avons quantité de lait, des œufs et des légumes frais – enfin assez frais, depuis si longtemps que nous louvoyons contre ce vent du diable, mais comestibles – et quant à dormir, nous allons accrocher une bannette dans la cabine : ces deux-là y tiendront largement.

— Peut-être pourrait-on leur donner quelque chose dès maintenant dans la cuisine, et leur montrer les poulaines. Je perçois une certaine gêne qui me rappelle ma jeunesse.

— Sans difficulté, dit Reade. Parlent-ils anglais ?

— À peine un mot ; mais ils ont appris une quantité étonnante d’arabe, répondit Stephen en regardant Jacob qui acquiesça.

— Alors je vais passer le mot pour Berry : il a des enfants à lui et il a été plusieurs années esclave au Maroc.

Le mot fut passé, et les enfants emmenés par un matelot gentil, assez âgé.

— Mais pardonnez-moi, William, dit alors Stephen, c’était la priorité, bonté divine. Parlez-moi de la Surprise et du commodore.

— Certainement. Docteurs, descendrons-nous ?

Reade reprit ses esprits en versant le café et dit :

— Tard dans l’après-midi du jour où cet horrible coup de temps a commencé, le commodore était très au large pour aider un navire en difficulté – le Lion, totalement démâté sauf une dizaine de pieds de son artimon – et nous avons tout juste pu distinguer son signal qui nous rappelait. Nous avons donc quitté le mouillage, descendu les mâts de perroquets sur le pont, sorti nos voiles de gros temps et quitté le port. Très vite nous avons été réduits à une trinquette de tempête et quelques bouts de toile. En arrivant, guidés par un coup de canon toutes les minutes, nous n’avions pas cinquante yards de visibilité avec le sable et les embruns mais nous avons pu voir que la Surprise avait réussi à passer une aussière au Lion pour lui mettre un peu l’étrave dans le vent afin qu’il récupère une partie de ses épaves et établisse un gréement de fortune pour pouvoir au moins gouverner. Je suis passé sous son vent pour prendre les ordres et pendant qu’il me disait ce qu’il fallait faire, un gros hollandais, faisant partie d’un convoi dispersé, est arrivé à fond de train et pratiquement à sec de toile, nous a vus au dernier moment, a mis la barre dessous, coupé l’aussière et heurté la Surprise juste en arrière du bossoir tribord, arrachant son beaupré, ses poulaines, sa pièce d’étrave, une partie du brion et faisant sauter Dieu sait combien d’aboutages.

Ils écoutèrent, stupéfaits : tous deux en savaient assez sur la mer et sur ce coup de vent en particulier pour avoir quelques notions de la situation terrifiante des trois navires. Ils hochèrent la tête sans rien dire.

— Il est difficile de croire que nous ayons survécu Dieu sait combien de jours, mais au moins le Ringle pouvait aller et venir, et nous étions tous assez bien approvisionnés. Et fort heureusement le temps, quoique aussi mauvais qu’on peut l’imaginer, n’était pas froid. Fort heureusement, car tous les matelas de la Surprise servaient à aveugler ces affreux aboutages où la mer entrait à flots pendant les deux premiers jours en dépit de tout le bourrage du monde. L’étrave d’un navire est très difficile à étancher. Ce fut une période pénible, pour parler simplement des pompes ; et je n’ai jamais vu autant de tafia consommé avec si peu d’effet. Les hommes, du moins nos hommes, se sont fort bien conduits : pas un mot de trop. Finalement le Lion a réussi à se doter d’un gréement de fortune tolérable, suffisant pour lui donner cinq nœuds ; le vent et les voies d’eau se sont un peu atténués ; et nous sommes entrés tout clopinants à Mahón le mardi matin, après un atterrissage parfait. Nous avons débarqué nos blessés – foulures, hernies et chutes de poulies pour la plupart – le commodore a fait vérifier le Ringle – ils l’ont déclaré en état –, nous avons embarqué quelques vivres et comme le vent avait tourné juste assez pour nous laisser sortir de Mahón, il m’a envoyé vous chercher, tandis que lui-même et tous les charpentiers que l’on avait pu récupérer sur le Lion travaillaient sans arrêt pour réparer la Surprise. Nous sommes partis le cœur lourd – plus lourd encore quand le vent est repassé plein sud et que nous avons cru ne jamais revoir l’Afrique. Je ne pensais pas non plus que je bénirais jamais un coup de vent de sud, alors que celui-ci est tout ce que l’on peut souhaiter.

La brise était effectivement devenue des plus aimables et tard le matin suivant elle les porta tout au long de l’anse donnant accès à Port Mahón, où le chantier naval résonnait du tonnerre des maillets des calfats sur la coque du Lion. Mais dans le chenal se trouvait la Surprise, apparemment aussi nette qu’elle l’avait toujours été, avec son capitaine dans un canot sous l’étrave repeinte de neuf pour dire à son menuisier où placer les derniers rectangles de feuille d’or dans le haut de l’étrave.

Dès qu’il fut conscient de la présence du Ringle, il renvoya le menuisier à bord, fit pivoter le canot et traversa rapidement le port. Il portait de simples vêtements de travail, mais les Ringles l’avaient vu de loin et il fut reçu avec tous les honneurs et les cérémonies auxquels un commodore a droit, et avec beaucoup plus de plaisir et de bonne volonté que beaucoup.

— Un très chaleureux accueil à vous tous, s’exclama-t-il. Je n’aurais jamais espéré vous voir aussi vite, avec un si violent coup de vent bloqué au sud.

— Et vous ne nous auriez pas vus si vite, monsieur, dit William Reade, sans une chance inattendue. Nous n’arrivions pas à progresser – bord sur bord juste en vue d’Alger, à perdre du terrain à chaque virement depuis un jour ou plus ; mais une galère corsaire est sortie plein vent arrière, ses voiles latines en ciseaux, et elle portait le docteur Maturin et ses esclaves et le docteur Jacob.

— Docteurs, dit Jack en leur serrant la main, combien je suis heureux de vous voir. Revenez à bord avec moi et nous allons tous dîner ensemble – quelques invités nous viennent, entre autres l’amiral, et nous sommes affairés à lui faire une beauté d’un bout à l’autre.

— Mona, dit Stephen, fais la révérence au commodore. Kevin, incline-toi.

Jack s’inclina devant eux en retour et dit :

— Ce sont là vos esclaves, je présume.

— Exactement, dit Stephen. Puis-je avoir l’autorisation de les emmener et de les confier à Poll ?

— Bien entendu, dit Jack. William, si vous ameniez le Ringle bord à bord je crois que ce serait plus simple qu’un transfert en canot.

Ce fut tout à fait comme un retour à la maison ; regardant autour de lui le pont impeccable, les vergues exactement croisées, la peinture brillante, sans même parler de l’éclat extrême de toute pièce de métal pouvant être conduite à briller. Stephen eut l’impression qu’il aurait pu se trouver à bord de la frégate tout juste sortie du chantier de Sepping ou de Madère, amarrée au nouveau môle, attendant la visite du commandant en chef et de lady Keith, plutôt que sur un navire ayant subi de si lourds dégâts qu’il avait bien failli couler corps et biens. Il est vrai que Jack Aubrey semblait vieilli de vingt ans et assez maigre, que les traces de fatigue et de dur labeur étaient visibles sur la plupart des visages – des visages souriants – qui l’entouraient et que la silhouette grise toute courbée qui s’approcha, toucha son chapeau et dit « Je vous souhaite tout le bonheur de votre retour, monsieur » ne fut reconnue de lui qu’à la voix.

— Killick ! s’exclama-t-il, se détachant de Mona et lui serrant la main. J’espère que vous allez bien ?

— Je ne me plains pas, monsieur ; et vous semblez plutôt alerte, si je peux nie permettre. Que j’ai préparé vos habits décents dans la chambre à coucher.

— Dois-je me changer ?

— Vous ne voudriez pas jeter le discrédit sur la barque avec toute cette saleté. (Killick montrait du doigt quelques taches de graisse à fusil çà et là.) L’amiral vient dîner à bord.

Stephen céda devant l’inévitable et dit :

— Killick, rendez-moi, s’il vous plaît, un autre service et conduisez ces enfants à Poll avec mes compliments – priez-la de les laver, de les brosser, de les habiller de manière convenable, de les nourrir de toute chose appropriée et surtout d’être très douce et gentille avec eux. Ils ne parlent pas du tout anglais pour le moment, mais Seamus pourra interpréter.

— Douce et gentille, monsieur ?

Il renifla et ajouta :

— Bon, je vais transmettre le message.

Stephen expliqua tout ceci aux enfants ; mais il doutait qu’au milieu de tant d’expériences et de visions nouvelles et extraordinaires, au milieu de tant de personnes étranges, ils soient en mesure de comprendre ses paroles, même en partie. Quoi qu’il en soit, ils donnèrent chacun une main à Killick et le suivirent vers le panneau arrière, d’où ils lancèrent un regard pâle et anxieux.

Stephen trouva Jack et Harding qui observaient attentivement la nouvelle échelle de coupée installée pour leurs hôtes illustres.

— Jack, dit-il, pardonnez-moi, mais je dois vous dire un mot. Vous voulez bien nous excuser, Mr Harding ?

Dans la chambre il poursuivit :

— Je n’en peux plus de garder ces nouvelles, et il n’y a pas eu un moment propice à bord du Ringle. Comme vous le savez fort bien, l’un des objectifs essentiels de notre voyage était d’empêcher l’or d’atteindre les musulmans de l’Adriatique.

Jack acquiesça.

— Le dey avait convenu de ne pas le laisser passer par Alger, mais il a été trahi et assassiné depuis ; l’or se trouve à bord d’un navire très rapide, dans le port d’Arzila – il y est déjà ou y sera bientôt. Ce navire, une galère, si je me souviens bien, doit tenter de passer par le détroit de nuit avec vent favorable. Est-il raisonnable que nous restions ici inactifs ? J’ai appris ces faits à Alger et j’ai failli mourir d’être incapable de vous le dire à cause de ce cruel vent du sud tandis que les jours passaient et passaient.

— Combien je comprends votre douleur, mon cher Stephen, dit Jack en lui posant une main sur l’épaule. Mais vous devez vous souvenir que ces mêmes vents du sud ont soufflé ailleurs, et jusque loin à l’ouest des Canaries. Ils ont tenu au port presque tout ce qui peut naviguer sur les côtes occidentales d’Espagne et du Portugal, et même de solides vaisseaux de ligne construits depuis peu n’ont pas tenté de passer le détroit et son infâme côte sous le vent avant lundi dernier. Votre galère ou votre chébec maure ne se serait jamais, jamais aventuré dans une telle mer. Consolez-vous, mon frère. Buvez un petit verre de gin pour retrouver votre appétit et profiter de votre dîner. L’amiral doit venir, avec son politique et votre ami Mr Wright – il m’a souvent demandé de vos nouvelles.

— Vous soulagez puissamment mon esprit, Jack.

Stephen s’assit un moment, respirant profondément ; il était si pâle que Jack lui versa du gin, ajouta un filet de citron et l’encouragea à boire par petites gorgées avant de se changer.

Avant que le verre soit vide, quelqu’un frappa à la porte. C’était Simpson, le barbier du bord, avec un tablier blanc tout propre et un pot d’eau chaude.

— Simpson, monsieur, dit-il, que Killick a pensé que le docteur aimerait être rasé.

Stephen se passa la main sur le menton comme le font les hommes dans ce cas – on a même vu des papes faire ce geste – et acquiesça. C’est donc un docteur Maturin rasé, brossé et bien habillé qui se tenait sur le pont juste avant l’heure indiquée, derrière le commodore, son premier lieutenant et l’officier d’infanterie de marine, tous aussi bien rasés et dans toute leur splendeur, bleu et or pour les marins, écarlate et or pour les soldats. Comme les horloges les plus consciencieuses de Mahón se préparaient à sonner l’heure, l’amiral Fanshawe descendit d’un carrosse, suivi de son secrétaire et de son conseiller politique ; et avant qu’il pose le pied sur le pont, les chapeaux s’envolèrent, le bosco lança son trille et les soldats présentèrent armes avec un claquement parfaitement simultané.

Quelque temps après, un monsieur âgé, miteux, vêtu d’habits d’un autre âge et suivi de deux porteurs chargés d’un tube de cuivre, se dirigea en hésitant vers l’échelle de coupée. L’ayant franchie avec quelque difficulté, il dit à l’officier sur le pont :

— Monsieur, mon nom est Wright, le capitaine Aubrey a eu la gentillesse de m’inviter mais je crains d’être un peu en retard.

— Pas du tout, monsieur, dit Whewell. Puis-je vous montrer le chemin de la grand-chambre et débarrasser vos hommes ? Wilcox, Priee, venez prendre ce tube, voulez-vous ?

— Vous êtes trop aimable, dit Mr Wright qui suivit Whewell vers l’arrière.

Mais les deux porteurs ne voulurent pas se laisser décharger : ils poursuivirent avec leur tube, entrèrent avec leur tube dans la grand-chambre déjà assez encombrée et le jetèrent sur la table, sans s’occuper de la nappe, des verres et de l’argenterie, en disant à voix haute et claire :

— Un shilling et quatre pence, monsieur, s’il vous plaît.

— Quoi ? s’exclama Mr Wright, en grande conversation avec le commodore et le docteur Maturin.

— Un shilling et quatre pence, ou nous remportons le tube.

Harding fit le tour de la table en toute hâte, leur donna une demi-couronne et à voix basse, d’un ton extrêmement malveillant, les incita à quitter le navire. Killick et son aide Grimshaw, accompagnés des plus présentables parmi les valets du carré, lissèrent la nappe immaculée, remirent en place les verres et l’argenterie et regardèrent Mr Wright, totalement inconscient du dérangement, de l’inopportunité et du trouble, décacheter l’une des extrémités du tube, donner l’autre extrémité à tenir au commodore, et en tirer la corne de narval scintillante, parfaite de courbes et de spirales, sans la moindre trace de réparation.

— Je n’arrive pas à détecter le moindre joint ! s’exclama Stephen. C’est un chef-d’œuvre. Merci, monsieur, merci infiniment.

Tout ceci, au grand chagrin du cuisinier du commodore, avait énormément retardé le début du dîner ; mais finalement ils s’assirent tous. Jack au haut bout de la table, l’amiral Fanshawe à sa droite, puis Reade, l’officier d’infanterie de marine, le secrétaire de l’amiral, Harding en bas et ensuite Stephen avec Mr Wright à côté de lui. Venaient enfin le conseiller politique de l’amiral et finalement le docteur Jacob – groupe assez important pour une si petite frégate, mais avec la table disposée en travers et les canons rangés dans le clavesin et la chambre à coucher, cela pouvait se faire. Et cela se fit avec beaucoup de succès : la nouvelle de la restauration parfaite de la corne, de son état de beauté encore plus grand qu’avant – Mr Wright, avec ses peaux de chamois et ses polissoirs délicats, lui avait donné l’éclat d’un bel ivoire ancien – se répandit rapidement dans la frégate : le navire avait retrouvé son porte-bonheur. Le visage chafouin, déplaisant, de Killick resplendit à nouveau, ses compagnons de table (il avait bien failli être chassé de leur société) sourirent, lui firent des clins d’œil et des hochements de tête et lui tapèrent dans le dos chaque fois qu’il se rendait de la chambre à la cuisine et retour.

La bonne humeur est un état infectieux, toujours, et particulièrement à bord d’un navire qui vient de subir de très rudes épreuves et se trouve au port, solidement amarré. La conversation à table atteignit très vite un beau volume et Mr Wright dut forcer sa vieille voix chevrotante pour donner à Stephen le compte rendu des nombreux calculs mathématiques et même des études physiques avancées, dans un courant d’eau rapide, effectués pour déterminer l’effet des spirales et des tores de la corne du narval sur la progression de l’animal, le tout sans aucun résultat – aucun résultat pour le moment : mais un processus aussi important a obligatoirement une fonction, presque certainement une fonction hydrodynamique, et soit la science soit l’une de ses superbes intuitions – ou peut-être Mr Wright devrait-il dire illumination soudaine – apporterait la solution. Harding et le secrétaire de l’amiral s’entendaient fort bien ; et si l’officier d’infanterie de marine eut du mal à dépasser « Journée particulièrement belle, monsieur » avec William Reade à sa gauche, ils découvrirent ensuite que tous deux avaient été ensemble à l’école de Mr Willis quand ils étaient petits garçons ; et dès ce moment, sauf quand les bonnes manières exigeaient qu’ils disent quelque chose à leurs autres voisins ou boivent un verre de vin avec quelqu’un de l’autre côté de la table, ce fut une succession de « le vieux Thomas et le bouledogue fou, et comme les servantes donnaient gentiment le pudding froid d’hier par la fenêtre arrière de la cuisine, et la fameuse raclée que le major Smith avait donnée à Hubble ». L’amiral connaissait Jack depuis toujours et ils avaient quantité de nouvelles navales et de souvenirs à échanger ; Jacob et le conseiller politique s’entendirent raisonnablement quand ils eurent défini un terrain neutre sur lequel ils pouvaient bavarder sans crainte de compromettre quelqu’un ou de nuire par quelques paroles irréfléchies.

— Par le ciel, dit Joe Plaice, prenant ses aises sur le gaillard, un peu en arrière de la roue, quel vacarme ils font, c’est pas vrai. On croirait l’arrière-salle du William à Shelmerston un samedi soir.

— T’en fais pas, compagnon, dit son cousin Bonden, les carafes de porto sont tout juste arrivées sur la table et quand ils auront bu le toast au roi ils seront plus calmes. Ils ont mangé deux porcelets entiers et ça pèse sur l’estomac.

Il y eut effectivement une pause quand toutes les personnes présentes eurent murmuré « Que Dieu le bénisse » et bu leur vin ; quand la conversation eut repris un cours modéré, Jacob dit au conseiller politique :

— Je pense que mon collègue est anxieux d’échanger quelques mots avec vous.

— Et moi avec lui, comme vous l’imaginez bien : nous n’avons pratiquement eu aucune nouvelle de l’autre côté depuis que la mer est devenue folle.

D’une manière assez subtile que d’autres – leurs voisins et les valets debout derrière les chaises – ne pouvaient comprendre, ils organisèrent une réunion privée un peu plus tard dans la journée, mais leur astuce professionnelle fit totalement naufrage quand, la réception tirant à sa fin, l’amiral demanda ouvertement à Stephen de venir avec lui et de lui raconter son expérience sur les côtes barbaresques et la situation actuelle à Alger même.

Ce qu’il fit, d’une manière aussi simple et directe qu’il le put, et l’amiral Fanshawe l’écouta gravement, avec beaucoup d’attention, sans jamais l’interrompre.

— Bien, dit-il quand Stephen eut terminé, je suis désolé pour Omar Pacha : c’était un aimable voyou. Mais c’est l’un des risques que doit courir un dey, et sous l’angle politique, je pense que le commandant en chef estimera que nous avons gagné au change. Ali Bey a toujours été plus en notre faveur qu’autre chose et beaucoup de commerçants anglais ont des raisons d’être reconnaissants de sa modération et même parfois de sa bonté, à l’occasion. Mais je crains que vous n’ayez passé une période bien pénible, là-bas.

— Eh bien, monsieur, c’est là aussi un des risques de mon métier, et j’ai vu quelques spectacles somptueux dans l’Atlas. La seule chose que j’aie vraiment déplorée, et déplorée très amèrement, c’est le spectacle de l’annexe de la Surprise cherchant en vain à louvoyer contre ce vent effroyable quand j’avais si désespérément besoin d’apporter mes nouvelles à Mahón. Mais même cette extrême contrariété s’est effacée quand le capitaine Aubrey m’a assuré que le même coup de vent avait nécessairement confiné la galère maure dans le port, de sorte que mon angoisse n’avait pas de base réelle.

— Ce fut effectivement un effroyable coup de vent. Tous les navires des Indes orientales et de Turquie sont restés bloqués à Lisbonne, et lord Barmouth a tout juste réussi à atteindre Gibraltar.

— Lord Barmouth, monsieur ?

— Eh quoi, oui : il a remplacé lord Keith et c’est à lui que vous aurez à adresser votre rapport.

— Lord Barmouth ! s’exclama Stephen, tiré par la surprise de son flegme habituel. Oh oui. Je me souviens d’avoir entendu lady Keith dire au capitaine Aubrey que son époux ne souhaitait pas occuper longtemps ce poste mais qu’ils se retireraient dans une maison proche du cottage du gouverneur jusqu’à ce que le temps en Angleterre devienne plus tolérable. Mais je ne m’attendais pas que ce soit si rapide. Je ne m’attendais pas non plus à lord Barmouth.

— Cela vous déplaît, docteur Maturin ? demanda l’amiral avec un sourire.

— Je vous demande pardon, monsieur, dit Stephen, je n’ai absolument aucun droit à exprimer la moindre opinion en la matière. Mais je connaissais la longue amitié de lord et lady Keith pour le capitaine Aubrey et j’avais espéré que l’amiral ferait le possible et l’impossible pour renforcer son escadre dispersée, afin de rendre plus probable la capture de la galère d’Arzila.

— Oh, je suis sûr que lord Barmouth fera tout ce qu’il pourra, dit l’amiral Fanshawe. Mais comme vous savez, les forces dont il dispose sont assez clairsemées. Quoi qu’il en soit, dit-il en se levant après une pause, je vous souhaite le plus grand succès ; et au moins vous aurez vent favorable pour ce voyage.

9

C’était le genre de navigation que Stephen aimait : dans une douce brise un peu au nord de l’est, la Surprise, son annexe sous son vent, filait quatre bons nœuds et demi sous toute sa voilure de route ou un peu moins, avec un roulis et un tangage à peine notables. Il s’était d’abord étonné de l’absence des ailes de pigeon – des cacatois, des bonnettes dans toute leur variété – et la marche placide de la frégate l’avait profondément agacé jusqu’à ce que la réflexion lui dise que Jack Aubrey connaissait son métier mieux que tout autre, qu’il était parfaitement au courant des positions relatives d’Arzila et de Gibraltar, et que ses plans devaient prendre en compte la lune – aucun corsaire commandant une galère chargée d’or n’irait tenter le passage du détroit par lune pleine ou presque. Pourtant, cela attristait sa part irrationnelle (relativement considérable chez l’homme) quand on rentrait les perroquets au début des quarts de nuit.

Ce soir-là, il était monté sur le pont pour une bouffée d’air frais, laissant aux soins de Jacob l’infirmerie (plus pleine qu’à l’habitude, avec les maladies souvent produites par tant de permissions à terre et certains cas de fièvre miliaire), et il s’était assis tout à l’avant sur une glène de cordage. Il entendait les enfants crier et piailler dans la grand-hune : les aspirants et les matelots les gâtaient énormément, ils apprenaient une quantité extraordinaire d’anglais et ne s’étaient pas encore fait très mal. Mais tandis qu’il restait là, à réfléchir, son esprit était beaucoup moins centré sur eux que sur le nouveau commandant en chef à Gibraltar. L’amiral lord Barmouth – son nom de famille était Richardson – avait été un célèbre capitaine de frégate avec plusieurs combats brillants à son actif. Jack Aubrey était désormais un célèbre capitaine de frégate et un ou deux de ses combats étaient peut-être plus brillants encore. Au début de sa carrière, Jack avait servi sous le capitaine Richardson comme second maître à bord de la Sybille : ils avaient eu quelques désaccords, jamais graves mais suffisants pour que le capitaine Richardson ne demande pas à Jack de le suivre quand il avait pris son commandement suivant, une frégate lourde avec laquelle, assisté d’une conserve de force presque égale, il avait détruit un vaisseau de ligne français sur les côtes bretonnes. Jack avait regretté de ne pas être présent pour ce combat mais cela ne l’avait pas empêché de prendre le jeune Arklow Richardson à bord de l’un de ses commandements et même de le classer à son tour second maître – un aspirant de rang élevé. Mais chez le jeune Arklow, tous les traits que Jack n’aimait pas chez son père (devenu lord Barmouth) se retrouvaient à une échelle plus grande et plus choquante ; sous la sévère discipline navale de l’époque, même un second maître pouvait être dur, cruel et tyrannique, et Arklow exploitait à plein toutes ces occasions. Un capitaine est dans une certaine mesure obligé de soutenir ses officiers et Jack avait dû, non sans répugnance, réprimander, priver de tafia ou imposer d’autres petites punitions.

Mais il devint très vite évident qu’Arklow n’avait aucune intention de suivre les conseils souvent exprimés avec beaucoup de fermeté par son capitaine : plus encore, il n’y avait pas à bord un seul matelot qualifié pour ne pas voir qu’Arklow différait de son père par l’absence de qualités marines. Quand cela fut établi sans le moindre doute, Jack s’en débarrassa ; mais il le fit avec tant de tact que le jeune homme, ce jeune homme à bonnes relations, devint très vite lieutenant. On lui donna alors le commandement d’un navire à bord duquel il put fouetter autant qu’il le voulait : son équipage se mutina, ce qui n’a rien d’extraordinaire, et les arguments contre le jeune homme étaient si évidents qu’il ne fut plus jamais employé. Barmouth n’en gardait pas ouvertement rancune à Jack Aubrey – ils étaient membres du même club à Londres et échangeaient des paroles tout à fait civiles quand ils s’y rencontraient – mais les pouvoirs d’un commandant en chef étaient immenses et si la Surprise atteignait Gibraltar sans être dans une condition tout à fait parfaite, Barmouth risquait fort d’ordonner à une autre frégate, n’ayant subi aucun dommage, d’aller intercepter la galère.

En fait, la Surprise n’avait pas été totalement inspectée à Mahon : comment était-ce possible ? Stephen ne pouvait le dire avec certitude, mais il supposait que l’amiral Fanshawe, conscient de l’urgence et qui aimait beaucoup Jack, avait cru ses affirmations sur la parfaite santé de la frégate. Cette supposition était encore renforcée par l’activité très inhabituelle du charpentier, de ses aides et de l’équipage, qui s’affairaient toute la journée et même après l’extinction des feux sur le remplissage, tout à l’avant et très bas, et dans le coqueron, à scier, marteler, ajuster et poser de grandes cales. Stephen avait souligné que ce n’était pas exactement ce qu’il souhaitait, si près de l’infirmerie ; mais, observant l’embarras de Jack, son affirmation gênée et probablement fausse que « ce n’était rien, et serait d’ailleurs bientôt terminé », il n’avait pas poussé le sujet plus loin, d’autant plus que Jacob se trouvait avec eux à ce moment et accordait un violon qu’il avait acheté à Mahón, afin qu’ils puissent tenter le trio de Haendel en ré majeur.

Le charpentier aussi était étrangement réticent, comme s’il y avait quelque chose d’inconvenant ou même d’illégal dans les travaux accomplis dans le coqueron et son voisinage, une sorte de furtivité qui se réfugiait dans la technique – « on est juste à remettre en état les allonges d’écubiers et les apôtres » – et Stephen se demandait jusqu’à quel niveau dans la chaîne de commandement du charpentier cette attitude s’étendait quand une minuscule paire de caleçons en calicot vint s’abattre à ses pieds, cependant que Poll s’exclamait :

— Non, monsieur, non, et quelle honte. Cette païenne de Mona court partout nue comme un ver sauf sa chemise d’Alger, et elle a jeté son caleçon. J’ai essayé de lui apprendre la honte, et Mrs Cheal aussi, mais rien à faire. Elle nous dit simplement « sais pas l’anglais, ha, ha », monte là-haut et jette sa culotte au vent.

— Je suis très désolé que vous ayez tous ces ennuis. Poll, ma chère, dit Stephen, mais je vais vous dire ce que je vais faire. Barrett Bonden est une bonne créature et remarquablement habile de l’aiguille et du fil. Je vais le prier de lui faire une paire – deux paires – de pantalons en toile à voile numéro huit, serrés en haut, larges en bas et aux coutures rebordées de vert. Quand elle les aura mis, elle ne les enlèvera plus jamais, je vous le garantis. Et ce sera pareil pour son frère Kevin.

Poll secoua la tête.

— Quand je pense à tout ce bon calicot, à la coupe, aux mesures et aux jolies coutures – regardez ces volants ! –, je pourrais me résoudre à la faire fouetter et à l’enfermer dans un trou noir, au biscuit sec et à l’eau.

Les pantalons furent effectivement un succès : dans les deux cas, devenus l’objet d’un orgueil coupable, ils ne furent plus jamais ôtés, mais dissimulèrent les parties honteuses des enfants jour et nuit sauf quand ils allaient aux poulaines ; plus encore, ils leur assuraient un tel degré d’agilité et de hardiesse que par un jour tranquille, avec des brises légères venant de tous les points du compas – un jour de couture et de reprises, d’ailleurs, où la plupart des hommes s’affairaient de l’aiguille et des ciseaux sur le gaillard d’avant ou dans l’embelle – Kevin, en route vers la tête du grand mât, aperçut une voile dans l’ouest, qui venait avec une petite brise. En partie par bon sens et en partie parce qu’il ne se souvenait pas du mot anglais pour dire ouest, il escalada les derniers pieds de mâture et le dit à Seamus, la vigie, qui jusque-là observait deux thoniers très loin derrière mais qui lança aussitôt son appel :

— Ho, d’en bas, holà, une voile par trois quarts sur l’avant tribord.

Puis, un peu plus tard :

— Frégate, monsieur, je crois. (Une pause.) Oui, l’Heimadryad, et elle envoie de la toile.

— Quelle joie, dit Jack à Stephen, ce doit être Heneage Dundas qui vient de Gibraltar. Je ne l’ai pas encore félicité de son nouveau navire : nous allons l’inviter à souper – une paire de volailles, et il reste beaucoup du cochon de lait. Killick. Killick, holà, faites passer pour Killick.

Et, quand son valet arriva, avec son inévitable air de maltraitance et de refus de tout, absolument tout ce que l’on pourrait dire contre lui :

— Killick, mettez du Champagne au frais, voulez-vous ?

— Qu’on n’en a plus du tout. Votre Honneur, dit Killick maîtrisant à peine son triomphe. Pas depuis que l’amiral a dîné à bord. Oh, mon Dieu non.

— Du bourgogne blanc, alors, et mettez-le à l’eau dans un filet avec une ligne de vingt brasses.

Il ne restait pas non plus de bourgogne blanc, mais Killick était tout à fait capable d’apprécier une petite victoire privée et il se contenta de répondre :

— Une ligne de vingt brasses, bien, monsieur.

— À présent, Mr Hallam, dit Jack à son aspirant des signaux, quand les signaux habituels auront été envoyés, invitez, s’il vous plaît, le capitaine Dundas et Mr Reade à souper. Docteur, aimeriez-vous monter dans la hune de misaine pour regarder l’Hamadryad faire force de voiles ?

Ce n’était pas vraiment une ascension très dangereuse, ni très élevée, et Stephen était déjà monté plus haut tout seul, mais on l’avait si souvent retrouvé accroché du bout des ongles à des éléments improbables du gréement que Jack et Bonden échangèrent discrètement un regard de soulagement quand ils eurent réussi à le pousser et le tirer jusque dans la hune par le trou du chat.

Bien qu’à hauteur modérée, la hune de misaine leur donnait une vue splendide de la Méditerranée occidentale ; ils arrivaient un peu tard pour certaines des phases de l’augmentation de toile de l’Hamadryad mais il restait bien des délices à venir : bonnettes hautes et basses des deux côtés de la misaine et du grand mât, bien entendu, et même bonnettes de cacatois, ce qui n’était pas rien, comme l’observa Jack – ensuite un contre-cacatois au-dessus du grand cacatois.

— Et regardez, regardez, Stephen ! s’exclama Jack. Ce reptile sans vergogne vient d’envoyer une aile de pigeon – la voyez-vous ? cette petite chose longitudinale au-dessus de tout le reste : prenez ma lunette et vous apercevrez son écoute. Avez-vous jamais vu cela, Bonden ?

— Jamais, monsieur. Un jour quand j’étais à bord de la Melpomene dans le pot au noir, nous avons envoyé une voile au-dessus du cacatois, mais comme elle était carrée, on l’appelait papillon.

Cet étalage prodigieux amena l’Hamadryad à portée de pistolet de la petite Surprise avant le crépuscule. La grosse frégate mit la barre dessous, vira en une courbe élégante, vida ses voiles, rentra ses ailes et envoya son capitaine à travers une étroite bande de mer dans son grand canot, aussi propre et net que dans la flotte de la Manche.

— Mon cher Hen, comment allez-vous ? s’exclama Jack en le recevant sur le gaillard d’arrière avec une poignée de main cordiale. Vous connaissez le docteur Maturin et tous mes officiers, je pense.

Le capitaine Dundas fit sa tournée de politesse.

— Venez, descendons, dit Jack, et allons boire quelque chose – vous devez être totalement desséché après une telle frénésie d’envoi de toile. Combien faisiez-vous ?

— À peine au-dessus de huit nœuds, même avec toute notre lessive à sécher, dit Dundas dans un rire. Mais cela a beaucoup plu à nos gabiers.

— Cela a en tout cas stupéfié les nôtres – stupéfié et impressionné. Sherry ou une lampée de vrai gin de Plymouth ?

— Oh, du gin, s’il vous plaît. Deux de nos avitailleurs se sont jetés sur les Berlings dans cet affreux coup de chien de sud et nous n’avons pas eu la moindre goutte depuis lors – ils avaient tout à bord. Ce vent est-il venu jusqu’à vous ?

— Oui, et jusqu’à Alexandrie, je crois, un vrai sale coup de temps. Mais dites-moi, Hen (il lui versait une bonne rasade et parlait avec une indifférence apparente et affectée qui ne trompa aucun de ses amis), qu’a donc lord Barmouth comme frégates ?

— Pas la moindre, dit Dundas. Quelques soixante-quatorze endommagés, un navire de soixante-quatre pièces, quelques sloops sans intérêt et bien entendu le navire amiral. Mais l’Hamadryad était la dernière des frégates. Toutes les autres ont été envoyées à Malte et vers l’est. Évidemment il devrait recevoir des renforts d’ici deux ou trois semaines, ou peut-être plus tôt. Ils ont eux aussi été très retardés par le temps, car ils transportaient la nouvelle épouse du commandant en chef et ont dû faire escale à Lisbonne.

Jack but son sherry avec satisfaction et ils s’installèrent devant un souper remarquablement copieux. En saisissant sa fourchette, il dit :

— Vous avez dit que lord Barmouth s’était remarié ? Je n’en ai pas entendu parler.

— Eh oui, c’est vrai. Avec la jeune veuve remarquablement jolie de l’amiral Horton. C’est son absence qui le met de plus mauvaise humeur que d’habitude.

Jack acquiesça vaguement et, dans la pause entre la paire de volailles et le porcelet, il demanda :

— Avez-vous vu lord Keith ?

— Oui, certes, dit Dundas. J’avais pour lui un message de mon père ; mais de toute façon je lui aurais rendu visite. J’ai beaucoup de respect pour l’amiral.

— Moi aussi. Comment était lady Keith ?

— Toujours aussi adorable, érudite et aimable : elle a eu la bonté de m’inviter à dîner et elle a bavardé avec le chapelain de l’un des soixante-quatorze sur certaines particularités de l’hébreu utilisé par la communauté juive du Rocher.

— Parlent-ils vraiment un hébreu familier ? demanda Stephen. J’avais toujours supposé qu’ils s’en tenaient à leur espagnol archaïque.

— D’après ce que j’ai cru comprendre, ils se sont mis à parler hébreu quand les juifs de pays lointains sont apparus – de pays où l’arabe et le persan avaient remplacé l’espagnol. Un peu comme ceux qui sont plus érudits que moi utilisent le latin quand ils sont en Pologne ou, Dieu nous garde, en Lituanie.

— Si je me souviens bien, dit Jack, ils avaient l’intention de prendre une maison quelque part près du cottage du gouverneur.

— Exactement : Ballinden. Elle est un petit peu plus haut mais aussi plus proche de la ville. Un endroit charmant avec une vue prodigieuse sur le détroit et un très joli jardin entretenu par un Scorpion. Peut-être un peu grande pour eux, et j’ai peur que les singes ne les ennuient beaucoup parfois. Mais ils semblent y être très heureux.

— Dieu les bénisse, dit Jack en levant son verre. Ils ont été tous deux d’une bonté particulière avec moi.

Le pudding arriva presque aussitôt qu’ils eurent bu à la santé de Keith, un honnête pudding naval de l’espèce que Jack et Dundas adoraient et auquel Stephen (au contraire de Jacob) s’était habitué.

— Merci beaucoup, dit Dundas, refusant une seconde part, et j’ai peur de devoir…

Avant qu’il ait pu prononcer les mots « m’arracher à ce séjour », la cloche de la Surprise piqua huit coups, la porte de la chambre s’ouvrit devant l’aspirant chargé du canot du capitaine Dundas, qui dit :

— Monsieur, vous m’avez dit de…

— C’est tout à fait vrai, Simmons, dit Dundas. Jack, merci mille et mille fois pour ce souper splendide mais si je ne me hâte pas de partir, je serai fouetté par la flotte entière. Messieurs (avec une inclinaison vers Stephen et Jacob), votre serviteur.

Tout était terminé, la table desservie, tout sauf le brandy. Jacob avait pris congé et un étrange silence remplissait la chambre.

— Voir Dundas se hâter de partir de cette manière respectueuse et vraiment navale, dit Stephen, me remet en esprit une question indiscrète que j’ai souvent été tenté de vous poser, et comme après tout je suis moi aussi profondément concerné par notre voyage, je vais m’aventurer à vous la poser. Si Heneage Dundas était en danger d’être fouetté par toute la Hotte pour s’être un peu attardé en chemin, ne courez-vous pas le même risque quand enfin votre allure d’escargot vous conduira à Gibraltar et devant le commandant en chef, qui n’est pas votre ami le plus proche ?

— Stephen, dit Jack, j’ose croire que vous avez remarqué que la lune change de temps à autre, à la fois sa forme et ses heures de lever et de coucher ?

— Certes, je l’ai fait – c’est un astre bien inconstant. Parfois une simple faucille face à gauche, parfois face à droite ; et parfois, comme sans aucun doute vous l’avez observé vous-même, pas de lune du tout. Le noir de la nouvelle lune ! Je me souviens que vous m’avez un jour débarqué sur la côte française dans un tel moment. Toutefois, je ne suis pas un grand lunarien : un prêtre du comté de Clare m’a expliqué ses mouvements, mais j’ai peur de ne pas avoir parfaitement retenu ses paroles.

— Il a réussi à vous persuader qu’il s’agissait d’un processus régulier, que ses modifications pouvaient être prévues ?

— Je suis sûr qu’il l’a fait, du moins à sa propre satisfaction.

— Tel est bien le cas, Stephen, je vous l’assure, et la toute première apparition de la nouvelle lune à certaines saisons est d’une importance extrême pour les juifs et les musulmans. Or, vous savez parfaitement que le commandant de la galère d’Arzila ne peut être que l’un ou l’autre – presque certainement un musulman – et qu’il est de toute manière un marin. De plus, nous pouvons présumer qu’il s’agit d’un marin de bon sens, aussi, si le vent et le temps le permettent, franchira-t-il nécessairement le détroit pendant la nouvelle lune ou le plus près possible de cette phase, pendant une nuit qu’il peut prévoir aussi bien que nous. Voyant donc que lui comme moi nous pensons de même, j’espère bien le rencontrer quelque part au sud de Tarifa.

— Cela jette évidemment une lumière tout à fait différente sur cette question.

— Par ailleurs, je ne souhaite aucunement endommager quelques espars en faisant force de voiles, ni rester là jour après jour sous l’œil d’un commandant en chef qui ne m’aime pas. C’est un marin fort distingué, je l’admets volontiers, et sa réputation de capitaine combattant était effectivement remarquable, mais en tant qu’officier général, il a eu moins de chance… C’est très étrange, mais il y a quelque chose dans la table du Conseil de l’Amirauté qui exerce un triste effet sur certains de ceux qui s’y asseyent, des hommes raisonnables, capables d’arracher leur navire à une côte sous le vent mortelle ou de s’emparer d’une énorme beauté espagnole comme la Santisima Trinidad et de rester parfaitement civils et modestes jusqu’à ce point, jusqu’à cette table du Conseil. Cela n’est pas invariable mais j’ai servi sous les ordres de certains qui, en devenant l’un des lords de l’Amirauté et par-dessus tout Premier Lord de l’Amirauté, gonflent soudainement pour devenir des créatures d’une importance énorme, que l’on ne peut approcher qu’à genoux et les mains à terre, pour leur parler à la troisième personne. Non. Lord Barmouth aura dans l’abbaye de Westminster son monument gravé de nombreux beaux combats ; mais il est parfaitement capable de jouer un mauvais tour, et je préfère de beaucoup lui faire ma révérence peu de temps avant la nouvelle lune et vaquer ensuite à mes affaires, en ressemblant autant que possible à un navire marchand en détresse.

C’était un plan excellent ; il protégeait le navire de l’usure d’une traversée hâtive, de sorte qu’il puisse (en dehors de toute autre considération) être tout à fait prêt pour la rencontre tant attendue. Mais il était fondé sur l’hypothèse erronée que le commandant en chef resterait à Gibraltar. Il s’occupait en fait à entraîner les navires placés sous ses ordres, vaisseaux de ligne sur bâbord, sloops et petites unités sur tribord, en ligne de front ; et loin derrière eux, un abondant convoi de navires marchands.

Cette étonnante armada fut signalée, en petits morceaux, de la tête de mât, quand le matin parut, à commencer par la division de sloops la plus avancée ; et Jack eut le temps d’établir plus de toile, beaucoup de toile, sous la brise de nord-est avant que ne vienne l’appel :

— Ho ! du pont, ho ! d’en bas : navire amiral deux quarts par l’avant tribord.

Fort heureusement, la Surprise était dans un remarquable état de propreté – les ponts déjà secs du passage des fauberts, les canons bien rangés, comme des aiguilles dans leur étui, tous les hommes raisonnablement habillés et nécessairement d’une sobriété parfaite ; mais cela n’empêcha pas Harding, Woodbine et l’officier d’infanterie de marine de s’agiter dans tous les sens ni Killick de vérifier une fois de plus l’uniforme de contre-amiral que Jack, en tant que commodore, portait dans les grandes occasions.

Le jour grandit. L’aspirant des signaux et son quartier-maître surveillaient le flux presque continuel de drissées imposant à la Houille de lord Barmouth toute une variété de manœuvres et exprimant une diversité de commentaires, pour la plupart défavorables.

Finalement, le numéro de la Surprise parut, accompagné de Commodore convoqué au navire amiral.

Bonden et son équipe avaient déjà dégagé le canot d’apparat, prêt à mettre à l’eau, et à l’instant où il vit Jack émerger de la chambre dans toute la gloire du chapeau numéro un, de l’épée de cérémonie et d’une grande quantité de dentelles d’or, il lança le mot et le canot descendit, suivi instantanément par les canotiers et un second maître à la barre.

— Dès que nous serons écartés d’une encablure, dit Jack à Harding, commencez le salut ; je suis sûr que vous n’oublierez pas une ou deux cartouches de plus pour le cas de ratés.

Sur ce, il descendit en courant dans son canot : comme d’habitude, Bonden écarta, en disant à ses hommes :

— Nage à sec, holà, nage à sec.

Quand ils eurent couvert tout juste une encablure, la Surprise commença le salut au commandant en chef, dix-sept coups de canon, car c’était la première fois qu’elle le rencontrait dans ses nouvelles fonctions. Après le dix-septième, l’Implacable répondit mais avec une légère hésitation après le treizième, comme s’il y avait un doute sur le droit de Jack à en avoir plus, bien que son guidon de commodore fût clairement visible – hésitation, jusqu’au son d’une voix coléreuse sur le gaillard d’arrière, où les deux derniers coups furent tirés presque simultanément.

Le capitaine de l’Implacable, Henry James, vieux compagnon, reçut Jack aimablement quand il monta à bord ; l’infanterie de marine présenta armes et l’aide de camp dit :

— Puis-je vous conduire au commandant en chef, monsieur ?

— Je suis heureux de vous voir, Mr Aubrey, dit lord Barmouth en se levant à demi derrière son bureau et en lui tendant une main froide.

— Et moi de même, sur ma parole, dit sir James Frere, capitaine de la flotte, dont l’étreinte fut beaucoup plus cordiale.

— Mais je ne comprends pas très bien ce que vous faites dans ces eaux. Asseyez-vous, s’il vous plaît, pour me le dire.

— Milord, le précédent commandant en chef m’a confié une escadre avec l’ordre de me rendre en mer Ionienne et en Adriatique et – après avoir accompagné le commerce – de mettre fin aux constructions de navires bonapartistes dans ces régions, de persuader certains navires français de rejoindre les Alliés et de prendre, couler, brûler ou détruire ceux qui ne le feraient pas. Un émissaire de sir Joseph Blaine a également parlé de l’inquiétude du ministère à la nouvelle de l’intention d’une confédération musulmane d’empêcher la jonction des forces russes et autrichiennes marchant vers l’ouest pour rejoindre les armées anglaises et prussiennes, ou du moins de la retarder assez longtemps pour que Napoléon puisse avec des hommes en nombre supérieur écraser séparément chacun des Etats alliés. Cette intervention du groupe musulman exigeait toutefois l’engagement d’un grand nombre de mercenaires ; et il fallait les payer. Les subsides devaient venir d’un Etat musulman aux confins du Maroc, et devaient passer par Alger : nos gens du Renseignement ont finalement réussi à l’empêcher et le trésor doit à présent venir par la mer, par le détroit, comme je l’ai expliqué à lord Keith dans mes dépêches répétées, ne sachant pas qu’il était remplacé. Peut-être devrais-je ajouter que sir Joseph a également fourni à mon conseiller politique un expert local, un homme parlant parfaitement le turc et l’arabe, qui s’est révélé de la plus grande valeur : avec son aide, nous avons enrôlé une frégate française, nous en avons détruit deux autres et brûlé une vingtaine de chantiers ainsi que les navires qui s’y construisaient.

— Oui, dit l’amiral, j’en ai entendu parler ; et je vous félicite de votre succès, sans aucun doute… (« quelle raclée il leur a flanquée », murmura sir James). Avez-vous préparé un rapport ?

— Pas encore, mi lord.

— Dans ce cas, vous pourrez revenir avec nous à Gibraltar et vous me le remettrez là-bas dès que possible. Vous avez parlé de votre conseiller politique et de son collègue.

— Oui, milord.

— Je vous serais obligé de bien vouloir les envoyer pour qu’ils discutent avec mon conseiller politique. Et, Aubrey, même si lord Keith vous a confié une jolie escadre, elle semble avoir fondu, avec vos devoirs de convois et autres. Quelle est cette goélette qui vous accompagne ?

— Elle appartient à mon chirurgien, monsieur, et nous sert d’annexe.

— Eh bien, c’est une jolie petite unité, mais elle ne constitue pas une escadre ; aussi peut-être serait-il plus convenable que vous ameniez votre guidon pour revenir à un navire privé.

Jack avait eu l’intention de demander au commandant en chef s’il avait des nouvelles des armées françaises ou alliées, mais l’intention désobligeante de ces derniers mots était si claire qu’il se contenta de prendre congé. Sur le pont, toutefois, il trouva le capitaine de l’Implacable qui lui dit que malgré quelques rumeurs des plus folles, telles que l’annonce d’un soulèvement en Irlande et d’une invasion française du Kent, il n’avait rien appris d’authentique sauf l’exaspération des soldats, fréquemment exprimée, devant la lenteur des Russes.

Jack hocha la tête avec satisfaction puis dit :

— Lord Barmouth m’a ordonné d’envoyer mon chirurgien et un conseiller politique : ce sont des linguistes immensément doués et des hommes fort érudits mais ni l’un ni l’autre ne sont vraiment capables d’escalader le liane d’un navire, et si vous vouliez bien gréer une chaise de bosco, je vous en serais reconnaissant.

Revenu à bord de la Surprise il ôta sa grande tenue, amena son guidon de commodore, dit à Harding de suivre le navire amiral vers Gibraltar et envoya chercher les livres de bord. Adams et lui en étaient encore à jeter les bases de son rapport – avec évidemment de grands trous que seuls Stephen et Jacob pourraient combler – quand ils entendirent le retour du canot, les cris inquiets, et la petite voix des enfants :

— Bienvenue à bord, cher docteur, bienvenue à bord, oh, bienvenue à bord !

Aussitôt descendu, Stephen regarda avec attention son ami plongé dans ses papiers et lui dit :

— Vous avez l’esprit bien bas, mon frère.

— Sans aucun doute. Que ceci reste entre nous, mais je crains énormément que nous ne soyons frustrés de notre galère, coiffés au poteau, tout à fait dépossédés. Dans ma simplicité j’ai dit au commandant en chef qu’elle passerait par le détroit et que j’avais l’intention de l’intercepter. J’ai donné à entendre que j’agissais toujours selon les ordres que m’avait donnés lord Keith ; mais je crains d’être mis de côté et que la chance ne soit donnée à quelque homme plus favorisé.

— Ayez l’esprit tranquille, mon cher, dit Stephen d’un ton chargé de conviction. Jacob et moi venons de parler avec le commandant en chef et son conseiller politique, puis avec celui-ci seul – Matthew Arden, homme fort intelligent et très influent à Whitehall. Le ministère considère qu’il s’agit ici d’un théâtre d’opérations exceptionnellement important et ils ont envoyé l’un de leurs meilleurs cerveaux, un homme qui a refusé des positions élevées, très élevées même. C’est aussi un ami proche de lord Keith, qui serait mortellement offensé si ses vœux évidents n’étaient pas respectés. Arden et moi nous connaissons depuis bien des années ; nous n’avons jamais été en désaccord sur un point important, et cette fois encore nous nous sommes entendus à merveille. De plus, je suis heureux de dire que malgré ses manières autoritaires, lord Barmouth est très impressionné par Matthew Arden… Vous rédigez le récit de notre petite campagne, je vois… difficile, difficile : il me faut vous donner quelques commentaires sur la politique algérienne et mon séjour en Afrique. Mais j’aurais voulu que vous entendiez combien Arden exultait à propos de vos actions dans l’Adriatique et comment il a obligé le commandant en chef à reconnaître que l’élimination de ce danger particulier était un exploit fort important… Non, non, Jack : tout courageux que soit sans aucun doute lord Barmouth, je ne crois pas un instant qu’il oserait vous nuire dans ces circonstances.

— Comme vous êtes bon de me dire tout cela, Stephen, dit Jack. De quiconque, je l’aurais à peine écouté, mais de vous…

Il rejeta la plume qu’il mâchait, traversa la chambre, saisit son violon et joua une série déchaînée de trilles qui monta pour s’achever, presque inaudible. Puis il s’assit derrière son bureau et avec une autre plume dressa rapidement plusieurs listes, envoya chercher le canonnier et lui demanda un état de la poudre et des boulets du navire.

— Je peux vous le dire très exactement en faisant un tour de cinq minutes dans les magasins, monsieur, dit le canonnier.

— Très bien : dans ce cas, inscrivez les chiffres nécessaires pour compléter toutes les réserves là où j’ai laissé de la place et emportez-les avec vous. Voici l’habituelle guinée pour graisser la patte afin d’obtenir une rapidité raisonnable. Et puis voici ceci, qui est aussi pour les fournisseurs d’artillerie.

— Fusées, bleues et rouges, marmonna le canonnier en parcourant lentement la liste. Nous en avons quelques-unes, mais il vaut mieux être sûrs qu’elles soient fraîches, et puis des Congreve extra-hautes : je ne crois pas savoir ce que c’est, monsieur.

— Ce sont des fusées blanches en étoile qui sont parfois très utiles. Une demi-guinée pour tous les artifices, cela devrait suffire, je pense ?

— Oh, tout à fait, monsieur, et je suis à peu près sûr de les rapporter moi-même.

Quand cet entretien et quelques autres montrant bien la direction dans laquelle s’orientait l’esprit du capitaine Aubrey furent achevés, Stephen dit :

— Je vais me procurer quelques réserves médicales : nous sommes très à court de soupe séchée ; et depuis ce malheureux séjour prolongé à Mahon, de pommade bleue. Dites-moi, Jack, ai-je raison de supposer que nous allons passer à Gibraltar quatre ou cinq jours de plus que vous ne le souhaitiez ?

— Oui, vous avez tout à fait raison.

— Donc, irez-vous rendre visite à lady Keith ?

— Bien sûr. Et à l’amiral aussi.

— Puis-je, s’il vous plaît, venir avec vous ?

— Absolument. Queenie parle si aimablement de vous.

Le jour de la visite, Stephen débarqua tôt, acheta une nouvelle perruque chez Barlow et fouilla le marché tout entier jusqu’à découvrir un pot de muguet en boutons qui s’ouvraient tout juste. Au retour il donna à Mona et Kevin un carré de chocolat calculé pour des mâchoires solides et des estomacs d’acier ; malgré leurs remerciements polis, ils ne le mangèrent pas mais restèrent immobiles à regarder Stephen, partagés entre l’émerveillement et les larmes. Enfin, Mona dit :

— Vous avez changé vos cheveux.

— Ne vous inquiétez pas, ma chère, répondit-il, ce n’est qu’une perruque.

Il l’ôta pour la lui montrer, et tous deux éclatèrent aussitôt en sanglots.

— Chère lady Keith (ils étaient assis dans son salon dominant un joli jardin et le détroit, avec dans le lointain l’Afrique embrumée), vous souvenez-vous de la première fois où vous avez vu un homme sans sa perruque ?

— Non. Papa l’enlevait toujours quand il m’apprenait à nager à Brighton et j’étais tellement occupée à barboter que je n’ai jamais remarqué le changement, ou à peine : une mue fort rapide, certes, mais parfaitement naturelle.

— Je vous pose la question parce que mes deux enfants – ces enfants que j’ai achetés au marché aux esclaves d’Alger : un garçon et une fille jumeaux – ont pleuré amèrement quand j’ai ôté la mienne ce matin, et refusé d’être consolés.

— Pauvres petits êtres… et voilà ces maudits singes, à nouveau. Jack, voulez-vous frapper à la fenêtre, s’il vous plaît ? Quel âge ont-ils ?

— Ils perdent tout juste leurs dents de lait. Un corsaire algérien les a enlevés au large des côtes de Munster et j’ai l’intention de les renvoyer à leurs parents, paysans dans un village que je connais. J’espère trouver un navire qui se rende à la baie de Cork.

— Cela ne devrait faire aucune difficulté : je demanderai à l’amiral. Mais qu’avez-vous l’intention de faire d’eux entre-temps ? Si on vous envoie en mer, par exemple ? Si on vous envoie dans les Caraïbes ?

— J’avais espéré trouver une famille convenable, aimable, pour les garder jusqu’à ce qu’un vaisseau de guerre convenable, aimable, les ramène à la maison, avec une lettre pour un prêtre que je connais à Cork et une bourse pour les faire reconduire à Ballydonegan dans une charrette à ânes.

— Parlent-ils anglais ?

— Fort peu, et ce peu est assez grossier, mais la manière dont l’esprit d’un enfant absorbe un langage par l’oreille est vraiment merveilleuse.

— Eh bien, si vous voulez me les confier, je dirai à notre Scorpion, notre chef jardinier, de les loger : il a une bonne épouse, un cottage assez vaste, et tous ses enfants sont grands. Il parle anglais, l’anglais du Rocher, et c’est un homme bon et très correct. De toute manière je m’occuperai d’eux.

— Quelle grande bonté de votre part, lady Keith : puis-je vous les amener un peu plus tard dans la journée ?

— Faites, s’il vous plaît. Je suis impatiente de les voir. Mais dites-moi à présent, docteur Maturin, qu’avez-vous vu comme oiseaux sur la côte barbaresque ?

— À quelque distance dans l’intérieur des terres, il y avait un vaste lac salé peuplé de flamants et de toute une variété d’échassiers ; des vautours des espèces habituelles ; le corbeau brun. Parmi les quadrupèdes il y avait des hyènes, bien entendu, et un léopard élégant. Mais ce qui vous aurait plu certainement, ce fut une sittelle anomale.

— Mon Dieu. Maturin, s’exclama lady Keith qui était particulièrement attachée aux sittelles, anomale à quel égard ?

— Eh bien, l’on voit immédiatement qu’il s’agit d’une sittelle, quoique ridiculement petite, mais ensuite on constate qu’elle n’a pratiquement pas de noir sur la tête, que tout son manteau est plus près du bleu qu’il n’est habituel, que sa queue est encore plus courte que celle d’autres espèces et que sa voix ressemble plus à celle d’un torcol que…

La description fut coupée net par l’irruption de l’amiral criant :

— Oh, maudits singes du diable, ils ont recommencé.

Mais sa voix indignée se transforma quand il vit les visiteurs :

— Eh quoi, Aubrey, comme vous êtes bienvenu – vous aussi, docteur. Grand Dieu, comme vous les avez secoués dans l’Adriatique ! Vos premières dépêches m’ont atteint, bien sûr, et elles ont donné grand plaisir à Whitehall. Et j’espère beaucoup que vous nous ferez tous deux le plaisir de votre compagnie pour dîner samedi.

— J’en serai fort heureux, milord, mais je n’ai pas encore tout à fait fini d’exécuter vos ordres. J’espère l’avoir fait peu après la nouvelle lune, et dès lors nous serons entièrement à votre disposition.

Le bruit d’une voiture, d’une autre voiture, les voix de deux séries différentes de visiteurs. Jack et Stephen prirent congé et par chance ils réussirent à contourner les visiteurs, tous rassemblés en nœud sur l’allée de graviers et s’exclamant de la coïncidence extraordinaire d’arriver exactement au même instant.

Ils redescendirent en ville à pied ; en longeant le quai, Stephen remarqua le heu quotidien pour Tanger – on aurait presque pu l’appeler ferry-boat – qui se remplissait rapidement de Maures, de juifs de Gibraltar et de quelques marchands espagnols isolés. Jacob était parmi eux, en cafetan et calotte, tout à fait discret ; Stephen ne fit aucune remarque sur le moment mais ne fut pas surpris de trouver une note assez obscure de son collègue disant qu’il traversait pour voir des gens qui auraient peut-être des bijoux de valeur à vendre ; un peu plus tard, comme Jack et lui soupaient ensemble, il dit :

— Je pense que Jacob n’est pas officiellement sur les rôles du navire.

— Non : je crois qu’il est embarqué comme surnuméraire, sans vivres, solde ni tabac.

— Qui le nourrit, dans ce cas ?

— Eh bien, je suppose que c’est vous : du moins tout ce qu’il mange, boit ou fume sera déduit de votre solde jusqu’au dernier demi-penny et avec la plus grande rigueur.

— Je constate que j’ai donné ma vie à une troupe de requins mercenaires, rapaces et sans cœur, dit Stephen avec un sourire un peu forcé.

— Exactement. Et les enfants que vous avez achetés à Alger ont chacun une fiche sur laquelle sont inscrits à votre débit la moindre cuillerée de bouillie ainsi que le pot en faïence qu’ils ont brisé. Nous sommes la marine, après tout.

— Je ne suppose donc pas que Jacob serait fouetté ou mis aux fers pour s’être absenté sans autorisation formelle.

— Non. Dans un tel cas, nous avons une punition qui s’appelle le supplice de la cale. Que cela ne vous désespère pas : les victimes survivent souvent – enfin, assez souvent. Mais je suis tout à fait désolé : ce n’est vraiment pas le moment des facéties. Je pense que vos enfants doivent vous manquer cruellement. C’était d’attrayantes petites créatures. Je vous demande pardon.

— Ils me manquent, je l’admets, malgré toute la gentillesse et la bonté de lady Keith : ils ne pourraient être en de meilleures mains. Mais ils me manquent, et quand ils ont compris tout à fait ma trahison ils ont pleuré de manière pitoyable. Toutefois, mon chagrin est quelque peu atténué par leur fascination pour les singes qui se rassemblaient autour d’eux, par leur soupçon continuel quant à mon sérieux et par le rire qui m’est parvenu quand j’étais déjà assez loin, presque en bas de la colline, où je regardais deux serpents entrelacés qui s’élevaient dans l’air presque de toute leur longueur dans une étreinte amoureuse.

— Oh, monsieur ! s’exclama un messager de Mr Harding, le docteur pourrait-il s’il vous plaît venir voir Abram White ? Il vient de faire une crise.

Abram White était en fait assez mal – comateux, ballonné, fortement contusionné – mais ce n’était pas véritablement une crise d’apoplexie ni même d’épilepsie. Pour des raisons connues de lui seul, il avait rapporté à bord trois outres de rhum soigneusement dissimulées, pour les boire lentement en privé avec délectation. Mais, se croyant découvert par l’aide du capitaine d’armes, il avait fait disparaître l’évidence de son crime en avalant le tout, s’était étouffé et avait dégringolé par le panneau avant. Et il gisait pâle, insensible, respirant tout juste, avec un pouls à peine perceptible.

Stephen, après quelques années de mer, était tout à fait habitué aux matelots pâles et insensibles et quand il se fut assuré que les membres, la colonne vertébrale et le crâne d’Abram étaient intacts, il lui vida l’estomac et le fit transporter à l’infirmerie. Il était parfaitement remis et vaquait à ses devoirs quand Jacob revint. Si l’absence de ce dernier avait été remarquée par quelqu’un, elle avait dû être jugée officielle ou médicale – un passage à l’hôpital par exemple – car son retour ne suscita pas le moindre commentaire, surtout du fait qu’il s’était à nouveau changé.

Il trouva Stephen occupé à compter des blocs de soupe séchée durs comme verre et lui dit :

— J’espère sincèrement que ma disparition soudaine n’a pas provoqué d’incommodités ? J’ai eu tout à coup vent de la présence d’un ami de l’autre côté de l’eau.

— Pas le moins du monde. J’espère que le voyage en valait la peine ?

— Vous jugerez vous-même : de l’autre côté, la notion de sécurité est fort méprisée et l’information m’a été donnée par pas moins de trois sources concordantes.

Ils parlaient français, comme ils le faisaient en général pour toutes choses de nature médicale, privée ou confidentielle ; pourtant, il baissa la voix :

— La galère d’Arzila est à présent à Tanger, chargée, avec un très nombreux équipage et aussi lourdement armée qu’une galère peut l’être : deux canons de vingt-quatre livres à l’avant et deux à l’arrière, avec quantité de mousquets quand elle navigue à la voile. On dit que les canons sont particulièrement beaux – en bronze, très exactement percés et tirant des boulets parfaitement sphériques et précis. Yahya ben Khaled, qui la commande, a l’intention de franchir le détroit, à moins d’un très fort vent d’est contraire, vendredi soir, nuit d’obscurité complète, de filer droit à Durazzo, de livrer son or – il a laissé en garantie ses parents, ses femmes et ses enfants –, de prendre sa part d’un dixième et de revenir, en utilisant toute sa force contre les navires marchands qu’il rencontrera.

— C’est un coup hardi.

— Certes, et même très hardi. Murad Reis est très connu pour ses coups hardis, ses coups hardis qui réussissent presque invariablement. Il donne toujours un coup de pouce au destin pour autant qu’il le peut, et cette fois il a loué deux galères plus petites comme leurres, l’une qui longera la côte africaine et l’autre qui passera au milieu du détroit tandis que lui, sous Tarifa, suivra le côté européen.

— Amos, dit Stephen, je suis inexprimablement enchanté de vos nouvelles. Voulez-vous venir répéter tout cela au capitaine Aubrey ?

— Certainement.

Jack l’écouta avec gravité, son visage prenant peu à peu l’expression d’un aigle, l’un des plus grands aigles, voyant sa proie à distance modérée.

— Docteur Jacob, dit-il en lui serrant la main, je vous remercie du fond du cœur pour ce renseignement – ce renseignement d’une valeur sans pareille, comme je pense pouvoir le qualifier. Donc, si le vent vient le moins du monde de l’ouest, Murad Reis appareille vendredi, se niche sous Tarifa jusqu’à, je présume, la renverse de la marée peu après minuit, et fait sa tentative. Il faut manifestement que nous soyons prêts à le saisir. (Il réfléchit.) Il faut bien dire ceci, poursuivit-il. S’il y a autant de bavardages indiscrets à Tanger, et si la nouvelle peut traverser si rapidement, nous devons supposer que toute indiscrétion de notre part pourrait se retrouver de l’autre côté du détroit avec la même rapidité. Je vais donc bien entendu mettre fin à toutes les permissions à terre ; et comme demain matin nous devrions avoir tous nos avitaillements, la seule chose qui pourrait trahir notre intention d’appareiller est le débarquement de nos malades. À ma grande honte je dois dire que je n’ai pas immédiatement en tête la liste de ceux-ci.

— Oh, quant à cela, dit Stephen, nous n’avons qu’une couple de véroles obstinées et une hernie, et je peux parfaitement les passer directement à mon vieil ami Walker du Polyphemus tard vendredi soir.

— Très bien, tout à fait bien : ainsi le temps qu’un imbécile ait l’idée de clabauder, nous serons, avec l’aide de Dieu, loin au large.

10

Le capitaine Aubrey et ses officiers passèrent l’après-midi à longer le détroit à bord du Ringle, relevant avec beaucoup de soin et sondant même à certains endroits : à un moment, loin dans l’ouest, ils croisèrent deux frégates lourdes, l’Acasta et la Lavigna, avec lesquelles ils échangèrent leur numéro. Toutes deux avaient manifestement beaucoup souffert du mauvais temps et pompaient encore sans arrêt – de grands jets d’eau très abondants se déversaient sous le vent.

Va-et-vient dans le détroit, mémorisation plus nette encore de l’horizon familier, et retour en fin d’après-midi. Parlant en privé à Stephen dans la grand-chambre, Jack dit :

— À présent qu’elle appartient au passé, cette information de Jacob, si nette et si parfaite, me paraît trop belle pour être vraie.

— Nette et parfaite, certes, mais je la crois vraie. Jacob et Arden sont les deux seuls êtres, pour ces questions de renseignement, auxquels je confierais ma tête.

— Dans ce cas, cher Stephen, je vais me changer, me rendre au navire amiral et demander une entrevue ou glisser cette note.

Il la lui fit passer et Stephen lut : Le capitaine Aubrey présente ses compliments très respectueux à lord Barmouth et, en raison d’un renseignement très récent, demande de toute urgence l’autorisation d’appareiller ce soir : il prend la liberté d’ajouter que son conseiller politique est tout à fait du même avis.

— Fort bien exprimé, Jack, dit-il.

Jack sourit et lança :

— Killick. Killick, holà. Habit ordinaire, culotte correcte, et dites à Bonden que j’aurai besoin du canot d’apparat dans l’instant.

Le canot le reçut et le conduisit sur l’eau lisse jusqu’au navire amiral où, en réponse à l’appel. Bonden lança « Surprise ». Après les formalités de réception d’un capitaine de vaisseau, Jack dit :

— Je suis désolé de vous déranger à nouveau, Olden, mais il faut ou que je voie l’amiral ou que cette note lui soit portée.

Quelques instants plus tard, l’aide de camp revint, pria le capitaine Aubrey de le suivre et le conduisit à la grand-chambre où lord Barmouth, rajeuni de dix ans, le reçut avec une cordialité tout à fait nouvelle, bien que l’amiral ait toujours été connu comme un homme lunatique, passant d’un extrême à l’autre.

— Quant à cette note, dit le commandant en chef, jusqu’à quel point êtes-vous sûr de votre source de renseignements ?

— Suffisamment sûr pour en mettre ma main au feu, milord, dit Jack, et le docteur Maturin est du même avis.

— Dans ce cas, vous pouvez y aller. Mais, Aubrey, je ne savais absolument pas que vous étiez ami d’enfance de ma femme – et même un peu cousin. L’Acasta est arrivé cet après-midi, l’amenant enfin, éclatante de santé en dépit du temps – c’est un excellent marin – et comme elle avait un paquet pour lady Keith, nous sommes montés immédiatement les voir. Ils nous ont fort aimablement gardés à dîner – un petit dîner impromptu, juste tous les quatre – et je ne sais pas comment votre nom est venu dans la conversation, mais il est très vite apparu que les deux femmes vous connaissent depuis que vous portez culottes et même avant : elles vous ont suivi de navire en navire dans la Gazette et la Liste navale, et quand elles se trompaient par hasard, comme pour la date de votre nomination sur la Sophie, lord Keith les corrigeait. Finalement il a été décidé que nous inviterions les Keith et vous et le docteur Maturin – lord Keith a la plus haute opinion de lui – à dîner avec nous à bord du navire amiral demain. Mais je crains que votre dernière demande ne vous en empêche.

— Je le crains aussi, milord, mais je suis très sensible à votre bonté et je suis sûr que Maturin en dira autant.

L’amiral baissa la tête et poursuivit :

— En ce qui concerne votre demande, avez-vous totalement confiance dans les renseignements fournis par votre agent ?

— Totalement, milord. Je m’y engagerais moi-même et mon navire, et Maturin en est d’accord.

— Et l’occasion est urgente.

— Elle ne pourrait l’être plus, milord.

— Il faut donc y aller. Mais lady Barmouth et moi serons fort heureux de vous voir tous les deux avec les Keith dès votre retour.

Il agita la sonnette et dit à son valet d’apporter le vieux, le très vieux brandy. Quand il vint, l’amiral remplit leurs verres et but « à la Surprise et son succès ».

— C’est là un fameux brandy, ma parole, dit Jack. (Et après une pause il poursuivit avec un peu d’embarras :) Je n’ai jamais eu l’honneur de servir sous les ordres de l’amiral Horton et, étant souvent hors d’Angleterre, je n’ai pas entendu parler de son mariage ni de son décès.

— Il a épousé Isobel Carrington juste après avoir reçu son pavillon.

— Isobel Carrington ! s’exclama Jack. Bien sûr, j’aurais dû y penser quand vous avez parlé d’elle et de Queenie ! Grand Dieu, ces noms réveillent tant de souvenirs délicieusement heureux ! Je suis profondément impatient de présenter mes respects à lady Barmouth. Et je vous remercie très sincèrement de votre permission d’appareiller, milord.

Le commandant en chef lui serra la main et ils se séparèrent en meilleurs termes que Jack ne l’aurait cru possible.

Revenu à bord de la Surprise et en vêtements de travail, il fit appeler le charpentier et dit :

— Tout bien considéré, Bout-de-bois, quel est à votre avis notre canot le plus rapide et le plus marin ?

— Oh, le cotre bleu, monsieur, sans le moindre doute : le cotre bleu avec Mr Daniel à la barre. Il peut lui faire serrer le vent d’un demi-quart de plus et filer un demi-nœud de plus.

— Fort bien : jetez-lui un coup d’œil, s’il vous plaît, et s’il manque quelque chose dites-le à Mr Harding ; le canonnier vous donnera quelques fusées rouges et bleues et des fusées à étoiles. (Orientant sa voix par-dessus l’eau calme, il lança ensuite :) Ringle : Mr Reade, nous allons très bientôt passer dans le détroit, aussi, si vous avez des femmes à bord, mieux vaut les débarquer immédiatement. Et quand nous serons dégagés du môle, je vous dirai un mot.

Comme il parut facile, ce départ silencieux des deux navires peu après le coup de canon du soir ; les ordres étaient à peine nécessaires, et il n’y en eut guère ; des mains longuement entraînées lovèrent les cordages familiers, bordèrent les boulines quand le navire quitta le quai et amarrèrent tout ce qu’il fallait amarrer sans presque y penser. Mais Jack vérifia la mise en place coutumière du feu de tête de mât et il ne demanda qu’une seule lanterne à l’arrière. Les Surprises se firent des clins d’œil et hochèrent la tête d’un air entendu ; ils étaient parfaitement conscients que quelque chose se préparait, et d’ailleurs ils savaient exactement ce qu’était ce quelque chose.

Jack demanda à William Reade de le rejoindre sur le gaillard d’arrière où il était avec ses officiers.

— Messieurs, dit-il, vous êtes tous parfaitement conscients que ce voyage a été entrepris afin de décourager Bonaparte sur mer. Mais il a aussi un autre aspect. Du point de vue terrien, les partisans de Napoléon en Bosnie, en Serbie et dans ces régions croyaient que s’ils pouvaient empêcher les armées russes et autrichiennes de rejoindre les Anglais et les Prussiens, Napoléon parviendrait à vaincre chacun des Alliés séparément, un par un. Pour cette intervention il leur fallait engager un grand nombre de mercenaires musulmans des Balkans ; nous avons empêché le dey d’Alger de laisser l’argent traverser son pays, mais il est à présent parti du Maroc par la mer sur une grande galère qui a l’intention de franchir le détroit ce soir. D’après nos renseignements, la galère prétend se cacher sous Tarifa jusqu’à la renverse de la marée et ensuite, la brise étant favorable, franchir le détroit. Et si la brise lui manque, elle le fera à l’aviron : une galère peut filer sept ou même huit nœuds sur une brève période. Et puis il y a aussi l’avantage du courant portant à l’est. Le capitaine de la galère, corsaire actif et bien connu, en a engagé deux autres pour servir de leurres, l’une du côté africain et l’autre au milieu du chenal. Nous ne nous occuperons pas d’elles mais nous irons droit vers Tarifa, le Ringle sur bâbord et Mr Daniel dans le cotre bleu sur tribord, chacun à trois encablures de la Surprise. Le premier à apercevoir la galère enverra une fusée bleue si l’ennemi est à tribord, rouge s’il est à bâbord et blanche si la galère est droit devant.

— Bleue à tribord, rouge à bâbord, blanche droit devant, murmurèrent-ils.

Reade retourna à son bord pendant qu’on mettait à l’eau le cotre bleu.

Pas de lune mais une splendide jonchée d’étoiles – Orion dans toute sa gloire, Véga éclatante par la hanche bâbord et Deneb au-delà ; un peu en avant du travers, les deux Ourses et la Polaire ; Arcturus et Spica par l’avant tribord ; et si la misaine ne s’était pas interposée, Stephen aurait vu Sirius, mais on lui montra Procyon. Enfin, par l’avant bâbord, Capella, assez basse mais encore brillante, et aussi Castor et Pollux.

— Castor est une superbe double, dit Jack en les montrant à Stephen. Je vous les ferai voir avec le télescope quand nous serons à la maison.

Puis, élevant un peu la voix :

— Mr Harding, je pense que nous pouvons réduire un brin la toile.

En effet, les légers voiles de vapeur – on pouvait à peine les qualifier de nuages – sous les étoiles se trouvaient à présent quelque cinq ou même six degrés plus au sud qu’ils ne l’étaient quand il avait commencé à montrer les astres à Stephen. La brise refusait sans aucun doute et si elle poursuivait à ce rythme, la Surprise serait certainement très au vent de la galère quand ils atteindraient Tarifa. De plus, si Jack attendait la renverse de la marée de l’Atlantique, il était fort probable que la galère commencerait à courir, et bien qu’elle fût capable de pointer un bon demi-quart plus près du vent qu’un navire à phares carrés, dès que le corsaire serait un peu engagé dans le détroit, la Surprise aurait plus certainement encore l’avantage du vent et la rencontre ne pourrait être évitée.

Pas de lune, bien sûr ; mais la lueur des étoiles donnait à l’œil habitué une bonne vision de l’horizon espagnol – Punta Carnero, Punta Sécréta, Punta del Fraile et Punta Acebuche étaient toutes derrière : Tarifa n’était plus loin.

— Huniers seuls, dit Jack assez bas.

Le navire ralentit un peu.

— Quatre nœuds et quatre brasses, monsieur, s’il vous plaît, dit à voix basse l’aspirant chargé du loch.

Le sentiment d’un moment critique montait régulièrement à bord et depuis quelque temps déjà le quartier-maître ne frappait la cloche que des jointures. Presque pas un mot, même chuchoté, le long du pont, où les canons étaient déjà sortis et où la mèche lente couvait dans les bailles.

C’est Daniel sur le cotre bleu qui fut le premier à voir la galère, plus à terre que lui et déjà sous voiles, deux belles latines bordées serré et bien arrondies par la brise. Il envoya une fusée bleue dont le rayonnement durable montra clairement l’ennemi, la mer, et sa propre fumée, courant vers le sud plus distinctement encore.

La galère n’était pas aussi profondément engagée dans le détroit que Jack l’aurait souhaité, mais elle était assez, bien placée : vraiment bien placée. Il signala au Ringle de ramasser le cotre et de le suivre puis envoya toute la toile que la Surprise pouvait porter par cette brise modérée, en l’augmentant à mesure qu’elle tournait, et serra le vent d’aussi près qu’il le put.

La galère, se voyant découverte par peut-être trois vaisseaux de guerre – avec éventuellement d’autres du côté est, avertis de son approche –, abandonna tout espoir de franchir le détroit, amena ses voiles et sortit les avirons pour foncer dans le lit du vent.

L’étalage des voiles blanches de la frégate apparaissait assez clairement à la lueur des étoiles pour que Murad Reis se hasarde à tirer de loin avec sa pièce de chasse bâbord quand la galère fut en ligne avec la Surprise : il ne pouvait traverser ses lourds canons mais devait viser à l’aide du navire qui les portait, et il maniait le gouvernail d’une main experte.

Tir à longue portée : mais la combinaison d’une bonne visée, d’un tube parfaitement percé et d’une poudre de qualité avec les mouvements de la mer conduisit le boulet de vingt-quatre livres à frapper le second canon tribord de la Surprise, tuant Bonden, capitaine de l’équipe, et le jeune Hallam, aspirant de la division. Une fois le canon amarré, Jack courut sur toute la longueur de la batterie, vérifiant le pointage des capitaines – bien que la galère toute basse ne fût qu’une silhouette peu visible –, exigeant la plus forte élévation et, à la levée, il lança « Feu ! ».

Même à la lunette et de la grand-hune, il ne put distinguer avec certitude si ses canons avaient eu un effet, mais après quelques autres échanges de loin où la Surprise ne reçut qu’un ricochet inoffensif, cela parut probable. Quoi qu’il en soit, au bout de vingt minutes, l’allure de la galère parut ralentir, soit à cause d’avirons endommagés (ils sont terriblement vulnérables à un feu de volée), soit parce que cette première course avait épuisé les rameurs.

Sa lunette fixée sur ce qui était presque certainement la galère (leurs routes convergeaient), Jack fit tirer l’un des canons avant et dans cet éclat il la vit distinctement faire voiles.

Elle était rapide, et son gréement latin lui donnait l’avantage au près ; mais dans leurs positions actuelles et avec la brise qui continuait à tourner, toute tentative de sa part pour passer sur l’étrave ou l’arrière de la frégate avant que le changement de vent ne le rende impossible l’exposerait au moins à trois ou quatre volées qu’elle ne pourrait rendre : une galère, si lourde et bien maniée qu’elle soit, et si dangereuses que puissent être ses pièces de chasse, et de retraite, ne saurait supporter un combat bord à bord avec un vaisseau de guerre portant quatorze pièces de douze par côté, en plus des pièces de chasse, des pierriers dans les hunes et des mousquets, sans même parler de la solidité supérieure de ses bois. Il n’avait pas non plus la possibilité d’aborder car il était certain de subir plusieurs tirs d’enfilade par l’avant et l’arrière avant de venir bord à bord ; et si Murad Reis avait déjà abordé et capturé des navires marchands plus lourds que la Surprise, la rapidité très navale et l’efficacité de sa volée le convainquirent que cette tentative était sans espoir et il fit le seul choix restant – la fuite (une galère pouvait être très rapide sur mer assez plate et par vent portant) pour faire une boucle vers l’est à la fin d’une longue course, retrouvant peut-être ainsi l’avantage du vent et la liberté.

Le soleil du matin, se levant au-dessus de l’Afrique, montra la galère presque exactement là où Jack s’y attendait, environ deux milles dans l’ouest : ses deux latines déployées de chaque côté profitaient au mieux de la brise à perroquets, sud-ouest par sud : ils coururent ainsi tout au long du jour sous un ciel pur et sans nuages, et le lendemain, avec mer, vent et courant à peu près semblables. Mais la tension extrême de cette première journée où tous, hommes, femmes et enfants, s’efforçaient de pousser la frégate par la contraction de leurs muscles abdominaux et leur zèle extraordinaire à courir dans le gréement ou faire tout ce qui pouvait avoir une chance d’augmenter la vitesse s’atténua au point que les hommes reprirent leurs tâches ordinaires – nettoyage des ponts, rangement des hamacs, arrosage des voiles hautes avec les tuyaux d’incendie pour qu’elles tirent un peu mieux, petit déjeuner et autres – sans s’arrêter perpétuellement pour regarder la chasse. Un gamin vint même parler à Stephen d’un oiseau étrange, un fou masqué ; et Stephen et Jacob furent beaucoup moins souvent dérangés dans leur poste d’observation favori, tout à l’avant, près du bossoir tribord. Ils n’avaient pratiquement rien à faire à l’infirmerie, qui put être confiée en toute sécurité à Poll et Maggie. Jack s’activait autant que ses officiers à tirer de la brise jusqu’à la dernière once de poussée ; et de toute manière Jack ne s’intéressait à aucune autre occupation. Quoique familier, bien sûr, de la mort soudaine, il ressentait durement la perte de Bonden, marin admirable, et du jeune Hallam, fils d’un ancien compagnon de bord.

Ce jour fut particulièrement chaud, et le suivant, un lundi, plus chaud encore : Jacob, le plus naturellement du monde, mit un turban, et Stephen, sans qu’on l’y encourage beaucoup, se coiffa d’un mouchoir blanc noué aux quatre coins.

— Cela pourrait continuer indéfiniment, observa-t-il avant le dîner en s’installant sur sa glène de cordage.

— Il est vrai que ces deux longs sillages et l’étendue infinie de la mer ont un peu un air d’éternité, dit Jacob. Ou de rêve. Mais pour ma part je ne pense pas que cela puisse durer beaucoup plus longtemps. Il m’est arrivé d’embarquer à bord d’un corsaire algérien et d’un pirate de Salé : comme leur objectif principal est de capturer à l’abordage, ils sont généralement très chargés en hommes. De plus, à moins qu’ils aient l’intention d’attaquer une côte distante – ce qui n’est pas le cas ici : tout juste une traversée du détroit et une route rapide vers Durazzo –, ils embarquent rarement beaucoup de vivres. Et puis, quand la galère était aux avirons à grande vitesse, j’ai observé un nombre très exceptionnel de rameurs : il faut nourrir toutes ces bouches.

Huit coups : on envoya les hommes au dîner et ils étaient encore à mâcher, ou parfumés au rhum, ou les deux, quand ils revinrent en hâte sur l’avant pour voir comment se tenait la chasse.

— Quelle est votre opinion, Thomas Belcher ? demanda Stephen, parlant à un matelot grisonnant de Shelmerston, compagnon de voyages antérieurs et membre de la communauté des Séthiens connue pour sa véracité.

Belcher observa, réfléchit et finit par répondre que « ce temps avait quelque chose de pas vraiment chrétien ».

À ce moment, le valet du carré vint avertir le docteur que le dîner allait être servi, et ils se hâtèrent de descendre sans rien de plus précis qu’une vague appréhension. La Surprise, redevenue navire privé, avait perdu son officier d’infanterie de marine, mais avec les trois lieutenants, le maître, le commis et les deux chirurgiens, la table restait respectable, avec grande conversation quant à l’issue probable de la journée – conversation stoppée net à l’entrée du pudding par un énorme choc tout à l’avant, l’impact d’un autre ricochet de l’une des pièces de retraite de la galère.

Sous ce soleil éclatant commença alors une forme de guerre assez étrange : un léger renforcement de la brise atteignit d’abord la frégate et l’amena à portée des pièces arrière de la galère ; mais comme les deux navires n’étaient pas directement en ligne, la galère, pour faire porter, dut infléchir un peu la barre, exposant sa hanche. Ce danger crût avec le vent, qui permit aux pièces de chasse de la Surprise, orientées tout à fait sur l’avant, d’intervenir ; avec le danger complémentaire que la frégate, en donnant un coup de barre, pouvait exposer la galère à tout son flanc et envoyer dans ses bois relativement fragiles cent soixante-huit livres de boulets.

Les deux capitaines, l’un en avant, l’autre en arrière, s’observaient très attentivement, cherchant à détecter la plus légère manœuvre pour la contrebalancer. Jack avait mis les hommes en place sur tous les canons avant, bien entendu, pour que les mouvements soient indécelables ; et quand une risée favorable eut rapproché la frégate d’une cinquantaine de yards, il dit à Daniel, chargé des canons avant bâbord :

— Mr Daniel, je vais mettre la barre sous le vent et tirer la pièce de chasse : à cet instant même, tir à volonté pour vous.

Il descendit vers la pièce de chasse bâbord, superbe canon de bronze de neuf livres qui lui appartenait, et qui avait déjà l’élévation qui lui parut appropriée ; s’agenouillant derrière le viseur, il cria : « La barre dessous : joliment ! », et quand l’arrière de la galère entra dans le champ, il tira. Le boulet ricocha sur le sillage de l’ennemi et perça sa latine arrière tandis qu’en même temps, les trois canons les plus avant faisaient voler des éclats de bois de sa poupe, mais eux aussi n’avaient frappé que par ricochet. Peu après, la risée qui avait rapproché la frégate atteignit et favorisa le corsaire, le conduisant hors de portée.

— Pardieu, qu’il fait chaud, dit Jack.

Il se retourna et but au charnier, imité par tous les hommes.

Et cela continua, un jour brûlant suivant l’autre ; même le ciel étoilé semblait diffuser de la chaleur. Jour après jour, chacun faisant tout ce que l’habileté humaine, l’ingéniosité, la ruse et la malveillance pouvaient pour détruire l’ennemi, sans jamais gagner un avantage décisif, malgré les blessures infligées – des blessures qui n’étaient pas mortelles.

Si Jack et Adams, son secrétaire, n’avaient pas tenu le livre de bord – relevé exact des positions, des distances couvertes et des variations du vent, des observations sur le temps, des phénomènes naturels –, il aurait à peine su que c’était mercredi – le premier mercredi de juin – quand enfin le vent les abandonna tout à fait ; debout dans le peu d’ombre que les voiles molles pouvaient offrir, ils virent la galère sortir ses avirons et filer, toujours vers l’ouest, en direction de ce qui aurait pu être un nuage à l’horizon si ce ciel impitoyable avait pu supporter le moindre nuage.

Ce jour-là, Stephen eut trois cas d’insolation, et Jack, par manière de prévention et de diversion, fit mettre une voile à l’eau par-dessus bord, avec les bords bien dégagés de cette mer infestée de requins – un nombre de requins vraiment effrayant – et y sauta lui-même pour encourager l’équipage, mais trouva hélas fort peu de rafraîchissement dans cette baignoire plus que tiède.

Aucun des chirurgiens ne jugea bon de rejoindre la foule barbotante et, voyant qu’on ne les surveillait pas, Stephen entreprit de guider Jacob jusqu’à la grand-hune d’où – le navire ayant tourné dans le courant – ils pourraient voir la galère avec la lunette empruntée au carré. Ce n’était pas une ascension très périlleuse mais Daniel et trois aspirants, nus comme des vers, regrimpèrent à bord et dans le gréement pour leur donner non seulement des conseils mais une aide experte et musclée dans les moments critiques.

De la hune, Maturin les renvoya dans leur eau avec beaucoup de remerciements et l’assurance qu’ils réussiraient à redescendre sans autre aide que celle de la force de gravité ; après avoir soufflé un moment, il dit :

— Amos, je crois que vous n’êtes encore jamais monté jusqu’ici.

— Jamais, dit Amos Jacob, mais je suis heureux d’y être à présent. Grand Dieu, quelle étendue, et grand Dieu, comme la galère semble proche. Elle est en pleine activité. Puis-je avoir la lunette ? Oh miséricorde… ajouta-t-il d’un ton d’absolu dégoût. Mais je l’avais prévu.

Il passa la lunette. La brise avait rempli les voiles de la galère et les corsaires jetaient par-dessus bord bon nombre de leurs nageurs enchaînés.

Ils observèrent dans un silence révolté puis Stephen se pencha et lança :

— Capitaine Aubrey, la galère a la brise. Elle se dirige vers l’île que nous voyons d’ici.

Car le nuage était devenu une île, une île conique creusée du côté le plus proche, le côté est.

Jack fut avec eux en quelques instants, tout dégoulinant.

— J’ai entendu dire qu’ils faisaient ce genre de chose pour économiser l’eau et la nourriture, dit-il. (Et, après un silence :) Je ne connais pas cette île. Mais nous sommes tout à fait en dehors des routes maritimes connues.

— Je pense l’avoir vue sur une vieille carte catalane à Barcelone, dit Stephen, et, si je me souviens bien, son nom est Crank, le crabe.

— La brise nous atteint, dit Jack.

Il donna l’ordre à tout le monde de remonter à bord : en quelques minutes, la frégate fut à nouveau vivante, voiles portant, vague d’étrave croissant. Et, bien avant que ce soleil diabolique soit enfin couché, ils avaient rejoint l’île Crabe. Il n’y avait pas à bord un seul homme qui n’ait pas vu l’un des rameurs – esclaves ou captifs sans espoir de rançon – jeté tout hurlant dans la mer, et tous, sans exception, haïssaient et maudissaient ceux qui l’avaient fait.

L’île était sans doute d’origine volcanique, cône d’éruption dont l’explosion du côté est avait laissé une lagune peu profonde entourée d’un haut mur interrompu par un chenal étroit par lequel entrait et sortait la marée. Des hunes, ils voyaient la galère amarrée sous le mur de roche près de l’entrée, tout près d’un môle en ruine et de quelques bâtiments à l’abandon. Elle était parfaitement protégée de tout sauf de mortiers : la frégate ne possédait pas de mortiers ; elle ne pouvait non plus pénétrer dans une eau aussi peu profonde pour utiliser ses canons.

L’aimable brise à perroquets leur permit de faire le tour de l’île, tout en relevant et sondant, un tour complet avec un seul virement : eau profonde, pas de récifs apparents, pratiquement pas de végétation sur la terre, aucun signe, pas le moindre signe d’eau douce : ni, à l’étonnement de Stephen, d’oiseaux de mer. Du côté ouest, au pied d’une falaise abrupte, se trouvait une petite plage gris-vert.

Jack s’y fit conduire avec Stephen et tout en marchant sur le peu de sable, il observa qu’on était à marée haute, que le ressac devait être très violent de ce côté après un fort coup de vent d’ouest et qu’il espérait que Stephen avait trouvé des créatures intéressantes dans la grotte.

— J’ai trouvé quelque chose de plus intéressant encore, dit Stephen : une absence totale de vie. Nous sommes en juin, et pas même un nid de pétrels. Pas d’oiseaux, pas de poux, pas d’insectes parasites. Et je vais vous dire autre chose, mon frère : il sort de cette roche, de ces fissures, une odeur déplaisante – mettez votre nez dans celle-ci, je vous prie. Je ne suis pas chimiste. Dieu garde, mais je soupçonne fortement la présence d’une émanation nocive. Cela expliquerait l’absence quasi totale de végétation, même en juin.

Il resta pensif et, pendant qu’il pensait, Daniel vint dire à Jack :

— Monsieur, nous avons dans le canot un homme, McLeod, qui était sur le Centaur en l’an quatre : il dit que la position ici ressemble beaucoup à ce qu’elle était quand le capitaine Hood a pris Diamond Rock. Il était grimpeur à Saint Kilda dans sa jeunesse et il a aidé à hisser les canons en haut de la falaise.

— Cela ne m’avait pas frappé, dit Jack, mais la situation est effectivement très semblable. Mais pourrait-il vraiment porter une ligne en haut de cette falaise ? McLeod ! lança-t-il.

Un matelot grand, d’âge moyen, récemment venu de l’Erebus, à Gibraltar, s’approcha, gauche et embarrassé.

— Pensez-vous que vous pourriez porter une ligne en haut de cette falaise ? Tout en haut ?

— Je crois, monsieur, dit McLeod dans son anglais hésitant, avec un petit piolet bien trempé et un piton solide avec une poulie pour me hisser sur vingt-cinq brasses. Ce rocher n’est pas aussi raide que Diamond Rock mais il est plus friable et peut être traître au sommet.

— Voulez-vous essayer ? Si cela devient trop traître, vous n’aurez pas honte de redescendre – ce n’est qu’un essai, une tentative.

— On y a monté des pièces de vingt-quatre livres, dit McLeod qui ne suivait pas tout à fait son raisonnement.

— Repartons sans tarder, dit Jack, prenant la tête pour regagner le canot.

Ils repartirent à grande vitesse, aidés par le courant et soutenus par les souvenirs de Diamond Rock, exploit extraordinaire – et regagnèrent la Surprise, amarrée du côté tribord de telle sorte que sa volée détruirait la galère si elle s’aventurait à sortir, tandis que le Ringle en ferait autant du côté bâbord.

Le bosco sortit des glènes d’aussière blanche, la plus forte ; l’armurier porta sa forge à l’incandescence, fabriqua des coins percés de trous pour les poulies, forgea et trempa un petit piolet, pointe d’un côté, marteau de l’autre, sous la surveillance de McLeod.

Ils étaient encore trop chauds pour qu’on puisse les manipuler quand le canot repartit, mais entre-temps McLeod et son cousin avaient cousu des chaussons de grimpeur bien serrés en toile à voile.

— Dans les Pyrénées, j’ai poursuivi l’isard, que Dieu me pardonne, qui hante les plus hauts pics, dit Stephen, observant les mains derrière le dos l’ascension de McLeod, mais je n’ai jamais vu une telle escalade. Ce pourrait être un gecko.

C’était effectivement un spectacle extraordinaire que cet homme robuste de cent soixante-huit livres grimpant sur la partie basse de la falaise presque perpendiculaire, fissurée certes, mais apparemment lisse vue d’en bas ; et quand il atteignit une zone plus mouvementée où il put se reposer, enfoncer son piquet et amarrer sa ligne, tous les hommes l’acclamèrent. Il lança sa ligne pour récupérer la glène suivante, la hissa, la mit sur son épaule, et poursuivit, plus vite cette fois, jusqu’à mi-hauteur tandis que son cousin Alexander, utilisant la première ligne, se hissait à son tour. En un temps étonnamment court ils purent regarder prudemment par-dessus le sommet, toute la lagune ouverte sous leurs yeux.

C’est alors, tandis que des hommes hardis mais moins intrépides creusaient des prises de pieds le long de la première ligne et au-delà, que débuta l’un des jeux d’amarres les plus compliqués que Jack ait jamais vus ; cela n’avait rien à voir avec la véritable voie aérienne construite à Diamond Rock, mais le bosco était au septième ciel et très vite tout fut prêt pour envoyer jusque là-haut un canon de neuf livres, le long d’une tournevire très raide, jusqu’à un point d’où il surplomberait la lagune : et si une pièce de neuf ne suffisait pas, deux pièces de douze livres seraient irrésistibles.

La nuit, la Surprise fit le tour de l’île à marée basse, quand il y avait trop peu d’eau pour que la galère puisse tenter de sortir de la lagune. Au large, par un fond excellent, la frégate mouilla deux ancres puis envoya des aussières à terre. On les hissa à l’aide de puissants palans fixés aux différents points de passage, jusqu’au sommet où elles furent amarrées à un ensemble compliqué de pieux puis étarquées par le cabestan du navire.

— À hisser, dit Jack.

Son canon de neuf livres personnel fut amarré à la tournevire, sous lequel il était accroché par des arceaux de fer. Aux cris de « Joliment, joliment, holà ! » les hommes du treuil supérieur, sous le commandement de Whewell, commencèrent à tourner : les longues aussières épissées bout à bout s’allongèrent, soupirèrent, se raidirent et le canon entama sa lente progression le long de la tournevire. Le canon, son emplacement, ses munitions, tout cela représentait un labeur prodigieux ; mais quand le soleil se leva, éclairant la lagune avec la galère amarrée contre son môle, nul ne ressentit la moindre fatigue.

Jack connaissait intimement son canon : la distance n’était rien pour une pièce de chasse bien percée – un peu plus d’un furlong – mais ainsi qu’il le dit à Stephen qui avait été porté au sommet avec Jacob, comme des paquets, il avait rarement tiré avec une telle inclinaison vers le bas.

— Je vais juste essayer un ou deux tirs d’ajustage, dit-il, en visant ces maisons en ruine. En batterie, compagnons.

Le canon vint heurter son emplacement : Jack poussa un peu plus loin la cale, mit son œil au viseur, fit un dernier petit réglage et mit la mèche dans la lumière, creusant le ventre pour laisser place au recul du canon. Pendant que les servants écouvillonnaient, nettoyaient, rechargeaient, enfonçaient la bourre et remettaient en batterie, il écartait la fumée en souriant avec satisfaction : le boulet avait atteint son but. Et les Maures grouillaient sur la galère et le môle comme des fourmis terrorisées.

C’étaient des corsaires, des hommes de guerre : ils saisirent très vite leur situation, leur situation sans espoir et s’emparèrent de Murad Reis, le poussèrent au bout du môle jusqu’au pied de la falaise, lui lièrent les mains, le forcèrent à s’agenouiller et s’écrièrent :

— Nos péchés sur sa tête, nos péchés sur sa tête !

D’un seul coup l’un des corsaires coupa net la tête de Murad, la leva vers les observateurs perchés sur la falaise et clama :

— Nos péchés sur sa tête. Donnez-nous de l’eau et nous serons vos esclaves à tout jamais – vous aurez la galère, vous aurez l’or.

Certains buvaient le sang, mais la plupart regardaient en l’air, tendant des mains suppliantes.

— Voulez-vous leur répondre, docteur Jacob ? demanda Jack.

— Cela compromettrait tout à fait ma situation, dit Jacob. Attendons un peu. Je pense qu’ils ont d’autres ressources.

Effectivement : un peu plus tard, une douzaine de matelots robustes, presque nus, profondément brûlés par le soleil et couturés de coups de fouet mais reconnaissables comme blancs, furent poussés en avant, et leur meneur, s’adressant à la falaise, lança d’une voix rauque et bien londonienne :

— Dieu bénisse le roi George. Qu’on est des sujets britanniques, capturés sur les Three Brothers, Trude’s Increase et d’autres navires, et qu’on serait très reconnaissants à Votre Honneur pour une goutte de n’importe quoi à boire, amen.

— Écoutez-le, grincèrent les autres. C’est tout desséchés qu’on est. Une semaine qu’on boit de la pisse.

— Écoutez-moi, dit Jack de sa voix forte et portant loin. Saisissez les armes des Maures et entassez-les au bout du môle, liez-leur les mains, et je vais signaler à la goélette de vous envoyer un canot plein d’eau douce et de choses à manger.

Les sujets britanniques lancèrent une acclamation rauque et discordante ; Jack tira encore trois ou quatre boulets au hasard pour maintenir la tension ; et les armes s’entassèrent sur le môle.

Juste à la sortie de la lagune, les Surprises, débordant de satisfaction et de bonne humeur, transportèrent les petits coffres lourds, si lourds, si merveilleusement lourds, de la galère aux endroits, au plus profond de la Surprise, où leur poids serait le plus utile comme lest. Les prisonniers maures, raisonnablement nourris et abreuvés, furent entassés dans la soute aux câbles. Ils avaient, du moins pour le moment, le moral au plus bas : ils étaient même moralement détruits ; mais Jack avait constaté des transformations étranges et surprenantes chez des hommes libérés d’un danger mortel. Il connaissait la résilience de l’esprit humain, en particulier de l’esprit humain maritime ; et ayant avec ses officiers fixé la position du navire de la manière la plus précise, il détermina sa route vers le point le plus proche d’Afrique où il avait l’intention de les mettre à terre.

Pour le moment, toutefois, Stephen et lui prenaient leur petit déjeuner dans le plus grand confort, en observant avec complaisance l’île Crank.

— Jacob me dit, dit Stephen, qu’en arabe maure l’endroit s’appelle maintenant l’île Quinzaine. Elle a été un port de pêche et de corsaires modérément prospère – dattes, caroubes, huîtres perlières, coraux, d’où le môle et les ruines – jusqu’à l’époque, je crois, de Mulei Hassan ; mais ensuite, une nouvelle éruption a détruit les rares sources, démoli les aqueducs et les citernes et libéré lentement cette vapeur nocive que nous avons observée. Il semble qu’on puisse la respirer quatorze jours sans rien d’autre que des maux de tête et des douleurs d’estomac ; mais le quinzième on meurt.

— Je vous demande pardon de vous interrompre, monsieur, dit Harding, mais vous avez souhaité que je vous prévienne quand tout serait à bord. Le dernier coffre vient d’être embarqué.

En parlant, son visage habituellement grave s’éclaira d’un sourire contagieux : ce dernier coffre, transporté en chancelant par des hommes robustes, pesait plus de cent douze livres et Harding, sans être avare ni avide, savait exactement combien d’onces de cette masse lui appartenaient en tant que part de prise.

On a souvent dit que le patriotisme, la promotion et les parts de prise étaient les trois mâts de la Royal Navy. Il serait incongru de prétendre que les parts de prise avaient le premier rôle, mais quand ils quittèrent la côte plate au nord de Ras Uferni, au Maroc, où ils avaient enfin débarqué leurs prisonniers après une pénible traversée par vent contraire, c’était certainement le sujet de discussion le plus fréquent.

— Si vous voulez conduire la galère à Gibraltar avec nous, dit le capitaine Aubrey aux esclaves anglais, vous aurez votre part de gabiers.

— Eh ben, merci, monsieur, dit Hallows, leur porte-parole. Qu’on trouve ça vraiment correct, et je vous promets qu’on fera notre devoir pour la prise.

— Ça c’est vrai, dirent ses compagnons.

D’ailleurs ils manœuvrèrent fort bien la galère. Mais ils jugèrent que leur devoir comportait la nécessité de venir à couple de la frégate, par trois fois, pour supplier l’officier de quart de réduire la voilure. « Il y a trop d’œufs dans ce panier pour qu’on prenne des risques », telle était la formule habituelle, qu’ils jugeaient à la fois conciliatrice et spirituelle.

Jack, sur le pont la dernière de ces trois fois, dit :

— Hallows, si vous ne restez pas à votre poste, je vais vous débarquer.

Il y mit tant de conviction que s’ils faillirent venir à portée de voix pour dire à la frégate qu’il y avait un énorme grand feu tout au sommet du cap Trafalgar, ils jugèrent plus prudent de garder la nouvelle pour le Ringle.

Il y avait effectivement des feux tout le long de la rive européenne du détroit, ce qui suscita une surprise indicible à bord des trois navires : mais la vue de Gibraltar même illuminée d’innombrables feux de joie, le port rempli de navires sous grand pavois, d’orchestres déchaînés, de trompettes résonnantes et de tambours battant follement confirma toutes les hypothèses, et la Surprise, ayant hissé son numéro, se glissa silencieusement à sa place habituelle avec ses conserves.

— L’aide de camp, monsieur, s’il vous plaît, dit un aspirant.

— Je vous félicite de votre splendide prise, monsieur ! s’exclama l’aide de camp. Pardieu, vous n’auriez pu choisir un meilleur moment.

— Merci, monsieur Betterton, dit Jack, mais dites-moi, je vous prie, ce qui se passe.

L’aide de camp le regarda un instant, puis répondit avec gravité :

— Napoléon est vaincu, monsieur. Il y a eu grande bataille à Waterloo, aux Pays-Bas, et les Alliés l’ont battu.

— Dans ce cas, c’est moi qui vous félicite, dit Jack en lui serrant la main. Avez-vous des détails ?

— Non, monsieur. Mais le courrier est arrivé et le commandant en chef les aura. Quand votre numéro a été annoncé, il m’a prié de vous rappeler votre engagement : lady Barmouth a pris la voiture pour aller chercher les Keith.

— Dites s’il vous plaît à lord Barmouth que le docteur Maturin et moi serons charmés de lui rendre visite, surtout par un tel jour.

— Vous voilà enfin, Aubrey ! s’exclama le commandant en chef, visiblement dépassé par les événements en même temps qu’un peu empourpré par le vin. Docteur, votre serviteur, monsieur : très heureux de vous voir. Donc, vous voici enfin. Aubrey, et avec à vos trousses une prise retentissante. Je vous en félicite, bien sûr… Mais ce bonhomme a dû vous entraîner dans une chasse d’une longueur infernale ?

— Effectivement, milord. Il a touché terre dans une île dont je n’avais jamais entendu parler, dénommée Crank, une île avec une lagune très peu profonde mais abritée – trop peu profonde pour la Surprise – et j’ai dû l’en faire sortir par une ruse à la Diamond Rock, en montant un canon en haut d’une falaise de cinq cents pieds pour lui tirer dessus.

— Eh bien, je suis sûr que ce fut fort honorable, et je vous en félicite, bien entendu, mais pardieu, j’aurais voulu que vous l’ayez fait sous n’importe quel autre dey d’Alger. Celui-ci l’a pris vraiment très mal – il affirme que cette galère lui appartient, et tout ce qu’elle contient, m’a envoyé une note furieuse et jure qu’il se vengera sur nos navires marchands s’il n’y a pas restitution, compensation et tout le reste.

— Mais, milord, la galère nous a tiré dessus d’abord. Cela fait de lui un pirate et une proie légale.

— Ce n’est pas ce que dit le dey.

— La parole d’un parvenu de dey, qui n’était pas là et qui ne sait rien de rien, prévaudra-t-elle sur celle d’un officier de marine qui était là et qui connaît tout de cette affaire ?

— Sous n’importe quel autre dey, répéta Barmouth. Mon conseiller politique voit la situation sous le jour le plus noir, et j’ai peur que le ministère en fasse autant. Ils ont détaché une commission spéciale, une demi-douzaine d’hommes de la plus haute distinction, pour discuter les possibilités d’un traité, Ali Bey ayant toujours été si favorable à l’Angleterre… S’agit-il d’une somme très importante, Aubrey ?

— Je ne saurais vous dire, milord ! Elle est sous la forme de très petits lingots d’or, à peu près de la taille de la dernière phalange du doigt. Mais l’un des coffres, en tout cas, dépassait sûrement les cent quinze livres.

— Cent quinze livres… Combien y avait-il de coffres ?

— Je ne les ai pas comptés, milord.

— Eh bien, même s’il n’y en avait que huit, mon tiers d’officier général représentait quelque chose comme cinq mille livres. Je m’en arracherais les cheveux…

Jack fut tenté de dire qu’il n’agissait pas sous les ordres de Barmouth, mais qu’il achevait d’exécuter ceux de Keith qui étaient encore valables. Toutefois, il resta muet. Barmouth marmonna un moment puis, se reprenant, dit :

— Mais c’est évidemment bien pire pour vous ; et comment vous pourrez expliquer tout cela à vos hommes sans mutinerie sanglante, je ne saurais le dire. Mais chut, les Keith viennent d’arriver.

La porte s’ouvrit et les dames entrèrent – de fort jolies dames, rayonnantes de bonheur, de victoire et de leurs plus beaux bijoux, suivies par lord Keith. « Jack ! » s’exclama l’une et « Mon cher cousin Jack ! » s’exclama l’autre, et toutes deux l’embrassèrent très tendrement.

Avec la plus grande affection et le regard le plus heureux, il dit :

— Queenie et Isobel, Isobel et Queenie, comme c’est merveilleux de vous voir toutes deux ensemble et si resplendissantes, mes chères.

« Vous souvenez-vous… ! » s’exclama l’une, et « Vous souvenez-vous… » s’exclama l’autre, jusqu’à ce que le commandant en chef interrompe ces manifestations déplacées en affirmant avec insistance, sur un ton peu urbain ou même civil, que leurs invités devaient s’asseoir.

Il prit le haut de la table avec Queenie à sa droite et Arden, son conseiller politique (qui avait failli être en retard et restait tout pâle d’émotion), à sa gauche ; Isobel Barmouth prit le bas bout avec lord Keith à sa droite et cousin Jack à sa gauche.

Le conseiller politique avait été retardé par d’autres détails de la grande bataille, ou plutôt de la série de batailles, qu’il relata avec assez de précision ; mais ensuite la conversation languit. Il y avait eu ce jour-là beaucoup, beaucoup d’émotion et les deux amiraux sentaient le poids de l’âge. Queenie et Stephen bavardaient agréablement de l’île ; mais ensuite, ayant tenté de sortir le commandant en chef de sa mauvaise humeur trop évidente, elle fit silence, imitée par Stephen. Les seules personnes qui profitaient vraiment de leur repas étaient Jack et Isobel. Isobel était beaucoup plus jeune que Queenie ; les deux cousins étaient en fait du même âge et dans leur adolescence il y avait eu quelque ambiguïté quant à la nature de leur amitié : à présent cette ambiguïté était plus visible encore. Isobel avait une jolie voix et beaucoup d’entrain ; et il fut évident à Stephen, de l’autre côté de la table, qu’ils se tenaient les mains sous la nappe.

Elle était, se dit-il, quelque peu libertine : une fort jolie libertine. Et il n’était pas improbable que son vieux mari fâché en fût conscient, car quand son cousin dit quelque chose qui la fit éclater d’un fou rire inconvenant, lord Barmouth se redressa et lança du bout de la table :

— Aubrey, j’étais en train de penser qu’à présent que vous n’avez plus rien à faire avec la Navy, vous seriez bien avisé de quitter votre mouillage et de vous en aller relever le Horn et sonder les profondeurs de Magellan : les habitants vous en seront reconnaissants et je suis sûr que les jeunes femmes de là-bas accueilleront bien un compagnon aussi amusant.

Ce fut dit d’un tel ton qu’Isobel se redressa aussitôt : Queenie et elle passèrent au salon, laissant un groupe d’hommes penauds, en position très désavantagée sur le plan moral.

Les valets avaient quelque peu l’habitude de ce genre de situation et le porto ne tarda pas à apparaître ; il avait fait trois tours quand un serviteur demanda à Stephen si le docteur Jacob pourrait lui dire un mot.

Stephen s’excusa et trouva Jacob dans l’entrée.

— Je vous demande pardon de vous déranger, dit-il, mais l’estafette d’une délégation algérienne m’a apporté la nouvelle de la déposition d’Ali Bey – il a été étranglé sur le marché aux esclaves – et comme les nouvelles de la défaite française ont atteint Alger plus tôt que l’Espagne, le nouveau dey, Hassan, envoie ses gens pour féliciter le commandant en chef, annoncer son accession et annuler l’absurde revendication de son prédécesseur sur le trésor capturé ; mais il aimerait qu’on lui rende la galère, comme symbole de son office, et il serait fort reconnaissant d’un prêt immédiat de deux cent cinquante mille livres pour consolider sa position à Alger.

— Ce que vous dites me remplit d’aise, dit Stephen. Mais comme le commandant en chef, lord Keith, le conseiller politique et le capitaine Aubrey sont là, sans personne d’autre, je pense que vous devriez leur dire tout cela.

— Très bien, et j’ai le chef de la mission anglaise avec moi pour confirmer mes paroles. Irai-je le chercher ?

— Pas si cela doit prendre dix minutes. Ce sont là nouvelles qu’il faut manger chaudes.

— Très bien.

Stephen l’introduisit.

— Milord, dit-il à Barmouth, puis-je vous présenter mon collègue le docteur Jacob, personnage très bien connu de sir Joseph Blaine ?

— Écoutez-le, écoutez-le, dit le conseiller politique.

— Bien sûr, bien sûr, dit Barmouth. Comment allez-vous, monsieur ? Asseyez-vous, je vous prie. Puis-je vous offrir un verre de vin ?

— Milord, messieurs, dit Jacob en s’inclinant sur son porto, je dois vous dire que l’un de nos agents à Alger, des plus sérieux, accompagné d’un membre de la Commission spéciale du ministère, Mr Blenkinsop, vient de me dire que demain matin une délégation du nouveau dey, Hassan, arrivera pour féliciter Sa Majesté de la défaite de Bonaparte, pour annoncer son accession, et pour régler une question en suspens – la galère algérienne et sa prétendue cargaison. Il renonce à l’absurde prétention de son prédécesseur, et s’il aimerait qu’on lui rende la galère en tant que symbole de son office, il reconnaît tout à fait que son commandant, en tirant le premier, a privé toute personne autre que le capitaine du navire de Sa Majesté britannique de la moindre prétention à son contenu. Il serait toutefois fort reconnaissant d’un prêt immédiat de deux cent cinquante mille livres pour renforcer sa position actuelle, un prêt qui sera bientôt remboursé.

Il y eut un silence, puis le commandant en chef dit :

— Docteur Jacob, nous vous sommes infiniment reconnaissants de ces bonnes nouvelles et de nous avoir avertis si tôt – au moins nous serons en mesure de recevoir convenablement ces messieurs. Lord Keith, vous êtes le plus ancien officier présent : puis-je vous demander votre avis ?

— Mon avis est que nous devrions accueillir très chaleureusement cette attitude…

— Écoutez-le, écoutez-le, dit le conseiller politique.

Stephen et Jack, étant parties en cause, ne dirent rien, mais Jack du moins sentit une fontaine de bonheur envahir son cœur.

— … Et, poursuivit lord Keith, comme c’est moi qui me suis occupé des ordres du capitaine Aubrey en premier lieu et comme je connais à fond les petites habitudes des tribunaux de prise, je propose de leur soumettre le cas immédiatement et ensuite de demander à l’arsenal d’agrémenter le navire d’un peu de feuilles d’or pour faire un cadeau plus présentable. Quant au prêt au dey, je ne suis manifestement plus en situation de parler des finances de la colonie mais je ne doute pas que le ministère y verrait un investissement très raisonnable.

— Écoutez-le, écoutez-le, dit le conseiller politique.

Le commandant en chef se contenta d’acquiescer ; mais son visage mobile, récemment envahi d’aigreur et d’animosité, brillait à présent d’un soleil intérieur : au cours des quelques dernières minutes, son tiers d’officier général sur la part de prise de Jack, dont il désespérait tout récemment, venait de se transformer à nouveau en un fait solide et superbe.

Lord Keith était un ami de valeur pour Jack Aubrey : très tôt le matin il surprit les manieurs de fauberts dans leur tâche et quelques minutes plus tard, une vingtaine de charrettes stationnaient le long de la Surprise : sous bonne garde elles transportèrent les petits coffres pesants dans les ateliers des trois principaux orfèvres de Gibraltar, qui réduisirent l’ensemble en lingots dûment contrôlés et d’un poids défini bien avant que le navire algérien n’arrive avec sa délégation et un cadeau d’autruches adultes.

Jacob était présent aux diverses cérémonies, mais Jack et Stephen étaient totalement occupés à autre chose – Jack à persuader les officiers, officiers mariniers, seconds maîtres et matelots sérieux d’envoyer à la maison au moins les deux tiers de leur part de prise, et à avitailler le navire pour la première partie de son voyage ; tandis que Stephen en faisait autant pour son département, en même temps qu’il écrivait un très long rapport codé pour sir Joseph.

Les cérémonies, semble-t-il, se déroulèrent fort bien, en particulier l’apparition solennelle du prêt sur des plateaux d’argent, et le soir, les Algériens étant repartis au son des canons, des tambours et des trompettes, quand les Keith vinrent faire leurs adieux accompagnés par Mona et Kevin, surexcités et retenus à grand-peine par leur nurse, Jack et Harding constatèrent à leur grand chagrin qu’ils n’avaient pas réussi à garder tous leurs hommes sobres.

Cela n’avait rien de très flagrant, et même Queenie avait déjà vu un marin ivre. Pourtant, Jack fut soulagé quand, les amarres larguées, la Surprise, établissant sa misaine, se dégagea du môle.

« Dieu vous bénisse ! » lança Queenie et « Libérez le Chili et revenez dès que possible ! » lança son mari, tandis que les enfants émettaient des clameurs aiguës en agitant leur mouchoir. Et tout au bout du môle, quand la frégate mit cap à l’ouest dans le détroit, par brise portante, se tenait une élégante jeune femme avec une servante, et elle aussi agitait, agitait, agitait son mouchoir…