ROBIN COOK

Naissances

sur ordonnance

ROMAN TRADUIT DE L'ANGLAIS

PAR FRAN«OISE BOUILLOT

…dition originale américaine: VITAL SIGNS

(~ Robin Cook. 1991

G. P. Putnam's Sons. New York

…ditions Albin Michel S.A.. 1992, pour la traduction francaise.

Ce livre est dédié aux innombrables

couples qui ont connu la souffrance.

morale et physique, de la stérilite et de ses traitements modernes.

Prologue

1 F…VRIER 1988

Les bactéries pathogènes surgirent en une vague soudaine, comme rejetées par un égout. En un instant, plusieurs millions de micro-organismes en forme de b‚tonnet, agglutinés pour la plupart, envahirent les pavillons des trompes de Fallope. Ils se fixèrent sur les irrégularités de la muqueuse, s'installant dans les villo-sités fertiles et tièdes, absorbant tous les nutriments et évacuant leurs propres excrétions.

Les délicates cellules qui tapissaient l'intérieur des trompes furent sans recours face à cette invasion si rapide. Les déchets putrides des bactéries-des protéines corrosives et des graisses saturées-brulèrent comme de l'acide et provoquèrent la destruction immédiate des cils très fins favorisant la migration de l'oeuf dans l'utérus.

Les cellules tubaires émirent des médiateurs chimiques qui alertèrent l'organisme et l'incitèrent à réagir. Malheu-

reusement, les réactions de défense restèrent sans effet sur les bactéries, dotées d'une membrane protégée par une paroi brun‚tre et cireuse de lipides.

Des étudiants en médecine fraîchement émoulus de leurs labos de microbiologie auraient reconnu ces bactéries-du moins, l'auraient-ils cru. Elles étaient " acide-alcoolo-résistantes ", capables d'absorber certaines taches et résistantes à la décoloration avec de l'alcool acide. Les étudiants en médecine, contents d'eux, se seraient exclamés en choeur: Tuberculose ! "

Tuberculose ou pas, pour que les cellules tubaires soient préservées, l'invasion bactérienne devait être com-battue. Les médiateurs chimiques émis par les cellules avaient déclenché le processus complexe de défense immunitaire mis au point au cours du milliard d'années d'évolution de la vie terrestre.

Les médiateurs chimiques entamèrent une réaction vasomotrice au niveau des capillaires. Le débit du flux sanguin augmenta et les capillaires ouvrirent de petits pores pour délivrer du plasma dans les tissus. Des cellules de défense de première ligne, appelées granulocytes, émigrèrent du flux sanguin pour aller combattre directement la horde des bactéries. Ces cellules produisaient davantage de sécrétions chimiques, y compris de puissants enzymes; elles combattaient aussi directement les bactéries. Mais pour elles, il s'agissait d'une action kamikaze: après avoir rel‚ché leurs granules, presque tous les granulocytes mouraient.

Bientôt, des cellules plus grosses appelées macrophages répondirent à l'appel et se mobilisèrent à partir des ganglions et de la moelle osseuse. Elles aussi passèrent par les pores des capillaires pour se joindre à la mêlée. Mais elles réussirent mieux que les granulocytes à

endiguer le flot bactérien en sécrétant également des substances chimiques dans le pus qui se développait, prenant maintenant une couleur verd‚tre.

En l'espace de sept heures, les lymphocytes commencèrent à s'accumuler, marquant le début d'un autre niveau de défense immunitaire. Comme l'organisme n'avait pas encore rencontré ce type particulier de bactérie, il n'y avait pas d'anticorps spécifiques en circulation, mais le processus pour les fabriquer avait commencé. Des lymphocytes T se massèrent et subirent des altérations chimiques. D'autre part, ils stimulèrent l'arrivée de macrophages supplémentaires qui à leur tour stimulèrent une plus grande agrégation de lymphocytes T dans une spirale croissante d'activité cellulaire.

Au bout de vingt-quatre heures, l'issue de la bataille annonçait la défaite des bactéries. Les cellules tubaires commençaient à gagner, mais c'était une victoire à la Pyrrhus: la réaction immunitaire avait détruit de vastes zones du délicat tapis muqueux des trompes de Fallope et laisserait d'importantes cicatrices, qu'aggraverait encore la réaction inflammatoire. Mais les bactéries restantes et leurs déchets stimulaient toujours la réponse immunitaire. Le corps persistait à amasser d'autres troupes cellulaires, ignorant que la bataille avait été gagnée. Des macrophages continuaient d'arriver, et leur activité causait de nouvelles destructions. Dans leur mouvement, certaines cellules subirent une fission nucléaire sans division cellulaire, ce qui donna naissance à des cellules géantes à noyaux multiples.

Là encore, les étudiants en médecine auraient souri d'un air entendu s'ils avaient eu l'occasion d'observer cette séquence à travers la lentille d'un microscope. Ils auraient hoché la tête en reconnaissant la forme si caractéristique du granulome en plein développement.

Ce drame cellulaire continua de se jouer pendant plusieurs semaines au plus profond des entrailles de Rebecca Ziegler. Agée de trente et un ans, Rebecca n'avait aucune idée des frénétiques combats chimiques qui se livraient à l'intérieur de son corps, ni de la destruction cellulaire qui en résultait. Elle en avait ressenti certains signes: de légers changements dans son métabolisme, comme une légère fièvre et un pouls accéléré. Elle avait eu aussi quelques crampes, une sensibilité anormale du périnée et des pertes vaginales, mais aucun de ces symptômes ne l'avait tracassée. Même un frottis qui avait semblé tout d'abord anormal et lui avait causé quelques inquiétudes s'était finalement révélé

parfaitement normal.

Rebecca ignora ces minuscules maladies. Après tout, le reste de sa vie allait à merveille: elle s'était mariée six mois auparavant, au grand soulagement de sa mère, et sa vie avait pris un sens nouveau. De plus, elle venait d'être engagée dans un prestigieux cabinet de Boston dont elle était la plus jeune avocate. Tout était parfait, et elle n'allait pas laisser quelques soucis de santé mineurs assombrir son ciel.

Pourtant, cet épisode devait avoir des effets à plus long terme que Rebecca ne l'imaginait. Les bactéries avaient déclenché une chaîne d'événements qui dépassaient largement les problèmes immunitaires. Leurs conséquences devaient revenir la hanter, lui dérober son bonheur et, finalement, par des moyens détournés, la tuer.

21 F…VRIER 1988

Un insupportable bruit de métal crissant contre du métal vrilla les nerfs déjà à vif de Marissa Blumenthal au moment o˘ l'antique métro de la ligne MBTA négocia la courbe de la station Harvard Square de Cambridge, dans le Massachusetts. Marissa ferma les yeux un instant dans le vain espoir d'échapper au vacarme et agrippa une barre d'appui. Elle avait h‚te de sortir de là. Elle aspirait au calme et au silence, et elle avait besoin d'air.

Coincée dans une foule de géants de plus d'un mètre quatre-vingts, du haut de son mètre soixante, elle se sentait encore plus claustrophobe que d'habitude. L'air dans le wagon était d'une tiédeur oppressante. C'était un jour pluvieux de février, et l'odeur lourde de laine humide ajoutait encore à son malaise.

Comme tout le monde dans le wagon, Marissa s'efforçait d'éviter le regard des gens pressés contre elle.

La foule était très mélangée, Harvard Square étant le point de convergence des deux extrémités de la hiérarchie sociale. A sa droite se trouvait un type genre avocat d'affaires tenant à la main un attaché-case noir, le nez plongé dans un Wall Street Journal soigneusement plié.

Juste en face d'elle, un skinhead à l'haleine fétide, affublé d'une veste de daim aux manches coupées, arborait sur chaque phalange une croix gammée mala-droitement dessinée. Enfin, sur sa gauche, une opulente femme noire en jogging gris et avec une épaisse queue de cheval de boucles afro portait des lunettes si foncées que Marissa ne pouvait distinguer ses yeux quand elle jetait un coup d'oeil furtif dans sa direction.

Dans une dernière embardée qui manqua d'expédier Marissa à terre, le métro s'arrêta et les portes s'ouvrirent. Elle sauta sur le quai avec un soupir de soulagement. En temps ordinaire, elle aurait pris sa voiture et l'aurait laissée sous le Charles Hotel, mais elle ne savait pas dans quel état elle serait après cette petite intervention. Elle en avait donc conclu qu'il était plus prudent de prendre le T. Le médecin avait parlé de lui administrer un analgésique en intraveineuse, et l'idée ne lui déplaisait pas. Elle admettait volontiers qu'elle ne résistait guère à la douleur. Si elle était dans le brouillard après l'anesthésie, il valait mieux qu'elle ne conduise pas.

Marissa passa devant un trio de musiciens qui comptait sur la générosité des voyageurs et grimpa rapidement les marches de la sortie. Il pleuvait encore et elle s'arrêta un instant pour ouvrir son parapluie.

Elle boutonna son imper et se cramponna à son parapluie en traversant la place en direction de Mount Auburn Street, mais de brusques coups de vent réduisi-rent à néant ses efforts pour rester au sec: quand elle atteignit la Clinique gynécologique, au bout de Nutting Street, une nuée de gouttes de pluie couvraient son front comme une fine sueur. Sous le passage vitré qui enjambait la rue et reliait le b‚timent principal de la clinique au département de nuit et au service des urgences, Marissa secoua son parapluie et le rangea dans sa housse.

La clinique était un b‚timent post-moderne en briques rouges et en verre teinté, qui faisait face à une cour pavée de briques. L'entrée principale se trouvait dans cette cour et on y accédait par une haute volée de marches de granit.

Prenant une profonde inspiration, Marissa grimpa les marches. Si elle avait l'habitude, en tant que médecin, de pénétrer dans des hôpitaux, c'était la première fois qu'elle y venait en tant que patiente, non pour une simple consultation, mais pour y subir une intervention.

Le fait qu'il s'agît de petite chirurgie ne la réconfortait pas autant qu'elle l'aurait cru. A présent, elle se rendait compte que du point de vue du patient, il n'existe pas de

" petite " chirurgie.

Deux semaines auparavant, Marissa avait grimpé ces mêmes marches pour se faire faire un frottis annuel de routine; quelques jours plus tard, elle devait apprendre que les résultats étaient anormaux et portaient le grade intermédiaire. Cela l'avait beaucoup surprise, car elle avait toujours joui d'une parfaite santé. Elle s'était aussi vaguement demandé si cette anomalie avait quelque chose à voir avec son récent mariage avec Robert Buchanan. Depuis, ils n'avaient certes pas négligé

l'aspect physique de leur relation.

Marissa tourna la poignée de cuivre de la lourde porte d'entrée et pénétra dans le hall. Le décor était sobre et de bon go˚t. Le sol était de marbre vert foncé. Des ficus plantés dans des jardinières de brique couraient le long des fenêtres. Un bureau d'accueil circulaire occupait le milieu du hall. En attendant son tour, Marissa débou-tonna son manteau et secoua ses longs cheveux noirs humides.

Deux semaines plus tôt, après avoir reçu le surprenant résultat de son frottis, elle avait eu une longue conversation téléphonique avec Ronald Carpenter, son gynécologue. Il lui avait fortement recommandé une biopsie-colposcopie. " Ce n'est rien du tout, avait-il affirmé. Un jeu d'enfant. Mais après, on saura exactement ce qu'il y a. Pas grand-chose, sans doute. On pourrait attendre et faire un autre frottis plus tard, mais si ma femme se trouvait dans le même cas, je demanderais une colposcopie. «a ne veut rien dire d'autre qu'un examen du col au microscope.

-Je sais ce qu'est une colposcopie, avait dit Marissa.

-Alors, vous savez à quel point c'est facile, avait répondu le Dr Carpenter. Je vais jeter un petit coup d'oeil à ce col, couper un bout de ce qui pourrait être suspect, et voilà tout. Vous devriez être dehors une heure plus tard. Et on vous donnera quelque chose au cas o˘ vous auriez mal. Dans la plupart des cliniques, on ne donne pas d'anesthésique pour les biopsies, mais chez nous on est plus civilisés. C'est on ne peut plus facile. Je pourrais faire ça les yeux fermés.

Marissa avait toujours apprécié le Dr Carpenter. Elle aimait ses manières décontractées. Pourtant, sa façon d'envisager une biopsie lui avait fait prendre conscience que les chirurgiens ne voyaient vraiment pas les interventions de la même manière que les patients. Elle se moquait de savoir si l'intervention était facile pour lui; ce qui l'intéressait, c'étaient ses effets sur elle. Après tout, sans même parler de la douleur, il y avait toujours des risques de complications.

Pourtant, elle répugnait à repousser cette biopsie.

Pour la première fois, Marissa se sentait vulnérable sur le plan médical. En tant que médecin, elle savait bien qu'il existait une lointaine, mais réelle, possibilité que la biopsie révèle un cancer. Dans ce cas, plus tôt elle connaîtrait la réponse, mieux cela vaudrait.

-La clinique de jour? Au troisième! répondit joyeusement la réceptionniste à la question de Marissa.

Suivez simplement la marque rouge sur le sol.

Marissa regarda à ses pieds. Une ligne rouge, une jaune et une bleue couraient autour du bureau d'accueil. La rouge la mena aux ascenseurs.

Au troisième étage, Marissa suivit encore cette ligne rouge jusqu'à un guichet muni d'un panneau de verre coulissant, qu'une infirmière classiquement vêtue de blanc ouvrit à son approche.

-Je suis Marissa Blumenthal, articula Marissa, après avoir d˚ s'éclaircir la gorge pour parler.

L'infirmière trouva son dossier, s'assura d'un bref coup d'oeil qu'il était complet, puis lui tendit un bracelet d'identité en plastique. Se penchant par-dessus le comptoir, elle l'aida à l'attacher.

Marissa trouva cette procédure plus humiliante qu'elle ne s'y attendait. Depuis sa troisième année de médecine, elle se sentait à l'aise en milieu hospitalier.

Soudain, les rôles étaient inversés et un frisson la parcourut.

-Vous allez devoir patienter quelques minutes, psalmodia l'infirmière. (Puis, désignant une double porte :) Vous avez une belle salle d'attente juste derrière vous. On vous appellera quand ce sera prêt.

Le panneau de verre se referma.

Marissa passa docilement la porte qu'on lui avait indiquée et se retrouva dans une grande pièce carrée, meublée de façon moderne, sans style bien défini.

Une trentaine de personnes attendaient en silence.

Sentant tous les regards posés sur elle, elle se h‚ta vers une place vide au bout d'un sofa. On voyait la Charles River au-delà d'un petit parc tout vert. Les squelettes sans feuilles des sycomores qui bordaient la berge se reflétaient dans l'eau grise.

Machinalement, Marissa s'empara d'un magazine à

couverture glacée et le feuilleta sans le lire. Lorsqu'elle jeta un regard furtif par-dessus son journal, elle fut soulagée de constater que les autres personnes dans la pièce s'étaient replongées dans leur propre lecture. On n'entendait que le bruit des pages qu'on tournait.

Marissa regarda les autres femmes à la dérobée, se demandant ce qui les amenait là. Elles avaient toutes l'air si calme. Elle ne devait pourtant pas être la seule à se sentir anxieuse.

Elle essaya de lire un article sur les tendances de la prochaine mode d'été, mais elle en fut incapable. Son frottis anormal lui semblait le signe d'une trahison interne: un signe annonciateur de la suite. A trente-trois ans, elle n'avait encore constaté que les tout premiers signes de vieillissement, comme les fines rides qui étaient apparues au coin de ses yeux.

Se concentrant un instant sur les nombreuses publi-cités de son magazine féminin, Marissa contempla les mannequins de seize ou dix-sept ans dont elles étaient remplies. Leurs visages jeunes, vierges de toute imperfection, semblaient la narguer et la firent se sentir plus vieille qu'elle n'était.

Et si la biopsie révélait un cancer du col ? C'était rare chez les femmes de son ‚ge, mais pas impossible.

Soudain, cette possibilité l'angoissa terriblement. Seigneur ! songea-t-elle. Si c'était un cancer, elle risquait une hystérectomie, et une hystérectomie signifiait pas d'enfants !

Marissa fut prise d'un brusque vertige et le magazine se brouilla devant ses yeux. Son pouls se mit à battre la chamade. L'idée de ne pas avoir d'enfants lui paraissait une malédiction. Elle n'était mariée que depuis six mois et, bien qu'elle n'e˚t pas envisagé de fonder aussitôt une famille, elle avait toujours su que les enfants tiendraient un jour une place prépondérante dans sa vie. Si on lui annonçait qu'elle ne pourrait pas en avoir, elle préférait ne pas imaginer les conséquences, tant pour elle que pour son mari. Mais jusqu'à cet instant précis, elle n'avait jamais envisagé sérieusement cette possibilité.

Brusquement, Marissa se sentit blessée que Robert ne se soit pas inquiété davantage et qu'il l'ait prise au mot quand elle avait déclaré qu'elle pouvait parfaitement aller à la clinique toute seule. En jetant un regard autour d'elle, elle remarqua que la plupart des patientes étaient accompagnées de leur mari ou de leur ami.

" Tu es ridicule ", s'admonesta-t-elle silencieusement en s'efforçant de contrôler ses émotions. Elle était surprise et un peu gênée: les crises d'hystérie n'étaient pas son genre. Elle aimait se dire qu'elle ne se laissait pas aisément déstabiliser. De plus, elle savait que Robert n'aurait pas pu l'accompagner, même s'il l'avait voulu. Ce matin, il devait assister à un important conseil d'administration de son entreprise, une société d'inves-tissements et de gestion spécialisée dans les maisons de retraite. C'était une réunion décisive prévue depuis des mois.

-Marissa Blumenthal ! appela une infirmière.

Marissa fit un bond, reposa son magazine sur la table et suivit l'infirmière le long d'un couloir blanc. On la fit entrer dans une cabine dont la porte intérieure donnait directement sur l'une des salles d'opération. Depuis son vestiaire, Marissa voyait la table avec ses étriers d'acier chromé.

-Une simple petite vérification, dit l'infirmière en tournant le poignet de Marissa pour regarder son bracelet d'identité.

Satisfaite d'avoir la bonne patiente, elle tapota un tas de vêtements pliés sur un banc et ajouta:

-Mettez cette blouse, ces chaussons et cette robe de chambre, suspendez vos vêtements dans l'armoire. Pour les objets de valeur, le tiroir ferme à clé. quand vous aurez fini, vous irez vous asseoir sur la table d'examen.

Elle sourit, d'un sourire professionnel mais non dépourvu de chaleur. Puis elle sortit dans le couloir en refermant la porte derrière elle.

Marissa ôta ses vêtements. Le sol était froid sous ses pieds nus. Tout en se débattant avec les attaches de la blouse dans son dos, elle réalisa combien elle appréciait le personnel de la Clinique, depuis les standardistes jusqu'à son gynécologue. C'était son statut privé, et en conséquence l'aspect confidentiel de ses prestations, qui l'avaient amenée à choisir cet établissement. A présent qu'elle devait subir une biopsie, elle se félicitait plus encore de son choix. Si elle était allée dans n'importe quel grand hôpital de Boston, et en particulier celui o˘

elle travaillait, le Boston Memorial, elle aurait fatalement rencontré des gens qu'elle connaissait.

Marissa avait toujours veillé à préserver sa vie privée.

Elle n'avait jamais voulu que des problèmes d'ordre personnel, tels que sa contraception, ses examens gynécologiques annuels et ses quelques cystites, fassent l'objet des bavardages de ses collègues. Elle n'avait pas envie non plus de croiser son gynéco dans les couloirs ou à la cafétéria de l'hôpital.

La mince robe de chambre, la blouse d'hôpital ouverte dans le dos et les chaussons de papier achevè-rent la métamorphose de Marissa de médecin en patiente. Gênée par ses chaussons trop grands, elle entra en traînant les pieds dans la salle d'opération et s'assit sur le bord de la table d'examen, suivant les instructions de l'infirmière.

Tandis qu'elle examinait autour d'elle l'attirail médical classique avec son appareil d'anesthésie et ses placards pleins d'instruments, elle sentit revenir sa panique. Outre sa peur de l'intervention et le risque éventuel d'une hystérectomie, elle avait l'intuition d'un désastre proche. Or, elle tenait passionnément à la vie, surtout depuis ces dernières années. Entre son nouveau mari, Robert, et son entrée récente au sein d'une bonne équipe de pédiatres, sa vie semblait presque trop belle.

Elle avait tellement à perdre que cela l'effraya soudain.

-Bonjour, je suis le Dr Arthur, dit avec une gaieté

de commande un homme rondouillard qui portait des boîtes recouvertes de Cellophane et une bouteille de perfusion. Je m'occupe de l'anesthésie et je vais vous donner quelque chose avant votre intervention. Des allergies quelconques ?

-Aucune, assura Marissa, soulagée que quelqu'un vienne la distraire de ses sombres pensées.

-On n'en aura sans doute pas besoin, dit le Dr Arthur en plantant adroitement une aiguille dans le poignet droit de Marissa. Mais il vaut mieux que tout soit prêt, au cas o˘. Si le Dr Carpenter veut un supplément d'anesthésique, il l'aura à sa disposition.

-Pourquoi aurait-il besoin d'un supplément d'anesthésique ? demanda-t-elle avec nervosité.

Elle regarda le liquide s'écouler lentement dans le filtre. C'était la première perfusion de sa vie.

-Et s'il décide de faire une biopsie en cône?

répondit le Dr Arthur en réduisant le jet à un simple goutte-à-goutte. Et s'il envisage une intervention plus poussée ? Il faudra bien qu'on vous donne quelque chose de plus. Ce qu'on cherche, après tout, c'est que ça soit le moins désagréable possible.

Marissa frissonna en entendant les mots: " intervention plus poussée ". Avant d'avoir pu se retenir, elle lança:

-Je tiens à rappeler que j'ai donné mon consentement pour une simple biopsie et rien de plus

" poussé " comme une hystérectomie.

Le Dr Arthur se mit à rire, puis s'excusa:

-Pas d'inquiétude à se faire de ce côté-là. Nous ne pratiquons jamais d'hystérectomie dans la salle de petite chirurgie.

-qu'allez-vous me donner? demanda docilement Marissa.

-Vous voulez le nom exact des produits que je vais utiliser ?

Marissa hocha la tête. Personne à la clinique ne savait qu'elle était médecin, et elle préférait qu'il en soit ainsi. quand elle avait rempli son dossier d'inscription à la clinique, elle avait répondu à un formulaire qui lui demandait simplement le nom de son employeur. Elle avait écrit le Boston Memorial puisque, à cette époque, elle y faisait une année d'études en endocrinologie pédiatrique. Le fait qu'elle soit médecin n'était pas un secret, et si on lui avait posé la question, elle aurait dit la vérité.

Mais personne ne lui avait rien demandé, ce qu'elle avait interprété comme une preuve supplémentaire de l'aspect confidentiel des prestations de la clinique.

Le Dr Arthur parut perplexe un instant, puis il haussa les épaules et répondit:

-Je vais utiliser un mélange de Valium et d'un médicament qui s'appelle la kétamine~ dit-il en net-toyant le poignet de Marissa. C'est un bon petit cocktail. C'est excellent pour la douleur, et ça a l'avantage de fournir un soupçon d'amnésie.

Marissa connaissait la kétamine. On l'utilisait souvent au Boston Memorial pour changer les panse-

ments des enfants br˚lés. Mais elle ignorait qu'on l'utilisait en ambulatoire. quand elle en fit la réflexion au Dr Arthur, il eut un sourire protecteur.

-On a bouquiné un peu par-ci par-là, pas vrai?

plaisanta-t-il. N'oubliez pas qu'un fragment de savoir est une chose dangereuse. En fait, c'est en petite chirurgie qu'on utilise le plus la kétamine.

Il s'interrompit pour contempler Marissa.

-Hum, vous avez l'air vraiment tendue.

-J'ai du mal à me décontracter, reconnut Marissa.

-Je vais vous aider en vous donnant un avant-go˚t du cocktail Valium-kétamine. (Il alla chercher une seringue dans un placard.) Vous savez, une biopsie c'est vraiment un jeu d'enfant, lança-t-il par-dessus son épaule.

Marissa hocha la tête sans enthousiasme. Elle commençait à se lasser de cette métaphore. Le fait est qu'elle était nerveuse, et si elle s'était un peu calmée à

l'entrée du Dr Arthur, à présent elle se sentait résolument plus mal. Son ton désinvolte pour parler d'interventions plus poussées ne la rassurait pas du tout. De nouveau, son intuition lui envoyait des signaux de désastre imminent et elle devait lutter contre une irrationnelle envie de fuir.

" Je suis médecin, ne cessait-elle de se répéter. Je ne devrais pas réagir de cette façon. "

La porte donnant sur le couloir s'ouvrit brusquement. Le Dr Ronald Carpenter entra en coup de vent, vêtu d'une blouse chirurgicale, d'une calotte et d'un masque. Une femme l'accompagnait, vêtue de la même façon, à ceci près que son masque pendait sur sa poitrine.

Malgré son masque, Marissa reconnut aussitôt le Dr Carpenter. Ces yeux clairs brillants et cette peau bronzée lui étaient très familiers.

-Il s'agit bien d'une simple biopsie? demanda-t-elle avec nervosité.

Le Dr Carpenter était habillé pour une grosse intervention.

-Miss Blumenthal redoute une hystérectomie, expliqua le Dr Arthur en pinçant la tubulure pour laisser s'échapper les bulles d'air.

-Une hystérectomie? demanda le Dr Carpenter, visiblement surpris. De quoi parlez-vous ?

-Je crois que notre patiente s'est livrée à quelques lectures, dit le Dr Arthur en haussant les sourcils.

Il saisit la tubulure et y injecta le contenu de la seringue. Puis il laissa couler le liquide assez vite pendant un moment.

Le Dr Carpenter s'avança vers Marissa et lui mit une main sur l'épaule, plongeant son regard dans ses yeux noirs.

-Nous sommes ici pour une simple biopsie. Il n'a jamais été question d'hystérectomie. Si je porte ces vêtements, c'est parce que je sors d'une opération.

quant au masque, c'est parce que j'ai un rhume et que je ne veux pas le passer à mes patientes.

Marissa leva les yeux et rencontra le regard bleu du Dr Carpenter. Elle allait répondre quand le bleu lui rappela un souvenir qu'elle avait longtemps refoulé: la terreur d'être attaquée dans une chambre d'hôtel de San Francisco quelques années plus tôt, et l'horreur de devoir poignarder plusieurs fois un homme pour sauver sa propre vie. A ce moment, cet épisode lui revint avec une telle précision qu'elle crut que les mains de l'homme lui enserraient la gorge. Marissa se mit à trembler. La pièce commença à tourner et elle entendit un bourdonnement qui allait en s'amplifiant.

Marissa sentit des mains la saisir, la forçant à s'allonger sur le dos. Elle essaya de lutter, car elle avait l'impression de mieux respirer en position assise, mais ce fut en vain. Sa tête toucha la table d'examen.

Aussitôt, la pièce cessa de tourner et sa respiration devint plus régulière. Elle prit soudain conscience qu'elle avait les yeux fermés. quand elle les rouvrit, elle vit au-dessus d'elle les visages du Dr Arthur et de la femme, et le masque du Dr Carpenter.

-«a va ? demanda celui-ci.

Marissa essaya de parler, mais sa gorge était nouée.

-Eh bien ! dit le Dr Arthur, qu'est-ce qu'elle est sensible à l'anesthésie ! (Il vérifia rapidement sa tension.) Au moins, tout va bien de ce côté-là. Heureusement que je ne lui ai pas donné toute la dose.

Marissa ferma les yeux. Enfin elle était calme. Elle perçut un bruit lointain de conversation, comme quelque chose qui ne la concernait pas. En même temps, elle eut l'impression qu'une invisible couverture de plomb s'étendait sur elle. Elle se rendit compte qu'on lui soulevait les jambes, mais elle ne s'en soucia pas.

Ensuite, les voix dans la pièce s'éloignèrent encore. Elle entendit un rire et une radio. Puis le bruit du métal heurtant du métal.

Elle se décontracta jusqu'à ce qu'elle sente une crampe comparable à une crampe menstruelle. C'était douloureux, mais pas d'une douleur normale, en ce sens que c'était plus inquiétant que vraiment gênant. Elle voulut ouvrir les yeux, mais ses paupières étaient trop lourdes. Elle essaya de nouveau, et elle y renonça très vite. C'était comme un cauchemar dont elle ne pouvait s'éveiller. Puis elle sentit une nouvelle crampe, assez forte pour lui faire soulever la tête de la table d'opération.

La pièce était brouillée par l'anesthésique. Elle put seulement distinguer le haut de la tête du Dr Carpenter, penché entre ses genoux recouverts d'un drap. Le colposcope était repoussé sur son côté droit.

Les bruits de la pièce lui parvenaient encore comme de très loin, mais ils avaient cette fois une résonance d'écho. Les gens devant ses yeux bougeaient au ralenti.

Le Dr Carpenter leva la tête, comme s'il sentait son regard sur lui.

Une main saisit son épaule et la força à se rallonger.

Au même moment, son esprit brumeux lui représenta l'image brouillée du visage masqué du Dr Carpenter, et, malgré son état, un frisson de terreur courut dans ses veines. C'était comme si son médecin s'était métamorphosé en démon. Ses yeux d'un bleu clair étaient devenus deux points d'onyx noir aussi denses que la pierre.

Marissa lança un cri. Toutefois, elle parvint aussitôt à

se contrôler. Une partie de son cerveau restait assez rationnelle pour lui rappeler que toutes ses sensations étaient altérées par l'anesthésique. Elle tenta de se redresser à nouveau pour contrôler la réalité d'un dernier regard, mais des mains la retinrent. Elle lutta contre ces mains, et encore une fois son esprit la ramena dans la chambre d'hôtel de San Francisco o˘ elle avait lutté contre un tueur. Elle se souvint d'avoir frappé

l'homme avec le combiné du téléphone. Elle se rappela tout ce sang...

Incapable de se contenir plus longtemps, Marissa hurla. Mais aucun son ne sortit de sa bouche. Elle était au bord d'un précipice et elle glissait. Elle tenta de se retenir, mais elle glissait inéluctablement et finit par sombrer dans les ténèbres...

27 F…VRIER 1988

-La barbe ! dit Marissa en parcourant rapidement son bureau des yeux.

Impossible de se souvenir de l'endroit o˘ elle avait fourré ses clés. Pour la dixième fois, elle ouvrit le tiroir central de son bureau, là o˘ elle les mettait d'habitude.

Elles ne s'y trouvaient décidément pas. Exaspérée, elle fouilla le contenu du tiroir, qu'elle referma ensuite brutalement.

-Bon sang de bonsoir! dit-elle en regardant sa montre.

Il lui restait moins de trente minutes pour aller de son bureau à l'hôtel Sheraton, o˘ elle devait recevoir son prix. Tout semblait aller de travers. D'abord, elle avait eu une urgence: la petite Cindy Markham avait eu une forte crise d'asthme.- Et à présent, les clés.

Marissa plissa les lèvres de fureur, essayant de reconstituer tous ses faits et gestes. Soudain elle se souvint: elle avait emporté une série de dossiers chez elle la veille. Elle se dirigea vers son classeur mural et vit aussitôt les clés. Elle les rafla d'un geste et se h‚ta vers la porte.

Elle avait la main sur la poignée quand le téléphone sonna. Elle fut d'abord tentée de l'ignorer, mais sa conscience professionnelle l'emporta. Il y avait toujours le risque que Cindy Markham ait fait une rechute.

Avec un soupir, Marissa revint vers son bureau et se pencha pour décrocher.

-qu'y a-t-il ? lança-t-elle avec une sécheresse inaccoutumée.

-Docteur Blumenthal ? dit une voix.

-C'est moi, dit Marissa sans reconnaître la voix.

Elle avait cru que c'était sa secrétaire, qui savait combien elle était pressée.

-Ici le Dr Carpenter, dit la voix. Vous avez une minute ?

-Oui, mentit Marissa.

Elle sentit une bouffée d'anxiété: cela faisait plusieurs jours qu'elle attendait cet appel. Elle retint son souffle.

-Laissez-moi d'abord vous féliciter pour votre prix, dit le Dr Carpenter. Je ne savais même pas que vous étiez médecin, et encore moins un chercheur couronné

par ses pairs. C'est un peu embarrassant d'apprendre tout ça sur sa patiente par le journal du matin.

-Désolée, dit Marissa, je suppose que j'aurais d˚

vous le dire.

Elle regarda sa montre.

-Mais comment diable une pédiatre peut-elle en arriver à faire des recherches sur la fièvre hémorragique ? poursuivit le Dr Carpenter. Je n'y comprends rien.

Voyons voir, j'ai le journal juste sous les yeux. " Le prix Peabody de la recherche est décerné au Dr Marissa Blumenthal pour l'élucidation des variables dans la transmission du virus Ebola de contacts primaires à

secondaires. " Eh bien !

-J'ai passé deux ans au Centre de contrôle des maladies d'Atlanta, expliqua Marissa. On m'a confié

une affaire o˘ le virus Ebola avait été disséminé

volontairement dans des services de santé.

-Mais oui ! Je me souviens d'avoir lu ça quelque part. Bon sang, c'était vous ?

-J'en ai bien peur.

-Si je me souviens bien, on a même failli vous tuer !

dit le Dr Carpenter avec une évidente admiration.

-J'ai eu de la chance, convint Marissa. Beaucoup de chance.

Elle se demanda comment aurait réagi le Dr Carpenter si elle lui avait dit qu'au cours de la biopsie, ses yeux bleus lui avaient rappelé l'homme qui avait essayé de la tuer.

- Je suis impressionné, reconnut le Dr Carpenter.

Et je suis heureux d'avoir de bonnes nouvelles pour vous. En général, c'est ma secrétaire qui passe ce genre de coups de fil, mais après ce que j'ai lu ce matin, j'ai voulu appeler moi-même. Les résultats de la biopsie sont bons. C'était une simple dysplasie. Comme je vous l'ai dit ce jour-là, la colposcopie le laissait déjà penser mais il vaut mieux en être s˚r à cent pour cent. Si vous reveniez faire un autre frottis dans quatre ou six mois ?

Après cela, on pourra vous laisser tranquille pendant au moins un an.

-Formidable. C'est ce que je vais faire. Et merci pour ces bonnes nouvelles.

-Tout le plaisir est pour moi.

Marissa changea de position. mal à l'aise. Elle se sentait encore gênée de son attitude au cours de la biopsie. Rassemblant tout son courage, elle s'excusa de nouveau;

-Allez, n'y pensez plus, dit le Dr Carpenter. Mais après, j'ai décidé que la kétamine ne me plaisait vraiment pas. J'ai dit à l'anesthésiste de ne plus l'utiliser lors de mes interventions. Je sais que ce produit a de bons côtés, mais j'ai quelques autres patientes à qui ça n'a pas réussi non plus. Aussi, ne vous excusez pas, je vous en prie. Mais, dites-moi, vous avez eu d'autres problèmes depuis la biopsie ?

-Pas vraiment. Le pire dans tout ça était le cauchemar provoqué par le médicament. J'ai d'ailleurs refait ce rêve plusieurs fois depuis.

-C'est moi qui devrais m'excuser. En tout cas, la prochaine fois, on ne vous donnera pas de kétamine.

qu'en pensez-vous ?

-Je crois que je vais me tenir à l'écart des médecins pendant un moment, dit Marissa.

-C'est là une saine attitude, dit le Dr Carpenter en riant. Mais, comme je viens de vous le dire, revoyons-nous dans quatre mois environ.

Marissa raccrocha et se rua hors de son bureau. Elle fit un signe de la main à sa secrétaire, Mindy Valdanus, puis appuya frénétiquement sur le bouton de l'ascenseur. Elle devait être au Sheraton dans un quart d'heure, un délai impossible à tenir vu la circulation dans Boston. Pourtant, elle était contente de sa conversation avec le Dr Carpenter. Elle aimait bien cet homme. Elle eut un petit rire en pensant à la sinistre créature en laquelle l'avait transformé son cauchemar.

C'était stupéfiant de voir ce que pouvait faire l'anesthésie.

L'ascenseur arriva enfin. Bien s˚r, le plus important dans tout ça, c'était d'apprendre que la biopsie du col était normale. Mais une idée lui traversa l'esprit tandis que l'ascenseur l'emportait vers le parking souterrain.

que ferait-elle si le prochain frottis était anormal ?

-La barbe ! dit-elle tout haut en écartant la sinistre pensée. Il y a toujours quelque chose !

19 MARS 1990

7 h 41

Marissa s'arrêta net au beau milieu de l'élégant tapis oriental qui ornait la chambre à coucher, alors qu'elle allait chercher dans sa penderie la robe qu'elle avait choisie la veille. En face du grand lit, une massive armoire normande, aux portes maintenues ouvertes à

l'aide de livres, abritait la télévision. C'était l'heure de Cood Morning America, et le présentateur plaisantait avec un joueur de base-ball sur l'entraînement de printemps. Un faible soleil d'hiver pénétrait dans la pièce à travers les rideaux à demi tirés. Taffy Two, le cocker de Marissa et Robert, gémissait pour qu'on le fasse sortir.

-qu'est-ce que tu as dit ? demanda Marissa à son mari.

Il était invisible dans la grande salle de bains, mais elle entendait couler la douche.

-J'ai dit que je ne voulais pas aller à cette fichue clinique gynécologique ce matin ! cria Robert.

Son visage couvert de mousse à raser s'encadra un instant dans l'entreb‚illement de la porte. Puis il reprit moins fort, mais assez pour couvrir le bruit de la television:

-Je n'ai pas envie de fournir un échantillon de sperme ce matin. Pas aujourd'hui. Point final.

Il haussa les épaules et disparut de nouveau.

Marissa resta un instant immobile. Puis elle se passa la main dans les cheveux en s'efforçant de se dominer.

Le sang lui battait aux tempes tandis qu'elle enregistrait le refus désinvolte de Robert d'aller à la clinique.

Comment pouvait-il reculer ainsi à la dernière minute ?

Avisant le radio-réveil qui les avait réveillés une demi-heure plus tôt, elle éprouva une irrésistible envie de foncer sur la table de nuit, d'arracher le fil de la prise et de lancer le tout contre la cheminée. Elle parvint malgré tout à dominer sa fureur.

Elle entendit la porte de la douche s'ouvrir et se refermer. Le bruit de l'eau changea, Robert était passé

sous la douche.

-Je n'arrive pas à le croire, murmura Marissa.

Elle fonça vers la salle de bains et ouvrit la porte d'une seule poussée. Le chien la suivit sur le seuil. La buée lançait des volutes jusqu'au plafond: Robert aimait les douches br˚lantes. Marissa distingua le corps athlétique de son mari à travers la vitre fumée.

-Répète-moi ça encore, dit-elle en haussant la voix.

Je crois que j'ai mal entendu.

-C'est simple. Je ne vais pas à la clinique ce matin.

Je n'ai pas envie aujourd'hui. Je ne suis pas un distributeur automatique de sperme.

De tous les aléas des traitements contre la stérilité, Marissa ne s'était pas attendue à celui-là. Elle eut bien du mal à se retenir de donner des coups de pied dans la porte. Le chien, sentant son état d'esprit, alla se glisser sous le lit.

Robert finit par arrêter l'eau et sortit de la douche.

L'eau degouttait tout le long de son corps musclé.

Malgré son emploi du temps chargé, il arrivait à prendre de l'exercice trois ou quatre fois par semaine. Même sa sveltesse irrita Marissa à cet instant. Elle n'avait que trop conscience des cinq kilos supplémentaires qu'elle avait pris au cours de son traitement.

Robert parut surpris de la trouver debout devant lui.

-Tu es en train de me dire que tu ne viendras pas avec moi ce matin pour donner ton sperme ? demanda-t-elle quand elle fut certaine qu'il l'écoutait.

-C'est bien ça, dit Robert. Je voulais te prévenir hier soir, mais tu avais mal à la tête. Rien d'étonnant, d'ailleurs, ces temps-ci tu as toujours mal à la tête, ou au ventre, ou ailleurs. Donc, je n'ai pas voulu te contrarier, mais je te le dis maintenant. Ils peuvent décongeler du sperme de la dernière fois. Ils m'ont dit qu'ils en avaient congelé une partie. Ils n'ont qu'à prendre celui-là.

-Après tout ce que j'ai subi, tu ne veux même pas venir à la clinique et donner cinq minutes de ton précieux temps ?

-Allons, Marissa, dit Robert en s'essuyant, nous savons tous les deux que ça prendra bien plus de cinq minutes.

Marissa commençait à se sentir plus irritée par Robert que par sa stérilité.

-C'est moi qui ai d˚ y passer le plus de temps !

explosa-t-elle. C'est moi qui ai été gavée de toutes ces hormones. Bien s˚r que j'ai mal à la tête. Je suis en permanence sous stimulation ovarienne pour produire des ovules. Et regarde toutes ces marques de piq˚res sur mes bras et mes jambes, ajouta-t-elle en désignant les bleus qui couvraient ses membres.

-Je les ai vus, dit Robert sans regarder.

-C'est moi qui ai subi une anesthésie générale et une laparoscopie et une biopsie des trompes ! cria Marissa. C'est moi qui ai enduré tous les traumatismes physiques et psychiques, toutes les humiliations.

-La plupart, lui rappela Robert, mais pas toutes.

-J'ai d˚ prendre ma température chaque matin pendant des mois et la noter sur la courbe avant même de sortir du lit pour aller pisser !

Robert était en train de choisir un costume et une cravate dans sa penderie. Il tourna la tête vers Marissa, qui bloquait la lumière venant de la chambre.

-C'est aussi toi qui as trafiqué ta courbe de température en y ajoutant des croix, dit-il d'un ton désinvolte.

-J'ai d˚ tricher un peu pour que les docteurs de la clinique ne croient pas qu'on n'y arrivait pas parce qu'on ne faisait pas l'amour assez souvent. Mais je n'ai jamais triché sur le moment de l'ovulation.

-Ah, faire l'amour ! ricana Robert. Nous n'avons plus fait l'amour depuis que toute cette histoire a commencé. Ce n'est pas de l'amour. Ce ne sont même pas des rapports sexuels. C'est du rut pur et simple, voilà ce que c'est.

Marissa voulut répliquer, mais Robert poursuivit:

-Je ne sais même plus ce que c'est que faire l'amour ! cria-t-il. Une chose agréable s'est vue réduite à

du sexe sur commande, du rut systématique.

-Eh bien, tu n'as pas été " en rut " très souvent, répliqua Marissa d'un ton cinglant. Comme partenaire, tu ne t'es pas vraiment montré à la hauteur !

-Une minute, coupa Robert, sentant que Marissa devenait mauvaise. N'oublie pas que tout ça est très facile pour toi: tu n'as qu'à t'allonger sur le dos pendant que je fais tout le travail !

-Du travail ? Seigneur ! dit Marissa avec dégo˚t.

Elle voulut continuer, mais elle fut interrompue par un sanglot. Robert avait raison, au fond. Avec toutes ces directives pour le traitement, il leur avait été difficile de se montrer spontanés au lit ces derniers temps.

Malgré elle, ses yeux se remplirent de larmes.

Voyant qu'il l'avait blessée, Robert s'adoucit soudain.

-Excuse-moi, dit-il. Je sais que tout cela a été très pénible pour toi. Mais laisse-moi te dire que ça n'a pas été facile pour moi non plus. Aujourd'hui par exemple, ça m'est vraiment impossible d'aller à la clinique. J'ai une importante réunion avec une équipe qui arrive d'Europe. Je suis désolé, mais mon travail ne peut pas toujours s'organiser selon le bon vouloir des docteurs de la clinique, ni en fonction de ton cycle menstruel. Tu ne m'as parlé que samedi du prélèvement de ce matin. Je ne savais pas que tu allais avoir cette injection de Dieu sait quoi.

-Nous avons suivi le même programme qu'au cours de nos trois tentatives précédentes. Je ne pensais pas qu'il faudrait tout te répéter à chaque fois.

-qu'est-ce que j'y peux ? quand cette réunion a été

décidée, toutes ces histoires de traitement n'avaient même pas commencé. Je n'ai pas refait tout mon emploi du temps en fonction de tes périodes de fécondation.

Marissa sentit soudain sa colère remonter. Robert alla prendre une chemise propre dans l'armoire. Au-dessus de sa tête, Joan Lunden interviewait une célébrité.

-Tu ne penses qu'à tes affaires, gronda Marissa. Tu as des réunions tout le temps. Tu ne peux pas repousser celle-là d'une demi-heure ?

-Ce serait difficile.

-Le problème avec toi, c'est que tes affaires passent avant tout. J'ai l'impression que ton sens des valeurs est passablement brouillé.

-Si c'est ton opinion, libre à toi, dit Robert d'un ton calme pour tenter d'endiguer le nouveau flot de récrimi-nations.

Il tira sur sa chemise et commença à la boutonner. Il savait qu'il aurait mieux fait de se taire, mais Marissa l'avait touché au vif.

-Il n'y a rien de déshonorant à être dans les affaires. «a fait bouillir la marmite et ça met un toit au-dessus de notre tête. De plus, tu savais ce que je faisais avant de m'épouser. J'aime ça et c'est très gratifiant à

des tas de niveaux.

-Avant notre mariage, tu disais que c'était important d'avoir des enfants, rétorqua Marissa. Maintenant on dirait que tes affaires passent avant tout.

Robert se plaça devant la glace pour nouer sa cravate.

-C'est ce que je pensais avant qu'on sache que tu ne pouvais pas avoir d'enfants, du moins pas de façon normale.

Il s'arrêta net, sentant qu'il venait de dire une bêtise.

Il tourna la tête pour regarder sa femme. Il vit à son visage défait que sa désinvolture n'était pas passée inaperçue et il tenta d'adoucir ce qu'il avait dit:

-Enfin... avant qu'on sache que nous ne pouvions pas avoir un enfant de façon normale.

Cette correction fut vaine. D'un seul coup, la colère de Marissa se transforma en désespoir. Les larmes lui montèrent aux yeux et elle se mit à sangloter.

Robert voulut lui poser la main sur l'épaule. Elle se dégagea vivement et courut à la salle de bains. Elle essaya de refermer la porte derrière elle, mais Robert la poussa et prit sa femme dans ses bras, pressant son visage au creux de son épaule.

Tout le corps de Marissa était secoué de tremblements. Il lui fallut dix bonnes minutes pour se calmer.

Elle savait qu'elle n'était pas dans son état normal. A l'évidence, toutes ces hormones contribuaient à fragili-ser son état émotionnel. Mais le savoir ne l'aida pas à se remettre plus rapidement.

Robert la l‚cha le temps d'aller lui chercher un mouchoir en papier. Ravalant ses larmes, elle se mou-cha. Cette fois, la gêne s'ajoutait à sa colère et son chagrin. D'une voix tremblante, elle reçonnut qu'elle était responsable de leur stérilité.

-«a m'est égal que nous n'ayons pas d'enfants, dit Robert dans l'espoir de l'apaiser. Ce n'est pas une catastrophe.

Marissa lui jeta un regard méfiant.

-Je ne te crois pas. Tu as toujours voulu des enfants. Tu me l'as dit. Et puisque je sais que tout est de ma faute, pourquoi te mentir à toi-même ? Je préfère parler honnêtement que d'entendre tes mensonges. Dis-moi que tu es en colère.

-Je suis déçu, mais je ne suis pas en colère.

Il fixa Marissa et celle-ci lui rendit son regard.

-Eh bien, je l'ai peut-être été parfois, admit-il.

-Regarde ce que j'ai fait à ta chemise propre, dit Marissa.

Robert baissa les yeux vers sa poitrine. Les larmes de Marissa avaient laissé des taches d'humidité sur sa chemise et sa cravate. Il poussa un profond soupir.

-«a ne fait rien. Je vais en mettre une autre.

Il ôta rapidement sa chemise et sa cravate et les lança dans le panier de linge sale.

En contemplant dans la glace ses yeux rouges et gonflés, Marissa mesura l'ampleur de la t‚che pour se rendre présentable. Accablée, elle se glissa sous la douche.

Un quart d'heure plus tard, elle se sentait nettement plus calme, comme si l'eau chaude et la mousse de savon avaient purifié son esprit aussi bien que son corps. Tout en se séchant les cheveux, elle revint dans la chambre à

coucher. Robert était presque prêt.

-Je m'excuse de m'être montrée aussi hystérique, dit-elle. Je n'arrive pas à m'en empêcher. Ces derniers temps, j'explose à la moindre contrariété. Je n'aurais jamais d˚ m'énerver comme ça simplement parce que tu n'as pas envie de venir à la clinique pour la énième fois.

-C'est moi qui devrais m'excuser, dit Robert. Je suis désolé d'avoir trouvé un moyen aussi idiot d'exprimer ma frustration. J'ai changé d'avis pendant que tu étais sous la douche. Je vais t'accompagner à la clinique, finalement. J'ai déjà téléphoné au bureau pour les prévenir.

Pour la première fois depuis des semaines, Marissa sentit le courage lui revenir.

-Merci, dit-elle.

Elle fut tentée de le serrer dans ses bras, mais quelque chose la retint. Elle se demanda si elle craignait qu'il la repousse. Elle n'était pas au mieux de sa forme. Elle savait que leur relation avait changé au cours de ce traitement. Et, comme pour sa silhouette, ce n'était pas à son avantage. Elle conclut dans un soupir:

-Je me dis parfois que ce traitement contre la stérilité est tout simplement trop dur. Entendons-nous bien: je n'ai pas de plus cher désir que d'avoir un enfant avec toi. Mais cela me met dans un état de stress à

chaque réveil, tous les jours. Et je sais bien que ce n'est pas plus facile pour toi.

Son slip et son soutien-gorge à la main, Marissa entra dans sa penderie. Tandis qu'elle s'habillait, elle appela Robert. Ces derniers temps, il semblait plus facile de lui parler sans rencontrer son regard.

-Je n'ai parlé de notre problème qu'à quelques personnes, et encore, sans entrer dans les détails. J'ai simplement dit que nous essayions d'avoir un enfant. Et tout le monde s'est senti obligé de me donner un avis dont je n'ai nul besoin. " Repose-toi, prends des vacances ", voilà ce que j'entends. Le prochain qui me balance ça, je lui crache le morceau. Aucun repos ne peut m'aider, parce que j'ai les trompes aussi obstinément bouchées qu'un évier engorgé.

Robert ne répondit pas, aussi Marissa sortit de sa penderie et regarda dans la chambre. Il était assis sur le bord du lit, en train d'enfiler ses chaussures.

-L'autre personne qui me pose un problème, c'est ta mère, dit Marissa.

Robert leva les yeux.

-qu'est-ce que ma mère vient faire là-dedans ?

-Eh bien, elle se sent obligée de me répéter chaque fois qu'elle me voit qu'il est temps pour nous d'avoir des enfants. Si elle me le dit encore une fois, je lui sors toute la vérité à elle aussi. En fait, pourquoi ne lui dis-tu pas toi-même, ce qui me permettra d'éviter un affrontement ?

Depuis qu'ils étaient fiancés Marissa avait essayé par tous les moyens de séduire la mère de Robert, sans guère de succès.

-Je ne veux pas en parler à ma mère, je te l'ai déjà

dit.

-Et pourquoi pas ?

-Parce que je ne veux pas avoir droit à un sermon.

Et je ne veux pas l'entendre me dire que ça m'apprendra à épouser une juive.

-Oh, je t'en prie! s'exclama Marissa dans un nouvel accès de colère.

-Je ne suis pas responsable des préjugés de ma mère, dit Robert. Mais je ne peux pas non plus les lui ôter. Je n'ai pas à le faire, d'ailleurs.

De nouveau furieuse, Marissa boutonna vaguement sa robe et tira d'un coup sec sa fermeture …clair.

Mais bientôt sa fureur contre la mère de Robert se retourna contre elle-même et sa propre stérilité. Pour la première fois de sa vie, elle se sentait vraiment flouée par le sort. Elle percevait toute l'ironie d'avoir dépensé

tant de temps et d'argent en contraception au lycée et à

la fac de médecine pour éviter d'avoir un enfant au mauvais moment. A présent que le moment était venu elle se rendait compte qu'elle n'avait jamais risqué

d'avoir un enfant, sauf avec l'aide de la science moderne.

-C'est trop injuste, dit Marissa à voix haute.

Les larmes coulèrent de nouveau sur ses joues. Elle savait qu'elle était à bout; elle ne supportait plus les montagnes russes d'espoir et de désespoir qui accompa-gnaient chaque cycle. Et à présent, il lui fallait aussi supporter l'impatience croissante de Robert. D'ailleurs, elle ne pouvait guère l'en bl‚mer.

-Marissa, je pense que tu es littéralement obsédée par cette histoire de stérilité, dit doucement Robert. Je commence vraiment à m'inquiéter pour toi. Et pour nous.

Marissa se retourna. Robert était debout dans l'embrasure de la porte, les mains sur le chambranle.

Tout d'abord, elle ne vit pas l'expression de son visage.

Il se tenait dans la pénombre, ses cheveux blonds éclairés par la lumière de la chambre derrière lui. Mais comme il s'avançait vers elle, elle put voir qu'il avait l'air soucieux mais déterminé, il avait les m‚choires serrées, et ses lèvres dessinaient une ligne mince et droite.

-quand tu as voulu commencer ce traitement, j'étais d'accord pour tenter notre chance. Mais je crois que tout cela a dégénéré. J'en arrive à la conclusion que nous devrions envisager de tout arrêter avant de perdre ce que nous avons en recherchant ce que nous n'avons pas.

-Tu penses que je suis obsédée ? Bien s˚r que je le suis ! Tu ne serais pas obsédé si tu devais subir toutes les interventions que j'ai subies ? J'ai accepté de passer par tout cela parce que je veux avoir un enfant et un foyer.

Je veux être mère et que tu sois père.

Involontairement, Marissa avait haussé la voix. Avant d'avoir fini sa phrase, elle criait presque.

-T'entendre crier comme ça ne fait que me confirmer qu'il faut arrêter tout ce cirque, dit Robert.

Regarde-nous. Tu es à bout de nerfs; et moi, je n'en peux plus. Il y a d'autres possibilités, tu sais. Nous pourrions peut-être y penser. Nous pourrions accepter l'idée de ne pas avoir d'enfant. Ou envisager une adoption.

-J'ai du mal à croire que tu choisisses juste ce moment pour dire ce genre de choses, dit sèchement Marissa. C'est le jour de ma quatrième ponction d'ovocytes, je me prépare à affronter la douleur et ce risque, et en effet je suis à bout de nerfs. Et c'est le moment que tu choisis pour parler d'un changement d'option ?

-Ce n'est jamais le bon moment pour discuter de ça avec ce calendrier de fécondation, lança Robert, incapable de retenir sa colère. Le moment ne te plaît pas d'accord. quand le moment serait-il mieux choisi, quand tu es folle d'inquiétude, en train de te demander si tu es enceinte ? Ou quand tu es déprimée parce que tu as encore eu tes règles ? Ou quand tu commences à te remettre et que tu entames un nouveau cycle ? Dis-le-moi, je viendrai te parler à ce moment-là.

Robert étudia sa femme. Elle était devenue extrêmement irritable et elle avait pris beaucoup de poids, surtout sur le visage, qui était gonflé. Elle lui lança un regard si froid qu'il en frissonna jusqu'aux os. Ses yeux semblaient aussi sombres que son humeur, et ses joues étaient rouges, comme si elle avait eu de la fièvre. Elle était comme une étrangère, ou pire: en cet instant, elle avait l'air d'une parfaite hystérique. Robert n'aurait pas été surpris si elle lui avait soudain sauté à la figure comme un chat sauvage. Il décida qu'il était temps de calmer le jeu. Il recula de quelques pas en disant:

-D'accord. Tu as raison, ce n'est pas le moment d'en discuter. Excuse-moi. Nous verrons ça un autre jour. Pourquoi ne finis-tu pas de t'habiller, que nous partions pour la clinique? Hum... J'espère seulement que je vais être en mesure de fournir un peu de sperme.

Vu l'état dans lequel je me sens ces derniers temps, ce n'est pas évident. Ce n'est pas purement mécanique.

Plus maintenant. Je n'ai plus seize ans.

Sans rien dire, Marissa retourna à sa coiffeuse, épuisée. Elle se demanda ce qu'ils feraient s'il n'arrivait pas à éjaculer. Elle ignorait si le sperme décongelé

risquait de réduire les chances de fécondation. Elle le supposait, voilà en partie pourquoi elle s'était mise dans une telle colère quand Robert avait d'abord refusé

d'aller à la clinique. En se regardant dans la glace et en voyant ses joues en feu, elle réalisa à quel point elle était obsédée. Même ses yeux étaient ceux d'une étrangère, avec leur regard intense et fixe.

Marissa ajusta sa robe en s'admonestant sur le risque de nourrir de trop grands espoirs après tant de désillusions. Il y avait tellement d'étapes à franchir. D'abord, elle devait produire des ovules. Puis il fallait les ponctionner avant qu'elle ovule spontanément. Après, il fallait qu'ils soient fécondés. On devait ensuite les transférer dans son utérus et voir s'ils s'y implantaient normalement. Enfin, si tout allait bien, elle serait enceinte. Elle devrait alors commencer à s'inquiéter de l'éventualité d'une fausse couche. Il y avait tant de risques d'échec. Pourtant, comme dirait le panneau de la salle d'attente du service de fécondation in vitro:

" Le seul échec, c'est de renoncer. " Elle devait donc accepter de passer par ce long processus.

Malgré son pessimisme, Marissa pouvait encore fermer les yeux et imaginer un tout petit bébé dans ses bras. " Patience, bébé ", chuchota-t-elle. Elle sentait au fond de son coeur que si l'enfant arrivait enfin, tous ces efforts seraient récompensés. En outre, elle commençait à penser que c'était la seule façon de sauver son mariage.

19 MARS 1990

9 h 15

Après être passés sous le pont vitré qui séparait le pavillon des admissions et le service des urgences du b‚timent principal de la clinique, Robert et Marissa débouchèrent dans la cour entourée de murs de brique et montèrent les marches de la Clinique gynécologique.

La couleur et le dessin des dalles de granit rappelèrent à

Marissa les nombreuses fois o˘ elle avait gravi ces marches pour subir tant d'" explorations simples ".

Inconsciemment, elle ralentit le pas, réaction due sans doute au souvenir soudain d'un millier de piq˚res d'aiguille.

-Viens donc ! la pressa Robert.

Il la tenait par la main et avait senti sa soudaine réticence. Jetant un coup d'oeil à sa montre, il constata qu'ils étaient en retard.

Marissa s'efforça d'accélérer l'allure. C'était la quatrième fois qu'elle venait pour une ponction d'ovocytes.

Elle savait ce qui l'attendait. Mais elle craignait moins la souffrance que d'éventuelles complications. C'était là

un des inconvénients d'être à la fois médecin et patient: elle savait à quoi elle s'exposait en cas d'incident. Elle frémit en parcourant mentalement la liste des accidents possibles-l'issue, pour certains, pouvait être mortelle.

En entrant dans la clinique, ils négligèrent le comptoir d'accueil pour se diriger directement vers le service de fécondation in vitro situé au deuxième étage. C'était un itinéraire qu'ils connaissaient bien, Marissa surtout.

quand ils pénétrèrent dans la salle d'attente, d'ordinaire si calme avec son épaisse moquette et ses fauteuils capitonnés, un spectacle inhabituel les attendait.

-Je ne me laisserai pas faire! criait une femme élégante et mince.

Marissa lui donna environ la trentaine. Il était rare que quelqu'un élève la voix dans une des salles d'attente de la clinique, plus rare encore qu'on y entende crier.

C'était aussi choquant que si on avait hurlé dans une église.

-Mrs Ziegler, répétait la réceptionniste qui s'était retranchée derrière sa chaise. Je vous en prie !

- Il n'y a pas de Mrs Ziegler qui tienne ! cria la femme. C'est la troisième fois que je viens chercher mes résultats. Je les veux immédiatement !

Là-dessus, elle balaya d'un revers de main tout ce qui se trouvait sur le bureau de la réception. Il y eut un fracas de verre et de porcelaine brisés, tandis que crayons, papiers, photos encadrées et tasses de café

allaient s'écraser sur le sol.

La douzaine de patientes qui attendaient là restèrent interdites, figées sur leurs sièges. La plupart gardèrent le nez plongé dans leur magazine, sans oser affronter la scène qui se déroulait sous leurs yeux.

Marissa tressaillit au bruit du verre brisé. Elle se souvint du radio-réveil qu'elle avait manqué envoyer voltiger moins d'une demi-heure plus tôt et elle fut effrayée de retrouver chez Mrs Ziegler un état d'esprit aussi proche du sien. Elle aussi s'était sentie plusieurs fois poussée à bout.

La première réaction de Robert fut d'aller se placer devant Marissa pour s'interposer entre elle et la patiente hystérique. Puis, lorsqu'il vit Mrs Ziegler faire le tour du bureau, il craignit qu'elle ne s'en prenne à la malheureuse réceptionniste. D'un seul bond, il retint Mrs Ziegler par la taille.

-Calmez-vous, lui dit-il sur un ton qu'il voulait à la fois autoritaire et apaisant.

Comme si elle s'attendait à une intervention de ce genre, Mrs Ziegler fit volte-face et balança son grand sac de chez Gucci d'un large revers du bras. Le sac atteignit Robert sur le côté de la joue et lui fendit la lèvre. Comme il ne desserra pas sa prise pour autant, elle leva le bras pour préparer un nouveau moulinet.

Voyant venir le second coup, Robert lui l‚cha la taille pour tenter de lui immobiliser les bras. Mais, avant qu'il ait pu l'attraper, elle le frappa à nouveau, cette fois de son poing fermé.

-Ah ! cria Robert, qui l‚cha prise de saisissement.

Les patientes coururent se réfugier à l'autre bout de la salle d'attente.

Tout en frottant son épaule contusionnée, Robert considéra Mrs Ziegler avec circonspection.

-Otez-vous de là, gronda-t-elle. Mêlez-vous de ce qui vous regarde.

-«a me regarde, maintenant, répliqua Robert d'un ton sec.

La porte s'ouvrit brusquement, livrant passage au Dr Carpenter et au Dr Wingate, suivis d'un gardien en uniforme dont la manche s'ornait d'un macaron portant les mots " Clinique gynécologique ". Ils se dirigèrent tout droit sur Mrs Ziegler.

Le Dr Wingate, qui était à la fois le directeur de la clinique et le patron du service de fécondation in vitro, prit aussitôt la situation en main. Taillé en armoire normande, le visage mangé par une barbe épaisse, il s'exprimait avec un léger accent anglais.

-Rebecca, pour l'amour du ciel, qu'est-ce qui vous arrive ? demanda-t-il d'un ton lénifiant. quels que puissent être vos griefs, ce n'est pas une raison pour vous conduire de cette façon.

-Je veux mes résultats, dit Mrs Ziegler. Chaque fois que je les demande, on m'envoie promener. Il y a vraiment quelque chose qui cloche dans cette clinique.

J'exige de consulter mon dossier. Il est à moi.

-Non, il n'est pas à vous, corrigea le Dr Wingate d'une voix calme. Il appartient à la Clinique gynécologique. Nous savons que le traitement contre la stérilité

peut provoquer beaucoup de stress et que les patientes reportent parfois leur frustration sur les médecins et le personnel médical qui s'efforcent de les aider. Nous comprenons parfaitement que vous soyez sur les nerfs.

Nous vous avons même dit que si vous vouliez vous adresser ailleurs, nous serions tout prêts à transmettre votre dossier au médecin de votre choix. C'est ainsi que nous procédons. Maintenant, si votre nouveau médecin veut vous confier votre dossier, libre à lui. Mais le secret professionnel a toujours été une des règles les plus appréciées de notre établissement.

-Je suis avocate, je connais mes droits, répliqua Mrs Ziegler, dont l'assurance semblait néanmoins ébranlée.

-Même un avocat peut se tromper parfois, dit le Dr Wingate avec un sourire. (Le Dr Carpenter approuva de la tête.) Venez voir vos résultats, si vous le désirez.

Suivez-moi, vous pourrez les examiner sous toutes les coutures. Vous vous sentirez sans doute mieux après.

-Pourquoi ne me les a-t-on pas donnés plus tôt ? dit Mrs Ziegler en fondant en larmes. La première fois que je suis venue les chercher, j'ai dit à la réceptionniste que j'étais très inquiète sur mon état. Et on ne m'a jamais laissée entendre que je serais autorisée à les voir.

-C'était une erreur, dit le Dr Wingate. Je m'excuse au nom de tout le personnel s'il ne vous a jamais suggéré

cette éventualité. Nous allons faire circuler une note interne pour éviter de tels problèmes à l'avenir. Pour l'instant, le Dr Carpenter va vous conduire à l'étage et vous laisser consulter votre dossier. Venez, je vous en prie.

Il lui tendit le bras. Une main sur le visage, Mrs Ziegler se laissa emmener par le Dr Carpenter et le gardien. Le Dr Wingate se tourna vers les autres patientes.

-La clinique tient à s'excuser de ce léger incident, dit-il en rajustant sa longue blouse blanche.

Il avait un stéthoscope dans une poche, et plusieurs boîtes de Petri dans l'autre. Il se tourna vers la réceptionniste et la pria d'appeler le service de nettoyage pour faire disparaître les débris.

Il s'approcha ensuite de Robert, qui tamponnait sa lèvre blessée à l'aide de sa pochette.

-Je suis vraiment désolé, dit le Dr Wingate en l'examinant. (La blessure saignait encore un peu.) Je crois que vous feriez bien de passer à notre service des urgences.

-«a ira, dit Robert en se frictionnant l'épaule. Ce n'est pas grand-chose.

Marissa s'approcha pour regarder sa lèvre de plus près.

-Je te conseille quand même de te faire examiner, dit-elle.

-Il faudra sans doute vous faire poser un point de suture, dit le Dr Wingate en inclinant la tête de Robert pour mieux voir. Une suture adhésive suffira peut-

être... Venez, je vous y emmène.

-quelle tuile ! dit Robert en contemplant avec dégo˚t le sang qui tachait son mouchoir.

-«a ne te prendra pas longtemps, insista Marissa.

Je vais aller m'inscrire et je t'attendrai ici.

Après quelques hésitations, Robert se laissa entraîner par le médecin.

Marissa regarda la porte se refermer derrière lui. Elle ne pourrait certes pas en vouloir à son mari si l'incident de ce matin augmentait encore sa réticence à poursuivre le traitement.

Elle sentit soudain le doute la submerger quant à cette quatrième tentative de fécondation in vitro. Comment pouvait-elle espérer faire mieux cette fois-ci ? Le sentiment que tout cela était vain l'accabla brusquement.

Elle poussa un profond soupir, luttant une fois de plus contre les larmes. Autour d'elle, les autres femmes s'étaient tranquillement replongées dans la lecture de leurs magazines. Sans qu'elle sache pourquoi, Marissa ne parvenait pas à se ressaisir. Au lieu d'aller se faire inscrire à la réception, elle se dirigea vers un fauteuil vide et s'y laissa tomber. A quoi bon se soumettre à

cette nouvelle ponction si elle était certaine que cela se solderait par un nouvel échec ?

Marissa enfouit son visage dans ses mains. Elle ne se souvenait pas de s'être sentie aussi désespérée depuis sa dépression, à la fin de son stage en pédiatrie. C'était l'époque o˘ Roger Shulman avait rompu leur longue idylle, décision qui avait finalement conduit Marissa au Centre de contrôle des maladies.

Le souvenir de Roger ajouta encore à son désespoir.

Leur relation était encore intense à la fin du printemps, quand il lui avait annoncé du jour au lendemain qu'il partait à l'UCLA o˘ il venait d'obtenir une bourse en neurochirurgie, et qu'il partirait seul. A l'époque, cela lui avait fait un choc. Elle savait à présent que cela valait mieux pour lui, puisqu'elle était stérile. Elle s'efforça de chasser cette pensée, en se disant que c'était de la folie.

Ces rêveries la ramenèrent un an et demi plus tôt, lorsque Robert et elle avaient décidé de fonder une famille. Elle s'en souvenait d'autant mieux qu'ils avaient fêté l'événement en s'offrant un week-end sur l'île de Nantucket et en se grisant au cabernet sauvignon.

Ils avaient pensé que la conception serait l'affaire de quelques semaines, de deux mois tout au plus. Marissa s'étant toujours protégée contre une éventuelle grossesse, elle n'avait jamais pensé qu'elle pourrait avoir du mal à tomber enceinte. Mais, au bout de sept à huit mois, elle avait commencé à s'inquiéter. L'approche de ses règles était devenue une période d'anxiété croissante, suivie d'une dépression quand celles-ci arrivaient. Après dix mois d'échec, ils avaient réalisé que quelque chose ne tournait pas rond. Au bout d'un an, ils avaient pris la difficile décision de tenter d'y remédier. C'est alors qu'ils s'étaient rendus dans le service spécialisé de la Clinique gynécologique pour y subir une série d'examens.

Dans cette course d'obstacles, la première épreuve avait été l'analyse du sperme de Robert, et il l'avait franchie haut la main. Les premiers tests de Marissa étaient plus complexes: il s'agissait d'une radiographie de l'utérus et des trompes de Fallope.

En tant que médecin Marissa savait plus ou moins en quoi consistait ce test. …lle avait même vu des photographies aux rayons X dans des manuels. Mais aucune photographie, aucun manuel ne pouvaient la préparer à

ce qu'elle avait d˚ affronter. Elle se souvenait de cette épreuve comme si c'était la veille.

-Descendez encore un peu, avait dit le Dr Tolentino, le radiologue, tout en pointant le gros museau de l'appareil de rayons X sur le bas-ventre de Marissa.

L'engin émettait un faisceau lumineux qui dessinait une grille sur son corps.

Marissa s'était laissée glisser sur la table de radiographie, dure comme le roc. Une perfusion était plantée dans son bras droit. On lui avait donné un peu de Valium et elle se sentait groggy. En outre, elle redoutait toujours de faire un second cauchemar sous l'effet des médicaments.

-Très bien, avait dit le Dr Tolentino. Parfait.

La grille était centrée juste au-dessous de son nombril. Le Dr Tolentino tourna quelques boutons et le tube cathodique du moniteur émit une lueur gris clair.

Le Dr Tolentino alla appeler le Dr Carpenter.

Celui-ci entra, suivi d'une infirmière. Ils portaient l'un et l'autre, comme le Dr Tolentino, un lourd tablier de plomb destiné à les protéger des radiations. En voyant ces armures, Marissa se sentit plus exposée et plus vulnérable que jamais.

On lui souleva les jambes pour les placer dans des étriers. Puis l'extrémité de la table se rabattit, de sorte que Marissa se retrouva les fesses posées juste sur le bord.

-Vous allez sentir le spéculum, à présent, prévint le Dr Carpenter.

Marissa serra les dents tandis que l'instrument pénétrait en elle et s'élargissait.

-Maintenant, vous allez sentir une piq˚re, dit le Dr Carpenter. Je vais vous injecter l'anesthésique local.

D'avance, Marissa se mordit la lèvre. Comme l'avait annoncé le Dr Carpenter, elle ressentit une vive douleur quelque part dans le bas du dos.

-Je recommence, dit le Dr Carpenter.

Il la piqua en plusieurs endroits, tout en lui expli-quant qu'il procédait à un blocage paracervical destiné

à anesthésier le col de l'utérus.

Marissa souffla. Elle ne s'était pas rendu compte qu'elle retenait sa respiration. A cet instant précis, elle ne souhaitait qu'une chose: que l'examen se termine.

-Plus que quelques minutes, dit le Dr Carpenter, comme s'il avait lu dans ses pensées.

Marissa se représentait le long instrument avec ses m‚choires en ciseaux terminées par des crocs. Elle savait que ces crocs allaient mordre dans la chair délicate de son col.

Mais elle ne ressentit aucune douleur quand elle entendit le bruit sec et métallique des poignées qui se refermaient; elle eut simplement la sensation qu'on appuyait et qu'on tirait. Le Dr Carpenter parlait à

l'infirmière et au Dr Tolentino, et la radio continuait son bourdonnement, mais elle ne pouvait voir qu'un fragment de l'image qui venait d'apparaître sur l'écran de contrôle.

-Eh bien, Marissa, dit le Dr Carpenter, comme je vous l'ai déjà expliqué, la canule de Jarcho est maintenant en place et je vais injecter le produit de contraste. Vous allez peut-être avoir un peu mal.

Marissa retint de nouveau son souffle, et cette fois la douleur vint. C'était comme une crampe violente qui s'accentua au point qu'elle ne put s'empêcher de bouger.

-Restez immobile ! ordonna le Dr Carpenter.

-Je ne peux pas, gémit Marissa.

Mais, au moment même o˘ elle pensait ne plus pouvoir en supporter davantage, la douleur cessa. Elle poussa un soupir de soulagement.

-Le produit de contraste n'a pénétré nulle part, dit le Dr Carpenter, surpris.

-Je vais prendre un cliché, dit le Dr Tolentino.

Je dois pouvoir saisir les extrémités des trompes ici et là.

Il pointait son crayon sur l'écran.

-D'accord, dit le Dr Carpenter.

Il prévint Marissa qu'ils allaient prendre une radio et lui recommanda de ne pas bouger.

-qu'est-ce qui ne va pas? demanda Marissa, inquiète .

Mais le Dr Carpenter l'ignora ou ne l'entendit pas. Ils disparurent tous les trois derrière l'écran. Marissa leva les yeux vers le gros engin suspendu au-dessus d'elle.

-Ne bougez pas ! lui rappela le Dr Tolentino.

Marissa entendit un déclic et un léger bourdonnement. Elle sut que son corps venait d'être bombardé par des millions de minuscules rayons X.

-Nous allons recommencer, dit le Dr Carpenter en revenant. «a risque de vous faire un peu mal, cette fois.

Marissa agrippa les bords de la table.

La douleur qui suivit fut la pire qu'elle e˚t jamais connue. C'était comme un poignard qui lui fouillait le bas des reins. quand ce fut terminé, elle regarda les trois personnes penchées au-dessus de l'écran.

-qu'est-ce que vous avez trouvé ? demanda-t-elle.

Le visage du Dr Carpenter indiquait clairement qu'il y avait quelque chose d'anormal.

-Au moins, nous savons pourquoi vous n'avez pas eu de bébés, dit-il d'un ton solennel. Je n'ai pas réussi à

faire passer le produit de contraste dans vos trompes. Et j'ai pourtant poussé-comme vous avez d˚ le sentir.

Elles sont toutes les deux complètement bouchées.

-Comment ça se fait ? demanda Marissa, alarmée.

-Nous allons voir ça, dit le Dr Carpenter avec un haussement d'épaules. C'est sans doute le résultat d'une infection ancienne. Vous ne vous souvenez de rien ?

-Non ! dit Marissa. Pas que je sache.

-Parfois nous découvrons la cause, parfois non.

Dans certains cas, une simple fièvre dans l'enfance peut suffire à endommager les trompes. Nous allons voir ça, conclut-il en lui tapotant le bras.

-quelle est la prochaine étape ? demanda Marissa avec anxiété.

Elle se sentait déjà assez coupable d'être stérile.

Après cette stupéfiante découverte sur l'état de ses trompes, elle s'était en plus demandé si elle n'aurait pas attrapé quelque chose avec un de ses précédents partenaires. Elle n'avait jamais papillonné, loin de là, mais elle avait eu des rapports, surtout avec Roger. Roger avait-il pu lui passer quelque chose '? Elle avait senti son estomac se nouer.

-Ce n'est guère le moment de parler stratégie, avait repris le Dr Carpenter, mais je vais sans doute ordonner une laparoscopie ou même une biopsie. Il y a toujours une chance qu'on puisse traiter cela par la microchirurgie. Sinon, il reste la fécondation in vitro...

-Marissa! dit Robert d'un ton sec, la ramenant brutalement à la réalité.

Elle leva la tête. Robert était debout devant elle.

-qu'est-ce que tu fabriques? dit-il, visiblement irrité. Je t'ai demandée à la réception et on m'a dit que tu ne t'étais même pas inscrite.

Marissa bondit sur ses pieds. Robert regardait sa montre.

-Allez, viens ! dit-il en se dirigeant vers la réception.

Marissa suivit en regardant l'inscription derrière le bureau, celle qui disait: " Le seul échec, c'est de renoncer. "

-Excusez-moi, dit la réceptionniste. Avec toute cette histoire, j'ai été un peu débordée. Je ne m'étais pas rendu compte que Mrs Buchanan n'était pas inscrite.

-Je vous en prie ! dit Robert. Dites au moins aux médecins qu'elle est ici.

-Tout de suite dit la réceptionniste. Mais tout d'abord, laissez-moi vous remercier pour tout à l'heure, Mr Buchanan. Cette femme était sur le point de m'agresser. J'espère que votre blessure n'est pas grave.

-Deux points de suture seulement, dit Robert d'un ton radouci. Ce n'est rien.

Puis il baissa la voix et, après un coup d'oeil furtif autour de lui, demanda:

-Pourriez-vous me donner un de ces... hum...

flacons en plastique... ?

-Bien s˚r.

La réceptionniste se pencha, ouvrit un tiroir et en sortit un petit flacon gradué muni d'un bouchon rouge.

Elle le tendit à Robert qui le dissimula au creux de sa paume.

-Ah... Rien que pour ça, ça vaut le coup, chuchota-t-il, sarcastique, à l'oreille de sa femme.

Puis, sans un regard pour elle, il disparut derrière une des portes qui menaient aux vestiaires individuels.

Marissa le regarda s'en aller, accablée par le fossé

qu'elle sentait s'élargir entre eux. Leur capacité à

communiquer, surtout leurs sentiments, s'amenuisait de jour en jour.

-J'annonce au Dr Wingate que vous êtes là, dit la réceptionniste .

Marissa hocha la tête. Elle revint lentement vers son siège et s'y laissa tomber lourdement. Rien ne marchait.

Elle n'était toujours pas enceinte et son mariage se désintégrait sous ses yeux. Elle se souvint de tous les voyages d'affaires qu'avait effectués Robert ces derniers temps. Pour la première fois depuis son mariage, elle se demanda s'il avait une liaison. C'était peut-être la véritable raison de son refus de venir donner du sperme.

Peut-être en avait-il trop distribué ailleurs.

-Mrs Buchanan ! appela une infirmière par l'entreb‚illement d'une porte en lui faisant signe de la suivre.

Marissa se leva et reconnut l'infirmière, Mrs Hargrave.

-Prête pour la récolte des oeufs? demanda-t-elle gaiement en tendant à Marissa une robe de chambre, une blouse et des chaussons.

Elle avait un accent britannique proche de celui du Dr Wingate. quand Marissa le lui avait fait remarquer, elle avait été surprise d'apprendre que Mrs Hargrave n'était pas anglaise, mais australienne.

-Une ponction d'ovocytes, c'est vraiment la dernière chose dont j'aie envie, reconnut Marissa d'un air découragé.

-On se sent un peu déprimée, je vois? demanda Mrs Hargrave avec gentillesse.

Marissa ne répondit pas. Elle poussa simplement un soupir en prenant les vêtements des mains de l'infirmière et se dirigea vers le vestiaire. Mrs Hargrave lui toucha l'épaule.

-Y a-t-il quelque chose dont vous aimeriez parler ?

Marissa contempla le visage de la femme. Ses yeux gris-vert avaient une expression chaleureuse et sympa-thique.

Sur le moment, Marissa ne put que secouer la tête en refoulant ses larmes.

-Les troubles émotionnels sont très fréquents chez les gens qui suivent un traitement de FIV, dit Mrs Hargrave. Mais en général, ça les aide d'en parler.

Nous savons par expérience que pour les couples, l'isolement est souvent le plus gros problème.

Marissa acquiesça de la tête. Robert et elle étaient isolés en effet. A mesure que la pression montait, ils s'étaient mis à éviter leurs amis, surtout ceux qui avaient des enfants.

-Vous avez eu un problème avec votre mari?

demanda Mrs Hargrave. Je ne veux pas être indiscrète, mais nous savons vraiment qu'il vaut mieux en parler à

quelqu'un.

Marissa hocha la tête et regarda le visage compréhen-sif de Mrs Hargrave. Elle avait envie de parler, en effet, et avec quelques larmes qu'elle essuya d'un revers de la main, elle lui raconta le refus de Robert de coopérer ce matin et la dispute qui s'en était suivie. Elle ajouta qu'elle commençait à penser qu'ils feraient mieux d'arrêter le traitement.

-C'est un véritable enfer pour moi, reconnut Marissa. Et pour Robert aussi.

-Vous savez, ce serait vraiment surprenant qu'il en aille autrement, dit Mrs Hargrave. C'est éprouvant pour tout le monde, même pour le personnel. Mais vous devriez vous montrer plus ouverts. Parlez avec d'autres couples. Cela vous apprendra à parler l'un avec l'autre et à connaître vos limites respectives.

-C'est prêt pour Mrs Buchanan, lança une autre infirmière depuis la salle d'échographie.

Mrs Hargrave pressa l'épaule de Marissa.

-Allez-y, dit-elle. Je reviendrai tout à l'heure et nous pourrons parler encore un peu. D'accord ?

-D'accord, dit Marissa en s'efforçant d'avoir l'air intéressé.

Un quart d'heure plus tard, Marissa se retrouva une fois de plus allongée sur le dos et les jambes écartées dans la salle d'échographie, prête à affronter la douleur et les risques éventuels d'une nouvelle intervention.

Dans quelques minutes, on lui soulèverait les jambes pour les placer dans les étriers. Puis il y aurait l'épisode du désinfectant, suivi de l'anesthésie locale. Elle frémit rien que d'y penser.

La pièce elle-même était effrayante. C'était un décor froid et rébarbatif, rempli d'instruments électroniques dont Marissa ignorait jusqu'au nom pour certains. Des écrans cathodiques étaient disséminés un peu partout entre les appareils. Gr‚ce au ciel, la longue aiguille à

ponction se trouvait hors de sa vue.

L'infirmière qui avait fait entrer Marissa dans la salle était absorbée par les préparatifs. Le Dr Wingate, qui procédait à la plupart des interventions de la clinique, y compris la fécondation in vitro, n'était pas encore arrivé.

Un coup à la porte détourna l'attention de l'infirmière, qui alla ouvrir. Marissa leva la tête et découvrit Robert sur le seuil.

Bien que la salle d'opération le mît plus mal à l'aise encore que Marissa, il se força à entrer.

-Mrs Hargrave a dit que je pouvais venir un moment, expliqua-t-il à l'infirmière.

Elle hocha la tête et retourna à ses préparatifs.

Robert s'approcha avec précaution de l'appareil d'échographie et contempla Marissa, mais il prit garde de ne toucher ni les délicats appareils ni sa femme.

-Eh bien, j'y suis arrivé, dit-il comme s'il avait accompli un exploit. Et maintenant que j'ai rempli mon rôle, je m'en vais au bureau. Ces fichus points de suture m'ont mis en retard et il faut que je me dépêche. Mais je reviendrai te prendre ici après la réunion. Si je vois que ça se prolonge, j'appellerai et je laisserai un message à

Mrs Hargrave. D'accord ?

-D'accord, dit Marissa. Merci pour l'échantillon.

C'est très gentil.

Robert se demanda si Marissa se moquait de lui. Mais il ne décela aucune trace d'ironie dans sa voix.

-Bonne chance, finit-il par dire. J'espère que tu auras au moins une douzaine d'ovules.

Après un dernier tapotement sur l'épaule, il tourna les talons et quitta la pièce.

Marissa se sentit soudain terriblement seule. Les larmes lui remontèrent aux yeux, sans qu'elle sache si c'était de la tristesse ou de la colère. Ces derniers temps Robert s'était montré très homme d'affaires, même avec elle. Cela la blessait qu'il puisse la laisser affronter seule une pareille épreuve.

Le Robert d'aujourd'hui paraissait n'avoir plus rien de commun avec l'homme qu'elle avait été si heureuse d'épouser quelques années plus tôt. Il lui faisait sentir à

tout instant que ses affaires passaient avant tout; c'était son identité et son refuge. Une larme coula dans son oreille. Elle serra très fort les paupières, espérant ainsi repousser le monde entier. Toute sa vie semblait s'écrouler sans qu'elle y puisse rien.

-Excusez-moi, docteur Wingate, dit Mrs Hargrave en arrêtant le médecin sur le chemin de la salle d'échographie. Pourrais-je vous dire un mot ?

-C'est important? demanda-t-il. Je suis en retard pour Mrs Buchanan.

-C'est précisément de Mrs Buchanan que je voudrais vous parler.

Mrs Hargrave rejeta la tête en arrière. Elle était grande, proche du mètre quatre-vingts. Pourtant, elle paraissait menue à côté de la masse du Dr Wingate.

-C'est confidentiel ?

-Y a-t-il quelque chose qui ne soit pas confidentiel ?

dit Mrs Hargrave avec un sourire rusé.

-C'est juste, dit le Dr Wingate.

D'un pas vif, il reprit le chemin de son bureau. ils empruntèrent une porte qui évitait de passer devant la secrétaire. Wingate referma derrière eux.

-Je serai brève, dit l'infirmière. Je me suis aperçue que Mrs Buchanan... enfin, je devrais dire le Dr Buchanan-vous n'oubliez pas qu'elle est médecin, n'est-ce pas ?

-Bien s˚r. Le Dr Carpenter me l'a dit il y a deux ans. Je me souviens d'ailleurs que cela m'avait surpris.

Lui-même ne l'avait appris qu'en lisant le Boston Globe.

-Je crois qu'il ne faut pas négliger cet aspect de la question, poursuivit Mrs Hargrave. Vous savez que les médecins sont parfois des patients difficiles.

Le Dr Wingate hocha la tête.

-En tout cas, je crois qu'elle souffre de dépression.

-Ce n'est pas surprenant. La plupart de nos patientes en FIV souffrent de dépression à un moment ou un autre.

-Il semble qu'il y ait également un désaccord conjugal, reprit l'infirmière. Il est même question d'arrêter le traitement après ce dernier cycle.

-Voilà qui serait regrettable, reconnut le Dr Wingate, enfin intéressé.

-Dépression, problèmes conjugaux, le fait qu'elle soit médecin, tout cela m'incline à penser que nous pourrions peut-être modifier son protocole.

Le Dr Wingate s'appuya contre son bureau, le pouce sous le menton, et se caressa le nez de l'index pour mieux réfléchir à cette suggestion. Mrs Hargrave venait incontestablement de marquer un point, et il lui avait toujours paru préférable de se montrer souple.

-Elle a aussi été témoin de la scène avec Rebecca Ziegler, ajouta Mrs Hargrave. Cela n'a pu qu'aggraver ses problèmes émotionnels. Je suis très inquiète à son sujet.

-Mais elle a été très stable jusqu'à présent, dit le Dr Wingate.

-C'est vrai. Alors, c'est sans doute le fait qu'elle soit médecin qui me met mal à l'aise.

-J'apprécie votre attention, dit le Dr Wingate.

C'est le souci du petit détail qui a fait le succès de la Clinique gynécologique. Mais je crois que nous ne risquons rien à continuer comme d'habitude avec le Dr Blumenthal-Buchanan. Elle supportera bien deux autres cycles, mais il serait sage de recommander un soutien thérapeutique pour elle et son mari.

-Très bien. Je vais le lui proposer. Mais en tant que médecin, elle risque de refuser.

Le Dr Wingate se dirigea vers la porte et s'effaça devant Mrs Hargrave.

-A propos de Rebecca Ziegler, reprit Mrs Hargrave, je suppose qu'elle est soignée comme il convient ?

-Elle lit son dossier en ce moment même, dit le Dr Wingate en suivant l'infirmière dans le hall. Malheureusement pour elle, cette lecture va la bouleverser.

-Je n'en doute pas, dit Mrs Hargrave.

19 MARS 1990

Dorothy Finklestein passa en h‚te sous le pont vitré et pénétra dans la cour de la Clinique gynécologique. Elle était en retard, comme toujours. Son rendez-vous pour son examen annuel était fixé à onze heures et quart.

Un brusque coup de vent souleva le bord de son chapeau et elle le rattrapa juste à temps pour l'empêcher de s'envoler. Au même moment, son oeil fut attiré

par quelque chose qui voltigeait au-dessus d'elle. Une chaussure à talon haut descendait dans sa direction. Elle alla atterrir juste à côté d'elle, dans un parterre de rhododendrons.

Malgré son retard, Dorothy s'arrêta pour suivre la trajectoire de la chaussure. Au sommet de la clinique six étages plus haut son regard se fixa sur ce qui semblait être une femme assise sur le rebord d'une fenêtre, les jambes pendantes, la tête penchée comme si elle examinait le dessin des pavés de la cour. Dorothy cligna des yeux, espérant que sa vue lui jouait des tours, mais l'image demeura: ce n'était pas un effet de son imagination, il y avait bien une femme, une jeune femme, assise sur le rebord !

Dorothy sentit son sang se glacer en contemplant la femme qui parut se pencher de plus en plus, avant de plonger la tête la première en une lente culbute. On aurait dit une poupée de son grandeur nature, qui prenait de la vitesse à mesure qu'elle tombait. Elle atterrit dans le même parterre que sa chaussure, heurtant le sol avec un bruit mat, celui que ferait un livre jeté

à plat sur un tapis épais.

Dorothy ferma les paupières de toutes ses forces, comme si c'était son propre corps qui avait subi le choc.

Puis, revenant à la réalité, elle hurla. Rassemblant tout son courage, elle courut vers le parterre sans avoir la moindre idée de ce qu'elle allait faire. Responsable des achats dans un grand magasin de Boston, son entraînement en premiers secours laissait à désirer, bien qu'elle e˚t suivi des cours de secourisme au lycée.

quelques passants accoururent au cri de Dorothy.

Une fois le premier choc passé, quelques-uns la suivirent jusqu'au parterre. Un autre fonça vers la clinique chercher du secours.

Arrivée au bord du parterre, Dorothy regarda le sol avec horreur. La femme gisait sur le dos, ses yeux ouverts et tournés vers le ciel fixant le vide. Ne sachant quoi faire d'autre. Dorothy se pencha et entreprit le bouche-à-bouche. A l'évidence, la femme ne respirait plus. Elle lui souffla plusieurs fois dans la bouche, mais elle dut s'arrêter. Détournant la tête, elle vomit le muffin de son petit déjeuner. Entre-temps, un médecin en veste blanche était accouru sur les lieux.

-Bien s˚r que je me souviens de vous, dit le Dr Arthur. Vous êtes la patiente qui était si sensible à la kétamine. Comment aurais-je pu l'oublier?

-Je voulais simplement m'assurer que vous ne l'utiliseriez pas cette fois-ci, dit Marissa.

Elle n'avait pas reconnu tout de suite le Dr Arthur, qu'elle n'avait pas revu depuis sa biopsie. Mais son geste pour poser la perfusion avait remué quelque chose dans sa mémoire.

-Aujourd'hui, il ne nous faut qu'un petit peu de Valium, la rassura-t-il. Et je vais vous en donner dès maintenant. «a devrait vous assommer un peu.

Marissa le regarda injecter le calmant dans le support latéral de la perfusion, puis elle détourna la tête. A présent que la ponction d'ovocytes allait commencer, elle n'avait plus les mêmes sentiments qu'un quart d'heure plus tôt. Elle avait oublié toutes ses hésitations.

Sous l'effet du Valium, Marissa se sentit plus calme, sans pour autant s'endormir. Elle se mit à penser à ses trompes bouchées et aux causes éventuelles de leur obstruction. Puis elle récapitula les différentes interventions qu'elle avait subies. Elle se souvint de son réveil après sa laparoscopie. Dès qu'elle était revenue à elle, le Dr Carpenter lui avait dit que ses trompes étaient tellement atteintes qu'il était hors de question d'avoir recours à la microchirurgie. Il n'avait rien pu faire d'autre qu'une biopsie. Il lui avait alors annoncé que sa seule chance d'avoir un enfant était la fécondation in vitro.

-Tout le monde est prêt? demanda une voix tonitruante.

Marissa tendit le cou, souleva ses paupières avec difficulté et considéra le visage barbu du Dr Wingate.

Puis elle laissa retomber sa tête et essaya de se dissocier de son corps pour contenir son anxiété. Elle se remé-mora sa visite au Dr Ken Mueller, dans le service de pathologie du Memorial Hospital, après sa laparoscopie. La Clinique gynécologique envoyait souvent ses prélèvements au Memorial pour une confirmation de diagnostic. On avait dit à Marissa que la biopsie de ses trompes avait été envoyée là-bas.

Soucieuse de sauvegarder son anonymat, Marissa avait cherché elle-même ses coupes. Elle savait que la clinique utilisait son numéro de Sécurité sociale comme numéro de dossier. Puis elle était allée trouver Ken-ils étaient amis depuis la faculté-et elle lui avait demandé de les examiner, sans lui dire d'o˘ elles venaient.

-Très intéressant, avait dit Ken après un bref examen de la première plaquette, en se rejetant en arrière sur son siège . que peux-tu me dire sur ce patient ?

-Rien du tout, avait répondu Marissa. Je ne veux pas t'influencer. Dis-moi ce que tu vois.

-Une devinette, hein ?

-En quelque sorte.

Ken revint à son microscope.

-Je dirais d'abord qu'il s'agit d'un fragment de trompe de Fallope. On dirait qu'il a été entièrement lésé

par un processus infectieux.

-Exact, dit Marissa avec admiration. que peux-tu dire sur cette infection ?

Pendant quelques minutes, Ken examina le spécimen en silence. quand il rendit son verdict, Marissa fut stupéfaite.

-Tuberculose ! annonça-t-il en croisant les bras.

Marissa manqua en tomber de sa chaise. Elle s'attendait à une inflammation quelconque, mais s˚rement pas à la tuberculose.

-qu'est-ce qui te fait dire ça ?

-Regarde toi-même, dit Ken.

Marissa regarda dans le microscope.

-Ce que tu vois est un granulome, dit Ken. Il a des cellules géantes et des cellules épithéloÔdes, le B, A, Ba du granulome. Il n'y a pas cinquante causes à un granulome. On ne peut penser qu'à la tuberculose, à

une sarcoÔdose et à certains champignons. Mais d'un point de vue statistique, la tuberculose vient en tête.

Marissa se sentit faiblir. L'idée qu'elle avait l'une ou l'autre de ces maladies la faisait frémir.

-Tu peux faire d'autres analyses pour un diagnostic définitif ?

-Bien s˚r, dit Ken. Mais ça m'aiderait d'avoir une indication sur le passé médical de la patiente.

-D'accord, dit Marissa. C'est une femme blanche en bonne santé, dans la trentaine, avec un passé médical complètement normal. Elle présente une obstruction asymptomatique des trompes.

-Ces renseignements sont fiables? demanda Ken en se mordillant la lèvre.

-Totalement.

-La radio des poumons ?

-Négative.

-Des problèmes d'yeux ?

-Aucun.

-Des ganglions ?

-Rien du tout, avait dit Marissa avec emphase. A part ces trompes bouchées. La patiente est complètement normale et en parfaite santé.

-Avec une histoire gynécologique normale ?

-Vouais !

-C'est étrange, avait reconnu Ken. La tuberculose attaque les trompes par la voie du sang ou de la lymphe.

Si c'est la tuberculose. il faut qu'il y ait un foyer quelque part. Et ça n'a pas l'air d'être un champignon ou quelque chose de ce genre. Je maintiens que la tuberculose est le principal ennemi. En tout cas, je vais procéder à des analyses complémentaires.

-Marissa ! appela une voix pour la ramener à

l'instant présent (c'était celle du Dr Arthur). Le Dr Wingate va vous injecter l'anesthésique local. Je vous le dis pour que vous ne sautiez pas en l'air.

Marissa hocha la tête. Elle sentit presque aussitôt une série de petites piq˚res, mais elles s'évanouirent rapidement et elle revint à sa rêverie, se rappelant sa visite affolée à un spécialiste des maladies organiques le jour même de sa visite à Ken. Toutefois, un check-up complet n'avait rien révélé d'autre qu'une réaction positive au BCG, suggérant qu'en effet elle avait eu la tuberculose.

Malgré les nombreux tests de Ken sur les coupes de Marissa, il n'avait trouvé aucun germe, tuberculeux ou autre. Mais il s'en était tenu à son premier diagnostic d'infection tuberculeuse des trompes, malgré l'incapa-cité de Marissa à s'expliquer comment elle avait pu contracter une maladie aussi rare.

-Docteur Wingate ! appela une voix angoissée.

Marissa revint une fois encore à la réalité. Elle tourna la tête pour voir Mrs Hargrave à la porte de la salle.

-Vous ne voyez pas que je suis occupé, bon sang ?

l‚cha le Dr Wingate.

-Je crains que ce soit une urgence.

-Bon Dieu, je suis en plein recueil ovocytaire ! cria le médecin.

-Très bien, dit Mrs Hargrave en battant en retraite.

-Ah, nous y voilà, dit le Dr Wingate avec satisfaction, les yeux fixés sur l'écran cathodique.

-Vous voulez que j'aille voir ce que c'est que cette urgence ? demanda le Dr Arthur.

-«a peut attendre, dit le Dr Wingate. Récoltons quelques ovocytes.

Au cours de la demi-heure qui suivit, le temps parut se traîner. Marissa était somnolente, mais incapable de dormir à cause de la douloureuse exploration.

-Parfait, finit par dire le Dr Wingate. C'est le dernier follicule visible. Laissez-moi jeter un coup d'oeil à ce que nous avons récolté.

Après avoir posé la sonde de côté et ôté ses gants, le Dr Wingate disparut dans la pièce voisine avec son assistante pour examiner au microscope le produit de sa ponction.

-«a va ? demanda le Dr Arthur à Marissa.

Elle hocha la tête. quelques minutes plus tard, le Dr Wingate revint dans la salle, arborant un large sourire.

-Vous êtes une bonne petite fille. Vous avez produit huit beaux ovocytes.

Marissa poussa un profond soupir et ferma les yeux.

Si elle était contente de ses huit ovules, dans l'ensemble, ç'avait plutôt été une sale matinée. Elle se sentait droguée et épuisée, et une fois l'angoisse de l'intervention dissipée, elle ne tarda pas à sombrer dans un sommeil lourd et agité. Elle eut vaguement conscience d'être transportée sur un brancard jusqu'au département de nuit. Elle s'éveilla un instant pour aider à son transbordement dans un lit, puis elle s'endormit enfin profondément.

De tous les devoirs qui lui incombaient en tant que directeur de la Clinique gynécologique, le Dr Norman Wingate préférait de loin son activité de recherche au service de fécondation in vitro. A ses yeux, rien n'était plus passionnant que la biologie cellulaire. Absorbé par l'examen au microscope des ovocytes de Marissa il éprouvait un vif plaisir et une profonde satisfaction intellectuelle. Là, sous ses yeux, gisait la stupéfiante virtualité d'une nouvelle vie humaine.

Les ovocytes de Marissa étaient d'excellente qualité

les hormones qu'elle avait reçues au cours de la période de stimulation ovarienne avaient donc été administrées de façon experte. Le Dr Wingate inspecta attentivement chacun des huit ovocytes. Ils étaient tous parvenus à

parfaite maturité. Il les immergea avec circonspection dans un milieu de culture légèrement rosé, dit de Falcon, et plaça ensuite le tout dans un incubateur qui contrôlait la température et les concentrations gazeuses.

Prenant le sperme de Robert que l'on avait fait liquéfier, le Dr Wingate entama le processus de capacitation. Perfectionniste, il préférait procéder lui-même à

toutes les manipulations de biologie cellulaire. La réussite d'une fécondation in vitro tenait autant à l'habileté

du manipulateur qu'à l'exactitude scientifique.

-Docteur Wingate ! appela Mrs Hargrave en entrant dans le laboratoire. Excusez-moi de vous déranger, mais il y a de nouvelles complications dans l'affaire Ziegler, j'ai besoin de vous.

-Vous ne pouvez pas régler ça toute seule ? dit le Dr Wingate en levant les yeux de son travail.

-La presse est là, docteur. Il y a même une équipe de télé. Vous feriez mieux de venir.

Le Dr Wingate jeta un coup d'oeil de regret vers le flacon contenant le sperme de Robert. Il détestait voir ses responsabilités bureaucratiques empiéter sur son travail de biologiste, mais en tant que directeur de la clinique, il n'avait guère le choix. Il se tourna vers son assistante.

-C'est le moment de saisir votre chance. lui dit-il.

Vous allez finir toute seule la concentration et la sélection des spermatozoÔdes. Vous m'avez vu le faire assez souvent, alors allez-y. Je serai de retour dès que possible.

Sur ces mots, il tourna les talons et suivit Mrs Hargrave.

-Mrs Buchanan ! Hello, Mrs Buchanan ! Vous êtes avec nous ? demanda une voix amicale.

Depuis les profondeurs d'un rêve déplaisant, Marissa entendit la voix l'appeler. Elle rêvait qu'on l'avait abandonnée au beau milieu d'un paysage désertique.

Elle tenta d'abord d'intégrer la voix à son rêve, mais l'infirmière était bien décidée à la réveiller.

-Mrs Buchanan, votre mari est là !

Marissa ouvrit les yeux. Elle se trouva face au visage souriant d'une infirmière dont la blouse s'ornait d'un badge à son nom: Judith Holiday. Clignant des yeux, elle parvint à distinguer le reste de la pièce. Elle vit alors Robert debout derrière l'infirmière, son loden sur le bras.

-quelle heure est-il ? demanda-t-elle en se redressant sur un coude.

Il lui semblait qu'elle venait tout juste de s'endormir.

Robert n'avait s˚rement pas eu le temps d'aller à sa réunion et de revenir.

-Il est quatre heures et quart de l'après-midi, dit Judith en lui passant un brassard de prise de tension autour du bras.

-Comment te sens-tu ? demanda Robert.

-«a va, je crois.

Elle n'en était pas certaine. Le Valium faisait encore son effet. Elle avait la bouche aussi sèche que le paysage désolé de son rêve et elle était stupéfaite que la journée ait passé aussi vite.

-Tout va bien, dit Judith en ôtant le brassard. Vous pouvez rentrer chez vous si vous le désirez.

Marissa jeta les jambes hors du lit et fut prise d'un léger vertige. La sensation se répéta quand elle se laissa glisser à terre et qu'elle perçut le froid du sol sous ses pieds.

-Comment vous sentez-vous ? demanda Judith.

Marissa répondit qu'elle allait bien, qu'elle se sentait simplement un peu faible. Elle but le verre d'eau placé à

côté d'elle et cela la réveilla un peu.

-Vos vêtements sont dans le placard. Vous voulez que je vous aide ?

-Je crois que ça ira, dit Marissa avec un faible sourire.

-Appelez-moi si vous avez besoin de quelque chose, dit Judith en sortant.

Elle tira la porte derrière elle, mais sans la refermer complètement.

-Laisse, dit Robert en voyant Marissa se diriger vers le placard.

Vingt minutes plus tard, Marissa descendait d'un pas incertain les marches de la clinique. Tout son corps lui pesait en montant dans la voiture de Robert; elle n'aspirait qu'à rentrer à la maison pour se fourrer au lit.

Elle contempla avec détachement la circulation de Harvard Square à l'heure de pointe. La nuit tombait et la plupart des voitures avaient allumé leurs phares.

-Le Dr Wingate m'a dit que la ponction s'était très bien passée, dit Robert.

Marissa hocha la tête et tourna son regard vers lui.

Son profil aigu se détachait contre les lumières. Il ne la regardait pas.

-Nous avons eu huit oeufs, dit-elle en appuyant sur le " nous ".

Elle guetta sa réaction, espérant qu'il saisirait ce qu'elle voulait dire. Mais il changea de sujet:

-Tu as entendu parler du drame qui s'est passé à la clinique ?

-Non ! quel drame ?

-Tu te rappelles cette femme qui m'a frappé?

(Comme si Marissa avait pu l'oublier !) Celle qui faisait une scène dans la salle d'attente quand on est arrivés ? Il semble qu'elle se soit suicidée. Elle a fait le saut de l'ange depuis le sixième étage dans un des parterres de fleurs. C'était aux informations de midi.

-Seigneur ! dit Marissa.

Elle ne pouvait oublier à quel point elle s'était identifiée à cette femme. Elle avait vivement ressenti sa frustration, qu'elle avait reconnue comme la sienne propre.

-Elle est morte ? demanda-t-elle avec l'espoir que la femme s'était ratée.

- Sur le coup, dit Robert. Une malheureuse patiente qui s'apprêtait à entrer dans la clinique a tout vu. Elle a dit que cette femme était assise sur le rebord de la fenêtre et qu'elle s'est jetée dans le vide la tête la première.

-La pauvre femme.

-Laquelle?

-Les deux, dit Marissa, qui n'avait pensé qu'à

Rebecca Ziegler.

-Je sais que ce n'est pas encore le bon moment pour parler de ce traitement, dit Robert, mais avoir vu cette femme devenir dingue à ce point-là ne fait que confirmer ce que je pensais ce matin. Tu vois bien que nous ne sommes pas les seuls à être sous pression. Je crois vraiment que nous devrions arrêter tout ça après ce cycle. Pense au tort que cela porte à ton activité de médecin.

Pour le moment, c'était bien là le cadet des soucis de Marissa.

-J'ai parlé honnêtement au directeur de mon équipe et il me comprend, répéta-t-elle pour la centième fois. Il comprend ce que je peux ressentir, contrairement à d'autres.

-Tant mieux pour ton directeur, mais tes patients ?

Ils doivent se sentir abandonnés.

-Mes patients sont entre d'excellentes mains, dit sèchement Marissa, qui ne cessait de s'inquiéter pour eux.

-De plus, ajouta Robert, j'en ai par-dessus la tête de mes exploits forcés. Aller à la clinique et recevoir ce truc en plastique, c'est dégradant.

-Dégradant ? répéta Marissa, comme si elle avait mal entendu.

Malgré l'effet apaisant du Valium, elle avait encore une fois le sentiment d'une provocation. Après avoir subi le jour même une intervention dangereuse et douloureuse, elle avait du mal à croire que Robert vienne se plaindre de sa brève et indolore contribution au processus. Elle essaya de se contenir, mais ne put s'empêcher d'exploser:

-Dégradant ? Tu trouves ça dégradant ? Et qu'est-ce que tu dirais si tu avais passé la journée sur le dos et les jambes écartées devant un aréopage de tes collègues ?

-Je ne te dis pas que c'est plus facile pour toi. C'est dur pour nous deux. Trop dur. Trop pour moi, en tout cas. Je veux que ça cesse. Et tout de suite.

Marissa regarda droit devant elle. Elle était furieuse et elle savait que Robert l'était aussi. Ils n'arrêtaient plus de se disputer. Elle fixa la route en silence. quand ils s'arrêtèrent au péage du Massachusetts Pike, Robert jeta les pièces dans l'appareil d'un geste exaspéré.

Au bout de dix minutes de silence, Marissa se sentit nettement plus calme. Elle se tourna vers Robert et lui dit que Mrs Hargrave lui avait rendu visite dans l'après-midi.

-Elle s'est montrée très compréhensive. Et elle m'a donné un conseil.

-J'écoute, dit Robert.

-Elle m'a suggéré que nous nous adressions au service de soutien psychologique de la clinique. «a me paraît une bonne idée. Comme tu le dis toi-même, nous ne sommes pas les seuls à être à bout de nerfs.

Mrs Hargrave m'a dit que beaucoup de gens avaient trouvé une aide dans le soutien thérapeutique.

Malgré son peu d'enthousiasme au départ, Marissa s'était habituée progressivement à cette idée qu'elle trouvait maintenant excellente - surtout en voyant l'état de ses rapports avec Robert. Ils avaient besoin d'aide; c'était l'évidence même.

-Je refuse de voir un thérapeute, dit Robert d'un ton sans réplique. Je refuse de gaspiller encore du temps et de l'argent pour qu'on vienne m'expliquer pourquoi j'en ai par-dessus la tête de quelque chose qui nous rend malheureux et nous dresse l'un contre l'autre. Nous avons déjà investi là-dedans assez d'argent et de temps.

J'espère que tu te rends compte que jusqu'ici nous avons dépensé plus de cinquante mille dollars.

Ils retombèrent dans le silence. Robert le rompit au bout de quelques kilomètres.

-Tu m'as bien entendu, n'est-ce pas? Cinquante mille dollars.

-Je t'ai entendu! cria-t-elle, les joues en feu.

Cinquante mille, cent mille, quelle importance, si c'est notre seule chance d'avoir un enfant à nous ? Par moments, je ne te comprends pas, Robert. Ce n'est pas comme si nous mourions de faim. Tu as bien eu assez d'argent pour acheter cette voiture ridiculement chère cette année. Je commence vraiment à me demander ce qui passe en premier pour toi !

Marissa fixa de nouveau la route, croisant les bras sur sa poitrine et s'abîmant dans ses pensées. La mentalité

d'homme d'affaires de Robert était si contraire à la sienne qu'elle se demandait comment ils avaient pu être attirés l'un par l'autre.

-Contrairement à toi, dit Robert comme ils approchaient de la maison, je trouve que cinquante mille dollars est une grosse somme. Et nous n'avons rien obtenu en échange, à part de la colère, des disputes et un mariage en miettes. Cela me semble un prix bien lourd à payer, pour toi comme pour moi. Je commence à haÔr cette clinique. Je ne me suis jamais senti à l'aise là-bas. Me faire agresser en plus par une patiente déboussolée n'a rien arrangé. Et tu as vu ce vigile ?

-quel vigile ?

-Celui qui est entré avec les médecins quand cette femme faisait son cirque. Un Asiatique en uniforme. Tu as remarqué qu'il était armé ?

-Non, je n'ai pas remarqué !

Robert avait une façon exaspérante de changer de sujet pour des détails insignifiants. Ils étaient en train de parler de leur relation et de leur avenir, et lui pensait à

un vigile.

-Il avait un colt Python 357, dit Robert. Il se prend pour qui, ce type, un Rambo chinois ?

Le Dr Wingate tourna l'interrupteur et pénétra dans son laboratoire bien-aimé. Il était plus de onze heures du soir et la clinique était déserte. Il restait du personnel de l'autre côté de la rue dans le département de nuit et au service des urgences, mais le b‚timent principal était vide.

Il retira son manteau, enfila une blouse propre et se lava soigneusement les mains. Il aurait pu attendre le lendemain matin, mais il avait h‚te de vérifier l'évolution des huit beaux ovocytes qu'il venait de ponctionner.

En revenant à son laboratoire en début d'après-midi après avoir réglé de son mieux l'affaire de la malheureuse Rebecca Ziegler, le Dr Wingate avait pu constater que son assistante s'était fort bien débrouillée dans la préparation du sperme. Vers deux heures, les huit oeufs avaient été placés dans un milieu d'insémination soigneusement préparé, chacun dans un récipient distinct.

A chaque récipient de culture organique, le Dr Wingate avait ajouté environ 150000 spermatozoÔdes ayant une bonne vitalité. Les ovules et le sperme avaient coÔncubé

dans une solution de CO~2 à 5 %, avec 98 ~o d'humidité, maintenue à 37 degrés centigrades.

Le Dr Wingate ouvrit l'incubateur et en sortit le premier récipient, qu'il plaça sous son microscope. Sous sa lentille se trouvait un oeuf magnifique, encore entouré

de ses cellules coronales. En l'examinant de plus près à l'aide d'une micropipette qu'il maniait en expert, le Dr Wingate sentit le frisson de la création le parcourir: il venait de distinguer deux pronucléus dans le cyto-plasme de l'oeuf. L'ovocyte avait été fécondé et paraissait tout à fait normal.

Après avoir examiné les autres récipients, le Dr Wingate eut le plaisir de constater que tous les ovocytes avaient été fécondés. Il n'y avait pas eu de fécondation polyspermique, o˘ plusieurs spermatozoÔdes pénètrent le même ovule.

Avec des gestes mesurés, il transféra les ovocytes fécondés dans un milieu de croissance contenant une plus grande concentration de sérum, puis il les replaça tous dans l'incubateur.

quand ce fut fini, le Dr Wingate se dirigea vers le téléphone. En dépit de l'heure, il voulait prévenir les Buchanan, estimant qu'il n'y avait pas d'heure pour les bonnes nouvelles. Au bout de la cinquième sonnerie, il se demanda s'il n'avait pas fait un faux numéro. Il s'apprêtait à raccrocher quand Robert répondit.

-Désolé d'appeler si tard, dit-il.

-Pas de problème, dit Robert. J'étais dans mon bureau, mais vous êtes sur la ligne de ma femme.

-J'ai de bonnes nouvelles pour vous.

-Ca ne nous fera pas de mal. Attendez, je vais réveiller Marissa.

-Ce n'est pas la peine. Vous pourrez les lui annoncer demain matin, ou je la rappellerai. Après tout ce qu'elle a subi aujourd'hui, il vaut peut-être mieux la laisser dormir.

-Elle va vouloir entendre ça, assura Robert. Et puis, elle n'a jamais eu de problèmes pour se rendormir. Attendez une minute.

quelques instants plus tard, le Dr Wingate entendit la voix endormie de Marissa au bout du fil.

- Désolé de vous réveiller, s'excusa-t-il, mais votre mari m'a assuré que je ne vous dérangeais pas.

-Il m'a dit que vous aviez de bonnes nouvelles ?

-En effet. Les huit ovocytes sont déjà fécondés.

Ca a été très rapide et je suis optimiste. En général, on n'obtient au mieux qu'une fécondation à 80 ∞,~o.

Vous voyez que vous avez là une récolte particulièrement en forme.

-Formidable, dit Marissa. Cela veut-il dire que l'implantation a plus de chances de réussir ?

-Pour parler honnêtement, je ne suis pas certain qu'il y ait un rapport. Mais ça ne peut pas nuire.

-que s'est-il passé, cette fois-ci ? demanda Marissa.

La dernière fois, aucun ovocyte n'avait été fécondé.

-J'aimerais bien le savoir, avoua le Dr Wingate. A bien des égards, le processus de fécondation demeure un mystère. Nous sommes loin d'en connaître toutes les variables.

-quand ferons-nous l'implantation ?

- Dans quarante-huit heures environ. J'irai voir demain comment progressent les embryons. Comme vous le savez, on préfère attendre qu'ils aient plusieurs cellules.

-Et vous allez implanter quatre embryons ?

- Exactement. Je vous l'ai dit, l'expérience a montré

qu'au-delà de quatre, le risque de grossesse multiple augmente sans augmenter de façon significative les chances de succès de l'implantation. Nous congèlerons les quatre autres. Avec d'aussi bons ovocytes, vous pouvez avoir deux implantations sans endurer une nouvelle stimulation ovarienne.

-Espérons que ça marchera, cette fois.

-Nous l'espérons tous.

-J'ai été désolée d'apprendre que cette femme s'était suicidée, reprit-elle.

Marissa y avait pensé toute la soirée. Elle se demandait combien de cycles la pauvre Mrs Ziegler avait d˚

subir. Elle s'était si bien identifiée à cette femme qu'elle redoutait déjà l'effet psychologique d'un nouvel échec.

Au bout de quatre tentatives, elle avait du mal à se montrer optimiste. Un dernier échec risquait-il de la pousser à bout ?

- C'est une terrible tragédie, dit le Dr Wingate, passant de l'enthousiasme à la gravité. Nous sommes tous sous le choc. Notre personnel parvient généralement à détecter de tels symptômes de dépression.

Jusqu'à sa crise d'hier, nous ignorions totalement que Mrs Ziegler était si désemparée. Il semble que son mari et elle se soient séparés. Nous avons tenté de les amener à un soutien thérapeutique, mais ils ont refusé.

-quel ‚ge avait-elle ?

-Trente-trois ans, je crois. Bien jeune pour MOurir.

Et je m'inquiète des effets de cette affaire sur les autres patientes. La stérilité est un combat psychologique très dur. Je suis certain que ça n'a rien arrangé pour VOUS de voir la crise de Mrs Ziegler dans la salle d'attente.

-Je me suis identifiée à elle, reconnut Marissa.

(Surtout maintenant qu'elle entendait parler des problèmes conjugaux de Rebecca Ziegler et qu'elle découvrait qu'elles avaient le même ‚ge, ajouta-t-elle in petto.)

-Ne dites pas ça, je vous en prie. Pour finir sur une note plus gaie, espérons que l'implantation se passera au mieux. C'est important de garder un état d'esprit positif.

-J'essaierai, dit Marissa.

quand elle eut raccroché, elle se sentit contente d'avoir osé aborder le sujet du suicide. Le simple fait de l'avoir mentionné la soulageait un peu.

Elle sortit de son lit, enfila sa robe de chambre et longea le couloir en direction du bureau de Robert. Elle le trouva assis devant son ordinateur. Il leva brièvement les yeux quand elle entra.

-Ils sont tous fécondés, dit-elle en s'asseyant sur un fauteuil bas au pied de la bibliothèque.

-C'est encourageant, dit Robert en la regardant par-dessus ses lunettes en demi-lunes.

-Le premier obstacle est franchi. Maintenant, il faut qu'un de ces embryons s'accroche dans mon utérus.

-Plus facile à dire qu'à faire, commenta Robert.

Il s'était déjà replongé dans son travail.

-Tu ne pourrais pas t'intéresser un peu plus à moi, par hasard ?

-Je commence à penser que le fait de te soutenir et de ne pas te dire ce que je pense t'a simplement encouragée à te taper la tete contre les murs, répondit Robert en relevant la tête. Je continue à avoir de sérieuses objections à tout ce processus. Si ça marche cette fois-ci, très bien. Mais je ne veux pas te voir te préparer à une autre déception.

Là-dessus, il retourna à son écran.

Pendant un moment, Marissa resta silencieuse. Bien qu'elle e˚t du mal à l'admettre, Robert n'avait pas tout à fait tort. Elle craignait elle-même de nourrir de trop grands espoirs.

-Et tu as réfléchi à cette idée d'un soutien thérapeutique ?

Robert se tourna vers elle encore une fois.

-Non. Je te l'ai déjà dit, je ne veux pas aller voir un psy. Tout cela n'a que trop empiété sur notre vie personnelle. Le problème pour moi, c'est aussi que nous n'avons plus aucune vie privée. Je me sens comme un poisson rouge dans un bocal.

-Le Dr Wingate m'a dit que cette femme s'était suicidée entre autres parce que son mari et elle avaient refusé toute assistance.

-C'est quoi, un chantage voilé ? Essaies-tu de me dire que tu envisages de te jeter du dernier étage de la clinique si je refuse de voir un psy ?

-Pas du tout ! s'écria Marissa. Je te répète simplement ce qu'il m'a dit. Cette femme avait des problèmes avec son mari. On leur a conseillé de consulter un psychologue. Ils n'y sont pas allés. Il semble qu'ils aient rompu, ce qui a achevé de la déséquilibrer.

- Et le soutien thérapeutique aurait résolu quelque chose ? demanda Robert d'un ton sarcastique.

-Pas forcément. Mais ca n'aurait pas pu leur faire de mal. Je commence à croire que nous devrions voir un thérapeute, que nous poursuivions le traitement ou non .

-que veux-tu que je te dise ? Je refuse de dépenser du temps et de l'argent chez un psy. Je sais pourquoi je vais mal, je n'ai pas besoin qu'on me l'explique.

-Et tu ne veux pas essayer de travailler là-dessus ?

Elle hésita à ajouter " ensemble ".

-Je ne pense pas qu'un psychologue soit la meilleure méthode. Je n'ai pas besoin d'un spécialiste pour savoir ce qui ne va pas. N'importe qui serait à bout après ce que nous avons traversé ces derniers mois. Il y a des choses qu'on est obligés d'affronter dans la vie. D'autres pas. Et nous ne sommes pas forcés de poursuivre ce traitement si nous ne le voulons pas. Au point o˘ nous en sommes, je préfèrerais ne jamais en avoir entendu parler.

-Oh, je t'en prie ! lança Marissa avec dégout.

Elle se leva de son fauteuil et abandonna Robert à son cher ordinateur. Elle ne se sentait pas d'humeur à

affronter une nouvelle dispute.

Elle marcha vivement jusqu'à sa chambre et claqua la porte derrière elle. Bien loin de s'arranger, les choses lui paraissaient aller de mal en pis.

20 MARS 1990

8 h 45

Des ions d'hydrogène hautement réactifs-des pro-tons hydratés, en fait-déchirèrent les délicates membranes des cellules de quatre des embryons de Marissa.

Ces ions d'hydrogène avaient surgi en une vague soudaine, prenant les cellules au dépourvu. Des systèmes de défense furent mobilisés pour neutraliser les premières particules réactives, mais elles étaient trop nombreuses.

Lentement d'abord, puis de plus en plus vite, le pH des cellules se mit à baisser. Elles devenaient acides. Partout o˘ de l'acide intervenait dans un milieu aqueux, il se formait inévitablement des ions d'hydrogène.

Au plus profond des embryons, des molécules d'ADN

étaient en train de se, répliquer pour préparer une nouvelle fission cellulaire. Etant elles-mêmes des acides faibles, elles étaient extrêmement sensibles aux ions d'hydrogène qui les envahissaient. Le processus de réplication continua, mais avec difficulté: les enzymes responsables des réactions chimiques étaient eux aussi sensibles à l'acide.

Bientôt, des erreurs de réplication commencèrent à se produire. Peu nombreuses au début, elles n'auraient pas eu d 'incidence à long terme, étant donné la redondance des gènes. Mais à mesure que davantage de particules acides intervenaient, des groupes entiers de gènes se mirent à

répliquer des aberrations. Les cellules continuaient à se diviser, mais ce n'était plus qu'une question de temps. Les erreurs étaient devenues mortelles.

-que c'est beau ! s'écria Marissa.

Elle avait du mal à réaliser qu'elle contemplait le tout premier état de l'un de ses propres enfants.

L'embryon, constitué à présent de deux cellules, apparaissait transparent dans le milieu de culture clair comme du cristal. Malheureusement, Marissa ne voyait rien du chaos qui régnait au niveau moléculaire au moment même o˘ elle admirait l'embryon au microscope. Elle croyait contempler le tout début d'une nouvelle vie humaine. Elle assistait en fait au premier stade de sa mort.

-Stupéfiant, n'est-ce pas ? dit le Dr Wingate, qui se tenait à côté d'elle.

Marissa était passée sans prévenir le matin même, en demandant si elle pouvait voir un de ses embryons. Le docteur avait d'abord hésité à accéder à une telle requête mais, se souvenant qu'elle était médecin, il avait jugé qu'il serait délicat de refuser, bien qu'il n'aim‚t guère manipuler les embryons à ce stade.

-Je n'arrive pas à croire que cette petite graine peut devenir une personne complète, dit Marissa, qui n'avait encore jamais vu d'embryon de deux cellules.

-Je crois qu'il est temps de remettre notre petit diable dans l'incubateur, dit le Dr Wingate.

Il saisit avec précaution le récipient de culture organique et alla le replacer sur l'étagère appropriée. Marissa le suivit, pénétrée d'une admiration pleine de respect.

Elle vit que le recipient en avait rejoint trois autres.

-O˘ sont les quatre autres embryons? demanda-t-elle.

-Là-dedans, dit le Dr Wingate avec un geste de la main. Dans de l'azote liquide.

-Ils ont déjà été congelés ?

-Je l'ai fait ce matin même. L'expérience démontre que c'est à ce stade que les embryons résistent le mieux.

J'ai sélectionné les quatre qui m'ont paru les plus aptes à

supporter la congélation. On va les garder en réserve, au cas o˘.

Marissa s'approcha de l'appareil de stockage et en toucha le couvercle. L'idée que quatre de ses enfants potentiels se trouvaient là-dedans, gelés dans une sorte d'hibernation, lui fit froid dans le dos. Une telle intrusion de la haute technologie dans sa propre existence lui semblait de la pure science-fiction.

-Vous voulez jeter un coup d'oeil à l'intérieur ?

Marissa secoua la tête.

-Je vous remercie, mais j'ai déjà trop abusé de votre temps.

-Tout le plaisir était pour moi.

Marissa se dépêcha de quitter le labo. Elle se dirigea vers les ascenseurs et appela celui qui montait. Elle avait rendez-vous avec Linda Moore, la psychologue.

Entre sa dernière discussion avec Robert la nuit précédente et la décision de celui-ci de dormir dans la chambre d'amis, Marissa s'était résolue à agir aux premières heures de la matinée. que Robert veuille venir ou non, elle jugeait pour sa part qu'elle avait besoin de parler de tout cela avec un professionnel.

Elle craignait d'avoir du mal à obtenir un rendez-vous, mais Mrs Hargrave avait prévenu la psychologue de prendre Marissa tout de suite si jamais elle télépho-nait.

Le bureau de Linda Moore se trouvait au sixième étage, celui-là même d'o˘ s'était jetée Rebecca Ziegler.

Cette coÔncidence mit Marissa mal à l'aise. Tout en se h‚tant vers le bureau de la psychologue, elle essayait morbidement de deviner par quelle fenêtre Rebecca avait sauté. Elle se demandait aussi si ce qui avait achevé cette femme se trouvait quelque part dans son dossier. D'après ses souvenirs, Rebecca avait quitté la salle d'attente du rez-de-chaussée avec l'intention expresse d'aller le consulter.

-Allez-y, dit la secrétaire, quand Marissa eut décliné son identité.

Tout en se dirigeant vers la porte, Marissa se demanda si elle désirait vraiment cet entretien. Elle n'avait guère besoin d'un spécialiste pour savoir que la fécondation in vitro était éprouvante pour les nerfs. De plus, elle se sentait gênée d'avoir à expliquer pourquoi Robert avait refusé de l'accompagner.

-Allez-y! répéta la secrétaire en voyant Marissa arrêtée devant la porte.

Il était trop tard pour reculer. Elle pénétra dans le bureau.

C'était une pièce apaisante, garnie de fauteuils confortables et décorée dans les tons gris et verts. La fenêtre, toutefois, donnait sur l'austère cour de brique, six étages plus bas. Marissa se demanda à quoi Linda Moore pouvait bien être occupée quand Rebecca Ziegler avait fait le grand saut.

-Si vous fermiez la porte ? suggéra Linda en agitant sa main libre, de l'autre elle tenait le téléphone.

La psychologue était jeune, pas tout à fait la trentaine, songea Marissa. Elle aussi avait un accent, le même que Mrs Hargrave.

-Prenez un siège, je suis à vous tout de suite.

Marissa s'assit sur une chaise vert foncé en face du bureau. Linda était assez petite, avec des cheveux roux coupés court et une nuée de taches de rousseur autour du nez. A l'évidence, c'était une patiente qu'elle avait au bout du fil. Gênée, Marissa s'efforça de ne pas écouter la conversation. Mais Linda raccrocha rapidement et lui accorda toute son attention.

-Je suis contente que vous ayez appelé, dit-elle en souriant.

Marissa se sentit tout de suite à l'aise. Linda Moore lui donnait l'impression d'être une femme compétente et chaleureuse. Encouragée par la psychologue, elle ne tarda pas à se livrer. Si Linda traitait toutes sortes de problèmes à la Clinique gynécologique, elle apprit à

Marissa que la plupart de ses patientes venaient du service de fécondation in vitro. Elle comprenait exactement ce qu'elle avait d˚ endurer, peut-être mieux qu'elle encore.

-En gros, le dilemme est le suivant, conclut Linda au bout d'une demi-heure. Vous vous trouvez face à

deux possibilités également insatisfaisantes: soit vous acceptez votre stérilité en abandonnant tout traitement comme le suggère votre mari, et vous vivez une vie contraire à vos espérances; soit vous continuez le traitement, ce qui suppose une tension prolongée dans votre relation conjugale, des frais supplémentaires et un stress continuel pour vous deux sans garantie de succès.

-Je n'ai jamais entendu poser le problème de façon aussi succincte, dit Marissa.

-Je crois qu'il faut avant tout être clair. Et honnête.

Et l'honnêteté commence par soi-même. Vous devez savoir précisément quels sont vos choix, de façon à

pouvoir prendre des décisions rationnelles.

Peu à peu, la gêne de Marissa à dévoiler ses sentiments s'évanouissait. Mais le plus surprenant pour elle était d'en prendre conscience à mesure qu'elle parlait.

-Une des plus grosses difficultés pour moi, c'est de ne pas pouvoir régler les choses moi-même.

-C'est certain, dit Linda. Avec la stérilité, vous n'avez plus la situation en main.

-Robert dit que je suis obsédée, avoua Marissa.

-Il a sans doute raison. Et c'est encore aggravé par les hauts et les bas émotionnels que vous impose le traitement: toute cette valse hésitation entre l'espoir et le désespoir, le chagrin et la fureur, l'envie et la culpabilité.

-qu'entendez-vous par envie ?

-L'envie que vous inspirent les femmes qui ont des enfants. La douleur que vous ressentez en voyant des mères avec leurs bébés à l'épicerie du coin. Ce genre de choses.

-Comme la colère que j'éprouve contre les mères qui viennent à ma consultation, reconnut Marissa.

Surtout celles qui me paraissent négliger leurs enfants.

-Exactement. Je ne peux pas imaginer de pire métier pour une femme stérile que la pédiatrie. Vous n'auriez pas pu choisir une autre spécialité ?

Linda se mit à rire et Marissa aussi. La pédiatrie était une activité particulièrement cruelle pour quelqu'un dans sa situation. C'était sans doute pour cela qu'elle évitait si souvent d'aller travailler.

-La colère et l'envie sont des sentiments normaux.

Autorisez-vous à les ressentir. N'essayez pas de les bloquer parce que vous les jugez injustifiés.

Plus facile à dire qu'à faire, se dit Marissa.

-Avant que nous nous séparions, je voudrais insister sur un ou deux points importants. Nous en reparlerons plus longuement au cours des prochaines séances, et j'espère que vous arriverez à convaincre Robert de venir une fois ou deux. Mais je tiens à vous mettre en garde contre le fait de laisser cet enfant si désiré

incarner tous vos espoirs. Ne vous persuadez pas que tout serait différent si seulement vous aviez ce bébé, parce que ça ne marche pas comme ça. Je vous propose de fixer une limite raisonnable à vos tentatives de fécondation in vitro. Si je comprends bien, vous en êtes à la quatrième. C'est bien ça ?

- C'est ça, dit Marissa. L'implantation des embryons a lieu demain.

-Statistiquement, quatre fois, c'est peut-être un peu juste. Vous pourriez envisager un maximum de huit tentatives. Nous avons ici une forte proportion de réussites au huitième cycle. Si au bout de huit fois vous n'êtes toujours pas enceinte, il vaut mieux arrêter et envisager d'autres solutions.

-Robert parle déjà d'autres solutions, riposta Marissa.

-Il se montrera plus coopératif quand ii saura que vous avez établi une limite, que cette épreuve ne va pas durer toute la vie. Notre expérience nous a montré que dans chaque couple, il y en a toujours un qui est plus impliqué que l'autre. Donnez-lui un peu de temps.

Respectez ses limites et les vôtres.

- Je vais voir ce que je peux faire, dit Marissa.

En repensant aux derniers mots de Robert sur la question, elle ne se sentait guère optimiste.

-Y a-t-il d'autres questions que vous aimeriez aborder ? demanda Linda.

Marissa hésita.

-Oui, finit-elle par dire. Vous avez brièvement mentionné la culpabilité. C'est un gros problème pour moi. C'est peut-être parce que je suis médecin, mais je me tourmente d'avoir été incapable de découvrir ce qui a pu causer l'obstruction de mes trompes.

-Je comprends, dit Linda. C'est bien naturel. Mais nous essaierons de vous faire changer d'avis. Les chances sont pratiquement nulles que la cause en soit un comportement passé. Ce n'est pas comme une maladie sexuellement transmissible.

-qu'est-ce que j'en sais? dit Marissa. J'ai le sentiment qu'il faut que je le sache. C'est devenu une question de plus en plus importante pour moi.

-Très bien, nous en reparlerons la prochaine fois.

Linda ouvrit son cahier de rendez-vous et fixa une seconde séance à Marissa. Puis elle se leva, et Marissa l'imita .

-Je voudrais vous faire encore une proposition. J'ai la nette impression que vous avez été très isolée du fait de votre stérilité.

Marissa hocha la tête, cette fois avec conviction.

-Laissez-moi vous conseiller de passer un coup de fil à Solutions, continua Linda en lui tendant une carte.

Vous avez peut-être entendu parler de cette organisation. C'est un groupe de soutien aux couples stériles, constitué par d'autres couples qui ont le même problème. Je crois que cela vous ferait du bien de les contacter. Ils discutent de tout ce dont nous venons de parler toutes les deux. Cela peut vous rassurer de voir que vous n'êtes pas un cas isolé.

En quittant le bureau de la psychologue, Marissa s'estima satisfaite de sa démarche. La séance lui avait fait cent fois plus de bien qu'elle ne l'aurait cru. Elle regarda la carte portant le numéro de l'organisation et se sentit disposée à l'appeler. Elle en avait déjà entendu parler, mais n'avait jamais songé à entrer en contact avec elle, en partie parce qu'elle était médecin. Elle avait toujours pensé que le but premier de ce groupe était d'expliquer les aspects scientifiques de la stérilité

au commun des mortels. Elle ignorait que Solutions abordait aussi les aspects psychologiques.

Dans l'ascenseur, Marissa réalisa qu'elle avait oublié

de parler à Linda de Rebecca Ziegler. Elle nota dans un coin de sa tête d'y penser à la prochaine séance.

De la clinique, Marissa se rendit à son cabinet de pédiatrie. Robert avait raison. Ses patients avaient disparu dans la nature. Par suite de ses fréquentes absences, Mindy Valdanus, sa secrétaire, servait de bouche-trou quand les autres secrétaires étaient en vacances. Aussi Marissa ne fut-elle pas surprise de trouver le bureau de Mindy vide en arrivant.

Sur son propre bureau, Marissa trouva une pile de courrier non ouvert ainsi qu'une fine couche de poussière. Après s'être débarrassée de son manteau, elle appela le Dr Frederick Houser, le principal associé de leur groupe. Il pouvait la recevoir tout de suite et elle monta dans son bureau.

-On me fait une transplantation d'embryons demain, dit-elle à son patron, quand ils furent assis dans la salle de conférences. C'est peut-être le dernier cycle si mon mari obtient gain de cause.

Le Dr Houser était un médecin de la vieille école.

C'était un homme grand et robuste, presque chauve, à

l'exception d'une couronne de cheveux argentés qui courait autour de son cr‚ne. Il portait des lunettes à

monture de fer et un éternel noeud papillon. Son expression chaleureuse mettait tout le monde à l'aise, depuis les médecins jusqu'aux patients.

-Mais si ça ne marche pas cette fois-ci, poursuivit Marissa, et si j'arrive à calmer Robert, nous essaierons encore. Mais pas plus de huit fois. Donc, dans un cas comme dans l'autre, je recommencerai à travailler normalement dans six mois au plus tard.

-Je vous souhaite de réussir, dit le Dr Houser. Mais nous allons devoir baisser encore votre salaire. Cela changera bien s˚r dès que vous commencerez à contribuer de façon significative aux revenus de l'équipe.

-Je comprends. Et je vous remercie de votre patience à mon égard.

De retour dans son bureau, Marissa prit la carte que lui avait donnée Linda et composa le numéro. Une voix féminine et amicale lui répondit.

-Je suis bien à Solutions ?

-Tout à fait. Je suis Susan Walker. que puis-je faire pour vous ?

-On m'a conseillé de vous appeler. Je viens de la part du service de fécondation in vitro de la Clinique gynécologique.

-Médecin ou patiente ?

-Patiente. J'en suis à mon quatrième cycle.

-Voudriez-vous venir avec votre mari à notre prochaine réunion ? demanda Susan.

-Mon mari refusera sans doute de venir, dit Marissa avec un peu d'embarras.

-Rien d'étonnant, dit Susan. C'est comme ça pour la plupart des couples. Les maris sont réticents tant qu'ils ne sont pas venus à une séance. Après, ils adorent ça en général. C'est ce qui s'est passé avec le mien. Il se fera un plaisir d'appeler le vôtre. Il est très convaincant.

-Je ne crois pas que ce soit une très bonne idée, dit vivement Marissa.

Elle voyait d'ici la réaction de Robert si un inconnu l'appelait au sujet d'une association de couples stériles.

-Je lui en parlerai moi-même. Mais, s'il ne veut pas m'accompagner, ça pose un problème que je vienne seule ?

-Absolument pas ! Nous serons ravis de vous accueillir. Vous ne serez d'ailleurs pas la seule dans ce cas. Nous avons plein de femmes qui suivent le même traitement, et plusieurs viendront sans leur mari.

Elle conclut en lui indiquant son adresse et la date de la prochaine réunion.

En raccrochant, Marissa se prit à espérer que cette expérience serait aussi satisfaisante que la séance avec Linda Moore. Malgré ses doutes, elle tenait à essayer, surtout à cause de Linda. Elle enfila une blouse blanche et descendit à sa consultation pour essayer de gagner un peu du faible salaire qu'elle recevait encore.

Après avoir ausculté une série d'enfants au nez morveux, souffrant de diverses otites et inflammations de la gorge, Marissa se retrouva devant un bébé de huit mois et une très jeune mère.

-quel est le problème? demanda Marissa, bien qu'elle p˚t le voir par elle-même.

L'enfant présentait une série de plaies purulentes sur les bras et sur le dos. De plus, il était sale comme un peigne.

-Sais pas, dit la mère en faisant claquer son chewing-gum. Le môme chiale toute la journée. Il arrête pas.

-quand avez-vous donné un bain à cet enfant pour la dernière fois? demanda Marissa en examinant les plaies.

De l'impétigo, pensa-t-elle.

-Hier.

-Ne me racontez pas d'histoires, dit sèchement Marissa. Cet enfant n'a pas été lavé depuis au moins une semaine.

-Il y a quelques jours, disons, admit la mère.

Marissa était livide. Elle fut tentée de dire à cette fille qu'elle n'était pas faite pour avoir des enfants.

Luttant contre cette impulsion, elle sonna une des infirmières .

-que se passe-t-il? demanda Amy Perkins en entrant dans la salle de consultation.

Marissa ne put se résoudre à regarder la mère et se borna à la désigner d'un geste.

-Cet enfant a besoin d'un bain, dit-elle à Amy. Et il faut aussi faire un prélèvement de pus et le mettre en culture. Je reviens tout de suite.

Marissa alla se réfugier dans la salle des fournitures vide à cette heure. Elle se prit la tête dans les mains, luttant contre les larmes. Elle s'en voulait de son manque de contrôle. C'était effrayant de se sentir à ce point à bout. Elle aurait pu frapper cette fille. Voilà

qui rendait soudain sa conversation avec Linda Moore beaucoup moins théorique.

Pour la première fois, elle se demanda si elle devait continuer de recevoir des patients dans un tel état de faiblesse psychologique.

-que dirais-tu d'aller dîner dehors? suggéra Robert, après être rentré tard du bureau, comme à son habitude. On pourrait retourner à notre restaurant chinois. «a fait des mois qu'on n'y est pas allés.

Marissa jugea que c'était une bonne idée de sortir de la maison. Elle voulait parler à Robert surtout depuis sa nuit dans la chambre d'amis. C'était la première fois qu'ils faisaient chambre à part. En outre, elle mourait de faim et elle appréciait particulièrement la cuisine chinoise.

Après que Robert eut pris une douche rapide, ils montèrent dans sa voiture et se dirigèrent vers la ville.

Robert avait l'air de bonne humeur, ce qui parut de bon augure à Marissa. Il était satisfait d'un contrat qu'il venait de signer le jour même avec des investisseurs européens pour la construction et la gestion d'une série de maisons de retraite en Floride. Marissa l'écoutait d'une oreille distraite.

-Je suis allée voir la psychologue de la clinique aujourd'hui, dit-elle quand Robert eut fini son histoire.

Elle s'est montrée beaucoup plus efficace que je ne m'y attendais.

Robert ne répondit pas. Il ne la regarda pas non plus.

Marissa sentit aussitôt sa réticence à parler de leurs problèmes de stérilité.

-Elle s'appelle Linda Moore, insista Marissa, et elle est très compétente. Elle espère te voir au moins une fois.

Robert lui jeta un coup d'oeil rapide et se concentra de nouveau sur la route.

-Je t'ai déjà dit hier que tout cela ne m'intéressait pas.

-Cela pourrait nous aider. Elle m'a suggéré par exemple de décider dès maintenant du nombre de cycles que nous voulons tenter avant d'abandonner. Elle dit que c'est moins éprouvant quand on sait que cela ne durera pas éternellement.

-Combien de fois t'a-t-elle proposées ?

-Huit. Statistiquement, il semble que quatre tentatives soient insuffisantes.

-Cela fait quatre-vingt mille dollars, dit Robert.

Marissa ne trouva rien à répondre. Ne pensait-il donc qu'à l'argent ? Comment pouvait-il réduire un enfant à

une simple opération financière ?

Ils roulèrent en silence pendant un moment. Son envie de discuter avec Robert s'était singulièrement refroidie, mais elle voulait encore aborder la question de sa nuit dans la chambre d'amis.

Robert n'eut aucun mal à trouver une place de parking. En descendant de la voiture, Marissa prit son courage à deux mains, mais elle s'aperçut qu'il n'était pas d'humeur à aborder le sujet.

-J'ai besoin qu'on me fiche un peu la paix avec tout ça, dit-il avec irritation. Je t'ai déjà dit que ces histoires de traitement me rendaient cinglé. Et maintenant, c'est cette charlatanerie de psy.

-Ce n'est pas de la charlatanerie ! cria Marissa.

-«a recommence, dit Robert. Ces temps-ci, il n'y a pas moyen de te parler sans que tu montes sur tes grands chevaux.

Ils s'affrontèrent du regard par-dessus la voiture. Au bout d'un moment, Robert abandonna la dispute en disant:

-Allons manger.

Découragée, Marissa le suivit dans le restaurant.

La Perle de Chine était tenue par une famille récemment arrivée de Chinatown dans la banlieue de Boston.

Le décor en était typique: de simples tables de Formica et quelques dragons de céramique rouge. A cette heure tardive, il n'y avait que quatre ou cinq tables occupées.

Marissa prit une chaise face à la rue. Elle se sentait très mal. Elle n'avait plus faim, brusquement.

-Bonsoir, dit le serveur en leur tendant les menus.

Marissa lui jeta un regard rapide en prenant un des longs menus plastifiés.

Robert lui demanda si elle voulait partager une entrée avec lui. Mais, avant qu'elle ait pu répondre, Marissa sentit une sueur froide courir le long de son dos. Dans un flash, elle se revit à la clinique en train de subir sa biopsie du col. La vision était puissante et précise, comme si elle était de retour là-bas.

-Emmène-moi loin de lui! hurla Marissa en se levant d'un bond et en repoussant le menu. Empêche-le de me toucher ! Non ! cria-t-elle entre la réalité et l'hallucination .

Elle revit le visage du Dr Carpenter se relever d'entre ses genoux recouverts d'un drap, métamorphosé en démon. Ses yeux n'étaient plus bleus, mais déforrmés en brillants, noirs et durs comme de l'onyx.

-Voyons, Marissa! cria Robert avec un mélange d'inquiétude et d'embarras.

Les autres clients s'étaient arrêtés de manger pour les regarder. Robert se leva et s'approcha d'elle.

-Ne me touche pas ! cria-t-elle en repoussant sa main.

Elle tourna les talons et se rua hors du restaurant en faisant claquer la porte.

Robert courut derrière elle. Il la saisit par les épaules et la secoua rudement.

-Marissa, qu'est-ce qui te prend ?

Elle cligna plusieurs fois des yeux, comme si elle sortait d'une transe.

-Marissa? cria Robert. que se passe-t-il! Parle-moi !

-Je ne sais pas ce qui s'est passé, dit-elle d'un air hagard. D'un seul coup, j'étais de nouveau à la clinique en train de subir ma biopsie. quelque chose m'a rappelé

le cauchemar qu'avait provoqué la létamine.

Eile tourna la tête vers le restaurant. Les gens étaient aux fenètres et la regardaient. Elle se sentit gênée autant qu'effrayée. Tout lui avait paru si réel.

Robert l'entoura de son bras.

-Viens, dit-il. Sortons d'ici.

Il la soutint jusqu'à la voiture. Marissa résista, cherchant frénétiquement une explication. Elle n'avaie jamais perdu à ce point le contrôle d'elle-même. Jamais.

que lui arrivait-il '? Etait-elle en train de devenir folle ?

Elle monta dans la voiture, mais Robert ne démarra pas tout de suite.

- Tu es s˚re que ça va? demanda-t-il, déconcerté

par cette scène.

Marissa hocha la tête.

-Pour l'instant, j'ai surtout peur. Je n'ai jamais rien éprouvé de ce genre. Je ne sais pas ce qui a déclenché

ça. Je sais que j'ai vécu sur les nerfs tous ces temps-ci, mais ce n'est pas une explication suffisante. J'avais faim mais cela n'a s˚rement aucun rapport. C'était peut-être l'odeur ‚cre qui flotte là-dedans. Les nerfs olfactifs sont reliés directement au système limbique du cerveau.

Marissa cherchait une explication physiologique pour éviter d'en affronter une autre, psychologique, celle-là.

-Je vais te dire ce que j'en pense, dit Robert. Je pense que tu as pris trop de drogues. Toutes ces hormones ne peuvent pas te faire de bien. C'est un signe de plus que nous devons arrêter cette histoire d'in vitro.

Et presto.

Marissa ne répondit pas. Elle était suffisamment effrayée pour admettre que Robert avait peut-être raison.

21 MARS 1990

7 h 47

-On tire à pile ou face pour savoir qui fait l'incision ? dit Ken Mueller à Greg Hommel, le jeune étudiant dont il avait la charge pour un mois en médecine légale.

Ken était très satisfait de Greg. Le gamin était malin comme un singe et très désireux d'apprendre. Ken eut un sourire en pensant qu'il traitait Greg en gamin: il n'avait que cinq ans de moins que lui.

-Face je gagne, pile tu perds, dit Greg.

-Vas-y, dit Ken, déjà plongé dans le dossier.

La patiente était une femme de trente-trois ans qui avait fait une chute de six étages dans un parterre de rhododendrons.

-Pile ! cria Greg avec un grand rire. Tu as perdu !

Greg adorait les autopsies. Alors que la plupart des étudiants les avaient en horreur, lui considérait ça comme une bonne rigolade, une énigme policière à

élucider à partir d'un cadavre.

Ken ne partageait pas l'enthousiasme de Greg, mais il acceptait ses responsabilités d'enseignant avec philoso-phie, surtout avec un étudiant comme Greg. Pour l'instant, il sentait une vague irritation en parcourant le dossier de la patiente. Elle était morte depuis bien plus de vingt-quatre heures, et il voulait procéder à l'autopsie le plus tot possible pour recueillir le maximum d'indices.

Dans le cas présent, on avait transporté la patiente en ambulance au Memorial Hospital pour une brève tentative de réanimation, mais elle avait été déclarée morte à

l'arrivée. Le corps avait ensuite été déposé dans un tiroir frigorifique. Il était censé être envoyé au médecin légiste, mais entre diverses fusillades et une série d'accidents de la route, le service médico-légal avait été

débordé. Finalement, on leur avait fait parvenir une demande pour que l'autopsie ait lieu au Memorial, et le patron de Ken avait été trop heureux d'accepter. Il n'était pas mauvais d'être dans les petits papiers du service médico-légal. On ne savait jamais quand on pouvait avoir besoin d'un renvoi d'ascenseur.

Appuyant de sa main gantée sur le côté gauche du corps, Greg s'apprêtait à pratiquer l'incision en Y

typique des autopsies, quand Ken l'arrêta.

-Tu as consulté le dossier ?

-Bien s˚r, dit Greg, vexé que Ken puisse en douter.

-Donc, tu es au courant de cette histoire de stérilité ? reprit Ken en poursuivant sa lecture. Des tentatives de FIV et des trompes bouchées.

Les trompes bouchées lui avaient rappelé quelque chose: la visite de Marissa.

-Ouais, et c'est pour ça qu'elle ressemble à une pelote d'épingles, dit Greg.

Ken jeta un coup d'oeil au corps, tandis que Greg désignait les différents sites d'injection d'hormones et les multiples bleus aux endroits o˘ l'on avait pratiqué

des prises de sang pour mesurer le taux d'oestrogènes.

-Eh bien ! dit Ken.

-Et il y en a un plus récent, dit Greg en désignant le creux du bras gauche. Tu vois le sang qui fait une tache sous la peau ? On lui a fait une prise de sang quelques heures avant qu'elle saute de sa fenêtre. «a ne peut pas être ici à la réanimation, elle était morte quand elle est arrivée.

Les deux médecins se regardèrent. Ils pensaient la même chose. A l'évidence, la patiente n'était pas toxicomane.

-On devrait peut-être étendre le champ toxicologique, dit Greg d'un ton lugubre.

-C'est précisément ce que j'allais proposer, dit Ken. N'oublie pas que nous sommes payés pour être soupçonneux.

-Tu es payé, dit Greg en riant. En tant qu'étudiant, je touche des clopinettes.

-Oh, arrête ! dit Ken. quand j'étais étudiant...

-«a va, ça va ! dit Greg en agitant son scalpel. J'ai déjà entendu la description de l'état de la médecine au Moyen Age !

-Et tu vois des traces de blessures dues à la chute ?

reprit Ken.

Greg examina rapidement les signes extérieurs d'impact. Apparemment, les deux jambes étaient brisées, ainsi que le bassin. Le poignet droit formait également un angle anormal. La tête toutefois était intacte.

-D'accord, dit Ken. Vas-y.

En quelques incisions adroites de son scalpel, Greg ouvrit le corps, exposant les intestins recouverts de l'épiploon. Puis, à l'aide de grands ciseaux de chirurgie, il coupa les côtes.

-Oh, oh, dit-il en soulevant le haut du sternum.

Nous avons du sang dans la plèvre.

-A ton avis, qu'est-ce que ça veut dire ? demanda Ken.

-Rupture de l'aorte, je dirais. Six étages peuvent suffire à produire le choc nécessaire.

-Eh bien ! plaisanta Ken, je vois qu'on s'est livré à

des lectures extra-universitaires.

-A l'occasion, reconnut Greg.

Avec précaution, les deux hommes retirèrent le sang des deux côtés de la plèvre.

-J'ai peut-être tort de parler de rupture de l'aorte, dit Greg en regardant le tube gradué, une fois qu'ils eurent fini. Seulement quelques centilitres cubes.

-Je ne crois pas, dit Ken en retirant sa main de la cavité pulmonaire. T‚te le long de la crosse aortique.

Les yeux fixés au plafond pour mieux se concentrer sur son toucher, Greg palpa l'aorte. Son doigt glissa à

l'intérieur. C'était bien une rupture.

-Tu as de l'avenir comme médecin légiste, après tout, dit Ken.

-Merci, ô maître tout-puissant, plaisanta Greg pour masquer le plaisir que lui causait le compliment.

Puis il s'attaqua à l'éviscération du cadavre. Mais, tout en travaillant, son esprit de professionnel commençait à émettre des signaux d'alarme. Il y avait quelque chose de louche dans cette affaire. De très louche, même.

Ayant déjà subi une implantation d'embryons, Marissa savait à quoi s'attendre. Si ce n'était guère douloureux, comparé à la série d'interventions qu'elle avait d˚ subir au cours de l'année, c'était quand même pénible et humiliant. Pour que son utérus se trouve dans la position adéquate, elle devait être couchée sur le ventre, les genoux sous la poitrine et le postérieur en l'air. Malgré le drap qui la recouvrait, Marissa se sentait complètement exposée. Les seules personnes présentes étaient le Dr Wingate, son assistante, Tara Mac Liesh, et Mrs Hargrave. Mais ensuite, la porte s'ouvrit et Linda Moore entra. Le fait que des gens puissent entrer et sortir à tout moment était ce qui gênait le plus Marissa.

-Il est important que vous vous sentiez détendue dit Linda en s'asseyant près de la tête de Marissa.

Essayez de penser à des choses agréables, conseilla-t-elle en lui tapotant l'épaule.

Marissa savait que la psychologue ne voulait que son bien, mais penser à des choses agréables lui semblait une absurdité. Elle voyait mal en quoi ça l'aiderait. Et c'était particulièrement dur de se décontracter en sachant que Robert attendait dehors. Marissa avait été

surprise qu'il l'accompagne le matin, alors qu'il avait encore passé la nuit dans la chambre d'amis.

-Tout est prêt, dit le Dr Wingate, informant comme toujours Marissa de ce qu'il faisait. Et comme la dernière fois, nous allons tout d'abord nous assurer de l'asepsie du milieu.

Marissa sentit qu'on relevait le drap. Cette fois, rien ne la protégeait plus. Elle ferma les yeux tandis que Linda continuait à lui parler de relaxation. Mais elle ne pouvait pas se relaxer. Trop de choses étaient en jeu avec ce transfert d'embryons, y compris son mariage.

Robert l'avait certes accompagnée à la clinique, mais ils n'avaient pas échangé un mot sur la route entre Weston et Cambridge.

-D'abord, le spéculum stérile, dit le Dr Wingate.

(quelques secondes plus tard, l'instrument était introduit.) A présent, je vais rincer avec le milieu de culture.

Marissa sentit le liquide la pénétrer. Puis une main sur son épaule. Ouvrant les yeux, elle vit le visage couvert de taches de rousseur de Linda Moore à quelques centimètres du sien.

-Vous êtes détendue ?

Marissa hocha la tête mais c'était un mensonge.

-Nous sommes prÎts pour les embryons, dit le Dr Wingate à Tara, qui se dirigea vers le labo. Puis à

Marissa: Vous allez sentir comme une petite crampe au moment du transfert, mais ne vous inquiétez pas. Ce sera exactement comme la dernière fois.

Marissa aurait préféré qu'il évite cette comparaison: la dernière fois, le transfert n'avait pas marché. Elle entendit Tara revenir du labo. Elle savait qu'elle apportait le cathéter en Téflon, appelé " Tomcat ".

-Nous sommes prêts, dit le Dr Wingate.

-Surtout détendez-vous, dit Linda.

-Pensez à un beau bébé en pleine santé, dit Mrs Hargrave.

Marissa éprouva une sensation étrange, comme une douleur, mais pas assez forte pour être une douleur.

-Nous devons être à un centimètre environ du fond de votre utérus, dit le Dr Wingate. Je procède à

l'injection .

-Respirez à fond, dit Mrs Hargrave.

-Détendez-vous, répéta Linda.

Malgré tout cela, Marissa n'était guère optimiste.

-Parfait, dit le Dr Wingate. Je sors.

Marissa retint sa respiration en sentant une très légère crampe.

-A présent, ne bougez plus jusqu'à ce que nous ayons vérifié que les embryons sont bien sortis du cathéter.

Tara disparut dans le labo.

-«a va ? demanda Mrs Hargrave.

-Très bien, dit Marissa, craignant toujours que quelqu'un ne fasse irruption dans la pièce.

-Maintenant que c'est fini, dit Linda en lui tapotant à nouveau l'épaule, je vous laisse. Je vais aller bavarder un peu dehors avec votre mari.

Bonne chance, pensa Marissa. Elle n'avait pas l'impression qu'il serait très bien disposé ce jour-là.

Le Dr Wingate revint juste comme Linda sortait.

-Tous les embryons ont été transférés, dit-il.

Le spéculum fut retiré. Puis le docteur lui donna une petite tape sur le postérieur.

-A présent, vous pouvez vous allonger sur le ventre, mais sans rouler. Comme la dernière fois, vous allez rester trois heures sur le ventre, puis vous vous mettrez sur le dos pendant une heure.

Après ça, on vous laissera partir.

Il remonta le drap sur elle.

Mrs Hargrave desserra le frein du chariot et commença à la pousser. Tara maintint la porte du couloir ouverte. Marissa remercia le Dr Wingate.

-Je vous en prie, ma chère, dit-il, avec un accent australien soudain plus prononcé. Nous croi-sons tous les doigts pour vous.

Comme elles passaient près de la salle d'attente, Marissa entendit Mrs Hargrave appeler Robert. La conversation avec Linda avait d˚ être fort brève, car elle avait déjà disparu.

Robert apparut à côté d'elles comme Mrs Hargrave poussait Marissa sous le passage vitré en direction du département de nuit.

-On m'a dit que tout s'était très bien passé, dit-il.

-Nous sommes très optimistes, répondit Mrs Hargrave. C'étaient de bons ovocytes et de bons embryons.

Marissa ne dit rien. Elle sentait que Robert n'était pas content. Linda l'avait sans doute irrité.

La pièce o˘ elle devait attendre pendant quatre heures était assez agréable. Des rideaux jaunes voilaient les fenêtres donnant sur la Charles River. l e vert pale des murs était apaisant.

On passa avec précaution Marissa du chariot à un lit.

Suivant les instructions du médecin, elle resta sans bouger sur le ventre, la tête sur le côté. Robert était assis en face d'elle sur une chaise en plastique.

-Ca va ? demanda-t-il.

-Aussi bien que possible, dit-elle d'un ton évasif.

-Et ça va aller ?

Il avait manifestement hate de partir.

-Moi, je suis obligée de rester allongée ici. Mais si tu as des choses à faire, vas-y, je t'en prie. «a ira très bien.

-Tu es s˚re ? (Il se leva.) Si vraiment tout va bien, je crois que je vais aller régler quelques trucs urgents.

Il lui était s˚rement reconnaissant de le libérer. Avant de partir, il déposa un rapide baiser sur sa joue.

Après tout l'énervement des derniers jours, Marissa fut d'abord soulagée de le voir partir. Mais à mesure que les heures se traînaient, elle commença à se sentir seule, et même abandonnée. Elle se mit à attendre avec impatience les rares visites du personnel de la clinique qui venait parfois jeter un coup d'oeil sur elle.

quand les quatre heures furent passées, Mrs Hargrave revint l'aider à s'habiller. Marissa se montra d'abord réticente à se lever, de peur de g‚cher le transfert, mais Mrs Hargrave l'assura qu'elle ne risquait rien.

Avant qu'elle quitte la clinique, Mrs Hargrave lui conseilla de se reposer les prochains jours. Elle lui recommanda aussi d'éviter les rapports sexuels pendant un petit moment.

Là-dessus, pas de problème, pensa tristement Marissa, surtout si Robert continue à dormir dans la chambre d'amis. Elle ne se souvenait même plus de la dernière fois o˘ ils avaient fait l'amour.

Elle appela un taxi. Elle ne voulait surtout pas demander à Robert de venir la chercher.

Elle passa le reste de la journée allongée. A sept heures, elle regarda les informations, guettant d'une oreille la voiture de Robert dans l'allée. Vers huit heures, elle commença à surveiller le téléphone. A huit heures et demie, elle craqua et appela son bureau.

Marissa laissa le téléphone sonner vingt-cinq fois dans l'espoir qu'il était là-bas tout seul et qu'il finirait par l'entendre, même depuis un bureau voisin. Mais personne ne répondit.

Elle raccrocha en jetant un coup d'oeil à la pendule et en se demandant o˘ Robert avait bien pu passer. Elle essaya de se dire qu'il devait être en route pour la maison. Elle s'était promis de ne pas pleurer, de crainte que cela ne fasse du mal aux embryons. Mais assise là dans le noir en attendant que Robert rentre à la maison, elle sentit la solitude l'écraser. Malgré ses bonnes résolutions, des larmes commencèrent à couler sur ses joues.

Même si elle était enceinte. elle n'était pas certaine que cela suffise à sauver son mariage. Avec un profond désespoir, elle se demanda ce qu'elle allait devenir.

Marissa sortit à Storrow Drive sur Revere Street, au pied de Beacon Hill. Elle était nerveuse. comme toujours. Une semaine avait passé depuis son transfert d'embryons et une seule pensée l'obsédait: savoir si oui ou non elle était enceinte. Elle avait rendez-vouss à la clinique dans quelques jours pour subir un test sanguin qui lui apporterait la réponse.

Arrêtée à un feu rouge, Marissa consulta les indications que lui avait données Susan pour trouver son adresse. Elle devait tourner à droite dans Charles Street, puis à gauche à Mount Vernon, et encore à

droite dans Walnut Street. Susan lui avait conseillé de prendre la première place de parking qu'elle trouverait à partir de Beacon Hill.

quand le feu passa au vert, Marissa tourna à droite.

Mais, avant d'arriver à Mount Vernon, elle vit une place et la prit.

La maison de Susan Walker se révéla être une charmante petite maison de style géorgien nichée parmi d'autres du même genre dans la pittoresque Acorn Street.

Ce fut une jeune femme extrêmement jolie, dans la trentaine, qui vint lui ouvrir. Elle avait de beaux cheveux bruns et sa robe de soie lui allait à merveille.

Marissa se sentit aussitôt mal habillée avec son pantalon de laine fatigué et son pull.

-Je suis Susan Walker, dit la jeune femme en lui tendant la main.

Marissa se présenta à son tour.

-Nous sommes très heureux de vous avoir parmi nous, dit Susan, et elle fit signe à Marissa d'entrer dans le salon.

Une trentaine de personnes étaient en pleine conversation, occupées à faire connaissance. L'ensemble donnait l'impression d'un cocktail ordinaire, avec toutefois une légère prépondérance de femmes.

En parfaite hôtesse, Susan présenta Marissa à une partie des personnes présentes, mais bientôt le timbre de la porte retentit et elle dut s'excuser.

A sa grande surprise, Marissa se sentit aussitôt à

l'aise. Elle avait craint de se sentir déplacée, mais toutes les femmes se montrèrent chaleureuses et amicales.

-Et vous, que faites-vous? demanda Sonya Bre-verton.

Susan venait tout juste de les présenter, et Sonya lui avait appris qu'elle était agent de change.

-Je suis pédiatre, répondit Marissa.

-Encore un médecin ! remarqua Sonya. C'est rassurant de voir que les professionnels souffrent des mêmes maux que nous. Il y a un autre médecin ici, une ophtalmo. Wendy Wilson.

-Wendy Wilson ! s'exclama Marissa en fouillant aussitôt le salon des yeux.

Elle se sentit très excitée. Se pouvait-il que ce soit la Wendy avec laquelle elle avait fait ses études à

Columbia University? Ses yeux se posèrent sur une jeune femme guère plus grande qu'elle, aux cheveux courts d'un blond cendré. Marissa s'excusa et fendit la foule dans sa direction. De plus près, elle n'eut plus le moindre doute, c'était bien sa vieille amie avec son air espiègle et son allure générale de petit lutin.

-Wendy ! cria-t-elle, l'interrompant au milieu d'une phrase.

Wendy tourna la tête vers elle.

-Marissa ! cria Wendy.

Elle se jeta dans ses bras, puis elle la présenta rapidement à son interlocutrice, à qui elle expliqua que Marissa était une condisciple de la fac de médecine qu'elle n'avait plus revue depuis leur diplôme.

Après un bref échange de civilités, l'autre femme s'éclipsa, les laissant en tête à tête.

-Depuis quand es-tu à Boston? demanda Marissa.

-Deux ans. J'ai terminé mon internat à l'UCLA, après j'ai travaillé quelques années à l'hôpital et j'ai fini par suivre mon mari, qui a pris un poste de chirurgien à Harvard. Je suis à la Massachusetts Eye and Ear Infirmary. Et toi ? quand je suis revenue ici, j'ai demandé o˘ tu étais passée et on m'a répondu que tu avais déménagé à Atlanta.

-C'était simplement une mission de deux ans au Centre de contrôle des maladies, dit Marissa. Je suis revenue depuis trois ans.

Elle raconta brièvement à Wendy qu'elle s'était mariée et qu'elle était pédiatre. Elle lui dit également o˘ elle habitait.

-Weston ! dit Wendy en riant. Nous sommes voisines. Moi, j'habite Wellesley. Hé, ce n'est pas toi qui fais la conférence ce soir. au moins ?

-Je ne pense pas, dit Marissa. Et toi ?

-J'aimerais bien, dit Wendy. Mon mari et moi essayons d'avoir un enfant depuis deux ans. C'est un vrai désastre.

-Même chose pour moi, reconnut Marissa. C'est incroyable, dire qu'il faut qu'on soit stériles toutes les deux pour se retrouver. Et moi qui m'inquiétais de ne connaître personne à cette réunion.

-C'est la première fois que tu viens? Je ne suis venue que cinq ou six fois, mais je n'ai jamais entendu ton nom.

-C'est la première fois, reconnut Marissa. J'avais des réticences, mais cette fois-ci j'ai suivi le conseil d'une psychologue.

-Je m'en trouve très bien, pour ma part. Le seul problème, c'est que je n'arrive pas à traîner ici ma tête de mule de mari. Tu connais les chirurgiens. Il n'admet pas que d'autres puissent en savoir plus long que lui dans le domaine médical.

-Comment s'appelle-t-il ?

-Gustave Anderson, et il a exactement la tête de son nom: c'est un de ces Suédois blond p‚le du Minnesota.

-Je ne peux pas non plus faire approcher mon mari de quelque chose qui ressemble de près ou de loin à un psy, dit Marissa. Il n'est pas chirurgien, mais il a la tête aussi dure.

-Ils pourraient peut-être en discuter ensemble, suggéra Wendy.

-Je ne sais pas. Robert a horreur de se sentir manipulé. La psychologue a essayé de lui parler après mon dernier transfert, mais ça n'a fait qu'empirer les choses.

-Votre attention, s'il vous plaît ! lança Susan Walker par-dessus le brouhaha général. Si tout le monde arrive à trouver un siège, nous allons commencer.

Marissa et Wendy s'assirent sur un divan. Marissa avait encore plein de questions à poser à son amie mais elle dut se forcer à la patience. Wendy et elle avaient été très proches au cours de leurs études de médecine. Seuls l'éloignement géographique et leurs carrières respectives leur avaient fait perdre le contact.

Après l'isolement o˘ l'avait maintenue sa stérilité

Marissa était ravie de trouver enfin quelqu'un à qui se confier.

Sa patience ne tarda pas à être récompensée, car elle fut bientôt passionnée par la réunion. Plusieurs femmes se levèrent à tour de rôle pour raconter leur histoire.

C'était émouvant pour Marissa d'entendre le récit d'expériences si proches de la sienne. quand une femme avoua s'en être prise à l'épicerie à une cliente qui lui paraissait négliger ses enfants, elle hocha la tête se souvenant de l'épisode de la jeune mère avec l'enfant sale.

L'un des maris se leva pour prendre la parole, et Marissa regretta encore plus de n'avoir pu décider Robert à l'accompagner. Il parla du stress qui pesait aussi sur les hommes, ce qui lui fit mieux comprendre ce que Robert avait essayé de lui expliquer à propos de ses " exploits " forcés.

Ensuite, une avocate parla du besoin pour les couples qui tentaient sans succès la fécondation in vitro de faire le deuil de leurs enfants potentiels. Après avoir évoqué la situation difficile de ces couples, elle ajouta doucement:

-S'il existait un soutien thérapeutique systématique pour les femmes stériles, peut-être mon amie et collègue Rebecca Ziegler serait-elle encore parmi nous ce soir.

Un silence respectueux régna pendant quelques instants après que l'avocate se fut rassise. A l'évidence, la mention de la morte avait touché beaucoup de gens.

quand l'intervenant suivant se leva, Marissa demanda à Wendy:

-Rebecca Ziegler venait-elle souvent à ces réunions ?

-Oui, la pauvre. J'ai même parlé avec elle la dernière fois. «a m'a fait un choc d'apprendre qu'elle s'était suicidée.

-Elle était très déprimée ?

-Je ne m'en suis jamais aperçue, dit Wendy en secouant la tête.

-Je l'ai vue le jour de sa mort, reprit Marissa. Elle a même frappé mon mari.

Wendy la regarda avec stupéfaction.

-C'était à la Clinique gynécologique. Elle avait perdu la tête, et Robert a essayé de la calmer. Le plus curieux, c'est qu'elle n'avait pas l'air déprimé, même à

ce moment-là: Elle était en colère, certes, mais pas déprimée. …tait-elle plutôt calme en général?

-Elle semblait l'être chaque fois que je l'ai vue, dit Wendy.

-Etrange.

-C'est l'heure de la pause-café, annonça Susan Walker à la fin de la dernière intervention. Puis nous entendrons la conférence de notre invitée de ce soir.

Nous avons l'honneur d'accueillir parmi nous le Dr Alice Mortland du Columbia Medical Center de New York. Elle va nous parler des tout derniers développements du GIFT, la nouvelle méthode de transfert de gamètes dans les trompes.

Marissa regarda Wendy.

-«a t'intéresse ?

- Pas du tout. Avec mes deux trompes bouchées à

l'émeri, le GIFT ne peut rien pour moi.

-Bon sang ! s'exclama Marissa. J'ai exactement le même problème: obstruction des trompes.

-Ma parole, dit Wendy avec un petit rire incrédule, est-ce que nous serions jumelles ? Faisons comme à la fac et séchons la conférence. Je suggère d'aller faire un tour au petit bar d'en bas et de rattraper notre retard en confidences.

-Notre hôtesse n'en sera pas offensée ?

-Non, pas Susan. Elle comprendra.

Dix minutes plus tard, elles étaient assises l'une en face de l'autre dans des fauteuils bas, dans l'embrasure d'une fenêtre à meneaux qui s'ouvrait sur Bea-

con Street et, derrière, sur le Boston Garden. A la lumière des réverbères, l'herbe apparaissait plus verte, comme un des premiers signes du printemps.

Les deux femmes commandèrent chacune une eau minérale, ce qui les fit éclater de rire.

- Pas d'alcool ! Eh bien, l'espoir ne meurt jamais ! dit Wendy.

-J'ai eu mon quatrième transfert d'embryons voici une semaine, dit Marissa.

-Encore une coÔncidence, moi aussi. Sauf que pour moi, c'était le deuxième. Tu es à quelle clinique ?

-La Clinique gynécologique de Cambridge, dit Marissa.

-Je n'arrive pas à y croire. Je suis là-bas moi aussi. Dr Wingate ?

-Vouais ! Mon gynécologue habituel est le Dr Carpenter, mais j'ai le Dr Wingate pour la FIV.

-Moi, je vais chez Megan Carter, dit Wendy.

J'ai toujours préféré avoir une femme comme gynéco. Mais j'ai d˚ aller chez Wingate, puisque c'est lui qui tient le stand de la FIV.

-C'est incroyable qu'on ne se soit pas rencontrées plus tôt. Il faut dire qu'ils sont impeccables sur la question du secret professionnel. C'est d'ailleurs pour cela que je me suis adressée à eux au début.

-Pareil pour moi, dit Wendy. J'aurais pu aller consulter au General Hospital, mais je ne me sentais pas à l'aise.

-Ca t'a fait un choc quand tu as découvert que tes trompes étaient bouchées ?

-Tu parles! Je ne me serais jamais attendue à

ça. quand je pense à toutes les précautions que j'ai prises au lycée et à la fac ! Maintenant, je n'arrive même plus à me souvenir de ce que c'est que de ne pas vouloir d'enfants.

-Moi non plus, dit Marissa. Mais j'ai été encore plus étonnée de découvrir que c'est à cause d'une salpingite tuberculeuse.

Wendy reposa brutalement son verre sur la table.

-«a commence à faire beaucoup de coÔncidences, dit-elle. J'ai eu exactement le même diagnostic: réaction granulomateuse conséquente à une infection par la tuberculose. J'ai même eu un BCG positif.

Pendant une bonne minute, les deux femmes se regardèrent en silence.

Avec son entraînement en épidémiologie, Marissa fut aussitôt en alerte. Le parallélisme entre les deux cas était exceptionnel. Et la seule fois o˘ leurs vies s'étaient croisées était la période de leurs études.

-Tu penses ce que je pense ? demanda Wendy.

-Sans doute, dit Marissa. Je suis en train de me rappeler notre période d'internat à Bellevue. Tu te souviens de tous ces cas de tuberculose que nous avons vus, surtout les cas résistants aux antibiotiques ? Et tu te rappelles qu'on parlait à l'époque d'une recrudescence de la tuberculose ?

-Comment pourrais-je l'oublier ?

-Heureusement, ma radio des poumons est parfaite, dit Marissa.

-La mienne aussi.

-Je me demande si nous sommes des cas isolés ou si cela fait partie d'un schéma plus général. La salpingite tuberculeuse est censée être une maladie rare, surtout dans un pays comme les Etats-Unis.

Elle secoua la tête, perplexe. Tout cela n'avait aucun sens.

-Pourquoi ne pas retourner à la réunion et demander si quelqu'un a le même diagnostic ? suggéra Wendy.

-Tu parles sérieusement? Les chances sont si faibles, ce serait négligeable.

-Je suis curieuse quand même, dit Wendy. Allez, viens, c'est juste à côté.

Tout en remontant vers Acorn Street, Marissa aborda le sujet de ses rapports conjugaux. Elle avait du mal à en parler, mais elle ressentait le besoin d'en discuter avec quelqu'un. Elle dit à Wendy que Robert et elle avaient de sérieux problèmes.

-Il s'est mis à dormir dans la chambre d'amis, avoua-t-elle. Et il refuse de voir un psy. Il dit qu'il n'a besoin de personne pour savoir pourquoi il va mal.

-Beaucoup de femmes stériles ont des problèmes conjugaux, dit Wendy. Surtout celles qui sont en FIV.

Bien s˚r, chacun reagit à sa façon. Gustave, lui, s'est contenté de reporter le peu de temps qu'il me consacrait sur son travail. Il est toujours fourré à l'hôpital. Je ne le vois pratiquement jamais.

-Robert aussi travaille de plus en plus, dit Marissa.

A moins qu'un de ces embryons ne s'accroche, je ne suis pas optimiste sur nos chances de traverser cette tempête.

-Vous revoilà! s'écria Susan en leur ouvrant la porte. Juste à temps pour le dessert !

Wendy expliqua à Susan ce qu'elles voulaient faire.

L'hôtesse prit leurs manteaux et les précéda dans le grand salon, o˘ les invités bavardaient par petits groupes en mangeant du g‚teau au chocolat.

-Puis-je avoir votre attention une dernière fois?

demanda Susan.

Ensuite, elle expliqua que Wendy désirait poser quelques questions.

Debout au milieu de la pièce, Wendy se présenta, au cas o˘ quelqu'un ignorerait qu'elle était médecin. Puis elle demanda combien de femmes parmi elles souf-fraient d'une stérilité due à une obstruction des trompes.

Trois femmes levèrent la main.

-Est-ce qu'on vous a dit que vos trompes étaient bouchées à cause d'une tuberculose ou quelque chose qui ressemblait à ça au microscope ? demanda Wendy.

Toutes les trois froncèrent les sourcils en signe d'ignorance.

-Est-ce qu'on vous a conseillé un médicament appelé isoniazide ou INH ? demanda Marissa. Dans ce cas, on vous aura dit de le prendre pendant des mois.

Deux des femmes levèrent la main. Elles expliquèrent qu'on les avait renvoyées à leurs propres médecins à la suite de leurs laparoscopies et qu'il avait été question d'un médicament qu'elles devraient prendre assez longtemps. Dans les deux cas, toutefois, on ne le leur avait pas prescrit et on leur avait dit de revenir tous les trois mois.

Marissa nota leurs noms et leurs numéros de téléphone. Les deux femmes, Marcia Lyons et Catherine Zolk, promirent de demander à leurs médecins de famille s'il s'agissait bien d'isoniazide.

Extrêmement surprise, Marissa prit Wendy à part.

-C'est incroyable. Nous voilà, semble-t-il, avec quatre cas. Mais si ces deux femmes ont eu la tuberculose, notre période d'internat à Bellevue est hors de cause.

-quatre cas ne forment pas une série, dit Wendy avec prudence.

-Mais c'est extrêmement suspect de trouver quatre cas d'une maladie rare dans une zone géographique aussi restreinte. De plus, aucune d'entre nous ne semble présenter d'autres signes d'infection. Je crois que nous avons levé un fameux lièvre, et je n'ai pas l'intention d'abandonner.

-Alors, attaquons le problème ensemble, proposa Wendy.

-Formidable, approuva Marissa. La première chose à faire est d'appeler les gens que je connais au Centre de contrôle des maladies. On peut commencer dès ce soir. O˘ est ta voiture ?

-Je l'ai laissée à la Mass. Eye and Ear Infirmary.

-La mienne est plus près. Je vais te conduire à la tienne et tu vas me suivre. Ca te va ?

-Ca marche, dit Wendy.

Après avoir salué et remercié leur hôtesse, Marissa eut une inspiration soudaine. Elle demanda à Susan si elle connaissait les causes de la stérilité de Rebecca Ziegler .

-Je pense que c'était une obstruction des trompes, dit Susan après un instant de réflexion. Je n'en suis pas s˚re, mais il me semble.

-Auriez-vous par hasard son numéro de téléphone ?

-Je crois bien que oui.

-Voudriez-vous me le donner ?

Susan alla chercher le numéro dans son bureau et le tendit à Marissa.

-Tu ne vas pas appeler le mari de Rebecca, quand même ? demanda Wendy quand elles furent dans la rue.

Le pauvre homme doit être en état de choc.

-Je le ferai si j'en ai le courage. D'ailleurs, on m'a dit qu'ils étaient séparés.

-«a ne change pas grand-chose, fit Wendy. Ou plutôt, ça risque de le troubler encore plus, et de le culpabiliser.

Marissa hocha la tête.

Sur le trajet, elle sentit son excitation monter. Avec quatre cas de salpingite tuberculeuse asymptomatique, son cas n'était plus une anomalie, et l'ensemble suggé-rait une tendance peut-être importante pour la santé

publique.

Marissa entra directement dans le garage et Wendy se gara derrière elle dans l'allée. Elles se retrouvèrent devant la porte de devant.

-Jolie maison, dit Wendy en suivant Marissa le long du couloir qui menait à son bureau.

-Tu trouves ? fit Marissa sans enthousiasme. C'était la maison de Robert avant notre mariage. Pour tout t'avouer, je ne l'ai jamais aimée.

Marissa se précipita sur son Rolodex pour chercher le téléphone personnel de Cyril Dubchek.

-J'appelle un des grands manitous du Centre de contrôle des maladies, expliqua-t-elle. Nous avons eu une courte liaison au cours de ma dernière année là-bas.

Il n'est pas mal du tout.

Marissa trouva le numéro et maintint le fichier ouvert à l'aide d'un coupe-papier.

-«a n'a pas marché entre vous ? demanda Wendy.

-C'était une relation orageuse dès le début. L'ironie de la chose, c'est que notre plus grand désaccord portait sur les enfants. Il en avait eu plusieurs avec sa première femme et il n'en voulait plus. …videmment, c'était avant que je sache pour mes trompes.

Marissa composa le numéro.

-C'est toute une histoire, reprit-elle. Nous avons été à couteaux tirés pendant mes deux premiers mois au Centre. Puis nous avons été ensemble un moment, et enfin nous avons terminé bons amis. On ne sait jamais comment les choses tournent dans la vie.

Wendy s'apprêtait à répondre, mais Marissa l'arrêta d'un geste, indiquant que Cyril venait de décrocher.

La première partie de la conversation consista en un bavardage amical. Enfin, Marissa aborda la raison de son appel:

-Ecoute, Cyril, j'ai une amie médecin à côté de moi, et je vais mettre le haut-parleur. (Elle appuya sur un bouton.) Tu m'entends bien ?

La voix de Cyril emplit la pièce comme il répondait par l'affirmative.

-Aurais-tu par hasard entendu parler récemment d'une recrudescence de la salpingite tuberculeuse ?

-Pas que je sache, comme ça, à br˚le-pourpoint, dit Cyril. Pourquoi me demandes-tu ça ?

-J'ai des raisons de penser qu'il y en a quatre cas ici à Boston. Des femmes relativement jeunes, et qui ne présentent aucun autre foyer d'infection apparent.

En particulier, rien dans les poumons.

- qu'appelles-tu des " femmes relativement jeunes " ?

-Vingt-cinq à trente-cinq ans, environ.

-C'est un peu tard pour se faire soigner par un pédiatre, dit Cyril. Comment as-tu entendu parler de ces cas ?

-J'aurais d˚ savoir que je ne pouvais rien te cacher, dit Marissa avec un sourire. En fait, je suis un des quatre cas. Cela fait presque un an que j'essaie d'avoir un enfant par fécondation in vitro. Ce soir, j'ai découvert trois autres femmes ayant le même diagnostic.

-Je suis désolé d'apprendre que tu as des ennuis, dit Cyril. A part ça, je n'ai rien entendu au Centre sur la salpingite tuberculeuse, mais je peux aller me renseigner au service de bactériologie. S'il y a eu la moindre chose, c'est s˚r qu'ils en ont entendu parler. Je te rappellerai dès que possible.

Marissa le remercia et raccrocha. Puis elle demanda à

Wendy ce qu'elle pensait d'appeler chez Rebecca Ziegler.

Wendy regarda sa montre.

-Je ne suis pas s˚re d'être assez forte pour faire ça.

En outre, il est dix heures passées.

-Je pense que ça vaut la peine de prendre le risque, dit Marissa avec détermination.

Elle composa le numéro. Le téléphone sonna sept fois avant que quelqu'un décroche. Le fond sonore était plutôt bruyant, celui d'une chaîne poussée à fond. Cela ressemblait à une partie.

Marissa demanda si elle était bien chez les Ziegler.

-Un instant, dit la voix à l'autre bout du fil.

Les deux femmes entendirent l'homme hurler aux personnes présentes de " la boucler une minute ". Puis il revint en ligne.

-Etes-vous le mari de Rebecca Ziegler ? demanda Marissa.

-Je l'étais, dit l'homme. qui êtes-vous ?

-Je suis le Dr Blumenthal. J'espère que je ne vous dérange pas trop. J'ai eu votre numéro par Solutions, l'association d'aide aux couples stériles. Vous la connaissez ?

-Ouais, dit l'homme. qu'est-ce qui se passe ?

-Si cela ne vous dérangeait pas trop, j'aimerais vous poser une question sur Rebecca.

-C'est une blague ou quoi ? demanda l'homme.

Il y eut un bref éclat de rire dans le fond.

-Non, je vous jure que non. Je voulais simplement savoir si le problème de Rebecca avait quelque chose à

voir avec ses trompes de Fallope. Ce sont les conduits qui transportent les oeufs dans l'utérus.

- Merci, je sais, dit l'homme. Un instant.

Il se mit à crier a ses invités:

-Hé, les mecs, fermez-la un peu ! Je n'entends rien !

Revenant en ligne, il s'excusa de cette interruption.

-Mes copains, expliqua-t-il. Une bande de brutes.

-Et à propos de Rebecca? demanda Marissa en levant les yeux au ciel.

-Oui, dit l'homme, elle avait une obstruction des trompes.

-Et en connaîtriez-vous la cause par hasard ? insista Marissa.

- Je sais qu'elles étaient bouchées, c'est tout. Pour en savoir plus, il faut vous adresser à son toubib.

Il y eut un bruit de verre cassé dans le lointain.

-O Seigneur ! dit l'homme. Bon, faut que j'y aille.

Et il raccrocha.

Marissa reposa le combiné. Les deux femmes se regardèrent en silence.

-Au temps pour le veuf éploré, finit par dire Wendy.

- Au moins, on ne se sentira pas coupables d'avoir appelé. Et on sait que Rebecca avait bien les trompes bouchées. Je crois que ça mérite d'aller en rechercher la cause. Si jamais c'etait pour la même raison que nous, cela donnerait une nouvelle tournure à toute l'affaire.

Wendy approuva de la tête.

-Hé, une minute ! s'exclama Marissa.

-qu'est-ce qu'il y a ?

- J'ai oublié de demander aux deux autres femmes o˘ elles étaient traitées. Je sais que Rebecca était à la Clinique gynécologique.

-Tu as leurs numéros. Appelle-les.

Marissa s'exécuta aussitôt. Les deux femmes étaient chez elles et elles fournirent toutes les deux la même réponse: elles étaient suivies à la Clinique gynécologique.

-Voilà qui devient intéressant, dit Wendy.

-C'est le moins qu'on puisse dire, renchérit Marissa. Je crois que nous ferions bien d'aller faire un tour à la clinique, et le plus tôt possible. Demain matin, par exemple. Tu m'accompagnes ?

-Je ne manquerais pas ça pour un empire, dit Wendy.

-Bonsoir ! dit une voix.

Elles tournèrent la tête vers la porte. Robert était là, vêtu d'un pull-over à col en V et d'un pantalon marron, pieds nus dans ses mocassins. Il tenait ses lunettes à la main.

Marissa se leva de sa chaise pour présenter Wendy à

Robert et elle lui expliqua qu'elles s'étaient rencontrées à la réunion. Elle ajouta que Wendy suivait le même traitement, également avec le Dr Wingate.

-Je m'apprêtais à faire un peu de thé, dit Robert après avoir serré la main de Wendy. quelqu'un d'autre est-il intéressé ?

-J'en prendrais volontiers une tasse, dit Wendy.

Robert tourna les talons et disparut dans la cuisine.

-Eh bien ! fit Wendy. Moi qui trouvais que Gustave était beau !

-C'est vrai que je l'aime, reconnut Marissa. Nous traversons simplement une sale période. Du moins, c'est ce que je me dis, ajouta-t-elle avec un haussement d'épaules.

quand elles passèrent à leur tour dans la cuisine, Robert avait déjà posé la bouilloire sur le feu et sorti différentes boîtes de thé ainsi que trois grandes tasses.

-Alors, comment ça s'est passé ? demanda-t-il en sortant le sucre et le miel.

Marissa décrivit la réunion avec chaleur, en insistant sur le nombre de maris présents dans l'assistance.

-Votre mari était là aussi ? demanda-t-il à Wendy.

-Il était retenu en salle d'opération et n'a pas pu venir, dit Wendy d'un ton évasif.

Elle ne précisa pas qu'il ne serait sans doute pas venu, même s'il avait été libre, mais Robert ne s'y laissa pas prendre .

-Et il a participé aux autres réunions ? insista-t-il.

A ce moment précis, la bouilloire se mit à siffler et il alla éteindre le feu.

- Il r,'a pu ass~lstcr à aucune des ~téunions, répondit Marissa pour Wendy.

-Je vois, dit Robert en versant l'eau bouillante dans les tasses avec un de ses petits sourires qui avaient le don d'exaspérer Marissa.

-Je suis s˚re que tu changerais d'avis sur ces réunions si tu avais l'esprit assez ouvert pour y aller ne serait-ce qu une fois.

-Je de~Yrais peut-être rencontrer le mari de Wendy~

dit Rohert. ~I me donne l'impression d'etre une ‚me soeur.

~t ii partit reposer la bouilloire sur la cuisinière.

-Excell~rnte idée, approuva Wendy.

-Tout ce que je peux dire, c'es. que la réunion m'a beaucoup apporté, conclut Marissa. Non seulement j'ai

~fetrouvé Wendy~ mais nous avons appris que quatre d'entre nous avaient le même diagnostic bizarre.

-Tu v~ux parler de cette histoire de tubercu!ose ?

-Exactement, dit Wendy. Je suis l'une des quatre.

-Sans blague ?

Marissa se lança dans une longue explication sur ce qu'un tel nombre de cas avait d'exceptionnel.

-C'est assez bizarre pour qu'on aille y regarder de plus près. Demain, nous commencons notre enquête officielle par la Clinique gynécologique.

- qu'entends-tu par " enquête officielle "?

demanda Robert.

-Nous voulons savoir combien il y a de cas comme le nôtre et si Rebecca Ziegler avait le même problème.

Nous savons déjà qu'elle avait les trompes bouchées.

-La Clinique gynécologique ne vous donnera pas ce genre d'informations.

-Pourquoi pas? C'est peut-être important. Cela pourrait avoir de sérieuses conséquences sur la santé

publique. Nous pourrions avoir découvert quelque chose dans le genre du choc toxique.

Robert contempla Marissa, puis Wendy. Il trouvait leur ardeur inquiétante, surtout après la récente scène de Marissa au restaurant chinois. Il ne faisait pas de doute que Wendy était gavée des mêmes hormones.

-Je crois que vous feriez bien de vous calmer un peu, toutes les deux. Même si vous allez au fond de cette affaire, cela ne changera rien pour vous. Et je doute sérieusement que vous arriviez à grand-chose. Il serait contraire à l'éthique médicale, et même illégal, que la clinique fournisse des informations sur leurs patients sans leur consentement.

Mais Marissa ne voulait rien entendre.

-Cette histoire de tuberculose m'a gênée depuis le début. J'entends bien creuser ça jusqu'au bout. Je me moque de savoir combien de temps ça prendra. Je viens de parler à Cyril Dubchek et il peut m'appuyer de toute l'autorité du Centre de contrôle des maladies.

Robert se contenta de secouer la tête d'un air réprobateur.

-Eh bien dans ce cas, dit-il d'un ton bref, je vais vous laisser à vos manigances, mesdames les détectives.

Là-dessus, il prit sa tasse et s'en fut.

Wendy rompit le silence gêné, dès que le bruit de ses pas se fut éloigné.

-Il a raison, dit-elle. Nous risquons d'avoir du mal a accéder à ces dossiers.

-Il faut au moins essayer. Nous pouvons peut-être nous targuer d'une certaine autorité en tant que médecins. Tu sais, prendre notre air le plus professionnel. Si ça ne marche pas, on essaiera autre chose. Tu me soutiens, n'est-ce pas ?

-Tout à fait, dit Wendy. A la vie, à la mort !

Marissa eut un sourire. Elle avait h‚te d'être au lendemain.

29 MARS 1990

9 h 30

Luttant contre le vent avec leurs parapluies, Marissa et Wendy pénétrèrent dans la cour de la Clinique gynécologique. Une fois passée la porte, elles secouèrent leurs manteaux. Leurs cheveux trempés leur col-laient sur le front.

-Tu sais o˘ se trouve le service des archives?

demanda Marissa.

-Pas la moindre idée. Mais je vais demander.

Tandis que Marissa bataillait avec son parapluie qui s'était retourné dans la tourmente, Wendy alla se renseigner à la réception. Puis elle fit signe à Marissa de la suivre jusqu'aux ascenseurs.

- Au sixième. dit-elle quand Marissa l'eut rejointe.

-J'aurais d˚ m'en douter. Rebecca Ziegler a sauté

du sixième étage juste après avoir lu son dossier.

-C'est à se demander ce qu'elle a bien pu y lire, soupira Wendy.

Une fois au sixième elles n'eurent aucun mal à

découvrir ce qu'elles cherchaient. On entendait le cliquetis des machines à écrire depuis l'ascenseur.

Marissa fut soulagée de constater qu'elles se trouvaient à l'opposé du bureau de Linda Moore. Pour le moment, elle préférait ne rencontrer personne de sa connaissance.

Au service des archives, des dizaines de classeurs couraient sur les murs. Trois secrétaires munies d'écou-teurs tapaient au Dictaphone. Une femme dans la cinquantaine, assise à un bureau situé à droite de l'entrée, les accueillit avec affabilité.

-que puis-je faire pour vous ?

La femme portait un badge indiquant: Helen Solano, Responsable des archives. Elle était assise devant un terminal d'ordinateur.

-Je suis le Dr Blumenthal, dit Marissa de son ton le plus professionnel. Et voici le Dr Wilson.

Wendy fit un signe de tête. Mrs Solano leur sourit.

-Nous aurions une question à vous poser, dit Wendy. Nous voudrions savoir si votre système de classement permet de tirer à part des diagnostics particuliers tels que l'obstruction des trompes de Fallope.

-Tout à fait.

-Et l'obstruction par granulome? demanda Marissa.

- Je ne suis pas certaine d'avoir cette catégorie précise, dit Mrs Solano. Je vais consulter notre code de diagnostics. Voyons voir.

Elle se dirigea vers une étagère remplie de manuels brochés. Elle en sortit un qu'ellç feuilleta rapidement.

-Nous avons en effet un code pour les infections granulomateuses des trompes de Fallope, dit-elle en relevant la tête du manuel.

-Formidable ! dit Marissa en souriant. Si ça ne pose pas trop de problèmes, nous en voudrions un exem-plaire.

-Aucun problème.

Marissa et Wendy échangèrent un coup d'oeil satisfait.

-Voulez-vous me montrer votre autorisation?

demanda Mrs Solano.

-Nous ne pensions pas en avoir besoin pour une recherche de ce genre, dit Wendy.

-Il en faut une pour toute consultation d'archives.

-Très bien, dit Marissa. A qui faut-il s'adresser pour obtenir cette autorisation ?

-Le seul qui puisse vous en délivrer une, c'est le Dr Wingate lui-même, le directeur de la clinique.

De retour à l'ascenseur, Marissa secoua la tête.

-La barbe ! dit-elle. Je croyais que c'était dans la poche quand elle m'a dit qu'ils avaient un code pour les infections granulomateuses.

-Moi aussi. Mais je commence à penser que ton mari avait raison. Je doute que nous arrivions à persuader le Dr Wingate de nous délivrer une autorisation.

-Ne nous décourageons pas si vite, dit Marissa en montant dans l'ascenseur.

Les bureaux du Dr Wingate se trouvaient au deuxième étage. Il disposait d'un bureau en tant que directeur de la clinique et d'un autre en tant que directeur du service de fécondation in vitro. Marissa et Wendy s'adressèrent au premier, o˘ on les renvoya au second. Là, elles apprirent que le Dr Wingate travaillait dans son laboratoire.

-Je vais vous annoncer au docteur, dit la réceptionniste.

Les deux femmes s'assirent.

-que c'est bon d'être ici pour autre chose qu'une intervention, chuchota Wendy à Marissa qui approuva d'un sourire complice.

-Le Dr Wingate peut vous recevoir, leur dit la réceptionniste au bout d'une demi-heure. Vous prenez ce couloir, et c'est la troisième porte à droite.

Wendy frappa et le Dr Wingate les pria d'entrer.

-Eh bien, eh bien, dit-il en abandonnant son microscope. (A l'exception d'une table de travail et de quelques classeurs, la pièce ressemblait davantage à un labo qu'à un bureau.) Je ne savais pas que vous vous connaissiez, toutes les deux.

Wendy expliqua qu'elles étaient amies depuis la fac de médecine.

-Et que puis-je pour vous, mesdames? (11 leur indiqua un siège, tout en restant lui-même debout.) Je dois vous prévenir que je m'apprête à pratiquer une fécondation. J'ai donc peu de temps à vous consacrer.

-Ce ne sera pas long, lui assura Marissa.

Elle lui décrivit brièvement comment Wendy et elle avaient découvert qu'elles avaient le même problème, et comment elles avaient ensuite trouvé deux autres cas semblables .

-quatre cas d'une infection granulomateuse des trompes causée par la tuberculose, c'est extraordinaire, conclut-elle. Nous voulons évidemment aller y voir de plus près. Cela nous intéresse, comme projet de thèse.

-Mais il nous faut une autorisation de votre part, reprit Wendy. Pour savoir s'il existe encore d'autres cas.

-Cela m'est tout à fait impossible, dit le Dr Wingate. La clinique observe une règle de stricte confiden-tialité. Je ne peux permettre l'accès aux dossiers des patientes. C'est une directive qui vient de notre bureau central à San Francisco.

-Mais cela peut avoir de sérieuses conséquences sur la santé publique, dit Marissa. Ces cas pourraient représenter une nouvelle entité clinique comme le choc toxique .

-Je m'en rends bien compte, dit le Dr Wingate, et je vous remercie de nous avoir alertés. Nous n'allons pas manquer d'examiner la question de près. Mais je suis s˚r que vous comprenez ma position.

-Nous pourrions parler avec les femmes concernées et obtenir leur autorisation, dit Wendy.

-Je suis désolé, mesdames, dit le Dr Wingate avec une note d'impatience dans la voix. Je vous ai exposé

notre politique. Vous devez la respecter. Mais, excusez-moi. mon travail m'attend. A propos, n'avez-vous pas bientôt l'une et l'autre une vérification de votre taux d'hormones ?

Elles hochèrent la tête ensemble et Marissa ajouta:

-Vous ne pourriez pas au moins y réfléchir, et nous en reparlerions plus tard ?

-C'est tout réfléchi. Il m'est impossible de vous fournir une autorisation, et c'est définitif. A présent, si vous voulez bien m'excuser...

Devant l'ascenseur, les deux femmes échangèrent un regard.

-Répète-moi encore que Robert avait raison, dit Marissa, et je fais un malheur.

Au rez-de-chaussée, elles s'arrêtèrent près de la réception.

-Tu ne connaîtrais pas quelqu'un du personnel assez bien pour qu'il essaie d'avoir accès à l'ordinateur central ? demanda Wendy.

-Malheureusement non, dit Marissa en secouant la tête, mais je viens d'avoir une idée. Cela n'avancera pas notre problème ici, mais cela pourrait nous donner des précisions au sujet de Rebecca Ziegler. Comme elle s'est suicidée, on a d˚ l'envoyer au service médico-légal.

Il y a eu une autopsie. Et ils ont peut-être examiné ses trompes.

-«a vaut le coup d'essayer, dit Wendy. Allons voir à la morgue. Mais je ferais bien de téléphoner d'abord à

mon bureau pour m'assurer qu'ils peuvent continuer à

se passer de moi.

-Pendant ce temps-là, j'appelle le service médico-légal.

Elles se dirigèrent ensemble vers une cabine. Wendy eut fini la première.

-J'ai encore le temps, dit-elle à Marissa quand celle-ci sortit à son tour.

-Parfait. Et moi, j'ai bien fait d'appeler le service médico-légal. Rebecca Ziegler relevait en effet de leur compétence, mais ils ont autorisé le Memorial Hospital à pratiquer l'autopsie. Allons voir là-bas.

Après la déception qu'elle venait d'éprouver à la Clinique gynécologique, Marissa fut soulagée de découvrir que c'était son ami Ken Mueller qui avait pratiqué

l'autopsie de Rebecca Ziegler. Là au moins, elle était s˚re d'obtenir sans mal les résultats.

-Ken est dans la salle d'autopsie, lui dit la secrétaire. Il vient tout juste d'y entrer et il n'en sortira s˚rement pas avant une bonne heure.

-quelle salle ? demanda Marissa.

-La trois.

-On ne pourrait pas l'attendre ? demanda Wendy en chemin.

-Je crois qu'il vaut mieux lui parler pendant que c'est possible, dit Marissa.

Mais, au moment o˘ elle s'apprêtait à franchir la porte de la salle, elle remarqua la p‚leur de son amie.

- çava?

Wendy avoua que les autopsies n'avaient jamais été

son fort. Certains souvenirs de la fac lui soulevaient encore le coeur.

-Attends-moi ici. Je n'en ai pas pour longtemps. Je n'aime pas tellement cela non plus.

Sitôt passée la porte, Marissa fut assaillie par une puissante odeur de formol. Parcourant la pièce des yeux, elle aperçut au fond deux hommes équipés de blouses, de gants de caoutchouc et de masques de protection. Entre eux se trouvait le corps nu et blême d'un jeune homme étendu sur une table d'acier chromé.

-Ken ? appela timidement Marissa.

Les deux hommes levèrent la tête. Ils étaient en train d'éviscérer le corps.

-Marissa, comment va ? répondit Ken à travers son masque. Viens là que je te présente le pire étudiant que le Memorial ait jamais vu passer.

-C'est trop, n'en jetez plus, dit Greg.

Marissa avança jusqu'au pied de la table d'autopsie.

Ken présenta Greg avec cérémonie, passant de la plaisanterie aux plus vifs éloges. L'étudiant fit un signe à

Marissa sans l‚cher son scalpel.

-Un cas intéressant? demanda Marissa pour être aimable.

-Tous les cas sont intéressants. Si je pensais autrement, je me serais spécialise en dermato. Tu passais juste pour dire bonjour ?

-Pas vraiment. On m'a dit que c'était toi qui avais fait l'autopsie d'une femme nommée Rebecca Ziegler.

-Ah, celle qui s'est prise pour Charles Lindbergh ?

-…pargne-moi ton humour de carabin, s'il te plaît.

Mais, en effet, elle a sauté du sixième étage.

-C'est moi qui ai fait l'autopsie, intervint Greg.

Ken a regardé.

-Un cas très intéressant..., dit Ken.

-Tu viens juste de dire qu ils le sont tous, l'interrompit Greg.

-D'accord, gros malin. Mais celui-ci l'était encore plus que les autres. La femme avait une rupture de l'aorte.

-Tu as examiné ses trompes? demanda Marissa peu intéressée par les blessures dues à la chute.

-J'ai tout regardé, dit Greg. que voulez-vous savoir ?

-Et vous avez déjà examiné les coupes ?

-Bien s˚r. Elle avait une infection granulomateuse des deux trompes. J'ai envoyé au labo une série de lamelles pour d'autres tests, mais la dernière fois que j'ai regardé, on n'avait pas encore reçu les résultats.

-Si tu veux savoir si elles ressemblaient aux coupes que tu m'as montrées il y a quelques mois, dit Ken, la réponse est oui. Exactement les mêmes. De sorte que nous avons risqué le diagnostic d'une ancienne lésion tuberculeuse guérie. Mais bien s˚r, c'était purement accessoire, cela n'a rien à voir avec sa mort.

-Tu vas lui dire le reste ? demanda Greg.

-quel reste ? dit Marissa.

-quelque chose sur quoi Greg et moi avons pas mal ruminé, dit Ken. Je ne sais pas si je dois t'en parler.

-De quoi s'agit-il ? insista Marissa. Pourquoi ne pas m'en parler ? Allez, vas-y, tu en as déjà trop dit.

-On ne sait pas trop quoi penser, dit Greg. Il y a plusieurs choses qui nous chiffonnent.

-Eh bien, je peux y réfléchir, moi aussi, plaida Marissa.

-Bon, mais ne dis rien à personne, dit Ken. J'aurai peut-être à en discuter avec le médecin légiste, et je ne veux pas qu'il l'apprenne avant par quelqu'un d'autre.

-D'accord. Tu peux me faire confiance.

-Tout le monde croit que la médecine légale donne toujours des réponses définitives, dit Ken, mais ça ne marche pas comme ça. Pas toujours. Il arrive aussi que ton intuition te souffle quelque chose que tu ne peux pas prouver formellement.

-Dis-lui donc, bon sang ! le pressa Greg.

- D'accord, d'accord. Ken a remarqué que Rebecca Ziegler avait une trace de piq˚re récente dans une veine du bras.

- O Seigneur, par pitié ! dit Marissa d'un ton exaspéré. Cette femme suivait un traitement contre la stérilité Elle avait des tests hormonaux et sanguins quasiment tous les jours. Et c'est pour ça que tu fais tout ce cinema ? Je t'en prie !

Ken haussa les épaules.

-S'il n'y avait que ça, on ne s'inquiéterait pas. Nous savons qu'elle a été piquée très souvent au cours des derniers mois. Elle avait des marques sur tout le corps.

Mais cette piq˚re semblait avoir été faite juste avant sa mort, ce qui la rend suspecte. Nous avons donc décidé

d'élargir le champ d'investigation toxicologique pour chercher d'autres substances que les hormones classiques. En tant que médecins légistes, nous sommes censés etre soupçonneux.

-Et vous avez trouvé quelque chose? demanda Marissa, horrifiée.

-Non, dit Ken. La toxicologie était nette. On est en train d'essayer un ou deux autres trucs mais, pour l'instant, que dalle.

-C'est une blague ? dit Marissa.

-Je suis très sérieux. L'autre morceau du puzzle, c'est qu'elle n'avait que quelques centilitres cubes de sang dans la plèvre.

-Ce qui veut dire... ?

-quand quelqu'un meurt d'une rupture de l'aorte, il y a en général une grande quantité de sang dans la poitrine. Bien plus que ce qu'elle avait. Il n'est pas impossible d'en voir si peu, mais c'est rare. Je ne peux donc pas en tirer de conclusion définitive, mais quand même, je trouve ça assez curieux.

-Et à quoi tu penses ?

-qu'elle était déjà morte quand elle est tombée.

Marissa fut stupéfaite. Elle resta un instant sans voix. Les implications étaient vraiment trop horribles.

-Donc, tu vois notre problème, poursuivit Ken. Si nous en parlons de façon officielle, il nous faut d'autres preuves. Nous devons fournir l'explication de ce qui a pu la tuer avant qu'elle tombe. Malheureusement, nous n'avons rien trouvé, même pas au microscope. Nous avons examiné le cerveau sous toutes les coutures, et apparemment il n'y a rien. Notre seule chance est la toxicologie et, pour l'instant, c'est peau de balle !

-Et elle n'a pas pu mourir pendant sa chute ? De peur, ou de saisissement, quelque chose comme ça ?

-Allons, Marissa, soyons sérieux, dit Ken en écartant l'hypothèse d'un geste. On ne voit ça que dans les films. Si elle était morte avant de toucher le sol, c'est qu'elle était morte avant de tomber. Bien s˚r, cela implique qu'on l'a poussée par la fenêtre.

-Elle avait peut-être oublié de payer sa note, plaisanta Greg. Mais enfin, blague à part, on ferait peut-être bien d'en revenir à notre client du jour avant qu'il tombe en putréfaction.

-Si tu veux, je te tiendrai au courant, proposa Ken.

-«a m'aiderait, merci.

Marissa se dirigea vers la porte, un peu étourdie.

Ken la rappela sur le seuil:

-N'oublie pas, Marissa, motus et bouche cousue.

N'en parle à personne.

-Ne t'inquiète pas, lança-t-elle par-dessus son épaule. Je serai muette comme une tombe.

Sauf pour Wendy, évidemment. La main sur la poignée, elle se retourna une dernière fois vers Ken.

-Tu as un dossier sur Rebecca Ziegler ?

-Pas vraiment. Juste les notes qu'ils ont prises en réanimation, et ça ne va pas bien loin.

-Mais le bureau des sorties a d˚ avoir des détails pour pouvoir rédiger la note ?

-Certainement.

-Tu ne saurais pas par hasard s'ils ont son numéro de Sécurité sociale ?

-Là, tu me poses une colle, je l'avoue. Mais si tu veux regarder, le dossier est sur mon bureau.

Marissaf ferma la porte et sortit de la salle d'autopsie.

-Je trouve que c'est quand même un peu tiré par les cheveux, conclut Wendy en faisant tourner ses glaçons dans son eau minérale. que Rebecca Ziegler ait été tuée et ensuite poussée par une fenêtre, ça semble malgré

tout difficile à croire. «a paraît trop absurde. La quantité de sang dans la poitrine après une rupture de l'aorte se définit suivant une courbe en forme de cloche.

Rebecca Ziegler était simplement tout en bas de la cloche. Il ne peut pas y avoir d'autre explication.

Wendy était affalée sur le divan dans le bureau de Marissa. Taffy Two était assis par terre, espérant une croquette supplémentaire. Marissa était installée à son bureau.

Elles attendaient l'arrivée de Gustave. Il avait eu une urgence en fin d'après-midi et devait arriver d'un moment à l'autre. Sur les instances de Wendy, les deux femmes avaient décidé d'improviser un dîner de pizzas avec leurs maris. Elles espéraient que si les deux hommes se rencontraient, ils se décideraient peut-être a venir ensemble à une réunion de Solutions. Wendy pensait que ce serait très efficace. Marissa en était moins convaincue.

-Enfin, j'ai quand même trouvé son numéro de Sécurité sociale dans son dossier, dit Marissa. Si seulement nous avions un moyen d'accéder aux archives de la clinique. nous saurions ce qu'a lu cette pauvre Rebecca avant sa mort. Si toutefois elle a eu l'occasion de lire quelque chose.

-Voilà, tu te laisses encore emporter par ton imagination, dit Wendy. Alors maintenant, tu penses qu'ils l'ont emmenée au sixième, qu'ils l'ont assommée et poussée par la fenêtre. Voyons, c'est vraiment trop gros.

-quand même, dit Marissa. Enfin, n'en parlons plus pour l'instant. Nous savons au moins qu'elle avait la même infection des trompes que nous. C'est déjà

une certitude.

Soudain, Marissa se mit à fouiller dans ses papiers, à la recherche des numéros de téléphone de Marcia Lvons et de Catherine Zolk.

Après les avoir appelées, elle eut la confirmation de ce que lui avait soufflé son intuition: les deux femmes lui apprirent que leurs médecins respectifs avaient envisagé de leur administrer de l'isoniazide. L'infection tuberculeuse les avait fort inquiétés.

-A présent, nous avons bien cinq cas, dit Marissa en raccrochant. Au diable Wingate et son secret professionnel. Mais nous ne pouvons guère tirer de conclusions statistiques à partir de cinq cas. Il faut absolument savoir s'il y en a d'autres.

-Soyons justes, dit Wendy. Wingate obéit aux ordres venus d'en haut. Il a peut-être déjà commencé

à examiner le problème.

-Je l'espère. Mais nous, entre-temps, nous allons voir dans nos hôpitaux respectifs si nous trouvons d'autres cas. Tu prends le General et moi le Memorial.

Taffy Two bondit au bruit de la sonnette et se mit à

aboyer comme un fou. Wendy se redressa sur le divan.

-Ce doit être Gustave, dit-elle en se levant et en s'étirant.

Elle regarda sa montre: il était presque neuf heures.

Du haut de son mètre soixante, Marissa fut frappée par la stature de Gustave. C'était un géant aux épaules carrées, très blond, avec des cheveux bouclés et des yeux bleu clair.

-Désolé d'arriver si tard, s'excusa Gustave après avoir été présenté à Robert, qui était sorti de son bureau au bruit de la sonnette. Nous avons d˚ attendre l'anesthésiste, et cela a retardé l'intervention.

-Ce n'est pas grave, assura Marissa.

Elle pria Robert d'offrir quelque chose à boire à

Gustave, tandis que Wendy et elle appelaient la piz-zeria.

quand la pizza arriva, tous les quatre s'assirent autour de la table de la cuisine. Les hommes buvaient des bières. Marissa était contente, mais un peu surprise de voir Robert s'entendre si bien avec Gustave.

D'ordinaire, il n'appréciait guère la compagnie des médecins.

-Nous n'avons pas encore eu le compte rendu de votre visite d'aujourd'hui à la clinique, dit Robert.

profitant d'une pause dans la conversation.

Marissa regarda Wendy. Elle n'avait guère envie de parler de la réaction du Dr Wingate car Robert ne manquerait pas de répéter: " Je vous l'avais bien dit. "

-Allons, la pressa Robert. que s'est-il passé ?

Puis, se tournant vers Gustave, il lui expliqua que les deux femmes avaient tenté d'accéder aux fichiers informatiques de la clinique.

-Nous leur avons demandé, et ils ont refusé, reconnut Wendy.

-Cela ne m'étonne pas, dit Robert. Ils se sont montrés désagréables ?

- Pas du tout. Nous sommes allées trouver le Dr Wingate, puisque c'est lui qui dirige la clinique. Il nous a dit qu'il obéissait aux directives de leur bureau central à San Francisco.

-Je trouve que c'est une attitude à courte vue, intervint Marissa. Même si nous n'avons rien trouvé à

la clinique, nous avons appris qu'il existe au moins cinq cas. Et cinq cas d'une affection rare dans une zone géographique aussi restreinte, cela mérite une enquête.

-Cinq cas ? demanda Gustave. Cinq cas de quoi ?

Wendy lui expliqua rapidement la situation.

-Nous sommes donc retournées à la clinique pour voir s'il y avait d'autres cas, reprit Marissa. Mais ils ne nous ont pas laissees examiner leurs dossiers pour des raisons de secret professionnel.

-Si vous dirigiez une clinique demanda Robert à

Gustave, vous laisseriez n'importe qui consulter vos dossiers ?

-Absolument pas, approuva Gustave.

-C'est ce que j'ai essayé d'expliquer à ces dames hier soir, dit Robert. L'attitude de cette clinique est simplement raisonnable, éthique et légale. J'aurais été

choqué s'ils vous avaient fourni la moindre information.

-Nous ne sommes pas vraiment n'importe qui répliqua Wendy avec chaleur. Nous sommes des médecins et leurs propres patientes.

-Le fait de compter au nombre des cinq cas ne vous rend guère objectives, remarqua Gustave. Surtout avec toutes les hormones qu'on vous a administrées ces derniers temps.

-J'approuve entièrement, dit Robert en levant sa boîte de bière.

Wendy et Marissa échangèrent un regard furieux.

Robert s'essuya la bouche de la main et se tourna vers Marissa.

-Cinq cas ? dit-il. Vous parliez de quatre, hier soir.

-Rebecca Ziegler avait le même problème.

-Sans blague ? dit Robert. (Puis, à Gustave :) C'est la femme qui s'est suicidée à la clinique. Elle était en pleine crise dans la salle d'attente quand nous sommes arrivés, le jour même o˘ elle s'est tuée. J'ai essayé de l'arrêter, mais elle m'a frappé sauvagement.

-Wendy m'a parlé d'elle, dit Gustave. Vous avez essayé de l'empêcher de passer par la fenêtre ?

-Ce n'était pas aussi dramatique, dit Robert. Elle s'apprêtait à agresser une réceptionniste. Il semble que celle-ci avait refusé de lui laisser voir son dossier. Ce n'est que plus tard qu'elle a sauté, et du sixième étage, pas de la salle d'attente.

-Une tragique affaire, dit Gustave en hochant la tête.

-Et c'est peut-être plus tragique encore que vous ne croyez, lança Marissa sans réfléchir. Wendy et moi avons appris autre chose, aujourd'hui. Rebecca Ziegler ne s'est peut-être pas suicidée. Elle a peut-être été

assassinée. Voilà la façon raisonnable, éthique et légale dont est gérée cette clinique.

Marissa regretta aussitôt d'avoir mentionné cette choquante hypothèse. Elle aurait mieux fait de se taire, comme elle l'avait d'ailleurs promis à Ken. Elle essaya de changer de sujet mais Robert l'interrompit:

-J'aimerais que tu t'expliques davantage, insista-t-il .

Prenant conscience de son erreur, Marissa comprit qu'il ne lui restait plus qu'à raconter toute l'histoire.

quand elle eut fini, Robert se renversa sur sa chaise et regarda Gustave.

-Vous êtes médecin, dit-il. que pensez-vous de ce que vous venez d'entendre ?

-Pure affaire de circonstances, dit Gustave. Personnellement, je crois que nos deux toubibs se laissent emporter par leur imagination médico-légale. Comme elles le reconnaissent elles-mêmes, il n'y a aucune preuve concrète. On a une rupture de l'aorte. C'est indiscutablement mortel. Le coeur était sans doute en diastole au moment de l'impact, de sorte qu'il était en train de se remplir quand le choc a arrêté la circulation.

Le seul saignement est venu du reflux, ce qui signifie que le sang est resté dans l'aorte même.

-Cela me semble raisonnable, dit Robert.

-Gustave a sans doute raison, appuya Marissa, heureuse d'abandonner le sujet.

Elle n'avait pas l'intention de leur faire remarquer qu'en outre, Rebecca n'avait pas l'air spécialement déprimée dans la salle d'attente.

-En tout cas, la mort de Rebecca me donne encore plus envie d'accéder aux dossiers de la clinique, reprit-elle, et en particulier le sien: il doit contenir quelque chose qui a contribué à la tuer.

-Nous pourrions peut-être trouver un petit prodige en informatique au MIT, dit Wendy. Ce serait vraiment la classe de pénétrer leur système du dehors.

-Ce serait fantastique, approuva Marissa. Mais le plus simple, c'est encore qu'on se glisse là-bas toutes les deux un soir et qu'on utilise un de leurs terminaux.

On peut faire ça très facilement au Memorial avec un brin d'imagination.

-Eh là, attention, dit Robert. Vous allez un peu loin. L'accès sans autorisation à des dossiers informatiques privés est considéré comme un vol qualifié dans le Massachusetts. Si vous faites quelque chose d'aussi cinglé, vous risquez de vous retrouver sous les verrous.

Marissa ouvrit de grands yeux.

-Je ne plaisante pas, dit Robert. Je me demande ce que vous avez dans le cr‚ne.

-Il se trouve que Wendy et moi trouvons cette salpingite tuberculeuse extrêmement significative dit Marissa. J'estime que cette affaire doit être suivie et il semble que nous soyons les seules à vouloir le faire.

Il faut bien que quelqu'un prenne des risques.

Gustave s'éclaircit la gorge.

-Je crains d'être d'accord avec Robert là-dessus dit-il. Vous ne pouvez pas envisager sérieusement d'accéder de façon illégale aux dossiers informatiques de la clinique. quelles que soient vos motivations, cela reste un délit grave.

- Il s'agit de savoir quelles sont les priorités.

Vous les hommes, vous ne comprenez pas quelles conséquences tout cela peut avoir. C'est en insistant pour faire des recherches que nous nous montrons responsables, pas le contraire.

-On pourrait peut-être parler d'autre chose, suggéra Wendy.

-Je pense que nous devrions régler cette question avant que vous vous attiriez de sérieux ennuis dit Gustave.

-«a suffit, Gustave ! dit Wendy d'un ton sec.

-Ces cinq cas peuvent être la partie émergée de l'iceberg, dit Marissa. Comme je l'ai déjà dit, cela me rappelle le choc toxique.

-Ce n'est pas une bonne comparaison, dit Robert.

Ce n'est pas comme s'il y avait eu des morts.

-Ah oui ? dit Marissa d'un air de défi. Et qu'est-ce que tu fais de Rebecca Ziegler ?

30 MARS 1990

8 h 15

Robert poussa la porte d'acajou de son bureau, situé

dans l'ancien b‚timent de l'hôtel de ville désormais rénové. En entrant, il laissa tomber son attaché-case sur le divan et se dirigea vers la fenêtre. La vue sur School Street était brouillée par les gouttelettes de pluie qui rayaient les vitres. Il n'avait jamais vu un mois de mars aussi pluvieux à Boston.

Derrière lui, il entendit Donna, sa secrétaire, entrer dans la pièce. Comme tous les matins, elle apportait le café et une pile de messages téléphoniques.

-quel temps! dit-elle avec son fort accent de Boston.

Robert se retourna. Donna s'était assise à gauche du bureau pour trier les messages, comme à l'habitude.

Robert la regarda. Elle mesurait près d'un mètre soixante-quinze et, avec ses talons, elle était presque aussi grande que lui. Ses cheveux étaient teints en blond, avec des racines noires nettement visibles. Ses traits étaient plaisants, et son corps modelé par une pratique quotidienne de l'aérobic. C'était une excellente secrétaire: honnête, dévouée et fiable. Elle avait peu de besoins, et pendant un instant Robert se demanda pourquoi il n'avait pas épousé quelqu'un comme Donna. La vie aurait été certainement plus paisible.

-Voulez-vous du sucre dans votre café ? demanda-t-elle gentiment.

-Je ne veux pas de café du tout, dit sèchement Robert.

-Oh, là, là, ça ne va pas, ce matin, dit Donna en levant les yeux de ses notes.

Robert se frotta les yeux, puis vint s'asseoir à son bureau.

-Excusez-moi, dit-il. Mais ma femme me rend dingue.

-C'est toujours cette histoire de stérilité ? demanda timidement Donna.

Robert hocha la tête.

-Elle a commencé à changer au moment o˘ nous avons admis que nous avions peut-être un problème. Et maintenant, entre ce cirque de fécondation in vitro et toutes les hormones qu'elle avale, elle perd complètement la tête.

-Je suis désolée pour vous, dit Donna.

-En plus de ça, elle est tombée sur une de ses vieilles copines de la fac de médecine qui se trouve dans la même situation et qui m'a l'air aussi cinglée qu'elle.

On dirait qu'elles s'excitent mutuellement. A présent elles en sont à menacer de s'introduire dans une clinique pour aller consulter leurs dossiers. Le problème, c'est que dans l'état o˘ est Marissa, je suis bien obligé de la prendre au sérieux. De sa part, je m'attends à tout. Mais qu'est-ce que je peux y faire? Et pour compléter le tableau, cette clinique a des gardes armés de colts Python. Je me fais vraiment du souci pour elle.

-Ils ont des serpents, dans cette clinique? dit Donna en ouvrant de grands yeux.

-Hein ? Ah, non, pas des serpents. Un colt Python est un revolver capable de stopper net un rhinocéros.

-Je peux peut-être vous aider. Si vous vous faites du souci, vous devriez engager un détective privé

pendant quelques jours. Il pourrait l'empêcher de s'attirer des ennuis. Il se trouve que je connais quelqu'un de très bien. Je l'avais embauché pour suivre mon ex-mari. Ce pauvre type avait une liaison avec deux femmes à la fois.

-Et comment s'appelle ce détective? demanda Robert.

Il ne lui était jamais venu à l'esprit de faire suivre Marissa, mais ce n'était pas une mauvaise idée.

-Paul Abrums. C'est le meilleur. Il a même réussi à

prendre des photos de mon ex au lit avec les deux filles.

Séparément, s'entend. Mon mari n'était pas de ce genre-là. Et Paul n'est pas très cher, en plus.

-Et o˘ puis-je le joindre ?

-J'ai son numéro dans mon sac. Je vais vous le chercher.

Marissa se pencha sur l'otoscope et s'efforça en vain de distinguer le tympan du bébé qui se tortillait sur la table d'examen. La mère essayait de le tenir, mais sans grand succès. Agacée, Marissa renonça.

-Je n'arrive à rien voir du tout, dit-elle. Vous ne pouvez pas tenir cette petite solidement, Mrs Bartlett ?

Elle n'a que huit mois, elle ne doit pas être si forte que ça.

-Je fais ce que je peux, dit la mère.

-Eh bien ça ne suffit pas, dit Marissa.

Elle ouvrit la porte de la salle de consultation et appela une des infirmières.

-Je vous envoie quelqu'un dès que possible, lui cria Muriel Samuelson, l'infirmière en chef.

-Oh, ce n'est pas vrai ! marmonna Marissa.

Le travail lui paraissait exaspérant. Tout lui demandait un effort et elle n'arrivait pas à se concentrer. Elle avait du mal à penser à autre chose qu'au test de grossesse qu'elle allait faire après le week-end.

En se massant la nuque, elle sortit de la salle de consultation pour échapper aux hurlements du bébé. Si elle était déjà aussi anxieuse, qu'est-ce que ça serait lundi quand elle attendrait les résultats ?

Elle avait en outre un autre sujet de préoccupation: son projet de pénétrer avec Wendy dans la Clinique gynécologique. Il fallait qu'elles aient accès à leurs dossiers. Le matin même, elle s'était rendue au service des archives du Memorial et avait obtenu d'une des employées qu'elle accepte de rechercher les cas d'obstruction des trompes par granulome. Cela n'avait posé aucun problème. Si seulement la clinique avait pu se montrer aussi coopérative !

-Docteur Blumenthal, vous avez un appel sur la trois, lui cria Muriel par-dessus les cris des bébés.

-quoi encore ? grommela Marissa.

Elle se dirigea vers un habitacle vide et s'empara d'un téléphone.

-Oui? aboya-t-elle, persuadée de trouver Mindy Valdanus à l'autre bout du fil.

-Docteur Blumenthal? dit une voix féminine in-connue.

-Oui ? répéta Marissa.

-Parlez, dit l'opératrice.

-Tu m'as l'air bien nerveuse, dit Dubchek.

-Cyril ! Voilà une heureuse surprise au milieu d'une sale journée. C'est un vrai zoo ici.

-Tu peux parler une minute ou tu veux que je te rappelle ? demanda Dubchek.

-Je peux parler dit Marissa. A la minute, j'attends qu'une infirmière soit libre pour examiner un bébé qui a une otite. Tu vois que tu m'attrapes au bon moment.

quoi de neuf ?

-C'est au sujet de tes questions sur la salpingite tuberculeuse, dit Dubchek. Eh bien, j'ai quelques nouvelles intéressantes. Il y a eu des rapports sporadi-ques de cas de salpingites dues à une infection par des germes tuberculeux dans l'ensemble du pays, mais surtout sur les côtes Est et Ouest.

-Vraiment ! s'exclama Marissa, stupéfaite. Et on a réussi à les mettre en culture ?

-Non mais cela n'a rien d'exceptionnel. Tu sais bien qu'il est difficile de cultiver le germe de la tuberculose. Pour autant que je sache, personne n'a d'ailleurs trouvé de germes vivants, dans aucun de ces cas.

-C'est quand même curieux.

-Oui et non. Il est souvent difficile de trouver le germe de la tuberculose dans le granulome tuberculeux.

C'est du moins ce que m'ont dit mes collègues en bactériologie. Donc n'en tire pas trop de conclusions.

Le plus important du point de vue épidémiologique c'est l'absence de zones de concentration. Il semble qu'il s'agisse de cas isolés et sans rapports entre eux.

-A présent, j'ai cinq cas sur Boston dit Marissa.

-Alors Boston décroche la palme. Frisco arrive derrière avec quatre cas. Mais aucune étude n'a été

lancée pour le moment. Si quelqu'un allait y voir de près. il en trouverait donc s˚rement davantage. En attendant, j'ai mis quelques personnes du Centre sur l'affaire pour vérifier ces rapports. Je te rappellerai s'il en sort quelque chose d'intéressant.

-Pour l'instant mes cinq cas proviennent tous de la même clinique dit Marissa. Je viens tout juste d'entamer des recherches au Memorial. Ce que je voudrais vraiment, c'est avoir accès aux dossiers de ma clinique.

Malheureusement ils ont refusé. Le Centre pourrait m'aider, tu crois?

-Je vois mal comment. Il faudrait une ordonnance de la Cour, et vu le manque de détails et le faible danger pour la population je doute qu'un juge se risque à faire ça.

- Rappelle-moi si tu as du nouveau.

-Je n'y manquerai pas.

Marissa raccrocha et s'appuya au mur. que le granulome tuberculeux des trompes ait fait l'objet de rapports dans l'ensemble du pays la rendait plus curieuse que jamais. Il devait forcément y avoir quelque intéressante explication épidémiologique derrière tout ça. De plus elle se trouvait faire partie de la plus grosse concentration de cas. Il fallait qu'elle accède aux dossiers de la clinique. Elle devait à tout prix découvrir s'il existait d'autres cas.

-Docteur Blumenthal, dit Muriel en entrant je n'ai personne sous la main pour l'instant, mais moi, je suis libre.

- Formidable dit Marissa. Allons-y.

La porte de verre coulissante s'ouvrit automatiquement à l'approche de Marissa. Elle pénétra dans le hall de la Mass. Eye and Ear Infirmary. Malgré la fraîcheur de la fin d'après-midi, elle ne portait que sa mince blouse de médecin. Après s'être rapidement renseignée à la réception, elle se dirigea vers le service des urgences et demanda le Dr Wilson.

-Elle est là-bas derrière, dit la secrétaire.

Marissa passa de grandes portes battantes et se trouva devant plusieurs salles d'examen ophtalmologi-que, chacune avec sa chaise et sa petite lampe. Un patient attendait tout seul dans la première. Dans la seconde la lumière du plafonnier était éteinte et deux silhouettes se penchaient sur un patient allongé.

Clignant des yeux, Marissa reconnut Wendy dans l'une d'elles.

-Maintenant, appuyez doucement et regardez là o˘

vous avez appuyé, dit Wendy au jeune étudiant qui l'accompagnait. Vous devriez voir la larme à la périphé-rie de la rétine.

-Je la vois ! s'écria l'étudiant.

- Bien ! dit Wendy. (Elle aperçut Marissa et lui fit signe.) Rédigez le rapport et appelez l'interne, ajouta-t-elle en sortant de la salle.

Elle cligna des yeux sous le néon du couloir.

-En voilà une surprise ! qu'est-ce qui se passe ?

-J'ai reçu un coup de fil très intéressant du Centre, dit Marissa. O˘ peut-on parler tranquillement ? ajouta-t-elle en baissant la voix.

Wendy réfléchit une minute puis emmena Marissa au fond du service des urgences, dans une salle de laser vide dont elle referma la lourde porte derrière elles.

-Tu as l'air de jubiler. Il y a du neuf ?

-Tu ne vas pas me croire, commença Marissa.

Puis elle raconta à Wendy l'essentiel du coup de fil de Dubchek, lui apprenant qu'elles avaient affaire à un problème d'envergure nationale.

-Ma parole ! Nous sommes au bord d'une découverte de première importance ! dit Wendy, gagnée par l'enthousiasme de Marissa.

-«a ne fait aucun doute. Et il n'y a plus qu'un minuscule obstacle à la poursuite de nos recherches.

-Wingate, dit Wendy.

-Exactement ! Il faut absolument savoir s'il existe d'autres cas, et je suis persuadée qu'il y en a. C'est impossible autrement. quand on les aura tous, on pourra commencer à chercher les dénominateurs communs entre les patients, leur style de vie, leur activité, leur passé médical, etc. Je suis certaine qu'à partir de là, on pourra établir une théorie sur l'origine de cette tuberculose et son mode de transmission. Généralement, la tuberculose se transmet par l'air. Mais si personne n'a de lésions pulmonaires, c'est qu'elle se transmet aussi par d'autres voies.

-Alors, que proposes-tu ?

-On est vendredi soir. Je pense que nous devrions aller à la clinique et faire tout simplement comme chez nous. J'ai gardé ma blouse exprès pour venir ici.

Personne ne m'a posé de questions. Et je suis entrée directement dans ton service, comme si je travaillais a l'hôpital .

-Et tu veux faire ça quand ? demanda Wendy.

-Tu auras fini dans combien de temps ?

-Je peux partir tout de suite.

- Enfile une blouse blanche, prends des stylos et un stéthoscope. dit Marissa. Plus tu auras d'attirail médical, mieux ça vaudra.

Une demi-heure plus tard, Marissa et Wendy passèrent à petite vitesse sous le passage couvert enjambant la rue et pénétrèrent dans la cour de la clinique. Elles avaient bavardé avec excitation tout le long du chemin, mais une fois en vue de la clinique, elles se turent brusquement. Elles se sentaient tendues et un peu effrayées. Bien que Marissa s'efforç‚t de ne pas y penser, les commentaires de Robert sur l'aspect illégal de leur démarche la préoccupaient.

-C'est encore drôlement animé, dit Wendy.

-Je vois ça.

Des gens entraient et sortaient. Toutes les fenêtres etaient illuminées.

-Je propose qu'on aille s'asseoir quelque part en attendant que ça se calme, dit Wendy. que dirais-tu d'un petit bar ?

-J'aimerais bien boire quelque chose. Un verre de vin me détendrait. A propos, ton test est pour quand ?

- Demain.

-Tu dois être dans tous tes états. toi aussi.

-Je suis au bord de la crise de nerfs, reconnut Wendy.

Paul Abrums fouilla dans sa poche revolver à l.a recherche d'une pièce de dix cents. Cela restait une des bonnes affaires de Boston: si on tombait sur une des dernières cabines de la compagnie ATT, on pouvait encore passer un appel local pour dix cents.

Il introduisit la pièce dans la fente et composa le numéro du bureau de Robert. Il n'était pas encore huit heures, et Paul était s˚r de le trouver. Robert lui avait dit plus tôt dans la journée qu'il resterait au bureau jusqu'a neuf heures et qu'ensuite il serait chez lui. Il lui avait donné les deux numéros.

Pendant que la sonnerie retentissait, Paul se retourna pour garder un oeil sur le restaurant indien de Central Square. Marissa y était entrée avec son amie une heure plus tôt et Paul voulait les voir sortir.

- Allô, dit Robert en décrochant.

Il était seul au bureau.

- Ici, Paul Abrums.

- Il y a quelque chose qui ne va pas? demanda Robert, un peu alarmé.

-Rien de grave. dit Paul d'une voix lente et circonspecte. Elles sont passées en voiture devant la clinique. J'ai pensé qu'elles allaient s'arrêter, mais elles ont continué leur route.

Bizarre.

-Ce n'est pas tout. Vous pouvez imaginer pour quelle raison un Asiatique en costume gris suivrait votre femme ?

-Seigneur, non ! dit Robert. Vous en êtes s˚r ?

-Pratiquement certain. «a fait trop longtemps que ça dure pour que ce soit une coÔncidence. Je l'ai remarqué quand votre femme a quitté son travail. Un type jeune, je crois. Ce n'est pas toujours facile à dire, avec les Asiatiques. Il porte un costume de très bonne coupe.

-C'est extrêmement bizarre, dit Robert, qui se félicitait déjà d'avoir engagé un détective.

-Je ne vais pas vous retenir plus longtemps. Mais ça me paraissait assez curieux pour vous appeler.

-Trouvez qui est ce type et pourquoi il suit ma femme. Bon sang, je suis content que vous soyez là.

-Je ne voulais pas vous inquiéter, dit Paul. Ne vous faites aucun souci. je contrôle parfaitement la situation.

Je vais bientôt savoir... Oh, votre femme sort du restaurant. Il faut que j'y aille.

Paul raccrocha et se h‚ta de traverser la rue pour regagner sa voiture. Il l'avait garée de façon à pouvoir surveiller à la fois le véhicule des deux femmes et celui de l'Asiatique. Dès que Marissa et Wendy eurent démarré, celui-ci mit son moteur en marche.

- Et ça continue ! grommela Paul en démarrant à

son tour.

Tout en le suivant, il nota son numéro d'immatriculation. Dès lundi, il appellerait son copain du Bureau des licences pour savoir à qui appartenait la voiture.

-C'est à croire qu'on s'apprête à dévaliser une banque, dit Wendy. J'ai le coeur qui bat la chamade.

Elles sortirent de la voiture. La nuit était sombre et venteuse .

-Moi aussi, reconnut Marissa en claquant la portière. C'est à cause de Robert avec ses histoires d'arres-tation.

Elles s'étaient garées tout au bout de la rue, dans la section réservée au personnel, déserte à cette heure.

Serrant leur col et luttant contre le vent elles revinrent à pied dans la cour de la clinique. Là, elles s'arrêtèrent.

L'endroit était nettement plus calme. La plupart des fenêtres étaient éteintes, seul le hall était resté illuminé.

Personne n'entrait ni ne sortait. Il n'y avait pas une ‚me en vue.

-Prête ? demanda Marissa.

-Je n'en suis pas s˚re, dit Wendy. quel est ton plan ?

Outre sa nervosité, Wendy à présent tremblait de froid. La température était tombée sur le soir, et le vent de mars était particulièrement mordant. Leurs minces blouses blanches ne leur procuraient aucune chaleur.

-Il faut qu'on trouve un terminal d'ordinateur ! lui cria Marissa contre le vent. Peu importe o˘, pourvu qu'on nous laisse tranquilles un petit moment. Allez, Wendy. On va geler sur place si on reste là.

-D'accord, dit Wendy en prenant une profonde inspiration. Allons-y

Sans tergiverser plus longtemps, elles traversèrent la cour et grimpèrent les marches. En passant, elles eurent toutes deux un regard pour le parterre de rhododendrons avec ses buissons aplatis, souvenir trop présent du tragique destin de Rebecca Ziegler.

Marissa essaya la poignée de la porte, mais s'aperçut bien vite qu'elle était verrouillée. Elle colla son visage contre la vitre. A l'intérieur, l'équipe de nettoyage s'affairait à polir le sol de marbre avec une armée de cireuses électriques. Marissa gratta plusieurs fois contre le verre, mais sans parvenir à attirer leur attention.

-La barbe, dit-elle. (Elle fouilla la cour des yeux, cherchant une autre porte, mais en vain.) qui aurait pensé que tout serait déjà fermé ?

-Je gèle, dit Wendy. Retournons à la voiture pour aviser.

Elles redescendirent rapidement les marches. En traversant la cour o˘ des rafales de vent faisaient s'envoler des débris divers, elles croisèrent un homme qui se dirigeait vers l'entrée.

-La porte est fermée, lui dit Wendy quand il passa à

leur hauteur.

Mais l'homme poursuivit sa route. Bientôt, un autre homme apparut à l'entrée de la cour, se dirigeant lui aussi vers la clinique.

-La porte est fermée, répéta Wendy.

Les deux femmes tournèrent sur la droite et se h‚tèrent vers le parking. Soudain, Marissa s'arrêta net et se retourna vers l'entrée de la cour.

-Allons, viens, la pressa Wendy.

Le premier homme apparut, puis l'autre. Prenant conscience du regard des deux femmes sur eux, ils s'éloignèrent rapidement dans des directions différentes.

-qu'est-ce qui se passe ?

-Tu as vu ce type, le premier ?

-Plus ou moins.

Marissa frissonna, mais cette fois ce n'était pas de froid.

-Il m'a donné la chair de poule, dit-elle en reprenant sa marche. Il m'a rappelé une mauvaise hallucination que j'ai eue avec la kétamine. Bizarre !

Dans le parking, Wendy fourragea pour trouver ses clés. Ses doigts étaient gourds de froid. Aussitôt dans la voiture, elle se pencha pour ouvrir à Marissa, puis elle tourna la clé de contact et mit le chauffage à fond.

-J'ai eu une sensation extrêmement curieuse en voyant cet homme, reprit Marissa. C'était une sorte de déjà-vu. Comment peut-on avoir une impression de déjà-vu avec une hallucination ?

-En Californie, j'ai eu une sale expérience avec du shit dit Wendy. Après, ça m'a refait la même chose à

chaque fois que j'ai essayé de fumer. «'a été la fin du shit pour moi.

-J'ai eu une sorte de flash-back récemment, quand j'étais au restaurant chinois avec Robert. C'était vraiment très étrange.

-Eh bien, c'est peut-être à cause de ça, dit Wendy.

Je crois que le premier type était un Chinois. Un Asiatique, en tout cas.

- Dis que c'est mon inconscient qui me joue des tours pendant que tu y es, fit Marissa avec un rire forcé .

Tout phénomène mental qui échappait à son contrôle la mettait mal à l'aise.

-que faisons-nous, à présent ? demanda Wendy.

-Je me le demande, puisque les portes sont verrouillées .

- Et si on passait de l'autre côté, par le service des urgences. et qu'on traverse par le passage couvert ?

suggéra Wendy.

-«a. c'est une idée ! Il faut croire qu'il faut un génie pour voir l'évidence. Allons-y.

Wendy sourit, fière d'avoir trouvé une solution.

Les deux femmes ressortirent de la voiture et coururent vers les urgences, en face du b‚timent principal.

Au-dessus d'elles, le passage vitré était plongé dans l'obscurité.

La porte n'était pas verrouillée et elles n'eurent aucune peine à entrer. Une fois à l intérieur, elles longèrent un petit couloir qui menait à une salle d'attente o˘ quelques hommes étaient plongés dans des magazines. Sur la droite se trouvait le bureau des agents de sécurité, protégé par un panneau vitré. Juste devant, une infirmière assise derrière un bureau d'accueil était plongée dans un livre de poche.

-Oh oh ! chuchota Wendy.

-Pas de panique, souffla Marissa. Continue comme si on travaillait à la clinique.

Les deux femmes parvinrent à la hauteur du bureau; elles s'apprêtaient à enfiler le grand couloir sur la droite quand la femme baissa son livre.

-Je peux vous..., commença-t-elle, mais elle s'interrompit aussitôt: Oh, pardon, docteurs.

Marissa et Wendy passèrent sans répondre, se conten-tant d'un simple signe de tête. Elles continuèrent leur chemin en direction de la cage d'escalier. Une fois la porte refermée derrière elles, elles se mirent à rire nerveusement .

-Ce sera peut-être plus facile qu'on ne croyait, dit Wendy.

-Pas de triomphalisme, dit Marissa. Cette ruse ne marchera pas si on rencontre quelqu'un qui nous connaît, nos propres médecins, par exemple.

-C'est ça, continue, dit Wendy. Comme si je n'avais pas assez de raisons d'avoir peur.

Elles commencèrent à gravir les escaliers.

-M... ! grommela Paul Abrums en voyant l'Asiatique entrer dans le service de nuit de la clinique.

Ce qui était au départ un boulot plutôt facile était en train de se compliquer salement. Au début sa mission consistait simplement à suivre Marissa, dÎcouvrir ce qu'elle mijotait et. si jamais elle pénétrait dans la clinique, l'empêcher d'Y faire quoi que ce soit d'illégal.

Mais c'était avant l'apparition du mystérieux Asiatique.

Maintenant que Robert lui demandait en plus de découvrir qui était ce type, il ne savait plus qui suivre en priorité. Enfin, il n'avait plus guère le choix: à présent qu'il avait laissé les deux femmes entrer seules dans la clinique, il était bien forcé de suivre le Chinois.

Jetant sa cigarette, Paul bondit hors de sa voiture et poussa la porte de la clinique à temps pour voir l'Asiatique tourner à droite dans un couloir.

Paul se précipita à sa suite en regardant autour de lui.

Il vit d'abord la réception et une infirmière de nuit assise derrière avec un roman. Puis il avisa la salle d'attente et les quelques hommes qui y feuilletaient leurs magazines.

Prenant conscience d'un mouvement derrière un panneau vitré sur sa droite, Paul ralentit. Il s'aperçut qu'il s'agissait du bureau de surveillance. A l'intérieur, il vit l'Asiatique qu'il suivait parler à un vigile en uniforme.

-Je peux vous aider? demanda l'infirmière.

Elle avait abaissé son livre et regardait Paul par-dessus ses lunettes.

Paul s'avança vers elle. Il tripota distraitement un petit pot rempli de trombones, réfléchissant au prétexte qu'il allait fournir.

-Est-ce que Mrs Abrums est arrivée? demanda-t-il

-Je ne crois pas, dit la femme en parcourant des yeux une liste posée devant elle. Non, pas encore.

-Alors, je vais être obligé de l'attendre, dit-il.

Paul jeta un coup d'oeil derrière lui. Dans le bureau l'Asiatique et le vigile en uniforme avaient les yeux fixés sous le panneau vitré et semblaient lancés dans une grande discussion. Paul se mit à faire les cent pas dans la salle d'attente, feignant l'impatience, consultant sa montre et jetant de fréquents coups d'oeil par la fenêtre .

Dès que l'infirmière fut replongée dans sa lecture, Paul se risqua dans le couloir qu'avait emprunté son Asiatique. quelques mètres plus loin, la porte du bureau des vigiles était entreb‚illée. Avisant une fontaine à l'extrémité du couloir, il alla y boire puis revint vers la salle d'attente en marquant une pause devant la porte ouverte.

Les deux hommes n'avaient pas bougé. Paul put voir qu'ils regardaient un banc de moniteurs de télévision monté sous le rebord du panneau vitré. Il essaya d'écouter leur conversation. mais en vain: ils parlaient dans une langue étrangère. Il supposa que c'était du chinois mais il n'était pas expert en la matière. L'autre détail qui attira son attention était le 357 Magnum pendu à la ceinture du vigile, une arme peu habituelle pour assurer la sécurité d'un hôpital. Tout cela parut bizarre à Paul, policier retraité. Très bizarre.

-Et fl˚te ! Tout est fermé ! dit Wendy après avoir essayé les portes coupe-feu qui les séparaient du b‚timent principal de la clinique.

Elles avaient traversé le passage vitré qui enjambait la rue, convaincues d'être sur la bonne voie, avant de se trouver devant ce dernier obstacle.

- Cette clinique est un véritable bunker, dit Marissa. La barbe !

-Je suis à court d'idées, dit Wendy. Et toi ?

-Il semble que nous ayons tout essayé, dit Marissa.

Je suppose que nous n'avons plus qu'à recommencer en plein jour, quand tout est ouvert.

Faisant volte-face, les deux femmes retraversèrent en h‚te le pont vitré pour limiter les risques d'être vues de la rue. Mais, avant qu'elles soient parvenues de l'autre côté, Wendy s'arrêta net.

-Une minute, dit-elle. Ce pont semble être la seule connexion entre les deux b‚timents.

-Et alors ?

-O˘ sont les conduites d'eau, les gaines de chauffage et les fils électriques? Ils n'ont pas pu construire des chaudières séparées pour les deux b‚timents, ç'aurait été trop compliqué.

-Très juste! s'exclama Marissa. Retournons à la cage d'escalier.

Cette fois, les deux femmes descendirent au sous-sol, dont elles entrouvrirent la porte avec précaution.

Devant elles s'étendait un couloir faiblement éclairé et aussi loin qu'elles pouvaient le voir, désert. Elles tendirent l'oreille quelques instants, mais ne perçurent aucun bruit. Elles finirent par s'y engager et commencèrent leur exploration.

La plupart des portes qui bordaient le couloir de part et d'autre étaient fermées. Celles qui étaient ouvertes donnaient sur des débarras. Plus loin, le couloir formait un coude qui revenait dans la direction du b‚timent principal.

S'avançant jusqu'à l'angle, elles jetèrent un coup d'oeil prudent, puis battirent brusquement en retraite.

quelqu'un venait vers elles. Presque au même moment, elles entendirent un bruit de pas qui se rapprochait et dont l'écho se répercutait sous la vo˚te.

Prises de panique, Marissa et Wendy revinrent préci-pitamment vers les ascenseurs. Le temps était compté.

Les pas se rapprochaient. Elles se mirent à rechercher frénétiquement une des portes ouvertes.

-Par ici ! chuchota Wendy.

Elle venait de découvrir un débarras pourvu d'un évier sale et rempli de balais. Marissa se glissa à

l'intérieur et Wendy la suivit, tirant la porte derrière elles.

Les deux femmes retinrent leur souffle en écoutant les pas se rapprocher. Elles ignoraient si on les avait vues.

quand les pas eurent dépassé leur porte sans changer de rythme, elles laissèrent échapper un soupir de soulagement. Plus loin, les portes de l'ascenseur s'ouvrirent et se refermèrent. Puis ce fut le silence.

-Ouf, chuchota Wendy. J'ai les nerfs à fleur de peau.

-Heureusement qu'il ne nous a pas vues, celui-là.

Je doute que nos blouses blanches nous aient été d'un grand secours dans ce secteur.

-Sortons de là avant que j'aie une crise cardiaque.

Marissa entreb‚illa la porte. Le couloir était vide.

Elles se glissèrent dehors et revinrent à l'endroit o˘ elles s'étaient arrêtées. Il n'y avait personne en vue.

-Pas de problème, dit Marissa. Allons-y.

Le couloir descendait brusquement et remontait. De gros tuyaux couraient le long des murs et sur le plafond.

Au fond du couloir, elles se trouvèrent face à une autre porte coupe-feu, mais celle-ci n'était pas verrouillée. Elles la poussèrent et pénétrèrent dans le sous-sol du bàtiment principal de la clinique.

Un signe lumineux rouge indiquait la porte donnant sur la cage d'escalier. Avec une anxiété croissante, Wendy et Marissa grimpèrent deux volées de marches, dépassant le rez-de-chaussée o˘ le personnel nettoyait le carrelage de marbre quelques heures plus tôt.

Elles marquèrent une pause devant la porte du premier étage pour guetter les signes d'une éventuelle activité. Mais la clinique était silencieuse comme une tombe.

-Prête ? demanda Wendy, l'épaule contre la porte.

-Aussi prête que possible.

Wendy entrouvrit la porte. Le couloir qui s'étendait devant elles était plongé dans l'obscurité et le néon de la cage d'escalier formait une flaque brillante sur le sol de vinyl. Après avoir encore écouté un moment, elles avancèrent d'un pas et laissèrent la porte de l'escalier se refermer sans bruit derrière elles.

Une fois dans le couloir, elles furent plongées dans une relative obscurité et durent attendre que leurs yeux se soient accoutumés à la pénombre. Une faible lumière émanait des réverbères de la rue. Il leur fallut peu de temps pour reconnaître les lieux. Elles se trouvaient juste derrière l'ascenseur principal, près de la salle d'attente du service de fécondation in vitro. Une section de la clinique que les deux femmes ne connaissaient que trop bien.

Longeant prudemment le couloir, elles parvinrent à la salle d'attente, o˘ l'on voyait un peu mieux.

Elles passèrent devant le bureau d'accueil, cherchant la porte qui ouvrait sur le couloir principal. Celle-ci donnait accès aux bureaux des médecins, aux salles d'examen, aux salles d'intervention et au laboratoire de FIV.

La première porte qu'elles ouvrirent était celle d'une salle d'examen. A la faible lumière provenant du couloir, la pièce avait un aspect particulièrement sinistre. La table d'acier chromé luisait dans les ténèbres, et ses étriers évoquaient davantage un chevalet de torture médiéval qu'un appareil médical.

-Comme ça, dans le noir, cet endroit me donne la chair de poule, dit Wendy, tandis qu'elles faisaient le tour de la salle.

-A moi aussi, approuva Marissa. De plus, il n'y a pas d'ordinateur ici.

-Allons voir dans les bureaux des médecins. Nous savons que chacun a son propre terminal.

Plus loin dans le couloir, un peu de clarté filtrait des portes vitrées des laboratoires. Le reste de la clinique était plongé dans le noir. Elles avancèrent rapidement mais avec prudence, Marissa secouant les poignées des bureaux de droite, tandis que Wendy essayait ceux de gauche. Ils étaient tous fermés à clé.

-Ils sont vraiment très prudents, dit Marissa. Ma parole, cet endroit ressemble plus à une banque qu'à une clinique.

-Je ne crois pas que nous trouverons un seul de ces bureaux ouverts, répondit Wendy en s'arrêtant à

mi-chemin du couloir. Retournons en arrière et jetons un coup d'oeil dans les salles d'échographie.

Je crois que chaque service a ses propres terminaux.

-Je vais essayer le reste des bureaux, proposa Marissa. Toi, va voir aux échographies.

-Oh, non ! dit Wendy. Je ne vais nulle part toute seule. Je ne sais pas pour toi, mais moi, je me sens vraiment mal ici.

- Moi aussi. L'aventure paraissait plus enga-geante vue de l'extérieur.

- On ferait peut-être mieux de partir. J'ai l'impression qu'on ne s'en sort pas très bien.

-Essayons au moins les salles d'échographie.

Elles sont justement sur le chemin de la sortie.

Les deux femmes retournèrent vers la salle d'attente. Le brusque hurlement d'une sirène les fit sursauter. La sirène se rapprocha, puis s'éloigna. Elles réalisèrent avec soulagement que ce n'était qu'un car de police qui passait.

-Seigneur! s'exclama Wendy. On a vraiment les nerfs en pelote !

Elles repassèrent devant la réception et essayèrent la porte menant aux salles d'échographie. Elle n'était pas verrouillée. Empruntant un nouveau couloir plus étroit, elles reprirent leur manège. La première porte qu'elles essayèrent était ouverte.

-C'est bon signe, dit Marissa.

Comme la salle était dépourvue de fenêtres, elles purent donner de la lumière. Marissa retourna fermer la porte de la salle d'attente, puis la leur.

La pièce était vaste et disposait de deux entrées: celle qu'elles venaient d'emprunter, et une autre qui donnait sur le laboratoire. L'appareil d'échographie occupait tout le fond de la pièce avec la table d'examen. Tous les composants électroniques étaient intégrés dans une console qui incluait un terminal d'ordinateur.

-Eurêka ! dit Wendy en s'avançant vers ce dernier.

Elle s'assit sur une chaise pivotante et se rapprocha du clavier.

-Tu n'y vois pas d'inconvénient, n'est-ce pas?

demanda-t-elle à Marissa. L'informatique était ma seconde option au collège.

-Je t'en prie, au contraire. Je comptais bien que tu prendrais les choses en main à ce moment-là.

-Fais des prières pour que ça marche, dit Wendy en mettant l'ordinateur en route.

L'écran clignota et émit progressivement une lueur verte.

Pour l'instant, ça marche, dit Wendy.

- Hé ! s'exclama Alan Fong, le vigile en uniforme.

Tu avais raison, les deux femmes sont entrées !

Il parlait avec excitation en chinois, dans le dialecte de Canton plus précisément. Il désigna un point clignotant au milieu d'un tableau lumineux situé sous les moniteurs. Ce tableau lumineux représentait le schéma du système informatique de la clinique.

-O˘ sont-elles? demanda David Pao, nettement plus calme que son collègue.

-Elles sont entrées dans l'ordinateur central par le terminal d'une des salles d'échographie, dit Alan.

Il composa le code des moniteurs de la salle sur son propre terminal.

-Pas dans celle-là, dit-il.

Il tapa une autre entrée sur son clavier. L'écran resta vide.

-Un problème ? demanda David Pao.

-Pas dans celle-ci non plus, dit Alan en composant le code de la troisième salle d'échographie.

L'écran clignota, puis une image se forma. On distinguait parfaitement Wendy assise devant le terminal intégré à la console. Marissa était debout à côté

d'elle.

-Tu veux que je l'enregistre ?

-S'il te plaît, dit David.

Alan glissa une cassette dans un magnétoscope relié au moniteur. Puis il appuya sur la touche d'enregistrement.

-Combien de temps ?

-Peu importe. «a doit déjà suffire avec ça.

Alan arrêta la cassette, l'éjecta et l'étiqueta soigneusement .

-On va aller s'occuper d'elles, maintenant, dit David en enfilant des gants de cuir noir qu'il venait de sortir de sa poche.

Alan sortit le magnum de son holster et en vérifia le barillet. Il était chargé de balles déformables.

L'ombre d'un sourire sarcastique apparut sur le visage calme de David.

-J'espère qu'elles n'opposeront pas de résistance .

-Ne t'inquiète pas, dit Alan en élargissant son sourire. On peut toujours les faire résister.

-Aucun problème pour entrer dans leur système de fichiers, dit Wendy. C'est vraiment du g‚teau.

Voici mon dossier.

Après quelques manipulations, Wendy entra son numéro de Sécurité sociale sur le clavier. Dès qu'elle eut appuyé sur la clé, la première page de son dossier apparut sur l'écran.

- qu'est-ce que je te disais ! s'exclama-t-elle avec une satisfaction visible.

Comme elle s'apprêtait à passer à la page suivante, Marissa arrêta son geste et désigna la ligne o˘ était indiquée sa profession.

-C'est quoi, ce " employée dans une maison de retraite " ?

- Une petite tricherie, expliqua Wendy. Je ne voulais pas qu'ils sachent que j'étais médecin. J'avais peur que cela revienne jusqu'au General Hospital et que ma vie privée ne soit plus aussi privée qu'avant.

-J'ai fait la même chose pour la même raison, dit Marissa en riant.

-C'est troublant de voir à quel point nous avons les mêmes réactions.

-Maintenant que nous pouvons appeler les fichiers individuels, quelle est la marche à suivre, selon toi ?

-En théorie, c'est simple: ce qu'il nous faut, c'est le code qui désigne les blocages des trompes par granulomes, puisque la femme des archives nous a dit qu'ils en avaient un. Il suffit de le trouver. Il devrait apparaître dans mon dossier ou dans le tien. Il sera indiqué sous la forme d'un signe alphanumérique quelconque.

-On peut aussi se servir du fichier de Rebecca Ziegler, dit Marissa en sortant le numéro de Sécurité

sociale de la morte.

Elles parcoururent la totalité du fichier de Wendy en accordant une attention particulière à la page décrivant l'histologie de la biopsie de ses trompes. Arrivées à la dernière page, elles avaient rencontré un bon nombre de signes susceptibles de désigner le code qu'elles cherchaient. Marissa les nota tous.

-A part les codes, il n'y a rien là-dedans que je ne sache déjà, dit Wendy. Et rien qui m'inciterait à passer par la fenêtre. Allons voir le tien.

-Essaie d'abord celui de Rebecca, suggéra Marissa en tendant à Wendy son numéro de Sécurité sociale.

Wendy entra le numéro et appuya sur la clé. L'ordinateur répondit aussitôt en clignotant " no file found ":

" pas de fichier ".

-C'est bien ce que je craignais, dit Marissa. C'est bon, allons voir le mien.

Elle donna son numéro de Sécurité sociale et Wendy le tapa sur le clavier. Aussitôt, son fichier apparut.

Wendy alla directement à la page de l'histologie. Elle la lut avec attention, et remarqua plusieurs signes alphanumériques communs avec son propre dossier.

-C'est curieux, dit-elle. Regarde le compte rendu de l'histologie.

Marissa recommença sa lecture.

-Tu ne remarques pas quelque chose de bizarre ?

-Pas particulièrement. qu'est-ce qui te fait tiquer ?

-Voyons si tu t'en aperçois toute seule.

Wendy rappela son propre fichier et appela la page de l'histologie .

-Lis le compte rendu des examens au microscope !

Marissa obéit.

-D'accord, dit-elle quand elle eut fini. qu'est-ce que tu as en tête ?

-Tu ne vois toujours pas ? dit Wendy. Attends une seconde.

Elle effaça son fichier et revint à la même page dans celui de Marissa.

-Relis encore une fois.

Lorsque Marissa eut fini, elle regarda son amie.

-Je vois ce que tu veux dire. Ils sont exactement semblables, mot pour mot.

-Exactement, confirma Wendy. Tu ne trouves pas ça bizarre ?

Marissa réfléchit un moment.

-Non, je ne crois pas. Ces rapports ont d˚ être dictés. Les médecins dictent souvent machinalement quand il s'agit de cas semblables. Je suis s˚re que tu as déjà entendu des chirurgiens faire leur compte rendu. A moins d'une complication, ils dictent mot pour mot à

chaque fois. Je l'ai fait moi-même quand j'étais en chirurgie. Par contre, ça me confirme dans l'idée qu'il doit y avoir d'autres cas semblables dans la clinique, ce que j'ai toujours soupçonné depuis le début.

Wendy haussa les épaules.

-Tu as peut-être raison. après tout. «a m'a simplement paru bizarre sur le coup. Retournons à notre code.

Je vais lancer une recherche en essayant les différents signes alphanumériques que nous avons trouvés dans nos deux dossiers.

Retournant au menu, Wendy se mit à essayer les différentes combinaisons de lettres et de chiffres que Marissa avait notées. Au troisième, elles trouvèrent une liste de dix-huit numéros qui s'avérèrent être des numéros de Sécurité sociale.

-Voilà qui semble très prometteur, dit Wendy en s'apprêtant à imprimer la liste.

Le seul bruit dans la salle d'échographie avait été le cliquetis du clavier, mais au moment o˘ Wendy allait appuyer sur la touche " print ", Marissa entendit le bruit d'une porte qui s'ouvrait pas très loin.

-Wendy ! chuchota-t-elle. Ecoute.

Wendy éteignit aussitôt l'ordinateur et la lumière. En une seconde, elles furent plongées dans les ténèbres complètes.

Pendant quelques minutes, les deux femmes terrifiées tendirent l'oreille en s'efforçant de saisir le moindre son.

Elles retenaient leur souffle, toutes leurs craintes étaient brusquement revenues. On entendait au loin le bourdonnement assourdi d'un compresseur de congélation qui se remettait en route dans un laboratoire. Elles écoutaient si attentivement qu'elles entendirent même un autobus passer dans Mt Auburn Street, à plus d'un bloc de là.

Elles se rejoignirent à t‚tons et se tinrent la main pour se réconforter. Cinq minutes interminables passèrent.

Finalement, Wendy demanda dans un chuchotement à peine audible:

-Tu es s˚re d'avoir entendu une porte ?

-Il me semble bien.

-Alors, je crois qu'on ferait mieux de sortir de là.

J'ai un sale pressentiment, d'un seul coup.

- D'accord. Essaie de rester calme, répondit Marissa, qui ne se sentait pas trop calme elle-même.

Approchons-nous de la porte.

Sans se l‚cher la main et sans oser allumer la lumière elles traversèrent lentement la pièce en t‚tonnant de leurs bras tendus devant elles. Elles avancèrent à tout petits pas jusqu'à ce qu elles aient trouvé le mur. En le longeant, elles finirent par atteindre la porte ouvrant sur le petit couloir.

Aussi doucement qu'elle le put, Marissa entreb‚illa la porte, puis élargit lentement l'ouverture. Au bout du petit couloir, une faible clarté tombait des fenêtres de la salle d'attente.

-Bon sang! souffla Marissa. La porte de la salle d'attente est ouverte. Je suis pourtant certaine de l'avoir fermée tout à l'heure.

- que faire? demanda Wendy d'un ton implo-rant.

-Je ne sais pas.

- Il faut absolument arriver jusqu'à la cage d'escalier.

Pendant quelques instants, elles restèrent clouées sur place, paralysées par l'indécision. Elles laissèrent encore passer quelques minutes sans entendre d'autres bruits.

-Je veux sortir de là, finit par dire Wendy.

-O.K.. dit Marissa.

Elle aussi avait h‚te de se retrouver dehors. Elles longèrent lentement le mur du couloir jusqu'à la porte de la salle d'attente. Arrivées là, elles se penchèrent et scrutèrent l'obscurité. De l'autre côté de la salle d'attente, au bout d'un autre petit couloir, elles distinguaient le signe lumineux indiquant la sortie vers l'escalier.

-Prête ?

-Allons-y !

Les deux femmes traversèrent en h‚te la salle d'attente pour atteindre le couloir qui menait à la cage d'escalier. Mais elles n'arrivèrent pas jusque-là. Elles s'arrêtèrent net tandis que Marissa laissait échapper un léger cri de surprise. Droit devant elles, une forme venait de surgir du renfoncement d'un des ascenseurs. Son visage demeurait dans l'ombre.

Wendy et Marissa tournèrent les talons dans l'espoir de trouver refuge dans la salle d'échographie mais là aussi elles durent stopper net. Devant elles, la porte de la salle se referma en claquant. Horrifiées, elles virent une autre forme sortir de l'ombre de la porte.

Les deux silhouettes menaçantes se mirent à avancer, leur coupant la retraite des deux côtés. Wendy et Marissa étaient prises au piège.

-que se passe-t-il, ici ? demanda Marissa en s'effor-

çant vainement de prendre un ton autoritaire. Je suis le Dr Blumenthal et voici le...

Mais elle ne put finir sa phrase. Un coup jaillit de l'obscurité et l'atteignit à la tempe, l'envoyant rouler à

terre, les oreilles bourdonnantes.

-Ne la frappez pas ! cria Wendy.

Elle voulut aller au secours de Marissa, mais fut cueillie par un coup de poing identique. Elle s'effondra sur le tapis.

Puis la lumière s'alluma.

Marissa cligna des yeux dans l'éblouissement soudain.

La douleur battait dans son cr‚ne. Elle se remit en position assise en frottant l'endroit o˘ le coup avait porté, juste au-dessus de l'oreille gauche. Puis elle regarda sa paume, s'attendant vaguement à y trouver du sang. Mais sa main était propre. Elle regarda l'homme debout devant elle. C'était un vigile vêtu d'un uniforme bien repassé à épaulettes vert foncé. C'était un Asiatique. Il lui sourit, et ses yeux noirs brillèrent comme de l'onyx.

- Pourquoi m'avez-vous frappée ? demanda Marissa, qui ne se serait jamais attendue à une telle violence.

-Voleuses ! grinça le vigile avec un lourd accent.

Il allongea la main et la gifla à l'endroit même o˘ avait porté le coup précédent.

Une douleur cuisante br˚la la tempe de Marissa tandis qu'elle retombait sur le tapis.

-Arrêtez ! cria Wendy en s'efforçant de se remettre sur ses pieds.

Mais l'homme en complet gris lui faucha les jambes d'un coup de pied. Elle retomba sur le ventre, le souffle coupé, battant l'air de ses bras.

-Pourquoi faites-vous ça ? hurla Marissa.

Elle parvint à se remettre à quatre pattes, puis s'efforça de se relever. Elle commençait à penser qu'elle avait affaire à des dingues. Elle voulut parler de nouveau, mais avant qu'elle ait pu dire un mot, le cauchemar qu'avait provoqué la kétamine lui revint aussi vivement que dans le restaurant, ajoutant à sa panique.

- Voleuses ! répéta le garde.

Implacable, il avança sur Marissa et la frappa une troisieme fois, l'envoyant valser contre le bureau de la réception.

Le bureau arrêta la chute de Marissa. quelques ordonnances et une agrafeuse de métal tombèrent sur le sol.

L'instinct de survie lui soufflait de se mettre à

courir, mais elle ne pouvait pas abandonner Wendy.

Elle fit front face à son assaillant.

-Nous ne sommes pas des voleuses! cria-t-elle.

Vous êtes cinglé ou quoi ?

Le sourire du vigile s'élargit en un hideux rictus, exhibant une série de chicots. Une seconde plus tard, son expression se figea:

-Vous dites que je suis cinglé? grinça-t-il, et il sortit son revolver.

Les yeux agrandis par la terreur, Marissa regarda l'homme lever son arme et en pointer le canon directement sur elle. Elle entendit l'horrible déclic du chien que le vigile relevait. Il allait lui tirer dessus.

-Non ! cria Wendy, qui avait retrouvé son souffle et se redressait lentement.

Marissa était incapable de prononcer un mot. Elle voulut implorer, mais les mots lui restèrent dans la gorge. La peur la paralysait. Elle ne pouvait quitter des yeux le trou noir du canon, crispée tout entière dans l'attente de la déflagration.

-Arrêtez ! cria une voix.

Marissa ferma les yeux, puis les rouvrit. Le coup n'était pas parti. Elle aspira une longue goulée d'air tandis que le revolver en face d'elle s'abaissait. Elle ne s'était même pas rendu compte qu'elle avait cessé de respirer.

Marissa parvint à détacher les yeux du pistolet pour les lever sur le visage du garde. Il regardait avec stupéfaction vers le petit couloir qui menait aux ascenseurs. Marissa suivit son regard. Au fond, tenant un revolver à deux mains, une silhouette fripée était accroupie. Le revolver était pointé d'une main ferme sur le vigile.

-Est-ce que vous n'auriez pas des réactions un peu vives? demanda le nouveau venu. Maintenant, vous allez poser ce revolver sur le bureau et aller vers le mur.

Pas de mouvements brusques. J'ai tiré sur beaucoup de gens dans ma vie. Une fois de plus ou de moins, ça ne changerait pas grand-chose.

Pendant un moment, personne ne parla ni ne bougea.

Le regard du vigile passa de l'intrus au Chinois en complet gris. Il semblait se demander s'il fallait obéir ou non.

-Le revolver sur le bureau ! répéta l'inconnu.

Puis, se retournant vers l'homme au complet gris qui esquissait une tentative de contournement par l'arrière, il ajouta:

-Et on ne bouge pas !

-qui êtes-vous ? demanda le vigile.

-Paul Abrums, dit l'homme. Un simple petit flic à

la retraite qui essaie de se faire quelques dollars supplémentaires pour arrondir ses fins de mois. C'est une chance que je me sois trouvé dans le secteur avant que tout ça tourne mal. Et maintenant, pour la dernière fois: posez ce revolver sur le bureau !

Marissa fit un pas de côté tandis que le vigile obtempérait. Wendy se releva et vint se placer à côté

d'elle.

-Maintenant, messieurs, dit Paul, si vous voulez bien aller vers ce mur et y poser les mains, ça me fera plaisir.

Les deux Asiatiques échangèrent un regard, puis s'exécutèrent. Paul alla vers le bureau et s'empara du revolver, qu'il fourra dans la poche de son pantalon.

Puis il se dirigea vers le vigile et le fouilla. Satisfait, il se tourna vers l'homme au complet gris.

Brutalement, celui-ci pivota sur ses talons avec un cri guttural. D'un coup de pied, il fit sauter le revolver des mains de Paul et l'envoya voler dans la pièce. Il alla atterrir près des fenêtres.

En un clin d'oeil, l'homme se ramassa sur lui-même.

Lançant un autre cri, il envoya un second coup de pied à

la tête de Paul.

Si Paul avait été surpris par le premier coup, il était prêt pour le second. Avec sa longue expérience du combat de rue, il esquiva le coup de pied et saisit une chaise qu'il envoya dans l'estomac de son assaillant. La chaise et l'homme roulèrent pêle-mêle sur le sol.

Puis le vigile à son tour s'accroupit dans une position qui indiquait la pratique des arts martiaux. Il prit Paul de côté, tandis que celui-ci tentait vainement d'extraire le long canon du colt de sa poche de pantalon. Abandonnant un instant le revolver, Paul saisit une lampe sur une table et s'en servit pour parer les coups fulgurants du garde.

Tandis que de nouvelles chaises volaient, Marissa et Wendy se ruèrent en direction des salles d'échographie.

Elles n'avaient qu'une idée en tête: retrouver la sécurité du département de nuit.

Ouvrant d'un coup brusque la porte de la salle o˘

elles se trouvaient quelques minutes plus tôt, elles tournèrent l'interrupteur et se précipitèrent vers la porte donnant sur le labo. Une fois à l'intérieur, Wendy alluma. Marissa referma la porte. Remarquant un verrou, elle le tira derrière elle.

Elles reprirent leur course en zigzaguant entre les paillasses et les incubateurs, vers la porte qui ouvrait sur le couloir. Avant même d'y parvenir, elles entendirent qu'on secouait la porte de la salle d'échographie. Puis son panneau de verre explosa.

Totalement paniquées, elles parvinrent à la porte du couloir. Wendy tenta de l'ouvrir, mais elle était verrouillée. Tandis qu'elle se battait avec le verrou, Marissa se retourna et vit le vigile arriver sur elles. S'emparant des morceaux de verre qui lui tombaient sous la main, elle entreprit de les lancer à la tête de leur poursuivant.

Cela ralentit le vigile mais ne l'arrêta pas.

Finalement, Wendy parvint à faire sauter le verrou et les deux femmes se ruèrent dans la pénombre du couloir.

Elles prirent à droite pour éviter la salle d'attente.

Terrifiées, haletantes, elles coururent droit devant elles, espérant aboutir à une autre cage d'escalier.

Elles glissèrent et manquèrent tomber quand il leur fallut négocier un coude à angle droit dans l'obscurité.

Au bout, elles distinguaient une fenêtre d'o˘ filtraient les lumières de la ville. Malheureusement, aucun signe lumineux n'indiquait de sortie. Elles entendirent derrière elles la porte du laboratoire s'ouvrir d'une seule poussée.

Le vigile n'était pas loin derrière.

Une fois bloquées à l'extrémité du couloir face à la fenêtre, Marissa et Wendy essayèrent frénétiquement les portes de chaque côté. Elles étaient toutes fermées à clé.

Jetant un coup d'oeil derrière elles, elles virent que le garde avait tourné l'angle. Il avait ralenti l'allure et s'avançait vers elles. Il les tenait.

Sur le mur de droite, Marissa remarqua un placard vitré. Elle l'ouvrit aussitôt et tira sur le lourd embout de cuivre d'un tuyau d'incendie. Le reste du tuyau tomba à

ses pieds comme un gros serpent de toile.

-Tourne le robinet ! cria-t-elle à Wendy.

Wendy essaya de débloquer la manette fixée dans le placard. Elle ne bougea pas. Elle appuya des deux mains en poussant de toutes ses forces. Elle sentit que la valve se desserrait et l'ouvrit en grand.

Marissa tenait le lourd embout à bout de bras et le gardait pointé sur le vigile qui se rapprochait. Bien qu'elle ait bandé tous ses muscles, elle ne s'attendait pas à

la soudaine violence du jet. Elle fut brutalement repoussée vers l'arrière et le tuyau lui échappa. Sous la puissance du jet, l'embout se mit à battre l'air furieusement.

Marissa se glissa hors de portée du tuyau qui envoyait de l'eau pressurisée dans toutes les directions. Avisant un signal d'alarme destiné aux pompiers, Wendy tira dessus, activant du même coup le système d'arrosage plafonnier. Au même moment une alarme retentit à la caserne de pompiers de Cambridge, interrompant une partie de poker ‚prement disputée.

Marissa et Wendy n'avaient pas pu s'empêcher de sangloter pendant un bon moment. Elles étaient passées par une gamme complexe de sentiments, de la terreur au soulagement- d'abord, suivi bientôt par l'humiliation. Enfin, les larmes l'avaient emporté. Elles étaient d'accord pour dire qu'elles venaient de vivre la pire expérience de leur existence.

Elles étaient affalées sur des chaises de bois déglin-guées dont le vernis pelait par plaques comme la peau après un coup de soleil, au milieu d'une pièce minable, jonchée de saletés, qui sentait l'alcool et le vomi séché. Le seul tableau au mur exhibait le visage sévère de Michael Dukakis.

Robert et Gustave étaient assis en face d'elles.

George - Freeborn, l'avocat attitré de Robert, avait choisi une chaise près de la fenêtre et balançait un attaché-case en croco sur ses genoux. Il était 2 h 33 du matin et ils se trouvaient au palais de justice.

Juste au moment o˘ Marissa retrouvait un peu de maîtrise de soi, ses yeux se voilèrent de nouveau.

-Essaie de prendre sur toi, lui dit Robert.

Marissa jeta un regard vers Wendy, qui avait le visage enfoncé dans un mouchoir en papier. De temps à autre, ses épaules se soulevaient. Gustave, assis à

côté d'elle, tenait sa femme par l'épaule.

A la grande table située au centre de la pièce, était assise une femme d'environ quarante-cinq ans, d'aspect rébarbatif. Tirée de son lit au beau milieu de la nuit, elle était fort mécontente d'être là, et elle le faisait savoir. Elle avait devant elle l'un des nombreux formulaires qui avaient été remplis cette nuit-là et elle était en train de le compléter à grands coups de crayon rageurs.

Jetant un coup d'oeil à sa montre, la femme leva la tête.

-Eh bien, o˘ est passé le garant? demandat-elle .

-Il a été appelé, madame le magistrat. lui assura George Freeborn. Il sera là d'une seconde à l'autre.

-Sinon, ces dames retournent en cellule, menaça la magistrate. Ce n'est pas parce qu'elles ont les moyens de s'offrir les services d'un avocat en vue que la loi ne s'applique pas à elles.

-Tout à fait, approuva Mr Freeborn. Je viens de parler personnellement au garant. Il arrive tout de suite, rassurez-vous.

Marissa frissonna. Elle s'était retrouvée en prison pour la première fois de sa vie et elle ne voulait pas y retourner. «'avait été une expérience particulièrement traumatisante.

quand les pompiers étaient arrivés à la Clinique gynécologique, Wendy et elle avaient été transportées de joie. Entre-temps, le jet anarchique du tuyau avait tenu le vigile en respect. Mais juste derrière eux, était arrivée la police, et la police avait écouté

la version du vigile. Finalement, Marissa et Wendy avaient été arrêtées et emmenées menottes aux poignets.

On les avait d'abord conduites au poste de police de Cambridge o˘ on leur avait lu leurs droits pour la seconde fois. Puis on avait dressé le procès-verbal.

pris leurs empreintes et les photos anthropométri-ques. Après les avoir autorisées à appeler leurs maris, on les avait fouillées et bouclées dans la cellule du commissariat. Elles avaient même d˚ subir l'humiliation d'utiliser des toilettes dépourvues de porte.

Un peu plus tard, elles avaient été menottées une seconde fois et conduites au palais de justice du Middlesex o˘ on les avait enfermées cette fois dans une cellule d'allure plus traditionnelle. Là, on leur avait fourni des tenues de prisonnier pour remplacer leurs vêtements trempés.

La magistrate dut patienter encore dix bonnes minutes avant que le garant fasse son entrée. C'était un homme chauve et légèrement obèse. Son attaché-case de plastique à la main, il se dirigea directement vers la table o˘ il le posa lourdement avec un bruit sourd.

-Salut, Gertrude, lança-t-il à la magistrate en défaisant les lanières de son attaché-case.

-Vous êtes venu à pied, Harold ? demanda-t-elle.

-Vous plaisantez, ou quoi? J'habite du côté du Somerville Hospital. Comment pourrais-je venir à

pied ?

-Je plaisante, en effet, dit la magistrate en levant les yeux au ciel. N'en parlons plus. Voici la caution et les ordres de paiement pour ces deux dames. Elles en ont pour dix mille dollars chacune.

Le garant prit les papiers, d'un air impressionné et amusé a la fois.

-Dix mille dollars mazette! Elles ont fait quoi, braqué la banque d'Harvard Square ?

-A peu près, dit la magistrate. Elles doivent être déférées lundi matin devant le juge Burano pour répondre des charges d'effraction, de détérioration de biens privés, de destruction délibérée de biens privés, d'accès illégal à des fichiers informatiques, de vol de données privées et... (La magistrate consulta le formulaire posé devant elle.) Ah oui ! De coups et blessures.

Apparemment, elles ont agressé un vigile.

-Ce n'est pas vrai ! cria Marissa, incapable de se contenir plus longtemps.

Cette sortie soudaine amena de nouvelles larmes. Elle balbutia que c'était le contraire: c'étaient les vigiles qui les avaient attaquées.

-Et Paul Abrums, un policier en retraite, pourra en témoigner, ajouta-t-elle.

-Tais-toi, Marissa ! dit sèchement Robert.

Il n'était pas encore revenu de la dernière incartade de sa femme.

La magistrate fixa Marissa.

-Vous semblez oublier que Mr Abrums est également inculpé dans cette affaire et devra répondre des mêmes charges quand il sortira de l'hôpital.

-Mrs Buchanan n'est pas dans son état normal, intervint Mr Freeborn.

-Cela se voit, dit la magistrate.

-qui est Buchanan et qui est Anderson ? demanda le garant en s'approchant des maris.

-Je m'occupe de la caution, dit Mr Freeborn. Le banquier de Mr Buchanan attend votre appel pour négocier un arrangement pour les deux prévenues.

Voici son numéro.

Le garant prit la carte que lui tendait l'avocat.

-Vous avez un téléphone ici, dit la magistrate en désignant de son stylo un poste posé sur la table.

Une fois que le garant eut passé un coup de fil, le reste de la paperasserie fut expédié assez rapidement.

-Voilà c'est fini, annonça la magistrate.

-Merci, dit Marissa en se levant.

-Désolée que vous n'ayez pas apprécié la qualité de l'hôtellerie de notre palais de justice, dit la magistrate, encore vexée de ce que Mr Freeborn e˚t obtenu pour ses clientes ce qu'elle estimait être des égards particuliers.

L'avocat accompagna les deux couples vers la sortie.

Le palais de justice était désert et leurs pas résonnaient lourdement sur le dallage de marbre.

Marissa et Wendy étaient frigorifiées en arrivant à

leurs voitures respectives. Elles y montèrent en silence.

Personne n'avait parlé depuis qu'ils avaient quitté la salle.

-Merci d'être venu, George, dit Robert à l'avocat.

-Oui, merci, répéta Gustave.

-On se retrouve tous lundi matin, répondit George en leur faisant un signe de la main avant de monter dans sa Mercedes noire.

Les deux maris échangèrent un regard de sympathie.

Robert monta dans sa voiture et claqua la portière. Il lança un coup d'oeil à Marissa, mais elle gardait les yeux fixés droit devant elle, la m‚choire serrée. Robert mit le moteur en marche et démarra.

-Je ne vais pas te répéter que je te l'avais bien dit lança-t-il au bout d'un moment, comme ils traversaient la Charles River.

-Tu as raison. Tais-toi.

Après une telle épreuve, Marissa avait besoin de réconfort. pas d'un sermon.

-Il me semble quand même que tu me dois une explication, insista Robert.

-Et il me semble à moi que je ne te dois rien du tout, répliqua Marissa en le fixant droit dans les yeux.

Et laisse-moi te dire une chose: ces vigiles de la clinique étaient de véritables cinglés. Ils ont été à deux doigts de me tirer dans la figure à bout portant.

L'homme que tu as engagé te l'a dit, d'ailleurs. Ils nous ont même battues !

-Tout cela paraît un peu difficile à croire, dit Robert.

-Voudrais-tu dire par là que tu nous soupçonnes de mentir ? demanda Marissa, incrédule.

-Je pense que c'est là votre interprétation des événements, fit Robert d'un ton évasif.

Marissa reporta son regard sur la route. Une fois encore, elle ressentait des émotions contradictoires.

Elle hésitait entre se remettre à pleurer ou taper sur le tableau de bord. Elle se contenta de serrer les poings et les dents.

Ils roulèrent dans un silence hostile le long de Storrow Drive.

-Pourquoi m'as-tu fait suivre ? demanda-t-elle soudain.

-Une fichue bonne idée que j'ai eue là, en tout cas.

-Là n'est pas la question. Je te demande pourquoi tu m'as fait suivre. Je n'aime pas ça.

-Je t'ai fait suivre pour t'éviter des ennuis. Mais, comme tu vois, ça n'a pas marché.

-Il faut tout de même bien que quelqu'un s'occupe de ces cas de tuberculose. Et prenne des risques à

l'occasion .

-Pas au point de tomber dans l'illégalité complète. Tu es obsédée par cette histoire et tu perds toute maîtrise de toi. C'est devenu une sorte de croisade et ça me rend dingue. Tu es vraiment incroyable. Tu essaies encore de justifier un comportement inacceptable .

-Et si je te disais que nous avons découvert dix-huit cas de salpingite tuberculeuse dans la seule Clinique gynécologique ? Tu crois peut-être que c'est ça qui va apaiser mes soupçons ? Et sans même compter Rebecca Ziegler. Son dossier avait déjà été effacé du fichier central. qu'est-ce que tu dis de ça ?

Robert haussa les épaules avec irritation.

-Je vais te dire ce que j'en pense, moi, poursuivit Marissa. Je pense qu'ils ont quelque chose à cacher. Je crois qu'il y avait quelque chose dans le dossier de Rebecca que personne ne devait voir.

- Allons, Marissa ! dit sèchement Robert. Tu tombes dans le mélo et la paranoÔa. Ce ne sont que des conjectures. En attendant. il va encore falloir casquer je ne sais combien d'amende pour t'éviter la prison.

-Alors, on en revient toujours à l'argent ! C'est ton seul souci, pas vrai ?

Marissa ferma les yeux. Elle se demandait parfois ce qui l'avait prise d'épouser cet homme-là. Et à présent, avec la menace de la prison comme avenir immédiat, la situation semblait empirer encore, comme une tragédie grecque proche du dénouement.

Elle rouvrit les yeux et fixa le ruban d'asphalte qui venait à sa rencontre. Elle passa d'une angoisse à l'autre en se demandant quel effet risquaient d'avoir les coups du vigile sur ses embryons. Le lundi serait la journée des règlements de comptes à plus d'un égard. Non seulement elle devait être présentée au juge pour répondre d'une série de charges criminelles, mais elle devait subir son test de grossesse.

De nouvelles larmes lui brouillèrent la vue. Au train o˘ allaient les choses, il n'était pas difficile de prédire les résultats de sa prise de sang. Après tout, ce n'était pas si surprenant que Rebecca Ziegler ait fini par sauter par la fenêtre. Elle avait peut-être connu un stress du même ordre. Mais, encore une fois, elle n'avait peut-être pas sauté. On l'avait peut-être poussée...

2 AVRIL 1990

Bien que Marissa ait eu Wendy au téléphone le samedi dans la matinée, elle ne revit son amie que le lundi matin au palais de justice. En entrant avec Robert dans la salle du tribunal, elle vit Wendy, Gustave et leur avocat assis sur un des longs bancs de gauche. Robert essaya de l'entraîner vers un banc vide, mais elle résista et s'avança vers son amie.

Wendy avait l'air bouleversé. Elle regardait droit devant elle, comme en état de transe. Ses yeux étaient rouges et gonflés. Elle avait d˚ pleurer très longtemps.

Marissa lui posa la main sur l'épaule en chuchotant son nom. quand Wendy la vit, les larmes se remirent à

couler sur ses joues.

-qu'est-ce qui ne va pas ? demanda Marissa.

Wendy paraissait plus désemparée qu'elle ne s'y attendait.

Wendy voulut parler, mais sans succès. Elle se contenta de secouer la tête. Marissa la saisit par le bras et la força à se lever de son banc pour sortir de la salle.

Avisant les toilettes pour dames, Marissa entraîna son amie vers les lavabos.

-qu'est-ce qui se passe ? Tu as des problèmes avec Gustave ?

Wendy secoua la tête et se remit à sangloter. Marissa la prit dans ses bras.

-C'est cette histoire de tribunal ?

Wendy fit non de la tête.

-C'est mon test de grossesse, finit-elle par dire.

Je l'ai eu samedi. Je ne suis pas enceinte.

-Mais ce n'était que le premier test, dit Marissa.

Ils vont devoir en faire un autre pour connaître exactement le niveau d'hormones.

Elle s'efforçait de se montrer optimiste, mais si Wendy pensait qu'elle n'était pas enceinte, il était probable qu'elle ne l'était pas. Marissa sentit un étau de glace lui serrer le coeur. Le matin même, avant de venir au tribunal, elle s'était arrêtée au Memorial pour faire une prise du sang.

- Le taux d'hormones était si bas, sanglota Wendy. Je ne peux pas être enceinte. Je le sais, c'est tout .

-Je suis désolée, dit Marissa.

-Tu crois que ce qui s'est passé vendredi à la clinique a pu affecter les embryons ? demanda Wendy.

-Oh, non ! s'empressa de dire Marissa, bien que la même affreuse pensée lui ait traversé l'esprit.

-Excusez-moi, dit derrière elles une femme en minijupe serrée qui m‚chait un chewing-gum.

Laquelle d'entre vous est le Dr Blumenthal ?

-C'est moi, dit Marissa, surprise.

- Votre mari vous attend. Il dit qu'il veut que vous sortiez de là-dedans tout de suite.

-Ils doivent commencer à appeler les affaires, Wendy. Il faut qu'on y retourne.

-Je sais, répondit-elle, toujours en larmes.

Wendy prit le mouchoir que lui tendait Marissa et s'essuya les yeux.

-Je suis horrible, murmura-t-elle. Je n'ose pas me regarder dans la glace.

-Tu es très bien, mentit Marissa.

Les deux femmes sortirent des lavabos. Robert les attendait juste devant la porte, les mains sur les hanches.

-qu'est-ce qui se passe, encore ? jeta-t-il d'un ton exaspéré après un regard à Wendy. Tu comprends quand même que tu dois être dans la salle quand on t'appellera, non?

Marissa lui répondit à voix basse d'un ton plein d'hostilité:

-…coute, je sais que tu as un peu de mal à

comprendre, mais Wendy pleure parce que son dernier transfert d'embryons n'a pas marché. Pour nous, c'est aussi dur qu'une véritable fausse couche.

Robert leva les yeux au ciel.

-Allez, dit-il. qu'elle garde ça pour son psy. Je ne vais pas en plus vous laisser aggraver votre cas en manquant votre jugement.

Malgré les inquiétudes de Robert, une demi-heure se passa avant qu'on les appelle. Sentant ses clients nerveux, Mr Freeborn leur expliqua que les affaires étaient appelées dans l'ordre o˘ les autorités avaient rempli les dossiers. Ils durent donc patienter tandis qu'une galerie très colorée de personnages venait répondre des charges les plus diverses: attaque à

main armée, vol qualifié, tentative de viol, trafic de drogue, conduite en état d'ivresse, recel, coups et blessures. . .

Finalement, à 10 h 10, le greffier appela les

" affaires 90-45CR-987 et 988, le Ministère public contre Blumenthal-Buchanan et Wilson-Anderson ".

-C'est nous, dit Mr Freeborn en se levant et en invitant Marissa à faire de même.

De l'autre côté de l'allée, Marissa put voir Wendy se lever avec son avocat. C'était un homme grand et maigre avec des manches trop courtes qui lui faisaient des bras anormalement longs.

Ils remontèrent tous les quatre l'allée pour aller se placer à la barre.

Le juge Burano n'eut pas l'air de s'intéresser à

eux. Il restait plongé dans la lecture des papiers étalés devant lui. C'était un homme trapu, dans la soixantaine, avec des bajoues qui lui donnaient une étonnante ressemblance avec un bouledogue. Ses lunettes étaient posées tout au bout de son gros nez.

Le greffier du tribunal s'éclaircit la gorge, puis lut à

voix haute la déclaration suivante:

-Marissa Blumenthal-Buchanan, vous êtes accusée par le Ministère public du Massachusetts d'effraction.

que plaidez-vous ?

-Mrs Marissa Blumenthal-Buchanan plaide non coupable, dit Mr Freeborn d'une voix autoritaire.

-Marissa Blumenthal-Buchanan, vous êtes accusée par le Ministère public du Massachusetts de détérioration de biens privés, poursuivit le greffier d'une voix monocorde.

Il parcourut ainsi toute la liste des accusations, et Mr Freeborn plaida systématiquement non coupable.

quand la lecture des charges contre Marissa fut terminée et enregistrée, le greffier répéta le même processus avec Wendy.

A ce moment-là, une femme que Marissa devina être la district attorney se leva. Ses notes à la main, elle s'adressa en ces termes à la Cour:

-Votre Honneur, le Ministère public réclame le maintien de la caution prévue au départ par le magistrat chargé de ces deux affaires. Les charges retenues contre les deux prévenues sont assez sérieuses, et il semble que la clinique concernée ait subi de graves déprédations.

-Votre Honneur, si vous permettez, dit Mr Freeborn, ma cliente, le docteur Blumenthal-Buchanan, est un médecin estimé dans notre …tat, qui a reçu pour ses recherches un prix d'importance nationale. Je suis convaincu qu'elle devrait être rel‚chée sur parole et je demande que la caution fixée par la cour soit abaissée.

-Votre Honneur, reprit l'avocat de Wendy, je voudrais faire écho à mon estimé collègue. Ma cliente, le docteur Wendy Wilson-Anderson, est attachée à la Massachusetts Eye and Ear Infirmary, un établissement renommé, en tant qu'ophtalmologiste. Elle est également propriétaire foncier dans notre district.

Pour la première fois depuis que Marissa et Wendy s'étaient avancées, le juge leva les yeux de ses papiers. Il considéra le groupe devant lui d'un oeil froid.

-Je réduis la caution à cinq mille dollars pour chaque prévenue, dit-il.

C'est alors qu'un homme vêtu d'un élégant costume trois-pièces s'avança vers la table du Ministère public. Il se pencha vers la district attorney et lui parla longuement. quand il eut terminé, la femme se mit à conférer avec ses deux collègues.

-Nous fixons une audience préparatoire pour le 8 mai 1990, dit le greffier.

-Si la cour y consent, Votre Honneur, dit la district attorney en s'approchant du juge, un fait nouveau est intervenu dans cette affaire: Mr Brian Pearson voudrait s'adresser à la cour.

-Et qui est Mr Brian Pearson? demanda le juge Burano .

-Je suis le conseiller juridique de la Clinique gynécologique, Votre Honneur, répondit Mr Pearson.

C'est à l intérieur de cette clinique qu'ont été commis les faits reprochés aux deux prévenues. Le Dr Wingate, le directeur de la clinique, m'a chargé d'adresser une pétition à la cour à ce sujet. Bien que le comportement des prévenues demeure inqualifiable, la clinique ne souhaite pas engager de poursuites, à condition que les deux prévenues reconnaissent le préjudice causé et donnent leur parole qu'à l'avenir elles respecteront la propriété de la clinique. Elles s'engageront en outre à

verser une somme raisonnable en réparation des dommages causés.

-Voilà qui est pour le moins inhabituel, dit le juge Burano en se tournant vers la district attorney. qu'en pense le Ministère public ?

-Pas d'objection, Votre Honneur, répondit celle-ci.

Si la clinique ne désire pas engager de poursuites, le Ministère public n'insistera pas.

-Eh bien, quelle surprise ! dit le juge en regardant Marissa et Wendy. Nolle prosequi! C'est bien la première fois que je vois ça dans mon tribunal. Mais si personne ne veut poursuivre, il est de mon devoir d'alléger le travail du Ministère public en abandonnant les poursuites. Je voudrais toutefois vous donner mon opinion.

Le juge Burano se pencha en avant, étudiant les deux femmes.

-D'après les documents que j'ai en main, il me semble que, pour des adultes, vous avez eu un comportement fort irresponsable, surtout pour des médecins. Je n'approuve pas un si évident manque de respect de la loi et de la propriété privée. L'affaire en restera là, mais vous devriez etre reconnaissantes à la clinique pour sa générosité.

Marissa sentit une petite tape sur son bras. Elle regarda Mr Freeborn, qui lui faisait signe de s'en aller.

Le greffier appelait déjà l'affaire suivante.

Confuse, mais heureuse de sortir de la salle du tribunal, Marissa se tut jusqu'à ce qu'ils aient atteint le hall rempli de fumée de cigarettes. Robert venait derrière elle, suivi de Wendy et Gustave.

-que s'est-il passé ? demanda Marissa.

-C'est simple, dit Mr Freeborn, comme l'a dit le juge, la clinique a décidé de se montrer magnanime et de ne pas engager de poursuites. La district attorney a suivi. Bien s˚r, il nous faudra négocier une compensation " raisonnable ".

-Mais à part ça, c'est terminé ? demanda Marissa.

Il lui semblait que c'était la première bonne nouvelle qu'elle entendait depuis des mois.

-C'est terminé, confirma Mr Freeborn.

-Vous avez une idée du montant de la compensation qu'il faudra verser ? demanda Robert.

-Aucune idée, dit Mr Freeborn.

Wendy entoura Marissa de ses bras et la serra longuement. Marissa lui tapota l'épaule.

-Je t'appelle, lui chuchota-t-elle à l'oreille.

Même après l'abandon des poursuites, Marissa savait que son amie serait déprimée.

Wendy hocha la tête et s'éloigna avec son mari et son avocat.

Robert discuta encore quelques minutes avec Mr Freeborn. Puis il lui serra la main et escorta Marissa jusqu'à

leur voiture.

-On peut dire que vous avez eu de la chance !

s'exclama-t-il comme ils entraient dans la circulation du Monsignor O'Brien Highway. George n'avait jamais vu une chose pareille. Je dois reconnaître que c'est plutôt chic de la part de cette clinique de laisser tomber les poursuites.

-Tout cela n'est qu'une habile couverture, dit Marissa.

Robert la contempla comme s'il avait mal entendu.

-quoi ?

-Tu m'as parfaitement comprise, dit Marissa. C'est un bon truc pour empêcher le public de découvrir quelles sortes de brutes ils emploient comme vigiles.

C'est aussi un excellent moyen de nous faire abandon-

ner nos recherches sur cette histoire de tuberculose et même sur la mort de Rebecca Ziegler.

-Marissa, je t'en prie ! grommela Robert.

-Le juge ne connaît rien des autres détails. Il n'a aucune idée des dimensions de cette affaire.

Robert frappa son volant du poing.

-Je ne peux plus en entendre davantage !

-Arrête cette voiture ! dit Marissa.

-quoi ?

-Gare-toi, je te dis !

-Tu es malade ?

-Gare-toi, c'est tout.

Robert jeta un coup d'oeil au rétroviseur et se rangea devant le Musée des sciences.

Marissa ouvrit sa portière et la claqua derrière elle.

Puis elle partit à pied. Surpris, Robert baissa sa vitre et l'appela:

-Mais enfin, bon sang, qu'est-ce qui te prend ?

-Je préfère marcher, dit Marissa. J'ai besoin d'être seule. Tu me rends cinglée.

-Moi, je te rends cinglée ? répliqua Robert d'un air incrédule.

Il resta un moment indécis.

-O bon Dieu ! gronda-t-il.

Là-dessus, il remonta sa vitre et démarra sans se retourner.

Les mains profondément enfoncées dans les poches de son imper, Marissa marcha le long de l'esplanade qui bordait la Charles River. Le temps était couvert et le fleuve avait des reflets gris acier. Des flaques parsemaient les trottoirs. Elle marcha jusqu'au carrefour Arthur Fiedler, puis traversa Arlington Avenue. A l'angle d'Arlington et de Boylston, elle prit le T pour se rendre à la clinique pédiatrique.

Elle pénétra dans le b‚timent par une porte de derrière. Elle ne voulait parler à personne. Elle grimpa péniblement les marches de l'escalier de secours, traversa plusieurs salles d'examen et se dirigea vers son bureau. Elle referma la porte derrière elle sans se soucier d'allumer la lumière. Elle était certaine que personne ne viendrait la chercher là et, si déprimée qu elle f˚t, elle entendait bien y rester.

Elle ne voulut pas jeter un coup d'oeil aux messages. de peur que les résultats de son test de grossesse ne soient déjà arrivés. Elle se contenta de ruminer, assise à son bureau. Elle ne s'était jamais sentie aussi seule. A part Wendy, elle ne voyait personne à

qui parler.

Au bout d'une heure, elle envisagea d'aller voir quelques patients pour se changer les idées, mais elle se rendit bien vite compte qu'elle était trop désemparée pour se concentrer. Elle ne pouvait penser qu'à la Clinique gynécologique.

quand le téléphone sonna, elle sursauta et décrocha machinalement à la première sonnerie.

-Allô ? dit-elle.

-Docteur Blumenthal? demanda une voix de femme.

-Oui.

-C'est le laboratoire du Memorial Hospital. Nous avons votre taux de bêta HCG. Il n'était que de deux milligrammes par litre. Nous pouvons recommencer dans vingt-quatre heures si vous le désirez, mais ça n'a pas l'air encourageant.

-Merci, dit Marissa d'une voix sans timbre.

Elle nota le résultat et raccrocha. C'était exactement ce qu'elle craignait: le même résultat que Wendy. Elle n'était pas enceinte !

Pendant un moment Marissa se contenta de fixer le chiffre qu'elle avait noté sur son calepin. Puis des larmes lui brouillèrent la vue. Elle était si lasse de tout ça. Elle se remit à penser à Rebecca Ziegler et aux problèmes qui avaient poussé cette pauvre femme au suicide-si toutefois c'était un suicide.

Soudain, le téléphone sonna de nouveau. Marissa saisit le récepteur dans l'espoir insensé que c'était le-labo du Memoria! qui la rappelait pour lui dire qu'ils s'étaient trompés. Elle était peut-être enceinte, après tout ?

-Allô ? dit-elle.

- La standardiste m'a dit que vous étiez ici, dit la réceptionniste. Vous avez un visiteur ici à l'accueil.

Faut-il . . .

-Je ne reçois personne, dit vivement Marissa.

Et elle raccrocha. Le téléphone se rernit à sonner presque aussitôt. Cette fois, elle l'ignora. Au bout de neuf sonneries, il s'arrêta.

quelques minutes plus tard, on frappa à la porte.

Marissa ne bougea pas. On frappa de nouveau, mais elle ne répondit pas davantage, espérant que l'intrus finirait par s'en aller. Au lieu de cela, elle vit qu'on tournait le bouton. Elle regarda la porte s'ouvrir, prête à aboyer sur la personne qui osait venir la déranger. Mais elle s'adoucit en voyant la silhouette trapue du Dr Houser s'encadrer dans la porte.

-Il y a quelque chose qui ne va pas, Marissa?

demanda-t-il, ses lunettes cerclées de métal à la main.

-quelques problèmes personnels, dit Marissa. «a va passer, je vous remercie.

Sans s'émouvoir le Dr Houser pénétra dans la pièce. Marissa vit que quelqu'un se tenait derrière lui.

Non sans surprise, elle reconnut Cyril Dubchek.

-J'espère que je ne te dérange pas, dit Cyril.

Troublée, Marissa se leva en se tapotant les cheveux.

-Le Dr Dubchek m'a dit que vous aviez travaillé

ensemble au Centre de contrôle des maladies, dit le Dr Houser. quand la standardiste m'a appelé pour me dire que vous ne vouliez voir personne, j'ai pensé qu'il était temps que j'intervienne. J'espère que j'ai bien fait.

-Oh, parfaitement ! dit Marissa. Je n'aurais jamais pensé que c'était le Dr Dubchek. Excuse-moi, Cyril.

Entre et assieds-toi.

Marissa lui désigna une chaise. Elle n'avait pas vu Cyril depuis plusieurs années, mais il n'avait pas changé

d'un iota. Il était très élégant, comme à son habitude, et toujours aussi beau.

En le regardant, Marissa prit brusquement conscience de sa propre apparence. Elle savait que son aspect physique allait de pair avec son état d'esprit, surtout après ses récentes crises de larmes.

-Je crois que je vais vous laisser en tête à tête, dit le Dr Houser avec tact.

Là-dessus, il sortit en refermant la porte derrière lui.

- Il m'a dit que tu en bavais en ce moment avec ce traitement contre la stérilité, dit Cyril.

-C'est dur, reconnut Marissa en retombant sur sa chaise de bureau. Je viens tout juste d'apprendre que mon dernier transfert d'embryons n'a pas marché. Du coup, j'ai eu une crise de larmes-une de plus. J'en ai eu plus que ma dose au cours de ces derniers mois.

-Je suis désolé pour toi, dit Cyril. J'aimerais pouvoir t'aider, tu sais. Mais à part ça, tu as l'air en forme. . .

-Je t'en prie, l'interrompit Marissa, ne me regarde pas. Je préfère ne pas imaginer à quoi je ressemble.

-C'est un peu dur d'avoir une conversation avec toi sans te regarder, dit Cyril avéc un sourire de sympathie.

Même si on voit que tu as pleuré, je te trouve toujours aussi jolie.

-Changeons de sujet, je t'en prie.

- Alors, je vais t'expliquer pourquoi je suis passé.

J'ai d˚ venir à Boston pour régler d'autres affaires, mais juste avant que je parte, un type de la bactériologie est venu dans mon bureau pour m'annoncer qu'il existe une autre zone de concentration de cas de salpingites tuberculeuses comparables à ceux qui t'intéressent.

-Vraiment?

-L'endroit m'a surpris, dit Cyril. Tu veux t'amuser à deviner ?

-J'ai peur de ne pas avoir la tête aux devinettes.

-Brisbane, annonça Cyril.

-En Australie ?

-Ouais, Brisbane, en Australie. Cela fait partie de ce qu'ils appellent là-bas la " Gold Coast ".

-Je ne sais même pas o˘ cela se trouve exactement, avoua Marissa.

-C'est dans le queensland, sur la côte Est, dit Cyril. J'y suis allé une fois. Une ville charmante. Un climat délicieux. Le grands buildings neufs qui donnent sur la mer au sud de la ville. En plus, la région est très agréable.

-Et quelqu'un saurait pourquoi il y a une zone de concentration là-bas ? demanda Marissa.

Pour ce qu'elle en savait, ç'aurait aussi bien pu être Tombouctou.

-Pas vraiment, reconnut Cyril. Il y a eu une recrudescence de tuberculose en général, surtout dans les pays qui ont connu une forte immigration d'Asie du Sud-Est. Mais est-ce que la région de Brisbane en a reçu plus que sa part, je n'en ai pas la moindre idée. Les Etats-Unis ont connu une augmentation des cas de tuberculose bien supérieure à ce qu'on pouvait attendre du fait de la seule immigration, mais ça me paraît plutôt d˚ aux drogues et au SIDA qu'a une modification de la pathogénie de la bactérie. En tout cas, voici un article concernant les cas australiens.

Cyril tendit à Marissa une photocopie d'un article paru dans l'Australian Journal of Infectious Diseases.

-Apparemment, l'auteur a trouvé vingt-trois cas similaires à ceux que tu m'as décrits. L'article est excellent.

Marissa se mit à le parcourir, mais elle avait du mal à

s'y intéresser. L'Australie était à l'autre bout du monde.

-Le type de la bactériologie m'a dit encore une chose, poursuivit Cyril. Il semble qu'il y ait un cas de tuberculose disséminée au Memorial. Je t'en parle parce que la patiente est une femme de vingt-neuf ans d'une bonne famille de Boston. Elle s'appelle Evelyn Welles.

La sociologie du cas m'a frappé et j'ai pensé que cela t'intéresserait aussi. Voilà.

-Merci, Cyril.

Marissa s'efforça de sourire. Elle craignait à tout instant de se remettre à pleurer. Revoir Cyril dans ces circonstances la bouleversait particulièrement.

Cyril bavarda encore un quart d'heure avec elle, mais il ne pouvait pas rester plus longtemps. Il devait être de retour à Atlanta le soir même.

Dès qu'il fut parti, Marissa se sentit reprise par la dépression. Elle s'assit un long moment à son bureau sans rien faire. Au moins, elle ne pleura pas. Elle se contenta de regarder le jour décliner doucement. Ses pensées finirent par se tourner vers les renseignements que lui avait apportés Cyril. Elle jeta un coup d'oeil à

l'article. Elle le lirait plus tard. Pour l'instant, elle devait se secouer. Elle remit son manteau et s'obligea à aller jusqu'au Memorial.

La patiente, Evelyn Welles, était isolée dans un service de soins intensifs et possédait un dossier qui reflétait les difficultés de son cas: il pesait plus de deux kilos. Marissa n'eut aucun mal à la trouver, ni à trouver l'interne qui s'occupait d'elle. C'était un type mince qui venait de New York, avec de grands yeux et des tics nerveux. Il s'appelait Ben Goldman.

-Elle est en mauvais état, reconnut Ben en réponse à la question de Marissa. quasiment moribonde. Je ne suis pas s˚r qu'elle passe la journée. Nous l'avons placée sous antibiothérapie maximum, mais ça n'a pas l'air de faire grand-chose.

- Et c'est vraiment la tuberculose ? demanda Marissa en regardant à travers la vitre de l'habitacle de soins intensifs.

La patiente avait été intubée pour une meilleure ventilation. Une infirmière en blouse de chirurgie, munie d'un masque, restait constamment à son chevet.

De multiples bouteilles de perfusion étaient suspendues au-dessus de sa tête.

-«a ne fait aucun doute, dit Ben. Nous avons trouvé des bacilles acido-alcoolo-résistants partout o˘

nous avons cherché: fibroscopie gastrique, prélèvements de sang, et même une biopsie bronchique. C'est bien la tuberculose.

-Aucune idée du mode de contamination ?

-Oh si ! Nous avons recueilli quelques éléments intéressants. Apparemment, elle a visité la ThaÔlande il y a un an et elle a séjourné là-bas quelques semaines.

C'est un facteur possible. Mais surtout, nous avons détecté une immunodéficience de cause indéterminée, due peut-être à une maladie du collagène. Les types du labo travaillent dessus. L'explication tient peut-être dans la combinaison du voyage et d'une dépression immunitaire.

-Vous avez pu lui parler ?

-Non. Elle était dans le coma quand on l'a amenée.

Elle a sans doute des abcès au cerveau. J'ai jugé qu'elle était trop mal pour lui faire passer un scan ou une RMN.

Marissa feuilleta distraitement l'épais dossier. Malgré

toutes les bonnes raisons énumérées par Ben, elle gardait le sentiment que la tuberculose d'Evelyn Welles pouvait être liée aux cas de salpingites des trompes.

C'était peut-être, comme l'avait dit Cyril, à cause de son

‚ge et de son statut social.

-Est-ce qu'on connaît ses antécédents gynécologiques ?

-Pas très bien, reconnut Ben. Comme elle souffre d'une infection généralisée, certains examens sont restés superficiels. Ce que nous savons de son passé médical, nous l'avons obtenu du mari.

-Savez-vous si elle a jamais été soignée à la Clinique gynécologique de Cambridge ?

-Je n'en sais strictement rien, mais je demanderai au mari quand il reviendra, si vous voulez. Il vient ici chaque soir vers dix heures.

-Si c'était une patiente de cette clinique, ce serait formidable si vous pouviez demander au mari une copie de son dossîer. Encore une chose: pourriez-vous faire un frottis vaginal pour voir si vous trouvez là aussi des bacilles de Koch ?

-Bien s˚r, dit Ben en haussant ses étroites épaules.

Assise sur le siège arrière, Marissa paya le taxi en poussant l'argent dans le gousset prévu à cet effet dans la séparation de Plexiglas. Il faisait sombre. La pluie avait redoublé, et elle dut courir en sortant du taxi pour éviter d'être trempée.

Une fois rentrée, elle ôta son manteau humide et le suspendit dans la buanderie. Evitant la cuisine, elle alla directement dans son bureau. Bien qu elle n'e˚t rien mangé de la journée, elle n'avait absolument pas faim.

Et malgré son épuisement, elle n'avait pas non plus sommeil. Sa visite à l'hôpital et l'état critique d'Evelyn Welles avaient réveillé ses terreurs et aiguisé sa curiosité.

-Il est presque neuf heures, dit Robert, surprenant Marissa par sa présence.

Elle ne l'avait pas entendu venir. Il se tenait en robe de chambre dans l'embrasure de la porte, les bras croisés, et parlait sur le même ton irrité qu'il avait eu tous ces derniers temps.

-Je sais très bien quelle heure il est, dit Marissa en s'asseyant et en allumant sa lampe.

-Tu aurais pu m'appeler. La derniere fois que je t'ai vue, c'est quand tu t'es ruée hors de la voiture devant le Musée des sciences. J'étais sur le point d'appeler la police.

-C'est touchant de voir à quel point tu te fais du souci pour moi. (Marissa savait qu'elle cherchait la bagarre, mais elle ne pouvait pas s'en empêcher.) Au cas o˘ cela t'intéresserait, je ne suis pas enceinte.

-Je ne m'attendais pas à ce que tu le sois, dit Robert d'un ton radouci. Enfin, on ne pourra pas dire que nous n'avons pas fait le maximum. Sauf que ça fait encore dix mille dollars de fichus en l'air, conclut-il en haussant les épaules.

-«a recommence, murmura Marissa entre ses dents.

-Tu veux manger quelque chose ? Moi, je meurs de faim. Si on allait dîner dehors ? «a nous ferait peut-être du bien. Après tout, il faut fêter ta victoire juridique. Je sais que ça ne compense pas le fait que tu ne sois pas enceinte, mais enfin, c'est toujours ça.

-Et si tu y allais plutôt tout seul ?

Marissa ne se sentait pas d'humeur à fêter quoi que ce soit, persuadée d'ailleurs que la victoire juridique en question n'était qu'un habile paravent. Elle en voulait aussi à Robert d'avoir fait allusion aux dix mille dollars, mais elle ne se sentait pas la force d'entamer une dispute.

-Comme tu voudras, dit Robert en disparaissant dans le couloir.

Marissa se leva et ferma la porte de son bureau.

quelques minutes plus tard, des bruits sourds venant de la cuisine lui indiquèrent que Robert se préparait quelque chose à manger.

Elle pensa un moment à le rejoindre pour essayer de s'expliquer avec lui. Puis elle secoua la tête. Elle ne pourrait jamais lui faire partager son souci devant des formes aussi atypiques de tuberculose. Avec un soupir, elle s'enfonça dans son fauteuil et se mit à lire l'article du médecin australien. Cyril avait raison: c'était un excellent article.

Les vingt-trois cas de salpingite provenaient d'une clinique qui semblait l'homologue de la Clinique gynécologique: la Female Care Australia Clinic, la FCA.

Comme tous les cas de Boston, les patientes de la série australienne avaient entre vingt-cinq et trente-cinq ans.

Elles étaient mariées et appartenaient à la classe moyenne. C'étaient toutes des Blanches, à une exception près: une Chinoise de trente et un ans récemment émigrée de Hong Kong.

La sonnerie du téléphone la fit sursauter, mais elle continua à lire en se disant que c'était s˚rement pour Robert. Poursuivant sa lecture, elle remarqua que le diagnostic avait été établi à partir de la seule histologie de la biopsie des trompes, puisqu'on n'avait trouvé

aucun germe ailleurs. Les radios des poumons et les prises de sang avaient éliminé l'éventualité des champignons et de la sarcoÔdose. L'auteur concluait en formu-lant l'hypothèse que le problème était lié à un afflux d'immigrés en provenance de l'Asie du Sud-Est, mais il ne proposait aucune explication quant au mode de contamination.

-Marissa ! cria Robert. C'est pour toi ! Cyril Dubchek !

Marissa saisit le téléphone.

- Excuse-moi de te déranger si tard, dit Cyril mais à

mon retour au Centre. j'ai eu de nouveaux renseignements qui peuvent t'intéresser.

-Je t'écoute.

-Ces cas de salpingite ne sont pas limités aux …tats-Unis ou à l'Australie. On en a aussi trouvé en Europe de l'Ouest, mais toujours isolés. Il n'y a pas de séries comme celle de Brisbane. Apparemment, on n'a encore signalé aucun cas en Amérique latine ni en Afrique. Je ne sais pas quelle conclusion en tirer, mais en tout cas voilà. Si j'en apprends davantage, je t'appelle. De toute façon, tu as éveillé ma curiosité. Tiens-moi au courant si tu arrives à formuler le début d'une théorie.

Marissa le remercia chaleureusement et raccrocha. Ce nouvel élément était très significatif. Cela voulait dire qu'on ne pouvait plus ignorer la salpingite tuberculeuse d'un point de vue statistique. Elle était répandue à une échelle internationale. Cyril lui-même commençait à se poser des questions. Sur le moment, Marissa en oublia son chagrin, sa colère et sa fatigue.

Elle examina diverses possibilités. Le bacille avait-il pu muter et devenir une maladie vénérienne ? Avait-il pu devenir une infection quiescente chez l'homme comme dans certains cas de chlamydiae ou de myco-plasme ? Devait-elle insister pour que Robert se fasse examiner ? Avait-il pu attraper quelque chose au cours de ses innombrables voyages d'affaires? Marissa n'aimait pas envisager cette dernière hypothèse mais, en bonne scientifique, elle ne pouvait en écarter aucune.

Elle tendit le bras vers le téléphone et appela Wendy. Ce fut Gustave qui répondit:

-Malheureusement, elle ne veut parler à personne.

-Je comprends. quand vous en aurez l'occasion, dites-lui que j'ai appelé et demandez-lui de me rappeler dès qu'elle se sentira mieux.

-Je me fais du souci pour elle, lui confia Gustave.

Je ne l'ai jamais vue aussi déprimée. Je ne sais plus quoi faire.

-Vous croyez qu'elle me recevrait si je venais maintenant ?

-Il y a de bonnes chances, dit Gustave d'un ton encourageant.

-J'arrive tout de suite.

-Merci, c'est vraiment gentil à vous. Je sais que Wendy appréciera.

Marissa prit son manteau et se dirigea vers le garage.

Au moment o˘ elle s'apprêtait à monter en voiture, Robert apparut.

-O˘ vas-tu donc à une heure pareille ?

-Chez Wendy, dit Marissa en appuyant sur le bouton de la porte automatique. Au moins, son mari se fait du souci pour elle.

-Ce qui veut dire... ?

-Si toi tu ne le sais pas, dit Marissa en montant dans sa voiture, je doute que quelqu'un puisse te l'apprendre.

Elle sortit du garage en marche arrière et referma la porte. Elle secoua tristement la tête en pensant que sa relation avec Robert était tombée bien bas.

Il ne lui fallut qu'un quart d'heure pour arriver chez Wendy. C'était une vieille maison de style victorien.

A l'évidence, Gustave l'attendait; il ouvrit la porte avant qu'elle ait eu le temps de sonner.

-Je vous suis vraiment reconnaissant d'être venue à cette heure-ci, dit-il en prenant son manteau.

-Ce n'est rien, dit Marissa. O˘ est Wendy ?

-Là-haut, dans la chambre. La deuxième porte à

droite. Vous voulez quelque chose à boire? Du thé, du café ?

Marissa refusa d'un signe de tête et monta l'escalier.

A la porte de la chambre, elle s'arrêta pour écouter. Aucun son ne parvenait de l'intérieur. Elle frappa doucement. Ne recevant aucune réponse, elle appela Wendy par son nom. La porte s'ouvrit presque aussitôt.

-Marissa ! s'exclama Wendy, visiblement surprise.

qu'est-ce que tu fais là ?

Elle portait un peignoir blanc en tissu-éponge et des chaussons. Elle avait encore les yeux gonflés et rouges, mais dans l'ensemble elle paraissait plutôt en meilleure forme que le matin même au tribunal.

-Gustave m'a dit que tu ne répondais pas au téléphone. Il m'a dit aussi qu'il se faisait beaucoup de souci pour toi et il m'a encouragée à passer.

-Oh, par pitié ! Je ne suis pas si mal en point. Je suis déprimée, bien s˚r, mais je suis surtout furieuse après lui. Il voudrait que je sois reconnaissante à la clinique pour ce qu'il appelle leur " magnanimité ".

-Robert m'a dit la même chose.

-Je pense que ce n'est qu'une habile manoeuvre.

- Tout à fait d'accord !

- Et ton test de grossesse, à propos ?

- Ne m'en parle pas, dit Marissa en secouant la tête.

-Tu ne veux pas boire quelque chose? Un café, un thé ? Oh, et puis fl˚te, puisque nous ne sommes pas enceintes, que dirais-tu d'un verre de vin ?

-C'est exactement ce qu'il me faut, reconnut Marissa.

Les deux femmes descendirent à la cuisine. Gustave fit une apparition, mais Wendy le renvoya.

-Il était vraiment très inquiet, dit Marissa.

-Oh, laisse-le souffrir un peu. Cet après-midi, j'étais tellement en rogne contre lui que j'aurais voulu lui sauter dessus avec une de leurs seringues à prélèvement qui font trente centimètres. «a ne lui ferait pas de mal d'avoir une petite idée de ce que j'ai subi au cours de ces derniers mois.

Wendy ouvrit une bouteille d'un co˚teux chardonnay et entraîna Marissa au salon.

-Je n'étais pas s˚re que tu serais d'humeur à parler de ça, dit Marissa une fois qu'elles furent installées, mais je t'ai quand même apporté cet article de journal.

-Juste ce qu'il me fallait, dit Wendy d'un ton sarcastique.

Elle posa son verre sur la table basse et prit la photocopie des mains de Marissa.

Pendant que Wendy parcourait l'article, Marissa lui raconta tout ce que Dubchek lui avait appris.

-C'est incroyable, reconnut Wendy quand elle eut fini sa lecture. Brisbane, en Australie ! Tu sais ce qui fait l'intérêt de Brisbane, à part ça ?

Marissa secoua la tête.

-C'est la porte d'accès à une des plus grandes merveilles naturelles du monde.

-A savoir ?

-La Grande Barrière de corail ! Le paradis des amateurs de plongée sous-marine !

-Oh, vraiment ? Il faut dire que je n'y connais pas grand-chose en plongée.

-C'est un des endroits du monde o˘ j'ai toujours voulu aller. La plongée est une de mes passions. J'ai commencé en Californie pendant mon internat et je prenais toutes mes vacances à Hawaii pour plonger. En fait, c'est comme ça que j'ai rencontré Gustave. Tu n'as jamais fait de plongée, toi ?

-Un peu, dit Marissa. J'ai pris un cours au lycée et je suis allée quelques fois aux CaraÔbes.

-J'adore ça, dit Wendy. Malheureusement, ça fait un moment que je n'en ai pas fait.

-que penses-tu de l'article? demanda Marissa, ramenant la conversation sur le sujet qui l'intéressait.

-C'est un bon article, dit Wendy en y jetant un coup d'oeil. Mais il ne parle pas des modes de contamination. L'auteur mentionne la possibilité d'une recrudescence de la tuberculose due à l'immigration, mais comment se communique-t-elle à une population aussi déterminée ?

-C'est aussi la question que je me pose. Et comment le bacille passe-t-il dans les trompes ? «a n'a vraiment pas l'air d'une propagation par le sang ou la lymphe, ce qui est le mode habituel de propagation du bacille. Je me demande si c'est vénérien.

-Et si c'étaient des tampons contaminés ?

-C'est une idée, dit Marissa, se souvenant que les tampons hygiéniques étaient les premiers responsables du choc toxique. Moi, par exemple, je n'utilise que ça.

- Moi aussi. Mais on n'évoque pas cette hypothèse dans l'article.

-J'ai une idée, dit soudain Marissa. Si on appelait Brisbane pour parler à l'auteur ? On pourrait lui poser la question. Il serait aussi intéressant de savoir si les vingt-trois cas de la clinique ont été suivis et s'ils ont vu de nouveaux cas à la Female Care Australia. Après tout, cet article date déjà de deux ans.

-On a combien d'heures de décalage avec l'Australie ?

-Aucune idée.

Wendy prit le téléphone, appela les renseignements internationaux et posa la question.

-Ils ont quatorze heures d'avance sur nous, dit-elle en raccrochant.

-Donc il est...

-Environ midi demain, dit Wendy. Essayons.

Elle rappela les renseignements internationaux, obtint le numéro et le composa en enfonçant la touche du haut-parleur, pour que Marissa puisse suivre la conversation. Après plusieurs sonneries, une voix joyeuse au fort accent australien répondit.

-Je suis le Dr Wilson et j'appelle de Boston aux

…tats-Unis, dit Wendy. Je voudrais parler au Dr Tristan Williams.

-Je ne crois pas que nous ayons un Tristan Williams ici, dit la standardiste. Un instant, s'il vous plaît.

Elle les mit en attente avec une bande musicale.

-On me dit qu'il y avait un Dr Williams à la clinique, reprit la standardiste, mais je crains qu'il ne soit plus ici.

-Pouvez-vous nous dire o˘ on peut le joindre ?

-J'ai bien peur de n'en avoir aucune idée.

-Vous avez un service du personnel ?

-Bien s˚r. Voulez-vous que je vous le passe ?

-Oui, s'il vous plaît.

-Ici le service du personnel, dit une voix d'homme.

Wendy demanda de nouveau comment joindre Tristan Williams. On la remit en attente, cette fois plus longtemps.

-Désolé, s'excusa l'homme en reprenant la ligne. Je viens juste d'apprendre que nous n'avons plus les coordonnées du Dr Williams. Il a démissionné voici environ deux ans.

-Je vois, dit Wendy. Vous pouvez me passer le service d'anatomie pathologique ?

-Certainement.

Il fallut encore dix bonnes minutes pour avoir un des médecins au bout du fil. Wendy déclina son identité et expliqua ce qu'elle voulait.

-Je n'ai jamais rencontré ce médecin, dit son interlocuteur. Il était parti quand je suis arrivé.

-Il a écrit un article pendant qu'il travaillait chez vous, expliqua Wendy. Cela concernait une série de patientes de votre clinique. Nous voudrions savoir s'il y a eu un suivi de ces cas, et également s'il y en a eu de nouveaux.

-Nous n'avons eu aucun cas nouveau. quant au suivi, il n'y en a pas eu.

-Serait-il possible d'obtenir les noms des premiers cas? demanda Wendy. Nous voudrions les contacter directement pour discuter de leurs antécédents médi-caux. Nous avons cinq cas similaires ici à Boston.

-C'est tout à fait hors de question, dit le médecin.

Nous sommes extrêmement stricts sur le secret professionnel. Désolé.

Puis elles entendirent un déclic.

-Il a raccroché ! dit Wendy avec indignation. Ce culot !

-Toujours l'obstacle du secret professionnel, dit Marissa. quel malheur ! Vingt-trois cas, c'est sans doute suffisant pour en tirer des conclusions significatives.

-Et pourquoi ne pas parler plus longuement avec les deux femmes que nous avons rencontrées à la réunion de Solutions ? demanda Wendy.

-Pourquoi pas? dit Marissa sans grand enthousiasme. Ce que je voudrais surtout, c'est trouver ces dix-huit cas que l'ordinateur nous a laissé entrevoir à la clinique.

-C'est malheureusement impossible. Mais je me demande comment ces gens de la Female Care Australia nous accueilleraient si nous débarquions chez eux ?

-Oh, pourquoi ne pas aller faire un tour là-bas dès demain ? C'est si simple !

-Cela ne me semble pas si absurde, dit Wendy avec vivacité. Je voudrais bien savoir comment ils réagiraient si on voulait visiter la clinique. Je pense qu'ils seraient flattés qu'on ait parcouru la moitié de la planète pour voir leurs installations.

-Tu es sérieuse ? demanda Marissa, incrédule.

-Pourquoi pas ? Plus j'y réfléchis, plus ça me paraît une bonne idée. Dieu sait si nous avons besoin de vacances. Et on pourrait peut-être mettre la main sur ce Tristan Williams. quelqu'un du service d'anatomie pathologique doit bien savoir o˘ il est allé. Tu reconnaîtras que ce serait beaucoup plus facile que d'essayer par téléphone .

-Wendy, dit Marissa d'un ton las, je ne me sens pas le courage de faire des milliers de kilomètres pour me lancer à la recherche d'un toubib.

-Mais ce serait amusant pour nous, dit Wendy, les yeux brillants. Et puis, on pourrait toujours aller se balader sur la Grande Barrière.

-Ah, je comprends mieux. La visite à la Female Care Australia n'est qu'un prétexte pour une expédition de plongée sous-marine.

-Rien n'interdit de s'amuser un peu après le travail, dit Wendy en souriant. Tu as l'air en aussi mauvais état que moi.

-Merci, on voit les bonnes amies, dit Marissa en riant.

-Je parle sérieusement. Nous avons été gavées d'hormones pendant six mois. Nous avons pleuré

comme des Madeleine. Nous avons pris du poids. De quand date ton dernier jogging ? Je me souviens que tu en faisais tous les jours, à une époque.

-Tu frappes vraiment au-dessous de la ceinture.

-Pour résumer, nous avons toutes les deux besoin de vacances. Et nous sommes fascinées l'une et l'autre par ces cas de salpingites. Seulement voilà, nous sommes coincées ici. Avec ma proposition, nous faisons d'une pierre deux coups.

-Nous pourrions trouver d'autres cas par le Memorial et le General. Nous n'avons pas encore épuisé

toutes nos possibilités ici.

-Tu ne vas pas nier que nous avons besoin de vacances ? insista Wendy.

-L'idée d'une petite escapade ne manque pas de charme, je le reconnais.

-Merci de bien vouloir l'admettre. Ce que tu peux être têtue, par moments.

-Mais je ne sais pas comment Robert va prendre ça. On a déjà eu pas mal de problèmes ces temps-ci. Je n'ose pas imaginer sa réaction quand je lui dirai que je veux aller en Australie toute seule.

-Je suis s˚re que Gustave sera d'accord, lui. Il a besoin d'un peu de repos.

-Tu voudrais qu'on y aille avec nos maris?

demanda Marissa, perplexe.

-Oh, pas question ! C'est par rapport à moi que Gustave a besoin de se reposer. Voyons si j'ai raison.

Wendy appela Gustave à tue-tête. Sa voix résonna sous les hauts plafonds de la vieille demeure.

-Généralement, ce genre de comportement ne paie pas, reconnut Wendy en prenant une autre gorgée de vin.

Gustave arriva en courant.

-Il y a quelque chose qui ne va pas ? demanda-t-il avec anxiété.

-Tout va bien, mon chéri. Marissa et moi étions en train de dire que ça nous ferait du bien à toutes les deux de prendre un peu de vacances. qu'en penses-tu ?

-Je trouve que c'est une excellente idée, dit Gustave, visiblement soulagé du changement d'humeur de Wendy.

-Seulement, Marissa a peur que Robert le prenne moins bien que toi.

-Oh... Je ne le connais pas très bien, mais je sais qu'il en a par-dessus la tête de ce protocole de fécondation in vitro. Je crois qu'il ne serait pas mécontent d'avoir un peu la paix. O˘ pensez-vous aller, toutes les deux ?

-En Australie, dit Wendy.

Gustave parut s'étouffer.

-Et pourquoi pas simplement aux CaraÔbes ?

Sur le chemin du retour, Marissa ne savait plus quoi penser. C'avait été une journée bizarre, pleine d'émotions contradictoires et d'événements inattendus. quelques minutes après avoir quitté une Wendy survoltée, elle commença à se demander s'il était bien raisonnable de foncer comme ça en Australie. Bien que l'idée d'une petite escapade n'e˚t rien pour lui déplaire, projeter un aussi long voyage sur un coup de tête était le digne couronnement d'une journée de pure folie. En outre, elle n'était pas certaine de s'en sortir aussi bien avec Robert que Wendy avec Gustave.

En rentrant au garage, elle hésitait encore sur l'attitude à adopter. Elle resta un moment assise derrière son volant en s'efforçant de réfléchir. quand elle se décida à sortir de la voiture, elle n'avait toujours pas de plan bien arrêté. Elle rentra et suspendit son manteau dans l'entrée.

La maison était calme. Robert était en haut dans son bureau. Elle percevait le cliquetis des touches de son ordinateur. Elle s'arrêta encore dans la salle à

manger obscure.

C'est ridicule ! se dit-elle finalement. Elle n'avait jamais eu autant de mal à prendre une décision.

Pleine d'une résolution nouvelle, elle monta l'escalier et pénétra dans le bureau de Robert.

-Robert, je voudrais te parler cinq minutes.

Il se tourna vers elle.

-Wendy et moi avons réfléchi à quelque chose.

-Vraiment?

-Cela peut paraître un peu fou...

-Ces temps-ci, je m'attends à tout.

- Voilà, nous avons pensé que cela pourrait nous faire du bien de partir un petit moment. De prendre des vacances.

-Je ne peux pas partir en ce moment, dit Robert.

- Non, pas toi et moi. Wendy et moi. Entre filles.

Robert réfléchit un moment. L'idée ne manquait pas de mérite. Marissa et lui auraient ainsi le temps de se calmer.

-Cela ne semble pas si fou que ça. O˘ pensez-vous aller ?

-En Australie, dit Marissa.

Elle avait fermé les yeux en prononçant le mot.

-En Australie ! s'exclama Robert. (Il ôta ses lunettes et les posa sur une pile de courrier. ) En Australie ! répéta-t-il, comme s'il avait mal entendu.

-Il y a une explication, dit Marissa. Nous n'avons pas choisi l'Australie complètement au hasard. J'ai découvert aujourd'hui que la seule concentration de cas de salpingite tuberculeuse se trouve à Brisbane.

Nous pourrions donc faire quelques recherches tout en prenant un peu de repos. C'est une idée de Wendy.

Elle adore la plongée et elle dit que la Grande Barrière. . .

-Tu avais raison ! l'interrompit Robert. C'est une idée de cinglé. C'est bien la chose la plus ridicule que j'aie jamais entendue. Ta clientèle est dans un état désastreux et toi tu ne penses qu'à courir à l'autre bout du monde pour une croisade qui a déjà failli t'envoyer en prison. Je croyais que tu parlais de quelque chose de raisonnable, comme un week-end aux Bermudes, par exemple.

-Ce n'est pas la peine de t'énerver, dit Marissa.

Je pensais que nous pourrions en discuter calmement.

-Comment veux-tu que je reste calme ? fit Robert.

-Ce n'est pas une idée si déraisonnable. J'ai également appris aujourd'hui que cette curieuse forme de tuberculose se rencontre partout dans le monde. Pas seulement en Australie, mais aussi en Europe. Il faut quand même que quelqu'un aille y regarder de plus près.

- Et tu penses être ce quelqu'un ? demanda Robert. Dans ton état, tu crois vraiment que c'est indiqué ?

-Je pense que je suis tout à fait qualifiée.

-Eh bien, moi, je pense que tu as tort. Tu n'as aucun moyen de te montrer objective. Tu fais partie des cas que tu veux étudier. Et si mon opinion t'intéresse, j'estime que partir pour l'Australie est une idée absurde. C'est tout ce que j'ai à te dire.

Robert saisit ses lunettes et les remit sur son nez. Sans plus regarder Marissa, il se remit à son ordinateur.

Devant son évident refus de poursuivre la discussion, Marissa sortit de la pièce.

Le problème, c'était que Robert n'avait pas tout à fait tort. L'idée était assez extravagante et en plus passablement co˚teuse. Même si l'argent n'était pas son souci premier, Marissa était bien forcée de reconnaître qu'une telle expédition n'était guère raisonnable.

Elle s'empara du téléphone et appela Wendy. Celle-ci répondit dès la première sonnerie, comme si elle avait attendu son coup de fil.

-Alors ? demanda Wendy.

-«a s'annonce mal. Robert est tout à fait contre l'idée de l'Australie. Mais il est pour l'idée des vacances.

-Ah, fl˚te ! Je suis déçue. J'avais quasiment fait mes malles. Je sentais déjà ce délicieux soleil estival de l'Australie .

-Ce sera pour une autre fois. Désolée d'être aussi rabat-joie.

-Allons, la nuit porte conseil. Demain, Robert et toi penserez peut-être autrement. Je suis s˚re qu'on s'amuserait follement.

quand Marissa raccrocha, l'idée de dormir lui parut soudain délicieuse. Elle monta l'escalier, espérant que Robert la surprenne en venant la rejoindre, pour une fois.

quand elle ouvrit les yeux, Marissa sut aussitôt qu'elle avait dormi trop longtemps. La lumière dans la chambre était plus forte qu'à l'accoutumée. Se tournant sur le côté, elle regarda le réveil. En effet, il était huit heures et demie, une heure plus tard que d'habitude.

Mais elle n'en fut pas surprise: elle s'était réveillée à

quatre heures du matin et elle avait d˚ prendre un des Valium de Robert pour se rendormir.

Après avoir enfilé sa robe de chambre, elle descendit dans la chambre d'amis et passa la tête dans l'entreb‚illement de la porte. Le lit était vide et défait. Elle alla appeler Robert en haut de l'escalier. Personne ne répondit.

Elle redescendit, jeta un coup d'oeil dans la cuisine, puis au garage. La voiture de Robert n'était plus là.

En rentrant, elle chercha un message sur la tablette du téléphone. En vain. Robert était parti au travail sans même lui laisser un mot. Chaque fois qu'elle croyait que leur relation avait touché le fond, elle tombait encore plus bas.

-Merci, c'est vraiment trop ! dit Marissa tout haut en refoulant ses larmes.

Puis elle se secoua:

-Bon sang, ça ne fait pas dix minutes que je suis debout et je suis déjà en train de pleurer.

Elle se prépara une tasse de café instantané et l'emporta au premier.

-Un petit mot, ce n'était pourtant pas trop demander, il me semble, dit-elle en passant sous la douche.

Tout en s'habillant et se maquillant, Marissa décida de rétablir un semblant de normalité dans sa vie. Tout d'abord, elle reconnut que Robert avait raison: sa clientèle était devenue inexistante. Elle devrait peut-

être commencer par aller travailler un peu plus régulièrement. Sa relation avec Robert pourrait s'en trouver améliorée. Avec cette idée en tête, Marissa se rendit directement à sa clinique.

En sortant, elle se regarda dans la grande glace de l'entrée et marmonna:

-Je vais même reprendre mon jogging. Ce serait formidable de retrouver mon ancien poids.

Elle arriva à son travail pleine de ces bonnes résolutions. Contrairement aux autres salles d'attente, la sienne était vide. Elle trouva Mindy Valdanus a la réception, en train d'ouvrir le courrier.

-Docteur Blumenthal ! s'exclama Mindy.

-Ne prenez pas cet air surpris et apportez-moi le carnet de rendez-vous. Nous allons planifier un peu tout ça.

-On vient juste de vous appeler du service des soins intensifs du Memorial, dit Mindy en lui tendant une feuille de mémo. Le Dr Ben Goldman demande que vous le rappeliez.

Marissa eut un coup au coeur. Sa première pensée fut qu'Evelyn Welles était morte.

-Attendez une seconde pour les rendez-vous, dit-elle en passant dans son bureau.

Après avoir accroché son manteau, elle appela le Dr Goldman. Une des infirmières des soins intensifs décrocha et alla chercher le docteur. En attendant Marissa joua avec un trombone.

Une minute plus tard, le Dr Goldman était en ligne.

-Je vous ai appelée au sujet d'Evelyn Welles, dit-il sans perdre une minute.

-Comment va-t-elle ? demanda Marissa, craignant d'entendre la réponse.

-Cliniquement, il n'y a guère de changement. Mais nous avons fait un frottis vaginal comme vous l'aviez suggéré, et nous avons trouvé une quantité de bacilles acido-alcoolo-résistants. Des bacilles tuberculeux, donc.

Mon chef était impressionné, mais je n'ai pas mis ça à

mon crédit personnel, bien que j'avoue avoir été tenté.

Comment avez-vous deviné qu'on trouverait des bacilles à cet endroit-là ?

-Ce serait trop long à vous expliquer. Et en ce qui concerne la Clinique gynécologique ? Vous avez pensé à

demander au mari ?

-Tout à fait. La réponse est oui. Elle a été leur patiente pendant plusieurs années.

-Et son dossier ?

-Là, je ne sais pas, reconnut le Dr Goldman. Mais j'ai demandé au mari d'essayer de nous en trouver une copie. Je vous tiendrai au courant dès que j'aurai quelque chose.

-Ce dossier pourrait être la clé du problème. Je serais vraiment curieuse d'y jeter un coup d'oeil. Rappelez-moi si jamais vous l'avez en main.

-Je n'y manquerai pas. Et merci encore pour votre conseil. J'ai un spécialiste qui va arriver aujourd'hui.

Au point o˘ en étaient les choses, Marissa n'était pas surprise de voir ses soupçons se confirmer. C'était presque satisfaisant de constater que toutes les pièces du puzzle s'emboîtaient à la perfection. Si Goldman n'arrivait pas à récupérer ce dossier, elle était résolue à

contacter elle-même le mari d'Evelyn Welles.

On frappa à la porte et sa secrétaire apparut, le carnet de rendez-vous à la main.

-Vous voulez qu'on regarde notre planning maintenant ? demanda-t-elle.

-Non, pas tout de suite. J'ai un léger contretemps, il faut que je sorte un petit moment. Nous verrons cela dès mon retour.

Marissa enfila son manteau. Elle venait de prendre une grande décision. Le problème des salpingites était trop grave pour qu'on l'ignore. Elle devait s'en charger.

Et Robert devait le comprendre. Il fallait qu'ils aient enfin une véritable conversation, et elle avait résolu d'aller le trouver à son bureau. Après une bonne nuit de sommeil, ils seraient peut-être plus à même de discuter de leurs problèmes.

Elle monta dans sa voiture et sortit du garage de la clinique. Elle se sentait bien pour la première fois depuis des mois. Elle devait expliquer à Robert quels étaient ses sentiments et le laisser exposer les siens s'ils voulaient arrêter la spirale descendante.

Trouver à se garer à Boston dans le quartier des affaires relevait de l'exploit. Marissa confia sa voiture au portier du Parker House Hotel en lui glissant un billet de cinq dollars. quand elle vit qu'il ne changeait pas d'expression, elle lui en glissa un autre. Elle n'était pas d'humeur à marchander.

Elle traversa School Street et entra dans l'ancien hôtel de ville rénové qui abritait les bureaux de Robert. Elle prit l'ascenseur jusqu'au quatrième et se dirigea vers une porte vitrée portant l'inscription Health Resource Corporation. Prenant une grande inspiration, elle poussa la porte et entra.

La réception était ornée de panneaux d'acajou, de sièges en cuir et de tapis d'Orient. La standardiste était au téléphone. Elle reconnut Marissa et lui adressa un sourire.

Marissa connaissait bien les lieux et alla droit au bureau de Robert. Sa secrétaire, Donna, n'était pas à

son poste, mais une tasse de café fumant indiquait qu'elle n'était pas loin.

Tout en se dirigeant vers la porte de Robert, elle regarda le téléphone de Donna pour voir si aucune ligne ne clignotait. Elle ne voulait pas interrompre son mari au milieu d'un coup de fil important. Voyant qu'il n'y avait personne en ligne, elle frappa légèrement et entra.

Marissa eut d'abord l'impression d'un brusque remue-ménage: Donna se leva brusquement et Robert se souleva à demi de sa chaise. Il se rassit aussitôt, tandis que Donna lissait sa jupe courte d'un air gêné et ajustait son rang de perles autour de son cou. Ses cheveux, qu'elle portait généralement en chignon, étaient en désordre d'un côté.

Stupéfaite, Marissa fixa son mari. Sa cravate était desserrée, et les deux boutons supérieurs de sa chemise défaits. Ses cheveux blonds, toujours si bien coiffés, étaient tout ébouriffés. Sur le tapis, près du bureau de Robert, Marissa remarqua deux chaussures à talon haut.

La scène était si caricaturale que Marissa hésita entre le rire et les larmes.

-Je ferais peut-être mieux d'attendre dehors quelques instants, finit-elle par dire. «a te laissera le temps de terminer ta lettre.

Là-dessus, elle se dirigea vers la porte.

-Attends, Marissa! cria Robert. Ce n'est pas ce que tu crois. Donna me massait simplement les épaules. Dites-le-lui, Donna !

-Oui, dit Donna, je lui massais simplement les épaules. Il est tellement nerveux ces temps-ci.

-Peu importe, dit Marissa avec un sourire forcé. Il faut que j'y aille. Il se trouve que je viens tout juste de reconsidérer le projet dont je t'ai parlé hier soir. A la réflexion, je vais sans doute aller passer quelques jours en Australie.

-Non ! dit Robert. Je t'interdis de partir pour l'Australie !

-Oh, vraiment ? dit Marissa.

Puis elle tourna les talons et sortit du bureau. Elle entendit Robert lui crier de revenir immédiatement mais elle l'ignora. La standardiste, qui avait entendu son patron, lança à Marissa un regard interrogateur, mais celle-ci se contenta de passer avec un sourire. Elle alla droit vers l'ascenseur et enfonça le bouton d'appel sans un regard derrière elle.

Dans l'ascenseur, Marissa fut heureuse de se retrouver seule. Malgré sa colère, elle sentit quelques larmes br˚lantes couler sur ses joues.

- Salaud ! murmura-t-elle.

Traversant School Street, elle se glissa dans le hall du Parker House Hotel pour appeler l'aéroport d'une cabine. Puis, après avoir récupéré ses clés de voiture auprès du portier, elle se dirigea vers Cambridge Street. Elle se gara dans le parking de la Massachusetts Eye and Ear Infirmary et pénétra dans le service des urgences.

Après avoir inspecté deux salles de soins d'urgence, elle finit par trouver Wendy en train d'aider un jeune interne dans une des salles de petite chirurgie.

quand Wendy eut terminé, Marissa l'attira dans un coin de la réception.

-Tu es toujours d'accord pour le voyage en Australie ?

-Bien sur ! Mais tu as l'air tendue. Il y a quelque chose qui ne va pas ?

Marissa ignora la question.

-quand peux-tu partir ?

-A peu près quand je veux. Et toi ?

-Pourquoi pas aujourd'hui, alors? Il y a un vol à

17 h 15 qui nous emmène à Brisbane avec une escale à

Sydney. Mais je crois qu'on aura besoin d'un visa. Je vais appeler le consulat australien pour vérifier.

-Eh bien dis donc! s'exclama Wendy. Pourquoi une telle h‚te ?

-Pour être s˚re de ne pas changer d'avis. Je t'expliquerai une fois qu'on sera dans l'avion.

5 AVRIL 1990

-«a alors ! s'exclama Wendy tandis que Marissa et elle attendaient leurs bagages à l'aéroport de Brisbane.

Je n'aurais jamais cru que le Pacifique était si immense !

-J'ai l'impression d'avoir voyagé pendant une semaine, approuva Marissa.

Elles avaient d'abord d˚ se rendre à Los Angeles, d'o˘ elles avaient pris un vol sans escale pour Sydney.

C'était le plus long vol de leur existence: une quinzaine d'heures. Puis, après s'être acquittées des formalités de douane à Sydney, elles avaient embarqué sur un appareil des Australian Airlines pour leur destination finale.

-Je savais que l'Australie était loin, reprit Wendy, mais pas à ce point !

Elles poussèrent un " ah ! " de satisfaction quand leurs bagages apparurent. Après trois changements d'avion, elles n'étaient pas certaines de les revoir un jour. Elles chargèrent leurs sacs sur un chariot et se dirigèrent vers la station de taxis.

-C'est vraiment un aéroport ultramoderne, commenta Wendy.

A la sortie, un taxi leur tendait les bras. Le chauffeur les aida à mettre leurs bagages dans le coffre et leur tint la portière. Une fois qu'elles furent installées, il se tourna vers elles et lança:

-O˘ est-ce qu'on va, mes petites dames ?

-Myfair Crest International Hotel, s'il vous plaît.

C'était l'agence de Boston qui avait indiqué à

Marissa le nom de cet hôtel. L'employé s'était montré

fort efficace et avait accompli l'impossible: obtenir tous les papiers et tous les renseignements nécessaires pour un départ l'après-midi même.

-Bouclez bien vos ceintures, mesdames, dit le taxi en les regardant dans le rétroviseur. C'est quarante dollars si les flics vous prennent sans elles.

Marissa et Wendy obtempérèrent.

-Le Myfair est-il un bon hôtel? demanda Marissa.

- Un peu cher, dit le taxi, mais à part ça, ça va.

Elles échangèrent un sourire.

-J'adore l'accent australien, chuchota Marissa. Il ressemble à l'accent anglais, mais en plus doux.

-Américaines, les petites dames? demanda le chauffeur.

-De Boston, dans le Massachusetts, dit Marissa.

-Bienvenue au pays de la chance, alors. Vous êtes déjà venues ?

-Non, c'est la première fois.

Là-dessus, le chauffeur se lança dans une description haute en couleur de l'histoire de Brisbane, sans oublier de mentionner qu'il s'agissait à l'origine d'une colonie pénitentiaire pour les pires bagnards de Sydney.

Marissa comme Wendy furent surprises de l'aspect verdoyant du paysage. Une végétation tropicale luxu-riante bordait les routes, enveloppant les immeubles d'une débauche de couleurs. Des jacarandas pourpres rivalisaient avec des lauriers-roses et des bougainvil-lées rouge sang.

quand la forêt des hauts buildings de verre de Downtown se profila à l'horizon, Marissa et Wendy se sentirent un peu déçues.

-Ca ressemble à des tas de villes partout ailleurs, dit Wendy. On aurait pu espérer qu'ils se laisseraient influencer par la beauté environnante et qu'ils feraient quelque chose d'original.

- On se demande pourquoi, avec autant d'espace, ils ont éprouvé le besoin de construire si haut, renchérit Marissa.

La ville elle-même leur fit meilleure impression.

Bien que l'heure de pointe f˚t passée, les rues étaient pleines de monde. Les gens étaient bronzés et semblaient tous en pleine forme. La plupart des hommes portaient des shorts.

-Je crois que l'Australie va me plaire, dit Wendy avec un petit rire.

Comme la voiture était arrêtée à un feu, Marissa laissa errer son regard sur tous ces visages h‚lés.

Beaucoup d'hommes avaient des cheveux blond cendré et la m‚choire carrée.

-Ils me font penser à Robert, dit-elle.

-Oublie Robert ! dit Wendy. Du moins pour le moment.

Pendant le vol. Marissa lui avait raconté ce qui s'était passé dans le bureau de Robert. Wendy avait été horrifiée et compatissante.

-Je comprends maintenant pourquoi tu avais tellement h‚te de partir !

-Je ne sais pas ce que je vais faire en rentrant, avait répondu Marissa. Si Robert a vraiment une aventure avec Donna, c'est la fin de notre mariage.

Le taxi arriva sur une grande place bordée de palmiers.

-Voilà votre hôtel, là-bas, dit le chauffeur en tendant le bras. Puis, avec un geste du pouce par-dessus l'épaule, il ajouta: Et là, derrière, le grand b‚timent de grès avec l'horloge, c'est l'hôtel de ville de Brisbane. Construit dans les années vingt.

Il a un bel escalier de marbre et, tout en haut, on voit toute la ville, c'est formidable.

Après être passées à la réception, les deux femmes se retrouvèrent dans une chambre décorée avec sobriété, pourvue de l'air conditionné et offrant une jolie vue sur la Brisbane River.

Après avoir suspendu leurs affaires, elles s'affalèrent sur leurs lits respectifs.

-Es-tu aussi fatiguée que moi ? demanda Wendy.

-Sans aucun doute. Mais c'est une bonne et saine fatigue. Je suis ravie d'être là et j'ai h‚te de voir un peu la ville.

-Tout ce qu'il me faut, c'est une douche et un bon somme, dit Wendy. qui fait le tour operator, toi ?

-J'ai bien envie de m'écrouler aussi. Mais on ferait mieux de ne pas dormir trop longtemps, sinon on n'arrivera jamais à rattraper notre décalage horaire.

Appelons la réception pour demander qu'on nous réveille dans deux heures. Après, on pourra aller faire un petit tour. Gardons la clinique pour demain, quand on sera plus fraîches.

-Je veux me renseigner sur les moyens d'aller à la Grande Barrière de corail, dit Wendy. J'ai h‚te d'y être.

Il paraît que c'est le meilleur endroit du monde pour la plongee.

-Si tu passais sous la douche la première ? proposa Marissa. Je voudrais chercher le numéro de la clinique dans l'annuaire et voir sur le plan o˘ elle se trouve exactement.

Wendy ne discuta pas. Elle sauta du lit et disparut dans la salle de bains tandis que Marissa feuilletait l'annuaire posé sur la table de nuit. La clinique se trouvait dans une banlieue proche nommée Herston.

Elle consulta le plan fourni par l'hôtel et constata que Herston était situé juste au nord de Brisbane. Elle nota l'adresse sur le bloc près du téléphone.

Marissa s'apprêtait à reposer l'annuaire quand elle se souvint de Tristan Williams. Rouvrant l'annuaire aux W, elle suivit du doigt la colonne des Williams.

A ce moment, la porte de la douche s'ouvrit, laissant échapper un épais nuage de buée.

-A toi, lança Wendy, une servyiette roulée autour de la tête et une autre autour de la taille. Tu ne peux pas imaginer combien on se sent mieux, surtout après un shampooing.

-Notre ami toubib n'est pas dans l'annuaire, dit Marissa.

-«'aurait été trop facile, dit Wendy avec un sourire.

Marissa passa à son tour dans la salle de bains.

quand le téléphone sonna, Marissa eut du mal à se redresser sur son lit. Hagarde, elle chercha à t‚tons le récepteur. A l'autre bout du fil, une voix joyeuse l'informa qu'il était midi. Marissa comprit à peine ce qu'elle lui disait. Ce ne fut qu'en voyant Wendy profondément endormie dans le lit voisin qu'elle se souvint de l'endroit o˘ elle se trouvait.

Elle se rallongea et faillit se rendormir. Mais, se souvenant de son propre conseil, elle se força à se lever.

Pour le moment, l'excès de fatigue lui donnait une vague nausée.

Wendy n'avait pas bougé. Marissa se dirigea péniblement vers son lit et secoua légèrement l'épaule de son amie.

-Wendy ! appela-t-elle doucement. (Puis, plus fort :) Wendy, c'est l'heure de se lever.

-Déjà ? demanda Wendy d'une voix ensommeillée.

Elle s'assit péniblement dans le lit, puis ronchonna:

-Oh, là, là, ce que je me sens mal !

-Je sais que c'est dur, compatit Marissa. Je suis encore épuisée. On a l'impression qu'il est minuit, alors qu'il n'est que midi. Autant s'y habituer tout de suite.

Wendy se rejeta sur son lit.

-Dis au tour operator que je suis morte, grogna-t-elle.

Une heure plus tard, Marissa et Wendy descendaient dans le hall. Une seconde douche et une collation dans la chambre-" une petite bouffe ", avait dit le garçon

-les avaient remises sur pied.

Wendy se rendit directement à l'agence de voyages afin de se renseigner sur la Grande Barrière, tandis que Marissa faisait la queue pour demander au concierge quel était le meilleur moyen pour visiter la ville. Elles se retrouvèrent une demi-heure plus tard.

-J'ai tout ce qu'il nous faut ! Tiens, jette un coup d'oeil là-dessus, dit Wendy en étalant devant elles une carte de la côte de queensland o˘ étaient indiquées toutes les îles.

- Eh bien ! s'exclama Marissa. Elle fait combien de long, cette barrière de corail ? On dirait qu'elle s'étend jusqu'à la Nouvelle-Guinée.

-Pratiquement, dit Wendy. Elle mesure plus de mille cinq cents kilomètres de long avec une superficie supérieure à celle de la Grande-Bretagne. Mais nous, on va là, à Hamilton Island. (Wendy posa le doigt au milieu de la péninsule.) Elle fait partie du groupe des Whitsunday Islands.

-Tu es s˚re que je vais aimer ça? s'inquiéta Marissa, qui n'était pas aussi forte en plongée que son amie.

-Tu vas adorer ! assura Wendy. J'ai choisi Hamilton Island parce qu il y a un aéroport qui assure des vols réguliers. On peut y aller directement de Brisbane sur les Ansett Airlines. En général. Ieurs vols sont assez pleins, mais il se trouve qu'avril est hors saison.

-Même ça. ça ne me paraît pas très encourageant, objecta Marissa. Si c'est hors saison, c'est sans doute pour une bonne raison. Parce que le temps est mauvais, par exemple.

-On m'a dit qu'on risquait d'essuyer une tempête ou deux, c'est le seul aspect négatif.

-Et c'est dangereux de plonger là-bas?

-Ne t'inquiète pas ! On aura un moniteur avec nous. On va louer un bateau pour aller au large. C'est là

qu'il y a le plus de poissons et que l'eau est la plus claire.

-Et les requins ?

-Ils ne m'en ont pas parlé. Mais les requins restent en eau profonde. Nous, on plongera sur le récif même.

Je te dis que tu vas adorer ça. Fais-moi confiance.

-Bon. Moi, pour l'instant, j'ai des renseignements plus prosaÔques. Le concierge m'a recommandé de prendre un bus panoramique. Il m'a d'abord conseillé

de marcher, mais quand il a su qu'on venait tout juste de débarquer, il m'a parlé des autocars. Il m'a dit aussi de ne pas manquer le Lone Pine Sanctuary, la réserve de koalas.

-Formidable ! s'écria Wendy avec enthousiasme.

J'adore les koalas.

Elles commencèrent aussitôt par la visite de la ville.

On les promena dans un confortable autocar muni de l'air conditionné, d'o˘ elles purent admirer le Parlement de style Renaissance française, et le ministère des Finances de style Renaissance italienne. Chaque café

avait sa terrasse. Marissa n'en revenait pas de voir des gens aussi décontractés.

Mais la fatigue finit par l'emporter. Au bout de deux heures, Marissa et Wendy somnolaient au moment o˘

l'autocar s'arrêta pour leur permettre d'admirer le nouveau Centre culturel de queensland. Elles se réveil-

lèrent tout de même un peu pour la visite de la réserve de koalas. Non seulement cette réserve abritait plus de koalas qu'elles ne l'auraient cru, mais elles y trouvèrent également des dingos, des kookaburras, des kangourous et même un ornithorynque. Elles purent approcher les kangourous et leur donner à manger; elles furent impressionnées par la force de leurs pattes antérieures.

Les animaux les plus plaisants étaient de loin les koalas. Wendy fut ravie quand on lui dit qu'elle pouvait en prendre un dans ses bras, mais son enthousiasme se refroi-dit quand elle s'aperçut de l'odeur qu'ils dégageaient.

-C'est à cause des feuilles d'eucalyptus qu'ils man-gent, expliqua un gardien.

Après avoir assisté à un show de koalas et appris toutes sortes de choses sur ces animaux, elles en eurent assez et prirent un autobus qui les ramena à l'hôtel.

-Non, pas question! dit Marissa, quand Wendy voulut s'effondrer sur son lit.

-Je t'en prie ! supplia Wendy. Tu diras au tour operator que j'ai une attaque de peste bubonique.

Après la troisième douche de la journée, elles suivirent le conseil du concierge et franchirent à pied le pont Victoria qui les mena au Centre culturel de queensland.

Puis elles s'installèrent dans un restaurant moderne, The Fountain Room, pour savourer leur premier dîner en Australie. La vue sur la ville, par-delà les eaux boueuses du fleuve, était splendide.

-Je veux go˚ter quelque chose de typiquement australien, dit Wendy en disparaissant derrière un vaste menu.

Elles finirent par commander du barramundi, une sorte de perche, qu'elles accompagnèrent d'un chablis local bien frais. Puis elles portèrent un toast à leur aventure australienne.

Après avoir go˚té le vin, Marissa eut un sourire de satisfaction. Sa fraîcheur piquante était un délice pour le palais. Pour le moment, elle était pleinement convaincue que ce voyage leur réservait la meilleure combinaison de repos et de recherches.

-Aaah, murmura Wendy en contemplant son verre à pied. Exactement ce qu'il nous fallait.

-A qui le dis-tu ! approuva Marissa.

Le lendemain matin, après un copieux petit déjeuner, Marissa et Wendy hélèrent un taxi.

-Vous connaissez cette adresse ? demanda Marissa en tendant au chauffeur le papier o˘ elle avait inscrit les coordonnées de la Female Care Australia.

-Bien s˚r, ma petite dame ! C'est l'adresse de la clinique gynécologique. Bouclez vos ceintures et je vous y emmène tout droit.

Le trajet jusqu'à Herston ne manquait pas de charme Comme elles traversaient une banlieue boisée et vallon-née, elles remarquèrent de petites maisons haut perchées avec des toits de zinc et b‚ties sur pilotis.

-On les appelle les queenslanders, expliqua le chauffeur. On les construit en hauteur pour les préserver de l'humidité. quant aux vérandas, c'est pour la fraîcheur. «a tape drôlement ici, en été.

quelques minutes plus tard, le taxi s'arrêta devant un immeuble de quatre étages aux lignes futuristes, entièrement en verre fumé, dont la cour s'ornait d'arbres et de buissons en fleurs.

En sortant du taxi, Marissa et Wendy furent frappées par le bruit des oiseaux. Il semblait y en avoir partout, brillamment colorés, pépiant et jacassant. Sur le trottoir menant à l'entrée de la clinique, elles dérangèrent une volée d'étourneaux qui se disputaient un morceau de pain.

Une fois les portes automatiques refermées sur elles, elles marquèrent une pause, impressionnées par la décoration du hall. La FCA ne ressemblait à aucune des cliniques qu'elles connaissaient. Le sol était d'onyx brillant, et les murs lambrissés de bois tropicaux sombres au poli luisant.

-On dirait plutôt un cabinet d'avoués, dit Wendy, mal à l'aise. Tu es s˚re que tu ne t'es pas trompée d'adresse ?

Au centre du b‚timent, un patio abritait autant d'essences d'arbres et de fleurs que l'entrée. Il y avait même un petit bassin orné d'une fontaine de granit rose.

Tout au bout de l'immense hall elles virent une aire d'accueil qui ressemblait à la rÎception d'un grand palace.

-que puis-je faire pour vous ? demanda l'une des pimpantes hôtesses.

Au lieu du blanc de rigueur dans les cliniques américaines, elles portaient des tenues de couleur vive.

-Nous sommes médecins et nous venons des …tats-Unis, dit Marissa. Nous sommes intéressées par vos installations et nous voudrions savoir si...

-D'Amérique ! dit la jeune femme d'un air ravi. Je reviens tout juste de Californie. Comme c'est gentil à vous de nous rendre visite ! Un instant, j'appelle Mr Carstans.

Elle composa un numéro et parla brièvement avant de raccrocher en disant:

-Mr Carstans descend tout de suite. Si vous voulez bien prendre un siège derrière ces jardinières de fleurs.

-qui est Mr Carstans ? demanda Wendy.

-C'est notre responsable des relations publiques, expliqua l'hôtesse.

Marissa et Wendy se dirigerent vers les fauteuils qu'on leur indiquait.

-Tu as entendu? demanda Wendy. Tu connais beaucoup de cliniques qui ont un responsable des relations publiques, toi ?

-C'est exactement ce que j'étais en train de me dire. La clinique doit faire de fameuses affaires pour justifier ce genre de frais.

Au bout de quelques minutes, un homme s'approcha d'elles.

-Bonjour, mesdames.

Carstans était un type grand et fort au teint rouge brique. Il portait un short, une veste et une cravate.

-Bienvenue à la FCA. Je suis Bruce Carstans. que puis-je faire pour vous ?

-Je suis le Dr Blumenthal, et voici le Dr Wilson.

-Vous êtes gynécologues ?

-Non, je suis pédiatre, dit Marissa.

-Et moi, ophtalmologiste, dit Wendy.

-Notre réputation doit s'étendre, dit Mr Carstans avec un sourire. En général, nos visiteurs étrangers sont des gynécologues. Désirez-vous faire le tour de notre établissement, mesdames?

Les deux femmes échangèrent un coup d'oeil et hochèrent la tête.

-Pourquoi pas ? dit Wendy.

-Ce serait intéressant, approuva Marissa.

Au cours de l'heure qui suivit, Marissa et Wendy purent avoir un aperçu des installations médicales les plus modernes qu'elles aient jamais vues. La clinique proposait un ensemble complet de services gynécologiques et possédait des appareils de rayons X, un scanner et même une machine à résonance magnétique. Il y avait plusieurs salles de petite chirurgie, et de nombreuses salles de travail et d'accouchement. L'établissement disposait également d'un département de nuit.

Mais la partie la plus impressionnante était de loin le service de procréation assistée, o˘ l'on pouvait procéder à des interventions chirurgicales majeures. Il y avait également un immense laboratoire rempli d'incubateurs, de centrifugeuses et d'appareils cryogé-niques dernier cri, et six salles d'échographie entièrement informatisées. …quipées d'un matériel ultramoderne, elles avaient un petit côté guerre des étoiles.

Les deux femmes pensaient avoir tout vu quand Mr Carstans ouvrit une lourde porte et s'effaça pour les laisser passer. Elles se retrouvèrent dans un sas vitré qui protégeait un univers de très haute technolo gie. De l'autre côté du panneau de verre, des techniciens vêtus de combinaisons spéciales étaient au travail. Ce laboratoire ressemblait à une station spatiale du xxIe siècle.

-Voici le coeur de la FCA, expliqua Mr Carstans, notre service de recherche fondamentale. C'est ici qu'ont été élaborées les dernières techniques de pointe dans le domaine de la procréation assistée.

Actuellement, nous nous intéressons à la cryoconser-vation des embryons et des gamètes. Mais nous tra-vaillons aussi sur le tissu foetal, en particulier pour la maladie de Parkinson, les diabètes, et même les problèmes d'immunodéficience.

-Je n'ai jamais vu un tel laboratoire de recherches ! dit Wendy.

-Tout cela n'existe que gr‚ce au capitalisme, dit Mr Carstans avec un sourire. L'initiative et les capitaux privés, voilà le seul moyen d'accomplir quelque chose dans le monde moderne. Le public en tire le double avantage de bénéficier de nouvelles techniques et d'une qualité de soins supérieure.

-quel est le taux de réussites de la FCA pour la fécondation in vitro ? demanda Marissa.

-Nous approchons un taux de grossesses de 80 %, dit Mr Carstans avec une évidente fierté. Nous sommes les seuls à obtenir un tel taux de réussites.

quand Mr Carstans reconduisit les deux femmes à

l'entrée de la clinique, elles étaient visiblement impressionnées.

-Nous sommes heureux de votre visite, dit-il en s'arrêtant près des fauteuils o˘ elles l'avaient attendu. Je crois que vous avez à peu près tout vu. J'espère que cela vous a plu. Y a-t-il des questions que vous aimeriez poser ?

-J'ai une question, en effet, dit Marissa.

Ouvrant son sac de voyage, elle en tira l'article de journal que lui avait donné Cyril et le tendit à

Mr Carstans.

-Je suppose que vous connaissez cet article. Il concerne une série de cas de la FCA.

Mr Carstans hésita, puis prit l'article. Après y avoir jeté un coup d'oeil, il le rendit à Marissa.

-Non, je ne l'ai jamais vu, dit-il.

-Cela fait combien de temps que vous travaillez à la FCA ? demanda Wendy.

-Seulement cinq ans.

-Cette publication date de deux ans, reprit Wendy.

Comment le service des relations publiques aurait-il pu l'ignorer ? J'aurais cru qu'un tel article avait soulevé une question de première importance pour vous. Il s'agit de femmes relativement jeunes qui se sont retrouvées avec des bacilles de Koch dans les trompes.

-C'est une règle chez moi, je ne lis jamais les journaux techniques, dit Mr Carstans. Dans quelle revue avez-vous découvert cet article ?

-L'Australian Journal of Infectious Diseases. Et qu'est devenu son auteur, Tristan Williams ? Apparemment, il travaillait chez vous, en anatomie pathologique.

Vous le connaissiez ?

-Je crains que non, dit Mr Carstans. Mais, encore une fois, je ne connais pas tout le personnel. Pour ce genre de questions, je dois vous renvoyer à Charles Lester, le directeur de la clinique.

-Vous croyez qu'il consentirait à nous recevoir?

demanda Marissa.

-Vu les circonstances, je pense qu'il serait heureux d'avoir un entretien avec vous. En fait, si vous voulez bien patienter un instant, je vais grimper au premier et voir s'il est libre en ce moment.

Marissa et Wendy virent Mr Carstans disparaître par une porte de l'escalier. Puis elles échangèrent un regard.

-Je n'en reviens pas, dit Marissa. Je serais incapable de dire s'il était au courant ou non.

-Tout ça me donne une sensation bizarre, dit Wendy. Cet endroit m'a l'air trop beau pour être vrai.

Tu as déjà vu une telle opulence dans une clinique ?

-Je suis stupéfaite que nous puissions rencontrer le directeur comme ça, renchérit Marissa. J'aurais imaginé

qu'il fallait au moins une lettre d'introduction.

Juste à ce moment, Mr Carstans réapparut.

-Vous avez de la chance, dit-il. Le directeur dit qu'il serait ravi de saluer des collègues de Boston, si toutefois vous n'êtes pas trop pressées.

-Pas du tout, dit Marissa.

Elles suivirent Mr Carstans au premier étage.

L'ameublement des bureaux directoriaux était encore plus cossu que tout ce qu'elles venaient de voir. On se serait cru chez le P-DG d'une entreprise multinationale.

-Entrez donc ! leur dit le directeur en se levant pour les accueillir.

Il leur serra la main, puis leur indiqua des sièges.

D'un signe, il renvoya Mr Carstans, qui sortit discrètement en refermant la porte derrière lui.

-que diriez-vous d'une tasse de café? demanda-t-il. Je sais que les Américains boivent beaucoup de café.

Charles Lester était un homme bien b‚ti, mais moins gras que Carstans. C'était un athlète qui vieillissait bien, l'air d'être toujours prêt pour une partie de tennis. Il était bronzé, comme tous ses compatriotes, ses yeux étaient profondément enfoncés dans son visage, et il portait une épaisse moustache.

-J'en prendrais volontiers une tasse, dit Wendy.

Marissa approuva d'un signe de tête.

Lester sonna sa secrétaire et lui demanda d'apporter du café pour trois. En attendant, il bavarda à b‚tons rompus avec les deux femmes, leur demandant dans quels hôpitaux elles travaillaient et o˘ elles avaient passé leur internat. Pour sa part, il avait fait le sien à

Boston.

-Vous êtes médecin ? demanda Wendy.

-Oui, dit Lester. Je me suis spécialisé en obsté-trique à Londres. Mais hélas, je n'ai guère pu exer-

cer ces derniers temps. Je suis coincé toute la journée derrière ce bureau et j'ai bien plus de travail administratif que je ne le souhaiterais.

Un homme apporta le café et le servit. Lester ajouta une goutte de lait dans le sien et retourna s'asseoir. Puis il observa les deux femmes par-dessus sa tasse.

-Mr Carstans m'a informé que vous enquêtiez sur un vieil article de journal, reprit-il enfin. Puis-je vous demander de quoi il s'agit ?

Marissa sortit la photocopie de son sac et la tendit à Mr Lester. Tout comme Mr Carstans, il se contenta d'y jeter un coup d'oeil avant de la lui rendre.

-En quoi cela vous intéresse-t-il ? demanda-t-il.

-C'est une assez longue histoire, dit Marissa.

-J'ai tout mon temps, répondit Lester.

-Eh bien, commença Marissa, le Dr Wilson et moi souffrons du même type de stérilité que celui décrit dans cet article: une obstruction des trompes causée par la tuberculose. (Elle poursuivit en parlant de son passage au Centre de contrôle des maladies et de son expérience en épidémiologie.) quand nous avons découvert que le problème se posait à une échelle internationale, nous avons décidé d'enquêter.

L'article m'a été envoyé par le Centre. Nous avons appelé votre clinique, mais nous n'avons pas pu joindre son auteur.

-que lui auriez-vous demandé, si vous aviez réussi à le joindre ?

-Deux choses en particulier. Nous voulions savoir s'il y avait eu un suivi épidémiologique des cas dont il est question ici, et s'il y avait eu de nouveaux cas. A Boston, à notre connaissance, il y en a trois, plus les nôtres.

-Savez-vous que la stérilité en général augmente ?

dit Lester. Une stérilité due à de multiples facteurs, et pas seulement à l'obstruction des trompes.

-Nous savons cela, reprit Marissa. Mais même l'obstruction des trompes est généralement un processus inflammatoire non spécifique. Ce n'est pas une infection précise, et surtout pas par une maladie relativement rare comme la tuberculose. Ces cas soulèvent donc de nombreux problèmes épidémiologiques qui appellent une réponse. Ils peuvent même représenter une nouvelle entité clinique.

-Je suis désolé que vous ayez fait tout ce chemin pour en savoir plus sur cet article. Je crains que l'auteur ait entièrement inventé les données. C'est un faux pur et simple. Il n'y a pas une bribe de vérité là-dedans. Ce n'étaient pas de vraies patientes. Enfin, il y avait peut-être un ou deux véritables cas dans le lot.

Mais tous les autres étaient de la pure fiction. Si vous m'aviez joint par téléphone, je vous aurais dit tout cela directement.

-Oh, non ! soupira Marissa.

L'idée que l'article ait pu être un faux ne lui était jamais venue à l'esprit.

-O˘ est l'auteur, à présent ? demanda Wendy.

-Je ne saurais vous le dire, dit Lester. Nous l'avons évidemment rayé aussitôt de notre personnel.

Depuis, si j'ai bien compris, il a été inculpé de trafic de drogue. Ensuite, ce qu'il est advenu de lui, je l'ignore.

Je ne sais pas non plus o˘ il se trouve actuellement, mais je peux vous assurer qu'il n'exerce plus en anatomie pathologique.

- que nous conseillez-vous pour le trouver ?

demanda Marissa. J'aimerais quand même le rencontrer, surtout parce que j'ai les symptômes qu'il a décrits. De toutes les affections possibles et imagina-bles, pourquoi a-t-il choisi celle-ci, qui est si inhabituelle ? que pouvait-il espérer y gagner ? «a n'a aucun sens.

-Les gens font parfois des choses étranges pour d'étranges motifs, dit Lester en se levant. J'espère que cet article n'était pas la seule raison qui vous a amenées en Australie.

-Nous avons aussi pensé faire un tour sur la Grande Barrière, dit Wendy. Un peu de travail, un peu de vacances.

-Je suis s˚r que les vacances seront plus satisfaisantes, dit Lester. Maintenant, si vous voulez bien m'excuser, mon travail m'appelle.

quelques minutes plus tard, Marissa et Wendy se retrouvèrent au bureau d'accueil, o˘ l'hôtesse leur appela un taxi.

-C'était plutôt abrupt, dit Wendy. Un instant plus tôt, il nous disait qu'il avait tout son temps, et la minute d'après il nous sortait littéralement de son bureau.

-Je ne sais pas trop quoi penser de tout cela, approuva Marissa. Mais je sais au moins une chose, c'est que j'aimerais trouver ce Tristan Williams pour lui tordre le cou. Tu imagines ce culot, fabriquer de fausses patientes uniquement pour publier un article !

-C'est la vieille mentalité de la publication à tout prix, dit Wendy.

-Le taxi arrive, dit l'hôtesse en raccrochant. Je vous conseille d'attendre plutôt dehors. La station est juste au bout de la rue.

Les deux femmes sortirent de la FCA et se retrouvèrent dans le splendide soleil matinal.

-que nous suggère le tour operator, à présent?

demanda Wendy.

-Je n'en sais trop rien. On pourrait peut-être aller à

l'université de queensland pour consulter la bibliothèque médicale.

-O Seigneur ! dit Wendy d'un ton sarcastique. «a au moins, c'est une proposition exaltante !

Charles Lester n'était pas retourné à son travail. La visite de Marissa et Wendy l'avait perturbé. Un an avait passé depuis le dernier visiteur amené par cet irritant article de Williams. A l'époque, Lester avait espéré qu'il n'y en aurait plus d'autres.

-Bon Dieu ! dit-il tout haut en donnant un coup de poing sur son bureau.

Il avait le désagréable pressentiment qu'il y avait des ennuis en vue. que ces deux farfouilleuses aient fait le trajet depuis Boston était pour le moins troublant. Le danger, c'était qu'elles persistent dans leurs efforts pour retrouver Williams. Et si elles réussissaient, c'était le désastre.

Il jugea qu'il était temps d'en référer à certains de ses associés. Après avoir vérifié le décalage horaire, il décrocha le téléphone et appela Norman Wingate chez lui.

-Charles ! s'exclama le Dr Wingate avec un plaisir évident. C'est bon de vous entendre. Comment ça se passe chez vous ?

-«a pourrait aller mieux, dit Lester. J'ai quelque chose d'important à vous dire.

-Un instant, dans ce cas. Je vous prends sur un autre poste.

Lester entendit le Dr Wingate dire quelque chose à sa femme. quelques instants plus tard, il perçut un déclic.

-«a y est, chérie, dit le Dr Wingate.

Lester entendit qu'on raccrochait de l'autre côté.

-quel est le problème ? demanda le Dr Wingate, revenant à son correspondant.

-Est-ce que le nom du Dr Marissa Blumenthal vous dit quelque chose ?

-Seigneur, et comment ! Pourquoi cette question ?

-Elle et une de ses amies, Wendy Wilson, viennent juste de sortir de mon bureau. Elle sont arrivées ici avec cet article sur les salpingites tuberculeuses.

-Bon Dieu ! s'exclama Wingate. Je n'en reviens pas qu'elles soient en Australie. Nous nous sommes montrés si généreux avec elles.

Il exposa à Lester les détails de leur tentative pour accéder au fichier central de la clinique.

-Et elles ont sorti quelque chose de l'ordinateur ?

-Je ne crois pas. Mais ces deux femmes sont des fauteuses de trouble. Il va falloir faire quelque chose.

-Je suis parvenu à la même conclusion, dit Lester.

Merci.

Après avoir raccroché, Lester appuya sur le bouton de l'interphone.

-Penny, appelez-moi Ned Kelly à la sécurité. Et dites-lui de se magner le train.

Ned Kelly s'appelait en réalité Edmund Steward.

Mais, dès son plus jeune ‚ge, il avait pris un tel go˚t aux aventures de Ned Kelly, le fameux bagnard de la brousse, que ses copains s'étaient mis à l'appeler Ned.

Si la plupart des hommes australiens aimaient s'iden-tifier au fameux hors-la-loi, Ned, lui, s'était mis à

l'imiter au point d'envoyer un jour une paire de testicules de taureau à la femme d'un de ses ennemis.

Une vie entière de mépris de l'autorité et de petite délinquance avait amené les gens à le surnommer Ned Kelly, et cela lui était resté.

Lester se leva de derrière son bureau et se dirigea vers la fenêtre. C'était toujours quand tout marchait à

merveille qu'on venait lui mettre des b‚tons dans les roues.

Lester avait parcouru un long chemin depuis ses humbles origines dans les New South Wales. Il était arrivé en Australie à l'‚ge de neuf ans avec sa famille.

Son père, ouvrier métallurgiste, avait profité de la politique d'immigration intensive pratiquée par ce pays après la Seconde Guerre mondiale. Le gouvernement australien avait même payé le passage pour toute la famille.

Très tôt, Lester avait aspiré au savoir qu'il considérait comme son visa de sortie pour échapper à la vie morne de l'intérieur australien. Contrairement à ses frères, il avait envie d'étudier et prenait des cours par correspondance pour compléter la maigre scolarité que lui offrait sa petite ville de province. Ses études l'avaient mené à la faculté de médecine. A partir de là, il ne s'était jamais retourné et n'avait plus toléré aucune entrave. quand des gens se mettaient en travers de sa route, il les écrasait.

-qu'est-ce qu'y a? demanda Ned en entrant.

Derrière lui se tenait Willy Tong, un Chinois d'apparence frêle, mais musclé. Ned referma la porte d'un coup de pied et s'assit sur le bras du sofa. Ce n'était pas un homme puissant, mais tout en lui respirait la dureté.

Comme Carstans, il portait un short avec une veste et une cravate. Le logo du service de sécurité de la clinique était cousu sur sa manche. Son visage était tanné, comme s'il avait passé ses trente-sept années d'existence sous le soleil du désert. Il avait une cicatrice au-dessus de l'oeil gauche, souvenir d'une bagarre au couteau dans un pub.

La dispute avait commencé pour un verre de bière.

Lester n'aimait pas être obligé de faire appel à de tels hommes. C'était déplorable de devoir traiter avec Ned Kelly et ses semblables. Mais nécessité faisait loi, comme aujourd'hui par exemple. Lester avait rencontré Ned par hasard au cours de sa dernière année de médecine, quand celui-ci avait été admis à l'hôpital universitaire pour une de ses innombrables blessures par balle. Au cours de sa convalescence, ils avaient sympathisé. Depuis, Lester utilisait Ned comme homme de main, le point culminant de sa carrière étant le poste de chef de service de sécurité

de la clinique qu'il occupait actuellement.

-Il y a deux femmes qui s'intéressent à l'article écrit par Williams, dit Lester. Le même article qui avait amené

par ici ce gynécologue de Los Angeles. Vous vous rappelez ? «a fait à peu près un an.

-Comment je pourrais l'oublier ! dit Ned avec un sourire sinistre qui retroussa ses lèvres. C'est ce pauvre garçon qui a eu un si terrible accident d'auto. Tu te rappelles, Willy ?

Les yeux de Willy se rétrécirent et son visage s'épa-nouit.

-Ces deux femmes parlent de retrouver Williams reprit Lester, et je ne veux pas qu'elles y arrivent.

Vous auriez d˚ me laisser m'occuper de lui à

l'époque, dit Ned. «a nous aurait épargné bien du souci.

-Il était trop sur la sellette à ce moment-là. Inutile de revenir là-dessus de toute façon. Pour l'instant, il faut s'occuper de ces femmes. Je veux que vous fassiez quelque chose, et que vous le fassiez avant qu'elles aient le temps de recueillir de nouvelles informations sur la salpingite tuberculeuse.

-Vous voulez que ça ait l'air d'un accident?

demanda Ned.

-Cela vaudrait mieux. Dans la mesure du possible, j'aime autant éviter une enquête. Mais pouvez-vous concocter un accident pour deux personnes ?

-C'est plus difficile, reconnut Ned, mais ça n'a rien d'impossible. Aucun problème si elles louent une bagnole. Les Yankees ne sont pas doués pour la conduite à gauche. (Il se mit à rire.) Tenez, ça me rappelle ce pauvre gynécologue. Lui, il a bien failli se tuer tout seul, sans même qu'on l'aide.

-Elles s'appellent Marissa Blumenthal et Wendy Wilson.

Lester nota les deux noms et tendit le papier à Ned.

-O˘ sont-elles descendues ?

-Je ne sais pas. Tout ce que je sais, c'est qu'elles envisagent de partir sur la Grande Barrière.

-Vraiment ! dit Ned d'un air intéressé. Voilà un renseignement qui peut servir. Vous savez quand elles ont l'intention d'y aller ?

-Non. Mais n'attendez pas trop. Je veux que vous agissiez rapidement. Compris ?

-On va déjà appeler tous les hôtels, pour commencer, dit Ned. «a va être amusant. Comme d'aller dans le bush et faire des cartons sur les kangourous.

-Excusez-moi, chuchota Marissa. Je suis le Dr Blumenthal et voici le Dr Wilson.

Wendy fit un signe de tête. Elles se tenaient devant le bureau de prêt de la bibliothèque médicale de l'université de queensland.

Elles étaient déjà à mi-chemin de St-Lucia, o˘ se trouvait l'université, quand elles avaient demandé au chauffeur s'il connaissait l'adresse de la bibliothèque de l'…cole de médecine. A leur grande surprise, il avait répondu par un demi-tour en épingle à cheveux qui les avait ramenées droit sur Herston. En fait, la bibliothèque était située juste à côté de la FCA.

-Nous venons des …tats-Unis, dit Marissa à

l'homme assis derrière le bureau de prêt. Et nous voudrions savoir s'il est possible de consulter des ouvrages.

-A priori, certainement, répondit l'homme. Mais le mieux serait de vous renseigner au bureau qui se trouve à l'entrée. Demandez Mrs Pierce, la bibliothécaire.

Marissa et Wendy longèrent un couloir et entrèrent dans le bureau indiqué.

- Tout à fait, répondit Mrs Pierce à leur requête.

Vous pouvez consulter sur place tous les ouvrages que vous voulez. Bien s˚r, nous ne pouvons pas vous autoriser à les sortir.

-Je comprends, dit Marissa.

-Puis-je vous aider à quelque chose? offrit Mrs Pierce. Ce n'est pas tous les jours qu'il nous arrive des visiteurs de Boston.

- …ventuellement, dit Marissa. Nous avons eu la chance de visiter ce matin les installations de la FCA. Je dois dire que nous avons été impressionnées.

-Nous sommes très fiers de cette clinique, à Brisbane.

-Et à juste raison. Nous aimerions consulter certaines de leurs communications. Ils doivent publier pas mal de choses, j'imagine.

-Tout à fait. Ici, en Australie, ils sont à la pointe des techniques de procréation assistée. Ce sont aussi de généreux donateurs pour l'…cole de médecine.

-Nous nous intéressons en particulier à un médecin d'ici du nom de Tristan Williams, ajouta Wendy. Nous avons lu un de ses articles dans un journal australien.

Nous voudrions savoir s'il en a écrit d'autres depuis.

-Et nous aimerions surtout le retrouver, intervint Marissa. Vous avez peut-être une idée sur la meilleure façon de procéder.

-L'article ne mentionnait pas l'endroit o˘ il prati-quait ? demanda Mrs Pierce.

-Il était à la FCA quand il a écrit cet article, mais cela date de deux ans et il ne fait plus partie de leur personnel. Nous nous sommes renseignées auprès d'eux, mais personne ne semble avoir ses coordonnées.

-Dans une publication annuelle, le Collège royal de pathologie répertorie les affiliations à un hôpital ou une université de tous les pathologistes australiens. Je crois que vous feriez bien de commencer par là. Venez donc avec moi. Je vais vous montrer la salle des périodiques et notre système de classement.

Marissa et Wendy suivirent Mrs Pierce. C'était une grande femme aux cheveux carotte. Elles descendirent toutes les trois un escalier en colimaçon qui menait au rez-de-chaussée. Mrs Pierce marchait d'un pas vif, Marissa et Wendy devaient presque courir derrière.

Mrs Pierce s'arrêta devant une série d'ordinateurs et posa la main sur le premier moniteur.

-Voici les terminaux pour les recherches par thème. C'est la façon la plus simple de retrouver les derniers articles du Dr Williams.

Ensuite, elle se dirigea vers une série d'étagères basses. Elle en tira un volume à couverture noire et le tendit à Wendy.

-C'est la publication du Collège royal de pathologie. Le meilleur moyen pour retrouver un pathologiste, du moins par son affiliation professionnelle.

Se détournant des étagères, Mrs Pierce trotta d'un pas décidé. Marissa et Wendy devaient peiner pour la suivre.

-Elle doit faire des triathlons pour occuper ses week-ends, souffla Wendy à Marissa.

Elle les mena dans un autre coin de la salle des périodiques.

-Toute cette section, dit-elle en balayant l'espace d'un ample geste du bras, est consacrée aux publications de la FCA. Avec ça, vous avez de quoi vous occuper un moment. Si vous avez d'autres questions, n'hésitez pas à

venir me trouver dans mon bureau.

Après l'avoir remerciée, les deux femmes se retrouvèrent seules.

-Bon, par quoi on commence ? dit Wendy.

-Regarde à Williams dans le livre que tu as à la main. S'il est parti à Perth, je fais un malheur. Tu sais que c'est à cinq mille kilomètres d'ici ?

Wendy posa le volume sur une des étagères et chercha aux W. Il n'y avait pas de Tristan Williams.

-Au moins, il n'est pas à Perth.

-Je suppose donc que Mr Charles Lester nous a dit la vérité.

-Tu en doutais ?

-Pas vraiment, dit Marissa. C'était trop facile pour nous de vérifier. (Elle parcourut les autres étagères.) Regardons un peu leur littérature.

Pendant l'heure qui suivit, Marissa et Wendy se penchèrent sur des dizaines d'articles relatifs aux technologies de procréation assistée. Les objectifs de recherche de la FCA étaient aussi impressionnants que la clinique elle-même. Il était clair que la clinique avait joué un rôle de pionnier dans les recherches sur la stérilité et les foetus, surtout pour l'utilisation du tissu foetal dans le traitement des maladies du métabolisme ou de la dégénérescence.

Elles sautèrent purement et simplement la plupart des articles, mais elles mirent de côté ceux qui traitaient de la fécondation in vitro, pour y revenir une fois leur dépouillement terminé.

-Je suis impressionnée, mais je ne comprends pas, dit Wendy au bout d'une demi-heure. quelque chose m'échappe.

-J'ai la même impression. quand on lit ces articles dans l'ordre chronologique, on voit que leur taux de réussites par cycle en termes de grossesses menées jusqu'au bout n'a cessé de progresser chaque année.

Ainsi, pour cinq cycles, le taux de réussites est passé de 20 % en 1983 à presque 60 % en 1987.

-Exact. Mais que s'est-il passé en 1988 ? C'est peut-

être une erreur d'impression.

- Impossible. Regarde les données pour 1989.

Elle posa un papier sur les genoux de Wendy. Celle-ci examina les chiffres et finit par dire:

-C'est curieux qu'ils n'aient même pas calculé le taux de grossesses par cycle après l'avoir fait aussi scrupuleusement les années précédentes.

-C'est un calcul simple, dit Marissa. Tu peux le faire toi-même pour cinq cycles.

Wendy sortit un morceau de papier de son sac et fit la division.

-Tu as raison, reconnut-elle. C'est le même qu'en 88, et il est bien inférieur à celui de 87. Moins de 10 %.

Il y a quelque chose qui n'a pas marché.

-Et pourtant, regarde le taux de réussites par patiente, dit Marissa. Ils ont changé la base de leurs statistiques. Ils ne parlent plus de taux de réussites par cycle, mais de taux de réussites par patiente. Et celui-là

n'a pas cessé d'augmenter, tant en 88 qu'en 89.

-Une seconde. «a ne me paraît pas possible. Je veux mettre ce truc en graphique. Laisse-moi trouver une feuille de papier.

Wendy se dirigea vers le bureau des fichiers. Pendant ce temps, Marissa revint sur les chiffres. En effet, il semblait impossible que les taux de réussites par cycle aient chuté tandis que les taux par patiente augmen-taient. De plus, le taux de grossesses par patiente en 1988 approchait les 80 % !

-«a y est! dit Wendy qui revenait en agitant triomphalement plusieurs feuilles de papier millimétré.

Elle se mit au travail, dessinant rapidement deux graphiques.

Après avoir brièvement contemplé le fruit de ses efforts, Wendy poussa le papier à travers la table en direction de Marissa.

-Il doit quand même y avoir quelque chose qui nous échappe. Cela me paraît toujours aussi peu compréhensible.

Marissa examina les graphiques dessinés par Wendy.

Elle ne comprenait pas davantage. Voir des courbes logiquement complémentaires aller dans des directions différentes lui semblait aberrant.

-Le plus bizarre, c'est que ça ne peut pas être des statistiques truquées, dit Wendy. S'ils les maquillaient, ils n'auraient pas mentionné cette chute du taux de réussites par cycle. Pas si bètes.

-Je ne sais pas quoi penser, dit Marissa.

Elle rendit les graphiques à Wendy qui les plia et les mit dans son sac.

-On verra demain.

-On devrait peut-être retourner tout de suite à la FCA et poser la question à Mr Lester. Mais, voyons d'abord si notre Tristan Williams a écrit d'autres articles.

Après avoir rangé les articles de la FCA, elles retournèrent aux terminaux que leur avait indiqués Mrs Pierce. Wendy s'assit devant l'un d'eux, tandis que Marissa regardait par-dessus son épaule. Elle parvint sans grande difficulté à demander la liste de tous les articles écrits par Tristan Williams. Une fois qu'elle eut appuyé sur la clé, l'ordinateur lui fournit la réponse en quelques secondes. Il n'avait publié qu'un seul article, et c'était celui qu'elles possédaient déjà.

-Ce n'est pas ce que j'appellerais un type prolifi-que, dit Wendy.

-C'est le moins qu'on puisse dire. Moi, je commence à me sentir un peu découragée. Tu as quelque chose à nous proposer ?

-Bien s˚r ! Allons-déjeuner.

Après s'être renseignées au bureau de prêt, Marissa et Wendy se rendirent à la cafétéria o˘ elles achetèrent des sandwiches. Elles les emportèrent dehors et s'assirent sur un banc sous un arbre en fleurs d'une essence qu'elles ne reconnurent ni l'une ni l'autre.

-Tu crois que ça vaut vraiment le coup de retrouver ce fameux Williams ? demanda Wendy entre deux bouchées. Après tout, il n'apprécierait peut-être pas d'être traqué comme ça. On dirait que ce seul et unique article lui a été fatal.

-Je suppose qu'à ce point de l'affaire, ce n'est plus que de la curiosité de ma part, reconnut Marissa. Mais on pourrait encore essayer d'appeler le Collège royal de pathologie et leur demander ce qu'ils savent de lui. S'ils ne savent rien ou s'ils nous disent qu'il est parti aussi loin que Perth, j'abandonne. Tout cela commence à

ressembler à la chasse au serpent de mer.

-Et après ça, on se prendra un peu de vacances !

-D'accord.

Une fois leurs sandwiches terminés, elles retournèrent à la bibliothèque pour noter l'adresse et le téléphone du Collège royal de pathologie. Marissa appela

>d'une cabine. Une aimable standardiste lui passa aussitôt une administratrice du nom de Shirley McGovern.

-Je suis absolument désolée, dit celle-ci après que Marissa eut répété sa question. Le Collège a pour règle de ne fournir aucun renseignement sur ses membres.

-Je comprends, dit Marissa. Mais vous pouvez peut-être me dire s'il est membre de votre organisation.

Il y eut un silence au bout du fil.

-Je viens d'Amérique, ajouta Marissa. Nous sommes de vieux amis et...

-Eh bien, dit Mrs McGovern, je suppose que je peux au moins vous renseigner sur ce point. Mr Williams n'est plus membre de notre Collège. Mais je ne peux rien vous dire de plus.

Marissa raccrocha et répéta à Wendy le peu qu'elle avait appris.

-Ce qui suppose donc qu'il en a été membre dans le passé, ajouta-t-elle.

-«a a bien l'air de corroborer l'histoire de Mr Lester, dit Wendy. Laissons tomber ce salaud. Plus je pense qu'il a publié un faux, et moins j'ai envie de lui parler.

Allons faire un peu de plongée.

-Je te propose un marché, dit Marissa. Tant que nous sommes ici sur le campus, trouvons l'Amicale des anciens élèves et voyons s'il a fait ses études ici. Si leur amicale ressemble à la nôtre, ils doivent avoir sa dernière adresse pour pouvoir le taper régulièrement.

S'ils ne savent rien de lui, alors on laisse tomber.

-Je vois que pour toi, c'est déjà réglé, dit Wendy en riant.

L'Amicale des anciens élèves se trouvait au deuxième étage du b‚timent principal de l'administration et n'employait que trois personnes. Le directeur, un certain Alex Hammersmith, se montra plein de bonne volonté.

-Ce nom ne m'est pas familier, dit-il en réponse à

leur question, mais laissez-moi jeter un coup d'oeil à

notre fichier central.

Il avait un terminal d'ordinateur sur son bureau o˘

il entra le nom de Tristan Williams.

-Comment connaissez-vous ce type ? demanda-t-il en lançant sa recherche.

-Un vieil ami dit Marissa d'un ton évasif. Notre voyage en Australie s'est décidé à l'improviste et nous essayons de le retrouver pour lui dire un petit bonjour.

-C'est fichtrement sympa de votre part, dit Mr Hammersmith, un oeil sur son écran. Ah, nous y voilà. En effet, Mr Tristan Williams a obtenu son diplôme ici, dans la promo de 1979.

-Et vous avez son adresse actuelle? demanda Marissa, sentant l'espoir lui revenir enfin.

-Seulement l'adresse de son travail. «a vous intéresse ?

-Tout à fait, dit Marissa en faisant signe à Wendy de lui trouver un bout de papier.

Wendy sortit une nouvelle feuille de papier millimétré.

-Mr Williams n'est pas loin du tout. A quelques blocs d'ici. en fait, à la Female Care Australia. Vous pouvez même y aller à pied.

Marissa soupira. Elle rendit à Wendy son papier millimétré et son crayon.

-Nous y sommes déjà passées, dit-elle. Ils nous ont dit qu'il était parti voici deux ans.

-Oh ! s'exclama Mr Hammersmith. Je suis vraiment désolé. Nous essayons de garder nos fichiers à jour, mais nous n'y arrivons pas toujours.

-Merci de votre aide, dit Marissa en se levant. Je suppose que Tristan et moi étions destinés à ne jamais nous revoir.

-C'est fichtrement triste. Mais attendez un peu.

Laissez-moi essayer encore quelque chose.

Il retourna à son clavier et se mit à taper sur les touches.

-J'y suis ! dit-il avec un grand sourire. J'ai regardé

la liste de la promotion 1979. Nous avons trois personnes de cette année-là dans notre personnel. Je vous conseille d'aller leur demander o˘ est Tristan Williams.

Je suis s˚r qu'au moins un d'entre eux saura o˘ il est passé.

Il nota les noms et leurs services respectifs sur un papier qu'il tendit à Marissa.

-A votre place, j'essaierais d'abord le premier type sur la liste. Il s'est occupé du journal des anciens élèves.

Il travaille au service d'anatomie clinique qui est situé

dans le b‚timent juste en face de celui-ci. Si après tout ça vous n'avez toujours pas trouvé ce vieux Williams, revenez me voir. J'ai d'autres idées en réserve. Par exemple, je pourrais contacter le centre de la Sécurité

sociale à Canberra. S'il fait payer des consultations, ils doivent avoir une adresse professionnelle pour lui. Et bien s˚r, il y a l'Ordre des médecins. Je crois qu'ils ont tous les médecins sur leur banque de données, qu'ils soient membres ou non. En outre, il y a le Bureau des licences. Nous avons en fait des tas de moyens de lui mettre la main dessus.

-Vous avez été très aimable, dit Marissa.

-Bonne chance, dit Mr Hammersmith. Ici en Australie, on adore voir des amis américains. Ce serait trop dommage de vous louper après avoir fait tout ce chemin.

Une fois dehors, Marissa arrêta Wendy dans l'escalier.

-Tu ne vois pas d'inconvénient à ce qu'on continue, n'est-ce pas? On dépasse un peu les termes de notre marché.

-Tant qu'on y est, essayons toujours.

Elles n'eurent aucune difficulté à trouver le service d'anatomie, o˘ elles demandèrent le Dr Lawrence Spenser.

-Troisième étage, leur dit une secrétaire. Anatomie clinique. Il est généralement dans son labo l'après-midi.

-Rien que l'odeur, ça me rappelle déjà de mauvais souvenirs, dit Wendy en montant l'escalier. «a m'est resté de la fac, et c'est encore vivace. Tu aimais l'anatomie, toi, en première année ?

-Ce n'était pas déplaisant.

-Moi, j'avais horreur de ça. Cette odeur ! Je n'ai pas pu l'ôter de mes cheveux pendant les trois mois que ça a duré.

La porte du service d'anatomie était entrouverte. Les deux femmes passèrent la tête et virent une vingtaine de tables recouvertes de b‚ches. Tout au fond, un homme muni d'un tablier et de gants de caoutchouc leur tournait le dos.

-Excusez-moi ! lança Marissa. Nous cherchons Lawrence Spenser.

L'homme se retourna. Il avait des cheveux bruns bouclés et paraissait p‚le comparé aux gens qu'elles avaient vus jusqu'à présent.

-Vous l'avez devant vous, dit l'homme avec un sourire. que puis-je faire pour vous ?

-Je voudrais vous poser quelques questions, cria Marissa.

-C'est un peu dur d'avoir une conversation à

travers la pièce, dit Spenser. Entrez donc.

Marissa et Wendy obtempérèrent et slalomèrent entre les tables d'autopsie. Elles savaient que les b‚ches de plastique recouvraient des cadavres. Wendy s'effor-

çait de respirer par la bouche pour ne pas sentir le formol.

-Bienvenue en anatomie clinique, dit Spenser. Je dois avouer que je n'ai pas souvent de la visite.

Wendy eut un mouvement de recul devant l'objet qui occupait le Dr Spenser. C'était le torse d'un cadavre scié

au niveau du nombril. Les yeux étaient entrouverts et les lèvres retroussées par un rictus qui découvrait des dents jaunies. La peau de la joue gauche avait été

disséquée, révélant le dessin du nerf facial.

Suivant le regard de Wendy, Spenser dit:

-Désolé pour Archibald. Il lui est arrivé des malheurs, dernièrement.

-C'est l'Amicale des anciens élèves qui nous a envoyées à vous, dit Marissa.

-Excusez-moi, l'interrompit Wendy. Je crois que je vais faire un tour dehors.

Elle tourna les talons et se dirigea vers le couloir.

-«a va ? lança Marissa derrière elle.

-«a va aller, dit Wendy avec un geste de la main.

Prends ton temps. Je t'attends dehors.

-L'anatomie n'a jamais été son sujet favori, expliqua Marissa au Dr Spenser.

-Désolé, dit Spenser. quand on fait ça tous les jours, on oublie l'effet que ça peut produire sur les autres.

-Pour en revenir à ce que je disais, poursuivit Marissa, c'est Mr Hammersmith qui nous a donné votre nom. Nous sommes médecins et nous arrivons des USA.

Nous cherchons Tristan Williams. Mr Hammersmith m'a dit que vous le connaissiez peut-être, puisque vous avez passé votre diplôme ensemble.

-Bien s˚r que je connais Tris, dit Spenser. En fait, je lui ai parlé il y a environ six mois. Pourquoi le cherchez-vous ?

-Nous sommes de vieux amis. Il se trouve que nous sommes de passage à Brisbane et nous voulions lui dire bonjour, mais il a quitté la FCA.

-Et pas dans les meilleures circonstances, dit Spenser. Le pauvre Tris est passé par de sales moments, mais ça a l'air d'aller mieux, à présent. En fait, il est très heureux là o˘ il est.

-Il est resté dans la région de Brisbane ?

-Oh, que non ! Il est parti dans le Never Never.

-Le Never Never ? C'est quoi, un nom de ville ?

Spenser se mit à rire.

-Pas exactement, dit-il. C'est une expression australienne, comme le milieu de nulle part, ou le diable-vauvert, pour parler du bush australien. Tris exerce la médecine générale à l'Office royal des médecins volants, là-bas, à Charleville.

-Et c'est loin d'ici ?

-Tout est loin, en Australie. C'est un pays immense composé en majeure partie de désert. Charleville se trouve à environ 600 kilomètres de Brisbane, au bord du channel country. De là, Tris se rend en avion à

Betoota Hotel, Windorah, Cunnamulla, des bleds paumés comme ça, pour voir des patients dans des ranchs isolés. Si j'ai bien compris, il peut rester absent pendant des semaines. Il faut être spécial pour aimer ce genre de job. Je l'admire. Je ne pourrais pas faire ça, pas après avoir vécu ici.

-Et c'est difficile de s'y rendre ?

-Ce n'est pas dur jusqu'à Charleville. Il y a une route bitumée tout du long. On peut même y aller en avion. Mais après Charleville, la route se transforme en une simple piste pour le bétail. Je ne recommanderais pas cet endroit pour y passer des vacances.

-Merci pour le temps que vous m'avez accordé, dit Marissa. Vous m'avez été d'un grand secours.

En réalité, elle trouvait tout cela fort déprimant. Plus elle poursuivait Tristan Williams, plus il semblait lui échapper.

-Ravi d'avoir pu vous être utile. Mais, à votre place, j'oublierais Tris et le bush. Je descendrais tout droit sur la Gold Coast et j'irais faire la couleuvre sur le sable. Vous ne connaissez pas le sens du mot " désolé "

tant que vous n'avez pas vu certains endroits de l'intérieur australien.

Après avoir salué le Dr Spenser, Marissa sortit et retrouva Wendy assise sur les marches de l'entrée.

-«a va mieux ? demanda-t-elle en s'asseyant à côté

de son amie.

-Oh, ça va très bien, maintenant. Désolée de t'avoir abandonnée là-dedans. On aurait pu penser que j'arriverais à supporter ça, depuis le temps.

-Tu as très bien fait de sortir. Excuse-moi de t'avoir imposé ça, mais nous avons trouvé Tristan Williams.

-Eurêka ! dit Wendy. Il est près d'ici ?

-Tout est relatif. Il n'est pas à Perth, mais quelque part dans l'intérieur australien. Apparemment, il a abandonné la pathologie, ou c'est la pathologie qui l'a abandonné. Il travaille comme médecin volant dans des bleds isolés ou dans les grands ranchs.

-Une mise à l'épreuve bien romantique pour quelqu'un qui a falsifié des données pour un article de journal .

-Il est basé dans un endroit qui s'appelle Charleville et qui se trouve à environ 600 kilomètres d'ici. Mais il reste parfois absent pendant des semaines, et ça ne doit pas être facile de lui mettre la main dessus. qu'en penses-tu ?

-«a me paraît un gros boulot pour un résultat bien incertain. Mais on peut y réfléchir. En attendant, on a besoin de se remettre de tous ces efforts. Allons faire de la plongée. Après ça, on se sentira peut-être plus d'attaque .

-D'accord, dit Marissa en sautant sur ses pieds. Tu as été très patiente. Allons donc voir si cette Barrière est aussi grande qu'on le dit !

Elles prirent un taxi et rentrèrent à l'hôtel. Munies de leurs chèques de voyage, elles retournèrent à l'agence o˘ Wendy s'était renseignée la veille.

Elles n'eurent aucun mal à obtenir des places dans un jet pour le lendemain, bien que ce f˚t le week-end. Elles purent également réserver une chambre dans le complexe touristique de Hamilton Island. L'agent téléphona lui-même pour s'assurer qu'elles auraient une chambre sur la mer.

-quelle est la meilleure façon d'organiser une journée de plongée ? demanda Wendy quand l'agent eut raccroché.

-Le plus simple, c'est de demander au motel de s'en charger. Mais à votre place, j'attendrais d'être là-bas et j'irais chercher mon bateau moi-même. C'est un port de plaisance important qui abrite beaucoup de vedettes équipées pour la pêche et la plongée. C'est la morte saison, vous devriez pouvoir marchander.

Wendy prit les billets et les brochures.

-«a m'a l'air formidables. Nous allons suivre votre conseil. Merci pour tout.

-A votre service, dit l'agent. Mais il y a une chose dont je dois vous avertir.

Marissa sentit son coeur bondir. L'idée de plonger dans les profondeurs exotiques ne lui plaisait déjà qu'à

moitié.

-quoi donc ? demanda Wendy.

-Prenez garde au soleil. Protégez-vous bien.

Marissa se mit à rire.

-Merci du conseil. dit Wendy.

Elle saisit le bras de Marissa et se dirigea vers la porte.

-Je peux vous aider ? dit l'agent en se tournant vers le client suivant.

C'était un Australien au visage tanné. Il avait fourragé dans des brochures sur l'Europe, à droite du bureau, pendant que les deux Américaines prenaient leurs billets. quand il était entré, l'agent avait d'abord cru qu'il était avec elles.

-Vous pouvez, dit l'homme. Il me faut deux billets aller et retour pour Hamilton Island. Aux noms d'Edmund Stewart et Willy Tong.

-Vous voulez une chambre d'hôtel? demanda l'agent.

-Non, merci, dit Ned. On verra ça sur place.

7 AVRIL 1990

13 h 40

Le nez collé contre le hublot du jet des Ansett Airlines, Marissa contemplait la vaste étendue de l'océan, à des milliers de mètres au-dessous d'elle. Elles avaient décollé à 12 h 40 et, depuis, elles n'avaient cessé

de survoler la mer. L'eau, qui avait d'abord été couleur de saphir, tendait progressivement vers le turquoise à

mesure qu'elles approchaient de la Grande Barrière.

Elles distinguaient déjà tout un patchwork de coraux sous-marins, tandis qu'elles survolaient une mosaÔque de hauts-fonds, d'atolls. de récifs de corail et de petites îles.

Wendy était surexcitée. Elle avait acheté un guide de voyage à l'aéroport et en lisait des passages à Marissa, qui ne l'écoutait pas, même si elle n'avait pas le coeur de le lui avouer. En réalité, elle ne savait plus ce qu'elle faisait là, au-dessus de la côte australienne.

Comme elles n'avaient pas réussi à trouver de nouvelles informations susceptibles d'expliquer les origines de leur stérilité, Marissa commençait à se demander sérieusement si ce voyage avait bien sa raison d'être.

Elle aurait peut-être mieux fait de rester à la maison pour tenter de remettre un peu d'ordre dans sa vie. Elle se demandait aussi comment Robert avait réagi en apprenant son départ précipité. S'il avait vraiment une aventure avec Donna, le fait qu'elle file en Australie lui avait donné toute latitude pour continuer. Si elle s'était trompée, son absence risquait de le pousser dans ses bras.

-La Grande Barrière de corail a mis vingt-cinq millions d'années à se former, lut Wendy, et comporte au moins trois cent cinquante espèces différentes de coraux, ainsi que mille cinq cents espèces de poissons tropicaux.

-…coute, Wendy, finit par dire Marissa, tu ferais peut-être mieux d'arrêter de lire à voix haute. Les chiffres de ce genre ne me rentrent pas dans la tête si je ne les lis pas moi-même.

-Attends ! continua Wendy sans saisir l'allusion. En voici un qui va t'intéresser. La visibilité dans l'eau peut aller jusqu'à soixante mètres. C'est fou, non? Tu ne meurs pas d'impatience ?

Marissa se borna à hocher la tête.

Sans se laisser décourager, Wendy poursuivit sa lecture. Et Marissa contempla par le hublot l'immensité

du Pacifique, tournant de nouveau ses pensées vers Robert, de l'autre côté du monde.

Heureusement, le commandant de bord informa bientôt les passagers qu'ils approchaient d'Hamilton Island et qu'ils allaient atterrir d'un moment à l'autre.

quelques minutes plus tard, l'avion touchait le sol.

L'île était un véritable paradis tropical. Si elles eurent la déplaisante surprise d'y trouver quelques gratte-ciel totalement déplacés à cet endroit, le reste de l'île était à

la hauteur de leur attente. La végétation était d'un vert vif, rehaussé de fleurs éblouissantes; les plages de sable blanc et scintillant, l'eau une invite permanente.

A l'hôtel, une chambre avec vue sur la mer les attendait. La piscine en forme de lagune tenta Marissa, mais Wendy ne se laissa pas retarder. Elle voulait aller directement au port pour organiser la journée du lendemain. Elle proposa de s'y rendre seule, mais Marissa se sentit tenue de l'accompagner.

Comme l'avait dit l'agent de voyage, c'était un très grand port de plaisance. Plusieurs centaines de bateaux de toutes tailles et de tous genres étaient amarrés là, et il restait de la place. Il ne manquait pas d'annonces pour des excursions de pêche ou de plongée sous-marine. Le grand panneau à l'entrée du magasin de fournitures nautiques en était rempli. Mais Wendy ne se satisfit pas des propositions qu'elle y trouva et elle insista pour aller sur la jetée examiner elle-même les bateaux.

Marissa la suivit, plus intéressée par le paysage que par les bateaux. C'était une journée splendide. Un chaud soleil tropical éclatait au milieu d'un ciel bleu azur. De grands cumulus parsemaient l'horizon, concentrés surtout sur les pics des îles voisines. Au loin vers le nord, des nuages sombres s'amoncelaient, annonçant une tempête.

-En voici un bon, dit Wendy.

Elle s'était arrêtée devant l'un des plus gros bateaux, dont le nom était inscrit à l'arrière: l'Oz.

C'était une vedette spacieuse, peinte en blanc, munie d'un grand cockpit. Plusieurs chaises pivotantes destinées à la pêche en pleine mer étaient montées à la proue. Une longue rangée de bouteilles d'oxygène était fixée à l'avant.

- qu'est-ce qu'il a de plus que les autres ?

demanda Marissa.

-Celui-ci a une bonne plate-forme de plongée juste au niveau de l'eau, dit Wendy en désignant une structure en bois grillagé suspendue contre le flanc du bateau. Je peux dire aussi qu'il y a un compresseur à

bord, ce qui veut dire qu'ils peuvent remplir leurs propres bouteilles d'oxygène. De plus, il fait environ quinze mètres, ce qui le rend plus stable que d'autres.

-Je vois, dit Marissa.

Impressionnée par les connaissances de Wendy, elle se sentit entre de bonnes mains.

-qu'est-ce qui vous intéresse, mes petites dames, la pêche ou la plongée ? demanda un homme barbu.

-…ventuellement la plongée, dit Wendy. quel serait le prix pour une journée entière ?

-Montez à bord et nous allons en discuter, dit l'homme. Je m'appelle Rafe Murray. Je suis le capitaine de ce vaisseau.

Wendy franchit d'un pas s˚r l'étroite planche qui séparait le bateau du quai et posa le pied sur le plat-bord de l'Oz. Puis elle sauta lestement sur le pont.

Marissa essaya de la suivre avec la même bravoure, mais elle s'arrêta en chemin un pied sur la planche et l'autre sur le quai. Le capitaine lui donna la main pour l'aider à reprendre son équilibre et elle rejoignit Wendy.

Un jeune homme beau et musclé sortit de la cabine.

Il sourit en touchant du doigt le bord de son vieux chapeau.

-Voici Wynn Jones, mon second et mon maître plongeur, dit le capitaine. On peut dire qu'il connaît la Barrière comme sa poche.

Wendy demanda si elles pouvaient visiter le navire et elles suivirent le charmant capitaine de la poupe à la proue. Satisfaite, elle s'assit dans la cabine pour marchander avec lui le prix d'une journée de location.

Marissa n'avait jamais vu cet aspect dur en affaires de son amie.

Finalement, le marché fut conclu, et Wendy et Rafe se serrèrent la main. A ce moment-là, le capitaine leur demanda si elles voulaient prendre une " stubbie "

c'est-à-dire une petite bouteille de bière.

Ensuite, Marissa et Wendy montèrent sur le plat-bord et sautèrent sur le quai. Wynn tint la main de Marissa pour qu'elle n'ait pas peur de tomber à l'eau.

-Fichue salope de bonne femme yankee, dit le capitaine quand Wynn l'eut rejoint dans la cabine. Elle m'a fait descendre si bas que ça couvrira à peine les frais de fuel.

-«a fait quatre jours qu'on n'est pas sortis, lui rappela Wynn. On ira tout simplement sur le récif le plus proche et on leur montrera du vieux corail bouffé

par les coquillages. «a leur fera les pieds.

-Il y a quelqu'un ? appela une voix.

-quoi encore ? dit Rafe (Il jeta un coup d'oeil par la porte de la cabine.) «a va peut-être s'arranger. On a un Jap, cette fois.

-Je n'ai pas l'impression que ce soit un Jap, dit Wynn. Il m'a plutôt l'air d'un Chinois.

Rafe et Wynn sortirent dans le chaud soleil de l'après-midi.

- que puis-je faire pour vous, monsieur ?

demanda Rafe à l'homme sur le quai.

-Vous êtes libre pour une sortie demain ?

-«a dépend ce que vous voulez, dit Rafe.

Après tout, il pouvait toujours laisser tomber les deux femmes.

-Je veux aller pêcher un peu sérieusement au large de la Barrière, dit l'homme.

-Pas de problème, dit Rafe. Mais le récif extérieur se trouve à quarante milles d'ici. «a va vous co˚ter assez cher.

-Je suis prêt à payer, mais je n'aime pas la foule.

Vous avez beaucoup de monde prévu pour demain ?

Rafe regarda Wynn, essayant de décider quoi répondre. Il ne voulait pas perdre l'argent du Chinois, mais il ne voulait pas non plus laisser passer celui des deux Yankees.

Wynn haussa les épaules. Rafe se retourna vers le Chinois.

-Nous venons juste de nous mettre d'accord avec deux dames pour une journée de plongée, mais je peux toujours annuler.

- Deux dames ne me dérangeront pas pour pêcher, mais c'est bien comme ça. Pas d'autres passagers.

-«a me convient, dit Rafe en essayant de dissimuler sa satisfaction. Montez à bord - et nous allons régler tout cela. Pour une journée au large de la Barrière, nous demandons des arrhes.

Lestement, le Chinois sauta à bord.

-C'est au nom de Harry Wong, dit-il. Je suis assez pressé, est-ce que deux cents dollars suffiraient pour réserver le bateau ?

Il ouvrit son portefeuille et en sortit les billets. Rafe prit l'argent.

-«a ira très bien, dit-il. A quelle heure vous voudriez partir ?

-quelle heure vous avez dit aux deux femmes ?

-Je leur ai dit 8 heures, mais ça peut changer.

-8 heures, ça me convient très bien, dit le Chinois.

Mais j'aurai peut-être envie de faire un somme en route.

Vous avez une cabine o˘ je pourrai dormir ?

-Tout à fait. Vous pourrez vous installer dans la cabine principale.

-Alors, à 8 heures demain, dit le Chinois avec un sourire.

Il sauta sur le quai et s'éloigna d'un pas vif.

Willy Tong était content de lui. Il savait que Ned Kelly le serait aussi. La seule difficulté de leur plan était de trouver un moyen d'emmener les deux femmes au large de la Grande Barrière. Cette fois, la question semblait réglée. Il entra au Crab, un pub situé sur le quai et commanda une bière. Avant qu'il ait eu le temps de la finir, Ned apparut.

-Comment ça s'est passé, mon pote ? demanda Ned en sautant sur un tabouret de bar.

-Impec, dit Willy.

Puis il raconta les détails.

-Parfait ! dit Ned. Je n'ai pas eu de problèmes non plus. J'ai loué un de ces énormes hors-bord assez puissants pour remorquer un pétrolier. Allez, finis ta bière. Il faut qu'on aille acheter des app‚ts. Beaucoup d'app‚ts.

Le Centre de tourisme d'Hamilton Island proposait un si grand nombre de restaurants de nationalités différentes que Marissa et Wendy eurent du mal à faire leur choix. Elles finirent par se décider pour un polynésien. qui offrait ce qu'il y avait de plus proche de la cuisine locale. Pour se mettre dans l'ambiance, elles avaient acheté des sarongs en tissu imprimé de couleur vive.

Après avoir pris leurs dispositions pour leur journée de plongée, elles avaient passé le reste de l'après-midi à

se dorer au soleil au bord de la piscine. L'hôtel était loin d'être bondé, mais il y avait assez de baigneurs pour qu'elles puissent se distraire à regarder les gens. Elles avaient même engagé la conversation avec plusieurs célibataires intrigués par ces deux femmes débarquées de Boston.

Marissa n'en revenait pas du nombre d'Australiens qui avaient visité les …tats-Unis. Beaucoup connaissaient même Boston. L'Australie semblait être un continent de voyageurs. Leurs six semaines de vacances annuelles étaient une véritable aubaine pour les amateurs d'aventure.

-Commandons une bouteille de champagne pour fêter notre escapade, proposa Wendy. Je suis tellement excitée pour demain, je ne peux plus attendre.

La nourriture était " intéressante ", selon l'expression de Wendy, mais le porc n'était pas la viande préférée de Marissa. Et manger dans de grandes feuilles tropicales ne lui paraissait pas particulièrement appétis-sant.

Alors qu'elles attendaient le dessert, Marissa demanda à son amie:

-Tu as beaucoup pensé à Gustave ?

-Bien s˚r. Le contraire serait étonnant, même en essayant très fort. Et toi, tu as pensé à Robert ?

-Oui. «a a commencé dans l'avion, admit Marissa.

Tu crois que je devrais l'appeler ? J'ai peut-être exagéré

à propos de Donna.

-Vas-y, passe-lui un coup de fil, dit Wendy. Si tu y penses, c'est que tu dois le faire. Je devrais peut-être appeler Gustave de mon côté.

Le dessert arriva. Il portait le nom pompeux de

" Noix de coco à l'extravagante ". Elles y go˚tèrent toutes les deux. D'après Wendy, c'était " couci-couça ".

Elle reposa sa cuiller.

-«a ne vaut pas les calories que ça contient, à mon avis.

Marissa se pencha vers elle pour lui dire à voix basse:

-Wendy, il y a un Asiatique derrière toi qui n'arrête pas de nous regarder.

Pour toute réponse, Wendy pivota sur sa chaise.

-O˘ ça ? demanda-t-elle.

-Ne te retourne pas, dit Marissa en l'attrapant par le bras.

-Comment ça, ne te retourne pas? Comment veux-tu que je voie de qui tu parles ?

-Sois discrète ! chuchota Marissa. Il est à trois tables derrière nous avec un type aux cheveux noirs dont je ne vois pas la figure. Oh, oh !

-qu'est-ce qui se passe ?

-Le type aux cheveux noirs regarde vers nous aussi.

Wendy ne put se retenir plus longtemps. Elle se retourna de nouveau. Puis, revenant vers Marissa, elle dit:

-Eh bien, quoi? Ils admirent nos sarongs tout neufs !

-Il y a quelque chose dans cet Asiatique qui me donne la chair de poule, dit Marissa. C'est presque une réaction viscérale.

-Tu le reconnais ? demanda Wendy.

-Non, admit Marissa.

-Il te rappelle peut-être les deux cinglés de la Clinique gynécologique.

-C'est possible.

-Et il vient peut-etre de la Chine communiste, dit Wendy. Tous les gens que je connais qui sont allés là-bas m'ont dit qu'ils fixaient les gens comme des malades.

-Il me rend dingue, dit Marissa en se forçant à

regarder ailleurs. Si tu as fini, sortons vite d'ici.

-J'ai fini, dit Wendy en froissant sa serviette.

En passant la porte, Marissa regarda le ciel, éblouie.

Sur le violet velouté de la nuit australienne se déta-chaient des milliers d'étoiles. En fixant leur intense scintillement, elle se sentit apaisée et se demanda pourquoi cet Asiatique l'avait rendue si nerveuse. Après tout, il se trouvait assez loin d'elles.

De retour à l'hôtel, Marissa s'assit au bord de son lit et calcula l'heure qu'il était aux …tats-Unis.

-Il est 7 h 15 à Boston, dit-elle. Appelons.

-Appelle la première, dit Wendy en s'étendant sur son lit.

Les doigts tremblants, Marissa composa son numéro.

Tandis que retentissait la lointaine sonnerie, elle se demanda ce qu'elle allait dire. A la quatrième sonnerie, elle sut que Robert n'était pas à la maison. Pour en être certaine, elle laissa sonner dix fois avant de raccrocher.

Puis elle se tourna vers Wendy.

-Ce salaud n'est pas à la maison, dit-elle. Et il ne part jamais pour le bureau avant 8 heures.

-Il est peut-être en voyage d'affaires.

-«a m'étonnerait. Il est sans doute avec Donna.

-Tu vois, tu passes tout de suite aux conclusions, dit Wendy. Il y a sans doute plein d'explications. Voyons comment ça se passe chez moi.

Elle s'assit et composa son numéro. Marissa la regarda tandis qu'elle attendait. Finalement Wendy laissa retomber le combiné.

-Gustave n'est pas à la maison non plus. Ils prennent peut-être leur petit déjeuner ensemble, plaisanta-t-elle avec un sourire un peu forcé.

-Gustave est chirurgien, dit Marissa. A quelle heure part-il au travail en général ?

-Vers 7 h 30, sauf s'il a une opération. C'est vrai qu'il en a eu beaucoup ces derniers temps.

-Eh bien. voilà l'explication.

-Je le suppose, dit Wendy d'un ton peu convaincu.

-Allons faire une balade, dit Marissa en se levant et en tendant une main à son amie.

Elles allèrent se promener sur la plage. Pendant un moment, aucune des deux ne parla.

-J'ai un mauvais pressentiment au sujet de mon mariage, finit par dire Marissa. Ces temps-ci, on dirait que Robert et moi n'avons plus aucun point commun. Ce n'est pas seulement cette histoire avec Donna.

Wendy hocha la tête.

-Je dois reconnaître aussi que cette histoire de stérilité a créé énormément de tensions entre Gustave et moi.

-Et dire que notre relation avait commencé sous de si bons auspices, soupira Marissa.

Les deux femmes s'arrêtèrent. Leurs yeux s'étaient accoutumés à l'obscurité et elles distinguaient un peu plus loin la silhouette d'un couple enlacé.

-«a me rend nostalgique, dit Wendy. Et triste, aussi.

-Moi aussi. On ferait peut-être mieux de changer de direction.

Elles revinrent en fl‚nant vers le centre touristique.

Sur le chemin, elles croisèrent un couple avec un bébé qui pleurait dans une poussette. L'homme et la femme s'adonnaient paisiblement aux joies du lèche-vitrines, ignorant les cris de l'enfant.

-Tu vois un peu ces gens qui amènent un si petit bébé sur une île comme celle-ci ? dit Wendy. Le pauvre chou doit être plein de coups de soleil.

-Je trouve incroyable qu'ils gardent le petit éveillé aussi tard. On voit bien qu'il n'en peut plus.

Marissa rencontra le regard de Wendy. Elles échangèrent un sourire, puis secouèrent la tête.

-L'envie est une chose terrible, dit Wendy.

-Au moins, nous sommes capables de reconnaître que c'en est, dit Marissa.

Wendy réveilla Marissa à l'aube pour un copieux petit déjeuner anglais composé d'oeufs, de bacon, de toasts et de café. Tandis qu'elles mangeaient, un énorme soleil tropical se leva dans un ciel sans nuages. Elles arrivèrent au bateau juste avant 8 heures, alors que le capitaine faisait déjà tourner ses deux diesels au ralenti. Après avoir lancé à bord leurs sacs à dos contenant leurs maillots de bain et tout leur attirail, elles grimpèrent sur le plat-bord.

-B'jour ! dit Rafe. Prêtes pour l'aventure ?

-Et comment ! dit Wendy.

-«a ne vous ennuierait pas de nous donner un petit coup de main ?

-Pas du tout, assura Wendy.

-Alors, vous larguerez les amarres à la poupe quand je vous le dirai.

Rafe passa dans le cockpit, et Wynn à la proue, pour les préparatifs de départ. Le soleil luisait sur son dos nu.

Marissa sentit une trépidation soudaine quand les moteurs partirent. Wynn commenca à larguer les amarres à la proue.

-Allez-y, mesdames, cria Rafe. Larguez tout !

Wendy empoigna l'amarre de tribord et Marissa celle de b‚bord. Elles les laissèrent filer hors de leurs taquets et les lancèrent sur le quai. Les vibrations s'accentuèrent et la vedette quitta son mouillage.

Pendant que le bateau sortait du bassin, Marissa et Wendy restèrent à la poupe, pour contempler l'activité

du port. Une fois que l'embarcation eut dépassé la jetée, le capitaine donna de la vitesse et elles passèrent dans le poste de pilotage.

Wynn se trouvait encore sur le pont avant, appuyé

contre un des deux canots de sauvetage, fumant une cigarette. Marissa remarqua qu'il arborait un nouveau chapeau, aussi fatigué que celui de la veille, mais entouré d'une bande de filet de pêche pour la touche décorative.

Un instant plus tard, elle remarqua sur le pont un objet qui ne s'y trouvait pas la veille: une cage munie de puissantes barres d'acier, reliée à un c‚ble fixé sur l'un des bossoirs d'avant.

-C'est pour quoi faire, cette cage? cria Marissa par-dessus le bruit des moteurs.

-«a, c'est une cage antirequins, dit Rafe en sur-veillant une bouée qui se rapprochait.

-Pour quoi faire, bon sang ? demanda Marissa en se tournant vers Wendy, qui haussa les épaules.

-Nous n'allons pas dans un endroit o˘ il y a des requins, n'est-ce pas ? demanda Wendy.

-C'est l'océan, cria Rafe, et les requins sont dans l'océan. Il y a toujours un risque qu'il y en ait un dans le secteur. Mais, pas de panique ! La cage est une simple précaution, surtout sur le récif extérieur o˘ je vous emmène, heureuses femmes que vous êtes. C'est là qu'il y a le plus de poissons et le plus beau corail. Même la visibilité est meilleure, là-bas.

-Je ne veux pas voir l'ombre d'un requin! cria Marissa.

-Vous n'en verrez sans doute pas. C'est Wynn qui veut toujours prendre cette cage. Juste pour être tranquille. «a lui fait comme une ceinture de sécurité.

Marissa emmena Wendy dans le salon et ferma la porte derrière elles. Le bruit des moteurs décrut soudainement.

-Je n'aime pas ça du tout, dit-elle avec anxiété.

Une cage antirequins ! Dans quoi sommes-nous allées nous fourrer?

-Calme-toi, Marissa ! Tout ce qu'a dit le capitaine est vrai. Même à Hawaii, il m'est arrivé de voir des requins. Mais ils n'attaquent pas les plongeurs. Réjouis-toi plutôt que ces types soient équipés auss~ d'une cage antirequins. Cela signifie simplement qu'ils sont très prudents.

-Tu n'es pas inquiète ?

-Pas le moins du monde. Allons, ne te mets pas dans tous tes états. Tu vas adorer ça, crois-moi.

Marissa étudia l'expression de son amie. Elle était visiblement sincère.

-D'accord, dit-elle finalement. Si tu m'assures formellement qu'il n'y a pas de danger, je vais faire un effort pour me détendre. C'est, simplement que je n'aime pas l'idée des requins. J'ai toujours eu une légère phobie de l'océan. «a ne m'en a pas éloignée pour autant, mais je suis sur mes gardes quand je suis dedans.

Et comme je te l'ai déjà dit, je déteste les créatures glissantes et visqueuses.

-Je peux te garantir que tu n'auras pas à toucher de créatures glissantes et visqueuses, assura Wendy avec force.

Le bateau tremblait, les moteurs étaient poussés à

plein régime.

-Allez, viens ! la pressa Wendy. Montons sur le pont pour en profiter pleinement.

Gagnée par l'enthousiasme de son amie, Marissa la suivit sur le pont.

Le bateau avançait plein est, droit sur le soleil levant. Au début, ils croisèrent dans une eau turquoise, mais bientôt ils commencèrent à passer au-dessus du récif et l'eau devint d'un bleu plus profond.

Wendy obtint de Wynn qu'il ouvre le coffre contenant les bouteilles d'oxygène pour qu'elle puisse y jeter un coup d'oeil. Elle repassa avec Marissa les principaux aspects techniques pour se rafraîchir la mémoire.

quand elles eurent terminé, elles allèrent s'asseoir sur les chaises destinées à la pêche en haute mer et jouirent de la vue.

-Je m'étonne que nous soyons toutes seules sur un si grand bateau, dit Wendy à Wynn quand il les rejoignit .

-C'est la morte saison en ce moment. Si vous reveniez en septembre ou en octobre, on serait pleins jusqu'aux plats-bords.

-C'est mieux à cette époque-là ?

-Le temps est plus stable. Et puis, il n'y a jamais de vagues, c'est le calme plat.

Au moment même o˘ Wynn mentionnait les vagues, Marissa sentit le bateau se balancer sous l'effet d'une houle grandissante.

-Il pourrait difficilement faire plus beau qu'au-jourd'hui, dit Wendy.

-On a eu de la chance, ces temps-ci, approuva Wynn. On va bien trouver quelques vagues au large de la Barrière, mais ça ne devrait quand même pas être trop mauvais.

-On va encore loin ? demanda Marissa.

Le groupe des Whitsunday Islands n'était plus qu'un point à l'horizon vers l'ouest, et ils semblaient s'enfoncer au coeur même de la mer de Corail. Le fait d'être si loin de la côte réveillait ses appréhensions.

-Encore une demi-heure, répondit Wynn. Le recif extérieur se trouve à une cinquantaine de milles d'Hamilton Island.

Marissa hocha la tête. Elle commençait à penser qu'elle appréciait autant les voyages en mer que Wendy les leçons d'anatomie. Elle aurait préféré longer la côte avec un simple tuba.

A 10 heures, le capitaine ralentit les moteurs et envoya Wynn à la proue. Il informa les deux femmes qu'il cherchait un chenal précis pour y mouiller.

-Le meilleur endroit au monde pour la plongée, ajouta-t-il. Je ne vous dis que ça.

Au bout d'une demi-heure de recherches, Rafe cria à Wynn de jeter l'ancre. Marissa remarqua qu'ils se trouvaient entre deux énormes murs de coraux. Les vagues déferlaient sur leur crête, formant un ressac de près d'un mètre de haut.

-L'ancre est au fond, cria Wynn.

Rafe coupa les moteurs et le bateau courut sur son erre jusqu'à faire face au nord-ouest, vent debout.

De la poupe, Marissa put voir qu'ils avaient mouillé

à une centaine de mètres au large du récif. L'eau passait abruptement du vert émeraude au-dessus du récif, au saphir sombre au-dessus des profondeurs.

A présent que le bateau n'avançait plus, il réagis-sait davantage au mouvement de la mer. Les vagues qui pénétraient dans le chenal lui donnaient de forts coups de roulis, et il tanguait sous l'effet de la houle se brisant sur les récifs de corail. Marissa commençait à avoir mal au coeur. Elle se dirigea vers Wendy en se cramponnant à la rambarde à chaque pas.

-C'est là qu'on va plonger? demanda Wendy à

Rafe.

-C'est là. Amusez-vous bien, jeunes dames, mais restez par ici avec Wynn, compris ? J'ai du travail dans la salle des machines, alors, vous allez descendre tous les trois. Mais ne vous éloignez pas toutes seules du bateau.

-Descends-moi d'abord la cage, dit Wynn.

-Ah ouais, j'allais oublier.

-Allons passer nos maillots de bain, dit Wendy à

Marissa.

Elle lui lança son sac à dos et disparut dans l'entrepont.

Marissa était impressionnée de voir à quel point Wendy avait le pied marin: elle marchait sur le pont aussi sereinement que si elles avaient encore été à quai.

Après avoir traversé le salon, Wendy entra dans l'une des cabines. Marissa voulut prendre celle qui se trouvait en face mais, trouvant la porte fermée, elle essaya la suivante. Celle-ci était ouverte et elle entra.

Confinée dans cet espace étroit, Marissa eut quelques difficultés à se changer. quand elle émergea, elle se sentait encore plus nauséeuse qu'avant de descendre. La légère odeur de fuel y était certainement pour quelque chose. Elle espéra qu'une fois dans l'eau, son malaise se dissiperait.

Aidée de Wynn, Wendy passait déjà ses bouteilles par-dessus sa tenue de plongée quand Marissa remonta.

Elle se h‚ta d'enfiler sa propre tenue.

La poulie émit un affreux grincement quand Rafe entreprit de passer la cage antirequins par-dessus bord.

Marissa regarda la cage se soulever au-dessus du pont, tournoyer à tribord et disparaître dans l'eau tandis que Rafe laissait filer le c‚ble.

quand Wynn en eut fini avec Wendy, il alla attacher les bouteilles de Marissa, puis il la guida vers la poupe du bateau.

Wendy se trouvait déjà sur la plate-forme, prête à

plonger. La houle frappant le bateau la mouillait par intermittence jusqu'aux genoux. Après avoir enfilé son masque et ses gants, Marissa se cramponna jusqu'à la poupe et s'arrêta à côté de Wendy. L'eau, d'une limpidité parfaite, paraissait froide sur le coup, mais elle s'y habitua très vite. Elle distinguait le fond sablonneux à quinze mètres au-dessous et, en regardant un peu plus loin, elle vit que le sable s'arrêtait abruptement au bord d'un gouffre marin sans fond.

Wendy lui donna une tape sur l'épaule.

-Tu te rappelles le langage par signes des plongeurs ? demanda-t-elle d'une voix rendue nasale par son masque.

-Plus ou moins.

Wendy lui montra tous les signaux de sa main libre.

Elle devait se tenir ferme de l'autre pour ne pas dégringoler de la plate-forme. Marissa se cramponna des deux mains tout le temps que dura la leçon.

-Tu y es ? finit par dire Wendy.

Marissa acquiesça.

-Parfait !

-Pretes, mesdames ? demanda Wynn, qui attendait la fin de la leçon, assis sur le plat-bord.

Wendy affirma qu'elle était plus que parée. Marissa se contenta d'un signe de tête.

-Suivez-moi ! dit Wynn.

Il plaça son embout dans sa bouche, puis plongea en un saut de l'ange impeccable. Wendy le suivit presque aussitôt.

Marissa saisit l'embout de ses flexibles et inhala sa première gorgée d'air comprimé. Tournant la tête, elle jeta un regard d'envie vers l'intérieur du bateau, o˘ elle vit Rafe disparaître dans l'entrepont. Des algues passèrent devant elle, puis un peu de goémon. Le courant semblait fort et il allait en direction du large.

Sans tergiverser plus longtemps, Marissa empoigna son masque, l‚cha le bateau et plongea.

quand le nuage de bulles se fut dissipé, elle ressentit une profonde stupéfaction. C'était comme si elle avait plongé dans un autre monde. La clarté de l'eau dépassait toutes ses espérances. Elle était entourée d'anges et de papillons de mer. Cent mètres plus loin, Wendy et Wynn l'attendaient à l'entrée du chenal. Elle les voyait aussi nettement que s'ils avaient été suspendus en l'air.

Au-dessous d'elle, le sable scintillait, lui donnant l'impression qu'elle pouvait en compter les grains. A droite et à gauche, des murs de coraux de formes et de couleurs fantastiques l'entouraient. Derrière, elle pouvait voir la quille du bateau et la cage anti-requins suspendue à son c‚ble.

Sans le moindre effort, Marissa se trouva portée par le courant au niveau des deux autres.

Après avoir échangé des signes O.K., tous trois se mirent à nager pour sortir du chenal. Marissa s'arrêta à

l'entrée et tenta de percer du regard les profondeurs abyssales. Le bruit de sa respiration résonnait dans ses oreilles. Luttant contre une terreur viscérale, elle frissonna à la pensée des créatures qui rôdaient dans l'immensité froide et sombre.

S'apercevant que Wendy et Wynn l'avaient déjà

distancée, elle nagea à toute allure pour les rattraper, terrifiée à l'idée de rester seule.

Elle oublia bientôt ses terreurs devant la poignante beauté du monde qui s'offrait à elle. Toutes ses phobies s'évanouirent quand elle se retrouva environnée d'un nuage argenté de poissons cardinaux.

Tout en suivant les autres dans une gorge de corail, elle fut stupéfaite du nombre et de la diversité des poissons. Ils arrivaient de partout, de toutes tailles et de toutes les couleurs, plus brillants que tous les animaux terrestres. Le corail aussi était fantastique, avec ses couleurs fluorescentes et ses formes baroques, arrondies ou déchiquetées. Des éventails de mer diaphanes se balançaient au gré du courant.

Distraite par toute cette beauté, Marissa se rendit compte que les deux autres avaient disparu. Contournant un gros massif de corail, elle se h‚ta dans leur direction. Wynn était arrêté un peu plus loin. Elle le vit prendre quelque chose dans un filet accroché à sa ceinture. quand il ouvrit la main, elle vit qu'il tenait des poissons d'app‚t. En un instant, il fut entouré de batfishs et de poissons perroquets. Visiblement, ces espèces ne l'intéressaient pas, car il les écarta d'un geste. Puis il s'approcha de l'ouverture d'une grande caverne sous-marine et se mit à agiter l'app‚t dans l'eau.

Le coeur de Marissa fit un bond dans sa gorge, et elle faillit en l‚cher l'embout de son flexible. Des profondeurs de la grotte venait de surgir une énorme morue qui devait bien faire dans les trois cents kilos. Marissa commençait à paniquer quand elle vit que non seulement Wynn ne semblait pas troublé, mais qu'il encoura-geait le poisson à s'approcher davantage. Puis, à sa grande stupéfaction, la morue saisit l'app‚t directement de la main de Wynn.

Wendy nagea en direction de Wynn et lui fit signe qu'elle aussi voulait essayer de nourrir le monstre.

Wynn lui donna quelques poissons et lui montra comment les présenter.

La morue prit docilement l'offrande, ouvrant son énorme gueule et aspirant l'app‚t comme un gros aspirateur des mers.

Wendy fit signe à Marissa de s'approcher, mais celle-ci se trouvait très bien o˘ elle était. Elle préférait la regarder nourrir le poisson de loin. Toutefois, elle avait du mal à rester sur place, car la houle provoquée par les vagues heurtant le récif la ramenait sans cesse contre le rocher, qu'elle repoussait de sa main gantée. Cela réveilla la légère nausée qu'elle avait ressentie déjà sur le bateau.

quand la morue eut fini de dévorer l'app‚t que Wynn lui tendait, elle retourna tranquillement dans son repaire. Wendy s'approcha de l'ouverture de la grotte et en scruta les profondeurs. Puis elle revint vers Marissa et lui fit signe de la suivre.

Avec réticence Marissa obtempéra. Elles dépassèrent la grotte sous-marine et descendirent près du fond sablonneux. Wendy se dirigea vers une crevasse, puis s'écarta pour que Marissa puisse regarder à son tour.

Marissa se cramponna au corail pour ne pas être emportée par le courant tandis que ses yeux s'accommo-daient à l'obscurité. Finalement, elle vit ce que Wendy lui désignait: une grosse murène verte, la gueule grande ouverte, dévoilant une rangée de dents semblables à des aiguilles.

Marissa recula devant le monstre. C'était précisément le genre de créature qu'elle espérait ne pas rencontrer.

Wynn rejoignit les deux femmes. Avec d'autres app‚ts, il parvint à faire sortir la murène de sa crevasse, à la grande terreur de Marissa. L'animal ondula dans l'eau, rafla l'app‚t dans ses horribles m‚choires, puis retourna dans son antre.

Tandis que Wendy prenait un morceau d'app‚t et s'efforçait de faire ressortir la murène, Marissa commença à réaliser que sous la beauté spectaculaire de la Grande Barrière régnait la loi du plus fort. Le danger était partout. C'était un monde violent de prédateurs, o˘ l'on mangeait pour ne pas être mangé. Même certains coraux aux exquises couleurs étaient coupants comme des rasoirs.

Tandis que Wendy et Wynn étaient absorbés par la murène, Marissa entendit une légère vibration qui lui fit lever la tête vers la surface. Le bruit enfla, mais au moment précis o˘ elle commençait à s'en inquiéter, il s'arrêta. Retenant son souffle, elle écouta attentivement, mais elle n'entendit plus que le bruissement des vagues au-dessus d'elle. quand elle constata que ni Wendy ni Wynn n'avaient remarqué ce bruit, elle résolut de l'ignorer aussi.

Lorsque Wendy fut lassée de jouer avec la murène, elle se mit à nager avec Wynn le long du récif. Au bout d'une cinquantaine de mètres, ils pénétrèrent dans une autre gorge de corail. De nouveau, Wendy s'arrêta et désigna quelque chose à Marissa.

Celle-ci s'approcha avec circonspection, craignant qu'elle n'ait trouvé une autre murène. A son grand soulagement, il ne s'agissait que d'une nuée de petits poissons d'un orange fluorescent avec des rayures blanches et noires, nichés dans les corolles vénéneuses d'un lit d'anémones de mer. Pendant quelques minutes, Marissa et Wendy s'amusèrent de leurs cabrioles.

Au bout d'une heure de plongée, Marissa commença à se lasser. Sa nausée s'accentuait et elle était fatiguée de lutter contre le courant pour éviter d'être projetée contre le rocher. Elle jugea que cela suffisait.

Par signes, elle informa Wendy et Wynn qu'elle voulait retourner au bateau. Wendy hocha la tête et nagea vers elle, mais Marissa lui fit signe de rester. Elle ne voulait pas sortir son amie de là tant qu'elle n'en aurait pas eu tout son so˚l.

Wynn fit un signe O.K. à Marissa, puis leva la main en guise d'au revoir. Elle lui rendit la pareille avant de se mettre à nager en direction du bateau. quand elle déboucha à l'entrée du chenal, elle se retourna pour regarder Wendy et Wynn. Ils étaient absorbés par l'inspection d'une faille du corail à deux cents mètres de là. Devant elle, Marissa distinguait la quille de l'Oz, la cage anti-requins et ce qui semblait être un bateau plus petit à gauche de l'Oz.

Elle atteignit la plate-forme de plongée et se hissa dessus. Elle se sentait épuisée et fut contente de s'asseoir une minute, les jambes pendantes dans l'eau et le dos appuyé contre la poupe. Portée par le mouvement de la houle, la plate-forme se soulevait et redescendait, plongeant Marissa dans l'eau jusqu'au nombril.

Elle ôta son flexible de sa bouche et remonta son masque sur son front. Après s'être frotté les yeux, elle saisit la rambarde qui courait autour de la poupe, mais ne se releva pas tout de suite. Elle avait l'impression que le mouvement du bateau était pire que la houle.

-Il faut croire que pour moi, rien ne vaut le plancher des vaches, soupira-t-elle.

Elle était embarrassée de réagir autant à une mer aussi calme, mais elle avait toujours été sensible au mouvement. …tant enfant, elle était souvent malade en voiture.

Tout en attendant de se sentir mieux, Marissa prit conscience d'un mouvement progressif autour de ses jambes. Elle se pencha et vit une profusion de petits poissons affamés qui nageaient autour d'elle. En regardant de plus près, elle remarqua des fragments d'app‚t s'en aller dans le courant, puis une tache plus large de ce qui lui parut être du sang et des entrailles. La nuée croissante de poissons se rua sur cette manne.

Marissa resta soucieuse et perplexe devant la frénésie grandissante de ce grouillement bariolé de poissons tropicaux. Puis la situation devint sérieuse. Un énorme barracuda surgit soudain de nulle part et happa un morceau d'intestin avant de disparaître aussi vite qu'il était venu. Les petits poissons, qui s'étaient dispersés devant l'arrivée d'un plus gros prédateur, revinrent aussitôt en une masse plus compacte.

Marissa sentit son sang se figer. Par réflexe, elle releva les jambes hors de l'eau. Au même moment, d'autres fragments d'intestins passèrent devant elle, au milieu d'une flaque de couleur sombre qui devait être du sang.

Dominant le clapotis des vagues contre la poupe, Marissa entendait des " plouf " bien distincts. Elle se redressa et regarda dans le bateau. Les bruits venaient de b‚bord, o˘ elle ne tarda pas à distinguer deux hommes. L'un était sur le petit bateau qu'elle avait vu d'en dessous, et l'autre sur l'Oz. Tous deux étaient fort occupés à vider des baquets de déchets dans l'eau. La brise apporta à Marissa des effluves fétides de poisson pourri.

Rafe n'était nulle part en vue. En se retournant pour regarder la mer, Marissa vit une tache de sang qui allait en s'élargissant à la surface. A présent, les poissons commençaient à sauter frénétiquement hors de l'eau pour manger.

-Hé ! cria Marissa aux deux hommes. Il y a des plongeurs dans l'eau !

Les hommes relevèrent la tête et jetèrent un coup d'oeil vers elle. Elle remarqua que l'un d'eux était asiatique. Puis ils continuèrent à vider furieusement le reste des déchets.

-Rafe ! hurla Marissa.

L'Asiatique sauta du pont de l'Oz sur celui du hors-bord, l'amarre dans la main. Puis, dans un rugissement de moteur, le bateau s'éloigna vers l'ouest en laissant derrière lui un nuage de fumée grise.

-Rafe ! hurla de nouveau Marissa, aussi fort qu'elle le put.

Rafe sortit de la cabine, ébloui, la main en visière sur les yeux. Il avait des traces de graisse sur les joues et une grosse clé à molette à la main.

-Il y avait deux hommes en train de jeter des déchets dans l'eau ! cria Marissa. Ils s'en vont dans un bateau à moteur.

Elle désigna le petit hors-bord qui s'éloignait.

Rafe se pencha par-dessus le plat-bord et suivit le bateau des yeux.

-Ma parole, ils se dirigent vers l'ouest ! dit-il. Ils étaient censés pêcher au large de la Barrière.

-Pêcher ! cria Marissa. Regardez ce qu'ils ont jeté

dans l'eau !

Rafe baissa les yeux.

-Seigneur ! cria-t-il.

Il se rua à la poupe et regarda la tache rouge qui s'élargissait. Les poissons se ruaient en plus grand nombre à chaque instant.

-Seigneur ! répéta-t-il.

-Est-ce que ce truc risque d'attirer les requins ?

-Et comment !

-O mon Dieu !

Malgré sa terreur, Marissa remit son masque sur ses yeux, replaça son embout dans sa bouche et plongea.

Des poissons de toutes tailles se pressaient autour d'elle. La visibilité était considérablement réduite. Serrant les dents sur l'embout de son flexible, elle se fraya un chemin en s'efforçant de ne penser à rien, sinon ramener Wendy sur le bateau.

Au moment o˘ Marissa approchait de l'entrée du chenal elle vit son premier requin. Petit et tacheté de blanc, il décrivait des cercles autour de la nourriture. La sombre créature l'effraya plus que tout ce qu'elle avait connu dans sa vie. Sans quitter le requin des yeux, elle nagea vers la gauche en longeant le mur de corail. Le requin fonça soudain dans la mêlée et happa un morceau d'intestin. Puis un requin plus gros surgit à son tour des profondeurs et se mit à lui donner la chasse.

Saisie d'un tremblement incontrôlable, Marissa contourna l'entrée du chenal et scruta l'eau à la recherche de Wynn et Wendy. D'autres requins apparurent, plus gros que les deux premiers; parmi eux, Marissa reconnut même un requin-marteau, gros poisson d'aspect préhistorique, comme un monstre oublié là

depuis l'époque des dinosaures.

Loin devant elle, Marissa finit par voir Wynn. Wendy était juste en dessous de lui, explorant une crevasse; on ne voyait d'elle que ses jambes et ses palmes. Marissa nagea dans leur direction, mais, avant qu'elle ait pu les rejoindre, Wynn se retourna et regarda vers elle.

Frénétiquement, Marissa désigna par-dessus son épaule la masse grouillante de poissons. Wynn répondit aussitôt en plongeant et en donnant une tape à Wendy.

Puis il nagea vivement vers Marissa à grands coups de brasses énergiques.

Marissa se retourna vers le bateau. Sur sa gauche, elle vit un requin mordre un autre requin. Une profonde déchirure s'ouvrit dans le flanc du poisson blessé. Un instant plus tard, il était dévoré vivant par ses congé-neres.

Wynn dépassa Marissa et pénétra dans le chenal. La jeune femme jeta un coup d'oeil derrière elle, espérant voir Wendy dans son sillage. Mais elle ne vit que ses palmes: Wendy avait toujours la tête plongée dans sa crevasse. Un instant, Marissa se demanda quoi faire.

Puis Wendy releva la tête, cherchant Wynn. Elle vit immédiatement la nuée de requins, dont le nombre augmentait à chaque seconde.

Folle de panique, elle se rua vers Marissa. Mais elle dut s'arrêter net quand plusieurs requins se glissèrent entre elles deux. Marissa se mit à nager une sorte de dos crawlé vers l'entrée du chenal, sans perdre Wendy de vue. Sa terreur était telle qu'elle avait l'impression de manquer d'air.

Brusquement, les requins se dispersèrent avec d'éner-giques coups de queue. Marissa crut que c'était la réponse à ses prières jusqu'à ce qu'elle découvre ce qui les effrayait. Des sombres profondeurs bleues venait de surgir un grand requin blanc, qui faisait bien quatre fois la taille des autres.

quand Wendy aperçut le léviathan, elle paniqua.

Battant l'eau des bras et donnant de furieux coups de pied, elle se rua en avant. Marissa en fit autant. A l'entrée du chenal, elle se hasarda à regarder derrière elle. Wendy la suivait toujours à la même allure frénétique, mais Marissa vit aussi le requin colossal qui nageait dans son sillage. Le monstre semblait avoir pour elle un intérêt tout particulier.

L'animal s'immobilisa un instant. Puis, d'un seul coup de nageoire, il fonça droit sur Wendy. Penchant la tête de côté, l'énorme poisson saisit le torse de Wendy entre ses m‚choires et lui donna une horrible secousse.

L'embout de Wendy lui sortit de la bouche et des bulles s'en échappèrent. Puis un nuage de sang bouillonna dans l'eau et obscurcit la scène.

Dans une panique totale, Marissa se retourna et nagea vers l'entrée du chenal. Elle pouvait à peine penser tant elle était terrorisée. Elle aperçut le fond du bateau et la cage antirequins. Wynn était déjà à

l'intérieur, elle fonça droit sur lui.

Dès qu'elle parvint à la cage, Marissa agrippa la porte et essaya de la pousser, mais elle ne s'ouvrit pas. Wynn s'y cramponnait de l'intérieur et la poussait vers elle.

Marissa ne comprenait pas ce qu'il essayait de faire. Elle voulut rencontrer son regard, mais son masque dissimulait complètement ses yeux.

Par-dessus son épaule, elle vit le monstrueux requin déboucher à l'entrée du chenal, la gueule dégouttante de sang.

En une seconde, elle se rua de l'autre côté de la cage et se recroquevilla autant qu'elle put, agrippant désespérément les barres d'acier.

D'un seul coup de nageoire, le grand blanc fut sur la cage, qu'il happa entre ses prodigieuses m‚choires.

Marissa s'efforça de tenir bon tandis que le requin essayait de mordre à travers les barreaux. Par-dessus l'épaule de Wynn, elle pouvait voir droit dans sa gueule, hérissée de plusieurs rangées de dents énormes. L'oeil du titan était un immense ovale d'impénétrables ténèbres.

Plusieurs barreaux plièrent sous la force des m‚choires du monstre. Il secoua la cage avec une telle force que Marissa perdit son masque et son embout.

Malgré tout, elle tint bon.

Puis le requin s'éloigna, non sans laisser quelques dents derrière lui. Marissa récupéra son embout d'une main, sans cesser de se cramponner à la cage de l'autre.

Sans son masque, elle voyait flou. Mais elle put distinguer Wynn qui replaçait son propre embout dans sa bouche et tirait frénétiquement sur le c‚ble qui les reliait à la surface. Elle remarqua sur son bras une longue balafre qui saignait abondamment.

Ayant apparemment abandonné l'idée de mordre les barreaux, le requin se mit à encercler la cage. En tournant en même temps que lui, Marissa parvint à

maintenir entre eux la cage, qui soudain s'éleva vers la surface. Sachant qu'elle serait perdue sans sa protection, elle donna de furieux coups de pied pour rester à sa hauteur, escaladant les barreaux avec les mains. Juste au moment o˘ la cage brisait la surface de l'eau, elle parvint à rouler sur son toit.

En progressant à plat ventre, Marissa atteignit enfin le c‚ble. Juste au moment o˘ elle l'agrippait, le requin heurta la cage et la renversa encore une fois. Sous le choc, Marissa roula vers le bord du toit, les jambes pendant dans l'eau. Folle de panique, elle les releva vivement et se recroquevilla autour du c‚ble, auquel elle se cramponna avec l'énergie du désespoir.

8 AVRIL 1990

11 h 47

Marissa resta cramponnée au c‚ble jusqu'à ce que la cage touche le pont du bateau. Alors seulement elle ouvrit les yeux.

Rafe était déjà en train d'ouvrir la porte en la tirant à

lui. Wynn sortit péniblement par l'étroite ouverture, serrant d'une main son bras blessé qui saignait abondamment .

Marissa l‚cha le c‚ble et entreprit de descendre du toit de la cage. Il lui fallut quelques instants pour réaliser l'horrible vérité: Wendy n'était pas sur le bateau. Elle la revit en pensée dans les m‚choires du requin.

-Wendy est encore dans l'eau ! cria-t-elle.

Mais Rafe était en train d'examiner la blessure de Wynn, après avoir sorti la trousse de premiers secours.

Titubant sur ses palmes, Marissa tenta de leur courir après. Elle se débarrassa péniblement de ses bouteilles d'air comprimé qu'elle laissa tomber sur le pont. Puis elle se pencha pour ôter ses palmes.

quand elle rejoignit les deux hommes, Rafe essayait d'arrêter l'hémorragie à l'aide d'un bandage.

-Et Wendy ? cria Marissa.

Rafe ne leva même pas les yeux pour répondre:

-Wynn dit qu'il y a un grand blanc affamé là-dessous.

-Il faut la retrouver, cria Marissa. On ne peut pas la laisser dans l'eau ! Je vous en prie !

-C'est tout ce que je peux faire pour toi pour l'instant, mon vieux, dit Rafe.

Wynn hocha la tête et posa sa main par-dessus le bandage.

Marissa éclata en sanglots convulsifs.

-Je vous en supplie ! cria-t-elle.

Rafe l'ignora et alla demander de l'aide par radio à la patrouille côtière.

Marissa était hors d'elle. quand le capitaine en eut fini avec la radio, elle le supplia d'une voix entrecoupée de descendre dans l'eau pour chercher Wendy.

-Mais qu'est-ce que vous croyez ? hurla Rafe. que je suis complètement cinglé ? On ne va pas dans l'eau quand il y a un grand blanc dans les parages. Je suis désolé pour votre amie, mais je ne peux rien faire d'autre qu'attendre et voir si elle refait surface. Elle a pu trouver refuge dans une crevasse.

-J'ai vu le requin l'attraper, balbutia Marissa. Vous devez absolument faire quelque chose !

-Si vous trouvez une autre solution que de redescendre, faites-moi signe, dit Rafe en retournant auprès de Wynn.

Totalement désemparée, Marissa tomba sur les genoux, se couvrit la figure de ses mains et pleura.

Bientôt, elle entendit un bourdonnement qui allait en s'amplifiant. S'adossant au plat-bord, elle vit un hélicoptère piquer droit sur eux. quand il fut juste au-dessus de l'Oz, il se mit à faire du sur-place. Marissa distingua un homme devant la porte ouverte, qui tenait un c‚ble fixé sur le bord de la carlingue.

Rafe retourna à la radio pour prévenir la patrouille côtière de l'arrivée des secours, puis il informa le pilote de l'hélicoptère qu'ils avaient réussi à arrêter l'hémorragie. Ils décidèrent en conséquence qu'il valait mieux ne pas courir le risque de hisser Wynn jusqu'à l'hélicoptère.

-Il me manque toujours unse.

8 AVRIL 1990

11 h 47

Marissa resta cramponnée au c‚ble jusqu'à ce que la cage touche le pont du bateau. Alors seulement elle ouvrit les yeux.

Rafe était déjà en train d'ouvrir la porte en la tirant à

lui. Wynn sortit péniblement par l'étroite ouverture, serrant d'une main son bras blessé qui saignait abondamment .

Marissa l‚cha le c‚ble et entreprit de descendre du toit de la cage. Il lui fallut quelques instants pour réaliser l'horrible vérité: Wendy n'était pas sur le bateau. Elle la revit en pensée dans les m‚choires du requin.

-Wendy est encore dans l'eau ! cria-t-elle.

Mais Rafe était en train d'examiner la blessure de Wynn, après avoir sorti la trousse de premiers secours.

Titubant sur ses palmes, Marissa tenta de leur courir après. Elle se débarrassa péniblement de ses bouteilles d'air comprimé qu'elle laissa tomber sur le pont. Puis elle se pencha pour ôter ses palmes.

quand elle rejoignit les deux hommes, Rafe essayait d'arrêter l'hémorragie à l'aide d'un bandage.

-Et Wendy ? cria Marissa.

Rafe ne leva même pas les yeux pour répondre:

-Wynn dit qu'il y a un grand blanc affamé là-dessous.

-Il faut la retrouver, cria Marissa. On ne peut pas la laisser dans l'eau ! Je vous en prie !

-C'est tout ce que je peux faire pour toi pour l'instant, mon vieux, dit Rafe.

Wynn hocha la tête et posa sa main par-dessus le bandage.

Marissa éclata en sanglots convulsifs.

-Je vous en supplie ! cria-t-elle.

Rafe l'ignora et alla demander de l'aide par radio à la patrouille côtière.

Marissa était hors d'elle. quand le capitaine en eut fini avec la radio, elle le supplia d'une voix entrecoupée de descendre dans l'eau pour chercher Wendy.

-Mais qu'est-ce que vous croyez ? hurla Rafe. que je suis complètement cinglé ? On ne va pas dans l'eau quand il y a un grand blanc dans les parages. Je suis désolé pour votre amie, mais je ne peux rien faire d'autre qu'attendre et voir si elle refait surface. Elle a pu trouver refuge dans une crevasse.

-J'ai vu le requin l'attraper, balbutia Marissa. Vous devez absolument faire quelque chose !

-Si vous trouvez une autre solution que de redescendre, faites-moi signe, dit Rafe en retournant auprès de Wynn.

Totalement désemparée, Marissa tomba sur les genoux, se couvrit la figure de ses mains et pleura.

Bientôt, elle entendit un bourdonnement qui allait en s'amplifiant. S'adossant au plat-bord, elle vit un hélicoptère piquer droit sur eux. quand il fut juste au-dessus de l'Oz, il se mit à faire du sur-place. Marissa distingua un homme devant la porte ouverte, qui tenait un c‚ble fixé sur le bord de la carlingue.

Rafe retourna à la radio pour prévenir la patrouille côtière de l'arrivée des secours, puis il informa le pilote de l'hélicoptère qu'ils avaient réussi à arrêter l'hémorragie. Ils décidèrent en conséquence qu'il valait mieux ne pas courir le risque de hisser Wynn jusqu'à l'hélicoptère.

-Il me manque toujours unse.

8 AVRIL 1990

11 h 47

Marissa resta cramponnée au c‚ble jusqu'à ce que la cage touche le pont du bateau. Alors seulement elle ouvrit les yeux.

Rafe était déjà en train d'ouvrir la porte en la tirant à

lui. Wynn sortit péniblement par l'étroite ouverture, serrant d'une main son bras blessé qui saignait abondamment .

Marissa l‚cha le c‚ble et entreprit de descendre du toit de la cage. Il lui fallut quelques instants pour réaliser l'horrible vérité: Wendy n'était pas sur le bateau. Elle la revit en pensée dans les m‚choires du requin.

-Wendy est encore dans l'eau ! cria-t-elle.

Mais Rafe était en train d'examiner la blessure de Wynn, après avoir sorti la trousse de premiers secours.

Titubant sur ses palmes, Marissa tenta de leur courir après. Elle se débarrassa péniblement de ses bouteilles d'air comprimé qu'elle laissa tomber sur le pont. Puis elle se pencha pour ôter ses palmes.

quand elle rejoignit les deux hommes, Rafe essayait d'arrêter l'hémorragie à l'aide d'un bandage.

-Et Wendy ? cria Marissa.

Rafe ne leva même pas les yeux pour répondre:

-Wynn dit qu'il y a un grand blanc affamé là-dessous.

-Il faut la retrouver, cria Marissa. On ne peut pas la laisser dans l'eau ! Je vous en prie !

-C'est tout ce que je peux faire pour toi pour l'instant, mon vieux, dit Rafe.

Wynn hocha la tête et posa sa main par-dessus le bandage.

Marissa éclata en sanglots convulsifs.

-Je vous en supplie ! cria-t-elle.

Rafe l'ignora et alla demander de l'aide par radio à la patrouille côtière.

Marissa était hors d'elle. quand le capitaine en eut fini avec la radio, elle le supplia d'une voix entrecoupée de descendre dans l'eau pour chercher Wendy.

-Mais qu'est-ce que vous croyez ? hurla Rafe. que je suis complètement cinglé ? On ne va pas dans l'eau quand il y a un grand blanc dans les parages. Je suis désolé pour votre amie, mais je ne peux rien faire d'autre qu'attendre et voir si elle refait surface. Elle a pu trouver refuge dans une crevasse.

-J'ai vu le requin l'attraper, balbutia Marissa. Vous devez absolument faire quelque chose !

-Si vous trouvez une autre solution que de redescendre, faites-moi signe, dit Rafe en retournant auprès de Wynn.

Totalement désemparée, Marissa tomba sur les genoux, se couvrit la figure de ses mains et pleura.

Bientôt, elle entendit un bourdonnement qui allait en s'amplifiant. S'adossant au plat-bord, elle vit un hélicoptère piquer droit sur eux. quand il fut juste au-dessus de l'Oz, il se mit à faire du sur-place. Marissa distingua un homme devant la porte ouverte, qui tenait un c‚ble fixé sur le bord de la carlingue.

Rafe retourna à la radio pour prévenir la patrouille côtière de l'arrivée des secours, puis il informa le pilote de l'hélicoptère qu'ils avaient réussi à arrêter l'hémorragie. Ils décidèrent en conséquence qu'il valait mieux ne pas courir le risque de hisser Wynn jusqu'à l'hélicoptère.

-Il me manque toujours unse.

8 AVRIL 1990

11 h 47

Marissa resta cramponnée au c‚ble jusqu'à ce que la cage touche le pont du bateau. Alors seulement elle ouvrit les yeux.

Rafe était déjà en train d'ouvrir la porte en la tirant à

lui. Wynn sortit péniblement par l'étroite ouverture, serrant d'une main son bras blessé qui saignait abondamment .

Marissa l‚cha le c‚ble et entreprit de descendre du toit de la cage. Il lui fallut quelques instants pour réaliser l'horrible vérité: Wendy n'était pas sur le bateau. Elle la revit en pensée dans les m‚choires du requin.

-Wendy est encore dans l'eau ! cria-t-elle.

Mais Rafe était en train d'examiner la blessure de Wynn, après avoir sorti la trousse de premiers secours.

Titubant sur ses palmes, Marissa tenta de leur courir après. Elle se débarrassa péniblement de ses bouteilles d'air comprimé qu'elle laissa tomber sur le pont. Puis elle se pencha pour ôter ses palmes.

quand elle rejoignit les deux hommes, Rafe essayait d'arrêter l'hémorragie à l'aide d'un bandage.

-Et Wendy ? cria Marissa.

Rafe ne leva même pas les yeux pour répondre:

-Wynn dit qu'il y a un grand blanc affamé là-dessous.

-Il faut la retrouver, cria Marissa. On ne peut pas la laisser dans l'eau ! Je vous en prie !

-C'est tout ce que je peux faire pour toi pour l'instant, mon vieux, dit Rafe.

Wynn hocha la tête et posa sa main par-dessus le bandage.

Marissa éclata en sanglots convulsifs.

-Je vous en supplie ! cria-t-elle.

Rafe l'ignora et alla demander de l'aide par radio à la patrouille côtière.

Marissa était hors d'elle. quand le capitaine en eut fini avec la radio, elle le supplia d'une voix entrecoupée de descendre dans l'eau pour chercher Wendy.

-Mais qu'est-ce que vous croyez ? hurla Rafe. que je suis complètement cinglé ? On ne va pas dans l'eau quand il y a un grand blanc dans les parages. Je suis désolé pour votre amie, mais je ne peux rien faire d'autre qu'attendre et voir si elle refait surface. Elle a pu trouver refuge dans une crevasse.

-J'ai vu le requin l'attraper, balbutia Marissa. Vous devez absolument faire quelque chose !

-Si vous trouvez une autre solution que de redescendre, faites-moi signe, dit Rafe en retournant auprès de Wynn.

Totalement désemparée, Marissa tomba sur les genoux, se couvrit la figure de ses mains et pleura.

Bientôt, elle entendit un bourdonnement qui allait en s'amplifiant. S'adossant au plat-bord, elle vit un hélicoptère piquer droit sur eux. quand il fut juste au-dessus de l'Oz, il se mit à faire du sur-place. Marissa distingua un homme devant la porte ouverte, qui tenait un c‚ble fixé sur le bord de la carlingue.

Rafe retourna à la radio pour prévenir la patrouille côtière de l'arrivée des secours, puis il informa le pilote de l'hélicoptère qu'ils avaient réussi à arrêter l'hémorragie. Ils décidèrent en conséquence qu'il valait mieux ne pas courir le risque de hisser Wynn jusqu'à l'hélicoptère.

-Il me manque toujours unse.

8 AVRIL 1990

11 h 47

Marissa resta cramponnée au c‚ble jusqu'à ce que la cage touche le pont du bateau. Alors seulement elle ouvrit les yeux.

Rafe était déjà en train d'ouvrir la porte en la tirant à

lui. Wynn sortit péniblement par l'étroite ouverture, serrant d'une main son bras blessé qui saignait abondamment .

Marissa l‚cha le c‚ble et entreprit de descendre du toit de la cage. Il lui fallut quelques instants pour réaliser l'horrible vérité: Wendy n'était pas sur le bateau. Elle la revit en pensée dans les m‚choires du requin.

-Wendy est encore dans l'eau ! cria-t-elle.

Mais Rafe était en train d'examiner la blessure de Wynn, après avoir sorti la trousse de premiers secours.

Titubant sur ses palmes, Marissa tenta de leur courir après. Elle se débarrassa péniblement de ses bouteilles d'air comprimé qu'elle laissa tomber sur le pont. Puis elle se pencha pour ôter ses palmes.

quand elle rejoignit les deux hommes, Rafe essayait d'arrêter l'hémorragie à l'aide d'un bandage.

-Et Wendy ? cria Marissa.

Rafe ne leva même pas les yeux pour répondre:

-Wynn dit qu'il y a un grand blanc affamé là-dessous.

-Il faut la retrouver, cria Marissa. On ne peut pas la laisser dans l'eau ! Je vous en prie !

-C'est tout ce que je peux faire pour toi pour l'instant, mon vieux, dit Rafe.

Wynn hocha la tête et posa sa main par-dessus le bandage.

Marissa éclata en sanglots convulsifs.

-Je vous en supplie ! cria-t-elle.

Rafe l'ignora et alla demander de l'aide par radio à la patrouille côtière.

Marissa était hors d'elle. quand le capitaine en eut fini avec la radio, elle le supplia d'une voix entrecoupée de descendre dans l'eau pour chercher Wendy.

-Mais qu'est-ce que vous croyez ? hurla Rafe. que je suis complètement cinglé ? On ne va pas dans l'eau quand il y a un grand blanc dans les parages. Je suis désolé pour votre amie, mais je ne peux rien faire d'autre qu'attendre et voir si elle refait surface. Elle a pu trouver refuge dans une crevasse.

-J'ai vu le requin l'attraper, balbutia Marissa. Vous devez absolument faire quelque chose !

-Si vous trouvez une autre solution que de redescendre, faites-moi signe, dit Rafe en retournant auprès de Wynn.

Totalement désemparée, Marissa tomba sur les genoux, se couvrit la figure de ses mains et pleura.

Bientôt, elle entendit un bourdonnement qui allait en s'amplifiant. S'adossant au plat-bord, elle vit un hélicoptère piquer droit sur eux. quand il fut juste au-dessus de l'Oz, il se mit à faire du sur-place. Marissa distingua un homme devant la porte ouverte, qui tenait un c‚ble fixé sur le bord de la carlingue.

Rafe retourna à la radio pour prévenir la patrouille côtière de l'arrivée des secours, puis il informa le pilote de l'hélicoptère qu'ils avaient réussi à arrêter l'hémorragie. Ils décidèrent en conséquence qu'il valait mieux ne pas courir le risque de hisser Wynn jusqu'à l'hélicoptère.

-Il me manque toujours unse.

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Marissa resta cramponnée au c‚ble jusqu'à ce que la cage touche le pont du bateau. Alors seulement elle ouvrit les yeux.

Rafe était déjà en train d'ouvrir la porte en la tirant à

lui. Wynn sortit péniblement par l'étroite ouverture, serrant d'une main son bras blessé qui saignait abondamment .

Marissa l‚cha le c‚ble et entreprit de descendre du toit de la cage. Il lui fallut quelques instants pour réaliser l'horrible vérité: Wendy n'était pas sur le bateau. Elle la revit en pensée dans les m‚choires du requin.

-Wendy est encore dans l'eau ! cria-t-elle.

Mais Rafe était en train d'examiner la blessure de Wynn, après avoir sorti la trousse de premiers secours.

Titubant sur ses palmes, Marissa tenta de leur courir après. Elle se débarrassa péniblement de ses bouteilles d'air comprimé qu'elle laissa tomber sur le pont. Puis elle se pencha pour ôter ses palmes.

quand elle rejoignit les deux hommes, Rafe essayait d'arrêter l'hémorragie à l'aide d'un bandage.

-Et Wendy ? cria Marissa.

Rafe ne leva même pas les yeux pour répondre:

-Wynn dit qu'il y a un grand blanc affamé là-dessous.

-Il faut la retrouver, cria Marissa. On ne peut pas la laisser dans l'eau ! Je vous en prie !

-C'est tout ce que je peux faire pour toi pour l'instant, mon vieux, dit Rafe.

Wynn hocha la tête et posa sa main par-dessus le bandage.

Marissa éclata en sanglots convulsifs.

-Je vous en supplie ! cria-t-elle.

Rafe l'ignora et alla demander de l'aide par radio à la patrouille côtière.

Marissa était hors d'elle. quand le capitaine en eut fini avec la radio, elle le supplia d'une voix entrecoupée de descendre dans l'eau pour chercher Wendy.

-Mais qu'est-ce que vous croyez ? hurla Rafe. que je suis complètement cinglé ? On ne va pas dans l'eau quand il y a un grand blanc dans les parages. Je suis désolé pour votre amie, mais je ne peux rien faire d'autre qu'attendre et voir si elle refait surface. Elle a pu trouver refuge dans une crevasse.

-J'ai vu le requin l'attraper, balbutia Marissa. Vous devez absolument faire quelque chose !

-Si vous trouvez une autre solution que de redescendre, faites-moi signe, dit Rafe en retournant auprès de Wynn.

Totalement désemparée, Marissa tomba sur les genoux, se couvrit la figure de ses mains et pleura.

Bientôt, elle entendit un bourdonnement qui allait en s'amplifiant. S'adossant au plat-bord, elle vit un hélicoptère piquer droit sur eux. quand il fut juste au-dessus de l'Oz, il se mit à faire du sur-place. Marissa distingua un homme devant la porte ouverte, qui tenait un c‚ble fixé sur le bord de la carlingue.

Rafe retourna à la radio pour prévenir la patrouille côtière de l'arrivée des secours, puis il informa le pilote de l'hélicoptère qu'ils avaient réussi à arrêter l'hémorragie. Ils décidèrent en conséquence qu'il valait mieux ne pas courir le risque de hisser Wynn jusqu'à l'hélicoptère.

-Il me manque toujours unse.

8 AVRIL 1990

11 h 47

Marissa resta cramponnée au c‚ble jusqu'à ce que la cage touche le pont du bateau. Alors seulement elle ouvrit les yeux.

Rafe était déjà en train d'ouvrir la porte en la tirant à

lui. Wynn sortit péniblement par l'étroite ouverture, serrant d'une main son bras blessé qui saignait abondamment .

Marissa l‚cha le c‚ble et entreprit de descendre du toit de la cage. Il lui fallut quelques instants pour réaliser l'horrible vérité: Wendy n'était pas sur le bateau. Elle la revit en pensée dans les m‚choires du requin.

-Wendy est encore dans l'eau ! cria-t-elle.

Mais Rafe était en train d'examiner la blessure de Wynn, après avoir sorti la trousse de premiers secours.

Titubant sur ses palmes, Marissa tenta de leur courir après. Elle se débarrassa péniblement de ses bouteilles d'air comprimé qu'elle laissa tomber sur le pont. Puis elle se pencha pour ôter ses palmes.

quand elle rejoignit les deux hommes, Rafe essayait d'arrêter l'hémorragie à l'aide d'un bandage.

-Et Wendy ? cria Marissa.

Rafe ne leva même pas les yeux pour répondre:

-Wynn dit qu'il y a un grand blanc affamé là-dessous.

-Il faut la retrouver, cria Marissa. On ne peut pas la laisser dans l'eau ! Je vous en prie !

-C'est tout ce que je peux faire pour toi pour l'instant, mon vieux, dit Rafe.

Wynn hocha la tête et posa sa main par-dessus le bandage.

Marissa éclata en sanglots convulsifs.

-Je vous en supplie ! cria-t-elle.

Rafe l'ignora et alla demander de l'aide par radio à la patrouille côtière.

Marissa était hors d'elle. quand le capitaine en eut fini avec la radio, elle le supplia d'une voix entrecoupée de descendre dans l'eau pour chercher Wendy.

-Mais qu'est-ce que vous croyez ? hurla Rafe. que je suis complètement cinglé ? On ne va pas dans l'eau quand il y a un grand blanc dans les parages. Je suis désolé pour votre amie, mais je ne peux rien faire d'autre qu'attendre et voir si elle refait surface. Elle a pu trouver refuge dans une crevasse.

-J'ai vu le requin l'attraper, balbutia Marissa. Vous devez absolument faire quelque chose !

-Si vous trouvez une autre solution que de redescendre, faites-moi signe, dit Rafe en retournant auprès de Wynn.

Totalement désemparée, Marissa tomba sur les genoux, se couvrit la figure de ses mains et pleura.

Bientôt, elle entendit un bourdonnement qui allait en s'amplifiant. S'adossant au plat-bord, elle vit un hélicoptère piquer droit sur eux. quand il fut juste au-dessus de l'Oz, il se mit à faire du sur-place. Marissa distingua un homme devant la porte ouverte, qui tenait un c‚ble fixé sur le bord de la carlingue.

Rafe retourna à la radio pour prévenir la patrouille côtière de l'arrivée des secours, puis il informa le pilote de l'hélicoptère qu'ils avaient réussi à arrêter l'hémorragie. Ils décidèrent en conséquence qu'il valait mieux ne pas courir le risque de hisser Wynn jusqu'à l'hélicoptère.

-Il me manque toujours unse.

8 AVRIL 1990

11 h 47

Marissa resta cramponnée au c‚ble jusqu'à ce que la cage touche le pont du bateau. Alors seulement elle ouvrit les yeux.

Rafe était déjà en train d'ouvrir la porte en la tirant à

lui. Wynn sortit péniblement par l'étroite ouverture, serrant d'une main son bras blessé qui saignait abondamment .

Marissa l‚cha le c‚ble et entreprit de descendre du toit de la cage. Il lui fallut quelques instants pour réaliser l'horrible vérité: Wendy n'était pas sur le bateau. Elle la revit en pensée dans les m‚choires du requin.

-Wendy est encore dans l'eau ! cria-t-elle.

Mais Rafe était en train d'examiner la blessure de Wynn, après avoir sorti la trousse de premiers secours.

Titubant sur ses palmes, Marissa tenta de leur courir après. Elle se débarrassa péniblement de ses bouteilles d'air comprimé qu'elle laissa tomber sur le pont. Puis elle se pencha pour ôter ses palmes.

quand elle rejoignit les deux hommes, Rafe essayait d'arrêter l'hémorragie à l'aide d'un bandage.

-Et Wendy ? cria Marissa.

Rafe ne leva même pas les yeux pour répondre:

-Wynn dit qu'il y a un grand blanc affamé là-dessous.

-Il faut la retrouver, cria Marissa. On ne peut pas la laisser dans l'eau ! Je vous en prie !

-C'est tout ce que je peux faire pour toi pour l'instant, mon vieux, dit Rafe.

Wynn hocha la tête et posa sa main par-dessus le bandage.

Marissa éclata en sanglots convulsifs.

-Je vous en supplie ! cria-t-elle.

Rafe l'ignora et alla demander de l'aide par radio à la patrouille côtière.

Marissa était hors d'elle. quand le capitaine en eut fini avec la radio, elle le supplia d'une voix entrecoupée de descendre dans l'eau pour chercher Wendy.

-Mais qu'est-ce que vous croyez ? hurla Rafe. que je suis complètement cinglé ? On ne va pas dans l'eau quand il y a un grand blanc dans les parages. Je suis désolé pour votre amie, mais je ne peux rien faire d'autre qu'attendre et voir si elle refait surface. Elle a pu trouver refuge dans une crevasse.

-J'ai vu le requin l'attraper, balbutia Marissa. Vous devez absolument faire quelque chose !

-Si vous trouvez une autre solution que de redescendre, faites-moi signe, dit Rafe en retournant auprès de Wynn.

Totalement désemparée, Marissa tomba sur les genoux, se couvrit la figure de ses mains et pleura.

Bientôt, elle entendit un bourdonnement qui allait en s'amplifiant. S'adossant au plat-bord, elle vit un hélicoptère piquer droit sur eux. quand il fut juste au-dessus de l'Oz, il se mit à faire du sur-place. Marissa distingua un homme devant la porte ouverte, qui tenait un c‚ble fixé sur le bord de la carlingue.

Rafe retourna à la radio pour prévenir la patrouille côtière de l'arrivée des secours, puis il informa le pilote de l'hélicoptère qu'ils avaient réussi à arrêter l'hémorragie. Ils décidèrent en conséquence qu'il valait mieux ne pas courir le risque de hisser Wynn jusqu'à l'hélicoptère.

-Il me manque toujours unse.

8 AVRIL 1990

11 h 47

Marissa resta cramponnée au c‚ble jusqu'à ce que la cage touche le pont du bateau. Alors seulement elle ouvrit les yeux.

Rafe était déjà en train d'ouvrir la porte en la tirant à

lui. Wynn sortit péniblement par l'étroite ouverture, serrant d'une main son bras blessé qui saignait abondamment .

Marissa l‚cha le c‚ble et entreprit de descendre du toit de la cage. Il lui fallut quelques instants pour réaliser l'horrible vérité: Wendy n'était pas sur le bateau. Elle la revit en pensée dans les m‚choires du requin.

-Wendy est encore dans l'eau ! cria-t-elle.

Mais Rafe était en train d'examiner la blessure de Wynn, après avoir sorti la trousse de premiers secours.

Titubant sur ses palmes, Marissa tenta de leur courir après. Elle se débarrassa péniblement de ses bouteilles d'air comprimé qu'elle laissa tomber sur le pont. Puis elle se pencha pour ôter ses palmes.

quand elle rejoignit les deux hommes, Rafe essayait d'arrêter l'hémorragie à l'aide d'un bandage.

-Et Wendy ? cria Marissa.

Rafe ne leva même pas les yeux pour répondre:

-Wynn dit qu'il y a un grand blanc affamé là-dessous.

-Il faut la retrouver, cria Marissa. On ne peut pas la laisser dans l'eau ! Je vous en prie !

-C'est tout ce que je peux faire pour toi pour l'instant, mon vieux, dit Rafe.

Wynn hocha la tête et posa sa main par-dessus le bandage.

Marissa éclata en sanglots convulsifs.

-Je vous en supplie ! cria-t-elle.

Rafe l'ignora et alla demander de l'aide par radio à la patrouille côtière.

Marissa était hors d'elle. quand le capitaine en eut fini avec la radio, elle le supplia d'une voix entrecoupée de descendre dans l'eau pour chercher Wendy.

-Mais qu'est-ce que vous croyez ? hurla Rafe. que je suis complètement cinglé ? On ne va pas dans l'eau quand il y a un grand blanc dans les parages. Je suis désolé pour votre amie, mais je ne peux rien faire d'autre qu'attendre et voir si elle refait surface. Elle a pu trouver refuge dans une crevasse.

-J'ai vu le requin l'attraper, balbutia Marissa. Vous devez absolument faire quelque chose !

-Si vous trouvez une autre solution que de redescendre, faites-moi signe, dit Rafe en retournant auprès de Wynn.

Totalement désemparée, Marissa tomba sur les genoux, se couvrit la figure de ses mains et pleura.

Bientôt, elle entendit un bourdonnement qui allait en s'amplifiant. S'adossant au plat-bord, elle vit un hélicoptère piquer droit sur eux. quand il fut juste au-dessus de l'Oz, il se mit à faire du sur-place. Marissa distingua un homme devant la porte ouverte, qui tenait un c‚ble fixé sur le bord de la carlingue.

Rafe retourna à la radio pour prévenir la patrouille côtière de l'arrivée des secours, puis il informa le pilote de l'hélicoptère qu'ils avaient réussi à arrêter l'hémorragie. Ils décidèrent en conséquence qu'il valait mieux ne pas courir le risque de hisser Wynn jusqu'à l'hélicoptère.

-Il me manque toujours unse.

8 AVRIL 1990

11 h 47

Marissa resta cramponnée au c‚ble jusqu'à ce que la cage touche le pont du bateau. Alors seulement elle ouvrit les yeux.

Rafe était déjà en train d'ouvrir la porte en la tirant à

lui. Wynn sortit péniblement par l'étroite ouverture, serrant d'une main son bras blessé qui saignait abondamment .

Marissa l‚cha le c‚ble et entreprit de descendre du toit de la cage. Il lui fallut quelques instants pour réaliser l'horrible vérité: Wendy n'était pas sur le bateau. Elle la revit en pensée dans les m‚choires du requin.

-Wendy est encore dans l'eau ! cria-t-elle.

Mais Rafe était en train d'examiner la blessure de Wynn, après avoir sorti la trousse de premiers secours.

Titubant sur ses palmes, Marissa tenta de leur courir après. Elle se débarrassa péniblement de ses bouteilles d'air comprimé qu'elle laissa tomber sur le pont. Puis elle se pencha pour ôter ses palmes.

quand elle rejoignit les deux hommes, Rafe essayait d'arrêter l'hémorragie à l'aide d'un bandage.

-Et Wendy ? cria Marissa.

Rafe ne leva même pas les yeux pour répondre:

-Wynn dit qu'il y a un grand blanc affamé là-dessous.

-Il faut la retrouver, cria Marissa. On ne peut pas la laisser dans l'eau ! Je vous en prie !

-C'est tout ce que je peux faire pour toi pour l'instant, mon vieux, dit Rafe.

Wynn hocha la tête et posa sa main par-dessus le bandage.

Marissa éclata en sanglots convulsifs.

-Je vous en supplie ! cria-t-elle.

Rafe l'ignora et alla demander de l'aide par radio à la patrouille côtière.

Marissa était hors d'elle. quand le capitaine en eut fini avec la radio, elle le supplia d'une voix entrecoupée de descendre dans l'eau pour chercher Wendy.

-Mais qu'est-ce que vous croyez ? hurla Rafe. que je suis complètement cinglé ? On ne va pas dans l'eau quand il y a un grand blanc dans les parages. Je suis désolé pour votre amie, mais je ne peux rien faire d'autre qu'attendre et voir si elle refait surface. Elle a pu trouver refuge dans une crevasse.

-J'ai vu le requin l'attraper, balbutia Marissa. Vous devez absolument faire quelque chose !

-Si vous trouvez une autre solution que de redescendre, faites-moi signe, dit Rafe en retournant auprès de Wynn.

Totalement désemparée, Marissa tomba sur les genoux, se couvrit la figure de ses mains et pleura.

Bientôt, elle entendit un bourdonnement qui allait en s'amplifiant. S'adossant au plat-bord, elle vit un hélicoptère piquer droit sur eux. quand il fut juste au-dessus de l'Oz, il se mit à faire du sur-place. Marissa distingua un homme devant la porte ouverte, qui tenait un c‚ble fixé sur le bord de la carlingue.

Rafe retourna à la radio pour prévenir la patrouille côtière de l'arrivée des secours, puis il informa le pilote de l'hélicoptère qu'ils avaient réussi à arrêter l'hémorragie. Ils décidèrent en conséquence qu'il valait mieux ne pas courir le risque de hisser Wynn jusqu'à l'hélicoptère.

-Il me manque toujours unse.

8 AVRIL 1990

11 h 47

Marissa resta cramponnée au c‚ble jusqu'à ce que la cage touche le pont du bateau. Alors seulement elle ouvrit les yeux.

Rafe était déjà en train d'ouvrir la porte en la tirant à

lui. Wynn sortit péniblement par l'étroite ouverture, serrant d'une main son bras blessé qui saignait abondamment .

Marissa l‚cha le c‚ble et entreprit de descendre du toit de la cage. Il lui fallut quelques instants pour réaliser l'horrible vérité: Wendy n'était pas sur le bateau. Elle la revit en pensée dans les m‚choires du requin.

-Wendy est encore dans l'eau ! cria-t-elle.

Mais Rafe était en train d'examiner la blessure de Wynn, après avoir sorti la trousse de premiers secours.

Titubant sur ses palmes, Marissa tenta de leur courir après. Elle se débarrassa péniblement de ses bouteilles d'air comprimé qu'elle laissa tomber sur le pont. Puis elle se pencha pour ôter ses palmes.

quand elle rejoignit les deux hommes, Rafe essayait d'arrêter l'hémorragie à l'aide d'un bandage.

-Et Wendy ? cria Marissa.

Rafe ne leva même pas les yeux pour répondre:

-Wynn dit qu'il y a un grand blanc affamé là-dessous.

-Il faut la retrouver, cria Marissa. On ne peut pas la laisser dans l'eau ! Je vous en prie !

-C'est tout ce que je peux faire pour toi pour l'instant, mon vieux, dit Rafe.

Wynn hocha la tête et posa sa main par-dessus le bandage.

Marissa éclata en sanglots convulsifs.

-Je vous en supplie ! cria-t-elle.

Rafe l'ignora et alla demander de l'aide par radio à la patrouille côtière.

Marissa était hors d'elle. quand le capitaine en eut fini avec la radio, elle le supplia d'une voix entrecoupée de descendre dans l'eau pour chercher Wendy.

-Mais qu'est-ce que vous croyez ? hurla Rafe. que je suis complètement cinglé ? On ne va pas dans l'eau quand il y a un grand blanc dans les parages. Je suis désolé pour votre amie, mais je ne peux rien faire d'autre qu'attendre et voir si elle refait surface. Elle a pu trouver refuge dans une crevasse.

-J'ai vu le requin l'attraper, balbutia Marissa. Vous devez absolument faire quelque chose !

-Si vous trouvez une autre solution que de redescendre, faites-moi signe, dit Rafe en retournant auprès de Wynn.

Totalement désemparée, Marissa tomba sur les genoux, se couvrit la figure de ses mains et pleura.

Bientôt, elle entendit un bourdonnement qui allait en s'amplifiant. S'adossant au plat-bord, elle vit un hélicoptère piquer droit sur eux. quand il fut juste au-dessus de l'Oz, il se mit à faire du sur-place. Marissa distingua un homme devant la porte ouverte, qui tenait un c‚ble fixé sur le bord de la carlingue.

Rafe retourna à la radio pour prévenir la patrouille côtière de l'arrivée des secours, puis il informa le pilote de l'hélicoptère qu'ils avaient réussi à arrêter l'hémorragie. Ils décidèrent en conséquence qu'il valait mieux ne pas courir le risque de hisser Wynn jusqu'à l'hélicoptère.

-Il me manque toujours unse.

8 AVRIL 1990

11 h 47

Marissa resta cramponnée au c‚ble jusqu'à ce que la cage touche le pont du bateau. Alors seulement elle ouvrit les yeux.

Rafe était déjà en train d'ouvrir la porte en la tirant à

lui. Wynn sortit péniblement par l'étroite ouverture, serrant d'une main son bras blessé qui saignait abondamment .

Marissa l‚cha le c‚ble et entreprit de descendre du toit de la cage. Il lui fallut quelques instants pour réaliser l'horrible vérité: Wendy n'était pas sur le bateau. Elle la revit en pensée dans les m‚choires du requin.

-Wendy est encore dans l'eau ! cria-t-elle.

Mais Rafe était en train d'examiner la blessure de Wynn, après avoir sorti la trousse de premiers secours.

Titubant sur ses palmes, Marissa tenta de leur courir après. Elle se débarrassa péniblement de ses bouteilles d'air comprimé qu'elle laissa tomber sur le pont. Puis elle se pencha pour ôter ses palmes.

quand elle rejoignit les deux hommes, Rafe essayait d'arrêter l'hémorragie à l'aide d'un bandage.

-Et Wendy ? cria Marissa.

Rafe ne leva même pas les yeux pour répondre:

-Wynn dit qu'il y a un grand blanc affamé là-dessous.

-Il faut la retrouver, cria Marissa. On ne peut pas la laisser dans l'eau ! Je vous en prie !

-C'est tout ce que je peux faire pour toi pour l'instant, mon vieux, dit Rafe.

Wynn hocha la tête et posa sa main par-dessus le bandage.

Marissa éclata en sanglots convulsifs.

-Je vous en supplie ! cria-t-elle.

Rafe l'ignora et alla demander de l'aide par radio à la patrouille côtière.

Marissa était hors d'elle. quand le capitaine en eut fini avec la radio, elle le supplia d'une voix entrecoupée de descendre dans l'eau pour chercher Wendy.

-Mais qu'est-ce que vous croyez ? hurla Rafe. que je suis complètement cinglé ? On ne va pas dans l'eau quand il y a un grand blanc dans les parages. Je suis désolé pour votre amie, mais je ne peux rien faire d'autre qu'attendre et voir si elle refait surface. Elle a pu trouver refuge dans une crevasse.

-J'ai vu le requin l'attraper, balbutia Marissa. Vous devez absolument faire quelque chose !

-Si vous trouvez une autre solution que de redescendre, faites-moi signe, dit Rafe en retournant auprès de Wynn.

Totalement désemparée, Marissa tomba sur les genoux, se couvrit la figure de ses mains et pleura.

Bientôt, elle entendit un bourdonnement qui allait en s'amplifiant. S'adossant au plat-bord, elle vit un hélicoptère piquer droit sur eux. quand il fut juste au-dessus de l'Oz, il se mit à faire du sur-place. Marissa distingua un homme devant la porte ouverte, qui tenait un c‚ble fixé sur le bord de la carlingue.

Rafe retourna à la radio pour prévenir la patrouille côtière de l'arrivée des secours, puis il informa le pilote de l'hélicoptère qu'ils avaient réussi à arrêter l'hémorragie. Ils décidèrent en conséquence qu'il valait mieux ne pas courir le risque de hisser Wynn jusqu'à l'hélicoptère.

-Il me manque toujours unse.

8 AVRIL 1990

11 h 47

Marissa resta cramponnée au c‚ble jusqu'à ce que la cage touche le pont du bateau. Alors seulement elle ouvrit les yeux.

Rafe était déjà en train d'ouvrir la porte en la tirant à

lui. Wynn sortit péniblement par l'étroite ouverture, serrant d'une main son bras blessé qui saignait abondamment .

Marissa l‚cha le c‚ble et entreprit de descendre du toit de la cage. Il lui fallut quelques instants pour réaliser l'horrible vérité: Wendy n'était pas sur le bateau. Elle la revit en pensée dans les m‚choires du requin.

-Wendy est encore dans l'eau ! cria-t-elle.

Mais Rafe était en train d'examiner la blessure de Wynn, après avoir sorti la trousse de premiers secours.

Titubant sur ses palmes, Marissa tenta de leur courir après. Elle se débarrassa péniblement de ses bouteilles d'air comprimé qu'elle laissa tomber sur le pont. Puis elle se pencha pour ôter ses palmes.

quand elle rejoignit les deux hommes, Rafe essayait d'arrêter l'hémorragie à l'aide d'un bandage.

-Et Wendy ? cria Marissa.

Rafe ne leva même pas les yeux pour répondre:

-Wynn dit qu'il y a un grand blanc affamé là-dessous.

-Il faut la retrouver, cria Marissa. On ne peut pas la laisser dans l'eau ! Je vous en prie !

-C'est tout ce que je peux faire pour toi pour l'instant, mon vieux, dit Rafe.

Wynn hocha la tête et posa sa main par-dessus le bandage.

Marissa éclata en sanglots convulsifs.

-Je vous en supplie ! cria-t-elle.

Rafe l'ignora et alla demander de l'aide par radio à la patrouille côtière.

Marissa était hors d'elle. quand le capitaine en eut fini avec la radio, elle le supplia d'une voix entrecoupée de descendre dans l'eau pour chercher Wendy.

-Mais qu'est-ce que vous croyez ? hurla Rafe. que je suis complètement cinglé ? On ne va pas dans l'eau quand il y a un grand blanc dans les parages. Je suis désolé pour votre amie, mais je ne peux rien faire d'autre qu'attendre et voir si elle refait surface. Elle a pu trouver refuge dans une crevasse.

-J'ai vu le requin l'attraper, balbutia Marissa. Vous devez absolument faire quelque chose !

-Si vous trouvez une autre solution que de redescendre, faites-moi signe, dit Rafe en retournant auprès de Wynn.

Totalement désemparée, Marissa tomba sur les genoux, se couvrit la figure de ses mains et pleura.

Bientôt, elle entendit un bourdonnement qui allait en s'amplifiant. S'adossant au plat-bord, elle vit un hélicoptère piquer droit sur eux. quand il fut juste au-dessus de l'Oz, il se mit à faire du sur-place. Marissa distingua un homme devant la porte ouverte, qui tenait un c‚ble fixé sur le bord de la carlingue.

Rafe retourna à la radio pour prévenir la patrouille côtière de l'arrivée des secours, puis il informa le pilote de l'hélicoptère qu'ils avaient réussi à arrêter l'hémorragie. Ils décidèrent en conséquence qu'il valait mieux ne pas courir le risque de hisser Wynn jusqu'à l'hélicoptère.

-Il me manque toujours unse.

8 AVRIL 1990

11 h 47

Marissa resta cramponnée au c‚ble jusqu'à ce que la cage touche le pont du bateau. Alors seulement elle ouvrit les yeux.

Rafe était déjà en train d'ouvrir la porte en la tirant à

lui. Wynn sortit péniblement par l'étroite ouverture, serrant d'une main son bras blessé qui saignait abondamment .

Marissa l‚cha le c‚ble et entreprit de descendre du toit de la cage. Il lui fallut quelques instants pour réaliser l'horrible vérité: Wendy n'était pas sur le bateau. Elle la revit en pensée dans les m‚choires du requin.

-Wendy est encore dans l'eau ! cria-t-elle.

Mais Rafe était en train d'examiner la blessure de Wynn, après avoir sorti la trousse de premiers secours.

Titubant sur ses palmes, Marissa tenta de leur courir après. Elle se débarrassa péniblement de ses bouteilles d'air comprimé qu'elle laissa tomber sur le pont. Puis elle se pencha pour ôter ses palmes.

quand elle rejoignit les deux hommes, Rafe essayait d'arrêter l'hémorragie à l'aide d'un bandage.

-Et Wendy ? cria Marissa.

Rafe ne leva même pas les yeux pour répondre:

-Wynn dit qu'il y a un grand blanc affamé là-dessous.

-Il faut la retrouver, cria Marissa. On ne peut pas la laisser dans l'eau ! Je vous en prie !

-C'est tout ce que je peux faire pour toi pour l'instant, mon vieux, dit Rafe.

Wynn hocha la tête et posa sa main par-dessus le bandage.

Marissa éclata en sanglots convulsifs.

-Je vous en supplie ! cria-t-elle.

Rafe l'ignora et alla demander de l'aide par radio à la patrouille côtière.

Marissa était hors d'elle. quand le capitaine en eut fini avec la radio, elle le supplia d'une voix entrecoupée de descendre dans l'eau pour chercher Wendy.

-Mais qu'est-ce que vous croyez ? hurla Rafe. que je suis complètement cinglé ? On ne va pas dans l'eau quand il y a un grand blanc dans les parages. Je suis désolé pour votre amie, mais je ne peux rien faire d'autre qu'attendre et voir si elle refait surface. Elle a pu trouver refuge dans une crevasse.

-J'ai vu le requin l'attraper, balbutia Marissa. Vous devez absolument faire quelque chose !

-Si vous trouvez une autre solution que de redescendre, faites-moi signe, dit Rafe en retournant auprès de Wynn.

Totalement désemparée, Marissa tomba sur les genoux, se couvrit la figure de ses mains et pleura.

Bientôt, elle entendit un bourdonnement qui allait en s'amplifiant. S'adossant au plat-bord, elle vit un hélicoptère piquer droit sur eux. quand il fut juste au-dessus de l'Oz, il se mit à faire du sur-place. Marissa distingua un homme devant la porte ouverte, qui tenait un c‚ble fixé sur le bord de la carlingue.

Rafe retourna à la radio pour prévenir la patrouille côtière de l'arrivée des secours, puis il informa le pilote de l'hélicoptère qu'ils avaient réussi à arrêter l'hémorragie. Ils décidèrent en conséquence qu'il valait mieux ne pas courir le risque de hisser Wynn jusqu'à l'hélicoptère.

-Il me manque toujours unse.

8 AVRIL 1990

11 h 47

Marissa resta cramponnée au c‚ble jusqu'à ce que la cage touche le pont du bateau. Alors seulement elle ouvrit les yeux.

Rafe était déjà en train d'ouvrir la porte en la tirant à

lui. Wynn sortit péniblement par l'étroite ouverture, serrant d'une main son bras blessé qui saignait abondamment .

Marissa l‚cha le c‚ble et entreprit de descendre du toit de la cage. Il lui fallut quelques instants pour réaliser l'horrible vérité: Wendy n'était pas sur le bateau. Elle la revit en pensée dans les m‚choires du requin.

-Wendy est encore dans l'eau ! cria-t-elle.

Mais Rafe était en train d'examiner la blessure de Wynn, après avoir sorti la trousse de premiers secours.

Titubant sur ses palmes, Marissa tenta de leur courir après. Elle se débarrassa péniblement de ses bouteilles d'air comprimé qu'elle laissa tomber sur le pont. Puis elle se pencha pour ôter ses palmes.

quand elle rejoignit les deux hommes, Rafe essayait d'arrêter l'hémorragie à l'aide d'un bandage.

-Et Wendy ? cria Marissa.

Rafe ne leva même pas les yeux pour répondre:

-Wynn dit qu'il y a un grand blanc affamé là-dessous.

-Il faut la retrouver, cria Marissa. On ne peut pas la laisser dans l'eau ! Je vous en prie !

-C'est tout ce que je peux faire pour toi pour l'instant, mon vieux, dit Rafe.

Wynn hocha la tête et posa sa main par-dessus le bandage.

Marissa éclata en sanglots convulsifs.

-Je vous en supplie ! cria-t-elle.

Rafe l'ignora et alla demander de l'aide par radio à la patrouille côtière.

Marissa était hors d'elle. quand le capitaine en eut fini avec la radio, elle le supplia d'une voix entrecoupée de descendre dans l'eau pour chercher Wendy.

-Mais qu'est-ce que vous croyez ? hurla Rafe. que je suis complètement cinglé ? On ne va pas dans l'eau quand il y a un grand blanc dans les parages. Je suis désolé pour votre amie, mais je ne peux rien faire d'autre qu'attendre et voir si elle refait surface. Elle a pu trouver refuge dans une crevasse.

-J'ai vu le requin l'attraper, balbutia Marissa. Vous devez absolument faire quelque chose !

-Si vous trouvez une autre solution que de redescendre, faites-moi signe, dit Rafe en retournant auprès de Wynn.

Totalement désemparée, Marissa tomba sur les genoux, se couvrit la figure de ses mains et pleura.

Bientôt, elle entendit un bourdonnement qui allait en s'amplifiant. S'adossant au plat-bord, elle vit un hélicoptère piquer droit sur eux. quand il fut juste au-dessus de l'Oz, il se mit à faire du sur-place. Marissa distingua un homme devant la porte ouverte, qui tenait un c‚ble fixé sur le bord de la carlingue.

Rafe retourna à la radio pour prévenir la patrouille côtière de l'arrivée des secours, puis il informa le pilote de l'hélicoptère qu'ils avaient réussi à arrêter l'hémorragie. Ils décidèrent en conséquence qu'il valait mieux ne pas courir le risque de hisser Wynn jusqu'à l'hélicoptère.

-Il me manque toujours unse.

8 AVRIL 1990

11 h 47

Marissa resta cramponnée au c‚ble jusqu'à ce que la cage touche le pont du bateau. Alors seulement elle ouvrit les yeux.

Rafe était déjà en train d'ouvrir la porte en la tirant à

lui. Wynn sortit péniblement par l'étroite ouverture, serrant d'une main son bras blessé qui saignait abondamment .

Marissa l‚cha le c‚ble et entreprit de descendre du toit de la cage. Il lui fallut quelques instants pour réaliser l'horrible vérité: Wendy n'était pas sur le bateau. Elle la revit en pensée dans les m‚choires du requin.

-Wendy est encore dans l'eau ! cria-t-elle.

Mais Rafe était en train d'examiner la blessure de Wynn, après avoir sorti la trousse de premiers secours.

Titubant sur ses palmes, Marissa tenta de leur courir après. Elle se débarrassa péniblement de ses bouteilles d'air comprimé qu'elle laissa tomber sur le pont. Puis elle se pencha pour ôter ses palmes.

quand elle rejoignit les deux hommes, Rafe essayait d'arrêter l'hémorragie à l'aide d'un bandage.

-Et Wendy ? cria Marissa.

Rafe ne leva même pas les yeux pour répondre:

-Wynn dit qu'il y a un grand blanc affamé là-dessous.

-Il faut la retrouver, cria Marissa. On ne peut pas la laisser dans l'eau ! Je vous en prie !

-C'est tout ce que je peux faire pour toi pour l'instant, mon vieux, dit Rafe.

Wynn hocha la tête et posa sa main par-dessus le bandage.

Marissa éclata en sanglots convulsifs.

-Je vous en supplie ! cria-t-elle.

Rafe l'ignora et alla demander de l'aide par radio à la patrouille côtière.

Marissa était hors d'elle. quand le capitaine en eut fini avec la radio, elle le supplia d'une voix entrecoupée de descendre dans l'eau pour chercher Wendy.

-Mais qu'est-ce que vous croyez ? hurla Rafe. que je suis complètement cinglé ? On ne va pas dans l'eau quand il y a un grand blanc dans les parages. Je suis désolé pour votre amie, mais je ne peux rien faire d'autre qu'attendre et voir si elle refait surface. Elle a pu trouver refuge dans une crevasse.

-J'ai vu le requin l'attraper, balbutia Marissa. Vous devez absolument faire quelque chose !

-Si vous trouvez une autre solution que de redescendre, faites-moi signe, dit Rafe en retournant auprès de Wynn.

Totalement désemparée, Marissa tomba sur les genoux, se couvrit la figure de ses mains et pleura.

Bientôt, elle entendit un bourdonnement qui allait en s'amplifiant. S'adossant au plat-bord, elle vit un hélicoptère piquer droit sur eux. quand il fut juste au-dessus de l'Oz, il se mit à faire du sur-place. Marissa distingua un homme devant la porte ouverte, qui tenait un c‚ble fixé sur le bord de la carlingue.

Rafe retourna à la radio pour prévenir la patrouille côtière de l'arrivée des secours, puis il informa le pilote de l'hélicoptère qu'ils avaient réussi à arrêter l'hémorragie. Ils décidèrent en conséquence qu'il valait mieux ne pas courir le risque de hisser Wynn jusqu'à l'hélicoptère.

-Il me manque toujours unse.

8 AVRIL 1990

11 h 47

Marissa resta cramponnée au c‚ble jusqu'à ce que la cage touche le pont du bateau. Alors seulement elle ouvrit les yeux.

Rafe était déjà en train d'ouvrir la porte en la tirant à

lui. Wynn sortit péniblement par l'étroite ouverture, serrant d'une main son bras blessé qui saignait abondamment .

Marissa l‚cha le c‚ble et entreprit de descendre du toit de la cage. Il lui fallut quelques instants pour réaliser l'horrible vérité: Wendy n'était pas sur le bateau. Elle la revit en pensée dans les m‚choires du requin.

-Wendy est encore dans l'eau ! cria-t-elle.

Mais Rafe était en train d'examiner la blessure de Wynn, après avoir sorti la trousse de premiers secours.

Titubant sur ses palmes, Marissa tenta de leur courir après. Elle se débarrassa péniblement de ses bouteilles d'air comprimé qu'elle laissa tomber sur le pont. Puis elle se pencha pour ôter ses palmes.

quand elle rejoignit les deux hommes, Rafe essayait d'arrêter l'hémorragie à l'aide d'un bandage.

-Et Wendy ? cria Marissa.

Rafe ne leva même pas les yeux pour répondre:

-Wynn dit qu'il y a un grand blanc affamé là-dessous.

-Il faut la retrouver, cria Marissa. On ne peut pas la laisser dans l'eau ! Je vous en prie !

-C'est tout ce que je peux faire pour toi pour l'instant, mon vieux, dit Rafe.

Wynn hocha la tête et posa sa main par-dessus le bandage.

Marissa éclata en sanglots convulsifs.

-Je vous en supplie ! cria-t-elle.

Rafe l'ignora et alla demander de l'aide par radio à la patrouille côtière.

Marissa était hors d'elle. quand le capitaine en eut fini avec la radio, elle le supplia d'une voix entrecoupée de descendre dans l'eau pour chercher Wendy.

-Mais qu'est-ce que vous croyez ? hurla Rafe. que je suis complètement cinglé ? On ne va pas dans l'eau quand il y a un grand blanc dans les parages. Je suis désolé pour votre amie, mais je ne peux rien faire d'autre qu'attendre et voir si elle refait surface. Elle a pu trouver refuge dans une crevasse.

-J'ai vu le requin l'attraper, balbutia Marissa. Vous devez absolument faire quelque chose !

-Si vous trouvez une autre solution que de redescendre, faites-moi signe, dit Rafe en retournant auprès de Wynn.

Totalement désemparée, Marissa tomba sur les genoux, se couvrit la figure de ses mains et pleura.

Bientôt, elle entendit un bourdonnement qui allait en s'amplifiant. S'adossant au plat-bord, elle vit un hélicoptère piquer droit sur eux. quand il fut juste au-dessus de l'Oz, il se mit à faire du sur-place. Marissa distingua un homme devant la porte ouverte, qui tenait un c‚ble fixé sur le bord de la carlingue.

Rafe retourna à la radio pour prévenir la patrouille côtière de l'arrivée des secours, puis il informa le pilote de l'hélicoptère qu'ils avaient réussi à arrêter l'hémorragie. Ils décidèrent en conséquence qu'il valait mieux ne pas courir le risque de hisser Wynn jusqu'à l'hélicoptère.

-Il me manque toujours unse.

8 AVRIL 1990

11 h 47

Marissa resta cramponnée au c‚ble jusqu'à ce que la cage touche le pont du bateau. Alors seulement elle ouvrit les yeux.

Rafe était déjà en train d'ouvrir la porte en la tirant à

lui. Wynn sortit péniblement par l'étroite ouverture, serrant d'une main son bras blessé qui saignait abondamment .

Marissa l‚cha le c‚ble et entreprit de descendre du toit de la cage. Il lui fallut quelques instants pour réaliser l'horrible vérité: Wendy n'était pas sur le bateau. Elle la revit en pensée dans les m‚choires du requin.

-Wendy est encore dans l'eau ! cria-t-elle.

Mais Rafe était en train d'examiner la blessure de Wynn, après avoir sorti la trousse de premiers secours.

Titubant sur ses palmes, Marissa tenta de leur courir après. Elle se débarrassa péniblement de ses bouteilles d'air comprimé qu'elle laissa tomber sur le pont. Puis elle se pencha pour ôter ses palmes.

quand elle rejoignit les deux hommes, Rafe essayait d'arrêter l'hémorragie à l'aide d'un bandage.

-Et Wendy ? cria Marissa.

Rafe ne leva même pas les yeux pour répondre:

-Wynn dit qu'il y a un grand blanc affamé là-dessous.

-Il faut la retrouver, cria Marissa. On ne peut pas la laisser dans l'eau ! Je vous en prie !

-C'est tout ce que je peux faire pour toi pour l'instant, mon vieux, dit Rafe.

Wynn hocha la tête et posa sa main par-dessus le bandage.

Marissa éclata en sanglots convulsifs.

-Je vous en supplie ! cria-t-elle.

Rafe l'ignora et alla demander de l'aide par radio à la patrouille côtière.

Marissa était hors d'elle. quand le capitaine en eut fini avec la radio, elle le supplia d'une voix entrecoupée de descendre dans l'eau pour chercher Wendy.

-Mais qu'est-ce que vous croyez ? hurla Rafe. que je suis complètement cinglé ? On ne va pas dans l'eau quand il y a un grand blanc dans les parages. Je suis désolé pour votre amie, mais je ne peux rien faire d'autre qu'attendre et voir si elle refait surface. Elle a pu trouver refuge dans une crevasse.

-J'ai vu le requin l'attraper, balbutia Marissa. Vous devez absolument faire quelque chose !

-Si vous trouvez une autre solution que de redescendre, faites-moi signe, dit Rafe en retournant auprès de Wynn.

Totalement désemparée, Marissa tomba sur les genoux, se couvrit la figure de ses mains et pleura.

Bientôt, elle entendit un bourdonnement qui allait en s'amplifiant. S'adossant au plat-bord, elle vit un hélicoptère piquer droit sur eux. quand il fut juste au-dessus de l'Oz, il se mit à faire du sur-place. Marissa distingua un homme devant la porte ouverte, qui tenait un c‚ble fixé sur le bord de la carlingue.

Rafe retourna à la radio pour prévenir la patrouille côtière de l'arrivée des secours, puis il informa le pilote de l'hélicoptère qu'ils avaient réussi à arrêter l'hémorragie. Ils décidèrent en conséquence qu'il valait mieux ne pas courir le risque de hisser Wynn jusqu'à l'hélicoptère.

-Il me manque toujours unse.

8 AVRIL 1990

11 h 47

Marissa resta cramponnée au c‚ble jusqu'à ce que la cage touche le pont du bateau. Alors seulement elle ouvrit les yeux.

Rafe était déjà en train d'ouvrir la porte en la tirant à

lui. Wynn sortit péniblement par l'étroite ouverture, serrant d'une main son bras blessé qui saignait abondamment .

Marissa l‚cha le c‚ble et entreprit de descendre du toit de la cage. Il lui fallut quelques instants pour réaliser l'horrible vérité: Wendy n'était pas sur le bateau. Elle la revit en pensée dans les m‚choires du requin.

-Wendy est encore dans l'eau ! cria-t-elle.

Mais Rafe était en train d'examiner la blessure de Wynn, après avoir sorti la trousse de premiers secours.

Titubant sur ses palmes, Marissa tenta de leur courir après. Elle se débarrassa péniblement de ses bouteilles d'air comprimé qu'elle laissa tomber sur le pont. Puis elle se pencha pour ôter ses palmes.

quand elle rejoignit les deux hommes, Rafe essayait d'arrêter l'hémorragie à l'aide d'un bandage.

-Et Wendy ? cria Marissa.

Rafe ne leva même pas les yeux pour répondre:

-Wynn dit qu'il y a un grand blanc affamé là-dessous.

-Il faut la retrouver, cria Marissa. On ne peut pas la laisser dans l'eau ! Je vous en prie !

-C'est tout ce que je peux faire pour toi pour l'instant, mon vieux, dit Rafe.

Wynn hocha la tête et posa sa main par-dessus le bandage.

Marissa éclata en sanglots convulsifs.

-Je vous en supplie ! cria-t-elle.

Rafe l'ignora et alla demander de l'aide par radio à la patrouille côtière.

Marissa était hors d'elle. quand le capitaine en eut fini avec la radio, elle le supplia d'une voix entrecoupée de descendre dans l'eau pour chercher Wendy.

-Mais qu'est-ce que vous croyez ? hurla Rafe. que je suis complètement cinglé ? On ne va pas dans l'eau quand il y a un grand blanc dans les parages. Je suis désolé pour votre amie, mais je ne peux rien faire d'autre qu'attendre et voir si elle refait surface. Elle a pu trouver refuge dans une crevasse.

-J'ai vu le requin l'attraper, balbutia Marissa. Vous devez absolument faire quelque chose !

-Si vous trouvez une autre solution que de redescendre, faites-moi signe, dit Rafe en retournant auprès de Wynn.

Totalement désemparée, Marissa tomba sur les genoux, se couvrit la figure de ses mains et pleura.

Bientôt, elle entendit un bourdonnement qui allait en s'amplifiant. S'adossant au plat-bord, elle vit un hélicoptère piquer droit sur eux. quand il fut juste au-dessus de l'Oz, il se mit à faire du sur-place. Marissa distingua un homme devant la porte ouverte, qui tenait un c‚ble fixé sur le bord de la carlingue.

Rafe retourna à la radio pour prévenir la patrouille côtière de l'arrivée des secours, puis il informa le pilote de l'hélicoptère qu'ils avaient réussi à arrêter l'hémorragie. Ils décidèrent en conséquence qu'il valait mieux ne pas courir le risque de hisser Wynn jusqu'à l'hélicoptère.

-Il me manque toujours unse.

8 AVRIL 1990

11 h 47

Marissa resta cramponnée au c‚ble jusqu'à ce que la cage touche le pont du bateau. Alors seulement elle ouvrit les yeux.

Rafe était déjà en train d'ouvrir la porte en la tirant à

lui. Wynn sortit péniblement par l'étroite ouverture, serrant d'une main son bras blessé qui saignait abondamment .

Marissa l‚cha le c‚ble et entreprit de descendre du toit de la cage. Il lui fallut quelques instants pour réaliser l'horrible vérité: Wendy n'était pas sur le bateau. Elle la revit en pensée dans les m‚choires du requin.

-Wendy est encore dans l'eau ! cria-t-elle.

Mais Rafe était en train d'examiner la blessure de Wynn, après avoir sorti la trousse de premiers secours.

Titubant sur ses palmes, Marissa tenta de leur courir après. Elle se débarrassa péniblement de ses bouteilles d'air comprimé qu'elle laissa tomber sur le pont. Puis elle se pencha pour ôter ses palmes.

quand elle rejoignit les deux hommes, Rafe essayait d'arrêter l'hémorragie à l'aide d'un bandage.

-Et Wendy ? cria Marissa.

Rafe ne leva même pas les yeux pour répondre:

-Wynn dit qu'il y a un grand blanc affamé là-dessous.

-Il faut la retrouver, cria Marissa. On ne peut pas la laisser dans l'eau ! Je vous en prie !

-C'est tout ce que je peux faire pour toi pour l'instant, mon vieux, dit Rafe.

Wynn hocha la tête et posa sa main par-dessus le bandage.

Marissa éclata en sanglots convulsifs.

-Je vous en supplie ! cria-t-elle.

Rafe l'ignora et alla demander de l'aide par radio à la patrouille côtière.

Marissa était hors d'elle. quand le capitaine en eut fini avec la radio, elle le supplia d'une voix entrecoupée de descendre dans l'eau pour chercher Wendy.

-Mais qu'est-ce que vous croyez ? hurla Rafe. que je suis complètement cinglé ? On ne va pas dans l'eau quand il y a un grand blanc dans les parages. Je suis désolé pour votre amie, mais je ne peux rien faire d'autre qu'attendre et voir si elle refait surface. Elle a pu trouver refuge dans une crevasse.

-J'ai vu le requin l'attraper, balbutia Marissa. Vous devez absolument faire quelque chose !

-Si vous trouvez une autre solution que de redescendre, faites-moi signe, dit Rafe en retournant auprès de Wynn.

Totalement désemparée, Marissa tomba sur les genoux, se couvrit la figure de ses mains et pleura.

Bientôt, elle entendit un bourdonnement qui allait en s'amplifiant. S'adossant au plat-bord, elle vit un hélicoptère piquer droit sur eux. quand il fut juste au-dessus de l'Oz, il se mit à faire du sur-place. Marissa distingua un homme devant la porte ouverte, qui tenait un c‚ble fixé sur le bord de la carlingue.

Rafe retourna à la radio pour prévenir la patrouille côtière de l'arrivée des secours, puis il informa le pilote de l'hélicoptère qu'ils avaient réussi à arrêter l'hémorragie. Ils décidèrent en conséquence qu'il valait mieux ne pas courir le risque de hisser Wynn jusqu'à l'hélicoptère.

-Il me manque toujours unse.

8 AVRIL 1990

11 h 47

Marissa resta cramponnée au c‚ble jusqu'à ce que la cage touche le pont du bateau. Alors seulement elle ouvrit les yeux.

Rafe était déjà en train d'ouvrir la porte en la tirant à

lui. Wynn sortit péniblement par l'étroite ouverture, serrant d'une main son bras blessé qui saignait abondamment .

Marissa l‚cha le c‚ble et entreprit de descendre du toit de la cage. Il lui fallut quelques instants pour réaliser l'horrible vérité: Wendy n'était pas sur le bateau. Elle la revit en pensée dans les m‚choires du requin.

-Wendy est encore dans l'eau ! cria-t-elle.

Mais Rafe était en train d'examiner la blessure de Wynn, après avoir sorti la trousse de premiers secours.

Titubant sur ses palmes, Marissa tenta de leur courir après. Elle se débarrassa péniblement de ses bouteilles d'air comprimé qu'elle laissa tomber sur le pont. Puis elle se pencha pour ôter ses palmes.

quand elle rejoignit les deux hommes, Rafe essayait d'arrêter l'hémorragie à l'aide d'un bandage.

-Et Wendy ? cria Marissa.

Rafe ne leva même pas les yeux pour répondre:

-Wynn dit qu'il y a un grand blanc affamé là-dessous.

-Il faut la retrouver, cria Marissa. On ne peut pas la laisser dans l'eau ! Je vous en prie !

-C'est tout ce que je peux faire pour toi pour l'instant, mon vieux, dit Rafe.

Wynn hocha la tête et posa sa main par-dessus le bandage.

Marissa éclata en sanglots convulsifs.

-Je vous en supplie ! cria-t-elle.

Rafe l'ignora et alla demander de l'aide par radio à la patrouille côtière.

Marissa était hors d'elle. quand le capitaine en eut fini avec la radio, elle le supplia d'une voix entrecoupée de descendre dans l'eau pour chercher Wendy.

-Mais qu'est-ce que vous croyez ? hurla Rafe. que je suis complètement cinglé ? On ne va pas dans l'eau quand il y a un grand blanc dans les parages. Je suis désolé pour votre amie, mais je ne peux rien faire d'autre qu'attendre et voir si elle refait surface. Elle a pu trouver refuge dans une crevasse.

-J'ai vu le requin l'attraper, balbutia Marissa. Vous devez absolument faire quelque chose !

-Si vous trouvez une autre solution que de redescendre, faites-moi signe, dit Rafe en retournant auprès de Wynn.

Totalement désemparée, Marissa tomba sur les genoux, se couvrit la figure de ses mains et pleura.

Bientôt, elle entendit un bourdonnement qui allait en s'amplifiant. S'adossant au plat-bord, elle vit un hélicoptère piquer droit sur eux. quand il fut juste au-dessus de l'Oz, il se mit à faire du sur-place. Marissa distingua un homme devant la porte ouverte, qui tenait un c‚ble fixé sur le bord de la carlingue.

Rafe retourna à la radio pour prévenir la patrouille côtière de l'arrivée des secours, puis il informa le pilote de l'hélicoptère qu'ils avaient réussi à arrêter l'hémorragie. Ils décidèrent en conséquence qu'il valait mieux ne pas courir le risque de hisser Wynn jusqu'à l'hélicoptère.

-Il me manque toujours unse.

8 AVRIL 1990

11 h 47

Marissa resta cramponnée au c‚ble jusqu'à ce que la cage touche le pont du bateau. Alors seulement elle ouvrit les yeux.

Rafe était déjà en train d'ouvrir la porte en la tirant à

lui. Wynn sortit péniblement par l'étroite ouverture, serrant d'une main son bras blessé qui saignait abondamment .

Marissa l‚cha le c‚ble et entreprit de descendre du toit de la cage. Il lui fallut quelques instants pour réaliser l'horrible vérité: Wendy n'était pas sur le bateau. Elle la revit en pensée dans les m‚choires du requin.

-Wendy est encore dans l'eau ! cria-t-elle.

Mais Rafe était en train d'examiner la blessure de Wynn, après avoir sorti la trousse de premiers secours.

Titubant sur ses palmes, Marissa tenta de leur courir après. Elle se débarrassa péniblement de ses bouteilles d'air comprimé qu'elle laissa tomber sur le pont. Puis elle se pencha pour ôter ses palmes.

quand elle rejoignit les deux hommes, Rafe essayait d'arrêter l'hémorragie à l'aide d'un bandage.

-Et Wendy ? cria Marissa.

Rafe ne leva même pas les yeux pour répondre:

-Wynn dit qu'il y a un grand blanc affamé là-dessous.

-Il faut la retrouver, cria Marissa. On ne peut pas la laisser dans l'eau ! Je vous en prie !

-C'est tout ce que je peux faire pour toi pour l'instant, mon vieux, dit Rafe.

Wynn hocha la tête et posa sa main par-dessus le bandage.

Marissa éclata en sanglots convulsifs.

-Je vous en supplie ! cria-t-elle.

Rafe l'ignora et alla demander de l'aide par radio à la patrouille côtière.

Marissa était hors d'elle. quand le capitaine en eut fini avec la radio, elle le supplia d'une voix entrecoupée de descendre dans l'eau pour chercher Wendy.

-Mais qu'est-ce que vous croyez ? hurla Rafe. que je suis complètement cinglé ? On ne va pas dans l'eau quand il y a un grand blanc dans les parages. Je suis désolé pour votre amie, mais je ne peux rien faire d'autre qu'attendre et voir si elle refait surface. Elle a pu trouver refuge dans une crevasse.

-J'ai vu le requin l'attraper, balbutia Marissa. Vous devez absolument faire quelque chose !

-Si vous trouvez une autre solution que de redescendre, faites-moi signe, dit Rafe en retournant auprès de Wynn.

Totalement désemparée, Marissa tomba sur les genoux, se couvrit la figure de ses mains et pleura.

Bientôt, elle entendit un bourdonnement qui allait en s'amplifiant. S'adossant au plat-bord, elle vit un hélicoptère piquer droit sur eux. quand il fut juste au-dessus de l'Oz, il se mit à faire du sur-place. Marissa distingua un homme devant la porte ouverte, qui tenait un c‚ble fixé sur le bord de la carlingue.

Rafe retourna à la radio pour prévenir la patrouille côtière de l'arrivée des secours, puis il informa le pilote de l'hélicoptère qu'ils avaient réussi à arrêter l'hémorragie. Ils décidèrent en conséquence qu'il valait mieux ne pas courir le risque de hisser Wynn jusqu'à l'hélicoptère.

-Il me manque toujours unse.

8 AVRIL 1990

11 h 47

Marissa resta cramponnée au c‚ble jusqu'à ce que la cage touche le pont du bateau. Alors seulement elle ouvrit les yeux.

Rafe était déjà en train d'ouvrir la porte en la tirant à

lui. Wynn sortit péniblement par l'étroite ouverture, serrant d'une main son bras blessé qui saignait abondamment .

Marissa l‚cha le c‚ble et entreprit de descendre du toit de la cage. Il lui fallut quelques instants pour réaliser l'horrible vérité: Wendy n'était pas sur le bateau. Elle la revit en pensée dans les m‚choires du requin.

-Wendy est encore dans l'eau ! cria-t-elle.

Mais Rafe était en train d'examiner la blessure de Wynn, après avoir sorti la trousse de premiers secours.

Titubant sur ses palmes, Marissa tenta de leur courir après. Elle se débarrassa péniblement de ses bouteilles d'air comprimé qu'elle laissa tomber sur le pont. Puis elle se pencha pour ôter ses palmes.

quand elle rejoignit les deux hommes, Rafe essayait d'arrêter l'hémorragie à l'aide d'un bandage.

-Et Wendy ? cria Marissa.

Rafe ne leva même pas les yeux pour répondre:

-Wynn dit qu'il y a un grand blanc affamé là-dessous.

-Il faut la retrouver, cria Marissa. On ne peut pas la laisser dans l'eau ! Je vous en prie !

-C'est tout ce que je peux faire pour toi pour l'instant, mon vieux, dit Rafe.

Wynn hocha la tête et posa sa main par-dessus le bandage.

Marissa éclata en sanglots convulsifs.

-Je vous en supplie ! cria-t-elle.

Rafe l'ignora et alla demander de l'aide par radio à la patrouille côtière.

Marissa était hors d'elle. quand le capitaine en eut fini avec la radio, elle le supplia d'une voix entrecoupée de descendre dans l'eau pour chercher Wendy.

-Mais qu'est-ce que vous croyez ? hurla Rafe. que je suis complètement cinglé ? On ne va pas dans l'eau quand il y a un grand blanc dans les parages. Je suis désolé pour votre amie, mais je ne peux rien faire d'autre qu'attendre et voir si elle refait surface. Elle a pu trouver refuge dans une crevasse.

-J'ai vu le requin l'attraper, balbutia Marissa. Vous devez absolument faire quelque chose !

-Si vous trouvez une autre solution que de redescendre, faites-moi signe, dit Rafe en retournant auprès de Wynn.

Totalement désemparée, Marissa tomba sur les genoux, se couvrit la figure de ses mains et pleura.

Bientôt, elle entendit un bourdonnement qui allait en s'amplifiant. S'adossant au plat-bord, elle vit un hélicoptère piquer droit sur eux. quand il fut juste au-dessus de l'Oz, il se mit à faire du sur-place. Marissa distingua un homme devant la porte ouverte, qui tenait un c‚ble fixé sur le bord de la carlingue.

Rafe retourna à la radio pour prévenir la patrouille côtière de l'arrivée des secours, puis il informa le pilote de l'hélicoptère qu'ils avaient réussi à arrêter l'hémorragie. Ils décidèrent en conséquence qu'il valait mieux ne pas courir le risque de hisser Wynn jusqu'à l'hélicoptère.

-Il me manque toujours unse.

8 AVRIL 1990

11 h 47

Marissa resta cramponnée au c‚ble jusqu'à ce que la cage touche le pont du bateau. Alors seulement elle ouvrit les yeux.

Rafe était déjà en train d'ouvrir la porte en la tirant à

lui. Wynn sortit péniblement par l'étroite ouverture, serrant d'une main son bras blessé qui saignait abondamment .

Marissa l‚cha le c‚ble et entreprit de descendre du toit de la cage. Il lui fallut quelques instants pour réaliser l'horrible vérité: Wendy n'était pas sur le bateau. Elle la revit en pensée dans les m‚choires du requin.

-Wendy est encore dans l'eau ! cria-t-elle.

Mais Rafe était en train d'examiner la blessure de Wynn, après avoir sorti la trousse de premiers secours.

Titubant sur ses palmes, Marissa tenta de leur courir après. Elle se débarrassa péniblement de ses bouteilles d'air comprimé qu'elle laissa tomber sur le pont. Puis elle se pencha pour ôter ses palmes.

quand elle rejoignit les deux hommes, Rafe essayait d'arrêter l'hémorragie à l'aide d'un bandage.

-Et Wendy ? cria Marissa.

Rafe ne leva même pas les yeux pour répondre:

-Wynn dit qu'il y a un grand blanc affamé là-dessous.

-Il faut la retrouver, cria Marissa. On ne peut pas la laisser dans l'eau ! Je vous en prie !

-C'est tout ce que je peux faire pour toi pour l'instant, mon vieux, dit Rafe.

Wynn hocha la tête et posa sa main par-dessus le bandage.

Marissa éclata en sanglots convulsifs.

-Je vous en supplie ! cria-t-elle.

Rafe l'ignora et alla demander de l'aide par radio à la patrouille côtière.

Marissa était hors d'elle. quand le capitaine en eut fini avec la radio, elle le supplia d'une voix entrecoupée de descendre dans l'eau pour chercher Wendy.

-Mais qu'est-ce que vous croyez ? hurla Rafe. que je suis complètement cinglé ? On ne va pas dans l'eau quand il y a un grand blanc dans les parages. Je suis désolé pour votre amie, mais je ne peux rien faire d'autre qu'attendre et voir si elle refait surface. Elle a pu trouver refuge dans une crevasse.

-J'ai vu le requin l'attraper, balbutia Marissa. Vous devez absolument faire quelque chose !

-Si vous trouvez une autre solution que de redescendre, faites-moi signe, dit Rafe en retournant auprès de Wynn.

Totalement désemparée, Marissa tomba sur les genoux, se couvrit la figure de ses mains et pleura.

Bientôt, elle entendit un bourdonnement qui allait en s'amplifiant. S'adossant au plat-bord, elle vit un hélicoptère piquer droit sur eux. quand il fut juste au-dessus de l'Oz, il se mit à faire du sur-place. Marissa distingua un homme devant la porte ouverte, qui tenait un c‚ble fixé sur le bord de la carlingue.

Rafe retourna à la radio pour prévenir la patrouille côtière de l'arrivée des secours, puis il informa le pilote de l'hélicoptère qu'ils avaient réussi à arrêter l'hémorragie. Ils décidèrent en conséquence qu'il valait mieux ne pas courir le risque de hisser Wynn jusqu'à l'hélicoptère.

-Il me manque toujours unse.

8 AVRIL 1990

11 h 47

Marissa resta cramponnée au c‚ble jusqu'à ce que la cage touche le pont du bateau. Alors seulement elle ouvrit les yeux.

Rafe était déjà en train d'ouvrir la porte en la tirant à

lui. Wynn sortit péniblement par l'étroite ouverture, serrant d'une main son bras blessé qui saignait abondamment .

Marissa l‚cha le c‚ble et entreprit de descendre du toit de la cage. Il lui fallut quelques instants pour réaliser l'horrible vérité: Wendy n'était pas sur le bateau. Elle la revit en pensée dans les m‚choires du requin.

-Wendy est encore dans l'eau ! cria-t-elle.

Mais Rafe était en train d'examiner la blessure de Wynn, après avoir sorti la trousse de premiers secours.

Titubant sur ses palmes, Marissa tenta de leur courir après. Elle se débarrassa péniblement de ses bouteilles d'air comprimé qu'elle laissa tomber sur le pont. Puis elle se pencha pour ôter ses palmes.

quand elle rejoignit les deux hommes, Rafe essayait d'arrêter l'hémorragie à l'aide d'un bandage.

-Et Wendy ? cria Marissa.

Rafe ne leva même pas les yeux pour répondre:

-Wynn dit qu'il y a un grand blanc affamé là-dessous.

-Il faut la retrouver, cria Marissa. On ne peut pas la laisser dans l'eau ! Je vous en prie !

-C'est tout ce que je peux faire pour toi pour l'instant, mon vieux, dit Rafe.

Wynn hocha la tête et posa sa main par-dessus le bandage.

Marissa éclata en sanglots convulsifs.

-Je vous en supplie ! cria-t-elle.

Rafe l'ignora et alla demander de l'aide par radio à la patrouille côtière.

Marissa était hors d'elle. quand le capitaine en eut fini avec la radio, elle le supplia d'une voix entrecoupée de descendre dans l'eau pour chercher Wendy.

-Mais qu'est-ce que vous croyez ? hurla Rafe. que je suis complètement cinglé ? On ne va pas dans l'eau quand il y a un grand blanc dans les parages. Je suis désolé pour votre amie, mais je ne peux rien faire d'autre qu'attendre et voir si elle refait surface. Elle a pu trouver refuge dans une crevasse.

-J'ai vu le requin l'attraper, balbutia Marissa. Vous devez absolument faire quelque chose !

-Si vous trouvez une autre solution que de redescendre, faites-moi signe, dit Rafe en retournant auprès de Wynn.

Totalement désemparée, Marissa tomba sur les genoux, se couvrit la figure de ses mains et pleura.

Bientôt, elle entendit un bourdonnement qui allait en s'amplifiant. S'adossant au plat-bord, elle vit un hélicoptère piquer droit sur eux. quand il fut juste au-dessus de l'Oz, il se mit à faire du sur-place. Marissa distingua un homme devant la porte ouverte, qui tenait un c‚ble fixé sur le bord de la carlingue.

Rafe retourna à la radio pour prévenir la patrouille côtière de l'arrivée des secours, puis il informa le pilote de l'hélicoptère qu'ils avaient réussi à arrêter l'hémorragie. Ils décidèrent en conséquence qu'il valait mieux ne pas courir le risque de hisser Wynn jusqu'à l'hélicoptère.

-Il me manque toujours unse.

8 AVRIL 1990

11 h 47

Marissa resta cramponnée au c‚ble jusqu'à ce que la cage touche le pont du bateau. Alors seulement elle ouvrit les yeux.

Rafe était déjà en train d'ouvrir la porte en la tirant à

lui. Wynn sortit péniblement par l'étroite ouverture, serrant d'une main son bras blessé qui saignait abondamment .

Marissa l‚cha le c‚ble et entreprit de descendre du toit de la cage. Il lui fallut quelques instants pour réaliser l'horrible vérité: Wendy n'était pas sur le bateau. Elle la revit en pensée dans les m‚choires du requin.

-Wendy est encore dans l'eau ! cria-t-elle.

Mais Rafe était en train d'examiner la blessure de Wynn, après avoir sorti la trousse de premiers secours.

Titubant sur ses palmes, Marissa tenta de leur courir après. Elle se débarrassa péniblement de ses bouteilles d'air comprimé qu'elle laissa tomber sur le pont. Puis elle se pencha pour ôter ses palmes.

quand elle rejoignit les deux hommes, Rafe essayait d'arrêter l'hémorragie à l'aide d'un bandage.

-Et Wendy ? cria Marissa.

Rafe ne leva même pas les yeux pour répondre:

-Wynn dit qu'il y a un grand blanc affamé là-dessous.

-Il faut la retrouver, cria Marissa. On ne peut pas la laisser dans l'eau ! Je vous en prie !

-C'est tout ce que je peux faire pour toi pour l'instant, mon vieux, dit Rafe.

Wynn hocha la tête et posa sa main par-dessus le bandage.

Marissa éclata en sanglots convulsifs.

-Je vous en supplie ! cria-t-elle.

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Marissa était hors d'elle. quand le capitaine en eut fini avec la radio, elle le supplia d'une voix entrecoupée de descendre dans l'eau pour chercher Wendy.

-Mais qu'est-ce que vous croyez ? hurla Rafe. que je suis complètement cinglé ? On ne va pas dans l'eau quand il y a un grand blanc dans les parages. Je suis désolé pour votre amie, mais je ne peux rien faire d'autre qu'attendre et voir si elle refait surface. Elle a pu trouver refuge dans une crevasse.

-J'ai vu le requin l'attraper, balbutia Marissa. Vous devez absolument faire quelque chose !

-Si vous trouvez une autre solution que de redescendre, faites-moi signe, dit Rafe en retournant auprès de Wynn.

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Bientôt, elle entendit un bourdonnement qui allait en s'amplifiant. S'adossant au plat-bord, elle vit un hélicoptère piquer droit sur eux. quand il fut j